Л. Дж. Эндрюс

Проклятие теней и шипов

Посвящается всем, кто продолжает сохранять в себе доброту несмотря ни на что.

Я с вами.

L.J. Andrews

CURSE OF SHADOWS AND THORNS

Copyright © 2021 by LJ Andrews

All rights reserved.

© Микешина О., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1

Я слишком задержалась.

По правде говоря, мне просто не хватило духу уйти. Не сейчас. Не тогда, когда у меня был шанс притвориться кем-то другим, кем-то свободным, притвориться, будто моя жизнь принадлежит только мне, а не подчиняется чьим-то требованиям.

По игорному залу прокатился грохот рухнувшего тела. Болезненное шипение сменилось громогласным потоком проклятий в адрес богов, будто это они были виновниками его пьянства. Мой рот скривился в ухмылке, и я поспешила спрятать ее за веером карт. Не стоит привлекать к себе внимание, когда ты единственный игрок в зале, который нарушает закон.

Корман, ночной сторож, выбил себе передний зуб, впечатавшись в засаленные половицы. Он в недоумении вытер рот и снова несколько раз выругался при виде крови на грязных пальцах, а затем разразился хохотом. Карты Корман прижал к груди, как почетные ордена. Кислый эль выплеснулся из кувшина на стеганый поддодлатик.

Мне пришлось подвинуться, когда Халвар, конюх из поместья, наклонился подать Корману руку.

– Поднимайся, – Халвар похлопал трясущегося ночного сторожа по спине.

Корман плюхнулся на свое место. Сосед – рыбак – поставил перед ним новый рог эля и разразился лающим смехом, когда Корман выхлебал пойло так быстро, что по темно-русой бороде на стол потекли капли.

– Порядок? – спросил Халвар.

– Продолжаем, – невнятно буркнул Корман. Губы его порозовели от крови.

Игра продолжилась как ни в чем не бывало.

Халвар перевел взгляд на мою сторону стола. Глубокий карий цвет его глаз напоминал мне жареные каштаны, а странный свет в его глазах иногда заставлял меня задуматься, не было ли в нем крови Ночного народа. Его уши были вполне человеческой формы, но поговаривали, будто фейри умели путать разум иллюзиями и скрывать свою истинную сущность. Магическая сила хаоса бегала по их венам и пряталась в недрах Земли.

Если бы конюх владел магией, ему хватило бы ума держать себя в руках и не глотать эль в игорных залах. Король Зибен имел обыкновение скручивать Ночной народ магическими путами и отправлять на казнь.

Мне хотелось верить, что Халвар не фейри. Он мне слишком нравился, а Ночной народ славился своей свирепостью.

Я пониже натянула потертую фуражку и провела рукой по шее, чтобы убедиться, что коса не выбилась. Мне было не по себе от долгого взгляда конюха. «Он не узнал меня, – в сотый раз повторила я про себя. – С чего бы он мог? Я не такая уж и важная персона в поместье».

В игорном зале стоял запах немытых тел и несвежей рыбы, с примесью соли раскинувшегося рядом океана Судьбы. На загорелой коже Халвара была видна грязь после долгого трудового дня. Чтобы не отличаться от других, перед каждой вылазкой сюда я мазала землей свои бледные, будто залитые лунным светом, щеки.

– Ну, парень, – сказал Халвар, отхлебнув из своего кубка. – Играй или сдавайся.

Я неловко вцепилась в карты. На двух пальцах левой руки у меня не хватало фаланг, но я раскладывала комбинации как ни в чем не бывало. Игроком я была крайне неопытным, но в городе я достаточно наблюдала за шулерскими трюками и партиями, чтобы понимать, что мне выпали сильные карты. Ссутулившись и отстранившись от мужчин за столом, я разыграла три мятых и пожелтевших золотых топора.

Рыбак хрипло рыкнул, проклял плута-бога и сбросил карты.

Кормана интересовал только эль.

Портовый ростовщик в ответ выложил два золотых топора и три черных волкомахи.

– Не повезло, парень, – усмехнулся Халвар.

Сердце бешено заколотилось. Не смей этого делать. Не привлекай внимания.

– Подожди, – ответила я самым низким голосом, что смогла изобразить. Получилось просто смехотворно. Я впервые в жизни мысленно возблагодарила льющийся рекой эль, потому что никто в пьяном угаре, казалось, не заметил моего позора. Может, я немного зазналась, но я не смогла удержаться и с громким хлопком опустила на стол карту, которую берегла весь вечер. Враждующие короны: кроваво-красная и непроглядно-черная, как беззвездное небо.

– Короны бьют волкомаху.

Мои пальцы еще не оторвались от карты, когда Корман снова опрокинулся навзничь, а стол разразился криками о шулерстве и картежных уловках.

Глаза Халвара сверкнули, он вскочил со своего места, и его кулак встретился с лицом аляповато разодетого торговца, хотя он не имел никакого отношения к нашей игре. Конюх рассмеялся так, будто ждал этого момента всю ночь, а затем вклинился в схватку между рыбаком, ростовщиком и неотесанным громилой из доков.

Я бросила оставшиеся карты и поползла к выходу, прячась под столами. Раздался звон стекла. Заскрипели опрокинутые стулья и столы. Хрустнули костяшки, столкнувшись с чьей-то челюстью. И смех – он звучал каждый раз, когда воинская кровь бурлила, толкая народ в очередную драку.

Первую за этот вечер, но уж точно не последнюю.

Когда я пробиралась мимо бочонков с элем, в потасовку ввязался и подавальщик. Его плечи опустились, и мне показалось, что он пробормотал себе под нос что-то вроде «ну, началось», прежде чем схватить посох и вклиниться в драку.

Как скучна была бы жизнь без праздных вечеров в трущобах у причала – единственная ночь в неделю, когда крепостным и рабочим позволялось несколько часов веселья.

Оставив потасовку за спиной, я попыталась толкнуть дверь плечом, а вместо этого налетела на человека за ней.

Я пискнула от неожиданности, но быстро вспомнила, что я сегодня крепкий мальчишка без крупицы страха и ума, отданный в подмастерья местному кузнецу. Мой взгляд выхватил начищенные сапоги и купеческую перевязь. Игрок побогаче.

– Извините, герр, – пробормотала я, понизив голос.

– Не стоит извинений, – ответил он и добавил после короткого вдоха: – Де хон.

Я оцепенела. Он обратился ко мне как к девушке. Моя рука снова метнулась к шее, но коса оставалась заправлена под фуражку. Мужчина наклонился к моему уху, и я ощутила пряный древесный запах его кожи.

– Не волнуйтесь, – прошептал он. – Я умею хранить секреты.

Я нащупала кошель с монетами, запрятанный глубоко в кармане штанов, которые стащила из домашней каморки для прислуги. Мужчина положил ладонь на мое предплечье. По спине пробежала дрожь. Я не поднимала глаз: боялась, что он узнает меня даже со слоем грязи и масляными пятнами на лице.

– Хочешь заплатить за мое молчание?

Я сглотнула комок, царапающий горло.

– А разве не так принято в Мелланстраде?

Его смешок пробрал меня до костей.

– Справедливо. И все же придержите свою плату на потом, де хон.

Не дожидаясь ответа, он широкими шагами направился в зал – сердце порока. Я украдкой оглянулась через плечо и на мгновение забыла как дышать. Трижды ты провались, идиотка! Легион Грей.

Весь вечер я надеялась его увидеть и в итоге напоролась на него в дверях. Мог ли он узнать меня? А если узнал, скажет ли отцу? Пресвятые боги, что, если он расскажет королю?

В Нижнем Мелланстраде Легиона знал каждый по темному золоту его волос, широким плечам и слишком грубым для торговца рукам. В высшем обществе гадали о его происхождении: одни подозревали, что он наследник знатной семьи из какого-нибудь королевства за горизонтом, другие считали его полукровкой – полутиморцем, полуэттанцем.

Эта теория мне нравилась больше. У него были светлые волосы, как у тиморцев, моего народа. Но кожа и глаза отливали темным оттенком, присущим эттанцам, чей род мои предки поработили во время набегов.

Его имя обрело солидную репутацию около года назад, и с тех пор Легион Грей прославился среди опытных купцов своим умением торговаться с богачами, а еще больше – среди отчаявшихся матерей, пытавшихся выдать за обаятельного незнакомца одну, а то и двух дочерей.

Он был загадкой. Не более. У меня не было никакого желания с ним разговаривать. Я не сомневалась, что я бы осталась для него такой же невидимкой, как и для остальных.

Прежде чем шагнуть в игорный зал, Легион оглянулся на меня. Уголок его рта дернулся, а через мгновение дверь уже захлопнулась.

Когда сердце перестало колотиться, я поправила фуражку и свернула в узкий переулок. Улицы в трущобах Мелланстрада всегда были покрыты толстым слоем соли и водорослей. Здесь пахло устрицами, угрями и экзотической рыбой, привезенной с далеких опасных рифов. Здесь клонились к земле старые, побитые штормами лачуги и высились обшарпанные, проржавевшие фонарные столбы, а булыжник под ногами растрескался и зарос в грязи. Здесь простой люд оставлял свои скудные доходы в игорных залах, пивных и публичных домах.

Здесь я была свободна.

Я подняла воротник плаща и скользнула в арочную галерею, когда на улицу завернули трое стражников из Воронова Пика. Замок частенько отправлял дополнительные патрули после полуночного звона: они, верно, выискивали эттанцев. Нарушителей ссылали на каторжный труд в каменоломни.

Затерявшись в тени, я вознесла короткую молитву богам войны, чтобы Халвар благополучно добрался до дома. Хотя со мной он почти не разговаривал, я знала, что за полгода, которые конюх проработал в поместье, его полюбили все крепостные.

Дождавшись, пока вороны скроются, я бросилась бежать по проселочной дороге к расшатанной доске в деревянных воротах, отрезавших трущобы от Верхнего Мелланстрада. Побеги хвоща и диких роз цеплялись за мой изодранный плащ, пока я карабкалась по склону к богатым имениям.

Исколов и расцарапав ноги в кровь, я добралась до железных ворот поместья Лисандер. Подстриженные лужайки и причудливые домики за ажурными плетеными изгородями усеивали холмы, окружающие белокаменную усадьбу. Все здесь пело о престиже и королевской роскоши.

Я пригнулась за живой изгородью и начала осторожно пробираться к подвальному люку за домом.

Внутренности скрутило узлом.

Перед главным входом, вдоль изгиба мощеной дороги выстроились двухместные кареты с бархатными занавесками и открытые легкие коляски. Из окон доносились приглушенные трели лиры и лютни.

Из груди вырвался тревожный вздох. До люка, моего единственного хода внутрь, оставалось двадцать шагов по открытой лужайке. Я скрылась в тени деревьев, надеясь подобраться к ней поближе.

Отряд воронов стоял по меньшей мере в тридцати шагах, но даже так это был огромный риск. Их вымуштровали сначала рубить, а затем спрашивать. Они красили лица в королевские цвета, чтобы походить на божье воинство, и синяя, черная и белая краски поблескивали в свете фонарей. В густые бороды они вплетали рунические талисманы, а за поясами носили боевые топоры. Вороны будто собрались на войну, а не на дежурство во время праздника богачей.

Я вспомнила, как дышать, только когда в голове запульсировала кровь. Как только стражники отвернулись, я со всех ног понеслась по лужайке к заветному люку.

Сердце отчаянно стучало, пока я сражалась с замком. Отмычка выпала из изувеченных пальцев, и я выругалась, нагибаясь за ней, а затем кубарем скатилась в подвальное овощехранилище, где обычно коротали свои дни кухонные слуги.

Колени проехались по каменному полу. Я сморщилась и поспешила захлопнуть люк.

Чужой бас доносился через толстое дерево. Я не двигалась. Не дышала.

– Ты слышал?

Судя по голосу, патрульный стоял шагах в десяти.

– Никого. Послать к Квинну Лисандеру? – ответил второй.

– Ну конечно, давай, всполоши хозяина. Чертовы боги, человек на смертном одре, а ты решил его дернуть? Мы даже никого не задержали!

– Он мог внутрь пролезть, хозяину бы об этом знать не помешало.

Ручка люка заходила ходуном.

– Заперто намертво, видишь, дубина?

Казалось, стражники целую вечность осматривали вход, пока наконец не ушли, позвякивая цепями на сапогах и проклиная друг друга на чем свет стоит.

Я хрипло выдохнула и сглотнула подступившую к горлу желчь. В ноздри забивался резкий запах влажной земли и крахмала. В подвале стояла тьма, и только бледный лунный свет, пробивающийся в высокие окна, бросал голубые тени на ящики, выстроившиеся вдоль каменных стен с арочными углублениями.

Удалось, я на месте. Ну, на полпути. Мне все еще нужно было добраться незамеченной до хозяйских покоев.

Это была глупая мечта.

Не успела я встать, как в предплечье впились чьи-то ногти и меня выдернули из укрытия.

Я споткнулась и чуть не завалилась вперед. Путь мне преградили две фигуры. Острый взгляд суженных глаз встретился с моим, но куда больше меня волновал нож, прижатый к горлу.

– Квинна Элиза, – процедила девушка. – Мы тебя искали.

Глава 2

– Провались ты трижды, Сивери! Убери этот чертов нож! – Вторая девушка отвела лезвие от моего горла. Она была выше и крупнее нас обеих, а между ее бровей залегла вечная озабоченная складка.

– Сив, – окликнула я, распахнув глаза. – Мэви права, мне ножики у горла не по душе.

Улыбка на лице Сив появлялась реже, чем цветы зимой. Она ходила, оглядываясь через плечо, и прятала ножи в переднике или сапогах. Крепостная с темным прошлым. Я не знала, почему она каждый раз заводилась с пол-оборота, но мало эттанцев могли похвастать мирным бытом. Я никогда не спрашивала, почему она готова была покромсать все, что движется. Возможно, просто слишком боялась узнать, какими ужасами полнилась ее жизнь.

Сив поджала губы и спрятала нож в карман передника.

– Где ты была?

Я нервно хихикнула и протянула руки.

– Девочки, вы только не злитесь.

– Злиться? – переспросила Сив. – На что же? На то, что Квинна пропала, или что ты слиняла без нас?

– Давайте без Квинны, – отрезала я. Я терпеть не могла этот титул, который следовал за мной повсюду. Он оставлял такое чувство, будто меня вываляли в грязи.

– Ты племянница короля. Сегодня это особенно важно. – Мэви разгладила подол своего грубого платья. – Нам придется называть тебя Квинна.

Она протянула мне серебряный браслет с двумя вороньими головами, обращенными друг к другу. Сив подала тиару, украшенную россыпью рябиновых ягод, которую мне полагалось носить весь вечер.

Я закатила глаза. Мать будто приклеила этот младший монарший титул к моей коже. Не то чтобы я в нем нуждалась. Даже при моем крайне незначительном положении в семье, браслет на запястье выдавал меня с головой. Все знали Лисандеров. Разве можно не знать родственников короля?

Иногда мне хотелось вести жизнь эттанской крепостной или горожанки из трущоб. Должно быть, это желание говорило о многом, потому что в том, как жили эттанцы, было что-то очень неправильное. Новый Тимор отстроили на обломках бывшей страны Этты. Богатая, плодородная земля, утопающая в зелени. Полная лесов и рек. Можно было догадаться, куда тиморцы совершали набеги за ресурсами, потому что Старый Тимор, лежавший за Северным Клином, превратился в тундру. Холодную, суровую. Безжалостную.

Я стянула шапку, и коса упала на плечо. Мои волосы такие светлые, что кажется, будто они покрыты голубоватым инеем. Внешне я вобрала в себя все черты своего народа, но в душе больше походила на эттанку.

– Продолжишь свою беготню, и кто знает, что сделает король Зибен. – Мэви выхватила шапку у меня из рук и вернула ее на колышек у двери. – Наслаждайся танцами и вином. Поверь мне, наша жизнь вовсе не такая романтичная, как мы рассказываем.

– Зибен слишком любит мою мать, чтобы что-то со мной сделать, – солгала я. Мой дядя оставил свое сердце где-то далеко в прошлом. Он не питал ко мне никакой привязанности, поскольку при дворе от меня не было пользы. Значение имела только моя сестра, Руна. Но каждый неосторожный шаг мог стоить его королевской милости, которую он оказывал моему отцу и в которой мы так нуждались.

Когда жизнь становилась тоскливой и утомительной, я эгоистично забывала, что такие незначительные родственники короля, как мы, могут очень быстро лишиться помощи целителей Воронова Пика. По правде говоря, с тех пор, как они чудом остановили заражение крови у отца, мне казалось, что они из Ночного народа.

Отец оставался в мире живых только по милости короля, а значит, его жизнь зависела от нашей покорности.

Для короля это был всего-навсего еще один способ удовлетворить его ненасытную жажду власти.

Сив фыркнула под аккомпанемент лязга железной двери и жестом велела нам выходить из сырого подвала.

– Ух, как ты сегодня шумишь, Сив, – хихикнула я, пытаясь разрядить напряженную атмосферу.

Ее карие с темно-золотым отливом глаза полыхнули то ли весельем, то ли гневом – с Сив угадать никогда не получалось.

– Ты ушла без меня! Без нас.

Сив собирала свои блестящие черные волосы в низкий хвост, и на открытой шее виднелись неглубокие шрамы от былых сражений. Ее красота казалась дикой, необузданной и приковывала взгляды даже тиморцев.

– Простите, – ответила я, надевая браслет. – Мне нужно было выбраться, хоть на минутку. У меня не получилось вас найти.

– В следующий раз позаботься о том, чтобы получилось, – отрезала Сив. Мэви кивнула.

Я оказалась между ними, и волей-неволей пришлось двигаться. Сив, шедшая впереди по коридору, открыла толстую дверь и махнула нам рукой.

– Тут сейчас воронов шатается немерено. Пойдем ходами для прислуги.

Если бы кто-то кроме меня и Мэви услышал, как Сив называет стражников замка этим прозвищем, ее бы высекли плетью у позорного столба.

– Почему так много?

– Потому что Кровавый Рэйф и его гильдия Теней перерезали караван рабов в южных предгорьях, – проворчала Мэви.

В груди поднялась волна жара, и я прокашлялась, чтобы вспомнить, как дышать.

– Ч-что? – я прислонилась к поросшим мхом стенам из речного камня. – Кровавый Рэйф?

Произнеся его имя, я по привычке потерла обрубки своих пальцев. Мэви поморщилась от отвращения.

– Грязные убийцы. Не могут такое делать люди, как по мне. Не могут так убивать.

Кровавый Рэйф охотился на землях Нового Тимора дольше, чем я себя помнила. Поговаривали, будто он принадлежал одному из особенно кровожадных Ночных народов, чью кровь питал неслыханно темный хаос.

Все жители Тимора объединялись в гильдии, и Рэйф собрал свою. Те, кто следовал за ним, умели убивать с не меньшей беспощадностью.

Однажды мне не посчастливилось с ним столкнуться, но об этом не знали даже Сив с Мэви. Я тайком выбралась на прогулку под парусом до северного побережья, а попала под топор. Он казался призраком, бесплотным духом, мелькавшим то в одной тени, то в другой. Мэви была права. Глаза Рэйфа горели красным пламенем, и члены его гильдии со спрятанными под масками лицами еле удержали его, когда он рвался перерезать мне горло. Он отбивался от них, как зверь. Не как человек.

Но я не слышала о нем почти полгода.

– Ты в порядке? – спросила Сив. Выражение ее лица смягчилось.

– В порядке.

– Не стоит волноваться о гильдии Теней, – сказала Мэви. – Народ винит их в каждой пролитой капле крови. Это мог быть кто угодно. Ты бы лучше подумала о Подпольщиках, Квинна. Они смелеют и смелеют.

– Боги, неужели это никогда не закончится?

Подпольщики были головной болью не только для меня, но и для всей королевской семьи. Эти фанатики нападали на тиморцев, в которых текла хотя бы капля благородной крови, провозглашая их самозванцами. Полагаю, в какой-то мере мы ими и были, ведь Тимор покорил бывшую Этту, сместил их правителей и забрал корону себе. Подпольщики хотели вернуть трон и ждали, пока Зибен отречется от престола в пользу моего кузена, своего законного наследника, чтобы воспользоваться временной слабостью короны и уничтожить неопытного правителя.

– Просто подкидываю тебе пищу для размышлений, вот и все, – пожала плечами Мэви. – Ты сегодня рискнула своей шеей, и кто, как не мы, тебе об этом напомнит.

– Не рисковала я никакой шеей, – заспорила я. – Я всего-то ходила в игорный зал. И я умею пользоваться мечом.

– Да, но не лучше меня, – ответила Сив.

– Твоя правда.

Сив склонила голову набок.

– А еще я всегда за славную бунтарскую вылазку.

– Игорный зал, – напомнила я. – Как по-бунтарски.

– Ну, – протянула Мэви и начала возиться с моей косой, разглаживая волосы, пока я ее не оттолкнула. – Раз уж женщинам за игорными столами не очень рады, это все-таки немного по-бунтарски.

– Для тебя все по-бунтарски, кроме мечты о замужестве, – ухмыльнулась Сив. Клянусь богами, ухмыльнулась! Вроде бы.

Я прыснула от смеха, потому что, как ни печально, это была правда. Мое единственное предназначение как королевской племянницы – младшей племянницы – заключалось в том, чтобы множить свой род и помалкивать. Последний год все вокруг только и говорили о моем грядущем браке, и я бы сошла с ума от этих разговоров, если бы не Мэви и Сив. Они были моими единственными настоящими подругами и вместе со мной сетовали на несправедливость нашей жизни.

– Мне остался всего-то год до того, как король начнет мной торговаться, как свиноматкой. Дай мне немного пожить без нравоучений.

– Немного пожить, ты так это называешь? – приподняла бровь Сив. – Как забавно, учитывая, что все мы знаем, почему тебя тянет играть в один и тот же зал.

Мои щеки запылали.

– Что, прости?

– Ой, Квинна, втяни свои колючки, – подразнила меня Мэви. – Мы же знаем, что герр Легион там завсегдатай. Ты с ним наконец поговорила?

Я ускорила шаг.

– Я нарушаю закон, уже ступая на их порог. Я что, идиотка, привлекать внимание видного человека?

– Значит, ты его видела.

Я закатила глаза. Будь я проклята за то, что однажды признала Легиона Грея красивым. С тех пор Сив и Мэви были полны решимости извернуться и найти для нас способ поговорить.

– Если вы так хотите знать, да, мы сегодня поговорили. Мимоходом.

Я никогда бы не подумала, что лицо Сив способно принять такое выражение, но ее глаза расширились, как темные омуты. Мэви совершенно забылась и завизжала так, что и в основной части дома, наверное, услышали.

– Вы говорили?! Давай рассказывай, как это было?

Смысла отмалчиваться не было, все равно девочки скоро выудили бы из меня правду. Я на одном дыхании пересказала наш короткий обмен репликами, опустив неловкие подробности того, как я в него врезалась.

– Не понимаю, чему вы радуетесь, – сказала я с ноткой горечи. – Меня выдадут за того, кого выберет король, а у Легиона дыра вместо родословной. Его даже участвовать в торгах не допустят.

– По крайней мере, его лицо приятно представлять в фантазиях, – усмехнулась Мэви. – Я знаю, что ты против брачных обетов, и ваша традиция продавать руку вторых и третьих дочерей с молотка мне до сих пор кажется дикой. Но позволь себе помечтать о губах Легиона на своих вместо…

– Вместо глупого старика с прокуренным дыханием? – сухо перебила я. – Руна хотя бы знает, кому будет клясться в верности.

Долг моей сестры, как старшей в роду, заключался в сохранении чистоты нашей благородной королевской крови. Она уже была обручена с кузеном Колдером, беспечным юношей, который смотрел на всех, кроме Руны. Возможно, из нас двоих мне повезло больше.

– Что ж, вини своего дядю, – вспылила Сив. – Он, кстати, уже целый час здесь. Шагай быстрее.

У меня свело живот. Все члены семьи должны были поприветствовать короля, и, если я и дальше не появлюсь, это заметят. По пути я стянула плащ и тяжелый кожаный пояс. Нужно было успеть вымыться и переодеться, пока не прошел и второй час, так что ждать, пока я дойду до своих покоев, смысла не было.

Сив остановилась возле углубления в стене, отмеченного синей лентой, и сильным толчком плеча открыла проход в большую гостиную, где стояли атласные кресла, высились бесконечные книжные полки, громоздились оловянные чайные подносы и раскидывались у открытого очага ковры из медвежьего меха.

– Рад видеть вас дома, Квинна Элиза.

Я вздрогнула от неожиданности, и мой взгляд метнулся к двери в мою спальню. В тени сгорбился управляющий Беван. Я предполагала, что он на несколько лет старше моего отца – волосы его поредели на макушке, но кожа только немного начала обвисать. На его лице играла улыбка.

– Привет, Беван, – поздоровалась я, косясь на подруг за моей спиной.

– Сивери, Мэви, – обратился к ним управляющий. – Вам я бы советовал надеть вуали и поспешить обратно на кухню, пока Стряпуха не велела вас высечь.

Сив нахмурилась, но скорее из-за приказа закрыть лицо – в королевских домах все слуги обязаны были носить сетчатую вуаль. Мэви побледнела – уже из-за угрозы встретиться со Стряпухой. Старуха пустых слов не любила и свое раздражение высказывала ивовым прутом.

– Потом поговорим, – пробормотала Сив, и мои подруги оставили меня наедине с тягучей тишиной.

– Квинна Элиза, – прервал молчание Беван. – Не мое дело, где вы проводите время, но я заклинаю вас, чем бы вы ни были заняты, не гуляйте больше по ночам. Что, если на вас нападут или примут за эттанку? Поднимется такой переполох, что и за месяц не утрясешь.

– Беван, а чем я так похожа на эттанку?

Это было справедливое замечание. Моя кожа, усыпанная веснушками, была белой как снег и сухой как лист. Ничего общего с характерными для эттанцев гладкими смуглыми лицами и каштановыми или черными как вороново крыло волосами.

– Хоть похожа, хоть не похожа – все одно. Надеюсь, вы поторопитесь. Ванна уже набрана. Я буду ждать вас внизу. – Беван жестом указал на ванную комнату, кивнул и вышел.

На пуховой перине разложили приготовленное для меня платье цвета индиго. Я пробежалась пальцами по холодным бусинам, обрамляющим слишком глубокий вырез.

Вода немного остыла, но все еще благоухала лавандой, розой и мятой. Я скребла щеткой грязь, терла ногти, волосы и кожу, пока та не порозовела.

Приведя себя в порядок, я заправила в волосы тиару с ягодами рябины. На краю комода лежали черные кружевные перчатки. Я нахмурилась еще сильнее. Разумеется, мама приготовила перчатки. Хоть бы раз она о них забыла! Разве пострадать во время схватки – это позор? Ведь я пережила нападение Кровавого Рэйфа. Хотя об этой встрече знала только моя семья. Неужели это так стыдно? Наверное, раз уж я выбралась из дома тайком. Честно говоря, я просто терпеть не могла перчатки.

Я потренировалась ходить в новых туфлях на каблуке и сделала реверанс перед зеркалом. Убедившись, что не упаду, я вяло помахала своему отражению и вышла, испытывая отвращение ко всем праздникам, вместе взятым.

Беван ждал меня у массивных дверей бального зала.

– Прекрасно выглядите, Квинна.

– Спасибо, Беван.

– Мне сказали, что вы будете принимать поздравления после встречи с королем.

Я замерла. Бровь дернулась.

– Поздравления?

– Не важно. – Бронзовая кожа Бевана побледнела.

– Нет-нет-нет, Беван! Ты о чем?

Он уставился на меня серыми глазами.

– Простите, но слуги поговаривают, что Квинн Лисандер… Он…

– Беван, да что такое?

Сердце билось у самого горла. Желудок скрутило от тошноты.

Беван облизал потрескавшиеся губы.

– Похоже, король изъявил свою волю, и ваш отец согласился, чтобы его величество открыл торги за вашу руку, Квинна. Вас выдадут замуж.

Глава 3

Я никак не могла унять дрожь в руках. Выдадут замуж? Заставят превратиться в мою мать – дорогой перстень на руке мужчины?

Я и думать не хотела о замужестве, но на двадцатом году жизни оно стало вопросом времени. Что за мужчины явятся поучаствовать в торгах, когда король объявит начало выкупа? У одной дальней родственницы с западных скал было не меньше двадцати потенциальных женихов. Потребовалось почти два месяца, чтобы отсеялись все, кроме того, кто и стал ее мужем – мужчина старше ее на двадцать семь лет, который к тому же был женат и отказался разводиться с любимой супругой.

Тиморская культура закостенела давным-давно. Выкупы напоминали какую-то первобытную борьбу, бахвальство своим состоянием и силой.

Для младшей дочери своей родной сестры король, разумеется, выберет самого расфуфыренного жениха, и без такой чести лопающегося от чванства. Обычно выкупные торги проводили отцы, но мой едва мог выйти из опочивальни. Давно было известно, что дочерьми Лисандера будет распоряжаться король.

Вряд ли тот, кто получит мою руку, будет в восторге от того, что его жена коротает время за книгами о Ночном народе или гуляет по трущобам.

– Все образуется, Квинна, – прошептал Беван.

Его тон был исполнен жалости. Беван не хуже меня понимал, что жизнь перевернется с ног на голову. От тиморских женщин откупались кошельками, чтобы они притворялись слепыми, когда муж брал очередную любовницу, и немыми, когда заходил разговор о государственных делах. Право говорить и думать принадлежало мужчине.

Я зажмурилась, стиснула зубы, набрала в грудь воздуха и шагнула в бальный зал.

С филигранных золотых потолков свисали три хрустальные люстры. Знать, женщины Высокого двора, военные и купцы пили пряный ликер и свежевыжатый сок из фруктов, сорванных несколько часов назад.

Вдоль стен выстроились крепостные в черных вуалях, лишенные лиц и имен. Некоторые носили на запястье или шее татуировку ворона. Летящая птица была выполнена удивительно искусно, но оставалась символом рабства в Вороновом Пике.

Я отогнала ненужные мысли и позволила увлечь себя в танец. Моя мать, Мара, стояла на почетном возвышении и оглядывала зал с чарующей снисходительной улыбкой. Рядом на бархатном стуле сидел мой отец. Когда-то гордый и сильный, Лейф Лисандер угасал вот уже четыре года. Усталые глаза выглядели на его бледном лице темными впадинами. Он пил один из своих жгучих эликсиров и, казалось, умом находился далеко отсюда.

Вдруг он посмотрел поверх рога с напитком, и наши глаза встретились. Я унаследовала голубой цвет радужки от него, но этот взгляд, острый, холодный, казалось, пронзал насквозь. Даже в болезни отец пытался заставить меня подчиниться судьбе.

Подняв подбородок, я пересекла зал и направилась к королю, который восседал на высоком помосте. Зибен общался только с верными короне семьями, а грядущий брачный союз между его вторым сыном и племянницей был достаточной причиной для визитов в наш дом.

Глаза Зибена собрались над крючковатым носом, острые, как нож, скулы на его лице поднимались, когда он усмехался. Светлая коса уходила от макушки вниз, а на выбритых висках чернели татуировки рун. Голову стягивал серебряный обруч в виде веточки шиповника. Под тяжелой мантией из черного меха позвякивали золотые, серебряные и нефритовые цепи.

Я преклонила колено и дотронулась губами до ониксового перстня с острым камнем.

– Здравствуй, племянница, – сказал он. Его голос струился как шелк. Мягкий, обволакивающий. Въедающийся под кожу.

Я стремилась проводить с королем как можно меньше времени.

Его присутствие давило мне на грудь, заставляло постоянно оглядываться через плечо: не смотрит ли? Но мне вновь пришлось изображать из себя любящую племянницу, подобострастно улыбаться и кротко склонять голову.

– Постой. Тебе лучше послушать то, что я скажу. Понимаешь?

Я плотнее сжала губы.

– Думаю, да.

Зибен оскалился в ответ. Он оперся локтем на колено и понизил голос.

– Я не дурак, племянница. Я вижу, как ты боишься. Но ты знаешь, что будет, если ты откажешься.

Он перевел взгляд на моего отца. Тот трясся в судорогах, а из его горла рвался хрип. Рядом с ним тихо суетился королевский целитель в синем одеянии, и больше никто из зала даже не обратил внимания на хозяина дома.

Я сглотнула тугой комок в горле.

– Знаю, мой король.

Зибен откинулся на спинку кресла и отпустил меня снисходительным жестом.

Я поспешила вниз, обошла с приветствиями всех сановников и двух жен Зибена, которым не было до меня дела. Затем остановилась перед девушкой в красном платье, закутанной в лисьи меха. Серебристая атласная ткань скрывала ее лицо, но рост и фигура выдавали молодость. Она казалась совсем ребенком. Я присела в реверансе.

– Доброе сердце, – донесся ее мягкий голос из-за вуали. Теперь я была уверена, что она молода. – Интересно.

– Простите?

До меня доходили слухи об интересе Зибена к ведьмам и провидицам. Не совсем фейри, но, если верить книгам, хаос бурлил не только в крови Ночного народа.

– Твое сердце живет далеко отсюда, – прошептала она.

– Я не понимаю.

– Время уходит.

За мерным тоном ее голоса скрывалась отчаянная мольба. Кровь застучала в висках, ладони вспотели. Я наклонилась к ней.

– Не бойся прошлого. Доверяй недостойным…

– Квинна, – ворчливо окликнул стражник. За мной уже столпилась процессия гостей, идущих на поклон к королю и его домочадцам.

Я отступила в сторону, боясь оставить встревоженную девочку. Но тут она схватила меня за руку, и я едва не вскрикнула. От ее пальцев исходило мягкое тепло.

– Когда разглядишь зверя внутри, позволь ему войти, чтобы он смог выйти.

– Боги… – вырвалось у меня, когда тепло сменилось уколом шипов, и девочка отпустила меня. Кто она, черт возьми? Я не успела спросить. Двое стражников Зибена ступили вплотную, вынуждая меня двигаться. Я опустила глаза и отошла от помоста в круговерть платьев и дублетов.

– Элиза!

Через бальный зал ко мне двигалась сестра. Руна была красавицей. Белокурые локоны, розовые губы, бледно-голубое платье. Она обняла меня с радостным писком. Только для вида, конечно. Наши отношения никогда не выходили за рамки милого сценария для гостей.

Я почти забыла о Колдере. Он стоял у нее за спиной, помешивал свой напиток и отпускал язвительные комментарии в сторону того или иного гостя. Его каштановые волосы, изумрудные глаза и выпирающие изо рта зубы были отражением его матери – третьей супруги короля.

– Говорила же, Колдер, – обратилась к нему Руна. – Элиза не сможет пропустить праздник.

К сожалению.

Руна отпила вино из изящного бокала и продолжила заплетающимся языком:

– Колдер думает, у тебя появились занятия поинтереснее, чем наша компания.

Она рассмеялась, а мой взгляд упал на Колдера. Кузен ответил такой же выразительной ухмылкой. Этот жалкий человек был преисполнен отвращения ко всем, кроме себя самого.

– Что ты, Руна. Тебя ничего не заменит, – ответила я.

Колдер прищелкнул языком, фальшиво улыбнулся и глотнул еще прозрачного напитка.

– Это была шутка, прекрасная Элиза, – бросив насмешливый взгляд на Руну, он снова посмотрел на меня. – Я необычайно рад вас видеть.

– Я вас тоже, – произнесла я неживым голосом.

На лице Руны вдруг заиграло предвкушение, и она потянула меня за руку.

– Эли, ты слышала?

К горлу подкатила тошнота.

– Кажется, король собирается выступить, да.

– А ты видела, кто приехал? – заверещала Руна. Она вытянула шею поверх танцующих пар и выискала глазами высокого капитана. Темные кудри, словно высеченное из мрамора лицо. В горле пересохло. Кончики пальцев онемели.

– Ярл Магнус, – зашептала сестра. – Прибыл из самого Восточного королевства.

Власть Зибена простиралась через весь океан Судьбы и дотягивалась до самых высокопоставленных иностранных сановников. Подслушивая разговоры отца с купцами, я выяснила только то, что корабли уходили порожняком, а возвращались груженные заморскими яствами, монетами и плененными фейри. Это были представители странных рас: они говорили на чудных наречиях, и по их жилам бежал хаос.

Восточное королевство, если верить картам, состояло из четырех областей, окружавших небольшое море. На такой обширной территории должно было жить множество самых разных народов. Я всегда хотела побывать там, но путешествие для женщины – дело неслыханное.

– Ты слушаешь? – Руна потрепала меня по щеке.

– Прости. Да, слушаю.

– И что думаешь?

Я распахнула глаза.

– Подожди, хочешь сказать, он…

Руна сжала пальцы в кулачки и затрещала на высоких нотах:

– Хоть сделай вид, что удивлена, а? Представляешь, если он станет участвовать? А если его ставка победит, только подумай, куда вы отправитесь! Святые небеса, ты будешь обедать за королевским столом!

Опыт показывал, что даже племянница короля редко удостаивалась такой чести. Но Ярл Магнус дослужился до внушительного чина в тиморской армии. Он происходил из знатной семьи, был хорош собой и пользовался популярностью среди благородных дам. Я и представить себе не могла более выгодной партии.

Ярл был молод и не отличался суровым характером. Говорил всегда любезно и с долей остроумия, которое, впрочем, никогда не выходило за рамки приличий.

– Ярл как раз рассказывал нам, как интересно работать с Ночным народом Восточного королевства, – продолжала щебетать Руна. – Наши земли так не похожи друг на друга! Ярл считает, что союз востока и Тимора – дело уже решенное. Святые небеса, может быть, наш король возьмет себе в жены одну из их принцесс? У него их так много!

Стоило только подумать об этом, как щеки запылали. Не знаю, как те принцессы, а я бы предпочла править своей страной, чем стать супругой короля Тимора. У Зибена был по меньшей мере десяток любовниц, с которыми он развлекался в свое удовольствие. Руна прервала мои размышления и потащила через весь зал к красавцу-капитану в кожаном мундире.

– Посмотрите, кого я нашла, Ярл!

Капитан встретился со мной взглядом, и мне пришлось сглотнуть вставший в горле комок. Он улыбнулся уголком губ и поцеловал мою затянутую в перчатку руку. Я забыла, как дышать.

– Элиза. – Боги, какой глубокий у него голос! – Рад снова вас видеть.

– Какой сюрприз, – пробормотала я, надеясь, что он правильно меня поймет.

– Надеюсь, хороший.

Понял-то он правильно, но теперь я не знала, что сказать. Впрочем, король избавил меня от необходимости продолжать разговор. Взмахом руки он остановил музыкантов, и в полной тишине все взгляды обратились к нему.

– Сегодня особенный вечер. Под крышей моей сестры мы празднуем помолвку моей старшей племянницы Квинны Руны Лисандер с вашим будущим королем Колдером.

По толпе прокатилась волна вежливых хлопков, и Руна чуть не лопнула от гордости. Щеки у нее порозовели, а пальцы вцепились в руку Колдера, как будто он был единственным человеком в зале.

– У нашей семьи есть еще один повод для праздника, – продолжал король, высоко подняв голову. – Как правитель Тимора и глава младшего королевского дома, я объявляю начало переговоров о выкупе моей младшей племянницы – Квинны Элизы.

Вздохи, рукоплескания и поздравительные улыбки кололи, как шипы роз. Руне пришлось ткнуть меня локтем в бок, чтобы я отмерла и вымучила улыбку, будто переживала сладостный момент волнительного предвкушения. Зибен поднял бокал в знак одобрения и дождался, пока голоса стихнут.

– Поскольку слабое здоровье Квина Лисандера не позволит ему руководить выкупом, а королю не надлежит опускаться до смотра женихов, я рад представить вам распорядителя выкупных торгов Квинны Элизы. Нам всем очень любопытно будет увидеть, как проведет их человек такой опытный и проницательный. Честь достойно распорядиться рукой Квинны выпадает молодому герру Легиону Грею.

Глава 4

Гости оживились еще сильнее, чем после новостей о начале выкупа. По рядам застывших пар побежал шепоток, женщины скрыли лица за веерами, и все взгляды устремились в противоположный конец зала.

Кровь застыла в жилах. Я смотрела прямо перед собой, не смея встретиться с ним взглядом. Легион Грей – распорядитель моих выкупных торгов?

Этому человеку только что вручили мое будущее. Теперь он проведет со мной много долгих дней, изучая меня как букашку и прикидывая, сколько я стою и кто из женихов сможет столько заплатить, а после передаст победителю.

Я знала, что он умел вести торговые переговоры, но это было совсем другое.

Дядя усмехнулся, весьма довольный собой.

– Не сомневаюсь, что его заграничные связи сослужат моей семье добрую службу.

– Я живу, чтобы служить вам, мой король.

Его голос, голос Легиона, стрелой вонзился мне в шею. Тот же мягкий, озорной тон, как парой часов раньше. «Я умею хранить секреты».

Какого черта мне понадобилось открывать рот и говорить с ним? И что теперь – он меня узнает?

– Элиза, – зашипела на меня Руна. – Поклонись ему. Все ждут.

Я и не замечала, что на меня все смотрят. Одна из придворных брезгливо сморщила нос. Я прикусила нижнюю губу и медленно обернулась.

Провались все трижды. Сотни огней бального зала плясали в его глазах, как пламя на раскаленных углях. Должно быть, он заглянул к игрокам всего на минуту и даже не сменил одежду. Темный жилет оттенял его золотистые волосы, отчего они казались скорее медными. Легкая щетина на острой челюсти покрывала бронзовую кожу.

Легион поднял бокал светлого эля и поднес его ко рту, не сводя с меня глаз. Его ухмылка вызвала у меня прилив гнева. Так долго я мечтала, что буду представлять себе его лицо, когда меня выдадут замуж за другого, а теперь Легион превратился в очередного мужчину, которого не волновало ни мое сердце, ни мое будущее. А обретенная власть надо мной и вовсе делала его хуже всех.

Меня прожигали десятки взглядов, и больше всего мне хотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком, но чья-то рука мягко дотронулась до моей.

Я вздрогнула. Ярл снова прижался губами к тыльной стороне моей ладони.

– Элиза, я хотел бы, чтобы вы знали, что я планирую вступить в переговоры. Надеюсь, вас это не рассердит.

Что сказать. Меня сердила ситуация в целом. Ярл был хорошей партией, а остаться под родительской крышей навеки мне точно не светило. Но его верность принадлежала Тимору. Я сомневалась, что он смог бы принять мою симпатию к эттанцам.

Слова не шли, но у меня получилось выдавить улыбку. Ярлу хватило и этого.

– Не хотите ли потанцевать со мной?

– А вы не пойдете поговорить с герром Легионом? – спросила я, бросив быстрый взгляд в конец зала. Вокруг моего распорядителя уже собрались трое мужчин. Внутренности сдавило в тисках.

– Я предпочту вашу компанию.

Ярл потянул меня за собой, и, затерявшись среди других пар и чувствуя тепло его руки на спине, я почти забыла, как перевернулась моя жизнь. Ярл кружил меня целых три танца, пока в легких не кончился воздух.

– Боюсь, мне не стоило мучить вас так долго, – смеясь проговорил Ярл. – Хотите передохнуть?

Мы отошли подальше от танцующих, к столикам с закусками. Руна и Колдер пили вино неподалеку. Наша крепостная Арабелла раскладывала на серебряном блюде медовые и слоеные пирожные. Я узнала ее даже под вуалью.

– Арабелла, – шепотом позвала я, протягивая ей пирожное. – Возьми для Эллиса.

Ее сына лихорадило уже два дня. Целебные травы начали помогать, но я подумала, что мальчик будет рад и сладкому. Арабелла ловко спрятала пирожное в карман и с поклоном удалилась.

– Так вы разговариваете с помойными крысами?

Я оглянулась через плечо, давя в себе раздражение.

– С женщиной, вы хотели сказать?

Колдер зацокал языком, как петух, и громко отхлебнул вина.

– Да от нее несет. Место ей в каменоломне, подальше от глаз.

Ярл усмехнулся, и меня чуть не затошнило. Но Руна молча смотрела в бокал с вином. Я даже немного гордилась тем, что она не стала участвовать в этом балагане, но и затыкать своего суженого Руна не спешила. Я так сильно прикусывать язык не умела.

– Вообще-то, она прекрасная женщина.

Ярл посмотрел на меня с озадаченным выражением лица. Усмешка Колдера превратилась в оскал. Маленькие глазки сузились.

– Я бы все эттанское отребье отправил в каменоломни, если бы у них не получалось так хорошо чистить наши ночные горшки. Гнилым отбросам место в грязи, Элиза.

– Святые небеса, мы правда будем это обсуждать? – закатила глаза Руна. – Каменоломни ужасны, мы можем сменить тему на что-нибудь поприятнее?

– Да, Руна, мы можем, – ответила я. – А эттанцы нет.

Ярл прочистил горло.

– Каменоломни опасны для тиморцев и эттанцев, в ком нет хаоса. Туда отправляют только Ночной народ.

– Не уверена, что им там намного лучше.

Сохранить самообладание становилось все сложнее. Труд в каменоломнях был опасным, а условия – слишком жестокими. Фейри, со всем их коварством и злобой, оставались живыми существами, и я их жалела.

– Почему мы все еще говорим об этом на празднике по случаю моей помолвки? – заскулила Руна.

– Похоже, у твоей сестры сегодня на уме одни тяжелые разговоры, – усмехнулся Колдер.

– Прости, – сдалась я. – Ты права. Давайте праздновать.

Улыбка Ярла вернулась, а я задумалась, не пожалел ли он, что решил ухаживать за мной, после таких вольнодумных высказываний. Впрочем, если мы собирались принести друг другу обеты, он должен был узнать меня настоящую.

– Извините, я должен на минуту отлучиться. Нужно обсудить кое-какие дела королевской стражи. – Ярл повернулся ко мне. – Возможно, чуть позже у нас получится потанцевать еще, Квинна.

Я склонила голову в ответ. Руна ушла с Колдером, и я была рада избавиться от его общества. Настроения на пустую светскую болтовню не было, и я вышла на балкон, подальше от гостей.

Ночная прохлада коснулась кожи и подняла волоски на руках. Я глубоко вздохнула. Поздравят ли меня Мэви и Сив, или они понимают, что мое замужество положит конец нашей дружбе? А может, Ярл не станет возражать против добродетельной жены?

Смогу ли я его полюбить? Смогу ли полюбить вообще хоть кого-нибудь из женихов?

Мои родители не питали особой привязанности друг к другу даже до болезни отца. Но я видела множество других пар и знала, что любовь возможна. Мне хотелось, чтобы меня тоже любили, хотя и не очень надеялась на такую редкость. А если я не выйду замуж, то, вероятнее всего, превращусь в подобие тех безликих принцесс из далеких королевств, жаждущих стать супругой какого-нибудь могущественного человека. Тут о любви и вовсе речи не шло – девушка становилась просто телом для мужского удовольствия.

– Я хочу успеть сделать больше, прежде чем можно будет не делать ничего. Я хочу сделать что-то важное, – поделилась я с морским бризом.

– Интересно, что же важного вы задумали.

Я развернулась, вцепившись в балконные перила. С плетеного кресла, укрывшегося в тени, поднялся Легион Грей. Черный жилет делал его почти невидимым в ночной тьме. Красная лента, повязанная на запястье, отмечала статус важного гостя поместья Лисандер. Под его лукавым взглядом внутри у меня все затрепетало.

Мы стояли так близко, что я могла различить крупицы золота в его темных глазах. В нем была какая-то пугающая, но пленительная тьма, словно в любой момент он мог рассмеяться или перерезать мне горло.

За плечом Легиона обнаружился еще один мужчина. Сузив серые глаза, он опрокинул в себя рог эля.

– Герр Легион. Я вас не заметила.

– Я понял. – На его лице появилась ухмылка, будто он знал все мои секреты, но отказывался это признать. Он почтительно кивнул. – Для меня честь познакомиться с вами, Квинна. Это Тор, он будет помогать мне в переговорах.

Эттанец. Его темные кудри падали на насупленные брови, а глаза чернели, как безлунная ночь. Разочарование сдавило грудь. Я думала, что Легион не берет в услужение крепостных. С другой стороны, одежда у Тора была так же хороша, как у Легиона. Возможно, он был одним из тех малочисленных свободных эттанцев, которые могли бродить по улицам, не оглядываясь через плечо.

Кем бы ни был этот спутник Легиона, он не пожелал даже сделать вид, что заметил меня, и снова скрылся в тени.

Я понятия не имела, каких учтивостей требовал этикет от разговора между девушкой и распорядителем ее выкупных торгов. Повисло молчание.

Легион шагнул ближе.

– Если бы мне пришлось гадать, я предположил бы, что заставляю вас тревожиться, Квинна.

Его голос показался мне грубым. То немногое восхищение, которое я испытывала, тут же испарилось за стеной глухой обороны. Я расправила плечи, не желая показывать Легиону Грею свое недовольство.

– Уверяю вас, герр, я не встревожена. Не сомневаюсь, уже скоро мы найдем множество тем для разговора и вы поймете, на что я готова пойти, чтобы сохранить честное имя моей семьи.

Я ждала, что Легион нахмурится и, может, одарит меня своим обжигающим взглядом, но вместо этого он усмехнулся.

– Жду с нетерпением, Квинна. Я хотел бы понять еще очень много всего.

– Простите, но мне казалось, что вы торгуетесь с купцами, а не с женихами.

– Вы правы, – Легион оперся локтем на перила. – Но выкупной распорядитель – престижное дело. Я готовился к этой работе. Можете довериться мне, Квинна, вы в надежных руках.

– Я склонна доверять только своим собственным рукам.

Легион приподнял бровь, и в его глазах сверкнул шаловливый блеск.

– Но вы даже не знаете, на что способны мои.

Сердце ухнуло вниз. Нет нужды беспокоиться о свадебных обетах – гораздо раньше меня погубит улыбка и убаюкивающий голос Легиона Грея.

Глава 5

Пять. На второй день после открытия торгов у меня уже было пять женихов. Из них всех я знала только Ярла.

Если в начале у меня просто сводило живот, то сейчас в нем штормило, как в открытом море. Единственная радость – я почти не видела Легиона, он был достаточно занят, разбираясь со ставками. Но иногда он просто был рядом. Следовал за мной безмолвной тенью и «препарировал» живьем, изучая, что прячется у меня внутри.

Я стала заложницей в собственном доме.

Время утекало сквозь пальцы, и я никак не могла его остановить.

Лучше было вообще об этом не думать.

Мы стояли во дворе с Мэви и Сив. Они теперь не закрывали лица, потому что вуали я приказала сжечь. Как замужней женщине, мне полагалось иметь собственных крепостных, и по окончании торгов я могла забрать несколько слуг в новый дом. Выбор был очевиден.

Под лучами полуденного солнца черное шерстяное платье липло ко мне, как вторая кожа. Отец велел принять новый дар от возможного супруга. Это был Бьорн Сварт – богатый торговец. Он пил так много красного эля с пряностями, что у него окрасились зубы. Сварту нужна была не жена, а нянька для девяти детей, которых оставила ему почившая в прошлом году жена.

Волосы на голове вставали дыбом от одной мысли о том, чтобы принимать от него какие-то подарки.

– Его младшенький – милый ребенок, – сказала Мэви у меня за спиной.

– Это потому что он еще говорить не умеет, – парировала Сив. – Выводок Сварта – все как один мелкие гаденыши. Когда будут уезжать, проверьте, не напихали ли вам жаб в простыни.

– Зато он посылает подарки.

Руки, затянутые в тонкие синие перчатки, начали потеть. Я молча оправила манжету одной из них. Ни один подарок не стоил того, чтобы в благодарность выходить замуж.

Вскоре один из наших экипажей въехал в ворота и загрохотал по подъездной дороге. Колеса окутало облаком пыли. Я глубоко вздохнула и спустилась с лесенки.

Халвар натянул поводья, останавливая лошадей. Как же он отличался сейчас от того веселого игрока, что я видела в трущобах Мелланстрада. Темные волнистые волосы прикрывала фуражка с длинным козырьком. Одет он был неприметно, во все черное. Но когда он посмотрел на меня, я разглядела прежние голубые огоньки в его глазах.

– Квинна, – поздоровался конюх. Несмотря на веселый тон, я не очень понимала, как он ко мне относился. Возможно, он ненавидел всех тиморцев в целом. Хотя Сив и Мэви заверяли, что Халвар добряк, а еще он не раз гонял воров от наших кобыл.

– Халвар, мне сказали, ты что-то привез.

Повозка зашаталась, когда пассажиры начали вставать со скамеек под навесом. Плечи у меня опустились, как будто на них взвалили тяжкий груз. Легион перехватил мой взгляд и подмигнул. Я целых полсекунды позволила себе пялиться на него, пока не вспомнила, как сама же поклялась не любить этого человека.

– День становится прекраснее, когда появляетесь вы, Квинна Элиза, – сказал Легион.

– Осторожнее, герр, – съязвила я. – Вдруг я нечаянно подумаю, что вы искренни, и паду на вашу лесть, а ведь мне скоро замуж выходить.

Мэви захихикала себе в ладонь, а Сив смотрела на Легиона так, будто готова была разорвать его пополам, вздумай он возмутиться моей дерзостью. Он не стал. По правде говоря, он казался восхищенным.

– У вас очаровательно острый язык, Квинна. Я поражен.

– Ее зовут Элиза! – донесся до нас другой голос.

С противоположной стороны из повозки выбрался высокий суховатый мужчина с темной щетиной на подбородке. Я просияла.

– Маттис! – Я забыла о Легионе и поспешила к своему другу. – Мы так давно не виделись.

– Знаю, – улыбнулся он. – И все это время никто не смеялся над моими шутками.

– Потому что ты не умеешь шутить, – ляпнула Сив и опустила голову, будто вспомнив, что она крепостная и что рядом стоит Легион Грей.

Маттис не растерялся, а слова Сив его более чем порадовали. Когда он обернулся к ней, в его взгляде пробежала искра желания.

– Позвольте не согласиться с вами, милая Сивери. Я все еще помню слезы смеха на ваших глазах, выступившие во время нашей последней встречи.

Я прикусила щеку, чтобы не выдать собственного веселья, когда Сив сжала кулаки и стиснула зубы. О, как она хотела вернуть ему подначку, но при Легионе не могла. Того забавляла их перепалка, и я ненавидела его за это. Он портил дорогие сердцу моменты моей жизни, когда мои друзья забывали, что они крепостные, а я Квинна, и мы смеялись все вместе. Легион был здесь лишним.

Взяв Маттиса под руку, я отвела его подальше от пристального взгляда моего распорядителя.

– Что привело тебя сюда?

Маттис протянул мне коробку.

– Я прибыл с дарами герра Сварта и спешу поздравить вас. Все мы помним, с каким нетерпением вы ждали этого дня и как лелеяли свои мечты… – Маттис со смехом увернулся от занесенного мною кулака. – Пожалуй, мне стоит предложить вам соболезнования.

Я выхватила коробку из его рук, сверкнув глазами.

– Я могу тебе язык выдернуть, помнишь?

– Ох, скорее бы! Жить не могу без острых ощущений. Но подумай о милой Сивери, Квинна Элиза, она будет скучать по моим шуткам.

Сив поворчала себе под нос и отвернулась. Маттис подбородком указал на коробку в моих руках.

– Откроешь?

Перчатки ужасно мешали, но вскоре у меня получилось разорвать обертку. За слоем вощеного пергамента обнаружилась полированная шкатулка с искусным узором на крышке. Нежные пурпурные цветы обвивали золотой кинжал. Изнутри стенки были обиты бархатом. Я с трепетом обвела пальцами замысловатый цветочный узор.

– Маттис, это ты сделал?

Он горделиво усмехнулся.

– Мне было велено сделать что-то, что отразило бы ваш характер. Не уверен, что герру Сварту могло быть известно что-то более конкретное, так что я позволил себе несколько художественных вольностей.

– Кинжал? – отвлек меня голос Легиона.

– По-моему, очень подходит. – Маттис коснулся одного из цветков и провел пальцем по рукояти кинжала. – Добрая душа и сердце воина.

Я улыбнулась. Было приятно, что во мне видят больше, чем просто украшение.

– Спасибо, Маттис. Обещаю, я постараюсь забыть, кто заказал ее, и принять как подарок от дорогого друга.

– Герр Сварт – очень перспективная партия, – ввернул Легион.

Внутри поднялась волна раздражения, и я, не сдерживаясь, направила ее на Легиона.

– Так, может быть, вам за него и выйти? Уверена, вы станете самой счастливой парой.

Легион сократил расстояние между нами на несколько шагов, и Маттис развернулся, закрывая меня плечом. Плотник, может, и не имел веса в обществе, зато слыл человеком прямым и честным. Он не остался бы в стороне, если бы Легион разразился долгожданной реакцией на мое откровенное хамство.

Но тот все еще прятал веселье за раздражающе милой улыбкой.

– Вы решительно настроены усложнить переговоры, не так ли, Квинна?

– Вы путаете сложности и право голоса, герр Легион.

– Я не лишаю вас этого права, но вы же понимаете, что в конце концов мне придется кого-то выбрать? Если вас все кандидаты так раздражают, да, это значительно усложняет мою работу.

– Простите, но это не моя проблема. – Я отвернулась обратно к Маттису. – Спасибо тебе еще раз. Она прекрасна.

Маттис бросил настороженный взгляд на Легиона, но тот промолчал, и он расслабился.

– Я тебе еще кое-что привез. Это целиком и полностью от меня. – Он выудил из кармана книгу в потрепанном кожаном переплете. – Целую ночь не мог оторваться.

Я чуть не запищала от восторга. Почти все время нашей дружбы мы с Маттисом обменивались книгами. Чаще всего – максимально далекими от вкуса оппонента: своего рода игра, кто первым откажется читать.

– «Любовь среди шипов», – прочитала я выцветшее название. – Снова сказки Ночного народа?

– Ну да, я знаю про твои предубеждения против фейри, так что…

Я стукнула Маттиса по руке. Это был совершенно недостойный и неуместный жест, но чихать я на это хотела.

– У меня нет предубеждений насчет фейри. Разумная доля осторожности – это не предрассудки. И не притворяйся, что тебя самого сила хаоса не пугает.

– Ни капли. Если фейри запутает мой разум, я ведь забуду все остальное. Так чего опасаться?

– Не стоит говорить о Ночном народе, – забормотала Мэви. Из нас всех она была самой суеверной. – Земля передаст им ваши слова, и они придут за вами.

Маттис закатил глаза и понизил голос:

– Говорит эттанка, чьим народом когда-то правили Ночные короли и королевы.

– Это было столетия назад, – огрызнулась Мэви. – И я тебя слышу, плотник.

Пока мы говорили, я не спускала глаз с Легиона. На лице у него было написано недоумение. Как будто он не понимал ни слова и в то же время слушал с неподдельным интересом. Большинство людей хотя бы вполовину такого высокого положения уже давно бы велели крепостным и мелкому торговцу заткнуться. Они не потерпели бы и малейшей грубости от Квинны. А он терпел. И слушал. И смотрел.

Внезапно мне захотелось узнать, о чем он думал.

– Мне пора возвращаться, – вздохнул Маттис. – Буду ждать твоих впечатлений о книге, когда снова встретимся. А я уверен, их будет море.

Я помахала рукой ему вслед, чувствуя, как глаза Легиона буравят мой затылок.

– Пойдемте в дом.

Я вскрикнула. Легион стоял по меньшей мере в пяти шагах от меня, и вдруг его голос прозвучал над самым ухом.

– Боги, да вы двигаетесь как призрак.

– Меня не раз называли духом, – Легион расплылся в белоснежной улыбке. – Составите мне компанию?

Когда он успел подойти так близко? Если бы я была выше хоть на волосок, наши плечи соприкоснулись бы. Я лизнула пересохшие губы. Мои глаза метались в ловушке его взгляда.

– Думаю, с таким количеством женихов, у вас есть дела поважнее, чем проводить время со мной.

– Тор с ними разберется. – Легион помолчал, а затем мягко убрал косу с моего плеча. Кончики его пальцев коснулись моей ключицы, посылая мурашки по коже, и он добавил, понизив голос: – Я хотел бы узнать вас получше.

Я моргнула, как в тумане, и кивнула, не успев подумать.

– Если хотите.

Боги, да что со мной такое?

Легион с ухмылкой отступил назад.

– Тогда ведите. Согласен на любое место, куда бы вам ни хотелось.

Не знаю, как он меня околдовал одним дурацким прикосновением, но чары развеялись, и ко мне вернулось стойкое нежелание его видеть. Я посмотрела на Сив и Мэви, умоляя о помощи.

– Ох, кажется, мы нужны были Бевану, – сказала Мэви.

Я распахнула глаза. Предательница.

Она пихнула Сив в бок, Сив пихнула ее в ответ. Мэви со вздохом поймала ее за руку и вдохновенно продолжила меня закапывать:

– Мы найдем вас… потом. Квинна.

И они исчезли в поместье.

Молчание стало слишком тяжелым, почти удушающим. Легион прочистил горло, и я вздрогнула, будто этот звук меня обжег. Я была ужасной идиоткой, позволив ему так сильно влиять на меня. Но избегать его вечно тоже бы не вышло. Чем скорее мы поговорим, тем скорее он исчезнет из моей жизни.

И тем скорее у меня появится супруг.

Я подавила стон. Может, я и бесилась, что Легион стал моим распорядителем, но я не могла не признать, что его компания была гораздо приятнее, чем какого-нибудь напыщенного жениха, которого нисколько не интересовали мои мысли. В том числе Ярла. Разочарование разрасталось в груди новым витком боли. Почти всю мою жизнь я знала, что однажды это случится – меня отдадут в другой дом, чтобы создать союз, укрепить брачными обетами верность короне, но вот этот момент настал, а я не могла перестать сопротивляться ему. Не только эттанцы и фейри были пленниками Нового Тимора.

– Я жду вас, – весело сказал Легион. – Если хотите моего совета, мне сказали, что у вас в библиотеке гораздо прохладнее, чем тут, на солнце. Можете почитать вашу новую непотребную книгу.

– Непотребную? Вы это о чем? – я погладила пальцем выжженный на обложке заголовок.

– «Любовь среди шипов»? – усмехнулся Легион. – Это обычная присказка из старых любовных заклинаний Ночного народа. Весьма обольстительных, кстати говоря. Я слышал, результаты описываются в самых пикантных подробностях.

Приличной леди следовало покраснеть или смущенно отвернуться. Я не была ни приличной, ни леди. Я была второй дочерью, играла в карты в трущобах и дружила с болтливым плотником и крепостными. Я рассмеялась, по-новому расценивая рекомендацию Маттиса. Он, должно быть, до сих пор ухмылялся своей шутке.

Держа книгу в руке, я расслабилась и встретилась взглядом с Легионом.

– Хорошо, – вздохнула я. – Если вам так не терпится омрачить мой день, следуйте за мной.

