Покоривший СТЕНУ

1. Мир, в который не стоит попадать.

Запущен протокол реинтеграции душ в систему. Ожидайте.

…

..

.

— Кто здесь? — спросил тихий женский голос.

— Э-э, люди? Где я, мать вашу? — вторил ему мужской.

Похоже, я лежал на кровати с панцирной сеткой. Старой, с прогнившим матрасом и ржавыми пружинами. Пальцы ухватили шершавый металл, части которого шелушились и отслаивались.

Ощупав себя, обнаружил, что одет в лохмотья — свободные штаны из мешковины и какое-то тряпье. Широко раскрытыми глазами вглядываясь в кромешную темноту, я весь превратился в слух. Я пытался понять, почувствовать — кто здесь? Сколько нас? Здесь только люди, или…?

Походило на какой-то дешёвый фильм ужасов. Особенно если добавить, что я ничего не мог вспомнить о себе самом. Ни имени, ни прошлого, ничего…

Поднявшись с кровати, ощутил босыми ногами ледяной пол.

— Эй, кто-нибудь знает, что это за хрень?! — крикнул кто-то рядом со мной.

— Люди! Кто здесь? — послышался испуганный голос незнакомой девушки.

— Да я даже своего имени не помню! А вы?

По перепуганным возгласам в кромешной тьме я определил, что нас здесь примерно пятеро. Одна девушка и четверо парней, если считать меня. Но сказать наверняка было нельзя.

— Кажется, здесь есть дверь, — заметил мужской голос.

— Попробуй открыть, — предложила девушка.

Послышался скрип и в помещение проник первый луч света. Тусклого, едва заметного света, но и этого было достаточно, чтобы увидеть очертания людей и предметов.

И то, что следом протиснулось в щель.

— А-а-а!!! — послышался душераздирающий крик, шипение, хруст и парень исчез в странном желеобразном сгустке.

Ни хрена себе! Противный липкий страх подкатился к горлу перехватывая дыхание... Появился кислый химический запах, который казалось, проникал в самый мозг.

— Аааа!! — закричала девушка, которая была ближе всех к двери.

Она с силой пнула свою кровать ко входу. На удивление, вышло неплохо — каменный пол был покрыт пылью, но оставался ровным и гладким. Старая же ржавая мебель с прогнившим матрасом весила совсем немного.

Предмет врезался в светящееся нечто, но оно не обратило на это никакого внимания. Напротив, кровать начала медленно впитываться в студенистое тело… монстра?

К химической вони примешался стойкий запах палёной плоти.

На ум пришло название «слайм». Простейшая тварь в играх, которая выглядела и вела себя схожим образом. Странно, я вроде как помню, что это такое, и даже знаю, что раньше играл, вот только ничего больше в голове не было.

Но... разве подобные существа есть в реальности? Где бы я ни был, это ведь не может быть правдой! Таких тварей просто не существует!

Дверь распахнулась чуть шире и следом за первым бесформенным существом вползло второе. Такой же странный сгусток слегка подсвеченной слизи.

Охренеть! Сколько их там??

Они же нас всех тут живьём сожрут!

В тусклом голубом сиянии проступили очертания зеленоватой полупрозрачной субстанции. Желе, с плавающими внутри кусочками тела человека, остатками медленно всасывающейся внутрь кровати, и.. чем-то, напоминавшим ядро, в виде полупрозрачного шара размером с кулак.

Само существо, похоже, состояло из чего-то вроде кислоты и хорошо переваривало и людей, и железо.

Вид кусков тела, которые недавно были парнем, внутри желеобразной массы, куски органов в кровавом месиве приковали мой взгляд, буквально парализовав меня.

— Я н-не хочу так, — девушка с широко вытаращенными глазами подалась назад, подальше от твари. Благо слайм был очень медлителен.

Следом послышался ещё один тихий женский всхлип. В самом углу комнаты оказалась девушка, до этого времени старавшаяся не издавать ни звука.

— Нужно закрыть дверь. Если там есть ещё эти... штуки, то они могут заползти следом, — предположил голос справа. В тусклом свете, исходящем от монстра, я увидел высокую фигуру спортивного телосложения.

— Может, ты этим и займёшься? — предложила та самая, что советовала ныне покойному бедолаге открыть дверь.

Похоже, кого слушать точно не стоит, так это её. Пожалуй, буду пока что звать её советчицей.

— Они медленные, — неожиданно для самого себя, произнёс я.

— Что-то тому чуваку это не сильно помогло, — ехидно заметил парень. Разглядеть его в темноте мне не удалось.

— Зато у неё вышло, — кивнул я в сторону боевитой девицы, а затем обратился к тихоне напротив. — Я заберу твою койку, не против?

Та что-то в ответ неразборчиво пискнула и качнула головой.

Я с силой двинул свою кровать в её сторону, с опаской поглядывая на желейную массу. Но существам было плевать на любой звук.

Затем я взялся за кровать девушки и развернул её в сторону входа. Пристроил встык с ней вторую, свою. Пружинная ржавая мебель и впрямь была лёгкой, так что даже две сразу двигать было не сложно.

— Ты серьёзно? — с сомнением спросил мой сосед слева.

— Не мешай, пусть делает! — поддержала меня советчица.

Я взялся за край и устремился ко входу, с силой толкая ржавую мебель впереди себя.

С разгона, первая кровать легко вошла в тело первого сгустка слизи и, выйдя с обратной стороны, ударила второго.

Дальше она увязла в существе и плохо сдвигалась с места. Вытолкнуть из комнаты слайма не удавалось — тварь оказалась на удивление сильной.

— Помочь не хотите?! — раздраженно крикнул я. — Иначе эта хрень нас тут сожрёт. ВСЕХ!

Но никто не спешил. Страх и без того был готов перерасти в панику. В таком состоянии обычно о логическом мышлении речь не идёт.

Я сосредоточился на своих усилиях и продолжил изо всех сил толкать ржавое железо дальше, сквозь застрявшего в нём монстра.

В этот момент в двери показалось желеобразное тело третьего слайма. Будто первых двух было недостаточно, чтобы прикончить нас.

— А не опасно к нему приближаться? Не достанет? — с сомнением в голосе, словно не веря собственным словам, сказал парень справа, тот самый высокий атлет.

— Если ты будешь стоять и смотреть, оно скоро достанет до каждого! — фыркнул я в ответ, и тогда парень решился.

После этого он подскочил ко мне, встал рядом и взялся руками о ржавое изголовье. С его помощью кровати тронулись с места и с лязгом ударили по металлической двери, пройдя сквозь первого слайма, вытесняя наружу второго и закрывая путь третьему.

— А-ай, бля!.. — мой помощник принялся скакать на одной ноге.

Я не сразу понял, что случилось, с удивлением созерцая результат наших действий.

Первая тварь, по которой мы так героически проехались, превратилась в светящуюся лужицу, окропив попутно пол каплями слизи. В неё и наступил парень босой ногой и, похоже, ему это совсем не понравилось. Его лицо перекосилось от боли.

В слабом зеленоватом сиянии останков случайно убитого монстра, я наконец нашел время, чтобы оглядеться. Вот только кромешная тьма расступалась лишь около лужи с останками существа.

Выходит, ядра у них настолько хрупкие, что достаточно просто коснуться. Если так, то убить такое существо не очень и сложно. Если только достать чем-то до ядра раньше, чем это «что-то» растворит кислота.

Взявшись за чистый конец, я вынул из светящейся слизи оставшийся от кровати ржавый прут и обернул вокруг верхушки кусок ткани от матраса. Затем обмакнул получившийся предмет в светящуюся субстанцию. Так у меня вышел паршивый и тусклый, но факел. А заодно и оружие от людей. Мало ли что.

— И.. что будем делать дальше? — спросила советчица.

— Это как в тех историях про попаданцев! — в шутку заметил один из парней. — Иной мир, все дела. Наверное, где-то тут должны быть какие-то базовые предметы для новичков. Во всех играх с таким началом есть!

— Отлично, я застряла в какой-то жопе с задротом! — закатила глаза советчица.

— Рядом со мной шкаф, — произнес парень, потирая раненую ногу. — Может…

Влажное гнилое дерево развалилось карточным домиком, едва он тронул его.

— Сколько же лет этой мебели..? — скривился парень.

— И что, есть там что-то? — поинтересовалась советчица.

— Есть, — со смешком ответил он. — Ржавый меч, какая-то тряпка и сношенные до предела сапоги. Надо?

В тусклом свете от туши мёртвого слайма едва угадывались тёмные очертания вещей.

— Может они.. волшебные? — предположил сосед.

— Да бомжатские они! — фыркнул в ответ парень. — Хотя, лучше уж такие сапоги, чем бегать босиком. Проверено, хех. Да и меч я себе оставлю.

Пожалуй, его буду пока звать мечником.

Увы, помимо этого ничего интересного в комнате не было. Ни окон, ни иной мебели, ничего. Только лишь одна железная дверь, за которой нас ждут-не-дождутся две светящихся хреновины с кровожадными интересами.

Нужно что-то делать дальше, но что именно, я пока что понимал слабо. К таким вещам меня жизнь явно не готовила.

В помещении раздалось жалобное урчание голодного желудка. Тихоня смущённо прижалась к стене.

А ведь действительно. Я и сам чувствовал голод. Вечно сидеть здесь — точно не вариант.

Но озвучил эту мысль не я, а советчица:

— Мы должны как-то выбираться отсюда.

Спасибо за очевидное, ага.

— Я туда не полезу, — решительно ответил мой сосед слева.

— У них есть какое-то ядро внутри, — заметил я. — Когда мы прошлись через него койкой, тварь сдохла. Теоретически, можно также достать до этого ядра мечом...

— Удачи, — с сарказмом ответила советчица.

Хотя да.. кровать была достаточно длинной. С мечом так не выйдет. Если первый удар не будет смертельным, то для героя всё закончится очень плохо.

— Нужно сделать что-то вроде копья… — решил я. — Если несколько прутов чем-то связать, может что-то и получится.

— Хм. Если так, то проще уж разобрать каркас кровати и снять две рейки, — предложил мечник. — Будет не совсем копьё, зато точно не развалится.

— Смотрите, дверь! — с тревогой воскликнула тихоня.

Нижняя треть металлической двери всё сильнее начинала просвечивать зелёным. Не нужно иметь много ума, чтобы предположить худшее — грёбаное желе растворяет вход!

— Быстрее! Сделайте что-нибудь!! Оно вот-вот прожжёт дверь насквозь! — воскликнула первая девушка.

В сердце ударил страх. Во многом из-за истерящей девчонки.

Рука ощутила холодную неудобную поверхность двух железных реек кровати. Мой помощник спешно заканчивал курочить свое спальное место, создавая импровизированное копьё. Вторую рейку я начал выламывать себе.

Наконец, свечение в двери стало особенно ярким, и часть металла покрылась рябью, будто становилась жидкой. Вскоре на ней проступила разрастающаяся дыра, пропуская сквозь себя желеобразное зелёное тело. Как раз к тому моменту, наше импровизированное оружие было готово.

Парень разогнался и силой ударил в ядро слайма. Вот только в последний момент раненая нога подвела, он оступился и загнутый конец рейки со звоном ударился о металл. Монстр обрадовался такому подарку судьбы и пополз к добыче.

Я сжал зубы и с силой вогнал своё копьё ровно по центру наполовину пробравшейся сквозь дверь твари. Вовремя! Чудовище затихло, вздрогнуло и начало распадаться второй лужицей, так и не успев никого достать.

— Отлично! — обрадовалась советчица. — Осталась последняя!

— Там может быть ещё, — припомнил сосед слева.

Мы с мечником синхронно отошли назад, с тревогой поглядывая в светлое отверстие, под которым растекалась лужицей вторая убитая тварь.

Третий монстр не заставил себя ждать, медленно появляясь за дверью и намереваясь пройти к нам по останкам дохлого собрата.

Теперь главное не упустить возможность и атаковать тварь в нужный момент, когда ядро монстра будет протискиваться через образовавшуюся дыру в двери.

Справиться с этим было уже делом техники. Мы чуть отошли, дождались пока чудовище окажется в нужном месте и одновременно атаковали ржавыми штырями от кроватей. На этот раз мы оба угодили в сердце желеобразного монстра.

— Это всё? — осторожно спросила советчица.

Я вытащил из слизи оплавленную кислотой рейку, теперь и впрямь походившую на копьё — края были съедены, но самый уголок оканчивался теперь остриём.

— Там ещё один! — заметил мечник. — Пока что ползает за дверью, но он точно там есть!

— А почему просто не заманить его сюда? — спросил второй сосед по койке. — Убьёте, как и первых трёх.

Приоткрыв прожжённую дверь, я с размаху запустил первой попавшейся под руку железкой в сторону светящегося желе.

Потребовалось минуты полторы, прежде чем слизь неспешно преодолела вход, и заявилась в отверстие, вырезанное ровно по форме её тела.

Взмах рейки от кровати и ещё одна тварь растеклась по полу светящейся лужей, едва начала протискиваться внутрь комнаты.

— Это всё? — с надеждой повторила советчица.

— Похоже на то, — кивнул я. — Только на выходе теперь придётся перепрыгивать эту хрень. Светящееся желе — какая-то кислота.

Поддев кончиком копья ручку, я потянул её на себя, открывая дверь снова.

Сделав осторожный шаг, я схватился за дверной проём и выглянул наружу, стараясь не вступать в кислоту.

— Что там?! — снова спросила девушка.

За дверью был коридор, покрытый паутиной и пылью. Освещение было тусклым — его давали лишь останки слаймов, да слабый свет из окошка над комнатой справа от нашей. По обе стороны тянулись двери в такие же комнатки, как наша. Некоторые из них были плотно закрыты на замок. Другие — едва держались или были открыты.

Три напротив нас, ещё две — справа по нашей стороне. Коридор же оканчивался с одной стороны завалом из камней и с другой — массивными темнеющими воротами.

— Напротив нас что-то вроде лаборатории, — глядя в приоткрытую дверь, ответил я. — И там горит свет.

Сделав пару шагов, я осторожно толкнул дверь штырём, открывая настежь.

Запоздало подумал, что внутри могут быть ещё монстры, но обошлось. В комнате было пусто — лишь одинокий светильник на вершине шкафа, напоминающий скорее магический кристалл. Ни проводов, ни чего-то подобного я не заметил.

Хм...

Действительно, похоже на какую-то лабораторию. Колбы, реторты, куча битого стекла. Раскуроченные стеклянные полки, битая посуда. Впрочем, на некоторых остались редкие склянки с разными веществами.

Разве что на столе стоял крохотный горшок с засохшим цветком. С учётом отсутствия окон в помещении, не удивительно. Странно, что он здесь вообще стоял. Едва я его коснулся, как высохшая поросль рассыпалась.

Следом за мной из первой комнаты потянулись и остальные, осматривая всё вокруг. Ступать приходилось осторожно — без обуви было легко наступить на осколки.

— Сплошной мусор, — разочарованно вынесла вердикт советчица.

— Не скажи, — покачал головой бывший сосед по койке.

В его голосе была радость. Даже слегка маниакальная радость, я бы сказал.

— Знаешь, как этим всем пользоваться? — с чуть большим уважением посмотрела на него девушка.

— Некоторым, — уклончиво ответил он. — Здесь на полках осталось полно реактивов, а на некоторых даже сохранились названия. Несколько кислот, реагенты... ух ты, это магний?

В следующее мгновение комната погрузилась во мрак. Работавшая неизвестно сколько лет, странная лампа сдохла, стоило моему соседу её коснуться.

— Долго думал? Вот не знаешь — не лезь! — отругала излишне любопытного парня советчица.

В наступившей тьме стал отчётливо виден другой источник света — едва заметно мерцающий чёрный экран, будто у компа древнейших операционных систем.

Он был вмурован в стену и не сильно заметен на фоне всего остального вокруг. Хоть и выбивался из обстановки — всё здесь было сделано скорее в антураже заброшенной средневековой крепости, потому экран смотрелся чужеродно.

В левом верхнем углу мелькала точка, будто приглашая ввести какой-то текст. Но ничего вроде клавиатуры нигде не нашлось. Да и в целом не было ни одной кнопки.

Советчица осторожно коснулась его рукой, в поисках способа ввода, и на экране сразу же проступил текст:

Объект не опознан.

Зарегистрируйтесь в системе для получения дополнительной информации.

Идёт сканирование…

Присвоено имя: объект Р-689297.

— Объект? — возмутилась советчица. — Что ещё за «Р-шесть-восемь и так далее»?

Класс «Р» по-умолчанию присваивается всем объектам категории «расходник».

Да уж. Жестоко определила наше место в новом мире бездушная машина.

Номер присвоен в порядке списка регистрации объекта.

Желаете сменить имя?

Расходник? До меня медленно доходил смысл слов на экране. Мозг отказывался в них верить. В душу вползло какое-то тягучее липкое предчувствие.

Мы все замерли, раздумывая над полученной информацией.

Понятней не стало. А вот надежда заметно поугасла. Категория «расходник» не предвещала ничего хорошего. Стало очевидно, что наши жизни здесь не стоят и ломаного гроша. И спасать «расходников» никто точно не станет.

Значит, наше выживание зависит только от нас самих…

Но то, что произошло в следующую секунду, заставило меня забыть обо всем на свете! Дверь в комнату громко захлопнулась, раздался щелчок закрываемого засова и при слабом свечении экрана я обнаружил, что потолок лаборатории начал двигаться прямо на нас!

Меня охватил ледяной ужас. Мозг лихорадочно заработал в поисках выхода.

2. Решения, которые лучше не принимать.

Когда мы входили сюда, дверь казалась достаточно хлипкой. Теперь же за ней виднелось несколько металлических штырей, врезавшихся в стену.

— Можно попробовать сделать что-то вроде кислотной сварки, — вслух задумался я, с сомнением посматривая на импровизированный факел.