Глава 6

Оказалось, узнать человека получше в понимании Легиона означало находиться рядом с ним постоянно. Он заверил меня, что согласен на все, чем бы мне ни хотелось заняться.

Все еще не отойдя от шока, я не придумала ничего лучше, кроме как воспользоваться его же предложением и пойти в библиотеку.

И теперь я кожей чувствовала на себе его взгляд, но не отрывалась от строк на березовом пергаменте.

– Знаете, герр, пялиться – это неприлично и даже грубо, – сказала я, переворачивая страницу.

Легион захлопнул книгу, которую держал в руках, и откинулся на спинку кресла, подперев подбородок кулаком.

– Должен признаться, вы интригуете меня, Квинна. Я смотрю на вас, потому что не понимаю, чего от вас ждать. Я представлял вас совсем по-другому и сейчас пребываю в полнейшей растерянности.

Взаимное чувство. Я как-то не ожидала, что выкупной распорядитель будет часами читать со мной в тишине. Мама считала, что я провожу за книгами слишком много времени, вместо того чтобы оттачивать более ценные навыки. Руна дразнилась, что книги кружили мне голову всякими глупостями. Но Легион… Он устроился напротив меня, спросил, о чем я люблю читать больше всего, а потом погрузился в мир, раскинувшийся под обложкой в его руках.

Я закрыла главу про эликсир усиления желания и удовольствия. Удивительно, но заклинания казались захватывающими. А еще их использовали не только фейри, но и смертные.

– Могу я спросить, что вы ожидали увидеть?

– Избалованную принцессу с длинным списком требований к размеру кошелька ее будущего мужа, разумеется. Так всегда бывает.

– Как высокомерно, герр.

– Но это правда. По моему опыту, женщины вашего положения живут ради праздников вроде бала в честь помолвки вашей сестры и не прячутся на балконе. И они уж точно не дружат с крепостными, не читают, вместо того чтобы болтать, и не бегают в игорные залы в свободные часы.

Меня замутило. Я распахнула глаза и наткнулась на его изучающий взгляд. Кровь отхлынула от моего лица.

– Герр Легион, я…

Он остановил меня взмахом руки.

– Я же говорил вам, я умею хранить секреты.

Эти заверения не успокоили мое сердце. Мне казалось, что оно вот-вот проломит ребра и выскочит из груди. У Легиона становилось слишком много козырей против меня, и мне нужно было знать, что он задумал. Какими бы ужасными ни оказались его планы.

Я подняла подбородок и постаралась говорить как можно тверже:

– И что я должна сделать, чтобы вы сохранили мои?

Его лицо вытянулось в недоумении.

– Вы думаете, я стану вас шантажировать?

– А вы предлагаете мне поверить, что не станете?

– Да, – с ноткой раздражения ответил он. – Мне даже в голову это не приходило.

– Сомневаюсь. Честолюбцы вроде вас только и высматривают, за кем водится какой грешок, чтобы было на что давить. А что может быть лучше, чем получить власть над членом королевской семьи?

– Было бы лицемерно с моей стороны обвинять вас в таких грехах.

Я на секунду замялась.

– Женщинам запрещено посещать игорные залы.

– Так и есть, но, согласитесь, это просто нелепое правило. Нелепые правила сами так и напрашиваются, чтобы их нарушили.

Он все еще дразнил меня, но от его беззаботного тона на моих губах появилась осторожная улыбка. Я потеребила надорванный кусочек кожи на уголке обложки.

– Справедливости ради, вы тоже не похожи на выкупного распорядителя.

– И какие же ожидания я не оправдал?

– Ну, для начала, с вас песок еще не сыпется.

– Всему свое время, Квинна. Не уверен, что я хорошо сохранюсь.

– А я уверена.

Черт, черт, черт! Я отогнала мысли о его привлекательности и помолилась всем богам, которым не стоило наделять меня даром речи, чтобы я не ляпала все, о чем думаю, и не выставляла себя дурой снова и снова. Я скорее продолжила говорить, пока он не опомнился и не прокомментировал мое заявление.

– Мне казалось, что распорядитель станет скорее плясать вокруг моего отца или короля, а не сидеть со мной в библиотеке. А еще распишет мне по пунктам, почему из меня выйдет ужасная жена.

– Это был бы очень неловкий разговор, – ответил он, но его улыбка померкла. – Вам кажется, что из вас выйдет ужасная жена?

– С ролью племянницы короля я уже не справилась, так что да, тиморская жена станет еще одним моим провалом. – Я прикрыла глаза. – Понятия не имею, зачем я вам это сказала.

Дрожащие огоньки свечей переливались на его темных радужках, отчего глаза казались еще более глубокими. А он смотрел и смотрел – долгим изучающим взглядом. Наконец, когда в плотно сгустившейся тишине комната начала сжиматься, он заговорил:

– Я сочувствую вашему положению, и от меня не ускользнуло ваше нежелание принять обеты. По крайней мере, мы можем сойтись на том, что оба не вписываемся в стереотипы. В конце концов, возможно, у судьбы есть свои планы на наш счет.

Я не верила, что судьбе вообще было до меня дело, и уже открыла рот, чтобы сказать это, но в библиотеку вошел Беван, катя перед собой тележку с серебряным чайным подносом.

– Простите за беспокойство, Квинна. Ваша сестра хочет убедиться, что вы здесь еще живы, и, если это так, мне велено вас накормить.

Я закатила глаза.

– Руна просто хочет всюду сунуть свой нос, потому что ей завидно, что она не может часами торчать взаперти с незнакомым мужчиной.

Щеки Бевана покраснели, а Легион рассмеялся. Хоть кто-то находил мои непристойности забавными.

– А это самое занимательное в укладе Нового Тимора. Первые дочери, как ваша сестра, хранят свою девичью честь, как будто от нее чья-то жизнь зависит, но вот вторые дочери…

– Могут шалить в свое удовольствие.

– Квинна, – сдавленным голосом пробормотал Беван.

– Все в порядке, – сказал Легион старому крепостному. – Я ценю стремление Квинны Элизы высказывать свое мнение. А так как я не тиморец, мне еще и интересно разобраться в некоторых тонкостях. Никто и бровью не повел, что мы с вами остались наедине. Чем вы так отличаетесь от вашей сестры?

Я взяла чашку с чаем, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Бевана.

– Все дело в сохранении чистоты крови королевского рода. Руна имеет право произвести на свет только наследников Колдера. Я на трон никогда не сяду, так что от пары побочных детишек никому хуже не станет.

Я никогда не придавала этому значения, а ведь и правда Руна не оставалась наедине с мужчиной, наверное, ни разу в жизни. И если в дальнейшем это и было суждено, то только с Колдером.

– Если чистота родословной так важна, почему монархи заводят любовниц и заключают новые брачные союзы?

– Потому что они… – я запнулась. – Знаешь, я никогда об этом не задумывалась. Колдер – законный наследник, но его мать – всего лишь третья супруга, даже не королева. – Мой отец приводил любовниц в свой собственный дом, когда был здоров, водил их прямо по коридорам, и никто не смел и слова сказать Квинну Лисандеру. Если любовники были у моей матери, об этом не знал никто. – Похоже, закон на стороне мужчин.

Легион с понимающим видом приподнял бровь и отпил из своей чашки. Беван выглядел совершенно обескураженным подобными беседами.

– Во время выкупных переговоров, конечно, скандала все-таки не избежать, – продолжила я. – Так что мне не стоит проводить время с другими мужчинами, кроме вас. Вы-то как мой распорядитель не станете меня соблазнять.

– Я подумаю над этим, – нахально улыбнулся Легион.

Я подавила смешок и призналась самой себе, что мне нравится его ирония. Его остроумие скрашивало обреченность моего положения.

– Спасибо за чай, Беван, – мягко сказала я. – Ты можешь идти, если хочешь.

Он прочистил горло, глядя прямо перед собой.

– У меня еще осталось послание для вас, Квинна. Герр Маттис передал, что хотел бы обсудить новую книгу на колокольне. – Беван нахмурился. – Предполагаю, вы понимаете, о чем говорит этот непутевый.

О, я понимала, и понимала прекрасно. Маттис не мог найти лучшего времени для веселья. В эти тоскливые дни встреча на Колокольне была нужна мне как воздух. Конечно, я не подала вида, что у послания имелся скрытый смысл.

– Тебе не нравится плотник? – спросил Легион.

– Маттис – внучатый племянник Бевана, – прошептала я сквозь сжатые зубы.

– К сожалению, – сухо подтвердил тот.

– Говори что хочешь, Беван, но я-то знаю, что в глубине души ты о Маттисе очень высокого мнения. – Старик хмыкнул в ответ и пододвинул поднос с чаем поближе к нам. – И он всего-то зовет прогуляться через пару дней по центру города после богослужения.

– Да уж, богослужение посетить ему бы не помешало.

– Пожалуй, ты прав.

На самом деле я бы в глаза не видела эти службы, если бы мое присутствие не было обязательным. Вновь и вновь слушать ханжеские проповеди старого священника о том, как благосклонны к тиморцам боги. Маттис – эттанец всего лишь наполовину – хоть и имел статус повыше, чем у своего двоюродного деда, предпочитал служить богам на эттанский манер: путем глубокого понимания божьих целей, через войну или стихию хаоса.

Когда Беван оставил нас, Легион открыл свою книгу, но вскоре снова закрыл.

– Сегодняшний день показался мне интересным.

– Правда? Интересно читать в тишине со мной?

– Точно. Просто потрясающе. Не помню, когда в последний раз сидел на одном месте так долго.

Я вздохнула и откинулась на вышитую диванную подушку, прикрывая зевок тыльной стороной ладони.

– Я прячусь здесь от людей. Книги – мои окна в другой мир и другую жизнь. Раз уж женщинам запрещено путешествовать.

– Жаль. За границами Нового Тимора есть на что посмотреть.

Мне не стоило задавать вопросы. Боги, да меня вообще не должно было это интересовать. Но меня распирало любопытство, а в такие моменты мой разум оказывался глух даже к собственной интуиции.

– Простите, но вы сказали, что не тиморец, и мне стало любопытно… То есть я просто сама по себе любопытная, не то чтобы я думала именно о вас или что-то в таком духе.

– Квинна, о чем вы хотите спросить? – оборвал меня Легион со смехом в голосе.

Где-то в потустороннем мире мои предки-воители, должно быть, в который раз прокляли меня за невозможную глупость.

– Просто хотела узнать, откуда родом ваш народ.

Он медленно отпил чай.

– И каковы ваши предположения?

Ох уж эти домыслы о Легионе Грее. Он был умен и прекрасно знал, что слухами о нем полнился весь город.

– Ну, я слышала, будто вы знатного рода, но из другого королевства.

– Так люди говорят?

– Они на это надеются. Особенно матери, которые так и видят своих дочерей у ваших ног.

– Боюсь, я буду не впечатлен. Я предпочитаю женщин, которые стоят на ногах, а не на коленях. Гордо и прямо.

– Стоят на шаг позади вас?

– Скорее рядом со мной.

– Понятно, – только и смогла выдавить я. Внутри разлилось тепло, и я надеялась, что Легион не заметил этой нечаянной сердечной радости.

– Хотите правду? – неожиданно сказал он. На мгновение на его скулах вздулись желваки. – Я никто. Я не знаю ни своей семьи, ни своего народа. Я вырос в доме для беспризорников, где мне рассказывали, будто меня привезли на одном из сотен пассажирских кораблей и бросили. Что, я теперь не такой завидный жених? Я здесь не пришелец. Я бродил по этим берегам невидимкой до тех пор, пока не научился быть заметным.

Взгляд Легиона устремился в окно, за которым последние золотые крупицы солнечного света оседали за океан. Я не знала, что сказать. Бродягами полнились улицы во всех уголках Нового Тимора. Беспризорные мальчики и девочки рылись в мусоре и питались объедками, за скудную плату зажигали газовые фонари или бегали с записками. Никому не нужные, непризнанные, лишенные любви и заботы. В основном это были эттанские сироты, чьих родителей погубили каменоломни или болезнь, но были и переселенцы из-за океана: некоторые сами пробирались на корабли, некоторых выменивали торговцы. Я попыталась представить среди них умного и обаятельного Легиона – голодного, одинокого оборванца, – и сердце болезненно екнуло.

– Как вы… – я неопределенно взмахнула рукой в его сторону, имея в виду и дорогой костюм, и начищенные ботинки, и здоровые зубы.

– Добился такой успешной репутации? – Он небрежно закинул ногу на ногу, но лицо его осталось каменным. – Думаю, эту историю мы оставим на следующий раз.

– Вы мне не доверяете?

– А вы бы доверили мне то, что никому никогда не рассказывали?

– Вы никому никогда не рассказывали о своем прошлом?

– Только два человека стали настолько мне близки.

Я опустила глаза на затянутые в перчатки руки. Кому, как не мне, понять нежелание впускать других в самые темные уголки души.

– Надеюсь, я вас не обидел, – в его голосе звучала искренность.

– Нет. Вовсе нет. Доверие нужно заслужить, не так ли, герр Грей?

Уголок его рта дернулся, и он ответил глубоким кивком.

– Именно так, Квинна. – Легион поднялся с кресла и вернул книгу на полку. – Я вас оставлю, отдохните. Завтра у вас будет возможность встретиться с несколькими женихами.

Из груди вырвался протестующий стон.

– А это обязательно?

– Рано или поздно вам придется пообщаться с ними, – усмехнулся Легион. – А то вдруг мой выбор окажется чудовищным занудой. Я буду чувствовать себя ужасно.

– Знаете, – я развернулась на диване, сложила руки на спинке и устроила на них подбородок. – Мне кажется, вам даже нравится такая власть.

– Немного, – признался он. – И вместе с тем ни одно дело еще не держало меня в таком напряжении. Я очень боюсь допустить ошибку. Только пусть это останется нашим секретом, Квинна.

– Уже вторым.

– И, я уверен, не последним. – Легион слегка наклонил голову. – Спокойной ночи, Элиза.

Он закрыл дверь, и мое имя, сорвавшееся с его губ, тяжело повисло в тишине. Мы будто бы переступили какую-то невидимую черту и стали на шаг ближе к чему-то похожему на дружбу. Признание Легиона о том, как серьезно он отнесся к организации торгов, к моим желаниям и моему мнению, принесло некоторое облегчение. Я знала достаточно выкупных переговоров, во время которых про невесту и вовсе не вспоминали, пока не была заключена сделка.

Такими темпами я, пожалуй, когда-нибудь смогу ему доверять.

Но не сегодня.

Сегодня я дождалась, пока шаги Легиона стихнут в бесконечных коридорах, соскользнула с дивана и метнулась в свою опочивальню. Я стянула перчатки, сорвала платье, надела бриджи грубой вязки и свободную рубашку. Затем пристегнула к внутренней стороне бедра серебряный фамильный кинжал. Широкополая шляпа прикрыла сияние моих волос, а на плечи лег черный плащ, подбитый медвежьей шкурой.

Я щелкнула оконной задвижкой. Когда-то давно я обнаружила, как легко можно было спуститься из окон нашего поместья, цепляясь за выступающие камни.

Как только мои сапоги коснулись рыхлой земли под окном, я пригнулась за кустами диких роз, ожидая, что в полосу лунного света ступит очередной патруль.

Стояла тишина.

Надвинув шляпу пониже на лоб, я нырнула в заросли и растворилась в ночи.

Глава 7

Лесная дорога разбегалась на две узкие тропинки, змеями извивающиеся в траве между густо растущим подлеском.

Одна вела к Раскигу – полуразрушенному поселению свободных эттанцев, которое, по слухам, охраняла стихия хаоса. Я никогда там не была. Раскиг лежал в самом сердце старых земель Ночного народа и наверняка представлял собой в основном развалины дворцов и зам-ков фейри, а не деревянные домишки простого люда. Идеальное убежище для эттанцев и преступников, которые хотели избежать встречи со стражниками Воронова Пика. Пока оставался хоть один шанс, что живы настоящие представители Ночного народа, Зибен не посмел бы искушать судьбу и пересекать их границы.

Как бы ни свирепствовал мой дядя, он, как и многие, верил в сказки о мстительных фейри, возмущенных гибелью своих королей во время тиморских набегов.

Я не знала, правда это или нет.

Как бы то ни было, моей целью был не Раскиг. Я обшарила ствол высохшей осины и потянула за сучок, затыкающий дупло. Грызуны, готовясь к зиме, натаскали внутрь душистых иголок, орехов и листьев. Глубоко под ними лежал нетронутый маленький фонарь. Порадовавшись, что фитиль не отсырел, я зажгла огонек и поспешила в чащу леса. Да, Маттис приглашал меня на прогулку вовсе не под великим городским колоколом.

Конец тропинки терялся в сплошном колючем кустарнике.

Хрустнула ветка, и по всему телу побежали мурашки.

Подняв фонарь, я осмотрела обступившие меня деревья. Никого. Может, белка или лиса.

Дальше пути не было. Любой, кто решился бы зайти в лес так далеко, в этом месте непременно повернул бы назад. В точности, как было задумано. Встав на четвереньки и зажав ручку фонаря в зубах, я скользнула в неприметный лаз среди ветвей шиповника и выбралась в потайную рощицу. Посреди нее высилась огромная сосна – Колокольня.

Мой фонарь бросал тени на сухую траву, и тишина рассыпалась тихим смехом.

– Элиза, – пропела Мэви. Здесь она чувствовала себя свободнее, чем где бы то ни было. – Я уж забеспокоилась, что ты не получила сообщение.

Мэви избавилась от платья и передника, сменив их на свободные штаны. Между лопаток на открытой спине раскинул крылья вытатуированный ворон. На поясе крепились парные ножи, вниз по лезвиям бежали золотые полоски. Сив выступила из-за деревьев, как обычно, не до конца уверенная в нашей безопасности. Ее руки легли на рукояти ножей, как у Мэви, а в ножнах на бедре прятался кинжал, как у меня. Волосы она собрала в тугой узел. Лицо посуровело еще сильнее, когда с верхушек деревьев сорвалась стайка голубей.

Я вытащила кинжал и поставила фонарь возле других, ближе к Колокольне.

– Моя беседа слегка затянулась.

Маттис, сидевший на валуне у края рощи, фыркнул.

– С кем, с переговорщиком? Да уж, у вас уйма тем для обсуждения.

Маттис усмехнулся и провел точильным камнем по короткому узкому клинку. Я сложила руки на груди.

– Если тебе интересно, мы не так уж и много говорили. Ему нравится читать, как и мне.

– Вы читали? Все это время? – недоверчиво спросила Сив.

– А чего так удивляться? Да, мы читали. Потом задали друг другу несколько вопросов. – Я прикусила язык, прежде чем выложить друзьям все печальное прошлое Легиона. Ореол славы, которым его окружил весь Тимор, быстро потускнел бы, и мои друзья начали бы доверять ему гораздо больше.

Но это была не моя история.

Маттис спрыгнул с валуна. Его улыбка расползлась до ушей.

– И как тебе моя книга?

Мое сердце пустилось вскачь при одном только воспоминании об интимных подробностях магии хаоса. Но Маттис едва не лопался от самодовольства, предвкушая мою реакцию, а мне нравилось раздражать его, поэтому я пожала плечами.

– Неплохо написано, но уж очень неправдоподобно.

– Неправдоподобно? – у Маттиса челюсть отвисла. – Это же история! Истинная правда о самой неукротимой форме хаоса.

– Предания, Маттис. Не история, а предания, – ехидно напомнила я, почти упиваясь разочарованием, которым от него так и разило.

Маттис отмахнулся и покачал головой.

– Я не стану с тобой разговаривать, пока ты не вернешь себе хоть крупицу логики. Давай сразимся.

В следующую секунду я парировала колющий удар его клинка.

Много лет назад наши шутливые поединки на палках переросли в еженедельные тренировки. Так мы чувствовали себя воинами, какими когда-то были наши предки. И тиморцы, и эттанцы.

Когда к нам присоединилась Сив, дело пошло еще лучше. Она стоически отмалчивалась на все расспросы о том, где научилась сражаться, и терпеливо показывала мне, как правильно держать кинжал и уворачиваться от удара сзади. Маттис умел оценить обстановку одним быстрым взглядом. Мы с Мэви тренировались, снова и снова. Зарабатывали синяки и царапины, набивали шишки.

На несколько коротких часов в нашем потайном месте мы становились равными друг другу.

Маттис врезался локтем в мое плечо, вынуждая отступить.

– И что, понравился тебе твой переговорщик? – спросил он, прокручивая меч.

– Ты с ним приехал. – Кончик моего кинжала нацелился ему в грудь, но Маттис легко парировал удар. – Могу спросить тебя о том же.

Маттис не гнушался грязных приемов. Когда я шагнула назад, примериваясь к новой атаке, он заехал мне по колену, опрокидывая на землю. Я поспешила откатиться в сторону, спасаясь от удара, который в реальном поединке стал бы смертельным.

– Быстро учишься, Квинна, – довольно подметил Маттис. Он подал мне руку и помог встать на ноги. Мы снова закружили напротив друг друга. Маттис двигался обманными маневрами, как лис на охоте. Между бровей у него пролегла насмешливая морщинка. – Я нахожу герра Грея… оригинальным. Он все спрашивал о моей лавке, казалось, что ему и правда интересно.

– Нет, – ответила я громче, чем планировала. – Не показалось. Ему действительно интересно. Вот сегодня он сказал, что хочет учесть мои пожелания, прежде чем выбирать жениха.

Боковым зрением я уловила конец другого поединка. Сив опрокинула Мэви на спину, и та зашлась кашлем. Победительница медленно втянула носом воздух и повернулась к нам с Маттисом.

– Будь осторожней. – Сив положила руки на бедра и продолжила говорить, совершенно не обращая внимания на Мэви, которая неуклюже пыталась подняться на ноги. – Лично я ему не доверяю. По-моему, он перед тобой любезничает, только чтобы добиться доверия и усыпить бдительность.

– Квинна, ты только глянь! – Маттис картинно приложил руку к сердцу. – Наша милая Сивери кому-то не доверяет.

– Действительно странно, – согласилась я и рассмеялась, когда нож в руке Сив угрожающе повернулся в сторону Маттиса. По ее взгляду я не могла понять, зарежет она его сейчас или поцелует. Я вообще никогда не могла их понять. Но предположение о Легионе меня зацепило. Люди для него были все равно что книги из нашей библиотеки, и он запросто говорил то, что собеседник хотел услышать.

– Я только прошу тебя быть начеку, – сказала Сив. – Он не просто так печется о своей репутации среди простого люда.

– А по-моему, он порядочный человек, – пробормотала Мэви.

– Может быть, но это простая осторожность. – Сив сузила глаза. – Боги, хоть у кого-то из вас остался инстинкт самосохранения?

Мы рассмеялись и снова подняли ножи и мечи. На этот раз я стояла против Мэви. Она возвышалась надо мной не хуже Колокольни, а в бою умела мастерски выбивать оружие из рук. Получалось не совсем честно: я сражалась левой, а Мэви прекрасно знала, что хват у меня неуверенный. Но, как Маттис не уставал напоминать, редкий бой в Новом Тиморе можно было назвать честным.

Мэви замахнулась. Поймала мое запястье. Несколько обманных поворотов – и мои пальцы разжались. Мэви отшвырнула клинок шагов на десять в сторону, почти к самому краю рощи.

Я устало сгорбилась. Легкие горели от каждого вздоха.

– Поднимай, – велела Мэви. – Я не стану бить безоружную.

Слышала бы моя мать, как служанка разговаривает со мной, на Мэви бы места живого не осталось. Я же развернулась и послушно поплелась за кинжалом. Острие его воткнулось между спутанных корней, похожих на клубок морских змей, наполовину закопавшихся в землю. Я наклонилась за ним, и стоило мне выпрямиться, как воздух в дюйме от моей головы рассек металлический свист, и нож из черной стали со стуком вонзился в ствол дерева.

Паника сковала мою грудь. На мгновение в роще воцарилась оглушительная тишина. Никто даже не дышал. Мы будто никак не могли даже начать думать, что делать дальше.

– Никогда не поворачивайся спиной к противнику.

Его ровный голос одновременно пугал и успокаивал. Легион выступил из тени, и за ним вдруг выросли еще две фигуры. Его торговый компаньон – Тор – и… Халвар. Конюх остановился возле Легиона. На губах у него играла лукавая улыбка.

Мэви сцепила руки на груди и взмолилась всем богам. Хотя вряд ли их проняла бы слезливая история о том, как кто-то застал ее за метанием ножей в Квинну. На лице Сив отразился тот же страх, но она полагалась не на богов, а на нож – пальцы ее сжались на рукояти так, будто она готова была вогнать клинок в грудь Легиона на всю длину. Маттис не сводил глаз с нежданных гостей.

Из всех присутствовавших я оставалась самой влиятельной фигурой и готова была защищать своих друзей до последнего. Вздумай Легион рассказать, чем мы тут занимались, и мне придется из петли их доставать. Груз этой ответственности навалился на мои плечи и опалил своим жаром.

– Герр Грей, – произнесла я с ноткой подозрения в голосе. Мне оставалось только надеяться, что человек, открывшийся мне сегодня в библиотеке, и был настоящим Легионом, а за его показной искренностью не скрывался тщеславный отверженец, каким его видела Сив. – Что вы здесь делаете?

Он слегка наклонил голову.

– Исполняю свой долг.

– Какой долг? – Я сжала и разжала кулаки.

– Вы, Квинна. Моя задача – присматривать за вами. По счастливой случайности Тор заметил, как кто-то пробирается в лес. Не могли же мы допустить, чтобы вокруг поместья рыскали соглядатаи, вот и отправились следом. Признаюсь, я весьма впечатлен результатом. – Легион указал на возвышающуюся в центре сосну. – Колокольня, я полагаю.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Маттиса. Он не обратил внимания – смотрел только на Легиона и его спутников, нервно крутя в руке меч. Легион, казалось, не чувствовал ни разочарования, ни брезгливости и не грозился донести на нас. По правде говоря, он вообще ничего не говорил и не делал.

Я вызывающе вздернула подбородок.

– Нет ничего плохого в том, что я и мои служанки хотим уметь защищаться. Маттис учит нас, так что если вы собираетесь сообщить моему отцу…

– Я не собираюсь никому ничего сообщать, – оборвал меня Легион все с той же своей раздражающей ухмылкой. – С какой стати мне пресекать еще одно ваше нестандартное увлечение. – Он обернулся к Тору и Халвару. – Кто бы мог подумать, что тиморские аристократы бывают столь забавными?

Мужчины рассмеялись, и я начала понемногу расслабляться. Легион сделал несколько шагов мне навстречу. Он успел снять жилет и развязать шнурки на рубашке, и мои глаза невольно скользнули на открывшийся кусочек крепкой груди. Соблазн был велик, но я постаралась выгнать из головы все мысли о его коже и голой груди, будь она трижды проклята.

Легион с легким усилием вытащил нож из ствола дерева.

– Ты повернулась к противнику спиной, – невозмутимо повторил он, будто неловкого диалога и вовсе не было. Нож лежал в его ладони как продолжение руки. Что ж, если он и правда вырос уличным бродягой, то наверняка научился орудовать ножом. Он обошел меня по кругу. – Поворачиваешься спиной, и тебе вонзают в нее нож. Можешь мне поверить, никто не сражается честно.

Тор достал из кармана стилет, а Халвар положил руку на небольшой топор на поясе.

– Что вы собираетесь делать? – спросила я.

– Можно к вам присоединиться?

Мэви перестала молиться. Сив покачала головой, а Маттис усмехнулся.

– Ну… – Я не знала, что сказать. Это было совсем уж чудно. Мало того что Квинна фехтует со слугами, так еще и распорядитель это поощряет? – Я не против.

Я действительно не возражала, а уж ради блеска в глазах Халвара повторила бы это еще раз. Конюх с радостным боевым кличем выхватил топор. Тор молчал и, кажется, все еще беспокоился. Я еле удержала смешок: он был так похож на Сив.

Такая разношерстная компания могла собраться разве что в каком-то абсурдном сне, и все же вскоре мы сбились в неровный круг, вместе смеялись и наблюдали за поединками. Когда Маттис вышел против Халвара, конюх вдруг упал на колени и нанес во всех смыслах низкий удар по ногам. Плотник взвыл, пошатнулся и рухнул лицом вниз.

Халвар уселся ему на спину и приставил топор к шее.

– Надо было вас предупредить, Халвар никогда не проигрывает, – довольно усмехнулся Легион.

Конюх выразительно поиграл бровями и помог Маттису подняться.

– Откуда ты его знаешь? – спросила я Легиона, когда в центр вышли Сив и Тор, один другого угрюмее. Тор был ниже Легиона и уже в плечах, но в глазах его густились тени, а пальцы смыкались на рукояти стилета сурово и решительно. Пожалуй, сражаться он мог не хуже, а может, даже более жестоко.

– Нам нужно было как-то сюда добраться. Не пешком же идти. Я слишком важный человек.

– И скромный.

Легион усмехнулся и отвлекся от схватки.

– Мы уже давно знакомы.

– Ах да, трущобы. – Разумеется, Легион знал Халвара, раз они играли в карты в одном и том же месте.

Легион не стал подтверждать мою догадку, сосредоточившись на том, как Сив своим коронным приемом обхватывает колено Тора ногой и опрокидывает его на землю. Лезвие ее ножа уперлось ему чуть ниже челюсти. Сив никогда не била в горло – как она говорила, много грязи, мало фантазии.

Нужно отдать Тору должное – он сумел стряхнуть ее с себя прежде, чем она успела закончить. Оба тут же вскочили на ноги и подняли оружие для реванша.

– Она пугает, правда? – прошептала я Легиону.

– Как долго она тебе служит?

– Почти год.

Легион наконец оторвался от Сив и повернулся ко мне.

– Всего год? – Я кивнула. Легион двигал челюстью, изучающе глядя на шаги Тора и Сив. – Тебе повезло. Не каждый слуга станет таким верным за столь небольшой срок.

От внезапной хрипотцы в его голосе по рукам у меня побежали мурашки. Как и говорила Сив, я уловила в его тоне нотки недоверия и уже собиралась спросить об этом, но тут Тор обхватил Сив за шею, притягивая ее спиной к своей груди, и занес кинжал над ее сердцем.

Сив вывернулась из его хватки и выругалась себе под нос. Тор казался еще злее, чем она – вряд ли победа часто доставалась ему так тяжело.

– Элиза! – позвал Маттис. – Ты и переговорщик! Посмотрим, чего стоит наша Квинна.

Легион вытянул руку, приглашая меня первой ступить в круг. Я развернулась, глядя ему прямо в блестящие азартом глаза, и двинулась к центру спиной вперед.

– Никогда не поворачивайся спиной к противнику.

Легион перебросил нож из одной руки в другую.

– Быстро учишься.

Я чуть согнула колени. Ноги горели, как будто я всю ночь бежала.

Удар черного клинка обрушился на меня с такой силой, что я попятилась от неожиданности. Я почему-то думала, что он даст мне пару минут подготовиться. Легион не просто умел орудовать ножом – сталь сама орудовала по его воле. Сжав зубы, я скрестила свой кинжал с его.

Клинки сновали то тут, то там. Я наступала – он отбивал атаки. Я уворачивалась – он доставал меня. Я нырнула вниз и перекатилась по земле – его удар нашел меня и там.

– Что с вашими пальцами, Квинна? – спросил он, тяжело дыша.

Щеки залил румянец. Перчатки остались дома, я и думать про них забыла. Рассказывать о встрече с Кровавым Рэйфом в мои планы не входило. Тем более сейчас, когда гильдия Теней почти превратилась в детскую страшилку.

– Несчастный случай, – ответила я. – Держу подробности при себе. Вы понимаете.

– Понимаю, – склонил голову Легион, готовясь продолжить поединок. – Может, когда-нибудь расскажете.

Может.

Легион сражался с безжалостностью человека, побывавшего в сотне стычек. И очевидно, заканчивать их в свою пользу он умел. Мои руки горели, а легкие не могли втянуть достаточно воздуха. Я сделала неуклюжий выпад, запуталась в ногах, и в следующий момент Легион уже прижал меня спиной к своей груди, и его горячее дыхание побежало по моей шее. Мои локти заходили ходуном, целясь ему в ребра, но он пустил в ход ноги, и мы рухнули на землю, тяжело дыша и вплетясь друг в друга всеми конечностями.

Нож Легиона уперся мне между ребер, и я вздрогнула, но скорее не от этого, а от того, что его губы оказались у моего уха.

– Поздравляю. Вам снова удалось меня удивить. Отличный бой, Элиза.

Его рука обвилась вокруг моей талии, а большой палец выводил маленькие круги на бедре. Мы все еще тесно прижимались друг к другу, но он, кажется, не заметил, как я задержала дыхание. Полыхавший во всем теле жар казался важнее воздуха.

– Вы победили, герр, – шепнула я.

– С трудом. Не уверен, что смогу встать. Да я с Тором расправляюсь быстрее.

– Неправда! – выкрикнул Тор. Кажется, это был первый раз, когда я услышала его голос.

Легион рассмеялся, и я чувствовала малейшее движение его тела. Мы потихоньку выпутались и отстранились друг от друга. Как после любого спарринга, ссадины обещали ныть всю ночь, но я не могла вспомнить, когда мне в последний раз было так легко и спокойно.

– Рад приветствовать вас в нашей негласной гильдии фехтовальщиков, – сказал Маттис, когда с верхушек деревьев послышалось пение первых утренних пташек. Губа у него кровоточила, но в глазах плясал живой азарт. Сив лечила разбитую костяшку. Я потерла кончики своих отсутствующих пальцев, с удовольствием наблюдая, как Легион вытирает испарину со лба.

– Проводить вас, Квинна? – спросил Халвар.

– Нет. – Я убрала кинжал в ножны. Рассвет настигал нас, и возвращаться вместе не стоило. Чем больше людей ломится через лес, тем выше риск, что их обнаружат. – Спасибо. Я уже наловчилась пробираться к себе в спальню.

Халвар улыбнулся, и я заметила шрам, пересекавший ямочку на его щеке. Издалека его совсем не было видно.

– Как скажете.

Легион с Тором и Халваром вызвались идти последними, чтобы убедиться, что рощу никто больше не потревожит. Смельчакам предстояло вернуться в поместье тем же путем, каким они покинули его ночью, – неприметно, под каким-нибудь будничным предлогом вроде вылазки за утренней почтой. Я подождала, пока Мэви и Маттис скроются за деревьями, и последовала за ними.

Шагов через двадцать я поняла, что забыла фонарь, и по самой густой части леса мне предстояло пробираться вслепую.

Вернувшись к лазу, я замерла. Легион, Тор и Халвар остались, как и обещали, и разговаривали, понизив голоса. Зачем они снова достали оружие? Ведь я видела, как все прятали клинки, а теперь каждый поднял свой, и в их позах читалась непритворная угроза.

Говоривший умолк, и кружок распался. Я пригнулась за поваленным деревом. Кровь застучала в висках, когда мимо меня пролетела бледная как смерть Сив. В ее широко раскрытых глазах застыл ужас, как будто она еле выбралась из западни. Судя по выразительным позам ее собеседников, это была не такая уж и нелепая мысль.

Легион буднично махнул Тору и Халвару, и все трое растворились в ночи.

Я привалилась к дереву спиной. Сердце бешено колотилось.

Какое бы благородство я ни разглядела в Легионе, я ошиблась. Никогда раньше я не видела, чтобы Сивери чего-то боялась, и я представить не могла, что могло ввергнуть ее в такую панику.

В Легионе таилось куда больше загадок, чем я предполагала.

Зачем на самом деле он приходил сюда?

Ради Сив, ради Мэви – я твердо решила выяснить о Легионе Грее все, что только было возможно.

Глава 8

Мой боевой запал угас к полудню.

Я искала Легиона все утро, чтобы проверить, признается ли он, что угрожал Сив прошлой ночью. И у меня было что ему ответить.

Что конкретно, я не знала, но прозвучало бы это весомо.

Я воображала, как запугаю его, какие слова выберу, какой возьму тон. К тому моменту, как я занесла руку над арочной дверью домика из дерева и плетня, который ему отвели, я уже пребывала в твердом убеждении, что Легион Грей будет трепетать перед моей свирепостью.

Я постучала по-королевски громко и требовательно.

Домик был не так уж велик. Спальные места для двоих, уборная и кухонька, скорее похожая на кладовую: продукты хранились здесь же, а стол годился разве что для перекусов. Стук услышали бы в любом углу, а на то, чтобы добраться до двери, ушли бы считаные секунды.

Но ответом мне была тишина.

Я постучала снова, распаляясь все сильнее. Меня растили в королевской семье, и плоды такого воспитания неизбежно давали о себе знать: всякий раз, когда меня заставляли ждать, я становилась раздражительной и капризной.

– Герр Грей!

Молчание.

– Нету вашего переговорщика, Квинна, – проскрипел голос у меня за спиной.

– Куда он делся, Вигго? – нахмурилась я.

Старик стянул полотняную шапочку, обнажая белую седину. Его изношенная рубашка тоже когда-то была белой. Теперь, когда пот впитался в пожелтевшую ткань, спертый запах выдавал Вигго раньше, чем он начинал говорить. Вигго опирался на черенок ржавой садовой лопаты и курил цигарку. Грубая потрескавшаяся кожа на лице натянулась, когда он выдохнул струйку дыма.

– Уговорился с Квинном, как я слышал. Уезжает каждую последнюю луну.

Последняя луна наступала каждые двадцать ночей, но ни о каком договоре я не слышала. Наоборот, мне всегда говорили, что распорядители редко покидают своих подопечных.

– Куда? – спросила я в воздух. Слуге-то откуда об этом знать?

Зря я недооценила тягу Вигго к сплетням. Старик воткнул лопату между цветов, высаженных вокруг домика Легиона, делая вид, что занят работой. Темный дымок струился из его рта.

– Не знаю, это Хал сказал. Вместе с ним, мол, собрался. Уж не знаю куда.

– Халвар с ним уехал? А надолго?

Плечи Вигго неопределенно дернулись. Лопата снова взрыхлила почву.

– Паковались на ночь, не меньше. Он, Хал и тот суровый вояка. Укатили едва солнце встало, я сам видел. Переговорщик ваш как будто из третьей преисподней вылез, если позволите. Глаза краснющие, на ногах чуть держится. Выглядел, в общем, паршиво.

Легион был болен? Я должна была злиться на него, а не беспокоиться! Вигго перекапывал цветник, напевая с закрытым ртом. Я поблагодарила его и отправилась назад в поместье. Я полагала, что теперь стоит направить силы на то, чтобы разговорить Сив. Она расскажет мне, что произошло, и когда Легион оправится, я такое ему устрою, что он не дождется следующей последней луны.

Но разве можно планировать болезнь?

Вигго сказал, Легион попросил выходной каждую последнюю луну. Случайно ли ему стало плохо в назначенный день, или недуг возвращался к нему снова и снова, и оттого Легион ждал его?

Неуместное беспокойство усилилось.

На ступеньках перед входом стоял, опираясь на деревянную трость, мой отец. Суровая складка у его рта придавала ему грозный и внушительный вид. Он принадлежал королевской семье по браку, не по крови, но сейчас казался истинным королем.

– Мой Квинн. Вы хорошо выглядите сегодня. – Я склонила голову. Что-то подсказывало, что здороваться стоит по всем правилам вежливости: он был чем-то взволнован или рассержен. В первую очередь я подумала, что он как-то узнал о ночных спаррингах в роще, и взмолилась всем богам, чтобы это оказалось не так.

– Здравствуй, дочь, – спокойно ответил он. – Рад видеть тебя на ногах. Думал, ты проспишь до самой ночи.

Я вернулась уже засветло и почти не ложилась, но отец требовал от домочадцев раннего подъема, как будто, не спустись кто-то из покоев с первыми лучами солнца, и день пройдет впустую.

– Простите, я проспала.

– А поговаривают, что ты и вовсе у себя не ночевала. – Отец склонил голову, и надо мной нависло его раскрасневшееся лицо. – Глаза красные, кожа бледная…

– Отец, я…

– Молчи, Элиза, – прошипел он сквозь зубы, и в горле у него заклокотал кашель. Он прочистил горло, но голос остался хриплым. – Женщина в муках обручения. – Он глубоко втянул носом воздух и резко отпрянул. Лицо его исказило отвращение. – Ты спала с кем-то?

Щеки вспыхнули, а глаза расширились сами собой.

– Нет! Нет, конечно нет.

– Ты испорченная, самовлюбленная девчонка. Сорвала все новые ставки и довольна? Перед тобой стоит всего одна задача, одна! Желаешь моей смерти? Так вперед, продолжай свои эгоистичные похождения.

– Отец, я…

– Иди в дом, – огрызнулся он и прищелкнул языком. – Герр Грей в отъезде до завтрашнего утра. Во время открытых торгов одной тебе ходить не полагается – останешься пока с сестрой.

Сердце у меня упало. И как мне поговорить с Сив, когда Руна вертится рядом? Но спорить было бесполезно. Я опустила голову и поспешила скрыться за дверью.

Он считает меня эгоисткой? Это причиняло боль и выводило из себя одновременно. Как он мог сказать такое, ведь я ни единым словом не возразила началу торгов. Я готова была пойти под венец только ради его исцеления. Принести обеты – только лишь бы он жил. А его больше ничего и не заботило.

В главном зале суетились слуги с закрытыми вуалями лицами. В коридорах витали запахи специй и жарящегося на второе мяса. Никогда не выветривающиеся нотки дневной духоты и горячего красного вина с пряностями. Запахи дома, который я вскоре покину. Все мои домыслы вдруг обрели пугающую ясность. Чуткость Легиона – всего лишь маска, у моей подруги есть от меня секреты, а мне предстоит встречаться с женихами в одиночку (при всех наших недомолвках, присутствие распорядителя не могло не успокаивать: пока внушительная фигура Легиона маячила где-то на периферии зрения, я чувствовала себя более комфортно в кругу надутых аристократов), – безжалостная реальность наносила удар за ударом. Рано или поздно все закончится. Это останется позади, и мне придется учиться новой жизни.

На глаза навернулись горячие слезы – смесь гнева и обреченности. Я не могла дождаться, когда доберусь до своих комнат и спрячусь ото всех, пока меня не вытащат оттуда силком.

На середине широкой лестницы я услышала за спиной хихиканье и перегнулась через полированные перила.

– Эли, – подмигнула мне сестра. – О чем ты только думала?

Руну уже обвенчали с Колдером, поэтому у нее тоже были собственные служанки, но на совершенно другом положении. Теперь они принадлежали Вороновому Пику, не скрывали лиц, носили платья, расшитые серебряными, золотыми и изумрудными нитями, и вплетали в темные волосы атласные ленты. В конце концов, они прислуживали будущей королеве, а потому задирали носы не хуже королевских особ.

И все же вряд ли они могли запросто посмеяться вместе с Руной. Вряд ли они вообще часто с ней говорили.

Я махнула рукой, прося сестру подняться ко мне и не кричать на весь холл. Если она собиралась это обсудить, я намеревалась говорить потише и подальше от любопытных ушей. Руна оглянулась через плечо, рассмеялась, но послушалась.

– Эли, ты правда сбежала? Зачем так рисковать?

А вот и ответы на два последних вопроса: никто не знал, что я ходила фехтовать, но кто-то видел, как я выбиралась из окна. Лучше бы он так следил за своим длинным языком. Руна взяла меня под руку, и мы вместе пошли наверх.

– Ну что? – не вытерпела она, когда молчание затянулось.

– Захотела подышать, – соврала я. – Здесь ужасно не хватает воздуха.

– Какой же ты задохлик, сестренка, вся в папу. – Смешок Руны был похож на хрюканье. Она говорила неестественным голосом, как будто старалась протолкнуть слова через нос, а не через рот. Может, ей казалось, что возьми она тон повыше, и это придаст ей важности, сгладит все острые углы и выгодно отличит от сельской черни? Лично мне представлялось, что она просто как-то неправильно научилась дышать. Свистящий носовой тон резанул по ушам еще сильнее, когда она продолжила: – Тебе не хватает воздуха от обилия мужчин, что бодаются за твою руку? Так занята своим сиянием, что некогда вдохнуть? Святые небеса, что нам еще для тебя сделать?

– Для меня не нужно ничего делать, просто позвольте мне жить так, как я хочу. – Мы свернули в верхний коридор и направились к покоям Руны. Я не возражала и промолчала, даже когда ее служанки зашушукались о моей растрепавшейся косе. Ее комнаты были больше и располагались дальше от основных помещений. – Ты правда хочешь обменяться обетами с Колдером? Неужели не мечтала, хоть на секунду, что тебе будет хорошо с кем-то другим? Что кто-то может тебя полюбить?

Руна выгнула бровь, как будто я сказала глупость. Вместо ответа она открыла дверь в свой личный кабинет. Ну или в чайную, скорее. Руна любила заморские чаи – темные травы и сладко пахнущие лепестки из дальних королевств наверняка обойдутся Колдеру в целое состояние.

Отослав служанок в уголок, она подняла серебряную чашку и вдохнула чайный аромат. Добавила несколько листьев и со вздохом опустилась на обитый мягкой тканью стул.

– Эли, я понятия не имею, что ты хочешь от меня услышать. Колдер – самая желанная партия во всем Тиморе. Будущий король. Кто может быть лучше?

– Но ты не любишь его.

Руна поморщилась и помешала мед в чашке.

– К чему под короной любовь? Нас объединяют наши амбиции. Стремление стать лучшими правителями, чем наши предки.

Я села на такой же стул напротив и попробовала шафранную булочку: она вызывала больше доверия, чем жгучий чай.

– Зибен будет править еще много лет. Как по мне, брак лучше строить на желании быть ближе друг к другу, а не к трону, который ты займешь, разве что когда и взобраться на него не сможешь без помощи.

Я хорошо знала болевые точки Руны и, судя по ее пронзительному взгляду, умела в них бить. Любой намек, что ее молодость и красота не вечны, заставлял сестру недовольно морщиться.

– Не говори о том, чего не понимаешь. Как можно с таким равнодушием относиться к делам своего королевства? Тебе бы днями напролет читать глупые сказки или хихикать со служанками, которые с тобой разговаривают только из страха, что иначе ты велишь их высечь.

Слова ударили все равно что пощечина. Я посмотрела на надкусанную булочку, думая, что Руна может быть права. Смогут ли Мэви и Сив когда-нибудь довериться мне полностью и увидеть во мне подругу или мой статус навсегда разделил нас стеной притворства и вынужденной вежливости?

Руна со стоном вернула чашку на поднос.

– Прости, Эли, но в наших с тобой жизнях не может быть ни дружбы, ни любви. Мы рождены, чтобы укрепить и восславить Тимор, – все, за что сражались боги за много лет до нас.

Спорить с ней было бессмысленно. Я перевела взгляд на свитки дорогого пергамента, прижатые к столу книгами и глиняными фигурками богинь судьбы.

– Что читаешь?

– О, тебе будет интересно, – просияла Руна. – Я подумала, что раз после свадьбы я переезжаю в Воронов Пик, нужно изучить его историю. На нашей семье она не заканчивается. Сейчас я читаю про проклятых королей – последнюю эттанскую династию, которую сверг наш прадедушка.

– Да, интересно. – Я не лукавила – эттанские короли действительно волновали мое воображение. Кое-что о прежних правителях этих земель я знала, но некоторые истории больше походили на предания.

– Можешь взглянуть.

Глаза у меня загорелись. Я отложила булочку, подобрала свои юбки и склонилась над историями, выцветавшими вместе с чернилами, которыми они были записаны. Генеалогическое древо династии Зибена на одном из свитков заканчивалось на самом короле. Рядом с каждым именем отмечали членов семьи, и возле имени Зибена коротко значилось, что у него была сестра и несколько детей. Моя личность была сведена до скупой пометки, что в семье сестры короля существовал какой-то безымянный младший ребенок. Впечатляющий след в истории, нечего сказать.

Кончики моих пальцев порхали над именами моего деда, которого я никогда не видела, бабушки – его второй супруги, короля Элизея – моего тезки. Того самого, который повел войска на Этту, уничтожил ее и присвоил себе. До него, когда наш народ еще жил в лесах среди ледяных скал, семьи были куда малочисленнее. Один супруг, одна супруга. Ребенок, иногда два. Только после Элизея тиморцы возгордились до того, что вели под венец любого, кто им хоть немного нравился. У первого короля Нового Тимора было пять жен и не меньше восьмидесяти принцесс консорта.

Как он вообще не путал их в таком гареме?

Я вытянула из-под генеалогического древа тиморских королей пожелтевший пергамент, украшенный по краям колючими виноградными лозами, схематичными цветами роз и гроздьями дикой рябины. Королевский герб бывшей Этты представлял собой скрещенные кинжал и топор на фоне полумесяца – вокруг них обернулся морской змей Ермунгард, опоясывающий землю. Я печально улыбнулась, обводя контур острой челюсти змея. Почему король Элизей не объединил наши народы? Почему выбрал истребить их всех? Разве союз тиморцев и эттанцев не сделал бы королевство сильнее?

Родословная королевской семьи Этты уходила далеко в глубь веков. Рунные пометки очень походили на тиморские. Рядом с большинством из имен стояли полумесяц и руна хаоса – маги. Кровь фейри бежала по генеалогическому древу эттанских королей, как река с сотней притоков. Тем нелепее казался трепет современных эттанцев перед Ночным народом. Не зря Маттис дразнил Мэви за ее суеверия – было за что. С такой историей я бы удивилась, если бы в Мэви не нашлось хотя бы капли крови фейри. За двенадцать поколений руной хаоса были отмечены почти все члены королевской семьи.

– Насколько я понимаю, – вмешалась в мои мысли Руна, указывая на три последних поколения эттанских королей, – они начали обмениваться обетами с простым народом, с тиморцами, скорее всего. Вот тут, за два поколения до конца династии, у королевы есть руна, а у ее супруга нет. Как видишь, из девяти детей силу хаоса унаследовали всего двое. Колдер считает, что это и помогло нашему народу победить – хаос угас и почти выродился.

То, что должно было вызывать во мне гордость за свой народ и восхищение его хитрой стратегией, вызывало угрызения совести. Этта открыто предложила воителям тундры мир: скрепила союз не только брачными обетами, но и истинными чувствами.

Истинными – потому что в отличие от тиморских семей эттанцы приносили обеты только одному человеку. В непристойной книге Маттиса можно было найти десятки причин для интрижек на стороне, но, если задуматься, через все семейные хроники королей и королев фейри красной нитью проходила идея верности супругу. Они заводили нового любовника, только когда прежний уходил в Иной мир. Однако некоторые смертные совершали Фераандру – Преображение.

Ночной народ жил на сотни лет дольше людей, а потому легенды утверждали, будто иногда фейри наделяли своих возлюбленных силой хаоса, чтобы разделить эту жизнь с ними. Я не знала, случалось ли такое взаправду и была ли Фераандра возможна хотя бы в теории. Но легенды о ней слагали красивые.

– Последние правители – король Арвад и королева Лилианна из рода Ферусов, – жадно продолжила Руна. – Лилианна была тиморанкой, ты знала? Ее подробно описали: и волосы, и глаза.

– Тогда король Элизей должен был ее знать.

– Я думаю, Лилианна была его подругой, – подтвердила Руна, скользя пальцем к имени Арвада. – Но решила выйти замуж за фейри.

О последнем короле Этты ходило немало баек, от которых меня в дрожь бросало. Интересно, был ли у Лилианны вообще выбор?

– Так король Элизей начал набеги из-за нее?

– По одной из теорий – да, – пожала плечами Руна. – Говорят, он был в ярости.

– А может, он любил ее?

– Любовь – это не повод для войны.

Я прикусила щеку, сдерживая смех. Во всех книгах писали о том, как любовь сводила с ума даже самых рассудительных. Любви было более чем достаточно, чтобы начать войну с кем угодно, но к чему убеждать Руну в обратном? Ее устраивал брак без любви – пожалуйста. Временами мне и самой хотелось иметь ее холодную голову на своих плечах.

Вместо имен детей Арвада Феруса на пергаменте стояли черные горелые пятна. Король Элизей будто пытался выжечь из истории любое доказательство связи тиморской женщины с фейри.

– Руны отскрести не получилось, – сестра показала на затертую черноту, рядом с которой остались символы титулов: руны Солнца, Красоты и Тьмы.

О последних монархах Этты сохранилось немало книг и свитков, так что несложно было угадать имена. Первенец – Принц Солнца – Сол. Второрожденная – дочь. В Книге Воинов упоминалось, что Лилианна назвала ее Херья в честь прекрасной девы-воительницы, дочери Всеотца.

– Говорят, Ночной Принц все еще жив, – мрачно пробормотала Руна. – Подпольщики горят этой верой.

Последнее прожженное пятно притягивало взгляд. Именно о нем – Валене Ферусе – больше всего писали историки. Возможно, потому, что его считали единственным фейри в семье последнего короля. Подпольщики упивались теорией, что его защитила сила хаоса. Они свято верили, что без законного наследника земли Этты никогда не будут плодоносить и в конце концов превратятся в пустыню подобно Старому Тимору.

Если так, где же их Ночной Принц? Чего он ждет? И если хаос спас его от смерти, что случилось с Арвадом? Его стихия была сильна – зверства короля говорили сами за себя.

В дверь постучали. В комнату шагнула Сив, и у меня перехватило дыхание. Я так увлеклась эттанцами, что на какое-то время ночные угрозы – или что там это было – совсем вылетели у меня из головы. Сив была моей подругой, и я должна была в первую очередь поговорить с ней.

– Квинна Элиза, – четко выговорила она. – Герр Гурст прибыл и желает с вами побеседовать.

Руна хихикнула.

– Вот и началось, сестренка. Паломничество мужей к желанной руке Элизы. Пойдем, я ждала этого с тех пор, как отец отдал тебя на мое попечение.

Я раздраженно вздохнула и последовала за Руной с ее служанками. Поравнявшись с Сив, я шепотом окликнула ее:

– Как ты?

– Превосходно, – прошептала она в ответ с привычно мрачным видом.

– Нам нужно поговорить. О том, что случилось ночью.

На секунду наши взгляды пересеклись.

– Потом. Сейчас тебе есть о чем беспокоиться.

– И о чем же?

Сив остановилась у двери в одну из парадных гостиных.

– Гурст предельно твердо настроен выиграть эти торги. Но тебе лучше знать, что у него нет зубов, а пахнет он так, как будто его проглотил кит, а потом выплюнул обратно. Так что, ты идешь?

Кровь отхлынула от лица, а стены закружились еще сильнее. Я ступила в гостиную за Сив, борясь с тошнотой.

Глава 9

– Это еще не все, моя милая, – пропел Виллем Гурст. Вот уже в пятый раз этот кругленький человечек указал на свой экипаж с темно-красными стенами и позолоченными (как он говорил) колесами. – В моих владениях две сотни квадратных лиг возле Ленточных озер – таким хозяйством будет гордиться любая женщина.

Я попыталась улыбнуться, но вышла скорее гримаса: всю встречу я обмахивалась белым носовым платком, отчаянно пытаясь отогнать удушливый запах плесени и гнили подальше от моего носа.

– Я делаю огромное состояние на рыбном промысле… Я говорил, что у меня не меньше девяноста душ крестьян? Это не считая множества крепостных в усадьбе и…

– Да, – встряла я. – Да, герр Гурст, вы упоминали. Очень впечатляет.

Боги, он что, купается в рыбьих потрохах? Неужели он не моется? Он вообще не чувствует, как от него разит?

Гурст елейно улыбнулся, потянул меня за руку и прижался губами к щеке.

– Что ж, тогда, полагаю, я подарил вам немало поводов для сладостных мук. Надеюсь встретиться с вами завтра, Квинна.

С лестницы послышалось фырканье, и я обернулась на Сив и появившуюся рядом с ней Мэви. Но хихикали не они, а моя сестра.

– Прошу нас извинить, герр, – прочистила горло Руна. – Но Квинну Элизу захотят видеть и другие претенденты. Вы должны понимать.

Гурст явно остался недоволен, но не ему было спорить со славной традицией выставлять невесту на торги, как особо ценную побрякушку в коллекции королевской семьи.

– Конечно. Уверяю вас, моя девочка, я добьюсь встречи с вами при первой же возможности.

Пожалуйста, пожалуйста, боги, пусть он не добьется.

Как только Гурст вкатился в свою карету, мои плечи поникли, но Руне я улыбнулась:

– Я готова расцеловать тебя, сестричка.

– Не за что, – отмахнулась она и ехидно добавила: – Я его выставила только ради себя самой. Если герр Грей выберет для тебя такую гнилушку, мне придется отстранить вас от двора – я этому Гурсту и шагу не позволю ступить в Воронов Пик.

Пока Гурст распинался о своем имении, деревья окутали сумерки, и Руна оставила меня на попечение служанок – готовиться ко сну. Наконец-то у меня появилась возможность поговорить с Сив. Я украдкой посмотрела на домик Легиона и помрачнела: за окнами было темно и, очевидно, пусто. Мне ужасно не нравилось беспокойство, свернувшееся ежом где-то внутри, тогда как умом я все еще злилась на него.

– Небеса и Преисподние, – выругалась Мэви, закрыв дверь в мои покои. – Я думала, он никогда не уйдет.

– Тебе еще повезло, – проворчала Сив. – Я вообще стояла с подветренной стороны.

– Вам обеим повезло. А мне пришлось пережить поцелуй в щеку. В щеку!

Меня до сих пор передергивало, как будто под кожу заползло полчище мерзких тварей. Мэви рассмеялась, откидывая меха на моей кровати.

– Не забудь сообщить герру Грею, когда он вернется, что Гурст тебе не подходит.

Я глянула на Сив, пытаясь угадать ее реакцию на упоминание Легиона. Может, мне показалось, потому что я так всматривалась, но я готова была поспорить, что видела, как она вздрогнула.

– Интересно, это он после вчерашнего слег? – Мэви зажгла ночник возле кровати.

– Не думаю, – преувеличенно бодро ответила я. – Мне иногда кажется, что Легион не тот, за кого себя выдает. Он что-то скрывает.

Мэви нахмурилась, но не стала спорить.

– Пойду приготовлю ванну. Надо смыть с тебя этот день.

– Читаешь мысли.

На самом деле я просто хотела поговорить с Сив наедине. Когда Мэви скрылась за дверью, я немедленно воспользовалась моментом и в несколько шагов сократила расстояние между нами.

– Сив, я видела, как вы с Легионом разговаривали прошлой ночью. Он угрожал тебе? Что случилось?

– Ты видела… – Ее глаза расширились, но она покачала головой и сделала вид, что очень занята подушками на моей кровати. – Нет, ты не так поняла. Ничего не случилось. И он мне не угрожал.

– Но я видела твое лицо. И они достали оружие. Если он причинил тебе хоть какой-то вред, клянусь, я…

– Элиза, нет, – резко сказала она, разворачиваясь ко мне. – Просто он заподозрил меня кое в чем, вот и все.

– В чем?

– Сказал, что я слишком хорошо сражаюсь для крепостной. Забеспокоился, что мы с тобой так близки. Как только он понял, что ошибся, мы… ну, оставили все как есть.

– Так ты рассказала ему, как научилась сражаться.

Я поджала губы. В душе распускался бутон ревности – о своем прошлом Сив не рассказывала никому. Сив наклонила голову и вздохнула.

– Невелика история. Меня научил отец в детстве, еще до того, как я стала крепостной.

Какая-то мысль крутилась в голове, не давая мне покоя. Меня одолевало чувство, будто я не замечаю чего-то прямо перед глазами. Но Сив не стала бы лгать. Среди купцов Легион Грей, может, и имел вес, но я все еще была Квинной. Тем более в его отсутствие, когда можно было повесить на него какое угодно обвинение и не пускать больше на порог. Лисандеры не терпят людей, которые плохо обращаются с их крепостными. Она не стала бы лгать. Я должна была ей поверить. Если я не доверяла ей и Мэви с Маттисом, то не доверяла никому.

– Дай мне слово, что ты в порядке.

– Клянусь, – Сив слегка сжала мою руку. – Легион Грей… неопасен.

Позже, когда Мэви и Сив ушли спать, а я осталась обдумывать наш разговор, внутри у меня что-то непрерывно ныло. Я вспоминала, как напряглась Сив, как страх промелькнул в ее глазах. Как она процедила сквозь зубы слово «неопасен».

Легион тревожил мои мысли до глубокой ночи. Он был одновременно высокомерен и вежлив, заносчив и скромен. Похоже, я так отчаянно нуждалась в общении за пределами своего узкого круга друзей, что наивно верила любому, кто казался чуть лучше остальных.

Но мысль о том, что именно Легиону доверять нельзя, вводила меня в ступор. Она камнем лежала у меня на душе, пока голова не перестала соображать и я не провалилась в сон.

Не прошло и нескольких часов, как меня грубо растолкали. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела склонившуюся надо мной Мэви. Ее широко раскрытые глаза были полны ужаса.

– Элиза, проснись. Скорее. Надо спешить!

– Что случилось? – я откинула с ног одеяло из лисьего меха.

– Шшш, – Мэви поднесла палец к губам и замерла.

Кровь стучала в висках. Где-то вдалеке тишину ночи разрывали голоса. Крики. Я бросилась к окну и похолодела.

Стражники мчались по холмам к границам наших владений, навстречу густым клубам черного дыма. Ночь сошлась с огнем в непримиримой битве, и израненное полуночное небо полыхало кроваво-красными отблесками. Крепостные с криками бежали по саду и ныряли в подвальные люки главного дома. За ними будто гналась сама смерть.

– Мэви, – выдохнула я. – Что происходит?

Мэви со слезами на глазах сминала в кулаках полы своей рваной ночной рубашки.

– Подпольщики… Они в Нижнем Мелланстраде, повсюду. Люди говорят, они идут сюда!

– Что?

– Элиза, кто-то… кто-то из крепостных видел в лесу человека в красной маске…

Только не это. Земля чуть не ушла из-под ног.

– Кровавый Рэйф?

Мэви молча подобрала плащ, который я так и оставила лежать на полу кучкой ткани.

– Мы отведем тебя в подвалы. Если кто-то проникнет за ворота, ты будешь в безопасности.

Мысли о встрече с моим кошмаром разом поблекли. К горлу подступила паника совсем другого рода.

– Подвалы? Нет! Мы должны остаться и помочь.

– Элиза, – воззвала Мэви. – Ты Квинна.

– Точно, – прищурилась я, доставая из-под кровати деревянный сундук. – Представляешь, я тоже из мяса и костей, как и все остальные.

Мэви всплеснула руками, а я отвернулась к сундуку с оружием и приподняла крышку. Мать вопила бы на самых высоких нотах, если бы узнала. Ее драгоценная Руна уж точно и простого ножика в руках не держала, но я-то не позволила бы перерезать себе горло, не пустив своему убийце хоть немного крови.

Пока я надевала на плечо небольшой лук и отсчитывала пять тяжелых стрел, дверь распахнулась, и на пороге появилась Сив.

– Почему ты все еще здесь? – огрызнулась она. – Подвал скоро закроют – думаешь, твоя мать будет тебя дожидаться?

– Именно – не будет. Зачем прятаться, если всем плевать? Я лучше сделаю что-то полезное для тех, кто прятаться не может. Я иду в старую часовню. Там на колокольне самый лучший обзор на нижние кварталы.

– Элиза, – предупреждающе начала Мэви.

– Останьтесь здесь, – предложила я. – Спрячьтесь и не выходите, пока не убедитесь, что все успокоилось.

– Конечно, – скривилась Сив. – Только посмей еще раз приказать мне остаться в стороне, Квинна.

– Ладно, – я подавила ухмылку. – Мы будем стрелять. Возьми лук, Сивери. – Я приглашающим жестом указала на свою импровизированную оружейную, глядя на дрожащую Мэви. – Мэвс? Сосредоточься.

– Я-я-я иду с тобой, – покачала она головой.

Времени на споры не оставалось. Наши судьбы зависели только от нас. Я коротко кивнула, вручила ей нож, и мы вышли в коридор. Наши с Сив луки и короткий клинок Мэви против чудовища, способного покромсать нас троих с одного маху.

В доме стояла беспокойная тишина. Тусклый свет не омрачали тени, а тихие спальни – звуки, но опасность кружила по коридорам, и казалось, что за каждым углом прячется убийца с ножом.

На нижнем этаже отцовские стражники вытянулись возле окон и дверей. Другие плотным строем двигались к воротам. Их грудь перетягивали полоски черной кожи, к которым крепились ножны для кинжалов и топоров. На шлемах некоторые из них носили головы убитых оленей или медведей. Как воины моего прадеда – короля Элизея.

Зрелище было устрашающее. Если бы не такой риск, я бы остановилась и распробовала это чувство гордости – сегодня в нас проснулась кровь воинов.

– Сюда, – я махнула в сторону узкого коридора, ведущего через кухню к выходу в сад на восточной стороне. Мы старались двигаться тихо и держаться подальше от окон. Ветер с улицы ударил мне в лицо, обжигая кожу холодом. Над башнями Верхнего Мелланстрада поднимался дым, и в воздухе мешались гарь сигнальных костров и сырость с побережья.

По саду носились крестьяне и стражники, и в гомоне их голосов невозможно было различить, откуда доносились крики. Никаких подпольщиков видно не было. Но мы провозгласили себя королями этих земель и этих людей, а значит, должны были защищать их, а не прятаться в сыром подвале, оставляя снаружи беспомощных слуг.

Тут-то и пригодился весь мой опыт ночных вылазок. Я устремилась к лесу почти инстинктивно – Сив и Мэви держались за мной. Волосы прилипли ко лбу, ноги дрожали, но я не сбавляла шаг. Дым вился между деревьями, и тропинки было почти не видно, но вскоре мы оказались перед серой каменной стеной старой часовенки на краю леса.

Ее колокольня возвышалась над стенами Верхнего Мелланстрада, открывая вид на обе части города до самых узких переулков между лачуг в трущобах. Тени от деревьев скручивали нервы в узел. Волосы на затылке встали дыбом, как будто кто-то невидимый пожирал нас глазами.

Я отогнала страх и потянула тяжелую деревянную дверь.

Стражники поместья заняли стены и башни, готовясь защищать бесценную королевскую кровь семьи Лисандер, но на колокольне никого не было. Хорошо. Не нужно было пробираться мимо патрулей, для которых я сейчас была не больше чем живой мишенью.

– Скорей, – сказала я и подержала для подруг дверь.

Сив наложила стрелу на длинный лук и шагнула в темень. Мэви отправилась за ней.

Я уже собиралась пойти последней, но меня остановили.

Должно быть, я закричала, потому что в горле вдруг засаднило, но все звуки заглушил шум крови в голове.

Я не успела понять, что происходит, – чья-то сильная рука обхватила мою, и меня потащили прочь от двери обратно в ночь.

Глава 10

Я замахнулась толстой стрелой, целясь в того, кто меня схватил, но он легко отбил мою яростную атаку. Я снова рванулась назад. Я колола, резала и отбивалась без остановки.

– Квинна! Перестань. Элиза!

Я осоловело моргнула, и рука с зажатой в кулаке стрелой зависла у меня над головой. Халвар вцепился в мое запястье, не давая острию вон-зиться в свое горло. Он тяжело дышал и поднял вторую руку, как будто готовился к новому удару.

– Халвар, что ты…

– Я пришел убедиться, что вы в порядке. Видел, как вы бежали. Пойдемте со мной. Подвалы уже не откроют, но в конюшне есть люк, и можно…

– Я не прятаться пришла, – возразила я, снова сжимая стрелу. – Я сражаюсь.

Конюх приподнял бровь. На щеках у него задвигались желваки.

– Мне велели проводить вас в безопасное место.

– Кто велел? Легион? Где он? – Я обернулась через плечо, словно ожидая, что он внезапно появится у меня за спиной. – Я слышала, он заболел и ты уехал с ним.

– Так и есть, – подтвердил Халвар. Между деревьями прокатилось эхо криков, и он снял с пояса топор. – Он поправляется в Нижнем городе.

– Значит, он в опасности, – паника сдавила горло. – Они же идут оттуда!

Изучающий взгляд Халвара медленно сменился лукавым прищуром.

– Уверяю вас, Квинна, Легион Грей умеет выживать. А вы правда собрались сражаться вот этим?

Его взгляд опустился на в мой лук.

– Он у меня на плече висит не для украшения, Халвар.

– При всем моем уважении, Квинна, – усмехнулся конюх, покручивая топор, – вы та еще чудачка.

Я изобразила ответную улыбку и поспешила в часовню. Здесь давно уже не вели службы – моя семья предпочитала ходить на поклон к богам в центр города, где было больше народа. Туда, где им самим поклонялись, словно богам.

Воздух пах пылью и старым пергаментом, а ткань обивки скамеек протерлась и износилась.

Мы бегом обогнули алтарь и свернули на витую лестницу, ведущую на колокольню.

Халвар удивил меня. Он двигался так легко, будто всю жизнь сражался, а не кормил лошадей да чинил повозки. Я пообещала себе позже поинтересоваться его прошлым, а сейчас просто поблагодарила небеса, что он умел обращаться с топором. Как там сказал Легион? Халвар никогда не проигрывает.

На вершине лестницы нас встретила Сив, и они с Халваром молча уставились друг на друга.

Я вдруг вспомнила, что мне еще предстояло обсудить с Легионом ночной инцидент. Сейчас это казалось каким-то далеким и несерьезным. Я терпеть не могла свое сердце, которое так беспокоилось за него. Терпеть не могла себя за глупое желание увидеть его прямо здесь и сейчас, убедиться, что он жив и здоров, а когда все это закончится – вволю покричать на него.

Мы остановились возле расколотого железного колокола. Все внимание было направлено на северную сторону поместья, где лес рос гуще всего и островерхие крыши вырывались из крон деревьев. В главном доме горели фонари. С лужаек куда-то подевались все крепостные. Оставалось надеяться, что в безопасное место.

Я было открыла рот, чтобы спросить Халвара, что ему известно, но тут ворота протяжно скрипнули и затрещали. Стражники орали команды. Я наложила стрелу на тетиву и подняла лук.

– Боги всемогущие, – прошептала Мэви, затаив дыхание.

Ворота содрогнулись, дерево разошлось, и вскоре стражники были перебиты. В сад хлынула туча людей в темных одеждах. Они бросались на патрульных, размахивая зазубренными мечами, грубо вытесанными посохами и дубинками. Может, это были и подпольщики, но сражались они скорее как стая бешеных псов.

Один из вражеских воинов прыгнул на стражника и вцепился ему в шею. Мэви закричала. Меня затрясло. Подпольщик добил стражника клинком, и подбородок у него был залит кровью, как у хищника.

– Да что с ними такое? – пробормотала Сив.

Я подняла лук и натянула тетиву. Сердце металось в грудной клетке, но дыхание выровнялось, и руки не дрожали. Это был мой долг – защищать эти земли. Этих людей.

– Понятия не имею, что с ними не так, но здесь им точно не место.

Я выпустила стрелу.

Острие вонзилось подпольщику глубоко в предплечье. Сложа руки я, конечно, не сидела, но и толку от меня оказалось немного. Клинком я орудовала уже вполне уверенно, а вот стрельбе Маттис только начал меня учить. Сив закончила работу за меня – ее стрела пробила мужчине голову.

С выбором места я тоже просчиталась. Чем выгоднее точка для стрельбы, тем больше внимания она привлекает. Мэви шумно втянула носом воздух, но выдох замер на ее губах, когда несколько подпольщиков рванули к часовне. Их движения казались какими-то рваными и скованными, но приближались они быстро.

– Проклятье, – сквозь зубы выругался Халвар. – Держите их подальше отсюда так долго, как только сможете. Я пойду к двери.

Я снова прицелилась дрожащими руками. У меня осталось четыре стрелы. Нельзя было выпустить их на ветер. Подпольщик в бурой медвежьей шкуре задрал голову и смотрел на вершину колокольни. В красном свете сигнальных костров его лицо казалось залитым кровью. Губы дернулись, обнажив оскал потемневших зубов. Но что пугало по-настоящему, так это его глаза. Непроглядно-черные, мертвые. Даже пламя в них не отражалось.

Сив в ужасе уставилась на него.

Я облизнула губы и посильнее натянула тетиву, стараясь не обращать внимания на грохот книжных полок и звон стекла на нижних этажах. Меньше всего мне сейчас хотелось беспокоиться еще и за Халвара.

– Я-я-я пойду помогу ему, – заикаясь пролепетала Мэви.

– Нет, Мэвс! – крикнула я ей в спину. – Стой. Защищай только себя.

– Я тоже клинком махать умею! – Мэви расправила плечи и понеслась вниз по винтовой лестнице.

– Черт возьми, – я заставила себя отвернуться от опустевшего места, где стояла Мэви, и вернулась к карабкающимся на стену подпольщикам.

Мимо засвистели стрелы Сив. Несколько человек попадало. Моя стрела впилась женщине в бедро, и она рухнула вниз с глухим стуком. Я убила ее? Желудок протестующе сжался. Мысль пришлось отложить на потом: с карниза свесился один из подпольщиков.

Сив выкрикнула мое имя. Я оступилась и осела на пол, сжимая свою последнюю стрелу. По подбородку мужчины ручьями текла черная слюна. Глаза бешено вращались. Но если он потерял рассудок, то владеть копьем, видимо, не разучился. Деревянное острие опустилось, и я еле ушла из-под удара. Подпольщик занес копье еще раз.

Я замахнулась своей стрелой и пропорола ему бедро. Когда он пошатнулся, ударила его ногой по колену. Подпольщик упал, но исхитрился схватить меня за лодыжку. Я попыталась отпихнуть его, но он вцепился намертво.

В горле у него забурлило, как будто он пытался что-то сказать, и вдруг он вогнал копье в боковую часть моей стопы. Я закричала от боли. Перед глазами заплясали черные точки. Я задержала дыхание, стиснула зубы, подкатила к себе выпавшую стрелу и постаралась сосредоточиться, чтобы ударить в ответ. Подпольщик отчего-то помедлил, а потом со всей силы дернул копье на себя.

Мир вокруг перевернулся, и голова взорвалась. Жар стучал в висках, а глаза заволокло ослепительно-белой пеленой. Горло обожгла желчь. Я не могла умереть вот так. Я не видела еще почти ничего в этом мире! Борясь с болью, я откатилась подальше. Нога горела огнем, и боль разбегалась по всему телу вместе с кровью.

Подпольщик поднял копье для последнего удара. Я закрыла глаза.

Вдруг он закашлялся. Его дыхание стало хриплым. Я распахнула глаза как раз перед тем, как он упал на колени, задыхаясь и содрогаясь всем телом. Изо рта у него извергалась темная жидкость. Глаза закатились. На коже выступили набухшие почерневшие вены.

Я отползла от него из последних сил. Тяжелые шаги гулко отдавались на лестнице, пока в дверном проеме не появились Халвар и Мэви. Оба не дышали. Халвар был весь в темной крови. Мэви дрожала, но крепко сжимала нож. Застыв, мы смотрели, как подпольщик давится, не в силах вдохнуть, пока очередной хрип не оборвался. Под телом собралась черная лужа, как будто его пот и кровь превратились в чернила.

– Что за чертовщина? – воскликнула Сив. Я выглянула в окно. Все подпольщики, сражавшиеся внизу, тоже упали на землю.

Я ничего не понимала. Мой взгляд метался по обступившим поместье деревьям в поисках ответа.

И я его нашла.

Кровь застыла в жилах. Всего на одно короткое мгновение в темноте среди деревьев промелькнула кроваво-красная маска. На таком расстоянии я не могла разглядеть глаза под темным капюшоном, но отблески пламени выхватили ткань, закрывавшую нос и рот. Блеснули лезвия черных топоров.

– Боги всевышние и геенны огненные… – задохнулась Сив. – Это…

Я моргнула – и Кровавый Рэйф исчез.

Он вернулся. На мою землю. За мной.

Стражники бросили погибших подпольщиков и переключились на починку укреплений. Они отвлеклись – и Кровавый Рэйф ускользнул в свою преисподнюю.

– Квинна, – хрипло позвал Халвар. Его рука коснулась моего плеча, и я очнулась. Все тело сотрясала дрожь.

– Ты видел?

Халвар обернулся на место, где исчез Кровавый Рэйф. Его взгляд говорил куда больше любых слов, но он все же ответил:

– Просто ряженый. Людей попугать.

Мне было лучше знать. Никто не выживал после встречи с Рэйфом, с чего бы мне стать исключением? Спустя годы он пришел закончить начатое. Но никто не знал об этом. Что еще хуже – если Кровавый Рэйф хотел моей смерти, все вокруг меня были в опасности.

– Элиза, – уже мягче произнес Халвар. – Ты ранена.

Я посмотрела на ногу. Сапог пропитался кровью, но боли я больше не чувствовала.

– Выживу.

– И все же, – осторожно улыбнулся он, помогая мне подняться. – Просто так это оставить нельзя. У нас есть… кое-какие сомнительные мази в конюшнях.

– Сомнительные в смысле запрещенные? – усмехнулась я, изо всех сил сдерживая слезы.

– В смысле незаконные. Надеюсь, ты будешь держать язык за зубами.

– Ты говоришь с Квинной! – встряла Мэви.

– Мэвс, мы только что чудом избежали смерти. Может, забудем про титулы хотя бы ненадолго? – Я обняла Халвара за плечи, и он помог мне спуститься по ступенькам. – Халвар, – зашептала я, когда мы остались наедине. – Я видела Кровавого Рэйфа. Мне кажется… он пришел за мной.

Халвар напрягся. Не знаю, зачем я ему призналась. Может, мне просто хотелось довериться кому-то. Халвар всегда держался в стороне, но сейчас именно он пришел к нам на помощь. В тот момент я доверяла ему как никому другому.

– Кровавый Рэйф не приходит ни за кем лично.

– Так ты думаешь, это был он?

– Нет, – быстро ответил Халвар. – Нет. Не думаю. Но раз уж мы об этом заговорили, почему тебе кажется, что ему нужна ты?

Я плотно сжала губы, поморщилась, припадая на раненую ногу, и покачала головой.

– Не важно.

Поколебавшись, Халвар плотнее обнял меня за талию.

– Клянусь, Квинна Элиза, мы не позволим ему причинить тебе вред. Никто не позволит.

– Мы?

– Ты поняла.

Я улыбнулась. Легион.

Как бы я ни злилась, он даже из постели отправил Халвара защищать меня. Я могла бы списать это рвение на то, что он всего лишь защищает свои денежки, но, если гадать, я предпочла бы вариант, в котором Легион был более порядочным человеком и искренне заботился обо мне.

Эмоции схлынули, и воспоминания о ночной резне обрушились на мои плечи. Неужели Кровавый Рэйф сделал что-то с подпольщиками? Что с ними такое было? Судорожные движения, истекающие черным тела… Как будто что-то отравило их кровь.

– Что с ними случилось, Халвар? С подпольщиками. Они вдруг упали замертво все разом.

Халвар посмотрел на меня в упор, но промолчал. Я сглотнула комок в горле и поежилась. Хаос.

Был ли Кровавый Рэйф повелителем хаоса? Он ли расправился с подпольщиками? А может, это были и не подпольщики вовсе?

Одно было ясно – если хаос разбушевался, скоро снова прольется кровь.

Глава 11

Рассвет принес мрачные тучи, морской ветер и мутную дымку. Настроение испортилось еще больше. Нога ныла, но от снадобья Халвара рана уже затянулась. Густая масса пощипывала, но притягивала края плоти друг к другу, как иголка с ниткой.

Я не стала спрашивать, но, если мазь была незаконной, дело наверняка было в магии хаоса. Может, травы с вершин Королевских Копий, куда простым людям путь был закрыт.

Еще в сумерках на задней лужайке разложили погребальный костер. Отец отправил нам с Руной пространное распоряжение остаться в доме, потому как племянницам короля не пристало волноваться о смерти какого-то стражника. Я сжала кулаки и прислонилась лбом к рифленому стеклу, глядя, как языки пламени лижут небо.

Этот стражник защищал наш дом ценой собственной жизни. Он заслужил отправиться в море на погребальной ладье, а горел, брошенный на наскоро сложенную кучу хвороста на окраине владений своего Квинна.

Нутро скручивало чувство вины. Укушенный стражник оказался единственным погибшим, не считая десятков павших подпольщиков, но я не хотела, чтобы умирал хоть кто-то. Моя семья укрылась в подвалах. Крепостные – в конюшнях, на деревьях, под кроватями. Наши стражники показали себя блестяще, и гонец из Воронова Пика уже принес известие, что в ближайшие недели замок будет чествовать всех, кто сражался, защищая сестру короля.

Несмотря на это, все, чего мне хотелось, – это забиться в меха и одеяла на своей кровати и не выбираться оттуда как минимум неделю.

Никто, казалось, не воспринял ночное нападение всерьез. Пузатые мужчины из Торгового совета отца уже подшучивали, что подпольщики слишком припозднились со своим протестом.

Крепостные вернулись к своим обязанностям. Беван отмалчивался, но в его глазах поселился страх. Страх, который он не желал обсуждать.

Я пыталась.

Руна больше беспокоилась о своем прерванном сне, и это всеобщее безразличие не укладывалось у меня в голове. В отличие от всех домочадцев, я и думать не могла ни о чем другом. Черная слюна. Дерганые движения подпольщиков. Кровавый Рэйф. Но уже к вечеру единственной заботой поместья Лисандер снова была моя помолвка.

Двое женихов добились аудиенции. О нападении не спросил ни один.

Герр Сварт поинтересовался, понравилась ли мне резная шкатулка, и, не дослушав ответ, залился соловьем о своем тонком чутье к хитросплетениям женских потребностей. А затем этот дурак засыпал меня вопросами о воспитании своих многочисленных отпрысков, и я не знала, что ответить. Он не успокоился, даже когда я сказала, что всю мелюзгу нужно отправить по домам для беспризорников.

– Кажется, Эллис тебя слышал, – прошептала Мэви после того, как безумствующий Сварт сбежал из поместья, преисполненный неверия и желания укротить дикий нрав своей будущей невесты.

Я тут же поспешила на кухню, где Арабелла работала со Стряпухой, и вручила мальчику два фруктовых пирожных, приправленных десятком заверений, что все, что Квинна Элиза говорит глупым мужчинам, – неправда. Я успокоилась, только когда мальчик одарил меня зубастой улыбкой и предложил попробовать брусники с верхушки пирожного.

Вторым визитером оказался молодой торговец, унаследовавший состояние от отца. Вайлдер Кейдж был хорош собой, только вот слава за ним тянулась тревожная. Он укладывал в постель каждую, кто ему приглянется, а наутро на его любовницах не оставалось живого места.

Даже моему отцу стало от него не по себе.

Как только дверь за всеми моими посетителями захлопнулась, я упала в мягкое кресло, не обращая внимания на задравшиеся до колен юбки, и широко раскинула ноги. Мать была бы в шоке.

Я наслаждалась одиночеством несколько блаженных минут, но дверь гостиной снова открылась, и внутрь вплыла Руна в окружении своих служанок.

– Эли, к тебе гость!

Стон сорвался с языка прежде, чем я успела подумать.

– Да хватит уже, умоляю!

– Извините, Квинна. Я зайду в другой раз.

Я рывком оправила платье и повернулась к двери.

– Ярл! – Щеки у меня пылали. – Простите… У меня был тяжелый день.

Ярл бесшумно вошел в комнату. Никакой ерунды в знак внимания, никаких попыток впечатлить меня с порога. Повседневная военная униформа под черным камзолом. Он сел напротив меня, и в его глазах промелькнула искра веселья.

– Я слышал. Простите, я хотел убедиться, что вы в порядке. Мне сказали, сегодня ночью к вам прорвались.

– Да, – кивнула я. – Мы все перепугались, но все кончилось хорошо.

– Вас не задело?

Я покачала головой. У меня не осталось ни желания, ни сил объяснять, что приключилось с моей ногой и как она так быстро оправилась.

– Я в порядке.

Ярл мягко усмехнулся, присаживаясь рядом со мной.

– Я понимаю, вы устали. И я знаю, что вам уже пришлось развлекать двух женихов сегодня. Если честно, я сомневался, стоит ли мне приходить.

– Но вы пришли. – Я села прямее. Ярл слегка покраснел.

– Если я скажу, что мне просто хотелось снова увидеть вас и поговорить, как раньше, вы мне поверите?

Пауза затянулась. Я изучающе смотрела на Ярла, не зная, как ответить. Так и не решив, я поднялась.

– Прогуляетесь со мной в саду? Там всегда приятно перед грозой.

Ярл предложил мне руку, и мы вышли в розовый садик за домом. Моя мать приказала вымостить дорожки белым речным камнем и не стричь кусты диких роз. Она говорила, что так они лучше цветут. Их аромат мешался с морской солью, а ветер приносил с моря успокаивающую прохладу.

Всего несколько часов назад траву марали смерть и кровь, но мать настояла, чтобы сады немедленно привели в порядок. Лишь по нескольким темным пятнам на камнях можно было предположить, что случилось что-то неладное.

– У вас чудесный сад, – начал Ярл, изучая взглядом кусты.

– Вы ведь не о розах пришли поболтать, Ярл. – Я остановилась. – Может, начнете говорить прямо?

– Я и не собирался говорить никак иначе. Спросите меня о чем угодно – я отвечу.

– Зачем вы решили участвовать в торгах?

Может, это было немного дерзко, но я правда хотела знать. Особенно от него, потому что после встреч со всеми женихами, на которые меня таскали, мне казалось, что с Ярлом я по крайней мере не буду совсем уж несчастна. А он – со мной.

К моему удивлению, одновременно с этой мыслью в голове промелькнуло лицо Легиона. Я решила обдумать это потом. Легион до сих пор не вернулся, и я не знала, сердиться мне или беспокоиться. Наверняка это было как минимум одной из причин.

Ярл задумчиво переступил с ноги на ногу. Похоже, он решил подойти к ответу серьезно.

– Мы давно знаем друг друга, – наконец начал он. – Я восхищаюсь вами, и всегда восхищался. Вы не боитесь мыслить.

– Большинству женихов как раз это и не нравится.

Ярл усмехнулся и обвел большим пальцем бархатный лепесток розы.

– Вы правы. Но Тимор ждут перемены, и я полагаю, что хочу жениться именно на такой девушке: способной смотреть на мир так же широко, как я, открытой новому. Ну и симпатичной, это, пожалуй, тоже считается.

Ярл подмигнул, и я улыбнулась впервые за целый день.

– Такому мужчине, как ты, нужна красавица. Кто-то попроще не подойдет, будь она хоть тысячу раз умна.

– Да, я хотел бы кого-то под стать собственному лицу.

– Точно. Портить такую красоту – грех.

– Страшный. – Ярл повернулся ко мне лицом, и напряжение покинуло мою грудь. Когда он взял мои руки в свои, я почти совсем успокоилась. – Шутки в сторону, Элиза. Я думаю, из нас получится отличная пара. Я хочу вести Тимор вперед, хочу укрепить его и изменить к лучшему. И я уверен, у тебя те же амбиции.

Моя улыбка померкла. Снова великий Тимор, снова амбиции. Он был таким же, как Руна. Я высвободила руки и отвернулась к разросшемуся дикому кустарнику почти с меня ростом. Кончики пальцев с легким нажимом водили по шипам, как если бы я собиралась пустить себе кровь.

– О каких изменениях ты говоришь?

Ярл подошел ближе, сложив руки за спиной.

– Новое начало. Я хочу, чтобы Тимор перестал шарахаться в страхе от хаоса, таящегося в глубинах земли. Хочу, чтобы мы использовали дары богов по назначению, а не уничтожали их или прятали.

Я в недоумении уставилась на него.

– Как в Ночном Народе?

– В том числе, да. В этих землях таится великая сила, а мы так боимся потерять ее, что спрятали и сами забыли о ней. Мы буквально вручили ее нашим темнейшим врагам, чтобы они смогли использовать ее против нас.

Я подумала о тьме, сгустившейся здесь прошлой ночью. Неужели темные фейри вернулись на эту землю и вдохнули в нее хаос с такой жестокостью?

– Тиморцев боги хаосом не одарили, – возразила я. – А вот эттанцев и Ночной народ – да. Как мы, без капли их магии, можем даже мечтать о том, чтобы повелевать вырвавшейся наружу стихией хаоса?

– Подпольщики набирают силу, Элиза. Они поклоняются хаосу, и единственный способ сокрушить их – использовать то, что кормит их силы. Я ездил в соседние королевства и понял, что хаос неоднороден. Существует множество разнообразных сил. Только подумай, – Ярл снова взял меня за руки. Глаза его горели. – Если мы объединим хаос с силой тиморского народа, наше королевство, вероятно, сможет обрести мир. Ни к чему пытаться уничтожить то, чем благословили эту землю боги.

Я моргнула. Все вокруг было как в тумане.

– Значит, ты не согласен с королем и его каменоломнями?

– Я нахожу некоторые его законы неоправданными и основанными на одном лишь страхе, – стиснул зубы Ярл. – Я солидарен с принцем Колдером, что, если мы претендуем на звание сильнейшего из королевств, мы не можем позволить страху верховодить нами. А именно так мы и поступаем, отлавливая Ночной народ и отселяя их подальше. Мы должны научиться использовать эту силу во благо.

– Ты предлагаешь… союз? – Я представила себе Единый Тимор, свободных эттанцев и Ночной народ. На такое я и надеяться не смела.

– Эта земля не принимает нас. Но я уверен, это изменится, как только мы примем ее естественный дар – хаос. Разве ты не устала от постоянного кровопролития подпольщиков? Они пытались добраться до тебя буквально прошлой ночью. – Ярл покачал головой. Он говорил с таким пылом, что кончики его ушей покраснели. – Разумеется, это постепенные изменения, и предстоит сделать много работы, но принц Колдер считает, что, если мы хотим мирно жить друг с другом, тиморцы должны тянуться к хаосу, а не бежать от него.

Я была согласна. Я хотела мира, хотела не бояться новых нападений, хотела свободной жизни для Сив и Мэви. А если это невозможно – чтобы им по крайней мере платили за работу в нашем поместье. Но все смелые мечты Ярла спотыкались о правление Зибена. Власти у Колдера нет и не будет никакой, пока не умрет его отец, а он был не так уж стар.

– Простите, что прерываю вас, Квинна, – окликнул меня голос Мэви. Она стояла под аркой из роз. – Вы просили сообщить, когда… в домике загорится свет.

Я вздрогнула.

– Прости, мне нужно идти. – Мне нравилось говорить с Ярлом, и я чувствовала себя немного виноватой за скомканное прощание, но смотрела на него твердо. – Спасибо за прогулку, Ярл.

Он склонил голову. В его глазах мелькнуло разочарование, но он никогда бы не признался в этом.

– Надеюсь вскоре увидеть вас снова.

– Я тоже надеюсь, – ответила я, кладя руку ему на предплечье.

Мы спешно распрощались, и я ринулась к Мэви. У меня было много вопросов к Легиону Грею.

Глава 12

– Когда он вернулся? – Мы с Мэви почти бежали по розовым садам.

– Я не видела герра Грея, – ответила Мэви. – Только свет. Но Тор точно вернулся. Бедняга, кажется, готов проспать несколько дней без остановки. Герр Грей, должно быть, чувствовал себя ужасно, если Тору пришлось за ним ухаживать.

Два дня. Что за болезнь наваливалась так внезапно и проходила так скоро?

На повороте я резко остановилась. Мерцание масляной лампы в окне пустило сердце вскачь. Мне так хотелось поговорить с Легионом, что это раздражало. В голове бурлили, мешаясь друг с другом, гнев и разочарование, беспокойство и предвкушение, и я совсем запуталась, какую эмоцию выбрать. Я глубоко вдохнула, задержала дыхание и медленно направилась к двери. На стук никто не ответил, но внутри началось какое-то движение.

– Герр Грей, – позвала я как можно спокойнее. Голос все равно дрожал, и я ненавидела себя за это.

По дощатому полу зашаркали шаги. Скрипнул стул, тяжело вырвался хриплый выдох. Потом дверь щелкнула и приоткрылась ровно настолько, чтобы я смогла разглядеть его лицо в тени. Волосы взъерошены, рубашка не до конца застегнута – Легион как будто не успел собраться. Тени под запавшими глазами выглядели еще глубже в тусклом свете лампы у него за спиной. Белки изрезала сетка тонких красных линий, и от этого его кожа казалась неестественно бледной.

– Квинна, – поздоровался Легион. Его голос был сильнее, чем вид. – Какой приятный сюрприз.

– Не нужно притворяться, герр Грей. Вы больны. Присядьте.

– Я не болен. Это просто я на самом деле так выгляжу, – широко улыбнулся он.

Я закатила глаза.

– Мэви, почему мужчины вечно скрывают свою слабость? Легион Грей, немедленно сядьте. Вам еще рано так долго быть на ногах. Я, знаете ли, неплохо разбираюсь в разных травах и снадобьях.

Его плечи опустились, но в уголке рта снова поселилась лукавая улыбка, в которую я уже влюбилась. Подбородок оброс темной щетиной – она оттеняла его золотые волосы, подчеркивала линию сильной челюсти и обостряла черты лица.

– Вы не перестаете удивлять, Квинна Элиза. Играете в карты, читаете книги, фехтуете, а теперь еще и лечите. Вы хоть чего-то не умеете делать?

– Да, проигрывать споры. – Я невозмутимо зашла внутрь. – Мэви, не позаимствуешь у Стряпухи немного чая из одуванчиков?

У Мэви отвисла челюсть.

– Ты вообще понимаешь, о чем просишь?

– Можешь есть мои пирожные до конца недели.

Мэви еще мгновение боролась с собой, но вскоре коротко кивнула и вышла. Мы с Легионом остались вдвоем.

– Элиза, – он шагнул ко мне, – Халвар рассказал мне, что случилось. Простите, что меня здесь не было.

Внутренности свернулись в тугой узел.

– Мы выжили.

– Халвар сказал, только чудом.

– Халвар солгал. У вас не было абсолютно никаких поводов для беспокойства. – Я отвела взгляд, рассматривая дощатый пол. Его кривоватая улыбка отчего-то грела душу. – Я рада, что вас здесь не было. Болезнь вас бы сильно ослабила. И сядьте уже наконец.

– Вы раните мою гордость, Квинна.

Легион отодвинул стул, тяжело вздохнул и сел, облокачиваясь на спинку и морщась от боли. Мой взгляд выхватил у него на шее зловещий красный след, убегавший под ворот рубашки.

– Черт возьми, ты ранен? – Я метнулась к нему прежде, чем успела подумать, как это будет выглядеть.

– Нет, – отпрянул он.

– Не держи меня за идиотку. Я вижу рубец.

– Сойдет к вечеру. – Я положила руки на бедра и сверкнула глазами. Легион смерил меня настороженным взглядом, и остатки приличий между нами канули в преисподнюю: этот наглец закатил глаза. – Элиза, тут не о чем беспокоиться. Со мной уже бывало такое раньше.

Я опустилась на стул рядом с ним, наклонилась ближе и перехватила его взгляд.

– Какое «такое»?

Он сжал колено пальцами.

– Одна болячка, приходит раз в несколько недель.

– Какая именно? Ты едва на ногах держишься.

Легион запустил руку в волосы.

– Я слабею. Превращаюсь в блеклое подобие того красавчика, которого обычно видят люди.

– Не думай о себе слишком много.

Он улыбнулся. Усталые черты лица сгладились.

– Этот недуг оставляет следы. Со временем они исчезают.

– Как ты живешь с этим?

– Приспосабливаюсь, Квинна. Уверяю вас, это никоим образом не помешает мне выполнить свой долг и продолжить переговоры по вашему выкупу.

– Легион, – мягко сказала я. – Мне плевать на твой долг. Я беспокоилась за тебя.

Он пристально изучал меня, видимо, не мог поверить в то, с какой искренностью я ему в этом призналась. Я и сама не могла. И в самом деле, я ведь шла сюда, чтобы устроить ему допрос о разговоре с Сив, а может, и пригрозить хорошенько, и тут увидела его, ослабленного и измученного до такой степени, что ему не только стоять, но и думать больно. Мне абсолютно точно это не нравилось.

Молчание нарушила слегка взъерошенная Мэви. Она протянула мне высушенные стебли и цветки.

– Эта женщина в бешенстве, Элиза. Ты даже не представляешь, в каком. Если ты вдруг решишь ей это вернуть, она, скорее всего, покрошит тебя в бульон, так что не трудись.

Я с улыбкой прикусила нижнюю губу.

– Спасибо. Я попрошу, чтобы какое-нибудь пирожное покрыли глазурью. Если будут спрашивать, я скоро вернусь.

– Мне уйти? – нахмурилась Мэви.

– Прости, нам с герром Греем надо очень много чего обсудить. Мне бы не хотелось заставлять тебя сидеть и слушать все это. И тебе уже пора вернуться в мои покои, чтобы мать или Руна не подумали о тебе всяких непристойностей.

– Как скажешь. Но не воображай, что я тебе поверила.

Мэви подмигнула. Боги, ну почему она все истолковала именно так? Да, мне хотелось остаться с Легионом наедине, но у меня были к нему вопросы, а не… то, что она подумала.

Мэви понимающе усмехнулась, и мы с Легионом снова остались вдвоем в тишине его домика. Я спросила у него чайник и поставила на огонь одуванчиковый чай. Легион почти не говорил и, казалось, неотрывно смотрел на стол перед собой, но иногда, когда он думал, что я не вижу, я чувствовала, что он смотрит на меня, долго и пристально, как будто видит впервые.

К тому моменту как я поставила перед ним чашку с мутным чаем, краснота в его глазах немного спала, а осанка выровнялась. Болезнь и правда будто отступала каждую минуту. Я не видела раньше ничего подобного. Легион внимательно посмотрел в чашку, принюхался, чуть скривив губы, но сделал глоток без возражений.

Мы еще немного помолчали. Легион вдруг потянул ворот рубашки – кожа у него блестела от пота.

– Боги, я никогда не пойму, как тиморцы носят эти проклятые тряпки.

– А что герру Легиону больше нравится? – съехидничала я. – Вы у нас человек деловой, подать вам жилет и брюки?

Легион сел поудобнее.

– Просто думаю, что, случись новое нападение, мне пришлось бы рукава себе отрезать, чтобы суметь хоть как-то двигаться.

– Будете оборонять свой домик?

– Нужно всегда быть начеку. Как нам наглядно продемонстрировали.

Я неосознанно затрясла ногой. С кошмарами после прошлой ночи мне еще предстояло встретиться. Я затолкала страх поглубже, не желая показывать Легиону свои слабости.

– Давай не будем о прошлой ночи. Тебе просто нездоровится, вот ты и недовольный. Не забудь про чай.

Пока Легион заговаривал мне зубы, его чашка оказалась за много дюймов от него. Я подвинула ее на место, и Легион с ворчанием глотнул еще.

– Я в порядке. Вы вообще не обязаны со мной сидеть.

– Кто-то должен заставить тебя пить, – я сузила глаза и постучала пальцем по столу рядом с чашкой. – И раз уж ты снова приехал грубо врываться в мое личное пространство и контролировать мою жизнь, нам стоит поговорить.

– Верно. Жду не дождусь препарировать каждую вашу мысль. – Он поколебался. – Итак, о прошлой ночи мы не говорим. Как прошли встречи с женихами?

– Ужасно, если ты так хочешь знать. Кажется, единственный, кого я могу терпеть, – это Ярл. Но это потому, что мы знаем друг друга с детства.

– О-о, – воодушевленно протянул Легион, покручивая чашку в руках. – Неужели я слышу восхищение?

– Ты слышишь отсутствие отвращения, – отрезала я.

– Почти одно и то же. – Легион снова откинулся на спинку стула. – Если вам станет хоть немного легче, завтра моя очередь встречаться с дураками.

– Мне правда тебя жаль. В конце концов, их главная цель – впечатлить тебя, а не меня. Ты можешь заставить их бегать за тобой по всем садам на четвереньках, и они побегут, если пообещаешь их выбрать.

– Возьму на заметку.

Хрипотца придавала его голосу то игривый, то раздраженный тон. Непредсказуемость нашего разговора завораживала. Даже обращение «Квинна» в его устах звучало по-другому. Казалось, он называл меня так, когда ему наскучивало использовать мое имя и он хотел попробовать что-нибудь еще. Или когда хотел подчеркнуть, что я совершенно не похожа на обычных королевских особ.

Легион вел жизнь богача, но сражался как уличный сорванец за мелкий грош. Но где-то в подсознании у меня навсегда поселилось беспокойство, и эти постоянные загадки его только усиливали.

Он снова глотнул чай, скривился и решительно отпихнул чашку.

– Я правда ценю твою помощь, но лучше снова слягу, чем выпью еще хоть немного. – Он поднялся уже совсем бодро по сравнению с тем, как встретил меня, и потянулся за серебряным кувшином. – Вот это быстрее всего лечит. Не уверен, что стоит вам предлагать. Он тяжеловат для желудка.

– Я не фарфоровая, – выпятила я грудь.

Снова повисла пауза. Легион пристально смотрел на меня – скорее кожу снимал тонкими полосками.

– В таком случае, думаю, вы заслуживаете выпить.

Оказалось, все это время я не дышала. Пока я медленно выдыхала, Легион наполнил янтарным напитком два рога, вернулся к столу и протянул мне один.

– Из Восточного королевства. Кажется, они называют его «броан».

– Проклятье. Хоть когда-нибудь я смогу перестать завидовать твоим путешествиям?

– Иногда мне кажется, что большинство из них прошло во сне, – с улыбкой пожал плечами Легион. – Тебе тоже стоит однажды отправиться посмотреть мир.

Я хотела напомнить ему, что женщины не смотрят мир, но это не имело значения. Я поднесла ко рту рог, и в нос ударил резкий запах. Ужасно неприятный, но отказываться от заморского напитка я не собиралась. Во-первых, это было невежливо, а во-вторых, я пребывала в полном восторге от такой возможности. Жидкость тронула губы и тонкой струйкой потекла в горло.

Будь я трижды проклята, я проглотила горящий факел.

Я дважды кашлянула. Яркий, насыщенный, немного древесный вкус оседал на моем языке. К моему удивлению, чем дольше я пыталась его распробовать, тем мягче он становился.

– Ну как? – спросил Легион. Он пил из своего рога и смотрел на меня не моргая.

– Интересно.

– Мне он по вкусу. Пей, если понравилось.

– Небеса, да я уже сейчас чувствую, как мне в голову ударило, – я хмыкнула, но все же отхлебнула еще. – Как-то некрасиво выходит. Вот разговоров будет, когда я выпаду из твоего дома, запнувшись о собственную ногу.

– Скажем им, что провели вместе незабываемые минуты.

Я пнула его под столом, изображая смущение.

– Ваши шутки неуместны, Легион Грей.

– Не стыдитесь, Квинна. Не каждый может с первого раза удержать в желудке эль Восточного королевства. А вы покраснели. О чем это вы подумали?

– Неуместны и возмутительны, – пробормотала я, снова глотнула эль и отставила рог. Еще чуть-чуть, и я правда выпаду из его домика. Или выползу.

Каким же невосприимчивым к такому крепкому и слегка противному напитку должен быть восточный народ. Я потерла кончики отсутствующих пальцев. Легион допил свой броан. Мне нравилась его компания, но между нами все еще висел насущный вопрос. Эль как раз затуманил мне голову – лучшего момента и представить было нельзя.

– Герр Грей…

– Могу я вас попросить забыть это слово? Просто Легион. «Герр» это кто-то до тошноты благородный, а я сейчас окончательно опьянею, и будет немного не до того. Я сейчас не в форме для этикетов и титулов.

Я хихикнула.

– Только если ты забудешь «Квинну». Назови мне хоть один мой благородный королевский поступок.

– Например, – Легион указал на остывший чай, – ты заставила меня пить это треклятое варево.

Справедливо.

– Ладно, Легион. Ты должен знать… Я в курсе, что ты угрожал Сивери.

Рог замер у него на полпути ко рту. В глазах сгустились тени.

– Она сказала тебе, что я угрожал…

– Нет, – исправилась я. Ладони вспотели, а под ложечкой засосало. – Я видела, как вы трое окружили ее в роще. А потом вы все уехали, и я не успела спросить.

Легион опустил рог.

– И что же, по словам твоей служанки, там случилось?

– Ее версию я выслушала. Теперь хочу узнать твою.

Если Легион был опасен, а Сив покрывала его, я должна была знать.

Он долго взвешивал свой ответ, и чернота его глаз бросала меня в дрожь. Мне начало казаться, что, если он не заговорит, стены домика обрушатся прямо на меня. Наконец он прочистил горло и склонился ко мне через стол.

– Я принял ее за другую. Когда мы жили в доме для беспризорников, один мальчик постарше однажды попытался убить Тора. У него была сестра. Сив так сражалась, что я подумал… как бы то ни было, ты видела всего лишь нашу попытку мести за те детские годы, и мне за это стыдно. Я ошибся, Сив никак не связана с этой историей, на этом мы и разошлись.

Легион выдал больше подробностей, чем Сив, и в целом они друг другу не противоречили. Но я все равно должна была убедиться, что ничего подобного не повторится. Ради Сив.

– Сив и Мэви – не просто мои служанки, понимаешь? Они мне ближе, чем родная сестра.

– Понимаю, – кивнул он. – Я ошибся. И будь я здесь прошлым утром, извинился бы немедленно. Даю тебе слово, Элиза, я не желаю зла твоим друзьям.

Я кивнула и сложила руки на коленях.

– Хорошо. Ты мне нравишься, Легион, и мне бы не хотелось ссориться. Кстати, ты не говорил, что вы с Тором познакомились еще детьми.

Он тихо рассмеялся и снова приложился к рогу.

– Как и с Халваром.

– Серьезно? – я округлила глаза. – Но ты сказал…

– Я сказал, что он мой старый знакомый, но насколько старый, ты не спрашивала.

– Но Халвар теперь крепостной.

– Он сам так захотел. Отчасти. Его дар обольщения принес ему немало приятных минут, но аристократам южных берегов не нравится, когда кто-то посягает на их супруг.

Смеяться было неприлично, но я не сдержалась и прикрыла рот рукой. Любой, кто хотел избавить себя от дыбы или смерти, мог стать крепостным. Печальная судьба, но не угасшее в глазах Халвара озорство говорило, что рабство еще не сломило его дух. А уж представлять Халвара юным повесой, удирающим из пышных особняков подальше от разъяренных мужей своих благородных любовниц, было сущей потехой.

Я взяла себя в руки и прочистила горло.

– Что ж, ему повезло, что он оказался здесь.

– Может быть, я приложил к этому руку, – довольным тоном сказал Легион, старательно глядя в сторону.

У меня отвисла челюсть.

– Вот это новости! Да у вас в запасе целый арсенал уловок и интриг, Легион Грей. Берете и делаете, что хотите. Знаете, кто еще так умеет? Воры.

– А какой смысл иметь власть и не пользоваться ее маленькими привилегиями? В конце концов, все ведь только выиграли. Халвар остался в городе, чтобы мы с ним могли иногда встречаться, а твой отец получил умелого работника, который к тому же и сражаться умеет.

Я со стоном откинулась на спинку.

– Небеса, ты просто ужасен. Не сомневаюсь, тебе стоит только рот открыть, и люди будут готовы выполнить любые твои просьбы. Ты даже крепостными нашел способ манипулировать. Если решишь настроить их против меня, они и возражать не станут.

– Скорее наоборот. В тебе больше доброты, чем может поместиться в человеке, и крепостные любят тебя сильнее, чем подданные любят своих королей. Твои защитники одолели бы меня числом.

Я покраснела и снова потянулась к элю. Просто потому что не знала, что ответить на его похвалу.

– Чтобы не быть голословным, сегодня ты пришла ко мне, зная, что я, возможно, обидел твою подругу. Я оставил тебя в неведении на целых два дня, за которые ты подверглась нападению. А ты, вместо того чтобы ругаться, с порога бросилась помогать мне. – Легион покачал головой. – Я теряюсь в догадках, каких еще чудес от тебя ждать.

А я терялась в догадках, что за жизнь была у Легиона, если простое человеческое отношение казалось ему чудом. Я встала и взяла его чашку. Легион немедленно подскочил следом. Ему явно стало неуютно.

– Элиза, не стоит. Это не ваша работа.

Я напряженно выдохнула, ставя чашку в умывальник.

– А чья? Крепостной? Или ты предпочтешь позвать Тора? – Я отвернулась и начала остервенело тереть чашку. – Хотела бы я знать, зачем ты вообще общаешься со мной. Иногда мне кажется, что ты готов смириться с моими причудами, – я махнула рукой на чашку, поднимая в воздух пузырьки мыльной пены. – А иногда ты относишься ко мне ровно как все остальные, как к благородной племяннице короля, как будто я высокомерная и… жестокая, как другие.

Я понятия не имела, откуда во мне нашлось столько эмоций, но они вдруг разом начали искать выход, и я не могла их остановить. Легион ничего такого не сказал, а внутри уже разбуженным ульем гудела невыраженная горечь о моем положении и жизни в целом. И я выплеснула ее на Легиона, сама не зная почему.

Я еще сильнее заскоблила несчастную чашку, но вдруг твердая ладонь легла на мое предплечье и потянула на себя. Я забыла, как дышать. Легион еще ни разу не прикасался ко мне по-настоящему. Спарринг был не в счет. А сейчас его рука скользнула вниз, притягивая меня так близко, что я могла сосчитать золотые искры в глубине его немигающих темных глаз. Сердце заколотилось, готовое вырваться из груди. Еще один шаг – и мир покачнулся. Легион приподнял пальцем мой подбородок, и у меня не осталось выбора – только смотреть на него.

– Элиза, – мое имя сорвалось с его губ, как нежное дуновение летнего ветерка. – Я провожу с тобой время, чтобы лучше узнать тебя. Чтобы беречь тебя до конца моей службы. Все, что ты зовешь причудами, я называю достоинствами. Ты совсем не похожа на Квинну, которую я нарисовал у себя в голове, но клянусь, со дня нашей встречи это не принесло мне ни капли разочарования.

Я тяжело сглотнула. Его взгляд обвел линию моей шеи. Внутри разгорались уже совсем иные эмоции, и я бы не возражала, если бы он коснулся меня по-другому.

Лукавая улыбка Легиона вернулась.

– И кости у тебя попрочнее, чем я думал. Не стеклянные.

Боги. На этот раз я забыла не только дышать, но и двигаться в целом. Он погладил большим пальцем царапину на подбородке, которая осталась с прошлой ночи. Я стиснула в кулаках складки его рубашки. Может, всему виной броан, но мой проклятый разум отказался мне служить, и я позволила себе не двигаться еще немного. И еще. Мы стояли непозволительно близко друг к другу, а я даже не пыталась отстраниться. Глаза Легиона устремились к моему уху, пальцы нашли еще одну ссадину, с ночи у Колокольни. Он будто выискивал мои маленькие несовершенства, изучал их, запоминал и принимал без остатка.

– Я думал, мне просто повезло получить выгодную должность. Но сейчас… Для меня честь познакомиться с вами.

Я смотрела на его шевелящиеся губы. И когда мы успели так сблизиться?

Момент разрушился так же внезапно, как и начался. Быстрый одиночный стук оповестил нас, что мы больше не одни, затем дверь немедленно распахнулась, и в дом ввалился Тор.

– Легион, там еще одно нападение… – выпалил он с необычной для себя многословностью и резко закрыл рот, как только понял, что Легион не один.

Я сделала три больших шага назад. Легион прочистил горло и запустил пальцы в волосы. Всего мгновение назад мы стояли почти в объятиях друг друга и держались за руки. Я никогда в жизни не была одновременно так спокойна и так взвинчена.

– Позже, Тор, – отрывисто сказал Легион.

– Нет, сейчас, – встряла я. – Что за нападение?

Тор посмотрел на Легиона. Тот стиснул зубы и развернулся ко мне.

– Меня просили не распространяться об этом, но подпольщикам все не сидится на месте.

– Как прошлой ночью?

Легион обменялся быстрым взглядом с Тором.

– Я вообще не уверен, что прошлой ночью на вас напали подпольщики.

– А кто?

– Не знаю. Но мы со стражей намерены выяснить.

– Тем временем настоящие подпольщики сожгли несколько хозяйств на восточном берегу, – сказал Тор, не обращая внимания на протестующий взгляд Легиона.

– Зачем? Я думала, они против аристократов, а не простых людей.

– У них новая цель, – ответил Тор. Легион нахмурился. – Собираются превратить всех в истинных сынов Этты. Как они сами говорят.

– Это чушь, Квинна, – сказал Легион. – Они верят, что кто-то из детей Арвада, или даже все трое, выжили и скоро явятся вернуть себе трон.

– А народ тянется за ними, потому что они уверяют, что на их стороне гильдия Теней, – сердито закончил Тор.

– Дураки, – фыркнул Легион. – Подпольщики развозят грязь по поводу и без. Гильдия Теней никогда не нападает просто так, ради одной только крови.

Мои колени подкосились, и я схватилась за спинку стула.

– Квинна?

Тор подал мне руку, но я отмахнулась от него, не обращая внимания на любопытный взгляд Легиона.

– Ты говоришь, они… объединились с Кровавым Рэйфом? – спросила я хриплым надтреснутым голосом. Темные воспоминания всколыхнулись, сердце судорожно забилось, а живот скрутило.

– Нет, – сказал Тор. – Это они так говорят. Квинна Элиза, вы в порядке?

– В порядке. Мне кажется… мне кажется, я видела его прошлой ночью.

В комнате воцарилась зловещая тишина. Первым в себя пришел Тор.

– Не может быть. Иначе вы бы тут не стояли.

– Я знаю, что видела. Мне казалось, он смотрел прямо на меня.

– Ряженый, наверное. Подпольщики не единственные, кто утверждает, что с ними гильдия Теней.

Я не могла усмирить дрожь. Взгляд Легиона пронзал меня, как будто он надеялся распотрошить мои мысли и прочесть их. Я обошла его и направилась к выходу.

– Мне пора. Тор, проследи, пожалуйста, чтобы Легион выпил еще одну чашку одуванчикового чая, даже если он будет тебе угрожать.

Я постаралась сгладить свой поспешный уход шуткой, но ни Тор, ни Легион на это не купились. Стены обступили нас со всех сторон, и мне вдруг стало слишком тесно. Тор смотрел так, будто я спятила, и я сбежала от этого взгляда и потемневших глаз Легиона на улицу. Рука сама собой потянулась к груди.

В венах застыл страх. С ресниц сорвалась горячая слеза. Человеческая интуиция и животный инстинкт в один голос кричали мне, что он уничтожит все.

Он не успокоится, пока не сожжет мой мир дотла.

Глава 13

– Ты вчера повела себя глупо. – Звякнуло огниво, и первые языки пламени лизнули дрова в каменном очаге библиотеки. Мэви встала. – Просидела с ним неизвестно сколько в малюсеньком тесном домишке. А если бы ты подхватила его заразу? А если бы он вдруг спятил и набросился на тебя?

Я усмехнулась, не поднимая глаз от книги.

– Набросился, говоришь? Легион Грей, по-твоему, похож на человека, который бросается на женщин?

– Все бывает. Зараза может не только тело тронуть, но и мозг. Мой дед несколько лет назад совсем с катушек съехал. Бесновался так, что никто его повязать не мог.

– Мэвс. Ты слишком много беспокоишься. На случай, если Легион превратится в зверя и начнет рвать меня на мелкие кусочки, я всегда ношу с собой кинжал.

– Ага, – надулась Мэви. – Твой тонкий ножичек, спрятанный под десятком юбок, тебе, конечно же, поможет, если Легион Грей с его ростом и… комплекцией решит поднять на тебя руку.

Я не удержала смешок.

– А можно о комплекции поподробнее?

Мэви вытерла руки о фартук и прямо посмотрела на меня.

– Не притворяйся, что ты не понимаешь. Не похоже, что герр Легион питает слабость к элю с пирожными. Он скорее деревья ломает на досуге голыми руками.

Я рассмеялась. Вообще-то Мэви была права. Когда он касался моего лица, его руки казались твердыми, как железо. Сильные. Умелые. Его острая, словно высеченная из камня, челюсть была окружена мускулами. Но по-настоящему его силу выдавало не тело, а гроза, сверкавшая в полуночной темноте его глаз. Он умел сражаться, и сражаться жестоко. Я была уверена, что появись у него повод – Легион Грей не оставит после себя и камня на камне.

Сив принесла с собой тепло свежеиспеченного хлеба. Она поставила накрытую корзинку на стол и разгладила дорожный плащ, висевший на спинке стула.

– Экипаж готов, Элиза.

– Спасибо, – я наконец оторвалась от манящих страничек. – Не слышали, кто встречался с герром Греем утром?

Большую часть дня я пряталась в библиотеке, отчаянно не желая видеть ни Сварта, ни Гурста. Я верила, что мозги (и обоняние) подскажут Легиону, что этих женихов рассматривать не стоит. Но что я вообще понимала? Сколько стоила верность Легиона Грея? Его моральные принципы точно было не купить, а его амбиции? Я не могла знать наверняка.

– Гурст ушел задрав нос, – сказала Сив, расчесывая свою косу. – И Ярл Магнус у него был.

– И?

– А я не знаю. Ярл ушел так же, как и пришел: красавец, нос выше всех. Торопился куда-то. А вот герр Грей сам не свой, почти разозлился.

– У меня сейчас голова закипит, – замахала руками Мэви. – Если твой брак такое маленькое дело, зачем это все? Почему бы не позволить тебе просто выбрать самой?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки от разочарования и вернулась мыслями в домик Легиона, где он стоял так близко и его пальцы нежно касались моей щеки. Сердце заныло. Глупо было привязываться к своему переговорщику. Особенно если учесть, как мало я о нем знала. Но я продолжала завидовать самой себе в ту минуту – будет ли мой муж таким же ласковым и внимательным к моим мыслям и желаниям?

Я накинула плащ и провела пальцами по распущенным волосам. Они спадали на плечи бушующими волнами.

– В угоду традициям, наверное.

Сив передала мне корзинку. Пикантные нотки шафрана раздразнили нос. Сив положила мне свежих булочек, козьего сыра и нарезанных красных груш. Легион просил встречи в лесу, и, если он собирался продержать меня на улице до вечера, я потребовала, чтобы у нас хотя бы было достаточно еды.

– Уверена, что хочешь поехать одна? – спросила Сив.

– Я правда хотела бы, чтобы вы обе поехали с нами, но моя сестра сказала, что распорядитель должен сообщать о результатах переговоров в частном порядке. Мне кажется, они все просто на ходу придумывают эти правила.

Мэви усмехнулась и открыла дверь.

– По крайней мере, у герра Грея хорошая фантазия в выборе места встречи. Какая непринужденная атмосфера. И какая уединенная.

Я пихнула ее локтем в бок, но краем глаза заметила ухмылку и на лице Сив тоже. Интересно, сколько часов они гадали, как романтично я провела вчера время в домике Легиона? Все было не так. Он просто казался мне достаточно терпимым. Я повторяла себе эту ложь, пока не добралась до дверей.

Буря, налетевшая с берега, окрасила небо в серый цвет, но влажный воздух оставался теплым. Вокруг сновали крепостные: ухаживали за конюшнями, носили припасы или подстригали дикие розы матери. Бархатные темно-красные или черные, как лакированная кожа, лепестки путались в колючей изгороди вдоль подъездной дорожки, где меня ждал начищенный двухколесный экипаж.

Я остановилась, глядя в спину Легиону Грею, пока тот разговаривал с Халваром. Снова в жилете, хотя вчера он их проклинал. Он держался прямо, и если бы вчера я не видела его таким изможденным, ни за что бы не поверила, что он вообще мог болеть. Я могла кокетничать и врать сама себе сколько угодно, но я обращала внимание не только на сильные руки Легиона. Я смотрела на ширину его плеч и темное золото волос, тонула в его черных эттанских глазах, которые полнились секретами, и гадала, как устроен его рот, – Легион будто вечно сдерживал собравшиеся на кончике языка слова. Я любовалась интригующей улыбкой, прячущейся то в одном, то в другом уголке его губ, и прислушивалась, как он шепчет мое имя.

Все его черты проносились в моей голове с каждым ударом сердца.

Я не знала, как это остановить. Только полная дура могла мечтать о распорядителе собственных выкупных торгов. И этой дурой оказалась я.

– Доброе утро, герр Грей, – голос у меня дрожал.

– Элиза, – повернулся ко мне Легион. – Мне показалось, мы договорились забыть про герра.

– Придворный спектакль, – беззаботно ответила я и подобрала свои юбки. Легион взял меня за руку, помогая подняться в экипаж, и наклонился ближе, чем требовалось.

– К счастью, мы едем туда, где он не понадобится.

Я моргнула, глядя прямо перед собой, то ли не понимая, то ли не желая понять его намеков. Мы сели плечом к плечу. Он пах густым лесом, и этот тяжелый хвойный запах подходил ему, как никому другому.

Он подал Халвару сигнал, и экипаж затрясся к Нижнему городу.

Мелланстрад был не так велик, как Ликс и окрестности Воронова Пика, но считался одним из самых крупных и оживленных торговых городов Нового Тимора. Экипаж покачивался среди толпы уличных торговцев, выкрикивавших цены на дорогие украшения, заморские фрукты и зерно. Кто-то обменивал крепостных.

– Гляди-ка, твой бесстыжий друг, – пробормотал Легион, когда мы подъехали к окраине города.

Маттис перекинул крупную доску через плечо и помахал нам рукой. Глаза у него зажглись. После ночи у Колокольни он начал восхищаться бунтарским духом Легиона. В конечном счете тот располагал к себе всех. Легион снискал доверие и уважение всех сословий.

Поравнявшись с Маттисом, Халвар остановил экипаж. Плотник снял с плеча тяжелую доску и небрежно оперся локтем на дверцу.

– Прекрасное утро для прогулки, – сказал он, вытирая пот со лба. – Герр Грей, рад, что вы снова видеть вас в милости у нашей Квинны.

– Я тоже. Здесь невероятно уютно.

Я вспыхнула, сжав губы в линию.

– Вам обоим невероятно повезло, что в моей милости хватило места для вас обоих.

– Куда же вы собрались? – усмехнулся Маттис. – Все бегаешь от женихов, Элиза?

– Не она одна, – ответил Легион. – Я решил съездить к Ленточным озерам. Надеюсь, так далеко нас никто не найдет.

Я улыбнулась. Все, что мне было нужно в последнее время, – это уединение и спокойствие. Может, Легион и правда прочел мои мысли и почувствовал желание сбежать подальше от бдительных глаз… всех.

– Если кто будет вас искать, обещаю отправить их по ложному следу, – подмигнул Маттис. – Кстати, Элиза, ты дочитала книгу?

Я уже почти забыла об этом, но, черт возьми, да, я прочла его книжку непристойностей от корки до корки. Лицо запылало, и я сфокусировалась на женщине, которая торговалась с ювелиром за костяной браслет на другой стороне дороги, чтобы скрыть раскрасневшиеся щеки.

– Может быть.

Маттис со смехом хлопнул по дверце.

– А-а-а, я знал, что тебе понравится. Фейри те еще затейники.

– У тебя что, работы нет? – застонала я. Маттис снова подмигнул и подхватил доску.

– Есть. Удачи, герр Грей. Наша Квинна не простая невеста, а?

– Нет, – твердо сказал Легион. – Точно не простая.

Халвар щелкнул языком и натянул поводья. Маттис развернулся и зашагал к своей лавке, насвистывая какую-то народную песенку.

Колено Легиона стукнулось о мое, и горло разом пересохло. Снова. Почему я искала скрытый смысл в каждом его слове? Может, в нем говорила природная вежливость и годы общения с хрупким эго королевских особ?

Если так – это только усугубляло то, как сильно я наслаждалась его словами.

Повозка наконец поехала плавно, а за окнами теперь ничего не происходило. Окраины города остались позади, а сменившие их вечнозеленые деревья поднялись так высоко, что их верхушки заслонили солнце. Легион удовлетворенно улыбнулся.

– Тебе нравится лес? – спросил он.

Я глубоко вдохнула пряный аромат сосен, мускус коры и сыроватый запах земли. Ни следа городской вони от немытых тел и заплесневевшего постельного белья. Я выдохнула и коснулась пальцами сосновых игл, почти заглянувших нам в окно.

– Я чувствую себя свободной среди деревьев.

– Осторожней. Я могу подумать, что в твоей крови примешалось немного от Ночного народа. Они тоже связаны с землей.

Сердце екнуло.

– Как думаешь, куда они пропали? Я с детства не видела ни одного фейри. В народе ходят слухи, будто они живут среди подпольщиков. Мне кажется, те, кто напал на поместье той ночью, как-то связаны с хаосом.

– Не исключено. Подпольщики – просто фанатики, поклоняющиеся старым родословным Ночного народа. – Легион облизнул губы, глядя на мелькающие в вышине солнечные лучи. – Я думаю, большинство фейри покинули эти земли и нашли новые. В других королевствах, например. Говорят, их родина – пышные острова на юге. Может быть, некоторые направились туда.

– Откуда ты так много знаешь о других королевствах?

– Я люблю читать. Если кто и поймет, Квинна, так это ты.

Я улыбнулась, мысленно пополняя список моих любимых качеств Легиона Грея, и сорвала цветок с высокого дерева на обочине дороги.

– Интересно, почему Ночной народ покровительствовал именно эттанцам. Хаосом обладали только они и настоящие фейри.

– Я могу лишь предполагать. Жители этой земли были связаны с ней, почти как фейри. Думаю, эти два народа просто соседствовали в мире.