В щель хлипкой двери были хорошо видны тонкие стальные штыри, а металл слизь разъедала отлично. Вот только времени решительно не хватало. Потолок приближался. Знал бы — взял бы с собой больше слизи…

— Да тут и нормальная кислота есть, — добавил химик. — Я помогу.

— Да, пробуем, — кивнул я. Других идей пока всё равно не было.

Через щель в двери достать до штырей можно было, хоть и неудобно.

— Ээ... да... Да! Я желаю сменить имя! — вдруг отозвалась советчица. Я обернулся и увидел, как на экране загорелось новое послание.

Принято. Введите новое имя.

— Где ввести? — не поняла девушка.

— Эй, ты серьёзно будешь это делать сейчас? — удивился мечник.

— Зачем убивать нас просто так? — ответила она вопросом на вопрос. — Из ловушки должен быть логичный выход.

— Не мешай, пусть делает — хмыкнул я, возвращая ей её слова.

— Мм.. Ди.. Дина, — с некоторым сомнением ответила девушка и интерфейс напечатал следующую строку:

Принято, Дина.

Идёт процесс регистрации…

— Оно издевается? — фыркнул химик.

Девушка неуверенно посмотрела на нас. Но в этот миг машина отреагировала на её слова, вновь сменив текст:

Дина, [класс не определён], уровень 1.

Список возможных классов: вор, убийца, мошенник...

Дальше я прочитать не успел.

Девушка вдруг шагнула вперёд, закрывая собой терминал. Послышался глухой треск и с потолка посыпалась пыль. Пол под ногами вздрогнул. Я поднял голову вверх. Потолок чуть замедлился. Механизму это далось с трудом — слишком в ужасном состоянии он был.

Это как-то связано? Нас пытаются вынудить пройти эту чёртову регистрацию?

В голову пришла ещё одна неприятная мысль.

Даже если это и так, сам механизм отключения ловушки может не сработать.

Послышался треск. Замедлившийся потолок продолжил своё неспешное приближение, а вниз, из дальнего левого угла, упал кусок трубы, какая-то клетка и… светящийся сгусток той самой живой слизи!

Мечник сработал быстрее всех, ткнув слайма мечом в ядро. Существо было вдвое меньше своих сородичей.

А это как, можно рассматривать как подсказку к альтернативному прохождению?

Отломав хлипкую ножку от стула, я макнул её в слизь.

Удивительно, но дерево почему-то слаймам не нравилось. Железо и человечину — ест, а деревяшку никак. Впрочем, ткань тоже держится довольно долго. Скорее всего слайм состоит из очень специфической кислоты.

Девушка сделала шаг назад, и на экране снова призывно забегала точка. В свете грязного экрана и туши убитого слайма, я наконец сумел её рассмотреть.

Самоуверенная девица, любящая давать опасные советы, оказалась невысокой, с прямой чёлкой, чёрными волосами по плечи и россыпью веснушек. Пожалуй, её можно было бы назвать красивой, хоть и не совсем в моём вкусе.

— Следующий, быстрее! — резко сказала она.

— Иду, — мечник протянул руку и коснулся устройства.

Идёт сканирование.

Присвоено имя: объект Р-689298.

— Пусть будет Рейн, — сразу сказал мечник. — В смысле, сменить имя на Рейн. И давай свою статистику.

Рейн, [класс не определён], уровень 2.

Вооружён: ржавый штырь (мусор), ржавый меч (обычный).

Список возможных классов: воин, защитник, страж, мечник, кузнец, инженер.

Высокий светловолосый парень, которого теперь звали Рейн, был совсем не таким, каким я его представлял себе по голосу во мраке. Выглядел он куда менее решительно, чем действовал. Спортивную фигуру его я тоже переоценил, скорее он был очень высоким, широкоплечим и подтянутым. Но не более.

— Хорошо, допустим, страж. Что дальше?

Выбор зарегистрирован.

— И это всё?

Терминал вопрос проигнорировал.

— В чём смысл этого класса?

Страж — класс ближнего боя, с фокусом на владение мечом, копьём, и повышенной защитой.

— Потом поговорите! — сказал химик, смещая в сторону Рейна и кладя руку на монитор.

С пару секунд ничего не происходило, но затем вновь забегала одинокая точка, и появился знакомый текст:

Идёт сканирование.

Присвоено имя: объект Р-689299.

— Мерлин! Моё имя — Мерлин! — сходу заявил химик, будто боялся, что не успеет.

— Серьёзно? — глядя на монитор, фыркнула Дина.

Мне тоже показалось это имя знакомым. Маг из сказаний, если не ошибаюсь. В свете экрана я увидел всклокоченные короткие рыжие волосы и серые глаза с маниакальным блеском. Вот его я именно таким и представлял. Похоже, конкретно его возникшая ситуация не сильно пугала. Скорее даже наоборот — парень пылал энтузиазмом.

Послышался металлический скрежет и потолок снова замедлился. Теперь у нас было до печального финала минут десять. Более чем достаточно, чтобы слизь довершила начатое.

А ведь чёртова дверь не зря была деревянной. Достать слизью существа до стержней в стене было сложно. Неведомый создатель ловушки мог бы даже рассчитать примерное время, необходимое для того, чтобы растворить металл.

— Что? В этом мире должна быть магия! И если так, я должен стать магом! — пояснил химик. Теперь уже и они с Диной немного успокоились.

— Ты думаешь, имя тебе в этом как-то поможет? — ехидно спросила Ди.

— По-моему, оно выдаёт классы по делам, — предположил Мерлин. — Вот Рейн сделал палку — стал кузнецом. Махнул мечом — стал мечником. Каждое действие может быть оценено системой, понимаешь?

— Не факт, — покачал головой Рейн. — Может, оно выдаёт то, к чему у тебя есть склонность.

От этих слов Дина чуть ухмыльнулась и отвела взгляд. Что же было в оставшихся трёх классах из шести?

Увы, терминал химика огорчил — среди доступных ему классов ничего связанного с магией так и не обнаружилось.

Вор, маньяк, алхимик, искатель, отравитель, диверсант

Таким был его выбор.

Мерлин принял класс алхимика. Что ж, не зря я его про себя окрестил именно «химиком».

— И как, чувствуешь что-то? Навыки, способности? — поинтересовалась девушка.

— Вообще ничего, — с разочарованием ответил Мерлин. — Эй, система, а навыки будут? Или ещё что-то?

Для внедрения новой способности требуется терминал класса «модификатор»

Для изменения расы требуется терминал класса «корректор»

Другие виды изменений для объекта класса «расходник» недоступны.

— А где их взять, эти терминалы?

Запрос не корректен.

— Мда… — разочарованно выдохнул химик и сделал шаг назад.

— Эй, убийца желешек! — обратилась ко мне Дина. — Остался только ты.

— Не только, — я обернулся к углу комнаты, где, как всегда бесшумно, стояла тихоня.

Девушка ответила на мой взгляд затравленным выражением лица, после чего потупилась в пол, будто пыталась прикинуться частью стены.

Идёт сканирование.

Присвоено имя: объект Р-689300.

Я начал копаться в памяти, надеясь получить хоть какой-то намёк на прежнее имя, или кличку. Ну же, хоть что-то! У остальных ведь вышло вспомнить или придумать. В конце концов, так меня будут называть в этом мире ещё очень долго.

Арт… Артур.. В голове вспыхнуло воспоминание о звезде с похожим именем.

— Арктур! — громко произнёс я.

Арктур, [класс не определён], уровень 2.

Вооружён: самодельный слаймовый факел (мусорный).

Список возможных классов: воин, защитник, страж, друид, вор, диверсант.

— Друид? — с удивлением и завистью спросила Дина.

— Всё равно это не маг, — фыркнул Мерлин, но по заблестевшим глазам было видно, что он и сам был не прочь стать друидом.

Друид… что я знаю об этом классе? Перед глазами возник образ старика в зелёном балахоне с посохом. Призыв каких-нибудь древней, спутывание врагов лозами, выращивание цветочков… Как-то не впечатляет. Тот же диверсант смотрелся куда интереснее.

Но размышляя более глобально — если там и правда где-то есть способы добавить мне сверхъестественные способности, пусть даже и кажущиеся не особо полезными по началу, стоит брать. Тем более, что магических классов и впрямь никому, кроме меня, не дали. Разве что у тихони будет что-то полезное.

Рейн будет бойцом, Дина вором или убийцей, Мерлин — алхимиком. Нужен маг или хиллер. Друид ближе всех и к тому, и к тому…

— Что даёт мне класс Друид? — спросил я. Странно, что никто не додумался задать этот вопрос машине раньше.

Друид имеет возможность влиять на скорость роста растений и управлять некоторыми из них.

Мда, это мне сильно поможет…

— К чёрту. Друид так друид. Выбираю этот класс.

Выбор зафиксирован в базе. — ответило устройство.

Ответило устройство.

Снова послышался скрежет. Потолок снова замедлился, но... на этот раз не надолго. Моё предположение оказалось верным, механизм всё-таки не выдержал и останавливаться не стал.

Появившееся было чувство облегчения снова исчезло. Я сглотнул и отошёл от терминала, помогая алхимику справиться с дверью. К счастью, оставалось уже совсем немного.

— Твоя очередь, — обратилась Ди к тихоне.

Девушка вздрогнула и испуганно помотала головой.

— Быстрее! — рявкнула Дина.

— Л..ладно.. — неуверенно отозвалась девушка и шагнула к устройству.

Идёт сканирование.

Присвоено имя: объект Р-689301.

— Ээ… — растерянно потянула девушка.

— Выбери себе имя, — подсказал я. — Или придумай.

— Эм... я... я сейчас... — девушка колебалась дольше всех. — Тия. Да, пусть будет Тия!

Присвоено имя: Тия.

— Не прошло и полгода, — Дина закатила глаза.

Послышался новый скрип. Потолок задрожал так, что я подумал — механизм окончательно сдох и теперь он просто упадёт на нас.

Но затем потолок вновь двинулся вниз всё с той же медлительностью и неотвратимостью. А вот надпись на экране вдруг сменила цвет на алый и на нём высветились строчки:

Достигнут лимит запросов на сервер. Используйте другой терминал или ожидайте 19:58. Сеанс прерван.

— Отлично, зашибись! — снова встала на путь истерики Дина.

Сверху, снова из трубы в углу, упала капелька с ещё одним небольшим слаймом. Рейн ожидал чего-то подобного и не убирал меч, потому сразу же коснулся ядра и существо превратилось в лужицу.

— Отойди-ка, — бросил я алхимику и с силой ударил ногой в дверь. Та с трудом, но поддалась и проломилась наружу. Кислота сделала своё дело и путь был свободен.

— Снаружи есть ещё четыре двери и ворота, — сказал Мерлин, первым выходя в коридор.

Две впереди были стальными. Но по левую руку дверь сильно проржавела и закрывал вход массивный, но такой же ржавый, амбарный замок. По правую руку дверь выглядела намного лучше, а наверху было небольшое смотровое окошко, покрытое толстым слоем пыли.

За ними следовали два деревянных входа, причём тот что справа — был покосившимся и едва держался.

— Там тоже могут быть монстры, — предупредил Рейн.

— Скоро узнаем. В любом случае придётся всё рассмотреть, — отозвался я.

— Ага, — кивнул Рейн. — Только вот эту, боюсь, вскрыть нереально.

Он стоял перед стальной дверью справа. Вблизи она казалась сплошным нерушимым монолитом. Будто в каком-то бункере.

— Сокровищница? — предположил Мерлин.

— Давайте только не разбредаться, а то получится как в фильмах ужасов, когда всех жрут поодиночке, — сказал Рейн.

Вновь прозвучало урчание желудка, на сей раз — моего. Даже едкая вонь, разнёсшаяся по помещению после опытов химика, не могла заглушить проснувшееся чувство голода.

Вот только что-то мне слабо верится, что здесь может быть хоть что-то съедобное. Сколько лет этому месту, если всё распадается, стоит только притронуться? Какая еда может пролежать столько?

— Рейн, ты тут самый высокий, можешь глянуть, что там в окне? — сказал я.

— Увы, — мечник отряхнул руку от пыли. — Там кромешная темень… Надеюсь, выход в другом месте.

Скорее всего выход за одной из этих дверей и что-то мне подсказывает, что это скорее массивные железные врата, которые взломать вручную попросту невозможно, а не хлипкая деревяшка с обычным замком.

Я осторожно коснулся ручки ржавой двери по левую руку и потянул на себя. Вход был закрыт на массивный замок, но было понятно, что прояви я немного настойчивости и точно выломал бы преграду.

Так я и сделал. В руке оказался металлический прут от кровати. Я осторожно просунул его в дужку замка и потянул на себя.

Послышался щелчок, и хрупкий металл распался на части.

Я открыл дверь, и сжал покрепче железный прут с останками кислотной слизи.

Но ничего страшного по ту сторону не оказалось. Лишь небольшая пустая комнатка, залитая тусклым красным светом. Хотя нет, не совсем пустая. Ровно в центре помещения валялся тускло светящийся фиолетовым кинжал.

— Это что, магия? Мы реально в какой-то игре? — удивлённо спросила Ди.

— Пока больше похоже на фильмы ужасов, типа «куба» или «пилы», — поджав губы, сказал Рейн.

— Кстати, Тия. Ты сейчас самая слабая. Может, возьмёшь этот ножик себе? — предложила советчица.

Я на миг задумался. После предыдущей комнатки лазить где попало мне уже расхотелось. Что, если это тоже какая-то ловушка? Я открыл было рот, чтобы остановить девушку, но тихоня уже коротко кивнула и шагнула в комнату. Обычно осторожная и отстранённая, она вдруг сразу поверила Ди и шагнула внутрь.

Сердце сжалось от недоброго предчувствия, но ничего не произошло.

Сначала не произошло.

Тия сделала ещё пару шагов, нагнулась и подняла оружие.

Свечение тут же исчезло. Девушка осмотрела трофей и неуверенно пошла к выходу.

Но едва Тия вышла за порог комнаты, как её левая ступня вдруг за один миг покрылась льдом и девушка упала на пол. В последний момент она инстинктивно протянула вперёд руки и левая сразу же рассыпалась грудой красных осколков, стоило ей задеть стену.

Несчастная заорала от боли и ужаса, и сразу повалилась на пол.

Тем временем, странный алый лёд быстро потянулся выше, захватывая колено и подбираясь к бёдрам девушки.

Выпавший кинжал покатился по полу, под ноги застывшей от ужаса Дины.

— А-а-а-а! — закричала она, отскочив.

— Еб! Твою мать!! — не сдержался Рейн.

Всё случилось так быстро, что я даже осознать это не успел.

Тия была обречена. Алый лёд уверенно полз вперёд, превращая девушку в ледяную скульптуру.

Но нужно попробовать хоть что-то!

— Рейн, руби!

— Чё?

— РУБИ НОГУ!

— Нет! Не надо!!! — взмолилась Тия.

— Рейн, меч! — я протянул руку к Рейну.

Мне тоже рубить ногу девушке совсем не хотелось. Было чертовски страшно, но иного пути не было. Лёд полз всё выше.

— А-ар! — зарычал он и всё же решил сделать это сам.

— А-а-а!! — взвыла Тия.

Ржавый меч опустился на то, что осталось от ноги девушки.

Ага, как же. Это в фильмах клинок рассекает врагов, будто масло. Что-то хрустнуло, но это не помогло. Алый лёд тут же поднялся выше, обходя место удара.

Мелькнула прозрачная жидкость. Послышалось шипение.

Мерлин решил по-своему помочь, щедро плеснув кислоты.

Реальность сжалилась над несчастной Тией, и она потеряла сознание от болевого шока.

Вовремя, потому что экзекуции на этом не закончились.

— Рейн, руку! — крикнул я, глядя как от разбитой на осколки кисти, алый лёд потянулся дальше.

На этот раз мечник справился, и перебить удалось с первой попытки, а через пару ударов справился и с ногой. На самом краю раны остались крупицы льда, но дальше они не ползли, и на время перекрывали кровотечение.

— С-смотрите, свет! — тыкая пальцем на пол, заметила Дина.

Я стоял, не в силах поверить в только что произошедшее у меня на глазах.

Но потому, что был ближе всех, сумел сразу понять, о чём она говорит.

С расширившимися от ужаса глазами я смотрел, как из алой комнаты выползает красный свет — словно живое существо, постоянно меняющее свои формы и разрастающееся во все стороны.

Более того, он будто имел свой разум, потому как сразу же попытался обогнуть нас по стене и перекрыть путь к отступлению дальше по коридору.

— Не наступайте на красный! — выпалил я и сразу же сам последовал своему совету. Краснота уже едва ли не лизала босые ноги.

— Нужно прыгать! — сразу же понял я.

— Ты псих? — рыкнула советчица.

— Он прав, — кивнул Рейн. — Эта штука нас окружает!

— А там ещё три двери не вскрыто, — дополнил химик.

Первой, как ни странно, прыгнула Ди. Следом за ней устремился Мерлин. Но я успел поймать химика за обрывок серой рубахи.

— Стой, нужно перебросить на ту сторону Тию!

— Ей же конец! — крикнул Мерлин.

Рейн неуверенно посмотрел на меня.

Объяснять и спорить времени не было. Я бросил на ту сторону свою палку с едкой слизью, и приподнял девушку. Тия оказалась совсем легкой.

— Мерлин, лови! — крикнул я.

— Я?!

Рейн подхватил девушку и вместе мы перебросили её на ту сторону через разлившуюся красноту. Для деликатности времени не было.

С физической формой у химика всё было даже хуже, чем у меня. Он неуверенно протянул руки, чтобы словить Тию, но по итогу они вместе повалились на пол.

Свободного от красного света пространства было всё меньше и я прыгнул на ту сторону. Следом прыгнул и Рейн, но увы, правой ногой приземлился на край алой дряни.

На этот раз парень не растерялся, сразу же стряхнув с себя сапог.

Похоже, это спасло ему жизнь. Или, по крайней мере, ногу.