Я опустила плечи и сорвала с цветка несколько лепестков.

– А потом пришел мой и начал разрушать эту землю. Точно так же, как мы разрушили Старый Тимор.

Легион поймал мою руку с цветком и поднял ее между нами. Сладкий аромат заполнил воздух.

– Не все тиморцы губят землю. И не все эттанцы заботятся о ней. Мы сами выбираем, кем хотим стать, Элиза.

Я встретила его взгляд, и тело напряглось от странного желания. Я устроилась поудобнее и чуть-чуть облокотилась на Легиона. Он удивился, но возражать не стал, вместо этого положив руку на спинку моего сиденья. Мы молчали до самых озер, наслаждаясь моментом.

По узким Ленточным озерам то тут, то там плыли льдины, отколовшиеся от замерзших горных рек. Берега вились и изгибались, как змеи. Здесь было тихо и безлюдно. В окружении светлых осин и высокой травы дикого луга можно было пропадать часами.

Как только мы выбрались из экипажа, Легион отослал Халвара и расположился на берегу самого большого из четырех озер. Небо затянуло облаками, и синева воды стала такой насыщенной, что казалась черным стеклом. Я поставила корзинку на валун и села среди травы, прижав колени к груди. Потом не выдержала, растянулась на спине, прикрыла глаза и скрестила лодыжки.

– Так что мы будем делать?

– Нам полагается обсудить женихов.

– Тогда ты начинай. Об этом я люблю говорить меньше всего.

– Какая требовательная Квинна.

– Все как полагается королевским особам.

– Точно, – усмехнулся Легион. – Но сначала мне интересно услышать твои собственные предпочтения.

Такой, как ты. Снова непозволительные мысли. Я сжала кулаки.

– Тебе по-честному или по этикету?

– По-честному. Всегда. – Легион откинулся на спину, лег на бок и оперся на локоть. Я повернула голову в его сторону.

– Никого из них не хочу. По крайней мере, сейчас. Как можно понять, хороший перед тобой человек или нет, поговорив с ним пару часов? И потом, мне вообще не полагается в этом разбираться. Мне полагается молчать.

Легион пригладил пальцами траву.

– В мире станет куда меньше света, если ты будешь молчать. – Он сказал это так тихо, что я была не уверена, что все правильно расслышала, но кончики его ушей покраснели. Он прочистил горло. – Обещаю, что не отдам тебя тому скунсу. Гурст, кажется. Будь он трижды проклят, рядом с ним задохнуться можно.

Я рассмеялась, громко и искренне. Легион тоже сверкнул белоснежной улыбкой, и я подумала, что это было ужасно несправедливо – кто бы ни стал моим женихом, мне не иметь с ним таких простых отношений.

Легион намотал на палец кончик моих волос. Я немного повозилась и устроилась так, чтобы смотреть ему прямо в глаза, мерцающие темным жаром.

– Чего ты ждешь от брака, Элиза?

– Не думаю, что мои ожидания имеют значение, – прошептала я.

– Разве так должно быть?

– В королевских семьях брачные союзы заключаются между мужчинами. Я просто пешка в их игре.

– Это так. – Легион посмотрел на озерную гладь. – В большинстве культур сила и безопасность ставятся превыше счастья. Но не у эттанцев. До тиморского завоевания здесь строили союзы на уважении и привязанности.

– Сомневаюсь, что это касалось и королей.

– А по-моему, как раз-таки касалось. – Он отпустил мои волосы, и невесомое прикосновение его пальцев заставило сердце биться чаще. – Счастливый брак – залог единства не только семьи, но и всего государства. У Ночного народа так же. Они привязываются к своему суженому или суженой всем сердцем. Возможно, они так хорошо сошлись с эттанцами и по этой причине тоже.

– И все же потеряли свои земли.

– Да, но члены королевской семьи сражались друг за друга до конца.

– Может быть. Но еще чаще они убивали друг друга.

– Ты о чем? – озадаченно спросил Легион.

Династия Ферусов очаровывала меня своей таинственностью. Я молча улыбнулась и села, согнув ноги и положив подбородок на колени.

– Когда мой прадед только начал набеги на Этту, король Арвад велел уничтожить нейтральный город, чтобы сдержать захватчиков. Там жили тиморские фермеры со своими семьями. Выживших не осталось. Ни одного. Все люди жестоки, где бы они ни жили – от Тимора до дальних берегов океана Судьбы.

Легион долго рассматривал меня, прежде чем ответить.

– Но ты упускаешь самое важное.

– Что именно?

– Обстоятельства. Да, городком владели фермеры, но в эттанских военных хрониках говорится, что во время войны он превратился в секретную тиморскую военную базу. Там держали пленных детей эттанской знати, среди которых были наследники самого Арвада.

– Нигде такого не видела, – закусила я губу. Звучало неубедительно.

– Мне удалось приобрести кое-какие старинные эттанские записи. Могу дать почитать, если хочешь.

Он усмехнулся моей широкой улыбке. Читать настоящие эттанские рукописи было практически запрещено. По крайней мере, те, что сохранили в архивах для Зибена и Колдера.

Легион перевернулся на спину, глядя на свинцовые тучи над головой.

– Впрочем, ты права. Разъяренные эттанцы убили множество людей с невероятной жестокостью. Но это вновь возвращает меня к их глубокой привязанности своим семьям. Полагаю, что и я пойду на все, чтобы защитить тех, кто мне по-настоящему дорог.

– Так-так. – Во мне живо проснулся новый интерес. – И кто же так дорог Легиону Грею, что он готов ринуться рубить головы? Возлюбленная?

– Нет, – немедленно ответил он. – Бродяге в сердце женщины не место.

– Но ты мог бы найти подходящую.

– Тогда она должна быть интересной. Может, немного бунтаркой. – Он стрельнул глазами в мою сторону и ухмыльнулся. Внутри у меня все сжалось. – Но мы не мне пару собрались подбирать. Расскажи про того молодого капитана из Воронова Пика, который сделал на тебя ставку.

– Ты говоришь, как будто я свинья на продажу, – закатила я глаза.

– Ну что ты, Квинна, какая свинья. Максимум славная козочка.

С губ снова сорвался смех. Я глубоко вздохнула, открывая корзинку и выискивая булочки и масло со специями.

– Ты очень странный, Легион Грей.

– Меня называли и похуже.

– Капитан – это Ярл Магнус. Я знаю его с детства, – объяснила я, кроша булочку. – Он неплохой человек. Недавно рассказал, что хочет объединить Новый Тимор и приравнять в правах эттанцев и Ночной народ.

Легион сел и прищурился.

– Объединить? Уверена, что он именно это имел в виду?

– Ага, – кивнула я с набитым ртом. – Еще сказал, что Новый Тимор должен принять силу хаоса.

– Я тоже слышал от него подобное, но мне смысл показался совсем другим.

– Каким? – нахмурилась я.

– Элиза, я спросил тебя о нем, потому что хотел предупредить, – в голосе Легиона зазвенело напряжение. – У меня сложилось впечатление, что он не очень-то предан королю или твоей семье.

– Да нет, он сказал, что Колдер тоже хочет…

– Вот именно, – перебил меня Легион. – Принц хочет, а не король.

Не может быть. Он неправильно понял. Ярл и Колдер не стали бы плести интриги за спиной у Зибена. Король был силен, а его власть – почти безгранична. К тому же Колдер слишком хотел получить этот трон, чтобы так им рисковать.

– Может, ты не так понял, – сказала я, уже с меньшей уверенностью.

– Может. Со мной бывает. – Тень в его глазах подсказала, что нет, не бывает. – Могу я спросить тебя кое о чем?

– Обычно тебе разрешение не требуется.

Он улыбнулся.

– Почему ты так сопротивляешься своему браку? Неужели это стало такой неожиданностью?

– Нет, – вздохнула я, качая головой. – Не стало.

– И все же тебе противна любая мысль об этом.

– Мне противно, потому что меня просто вынуждают улыбаться и терпеть. Если я вздумаю по-настоящему сказать хоть слово против, мой отец умрет.

– Не понял.

В горле сжался комок гнева.

– Четыре года назад отец заболел. Он не принадлежит королевской семье, так что короля это мало заботило. Но я полагаю, у него остались добрые чувства к моей матери, так что он отправил нам своих целителей и дорогие снадобья в обмен на право распоряжаться нашим поместьем и обеими своими племянницами. Моя жизнь в руках короля. Если я откажусь, он отзовет целителей.

Я не была близка с отцом, но он все еще оставался моей семьей. Я не желала ему смерти и уж точно не хотела, чтобы он умер из-за меня.

Легион долго молчал. Блеск его глаз стал темнее, когда он наконец посмотрел на меня.

– Ты хочешь попросить меня не выбирать ни одного из потенциальных женихов? Гурст не в счет, естественно, про него мы уже решили.

Я хотела прокричать правдивый ответ во весь голос, но вместо этого покачала головой.

– Как я уже сказала, я не стану бунтовать.

Легион приблизился ко мне, и тепло его тела согрело мои руки. Огонь опалил сердце, когда его пальцы коснулись моих.

– Но ты могла бы, ты знаешь, – прошептал он. – Какого супруга ты хотела бы, Элиза?

Его глаза проникали в самую душу, и я боялась, что там, глубоко внутри, он увидит ответ – ужасный ответ. Я хотела бы такого супруга, как он. Такого, кто захочет говорить со мной откровенно или дразнить меня, не боясь титулов и статуса.

Как глупо. Я заставила себя отвести взгляд и не думать о том, как близко он сидел.

– Доброго, – наконец ответила я.

– Значит, именно такого ты и получишь.

Я затаила дыхание. Легион поднес мою руку к своим губам, поцеловал костяшки и улыбнулся той самой улыбкой, полной секретов, о которых он никогда не говорил вслух.

Приближающаяся тень привлекла мое внимание к стене вечнозеленых деревьев.

– Халвар вернулся?

Легион оглянулся через плечо.

– Нет, – напряженно сказал он. Твердая рука метнулась к поясу и вытащила кинжал – я даже не думала, что он вооружен. – Элиза, останься здесь.

Нет. Только не снова. По горлу пробежала дрожь.

Через мгновение Легион уже был на ногах, снова требуя, чтобы я не двигалась. У меня не было выбора, подчиниться ему или нет.

Рука обхватила меня сзади, закрывая рот. Я попыталась закричать, но подавилась собственным криком, когда мужчина в капюшоне навалился на меня сверху. Его ноги сжали мои бедра.

Я не пыталась разглядеть его лицо.

Все, о чем я могла думать, – это острие кинжала, впившееся в мою шею, чуть ниже челюсти.

Глава 14

– Ты отравляешь эту землю! – проревел мужчина. – Слава Ночному Принцу!

Клич подпольщиков. Все свои деяния они совершали во славу Ночного Принца. В глазах у этого не было черноты, но разливавшаяся там ненависть пугала не меньше.

Клинок угрожающе порезал тонкую кожу под челюстью. Нажми подпольщик чуть сильнее, и острие достало бы до мозга. Чистый удар – Сив учила меня такому же. Безжалостный и смертоносный.

Я не могла позволить ему так просто себя убить.

Подпольщик дразнил меня, играл на моем страхе, а мои пальцы сжимались вокруг острого камня. Я ударила им мужчину по голове, пальцы его разжались, и он навалился на меня всем телом. Я двинула коленом куда-то в верхнюю часть его бедра. Он застонал и скатился с меня, подхватывая нож.

Я вскочила на ноги и вытянула из сапога свой. Мы оба подняли оружие.

– Ты отравляешь эту землю, – прохрипел он снова. – Слава…

– Да-да, ты повторяешься, – огрызнулась я и сделала выпад.

Подпольщик парировал удар с куда большим мастерством. Острие его ножа резко укололо мое запястье. Кровь залила кружева перчатки. Я ударила снова, прокручивая в голове спарринги с Маттисом и Сив. Выпад, блок, уклониться, уколоть. Позади меня зашуршала трава, кто-то заворчал и выругался. Должно быть, Легион скинул одного из нападавших с дерева.

– Элиза! – крикнул он. – Беги!

Мой противник шагнул ко мне. Я попыталась воткнуть нож ему в грудь.

– Не могу! – крикнула я в ответ.

Мужчина увернулся от удара и задел рукой мою челюсть. Я пошатнулась. Он немедленно схватил меня за запястье и притянул к себе. Несколькими быстрыми движениями вырвал нож и отшвырнул шагов на пять. Чем больше я сопротивлялась, тем радостнее он скалил зубы.

– Смерть самозванцам!

В горле поднялась желчь. Это вот так я умру? Его клинок вонзился мне повыше бедра, и я задохнулась от резкой боли и холода стали. Подпольщик давил все сильнее, наслаждаясь видом крови, заливающей мое платье, и ощущением того, как легко нож входит в мою плоть.

В его глазах сгустилась ненависть.

Усмешка на губах превратилась в волчий оскал.

Воздух рассек короткий свист. За ним последовал влажный кашель, и я почувствовала горячие брызги на щеке.

Широко раскрытыми глазами я смотрела на темную от крови стрелу, торчавшую из его горла. Мужчина задыхался, изо рта у него брызгала кровавая слюна. Нож вошел еще глубже. Я оттолкнула противника из последних сил и попятилась. Мужчина упал прямо передо мной, и когда его лицо коснулось земли, он уже не дышал.

Застывший у линии деревьев Халвар опустил лук. Я сжала пальцы вокруг рукоятки ножа и с коротким вскриком выдернула его. Клинок сидел не очень глубоко, но даже так я могла истечь кровью, не дождавшись помощи. Возможно, я сделала роковую ошибку. Нужно было зашить рану как можно скорее.

Борьба у меня за спиной становилась все громче.

Второй подпольщик в капюшоне обрушился на Легиона. Кончики пальцев онемели.

– Не испытывай мое терпение, – прорычал Легион. Глаза его сверкали.

Нападавший двигался как тень. Длинная рана рассекла Легиону бедро. Он яростно выругался и отшатнулся, но сменить тактику не успел: человек в капюшоне уже занес клинок для смертельного удара.

Я нашла на земле свой нож и побежала.

Разум заволокло дымкой, и только тело помнило, как двигаться. Легион перехватил кинжал, готовясь к новой атаке. Убить или погибнуть. Судя по глубокой ране на его ноге, он был ближе к последнему. Я не знала, куда нужно бить. Выбор между жизнью хорошего человека и жестокого незнакомца был очевиден.

Остановившись в шаге от человека в капюшоне, я вонзила нож ему в спину. Он взвыл от боли и рухнул на колени. Пылающие глаза Легиона остановились на мне. Он был ошарашен.

Через миг он пришел в себя и опрокинул подпольщика на спину, пронзая его ладонь кинжалом и пришпиливая ее к земле. Я слушала его крики – будущую музыку моих кошмаров.

– Кто вы? – выкрикнул Легион.

– Подпольщики, – задыхаясь, ответил подбежавший Халвар.

– Я служу Ночному Принцу, убей меня, и я стану легендой.

Кровь из раны на спине подпольщика окрасила траву в красный. Кожа его побледнела. Легион еще глубже вонзил нож ему в ладонь, но мужчина не издал ни звука, словно оцепенев.

– Хватит, – Халвар легонько толкнул руку Легиона, но слово прозвучало как приказ. Легион не двинулся с места, безжалостно кромсая ладонь мужчины. Глаза заволокло красным, и с каждой каплей крови выражение его лица становилось все более яростным. Халвар встряхнул его сильнее. – Я сказал хватит!

Легион моргнул, как сквозь сон. Он затряс головой, выронил клинок и поспешил прочь от распростертого на земле подпольщика. Мое сердце тянулось к Легиону, чтобы спросить, как его рана, но тело обратилось в камень.

Метнувшиеся в сторону глаза застыли, судорожный вздох оборвался, и второй нападавший провалился в преисподнюю. По моему телу прошла дрожь. Рука у меня была в крови.

Чужой крови.

Я убила его, убила человека.

«Элиза».

Мягкое звучание моего имени донеслось до меня как через толщу воды.

– Элиза. – Легион. Это его голос. Я подняла глаза. Он наклонил голову, шагнул ко мне и накрыл мою руку своей, не обращая внимания на кровь. – Ты ранена?

Ранена? Да, точно. Меня достал тот нож, но эта боль была ничем по сравнению со жгучим узлом, стянувшимся у меня в груди.

– Я… убила его.

Я хотела убить его. Меня словно охватило безумие. Я хотела видеть, как он истекает кровью у моих ног, и это желание пришло так внезапно, что я осознала его только сейчас. И я это сделала. Лишила человека жизни. Где-то далеко кто-то будет ждать его возвращения, но он не вернется, потому что я стерла его из этого мира.

– Он не оставил тебе выбора, – сказал Легион. Он осторожно провел пальцами по моей ране. Я посмотрела вниз, и ноги подкосились. Сильные руки обвились вокруг моей талии, не давая упасть. – Я с тобой. Халвар, – позвал он конюха, – помоги.

Халвар перекинул мою руку через свое плечо, и они вдвоем помогли мне дохромать до экипажа.

– Тебе… нужна помощь, – всхлипнула я, указывая взглядом на окровавленную ногу Легиона.

– Выживу, – ответил он. – Я всегда выживаю.

Лукавая улыбка уже вернулась на его лицо. Я не понимала, как он мог улыбаться. Мне казалось, что я сама навсегда разучилась это делать.

В экипаже Легион притянул меня к себе, и я с благодарностью прижалась к нему. Мое сердце, скакавшее от горла до пяток, наконец снова присмирело в груди, но я не могла перестать дрожать. Недавние сцены прокручивались перед глазами во всех подробностях. В тот момент я видела только красноту перед глазами. Значило ли это, что я убийца? Как Легион мог сидеть ко мне так близко? Я попыталась отстраниться, но сильная рука прижала меня к теплому боку.

– У тебя шок, – прошептал он. – Посиди в тепле, будет легче.

Болевой шок. Я слышала о таком. Иногда воинов убивала не сама рана, а потеря крови.

– Ты пролил кровь, а солнце уже садится, – прошипел Халвар.

– Так поторопись, – отрезал Легион в ответ.

Конюх взобрался на свое место, и повозка покачнулась под его весом.

– Говорил же, она кусается.

– Да, – согласился Легион. Я хотела прикрикнуть на них обоих, что я воительница, а не беспомощная девица, которая ждет, чтобы ей угождали. Легион крепче обнял меня за плечи, притягивая ближе. – И чего их ко мне тянет, как мух на мед?

Кого? Подпольщиков?

Я подняла голову, чтобы спросить его, но он остановил меня теплой ладонью.

– Элиза, поспи.

Как я могла спать? Все мое тело, казалось, состояло из оголенных нервов.

– Тебе… нужна помощь.

Легион тверже опустил мою голову обратно к себе на плечо и обвел большим пальцем линию подбородка. Мне хотелось, чтобы он никогда не останавливался.

– Нужно поспать.

Усталость накатывала на меня тяжелыми, почти осязаемыми волнами. А вместе с ней и страх.

– Я не проснусь, – мой собственный голос показался мне далеким и безжизненным.

– Проснешься. – Уверенность Легиона отозвалась в моем теле, проникая до самых костей. – Сегодня ты не умрешь.

Моя голова опустилась на его плечо, и разум канул в густую липкую черноту.

* * *

Нож прошил мой череп. Кто-то врезался в мои кости, пытаясь достать до мозга. Сквозь слипшиеся ресницы в глаза ударил жгучий свет, и я прищурилась.

Я лежала на своей постели. Меха подо мной пропитались кровью.

Заплаканная Мэви стирала ее с моих пальцев. Я столько всего хотела ей сказать, но разум протестовал.

Я снова закрыла глаза и погрузилась в забытье.

* * *

Когда я снова очнулась, в комнате горел один масляный ночник. Возле него на столе стояла миска тушеного мяса. Я прижала руку к голове и попыталась сесть. Кожа между талией и бедром натянулась. Под тонкой сорочкой я разглядела свежую льняную повязку.

– Мэви зашила рану. – Я подняла глаза. Руна закрыла книгу и поднялась со стула. Ее распущенные волосы рассыпались по плечам бледным шелком. – Мать и отец тоже заходили. Воронов Пик обещал, что ни один подпольщик не узнает его милосердия. Дядя поклялся твоим именем, что перебьет их всех.

Я не хотела знать, сколько еще крови прольется из-за меня. Ее и так пролилось достаточно. Было важно только одно.

– Легион, – прохрипела я. – Как он?

– Наотрез отказался оставаться здесь, поехал к целителю в город. Я никакой раны не видела, он тут же уехал. Думаю, отец в ярости. У него был новый приступ кашля, и с тех пор он никак не успокоится, твердит, что ему нужно знать все подробности.

– Но Легион был ранен, – нахмурилась я. – Я видела. И его раны были серьезнее, чем моя.

– Как скажешь, – пожала плечами Руна. Она села на край кровати и убрала мне волосы со лба. – Значит, он все еще отдыхает.

Как она могла проглядеть кровь у него на ноге?

– Давно его нет?

– Элиза, я не знаю. Всю ночь? Все время, что ты спала. – Наступал новый день. Серый рассвет чуть тронул черноту неба. Я спустила ноги с кровати, но Руна положила руки мне на плечи. – Нет, не вставай. Голова закружится. Тебя всю ночь мутило.

Дверь открылась, и вошла Мэви с графином и деревянными чашками. Руна неохотно забрала у нее поднос, и Мэви опустилась на колени рядом с моей постелью, беря меня за руку. Глаза у нее были влажными.

– Он тебя так нес… Я думала, ты умерла.

– Легион?

Мэви кивнула.

– Он принес тебя, раздал всем указания, как чертов король, а потом уехал с Халваром и Тором. Сив тоже с ними отправили. Помочь, наверное.

Сив? Тревога стиснула грудь. Но и Легион, и Сивери утверждали, что никакой враждебности между ними не было. Сив могла помочь Легиону вылечиться. Они оба вернутся, и ничего не случится. О других вариантах я отказывалась и думать.

Руна фыркнула и налила в чашку воды.

– Может, поэтому отцу плохо и стало. Еще один мужчина командует в его доме.

– Мне нужно убедиться, что с ним все в порядке.

– Потом, – категорично сказала Руна. – Что там произошло?

Глоток прохладной воды успокоил жжение в горле.

– Не знаю. Мы были одни, и вдруг из-за деревьев появились подпольщики.

– Эти ублюдки переходят все границы.

В голове яркой вспышкой пронеслось воспоминание об убийстве того человека, и я прикрыла глаза. Слезы неизбежно обожгли щеки. Руна положила руку мне на плечо.

– Все будет хорошо, Эли. Сейчас тебе надо отдохнуть.

– Нет, – я решительно спустила ноги на пол. – Наотдыхалась уже.

Мэви была готова протестовать, но Руна не дала ей начать.

– Очень хорошо. Мэви, приготовь Элизе ванну. Наши родители в любом случае захотят с ней поговорить.

Мэви склонила голову, бросила на меня последний взгляд и скрылась за дверью.

Меньше всего я хотела заново переживать сцену у озер, но сейчас предстоящий разговор с родителями меня не волновал. Я могла думать только об одном – сильнее всего на свете мне нужно было узнать, где Легион и в порядке ли он.

Глава 15

Родителей не так волновало мое самочувствие, как кровавые подробности нападения. Так у отца был повод разглагольствовать о том, что он перероет весь город в поисках любого, кто хотя бы похож на подпольщика или даже просто заикается о Ночном Принце. Не то чтобы он беспокоился за мою жизнь – скорее за свою. Любая угроза трону Зибена не сулила ничего хорошего поместью Лисандер.

Мэви принесла от целителя густую жгучую мазь, и я нанесла на кожу два слоя. Травяное снадобье прекрасно обезболивало, так что можно было сесть прямо, а рана почти не давала о себе знать.

Я улизнула в библиотеку и спряталась там в одиночестве за стопками книг о родословных королевских семей. Об эттанских королях писали немного: большинство тиморцев предпочитали думать, что наш народ не вел захватнических войн и не свергал чужих монархов. Ведь так легко было притвориться, что тиморцы всегда владели этой землей.

Короткий стук отвлек мое внимание от этой нелепицы. Внутрь заглянул Беван, и я улыбнулась.

– Входи.

О настоящем возрасте Бевана можно было судить только по осанке. В глазах его горела молодость.

– Квинна, меня попросили передать вам пару книг, чтобы было не скучно поправляться.

Он передал мне две книги, и я рассмеялась, качая головой.

– «Самые кровавые битвы Этты»? Маттис в курсе, что я чуть не погибла, да?

Беван безуспешно пытался сдержать улыбку.

– Думаю, мой непутевый племянник намеренно прислал эти книги. Ему доставляют удовольствие неуместные шутки.

Я усмехнулась. Только Маттис мог услышать, что меня едва не зарезали, и незамедлительно снабдить меня книгами о кровавых сражениях. И все же я отложила их на стопку генеалогических томов.

– Поблагодари его от меня.

Беван кивнул, но по его лицу пробежала тень.

– Как вы, Квинна?

Я вздохнула.

– Физически? Мне лучше. Но я очень беспокоюсь за герра Легиона. Не знаю, к какому целителю он поехал, и вообще от него ничего не слышно.

Я ждала вестей о здоровье Легиона целый день, но никто, похоже, не знал, куда он подевался. Теперь во мне росла паника, что он погиб от ран. Или сбежал, спасая свою жизнь. Невеста из королевской семьи – риск, который не возьмет на себя ни один распорядитель в здравом уме.

– Уверен, он скоро вернется, – успокоил меня Беван. – Как я понял, он отбыл так поспешно не столько из-за здоровья, сколько из желания выяснить, как подпольщики сумели подобраться к вам так близко.

– Но он был ранен.

– Когда мы встретились, герр Легион шел ровно и твердо. Не волнуйтесь.

– Нелегкое это дело, – пробормотала я, качая головой.

Беван погладил меня по плечу и улыбнулся.

– Вижу, вы начинаете ему доверять.

– Думаешь, не стоит?

– Стоит. Кому-кому, а герру Грею можно доверять.

– Он необыкновенный, – вырвалось у меня. – Я думала, что переговорщики только упиваются своей властью над другими. А Легион – мне иногда кажется, что он больше заботится о моем будущем, чем о выгодной сделке, которая поможет набить карман.

Беван сцепил руки за спиной и кивнул.

– Я верю, что так и есть. Герр Грей заинтересован в вашей судьбе и вашем благополучии.

Я не была так уверена, но было приятно узнать, что не одна я верила в порядочность Легиона и его намерений.

– Беван, – позвала я, наблюдая, как он переминается с ноги на ногу. – Тебя что-то беспокоит?

– Нет, Квинна. Но, боюсь, я зашел не только принести вам книги. Капитан Магнус хочет вас видеть. Я пытался сказать ему, что вы нездоровы, но он начал настаивать.

После того, как я весь день провела на ногах, отказаться, ссылаясь на сильную боль или плохое самочувствие, у меня бы не вышло.

– Скоро приду, – отрывисто кивнула я.

Чистые перчатки скрыли мою увечную руку, и я вышла к лестнице, замедлив шаг чуть сильнее, чем требовали приличия. Ярл ждал меня внизу, у открытого окна в главном зале. Он был в черном дублете, на поясе из вареной кожи висел узкий меч. Ярл Магнус воплощал собой все наилучшее, что было во власти Тимора. Но сейчас я не хотела его видеть, я никого не хотела видеть, кроме Легиона, и впервые меня не волновало то, насколько глупым было это желание.

Каблук моего ботинка как бы невзначай чуть сильнее стукнул по деревянному полу, привлекая внимание моего гостя. Ярл посмотрел на меня. На лбу у него пролегла морщина.

– Элиза, – сказал он, затаив дыхание. Сократив пространство между нами, он положил руки на мои локти. – Я узнал о нападении только сегодня утром. Прости, что не пришел раньше.

– Нечего прощать, – вымучила я улыбку. – Вчера я бы не смогла и на ноги встать, чтобы встретить тебя.

Его глаза блуждали по мне в поисках раны.

– Как ты? Руна сказала, тебе сильно досталось.

– Ага. – Я похлопала себя чуть повыше бедра. – По ощущениям казалось глубже, чем есть на самом деле.

Ярл переплел наши пальцы и подвел меня к одному из мягких стульев, так осторожно, будто я могла сломаться в любой момент.

– Клянусь всеми богами, мы позволили этим ублюдкам зайти слишком далеко. С ними нужно покончить. И мы это сделаем, Элиза. Как только я узнал, что на вас снова напали, я отправил своих лучших следопытов на поиски. Наглость подпольщиков выросла до предела. Все они, и каждый, кто с ними хоть как-то связан, должны умереть.

– Предстать перед судом, – поправила я. – Надеюсь, наши эмоции не заставят нас забыть закон, и у подпольщиков будет суд.

– Самый короткий, уверяю тебя, – процедил Ярл сквозь зубы, пропустив мою мысль мимо ушей.

Любая на моем месте встретила бы клятву Ярла ликованием. Меня же охватила дрожь. Больше крови, больше угнетенных, больше ненависти. На место каждого павшего подпольщика приходил другой. Пока мы не поймем, во что они верят и чего хотят, единственным языком, на котором мы будем говорить друг с другом, будет смерть.

Боль в боку снова усилилась, и я облокотилась на спинку стула. Ярл продолжал распаляться о том, как он будет вершить правосудие. Его речь текла мимо моих ушей, но он множество раз поклялся, что кровь прольется во имя меня. Совсем как мой отец. Я не хотела ничьей больше крови на своих руках. В голове стоял туман. Ярл не обращал внимания на мое молчание и все говорил, и говорил, и говорил.

Просьба уйти и дать мне отдохнуть вертелась на кончике языка.

– Я поговорю с герром Греем о дополнительной охране для тебя. Слава богам, у короля хватило проницательности приставить к тебе переговорщика, который умеет обращаться с клинком.

Я хотела сказать ему, что сражалась вместе с Легионом, но тогда мне пришлось бы заново пережить момент, когда я заколола подпольщика, а моя голова была слишком тяжелой, чтобы наполнять ее еще и этими мыслями.

Ярла прервал стук в дверь. Слуга с закрытым вуалью лицом поспешил открыть. На пороге, будто почуяв наш разговор, появился Легион Грей в окружении Тора, Сив и Мэви.

Глава 16

Легион был в ладном черном костюме и держал спину прямо, будто вчера ничего не произошло. Выражение его лица было нечитаемым, если не считать мимолетного проблеска света в глазах. Мэви и Сив не стали дожидаться приглашения войти. Впрочем, им оно и не требовалось. Тор, как обычно мрачный и молчаливый, обвел взглядом комнату. Я его почти не знала, но была рада видеть их всех.

У меня дрожали пальцы. Мне хотелось броситься в объятия к каждому, кто стоял в дверях. Интересно, Тор позволит себя обнять или у него на голове все волосы дыбом встанут от такой наглости? Сейчас было не время выяснять.

От одного взгляда на Легиона в груди ярким солнечным зайчиком забился восторг. Я стиснула руки в кулаки, борясь с желанием прикоснуться к нему. Ярл, в отличие от меня, не колебался.

– Герр Грей, вы вернулись. Нам нужно обсудить множество вопросов безопасности Квинны Лисандер, и я хотел бы…

– Элиза, – оборвал его Легион. – Пройдитесь со мной.

Его голос звучал отрывисто, но мягко, и эта мягкость не оставляла мне никакой возможности отказать.

Ярл подорвался следом за мной.

– Она достаточно здорова?

Он спросил его, не меня. Он вообще говорил так, будто меня не было в комнате. Легион приподнял темные брови.

– Полагаю, спрашивать нужно не меня, но, если ответ нет, очень неосмотрительно держать ее на ногах, не так ли?

Ярл покраснел и склонил голову, сжав зубы.

– Я достаточно здорова, чтобы пройтись, – ответила я Легиону, подходя к нему.

– Мы проводим герра Магнуса, – прошептала Мэви.

Я бездумно кивнула. Меня не интересовало, как Ярл доберется до своей кареты. Легион предложил мне руку, и мы поднимались до моих покоев бок о бок. Тор держался позади. Его суровый взгляд рыскал из угла в угол, словно нам отовсюду угрожала опасность.

– Ты так уверенно ходишь, – сказала я, смущенная своей медлительностью с таким-то неглубоким порезом.

– Меня не сильно задело.

– А количество крови говорило иначе.

– На деле все не так страшно, как казалось на вид, поверь. – Он бросил на меня косой взгляд. – Твой дядя засыпал меня бумагами. Похоже, хочет, чтобы я переквалифицировался из переговорщика в охотника на подпольщиков.

Я покачала головой.

– Если ты несильно пострадал, зачем Сив уходила с тобой?

– Твоя служанка хорошо знает верховья скал – она жила там когда-то. И предложила помочь разыскать убежища кланов.

– Ясно. – На секунду я позавидовала, что он снова знал о прошлом Сив больше, чем я. Отмахнувшись от этого чувства, я крепче сжала его руку. Охота. Убийства. Голова шла кругом. – Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

Легион удивился, но жестом указал на дверь в гостиную в моих покоях.

– Тор, будь начеку, ладно?

– Я всегда начеку.

Он замер у косяка, как часовой у ворот. Легион открыл мне дверь, и как только она закрылась за нами, нас словно отрезало от всего остального мира.

От печи веяло домашним теплом, а древесный дым прогнал оцепенение, не проходившее со вчерашнего дня. Я отвернулась к окну. Как вообще это делается? Как люди о таком говорят? Убивал ли Легион когда-нибудь? Вспоминал ли он эти моменты так же, как я? Гадал, можно ли было этого избежать?

Руки дрожали. Ноги будто потеряли опору, и я покачнулась.

Он коснулся моих волос, невесомо, как летний ветерок.

– Элиза…

Простое слово, но после всего случившегося одно мое имя из его уст было способно разрушить любые стены, стереть любые формальности. Все тревоги этой ночи, все переживания о нем и за него вырвались на поверхность, и я резко развернулась, прижавшись к нему всем телом.

Тяжело дыша, я поймала лицо Легиона в свои ладони.

– Я думала… Я не знала, что с тобой.

Если Легион и был удивлен внезапной вспышкой моих эмоций или тем, как мои пальцы вплетались в его волосы, то не подал виду. Шершавая от мозолей ладонь легла на мою щеку, смахивая большим пальцем слезу.

– У тебя не получится так легко избавиться от меня, Квинна.

Я не хотела избавляться от него. Смутившись своей наглости, я убрала руки с его лица и сцепила их перед собой.

– Где ты был?

Ладонь Легиона спустилась на мое плечо и проследила изгибы руки до самой кисти, прежде чем отпустить ее окончательно.

– Нам нужно было узнать о подпольщиках все, что можно. Квинн Лисандер и король не хотели терять время.

– И ты нашел их? Подпольщиков.

Взгляд Легиона, которым он смотрел мимо меня, говорил громче слов. Гнев изрезал его черты, когда он кивнул.

– Не могу приписать эту заслугу себе. Патрули Воронова Пика нас опередили. А мы только увидели, что от них осталось.

– Ярл сказал, что отправил следопытов, – поморщилась я.

– Что ж, они преуспели. Утром в город доставили троих пленных. Их казнят в Вороновом Пике.

Я прикрыла глаза. Какой бы ничтожной фигурой я ни была для Зибена, за посягательство на королевский род дядя платил кровью и страхом. Для меня подпольщики были жестокими злодеями, но при мысли о новых смертях свело желудок.

– Я достаточно убивал, Элиза, – сказал Легион после паузы. – Пролил немало крови. Но в том лагере, который нашли патрули, были семьи. Дети. Не пойми меня неправильно, когда я увидел, как тот подпольщик напал на тебя… Не уверен, что хоть раз был раньше в такой ярости. Я сам себя удивил. Но эта резня утром… Иногда я уже сомневаюсь, кто здесь настоящий монстр.

– Я! – вырвалось у меня. – Я монстр. Я убила подпольщика, я хотела его убить. Ты говоришь, что был в ярости, а я пошла у нее на поводу. – Мое дыхание участилось и то и дело обрывалось. – Чем я лучше патрулей Воронова Пика? Я хотела, чтобы тот человек умер, и убила его.

Прежде чем я успела сказать еще хоть слово, Легион обнял меня, и я уткнулась лицом в его грудь. Слезы впитывались в мягкую ткань его сюртука.

– Элиза, прекрати, – велел он. – Ты не убийца. Если бы не ты, я бы, возможно, здесь сейчас не стоял. Твое желание убить, о котором ты твердишь, – инстинкт, и только. Поверь мне, я видел настоящую жажду крови, видел людей, которые находят наслаждение в убийстве. А ты защищала нас обоих. Вот и все.

– Я вижу его, – глухо сказала я в его грудь. – Каждый раз, когда закрываю глаза. Его лицо, и кровь, и его последний вздох.

Легион крепче прижал меня к себе.

– Убийство нелегко забыть. Хотел бы я, чтобы все случилось по-другому. Но разве ты стала думать хуже о Халваре?

– О Халваре?

– Он убил человека, который напал на тебя. Ты считаешь его убийцей?

Честно говоря, стрела Халвара вообще стерлась из моей памяти. Все, что осталось, – мой смертельный удар и медленная смерть подпольщика.

– Нет, – ответила я наконец. – Нет, Халвар не убийца. Он спас меня.

Легион сделал шаг назад, и мне захотелось почувствовать его объятия снова.

– Я надеюсь, что тебе больше никогда не придется убивать, но, Элиза, земля Нового Тимора пропитана кровью. Ты племянница короля – настанет время, когда тебе снова придется защищаться. Я сам поклялся защищать тебя, но я должен знать, что ты тоже будешь бороться за свою жизнь. Любой ценой. Пообещай мне.

В его голосе звучало беспокойство. Это было так странно и немного будоражило. Совсем чуть-чуть. Я приподняла подол юбки, показывая кинжал в ножнах на голени.

– Я буду бороться за себя и за каждого, кто мне дорог.

– Хорошо. – Он потянулся во внутренний карман сюртука. – А еще я принес тебе вот это.

Легион положил на стол две тонкие книги. Грубые пергаментные страницы стягивала вместе старая, потрепанная кожа.

– Что это?

– Выполняю обещание, – задорно ухмыльнулся Легион. – Старые эттанские дневники. В одном – военные хроники. Второй – личный дневник королевы Лилианны, незадолго до набегов. Я подумал, тебе понравится.

Губы у меня приоткрылись, и я с благоговением обвела корешки дневников.

– Эттанская королева? – Легион кивнул, довольный произведенным впечатлением. – Как… как ты вообще их раздобыл?

Он вздохнул и осторожно открыл военные записи.

– Не все торговцы умеют распознать в своих руках сокровище. Я до сих пор чувствую себя виноватым. Они стоили мне мешок хлеба да шесть серебряных монет. Я почти ограбил того беднягу.

– Точно, – усмехнулась я. – Я даже не представляю…

– Хочу, чтобы ты взяла их. Ты же умеешь читать на древнеэттанском?

– Лучше, чем говорить, – кивнула я.

– Хорошо. Тора моя страсть к истории не так впечатляет. Сказать по правде, эти дневники мне безумно дороги, и я уже прекратил считать, сколько раз их перечитывал. Мне все хотелось поделиться ими с кем-нибудь таким же двинутым на книгах. Но я не отпущу тебя, пока мы их не обсудим, потому что у меня много, очень много мыслей.

Мне казалось, что моя душа взлетает от счастья, и тут я поняла, что поднялась на носочки.

– Я вас переболтаю, Легион Грей, не сомневайтесь.

– Не смею просить о большем.

Дверь открылась, и появилась Руна с долговязой женщиной – домашней целительницей. Ее волосы вились диким плющом, над нижней губой выступали зубы. Но эта женщина умела отводить боль так, словно в ее руках жила магия хаоса.

Я схватила дневники и спрятала за спину.

– Извините, что прерываю, но Квинне Элизе нужно сменить повязку, – царственным тоном заявила Руна. Она даже не обратилась к Легиону. Ей казалось, что каждый сам должен был знать, когда с ним говорит будущая королева, и не было нужды снисходить до пояснений.

– Тогда я вас оставлю. – Легион слегка поклонился моей сестре, но глаза его не отрывались от меня.

– Да, идите. В любом случае вас хочет видеть Квинн Лисандер.

Легион еще раз кивнул, бросил на меня последний обжигающий взгляд, который одновременно говорил слишком много и не говорил ничего, и вышел за дверь.

Позже, после перевязки, после унылой трапезы с матерью и сестрой и их осточертевших разговоров о свадьбе Руны с противным принцем, я спряталась в своей комнате с королевой, которую никогда не видела.

Первые страницы были истрепаны сильнее всего. Лилианна писала изящным летящим почерком.

Арвад взошел на престол. Два дня прошло с тех пор, как отгорел погребальный костер его матери, и бремя правления легло на его плечи. Он – опора для всего нашего народа. Он станет выдающимся королем. Но как тревожится за него мое сердце, когда в полумраке нашей постели он мне одной доверяет свои страхи и сомнения. Самое большое счастье в моей жизни – быть его спутницей. Той, кому он доверяет, к кому идет за советом, от которой черпает силы и которой дарит свою любовь. Мой уязвимый величественный король.

Я улыбнулась. Любовь.

И все же я ошибалась. Последние король и королева Этты безумно любили друг друга. Я позавидовала бы Лилианне, но темное чувство не смогло даже зародиться в том свете, которым меня затопила ее история.

* * *

Ночь выдалась холоднее, чем обычно. Северный ветер хлестал берег, вздымая черный песок у моих ног. Насыщенный солью воздух обжигал горло. Холод пробирался под кожу, и я плотнее запахнула чужую шерстяную куртку.

Тишина оглушала. Ее нарушал только тихий плеск воды о причал – больше не было слышно ни звука. В другие ночи, даже в самые темные часы ранним утром, со мной были отголоски пивных, игорных залов и борделей. Сегодня – только я и тени.

В темноте я чуть не проглядела привязанную к узкому причалу лодку. Она была пуста, и я нахмурилась. Назначенный час уже близился, и я думала, что остальные заплатившие за прогулку вокруг бухты уже собрались.

По телу пробежала дрожь. Я обняла себя за плечи и вернулась на берег.

Стоило мне ступить вниз с досок и сделать шаг по песку, как сапог чавкнул, попав во что-то горячее и липкое. Я посмотрела под ноги и попятилась, но тут же с криком упала в густую лужу. Сердце колотилось. Пошатываясь, я поднялась на ноги, растопыривая перед собой темные пальцы, от которых шел знакомый металлический запах.

Кровь. Она пропитала берег, собираясь из заводи, вырываясь из-под причала. Реки крови окружили меня со всех сторон.

Я попыталась бежать. Ноги не слушались.

Ракушки, галька и песок хрустели под чьими-то шагами. Я застыла. Тишина сгустилась до того, что я могла погрузить в нее пальцы. Кожу пронзил чей-то взгляд. Едва найдя в себе силы неуклюже переставлять ноги, я бросилась в сторону деревьев, но не смогла уйти далеко. Рука схватила мое предплечье и дернула назад.

Кажется, я закричала – горло засаднило, – но набат крови в голове заглушил все звуки.

В глубине черного капюшона, нависшего надо мной, светились красные глаза. Где-то зарождалось рычание. Длинные черные ногти – скорее когти, как у зверя, – стащили со рта маску, обнажая белизну клыков. Волкомаха – проклятый, помесь человека и животного.

Кровавый Рэйф поднял один из своих боевых топоров. Во взгляде его не было ничего, кроме жажды крови и убийства.

Но когда я взглянула на него снова, тьма рассеялась, и из-под капюшона презрительно оскалилось мое собственное лицо. Кровь на моих руках. Безумие в моих глазах. Чудовище.

Я не успела закричать. Топор в руках моего злобного двойника опустился.

Я рывком подскочила в постели. Плечи тяжело вздымались от рваных вздохов. Воздуха не хватало. Волосы прилипли к лицу и шее от пота, все тело горело, словно по нему плясали крошечные языки пламени. Как реален был этот кошмар – я чувствовала дыхание Рэйфа на своей коже, видела холодную ярость в его красных глазах. А после все изменилось, и эта ярость стала исходить от меня.

Я потерла руки, словно пытаясь соскрести с себя это чувство.

На щеках застыли слезы, горло жгло. Небеса и преисподние, я надеялась, что не кричала. Иногда во время кошмаров я будила всех домашних, а они задавали слишком много вопросов.

Из приоткрытого окна потянуло холодом, и я поспешила закрыть задвижку. По небу рассыпались звезды. Вот он – настоящий мир, а не пустошь из моего сна. На самом деле не было никаких рек крови на песке – я даже не выбралась из леса, и когда Рэйф занес свой клинок, сквозь деревья я видела огни фонарей на берегу и слышала смех, доносившийся с причала.

Не уверена, что он вообще видел меня. Скорее, махнул топором по привычке, а моим пальцам просто не повезло оказаться у него на пути.

Но с первой каплей крови он остановился. Я прикрыла глаза, вспоминая, как Рэйф водил носом по воздуху. Только тогда он понял, что не один. Я стояла, не в силах пошевелиться, пока он рыскал по лесу как зверь из теней и крови.

По телу прошла вторая волна дрожи, и я покачала головой. Не было смысла гадать, что могло случиться, не утяни гильдия Теней своего предводителя обратно в ночь. Я выжила.

Я стянула со спинки стула льняной халат и закуталась в него, вглядываясь в тени, притаившиеся в каждом углу, в каждую трещину и щелочку. Может, это было по-детски, но я не хотела оставаться в спальне. По крайней мере пока сердце не выровняет свой бег. Уснуть бы все равно не вышло.

Затянув пояс халата, я вышла в небольшую гостиную. Никакой особой роскоши в ней не было: несколько стульев с мягкой обивкой, покрытый мехами пуфик да книжный шкаф у очага. Свеча на окне озаряла комнату мерным золотистым светом. Я улыбнулась уголком губ.

Легион спал, свесив голову на грудь и устроив кинжал на коленях.

В свете подрагивающего пламени его кожа отливала бронзой, а влажные волосы, упавшие на лоб, – темным золотом. На какой-то длинный миг я позволила себе просто разглядывать его. В свободной рубашке, темных штанах и крепких кожаных сапогах он больше походил на стражника из Воронова Пика, чем на купца.

И этот образ ему шел.

Но почему он был здесь? Меня так растрогало умиротворение на его лице, что я даже не задумалась, почему он спал сидя, вместо того чтобы наслаждаться мягкостью своей кровати.

Я пересекла комнату и стянула стеганое покрывало со спинки длинного кресла. Возможно, я просчиталась с тем, насколько уверена была в своей проделке, потому что, когда я укрыла Легиона, он зашевелился. Резко вскочив с кресла, он потянулся ко мне. Кинжал звякнул об пол.

– Элиза, – прохрипел он. – Ты что… Почему не спишь?

Его пальцы обвились вокруг моей ладони. Жар кожи согнал остатки моего оцепенения. Я обхватила его руку в ответ, цепляясь своими пальцами за его.

– Может быть, пришла спросить, почему ты в моих покоях, а не у себя.

Легион прочистил горло. Казалось, он то ли не заметил, что я взяла его за руку, то ли просто не возражал.

– Я… меня беспокоило, как ты будешь тут одна.

Сердце сделало кульбит.

– Это выходит за рамки вашего долга, герр.

– Мной движет не долг, Квинна. – Он посмотрел на наши сцепленные руки, и тепло перенеслось от ладони к щекам, когда я поняла, что он не собирается меня отпускать.

– После налета на их лагерь подпольщики захватили поместье возле Мелланстрада. Богатый дом. Они решаются на все более смелые вылазки, а я не хочу снова рисковать тобой.

– Никто не сказал мне… А ты рассказал бы, если бы я сейчас тебя не обнаружила?

Я не удивилась бы отрицательному ответу. В поместье Лисандер было принято ограждать женщин от новостей. Я понятия не имела, чем занимался мой отец в дни, когда здоровье позволяло ему покинуть покои. А моя мать, несмотря на то что была выше его статусом, знала еще меньше меня. Возможно, ее устраивало именно такое положение дел.

– Я не боюсь говорить с тобой на тяжелые темы, Элиза, – сказал Легион. – Но пока не видел необходимости. – Он отпустил мою ладонь и скрестил руки на груди. – Так почему ты не спишь?

Я потеребила пояс халата и села на укрытое мехами кресло.

– Мне приснился кошмар, и я очень по-взрослому испугалась сидеть одна в темной комнате. Вышла немного успокоиться.

Легион внимательно посмотрел на меня и опустился рядом. Наши плечи соприкоснулись.

– Я немного знаком с демонами Мариш. Мне рассказывали, будто они перестанут преследовать тебя, если пригласить их на утреннюю трапезу.

– Меня не проклинали демоны фейри, – с улыбкой покачала я головой. – Это было воспоминание.

– Воспоминание? – Легион теснее прижался ко мне. – Тот подпольщик?

– Нет.

Голос сел и охрип. Я никогда не рассказывала о Кровавом Рэйфе никому, кроме моей семьи, но сейчас кусала себе язык, чтобы не выложить Легиону все. Но стоило ли сдерживаться? Легион уже доказал, что он человек слова. Он сохранил мои секреты, считался с моими желаниями. Казалось, что исход переговоров заботит его так же сильно, как и меня. В конце концов, что испортит история о Кровавом Рэйфе?

– Я заинтригован, – сказал он, когда молчание затянулось. – Вижу, что ты колеблешься, но мое любопытство сильнее меня. Что способно испугать тебя настолько, что ты не решаешься заговорить, Элиза?

Я подняла на него глаза и потерла кончики отсутствующих пальцев, как будто от тепла они могли вырасти снова. Я никогда не выставляла свое увечье напоказ, поэтому снова удивила саму себя, когда вытянула вперед широко раскрытую ладонь.

– Ты когда-то спросил, что случилось с моими пальцами.

Любопытство Легиона разгорелось.

– Так что же?

– Можно подумать, что мне померещилось или что я все выдумала, так что я редко об этом рассказываю. Знает только моя семья, но я не уверена, верят ли они мне.

Легион склонил голову набок. На его лице не было ни намека на ухмылку или насмешку.

– Я поверю.

– Почему? – я поймала его ладонь между своими. – Почему ты так говоришь? Почему ты так… добр ко мне? Я – твоя работа, просто девушка, которой ты должен назначить цену, а ты относишься ко мне как…

– Как отношусь? – прервал он меня, рисуя большим пальцем маленькие круги на моем. – Как к человеку, а не к товару?

– Именно! – выпалила я, дрожа от напряжения. – Никто, кроме крепостных и плотника, не видит во мне ничего, кроме титула. Разве переговорщики заботятся о женщинах, которых сватают? Их всех волнует только собственный престиж и звон монет от выигрышной сделки. А ты сидишь тут со мной и успокаиваешь после кошмара, как ребенка. Фехтуешь со мной. Читаешь. Почему?

Легион забеспокоился. Он чуть отклонился от меня и повернулся лицом. Губы плотно сжались, дыхание участилось.

– Ты поразила меня. Я ждал увидеть избалованную надменную принцессу, а получил тебя. Смелую, и дерзкую, и добрую. Этот выкуп, эти торги – это так неправильно. Эти глупцы приходят просить твоей руки и трясут перед моим лицом то серебром, то обещаниями, то угрозами. И в каждом из них я вижу врага. Прости, Элиза, но это правда. Именно так я себя чувствую.

Я не могла поверить своим ушам, но каждое слово казалось правдой. Легион как будто боролся сам с собой, но проиграл. Я взволнованно прикусила нижнюю губу.

– Ты чудной, Легион Грей, – мягко улыбнулась я. – Но я тебе доверяю, даже если это глупо.

– Скудный же у тебя был выбор, Квинна.

Легион расслабился, и знакомая полуулыбка стерла неловкость с его лица. Я уставилась на свои пальцы с тихим смешком. Он был откровенен, значит, и я могла.

– Эта история с пальцами и приходит ко мне в кошмарах… – Я тяжело вздохнула. – Пару лет назад один моряк предлагал прогулку по бухте под парусом. Я не смогла устоять. Выбралась из дома, когда луна стояла высоко, но не успела даже до воды добраться… Я попала в ловушку.

– Ловушку? – Легион приподнял бровь. – Чью?

Боги всевышние, пожалуйста, пусть он поверит. Я не знала, что со мной будет, как я вынесу его взгляд, если он сочтет меня за сумасшедшую.

– Это был Кровавый Рэйф. Он появился из тени и набросился на меня, я и опомниться не успела. Никогда не забуду его ужасные глаза. В них будто нет ничего человеческого. Он снял маску, и я поняла, что умру. Рэйф не оставляет в живых никого, кто видел, что он под ней прячет. И его клинок настиг бы и меня, если бы гильдия Теней его не оттащила. Знаю, это странно, говорят, они так же жестоки, как и Рэйф, но в тот день они спасли меня. Одним богам известно почему.

Я не сразу смогла снова взглянуть на Легиона. Его реакции я боялась сильнее всего. Но когда наши глаза встретились в темноте, я увидела страх. Легион сидел неестественно прямо, сжав кулаки на коленях. Дыхание у него сбилось.

– Знаю, многие считают его сказкой, но я видела его. И в ту ночь – снова.

– Я тебе верю, – севшим голосом сказал он. – Как и обещал. – Легион поморгал и прочистил горло. Напряжение слегка спало с его тела. – Тебе очень повезло остаться в живых, Элиза.

Он взял мою руку в свою и поцеловал кончики отрубленных пальцев, а потом посмотрел мне прямо в глаза.

Меня захватило какое-то новое чувство. Я будто падала, крутилась на месте и тонула одновременно. Нестерпимый первобытный жар желания – потребности – пьянил, как молодое вино. Прикосновение губ Легиона к моей коже пустило сердце вскачь, и оно стучало все сильнее и сильнее, а я не хотела его успокоить.

Мне не просто нравился Легион Грей. Он влюбил меня в себя так, как я никогда не любила никого другого.

Глава 17

Сол – принц, которого стоило ждать. Боги ответили на наши бесчисленные молитвы. Дорогой Арвад, мой непоколебимый, любящий король. Сколько раз за эти долгие восемь лет я просила его взять себе другую супругу, чтобы она родила ему наследника, в котором так нуждается наш народ? Кажется, мой король начал обижаться на меня за одну только мысль об этом. И все же каждый раз, когда я со слезами на глазах умоляла его найти любовницу, он целовал мой лоб и уверял, что не для того Норны одарили его такой королевой, чтобы он делил постель с другой. Дворцовые целители считают, что я не смогу больше выносить дитя, но это не важно. Сол – мой Солнечный Принц – уже родился. И, видят боги, легкие у него крепкие…

– Я так давно не была в Вороновом Пике. Этот праздник запомнится надолго, – проворковала Руна, вплетая гроздья рябиновых ягод в свои косы. – Я вся в предвкушении.

Я закрыла дневник Лилианны и посмотрела на сестру.

– Как же отвратительно.

Чем теснее Мэви затягивала шнурки на спине нового розового платья, заказанного у швей Воронова Пика после ареста трех подпольщиков, тем больше во мне накалялся гнев.

– Объясни, – потребовала Руна.

– Пиры в честь казни, – огрызнулась я. – Что нам делать? Есть и танцевать, глядя на их изуродованные тела?

Сив безучастно смотрела в окно. Весь день она была сама не своя. Мэви вздохнула, но тоже промолчала. Не стоило говорить, пока Руна находилась в комнате.

Сестра посмотрела на мое отражение в зеркале перед собой.

– Тише, Элиза. Подпольщики заслуживают своей участи. Подумай, о чем ты говоришь – эти люди убили бы тебя без раздумий. Ты же не хочешь, чтобы враги Тимора утащили нас в преисподнюю.

– Нет, – закатила я глаза. – Но я хочу мира. Когда-нибудь. Найти способ договориться и соседствовать на этой земле без кровопролития.

Руна развернулась и встала.

– Мир с предателями? Они поклоняются мертвому принцу, Элиза. Они никогда не признают нас. Скажи мне, что на самом деле ты так не думаешь. Скажи, что ты никого и ничто не ценишь превыше силы своего народа.

Я не видела в сестре такого пыла уже много лет. Отчего-то стало тревожно.

– Руна, я мечтаю о том, что настанет день, когда нашим народом будут и фейри, и эттанцы, и тиморцы. Наша сила – в единстве.

Руна поморщилась, как будто мои слова с размаху ударили ее по лицу. Она согнала с себя оцепенение, развернула плечи и холодно усмехнулась.

– Как жаль.

Не говоря больше ни слова, она задрала подбородок и вышла из комнаты. Я помахала ей вслед.

Всю следующую неделю мне предстояло имитировать веселье в компании королевских особ и высокопоставленных вельмож Ликса в Вороновом Пике. Праздник ведь был посвящен мне. Король Зибен ждал нас в замке на все виды придворных развлечений: пиры, балы, выезды на охоту. Все – в честь одной несчастной королевской племянницы, которая выжила после нападения врагов Нового Тимора. Трое подпольщиков будут казнены в назидание остальным, а их тела повесят на ворота.

От одной мысли об этом у меня портился аппетит.

– Постарайся об этом не думать, – предложила Мэви, протягивая мне плащ, подбитый мехом. Я нехотя приняла его.

– Вы обе прекрасно выглядите. – Комплимент вышел слишком сердитым.

– Я никогда не носила такой изысканной одежды, – Мэви разгладила складки на шелковой юбке. Сив свое изумрудное платье едва замечала. Их обеих допустили в замок как моих личных служанок, и одеть их нужно было подобающе.

Мы вместе добрались до парадного входа. Снаружи наши вещи грузили в кареты. Отец настоял на том, чтобы с нами отправилось по меньшей мере шесть крепостных и по четыре стражника Воронова Пика на каждую карету – кортеж состоял минимум из четырех. Их заметят, как только мы выедем за воротах, и от этого я бесилась еще сильнее. Это было не гордое победное шествие. Я не понимала, почему смерть – любую, пусть даже смерть врага, – нужно было праздновать. Сколько еще веков понадобится людям, населяющим эту землю, чтобы прийти к согласию?

– Беван! – поприветствовала я старика, стоявшего возле родительской кареты. – Я рада, что ты тоже едешь. Как будто бы частичка дома.

– Я редко упускаю возможность посетить Воронов Пик.

– И возможность увидеть де хон Одду, – прошептала Мэви.

Беван бросил на нее свирепый взгляд, но его обветренные щеки тронул румянец. Я хихикнула и похлопала старика по руке. Одда была одной из главных поварих Зибена. Если в ком при дворе и текла кровь Ночного народа, то, пожалуй, в ней. Глаза у нее были черные-черные, а ее блюда неизменно оставляли после себя чувство легкости.

Эмоции всколыхнулись, когда к моей карете подошел Легион, одетый во все черное, как ночь. Вместо нарядного костюма с накрахмаленным воротничком и начищенных ботинок он надел сапоги до колен и плотный ремень из вареной кожи. Пояс и бедра были увешаны заточенными клинками в темных ножнах, и даже на пояснице крепился кинжал, заметный только по серебряной рукояти.

Пальцы онемели. Он был прекрасен, почти нечеловечески. Я споткнулась о собственный подол, когда почувствовала на себе его взгляд. Уголок его рта приподнялся, и он подошел к нам, протягивая руку.

– Квинна Элиза. – Он поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Вы затмеваете красоту самой ночи.

Мимо прохромал мой отец с матерью, неохотно опирающейся на его локоть. Услышав Легиона, она кивнула в знак одобрения. У меня вырвался тихий смешок, и я наклонилась поближе.

– Не будь таким очаровательным, иначе моя матушка задавит тебя своим расположением.

– Я всего лишь сказал правду.

Он подал мне руку и проводил к карете – для нас выделили отдельную. Руна со своими служанками возглавляла процессию, а я могла целый вечер отдыхать от любимой семьи.

Тор, сидевший возле Халвара, был одет почти как Легион. Двое стражников Воронова Пика с поклоном распахнули перед нами двери. Мэви, затаив дыхание, восторженно бормотала что-то о том, что с ней обращаются почти как со мной. Ее пальцы пробежались по серебряным нитям на роскошных бархатных сиденьях. Сив забилась в угол и отодвинула черную шторку, вглядываясь в ночь. В корзине на окне для нас приготовили терпкий эль и яблочное вино, и воздух благоухал мускусным запахом острых сыров. Королевская роскошь для королевских гостей.

– Итак, скажите мне, герр Грей, – начала я, усевшись поудобнее, – почему это вы снарядились, как наши вооруженные до зубов конвоиры?

– К счастью для вас, на время, что мы проведем в замке, я не ваш распорядитель. Фактически, я личный телохранитель Квинны. – Легион придвинулся ближе, и я подавила желание прислониться к нему. Я хранила свои симпатии к Легиону Грею для себя одной. О моей непонятной привязанности не знали даже Мэви и Сив, – да я и не смогла бы объяснить того, чего сама не понимала до конца. – Раз уж мы об этом заговорили… – Легион наклонился, вытащил из сапога изящный нож с цепочкой изумрудов, врезанных в лезвие, и протянул его мне. – Ты обещала.

Защищаться, да. Я помнила, как он заставил меня заверить его, что я не побоюсь ударить снова, когда придет время. Я с опаской взяла клинок, но тут же улыбнулась. Этот человек не относился ко мне как к хрупкому, ни на что не способному существу.

– Ты проходил подготовку стражников? – спросила Мэви.

– Думаю, Квинну Лисандеру, напротив, было важно, что никто не тренировал меня как патрульных Воронова Пика. Уличные мальчишки дерутся по другим правилам.

Мэви приподняла темные брови и поджала губы. Сив закрыла глаза, как будто ее мутило, и снова отвернулась к окну. Внутри у меня что-то сжалось. Что бы ни произошло между моей подругой и Легионом, что-то было не так, и часть меня была уверена, что ни один из них не сказал всей правды. Но я не могла заставить их рассказать, если они не хотели.

Мы покинули Мелланстрад на закате солнца, и к тому моменту, когда кареты въехали во внешние ворота столицы, на черном бархате неба рассыпались звезды и засиял полукруг луны. Колеса гладко катились по мощенным кирпичом дорогам. Вдоль причудливых улиц выстроились десятки выкрашенных и начищенных газовых фонарей, освещавших одинаковые красные домики и особняки с расписными ставнями. Даже воздух в Ликсе был совсем другим. Вместо привычных соли и плесени здесь пахло цветами, корицей и свежим хлебом.

Горожане махали нам разноцветными платками и лентами. Все как один чествовали величие Воронова Пика, все выкрикивали хвалы королевской семье за защиту Нового Тимора от подпольщиков и Ночного народа.

Я откинулась на сиденье, не желая смотреть на улицу.

Мое чувство вины за эту казнь и этот праздник все меньше напоминало сочувствие и все больше – измену. Желание господства своего народа должно было быть у меня в крови. Мне следовало быть похожей на Руну, гордиться тем, как тиморцы сокрушили и подавили остальных. Но во мне жила жалкая мечта о совсем других переменах.

Крик подпольщика, что вся моя семья – самозванцы, прочно укрепился в сознании.

Карета поднялась на вершину круглого склона и остановилась у ворот замка. Колени дрожали, а живот свело. Мне снова предстояло надеть маску, которую я так устала носить. Карета медленно въезжала на королевскую территорию, и пока Мэви и Сив прилипли к окну, рука Легиона накрыла мою.

– Что тебя тревожит? – прошептал он.

Придорожный фонарь высветил его резко очерченный профиль и беспокойство на лице. Я переплела наши пальцы и крепко сжала его ладонь.

– Я как-то не вписываюсь в высшие круги Тимора. Все эти мучения кажутся такими неправильными.

– Ты не думаешь, что подпольщики должны ответить за свои деяния? – спросил Легион после паузы.

– Да, – пробормотала я. – Да, конечно. Любой, кто покушается на жизнь другого, должен быть наказан, но я так устала от бесконечной крови. Когда-то давно люди верили, что, если встречать инакомыслие переговорами, может быть, есть маленький шанс достичь согласия.

– Квинна Элиза, – Легион приподнял темные брови. – Уж не цитируете ли вы военные дневники Этты?

Я покраснела.

– Возможно, я читала их законы и военные указы. Возможно, я не со всем могу согласиться, но, возможно, нахожу большинство из них честными и справедливыми. Я просто пытаюсь сказать, что в Вороновом Пике не нашлось ни одного человека, даже до Зибена, который попытался бы выслушать подпольщиков и понять, почему они так нас ненавидят. – Я покачала головой, чувствуя себя полной дурой. – Говорю же, я не гожусь в королевские особы.

Легион не стал меня ни в чем разубеждать. Кажется, он был немного сбит с толку, и я пожалела, что не могу прочесть его мысли. Он пожал мою руку напоследок и отпустил, когда карета остановилась перед крепостью.

Воронов Пик действительно ею был.

Стены из камня и черного дуба, обитого железом, окружали насыпи и ряды частокола. Замок был разделен на шесть главных построек: одни тянулись по земле, другие возвышались в три этажа. Все они соединялись переходами. Стены с редкими огнями за грубыми железными решетками давили своей массивностью и громоздкостью, а каждое здание венчала башня, набитая вооруженными до зубов стражниками.

Воронов Пик казался мрачным и негостеприимным. Грозно нависая над посетителями, крепость не давала забыть, что ее строили тиморские воины, и тиморским воинам она и принадлежит.

Хотя и в ней сохранились малейшие частички культуры эттанцев.

Я посмотрела на школу из белого кирпича, где учили историю еще древние короли Этты. Там они учились понимать свой народ и свой хаос, если он у них был. То тут, то там кусочек белого камня или остатки позолоты намекали, что когда-то на этом холме стоял яркий дворец Ферусов. Но сейчас Воронов Пик превратился в символ войны.

– Будь я трижды проклята, да он же… – осеклась Мэви, задрав голову и глядя на башни. – Да он же просто огромен.

– Ага, – улыбнулась я уголком губ. Меня замок уже не удивлял, но, впервые увидев лабиринт его коридоров, стен и крыш, я, как и Мэви, не могла вспомнить, как дышать.

Все четыре кареты опустели, и мы двинулись в замок. Впереди – Руна и ее свита. Когда-нибудь она станет наконец королевой и никогда не позволит нам забыть об этом. За ними шли родители, Инге – служанка моей матери, Беван и несколько стражников. Тор, Халвар и Легион окружили меня и моих подруг. Дома я и не замечала, что Халвар в черном капюшоне и с рядом ножей на поясе похож скорее не на конюха, а на убийцу. Но весь этот злобный вид сходил на нет, стоило ему открыть рот.

– Надеюсь, у них на кухне готовят пироги, – пробормотал он Тору, и тот кивнул, хотя ни один мускул не дрогнул на его каменном лице.

Легион глянул на меня и подал знак идти вперед.

Внутри замок преобразился. Стены сияли жемчужно-белой краской, потолочные карнизы – серебром и позолотой. На подвесных железных люстрах горели сотни свечей. Зибен выбрал королевским цветом насыщенный синий, и пол устилали ковровые дорожки с синим, черным и золотым ворсом. На каждой мантии, на каждом знамени, на каждом ковре раскинул крылья ворон со стрелой в клюве и зубчатой короной в когтях – герб замка.

В коридорах толпилась знать из Ликса и Мелланстрада, с Южных берегов и Северного Клина. Вокруг пестрели платья, расшитые мехами и хрустальными бусинами. Костюмы, подшитые золотом и серебром. Золотые часы, браслеты, ожерелья. Голову кружили запахи вин и медовухи, а трапеза еще даже не началась.

Толпа расступалась перед младшей королевской семьей и даже кланялась нам. Сердце ускорило свой бег. Я не сводила глаз с потолочных балок. Рука на моей пояснице мягко повернула меня в сторону пиршественного зала, и я снова поймала себя на том, что мне хотелось бы, чтобы прикосновение длилось чуть дольше. Легион стал моим якорем среди бушующего шторма этого замка и всей этой жизни.

Двойные двери распахнулись, и толпа проскользнула в сверкающий зал. Болтовня эхом отражалась от куполообразной крыши. Посреди зала, в окружении десятков накрытых столов, стояли подмостки. Я закрыла глаза. Это был эшафот.

На возвышении сидел Зибен со своей королевой. Колдер недвижимо стоял рядом, пока не увидел Руну. Как и полагалось, он спустился, поцеловал руку будущей невесты и сопроводил ее к месту во главе стола рядом со своим.

В животе у меня заурчало. Хлеб с финиками, медовый лосось, копченый угорь и тушеная репа в красках напомнили, что я с утра ничего не ела.

– Квинна Элиза.

Я быстро повернулась, едва не врезавшись в Ярла.

– Ох, я тебя не заметила.

Ярл в синем капитанском мундире поднес мою руку к губам.

– Я хотел бы сам сопровождать вас дальше. – Он посмотрел на Легиона. – Если герр Грей позволит.

На челюсти Легиона дернулся мускул, но, кажется, это заметила только я. Легион спрятал недовольство за своей дежурной ухмылкой.

– Я не говорю за Элизу. Она может ответить сама.

Боги, он точно знал, как заставить меня пылать изнутри.

Словно в бреду, я моргнула Ярлу, то ли удивленному, то ли взволнованному таким ответом, и кивнула в знак согласия.

Мне нужно было немедленно отойти от Легиона хотя бы на несколько шагов, иначе, видят боги, я бы сделала какую-нибудь глупость. Например, поцеловала бы его.

Глава 18

Легион держался в трех шагах от нас. Ярл молчал, но я готова была поклясться, что он ухмыльнулся, когда мы проходили мимо герра Сварта, сидящего за нижним столом. Сварт сузил глаза до грозных щелочек. Мне захотелось исчезнуть.

Мэви, Сив и Беван заняли место у стены в ряду других слуг. Тор и Халвар отправились на кухню. В них не было необходимости, и им бы не позволили остаться.

Я села за стол между Легионом и Ярлом. Для человека, разделявшего многие мои взгляды на тиморскую культуру, Легион удивительно быстро приспосабливался ко всем прелестям жизни. Он умел сидеть как человек, который никому ничего не должен. Умел протягивать рог за новой порцией эля или вина с самым благочестивым видом. Умел погладить хрупкое эго окружающих нас аристократов, пока те не посинеют, задыхаясь от чувства собственной важности.

Мне, воспитанной в такой жизни, не могло не стать обидно. Я вымещала свое негодование, терзая угря. Нож сорвался с его скользкой кожи и с противным лязгом проехался по тарелке.

Никто не заметил, разумеется. Кроме Легиона.

– Я в порядке, – ответила я на его взгляд исподтишка.

– Я ничего не говорил, Квинна, – с улыбкой ответил он. Я плотно сжала губы. Ему и не нужно было – я знала, какой вопрос вертелся у него на языке.

Мы сидели за королевским столом, ближе всех к подмосткам, где через пару дней прольется кровь. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Десятки любопытных глаз бросали в мою сторону сочувствующие взгляды, которые кололи кожу. Люди глазели, шептались, но держались в стороне. Моя жизнь проходила в окружении бесчисленных монарших родственников, аристократов, вельмож и придворных, и среди всей этой толпы я всегда оставалась одна.

Зибен подал руку королеве Аннике, и шепотки прекратились. Король и королева заняли места во главе стола. Анника была нездорово бледна, как будто никогда не выходила на улицу, а на лице ее застыла гримаса, будто ей в нос вечно лез какой-то мерзкий запах.

Король Зибен остался на ногах и поднял полированный кубок.

– Добро пожаловать в Воронов Пик. Приехав сюда, чтобы отпраздновать поражение предателей, вы оказываете честь своему королю. – Он обвел присутствующих ледяным взглядом и усмехнулся, костяные бусины, вплетенные в косы на бороде, забряцали друг о друга. – Ешьте, пейте и веселитесь!

По залу пронесся одобрительный гул, и крепостные смешались с гостями, прислуживая за столом всему цвету Нового Тимора.

Я старалась не слушать разговоры – все говорили только о нападении, или титулах, или проблемах в королевстве. Но вскоре мое внимание привлекла женщина, сидевшая сбоку от Легиона. Она хихикала и наклонялась к нему все ближе и ближе. Легион вежливо улыбался в ответ. Возможно, ему нравилось такое внимание. По сути, я не знала, что за человек был Легион Грей, с кем он общался, какие интрижки у него были в Мелланстраде. Я понимала, что он был желанной партией, да слышала кое-какие разговоры, намекающие, что славу Легион заработал не только кривой улыбкой и талантом к торговым переговорам.

– Вас здесь не хватало, герр Грей, – проворковала женщина. Я не знала ее имени, но она была мила, фигуриста и имела утонченные черты лица. Из прически к центру лба тянулась цепочка с крупным бриллиантом. Богачка.

– Сомневаюсь, что без моего общества вы заскучали, де хон Свенссон. – Легион оперся на локоть, отклоняясь ближе ко мне и дальше от нее.

– Инес, – сказала она. Боги, она что, положила руку ему на грудь? Смело, однако. – Сколько раз я просила тебя называть меня по имени? – Легион не ответил, только усмехнулся и вернулся к своей тарелке. Инес нахмурилась, но сдаваться не спешила. – Квинна Элиза. Как вам герр Грей в роли выкупного распорядителя? Этот хитрец не раз обчищал кошель моего брата в игорных залах. Но, может, нам стоит спросить герра Магнуса? Он ведь выставил свое имя на торги.

Я покраснела и вытерла губы льняной салфеткой. После того несчастного угря я почти ничего не ела. Привлекать чье-то внимание мне хотелось меньше всего. Ярл прочистил горло.

– Герр Грей все устроил с большим уважением к нашей Квинне. Кажется, в конечном итоге выбор будет за ней, а не за ним.

– Именно так, – без колебаний подтвердил Легион.

Сердце у меня заколотилось. Я сцепила руки на коленях под столом и прикрыла глаза, когда теплая рука Легиона опустилась следом. Он потер свои ноги, а потом кончики его пальцев коснулись моего бедра. По телу пробежала дрожь, такая сильная, что Легион не мог не почувствовать ее даже через все мои юбки. Я застыла, выпрямив спину. Внутри у меня разливались жар и холод, волнение и покой.

– Прошу прощения? – хихикнула Инес. – И зачем же вы здесь, если выбирать будет она?

– Читаете мои мысли, – сквозь зубы процедил Ярл.

Я подвинулась так, чтобы мое колено касалось ноги Легиона. Мне было неприятно, а когда мне было неприятно, меня тянуло к Легиону. Слишком быстро он стал моим островком безопасности, куда я бежала от пытливых взглядов и неуютных замечаний.

– Квинна Элиза не взойдет на трон, это правда, – сказал Легион. – Но в ней течет королевская кровь, кровь лидеров Тимора. Я полагаю, что брак, который сделает ее сильнее, будет на благо всем.

– Еще чуднее, – пробормотала Инес.

– Почему? – не сдержавшись выпалила я. И Ярл, и Инес в замешательстве повернулись ко мне, но я смотрела только на Легиона. – Почему мнение невесты о ее супруге – это странно и чудно?

Инес фыркнула в бокал вина.

– Ты говоришь о браке по любви?

– Может быть.

Это настолько нелепое понятие?

– При всем моем уважении, Квинна, для любви существуют любовники.

– А я не согласен, – тихо сказал Легион, глядя на меня. – Если кому и следует найти себе такую пару, где оба будут и супругами, и любовниками, – то это Элизе.

Дыхание перехватило. Его рука под столом легла на мою ногу, и ее тяжесть всполошила меня. Я едва могла слышать окружающую болтовню сквозь стук сердца в ушах. Еще хуже стало, когда его большой палец начал медленно и соблазнительно выписывать круги на моем бедре. По нашим позам невозможно было догадаться, как близко мы оказались друг к другу под столом.

– Так чего ты ищешь, Элиза? – с нажимом спросил Ярл.

Язык и губы были липкими, как мед, и я не могла вымолвить ни слова. Палец Легиона стал чуть сильнее, круги – чуть резче. Другими пальцами он нежно поглаживал мою ногу через не такие уж и плотные юбки. Каждое прикосновение взрывалось искрой, и каждая искра бежала по нервам к моей голове. Да что со мной такое? Меня почти физически тянуло к Легиону. Я должна была немедленно это остановить, но тогда я перестала бы жить.

Я облизнула губы.

– Все, чего я хочу, – это найти человека, который разделяет мои интересы и амбиции, и в то же время не отпускает мое сердце.

Я отвечала на вопрос Ярла, но смотрела только на Легиона. В глазах его кипело желание. Рука на моем бедре резко поднялась неприлично высоко, и я подалась вперед, забыв, как дышать. Сердце бешено билось о ребра, все тело превратилось в сплав желания, потребности и ощущений. Я больше не хотела прятаться от неприятного общества, я хотела освободиться, найти темный укромный уголок и навсегда остаться там с Легионом Греем.

Сквозь туман в голове до меня доносилось бормотание Инес о моих странностях, и я заметила, как Ярл опрокинул в себя остатки вина и хмуро поджал губы.

Я поймала пальцы Легиона под столом, не думая о том, что он почувствует, как вспотела моя ладонь, или увидит, как напряженно бьется венка на моей шее. Я держала его раскрытую руку на своей ноге, безмолвно умоляя его никогда не отпускать меня.

И он не отпустил. Пока нам не пришлось встать. Но всю первую трапезу рука Легиона Грея собственнически лежала на моем бедре, укрытая скатертью королевского стола.

И я позволила ему это. Без раздумий.

* * *

Один из ближайших к королевской резиденции длинных домов предназначался на ближайшую неделю для семьи Лисандер. Раньше помещения здесь были просторными, иногда совсем без внутренних стен, хотя в них жило по несколько семей. Теперь же это были муравейники из бесчисленных галерей, коридоров и комнат за закрытыми дверями.

Я молилась, чтобы Руна оказалась как можно дальше от меня. Под конец вечера она стала совсем уж невыносимой, даже ударила одну из своих служанок за то, что та пролила вино на пол.

Люди смеялись.

Колдер заплетающимся языком вещал, как прекрасна в гневе его невеста, а не успокоившись, приказал наказать девушку десятью ударами плетью.

Тогда я и удалилась.

– Принести чай к тебе в комнату? – спросила Мэви. – Тебе все еще нехорошо?

Вообще-то, я солгала, чтобы сбежать с пира. Поэтому покачала головой и сжала руку Мэви.

– Нет, спасибо. Со мной все будет нормально. А вам надо отдохнуть.

Сив и Мэви переглянулись и с поклоном вышли в коридор. К покоям господ здесь примыкали небольшие комнатки для слуг с набитыми гусиным пухом перинами на кроватях.

Если я уходила с пира, со мной уходили и мои служанки. А еще Легион, и Тор, и Халвар. На всю неделю у них стало больше обязанностей. Халвар служил не только конюхом, но лучником и дозорным. Тор тенью следовал за мной, Сив и Мэви. Молчаливый страж в темноте. Я часто гадала, как мой отец узнал, что Легион хорош в сражениях. Если бы Легион не признался сам, я никогда бы не догадалась, что его прошлое – шайка уличных головорезов. А отец, вероятно, выбрал его именно за это. Должно быть, Легион раскрыл правду еще до назначения.

Один из его многочисленных сюрпризов.

Прямо как подлая выходка с рукой на пиру.

Сердце до сих пор не успокоилось, и за то время, что мы шли по коридорам, я раз десять тайком взглянула на эту самую руку, представляя, что еще она может вытворять, а потом безуспешно пытаясь отогнать эти мысли.

– Тор, – Легион махнул в сторону комнаты Мэви и Сив. – Присмотри за ними.

Сив поджала губы, но промолчала. Должно быть, ей было неприятно, что с ней обращаются так, будто она не в состоянии постоять за себя, но с Легионом о таких вещах спорить было невозможно.

Поэтому Сив придержала язык, бросила на меня последний взгляд, и они с Тором и Мэви ушли к себе.

– Халвар…

– Ни слова больше, – лениво отсалютовал он. – Считай, что все входы и выходы прочесаны и перерыты.

Конюх вальяжной походкой направился обратно, и я улыбнулась, закусив губу.

Улыбка угасла, когда я поняла, что мы с Легионом остались наедине.

Я повернулась к деревянной арочной двери в свои покои. Петли из черного железа казались новыми, хотя эта часть замка строилась еще во времена правления Ферусов. Легион накрыл мою ладонь, уже лежавшую на ручке.

– Я пойду первым.

Одними глазами он велел мне держаться позади, наполовину вытащил из ножен один из кинжалов и вошел в комнату. В нос ударил запах затхлости, но вскоре щелкнула задвижка, стукнулась о каменную стену оконная рама, и порыв прохладного воздуха тронул лицо.

– Здесь чисто, – позвал Легион.

Закрыв за собой дверь, я прошла по небольшому коридору и шагнула в круг золотистого света только что зажженного фонаря. Легион задул спичку.

Комната оказалась небольшой, но нарядной. За полупрозрачной занавеской прятались умывальник и позолоченная ванна, а на кровати громоздились меховые одеяла и огромные подушки. Гардероб уже полнился моими платьями, а рядом стояла баночка розового масла.

Я обошла Легиона стороной, одновременно боясь и страстно желая его прикосновений. Прикрыв глаза, я выглянула в окно и вдохнула мягкий запах ночи.

Легион прожигал меня взглядом, не давая раствориться в ней.

– И какой же недуг вам придумать утром? – спросил он со смешком в голосе.

– Неужели все настолько очевидно?

Ковер приглушил звук его шагов. Спиной я почувствовала его тепло, а его дыхание щекотало шею, бросая меня в дрожь.

– Для меня – да.

Трясущимися руками я закрыла окно на защелку, возвращая уединение, которого так желала, и молилась, чтобы он не заметил, как ходят ходуном мои пальцы. Я пыталась обдумать его поступки, но мысли словно ускользали от меня, а расспрашивать было бы самонадеянно и ужасно неловко. Может быть, это было всего лишь невинной дружеской поддержкой, а предположения о чем-то большем – плодами моего воспаленного воображения. Не было совершенно никакой необходимости развивать эту…

Его грудь прижалась к моим плечам. Я закрыла глаза. Голос охрип и совсем не слушался.

– Зачем ты подходишь так близко? – Я сглотнула липкий комок в горле. – Зачем… прикасаешься ко мне вот так?

– Мне остановиться? – прошептал он. Его губы почти касались моего уха.

Я обернулась к нему, распахнув глаза.

– Да что же ты делаешь?

Все пространство между нами исчезло окончательно. Судорожный вдох заставил мою грудь коснуться его, и ткань лифа вряд ли могла заглушить пылающий внутри огонь.

– Я хочу узнать тебя, – сказал он. – Понять, чего ты хочешь. Мы оба знаем, что эти охотники за короной никогда не дадут тебе этого. Они не оставят тебе выбора, и потому хочу знать, когда я прикасаюсь к тебе вот так… – Легион невесомо провел кончиками пальцев по моим рукам. Они обрисовали запястья, поднялись к плечам, очертили углы острых ключиц и добрались до линии подбородка. – Похоже ли это на то, чего бы ты хотела?

Я впилась ногтями в ладони.

– Да.

– А как ты хотела бы, чтобы твой супруг обнимал тебя? Вот так? – Его пальцы сменили курс. Одна рука обвила мою талию, ладонь огладила все изгибы позвоночника. Спустившись к пояснице, он усилил хватку, прижимая меня ближе к себе. – Так правильно?

Мне некуда было деть руки – оставался только Легион и его грудь, где внутри мерно билось сердце. Я молча кивнула. Он склонил голову, и его щетина царапнула мою щеку.

– А если бы он приблизился к тебе вот так, – он невесомо поцеловал меня в завиток уха. – Ты бы хотела этого?

– Да, – выдохнула я.

Легион плавно развернул меня, снова прижимая спиной к своей груди. Я была настолько ошеломлена, что не сразу заметила, как его ладонь легла мне на пояс. От нежных поглаживаний разливалось тепло. Он спустился ниже по изгибу талии, останавливая руку на бедре. Я рассыпалась по кусочкам.

Волосы с тихим шорохом открыли шею и легли на плечо. Губы тронули кожу.

– Чего именно ты хотела бы, Квинна? – Голос звучал строго, словно он требовал, а не спрашивал.

– Легион… – Я обхватила его затылок, пока его руки исследовали форму моих бедер и поднимались по бокам к ребрам. Никогда еще ничье прикосновение не имело надо мной такой власти. Одно слово, чуть повелительный тон, простой жест – и я сломаюсь. Покорюсь ему целиком.

Только скажи мне! Я хотела закричать, но его руки обвились вокруг меня, и слова осыпались пеплом. Бесполезные и ненужные.

Мы тесно прижимались друг к другу, и все же этого казалось недостаточно. Легион провел рукой по моей обнаженной шее, проник в рукав платья и отодвинул его в сторону, высвободив плечо. У меня вырвался стон, и к лицу хлынул жар от собственной несдержанности. Но когда его губы оставили на моем плече дорожку поцелуев, я готова была застонать снова, если бы Легион отреагировал так же.

– Вот, – хрипло сказал он. Раскрытая ладонь легла на мое бешено бьющееся сердце. – Вот как он должен заставлять тебя чувствовать. Дышать через раз, когда кровь кипит и испарина выступает на лбу. – Он поцеловал меня. Колени ослабли, и я прильнула к нему всем телом. Легион медленно и методично собирал в складки подол моей юбки, пока его пальцы не добрались до кожи бедра. Слишком быстро – я не успела подготовиться. Я опустила голову на его плечо, открывая шею. Я хотела большего. Хотела всего.

В дверь настойчиво постучали.

– Легион! Мы нужны на посту.

Боги! Небеса и преисподние, будьте вы трижды прокляты! Уйди, Тор! Исчезни!

Рука Легиона скользнула вниз, отпустив юбки, так что они снова собрались у моих лодыжек. Он развернул меня к себе лицом и поймал подбородок двумя пальцами. В его темных глазах полыхнул огонь. Он склонился ко мне, и губы нежно скользнули по щеке.

– Ты заслуживаешь именно такого супруга. И я хотел бы, клянусь всеми богами, больше всего на свете хотел бы стать им, если бы мог.

Легион отступил назад, и я почти ненавидела его за это. Он оставил на моей ладони целомудренный поцелуй.

– Если хочешь, так не уходи!

Он сделал уже пять шагов от меня, и я оперлась на кровать: ноги не держали. Его лицо омрачилось.

– Я гордо называюсь твоим распорядителем, но мы оба знаем, что на самом деле я не более чем слуга. – У двери он замешкался. – Спокойной ночи, Элиза.

Дверь закрылась, и ноги у меня подкосились. Я опустилась на пол, спиной к кровати. На коже горели отголоски его прикосновений.

Небеса… Голова была пуста. Мысли – бесплотны.

Как могла я думать хоть о чем-нибудь, кроме того, что мы только что делали, чего не успели, и чего я так страстно желала.

Глава 19

От серого рассвета и до синих сумерек гости Воронова Пика предавались греху во всех его проявлениях. Король Зибен обещал праздник и устроил его с размахом.

В окружении Мэви и Сив я бродила по дворам, коридорам и пиршественным залам, теряясь в развлечениях, глазея на открытые базары и ступая меж столов, на которых громоздились блестящие от глазури пирожные, экзотические фрукты и нарезанное мясо, а эль тек рекой. Я рассмеялась, когда мы обнаружили броан Восточного королевства, и подбила подруг попробовать. Мэви так закашлялась, что ей пришлось выпить целый рог воды.

Мои друзья лежали на траве возле меня и ели дикую бруснику, а я читала дневник королевы Лилианны, воображая, как когда-то она гуляла по этим землям, и новые отрывки ее жизни разворачивались прямо перед моими глазами. Через два года после рождения принца Сола боги одарили Лилианну принцессой. Целители назвали Херью чудом – удивительным благословением. Но Всеотец послал Лилианне сон, в который она уверовала, – о еще одном ребенке. Пять долгих лет она принимала помощь от Ночного народа, пила их снадобья и жгучие травяные отвары, которые помогли ей зачать.

…Сегодня ночью по всей Этте расцветает серебряный луноцвет. Родился мой второй мальчик. Принц Ночи – Вален Кригар Ферус…

О луноцвете писали придворные поэты и философы. Люди верили, что он обладал целительной силой, а боги вместе с его цветами посылали на землю нового принца. Мертвые ломкие ветки этих кустарников до сих пор можно было встретить по всему Новому Тимору.

Луноцвет погиб вместе с династией Ферусов. Сердце заныло, но, когда я читала о темноглазом малыше Лилианны, с лица не сходила улыбка. Мэви незаметно пихнула меня локтем. На лужайку вышло слишком много народу, и мне пришлось подвинуться, чтобы на меня не наступили. Я спрятала дневник Лилианны, и мы пошли прогуляться среди танцующих под уходящим солнцем.

Когда сгустились сумерки, я поймала на себе взгляд, которого жаждала весь день. Легион стоял в противоположном конце двора. Король Зибен распорядился поставить стражников на каждом шагу, и Легиону было не обязательно проводить весь день, таскаясь за глупыми девушками. Король вообще относился к нему скорее как к личному советнику, чем к распорядителю выкупных торгов своей племянницы.

Меня тянуло к нему, как мотылька на пламя. К моей погибели. И я смотрела и смотрела на него. Наблюдала, не видя менестрелей с их лютнями, лирами и свирелями. Он был в серой рубашке, носил ножи и меч. Рыцарь из легенд Ночного народа.

Легион остановился возле торговца украшениями из китовой кости, рассматривая гребень в форме зимнего цветка, пока Тор и Халвар глазели на акробатов. В центре гибких тел, развевающихся лент и летящих булав крутился шут-сказитель. Дурак носил позолоченную маску и башмаки с загнутыми носами, на которых звенели серебряные колокольчики. Столпившиеся вокруг гости слушали его похабную песенку о благонравной принцессе далекого севера, которая возлегла с безродным обольстителем.

Негодница милая, не ошибись,

С бесстыдником юным в постель не ложись.

Венец чистоты на затылок ползет,

И дева, что больше не дева, поет:

«Пора предаваться разврату, пока

Скалы не дрогнут и рек берега».

Шут швырял в толпу пригоршни блестящего порошка и танцевал среди пестрой труппы, стараясь все сильнее по мере того, как нарастал смех и аплодисменты.

Я отвернулась.

Где-то за выступающими Легион оставил гребень и посмотрел на меня. Он повторял каждый мой шаг.

Никто не заметил наших брошенных украдкой взглядов.

На хмуром лице Тора отразилось все его страдание. Бедняге было крайне неуютно в такой толпе, и он, казалось, готов был наброситься на любого. Халвар пил, смеялся и наслаждался всеми удовольствиями праздника. Сив и Мэви тоже. Я хищным взглядом посмотрела на серебряное блюдо сушеных фиг, и Мэви с хихиканьем присоединилась. Изучающий взгляд Сив скользил по воротам и наблюдал за сменой патрулей в башнях. Когда я снова подняла глаза, плутоватая улыбка Легиона обещала мне тысячу шалостей и проказ.

Крепостной тронул его за руку, и Легион нехотя отвернулся к нему.

Слуга скрылся из виду. Легион с его небольшим отрядом двинулся к нам, и сердце предательски ускорило бег.

– О, о, Халвар, герр Грей! – совершенно не стесняясь, воскликнула Мэви, протягивая им блюдо с фигами. Сейчас она меньше всего походила на домашнюю крепостную. – Вы должны попробовать.

Легион слегка склонил голову, как будто Мэви тоже была гостьей. Я улыбнулась, греясь в лучах этого уважения. В новых платьях Мэви и Сив выглядели не менее благородно, чем остальные присутствующие.

– Мы бы не стали вам мешать, – пообещал Легион. – Но нас вызывают внутрь, к Квинну Лисандеру.

– Мой отец вымотает из тебя всю душу, даже не вставая с кровати.

– Волнуетесь за меня, Квинна?

– Очень.

Слова тяжелели отголосками бури прошлой ночи. Легион усмехнулся и кивнул на прощание, но, когда мы расходились, кончики наших пальцев встретились и на короткое запретное мгновение переплелись друг с другом. И когда на ночь охранять мою комнату вместо Легиона пришел Халвар, что означало, что у моего переговорщика снова были дела с отцом или королем, я снова и снова прокручивала этот момент у себя в голове, отгоняя разочарование, пока не заснула с улыбкой на губах.

Следующий день был похож на предыдущий. Музыка, представления и выпивка. Мэви уговорила Сив посмотреть, как девочка ростом не выше моего бедра ходит по канату, натянутому между двумя башнями.

Мне не так повезло.

– Квинна, я жажду минуты вашего внимания.

Я даже не пыталась подавить желание заскулить, когда на моем пути вырос герр Гурст и несколько его советников, все с одинаково озабоченными выражениями лиц, как будто скажи они хоть слово, и им немедля отсекут головы.

– Я не могу добиться встречи с вашим вечно занятым распорядителем, а бороться за час вашей аудиенции невероятно утомительно.

– Ничто хорошее не дается легко, герр.

– Может, и так, – обиженно хрюкнул он. – Но прогуляться с вами я хочу.

Он протянул локоть, а его советники обступили нас со всех сторон, отрезая мне путь к отступлению. Оставалось только либо согласиться, либо прямо сказать «нет». Хотя я точно знала, что Легион сдержит слово и не станет выбирать Гурста, отказать ему во время торгов я не имела права.

Я скорчилась и приняла его руку.

Гурст испустил протяжный хриплый вздох и двинулся по двору, медленно рассекая толпу, как лодка – замерзший ручей. Он напустил на себя отвратительно пафосный королевский вид, будто хотел, чтобы все вокруг видели, кто идет с ним под руку.

– Мои владения могут похвастаться огромными…

Я перестала слушать – и дышать – и попыталась сконцентрироваться на ярких цветах и приятных запахах вокруг. Когда мы обошли первый двор, у меня уже болели ноги. Гурст двигался так медленно, что кто-то постоянно наступал мне то на пальцы, то на пятки. Советники бормотали извинения. Гурст ничего не замечал.

На пути ко второму двору, где стояли столики с легкими закусками, меня крепко схватили за руку.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Прошу прощения, герр Гурст, – сказал появившийся из ниоткуда Легион. Золотистые волосы с боков были забраны, открывая лоб, и от этого глаза его сияли ярче, чем обычно. – Квинну Лисандер хочет видеть ее мать.

Гурст запротестовал, но тут же переключился на более насущные вопросы.

– Герр Грей, позвольте мне обсудить…

– И снова прошу прощения, – перебил Легион, уводя меня в сторону. – Меня требует к себе Квинн Лисандер, и мы оба знаем, что я не могу ему отказать.

Мы скрылись за углом и спрятались в узкой нише одной из стен. Из груди рвался смех. Улыбка Легиона тоже стала шире, хоть он и попытался приглушить свое веселье.

– Будь он трижды проклят, я не уверена, что выдержала бы еще хоть минуту с этим человеком. Примите благодарности за мое спасение, герр, – прошептала я. Места в нашем укрытии было так мало, что мы снова стояли рядом – друг напротив друга.

В смеющихся глазах Легиона появился вызов.

– Надеюсь быть вам полезным.

Его руки легли на мою талию, и дыхание перехватило. Он повел их вверх, обводя контур моего тела и дразня, пока я не утратила способность трезво мыслить. Я провела ладонями по его груди и в конце концов обняла его за шею, перебирая его волосы и водя пальцами по коже.

– Я могу закончить на дыбе, – прошептал он в изгиб моей шеи. Нежные поцелуи снова распалили едва поутихшее внутри пламя.

– Тогда мы должны остановиться…

Я хотела, чтобы он поцеловал меня, но понимала, что он колеблется. Я не могла решать за Легиона, и сама потянуться к нему тоже не могла – вряд ли бы я тогда остановилась. Здесь, в открытую, мы слишком рисковали.

Он улыбнулся, но вместо того, чтобы поднять голову, зарылся лицом в мои волосы.

– Не уверен, какая пытка менее болезненна.

Я закрыла глаза и перестала сдерживаться. Руки бродили по мышцам его плеч и спины, а мы просто были рядом. Ровно до тех пор, пока наше негласное решение остаться в этой нише до конца дня не рассыпалось в пыль.

– Легион! – шипел Халвар где-то снаружи. – Боги, да в какой преисподней его носит?

Легион оторвался от меня. В его глазах появился притворно застенчивый блеск. Ничего толком и не было, а я все никак не могла выровнять дыхание. Я будто мчалась во весь опор к краю бездны, где внизу меня ждала погибель. Нам не позволят, как бы ни был Легион красноречив и убедителен. А мне было не важно, что я едва его знала или что его приставили ко мне с одной только целью найти мне мужа, а после исчезнуть из моей жизни. Он был мне нужен, и эта потребность в его близости цвела внутри меня, и я никак не могла заглушить ее.

Легион взял мою руку и поцеловал костяшки пальцев.

– Я должен идти.

– Я выжду несколько минут, – заверила я его.

– Будь умницей и не попадайся на глаза охотникам за короной, пока меня не будет рядом, Квинна.

Я закатила глаза. Легион ушел на растерзание моей семьи и благородных гостей. Зачем были эти встречи? Неужели он привлек внимание короля и теперь дядя хотел взять его к себе на службу? Это было бы выгодное продвижение для торговца, но я хотела кричать во весь голос, чтобы Легиона Грея не забирали из Мелланстрада.

Когда все это закончится, у меня должны были остаться игорные залы, где я смогла бы посмотреть на него еще раз, а если получится, и улучить для нас обоих еще несколько восхитительных минут.

Глава 20

Даже когда в долинах стояла летняя жара, по реке близ Воронова Пика плыли льдины со стороны Северных водопадов. В такой близости от гор это было неудивительно. За ними лежала тундра Старого Тимора, и лед напоминал о том, за что именно тиморцы заплатили кровью много лет назад.

Я плотнее закуталась в плащ с лисьим воротником. У берега реки мужчины седлали коней и запрягали легкие экипажи. Некоторые обнажили изогнутые мечи и серпы, другие проверяли натяжение тетивы и остроту наконечников стрел.

Руна самодовольно ухмыльнулась Колдеру, рысью промчавшемуся мимо на королевском скакуне. Принц вежливо кивнул невесте, но во взгляде, которым они обменялись, вспыхнула алчность. Это безумие власти и скрепит их брак. Не упомяни Руна, что они сошлись на стремлении к величию Тимора, я бы и не заметила. Но сейчас не сомневалась – они будут править с фантастической жестокостью.

За принцем ехал капитан Магнус и целая толпа вооруженных до зубов воинов на жеребцах с развевающимися в гривах синими, черными и золотыми лентами. Ярл кивнул мне и усмехнулся.

– Я привезу тебе новый воротник, Квинна.

Мне надо было начать прыгать или упасть в обморок от восторга? Мехов у меня было хоть десять раз целиком завернись. Черт побери, как же я устала от самоуверенности этих вечно хорохорящихся мужчин, каждый из которых жаждал признания и меня у своих ног. А как только отгремит свадьба, их стремление завоевать мои душу и тело иссякнет, и я превращусь в потускневший трофей, навсегда забытый на дальней полке.

Мэви фыркнула вслед Ярлу и Колдеру, которые уже умчались к мосту.

– Ага, охотиться он будет. За герром Греем разве что. Крепостные всех женихов только и говорят о том, как их хозяева планируют подобраться поближе к переговорщику.

– Желаю им удачи. Легион их и на пять шагов не подпустит.

– Говорить с ними – это его обязанность, – огрызнулась Сив. – В конце концов, он должен выбрать тебе мужа, и нам всем не мешало бы об этом помнить. Они нам не друзья.

Мы с Мэви посмотрели на нее с одинаковым замешательством. Сердце встревоженно сжалось. Я подняла подбородок и уперлась взглядом в процессию охотников, уходящих по мосту в сторону леса.

– Прости меня, Сивери, но мне приятно думать, что мой переговорщик презирает весь этот балаган так же, как и я.

Сив побледнела.

– Я не это имела в виду, Элиза. Просто не хочу, чтобы ты мучилась, когда все это закончится и герра Грея отошлют куда-нибудь далеко. Ему сейчас все благоволят. Предложения посыпятся со всего королевства.

Заметила ли она что-то? Как мы украдкой касались друг друга, как близко стоял Легион, как мы исчезали вместе? Даже если да, то что с того? В ее словах был резон. Легион уйдет, и если я не возведу стены вокруг своего сердца, оно покинет мое тело вслед за ним.

– Знаю, – только и смогла ответить я.

Признаться, заявление отца во время утренней трапезы о том, что Легион и Тор приглашены на охоту с королем, отдалось во мне тоскливым разочарованием. Я поймала взгляд Легиона. Он улыбнулся и спросил отца обо мне.

– Боги, мальчик, – ответил мой отец, давясь кашлем. Кожа у него на лице посерела, как у мертвеца. – Это чертова крепость, тут на каждом углу королевский стражник. Какая беда настигнет женщин за чаем? Ты поедешь охотиться. Отдохнешь немного от женских сплетен.

За столом рассмеялись. Зибен глумливо усмехался в сторону своей королевы – это она решила собрать женщин на чай, пока мужчины на охоте. На самом деле это был только очередной предлог выказать пренебрежение остальным супругам короля: их на грандиозное событие не пригласили.

Легион невозмутимо принял приглашение и выпил за славную охоту. Но поверх кубка его глаза смотрели только на меня.

– Элиза! – зашипела Мэви. – Король.

Толпа вокруг меня опустилась на колени, и мой желудок ухнул вслед за ними, когда я поняла, что одна осталась стоять. Конь Зибена перешел на шаг, и я почти упала, ободрав коленки.

– Племянница. – Его голос был ледяным, как горная речка.

– Мой король.

Я подняла глаза. Зибен склонил голову набок, надменно ухмыляясь.

– Нравится ли тебе праздник?

– Все великолепно, дядя. Спасибо.

Потешь самолюбие Зибена – сохранишь и его благосклонность, и его целителей.

Похоже, это работало. Он выпятил грудь и чуть смягчил голос.

– Все это в твою честь. Я говорил с твоим распорядителем и настоял, чтобы исход торгов был решен к концу недели. – Зибен довольно усмехнулся. Я хотела провалиться в преисподнюю. – Даже из такого сорванца, как ты, может выйти приличная невеста. Не сомневаюсь, что ты и твой супруг принесете славу нашему роду.

Зибен пришпорил коня и поскакал вперед. Двое его младших сыновей ехали следом в окружении стражи. За ними – Легион. Через спину его коня был перекинут длинный лук. Под низко надвинутым капюшоном я разглядела только нижнюю часть лица. Губы плотно сжались, под кожей ходили желваки.

Он был зол.

Значит, это была правда. Я не могла справиться со жгучими слезами. Надеялась, что у нас будет больше времени. Однако жестокая правда читалась в каждом движении Легиона. В том, как он избегал моего взгляда и как подгонял своего коня, будто скорость была единственным способом успокоить его гнев.

Через два дня Легиону придется закрыть торги и положить конец моей свободе.

* * *

– Какая жалость, племянница. – Королева Анника звякнула чашкой о блюдце. Я подняла голову. К своему чаю и медовым пряникам я едва притронулась. – Как ты вообще выходишь из комнаты по утрам после всего, через что тебе пришлось пройти?

Я выпрямилась. Теперь было ясно, что Анника обращалась ко мне.

Пиршественный зал снова пестрел платьями и богатыми украшениями, а воздух благоухал цветочным ароматом. На чай пригласили только дам избранного круга – хвалить и завуалированно оскорблять друг друга, пока мы не лопнем от лицемерия.

Я надела маску кротости. Анника презирала своего мужа, и вся ее привязанность к нашей семье была не более чем ладно сыгранным спектаклем. Я надеялась, что правильно угадала: в отличие от короля путь к ее благосклонности лежал через покорность и смирение.

– Меня почти не оставляют одну, моя королева.

– Не волнуйся, дорогая тетушка, – дерзко вклинилась Руна. – Выкупной распорядитель Квинны Элизы знает клинок так же хорошо, как и торговое дело. Вот почему она сейчас сидит с нами, а не испустила дух на лезвии меча какого-нибудь подпольщика.

Обратиться к Аннике так фамильярно могла только Руна. Колдер не был ее сыном, а Руна – кровной племянницей, и я догадывалась, что от этого королева ненавидела мою сестру еще сильнее. Ее собственный сын был слаб здоровьем и характером, и из очереди на престол его исключили. Он был женат на пухлой женщине, которая не теряла надежды откормить своего бледного и худого принца. Насколько мне было известно, кузен жил в своем поместье на севере, послушно ел жирную пищу и дарил своей жене детей. Ничего примечательного.

Анника вымучила ласковую улыбку.

– Ах да, король весьма впечатлен искусностью герра Грея. Я слышала, у него… неплохая репутация в Мелланстраде. – Инес захихикала в беспечной компании городских благородных девиц. Кривая улыбка на лице королевы стала шире. – Итак, расскажи нам, Элиза. Соблазнил ли и тебя этот обольститель?

О, еще как. Я сложила руки на коленях, чтобы никто не заметил, как вспотели ладони.

– Герр Грей относится ко мне с глубочайшим уважением.

– Это ни о чем не говорит, – фыркнула Анника в чашку и понизила голос. – Милая девочка, может, об этом и не говорят открыто, но нет ничего плохого в том, чтобы брать себе любовников после свадьбы. А уж таких красавчиков тем более. Я и сама могла бы поддаться искушению.

– Ах, ваше величество, вы не одиноки в своем желании, – сказала Инес.

Девушки захихикали, и Анника продолжила болтать о Легионе, видных купцах и военных, которых многие дамы хотели бы заполучить в свою постель.

Я глотнула чай. К лицу прилил жар. Меня тошнило от одной только мысли о том, чтобы принести обеты мужчине, который был мне безразличен, а после развлекаться с любовниками. Познав страсть и нежность, заставляющие сердце бешено биться, мое тело не желало и никогда больше не могло возжелать ничего иного.

Но время уходило, и тот, с кем я испытала все это, скоро должен был отдалиться от меня.

Могла ли я вообще просить Легиона о подобном? Стать официальным, хотя и тайным любовником второй племянницы короля? Такого человека, как он, ждала более привлекательная судьба. Настоящая любовь. Когда он рассказывал об эттанцах и их преданности партнерам, в его голосе звучало восхищение. Эгоистично было бы с моей стороны лишить его возможности такого счастья и привязать к себе – к женщине, которую он никогда не сможет назвать своей.

Двери вдалеке распахнулись, и в зал ступили четверо стражников, сопровождавших женщину в белых одеждах. Строгий узел на ее голове напомнил мне мою старую гувернантку, которая кричала на меня, когда я сутулилась за столом. За женщиной шла девочка. Сердце пропустило удар. Я узнала ее – это она говорила со мной на балу у нас дома. Теперь на ней было платье лавандового цвета, но лицо все так же оставалось скрыто за вуалью.

– Ах, – всплеснула руками Анника. – А вот наконец-то и маленькая питомица моего мужа.

– Простите, моя королева, – сказала гувернантка. – Ведьма слишком долго собиралась.

– Как всегда, – оскалилась Анника. – Маленькое непослушное чудовище. – Королева повернулась лицом к гостьям. – Мы знаем, как хаос уродует и отравляет нашу кровь, потому наш король и предает смерти всех Ночных людей незамедлительно. Но нужно отдать должное моему мужу – он находит для развлечения самых любопытных их выкормышей. Эту выменяли в каком-то прогнившем королевстве на западе. Мы зовем ее дочерью Судьбы. Она не совсем фейри, но обладает занимательной способностью крутить человеческим будущим как ей вздумается. Иди сюда, маленькая злодейка. Покажи нашим гостьям, что ты умеешь делать. Расскажи наши судьбы.

Гувернантка подтолкнула девочку вперед. Я думала, что она сама не своя от страха перед язвительной королевой, но даже сквозь вуаль было видно, как девочка с вызовом приподняла подбородок.

– Я уже говорила тебе, государыня. Нельзя читать судьбу.

Я помнила ее мягкий, предупреждающий голос, но сейчас он звучал резко и отрывисто. Похоже, она не первый раз высказывала королеве недовольство. Горничная шлепнула ее, и мне захотелось схватить девочку в охапку и убежать. Освободить ее.

Королева Анника рассмеялась.

– Я видела, как ты это делала тысячу раз. Начнешь сама или мне нужно заставить тебя? – Анника взяла в руки поясок с вплетенной по центру дорожкой шипов. – И помни, что я знаю, когда ты меня дуришь.

Бунтарское настроение девочки ослабло. Плечи опустились, и она шагнула к королеве.

– Так-то лучше. А теперь – развлеки нас. Расскажи, что нас ждет.

Нет, не может быть. Хаосу неподвластно читать планы Судьбы. Или… Я не слышала, чтобы фейри предсказывали будущее, но и королева сказала, что девочка не совсем фейри – скорее ведьма. Любопытство во мне боролось с сочувствием. Тем временем девочка вздохнула и достала из мешочка на поясе клочок пергамента и уголек. Никакой вспышки силы или порывов ветра – она просто начала писать. Закончив, она скрутила пергамент в свиток.

– На кого первого мне прогневить Судьбу?

– Квинна Руна, – хмыкнула Анника. – Наша будущая королева.

Едва сдерживаемое презрение в ее голосе так и сквозило. Руна делала вид, что ее это ни капли не тревожило, да и не должно было – однажды она займет место Анники. Ей не было нужды гнаться за милостью королевы и выказывать ей то уважение, которое так старались продемонстрировать все остальные.

Девочка повернулась к моей сестре. Она ничего не говорила, только смотрела, – или так казалось, потому что глаз ее мы не видели. Затем достала новый свиток и начала писать.

– Игра корон начинается. В твоих глазах ты выйдешь победительницей.

В ее словах был смысл, особенно если девочка намеренно привлекала внимание к тому, что Руна станет королевой. Ее будущее при дворе и правда могло стать шахматной партией между короной, которую наденет она сама, и той, что носила Анника. Королева, очевидно, думала о том же: она смотрела, как девочка перевязывает свиток бечевкой, и в глазах ее кипел гнев.

– Что мне с этим делать? – спросила сестра, глядя на протянутый свиток.

– Съешь, сожги – не важно. Линия судьбы уже прочерчена, и нельзя ни стереть ее, ни сойти с нее.

– Как я уже объяснила, Руна, – сказала Анника, – девочку зовут дочерью Судьбы, потому что, когда она пишет свои записочки, ее истории, как ни странно, сбываются. Наслаждайся своими играми, дорогая племянница. Тебя ждут достойные соперники.

– Как мило, – криво усмехнулась Руна, глядя на свой свиток. – Я люблю побеждать, тетушка.

Мне стало нехорошо. Другие женщины были полностью поглощены перепалкой. Дух воинов в народе Тимора поддерживал жестокий правитель. Тиморцы процветали, балансируя на грани между кровью и миром.

– Учтите, – сказала девочка, двигаясь вдоль стола, – Судьба читает смысл, не слова. Слова могут означать многое.

– Я! Я следующая, маленькая ведьма! – выкрикнула Инес.

Девочка снова смотрела и снова писала. Затем передала свиток Инес. Та содрала бечевку, и на мгновение ее лицо озарилось, но ухмылка тут же сползла.

– Следи за окном? Что, провались ты трижды, это значит, по-твоему?

Девочка пожала плечами, переходя к другим дамам.

– Это послание Судьбы. Я пишу лишь ее слова. Остальное спрашивайте с взбалмошных Норн, которые отсиживают толстые задницы у древа богов.

Она говорила словами из древних преданий. Вера ребенка в эти силы одновременно пугала и очаровывала.

Анника отправила девочку по кругу с ее посланиями. Некоторые казались скучными. Некоторые обещали много радостей. Я не хотела никаких. Вряд ли у Судьбы нашлось что-то хорошее для меня. Но в конце концов девочка подошла и ко мне.

Я вперилась взглядом в нетронутые пирожные на своей тарелке.

Девочка не двигалась. Она стояла напротив меня слишком долго и даже не потянулась за новым свитком.

Когда во рту окончательно пересохло от нервов, я подняла глаза.

– Беспокойное сердце, – сказала она, шагая ближе. В комнате воцарилась тишина. – Отпусти прошлое и доверься недостойным доверия.

Сердце забилось сильнее. Она повторила то же странное предупреждение, что и на балу. Я хотела отвести взгляд, но не могла.

– Желание твоего сердца – дорога твоей судьбы. – Она понизила голос до хриплого шепота. – Когда разглядишь зверя внутри, позволь ему войти, чтобы он смог выйти, и тогда он принесет перемены, которых ты ищешь.

Странное послание получило новый конец, но тогда, на балу, меня оттолкнули стражники. Перемены – я хотела их. Мира и единства. Я хотела, чтобы эттанцы, Ночной народ и народ Тимора жили в согласии, возделывали землю вместе и вставали на ее защиту плечом к плечу. Мечты о таких переменах были почти что предательством.

И она предлагала мне поверить, что их принесет зверь?

Я покачала головой и отвернулась, скрывая разочарование. Этот ребенок просто морочил нам головы. Очевидно, она ненавидела королевскую власть Тимора. Может быть, она умела играть со словами, но остальное – безумие.

– Почему ты не записываешь? – заголосила Инес. – У Квинны Элизы получилось длиннее, чем у остальных!

Девочка не шелохнулась, даже не вздрогнула.

– Этот путь не предначертан. Его нужно выбрать.

Королева Анника казалась раздраженной. Она поманила к себе гувернантку.

– Достаточно. Меня утомили детские загадки.

Женщина подошла забрать девочку, но, прежде чем уйти, та обхватила мое запястье, прямо как дома. По коже разлилось ровное тепло.

– Гробница. Открой ее. Измени все.

Гувернантка торопливо пробормотала извинения и оторвала от меня девочку, утаскивая ее прочь.

Женщины снова рассмеялись над маленькой безумной ведьмой. Королева – громче всех. За столом продолжали обсуждать странные записки. Одни обещали удачу, другие предупреждали, как у Инес, – следи за ножами, следи за садами, не ужинай спиной к двери. Глупые, бессмысленные слова.

Но я не могла вымучить даже самой простой улыбки. Последнее прикосновение девочки все еще гудело в моей крови. Хаос. Я никогда по-настоящему не чувствовала магию фейри, но маленькая предсказательница словно втолкнула что-то в меня, и теперь эта сила клубилась внутри, приживаясь во мне.

Какой зверь? Какая гробница?

И какие, черт возьми, перемены?

Глава 21

Сол очень ревнует к малышу. Утром он улизнул в конюшни с дорожным мешком за плечами и потребовал, чтобы охотники взяли его с собой в лес. Арвад безумно любит наших детей, и он отнесся к просьбе мальчика с достоинством. Они уговорились, что Сола возьмут с собой, если он сам оседлает коня и повезет свой лук.

Видят боги, мой принц так старался. Увы, мальчик не справился. И тогда король положил руки ему на плечи и поклялся, что первый принц нужен дома. Ибо кто еще научит его младших брата и сестру вести себя хорошо и шалить, как полагается детям? Мой король заверил мальчика, что никогда не поздно начать озорничать.

Когда охотники уехали, в глазах мальчика зажегся новый свет, и он наконец-то навестил Принца Ночи. Сол даже коснулся ушей маленького Валена и спросил, как кровь Ночного народа попала из тела его отца в тело брата.

Я навсегда сохраню в памяти часы, проведенные за рассказами о хаосе Арвада и о том, как лесные фейри помогли благословить нашу семью еще одним сыном. Без всяких сомнений, у мальчика будет сильный хаос, а милый Сол станет прекрасным королем.

Я закрыла дневник королевы Лилианны и прижала потрепанные страницы к груди. Вражеская королева казалась такой… доброй. Я отчаянно хотела узнать ее, отчаянно хотела, чтобы ее не убили так жестоко. Она была матерью, любившей своих детей и своего короля. Легион был прав: обеты эттанских королей приносились далеко не ради политической выгоды.

Я желала того же для себя. И знала, что никогда этого не получу.

Повернувшись на бок, я засунула дневник под подушку. После чая я попросила, чтобы меня не беспокоили, и надеялась, что Мэви и Сив хоть немного насладятся все продолжавшимся во дворе праздником. Я не могла перестать думать о словах маленькой ведьмы. Как бы глупо и нелепо они ни звучали, предсказания пробрались глубоко в разум и сердце и растревожили все чувства, что помогали мне не рассыпаться.

По коридору длинного дома пронесся неистовый вопль. За ним последовал грохот. Я соскочила с кровати, схватила халат и, накинув его на плечи, поспешила в коридор. Несколько наших крепостных и стражников пронеслись мимо моей двери наружу, рявкая друг на друга.

Мэви и Сив высунули головы из своей комнаты.

– Что случилось? – спросила я.

– Мы не знаем, – покачала головой Сив.

Я вернулась к себе, схватила нож, который дал мне Легион, и вернулась в коридор. Сив уже достала кинжал, а Мэви вооружилась деревянным посохом. Я не стала спрашивать, откуда она его взяла, и мы все последовали на улицу за неистовствующей толпой.

На лужайках выстроились стражники Воронова Пика, перекрыв все ворота, дома и башни. Мой отец сгорбился, опираясь на трость. Его костлявые плечи укрывал подбитый мехом плащ. На хмуром лице залегли тени. Мать стояла возле него, прикрывая рот рукой.

Судя по тому, как всполошилась стража, случилось что-то ужасное. Я бросилась к отцу.

– Что случилось? – выдохнула я.

Отец пробормотал что-то матери и замер. Бросил взгляд на Руну через мое плечо. Сестра шла по склону холма прогулочным шагом, будто вокруг не происходило ничего необычного.

– Что случилось? – пропела она, подходя к ним.

Я стиснула зубы. Сестру не заботило ничего, кроме собственной персоны, и мне хотелось что-нибудь ударить.

– На короля было совершено покушение. Его пытались убить, – прохрипел отец.

Я прикрыла рот. Каким бы тираном ни был Зибен, нападение в такой близости от замка казалось чем-то непостижимым. Обычно у короля был повод для беспокойства, только когда он отправлялся куда-то далеко.

– Чертовы подпольщики, – продолжал отец. – Кругом они – как чума.

– Кто-то ранен?

Я думала не о короле.

– Нет. Говорят, стрелок промазал. Стражники все еще ищут его по всему лесу.

Если подпольщики решили напасть снова, у них было достаточно людей, чтобы не опасаться возмездия. Два нападения на королевскую семью меньше чем за две недели. Внутри у меня все сжалось. Они добьются нашей смерти или умрут сами в бесконечных попытках.

– Пленных казнят завтра. Нечего больше откладывать. Король поклялся, что их крики услышат на том берегу океана Судьбы. А теперь все идите в дом. На ночь никому не выходить.

Мы направились в комнаты. Руна возмущалась, что суета потревожила ее сон, а я вообще не могла думать о том, чтобы оставаться в своей комнате. В голове бились тяжелые мысли. Почему подпольщики напали именно сейчас? Как они подобрались так близко к замку? Чего они хотели? Это покушение никак не укладывалось в голове. По сути, за королем они раньше вообще не охотились. Насколько мне было известно, первым человеком королевской крови, которого они атаковали, была я.

Подпольщики разжигали смуту, это верно. Воронов Пик ненавидел их именно за это, но в основном они воровали – грабили телеги, груженные провизией или тканями. На такое воровство люди обычно шли, когда нечем было прокормить себя. Подпольщики никогда не опускались до прямого насилия.

Они были фанатиками и поклонялись мертвому принцу – это тоже верно. Принцу фейри, которого так любила Лилианна. Но всех Ферусов истребили. Когда-то я боялась подпольщиков только по этой причине: если они поклонялись одному призраку, могли ли договориться с другим?

Теперь я боялась, потому что они начали убивать.

Я сомневалась, что жестокая казнь что-то изменит. Скорее, только больше распалит сердца подпольщиков.

– Пойдем, – позвала Мэви. – Велено зайти внутрь.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и привязала нож к поясу халата.

– Мне нужен воздух.

– Элиза, – предупреждающе начала Сив. – Нам не стоит…

– Я не сказала «нам», – перебила я. – Пожалуйста. Я не могу находиться в этой комнате.

– Тогда мы идем с тобой, – сузила глаза Сив.

– Вашу пропажу заметят скорее, чем мою, – покачала я головой. – Ты же знаешь, как наши крепостные любят доносить на других. Пожалуйста, позвольте мне немного побыть одной. У меня осталось не так много ночей, когда я смогу себе это позволить.

Сив открыла было рот, чтобы возразить, но Мэви жестом остановила ее.

– Старая школа Ферусов возле северной башни. Она далеко от стен, так что можно не беспокоиться, что кто-то проскользнет мимо стражи, и она спрятана в зелени, так что никто тебя там не потревожит.

Я улыбнулась.

– Я ненадолго. Даю слово.

Сив скорчила недовольную гримасу, когда Мэви потащила ее в дом, но не стала со мной спорить. Они обе знали, как я боялась грядущих обетов. Знали, как свято я верила, что эта свадьба задушит мою свободу. Может, я преувеличивала, но поделать со своими чувствами ничего не могла.

Во дворе еще толпилось достаточно народу, так что я прошла мимо стражников незамеченной. Они требовали, чтобы все вернулись по домам и выставили охрану у каждой двери. Я нырнула в подстриженные кусты рябины, волчьих ягод и папоротников.

Легкой поступью я в двадцать шагов добралась до зеленого купола, укрывшего заброшенную школу, и проскользнула внутрь. Дверь была не заперта, но с внутренней стороны замок сохранился. В нос ударил тяжелый запах пыли и старого пергамента. Вероятно, сюда редко кто-то ходил. В противоположной стороне комнаты высился учительский стол с подсвечником для сальных свечей. На столешнице лежала толстая книга, а на медной пластине был выгравирован символ древа богов. В центре стояло несколько скамей из черного дуба. Стрельчатые окна были расписаны сценами из легенд. Ночной народ, благословляющий деревья. Морские змеи и чудовища, насылающие приливы. Хаос, сгущающий тени, взрезающий почву, исцеляющий. Я и не знала, что хаос на все это способен. Хотя я вообще мало что знала о хаосе.

Разные земли, разные стихии.

Ночь понемногу стихала. Снаружи стучали редкие шаги и доносились бормочущие голоса, но никто не нарушил моего одиночества. Я сидела на передней скамье, думая о предсказаниях девочки в вуали, вспоминая, как я жаждала перемен, о которых она говорила, и как потеряла веру в них.

Я не осознавала, что плачу, пока соленая капля не упала на руку.

Завтра я увижу пытки. Мне следовало радоваться, но мой желудок бунтовал при одной только мысли о ликовании тиморцев, которые сойдут с ума от восторга, пока палачи будут делать свое кровавое дело.

– Элиза.

Испугавшись, я резко втянула воздух. Дверь закрылась, и Легион запер ее, а затем поднял на меня глаза. Я смущенно вытерла слезы.

– Что… что ты здесь делаешь?

– Я подкупил Мэви, и она рассказала, куда ты ушла, – лукаво улыбнулся он. – Ей очень понравились фиги.

Я тихонько засмеялась и снова повернулась к нему. Сердце билось в такт его шагам. Он сел рядом, и по спине пробежала дрожь. Вместо лука он взял два ножа. Его кожу как будто недавно хорошенько отмыли.

Он ничего не сказал.

Как будто почувствовав, что мне нужна тишина, Легион молча изучал расписные стекла.

Я не знала, сколько мы так просидели, но, когда я наконец заговорила, голос показался чужим.

– Я рада, что тебя не зацепило на охоте. Ты что-нибудь видел? Покушение на короля?

– Нет. – Легион оперся локтями на колени. – Меня не было рядом в тот момент. Но я не уверен, что это был подпольщик.

– Почему?

– Слишком точный выстрел, – вздохнул он. – Стрела засела в небольшой впадинке на коре дерева, под идеальным углом, вошла в ствол на несколько дюймов. Стрелок целился точно туда. Как будто хотел промахнуться. Подпольщик, настолько осмелевший, чтобы попытаться убить короля, не станет стрелять мимо. Может, у него и не выйдет, но стрелять он будет на поражение.

– Тогда кто?

– Не знаю, и мне это не нравится.

Я мягко улыбнулась и положила руку на его предплечье. Легион выждал немного и накрыл мою ладонь своей. Затем поднес ее к губам – его фирменный жест, который я тоже в нем полюбила.

– Я боялся за тебя, – тихо признался он, как будто сомневался, говорить или нет. – Тебя не оказалось в твоих покоях, и этот страх так глубоко поселился в моей груди, что я перестал соображать. Я разнес бы по камешку весь ваш дом, если бы Мэви меня не встретила.

Его слова отрывали меня от печальных мыслей, облегчали душу, распаляли сердце. Несколько ночей. Свободных ночей. Я не собиралась тратить их впустую, засыпая в разлуке с Легионом. Сглотнув последнюю нервозность, я скользнула к нему по скамье. Я коснулась ладонью его щеки, встретившись с ним взглядом. Я затерялась в черноте его глаз и древесном запахе его загорелой кожи.

– Что заставляет тебя плакать, Элиза?

Подбородок задрожал. Я смущенно отвернулась, но Легион остановил меня одними кончиками пальцев.

– Все, – призналась я. – Завтра казнят предателей моего короля, а я по ним плачу. Я самое слабое существо, которое только мог породить Тимор. Я ненавижу эту муку внутри, ненавижу любить и ненавидеть свой народ одновременно, ненавижу то, что люблю эттанцев, но стою выше их статусом, ненавижу то, как меня очаровывают и пугают фейри. Это все просто невозможно давит, и завтра люди будут ждать насмешек, и криков, и злобы. Король казнит их не только от своего имени, но и от моего. Что, если он заставит меня говорить? Как мне смотреть в глаза осужденным за то, что они защищали свою землю? Они не виноваты в том, что со мной стряслось, – они просто сражаются за дом, который у них украли. Как мне смотреть на них и ничего не чувствовать?