— Какого хрена это было? — спросил химик, с трудом поднимаясь с пола.

— Поднимайся! Оно ползёт за нами! — рыкнул я.

Рейн сбросил второй сапог, бросил меч вперёд, подхватил Тию и потащил дальше по коридору.

Вот только впереди были только две двери и ворота, и если мы не найдём выход там — нам всем конец.

Дина истерично заколотила в дверь слева. Она была деревянной, но на этот раз дерево было прочным — ни следа плесени. Да и амбарный замок, в отличии от предыдущего, был в идеальном состоянии.

— Отойди! — бросил я. Решение этой проблемы было очевидным.

Подняв свой металлический штырь, превращённый в факел, от кровати, я щедро смазал едкой слизью замок.

Он на глазах начал ржаветь, но когда я дёрнул за дверь — ничего не вышло. Вставить под дужку штырь и использовать его в качестве лома, на этот раз было нельзя — зазор был слишком узким.

— В сторону! — крикнул Рейн, с разбега врезаясь в дверь.

Послышался треск.

Парень разогнался и прыгнул на неё снова.

Замок отказывался поддаваться, а дверь оказалась не такой убитой, как две другие. Но, на удивление, именно это помогло лучше, чем попытка сломать замок.

На третий раз дверь просто сорвалась с петель и повалилась вовнутрь, а следом за ней на пол упал и мечник, прямо поверх побеждённого дерева.

Глаза ослепил яркий свет. Я зажмурился и инстинктивно прикрыл глаза ладонью.

Зато прекрасно расслышал комментарии своих товарищей по несчастью, последовавших за мной:

— Охренеть, — шокировано сказал мечник.

— Значит, это и правда другой мир… — благоговейно прошептал химик.

— Красный идёт сюда!! — закричала советчица.

3. Красота, которой лучше не видеть.

От появления непрошенных гостей, с криком, прочь от нас устремился десяток птиц.

Яркий свет заливал всё пространство вокруг.

Комната была такой же, как та, в которой мы проснулись.

За одним исключением.

Примерно треть комнаты, захватив часть потолка и почти всю дальнюю стену, занимала громадная дыра, ведущая за пределы катакомб.

Фактически, там и не было никакой стены больше — теперь оттуда расстилался вид на бескрайние ряды облаков — как над, так и под нами, далеко внизу. Лишь изредка из белого моря выглядывали зелёные островки исполинских деревьев, которых я точно никогда и нигде прежде не видел.

Значит, мы где-то очень высоко над уровнем земли? На каком расстоянии обычно находятся облака? Километров пять? Нехилая постройка выходит…

Подул ледяной ветер. Легко забравшись под одетое на голое тело тряпьё, он едва не проморозил меня насквозь.

— Красный свет.. он остановился, — обрадовала нас советчица.

Рейн втащил Тию внутрь комнаты. Она была без сознания, но это для неё сейчас даже к лучшему. На милом лице светловолосой девушки застыла мука, а волосы слиплись от пота.

Очень скоро лёд на обрубках растает и если ничего не предпринять, она истечёт кровью…

— Ди, перевяжи ей раны, — попросил Рейн, протягивая ей тряпицу, которую нашёл в шкафу вместе с мечом и сапогами.

— А чего вдруг я?! — возмутилась Дина.

— Ты своими советами её едва не угробила! — вспылил я. — Делай, что тебе говорят!

— Тоже мне, лидер нашёлся, — фыркнула Ди, но всё же взяла тряпье, порвала ткань и принялась перевязывать кровоточащий обрубок руки.

— Только теперь мы хрен выйдем из этой комнаты, — заметил химик.

Похоже, непосредственной угрозы не было. Можно чуть расслабиться.

Ровно до того момента, как голод даст о себе знать.

Хотя нет — ещё раньше нас прикончит холод.

А ещё большой вопрос, что делать с раненой. Кровотечение удалось замедлить, но нормального врача среди нас не было. На перевязке наши познания заканчивались.

— Я, конечно, не доктор, но что-то мне подсказывает, с такими ранами долго не живут, — подтвердил мои мысли химик.

Я ещё раз осмотрел помещение.

В комнате было три уцелевшие кровати с панцирной сеткой. Когда-то было и четыре, но последняя, видимо, отправилась туда же, куда и часть стены. Такие же ржавые, только на этот раз от грубых матрасов тоже ничего не осталось, так что лежанки сверкали пружинами.

На одной из них лежал скелет. Большая часть его останков обратились прахом. Похоже, какая-то умная птичка превратила его грудную клетку в своё гнездо, потому я не сразу его заметил.

Истлевшая от времени одежда была непригодна, но вот рядом лежало странное устройство, напоминавшее винтовку. Оружие, если это было действительно оно, выглядело как стимпанковская поделка для косплея. К тому же птицы не сильно заботились о сохранности винтовки, так что почти вся она была обильно обгажена.

Я поднял оружие и осмотрел внимательнее. Странный дизайн смущал, но в наличии было главное — удобная рукоять и спусковой курок. А под стволом висела странная примочка. Коснувшись её, я увидел едва заметное зелёное свечение.

Оттерев оружие от птичьего дерьма, я увидел на разбитой панели с трудом узнаваемую надпись.

12%

Направив оружие в сторону дыры, я нажал на спуск.

Если цифра означает заряд или что-то вроде того, то это, конечно, расточительство. Но стоило знать заранее, что делает эта штука и делает ли вообще. Лучше так, чем если винтовка подведёт в бою.

Тум!

Мелькнула короткая вспышка электричества.

— Аф! — я вскрикнул от лёгкого удара током, но не выпустил оружие.

9%

— Ух ты, круто! — заметил химик.

Значит, ещё три выстрела…

Странное чувство.

Я поднял голову и снова посмотрел вдаль. Глаза привыкли к яркому свету и теперь я мог рассматривать мир снаружи.

Всмотрелся в расстилавшиеся вверху и внизу совершенно невероятные, плотные облака с редкими верхушками деревьев где-то далеко под ногами. В лицо бил морозный воздух невероятной чистоты, босые ноги упирались в холодный каменный пол. Желудок сводило от голода, завывал ветер, вгрызаясь в прикрытую лишь серым тряпьём кожу. За дверью была какая-то непонятная убивающая хрень, а я улыбался.

Сам не знаю, почему.

Был ли в прежнем мире такой воздух?

— Смотрите-ка, в гнёздах есть яйца, — заметил Рейн, подойдя к самому обрыву. Птицы и впрямь нанесли сюда много мусора и сухих веток, из которых свили в помещении несколько гнёзд.

— Ну наконец-то хоть какая-то пища! — обрадовалась Ди.

— И много там? — спросил я.

— На раз покушать точно хватит, — слабо улыбнулся мечник. — А там снова придётся искать.

— Нашли один раз, найдём и другой, — ответил я.

— И как мы отсюда выйдем? — с сомнением спросил Мерлин. — Красная дрянь всё ещё у самого входа. В ворота и оставшуюся дверь выйти точно не выйдет.

— Да, обратно мы точно никак… — погрустнел Рейн. — Красный свет дошёл почти до порога, но внутрь не заходит.

— Но мы же не можем здесь сидеть вечно? — испугалась Дина. — Мерлин, может, пробьёшь своими кислотами стену?

— Боюсь, это так не работает, — улыбнулся алхимик.

— Есть другая идея, — зловеще улыбнулся я. — Мы пойдём дальше!

— Дальше куда? — не понял Рейн.

— Только не говори мне… — Мерлин оборвал себя на полуслове, задумчиво глядя в обрыв.

— Именно!

Примерно такие же повреждения, как эта комната, получила и соседняя, с которой нас разделяла стена.

Прямого перехода туда не было, так что оказаться там можно было единственным способом — обогнув стену толщиной примерно в полметра.

— Арк, ты совсем больной? Как ты себе это представляешь?! — возмутилась Ди.

— Если у тебя есть идея получше — внимательно тебя слушаю.

Девушка скривилась, но ничего не ответила.

— Тию точно придётся бросить, — заметил Мерлин. Похоже, состраданием наш алхимик не сильно отличался, как и Дина.

— Погоди. Дай подумать, — прервал я грозящий затянуться спор. — Сидеть здесь в любом случае мы не можем. Замёрзнем к чёрту.

И это было правдой. Холод пробирался всё глубже. Я сам уже начал дрожать, и укрыться было совершенно нечем. Не с тем тряпьём, в которое мы были одеты.

Рейн, тем временем, соорудил из оставшейся части тряпки подобие мешка и бережно погрузил яйца.

Потолок был очень высоким, метров пять или шесть. Забраться на верхний этаж или даже глянуть что там — было нереально. Но вот стена между нашей и соседней комнатой метре на третьем чуть обвалилась, создавая небольшой скол, через который можно было попробовать забраться туда.

Разглядеть, что было с той стороны, не получалось. С нашей стороны из уцелевшей части соседней комнаты были видны лишь камни и кусочек каменного пола.

Я подошёл к стене и внимательно её осмотрел. Она состояла из кирпичей, скреплённых чем-то вроде цемента. От места удара, создавшего дыру в стене и потолке двух этажей, по стене бежала небольшая трещинка. Слишком маленькая, чтобы надеяться её развалить, но более чем достаточная для другой цели.

Приставив к ней штырь, я попытался вогнать его внутрь. Вышло не очень — глубже, чем на сантиметр металл не вошёл. Но я не сдался — взяв металлическую кровать, я как следует приложил её об пол. Ржавчина и время сделали своё дело, и этого хватило, чтобы кровать распалась на отдельные части.

— Вай! — взвизгнула Ди. — Это было обязательно?

Затем я поднял широкую рейку, служившую краем койке, размахнулся и с силой ударил по штырю.

— Что ты задумал? — не понял Рейн. — Пытаешься расколоть стену через трещину?

— Не с её толщиной, — я покачал головой. — Но можно попробовать вогнать её поглубже и сделать что-то вроде крепления.

— Хм.. Дай-ка мне… — с этими словами мечник взял протянутую ему рейку и несколько раз ударил по штырю, загоняя его глубже.

На третий раз рейка не выдержала и переломилась. Но я сразу же протянул Рейну вторую.

— Ну как? — с интересом спросил Мерлин.

Я взялся за штырь и попытался пошевелить им. Но металл был надёжно зажат между камнями.

— Пойдёт, — вынес я вердикт.

Взявшись за штырь правой рукой, я осторожно встал у самого края и попытался перенести левую ногу на него. Конструкция плотно держалась, удерживая мой вес. Я осторожно потянулся наверх, ухватился за обломок стены и подтянулся вверх, забираясь на стену.

Удавалось с трудом. Сказывалось истощение и слабость. Тело было измождённым. Видимо тот странный сон-стазис в котором мы находились до пробуждения, всё же сильно на нас повлиял.

Забраться наверх мне не удавалось. И так приходилось сильно балансировать, рискуя в лучшем случае упасть на пол, а в худшем — провалиться наружу.

Было бы за что взяться повыше…

Подтянувшись рукой назад, я осторожно влез обратно в комнату.

— Ну как? — с интересом спросила Ди.

— Нужно вбить ещё один штырь чуть выше, — сказал я. — Так не достать, но у потолка дыра в стене чуть расширяется и часть стены обвалилась под наклоном.

Рейн сразу понял задумку, и принялся тащить вторую койку к обрыву, чтобы поставить боком под стену.

— Арк, подтяни-ка ещё одну!

Последняя койка в комнате была занята скелетом, подарившем мне свою винтовку. Пришлось его стряхнуть на пол, да простит меня его дух в загробном царстве.

Рейн встал на кровать и не без труда забрался выше.

Догадливый Мерлин протянул ему снизу штырь из останков первой кровати.

Забить в стену ещё один штырь оказалось сложнее. Там трещина в стене была меньше, и металлическая палка не желала пролазить. К счастью, нашёлся и прут потоньше.

Руки уже начали неметь от холода, когда дело было, наконец, сделано.

Рейн с довольным видом от успешной работы спрыгнул вниз, а я полез занимать его место.

Мда, на словах всё выглядит куда лучше.

А вот на деле…

Боязни высоты у меня особой не наблюдалось. Но стоя на хрупкой ржавой койке, которая едва выдерживала мой вес, легко усомниться в любых начинаниях.

Мечник постарался на славу. Прут прочно засел в стене так, что я не мог его даже пошевелить.

Ухватившись за него, я вновь попытался перелезть на ту сторону.

Неровный срез стены действительно был очень удобным. Прижавшись к нему всем телом, я чуть успокоился — он казался мне куда надёжнее покосившейся ещё под весом Рейна кровати.

Наконец, у меня появилась возможность разглядеть с высоты, что было по ту сторону стены. И увиденное вызвало противоречивые чувства.

Похоже, с той стороны было нечто вроде склада.

Нагромождения деревянных ящиков были покрыты мхом, а у обрыва свили себе гнёзда ещё несколько птиц. Пожалуй, даже больше, чем на нашей стороне. По крайней мере, пищи нам хватит ещё на день.

Но с другой стороны, помещение было закрыто очередной стальной дверью, и далеко не факт, что нам удастся её открыть.

И ещё кое-что неприятное. Спуститься вниз можно было только одним способом — прыгнув.

Высота примерно в три метра. Не то, чтобы так уж много, но когда речь идёт о том, что заниматься всем этим паркуром придётся на краю обрыва, становится как-то не по себе.

Я сместился ещё чуть влево и начал медленно продвигаться на ту сторону.

— Что там? — нетерпеливо спросил химик.

— Комната с ящиками, — отозвался я. — Буду прыгать.

— Смотри осторожнее, бро! — добавил Рейн.

Приятно, когда о тебе кто-то беспокоится. Даже если это ни разу не милая девушка, а щетинистый широкоплечий мужик под два метра ростом.

Впрочем, от Ди это звучало бы как издёвка.

Первая приятная новость — с другой стороны стена пострадала заметно больше, и её часть обвалилась. Так что оставался небольшой выступ, позволявший зацепиться за него пальцами.

Руки уже практически не слушались от холода. Я с силой сжал между ног камень и принялся согревать их дыханием. Вскоре по ним прокатилась волна боли, и пальцы начали обретать некоторую подвижность.

Не став тратить больше времени, я уцепился за выступ и завис на пальцах с другой стороны.

Физические силы свои я снова переоценил — долго держаться на кончиках пальцев я не мог. Но и этого хватило, чтобы наверняка упасть вниз на камни, а не угодить в пропасть.

По ногам ударило новой болью — приземлился я явно не очень удачно, но обошлось без переломов и вывихов.

— Арк! Ты там жив? — осведомился алхимик.

— Жив.. жив… — потирая ноги, отозвался я. — Дайте мне минут пять.

По размерам комнатка не уступала предыдущей. Только вместо кроватей здесь всё было густо заставлено ящиками.

Первая мысль была — соорудить полноценный спуск из них. Но реальность оказалась суровой. Настолько, что попытка подтянуть первый ящик развалила его на части.

Вот же срань…

За годы дерево в сырости обросло мхом и прогнило насквозь, потому достаточно было коснуться, чтобы конструкция просто рассыпалась, вываливая на свет несколько ржавых консервных банок.

Только не говорите мне, что это предполагалось использовать в пищу!

Я задумчиво поднял одну из банок. От падения окислившийся метал не выдержал, и содержимое в виде странно пахнущей массы расплылось по полу розовато-серым пятном.

— Всё ок, Арк? — забеспокоился Рейн.

— Бывало и лучше! — отозвался я.

Следующий ящик я даже не пытался двигать, сразу как следует пнув.

Снова тушёнка тысячелетней выдержки, или сколько ей там.

Из любопытства я вскрыл и третий, и на этот раз судьба опять решила преподнести мне приятный сюрприз.

Увидев содержимое, я просиял от радости.

Не знаю для каких целей она здесь лежала, но внутри нашёлся моток проволоки вполне в пригодном виде. Отмотав с четверть метра, я даже несколько раз проверил её на прочность, чтобы убедиться в этом.

После этого я принялся за остальные ящики.

Ещё два оказались забиты теми же ржавыми банками. Но затем я наткнулся на мешок угля и ящик с одеждой. Само собой, в ужасном состоянии, но это всё ещё лучше, чем наше тряпьё. Хотя воняла она плесенью, а на ткани было полно зеленовато-чёрной поросли.

В последней нашлась относительно целая посуда — металлический казанок тоже начинал ржаветь, но вся керамика была пригодной.

Наспех переодевшись в удлинённую тёмно-серую рубаху, я накинул сверху тёплую жилетку и широкие толстые штаны из шерсти или чего-то похожего.

— Рейн! Лови! — я швырнул на ту сторону конец проволоки, обвязанный вокруг банки с тушёнкой.

— Консервы?

— Лучше! Проволока! Обвяжите другой конец накрепко! Попробуем создать нормальный путь на эту сторону! — Крикнул я.

— Уверен, что это надёжно? — усомнился Мерлин.

— Пропустим в несколько рядов! — ответил я. — Здесь её как наших неприятностей — до чёрта!

— Есть за что зацепить? — спросил Рейн.

— Передайте пару штырей от кровати!

Заняло строительство пути на в мою сторону значительно дольше, чем казалось на первый взгляд. Снаружи даже начало темнеть, когда мы управились.

Затем последовала проверка на прочность, и только после этого на мою сторону переправился Мерлин. Вдвоём мы забрали у мечника Тию. Она всё ещё была без сознания. Но кровотечение остановилось.

За то время, что я её не видел, вид у неё стал намного хуже. Дыхание было прерывистым и частым, а температура явно выше нормы.

— Ты уже разведал, что дальше? — спросила Ди. Она последней переправилась на эту сторону.

— Ещё нет. Но дверь скорее всего закрыта, — покачал я головой.

— И ты привёл нас сюда, зная, что пути дальше нет? — удивилась девушка.

— Там всё равно вас бы ждала завтра голодная смерть, — я пожал плечами. — Или замерзание с тем же исходом.

— Скорее второе, — поморщился подрагивающий Мерлин.

— Успокойся, дверь заперта, но её вполне реально будет выбить, — заметил Рейн, осматривая единственный выход.

— Предлагаю одеться и устроиться тут на ночёвку. А заодно и перекусить.

— Если так, хорошо бы развести костёр, — заметил химик.

— Чем? И что собираешься палить? Хотя, здесь был мешок с углём. Только он отсырел…

— Не страшно, — пренебрежительно махнул рукой он. — Я взял горючку.

— И всё-таки, что там с дверью? — настаивала Ди.

Я прошёлся к двери и приложил ухо. С той стороны было ожидаемо тихо, но мало ли. Затем потянул ручку на себя.

Рейн встал рядом на случай неприятностей. Да и наш алхимик подвинулся ближе и взял в руку какую-то смесь.

Но дверь не поддалась. Она была заперта с другой стороны и достаточно неплохо. Но выломать её, думаю, у нас получится при желании.

Пока же лучше оставить всё как есть — Чтобы ничто живое снаружи не решило нанести нам неожиданный визит. Сражаться ни у кого уже сил не было.

Становилось всё темнее.

— Набросайте пока дерева из того что поцелее, — попросил Мерлин.

Вскоре на дровах оказался сырой уголь, а сверху алхимик щедро полил из бутылки чем-то с запахом керосина. Может даже именно им.

— Где взял? — с интересом спросил Рейн.

— Вон там, — Мерлин кивнул в сторону останков одного из ящиков. — Если вы нальёте вот это в тот казанок и вскипятите, то у нас даже будет вода. А вот этим стоит обработать её раны на всякий случай.

Короткая передышка с возможностью выпить и перекусить была именно тем, что нужно. Успокоиться, поговорить и подумать, что делать дальше…

Так мы и сделали. Пить хотелось сильно, а в ящике с пищей нашёлся какой-то травяной чай. На вкус, кстати, на редкость паршивый — горький, будто вареная полынь.

— Кстати, жир, что собирается сверху банки с тушёнкой, можно использовать вместо масла, — заметил Рейн.

— А эта рыбина ничего, даже запах приятный, — заметил химик, наслаждаясь консервами.

Я хмыкнул и полез было ножом к следующей банке,

Осмотрев остальные ящики, Рейн обрадовал вестью, что далеко не все консервы испорчены. И помимо паршивого вида тушёнки имелась вполне нормальная рыба. Безвкусная, правда, но главное съедобная.

— Может, суп сварим? — предложила Ди.

— Нет уж, вода только по глотку. И так тратим ценный ресурс! — фыркнул Мерлин.

— Наконец-то можно спокойно вздохнуть, — улыбнулся Рейн.

— Завтра нас ждёт денёк не лучше, — скривился я.

— Ничего. Этот лабиринт не может быть вечным.

— Да как сказать, Рейн… ты видел, насколько это громадное место? — спросил я, взглянув вверх. — Всё это.. здание.

Через разлом в стене было видно, что идти просто некуда… Наверху над нами нависал ещё как минимум, один этаж. Дальше было не разглядеть, но не удивлюсь, если эти катакомбы будто какая-то сплошная стена простираются во все стороны бесконечно.

— Кто-нибудь вспомнил что-то о своём прошлом? — неожиданно спросил Рейн.

— Я в прошлой жизни явно разбирался в химии, — уверенно сказал Мерлин. — Вроде бы я не помню себя, но когда беру в руки какое-то вещество, вспоминаю, что это такое и для чего применяется.

— Может, способность алхимика? — предположил Рейн.

— Вряд ли, — покачал он головой. -Я же ещё не посещал никаких других терминалов. А вместе с некоторыми веществами я вспоминаю кое-что личное.

— Личное? — уловил я. Такие моменты могли пролить капельку света о том, как мы сюда угодили.

— Да. Я точно работал в какой-то лаборатории. Или учился на какую-то профессию, связанную с этим. Не скажу точно, но лабораторное оборудование показалось мне... родным, что-ли?

— Что делать будем дальше? — задумчиво спросил Рейн. — Я имею ввиду не завтра, а глобально?

— Начнём с насущного, — предложил я. — Попробуем раздобыть экипировку получше и поищем кого-то ещё.

— Думаешь, здесь есть и другие? — усомнился алхимик. — Такие, как мы?

— Ты сам видел число при регистрации. Свыше шести сотен тысяч человек. Я не верю, что все наши предшественников погибли. Иначе не было бы такого разнообразия категорий «объектов» в списке.

— Эй, ребят… взгляните на небо. — тихо сказала Дина.

Вдалеке поднимались пять серых лун.

Будто ночь взбунтовалась.

И здешнее небо определённо и близко не имело ничего общего с небом Земли.

А затем вдруг послышался резкий грохот и сверху, перекрывая нам обзор, на край дыры в стене приземлилась громадная чёрная птица, напоминающая большого ворона, размером с быка.

С грохотом вниз полетели камни. В глазах птицы зажегся недобрый огонь, и она уставилась немигающим взглядом на костёр. И на людей, собравшихся вокруг него.

4. Способности, которые лучше не выбирать.

С самого начала было понятно, что тварь ничего хорошего не предвещает для нас.

Существо нацелилось в нашу сторону. Я схватился за винтовку и выстрелил — раньше, чем трёхметровая птица до нас доберётся.

Блеснула молния, и заряд попал существу в грудь. От раны во все стороны пробежался разряд, но врага это не остановило.

Из-под крыльев показались когтистые лапы, и тварь потеряла всякое сходство с обычной птичкой.

Рейн схватил в руки самодельное копьё. Мерлин вынул пробирку с прозрачной жидкостью. Моя винтовка смотрелась куда внушительнее, если не знать, что в ней осталось всего два выстрела.

Оказавшись на земле, птица окончательно перестала вести себя как птица и устремилась к нам длинными звериными прыжками.

Химик подался назад. Рейн наоборот, выставил вперёд самодельное копьё. Но тварь выбрала своей целью меня.

На удивление, страха не было, хоть зрелище и было жутковатым.

Я отпрыгнул в сторону, перекатился и оказался сбоку от монстра.

Не найдя прежней цели в радиусе обзора, птичка резко обернулась к Мерлину и тот не сплоховал. Прямо по клюву прилетело едкой смесью.

Послышалось шипение. От раненого монстра повалил лёгкий пар, а сама тварь издала протяжный вой, напоминавший смесь собачьего тявканья и птичьего клекота.

Рейн понял, что лучшего момента может не быть, и вогнал самодельное копьё под крыло визжащей птахе.

Но сдаваться так быстро существо не собиралось. Лапа чудовища понеслась навстречу мечнику, хватая его за горло.

Стрелять в тварь бессмысленно — уже пробовал.

Поймав одну из банок тушёнки, я запустил её в птицу, пытаясь привлечь к себе внимание.

Прилетела она прямо в голову противнику и тварь обернулась. Но выпускать Рейна из захвата даже не думала.

Химик догадался взять из огня горящую щепку и начать тыкать в крылатое чудовище спереди. В левой руке у него была бутылка, в которой я узнал горючую смесь. Отлично! Если мы не прикончим эту птицу, то хоть заставим свалить.

Нужно только дать союзникам немного времени.

Я снова перехватил винтовку и выстрелил в голову монстру. Следом за блеском молнии в глаз врага впилось что-то вроде лезвия. Прошёл разряд. Тварь задёргалась от удара электричеством.

Благодаря этому, Рейну удалось вырваться и рубануть мечом по лапе монстра.

Как ни странно, лапа оказалась крепче. Ржавый меч переломился в месте удара и где-то половина лезвия застряла в ране. Может не нужно было им тыкать в слаймов?

Вспыхнуло зарево занявшегося пламени. Мерлин щедро поливал птицу керосином.

Я взял рейку от кровати, которой недавно забивал штыри в стену, и присоединился к остальным в добивании пылающего чудовища. Тварь казалась невероятно живучей и не погибала, даже когда стала походить на оживший труп. При этом чудовище громко орало на всю округу.

И неспроста.

Когда существо, наконец, затихло навеки, его крик подхватили другие…

— Сверху!! — предупредила Дина.

Рядом с дырой на стену приземлилась с шумом вторая птица и где-то высоко над ней махала крыльями третья. Уверен, не последняя.

Отдохнули, называется. Как же!

— Уходим! Валим отсюда! — сразу же озвучил я своё решение.

Рейн бросил попытки вырвать из туши твари своё копьё и побежал в сторону выхода.

Мерлин бросил бутылку с керосином в сторону второй птицы. Разлившаяся по стене жидкость быстро дотянулась до костра в центре комнаты и вспыхнула сплошным огнём. Но врага это не испугало.

Чудовище прыжком оказалось внизу, выбрав своей целью меня.

Я выставил вперёд рейку, уперев один край в стык между каменными плитами на полу. Но тварь оказалась умнее и пошла не напрямик, а в обход. Здесь уже я должен был атаковать — прямо на пути у врага была беззащитная Тия.

Прицелившись, я послал в птицу последний заряд винтовки.

Он угодил рядом с левым глазом — я промахнулся всего на каких-то пол сантиметра. Но чтобы отвлечь врага, этого хватило.

Монстр дёрнулся, получив удар электричеством. А мне пришлось отбросить оружие и двумя руками взять девушку.

Сверху спикировала третья птица, но её уже ждала свежая стена огня от Мерлина.

Рейну удалось, наконец, выбить дверь. Расчёт оказался верным, грубая сила сработала как надо.

Первой туда прошла Ди, буквально мелькнув у нас перед глазами. Следом ушёл Рейн.

Мерлин в последний раз бросил бутылку, окончательно превращая комнатку в пылающий ад.

Не оборачиваясь, я вместе с Тией на спине, вылетел прочь следом за остальными.

— Арк, ты как? — с тревогой спросил мечник.

— Я… норм… жив… — через силу ответил я, пытаясь откашляться и отдышаться.

За спиной послышался мощный удар. Дверь слетела с петель, с шумом врезавшись в противоположную спину и лишь чудом не задев нас с раненой.

Монстр просунул клюв в безуспешной попытке достать нас по эту сторону. Но на этот раз угроза была уже нулевой — лишь бессмысленный гнев небесного хищника.

Существо не блистало интеллектом, а потому попыталось с силой втиснуться через двери, из-за чего намертво застряло.

Неожиданно рядом с загнавшей себя в ловушку птицей появилась Дина, принявшись яростно кромсать клюв и кусочек башки твари до боли знакомым кинжалом…

Начинаю понимать, с чем связан выбор местной системы возможных классов для неё.

После алого льда и света я был занят более насущными вещами, но вот Ди не забыла подобрать добытый Тией трофей.

Наконец, птица затихла, а окровавленная, словно мясник, девушка очаровательно улыбнулась.

— Что? — невинно спросила она.

— Да я больше на кинжал смотрю. Больно знакомый, — опередил меня Мерлин.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась Ди. — Теперь я самая слабая и мне нужно хорошее оружие для компенсации!

— Хрен с тобой, — я махнул рукой. — Давайте лучше осмотримся.

Я осторожно опустил на пол Тию и неожиданно понял, что глаза её были открыты. Девушка приходила в себя.

— Тия? — тихо позвал я. — Ты как?

— Я.. не чувствую левую ногу… — ответила девушка. — И.. холодно… очень холодно…

— У неё жар, — рядом встал Мерлин, положив руку ей на лоб. — Как бы не заражение крови какое.

— Ох, ещё уксусный компресс ей сделайте, — закатила глаза Дина. — Давайте-ка сначала осмотрим тут всё. Тут могут быть монстры!

Я снял с себя чуть обгоревший жилет из тех, что были в ящике, и укрыл им девушку, а затем принялся изучать новую локацию.

Коридор здесь выглядел иначе. Напротив нашей двери, где в проходе намертво застряла птица, была ещё одна дверь. Примерно такая же, так что выбить её будет не сложно. А дальше коридор расширялся, переходя в небольшой зал.

Пол был покрыт паркетом. Причём выглядел он относительно неплохо — местами облупился лак и поселились колонии той же плесени, что и на нашей новой одежде. Но даже так место выглядело не так плачевно, как то, где мы проснулись.

Дальше рассмотреть было нельзя — тусклый свет был лишь рядом с нами и исходил из смотрового окошка второй двери.

Первым делом я заглянул именно туда — поднялся на носки и увидел странную пустую комнату с большим механизмом, состоящим из множества шестерёнок. Где-то в сердце этой конструкции горел красный камень. Кристалл, к которому уходили куда-то вглубь серебристые провода.

Стоит ли рисковать и пытаться зайти? Внутри вполне может оказаться смертельная ловушка, вроде того льда, что изувечил Тию.

— Похоже, там снова какая-то непонятная хрень, — сказал я.

— Будем пробовать ломать? — спросил Мерлин.

— Что там пробовать, просто сломаем, — хмыкнул я. — Вот только стоит ли оно того..?

Я задумчиво осмотрел дверь. Наклонился — под ней была узкая щель, толщиной где-то в один ноготь. Если там ядовитый газ или тот же замораживающий свет, дверь со щелью его бы не остановила. А значит, там или ничего, или что-то другое…

К чёрту!

Я занёс ногу и с силой ударил в области замка.

Дверь оказалась хлипкой — замку хватило и одного раза, чтобы прийти в негодность. Второй удар довершил начатое.

— Терминал… — тихо сказала Ди.

Да, через смотровое окошко этого было не видно, но внизу, в полуметре от пола, был знакомый монитор с призывно мерцавшей точкой.

Идти внутрь не хотелось. Мало ли что?

— Дай-ка наше копьё, — обратился я к Рейну.

Тот молча протянул ржавую поделку. Я взялся за самый её край и повёл по полу перед собой, будто слепой своей тростью.

Ничего не произошло.

Тогда я осторожно коснулся палкой уголка терминала и одной из шестеренок. Оставался лишь красный кристалл, но его трогать мне как-то не хотелось.

Собравшись, я сделал первый шаг внутрь.

Ещё один.

Ещё.

— Ну что? — не выдержал химик.

Я присел на корточки и коснулся экрана.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «расходник». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 91624.

Тип вмешательства: механический.

Описание воздействия: внедрение посредством физической интеграции материальных фрагментов.

Улучшенное сопряжение: механоиды, киборги, эстерноиды.

Удовлетворительное сопряжение: инсектоиды, рептилоиды, летуны, животные, рыба, вампиры.

Минимальное сопряжение: кристаллиды, метаморфы, ланцеты, демоны, элементали, ангелоиды, магические сущности.

Обнаружены фрагменты (1): слизь кислотного слайма (элементаль)

Доступно модификаций для класса друид: 0

— Ээм… — потянул я. — Это не такой же терминал. Скорее всего, это для получения новых навыков. Но для друида ничего нет.

— Фрагменты существ? — задумчиво прочёл надпись Мерлин, подходя ближе.

— Хм. Ди, вырви-ка у своей птички пару перьев, — догадался я.

Убедившись, что и я, и алхимик в порядке, девушка зашла внутрь, протягивая нам по пёрышку.

— Второе отдай Рейну, — отказался я. — Я уже пробовал.

Жаль, что штырь со слизью слайма остался торчать в стене…

Мерлин коснулся экрана, но появившийся текст его не сильно обрадовал. Способность была недоступна. Ди почему-то наотрез отказалась даже прикасаться к терминалу. Затем попробовал я — с тем же итогом. Но хотя бы стало понятно, что для способностей нужно убивать монстров и собирать то, что с них выпадает.

Единственный, кого обрадовала система, был Рейн:

Идёт сканирование.

Определен объект категории «расходник». Имя: Рейн.

Обнаружены фрагменты (2): слизь кислотного слайма (элементаль), перо хаархуса-пожирателя (летуны).

Доступно модификаций для класса страж: 1

1⚙ [Фрагмент: перо хаархуса-пожирателя. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 100% ✓. Модифицируемая область: крылья ╳.. идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: ахилловы сухожилия ✓. Интеграция мышечных тканей и модификация сухожилий по генотипу хаархуса-пожирателя. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна способность: «порыв ветра» (активное).

Добавляет возможность кратковременного ускорения.

Встройка способности с шансом 76%

Расовый штраф 50%

Кристалл вспыхнул зелёным. Шестерёнки стронулись с места и механизм ожил, принявшись разъезжаться в стороны.

Мы переглянулись.

— Кажется, тебе нужно залезть внутрь, — заметил Мерлин.

— Думаешь? — с сомнением спросил Рейн. — Как-то это всё выглядит не очень, как ловушка на дурака.

— Меня больше волнует текст в квадратных скобках… — сказал я. — Похоже, способность не просто включается где-то там, а встраивается прямо в твоё тело. Вот что точно как-то «не очень».

— Спасибо, поддержал, — хмыкнул Рейн.

— Ну, ты можешь не идти, — я пожал плечами.

Отговаривать его не хотелось, но лично я не уверен, что так легко пошёл бы на что-то подобное. Слишком уж само наше название «расходник» намекало на малую стоимость наших жизней. И все эти проценты тоже не радовали. Вот что значит шанс встройки способности? А если не выйдет, что тогда?

— Что будет в случае неудачи? — Рейн пришёл к тем же мыслям, что и я.

Более подробная информация недоступна для категории «расходник».

Ну конечно, как же иначе…

— Ладно, удачи мне. — решился мечник. — Дальше наверняка будет только хуже, так что если не улучшать свои навыки, мы всё равно помрём.

— Не думаю, что система будет убивать нас просто так, — озвучил свои мысли Мерлин. — Если это место работает по законам игр... да и просто из здравого смысла. В комнатах с терминалами нелогично ставить смертельные ловушки.

— А если здесь давно творится какой-то хаос? — не к месту заметила Ди. — Может, всё вокруг вообще не должно работать так, как работает.

— Что ты имеешь ввиду? — задумался алхимик.