Я прижала руку к груди, пытаясь подавить рвущиеся наружу рыдания.

– Ты читаешь мои мысли, – сказал он, опустив глаза в пол. – Тимор был не очень-то добр ко мне большую часть моей жизни. Каждый день я ловлю себя на том, как разочаровываюсь в обществе все больше и больше, но эти недели с тобой всколыхнули что-то во мне, и теперь я ничего не понимаю. Твоя любовь к этой земле и ее людям – коренным людям, – я не знаю, почему меня это волнует, но это так, и это только твоя заслуга. У меня не хватает слов для тебя.

– Тебя послушать, так я какая-то великая фигура.

– А разве нет?

– Я трусиха. Спряталась здесь, плачу. А должна уже выбрать, использовать свой голос или нет, и стоять на своем до последнего.

Легион прищурился и выпрямился.

– Да уж. Ты могла бы делать каждый свой выбор смело и уверенно, но тогда я бы начал опасаться, что ты не человек.

Я рассмеялась некрасивым булькающим смехом. Легион усмехнулся в ответ.

– Однажды мне сказали, что с каждым решением, над которым мы мысленно бьемся, с каждым последствием, которое взвешиваем, мы обретаем веру в наш окончательный выбор. Нам нужно время, чтобы понять, кто мы, но когда мы выбираем себя и свой путь, мы защищаем свой выбор до последней капли крови.

– Кто тебе это сказал? Мне нравится.

Над бровью Легиона собралась морщинка.

– Вообще-то, если задуматься, я не помню.

Я вздохнула и посмотрела вверх, на балки куполообразного потолка.

– Если честно, меня заставляют плакать не только казни, подпольщики и жестокие короли. Можешь считать меня дурой, я ведь всегда знала, что это случится, но скоро закроются торги, и, похоже, мой выбор, хороший или плохой, больше моим не будет.

– Ты знаешь, что король приказал мне определиться, – хрипло произнес он.

– Да. Он сказал мне перед охотой.

– Это не должно было случиться так быстро. И как мне это сделать?

В его голосе слышалась грусть. Я потянулась к нему, хотя вряд ли мой жест сочувствия мог ему помочь, если я продолжала плакать. Я заставила себя криво улыбнуться.

– Как ты собирался это сделать, когда только приехал?

– Это сложный вопрос. Все слишком изменилось с тех пор.

– Оу, – улыбка растянула пылающие щеки. – Неужели?

Легион улыбнулся в ответ и провел рукой по моей шее. Я не обманывала его, прикидываясь скромницей. Он наклонился ближе, и наши носы соприкоснулись. Легион запустил пальцы в мои волосы.

– Я спрашиваю, как мне отдать тебя какому-то дураку, потому что правда не знаю как. Как я могу выполнять свой долг, когда сердце пылает желанием заполучить тебя для себя?

Я хотела заговорить. Слова не шли, но признание Легиона требовало ответа.

Он прижал палец к моим губам. Его взгляд сломил меня, заставил покориться его милости. У меня было достаточно времени, чтобы отстраниться, достаточно, чтобы остановить его, и достаточно, чтобы признать, что я никогда его не остановлю, даже если так будет тысячу раз нужно.

Легион поцеловал меня.

Он приник к моим губам со всей страстью, удерживая мой затылок, притягивая меня к себе, и от него я никогда не желала освободиться.

Он принял мой судорожный вздох на свой счет и улыбнулся. Легион наклонил голову и разомкнул мои губы. Наши зубы и языки столкнулись. Желание росло. На вкус он был как дождь и мед. Я обвила руки вокруг его шеи, привлекая ближе. Ладони Легиона легли мне на талию, и мы прижались друг к другу. Я откинулась назад, вцепившись пальцами в его плечи, и потянула юношу на себя.

Его ножи бились о деревянную лавку, и их гулкое эхо вкупе с нашими жадными вздохами заполнило старую школу. Его пояс с оружием впился мне в бок. Я вздрогнула, и Легион тут же избавился от него.

Я вложила в следующее прикосновение всю свою благодарность. Руки забрались под его рубашку, к коже, прослеживая линии мышц его груди, и он застонал в мои губы. Я не знала, можно ли было как-то аккуратно отодвинуть и мою ночную рубашку. Разумеется, у меня ничего не вышло, и я запуталась в ней руками, стараясь прижать Легиона как можно ближе.

Легион навис надо мной. Глаза его потемнели от желания. Пальцы пробежали по моей шее до воротника. Он стянул его с моего плеча, открывая бледную, как лунный свет, кожу.

– Это опасно, – сказал он.

– Да.

Прикасаться к женщине во время торгов было строго запрещено, не говоря уж о том, что переговорщику нельзя было трогать свою подопечную. Узнай кто-то, и нас ждал огромный скандал. Но все это не имело значения. Я спустила с плеча второй рукав и снова притянула Легиона к себе.

Одним ловким движением он снял свою рубашку через голову. Я восхищалась его сильным телом и шрамами на нем – должно быть, от уличных боев. С цепочки на шее свисал черный камешек – частичка ночного неба, которую всегда можно носить с собой.

Я поцеловала его в место над сердцем. Прижалась к нему всем телом, когда его мозолистые пальцы поднялись по моей ноге, скользнув между бедер. Шершавые подушечки пробирались под кожу, стремясь к большему. Его поцелуи разжигали огонь, умелые пальцы туманили разум. Я не могла мыслить, словно чья-то всесильная рука лишила меня рассудка. Наши взгляды встретились, и он не мигая наблюдал за мной, пока я таяла под его прикосновениями и закусывала губы, безуспешно пытаясь сдержать постыдные стоны.

Слова сгорали в ощущениях.

Легион снова жадно поцеловал меня в шею.

– Боги, Элиза… Ты для меня все.

Его зубы прикусили мою шею, коснулись уха. Он целовал меня и целовал, и я больше не могла думать – только чувствовать.

Глава 22

Мэви о чем-то болтала. Кажется, про Бевана с Оддой на кухне. Как они переглядывались и улыбались.

– Он краснеет, как роза, когда она входит. – Мэви закончила со шнуровкой на платье. Темные локоны вились по плечам, и она казалась живой. Так и должно было быть. Она родилась эттанкой, и нельзя было за это проклинать ее пожизненным рабством.

Может, когда-нибудь я найду в себе ту уверенность и силу, с которой буду бороться за свой выбор, как говорил Легион.

От одной мысли о нем сердце подскакивало к горлу. Весь день я бродила по замку, замечая его то тут, то там. Дядя не торопился с расправой: всех, кто был на охоте, постепенно допрашивали, а когда подозрения были сняты, отправляли на новую охоту – за убийцей. Я старалась не думать о том, что мы делали прошлой ночью. Какими сладкими были его поцелуи, как он задыхался от моих прикосновений. Но все равно думала. Думала о том, чего мы не делали, и о том, что случится в последний день гуляний.

Выкупные торги крепко держали нас обоих. Но зная, что он чувствовал то же, что и я, может быть, я осмелилась бы заговорить о любви после. Любви в тени. Мы стали бы супругами только наполовину, но, если судьба будет хоть немного к нам благосклонна, может быть, нам будет этого достаточно.

– Элиза.

– Да? – отмерла я. Кажется, я заплетала волосы. Мэви смотрела на меня, приподняв бровь.

– Когда ты вернулась?

Я сглотнула сухой комок в горле.

– Я точно не помню.

Мэви ухмыльнулась и бросила Сив понимающий взгляд, но та не ответила.

– Полагаю, герр Грей тебя проводил.

Я не сдержала улыбку, и подруга захихикала, совсем как в детстве, когда мы наблюдали за погрузкой кораблей.

– Ну хватит. – В зеркале я видела, как покраснели мои щеки.

– Да уж, – проворчала Сив, засовывая нож в сапог.

– Вечно ты чем-то недовольна, – обиделась Мэви, начиная оборачивать косу вокруг моей головы, как корону. Сив отпихнула ее.

– Я закончу. Твоя очередь проследить, чтобы стражники были готовы проводить Квинну.

Мэви забормотала под нос, проклиная никудышное настроение Сив, но уступила ей место.

Тишина, которой я иногда так желала, в тот момент давила на нас камнем.

– Элиза, – наконец сказала Сив. – Ты не спрашивала моих советов и не обязана их слушать, но, пожалуйста, будь осторожна с Легионом Греем.

Я присмотрелась к ее угрюмому выражению лица, которое сегодня еще не трогала улыбка. Но Сив ловко спряталась в зеркале за моей головой, закрепляя прическу. Я сложила руки на коленях.

– Зачем ты загадываешь загадки, Сив? Говори откровенно. Мы же всегда были честны друг с другом, разве нет?

Сив не ответила, но ее отражение наконец встретило мой взгляд.

– Я думаю, что тебе не стоит ему доверять.

– Почему? – Желудок скрутило. – Зачем снова эти недомолвки? У меня должна быть причина.

– Я просто… Просто думаю, что он опасен.

Мне казалось, что я смогу ее понять, но вместо этого разозлилась. Обида вспыхнула мгновенно.

– Тогда он ужасно справляется со своей ролью злодея. Он мог десять раз перерезать мне горло, когда приникал ртом к моей шее прошлой ночью. Я позволила ему делать все, что он захочет.

Сив моргнула. Из груди у нее вырвался тяжелый вздох.

– Я не хочу тебя расстраивать, но…

– Да что такое, Сив? – огрызнулась я, резко разворачиваясь к ней. – Что случилось между вами у Колокольни? Ты ведь не все мне рассказала. Легион сказал, что был груб, но исправил ошибку. Меня злит не то, что ты говоришь, что думаешь, а то, что ты не доверяешь мне. А ведь я больше всех проводила времени с Легионом, давила на него и расспрашивала, пока доверие к нему не зародилось так же естественно, как к тебе и Мэви.

Сив вставила последнюю шпильку в мои волосы и отступила назад.

– Я хотела бы, чтобы вокруг тебя было больше людей, которым ты могла бы доверять по-настоящему.

Я совсем не поняла ее, но нас прервал стук. В комнату вошел Тор.

– Квинна Элиза, пора.

– Хорошо.

Живот снова свело, но не от гнева и не от страсти. Начиналась казнь. Бросив многозначительный взгляд на Сив, я подобрала юбки и вышла за Тором в коридор.

– Это будет сегодня, – произнес Халвар.

Легион ударил его в грудь, заставляя замолчать, и я вздрогнула. Легион шагнул ко мне. Сив юркнула мимо нас на свое место возле Мэви. Я неосознанно проводила ее взглядом.

– Что такое? – прошептал Легион.

– Ничего.

Я не видела смысла рассказывать ему о просьбе Сив. Она была не права, а я доверяла своим чувствам. Если бы Легион и правда желал мне зла, я бы уже здесь не стояла – у него было достаточно возможностей расправиться со мной. Я спрятала горечь за улыбкой и обхватила его локоть. Никогда еще я не была так благодарна небесам, что они не одарили Легиона способностью читать мои мысли. Если бы он заглянул в них, пока мы шли так близко друг к другу, сгорел бы со стыда.

Двор перед главным домом короля был самым нарядным из всех. На нем высились уединенные беседки, увитые цветами, и королевский фонтан в виде летящего ворона. Но сегодня двор изуродовали деревянные мостки, куда поставили на колени троих подпольщиков. Связанные руки прикрутили к столбам над головами. Казалось, им все это время не давали ни еды, ни воды. У одного не хватало глаза. У второго изо рта ручьем текла кровь. Судя по тому, как повис на руках третий, я была не уверена, жив ли он вообще.

Легион проследил за моим взглядом, пока глаза не уперлись в сломленных людей. Он опустил руку и сжал мою ладонь. Я сжала в ответ – крепко, впиваясь ногтями до крови, – но он не отпускал, пока мы не заняли свои места рядом с моими родителями.

– Где Руна? – спросила я у матери.

– У нее другие заботы, – лениво ответила она. – Нет нужды беспокоить будущую королеву такой ерундой.

Боги, они все вели себя так, словно Руна готовилась занять трон уже завтра.

Пальцы онемели, когда Зибен поднялся с трона и шагнул вперед. Его голос громом разнесся по всему двору, словно говорил сам Бог.

– Презренным и жалким предателям место в преисподней. Вы заслужили умереть в муках, – пророкотал он, глядя на пленников. – Но мы не лишены милосердия. Отрекитесь от своей веры, выдайте, где скрываются ваши собратья, и я дарую вам быструю смерть.

Палач пнул первого осужденного. Его голова запрокинулась, и он вяло пробормотал свой клич:

– Слава… Н-ночному Принцу.

Пленник издал смешок и плюнул кровавым сгустком в сторону короля, но тот стоял слишком далеко. Взгляд Зибена потемнел.

– Да будет так. Я осуждаю вас за измену. Вы умрете в мучениях за все свои преступления против Тимора. За всю кровь, что вы пролили, и за все слезы, что пролили тиморцы по вашей вине.

Зибен махнул рукой и вернулся на трон. Палачи шагнули к своим жертвам. Мой отец усмехнулся. Болезнь исказила его черты, но глаза смотрели живо, будто грядущая пытка приводила его в восторг. Я зажмурилась и схватила Легиона за руку. Он прижал меня к себе, делая вид, будто просто успокаивает слабохарактерную принцессу.

Сначала в ход пошли многохвостые шипастые плети.

Я вздрагивала от каждого удара. От каждого болезненного вскрика. Третий мужчина оказался жив, но ему оставалось недолго. Первые двое выли под ударами, а он лишь слабо стонал.

В горле поднялась желчь. Я сглотнула ее обратно.

Удары прекратились, но их сменили ножи, вырезающие руны на теле, рассекающие кожу и мясо, проливающие реки крови.

– Это неправильно, – содрогнулась я.

– Тише, Элиза, – огрызнулась мать.

Я покачала головой.

– Это неправильно, – шепотом повторила я, обращаясь в пустоту.

– Перемены требуют времени, – сказал Легион, наклонившись к моему уху. – Все требует времени, но ты сможешь добиться всего, чего захочешь. Я верю в тебя.

– Но… эти люди…

– Совершили преступление во имя мертвого принца, – договорил за меня Легион.

Нет. Они страдали за преступления других. Те подпольщики, что напали на меня, были уже мертвы. А эти люди не заслужили такого наказания. Что-то горело внутри меня, что-то поднималось по моим ногам из самой земли, будто она скорбела вместе со мной.

– Мой король! – крикнула я, не давая себе времени на раздумья.

– Элиза, – Легион умоляюще потянул меня к себе, но было слишком поздно.

Зибен поднял руку, призывая к тишине.

– Квинна Элиза Лисандер, – сказал он. – Моя племянница, что больше всех пострадала от рук предателей. Ты хочешь держать слово? Хочешь нанести удар? Только скажи, и все трое в твоих руках.

Люди смотрели на меня голодными, жаждущими крови глазами, и от каждого взгляда я словно становилась меньше. Руки Легиона застыли, обернувшись вокруг меня. Я чувствовала, как бьется его сердце, слышала, как мечутся его мысли, гадая, как спасти меня от моего глупого языка.

– Я лишь хотела… – Чего я хотела? Чтобы это закончилось, чтобы справедливость восторжествовала. Какие преступления совершили эти люди? Неужели мы настолько одичали, что готовы убивать всех без разбору?

– Элиза, пожалуйста, – пробормотал Легион.

Какая бы сила ни заставила меня говорить минутой раньше, она снова развязала мне язык. Сила глупости, не иначе.

– Король Зибен, эти люди уже достаточно ответили за свои преступления.

По толпе прокатился дружный вздох. Отец прожег меня взглядом. Если бы мы были не на людях, Лейф Лисандер поднял бы свою ослабевшую руку и бил меня по губам, пока я не разучилась бы ими шевелить.

Дядя склонил голову набок. Лицо его ожесточилось.

– Ты так считаешь?

– У моей дочери помутился рассудок после нападения, ваше величество. Она не понимает, что говорит, – твердо сказала мать. Те немногие теплые чувства, что к ней питал Зибен, могли отвести от меня его гнев.

– Эти люди не нападали на меня, мой король. А те, кто напал, уже погибли за свои деяния. Ваши пленники получили свое наказание – они познали ваш гнев.

Голубые глаза Зибена заледенели. Даже на таком расстоянии я видела, как в них сгустилась ненависть.

– Тор, приготовься, – прошипел Легион у меня за спиной. К чему? Неужели они собираются сражаться за меня против короля? Что я такого сделала?

– Подпольщики – предатели, племянница. Ты принадлежишь королевской семье, и я полагал, что ты понимаешь такие простые истины, но я вижу, что ты против. Чего ты хочешь, Элиза? Помиловать преступников, которые убивали моих людей, их женщин и детей? Это таких-то слабовольных наследниц воспитал дом моей сестры?

– Нет, – вскочила на ноги мать. – Наша старшая дочь сильна, и она будет грозной королевой, поверь мне, брат. Но молю, прости Элизу. У нее все мысли не на месте с самого нападения.

Зибен насмешливо хмыкнул. Пока мы обменивались ядом, я и не заметила, как Легион встал напротив меня, а Мэви и Сив прижались друг к другу. Сив выхватила нож. Мэви молилась равнодушным богам. Провались все трижды, я поставила под удар всех, кто был мне дорог. Я заслужила занять место тех несчастных за свою глупость.

Дядя широко раскинул руки. На губах его застыла жестокая усмешка.

– Что ж, я не лишен милосердия…

Я затаила дыхание, ожидая кары от королевского своенравия.

Ответа не было. Стремительный свист со всех сторон рассек оглушительную тишину. Крик. Хрип. Влажный кашель. Из горла, груди и живота короля торчали стрелы. Шерстяной дублет и меховой плащ окрасились кровью. Король потерял равновесие и повалился вперед, в лужу собственной крови.

Он не дышал.

Глава 23

Потом – все как в тумане.

На долгое мгновение все вокруг замерли в ужасающей тишине, пораженные зрелищем мертвого Зибена на пропитавшемся кровью помосте. Раздался еще один крик – моей матери?

Рев у ворот заглушил его. Стражники Воронова Пика со всех сторон обрушили стрелы, топоры и булавы на незваных гостей в темных одеждах. Они карабкались по воротам, как пауки.

Следующим, что я запомнила, стали крепкие руки, тянувшие меня прочь, во внутренний дворец. Подальше от битвы. Подальше от глаз. Легион держал меня за руку, в другой сверкал обнаженный клинок. Тор и Халвар стали по бокам от Сив и Мэви, и наш маленький отряд помчался в замок, пока ночь полнилась горячим запахом крови.

Колени подкосились, но Легион не дал мне упасть. Когда мы протискивались в тяжелые двери, я вцепилась в его руку.

– Мои родители!

– Они убежали, – отрывисто ответил он.

– Легион, куда мы? – спокойным голосом спросил Тор. На лице его не дрогнул ни один мускул, словно только в такие моменты он обретал уверенность.

– Куда-нибудь подальше от глаз, там разберемся, что делать дальше. Двигайтесь быстро и не высовывайтесь, чтобы вас не видели.

Мэви пригнулась, закрыв голову руками. В коридорах толпились бегущие крепостные, служанки и управляющие. Из покоев вываливались потерянные гости, пьяные или полуодетые после бурной любви. Никто не понимал, что происходит, пока до них не донесся рев голосов снаружи.

– Слава королю-мертвецу!

– Смерть лжекоролям! Смерть лжекоролевам!

Вид стражи с оружием наголо действовал отрезвляюще. Вскоре внутренние коридоры огласились теми же криками ужаса, что и дворы.

– Сюда, – крикнул Легион, открывая дверь на лестницу. Мы добрались до гостиных, откуда можно было попасть в пиршественные залы или спуститься на кухню.

Я вцепилась в юбки и держалась за спиной Легиона. Воин во мне запоздало ожил, и я вспомнила о ноже, который носила в набедренных ножнах. Неприлично задрав платье, я высвободила клинок. Рука больше не дрожала. Бояться я буду потом.

Легион посмотрел на меня, потом на нож. Лицо у него окаменело.

– Я тебе обещала, – выдохнула я.

– Обещала, – он обхватил мое запястье. – Пускай его в ход без колебаний, если придется.

Мы поспешили по переходу на широкую лестницу. Все окна были распахнуты. Халвар велел нам пригнуться, зарядил арбалет, который я только что заметила в его руках, и прикрыл нас, пока мы спускались.

Я выдохнула, только когда нога ступила на пол. Главный дом повергло в панику. Люди пытались забиться кто под стол, кто под длинное кресло, и скулили от ужаса. Кто-то обезумевший от страха ломанулся прямо через нас, оттолкнув Мэви на пол. Легион рывком поднял ее, даже не замедлив шага. Он двигался как тень, скользя с одного места к другому. Халвар и Тор – тоже. Я пообещала себе, если мы выберемся, расспросить Легиона об уличной жизни. Воровал ли он? Состоял в разбойничьей шайке? Убивал? Сейчас все это не имело значения, но мой разум отчаянно крутил мысли, пытаясь ухватиться за что угодно вне этой реальности. Реальности, в которой Воронов Пик – величайшая тиморская крепость – подвергался нападению.

– Стоять! – приказал Легион всем сразу.

Мы повиновались и прижались к стене, пока Легион осторожно выглядывал в окно на залитый кровью двор.

Легион щелкнул языком, и Тор оказался рядом с ним.

– Они забрали пленных, – доложил Тор. – Радуются, ведут их в безопасное место.

– Чертовы подпольщики, – прорычал Халвар.

Подпольщики, должно быть, мстили за то, что вороны перерезали их семьи и забрали их людей.

Дверь из другого перехода распахнулась, и из нее вылетела перепуганная женщина, спотыкаясь о свое платье. Ее безумные глаза нашли меня.

– Элиза! Слава богам! Элиза!

– Инес, – прошептала я. Если эта дурочка продолжит кричать, сюда сбегутся и свои, и чужие.

– Элиза, – снова всхлипнула она и бросилась нам навстречу, а потом замерла прямо напротив окна. – О, Элиза! Они захватили северную башню, там королева…

Из горла Инес вырвался булькающий стон. Мэви вскрикнула и сползла по стене вниз. Арбалетный болт, похожий на тот, что заряжал Халвар, пропорол Инес череп. Она пошатнулась. Еще один черный болт просвистел через открытое окно и вонзился ей в плечо.

Она начала заваливаться. Тор подхватил ее и осторожно опустил на пол.

Мэви взвыла и обняла меня за шею. Безжизненные глаза Инес смотрели в потолок. Кровь залила ее фарфоровое лицо. Я похолодела, не в силах отвести от нее взгляд. Инес, глупая Инес. Мы пригибались как могли, а она просто испуганно замерла прямо возле окна. Открытая мишень.

Разум услужливо подкинул нужное воспоминание, и грудь болезненно сжало.

– «Следи за окном», – пробормотала я. Черт, черт, черт. «Следи за окном».

Предзнаменование девочки-ведьмы для Инес сбылось, и если окно принесло смерть бедной глупой Инес, которая не сделала ничего плохого, то я даже не представляла, что ждало впереди меня.

Что она говорила? Доверять недостойным.

Значит, когда я увижу зверя внутри…

Одно я знала точно: если я не буду двигаться, смерть придет за мной, не дожидаясь исполнения предсказаний.

– Вставай, Мэви. Надо идти.

– Туда, – Легион показал на одну из опустевших комнат. Мы послушались и бегом добрались до двери. Внутри было тесно: у каждой стены громоздились столы с наваленными на них книгами и картами. Сюда относили свитки королевские писцы. Кажется, комнату покинули совсем недавно: от поспешно брошенной цигарки еще вился дымок.

Тор захлопнул за нами дверь, и они с Халваром придвинули к ней стол.

– Прочь от окна, – скомандовал Легион. То, что случилось дальше, потрясло меня до глубины души. Губы Легиона скривились, и он ткнул пальцем в Сив. – Хватай ее.

Сив попыталась вырваться, но Халвар обхватил ее плечи, прижимая руки к телу.

– Нет-нет, девочка, – мурлыкнул он. – Никуда ты не пойдешь.

– Легион! – крикнула я, позабыв, что нельзя было привлекать внимание снаружи. – Что ты творишь?

Он то ли не услышал, то ли проигнорировал. Я с ужасом наблюдала, как Сив съеживается под его взглядом. Она покачала головой, и Легион поймал ее за волосы. В глазах у нее стояли слезы.

– Есть в чем признаться, пока я не вырезал тебе глаза?

От нежности, с которой он касался меня прошлой ночью и нашептывал в ухо, не осталось и следа. Глаза полыхали красным, лицо исказила ненависть. Я схватила его за руку, оттаскивая от Сив, но разве могла я что-то сделать?

– П-пожалуйста, – всхлипнула Сив. – Я ничего не знала. Клянусь.

– Прекратите! – крикнула Мэви.

– Легион! – я хлопнула его по плечу. Раз, второй, третий. Его кинжал был нацелен Сив прямо в горло. – Остановись! Перестань!

Когда он наконец посмотрел на меня, в темных глазах все еще бушевала дикая ярость.

– Она подпольщица, Элиза!

Слова ударили, словно пощечина. Воздух разом вышел из легких, и я просто стояла, открыв рот, как дурочка.

– Что? – По щекам Сив текли слезы. Я покачала головой. – Нет. Она крепостная, моя служанка. Она… моя подруга.

– Подумай, Элиза! – рявкнул Легион. – Как давно она тебе служит?

Меньше года. Я не стала говорить этого вслух. Легиону все равно не нужен был ответ.

– Ей двадцать лет, тебе не кажется, что крепостными становятся раньше? И быстро же вы подружились.

– Элиза, – потянулась ко мне Сив. – Я…

– Не твоя очередь говорить, милая, – поддразнил Халвар, усиливая хватку.

– Нет времени объяснять, Элиза, – продолжил Легион. – На спарринге той ночью она прижала нож к горлу Тора приемом подпольщиков. Их так обучают. Вспомни того, кто напал на тебя, – то же самое. Мы пригрозили ей, выяснили правду. Ее подселили к вам в поместье, чтобы убить тебя.

– Нет, – жалко выдавила я. Это было единственное, на что меня хватило. Живот болезненно крутило, и желчь снова поднималась к горлу.

– Срезай по листочку и доберешься до корней, – сказал Тор, глядя на Сив.

– Элиза… Прости меня, – сказала Сив сквозь слезы. И ее слезы сказали мне все. Моя подруга действительно была подпольщицей. – Все изменилось. Я узнала, какая ты. Покинула свой клан, я предала их, потому что мы… стали друзьями. Пожалуйста, поверь мне.

Я неуверенно шагнула назад. Вокруг меня обвились руки Мэви. Я хотела отвернуться, но не могла оторваться от медово-золотистых глаз Сивери. Она защищала меня, переживала за меня. Втайне она переживала и за Маттиса, хотя никогда бы в этом не призналась. Она умела обращаться с клинком, как… Я закашлялась, сжимая горло. Она умела обращаться с клинком почти так же хорошо, как Легион.

Неужели я так отчаянно хотела иметь друга, что упустила все знаки?

– Ты была права, Сив, – прошептала я. – Я бы тоже хотела, чтобы у меня было больше людей, которым я могла бы доверять.

Я предоставила Легиону разбираться самому. Предательство прошлось по сердцу новой кровоточащей раной.

– Кто сказал тебе, что они придут сегодня? – надавил Легион.

– Я говорю правду. Я бросила свой клан. Если они найдут меня, то убьют на месте. Я отказалась выполнять их план несколько месяцев назад, я уже говорила тебе на Колокольне.

– Ты знал, – прошептала я. – И оставлял меня с ней наедине?

Легион обернулся через плечо.

– Я в красках описал ей, что бы случилось, вздумай она хоть пальцем тебя тронуть. Я не скуплюсь на подробности.

– Держи врагов близко, Квинна, – беспечно сказал Халвар. Для него все как будто было игрой.

Легион всмотрелся в лицо Сив, но в конце концов убрал клинок в ножны.

– Она идет с нами. Может пригодиться, если придется обмениваться.

– Подпольщики не стали бы нападать на Воронов Пик, – попыталась снова заговорить Сив, пока Халвар поудобнее перехватывал ее руки. – Что-то не так, ты должен мне поверить.

– Я ничему не должен верить, – склонил голову Легион. – Но, как бы то ни было, держимся начеку. Неизвестно, что здесь происходит.

– Идем? – спросил Тор. В его словах прозвучал какой-то смысл, которого не понял никто, кроме Легиона. И, может, Халвара.

Легион напряженно посмотрел на меня и мрачно кивнул.

– Да. Другого выбора нет.

Я крепко прижалась к Мэви. Она дрожала, но мужественно старалась не заплакать.

– Хорошо, – кивнул Халвар. – Где он?

Легион покопался за воротником рубашки и вытащил полированный черный камень. Погладил его большим пальцем и всмотрелся в гладкую поверхность, как в зеркало. Ничего не происходило, и я задумалась, не был ли камень чем-то вроде оберега, что помогал ему думать. Наконец Легион оторвался от него.

– Добрался до кухни. Поторопитесь, у нас мало времени, если мы хотим попасть туда живыми.

Не давая больше времени на разговоры, Легион вывел нас обратно в коридор.

Крики эхом звенели в моей голове, хотя где-то глубоко внутри я понимала, что они стали тише. Сталь лязгала о сталь в темноте. Битва продолжалась, но уже сходила на нет. Очень скоро у нее должен был определиться победитель.

Неужели Воронов Пик пал? Подпольщики одолели стражников? В ужасе ночи было невозможно понять.

Мы бежали. Мэви цеплялась за мои юбки. Сив с трудом поспевала за Халваром. Мне показалось, что она плачет, но было все равно. И в то же время не было.

Я боялась… за всех.

Родители. Руна. Мы были разобщенной, но семьей, и я не хотела, чтобы они умирали. Но они не были глупцами. Я заставила себя поверить, что они смогли сбежать или выжить, давая отпор.

– Элиза, – позвала Сив.

– Тише, – приказал Халвар. Она не обратила внимания.

– Элиза, выслушай меня. Им тоже нельзя доверять. Здесь что-то нечисто, они…

– Я сказал, тише, – Халвар остановился и схватил Сив за подбородок. Она испуганно замолчала.

Мэви икнула и схватила меня за руку.

– Эли, – прошептала она севшим голосом. – Когда я впервые тебя увидела, ты мне не понравилась.

Я бросила на нее косой взгляд, не понимая, к чему она клонит.

– Я помню.

Мэви привезли в поместье, когда нам обеим было около тринадцати. Она прислуживала мне и показывала язык, когда думала, что я не вижу.

– Но, – задыхаясь продолжила Мэви, – ты моя подруга. Я ничего никогда от тебя не скрывала. И мне плевать, Квинна ты или нет. Мы друзья.

На глаза навернулись слезы. Милая Мэви. Мы бежали наперегонки со смертью, но она не стала ждать, чтобы напомнить мне, что я не одна и у меня остались люди, которым можно доверять.

Мы завернули в пиршественный зал. Легион шел первым, но вдруг отступил за угол. Мимо пролетел нож, нацеленный ему в сердце. Легион рыкнул и метнул свой в ответ.

Я подняла клинок, готовясь сражаться с невидимыми противниками за стеной, но Мэви вдруг навалилась на меня, чуть не сбив с ног.

Я поймала ее и увидела.

Предназначенный Легиону нож вошел в ее живот по самую рукоятку. Мэви широко распахнула испуганные глаза и ловила ртом воздух. В ушах у меня зашумело.

– Мэви! Мэвс!

Мой крик привлек внимание Легиона, потом Тора. Сив всхлипнула и прижалась к растерявшемуся Халвару. Мэви посмотрела на меня. Я обняла ее обмякшее тело и неловко легла на пол рядом с ней. Из ее легких вырвался хриплый вздох. Запахло кровью.

– Эль… Эли, – прошептала она. – Я не хочу умирать.

Я прижала ее голову к груди и зарылась лицом в ее волосы, пряча слезы.

– Ты не умрешь. Не умрешь, Мэвс.

Легион опустился на колени и осмотрел торчавший из ее тела нож. Он посмотрел на меня, и его глаза сказали мне то, что я уже знала. Я покачала головой, отказываясь верить. Хотелось кричать и ломать что-нибудь.

– Элиза, – начал Легион.

– Нет! – разозлилась я. Как он мог сдаться так просто? – Нет.

Мэви в моих руках дрожала. Ее хватка на моем запястье слабела.

– Мэви, – позвала я, когда хриплое дыхание затихло. Я потрясла ее. И еще – все сильнее и сильнее, потому что она не отзывалась. – Мэви! Очнись! Мэви!

Я повторяла ее имя снова и снова. Ответа не было.

И никогда больше не будет.

Глава 24

Я звала и звала ее сквозь слезы. Чьи-то руки оттащили меня прочь. Нет! Я не могла оставить ее. Я отказывалась сдаваться. Ей нужна была помощь. Целители. Руки попытались обнять меня, но я вырывалась, размахивая кулаками. Мне хотелось сорваться. Бить. Убивать.

Объятия стали крепче. Голова упала на грудь. Я судорожно вдохнула запах дождя и леса. Легион держал меня, не давая шевелиться. Мерное биение его сердца возвращало ощущение твердости под ногами. Ладонь лежала на затылке успокаивающей тяжестью.

Я обвила его талию дрожащими руками.

Несколько мгновений все молчали. Мэви больше не было, и никто не мог принять эту жестокую, душераздирающую правду.

– Надо двигаться. – Голос Тора прорвался сквозь тяжелое облако, поселившееся в моей груди. – Они идут.

Легион сильнее стиснул меня в объятиях.

– Элиза, нам нельзя здесь оставаться.

В сердце разгорелся гнев. Между мной и убийцей Мэви стояла всего лишь одна стена. Я вырвалась из рук Легиона, подхватила клинок и бросилась за угол. Пусто – только на полу валялся распростертый мужчина с ножом Легиона в сердце.

– Ты убил его, – пробормотала я. Во мне боролись благодарность и разочарование. Сейчас мысль об убийстве не пугала меня. Я хотела покончить с этим человеком своими руками – за то, что он забрал из этого жестокого королевства такую добрую Мэви.

– Ты пролил кровь, – с паническими нотками в голосе сказал Халвар. – Ночь уже…

– А то я сам не знаю! – рявкнул Легион. Его грубость меня пугала.

– Идем, – внезапно ответил Тор таким же тоном. – Немедленно. Нельзя больше ждать.

Умом я это понимала. Если мы хотели избежать участи Мэви, нужно было уходить. Но одна мысль о том, чтобы ее бросить, ранила тысячей раскаленных ножей. Ноги несли меня прочь, но кусочек моего сердца откололся и навсегда остался в этом коридоре Воронова Пика.

– Самый быстрый путь – через зал.

Легион шагнул к убийце Мэви и достал свой нож. Мгновение он рассматривал кровь на лезвии, а после очистил его о грудь мертвеца.

Я превратилась в лед. Твердый и холодный. Шла за Легионом, почти не слыша его указаний. Сив в руках Халвара беззвучно плакала и смотрела на меня, возможно, в поисках поддержки. Я отвернулась. Она лгала и обманывала и Мэви, и меня. Это не Сив потеряла подругу сегодня ночью. Она вообще недостойна была больше называть нас друзьями.

Мы прокрались по коридору, держась подальше от окон и теней. Легион свернул в узкий проход, и я узнала вход в тронный зал. Из открытого дверного проема лился свет, доносились радостные возгласы и песнопения. Легион поднял руку и заглянул внутрь. Я бросила взгляд из-за его плеча.

Тронный зал был заполнен людьми, одетыми в темное. Мятежники – с клинками и луками в руках. Но среди них были и стражники Воронова Пика. Их синие с золотом плащи ярко выделялись в море смолы. Почему стражники стояли среди врагов?

Я взглянула на места короля и королевы и похолодела. Впереди стоял Колдер в окровавленной короне Зибена. А рядом с ним – Руна. На голове ее красовалась серебряная тиара. На плечах – позолоченный королевский плащ.

Провались они трижды! Перед помостом на коленях стояли наши родители и королева Анника. А стражники… направили на них оружие.

Легион оттащил меня назад, пока никто не заметил. Теперь я не видела, что происходит, но каждое слово отпечатывалось глубоко в моей памяти, и это воспоминание никогда не удастся заглушить.

– Дорогая Анника! – насмешливо воскликнул Колдер. – Может быть, сестра твоего мужа послужит тебе примером. Поклянись в верности, как Мара, и будешь жить.

Я сжалась у Легиона под боком, ища в нем утешения. Я знала, что будет дальше, и Легион был нужен мне, чтобы удержать на месте. Не дать мне ворваться в зал, закричать, пару раз взмахнуть ножом и в конце концов умереть. Моя мать поклялась в верности Колдеру. Разумеется, ведь после смерти Зибена он был законным наследником. А вот почему королева сопротивлялась? И куда важнее – почему мятежники столпились вокруг нового короля?

– Смерть предателям! – взвизгнула Анника. Ее резкий голос вознесся над гулом толпы. – Это вы подослали убийцу на охоте!

– Ну, нельзя же было вломиться в замок без предупреждения, – посмеялся Колдер. – Увы, мы с моей королевой выяснили, что нашу семейку трудно убить.

– Да уж, – хмыкнула Руна. – Когда мы впустили проклятых на землю Лисандера, я была уверена, что уж, по крайней мере, отца удар хватит.

Я закашлялась, глуша звуки рубашкой Легиона, и зажала рот рукой. Руна привела к воротам… проклятых? Я видела только черноту, вытекавшую из глазниц и ртов. Неужели моя сестра тоже была связана с Кровавым Рэйфом? По крайней мере, я была права – с подпольщиками в ту ночь что-то было не так.

– Ты убил своего отца, украл трон! – плевалась Анника. – Ты не король – ты трус!

Я вскрикнула, и Легион прикрыл мне рот рукой.

– Громкие слова, Анника, – усмехнулся Колдер. – Но что они значат, пока ты стоишь на коленях, а я… здесь. Последний шанс.

Анника никогда не отличалась добротой. Она была жестока, как и ее муж. Но она не дрогнула.

– Я никогда не склонюсь перед королем-самозванцем и шлюхой, что смеет называть себя королевой.

Все случилось почти мгновенно. Взмах клинка. Стук упавшего тела. Драматичный вздох Колдера.

– Хорошо, с этим покончено. Вы славно сражались!

Толпа взревела.

– Черт возьми, – пробормотала я. Это Колдер привел в замок мятежников. Он… нет, они с Руной силой захватили трон. Руна с маниакальной страстью мечтала о новом порядке. Она была по-настоящему разочарована, когда я не согласилась. Она презирала Аннику, игнорировала Зибена. Она спланировала это уже давным-давно.

– Осталось только найти строптивую сестренку королевы Руны.

– Она не верна.

У меня екнуло сердце. Руна только что подписала мне смертный приговор. Как Аннике.

– Как скажешь, – ответил Колдер. – Мы найдем Элизу и всех остальных, кто еще не выбрал сторону в новой эпохе.

Его банда головорезов одобрительно загалдела.

Воспользовавшись суматохой, мы бросились бежать. Легион почти тащил меня за собой, сжимая хватку на запястье все сильнее и сильнее. Тор и Халвар с Сив бежали перед нами. Я бежала от собственной семьи. Ненависть сестры клеймом горела на душе. Я знала, что она была не слишком высокого мнения обо мне, но говорить с таким ядом и желать мне смерти? Гнев отравил меня, и боль поглотила всю мою оставшуюся сестринскую любовь.

Еще одна жертва этой страшной ночи.

Прямо перед пиршественным залом вниз по стене уходила лестница. Тор нырнул в нишу, махнул нам рукой, и мы сбежали через кухню. Как воры в ночи. Что будет потом? Куда мы направимся? Где спрятаться, когда за тобой охотится король?

Легион шагнул на первую ступеньку и согнулся пополам. Глаза у него заслезились, и он ударил кулаком в стену.

– Легион, – потянулась я к нему. Его кожа жгла руки, словно печка.

– Я в порядке, иди, – пробормотал он, выпрямляясь. На лбу у него выступила испарина.

– Куда тебя ранили? – спросила я. Черт, я не могла потерять этой ночью еще и его!

– Я не ранен, – отрезал он. – Я в порядке.

– Элиза, на кухне есть то, что может помочь, – вмешался Халвар.

В голове пронеслись воспоминания о дне после болезни Легиона. О его красных, изможденных глазах. О побледневшей коже. Горите в преисподней, боги, – сейчас не время, чтобы самый сильный из нас свалился от проклятой болячки!

Я приобняла его, и мы вместе спустились с лестницы. Шаги Легиона отяжелели, руки сжались в кулаки, вены вздулись. Я боролась с желанием умолять его заверить, что с ним все в порядке, – казалось, что ему трудно было говорить.

Один за другим мы ввалились в широкую кухню с белыми стенами. Здесь не было ни смерти, ни запаха крови – только пар, подымавшийся над кастрюлями с тушеным мясом, свежий хлеб с пряностями, медовая глазурь и…

– Беван?

Старый управляющий отвернулся от густой смеси, кипевшей на открытом огне. Глаза его были черны, как полночь, а привычное выражение лица изменилось. Вместо покорности в нем была сила. Он недолго смотрел на меня – его взгляд метнулся к Легиону. Тот тяжело дышал, привалившись к стене.

– Ты пролил кровь! – крикнул Беван. Налетев на Легиона, он… черт возьми, отвесил ему подзатыльник. – Кровожадный дурак. С последнего инцидента прошло не так много времени, теперь будет гораздо хуже.

– Осторожней, старик, – рыкнул Легион. Он моргнул и продолжил уже спокойнее: – Сложно не пролить кровь, когда на чертов замок напала целая толпа.

– Еще скажи, что испугался клинка, – парировал Беван. – Мог бы и пропустить удар.

– Под этим ударом стоял не я.

Легион стиснул зубы. Его красные остекленевшие глаза смотрели на меня. Беван, будто только что вспомнив, что я тоже здесь, смягчился. Его узловатая рука заботливо тронула мою.

– Квинна, вы ранены?

Я слишком долго молчала, мечась взглядом от Бевана к Легиону и обратно. Получается, они знали друг друга куда лучше, чем я думала.

– Я… я в порядке, но Мэви…

Я осеклась. Беван поморщился и покачал головой.

– Да обнимет ее Иной мир.

От молитвы за павших легче не стало. Меня снова пронзило болью от осознания, что за Мэви вообще теперь нужно молиться.

– Беван! – крикнул Тор. – У тебя есть лекарство или нет?

Старик засуетился, снимая с огня свое варево.

– Я только что закончил, но, скорее всего, тут хватит, чтобы продержаться только одну ночь. Ему нужно будет принять еще одну дозу утром и на следующий день, чтобы вернуться в нормальный цикл.

– Хорошо, – начиная заводиться, ответил Тор. – Просто давай скорее.

Легион застонал и с силой вжал ладонь в лоб. Я поспешила к нему. Я не понимала, что происходит, но не могла видеть его боль. Легион попытался отвернуться, но я схватила его за руку, и он сжал мои пальцы в ответ, болезненно застонав.

Беван перелил лекарство во флягу и посмотрел на меня.

– Элиза, успокой его.

– Чем он болен? Я никогда ничего подобного не видела.

– Никто не видел, – тихо сказал Беван, поднося флягу к носу Легиона. Тот отмахнулся с грозным рыком.

Боль стирала его, поглощала разум и отбирала способность мыслить здраво. Я потянулась к его лицу. Глаза Легиона налились кровью, рубашка вымокла от пота. Я сморгнула слезы. Это было ужасно – наблюдать, как он проигрывает схватку с собственным телом.

– Легион, – тихо и спокойно позвала я, погладив его горячую влажную щеку. – Это поможет. Выпей.

Я не знала, что это за снадобье и поможет ли оно ему. Черт возьми, я до сих пор не понимала, чем он болен, но Тор и Халвар были уверены, что это дурно пахнущее зелье поможет. И Беван тоже. Легион зажмурился, снова вдавил руку в лоб, но другой потянулся за флягой. Беван проследил, чтобы он сделал по меньшей мере три глотка.

– Вот и молодец, – сказал Беван, забирая флягу. – Еще две дозы. Не вздумай пропустить.

Дыхание Легиона выровнялось. Глаза прояснились, и он снова выпрямился. Не прекращая обнимать его, я улыбнулась старому управляющему.

– Беван, я и не знала, что ты целитель.

Беван нахмурился и опустил взгляд.

– Я не целитель, Элиза. Я эликсирщик.

– Никогда о таком не слышала.

– Здесь и не услышишь. В Восточном королевстве так называют тех, кто знает алхимию, зелья и заклинания и умеет держать связь с потусторонним миром.

У меня отвисла челюсть.

– У тебя есть хаос?

– Мы на востоке называем его месмер, но мы черпаем магию из собственного тела, а не из земли. Моя раса называется альверы, а род – эликсирщики. На востоке много родов альверов. Можешь считать нас кузенами Ночного народа. Каждое королевство зовет нас как хочет: фейри, колдуны, альверы, демоны. И каждый король использует нас как хочет.

У Бевана… был хаос. Или месмер, или как там он это называл. Позже я обязательно завалю его вопросами, но сейчас я просто была благодарна, что он помог Легиону.

– Беван меня годами с ложечки кормил, – хрипло сказал Легион.

– Почему ты не сказал, что вы знакомы?

– Нет времени объяснять, Элиза, – ответил Беван. – Вам нужно уходить. Капитан Магнус уже был здесь и искал тебя.

– Ярл! Он на стороне Колдера? – Какой же я была дурой, думая, что Ярл мечтает о тех же переменах, что и я, пока они с Руной замышляли государственный переворот. – Провались он трижды. Он ведь говорил мне, что хочет использовать хаос на благо Тимору. Похоже, они собираются превратить Ночной народ в рабов.

– Скорее, в подопытных мышей, – сказал Беван. – Они объявят охоту на фейри во всех королевствах. На востоке альверы уже превратились в живой товар. Если тиморцы начнут черпать хаос из этой земли, мощь Тимора вырастет вдесятеро. На юге фейри и их родичей еще принимают, но они закроют ворота для всех, чтобы защитить свой народ. Безопасно не будет нигде, и Тимор превратится в непоколебимую силу. Если тиморцы пресытятся ею и обратят свой взор на соседние королевства… Сколько людей погибнет, Элиза? – Беван покачал головой и продолжил дрогнувшим голосом: – Я видел войну. Я бежал из своего дома, нашел убежище здесь, в семье моего брата, жил жизнью эттанца, только чтобы не привлекать внимания. Но я точно знаю, что мир возможен, девочка моя. Если истинные правители этих земель объединят силы – заклинания ли, хаос или месмер, – они спасут тысячи жизней, а мощь каждого народа лишь возрастет.

– Истинные правители?

Грохот в соседнем коридоре заставил нас замолчать. Легион обнажил кинжал, Халвар поднял арбалет. Сив потянулась за клинком, но его не было.

– Беван, – сказал Легион. – Мы не можем больше ждать.

Старый управляющий смотрел то на меня, то на него.

– Это требует времени, она должна сама выбрать, добровольно. Вы оба должны хотеть этого, и оба должны доверять друг другу как никому другому.

На лице Легиона двигались желваки. Ясные темные глаза отыскали мои, и сердце дрогнуло.

– Я не могу говорить за Элизу, но я – готов.

– К чему? – я потянулась к руке Легиона, к своему незыблемому якорю среди свирепствующего океана. Легион крепко сжал мои пальцы.

– Элиза, – начал Беван, – ты веришь в судьбу?

– Да, – осторожно ответила я.

– Тогда поверь, что судьба замешана во всем, что происходит с нами сейчас. Ты хочешь исцелить эту землю, но ты можешь исцелить не только ее. Я понял с первой нашей встречи, что, возможно, именно ты будешь в силах помочь Легиону.

– Легиону? Как?

– Нельзя объяснить словами – только показать, но сейчас не время и не место. Доберитесь туда, где вы будете в безопасности, и там ты должна будешь выбрать его. Добровольно согласиться разделить его путь.

– Беван, я тебя не понимаю. – Я глянула на Легиона через плечо. Он смотрел в пол. – Я хочу помочь ему избавиться от этого недуга, ты ведь об этом просишь? Но у меня нет хаоса или… месмера. Что я могу?

– Выбрать его. Это первый шаг. Довериться и доказать свою преданность. Остальное поймешь потом.

– Это твой выбор, – пробормотал Легион. – Ты мало обо мне знаешь, Элиза. Но клянусь, все то немногое, что я открыл тебе, было искренним.

От непонимания в груди нарастала тяжесть. Какие секреты хранил Легион Грей? Пожалею ли я, что доверилась ему, когда узнаю? Возможно, но вся беда была в том, что я действительно доверяла ему. Он был мне дорог. Очень. Он спас меня от моих демонов и придал уверенности и сил. Он показал мне, какой может быть истинная страсть и истинная любовь. В свое время раскроются все секреты, и мы сможем это пережить. В свое время.

Я сглотнула и крепче сжала руку Легиона, но обратилась не к нему, а к Бевану:

– Я сделаю все, что в моих силах.

Беван кивнул и покопался в угловом шкафу. Достал сумки, набитые, по всей видимости, припасами. Затем – еще один пузырек с какой-то мутной жидкостью. Швырнул сумки мужчинам. Легион встретил мой взгляд. На лице его читалось беспокойство, но он отвел меня в центр кухни.

– Это узы верности, – объяснил Беван. – Его сила станет твоей. Пока он дышит, никто не сможет нанести тебе вреда. Связь продлится всю ночь.

– Почему только ночь?

Я знала, что буду предана Легиону до последнего вздоха за все, что он сделал для меня. Он ответил вместо Бевана:

– Так нужно, чтобы обеспечить твою безопасность на время путешествия. Моя сила – твоя.

– А как же ты?

– Элиза, – смущенно начал он. – Меня невозможно убить. Как и Тора, и Халвара. Мы не станем связывать себя с подпольщицей, потому что ей мы не доверяем, а доверие здесь – самое важное.

Сив опустила глаза.

– Что значит – невозможно убить? – собственный голос показался мне неестественно тонким.

Из коридоров снова послышались крики. Беван отчаянно схватил меня за руку.

– Время на исходе, Квинна. Да или нет?

Волосы на затылке встали дыбом. Я посмотрела на Сив, но она не поднимала головы. Я не винила ее – она молчала, потому что ее все равно никто не стал бы слушать. Она слишком жестоко предала наше доверие.

Мой взгляд вернулся к Легиону, и я кивнула, хотя запуталась в происходящем еще сильнее, чем раньше.

– Возьми его за руку, – велел Беван.

Он передал пузырек Легиону, и тот сделал глоток. Поморщившись, он передал зелье мне, и я последовала его примеру. У меня во рту будто смешались острый перец и уксус, но я проглотила все до капли. В животе разлилось тепло и распространилось по всему телу, обжигая наши с Легионом сцепленные ладони. Беван положил на них руку.

– Узы нужно скрепить клятвой.

Легион кивнул и прочистил горло.

– Элиза Лисандер. На эту ночь я связываю себя, мою верность и мою защиту с тобой.

Вверх по моему предплечью побежала сила клятвы, направляясь прямо к сердцу. Беван одобряюще кивнул мне.

– Легион Грей. Я… До восхода солнца я связываю себя и свою верность с тобой.

Тепло согрело все тело разом, и я резко втянула воздух. Меня переполнило неутолимое желание следовать за Легионом, будто отойди я от него слишком далеко – умру от мучительной боли.

– Дело сделано. А теперь выбирайтесь отсюда, пока вас не увидели. – Беван грустно улыбнулся и положил руку Легиону на плечо. – Скоро с этим будет покончено. Мои старые кости чувствуют.

Легион отрывисто кивнул и посмотрел на меня.

– Мы пойдем в обход всех дорог, Элиза. Мы знаем эти края, но пробираться там нелегко. Держись нас, и мы отведем тебя в безопасное место.

Я обняла себя за плечи, глядя, как Легион, Харвар и Тор зарылись в сумки. Сив испуганно жалась к стене. Никто не говорил, что теперь будет с ней, и у меня заболело сердце. Она лгала, обвиняла Легиона в каких-то гнусностях, но у нее было достаточно возможностей причинить мне вред. И она ими не воспользовалась.

Я снова посмотрела на Легиона. Он завернулся в плащ и набросил капюшон на голову.

– Элиза, – твердым голосом сказал Легион, беря меня за руку. – Что бы ни случилось, помни, что я говорил тебе. Я не лгал ни единым словом.

Живот отчего-то свело. Легион отпустил меня и достал из сумки что-то еще. Меня охватило дурное предчувствие. Он поднялся на ноги, держа в руках кусок красной ткани. Темные глаза сузились, но в них читалась мольба. Легион обернул ткань вокруг нижней части своего лица.

Красная маска, как у…

Правда впилась в череп толстым копьем, пронзила живот клинком. Я попятилась назад, когда Беван протянул Легиону ответ на последнюю загадку. Мой дорогой, милый Беван. Он держал в руках два черных топора – так непринужденно, будто они были символическим украшением, а не оружием, несущим смерть.

Оружием, проклятым в трех преисподних. Оружием, которое мне было так хорошо знакомо.

Мои ноги потеряли опору.

Беван обхватил меня за талию и велел молчать.

Легион Грей исчез, и на его месте стоял мой ночной кошмар.

Легион был Кровавым Рэйфом.

Глава 25

Он смотрел на меня так, словно на кухне Воронова Пика никого, кроме нас, не было. Руку пронзила жгучая боль. Фантомная боль от удара одного из его топоров. Жажда крови этого существа бросала меня в дрожь.

И я позволяла ему целовать себя.

Рэйф повернулся к Халвару и Тору. Меня трясло. Вернее, не к Халвару и Тору – к своей гильдии Теней. Они скрыли лица масками, которые я так хорошо разглядела той ночью. Два убийцы, которые оторвали Легиона – Кровавого Рэйфа – от расправы надо мной.

– Халвар, держи подпольщицу. Мы пойдем через заросли шиповника, и…

– Я с ними никуда не пойду, – вырвалось у меня. В легких не хватало воздуха, но я никак не могла сделать вдох. – Я с тобой никуда не пойду. Ни за что.

Я попятилась.

Рэйф обернулся через плечо. В глазах недоставало ужасающего красного блеска. Вместо него – прекрасные черные омуты Легиона Грея. Эта игра Судьбы вышла слишком жестокой. Она разбила мне сердце.

– У тебя нет выбора. – Этот низкий мрачный голос принадлежал человеку, который так нежно обнимал меня всего несколько часов назад.

– Ты связала себя с ним, Элиза, – напомнил Беван.

– Ты знал! – крикнула я. – Ты знал, кто он, и ты…

– Я знаю, что ты многого не понимаешь, – сухо ответил управляющий. – Иди. На эту ночь твоя жизнь в его руках, и он будет беречь ее.

– Нет. – Я покачала головой, сражаясь с силой хаоса, или чем там связал нас Беван. Меня неумолимо тянуло идти за Кровавым Рэйфом, куда бы он ни направлялся.

– Время! – застонал Тор за своей чудовищной маской.

Рэйф казался изможденным. Беван взял меня за плечи.

– Прости, Элиза. Это для твоего же блага.

В горло пробрался дым, пахнувший жжеными травами. Из склянки под моим носом поднимался дурманящий пар. Ноги подкосились. Кто-то подхватил меня на руки. Красный. Черный. Цвета заката в объятиях подступающей ночи расплывались перед глазами. Прямо передо мной подрагивала маска и край капюшона Кровавого Рэйфа. Он держал меня в своих объятиях. Я должна была сражаться. Хотя бы кричать.

Моя голова упала ему на грудь. Под ухом стучало сердце. Ровно. Успокаивающе. Сердце Легиона. На следующем шагу кухня, лица, мысли – все слилось в густую липкую черноту.

* * *

Когда-то я думала, что не смогу выбраться из пучины воспоминаний о ночи на берегу. Тогда вынести их было невозможно, и я настолько затерялась в себе, что даже свет небес посерел и поблек. Но то, что случилось сейчас, казалось во сто крат тяжелее всего, что мне довелось вынести.

Голова пульсировала. В картине ночи недоставало кусочков. Я уперлась локтями в колени, массируя виски и пытаясь понять, что произошло.

Запах дыма и гари. Я упала, и Рэйф подхватил меня. Ночной воздух несколько раз целовал мой лоб и щеки, пробуждая ото сна. Мы ехали на лошадях. Откуда у нас взялись лошади? Я дышала мускусным запахом леса и дождя. И кожи. Мое лицо было прижато к груди Легиона…

Нет, не Легиона. Кровавого Рэйфа. Я трижды шлепнула себя ладонью по голове. Кровавый Рэйф. Легион был Кровавым Рэйфом. Лжецом. Убийцей. Демоном.

Он обманул меня. Беван обманул меня. Сив обманула меня.

Единственная, кому я могла доверять, погибла.

Я отогнала мысли о последнем вздохе Мэви и уставилась на свои руки. Словно сквозь дымку я помнила, как меня сняли с лошади. Как высоко стояла луна. Как пахло элем и немытыми телами. Мы были в трактире.

– Прочь! – крикнула я Рэйфу, когда смогла встать. Он подчинился, не говоря ни слова, и передал меня гильдии Теней. Они оказались ничем не лучше.

Молчали и тушевались.

Тор сунул мне под нос рог с элем. Халвар болтал о путешествии и подтрунивал над Тором, который скакал на лошади совсем не устрашающе.

Я никогда бы не призналась, что его смех под черной маской заставил тиски на моем сердце чуть-чуть разжаться.

Они отправили меня привести себя в порядок, если я хотела, и теперь я сидела, не зная, как успокоить дрожь в руках и как оторвать себя от человека, которого боялась больше всего на свете. Они и не планировали говорить. Втянуть меня в это обманом – такой был план с самого начала. Он понимал, что, узнай я правду, развернулась ты и убежала на край света, лишь бы никогда в жизни не быть с ним рядом. Силу хаоса было не победить. Эти узы не отпустят меня от него ни на шаг, как бы сильно мне этого ни хотелось.

В грязном туалете пахло просто отвратительно. Но эта маленькая комнатка стала убежищем от всего, что осталось за ее дверью.

– Обязательно было кусаться?

Я молча подняла взгляд на Сив. Она промывала красный след на руке в тазике с прохладной водой.

– Я не собиралась ничего с тобой делать, просто помогала идти.

– Предлагаешь мне поверить тебе? – сузила я глаза. – Подпольщица.

Сив вздохнула.

– Элиза, я никогда не перестану просить у тебя прощения. Это правда – я лгала тебе, когда только прибыла в поместье Лисандер. Моей задачей было подобраться ко второй принцессе.

– А чьей задачей была моя сестра? А мои родители? Что вы собирались делать, когда покончили бы со мной?

Она покачала головой.

– Я лгала, но все изменилось. Очень скоро. Ты сразу же подружилась со мной. – Сив прислонилась спиной к стене. – Я несколько месяцев готовилась к побоям и унижениям от королевской семьи Тимора, а ты… Помнишь первое, что ты мне сказала?

Я не помнила, поэтому поджала губы и отвернулась.

– Ты спросила меня, люблю ли я пирожные в молочной глазури. – Сив печально улыбнулась и не сдержала тихий смешок. – Ты видела меня впервые в жизни. И предлагала мне свой десерт – королевский десерт, – потому что тебе не нравилось козье молоко.

– Ну… Оно слишком кислое.

Сив попыталась улыбнуться, но вместо улыбки вышла дрожащая гримаса.

– Вы потом смеялись с Мэви над моим удивленным лицом. Я всю ночь допытывала ее, ждала, что она расскажет о твоей грубости или издевательствах. Я так ее достала, что она выболтала, что ты… – Сив задохнулась своим всхлипом. – Что ты была ее верным другом с самого детства. Крепостная и аристократка.

Я вытерла слезы. Мне так не хватало здесь Мэви. Не хватало ее жалоб на липкие пятна и стойкий запах мочи. Не хватало того света, который она нашла бы даже в этой самой темной ночи. Но ее не было. Сегодня она ужинала за столом богов.

– Может быть, ты никогда не простишь меня, – продолжила Сив. – Но клянусь, я порвала с подпольщиками много месяцев назад. Я была твоей подругой, и надеюсь… Надеюсь, что однажды ты снова станешь моей.

– Ты знала, что он Кровавый Рэйф.

– Нет, – покачала она головой. – Я знала, что он опасен. Поняла, когда он набросился на меня у Колокольни. Это был не тот человек, которым он притворялся днем, но я не знала, как объяснить тебе…

– Не выдав свою ложь.

– Да. – Сив заправила волосы за ухо, глядя в пол. – Знаю ты не хочешь моей помощи, но я тебя не оставлю.

– Мне нужно сбежать.

– У тебя не получится. Я чувствую силу хаоса. Этой ночью узы не разорвать.

Я вскочила на ноги. Он обманом лишил меня выбора – у магии должны были быть какие-то правила на этот счет.

– Если ты правда на моей стороне, помоги мне.

Сив моргнула, отмахиваясь от того, что она хотела сказать, и кивнула.

– Хорошо.

Удостоверившись, что Сив не станет меня останавливать, я повернулась к умывальнику. Зачем я понадобилась Рэйфу? Почему он возвращался за мной снова и снова? Беван сказал, я могла помочь ему, – но чем? Избавиться от странной болезни? А был ли он вообще болен? Был. Я видела, как он чуть по частям не развалился на кухне. Что-то раздирало его изнутри, но я не понимала, чем могла помочь.

Тогда зачем я здесь?

В голове роилось слишком много жутких мыслей. Меня снова тошнило, и я сгорбилась над грязным вонючим умывальником.

Набрав пригоршню пожелтевшей воды, я потерла щеки. Зеркалом служило потускневшее блюдо. Разводы на серебряной поверхности исказили мое отражение, скривив черты. Несмотря на это, я заметила и брызги крови на лице, и въевшуюся грязь после побега через лес. Волосы превратились в пакли. Вода была грязной, но она освежила кожу и смыла почти весь пот, кровь и слезы.

Я обхватила ручку двери и заглянула в пивную. Сердце екнуло. Рэйф и его Тени сидели вокруг стола в дальнем конце зала, пили эль и негромко что-то обсуждали.

В уборной не было окон, но и охранников у двери тоже. Это был мой шанс. Я шепнула молча наблюдавшей за мной Сив, чтобы она прикрыла меня, и проскользнула в узкую щель. Я опустилась на колени и поползла вдоль стены под столами. Потянуло затхлым ветерком, до двери осталось всего двадцать шагов. Пыль и грязь липли к моим ладоням. Обрубки пальцев на левой руке пульсировали, но я не останавливалась. Выбравшись из пивной в переднюю часть трактира, я вскочила на ноги и бросилась к двери бегом.

Вытянутых вперед рук уже коснулся свежий воздух.

Передо мной вдруг выросла тень.

Я споткнулась и повалилась назад.

– Провались ты трижды!