— Например, когда-то это было игрой, а затем что-то пошло не так, — пояснила мысль девушка. — Тогда монстры и ловушки вполне могут прятаться и тут, и плевать им на правила.

— Если припомнить местный антураж, охотно верится, — кивнул Мерлин назад, в сторону убитой Ди птицы.

Рейн, меж тем, сделал ещё один шаг и шестерни принялись задвигаться за его спиной.

Прозвучал тонкий металлический скрежет. Будто маленькие свёрла на большой скорости.

Шестерни задвигались быстрее, послышался шелест множества железок.

— Аа-а-а-а!!! А-а-а!!! Не... аа-а-а!!!

От послышавшегося леденящего, полного невыносимой боли крика, сердце забилось вдвое быстрей, а в жилах едва не застыла кровь.

— Рейн! — крикнул я, но вместо этого сдавленный крик повторился.

Так продолжалось где-то с минуту, но для нас она показалась вечностью. Я начал уже лихорадочно думать, как бы силой раскрыть устройство и забрать оттуда мечника, но всё закончилось так же быстро, как началось.

Затем шестерни принялись разъезжаться в сторону, и нам навстречу выпал мечник с окровавленными ногами.

Сперва я подумал, что он мёртв, но затем увидел судорожно вздымавшуюся от дыхания грудь — парень пытался прийти в себя, но выходило это у него с трудом.

— Рейн… — осторожно начал я.

— Жив… наверное… — сразу ответил на невысказанный вопрос он.

— Встать можешь? — даже у Ди прорезалась нотки участия.

— Теперь уже всё в порядке.. кажется, — неуверенно ответил Рейн.

— Что там произошло? — спросил я.

— Оно что-то делало с моими ногами. Тело парализовало, но я всё чувствовал, — мечник скривился. — Ну и срань…

— А что со способностью? — спросила Дина.

— По-твоему, мне выдавали инструкцию? Я даже не знаю, что этот «порыв ветра» делает!

— Сейчас-то как себя чувствуешь? — поинтересовалась девушка.

— Странно, но боль прошла, — ответил Рейн. — Вернее, ноги всё ещё ноют, но ходить, кажется, могу.

Мечник осторожно встал, сделал пару шагов и попытался встать на носки. Вроде бы ничего страшного не случилось, но лезть в аппарат следом за ним всем резко расхотелось.

— Что ж, может станет понятно в процессе, — сказал я. — Давайте попробуем двинуться дальше.

На выходе алхимик смастерил факел из железного штыря, тряпки и керосина.

В свете мерцающего пламени тьма расступилась, давая рассмотреть зал.

Каменные колонны по обе стороны, паркетный пол, высокий потолок.

— Хм, ещё две комнаты, — резюмировал Мерлин.

В конце зала были две двери. Обе на вид хлипкие и способные рухнуть от малейшего чиха в их сторону.

Но не доходя до них перед нами синхронно упали два комка красноватой слизи.

Это было настолько неожиданно, что мы сами едва не угодили в них. Знакомые живые капли желе, способные переварить внутри себя даже железо.

Мерлин плеснул керосином в своего противника и отскочил назад, готовясь подпалить монстра. Рейн рубанул своего копьём, пытаясь нащупать в теле врага ядро раньше, чем оружие растворится.

Я поспешил ему на помощь, хотя чем валить эту дрянь, представлял слабо.

Вспыхнуло пламя. Существам огонь и впрямь не пришёлся по вкусу.

Затем Рейн сумел разобраться со второй тварью.

И тогда на сцене появилась третья.

Алый слайм, как выяснилось, отлично умеет плеваться сгустками того, из чего состоял.

Поток светящейся слизи угодил в плечо мечнику, и тот сразу же едва не повалился со сдавленным криком. Красная слизь растворяла всё вокруг не хуже зелёной…

Рейн повалился на пол. Что-то часто ему достаётся в последнее время.

Мелькнула вспышка. Плюющийся слайм расплылся лужицей и над ней появилась Ди со своим странным клинком. Хоть одна хорошая новость на сегодня.

Совместными усилиями с Мерлином, мы прикончили последнего и устало повалились на пол.

Рейн тоже затих, но было видно, что теперь в команде ещё на одного бойца меньше. Его правая рука выглядела ужасно, и свисала безвольной плетью.

— Ди, что это за способность такая? — от Мерлина тоже не укрылось, как девушка победила третьего слайма.

— Кинжал, — ответила она. — Он ворует способность последнего убитого монстра.

— Ты будто проскочила сквозь него, — припомнил я. — Кинжал слишком короткий, чтобы достать до ядра. Должно было разъесть руку.

Девушка лишь улыбнулась и пожала плечами.

Тем временем, алхимик уже присел рядом с Рейном и что-то лил ему на плечо. Жидкость пузырилась, шипела и наверняка причиняла ещё больше боли...

— Ага. Рывок с неуязвимостью. Жаль, теперь навык сменился на регенерацию…

— Регенерацию?!

— Тише, Арк, — промурлыкала Ди. — Если я передам клинок кому-то, заключённый навык исчезнет. Так это работает.

— Интересно, откуда ты всё это узнала? — подозрительно улыбнулся Мерлин.

Рейн, тем временем, от боли потерял сознание.

Сдаётся мне такими темпами раненых будет больше, чем живых.

— О, тут ничего особенного, — улыбнулась в ответ Дина. — Просто воспользовалась терминалом в первой комнате с этой стороны. Там и про оружие со свойствами можно узнать больше и ещё много всего.

— Постой, там, где лежит убитая тобой птичка в проходе? — нахмурился я. — Почему не сказала остальным?

— Как раз собиралась, — с грустной миной ответила Ди. — Но тут как раз налетели птички.

Как раз собиралась, да? Я не сильно следил кто и чем занимается, но нужно было постараться, чтобы совсем выпасть из поля зрения всех вокруг, чтобы уединиться и втихаря читать про свой нож.

— Ладно, попытаемся как-то убрать тушу и зайти внутрь. — вздохнул я. — Тем более, что я там забыл винтовку.

— Кстати, я думаю, стоит попробовать набрать этой слизи для терминала с шестерёнками, — предложил Мерлин.

— Я туда всё равно не полезу, — скривилась Ди.

— А я бы таки попробовал, если оно и впрямь даёт какие-то навыки, — хмыкнул Мерлин.

— Если они работают, — мрачно добавил я, глядя на потерявшего сознание от боли мечника.

Но в одном алхимик был прав — попробовать стоило.

Сказать по правде, была надежда получить какую-то целительную способность. Та же регенерация была бы очень в тему. А ведь её Ди получила за убийство как раз слайма.

Но реальность оказалась не столь приятной.

Обнаружены фрагменты (3): слизь алого слайма (элементаль), слизь кислотного слайма (элементаль), перо хаархуса-пожирателя (летуны).

Доступно модификаций для класса друид: 1

1⚙ [Фрагмент: слизь кислотного слайма + слизь алого слайма. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 100% ✓. Модифицируемая область: ядро ╳.. идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: кровь ╳. Выявлена критическая несовместимость с расовыми признаками. идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: эпителиальные ткани ладоней ✓. Интеграция витализирующих энергопотоков в клеточную структуру по генотипу семейства слаймоподобных элементалей. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна способность: «буйный рост» (активное).

Добавляет возможность ускорения роста растений.

Встройка способности с шансом 81%

Шанс утраты конечности: 5%

После Рейна соваться туда категорически не хотелось. Но из всех нас только у меня появилась возможность использовать слизь для улучшений.

Моя очередь, да?

Я с неприязнью посмотрел на устройство. Остальные смотрели на меня, опасаясь давать советы.

Может у Тии после выбора класса появится регенерация как у слайма. Если я правильно понимаю принцип, то этот модификатор даёт способность в зависимости от твоего класса.

Эх, ладно, крайнем случае придётся забирать у Ди кинжал и отдавать нашим раненым для убийства слайма. Будем проверять насколько она говорила правду про смену владельца.

Этими мыслями я пытался отогнать от себя приближавшийся гул множества механизмов.

Да, я решился. В конце концов — это всего лишь двадцать секунд… наверное. В любом случае, без процедуры выживать здесь будет очень и очень сложно. Если возможно вообще.

Кажется, примерно спустя это же время в прошлый раз начал орать от боли Рейн…

5. Грань, которую не стоит переступать.

Ощущения были… странными. Я потерял контроль над телом, но остался висеть в воздухе.

Затем я почувствовал щекотку, которая вскоре превратилась в боль, будто кожу прокалывали тысячи крошечных игл, толщиной с ворсинку. Но боль была явно не настолько сильной, как у Рейна, когда он получил способности.

Постепенно боль стала меняться, будто иглы проникали всё глубже. Она медленно нарастала, приближаясь к своему пику, и вот, наконец, и я начал кричать, не в силах сдерживаться. Но даже тогда было не так страшно, как с Рейном. Боль будто бы растянулась во времени, становясь слабее, но при этом навязчивей.

А затем я вдруг провалился в короткий сон.

— Мы уже думали, тебе крышка, — приветствовал меня алхимик. — Ты был внутри минут двадцать…

— Спроси… как.. пользоваться, — подал голос мечник. — Теперь оно тебе скажет.

Значит, он пришёл в себя? Уже хорошо.

— Как применять «буйный рост»? — спросил я у терминала.

Буйный рост повышает скорость роста растений при касании или во время контакта с почвой.

— Поздравляю, Арк! Осталось только найти живое растение или почву! — не удержалась Ди.

— Ну почему, — не согласился Мерлин. — Мох вон прекрасно растёт и на камне. Да и все наши шмотки из ящиков усеяны плесенью.

— Ещё один повод как-то убрать тушу птички и вернуться в ту комнату.

— Кстати, Дина, почему не попробуешь узнать, может ли что-то быть для твоего класса? — подозрительно улыбнулся Мерлин.

— Нет уж! — отрезала девушка. — Даже знать не хочу! Я в эту адскую машину не полезу!

Я посмотрел на свою правую руку. Никаких отличий до и после процедуры не было. Те же линии на ладонях, те же ногти.. ничего не изменилось.

Мы прошлись до конца коридора.

В конце обнаружились массивные стальные ворота, плотно прилегавшие к каменному полу. На любую попытку сдвинуть створки, металл не реагировал никак. Даже не шелохнулся.

Слева и справа от врат были две двери, зеркально с теми, что были у входа. Их мы решили осмотреть сразу — всегда был шанс обнаружить что-то полезное ещё. После откровенно нечеловеческой способности, которой Ди прикончила слайма, я охотно поверю и в то, что здесь есть какое-нибудь зелье здоровья.

Обе находки заставили призадуматься.

Слева находилось нечто вроде небольшой мастерской. Внутри стояло множество станков и деревянных инструментов. Здесь можно будет попробовать собрать себе новое оружие из подручных средств.

Стену прорезала глубокая трещина, ставшая заменой окну. Через неё внутрь со свистом влетали порывы холодного ветра.

Справа же нашлась ещё одна комната-склад со множеством склянок и ящиков с пищей. Это место следовало изучить детальнее и собрать всё полезное, что мы сможем унести. Но для начала нужно было открыть проход в первую комнату.

Тие становилось всё хуже. Она уже почти не разбирала слова. Девушка постоянно дрожала и похоже, перестала понимать, где находится.

Рейн держался лучше, но рука по-прежнему ему не подчинялась.

— На складе полно бухла, есть масло для ламп, — задумался Мерлин.

— Спалить такую тушу через дверь? — скривилась Ди. — Ты представляешь, сколько это займёт времени и как при этом будет вонять?

— А ты куда-то спешишь? — ответил я вопросом на первый вопрос и полностью проигнорировал второй.

— Ох, делайте что хотите! — фыркнула Дина. — Только наша принцесса за это время уже отойдёт в мир иной.

— Не факт что там вообще будет какой-то класс с целительством, — добавил Мерлин.

Мы все затихли. В полном молчании мы вернулись к началу локации, где во входе по-прежнему накрепко застряла птица.

— Ладно, есть ещё одна идейка… — вдруг сказал алхимик. — На том же складе полно масла. Можно попробовать смазать... наверное. И перья нужно пообрывать.

Действительно, пытаясь агрессивно пробиться внутрь, она потом дёрнулась в попытке вылезти, но не смогла. Перья упёрлись в проём.

С большим трудом нам удалось выпихнуть птицу наружу. Я уж не говорю о том, сколько на это ушло времени.

Снаружи было по-прежнему холодно.

Должно быть, на такой высоте и не бывает иначе.

Почти вся комната выгорела — всё что могло гореть так точно ушло в никуда. В воздухе до сих пор стоял запах палёных перьев. Моя винтовка так и лежала на полу.

— Вот здесь был монитор, — Дина ткнула пальцем в сторону нагромождения выгоревших ящиков. Теперь на прежнем месте осталась лишь часть тушёнки.

Я пнул конструкцию, и она обвалилась грудой пепла и мусора.

За ней и нашёлся потрескавшийся, но всё ещё рабочий терминал. Я отёр краем рукава гарь и увидел призывно мигавшую точку курсора.

— Работает! — обрадовался химик.

Победно улыбнувшись, я пошёл в коридор за девушкой. Хотя радоваться было, конечно же, ещё очень рано.

Тия почти ничего не соображала. Лишь металась головой из стороны в сторону. На лбу у неё проступил пот, а тело едва не горело от жара.

Мы с Мерлином приложили её руку к терминалу.

Идёт сканирование.

Определен объект класса «расходник». Имя: Тия.

Тия, [класс не определён], уровень 1.

Список возможных классов: маньяк, шаман, экзекутор.

Мы переглянулись с алхимиком.

В отличии от нас, классов было всего три. Интересно, это из-за её состояния, или какой-то штраф за медлительность?

— Шаман, — сказал Рейн. — Что-то я сомневаюсь, что у экзекутора будет лечение от птички или слайма. Что это вообще за класс такой?

— Или маньяк, — не согласился Мерлин.

— Поясни, — не понял я.

— Кому вживлять в себя способности всякой нечисти, как не психу? А если этот класс задумывался с возможностью массовой зарубы, то ему как раз не помешает регенерация.

— А если нет? Может, маньяк здесь что-то вроде убийцы-скрытника? — не согласился Рейн.

— Тия, скажи «шаман», пожалуйста, — принял решение я.

— Мама… туман… — едва слышно вывела губами бред Тия.

— Шаман, Тия. Просто повтори: шаман.

— Ша.. шаман… — с трудом выдавила из себя девушка.

Выбор класса зарегистрирован в системе.

— Теперь тащим её к модификатору, — сказал я, и перехватил девушку. — Тия, не молчи. Что ты видишь?

— Я… маму… далеко… больно… дом… — казалось, в её словах не было смысла. Но сейчас главное, чтобы она просто не отключилось.

— Что ты помнишь о своём доме, Тия? Помнишь что-то?

— Мама.. помню… дом… много домов… а в моём… на ужин…

— Вот, возьми это, — я протянул перо и щепку со слизью слайма. Но понял, что это бесполезно и просто положил предметы ей под ноги.

Идёт сканирование.

Определен объект класса «расходник». Имя: Тия. Класс: шаман.

Доступно модификаций для класса шаман: 2

Фрагментов существ: 2. «Хаархус-пожиратель», «Алый слайм».

1⚙ [Фрагмент: перо хаархуса-пожирателя. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 100% ✓. Модифицируемая область: перьевой покров ╳.. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: глаза ✓. Изменение зрительного аппарата по генотипу хаархуса-пожирателя. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна пассивная способность: «породнившийся: хаархусы» (пассивное).

Встройка способности с шансом 80%

Шанс летального исхода: 4%

Расовый штраф 30%

2⚙ [Фрагмент: слизь алого слайма. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 100% ✓. Модифицируемая область: кровь ╳.. ошибка. Выявлена критическая несовместимость с расовыми признаками. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: волосяной покров ✓. Внедрение кристаллизованной слизи алого слайма. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна способность: «породнившийся: водные духи» (пассивное).

Встройка способности с шансом 75%

Расовый штраф 80%

— Сразу две. Неплохо, — заметила Ди.

— Вот только никаких гарантий, что породнившись со слаймами, она получит регенерацию… — нахмурился я. — Почему нет ни слова описания, что это за породнившийся?

— Вот и узнаем. Принцессе всё равно конец, смиритесь. Так хоть посмотрим, как эта штука работает с инвалидами, — высказалась Дина. И на этот раз в её словах был смысл, пусть и жестокий. Девушка действительно доживала последние минуты жизни.

— Хорошо, ставим слайма? — спросил я.

— Лучше сразу оба. Вдруг у птички была регенерация или что-то ещё ценное? Если выживет, будет от неё хоть какая-то польза, — сказала Дина. — Что? Не смотри на меня так, Арк! Все должны приносить пользу или будешь с этой инвалидкой на руках просто так бегать?

— Она права, — неожиданно встал на её сторону Мерлин. — Пусть будет лишняя способность. А боли она всё равно не почувствует. Если б ты её не дёргал, давно бы потеряла сознание.

— Скорее всего окончательно, — мрачно добавил Рейн.

Вот же. И ты не её стороне. Логика в этом была, но... какая-то больно жестокая. Сам же был внутри и знает, что процедура не из приятных.

— Тия, нужно подтвердить выбор, — с тяжёлым сердцем сказал я.

Девушка никак не отреагировала, только неопределённо махнула головой.

— Тия, милая, ты должна сказать «Да», — сладко проворковала Дина. И это подействовало.

— Д..да.. — да… — едва слышно сказала Тия, не понимая, что происходит.

Шестерни стали разъезжаться в стороны.

Идти она не могла, поэтому я внёс её внутрь и положил на пол.

На душе было паршивое чувство, будто я своими руками приношу её в жертву.

Но без лекарств и медика… или целителя, если они тут есть, она и так обречена.

“Зато она хотя бы не мучилась перед смертью”, — предательски заметил внутренний голос. Сознание она и вправду потеряла ещё до того, как всё началось.

Поздно. Шестерни закрылись, скрывая от нас девушку.

Послышался до боли знакомый писк, будто комары совокуплялись с бормашиной дантиста.

Но ни крика, ни чего-то большего мы так и не услышали.

— И долго это будет? — спустя пять минут спросил Мерлин.

— Предлагаю перекусить, раз уж выдалась возможность, — сказал я.

— Пока ещё светло, можно распалить заново костёр в той комнате и поглядывать в небо, — задумчиво сказал мечник.

— Тогда присматривайте. А я попробую узнать что-то ещё у этого терминала.

Наверное, впервые с момента моего пробуждения на Стене, я мог немного расслабиться. Немного — потому как никто не отменял ни новых птиц, ни других неприятностей. И отличный способ провести это время с пользой — попытаться поговорить с местной системой. Может, удастся понять хоть что-то.

Идёт сканирование…

Арктур, друид, уровень 3.

— Где мы? Что это за место? — спросил я.

Текущая локация: «мастерская XXII 7149».

— А она находится где?

Сектор XXII . Этаж 2.

— Хорошо, а они где? Это какая-то планета?

Запрос не корректен.

— Хм. Как отсюда выбраться?

Запрос не корректен.

— Почему мы стали расходниками? Кем мы были раньше?

Запрос не корректен.

— А какие категории ещё есть?

В системе зарегистрированы категории «житель», «юстициар», «проходчик», «смотритель» и «бедствие».

— Ух ты, уже интересно, — заметил Рейн.

Я обернулся и увидел, мечника. Он внимательно смотрел на мои попытки общения с системой.

— Как рука? — спросил я.

— Бывало и лучше, но жить буду, — отмахнулся он. — Продолжай.

— Окей, — я повернулся обратно к терминалу. — Какие функции доступны для категории «расходник»?

Доступны единоразовые функции регистрации, смены имени, смены класса.

Не густо…

— А у других категорий?

Информация не доступна для категории «расходник».

— Тогда так. Как выбраться отсюда?

Запрос не корректен.

— Отсюда вообще есть выход?

Достигнут лимит запросов на сервер. Используйте другой терминал или ожидайте 19:58. Сеанс прерван.

— Вот и всё, недолго музыка играла, — вздохнул Рейн.

— Лучше, чем ничего, — пожал плечами я.

* * *

Тию аппарат не выпустил ни через час, ни через два часа.

За это время мы из подручных материалов собрали сковороду и перекусили жареными яйцами с относительно пригодной банкой тушёнки. Хищные твари на этот раз в гости не залетели.

Затем пришло время детального осмотра мастерской в дальнем конце коридора.

Здесь нашлось каменное колесо для заточки оружия, на котором удалось из рейки сделать куда более адекватную версию копья. Действительно острого на конце. Даже класс оружия поднялся с «мусора» на «обычный». Затем заточили обломок меча — толку от него намного больше не стало, но как нож в хозяйстве пригодится. Другого всё равно у нас нет.

Ещё одно копьё, деревянное, мы переделали из швабры, а из ножки стола — палицу со вбитыми гвоздями на манер булавы.

Гвозди нашлись на складе. Как и много других интересных штук. Горючее масло, алкоголь, ещё пару разновидностей консервированной пищи.

— Сдаётся мне, это всё же тупик, — высказался Рейн. — Придётся возвращаться обратно.

— Ну нет, херушки, — аж побледнел Мерлин. — Я к красному свету не пойду.

— Он мог уже исчезнуть, — предположил мечник.

— Не думаю, — покачал головой алхимик. — На ту гадость влиял холодный ветер из комнаты. Он наверняка пошёл бы и дальше, если б не температура.

— Значит, холод… — задумался я. — Если ты прав, можно остудить воду и облить путь. Попробуем…

— Народ! Принцессу выплюнули! — послышался крик Дины.

Мы втроём переглянулись и поспешили обратно в комнату с механизмом.

Ди стояла у входа, задумчиво рассматривая валяющееся на земле тело.

Тия выглядела паршиво, будто уже перешла грань в мир мёртвых. За серым тряпьём было сложно понять, дышит ли она вообще. Ещё и вены как-то особенно ярко проступили на мертвенно-бледной коже.

Но интересно было другое.

Нога и рука девушки были на месте!

Вот только они теперь мало походили на человеческие конечности — левая рука стала грубее, и напоминала лапу хаархуса. Вместо ногтей теперь были короткие чёрные когти. Но в сравнении с ногой это была мелочь.

Левая нога девушки стала натурально птичьей лапой. Кожа медленно переходила в покрытую чёрными перьями конечность, и имела мало общего с человеческой. Но стояла девушка на ней довольно уверенно — во всяком случае длина была правильной и лишних суставов не появилось.

Да и в целом внешний вид Тии сильно изменился. Светлые волосы приобрели насыщенный тёмно-красный оттенок в тон алой слизи. Да и выглядели они, будто были слегка влажными.

Девушка с трудом зашевелилась. Жива!

Она что-то промычала и с трудом разлепила глаза.

В них не осталось ничего человеческого. На нас смотрели глаза хищной птицы — с чёрными белками и жёлтым вертикальным зрачком со странной окантовкой, будто в центре посадили янтарную кляксу.

— Тия.. ты как? — спросил я.

— Глаза.. болят. И у меня что-то с рукой, — сказала она неуверенно.

— Главное, жива, — улыбнулся Рейн.

Для него это тоже означало, что вечно ходить без действующей правой руки не придётся. Даже если для этого придётся обзавестись вместо неё лапой какого-нибудь урода.

— Мило выглядишь, принцесса, — усмехнулась Ди. — Один в один гарпия.

До самой Тии всё только начинало доходить.

Она подняла левую руку и принялась осматривать. Глаза расширились от шока — обновкам во внешности девушка явно не обрадовалась. На глазах проступили слёзы. Чёрные, как и её глаза.

— Главное, что ты жива, — я попытался её поддержать, но в ответ редкие слёзы превратились в полноценные рыдания. Тихоня задрала к потолку голову и залилась безудержным плачем.

Дина поморщилась и повернулась к выходу из комнаты, но в этот момент послышался грохот.

Будто где-то неподалёку взорвалась взрывчатка. Может, так оно и было, потому как и стены заметно тряхнуло.

— Какого… — начала было девушка, но грохот повторился — тряхнуло ещё сильнее, чем в первый раз. Я даже едва сумел устоять на ногах.

Грохот шёл из дальней комнаты в конце зала. Или нет, не из комнаты — я осторожно выглянул наружу из помещения с терминалом. Вдалеке горел яркий свет факела, в котором угадывались два силуэта.

Затем факел полетел в мою сторону. Вернее, в зал, чтобы осветить пространство.

Люди!

К нам шли люди!!

6. Друзья, которых лучше бы не было.

— Смотри, нет тут никаких уродов. Только нервы зря перепортил! — они громко общались, даже не подозревая о том, что здесь могут быть и другие люди.

— Заткнись, Талгар! Твари всё ещё могут быть где-то тут! Помнишь того невидимку, что прикончил Ясу? Даже если это нубская глубина, после пересбора тут может появиться всё что угодно!

— Главное, чтобы хавка где-нибудь появилась…

Я обернулся к друзьям, приложил палец к губам и спешно загасил наш факел.

— Думаешь, с ними что-то не так? — шёпотом спросил Рейн.

— Просто перестраховываюсь, — ответил я и выглянул снова.

Тия тоже прониклась и прекратила истерику. По крайней мере, на время.

— Смотри-ка, мастерская. Правда, хрен мы что отсюда сможем унести, — тем временем заметил один из вошедших.

— А здесь склад с барахлом… О, погоди-ка.. бухло! Живём, братан! Меня уже тошнит от этой сраной трезвости!

— Да-а… Хабар получится неплохой. Нам повезло найти эту локу.

— Ты погоди, тут должны быть ещё две комнаты. Как минимум, одна с терминалом, и одна с аномалией, наверно. Раз монстров нет.

— Лучше уж монстры — в голосе второго послышалась опаска.

— Мы должны их как-то поприветствовать, а то примут нас в темноте за тварей, — шепнул Рейн.

— Чур не мне с ними знакомиться, — даже по голосу было понятно, как Мерлин скривился от такой мысли.

Тия посмотрела на меня — я понял это по тускло светившимся янтарным зрачкам. Вот уж точно самый неудачный переговорщик.

Я громко прочистил горло и крикнул:

— Люди! Вы кто?!

Сперва голоса стихли.

Мимо комнаты пролетел ещё один факел, освещая пространство.

— А ты кто? — спросил в ответ грубый мужской голос.

Хороший вопрос.

— Я Арк! Мы проснулись здесь, в катакомбах!

— Мы?! Сколько вас, парень? — задал вопрос второй незнакомец.

— Сперва скажи кто вы и что здесь делаете! — отозвался я.

Парочка не выглядела агрессивно, но и дружелюбно тоже. Логично предположить, что в этих катакомбах человек человеку брат — просто потому, что врагов тут и так хватает. Но гарантий этого никто нам не давал.

К тому же издали рассмотреть их было сложно. Оба мужика казались высокими и мускулистыми, словно заправские бодибилдеры. Да и рост... оба выше двух метров. А люди ли они вообще? Хотя... с этими терминалами люди теперь и с перьями могут быть, и с чем угодно ещё.

— Я Арни, а это Талгар. Не боись, парень, мы не монстры, хехе! А вы новички, да? Мы друзья новичков!

И демонстрируя свои мирные намерения, оба шагнули ближе.

На лица упал мерцающий свет от факела.

Ух…

Арни был… Даже не знаю. На лысом черепе вместо нормального носа был натуральный свиной пятак, а из мощных челюстей выступали небольшие бивни. Уши тоже были свиными — два свисавших розовых хряща смотрелись немного комично. Разве что глаза ничем не отличались от человеческих. Но на грубом большом лице они казались совсем маленькими.

Грязная, серовато-рыжая длинная рубаха совсем не подходила под грубый металлический панцирь. Довершала образ торчащая за спиной рукоять двуручного меча.

Талгар же был орком. Натуральным зеленомордым орком с красными глазами и острыми ушами. Из не менее массивной челюсти торчали клыки, а через всё лицо шли шрамы. Но если его товарищ казался с виду глуповатым, то на лице орка читалась свирепость. Пусть и спрятанная за добродушной улыбкой.

Талгар был одет в нечто вроде лёгкой кожаной брони с зелёной рубахой. За спиной же торчал длинный арбалет.

Мда... а ведь наверное и мы сами скоро здесь будем выглядеть так же. Не хотелось бы.

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— Какое, нахрен, возможно, братан? Конечно, вы нубы! — ещё шире расплылся в улыбке Талгар. — Проснулся без памяти на ржавых пружинах и хочешь жрать, я угадал? Мы все через это проходим! Так сколько вас там?

На душе стало чуть спокойнее. Значит наша беда не уникальна и, похоже, люди здесь уже начали обживать это странное место.

— Пятеро, — отозвался я.

— Ого! Редко когда выживает сразу пять тел, — заметил второй незнакомец. — Ещё и на нас попались. Удачливые вы!

Тел...?

Арни усмехнулся.

— Вы знаете, что это за место? — спросил Рейн, выходя следом за мной. Понял по разговору, что можно не опасаться. — Я Рейн.

— О, смотрю досталось тебе, — улыбнулся Талгар. — Вы там все чтоль такие пожеванные? Да ладно, выходите уже. У вас должно быть полно вопросов? Здесь ведь безопасно, так?

— Да, мы зачистили локацию, но уткнулись в тупик с воротами, — ответил Рейн.

— Ясненько-ясненько. Ну, с воротами мы порешали, как видишь. И как, много видов монстров убили?

— Слаймы двух цветов и ещё одна зверушка, — не стал вдаваться в детали мечник.

— Во-от оно как, — снова подал голос первый. — И как, есть здесь что-то ещё интересненькое?

— В этой комнате устройство, вживляющее способности, — ответил я. Всё равно они бы и так об этом скоро узнали.

Главное, чтобы они не спросили, где мы проснулись. В этой локации не было места с кроватями. Тогда есть шанс заманить их тогда на алый лёд.

Щи, о чём я думаю? Они ведь не сделали нам ничего плохого!

— Судя по твоей кислой физиономии, физического типа, — отозвался Талгар. — Ну как, есть у кого хвост или нэко-ушки?

— Чего? — скривилась Ди.

— Ух ты, какая красавица. Да, это определённо был очень удачный рейд! — оскалился Арни.

Глаза свинолюда впились в девушку и начали её буквально пожирать взглядом. Только что слюна ещё не текла. Кольнуло недоброе предчувствие. Не от того же он радуется, что решил сделать доброе дело, верно?

— А что, есть другие? — спросил Мерлин.

— Есть, есть, — помотал головой Талгар, — энергетические, магнитные, биологические, магические, хуические… дофига, короче. Ещё насмотришься, если будешь правильно себя вести.

— Слушай, братан, а у тебя ещё остался хвост той кошки? — спросил Арни у товарища. — Может, попробуем сделать из кого-нибудь фурри? Всегда хотел поиметь девочку с ушками!

Смутное беспокойство уже не покалывало, а едва не кричало в уши. Едва они поняли, что мы не представляем особой угрозы, как сразу же начали проявлять своё истинное лицо.

Рейн шагнул к Талгару, но ему в лоб уставился массивный арбалет с метровым размахом плеч. Такой стреляет даже не болтами, а натуральными копьями.

— Тихо, ты здесь самый бесполезный, а лезешь в драку с хайлевелом. Жить надоело? — насмешливо спросил орк. — Ладно, на первый раз прощаю.

— Ну чё, давай сделаем мне кошкодевочку, братан! Я ж поделюсь с тобой потом, — облизнулся Арни, не сводя глаз с Ди.

— Постой-ка, приятель. Я этих твоих зоофильских наклонностей не одобряю. Так что иди пока заигрывай вон с той страхолюдиной, — Талгар кивнул в сторону Тии.

— Она ж тощая, без сисек и походит на летуна! — возмутился свинолюд. — Ты уже в прошлый раз был первым, теперь моя очередь!

— Да погоди ты, куда спешишь? — фыркнул орк. — Давай сперва их обыщем. Всегда есть шанс наткнуться на эпик или редкий скилл… эй, ты, плешивый, куда лапу тянешь?

Арбалет уставился в лицо Мерлину.

Тем временем свинолюд, мерзко похрюкивая, шагнул к нам.

— Обыск я люблю, — брызжа слюной, сказал свинолюд, а затем вдруг ухватил громадной ручищей за задницу Дину.

Девушка попыталась вырваться, но куда там — Ди была ниже свина почти на метр и смотрелась рядом с ним почти ребёнком. Арни же чуть опустил руку, спуская серые штаны девушки.

Дина взвизгнула и снова тщетно попыталась остановить его.

Рейн не сдержался и попытался прийти ей на помощь, но затея с самого начала была обречена на провал. Арни перевёл на него взгляд маленьких сальных глазок и неожиданно резко вмазал мечнику здоровенным кулаком так, что тот отлетел.

Парень потерял сознание и повалился на пол. Из сломанного носа потекла кровь.

А затем свинолюд, словно ничего только что не произошло, снова принялся лапать Дину. Притянул к себе, приподнял, будто игрушку и впился в её губы поцелуем, не обращая на нас никакого внимания.

Ух, зря он так. Свинтус ещё не знает, с кем он связался!

— А сколько нас здесь вообще, людей? — спросил я, стараясь выглядеть наивным дурачком.

Бросаться с кулаками на этих громил было форменным самоубийством. Если я хочу обернуть ситуацию в свою пользу, они должны быть уверены, что я бесполезный и слабый. Они должны нас недооценивать.

Внезапность — единственный способ всё изменить.

— Гораздо больше, чем хотелось бы, — Талгар, похоже, был рад потрепать языком. — Наверху за сотню грамм земли убить могут. А с нами вам повезло. Бывают такие мрази, у-у-у! Даже не представляешь!

То есть эти двое — ангелы во плоти? Ну-ну.

Орк мне понравился ещё меньше, чем его подельник. Арни явно был явно проще — одной Дины было достаточно, чтобы он напрочь забыл о нас. Талгар же скользил взглядом по всем, ловя малейшее движение. Его глаза были совсем не похотливыми глазами свинолюда — это были глаза убийцы.

— Кстати, а вы кто по классам? — продолжил расспросы Талгар осматривая комнату с механизмом.

— Я друид.

В ответ он расхохотался и замотал головой.

— Вот ты лох! — выдал он. — Ты где землю здесь видел, друид? Как растить свой эльфийский лес будешь, из задницы?

— Ээ.. я подумал, будет круто, — я специально ответил чушь, усыпляя бдительность врага.

— Ох, сраная механика, — поморщился он, глядя на терминал с шестернями — Значит, вторую бабу вы в нём изменили? Дерьмово, такая мало кому нужна, разве что на опыты. Хотя мне на вечерок сойдёт и такая. Эй, птичка, ану чирикни!

Тия с ужасом шагнула мне за спину. Орк вновь рассмеялся. Арни тем временем сорвал с Ди покрытую плесенью кофту, а затем почему-то начал облизывать лицо девушки, будто собака.

— Кстати, а зачем тебе с собой целый мешок земли? — спросил я, продолжая корчить из себя наивного идиота и тянуть время.

Этот вопрос меня и правда взволновал, потому как вместо ценных трофеев в мешке, который орк не выпускал из рук, была сухая земля.

У всего должна быть причина. Не мог же он тащить с собой землю только для того, чтобы дать мне шанс потренировать свои друидские навыки!

— Земля — это жизнь, друид. Тебе ли не знать? — хмыкнул орк. — Ладно, парень, становись на колени и подними руки вверх. Без резких движений, если не хочешь сдохнуть. И ты тоже, плешивый. А ты, птичка, давай ко мне. Часик отдохнём и поведём вас в город.

— Пожалуйста… — дрожащим голосом начала было Тия, но орк просто схватил её за человеческую руку и выдернул к себе.