Озорная улыбка Халвара, не скрытая полумаской, сияла до неприличия ярко.

– И куда это ты собралась? – Он подхватил меня под мышки и поставил на ноги, наклоняясь к моему лицу. – Еще один шаг, и тебя ждет самая страшная боль, которую ты только можешь себе представить.

– Будешь меня пытать? – прохрипела я.

– Ты правда такого мнения обо мне, Квинна? – оскорбленным тоном спросил Халвар, оттаскивая меня назад. – Я бы не тронул и волоса на твоей прелестной головке. Нет, дорогая принцесса, тебя замучаю не я, а клятва верности. К утру ты, конечно, превратишься в огромную занозу в наших задницах, но так даже интереснее. А пока разговаривай, пей – занимайся чем пожелаешь, только рядом с нами.

Ноги меня не держали. За длинным столом трактирщик протирал запотевшие стаканы. Я потянулась к нему.

– Пожалуйста, помогите!

Халвар усмехнулся и тоже посмотрел на мужчину.

– Свен, налей нам еще по одной.

Проигнорировав мои мольбы, Свен отрывисто кивнул Халвару.

Я была здесь совсем одна.

Мы вернулись в пивной зал. Сив стояла сбоку от стола, за которым сидели Тор и Рэйф в красной маске. Он смотрел, как я мнусь, глазами Легиона, но в них появилась незнакомая жесткость. Возможно, он был зол, что я пыталась сбежать.

– Сядь.

От его приказа по телу побежала ледяная дрожь, но я вздернула подбородок, смело глядя ему в глаза. «Это правда, Элиза», – шептал он мне на ухо и покрывал поцелуями шею и губы. Он знал, что это случится. Знал, что в конце концов я узнаю, кто он. Сердце заныло. Одна часть меня хотела верить этому воспоминанию, а другая не могла видеть ничего, кроме ужасающей маски.

– Сядь, Элиза.

Я сглотнула комок страха и повиновалась.

– Сними маску. – Я закрыла глаза, чувствуя себя слабой и жалкой. – Пожалуйста.

Рэйф барабанил пальцами по столу. Его пристальный взгляд отслаивал мою кожу, оголяя каждую мысль и каждое чувство, что я отчаянно пыталась спрятать. Но через мгновение он медленно снял маску и откинул капюшон. На меня снова смотрел Легион Грей.

– Спрашивай, – сказал он.

– О чем?

Его губы скривила нагловатая ухмылка, и мне снова захотелось плакать. Хотелось вернуться в минуты нашей нежности и притвориться, что между нами не поселилась эта ужасная правда.

– О чем угодно, Элиза. Нравится тебе это или нет, нам нужно поговорить.

– Мне ничего не нужно.

Он снова постучал пальцами по столу.

– Да. Я уже понял, что пытаться заставить тебя что-то делать против твоей воли – крайне безнадежная задача.

Я нахмурилась. Мне не хотелось обсуждать, как он узнал мои сокровенные мысли. Сегодня я возведу стену между нами и никогда не позволю ей пасть.

– Хочешь, чтобы я задала тебе вопрос?

– Я хочу, чтобы мы разговаривали. Это важно.

– Отлично. Вернешь мои пальцы? – Его глаза расширились. Хорошо. Должен же кто-то загнать его в тупик хоть раз. Я самодовольно склонила голову. – Что? Думаешь, ты нацепил эту маску и я не вспомнила каждую секунду той чертовой ночи, когда ты чуть меня не зарезал?

– Что она несет? – проворчал Тор.

Я поднялась на ноги. Гнев придавал сил.

– Ты узнал меня, верно? Пришел закончить начатое, медленно замучить меня, позволяя мне поверить…

Голос сломался. Легион, или Рэйф, или кто он теперь, тоже встал, возвышаясь надо мной.

– Я ничего не помню о той ночи. И о нападении на поместье тоже. Только с твоих слов.

– А, – язвительно ответила я. – Ты убиваешь так много, что и лиц не помнишь.

– Все не так. – Образ решительного и кровожадного нечеловеческого убийцы из моих воспоминаний никак не сопоставлялся с растерянным Рэйфом, который стоял передо мной сейчас. – Ты не понимаешь…

– Хватит, – огрызнулся Тор. – Вы что, встречались раньше?

– У причала, – процедил Легион. – В Мелланстраде. Вы рассказывали мне, как я чуть не… Помните?

Тор посмотрел на меня, округлив глаза. Мне хотелось закричать на него, чтобы он немедленно рассказал, что творилось у него в голове. Мне нужно было знать. Но Тор остался Тором даже под маской Тени: он сжал губы и замолчал.

Халвар, напротив, нервно хихикнул.

– Всем сейчас стало еще более неловко или только мне?

Неловко – просто не то слово. Я чувствовала себя преданной, выжатой до капли. Колени подкосились, и я почти упала обратно на скамью.

– Отпусти меня. Дай мне уйти. Я не хочу быть здесь, не хочу быть рядом с тобой.

Легион пытался сохранить невозмутимое выражение лица, но глаза выдавали правду. Я причинила ему ту же боль, что и он мне.

– Узы исчезнут утром. До тех пор ты можешь задавать вопросы.

Я хотела освободиться от него. В голове мешались воспоминания о его нежности, которая заставляла сердце трепетать, а дыхание сбиваться, и о его жестокости, которая заставила страдать и меня, и других. Его прозвали Кровавым Рэйфом не просто так. Слухи о его жажде крови были не пустыми россказнями крестьян. Он заслужил свое прозвище и репутацию, и даже тысяча сладких поцелуев не могла заставить меня забыть об этом.

– У меня нет вопросов. – У меня их были тысячи. – Отпусти меня.

Легион со вздохом покачал головой.

– Ты выбрала меня.

– Я выбрала Легиона Грея, а не убийцу.

– Он и я – одно целое. Ты доверилась ему, иначе магия не связала бы нас. Доверься мне так же.

– Ты просто одержим доверием, а сам палец о палец не ударил, чтобы его заслужить.

«Доверься недостойным доверия».

Я встряхнула головой, отгоняя слова маленькой ведьмы. Здесь они не помогут. Я не стану доверять этому человеку.

Легион поставил локти на стол и зарылся пальцами в темно-золотистые волосы. Казалось, они потемнели еще сильнее. Я усмехнулась. Очередная ложь. Не было у него золотистых тиморских волос. Я не сомневалась, что через несколько дней этот цвет сойдет окончательно, и я наконец увижу его истинное лицо. То, каким продуманным и многоэтапным оказался его план обмануть меня, ранило сильнее, чем сам обман.

– Чего ты хочешь от меня?

– Мне нужна твоя помощь.

– В чем?

– Это сложно объяснить.

– Почему, потому что придется сказать правду, а ты не умеешь?

– Я готов рассказать тебе все, что захочешь, только попроси, – тихо сказал он и отвернулся.

В тот момент я почти поверила, что ему так же больно, как и мне, но, разумеется, это было всего лишь очередной уловкой. Все его слова и взгляды – только шанс подобраться ко мне, использовать меня. От этого было так больно, что мне даже не хотелось знать причины.

– Я открыла тебе свое сердце, – выговорила я дрожащим шепотом. – А ты обманул меня.

Я встала из-за стола, заканчивая разговор. Его пальцы обвились вокруг моего запястья, и я чуть не задохнулась. Мое предательское тело трепетало, и я прокляла его за это.

– Элиза, постой. Мы можем начать сначала, давай построим доверие снова. Я никогда не лгал тебе.

– Правды ты тоже никогда не говорил, Кровавый Рэйф.

Он прикрыл глаза, отворачиваясь. Это имя беспокоило его, но мне было все равно.

Я действительно хотела верить ему. Даже если он оказался Рэйфом, я хотела верить, что он терзал мое сердце не просто ради забавы. Но не могла найти ни одной веской причины, чтобы оправдать его. Как и Сив, он вторгся в мою жизнь ради своих корыстных целей и перевернул мой мир с ног на голову.

– Связь продлится до рассвета, а потом выбор снова за мной, верно?

– Я должен еще многое тебе объяснить.

– Будет ли у меня выбор уйти? – проигнорировала я его.

– Ты должна понимать, что стоит на кону, – вмешался Халвар. В его голосе впервые послышались темные угрожающие нотки. – Выслушай нас.

– Нет, – отрезала я, пряча мечущееся от боли сердце за глухой стеной, и повернулась обратно к Легиону. – Ты хочешь, чтобы я осталась, так?

– Да, – ответил он без промедлений.

– Доверие и выбор очень много для тебя значат.

– Они значат все. Ничего не изменится, если ты сама не выберешь.

Я набрала в грудь воздуха и сделала шаг назад. Перед глазами все расплывалось из-за слез.

– Уясни кое-что. Я больше никогда не выберу тебя снова.

Глава 26

Трактир со всех сторон окружал густой лес. Я порылась в ящиках на пыльном чердаке и нашла старую карту Нового Тимора. На ней не хватало нескольких городов и ферм, но основных ориентиров было достаточно. Достаточно, чтобы начать искать выход.

Глядя из верхнего окна на пепельный рассвет, понять, где мы находились, оказалось нелегко. От деревьев исходила влажность, и в воздухе постоянно висел туман. Я мучительно долго притворялась, будто знала, что делаю, и наконец разглядела в позолоченном утреннем свете линию скал, похожую на отметки на карте.

– Провались ты трижды, – выругалась я себе под нос и подставила карту проснувшемуся солнцу, прикидывая расстояние. Если я не ошиблась, трактир прятался недалеко от Восточных водопадов. В дне пути от Ленточных озер и земель моей семьи. Если я смогу выбраться отсюда по густым лесам и торговым путям на запад и Легион Грей не догонит меня, я, пожалуй, поверю, что боги еще не совсем про меня забыли.

Оставаться с ним я больше не могла. Ни за что.

Всю ночь снаружи будто бушевала война: ужасные крики, вопли и стенания пробирали до костей и не давали сомкнуть глаз. Но наутро оказалось, что ничего страшного не случилось.

Вероятно, в такой дали от города и под защитой леса под луной выходили поиграть фейри. Мое воображение рисовало то вредных никс, плескавшихся в воде, то волка Фенрира, бродившего среди деревьев. Но солнце прогнало прочь ночные создания, кем бы они ни были, а вместе с ними ушли и мысли.

Утро. Новый день. Никаких глупых уз верности. Я осталась верна только сама себе.

– Не надо, – прошептала Сив у меня за спиной.

– У меня есть выбор, и я выбираю уйти. Тебе тоже стоит.

– Мне уходить некуда, – покачала она головой. – За мной будут охотиться и подпольщики, и гильдия Теней. Здесь меня хотя бы пока не убили.

Я предпочла бы, чтобы она ушла и я не переживала за то, как отомстят ей Тени за мой побег. Но переубеждать ее не стала. Друзья стали врагами, и никто из нас не имел права лезть в дела других.

Когда ночь только начала отступать, трактирщик сунул в дверь голову, чтобы убедиться, что я не перерезала себе горло или что-то в этом роде. Я притворилась, что сплю, и он раз пять прохрипел: «Юная леди», пока не сдался. Как мог такой простой человек заключить союз с Кровавым Рэйфом? Как мог поддерживать его издевательства над невинной девушкой? Вряд ли он был тиморцем, но и эттанцем тоже не был. Похоже, он не собирался помогать ни одному из здешних народов.

Я не хотела видеть ни Легиона, ни его гильдию. Разумеется, ночью они снова обманули меня, говоря, что я смогу уйти, а выносить его лицо я больше не могла. Слишком сильно было желание снова найти защиту и успокоение в его руках, даже несмотря на то что эти же руки когда-то тянулись меня убить.

Я дождалась, пока в коридоре все стихнет, и принялась за дело.

Окно из мутного рифленого стекла с узкой защелкой оказалось хлипким. Выглянув вниз, я увидела, что стена под ним увита виноградными лозами, которые цеплялись за три решетки. Я вознесла хвалу Всеотцу. Надежность их казалась сомнительной, но я бы предпочла упасть, чем остаться.

Я не стану сидеть и ждать смерти.

Собрав волосы длинным лоскутом простыни, я сложила жесткие подушки под одеялом, как будто на кровати все еще лежал человек. Если трактирщик снова решит заглянуть, это выиграет мне немного времени.

– Удачи, Элиза, – прошептала Сив. Я остановилась и оглянулась на нее.

– И тебе.

Я глубоко вдохнула, ухватилась за подо-конник и перекинула через него ногу, ища перекладину на решетке. Сапог ткнулся в доску. Я ударила по ней раза два и, убедившись, что решетка выдержит, перекинула и вторую ногу.

Лозы оказались усеяны колючками. Один из шипов проткнул мой большой палец, и я выругалась. Ладонь испачкалась в крови.

Я стиснула зубы и двинулась дальше, тщательно выбирая, куда ставить ноги.

Шагах в десяти от земли я зацепилась за перекладину носком ботинка, и внутри что-то оборвалось. Уши заложило какофонией треска дерева и шороха листьев. Волосы цеплялись за острые шипы.

Я со стоном ударилась о землю. Воздух вырвался из легких, от позвоночника по всему телу пронеслась волна боли. Я закашлялась и перевернулась на бок. Лодыжка горячо пульсировала, но кости вроде бы были целы.

Никто не кричал из распахнутых окон и не требовал, чтобы меня схватили и вернули назад. На губах заиграла настороженная улыбка. Самонадеянность Легиона Грея не знала границ. Он недооценил меня, если думал, что его манипуляции смогут заставить меня остаться.

Пока удача не изменила мне, я, не оглядываясь, похромала в лесную тень.

Кочки и выбоины заставляли мою лодыжку взрываться болью. Я не останавливалась. Мне нужно было выбраться из леса как можно скорее, иначе я останусь бродить среди деревьев до самой ночи и кричащие ночные создания явятся по мою душу. Я не знала, как далеко смогла уйти, но деревья все густели, и я прокляла свою глупость за то, что не взяла с собой ни клинок, ни хотя бы флягу с водой.

Нога онемела, ступать на нее стало так больно, что и здоровая лодыжка начала гореть от напряжения. Дрожь пробегала по всему телу, несмотря на то что со лба ручьем катился пот. Я уже подумывала вернуться в трактир и молить о пощаде, когда наконец наткнулась на дорожный указатель. Деревянная табличка потерялась в ветках густого кустарника, а дорога так заросла, что ее едва ли можно было назвать дорогой.

Я упала на колени от облегчения. Одна стрелка указывала направление к Южным верфям, другая – к Ленточным озерам. От озерного поселка до дома было рукой подать. В поместье возвращаться я, конечно, не собиралась, зная, что Колдер и Руна ищут меня, но я могла бы найти Маттиса. Он поможет мне без вопросов. Придумает что-нибудь. Я почти улыбнулась, представив его лицо, когда расскажу ему правду о Легионе. После спаррингов плотник, похоже, восхищался моим переговорщиком, но теперь мастерство Легиона Грея приобрело совсем другой смысл.

Беспризорник. Я по-детски надула губы. И он говорил, что никогда не лгал. Легион Грей знал клинок, потому что был Кровавым Рэйфом, а не потому что вырос на улице.

Сев на поваленное дерево, я стянула драную куртку, которую утащила из трактира. От нее несло застарелым потом и пылью. Я уставилась на указатель, будто он мог ниспослать мне озарение. Если я правильно помнила карты и уроки географии, на пути к Ленточным озерам мне должны встретиться по крайней мере три небольших поселка. Меня трясло как в лихорадке, но болеть времени не было. Все ночные травмы подождут, пока я не доберусь до безопасного места, где можно будет расслабиться.

Я встала и снова углубилась в лес.

Когда я наконец увидела россыпь причудливых домиков, в окнах которых уже начали зажигаться огни, колени дрожали от усталости. Перед глазами раскинулись Ленточные озера, и внутренности скрутило тугим узлом от воспоминаний о нашем пикнике с Легионом и о нападении. Черт возьми, все вокруг напоминало о Легионе. Я пристыдила сама себя: он был мерзавцем, лжецом и убийцей.

А иногда все это ничего не значило. Да что же за человек я такой?

Я встряхнула руками, сбрасывая с себя все заботы, и сосредоточилась на том, чтобы идти вперед. Волосы прилипли ко лбу, дышать было трудно.

Осталось немного. Всего чуть-чуть, и я буду дома.

Я пробиралась по задним дворам, и носа не показывая на главные улицы. Солнце висело низко над крышами – еще не закат, но и до сумерек недалеко. Мне до боли хотелось смочить пересохшее горло и свернуться калачиком в постели. Какой же я была дурой, думая, что смогу проделать весь путь в таком жалком состоянии. Нужно было позавтракать. Запастись какими-нибудь травами и одеялами на ночь. Нужно было посмотреть Рэйфу в глаза и прямо сказать, что я ухожу.

Дорожки слез бежали по моим щекам, пока я карабкалась вверх по склону. Я умру прямо здесь. Какая ирония – сбежать от смерти, чтобы сгинуть в двух шагах от дома и подарить свои кости на обед волкам.

Когда я добралась до вершины, все то немногое, что еще толкало меня вперед, окончательно испарилось. Все дороги к холмам, за которыми прятался Мелланстрад, были перекрыты стражниками Воронова Пика. Это называлось «дозорный ряд». Его было невозможно прорвать и опытным разведчикам, а уж я в своем изможденном состоянии и шага бы не сумела ступить незамеченной.

– Капитан! Наверху! – крикнул дозорный.

Сердце забилось у самого горла. Собрав все силы, я развернулась и бросилась бежать в спасительную прохладу леса, но чьи-то руки настигли меня с обеих сторон.

Стражник повалил меня на землю, и мокрая трава приглушила мой крик. Тяжелая подошва надавила между лопаток. Рядом зашуршали шаги, и перед глазами показался мысок начищенного сапога. Человек принюхался, затем присел и развернул мою голову за подбородок.

– Элиза, любовь моя, – сказал Ярл. В каждом звуке знакомого голоса сквозили ненависть и высокомерие. – Ты вернулась домой.

Я задергалась под ногой стражника. Мысли затуманил отчаянный страх. Я не могла дышать. Не могла думать.

– Нет-нет, тшш, – Ярл успокаивающе погладил меня по волосам. – Не волнуйся. Я ждал тебя. Надеялся увидеться снова. Как видишь, многое изменилось.

– Да, – сказала я грязи перед своим лицом. – Ты стал цареубийцей. Как благородно.

– Элиза-Элиза, – усмехнулся Ярл. – Это же тот новый мир, о котором я тебе рассказывал. Я думал, что мы сможем разделить его вместе. И мы все еще можем, можем построить новый порядок, новый, сильный Тимор. Нашим королю и королеве нужна лишь твоя преданность. Хотя твоя сестра не очень верит, что ты присоединишься.

– Передай Руне, что она никогда не будет моей королевой. На мой вкус, она слишком мало начитанна.

От жестокого смеха Ярла по спине побежала дрожь. Он свистнул, и тяжелый сапог с моей спины исчез, но стражники тут же вздернули меня на ноги.

– Покажите ей.

Вороны потащили меня за собой, не сильно заботясь, перебираю я ногами или нет.

– Ярл… – я запнулась. Сил не хватало даже на то, чтобы молить о пощаде.

– Смотри, Элиза, – как-то странно усмехнулся он. – Просто смотри.

Стражники остановились на повороте к моему дому. Один грубо задрал мой подбородок.

Наверное, хорошо, что они меня держали, иначе я бы немедленно рухнула на землю. Из горла вырвался полузадушенный всхлип. Поместье Лисандер превратилось в почерневшие руины. Разбитые мраморные стены осыпались мелкой крошкой. В воздухе стояли дым и пепел. От прекрасного сада моей матери остались одни голые мертвые ветки.

Ярл дернул меня за волосы и развернул, прижав к своей широкой груди.

– Вот, – грубо прошептал он, почти касаясь губами моего уха. – Вот что случается, когда ты идешь против меня, против короля или против его королевы, Элиза.

– Где они? – вырвалось у меня. Отчаянные слова давили горло. – Где наши крепостные, наши… люди!

Я почувствовала, как Ярл улыбнулся мне в щеку. Его ногти впились в мою шею.

– Мертвы.

Одно сильное слово.

Одно слово, сильное достаточно, чтобы сломить меня.

– Я помню твою трогательную привязанность к сточным крысам, – бросил Ярл, возвращая меня стражникам.

Что было дальше, я уже не понимала. Меня снова куда-то вели, скорее тащили. Беззвучные слезы катились по лицу, когда вокруг вырос остов моего дома и почерневшие стены. Приглушенный крик вырвался из горла, когда в одном из коридоров я заметила обгоревший труп. Гниющий. Кто это был? Слуга? Небеса и преисподние, Беван? Неужели старик вернулся в поместье или все же остался в замке с моими родителями, испугавшимися своей жестокой дочери?

– В хозяйскую комнату, – велел Ярл.

Чем дальше мы углублялись в дом, тем целее казались стены. Нижнему этажу досталось сильнее всего. Лестница почти не пострадала: в ней не хватало нескольких ступенек, на которых я спотыкалась, но остальные выдержали наш вес. Стены и портреты на верхнем этаже заволок дым. Кругом пахло горелой плотью и пеплом, но двери сохранились и даже закрывались на замки.

Мы вошли в спальню моих родителей. Я моргнула сквозь слезы. Застеленная кровать осталась нетронутой. Новый костюм для отца ждал подгонки. Мамины щетки для волос были идеально ровно разложены на белом туалетном столике. Здесь жили призраки. Они будто испарились в один момент.

Не испарились, нет. Они просто уехали и бросили своих людей на жестокую расправу.

– Свяжите ее, – бросил Ярл двоим стражникам. – Судя по ее виду, много усилий не потребуется.

Те засмеялись. Я нашла в себе силы поднять подбородок. Пусть издеваются сколько хотят – я не поведусь на это. Стражники стянули мне руки шелковой простыней, опрокинули на спину и привязали запястья и лодыжки к столбикам кровати.

Деревянные ножки пуфика процарапали пол от туалетного столика до кровати. Ярл со вздохом уселся возле меня.

– Элиза, дорогая, мы искали тебя всю ночь. Я уже почти утратил надежду увидеть тебя живой.

– Рада, что могу быть полезной, – огрызнулась я.

– Ты правда думаешь, что язвить со связанными руками – это мудро, Элиза?

– Ты спрашиваешь, приятно ли мне уколоть твою гордость тем, что я не ползаю у твоих ног? Да, безусловно.

Улыбка Ярла померкла, и он наклонился ближе.

– Не глупи, Элиза. Наказывать предателей Тимора – мой священный долг.

Я отвернулась, сдерживая слезы. Он растоптал осколки моего сердца, как руины моего дома. Ярл со всех сторон поставил меня в уязвимое положение, его истинная сущность вырвалась наружу. Я знала, что умру, и умру самым болезненным способом из всех возможных.

– Я нашел твою мертвую служанку. – Я зажмурилась. – Мы поняли, что ты ушла с Легионом Греем. Покинула своего нового короля. Неужели ты думала, что король Колдер оставит это предательство безнаказанным? Дому изменщицы не место на земле Тимора.

– Они здесь были ни при чем!

Моя вспышка гнева вызвала на лице Ярла новую злобную улыбку.

– Нашему королю плевать.

Мне не хватало воздуха. Я кусала внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовала вкус крови. Перед глазами встали лица Стряпухи, маленького Эллиса, других отцов, матерей и детей. Мне казалось, что я слышу предсмертные крики у себя в голове.

– Убей меня, – попросила я. Ему нужны были мольбы – он их получит.

– Рано. Я хочу знать, куда подевался Легион Грей. Ему найдется дело в Вороновом Пике. Я слышал, он мастерски владеет клинком, да и следопыт неплохой.

– Я не знаю. – Это даже была не ложь. Может, не совсем правда. Хотя, зачем я вообще его защищала? Кровавый Рэйф вонзит в Ярла оба своих топора, не успеет тот и слова сказать. Может, стоило привести Ярла прямо к нему?

– Клянусь тебе, Элиза, если ты будешь служить короне, у тебя будет все. Еще не поздно заключить брак и стать у истоков перемен.

– Ты хочешь поработить Ночной народ и использовать их хаос.

– На эту землю нас привели боги, а значит, мы властны над ней. Король Зибен сливал силу хаоса в сточные канавы. Мы же можем изучить ее, сделать своей собственной. Есть и другие силы, которые скрываются в тени, растрачиваются понапрасну. Если боги дали нам землю, они хотят, чтобы мы взяли и ее дары.

Я подумала о Беване и альверах. В скольких королевствах жили магически одаренные народы? Как девочка-предсказательница в замке. Откуда ее привезли? Всех их отловят, закуют в кандалы и станут изучать. Я сжала зубы.

– Если бы боги хотели, чтобы ты владел силой хаоса, они подарили бы ее тебе при рождении. Я не стану стоять возле тебя и смотреть, как вы с Руной и Колдером мучаете людей только за то, что они родились с даром, которого у вас нет. Мое единство – это равенство. Я хочу жить с хаосом так, как когда-то эттанцы.

Высокомерие Ярла сменилось ненавистью.

– Теперь ты говоришь, как подпольщица. Уже начала поклоняться мертвецам?

Я рассмеялась. Мне предстояло умереть – зачем сдерживаться?

– Может, они что-то знают. Я лучше встану рядом с подпольщиками, чем с такими трусами, как ты, лжекороль и лжекоролева.

Ярл грозно прищурился. Он поднялся на ноги, снял свой мундир, потом пояс с мечом. Сердце бешено забилось.

– Что ты делаешь?

Ярл опустился на испачканный пеплом край кровати, на коленях подполз ко мне и оскалился.

– Ты же не думаешь, что я позволю тебе умереть, не заполучив тебя? – Кровь отхлынула от моего лица, а он наслаждался этим. – В конце концов, я так старался добиться вашей с герром Греем благосклонности. – Ярл положил руку на мою лодыжку, приподнимая подол грязного платья. Его жадные пальцы скользнули вверх, к колену. – Я даже принесу обеты. Все уже улажено. Дела, земли и состояние младшего королевского дома перейдут ко мне по закону и по приказу короля. Но ты же понимаешь, что брак надо скрепить, верно? Сейчас я возьму тебя. И буду брать столько, сколько захочу. А потом, в благодарность, я подарю тебе быструю смерть.

– Ты и пальцем меня не тронешь, – прошипела я с отвращением. Ярл крепко ухватил мой подбородок.

– Тебе нужно объяснить обязанности жены?

Его рука прошлась по моей талии. Я попыталась вывернуться, но путы удержали меня на месте. Ярл вцепился в шнуровку лифа.

– Приведите богомольца, – бросил Ярл стражникам, все еще стоявшим в комнате. – Я женюсь на этой дряни, а потом можете убить ее.

– Такой трус, что даже убить меня сам не можешь? – выкрикнула я, позволяя наконец ненависти вырваться наружу.

Ярл взобрался на меня сверху, раздвигая мои бедра. Одна рука ущипнула кожу, и на его лице появилась ликующая усмешка, словно он пытался напугать меня в последние мгновения.

– Я надел свою лучшую форму, Элиза. Не хочу ее испортить, – прошептал он мне в губы. – Но, поверь, я буду очень осторожен.

Соскользнув с меня, он поправил рубашку. Дверь открылась, и вошел жрец в красных одеяниях для заключения брачных союзов. Человек богов, посланник Всеотца, да? И сейчас он женит чудовище на женщине, привязанной к кровати.

– Скам вара дин! Смата фрон эльд! – выкрикнула я, проклиная его позор на древнем языке. Несомненно, мужчина понял. Впервые в жизни я была благодарна требованию матери его выучить. Я извивалась как могла, пока не получилось перевернуться на плечо и плюнуть ему под ноги, и со злорадством заметила, как он поморщился от оскорбления.

– Приступай, – приказал Ярл.

Жрец с отвращением фыркнул и открыл кожаную обложку толстой книги стихов и сказаний, которые обычно зачитывали на тиморских свадебных церемониях.

Как только он открыл рот, стены содрогнулись. Что-то было неладно на нижних этажах.

Ярл поднял руку. В закоптелой спальне стало тихо, как в склепе. Я затаила дыхание, растерянная и напуганная.

Снаружи раздались крики. Остатки моего дома снова задрожали – под нами гремели шаги. Крики сменились воплями боли и ужаса, грохот – лязгом стали.

Когда кто-то взлетел по лестнице и затопал по коридору, Ярл схватился за меч. Дверь распахнулась, ударившись о стену. В комнату ввалился высокий стражник, зажимая рану на животе. По рукам сочилась свежая кровь.

– Они… он… Кровавый Рэйф.

Он покачнулся и упал замертво.

Глава 27

Ярл застыл. В его глазах плескался страх, но он изо всех сил старался скрыть его, раздавая приказы.

– Вперед, ублюдки! Остановите их!

Трое стражников бросились вниз, на обломки, сбивая на ходу жреца. Нечестивый богослужитель забился в угол, хныкая и моля богов о защите.

– Лонсам дэд! – Медленная смерть. Я снова плюнула в его сторону. Ему не пристало говорить с богами. Каково было зрелище для Всеотца – если он смотрел, конечно.

Ярл щелкнул пальцами оставшимся трем стражникам. Один из них моргнул, отрываясь от своего павшего собрата, и посмотрел на капитана.

– Поднимите ее.

Я дергалась и брыкалась. Ярл дважды ударил меня по лицу. Кожа загорелась, а рот наполнился медным привкусом крови. После блуждавших рук Ярла и борьбы со стражниками юбки задрались до бедер, обнажив синяки и царапины от прогулки по лесу.

Стекло разбилось, и в окно влетела черная стрела, вонзаясь в грудь стражника. Тот захрипел. Ярл отшатнулся назад. Безвольное тело мертвеца упало на кровать, прижав меня спиной к перине. Я закричала от страха и отчаяния. Дышать под его весом было тяжело, а горячая липкая кровь ручьями стекала по моей шее в расшнурованный лиф.

Ярл посмотрел на меня с ужасом, потом сжал челюсти и бросился к разбитому окну.

– Трус! – закричала я. На глазах выступили слезы ярости. Я оторвала спину от кровати, отчаянно пытаясь сбросить с себя стражника, который тяжелел с каждым мгновением. Ребра болели, грудь сдавило. Проклятье! Я задохнусь под мертвецом прежде, чем до меня хоть кто-нибудь доберется.

Священник бормотал сквозь слезы и ползком пробирался к двери. Далеко он не ушел. Дверь снова распахнулась. Богомолец взвыл и схватился за голову. По его лицу стекала струйка крови.

Ярл застыл. Одна его нога так и осталась перекинута через подоконник.

Дверь слетела с петель.

Комнатой завладела сама смерть. Даже я перестала дергаться под тяжелым телом. Все вокруг оцепенело под напряжением, которое принес с собой появившийся в дверном проеме Кровавый Рэйф.

Жрец всхлипывал, моля о пощаде. Легион посмотрел на него. Потом на Ярла. Потом на меня, привязанную к кровати. Теперь, когда я знала, кто есть кто, момент казался пугающе прекрасным. Я бежала от него, и все же не могла не насладиться тем, какую развязку обещал мне его взгляд.

Когда-то я видела жажду крови в глазах Рэйфа. Они полыхали красным, нечеловеческим взглядом. Эти глаза были совсем другими. В них кипела и бурлила черная ярость – взгляд простого человека, готового защищать свое ценой жизни.

Он поднял боевые топоры. Пальцы сомкнулись на тяжелых рукоятях. Металлический запах пропитал воздух, и меня накрыло волной тошноты.

По блеску его глаз я могла представить, как скривились его губы под проклятой красной маской. Он пнул жреца, возвращая его в комнату. Человечек выставил перед собой книгу сказаний, будто она могли защитить его.

– Ты в меньшинстве, Рэйф! – жалко воскликнул Ярл, дрожа у окна. Он подал знак двум оставшимся воронам. Те нервно сжали в руках оружие.

Легион не обратил на них никакого внимания, не сводя глаз с Ярла. В его голосе – голосе Рэйфа, не Легиона Грея – словно сгустилась сама тьма.

– Рад, что ты умеешь считать.

Все случилось в одно мгновение.

Легион резко вдохнул, занес один из топоров над головой и глубоко вонзил его зазубренное лезвие в спину мертвого стражника. Я вскрикнула, тратя остатки воздуха. Легион топором стащил с меня тело, а затем принялся за свою кровавую работу. Первый соперник налетел на него сам, и Легион быстро и глубоко рассек герб Воронова Пика у него на груди. Стражник упал в лужу крови, и Легион наступил на его лицо.

Второй бил менее уверенно, почти смирившись со своим концом.

Если Кровавому Рэйфу было известно милосердие, он доказал это, убив юнца одним стремительным ударом в горло.

Легион дышал коротко и рвано. Он бросил на меня быстрый взгляд, метнувшись глазами от задравшегося платья к связанным рукам, и направил окровавленный топор на Ярла.

– Кто прикасался к ней?

– Они устроили принудительный обмен обетами! – выпалила я. Черт возьми, да, я хотела, чтобы они страдали.

К моему удивлению, Легион направил свой гнев на скорчившегося у его ног жреца. Теперь черные глаза превратились в раскаленные угли. Он с размаху ударил богомольца по шее, и я вздрогнула.

Каким бы презренным ни был этот человек, от вида и звуков смерти меня тошнило.

В дверях показались Халвар и Тор. На лицах маски, оружие залито кровью. А за ними – Сив с кинжалом в руках. Увидев меня, она широко распахнула глаза. Она пришла за мной. Они все пришли. Даже после того, как я бросила их. И я не понимала почему. Легиону что-то было нужно – возможно, он действовал из корыстных побуждений, – но облегчение все равно затопило меня с головой.

Ярл спрыгнул с подоконника. Он остался один, и выбор его был невелик – сражаться или умереть. В его глазах кипела ненависть ко мне, но он обнажил меч.

– Она моя. Но если позволишь мне жить, я уступлю ее тебе первому.

Халвар усмехнулся, поднимая арбалет и слегка кивая Легиону.

– Ох и зря ты это сказал.

– Ты хочешь ее, Рэйф? – усмехнулся Ярл. – Интересно.

Ярл занес меч, и я услышала собственный крик раньше, чем поняла, что он собрался меня убить.

Надо мной с шипением пронесся арбалетный болт, и Ярл схватился за брюхо, бормоча проклятия и отступая к окну. Время замедлилось. Меч падал прямо на меня, а сам капитан выпрыгнул в ночь. Гильдия Теней ринулась за ним. Сив – ко мне. Кромка меча прошлась по моему бедру. Порез был неглубоким, но кровь уже хлынула на простыни. В следующий момент Легион оказался рядом, а меч – отброшен в дальний угол.

Его рука надавила на рану, и я вздрогнула. Сив разрезала путы на моих запястьях и лодыжках, и я инстинктивно вцепилась в плечи Легиона, на мгновение забыв, кто он такой. Он притянул меня к себе и поправил платье, прикрывая ноги. Взмахом руки откинул капюшон и стянул красную полумаску.

– Он прикасался к тебе?

– Н-немного. – Все закончилось, и я никак не могла перестать дрожать.

– Халвар! Тор! – рявкнул он голосом Кровавого Рэйфа. – За ним. Приведите его ко мне.

Легион вздрогнул. Плечи вдруг опустились, а дыхание стало чаще. Он покачал головой. Черные глаза полыхнули красным.

Тор выругался.

– Он проживет днем больше, Легион. У тебя нет времени. Надо уходить. Сейчас же.

Наткнувшись на небывалую свирепость во взгляде Легиона, я затаила дыхание. Его руки сжались крепче, и я не могла понять, собирается ли он выпотрошить меня, как остальных, или это значило нечто иное.

– С тобой больше ничего не случится, – прорычал он.

Я могла остаться и вверить свою судьбу Ярлу и Воронову Пику или вернуться к Кровавому Рэйфу и гильдии Теней. Они пугали меня, и они же спасли.

– Черт возьми, Элиза! – зашипел Тор. – Выбирай. Он не может тебя заставить, но время на исходе.

Легиона передернуло. Из горла вырвался рык, и он снова согнулся, округлив плечи.

– Что с ним такое?

– Если хочешь жить, мы уходим. Немедленно, – ткнул в меня пальцем Тор.

Я кивнула в тот же момент, когда Легион выпрямился. Он стиснул зубы и явно пытался выровнять дыхание. Взял меня за руку и поднял с кровати. Тут же разжал пальцы и, пошатываясь, быстрым шагом вышел из комнаты.

Что-то творилось с Легионом, еще хуже, чем на кухне Воронова Пика, и все мое существо хотело прекратить это любым способом.

– Халвар, возьми Элизу и Сивери. – Тор был уже у дверей. На лице появилась боль. – Я поеду с ним вперед. Если подам сигнал…

– Я знаю, – мрачно сказал Халвар. – Бежать.

Глава 28

Тени привели тех же лошадей, что забрали из Воронова Пика. После урагана, которым они вчетвером прошлись по остову моего дома, от стражников Ярла остались только кровь и мясо. Сив ехала одна, а меня Халвар посадил перед собой.

Легион и Тор уже скрылись в ночи.

Халвар погнал лошадь в бешеном темпе. У меня болело все тело, но я не жаловалась. В конце концов, они рискнули жизнями, чтобы спасти меня.

– Что с Легионом? – попыталась я перекричать ветер. – Халвар! Что с ним?

– Он меняется. Услышал, что ты ушла, а Сив рассказала, что ты собралась в Мелланстрад, и не принял нужную дозу. Просто уехал.

– Нужную для чего?!

Беван говорил, что ему необходимо лекарство, что нельзя пропускать ни одного приема, а он обо всем забыл, чтобы догнать меня и спасти от моего собственного безрассудства.

– Я молю всех богов, чтобы тебе не довелось это узнать. – Халвар ударил пятками по бокам лошади, заставляя ее скакать быстрее.

Я прикрыла глаза и не стала больше спрашивать. Я должна была испугаться, но думала только о тех моментах, когда Рэйф был Легионом Греем. Когда читал со мной в библиотеке. Когда целовал кончики моих пальцев в ночь, когда я рассказала ему, как потеряла их. Теперь я понимала, что за боль появилась тогда в его глазах.

Я боялась его, это правда. Но боль за него была сильнее.

Путь казался бесконечным. Ветки шиповника кололи кожу, а Халвар все гнал и гнал коня по заросшим дорогам и неровным тропинкам. И каждый раз, когда ему приходилось замедляться, чтобы объехать очередной камень или узловатый корень, я проклинала эту задержку.

Он привез нас в тот же самый трактир. Решетка на стене дома была сломана, в окнах горело всего несколько огоньков. Остановив лошадь, Халвар скатился на землю, выхватил нож и бросился внутрь.

Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Лошадь Сив фыркала позади меня, задыхаясь от утомительного бега. Мое тело уже застыло, подстроившись под форму лошадиной холки, но я заставила себя слезть.

Внутри трактира что-то загремело. Столы? Рев боли распугал птиц на вершинах деревьев. Я дрожащими руками привязала лошадь к столбу возле кормушки.

От еще одного вопля я схватилась за руку Сив, и мы вдвоем уставились на распахнутую дверь трактира. Мужчины переругивались. Халвар кого-то проклял. Легиону нужна была помощь, но стоило мне сделать шаг, как Сив потянула меня назад.

– Элиза, не надо. Мы не знаем, что происходит.

– Ему больно! – Что еще ей надо было знать? Я попыталась стряхнуть ее руку, чтобы она осталась снаружи, если хотела, но Сив не отпустила меня. Мы вошли в трактир вдвоем.

В питейном зале разыгралась ужасная сцена.

Трактирщик тыкал в сторону гильдии Теней – нет, в сторону Легиона, – вилкой с двумя зубцами.

Легион сшиб стол кулаком, заорал и сложился пополам, словно не мог управлять собственным телом. Тор попытался сдержать его и разрезал ножом рубашку на спине.

– Сейчас. Потерпи еще немного.

Легион закричал в ответ, и в его голосе сплелись ненависть, боль и страх. Халвар с веревками и цепями в руках скакал по залу, уворачиваясь от летевших в него скамей и столов.

Я прикрыла рот рукой. Халвар изловчился и накинул цепь Легиону на шею. Кровавый Рэйф взревел и яростно замахнулся на него, но Халвар дернул за цепь, и перевернул Легиона на спину. Вдвоем с Тором они развели в стороны его руки и прикрутили запястья к столу подавальщика. На шее и лице Легиона проступили темные вены, похожие на вросшие в землю корни. Они бугрились и тянулись к кроваво-красным глазам.

Халвар сковал его шею. Ему было больно. Ему было трудно дышать.

– Прекратите! – закричала я.

Тор отвлекся на меня и ослабил хватку. Рэйф вырвал руку из веревок и ударил его в лицо. Тор сплюнул кровь.

– Черт тебя дери! – взревел он, прижимая цепью пульсировавшие руки Легиона. Мышцы под кожей раздулись. Лицо залили пот и кровь. Даже ногти потемнели. – Свен! Убери их отсюда!

Всегда понурый Тор теперь слишком много кричал.

Трактирщик поймал за предплечье меня, потом Сив, а затем потянул нас к лестнице. В нем таилось куда больше силы, чем казалось на первый взгляд. Я перехватила последний взгляд Легиона. Нет, уже не Легиона – Рэйфа. Вокруг глазниц, на висках и около рта набухли черные вены, окружив полыхающие красные глаза.

Он сфокусировался на мне, оскалился и клацнул зубами. Глаза потеряли всякую человечность. Мне показалось, подступи я ближе, и он сожрет меня.

Ошеломленная, я почти послушно шла за Свеном на чердак. Внизу снова разгорелась битва, и трактирщик оставил нас в комнате, как в темнице.

– Что бы вы ни услышали, не высовывайтесь, – проворчал он. – Если хотите сохранить головы, до рассвета никуда не выходите.

Он развернулся и захлопнул дверь. Приглушенно брякнул засов.

Мы жались друг к другу в темноте – беглая подпольщица и опозоренная принцесса. Дрожали и вскрикивали от каждого болезненного стона и грозного рычания.

– Что он такое? – выдохнула Сив.

– Не знаю.

Недуг. Никакой это был не недуг.

Это было чертово проклятие.

* * *

Несколько часов я слушала, как Легион охрипшим голосом проклинал свою гильдию. Как звенело стекло и переворачивались столы.

Я пыталась представить, что происходило внизу, но никакие фантазии не вязались со звуками. Там творилось что-то немыслимое.

Сив закуталась в одеяло, прикрыв глаза и вздрагивая от каждого грохота и крика. Мне было больно слышать их, слышать Легиона, который проходил через этот ужас, и я позволила слезам катиться по щекам.

Но вдруг голос сменился. Это все еще был не совсем Легион, но за грубостью и жестокостью тона прятался его глубокий тембр.

– Пожалуйста, – умолял он. – Хватит. Пожалуйста.

Гортанный звук пробрал меня до костей.

Я смахнула новые слезы и вскочила. Почему они делают ему больно? Он умолял их перестать. Когда это закончится? Неужели они не видят?

– Пожалуйста! – От его надломленного голоса сердце рвалось на части.

В следующую секунду я уже была за дверью, а Сив шипела мне вслед. Но они не станут его больше мучить, хватит! Он не мог больше этого выносить. Отчасти, правда, этого не могла выносить я сама.

В пивном зале Свен залечивал рану на запястье, а Халвар обессиленно откинулся на спинку стула. На ногах остался только Тор, рассеянно водивший ножом туда-сюда. Лезвие блестело от крови.

Желчь подкатила к горлу. Боги, он изрезал Легиону всю спину, плечи, руки. Легион стоял на коленях, закованный в цепи, и не мог ничего поделать. Только терпеть безжалостные уколы клинка.

Кровь стекала по его телу, собиралась под ним на полу, стекала в сапоги.

– Стойте! Прекратите! – крикнула я и бросилась к нему.

Халвар в один прыжок оказался у меня на пути, но меня остановили не его руки. Легион повернул ко мне голову, и я остолбенела. Тело налилось свинцом. Над губами Легиона изогнулись огромные клыки размером с мой большой палец. В красных глазах появились всполохи желтого. Ногти на руках – руках, которые касались меня так нежно, – вытянулись в черные заостренные когти.

Меня охватил страх. Вместо криков и мольбы это существо злобно оскалилось и разразилось смехом. Его отголоски метались в моей душе, заставляя дрожать.

– Элиза, ты должна уйти, – умоляюще сказал Халвар. Я никогда не слышала, чтобы он умолял, и это отчаяние и боль в голосе рвали мне сердце. Под ногтями у него запеклась кровь, руки были испещрены отметинами от драки с Легионом.

– Зачем вы так с ним? – всхлипнула я.

Существо радостно скривило губы, упиваясь моей болью.

– Уведи ее, – бросил Тор, не глядя на меня.

Зверь, завладевший телом Легиона, рванул цепи. Халвар тащил меня прочь, а зверь кричал нам вслед, чтобы я вернулась и он мог сделать со мной тысячу ужасных вещей. Я почти не понимала слов. Он хотел разорвать меня на части. Существо жаждало крови, пока его крики снова не сменились жалобной мольбой. Халвар увел меня на лестницу и закрыл дверь, приглушив звуки.

– Халвар, – я вырвала у него руку. – Что вы с ним делаете?

– Он проклят жаждой крови, – тихо ответил он. – Когда он меняется, ему нужна кровь, хоть какая-нибудь. Если мы не будем это контролировать, он раздерет на части самого себя или кого-нибудь еще. Уйди. Пожалуйста. На рассвете все закончится.

Я не стала спорить. Мне было слишком плохо, слишком больно. Я не могла даже думать о том, что Легиону приходилось выносить. Это было проклятие. Ужасное и жестокое. И оно настигало его каждые двадцать дней. Каждую последнюю луну он был вынужден проходить через эту пытку. Сердце разрывалось. Но почему сейчас оно пришло раньше?

Я не стала заходить в комнату. Он был закован в цепи, и с ним были Тор и Халвар. Я сползла по стене коридора и подтянула колени к груди.

Любой здравомыслящий человек убежал бы без оглядки. Когда разум вернется к Легиону, он вряд ли станет меня преследовать. Я понимала, что помочь ему не смогу. Как? У меня даже не было силы хаоса.

Но оставить его значило оставить часть себя.

Я не знала, когда и как это случилось, но Легион Грей стал невероятно важным человеком в моей жизни. Не тот монстр, рычавший внизу, но человек внутри. Человек, которого я знала.

Каждый день он жил с мыслью, что этот ужас вернется к нему и атакует снова. И каждый день рядом со мной он улыбался, дразнил, утешал. Я вздрогнула и уткнулась лицом в колени. Он мог быть сколько угодно жестоким и злобным, но даже если он притворялся, все то время, что он служил моим переговорщиком, он всегда был на моей стороне, боролся за мои нужды и желания.

Хороший человек, прячущийся под маской лжи.

Это не его зверь искал меня, это он искал меня, чтобы освободиться от этого зверя. Живот вдруг свело. «Когда разглядишь зверя внутри, позволь ему войти, чтобы он смог выйти».

Кровь прилила к кончикам пальцев. Девочка-предсказательница. Она сказала это дважды, но так и не записала. Боги, она говорила о выборе, точно так же, как и все вокруг меня. Выбрать Легиона. Кровавого Рэйфа. Зверя.

Позволь войти, чтобы он смог выйти.

Я знала о проклятиях только из легенд и сказаний и понятия не имела, как их снимать. Разве могло это быть так просто?

Впустить его в свое сердце. Выбрать его…

Освободить.

Глава 29

Мягкий свет вытащил меня из дремы, полной боли и крови. Засохшие слезы склеили ресницы и собрались корочками в уголках глаз. Я потерла их кулаком, прогоняя остатки сна. Со стоном выпрямилась. Я заснула на полу у двери на чердак, и кто-то накрыл меня одеялом.

В трактире стояла поразительная тишина. Казалось, что я осталась в нем одна. Я откинула растрепавшуюся косу с плеча и медленно поднялась на ноги. Все тело ломило. Сив перевязала мне ногу, а Свен принес каких-то трав, чтобы снять боль. Губы потрескались и слиплись. Во рту стоял привкус горечи. Сердце замирало на каждой ступеньке, пока я спускалась. Деревянная лестница стонала под моим весом. Я затаила дыхание. По-прежнему ничего. Таким же тихим шагом я спустилась в пивной зал.

Я закашлялась от резкого запаха. Кровь пропитала доски. Воняло потом и испражнениями, будто в трактире всю ночь шла война. Отец рассказывал, что перед смертью тело перестает себя контролировать и люди часто мочатся. Именно так, по моим представлениям, выглядело и пахло поле боя.

– Он снаружи.

Я повернулась на хриплый голос. На скамье у окна сидел Тор, прихлебывая эль из рога. Сухие глаза покраснели и опухли. Волосы выпачкались в поту и крови. Он и сам будто побывал в битве.

– Он…

Тор покачал головой.

– Теперь это снова он. На утреннем воздухе раны заживают быстрее.

Я нашла в уцелевшем шкафчике мятный порошок и прополоскала рот, затем вернулась и села напротив Тора.

– Почему это случилось так быстро? Я думала, он меняется только каждую последнюю луну.

Тор моргнул и поднял взгляд от рога с элем.

– Или когда он проливает кровь. Тогда он пьет варево Бевана, и оно сдерживает его цикл. Он убил человека в замке, пропустил дозу, потом убил в твоем поместье еще больше. В этот раз тяжело прошло. До нормального цикла осталось ночей восемь.

– Восемь, – поморщилась я. – И что с ним будет?

– Ему станет труднее сдерживать порывы убивать.

– Халвар сказал, что вы вынуждены причинять ему боль.

– Понадобилось много времени, чтобы это выяснить. Проклятие жажды крови, – горько сказал Тор, покрутив рог с напитком. – Из него хотели сотворить цепного монстра для подлецов, вот только на цепь его посадить не удалось. Если он не находил кого рвать, он рвал самого себя. Знаешь, каково это – смотреть, как человек, ставший тебе братом, убивает себя снова и снова, и не может умереть? А он выбирал эту пытку, только чтобы спасти чью-то жизнь.

Внутри у меня все свернулось узлом. Перед глазами плясали кровавые картины его страданий, и я прикрыла глаза.

– Если кровь пускаем мы сами, то, по крайней мере, контролируем его. Насыщаем проклятие и, может, спасаем его от еще большей боли.

– Как долго он живет с этим?

– Слишком долго.

Я повертела в руке кончик косы, давая ему выпить в тишине.

– Спасибо, Тор.

– За что? – устало посмотрел он на меня.

Я вытянула руку, растопырив обрубки пальцев.

– За то, что спас меня. Это вы с Халваром оттащили его.

– Он не знал, – защищаясь, сказал Тор. – Он сбежал от нас той ночью. Пойми, когда он меняется, он не может думать. Никого не узнает, ни нас, ни тебя. Только кровь.

– Понимаю. – Я накрыла его руку ладонью. – И я не ненавижу его. После того, как я увидела, во что он превращается, я поняла, что это был не он.

Тор глотнул еще эля.

– Честно говоря, я думал, ты уйдешь с рассветом.

– Думала об этом, – призналась я. – Но я сделала свой выбор.

– Хочешь помочь ему?

– Не знаю, смогу ли, но думать о том, что он снова будет страдать вот так…

Тор посмотрел на свои руки. Уголок его губ дернулся.

– Ты не так уж и плоха, знаешь. Для принцессы.

– Ты тоже не так уж плох для Тени, – усмехнулась я.

– Нет, я серьезно. Ты особенная. Есть в тебе что-то, что взывает к нему. Даже когда проклятие берет верх. Когда хаос завладел теми людьми, что напали на твое поместье, он снова удрал от меня.

– Так это был хаос.

– Темный хаос, если точнее. Но Легион рванул за ними, как вчера за тобой. Будто его вел какой-то глубинный инстинкт, будто он знал, что тебе нужна помощь.

Я вцепилась пальцами в щепку на столешнице, пытаясь сдержать слезы.

– Знаю. Я видела его.

– Я не понимаю всего этого, – покачал головой Тор. – Никогда не верил в судьбу, но с тобой он совсем другой. Он никак не мог продержаться до трактира вчера ночью, но продержался. Я начинаю верить, что ты действительно влияешь на него.

– Можно мне… увидеть его? – У меня были вопросы, и я надеялась получить ответы на них. Тор кивнул.

– Он очень ослаб, но с тобой точно поговорит.

Чувство вины сдавило грудь. Да, он поговорит со мной. После того, как я в каком-то роде стала причиной вчерашней ночи. Если бы вместо того, чтобы сломя голову броситься в лес, я дала ему шанс высказаться, он принял бы зелье Бевана. И не страдал бы всю ночь.

Я поднялась и оставила Тора топить горечь в роге с элем. Сзади трактир был обнесен забором. На небольшом клочке земли росло несколько хвойных деревьев и паслись три лохматых козы. На солнечной стороне расстелили тонкую льняную простыню, на которой лежал Легион без рубашки. Казалось, он спал, уложив голову на предплечья. На столе рядом оставили тряпки и деревянную миску. Спину Легиона пересекали припухшие раны. Некоторые были укрыты кусками простыни. Я знала, что он восстанавливается быстрее, чем обычные люди, но смотреть все равно было больно.

Меня затошнило, когда я вспомнила, что уже видела его рубцы. Если бы я знала, что это были бесконечные колотые раны, сделала бы все возможное, лишь бы снять проклятие и прекратить его мучения.

Я могла сделать это сейчас.

Я прикусила губу и зашагала к нему через лужайку. Он не пошевелился. Ровное дыхание подсказывало, что он и правда спал. Я подумала, не уйти ли, чтобы дать ему отдохнуть, но на высохшей повязке проступила кровь. Взяв чистый кусок ткани, я окунула его в миску с насыщенным отваром толченого тысячелистника и меда. Я осторожно потянула за старый кусок ткани, стараясь не повредить кожу.

Он вздрогнул. Ресницы затрепетали, и глаза открылись. Черные зрачки непривычно сузились, и золотые искры яркими кольцами плясали по радужке. Легион разглядел мое лицо и попытался сесть.

– Элиза, не надо…

– Нет, – настойчиво сказала я, положив руку ему на плечо и мягко уложив обратно. Он не сопротивлялся. – Позволь мне.

Его мышцы напряглись, но он подчинился и лег. Я плеснула немного отвара на самые жуткие раны, развернула ткань и разложила ее на спине.

– Ты видела? – за грубым севшим голосом притаился стыд.

Убедившись, что простыня питает лекарством все раны, я легла на бок лицом к нему.

– Ты правда ничего не помнишь?

Я помнила объяснения Тора, но странно было думать, что вместо этой ужасной ночи в его памяти была одна пустота.

– Боги, – простонал он. – Я напал на тебя? Скажи мне…

– Нет. Не напал, но ты смотрел прямо на меня. Как будто узнал. Или как будто ненавидел. Я не смогла понять.

– Все вместе, наверное. Не знаю. Все, что я помню, – это безумие. – Он посмотрел на ногти, с которых постепенно сходила чернота. – Меня как будто раздирает изнутри, и только запах крови может заглушить боль. И эта боль гонит меня делать что угодно, с кем угодно, лишь бы освободиться от нее.

На мою щеку капнула слеза, и Легион посмотрел на нее с таким несчастным видом, будто не понимал причины. Я хотела коснуться его, но сдержалась, не зная, как это лучше сделать.

– Когда мы только приехали, ты сказал, что я могу задавать вопросы, – начала я. – Тебе хватит сил выслушать некоторые из них сейчас?

– Соберу все, что есть.

Я улыбнулась. Он не был зверем, не был Кровавым Рэйфом. Сейчас он был Легионом Греем.

– Я серьезно. Если тебе нужно отдохнуть, я вернусь позже.

– Вернешься?

Выберу ли я его? Вот настоящий вопрос, который он задавал. Я отвела прядь волос с его лба. Он удивленно смотрел на мои пальцы возле своего лица, и я улыбнулась.

– Вернусь. Итак, мне оставить тебя в покое или…

– Останься. – Он расслабился и опустил голову обратно на руки. – Спрашивай о чем хочешь, я постараюсь ответить.

Я вытащила из сотен вившихся в голове вопросов самые важные. Самые насущные.

– Почему тебя прокляли?

– Ну вот, первый вопрос, а я не знаю ответа, – вздохнул Легион. – Помню, как это случилось, помню, что по приказу тиморского короля. Но не помню какого.

– В смысле, какого? – приподняла я бровь. – Ты моложе Зибена.

– Разве? Я не знаю, Элиза. Я не помню даже, как меня звали. Это Халвар дал мне имя.

– Прости, что? Халвар?

Он улыбнулся, почти как обычно, и кивнул.

– Тор и Халвар помнили свои имена, но мое после проклятия не вспомнил никто. Мы не знаем, кем были раньше. Халвару показалось, что Легион звучит гордо, ну и…

Я поправила ткань у него на спине, промокая кожу целебными травами. Он был теплым и умиротворенным, и я хотела, чтобы Легион всегда оставался таким. Чтобы у него никогда не было ночей, подобных прошлой.

– Тогда я не понимаю. Ты рассказывал о своем детстве в доме для беспризорников, так что ты должен знать свой возраст или хоть что-то о своем прошлом. Если, конечно, это была не выдумка.

– Я никогда не лгал тебе о своем прошлом. Я помню дом для беспризорников, но не знаю, правда это или нет. Если это и выдумка, то моего разума, а не моя. Тор не помнит вообще ничего. Халвар настаивает, что детьми мы плавали по океану Судьбы. И где правда?

– Как это возможно?

– Мы подумали, что это проклятие не позволило нам знать, кто мы. Просто мы знаем, что всегда были вместе.

Я недоуменно улыбнулась, положила ткань на другое плечо и придвинулась к нему так близко, что колени касались его бока.

– Должно быть, ты представлял опасность для трона.

– Скажешь тоже. Может, я был преступником и убийцей, а проклятие только все усугубило.

Я фыркнула от смеха.

– Не подумай, что я отношусь к этому несерьезно, но я ни за что не поверю, что ты был злодеем.

– Ты так уверена? – на губах у него заиграла едва заметная улыбка.

– Да, – запросто ответила я. – Злодеи не сидят часами в библиотеке с глупыми девочками и не язвят богатым и влиятельным женихам при каждой встрече. Не думаю, что герр Гурст когда-нибудь тебя простит.

Легион засмеялся. Кожа возле ран натянулась, и он застонал, сжав кулаки.

– Ну, – сказал он сквозь зубы, – он скорее боров, чем человек.

Я улыбнулась, капнула на его раны еще отвара и стала медленно массировать кожу, втирая травы. Его дыхание выровнялось.

– Ты помнишь, как тебя прокляли?

– Да. – Он поднял голову и посмотрел на меня. – Я зову ее чародейкой. У себя в голове я вижу ее фигуру, но никогда – лицо. Слышу ее голос, читающий заклинание, которое описывает, что со мной станет. – Легион запустил руку под грудь и вытянул черный камень, который носил на шее. – Она дала мне это. Провидческий камень, внутри – какой-то странный хаос. Наверное, он должен помочь понять, как снять проклятие, но он не так просто выдает свои секреты. И все-таки он далеко завел меня в этой игре.

– Игре?

– Для меня это всегда была игра с троном Нового Тимора. Цепочка загадок, охота за ответами. А в конце мы узнаем, повезет ли мне, или я останусь зверем, проклятием этой земли.

Голова разболелась, и я потерла виски. Легион, поморщившись, перевернулся на бок, лицом ко мне. Мы лежали близко-близко, только руку протяни. И он был так похож на того мужчину, что я поцеловала в школе эттанских королей. Я с трудом могла поверить во все, что случилось после той ночи.

– Так ты выяснил, как снять проклятие?

– Да. – Он снова положил голову на руки. Взгляд отяжелел. – Мы нашли ответ много лет назад.

– Ты сказал, я могу помочь. Значит, я часть этого ответа, да?

– Да.

– Зачем ты вторгся в мою жизнь? – наконец задала я вопрос, стеной стоявший между нами.

Легион опустил глаза и снова сжал камень провидца.

– Он привел меня. В основном он показывал свитки, книги или заклинания Ночного народа, из которых я мог что-то понять. Мы узнали о месте, где хранятся все предания и легенды, хаос, способный разрушить любую магию. Даже наложенную волшебниками из других королевств. Но мы не смогли добраться туда.

– Почему?

Легион подергал сухие травинки.

– Только тот, в ком течет королевская кровь, может открыть врата. У хаоса, что охраняет это место, свои условия. Оно называется Черная Гробница.

Я вспомнила о маленькой ведьме королевы Анники и о гробнице, которую она упомянула. Смысл жуткого предзнаменования поразил меня в самое сердце, и оно бешено заколотилось. Имела ли она в виду это место? Я не стала ничего говорить Легиону и обнадеживать его, когда на самом деле ничего не знала.

– Значит, ты выбрал меня, потому что я королевского рода.

– Не все так просто, – тяжелым голосом произнес он. – Особа королевской крови должна хотеть открыть Гробницу и ничего не взять для себя.

Он улегся на бок, и его рука легла на землю между нами. Я хотела взять ее, но побоялась помешать заживлению ногтей, с которых слезали острые, как бритва, когти.

– Ты чего-то недоговариваешь.

Легион прочистил горло и потер одну из красных отметин на руке.

– Есть еще кое-что. Между мной и королевской особой должны быть полное доверие и преданность. С обеих сторон. Это должен быть обоюдный свободный выбор. Он или она должны сами выбрать помочь мне. Как ты понимаешь, нелегко найти человека в королевском доме Тимора, который захотел бы освободить монстра, открыв Гробницу, где таится всесильный хаос, и не соблазниться забрать эту мощь себе.

– Так, значит, никаких имен. Почему именно я?

Он приподнял провидческий камень.

– Я увидел поместье Лисандер. Прости, если обижу тебя, но не так уж сложно было найти в твоей семье самого добросердечного человека.

Щеки запылали. Было почти смешно думать, что мои родители или Руна могли заботиться о ком-то, кто не принадлежал к благородным тиморским кругам, настолько сильно и искренне, что отказались бы от великой силы для самих себя. Я смотрела на Легиона. Легион смотрел на траву. Могла ли я? Мне не нужно было даже заканчивать эту мысль в голове. Я могла, и я заботилась. Достаточно было вспомнить, как я, увидев ужасное существо, в которое он превращался, все равно хотела остаться здесь. С ним.

– И ты спланировал все, чтобы мы сблизились.

– Я сделал себе имя в Мелланстраде, – кивнул он. – Я сильнее, чем когда-либо, поверил в судьбу, узнав, что тебе понадобится выкупной распорядитель. И сделал все, чтобы добиться этого поста. Но ничего из того, что я говорил, не было ложью. Я никогда не лгал тебе, Элиза. Думал, что буду. Думал, что буду презирать тебя. Я вообще слабо надеялся, что моя затея выгорит. Как я мог доверять тиморским королям, когда один из них и сотворил это со мной?