Талгар хищно осклабился. Грубо толкнул девушку в центр коридора и та упала на паркет.

— Бля, ну ты и стрёмная, — скривился зеленомордый. — Ладно, герои, если кто шелохнётся — получит стрелу в пузо.

Тем временем, Арни уже начал спускать штаны, другой рукой продолжая держа Ди за шею.

— КАРР! — послышался громогласный вопль.

В стену вдруг с силой врезалась ещё одна чёрная птица. Как и прошлая, она влетела башкой во вход. Но затем она открыла клюв и громко заклекотала, на время оглушив всех и приковав к себе внимание этой парочки.

Не знаю как и зачем она вдруг здесь оказалась, но это был шанс!

Другого может уже не представиться!

Я рванул к Талгару под ноги, чтобы свалить. Он почти наверняка будет бить Мерлина — слишком часто посматривает в его сторону.

Но Ди справилась ещё быстрее, полоснув своим кинжалом по горлу Арни.

Из пробитого горла свинолюда на лицо девушки брызнула кровь.

Свалить ублюдка не вышло. Ноги орка были будто два увитых мощными мышцами дуба.

Но этого хватило, чтобы Мерлин сумел поднять заточенный обломок меча Рейна и вонзить в бок орка.

Я резко подался назад, выпуская врага из хватки и с силой пнул ногой.

Вместе с алхимиком нам удалось с трудом повалить громадину на пол. Но на этом наши успехи закончились. Талгар вдруг грозно рыкнул, будто животное, и нас с Мерлином отбросило назад чем-то вроде силовой волны.

Орк поднялся, бросил равнодушный взгляд на тело товарища, ухмыльнулся и обернулся к Дине:

— Ух ты, артефакт? Не ниже эпика, раз смогла прикончить Арни. Удачливые вы ребята, я вам скажу.

— Ты один против пятерых. Думаешь, справишься? — спросил я.

— Нет, — охотно согласился он, поигрывая арбалетом. — Но троих из вас гарантировано положу. Хочешь сыграть в рулетку?

Стрелять он не спешил, прекрасно понимая, что второго выстрела уже не будет.

— Не мы первыми на вас напали, — заметил Рейн.

— Правда? Брось, вы — расходники. Любой поступил бы так же.

— Как — так же? Что вы собирались сделать? Ну, помимо изнасилований и экспериментов?

— Ну зачем сразу так грубо? Здесь ты должен был у меня спросить, как этот статус сменить. Интересно? — Талгар улыбнулся.

— Выкладывай, — кивнул я.

— Арк, да? Я заберу шмот своего напарника и сваливаю. Идёт?

— И отвечаешь на мои вопросы, — добавил я

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Талгар. Даже улыбнулся, порадовавшись моей идее. — Спрашивай. У тебя есть время на три вопроса.

Нет, всё же без ограничений не обошлось. К тому же, чего он так лыбится?

— Ты говорил про поверхность. Здесь есть какое-то поселение? Или это логово вашей шайки? — спросил я.

— Город на Стене, он здесь один. И да, я не соврал, когда говорил, что с нами вам повезло. Не советую лезть туда самим.

— Что вы собирались с нами сделать? — лучше сразу понимать, какое место для расходников предусмотрели в этом поселении.

— Да ничего. Сдали бы в рабство, что ж ещё. Поверь, это не так паршиво, как кажется. Может, работали бы себе спокойно. Хотя.. сам скоро поймёшь.

— Рабство — это ещё и защита, — послышался голос Арни.

Я с удивлением посмотрел на то место, где только что валялось его тело, с перерезанным горлом. В руках у возрождённого Арни снова трепыхалась невысокая Дина.

Какого хрена?!

Теперь мне стало действительно не по себе. Всё шло не так, как задумано. Ситуация снова обернулась в пользу врага и новой ошибки орк со свинолюдом уже не совершат. Теперь прикидываться идиотом уже без толку.

— Защита от кого? — продолжил я.

Но отвечать мне не стали.

— Ты вернулся раньше, чем я думал. Даже на три вопроса времени не хватило, — хохотнул Талгар.

— Знаешь, что-то у меня пропало всё настроение, брат. Предлагаю пустить их в расход.

Дина отчаянно вырывалась — свинолюд держал её за волосы, как куклу.

— Постой, не горячись. Думаю, наши друзья нубы уже всё осознали, так ведь? — орк посмотрел в нашу сторону. — А эта милая дама пожертвует собой ради своих друзей. Как и та страхолюдина. Так? Предлагаю всем сломать руки, чтобы больше глупостей не было.

Талгар заржал и сбросил себе под ноги мешок с землёй. Она оказалась совсем рядом со мной — сухая и потрескавшаяся.

— Я всё.. поняла.. — прохрипела Дина. — Простите… я.. я буду рада отблагодарить вас за пощаду.

Талгар перевёл тяжелый арбалет в лицо мне. Мерлин отступил к стене и поднял руки.

В глубине коридора продолжала кричать застрявшая птица.

Встав на колени, я незаметно приложил левую руку к мешку. Так, что я должен делать дальше? Нужно, наверное, какое-то зерно в этой земле, чтобы я мог на него воздействовать. И тогда возникает два вопроса — сохранилось ли эти семена, и позволяет ли моя сила выращивать из таких семян что-то.

Но сухая почва никак не реагировала на мои попытки применить навык.

Арни, похоже, всерьёз сомневался — простить девушку и продолжить всё что он хотел с ней сделать или убить. Ди тянула время — не знаю зачем, может пыталась на ходу придумать новый план.

Талгар продолжил:

— Если будете вести себя мирно, уже завтра будете греться у генератора. Сломанные руки быстро лечатся, — с этими словами он шагнул ко мне.

— Кроме неё, — приняв-таки решение, неожиданно добавил Арни. — Я тут подумал, что труп точно не сможет вонзить кинжал в горло.

Послышался громкий хруст — шея девушки переломилась и полуголая Дина упала на пол.

Всё случилось так быстро, что среагировать никто не успел. Но именно тогда я впервые почувствовал работу своей новой способности.

Сейчас я уже ничем не могу ей помочь. Никто не ожидал, что тварь возродится.

Я ощутил где-то внутри мешка спящую жизнь. Маленькое зёрнышко, практически погибшее, но способное прорасти с моей помощью.

Но ему нечего было есть.

Влага. Нужно чем-то полить растение.

С водой у нас вообще были проблемы — я бы даже для себя её не нашёл. Только всякую стремную дрянь, которую алхимик как-то выпаривал для этих целей.

Талгар пробежался по мне подозрительным взглядом:

— Теперь толкните ногой ко мне своё барахло.

Я воспользовался этим, чтобы чиркнуть по ладони недавно заточенной рейкой, и лишь после этого чуть толкнул оружие к орку. Ровно настолько, чтобы оно остановилось между нами.

Алхимик поступил так же с обломком ржавого меча.

На полу зашевелился и застонал Рейн. Орк повернулся к нему и я воспользовался моментом, чтобы приложить окровавленную ладонь на мешок.

— Самопал, — презрительно сплюнул Талгар, разглядывая брошенное оружие. — Ладно, идите к стене. Станете спиной вон там в углу зала и ждите. Перекусить, кстати, есть что?

— Только настроение испоганили, — добавил Арни.

— Друид, к стене давай, не тупи! — подходя ближе, рявкнул Талгар.

Навстречу ему из мешка с землёй показалось растение с алыми прожилками на листьях.

Хищная лиана взметнулась вверх, обхватывая ногу Талгара.

Вышло даже лучше, чем я рассчитывал! Такого орк явно не ожидал.

Он попытался отскочить, но только повалился на пол. Затем потянулся к растению, чтобы разорвать ветви, но лишь ещё больше увяз — поросль опутала его левую руку. Оставался лишь арбалет, который орк держал в правой.

А затем послышался голос Дины:

— Давай, воскресни ещё раз, мразь! — сплюнула девушка.

На пол свалилось мёртвое тело Арни.

Дежавю.

— Дина… — начал было Мерлин.

— Регенерация слайма, — не сводя глаз с туши свинолюда, ответила она.

Ничего себе способность! Она вернула Ди к нам даже после сломанной шеи!

В этот момент я ударил по руке с зажатым арбалетом и громадный болт выстрелил в стену.

Зелёный грубо меня отпихнул, но вырваться из опутавших его растений не вышло.

— Сраный друид! — сплюнул орк. Больше деланного дружелюбия и снисходительности в его словах не чувствовалось.— Я тебя на лоскуты порежу! Всех вас, нубы, порежу! Будете молить…

Что ж, значит второго чудесного воскрешения свинолюда не планируется.

— Заткнись, — коротко бросил я, поднимая копьё.

Длина заточенной ржавой рейки вполне позволяла затыкать ублюдка не подходя на опасное расстояние.

— Обыщите свина и снимите всё что похоже на артефакт, — сказал я. — Хватит с нас чудесных воскрешений на сегодня. И хорошо бы связать этого придурка. А у нас к нему будет много вопросов. Может, кстати, вариант со сломанными руками не так плох?

— Ты дурак, Арк! В городе вы всё равно будите рабами! Твой единственный шанс — договориться со мной! Ты связался…

— С двумя очередными тварями, — договорил я за него. — Ты сделал достаточно, чтобы мы прикончили тебя на месте. Но если ты будешь полезен, мы подумаем над тем, чтобы оставить тебя в живых. Что скажете, Ди, Тия?

Тия снова юркнула мне за спину, ничего не сказав.

— Одно другому не мешает, — зло бросила Дина, одеваясь. — Ты же не будешь лечить меня на счёт пыток, Арк?

— В данном случае, даже помогу, — криво ухмыльнулся я.

Я не чувствовал по этому поводу никаких угрызений совести. Вообще, ничего. И это немного пугало. Слишком легко я это всё принял. Может, была какая-то причина, по которой я оказался тут?

После этих двух типов и знакомства с Диной, я готов поверить, что это всё какой-то вид наказания. Заключение в аду с выходом только в загробный мир.

— У них тут ещё потроха монстров, — оглядывая содержимое мешка Арни, заметил Мерлин. — Думаю, каждому что-нибудь достанется для терминала.

— Без меня, — снова скривилась Дина. — И могли бы меня спасти до того, как этот урод начал меня лапать.

— Прости, залюбовались зрелищем, — улыбнулся Мерлин.

— Кстати, твой подопечный третий раз не воскреснет? — спросил я, глядя на тело у ног девушки.

— Теперь нет, — недовольно сказала Ди. — Из-за этого мудака у меня в кинжале способность поменялась на какую-то хрень. Значит, сдох.

— Может и второго туда же? — кровожадно предложил Мерлин. — Всё равно он нам наврёт.

— Не навру, — выдавил из себя орк.

— Тогда для начала мы тебя свяжем, — сказал я. — Если выкинешь фокус — получишь копьём в живот.

Интерфейс нас обрадовал сразу несколькими приятными известиями.

Обнаружены фрагменты (7): слизь кислотного слайма (элементаль), слизь голубого слайма (элементаль), слизь алого слайма (элементаль), хвост злокрысы (животные), хвост бакенеко (животные), кость серого вурдалака (некроморфы), глаз черхана (элементали).

Мы по очереди подходили к терминалу со всем скарбом, и быстро определили, какая живность лучше кому подходит.

По итогу способность крысы и непонятного черхана досталась алхимику. Это дало ему улучшенный нюх и способность лучше распознавать состав жидкостей. Тие подошли части крысы, вурдалака и бакенеко, но она наотрез отказалась менять что-то ещё в своём теле.

Три вида слаймов вместе давали Рейну малую регенерацию с расовым штрафом в восемьдесят процентов. Но этот навык был настолько важен, тем более бойцу, что он решился, даже не смотря на боль и ослабление навыка. Тем более что двадцать процентов от регенерации, способной вылечить человека со сломанной шеей, — это уже очень круто для человека.

Система хотела изменить его кровь, но не смогла и нашла альтернативу в виде изменения, неожиданно, щитовидной железы.

Процедура снова вышла болезненной, но иного никто и не ожидал. Минут пять крик Рейна разносился по всей локации, а орк всё это время почему-то ржал, как сумасшедший… Я даже подумал, что мы с чем-то сильно просчитались. Но указывать на ошибку нам никто, само собой, не собирался.

— Хули ржёшь, мудила? — не выдержал я, когда крик Рейна стих и можно было услышать хоть что-то.

— Механический терминал, — охотно ответил он с улыбкой до ушей. — Никто в здравом уме не сунется внутрь. Представляю, как дерьмово этому мясу!

— Как будто у нас есть выбор, — скривился алхимик.

— Лучше уж так, чем терпеть кого-то вроде вас, — сплюнул я.

Следующим модификацию прошёл Мерлин. И ему пришлось ненамного лучше. Но алхимик тоже понял, насколько важно иметь преимущество, даже с такой ценой. Хотя чем ему поможет в бою усиление нюха и зрения — понятия не имею.

Мне же система предложила два варианта, при чём оба — на одну и ту же часть:

1⚙ [Фрагмент: хвост бакенеко. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 99% ✓. Модифицируемая область: всё тело ╳.. ошибка поиска, обнаружены не все необходимые элементы. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: седце, позвоночник ✓. Внедрение и изменение базового организма по принципу устройства бакенеко. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна пассивная способность: «породнившийся: кошачьи» (пассивное).

Встройка способности с шансом 74%

Шанс летального исхода: 9%

2⚙ [Фрагмент: хвост бакенеко. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 99% ✓. Модифицируемая область: мышечная система, хвост ╳.. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: мышечная система, сухожилия ✓. Изменение опорно-двигательного аппарата по принципу устройства бакенеко. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механический.]

Доступна пассивная способность: «кошачья грация» (пассивное)

Увеличивает скорость рефлексов, реакции и балансировку.

Встройка способности с шансом 94%

Шанс негативного искажения способности: 5%

Шанс летального исхода: 1%

Расовый штраф 22%

Оба варианта относились ко мне. И выбрать я мог только один из них.

— Тия, что такое «породнившийся»? Что в тебе изменилось кроме вида? — спросил я.

— Я... не знаю точно... — растерялась девушка. — но я, кажется, могу как-то... общаться с птицами. То есть, не совсем общаться… Это я призвала ту птицу, которая застряла во второй раз. Я просто очень хотела, чтобы кто-то нам помог.

Хмм...

Оба варианта были интересными. Общение с кошачьими это прямой путь к обретению собственного ручного зверька. Нужно только найти этих самых бакенеко. Длина сдвоенного хвоста намекала, что такой спутник обузой точно не будет.

Вот только часто ли я буду встречаться с кошачьими? А второй навык мне точно пригодится и не раз. Лишняя ловкость не повредит на любом этапе.

— Подтверждаю второй вариант, — отозвался я и шагнул в открывшуюся среди шестерёнок щель. И добавил напоследок. — Присматривайте за этим мудаком, не подходите близко и если что — сразу мочите.

— Можешь быть уверен, — зло сказала Ди.

На этот раз всё было совсем не так, как с безобидным буйным ростом.

Казалось, каждая мышца моего тела начала самовольно сокращаться, пока напряжение не переросло в жгучую боль. Будто каждая мышца готова вот-вот лопнуть.

Я заорал так, что почти наверняка сразу же сорвал голос. Но при этом почему-то даже не мог потерять сознание... Пытка была бесконечной и я уже трижды себя проклял за наивность и глупость, что вообще полез внутрь.

Но, как и в первый раз, всё закончилось неожиданно.

Меня вдруг выплюнуло из аппарата и я на подкосившихся ногах упал на пол.

— Жив? — участливо спросил Рейн. Рядом испуганно смотрела Тия округлившимися глазами.

— Сколько… — с трудом выговорил я.

— Всего пять минут, — отозвался Мерлин.

— Пять?! Мне показалось, будто я там пробыл пол вечности…

А затем вдруг услышал голос Дины:

— Ладно. Я тоже воспользуюсь. Другого шанса уже может не быть. Но.. вы должны выйти из комнаты. Не хочу, чтобы вы глазели на меня, когда меня выплюнет оттуда. Я помню вид Тии после изменений. Я должна пройти это одна.

Странный пафос для обычно язвительной Ди. Я почти уверен, что она так пытается от нас что-то скрыть. Впрочем, если это сделает её сильнее — фиг с ним.

— Ладно, как хочешь, — бросил я и развернулся чтобы выйти из комнаты, но девушка вдруг воскликнула, едва подойдя к экрану и ещё не успев положить руку:

— Постойте-ка, это что ещё за хрень?

На мониторе ярко-красным горела надпись:

Расходники «Арктур», «Дина», «Рейн», «Тия», «Мерлин» объявлены локальной угрозой сектора XXII за убийство проходчика.

Все терминалы в этой области заблокированы.

7. Встречи, которых следует избегать.

Трофеи мы распределили по необходимости. Большой арбалет Талгара достался Тие — ближний бой девушке явно не подходил, а так она сможет тоже приносить пользу. Её новая рука легко с ним справлялась. Лишь бы нам самим в спину не выстрелила. А клинок Арни, вместе с перевязью и ножнами, теперь красовался на спине Рейна. Мне же достался небольшой кинжал.

Следующую локацию мы преодолели на одном дыхании. Лишь мимоходом заглядывая в открытые комнаты.

Парочка взломала и исследовала всё здесь, и лишь одну дверь оставила закрытой.

— Что там? — спросил я у связанного проволокой Талгара.

Тот лишь демонстративно отвернулся.

— Хорошо. На тебе и проверим, — сказал я. — Рейн, вскрой-ка.

— Давай, все сдохнем! — всполошился пленник.

Ага, то-то же.

— Ясно. Как узнал, что там ловушка?

— Здесь не было монстров, — признался Талгар.

— А если монстры есть, то ловушек не бывает? — спросил я. Ответ я уже знал — в первой локации ничто не мешало соседствовать выводку слаймов с замораживающим алым светом, как и опускавшейся стене с ними же.