– А теперь? – прошептала я. Он посмотрел на меня пронзительным взглядом.

– Когда я сказал Бевану на кухне, что готов, я уже выбрал тебя. Я уже был готов отдать тебе всю мою верность, преданность и доверие. Иначе магия не защитила тебя бы.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и подогнула под себя ноги.

– Просто всего этого стало так много. Я доверяла тебе во всем. А оказалось, что ты хранил секреты, заставляя меня верить, что ты… хотел быть рядом со мной не ради собственной выгоды.

Легион не отводил взгляд, хотя сейчас я хотела бы, чтобы он не смотрел. Мы еще не обсудили очень многое, и я не знала, осмелюсь ли начать и как сильно ударит по мне правда. Правда о том, что он, возможно, не чувствовал того же, что и я. Не хотел того же, что и я.

– И ты не сказал мне, что ты Кровавый Рэйф, – закончила я.

– Потому что я себя так не называю, – сердито сказал он. – Меня прозвали так, когда я не был собой и не мог себя контролировать. Может, это имя и подходит, но я его презираю. Я не хочу быть им, Элиза. – Он дотянулся до моей руки и осторожно погладил два моих обрубка большим пальцем, все еще испачканным в крови. – Когда ты сказала мне, черт возьми, я почти разучился дышать. Не понимаю, почему ты все еще здесь, рядом со мной.

Я переплела наши пальцы, и с моих плеч свалился невидимый груз.

– Сначала я была в ужасе, конечно, – смущенно улыбнулась я. – Но уже отдала свое доверие, преданность и привязанность Легиону Грею. Разве это не он там, под маской?

Его глаза вспыхнули.

– Он.

– Ну вот. – Я сглотнула сухость в горле и погладила его костяшки. – Терпи меня теперь.

Легион выпутал свои пальцы и прижал тыльную сторону моей ладони к губам.

– Тебе больше ничего не нужно делать, Элиза. Я вижу, что мой план не привел ни к чему хорошему, а после этого срыва понимаю, каким был эгоистом.

– Эгоистом? Тиморский король наложил на тебя проклятие. Меньшее, что может сделать тиморская принцесса, чтобы загладить вину, – снять его.

– Да что ты говоришь такое?

Что никогда больше не позволю тебе пройти через это снова. Никогда.

– Что я покончу с этим. Ты знаешь, где Черная Гробница?

– Элиза…

– Провались оно трижды, да чего ты хочешь? Ты влез в мою жизнь, затащил в этот вонючий трактир, а теперь отказываешь мне в единственном, что я могу для тебя сделать?

Он улыбнулся, обнажая зубы. Боги, как же приятно было снова видеть его улыбку.

– Мне и в голову не пришло бы отказывать тебе в чем-то, Квинна. Сомневаюсь, что переживу твой гнев, если вздумаю попробовать.

– Правильно сомневаешься. – Я надеялась, что он не слышал, как сильно стучит мое сердце. – Так что будем делать?

– Ты уверена, что хочешь? – нахмурился он. – Я не знаю, что мы можем там найти.

– Отличное выйдет приключение.

Его золотые глаза вдруг стали угольно-черными. Он покачал головой и сжал мою руку.

– Ты навсегда изменила меня.

Я призвала на помощь кровь смелых воинов и прижалась к нему. Легион положил руку на мою талию, а я накрыла ладонью его щеку. Он боролся с закрывающимися глазами. Я улыбнулась.

– Надеюсь, скоро я еще раз изменю тебя, чтобы ты стал тем, кем был когда-то.

Я уткнулась лбом в его лоб, и мы лежали, не отпуская друг друга, пока он наконец не заснул.

Глава 30

Принц Солнца и Принц Ночи соперничают, как дневной свет соперничает с сумерками. Бедный Вален, в нем душа воина, но ему не тягаться с хитростью своего брата. Да помогут мне боги, Сол войдет в историю как король-интриган. Еще одна ловушка для брата, и я не уверена, увидит ли Вален свое десятилетие.

Только вчера я нашла мальчика в слезах, а когда он поднял на меня глаза, то закрыл ладонями уши и заплакал еще горше. Я спросила его, чего он испугался. Оказалось, дорогой старший брат с другими детьми двора убедил Валена, что он не настоящий фейри и что мы с Арвадом подвешивали его в младенчестве за уши, чтобы они вытянулись.

Помогите мне, боги, справиться с хитрым и острым языком моего сына.

Арвад долго рассказывал и показывал мальчику, на что способен Ночной народ. Напомнил сыну, что и у него заострены уши. А после – о боги, что было после – Вален сдвинул небольшой камень.

Первый намек на дар магии земли. Хаос других детей проявляется в огне, воде и воздухе, и мое сердце замирает при мысли, что к нам наконец-то вернулся и хаос земли. Столько лет минуло с рождения последнего повелителя этой стихии.

Арвад ободрил мальчика и объяснил, что весь наш род благословлен хаосом, но он выбрал проявиться в его крови, его даре и – да – в форме его ушей.

И помогите мне, боги, справиться с моим мужем. Арвад проколол ребенку уши – чтобы показать его уникальность и гордо нести черты своего народа. Если Сол продолжит свои проказы, если Херья не откажется от желания стать рыцарем, – помоги мне, Всеотец! Я не управлюсь с моей упрямой, волевой, любимой семьей.

Я думала, королева Лилианна даст нам ответы. Но она только заставляла меня желать вернуться во времена их с Арвадом правления.

Эттанские король и королева уж точно не стали бы никого проклинать или пытать хаосом.

Я закрыла дневник, который Беван привез утром. Я плакала от облегчения и обнимала его, наконец уверясь в том, что управляющий не сгорел в доме моих родителей.

Старик порылся в моей комнате в Вороновом Пике и привез дневники в трактир, а с ними – лекарство для Легиона и новости: Колдер объявил охоту на Ночной народ, чтобы извлечь их ярость и обернуть ее силу на пользу Тимору.

Проклятие Легиона было как-то связано с королями Тимора, и я надеялась, что как только мы его снимем, сможем вместе остановить нового короля и его глупую королеву.

* * *

– Халвар, ты в порядке?

Халвар отнял ладони от лица. На нем было написано изумление.

– Мы правда едем? Туда? – Он провел рукой по своим темным кудрям и обернулся к Тору. – Не забудь преклонить колено, когда мы выясним, что я чертов король. Жду, что ты будешь целовать мои…

Тор сильно пихнул его в плечо, заставив смеяться и стонать от боли одновременно.

Мы с Легионом улыбнулись, и даже Сив приподняла уголок губ.

– Вы хоть знаете, как попасть в чертову гробницу? – спросил Свен, разливая крепкий эль.

Этот вопрос не давал покоя и Легиону тоже. Неизвестные загадки могли застать меня врасплох, и ему это не нравилось. Но какой у нас был выбор? Куда я могла уйти от них, зная об этом проклятии? Иногда я до сих пор боялась их, но правда была такова, что Халвар спас меня. Тор все время стоял на страже. И Легион – Легион вдохнул в меня жизнь во всех возможных смыслах.

– Мы будем осторожны, – ответила я после паузы. – Шаг за шагом.

– Договорились, – сказал Легион. – Но любой лишний риск – и мы меняем планы. Найдем другой способ.

– А с ней что делать? – спросил Тор, кивнув на Сив.

Я думала об этом же несколько часов после разговора с Легионом. Может, это было глупо, но сегодня нам нужна была любая помощь.

– Я знаю, что она подпольщица, но у нее было достаточно шансов убить меня, а она этого не сделала. Нам придется попробовать доверять друг другу. Еще один клинок нам не помешает.

Остальные согласились. После новой паузы Халвар хлопнул по столу.

– Отлично. Мы встречаемся со стариком на высокой луне, значит, до тех пор я планирую пить и петь вам серенады, пока вы все не воспылаете ко мне безумной любовью.

Тор пробормотал что-то о безмозглых полудурках, но Халвар только сильнее рассмеялся. Сив встала из-за стола и повернулась к лестнице.

– Я отдохну, если тебе ничего не нужно.

– Сив, ты не моя крепостная. Больше нет.

Она кивнула и оставила нас с Легионом наедине в пустом пивном зале, где воздух заново пропитался алкоголем и пряностями.

– Ты сегодня молчалив, – заметила я.

Во время обсуждения наших планов Легион только немного рассказал, что знал о Черной Гробнице, и поделился соображениями по поводу того, где ее найти. Он поднял на меня все еще усталый после ночи взгляд и протянул руку.

– Давай пройдемся?

Я переплела наши пальцы, и мы вышли во двор. Луна только-только показалась над горизонтом, и с верхушек деревьев щебетали первые ночные птицы. Легион не выпустил мою руку. Он стоял со мной на краю дворика и смотрел, как зажигаются звезды.

– Я хочу дать тебе еще один шанс отказаться, Элиза.

– Спасибо, – ровно ответила я. – Ты его дал, больше я слышать об этом не хочу. Я остаюсь.

Он смотрел на небо, но даже в сумерках я могла разглядеть его улыбку. Мы долго стояли плечом к плечу, дыша ночью и друг другом. Я прижалась ближе.

– Ты боишься узнать, кто ты?

– Да, – подумав, ответил он. – Я не знаю, кем еще быть, кроме Легиона Грея.

Я размышляла об этом весь день. Опальный тиморский дворянин? Эксперимент, подобный тому, что планировал вытворять с хаосом Колдер? Эттанский воин, изгой из Ночного народа? Я гадала, мог ли он быть из рода Ферусов, но они умерли больше сотни лет назад. И все же ходило столько слухов, что они могут быть живы. Даже подпольщики поклонялись Ночному Принцу. Я была бы рада вернуть на трон Лилианну и Арвада, но они тоже были мертвы. Арвад – в каменоломне, убит на глазах своих сыновей. Лилианна и Херья – позже, когда они отказались пополнить гарем первого короля Нового Тимора.

– А теперь ты замолчала, – Легион искоса посмотрел на меня.

– Я думала, что будет потом. – На самом деле у меня было слишком много мыслей, и я просто выбрала одну наугад. – В Тиморе меня больше не примут, потому что клясться в верности Колдеру я не стану. Ни за что.

Легион перекатился с пятки на носок.

– Я хочу пообещать, что защищу тебя, но я тоже не знаю, что будет дальше, если у нас все получится. Но я клянусь тебе, что буду оберегать тебя так долго, как только смогу, Элиза. Ты не бросила меня тогда, когда должна была по праву, и я не брошу тебя.

Так долго, как только он сможет.

Что, если мы снимем проклятие и это будет конец всему?

Я вздрогнула. Нет. Мысль о том, что я могу потерять его, колола, как твердые шипы диких цветов. Я крепче сжала его ладонь, и он позволил. Притянул меня к себе. Через несколько часов нам предстояло отправиться в путь, и я хотела забыть обо всем, что нас ожидало. Хотела притвориться, что между нами все как прежде и мы снова можем быть никому не нужной второй дочерью тиморского Квинна и красавцем-торговцем из доков Мелланстрада.

– Легион. – У меня внутри бушевал ураган. Сердце колотилось, вертелось и прыгало вверх-вниз от горла до пят. Ладони вспотели. – Поцелуй меня еще раз. Один раз, пока ничего не изменилось.

В его глазах сверкнули жадные искры. Он обхватил ладонями мое лицо, притянул ближе и улыбнулся.

– Я никогда не устану это делать, Квинна.

Он накрыл мои губы своими и начал целовать медленно, нежно и тепло. Мои ладони гуляли по его талии, прижимая его ближе, и все, что мы сдерживали, вырвалось наружу. Поцелуй углубился и стал страстным. Легион разомкнул мои губы и застонал, когда я подразнила его языком. Мы брали и отдавали. Мы говорили то, что боялись сказать вслух. Мы целовались, надеясь на новый рассвет и с ужасом ожидая своего конца.

Я целовала и целовала его, прикасалась к нему, обнимала его до тех пор, пока луна не зависла в вышине и не пришло время отправиться навстречу судьбе.

* * *

Лошади на меня не хватило, но на этот раз я сама решила ехать с Легионом. Прижавшись спиной к его груди, я почти не чувствовала, как ноет мое тело от быстрой езды.

Он был одет Кровавым Рэйфом: черные топоры на поясе, красная маска на лице. Я сказала ему, что, если мы выживем, я выберу для него новый цвет, чтобы не шарахаться каждый раз. Он рассмеялся, стянул маску и поцеловал меня. И я захотела остаться здесь, а не бросаться в неизвестность.

Но я не могла не видеть надежды в глазах Легиона и гильдии Теней.

Эта ночь могла подарить им свободу.

Теплый ветер с моря намекал на приближение бури. По лесу эхом разносились крики ночных существ, а из предгорий Воронова Пика воздух принес запахи сладких пряностей.

Легион вывел коня на небольшую полянку за воротами, бросил поводья и помог мне соскользнуть за землю. Чердак и кладовые Свена были набиты одеждой – в основном для гильдии Теней. Годами они пользовались этим убежищем, где Легион превращался, а они заковывали его в цепи и пускали кровь, чтобы он никого не убил. Я почитала старого трактирщика чуть ли не за святого, пока не узнала, сколько Легион платил ему, чтобы он держал рот на замке.

Свен оказался скорее дельцом, чем другом, но я была рада сменить рваное платье на рубашку и штаны.

Беван встал с поваленного бревна и улыбнулся нам. Масляный фонарь в его руке высветил теплую куртку и вязаную шапочку. На земле лежал заплечный мешок.

– Куда ты, Беван?

Старик окинул взглядом свои пожитки.

– Пришла пора вернуться домой. Колдер придумал новый способ искать в людях магию, а кровь альверов имеет специфический запах. Вычислить меня будет слишком легко, а я и без того долго жил, как крыса в клетке, куда тычут чем ни попадя.

– Но ты же говорил, что на востоке альверов продают в рабство, – запротестовала я.

– Так и есть. Но в кругах контрабандистов в моем родном Скиткасте умеют прятаться от работорговцев. Со мной все будет в порядке, Квинна. Если встретишь моего глупого племянника, держи его в узде. – Он легонько стукнул меня по носу и понизил голос. – Ты выбрала его?

– Да, – прошептала я. – Он не заслуживает этой пытки.

– Не заслуживает. И я знал, что ты сможешь помочь. Понял, как только он упомянул поместье Лисандер. Ты необычная тиморанка, Элиза и я верю, что у Судьбы на тебя большие планы.

– Беван, – перебил Тор.

Старый управляющий одарил меня последней улыбкой и двинулся к гильдии Теней. Достав из сумки кожаный мешочек, перетянутый бечевкой, он протянул его Халвару.

– Сможешь не уронить?

– Беван, – обиделся Халвар. – К чему эти постоянные сомнения в моей ответственности? Я самый очевидный хранитель для любых важных волшебных штук.

– Это порошкообразный эликсир, – объяснил Беван. – Он выявит все, что скрыто силой хаоса. Например…

– Гробницу, – закончил Тор.

– Да. – Беван посмотрел на Легиона, и в глазах его засветилась отеческая гордость. – Много лет назад ты помог старику, и для меня было честью помогать тебе с тех пор. Я верю, что Судьба свела нас вместе. Всех нас. Конец близок, и я знаю, что ты еще сыграешь свою роль в исцелении этого королевства. И не только этого.

Легион взял Бевана за предплечье – так на прощание пожимали руки воины.

Я хотела бы провести с Беваном больше времени, сказать, чтобы он был осторожнее во время прилива и отлива, спросить, как мы узнаем, добрался ли он до своих контрабандистов целым и невредимым. Но мы распрощались и пешком пошли через заросли за Вороновым Пиком.

– Ты помог Бевану? – тихо спросила я Легиона.

– Он попал в засаду в лесу, мы вмешались.

– Кто, Легион или Кровавый Рэйф?

Он усмехнулся.

– Никто не бежит в страхе от Легиона Грея, Квинна.

У подножия склона мертвые кусты переплетались широкой аркой. Луноцвет. Хрупкий, высохший. Напоминание о последнем принце фейри, который унес силу этой земли с собой в могилу. Я не раз слышала, что земля противится тиморцам, и в какой-то степени верила в это. Чтобы снять проклятие, нужны были верность, сострадание и добрые намерения. И, если подумать, я поставила бы на то, что хаос черпал силу именно от добрых намерений. У тех, кто желал другим зла, тоже получалось его использовать, но истинная мощь крылась в искренней добродетели.

По крайней мере, я на это надеялась.

– Это здесь, – сказал Легион, отламывая одну из веточек луноцвета. Он отступил, а Халвар шагнул вперед с театральной драматичностью.

– Готов?

– Давно, – проворчал Тор.

Сив молча наблюдала из-за моего плеча. Мы с ней почти не разговаривали, но я была рада, что она с нами и хочет помочь. Я решила, что скажу ей, когда все закончится. Я смогла простить Легиону его секреты – смогу простить и Сив.

Халвар развязал мешочек Бевана и высыпал на руку немного серебристого порошка.

– Ого, щиплется.

Он повернулся к арке мертвого луноцвета и развеял сухой эликсир. Я затаила дыхание, ожидая, что тайный проход откроется с порывом магического ветра.

Ветра не было. Вместо этого нас окутала дымка, а когда она развеялась, мы стояли в незнакомом месте. Земля словно раздвинулась, образовав огромный двор, обнесенный стеной высотой до бедра. То тут, то там возвышались статуи богов. Всеотец с его воронами, богиня любви, даже бог хитрости и коварства. Статуи охраняли ряд мавзолеев из дерева, плетня и дерна – места погребения королей и воинов.

При виде этого зрелища у меня перехватило дыхание.

– Вот и она, – посерьезнев, прошептал Халвар.

– Которая? – спросила Сив. – Вы сказали, Черная Гробница, а здесь десятки склепов.

– Обыщем все, если понадобится. – Тор вынул из ножен на бедре узкий кинжал. – Не высовывайтесь и будьте начеку. Идем.

Глава 31

Стояла жуткая тишина. Стоило нам ступить в арочный проход, и нас будто отрезало от остального мира. Исчезли огни Воронова Пика и запах корицы из Ликса. Осталось только это место, затхлая почва и влажная трава.

Я зачарованно подняла глаза, когда мы прошли под ногами древнего етунского великана из темного гранита. Сам воздух был напитан старыми верованиями. Здесь почитали Ночной народ. Среди фигур богов встречались чудные народы с витыми рожками на лбу, изящными крылышками, лишней парой глаз и длинными пальцами с тройными суставами. Я коснулась заостренного уха девочки-пикси, глядевшей на дно каменного фонтана. Тоска усилилась.

Старая Этта, должно быть, полнилась чудесами. Ночной народ, эттанцы, может, даже боги ходили здесь рука об руку.

Как же далеко мы ушли от этого.

– Элиза, – прервал мои мысли Легион. – Мы разделимся. Но если где-то понадобится королевская кровь…

– Я начну оттуда, – кивнула я на соседние курганы, но он не отпускал меня.

– Будь осторожна.

– Обещай мне то же самое.

Он прищурился, и я подумала, что он улыбается под маской. Халвар и Тор уже унеслись в ночь искать неприятности на свои головы.

– Сив, – прошептала я. – Береги себя.

Она резко вдохнула и крепче сжала кинжал.

– Буду. И ты тоже.

Не теряя больше времени, я бросилась к первому холму. Двери оказались запечатаны. Ни ручки, ни защелки. Только голая каменная плита, слишком тяжелая, чтобы сдвинуть ее с места. Но рядом стояла позолоченная чаша на высокой ножке, с которой свисал тонкий стилет, привязанный за рукоять. Я нахмурилась, но вскоре поняла.

Королевская кровь.

Слава богам, требовалось совсем немного. Я никогда не думала, что однажды придется пролить свою кровь намеренно.

Я подняла нож, стиснув зубы. У самой ладони я остановила лезвие на несколько секунд, как испуганный ребенок, но все же надрезала кожу. Поморщившись, сжала руку в кулак, и алые капли западали в чашу.

Плита сдвинулась в сторону с гулким скрежетом, приоткрывая узкий ход – только чтобы протиснуться внутрь. Я лишь мельком подумала о том, что ловушка может снова захлопнуться, когда я буду внутри, и скользнула во тьму.

Камни не загрохотали за моей спиной, и дышать стало чуть легче. Единственным источником света осталась луна снаружи, но запаха было достаточно, чтобы понять: да, это был склеп. И я его потревожила. В гробнице стояли пять деревянных ящиков. На каждом лежал длинный меч.

Я опустилась на колени и приложила руку к сердцу. Воинский знак уважения. Кто бы ни спал здесь, они сражались достойно, и их короли не забыли их подвиги. Я встала и потянулась к одному из мечей, не в силах унять любопытство. По центру клинка вилась гравировка: солнечное затмение, обрамленное терновой лозой. Значит, здесь лежали почтенные воины Старой Этты.

Я снова поклонилась и вышла. Плита с грохотом вернулась на место, стоило мне шагнуть от проема. Таких мавзолеев было впереди еще с полдюжины. Я попыталась понять, какой из них может хранить в себе больше, чем смерть. Взгляд упал на центральную гробницу, усаженную мертвыми луноцветами.

Я шагнула на тропинку, ведущую к ней, и тишину ночи разорвал жуткий скрипящий вопль. Сердце подскочило к горлу. Я выхватила нож. Глаза дико метались по темноте. Первым прозвучал рев Тора. Я обернулась, но никого не увидела.

Что-то выкрикнул Легион, сталь ударила о сталь.

Дворик окутало холодом. В лунном свете я увидела Сив на склоне. Она отступала и сражалась одновременно. Но с кем? Блеснуло золото. Ее окружили три тени, а когда Сив повернулась, они обрели форму. Человеческая фигура, закутанная в ночь, взмахнула сверкающим мечом. Фигура, может, и собралась из дымки, но клинок был вполне настоящим.

Легион налетел на них и пронзил топором спину… призрака? Видения? Кто бы он ни был – он растворился.

Но рядом вырос другой.

– Элиза! – крикнул Легион. – Это хранители хаоса! Беги! Быстрее!

Голос его стал глубже. Ярость битвы словно будила спящего внутри зверя. У хранителей не шла кровь, но желание убить в Легионе осталось живо, и проклятой твари все равно было чем кормиться.

Я бросилась к гробнице. В спину мне неслись потусторонние крики. Мне не стоило смотреть, но я оглянулась через плечо. За мной гнались три призрачные тени. Халвар выстрелил в одну из них, и хранитель рассыпался каплями росы. Тор достал второго взмахом меча. Еще один воин сгустился у него за спиной и занес пылающий клинок.

Третий призрак все еще преследовал меня.

Дрожащими руками я потянулась за стилетом у гробницы с луноцветами. Волосы на затылке встали дыбом. Пальцы не слушались, и порез получился рваным.

Тень позади меня взвыла и подняла меч, тлеющий красными углями. Я закричала и ударила ладонью по чаше. Как только первая капля крови коснулась позолоты, плита сдвинулась. Я дернула стилет в сторону призрака и задела его плечо. Он разлетелся на тысячу клочков ночи.

Я прислонилась к стене гробницы, чтобы перевести дух. Хранителей было легко убить, но на месте испарившихся призраков тут же появлялись новые. Бесконечная тьма, восставшая против нас. Остальные вымотаются раньше, чем одержат победу.

Я нырнула внутрь.

Гробница была совсем не похожа на предыдущую. Затхлая сырость пропитала стены, но никакого запаха смерти. В каждом углу стояли масляные лампы. Это было не место упокоения павших – скорее тюрьма. За решетками грудились артефакты, и книги, и свитки, и…

Из полумрака на меня смотрели ярко-зеленые глаза. Сквозь прутья выглянула худенькая девочка. На ней было белое платье, а волосы русыми волнами свисали до поясницы.

При виде меня она отступила назад.

– Кто ты? – спросила я. Фейри? Кто мог запереть ребенка в гробнице? Глаза у меня округлились. – Боги, ты ведьма?

Девочка прищурилась.

– Это нехорошее слово. Сказительница – будь так любезна. Звучит гораздо лучше, не находишь?

Боги! Я бросилась к ее камере, ища замок и, если повезет, ключ. Девочка горько усмехнулась. Такая маленькая – они вообще ее кормили? Личико у нее осунулось, а глаза запали.

– Ты ничего не найдешь, – сказала она. – Меня может отпереть только особенный ключ, и повернуть его должен королевский фейри.

– Королевский фейри?

– Не делай вид, будто не знаешь, как ублюдки из дворца используют темных фейри, – фыркнула девочка. – Они говорят, что режут им глотки, но каждому можно найти применение. Например, бросить меня сюда, если я плохо себя веду. С глаз долой, в невидимую гробницу. Здорово, правда?

Я ошеломленно уставилась на нее. У нее был странный голос. Грубый, полный горечи, и слова она выговаривала с неизвестным акцентом. Девочка вдруг самодовольно ухмыльнулась.

– Подожди. Я знаю тебя. Доброе сердце. – В зеленых глазах вспыхнул азарт. – Он здесь, не так ли?

Я обхватила прутья решетки.

– Расскажи мне, что знаешь! Пожалуйста, помоги нам. Там тени, и…

– О да, – сказала она с насмешкой и захлопала в ладоши. – Они хуже блох. Поп-поп-поп! Всегда на страже. Жгут огненными мечами, как черти в трех преисподнях, пока не убьют.

– Что ж, хорошо, что он не может умереть.

Девочка хихикнула, но мне показалось, что смешок вышел скорее нервным, чем если бы ей правда было смешно.

– Снаружи – может быть. Но здесь, в гробнице, такие силы не действуют.

– Тогда помоги нам! – выкрикнула я. В груди штормовой волной поднималась паника. – Ты знала, что все это случится, ты предсказала это. Расскажи, что знаешь.

Она выглядела совсем как ребенок, и меня охватило чувство вины за то, что я повысила голос. Она указала на соседнюю клетку.

– Он там. Кузнецы Ночного народа превратили его в какой-то символ. Осторожней, у ключа много зубьев.

– Зубьев? Как у гребня?

– Он станет тем, чем пожелаешь.

Я дернула за прутья другой решетки, но замка здесь тоже не было.

– Кровь, доброе сердце. Ты ведь королевского рода, не так ли? Ее откроет воля и королевская кровь.

Я нащупала нож и нажала на один из порезов на ладони. Затем взялась за решетку. Лязг металла эхом отдался в голове, и клетка открылась передо мной. На пути высилась стопка книг и свитков, и я столкнула ее, разметав бумагу и пергамент.

– Поторопись, доброе сердце, – видно, девочка не знала моего имени. – Ты потеряешь его. Хранители выманят зверя и заставят его остаться.

– Если бы ты сказала мне, что именно надо искать, дело пошло бы гораздо…

Я осеклась. Очередной свиток сполз с узкой коробочки.

Я открыла ее, и из груди вырвался безумный смех. На бархатной подушечке лежал железный гребень, украшенный рунами.

– Молодец, – иронично похлопала девочка.

– А дальше-то что? – раздраженно спросила я. – Что делать? Как снять проклятие?

Личико ее исказилось, как будто она готова была расплакаться, и я вспомнила, что она совсем ребенок.

– Разгадывать новый путь судьбы – это тебе не языком болтать. Здесь требуется чертовски большая жертва.

– Я не понимаю, о чем ты. Это ты наложила проклятие?

– Нет! – голос ее дрогнул. – Но… это сделал кто-то, как я. Она написала ему новую судьбу. Вот что я делаю, когда не пишу глупые предсказания. Я переписываю судьбу.

Перед глазами у меня потемнело.

– Ты написала его проклятие. Поставила условия. Поменяла его судьбу.

– Я же сказала, что не делала этого! Я уже пятая Сказительница в этой клетке, и первые четверо – мертвы. Как только эти короли узнали, что мы умеем делать с судьбой, они открыли на нас охоту. Как удобно, когда всем твоим планам суждено сбыться.

Я вздрогнула.

– Переворот. Это ты…

– Нет. У глупого упыря, который именует себя принцем, есть свои фейри для кровавых интриг. Но меня заставляли переписывать судьбы других людей. Делать их могущественными и опасными.

– Как тогда ты узнала о проклятии?

Девочка махнула в сторону стопок книг и пергаментных листов.

– Я же не всегда сидела в клетке. Я прочла о нем.

– Врешь, – покачала я головой. – Ты знаешь больше. Как ты во всем этом замешана? Ты сразу меня узнала.

Она заколебалась.

– Я сразу поняла, что он очень важен – твой зверь. Иногда со мной такое случается, я просто знаю некоторые вещи. Я знаю, что он поможет мне, поэтому я помогла ему.

– Что ты сделала? – повторила я.

– Пойми, ему нужно было как-то попасть в твой дом. Вот я и придумала как. Жаль, что твой отец заболел, но так было нужно.

– Ты… – Я смотрела на нее широко раскрытыми глазами. – Это ты наслала болезнь на отца?

Она оскалилась, и зеленые глаза остекленели.

– Я не люблю причинять людям боль, но я только написала ему путь к тебе. Остальное зависело от него.

– Но почему я?

– Потому что последняя Сказительница назвала племянницу короля добрым сердцем! – крикнула она. – Прямо перед тем, как ее отправили в Иной мир! А я, черт возьми, не собиралась следовать за ней! Я решила кое-что предпринять. Судьбе нужна добровольно пролитая королевская кровь, но, боги, я не так глупа, чтобы не понять, – здесь нужно доброе сердце. Все истории чем-то заканчиваются, вот я и написала конец, самый простой: зверь найдет любовь и будет освобожден.

Я резко выдохнула.

– Значит, все дело в любви?

– Что-то вроде того, – пожала она плечами. – Он должен был быть важен для тебя, чтобы ты захотела прийти сюда. Ты должна была быть важна для него, чтобы он дал тебе выбор. Мне и Судьбе этого хватило.

– Зачем ты помогла ему?

– Я же сказала. Я знаю – видела, – его свобода положит начало переменам, которые исцелят эти земли и многие другие. Перемены, которые подарят свободу мне и моему брату. Они забрали меня от него и… все, чего я хочу, – увидеть его снова. Но пока мы несвободны, мы всегда будем вынуждены прятаться. Он может положить новое начало, изменить мир. Путь к величию складывается из маленьких и простых шагов.

– Ты написала это.

– Увидела. Как взгляд в глаза Судьбе. Назови это хоть проклятием, хоть благословением, но увидела, и я знаю. Так что просто двигала фигуры как могла, не давая себя заподозрить. Хорошо, что мертвый король не знал, как выглядит зверь, проклятый короной, и не знал, что я для него делаю, иначе я бы не просто развлекала гостей на праздниках.

– Проклятие короны?

– Первая Сказительница так его назвала, – пожала она плечами. – Не слишком-то цепляет, как по мне.

Мне уже было все равно, ребенок она или нет. Время уходило. Сердце зашлось в бешеном ритме, и я ударила кулаками по ее решетке.

– Мне плевать, как оно называется, как его сломать?

Девочка отшатнулась, распахнув глаза.

– Жертва! Я же уже сказала! Прямо за этой гробницей есть печать первородных королей, обращенная на восток. Их называют истинными повелителями магии этой земли. Там это и должно быть сделано. Ключ нужно поместить в центр. Все эти напыщенные формальности не несут никакого смысла, но правила этой земли и ее хаоса придумывала не я. Как только все будет на месте, ты принесешь жертву.

– Снова кровь?

– Нет, доброе сердце, – тихо сказала она. – Ты должна отдать больше. Жизнь в обмен на жизнь.

Глава 32

Жизнь в обмен на жизнь. Ради Легиона, его свободы. Смогу ли я? Хватит ли мне смелости? Девочка смотрела на меня так, словно я могла внезапно вспыхнуть.

– Ты… – Я отогнала страх. – Ты сказала, что, когда он освободится, он станет силой, которая сможет изменить жизнь тех, кто владеет хаосом, и других магических народов, так?

– Он положит начало чему-то, – замялась она. – Не знаю как. Ты, должно быть, помнишь, доброе сердце, что послания Судьбы не так-то просто толковать. Каждое слово может иметь совершенно неожиданное значение. Я видела перемены. Но не сразу. Искру, от которой вспыхнет пламя. Но я не знаю, как это случится.

Я закрыла глаза, и слезы покатились по щекам. Жизнь в обмен на жизнь, но, если верить маленькой Сказительнице, это одна жизнь в обмен на тысячи. Легион – тот, кем он был раньше, – принесет в Тимор перемены, о которых я мечтала. Тиморцы и эттанцы будут жить в мире. Ночной народ сможет выйти из лесов – или где они прятались. А если пламя, о котором она говорит, доберется до других королевств за океаном Судьбы, Бевану не нужно будет доживать свои дни с контрабандистами. Его люди тоже станут свободными.

Я ничего не знала о других королевствах, их хаосе, месмере и другой магии, но речь шла о мире, так разве не разумна была цена?

Я вымучила улыбку, прижав гребень к груди.

– По крайней мере, обо мне сочинят легенду.

Зеленые глаза Сказительницы увлажнились.

– Ты точно хочешь пойти на это? Хранители всеми силами постараются остановить тебя. Это проклятое место всей своей сущностью хочет остаться в тайне.

Я кивнула. По правде говоря, я не хотела. Но это был единственный выход – вот для чего нужна была королевская кровь, и никто, кроме меня, не смог бы ее дать. Тиморским королям и в голову не придет жертвовать собой во имя мира. Легион окажется в ловушке, не в силах даже умереть. Тиморцы перережут всех носителей хаоса по кусочкам, чтобы приумножить свою силу.

– Скажи ему… Если увидишь его, когда все закончится, скажи, что я хотела бы, чтобы все было по-другому. Хотела бы изменить мир вместе с ним.

Маленькая ведьма моргнула. Как бы она ни ершилась, за ее напускной храбростью пряталась буря эмоций, которые она не желала показывать.

– Ты сможешь освободиться?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Надеюсь.

– Ты тоже принесла жертву. Ты ведь написала этот путь.

– Я же сказала, – прошептала она. – Я знаю, каково быть пленницей. Может, мне было немного скучно.

Я рассмеялась ее странности.

– Надеюсь, ты станешь свободной и найдешь своего брата.

Она поморщилась и опустила взгляд.

– Да не оставят тебя боги, доброе сердце.

– Меня зовут Элиза. А тебя?

– Калиста.

Она снова посмотрела на меня, и я кивнула ей с улыбкой. Помолившись, чтобы она и правда обрела свободу, я развернулась обратно к выходу. Как только я ступлю за плиту, решение будет принято, и я стану мишенью всех хранителей. Мы уже почти у цели. Небеса, как я молила богов, чтобы нас не разбили дурацкие тени с мечами.

Затаив дыхание и крепче вцепившись в рукоять кинжала, я побежала.

Слезы застывали в холоде ночи. Я смотрела только под ноги, держа в голове одну цель. Крики моих друзей – Тора, Халвара и Сив – эхом разносились в вихре теней, с которыми они сражались.

– Она выбралась! – радостно воскликнул Халвар. – Элиза! Что…

– Элиза! – Легион. Боги, какой измученный у него голос. Он все еще сражался со своим проклятием.

Я не могла смотреть на него.

– Элиза, стой!

Нет. Склон, ведущий во внутренний дворик, высился прямо передо мной. Двадцать шагов, десять. Ноги пульсировали от бега. Двор сотряс пронзительный крик. Боковым зрением я видела, как тени собираются вместе в густой комок ночи. Сердце помчалось быстрее, и я ускорилась ему в такт. Далекие крики били в спину, хранители мчались мне наперерез. Я не знала, на что способна стихия хаоса, но каким-то образом они поняли, что я собиралась сделать, и стремились немедленно напасть.

На вершине холма я споткнулась о каменный выступ. Колени проехались по шершавой поверхности, сдирая кожу. Я поморщилась, но захромала дальше к центру, где был прочерчен рисунок ветвей шиповника и змей, обернувшихся вокруг рукояти клинка.

– Элиза! Стой! Что ты делаешь? – Легион нагонял облако хранителей.

Я упала на окровавленные колени и вскрикнула. Не удержавшись, бросила на него последний тоскующий взгляд. Его глаза снова покраснели, но он все еще был собой. Легионом Греем. Лучшим человеком на земле.

Он принесет добро в этот мир.

Я улыбнулась, отвернулась и положила гребень в углубление в центре королевской печати. Земля задрожала и нагрелась, получив в себя недостающий кусок. Я подняла нож над своей грудью. Вдохнуть в последний раз. Услышать последнее биение сердца. Ударить всего единожды. Я глубоко вздохнула, подальше отвела руки, чтобы нож вошел глубже, и…

Нож вылетел из моих рук. Легион яростно взглянул на меня и обхватил обеими руками.

– Нет! – закричала я. Хранители сгустились у подножия склона. – Нет, ты не понимаешь, это единственный способ покончить с проклятием!

– Нет! – крикнул он в ответ. – Ни за что. Я лучше проживу с ним еще тысячу лет!

Я коснулась его лица. Острые черты размывались от собравшихся в глазах слез, но я знала их наизусть.

– Прости меня.

Я изо всех сил оттолкнула Легиона, и он упал на бугристую землю.

– Элиза!

Хранители завыли. Я шарила рукой в поисках ножа, несколько раз находила его и роняла снова. Золото заблестело над головой, и я вскрикнула. Нет-нет-нет, я не могла умереть. Не так. Я должна была сделать это!

Я вцепилась в рукоять ножа, и хранитель грозно зашипел.

Я повернулась.

Мой разум не верил глазам.

Легион склонился надо мной, словно щит, и ошеломленно моргал. Он медленно опустился на колени, и мы вместе перевели взгляд на центр его груди.

Его сердце пронзил пылающий золотой меч.

– Легион!

Нет. Нет! Все должно было быть не так! Кровь окрасила его губы, потекла по подбородку. Закапала из раны на груди на каменную печать под ногами. Я трогала его за плечи, боясь случайно причинить боль. Все потеряло значение. Еще мгновение, еще одно дуновение ветра, и меч растворился в дымке вместе с остальными хранителями. Мне было плевать, куда они ушли и почему. На все было плевать.

Легион упал на спину. Я поймала его и уложила голову к себе на колени, путаясь пальцами во влажных волосах. Он закашлялся, и кровь брызнула у него изо рта. Мои слезы тяжело падали на его щеки.

– Зачем?

Я захлебывалась рыданиями. В гробнице он мог умереть. И он умирал.

– Я не мог… позволить тебе.

Я прижалась губами к его лбу.

– Это должна была быть я. Королевская кровь, пролитая добровольно. Легион, это должна была быть я.

Его теплая ладонь легла на мою щеку. Я накрыла ее своей и встретила его взгляд. Слишком тусклый, слишком стеклянный.

– Ты освободила меня.

По его телу пробежала дрожь, и рука ослабла. Кровь оглушительно стучала у меня в висках. Я словно раскололась надвое. Я не могла думать. Не могла дышать. Я сильнее прижала его руку к своему лицу, отчаянно желая почувствовать, что он держит ее сам. Пальцы встревоженно теребили его волосы.

– Легион! Легион, пожалуйста.

Он молчал.

Я обняла его за плечи, зарылась лицом в шею и заплакала. Смутное чувство подсказывало, что остальные подошли ближе. Сив всхлипнула. Тор и Халвар не проронили ни слова.

Я безмолвно умоляла Легиона вернуться. И знала, что он не сможет.

Сквозь мои закрытые глаза прорвалось ослепительно-белое сияние.

– Что за чертовщина? – пробормотал Халвар.

Я пригляделась и застыла. Лужицы крови Легиона начали закручиваться в бессвязный узор. Они рисовали изгибы змеиных хвостов и острые шипы. Тронутый кровью символ горел ярким светом, пока этот свет не окружил тело Легиона. Я отпустила его и отползла назад.

Тор и Халвар одновременно вскрикнули, и их обоих вместе с Легионом поглотило сияние.

Я бросилась к Сив, и мы помчались прочь, но я обернулась и оцепенело уставилась на купол света. Он вознесся над всей каменной печатью, прогоняя тени деревьев и гробниц. Он горел как звезда, а затем мгновенно погас, и нас ослепила кромешная тьма.

Я моргала и терла глаза, пока они снова не приспособились различать фигуры.

Послышались болезненные стоны. Халвар поднялся на ноги на каменной печати и протянул руку Тору.

– Халвар, – прошептала я.

Он повернулся ко мне лицом. Глаза его пронзительно почернели, а темные кудри удлинились. Халвар странно смотрел на меня, будто стараясь вспомнить, но, когда узнавание промелькнуло в его взгляде, он ничего не сказал. Тор изменился еще больше. Он постройнел, но его тело сильнее налилось мышцами. Русые волосы стали чернее воронова крыла. Кожа – цвета древесной коры.

Он потер лоб.

– Боги… Я помню… все.

Мы с Сив замерли в объятиях друг друга, просто наблюдая, что будет дальше.

Колени у меня подкосились. Тело Легиона выгнулось дугой, и он поднялся там же, где упал, опираясь на руки.

Безумно счастливая улыбка расползлась по моему лицу. Он стоял спиной ко мне, но я видела, что он тоже изменился. Из волос исчезло все золото. Они стали иссиня-черными, и полуночная тьма волнами спадала ему на плечи.

Он был жив.

Я радостно шагнула вперед, но Тор и Халвар вдруг сделали что-то странное.

Тени гильдии, в изумлении глядя на спину Легиона, преклонили колени, а затем склонили головы.

Легион тяжело вздохнул и расправил плечи. Руки его сжались в кулаки, и я отпрыгнула, когда он яростно закричал в небо. Но это был не просто крик. Вместе с ним содрогнулась земля. Задрожал камень. Застонали согнувшиеся деревья. Под ногами побежала трещина.

Мы с Сив снова поспешили отойти.

Легион схватился за голову. Несомненно, он тоже вспомнил, и теперь все потерянные кусочки жизни обрушились на него. Я была потрясена и напугана, и совсем не знала, что делать. Бежать к нему или от него? Черт возьми, вспомнит ли он теперь меня?

– Сол! – прорычал Легион. – Херья! Боги, они убили их! Они убили их всех.

Тор задрожал от неконтролируемого гнева.

– Приказывай, и мы позаботимся о возмездии. Мы слишком долго позволили ему зреть.

Легион повернулся, и я затаила дыхание. Я не хотела видеть, как он изменился, но куда сильнее я желала получить ответы.

Черные глаза. Линия сильной челюсти. Все осталось прежним. Его рот исказила злоба.

Сив заметила раньше меня. Она упала на колени, бормоча молитвы, и тогда я увидела его уши. Вот оно. Округлые кончики ушей Легиона вытянулись и заострились. Уши фейри.

Легион принадлежал Ночному народу.

Голова закружилась.

Он был фейри.

Проклят, потому что значим.

Он кричал имена Солнечного Принца и эттанской принцессы. Его гнев сдвинул землю. Он впился в меня своим черным взглядом, и я почувствовала, как разомкнулись мои губы и отвисла челюсть.

Небеса и преисподние.

– Мой принц, – прорычал Халвар. – Что нам сделать для тебя?

Он не ответил Халвару. Не признал его. Он подошел ко мне. Он смотрел, и его взгляд пронзал меня в самое сердце. Я снова боялась его. И он снова был мне нужен.

Но он больше не был Легионом Греем.

Я помогла освободить Валена Феруса. Ночного Принца.

Глава 33

Он склонил голову набок, словно увидел меня впервые. От мысли, что он может не вспомнить, на глаза навернулись слезы. Окажись он хоть трижды мертвым эттанским принцем, я хотела, чтобы он узнал меня.

– Элиза, – сказал он. – Элиза Лисандер.

Подбородок у меня задрожал, и я опустила голову, смущенная силой облегчения, которое не могло не отразиться во взгляде. Он приподнял мою голову согнутым пальцем.

– Как? – выдохнула я.

– Королевская кровь, пролитая добровольно. Разве не так ты сказала?

Воздух вышибло из легких. Как сказала девочка в гробнице, когда говорит Судьба, ее слова – не то, что кажется. Он умер за меня, добровольно. Печати нужна была королевская кровь, и он был Валеном Ферусом. Проклятие сняла его собственная кровь.

Я подняла дрожащие руки и прижала их к его груди. Он не оттолкнул их и не отстранился, и я вцепилась в его рубашку.

– Я боялась, ты меня не узнаешь.

– А ты знаешь меня?

– Вален, – кивнула я. – Ночной Принц.

– Мы знали, что он жив, – просияла Сив. – Наследник и истинный правитель Этты.

Я сглотнула. Вален был последним из рода Ферусов. Он должен был стать королем.

– Понимаю, это неожиданно, – сказал он.

– Невозможно, – добавила я. – Ты родился век назад.

– Люди Этты жили долго, пока не пришли чужаки. Пока они не перерезали мой народ и мою семью.

Голос его сочился ядом, а глаза сверкали раскаленными углями. Я опустила руки.

– А Тор и Халвар?

Вален ухмыльнулся своим соратникам.

– Торстен Брор – фейри огня и самый верный друг моего брата. Халвар Атра – фейри воздуха, сын первого рыцаря королевского двора.

Тор едва шевельнулся. Халвар проказливо подмигнул. Будто все еще могло остаться по-прежнему.

– Так, значит… Тебя прокляли за то, что ты фейри.

– Тиморцы панически боятся силы хаоса, но жаждут подчинить ее. За хаос они убили моего отца и брата.

У Сола был хаос? Я не стала спрашивать. В голове билось слишком много вопросов.

– Какой король тебя проклял?

– Первый лже-король. Пророчество напугало его, когда он убил всех остальных. Уничтожь он и меня – и эта земля стала бы мертвой пустошью. Корона Этты выбирает своих королей, ее нужно заслужить. Он знал, что не сможет соперничать с сыном Этты, сыном хаоса. Поэтому он проклял меня. Сохранил жизнь на долгие годы, но лишил воспоминаний, чтобы я никогда не выступил против него. С тех пор Этта закостенела. Земля сопротивляется чужому народу, но не может умереть.

Каждое слово вырывалось из его горла, будто он ненавидел знать правду. Или ненавидел меня, потому что я была потомком человека, уничтожившего его королевство, его семью и жизнь.

Я приподняла подбородок. Какими бы жестокими и порочными ни стали тиморцы, мы были воинами. И я не смалодушничаю, если человек, ради которого я готова была пожертвовать всем, захочет моей смерти.

– Что тогда будет со мной?

Он нахмурился. Моя стойкость пошатнулась, когда Вален коснулся кончиками пальцев линии моей верхней губы.

– Почему ты спрашиваешь?

– Я дочь Тимора, Ночной Принц. Твоих врагов. Королей. Если ты хочешь казнить меня, прошу, сделай это быстро.

– Казнить тебя? – немного удивленно спросил он. – Может, я вспомнил свое имя, но теперь должен узнать, для кого бьется мое сердце. – Кровь прилила к голове. Его пальцы притянули мой подбородок ближе. Я не сопротивлялась. Его губы приблизились к моим. – Я не забыл и не забуду ни тебя, ни твоей жертвы.

Я подняла руку и коснулась острого кончика его уха, пробежала пальцами вниз по линии шеи. Он прикрыл глаза и медленно вздохнул, но когда открыл их снова, губы его плотно сжались.

– И все же. Здесь наши пути разойдутся, Элиза.

– Что? Нет. Нет, мы говорили о переменах. Ты обещал, что будешь рядом. Со мной. Вален. Мы можем все изменить. Вместе. Объединить две стороны.

– Мое имя из твоих уст – новое наслаждение, о котором я не подозревал. – Он улыбнулся, и я растаяла. – Я обещал, что буду беречь тебя, пока смогу, и я не нарушу это обещание. Но я также дал клятву моей семье и моему народу.

– Ты займешь трон?

– Нет, – к моему удивлению, ответил он. – Все проще. Месть.

– Пожалуйста, не надо…

– Я отомщу за свою семью, – оборвал он меня. – За мать, отца. Брата. Сестру, ласковую, но свирепую. Их кровь напитала эту землю и молчала в ней слишком долго. Я не потяну тебя за собой.

Он сделал шаг назад, и я почувствовала, как он отстраняется от меня не только телом, но и душой.

– Я знаю, они заслужили это. Знаю. Но, Вален, ты можешь объединить это королевство. Исцелить его.

Он печально улыбнулся.

– Возможно, когда-нибудь я научусь прощать, как ты.

– Принц Вален! – крикнул Тор. – Замок! Огни.

Мы все повернули головы в сторону крепости. На каждой башне зажглись сигнальные огни. Яркая вспышка света и содрогнувшаяся земля, должно быть, всполошили Колдера. Огни полыхали вестью, что что-то изменилось в его украденном королевстве.

– Стража скоро будет здесь, – сказал Халвар. – Что будем делать?

Он снял с плеча арбалет. Весьма самонадеянно.

– Ты должна идти, Элиза, – снова повернулся ко мне Вален. – Они не проявят к тебе милосердия.

– Выступи против них, – огрызнулась я. – Возьми то, что твое по праву, и исцели это королевство.

– Выступлю. Но я не стану раскрывать себя. Ночной Принц мертв. – Вален сократил расстояние между нами, и его рука обвилась вокруг моей талии. – Я должен отомстить за прошлое.

Черт возьми, я понимала. Я не могла представить, что бы делала сама, если бы мою семью истребили, воспоминания украли, а меня саму – прокляли. Но он мог отомстить, вернув себе трон. Он стал бы справедливым королем. Я видела его большое сердце, на какое-то время оно было моим, и оно было удивительным. Месть очернила бы его доброту.

– Я не смогу молчать, Вален. Я поддержу тебя.

– Я знаю. – Он заправил непокорную прядь волос мне за ухо. – Твоя верность поразительна. – Вален нежно тронул мои губы своими, а затем отстранился совсем немного. – Ты не сможешь назвать мое имя никому, кроме тех, кто стоит здесь.

Что-то защекотало мне затылок, пробежало по венам, наполняя тело и дух легкостью. Я стряхнула приятное чувство.

– Что ты сделал?

– Хаос, – прошептал он мне в губы.

– Ты подчинил меня? – сузила я глаза. Ночной народ мог колдовать над разумом, заставляя выполнять свои приказы. И сейчас я немного ненавидела его за это.

– Я обещал оберегать тебя, но не смогу, если ты начнешь говорить обо мне. – Он посмотрел на Сив. – Ты не сможешь назвать мое имя никому, кроме присутствующих здесь.

Сив кивнула, явно разочарованная. Подпольщики боролись за Валена много лет. Если кто и хотел видеть его на троне, так это они.

– Вороны приближаются, – напомнил Тор.

Вален отступил от меня.

– Ты доверяла мне и помогала. Ты освободила меня, и я навсегда останусь у тебя в долгу.

– И все же тебе настолько все равно, что ты не хочешь остаться со мной.

– Совсем наоборот. Мне не все равно. Ты для меня важнее жизни, важнее воздуха. Но это закончится твоей кровью. Я не пойду на это. Не с тобой.

Паника поднималась в моей груди. Он отстранялся. Уходил.

– Не прячься от того, для чего ты был рожден.

– Не я был рожден для короны, – нахмурился он, – а мой брат. Меня учили сражаться за него. Этим я и займусь. – Он снова посмотрел на Сив, прищурившись. – Береги ее.

Сив склонила голову.

Вдалеке загремел стук копыт: конница Воронова Пика мчалась к открытому дворику. Я и не заметила, как защита спала. Проклятие было уничтожено, а вместе с ним ушел и хаос, охранявший гробницу.

– Тебе придется тащить меня силком! – выкрикнула я, ставя пошире ноги. – Я не оставлю тебя. После всего, что случилось, – никогда.

Лицо его помрачнело.

– Тогда, надеюсь, ты простишь меня еще раз.

Ночной Принц воздел руки к небу. Земля задрожала. Когда он сжал кулаки, невидимая сила подхватила нас с Сив и толкнула назад. Из-под камня под нами словно вырывался разбуженный гигант. Изломанные плиты с острыми краями вздымались, отрезая нас от Черной Гробницы, от приближавшихся солдат и от Валена.

Он сделал свой выбор. И это была не я.

Глава 34

Нам пришлось держаться деревьев, и на то, чтобы добраться до трактира, ушел еще один день. Я почти смела надеяться, что гильдия Теней и их принц будут там.

Я ошиблась.

Свен расспрашивал о Валене-Легионе, но мы не могли сказать ему правду и вынуждены были ограничиться тем, что проклятие снято, он жив и отправился своей дорогой.

Трактирщик был немного взволнован, что Легион Грей не пришел поделиться новостями сам, и я его понимала.

– Ты из Мелланстрада, верно? – спросил он, протирая один из столов.

– Да, – ответила я, рассеянно покручивая в руке рог с элем.

– А ты слышала, что вороны совершили набег на город? Говорят, искали вас с Легионом. Наверное, прознали, что случилось в твоем поместье.

Сердце екнуло.

– Король напал на собственных людей?

– С ума сошел, как я слышал. Многие отравились в Раскиг. В основном полуэттанцы. Говорят, новая власть хочет подчинить себе все эти земли. Не удивлюсь, если крепостные начнут пропадать. Странные дела творятся.

Свен ушел, а я потерла бровь. Колдер так хотел меня найти, что напал на Мелланстрад. Что случилось с Маттисом? Игорным залом, где отдыхали крепостные? Я не могла сидеть на месте и ничего не делать. На чердаке я разложила перед собой все, что у меня осталось. Главным были дневники. Особенно тот, что принадлежал королеве Лилианне. Она писала о Валене, и как бы ни было странно теперь читать о его детстве, так я чувствовала себя ближе к нему.

Сив оседлала нам двух лошадей. В пестрой рубашке и сапогах до колен она теперь была похожа не на крепостную, а на воительницу.

– Я скучаю по Мэви, – выпалила она. – Я любила ее как подругу, и даже если ты мне не веришь, я останусь с тобой. Я никогда не желала зла ни тебе, ни ей.

Я поправила сумку на плече. Сердце сжалось.

– Я знаю, Сив. Давай оставим прошлое позади и начнем сначала.

– Хорошо, – улыбнулась она. – Потому что, думаю, я знаю, где мы можем укрыться на время, пока не решим, что делать дольше.

– Где?

Сив протянула мне кусок беличьего мяса, которое Свен пожарил утром.

– Я отведу тебя в свой клан.

– Сдашь меня подпольщикам?

– Нет, – она заломила пальцы. – Но я не знаю, куда еще пойти. На меня они злятся больше, чем на тебя, но, если я объясню, как ты защищала эттанцев, как была добра ко мне и что ты не верна короне, может, они дадут нам убежище. Мы мастера прятаться.

Прятаться я не хотела. Все менялось слишком стремительно. Мне нужно было еще раз поговорить с принцем Валеном Ферусом. Высказать ему все, что я о нем думаю, а потом, возможно, поцеловать и начать требовать, чтобы он выбросил всю дурь из головы.

Он разбил мне сердце, и я носила в себе эту дурманящую боль час за часом, день за днем. Но, видят боги, я любила его. Сурового и смешливого, раздражающего и страстного мертвого принца.

– Нам больше некуда идти, Элиза, – сказала Сив. – Поверь, я пошла бы к ним только в самом крайнем случае, но нам нужно время, чтобы придумать, как воссоединиться с принцем Валеном.

– Так ты тоже планируешь высказать ему, как он не прав? – ухмыльнулась я.

– Нет. – Сив усмехнулась и забралась в седло. Поудобнее перехватила поводья и направила кобылу к деревьям. – Я планирую сказать это королю.

Я не спорила. Где мы могли спрятаться от власти Воронова Пика? Я не стану ждать, пока Вален изменит эту землю. Я ничего не стану ждать, пока мои сестра и кузен занимают трон, который им не принадлежит. Ночной Принц либо присоединится к нам по-хорошему, либо будет терпеть, как мы открыто заявляем о себе и подставляемся под удар ради его народа и его семьи.

Но я бы хотела увидеть Валена снова. Как и он, я была слишком упряма, чтобы оставить все как есть.

Когда мы бросились сквозь лес на поиски подпольщиков, которые примут нас или убьют, я почувствовала шелковистый запах ванили, меда и дождя. Я улыбнулась, когда мы галопом пронеслись мимо высокого куста с черными листьями и путаными ветвями, между которых дерзко сияли невиданные крупные серебристые цветы.

Луноцвет снова ожил. Земля приветствовала своего принца.

* * *

Три ночи мы путешествовали по придорожным зарослям. По дорогам носилось слишком много стражников.

В трактирах мы по кусочкам собирали новости из Мелланстрада. Кровь. Нападения. Пленные. Разгром.

На третью ночь я сутулилась возле жалкого костерка, накинув на плечи тонкий шерстяной плащ, и думала о Маттисе. Я не могла знать наверняка, но предположения были одно хуже другого. Пойман? Мертв? Если Руна обозлилась до такой степени, как я предполагала, я почти не сомневалась, что моя дружба с плотником стала его погибелью.

Сив говорила мало. И я не давила на нее. Да и что было обсуждать? Ночной Принц вернулся, но не хочет занять трон. Маттиса больше не было. Наша земля и наш народ стояли на грани войны, а мы спасались бегством.

– Завтра мы пересечем границу Раскига, – подала голос Сив, когда костер догорел.

Я кивнула и закуталась в драное одеяло, которым снабдил нас Свен. Завтра мы либо заслужим доверие подпольщиков, либо умрем. Честно говоря, я так устала, что меня уже не очень волновал исход.

– А ты…

Я не успела закончить вопрос. Затрещали ветки. Заскрежетали друг о друга камни, как будто огромное существо преследовало темноту среди деревьев. Сив выхватила нож. Я была не так подготовлена, но, порывшись в сумке, вытащила кинжал, который дал мне Вален, когда был еще Легионом Греем.

Сердце колотилось в груди так яростно, что грозило выскочить. Ночь сгущалась. Рука, сжимавшая рукоять кинжала, дрожала, и мне было немного стыдно за этот страх.

Из-за деревьев к нашему скудному лагерю вышли высокие фигуры в капюшонах. Их широкие плечи укрывали меха и шкуры. Меня больше беспокоил блеск стали на их поясах. Боевые топоры, ножи и кинжалы – заточенные так, чтобы прорубать кость.

Они молчали.

Тишина становилась мучительной.

Я облизала нижнюю губу и покрепче вцепилась в рукоять кинжала. Кровь зашумела в ушах, когда темные фигуры расступились, и в лунный свет вышел человек без капюшона. Его кожа была темной, почти коричневой, глаза – цвета вспаханной почвы, а волосы – свежесобранной пшеницы. Кончики ушей поднимались вверх заостренными уголками. Я направила острие кинжала ему в грудь.

– Ночной народ, – громко сказала я. – Отойдите. Мы вам не враги.

Он рассмеялся, обнажив белоснежные зубы.

– Думаю, мы нашли ее, братья.

По толпе, оставшейся в тени, прокатился смех. Я посмотрела на них и снова вернулась к вождю.

– Кто ты?

– Сначала ты ответь мне. Ты – Элиза Лисандер, младшая Квинна Мелланстрада?

– Я не стану отвечать.

– Станешь, если хочешь сохранить свой язык, – ухмыльнулся он.

– Мне угрожали и похуже, так что придумай что-нибудь поинтереснее. – Я приподняла кинжал, почти касаясь рукоятью щеки.

Фейри засиял. В его темных глазах блеснул азарт.

– Думаю, мы прекрасно поладим, Квинна Элиза.

– Я не называла своего имени.

– Да, но я так много слышал о твоей странной храбрости и неверности, – он указал на мое запястье. – И об этом тоже.

Я посмотрела на браслет с головами воронов. Желудок испуганно запротестовал, а горячая желчь обожгла язык. Какой же я была дурой. Я опустила руки, тяжело вздыхая.

– Чего вы от меня хотите?

– Кажется, это ты нас искала, – склонил он голову.

– Они тоже принадлежат кланам, Элиза, – подала голос Сив.

– Так и есть. Вы зовете нас подпольщиками. Это довольно обидно, правда. Мы считаем, что тиморцы ведут гораздо больше подковерных игр. Но в любом случае вы искали убежище, и мы можем его дать.

Я кивнула, моля богов, чтобы они приняли нас.

– Мы вам не враги. Сейчас мы враги короны.

По поляне пронесся тихий ропот.

– Извини, – сказал фейри. – Они предпочитают, чтобы тиморских королей называли ложными.

Мне было без разницы.

– Вы нам поможете? Мы хотим выступить против ложного короля и его королевы.

– Твоей сестры?

Это было больно, как пощечина, но я кивнула.

– Да.

Фейри выразительно помолчал.

– Мы дадим тебе приют, Элиза Лисандер. Но ты сделаешь для нас кое-что. Скорее всего, ты не выживешь, но такова цена за наш риск принять тебя. Ты согласна?

– Даже не скажете, что нужно сделать?

Фейри плутовато улыбнулся.

– Решай.

Я посмотрела на Сив. Она пожала плечами, но в ее глазах читалось беспокойство. А чего было решать? Мы остались одни, и все стражники Воронова Пика дышали нам в затылок.

– Я согласна.

– Очень хорошо.

Он развернулся и снова отступил в тень. Я ускорила шаг, чтобы оказаться рядом с ним.

– Подожди. Как тебя зовут?

– Ари Сегундор.

– И ты возглавляешь подпо… кланы?

Позади меня раздался смех. Ари остановился и посмотрел мне в глаза.

– Мы жили в надежде, что истинные короли поднимутся. Но, увы, надежды оказались напрасны. Старая династия мертва. Началась новая.

– В каком смысле? – Подпольщики ведь поклонялись Валену.

– Ари вдохнул жизнь в эту землю, – сказал человек в капюшоне, протягивая серебряный бутон на раскрытой ладони.

– Ты… – я нахмурилась. – Ты думаешь, это ты вернул луноцветы?

– Я не думаю. Я знаю. – Ари пожал плечами и самодовольно улыбнулся. – Судьба так переменчива.

Но это не он вдохнул в землю жизнь, а Вален! Я хотела кричать, что он жив, во всю мощь своих легких, но его чертов хаос не давал мне и рта открыть. Как они посмели оставить надежду, как он посмел прятаться от них? Этой земле как никогда был нужен ее Ночной Принц.

– И что? – процедила я. – Теперь ты будешь править?

Ари слегка склонил голову и поцеловал мою руку холодными губами.

– Да. Мой народ провозгласил меня своим новым, очень живым королем. И я клянусь тебе, тиморская Квинна, я верну то, что потеряли мои люди. Любыми средствами.

Он усмехнулся почти злобно. Я понимала, что в его попытках напугать меня было больше бравады, чем настоящих намерений, но от этой ухмылки по спине побежала дрожь.

Это были люди Этты. Сейчас они приняли другого короля, это правда. Но в душе они остались людьми Валена. Они были верны ему и будут верны снова.

Я улыбнулась шире.

Они вернут меня к нему.

Я понимала это так естественно, как мои легкие понимали, как дышать. Судьба привела меня сюда, и через все ее лабиринты и хитросплетения она же приведет меня к Ночному Принцу новой, восходящей Этты.

Content

Л. Дж. Эндрюс
Проклятие теней и шипов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34