— Что-то всегда есть, — уклончиво ответил пленник.

— Ясно. Знаешь, может быть мы и сможем договориться. Расскажешь что-то интересное и мы тебя отпустим. Как тебе такой план?

— Где гарантии? — Талгар посмотрел на меня исподлобья.

— Честное слово… Дины, — выбрав самую неподходящую для доверия кандидатуру, я криво усмехнулся. — Что за идиотский вопрос?

— Тогда и я не могу гарантировать, что скажу правду, — противно улыбнулся пленник.

— Я что, похож на идиота, верить первому встречному придурку?

— Тогда зачем вообще этот разговор? — не понял Талгар.

— Скучно мне. Развлеки нас, пока будем идти к твоему городу. Вы ведь уже расчистили сюда путь?

— Вам это не поможет, — скривился орк.

— Правда? А если ты будешь идти первым и показывать путь?

— Хочешь проверять локи мной? Тогда я просто сдохну и ты ничего не узнаешь!

— Или ты проведёшь нас безопасной дорогой, — обезоруживающе улыбнулся я.

— Нубяра… — усмехнулся Талгар. — Безопасного пути нет! Пересбор давно их почистил.

— Пересбор? Пересбор… — я покрутил слово на языке. — Монстры появляются заново? Аномалии?

— Зачищенная локация без людей всегда меняется, — пояснил пленник. — На другую.

— Как часто?

— Да как повезёт. Час, десять часов, сутки.

— Теперь расскажи-ка нам про город. Он над нами? Где-то наверху? Как на счёт поделиться маршрутом?

— Нет маршрута, расходник, — зло усмехнулся Талгар. — Ещё не понял? Просто иди вверх. Может, зайдёшь в тупик. Может, попадёшь в ловушку. А может, сумеешь выйти. Другого пути нет. Разве что если у тебя есть способность или артефакт поиска.

— У вас такие были?

— Нет, конечно. Мы дальше второго этажа почти не ходили.

— Что так? Не любишь трудности?

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, нуб, — скривился Талгар. — Ниже второго ходят только самоубийцы и сраные лакеры! Нормальным людям это верная смерть!

— Что за лакеры?

— Мудаки с запредельной удачей. Или читеры. Или сраных расходников вроде вас пускают вперёд, чтоб завалить нечисть трупами и разминировать аномалии.

— Ага, значит вот что нас ждало в рабстве. А ты говорил, мастерские… — хмыкнул я.

— На мясо сдают мясо, — поспешил оправдаться Талгар. — Тех, от кого нет пользы. У вас же руки-ноги на месте? Вот и всё! Тем более баб никто вниз не сдаёт — самим надо. Разве что совсем страхолюдных.

Мы прошли ещё одну локацию. В этой было больше комнат — целых десять, по пять с каждой стороны и ещё десяток над нами. Самая крупная из трёх пройденных нами и больше походила на часть темницы.

Все комнаты, а по сути крохотные камеры, были прикрыты решёткой. Некоторые были погнуты или вскрыты. Другие — так и оставались закрытыми. Здесь пара работорговцев устроила кровавую бойню выводку вурдалаков — их трупы всё ещё валялись на земле.

Костлявые монстры походили на смесь человека с собакой или когтистой обезьяной. Хорошо, что на эту нечисть не напоролись мы.

— Сложно было? — подал голос Рейн, проходя мимо двух тел вурдалаков, лежащих друг на дружке.

— Вас бы положили с гарантией, — кровожадно усмехнулся Талгар.

Наверху послышался жалобный вой и затряслась решётка.

Чуть отставшая Тия скользнула поближе ко мне, а улыбка пленника стала шире.

— Халявите, — ответил я такой же усмешкой и Талгар фыркнул.

В конце нашёлся стандартный монитор с терминалом.

Я из любопытства сам коснулся панели, просто чтобы проверить слова системы о блокировке:

Идёт сканирование.

Определён объект категории «расходник»: Арктур.

Терминал заблокирован.

Понятно.

От взгляда не укрылось злорадство на лице пленника.

А как на счёт него? Мне вдруг стало любопытно, что за птичку нам удалось поймать.

— А коснись-ка ты терминала, приятель, — я ткнул пальцем в монитор, вмурованный в стену.

— Обойдёшься, — моё предложение пленника совсем не обрадовало.

Рейн на это заявление просто пнул Талгара по заднице и тот сам столкнулся с терминалом.

Идёт сканирование.

Определён объект категории «проходчик»: Талгар.

Выдать статистику?

— Даже не думай…

— Рейн, — перебил я пленника. — Остатками своего ножичка сможешь отпилить ему кисть?

— Значит, угрозы и пытки? И чем ты тогда лучше нас? — пленник пытался сохранить лицо, но предъява была совсем не по делу.

— А разве я говорил, что мы лучше? Может, я гораздо хуже, чем тебе кажется. Что, если в прошлой жизни я часто развлекался с такими, как ты? Знаешь, каково это, когда тебе срывают ногти? Или медленно снимают кожу? Или…

— Брось, ты ничего о себе не помнишь, как и все здесь. Кому ты ссышь в уши? Будь ты и впрямь таким извергом, с чего бы тогда так держался за этот мусор рядом с тобой?

— Эй, вот это сейчас обидно было, — заметил Мерлин. — Я не против и лично поучаствовать в пытках, если что.

— Разве это не очевидно? — я удивлённо выгнул бровь. — Они прикроют мне спину, а я им. Даже эта ехидная особа, которая дважды вскрыла горло твоему подельнику.

Ди бросила на меня выразительный взгляд, но, к счастью, вмешиваться и всё портить не стала.

— Думаешь то, что вы вместе стартовали, делает вас братьями? — с иронией спросил Талгар. — Ты так уверен в этом?

— Благодаря этому они все живы. Знают, что если кто-то потеряет пару конечностей, его никто не бросит и если надо, будет нести на себе. И добычу мы разделим по-братски. Кому что будет нужнее для эффективности. А ты бы хотел так? Жить как человек, не опасаясь, что тебя бросит боевой товарищ?

Парень запнулся. Мои спутники смотрели на меня уже с откровенным непониманием. Рейн так и вовсе — с опаской и укоризной. Но главное — сам Талгар. Теперь главное немного его подтолкнуть.

Ладно, все объяснения позже.

— У тебя есть возможность доказать, что ты готов к сотрудничеству, — я кивнул на монитор. — Считай это проверкой.

Талгар, рейнджер, уровень 21.

Двадцать первый, значит.

Любопытно.

Выходит, с разницей примерно в пятнадцать уровней убивать можно.

— Как ты получил статус проходчика? — я начал развивать свой успех дальше.

— Десять разных видов монстров, — тихо ответил Талгар. Явно нехотя и борясь с собой, но ответил. — Нужно прикончить десять разных видов. Потом система сама поменяет твой статус.

— Спасибо, — кивнул я. — Тогда возвращаемся, нужно прибить оставшихся вурдалаков.

— Ты ему веришь? — скептически спросил Мерлин.

— Нет, конечно, — я пожал плечами. — Но мы в любом случае ничего не теряем.

— Как их лучше валить? — задал я следующий вопрос.

— Лучше вообще не связываться и расстреливать через решётку, — ответил орк.

В общем-то именно так я и собирался поступить. Но пусть он привыкает почаще чесать языком. Такой надёжный компаньон мне на хрен не сдался, конечно, но пусть поверит, что я достаточно наивен для такой глупости. Пусть пытается доказать, что крыса не крыса.

Десять разных видов монстров, значит…Минимум десять локаций, но на деле их будет больше. К тому же остаётся вопрос, считается ли монстр, убитый группой, всем в группе, или важно кто нанёс финальный удар?

Вурдалак был в единственном числе и заперт решёткой. Если бы сам не бился о прутья, мы бы его и не заметили. Хотя убивать даже неразумное злобное нечто расстреливая и тыкая копьём через прутья было не так просто. Талгар прав, нас бы эти ребята могли сильно покрошить, окажись мы тут первыми.

Мда, слайм, теперь нежить…

Ворота в следующую локацию оказались закрыты металлическим штырём, продетым между ручек. Похоже, парочка опасалась преследования. Монстров, или других разумных? Хороший вопрос.

— Что, опасаетесь удара в спину от своих? — насмешливо бросил я, вытягивая железку.

— Не все такие няшки, как я, — криво улыбнулся Талгар.

На всякий случай я приложил ухо к двери, прежде чем открыть, но ничего подозрительного не услышал.

Наконец, я толкнул ворота и замер, разглядывая то, что было за ними.

Рейн присвистнул. Мерлин задумчиво ухмыльнулся. Дина скривилась. Тия испуганно сжалась.

И только мы с Талгаром улыбались. Он — словно опытный проходчик в окружении кучки нубов. Я… даже не знаю. Но вид громадного помещения с лестницами наверх по углам, действовал на меня вдохновляюще.

— Колодец, — насмешливо представил локацию Талгар.

Ломаная спираль вела вверх. Надеюсь, что к поселению.

По периметру на каждом этаже тоже виднелись разные двери. Наверное, сотня дверей, если брать все видимые этажи.

Света было не очень много, но на каждом этаже находилось один-два светильника, потому путь вверх и вниз казался бесконечным.

— Значит, мы на втором этаже? — спросил я, глядя вверх. — Какого же размера каждый?

— Внизу они ещё шире, — сказал орк. — Больше места для всякой жести.

— Слушай, Талгар.. а что это всё вообще за дерьмо? Ты, часом, не знаешь?

— Вообще всё? Ты про Стену? — хмыкнул он. — Никто не знает, чел.

— Но наверняка есть какие-то догадки? Это ведь явно нездоровая хуйня — все эти катакомбы, перестройки, монстры? У всего этого должен быть какой-то смысл. И есть люди, которым это всё зачем-то нужно. Всегда есть те, кому выгодно.

— Я легенды не собираю, тут ты не по адресу обратился, — покачал головой орк. — Есть жрачка на день, есть баба в койке, есть место где тебя во сне не сожрут. Всё остальное нахер не нужно.

— Как-то слишком примитивно получается, — не удержался Рейн.

— Ты сперва этого добейся, а потом ничего другого уже не захочется, — хохотнул Талгар. — В этом списке каждый пункт — головная боль.

— У вас проблемы с едой? — уловил я главное.

— У нас проблемы с едой, — поправил меня пленник. — У всех они есть, кроме каннибалов.

— Я надеюсь, это ты сейчас пошутил, на счёт каннибализма — криво улыбнулся Рейн.

На это пленник не стал отвечать, только многозначительно улыбнулся.

— Арк… — неожиданно тихо позвала меня Тия и взяла рукой за обрывок ткани, заменяющей рубаху.

— Мм?

— Сюда идут люди. Спускаются нам навстречу.

Я поднял голову вверх, как и Ди с Рейном. Но разглядеть снизу что-либо было нереально. Каменные переходы и редкие лампы не позволяли ничего увидеть. Хотя, глядя в чёрные глаза с птичьими золотыми зрачками, я очень даже ей верил.

— Сколько их? Можешь сказать что-то ещё? — шёпотом обратился к ней.

— Не знаю… больше, чем нас, — ответила Тия.

Хреново… Рисковать и проверять насколько эти ребята агрессивны я не хотел.

— Это же не единственный «колодец», так? — обратился я к пленнику.

— Колодец — такая же генерируемая лока, как и все прочие, — пожал плечами Талгар. — Может быть единственный, может и нет. Мы с Арни спускались здесь.

— Кто это может быть, не подскажешь?

— Да кто угодно! Те же людоеды или дикие… — ожидаемо ответил пленник, и добавил, увидев моё скептическое выражение лица. — Проходчики, скорее всего.

— Тия, они идут прямо, или задерживаются на вскрытие комнат?

— Вроде прямо… даже спешат, я бы сказала.

— Ясно. Тогда ныряем.. — я оглядел идущие вдоль двери и кивнул на ближайшую к нам.

Дверь легко поддалась. На сей раз всё, что мешало нам войти — хлипкая ржавая цепочка, разорвать которую сильным ударом смог бы даже ребёнок.

Но делать этого мы не стали. Я остановил Рейна и сам аккуратно поддел цепь. Будет лучше, если дверь останется в том же виде, как и до нашего появления.

С той стороны оказался узкий коридорчик, где-то метр в ширину, не считая прибитых по краям полок.

На них были какие-то доски и ржавые инструменты. Особенно интересным показался изящный строительный молоток, достаточно тонкий и в то же время отлично способный проломить череп.

Сойдёт как оружие. Да и мало ли ещё для чего?

— Взять бы эти доски, да отнести в ту мастерскую… — предложил Рейн.

— Есть идеи, как применить? — заинтересовался я.

— Да хоть бы и тех же копий ещё наделать. Из них выйдут отличные ловушки и оружие. Дерево качеством куда лучше.

— Чего улыбаешься? — подал голос Мерлин.

Я проследил за его взглядом и успел уловить радость на лице Талгара.

Он стоял в конце коридора у развилки, ведущей в три разные стороны.

— Знаешь это место? — спросил я.

— Нет, просто вспомнил одну забавную историю, — ответил пленник.

— Так расскажи и нам, вдруг будет интересно, — зловеще улыбнулся Мерлин.

— Подобное место я знаю. Когда долго бродишь Стене, со временем начинаешь понимать стиль этой грёбаной нейросети. Развилка на три пути — это не частый ход, но бывало.

— И куда ведут эти дороги?

— Дорога, — поправил Талгар. — Дорога здесь только одна. Другая заканчивается тупиковой локацией, а третья обычно ловушка.

— И как понять где какая? Ты храбро пойдёшь проверять первым, да? — спросил я.

— А ты быстро схватываешь.. Арктур. Примерно так делают Альянс и Гильдия. Пусть вперёд идут те, кого не жалко!

— Что ещё за Альянс..? — спросил я.

Кстати, он ведь не зря их упомянул. Знал, что будет вопрос. Наверняка пытается ещё раз намекнуть, что он нам полезен живым.

— А, так, — махнул рукой он, — две самые жирные группы проходчиков. Потом как-нибудь расскажу. Так вот, суть этой вилки в том, что здесь нет никакой логики. Просто удача. Поэтому, увидев эту локацию, принято идти назад. Дверей много…

— Уже не получится, — покачал я головой.

Те ребята, что идут мимо, как раз должны были спуститься достаточно, чтобы мы с ними столкнулись на выходе.

— Если ты волнуешься о тех людях, — начал Талгар. — То я мог бы договориться с ними. Они увидят, что я свой, и пропустят.

Ага, уже и не людоеды там ходят, а «свои». Надо же!

— Дай угадаю, ты не из числа тех «жирных гильдий», да? Будешь договариваться на долю от добычи с нас? — улыбнулся я.

— Я из третьей по силе гильдии. Вольная Лига.

— Третьей из скольки? Из трёх?

— Из четырёх... — нехотя признал Талгар. — Но мы не используем расходников. И мы своих никогда не бросаем, так что мне близки твои принципы, Арк. Мы могли бы…

— Я подумаю, — прервал я его. Готов поспорить, не используют расходников они только потому, что их отбирают себе ребята посерьёзней. — Куда будешь идти?

— Э-э… Арк, поверь, я могу быть очень полезным. Я многое знаю о городе, да и по пути к нему вполне можно зачистить десяток монстров. Все получите статус проходчиков, а обвинение будет снято.

Значит, выбирать и правда придётся наугад, иначе он бы так не старался…

— А-а-а-а! НЕ УБИВАЙ!!! УА-А-А!! — совершенно неожиданно вдруг заорал орк и упал на пол.

Чего?!

Я не сразу понял, что именно произошло. Встретился с таким же непонимающим лицом Дины, которая сейчас стояла ближе всего к Талгару. Осознал, что ничего никому не угрожает и затем одновременно с Ди возникло понимание.

Девушка с неожиданной силой ухватила пленника, а я — что есть сил пнул его в сторону одного из выходов. На лице ублюдка напускной страх сменился настоящим, но возвращаться назад было поздно. Ему оставалось только надеяться, что этот путь ведёт не к аномалии.

Вдалеке послышался грохот выбитой двери и множество шагов тяжёлых ботинок, движущихся в нашу сторону.

Талгар схватился и бросился вперёд, — понял, что теперь объяснить свои действия уже не получится никакими благими намерениями.

Каких бы людей он сюда не призвал своим криком, он наверняка знал что делал. И теперь группа с лестницы следует за нами. Очень скоро они будут здесь, так что никакого времени на выбор у нас уже нет. Вернуться назад мы вряд-ли успеем.

8. Питомцы, которых лучше не создавать.

Резко сорвавшись с места, орк бросился бежать вперёд, в ближайший поворот. В конце концов, два из трёх, что ему бы удалось сбежать. Окажись впереди тупик, ему бы хватило времени просто продержаться до прихода незнакомцев.

Но сегодня судьба была не на его стороне.

Как минимум в одном он не солгал.

Мы свернули вправо и устремились за Талгаром. Там мы выбежали в большой ярко освещённый коридор с металлическими стенами. Парень бежал изо всех сил, но как на зло, путь был ещё более узким. Почти тоннель. Так что при желании, мы бы легко могли пристрелить его из арбалета.

Но зачем делать то, что может сделать за тебя сама природа?

Дальше по тоннелю в ярком свете ламп, начинались заросли зеленоватой плесени.

Добежав до них, Талгар вдруг замедлился.

Взялся за горло.

Сделал ещё пару шагов и повалился на пол.

Почти сразу же его тело начало покрываться зеленовато-серой коркой и превращаться в бесформенный куст.

Вот ты где была, аномалия хренова.

Увидев это, Рейн остановился, и ему в спину врезался Мерлин.

— Назад, — коротко бросил я, разворачиваясь. — И потушите к чертям сраный факел!

Плохо, очень плохо! Локация с полками не такая уж и большая. Мы вполне можем встретиться нос к носу!

К счастью, много пройти мы не успели.

Значит, путь дальше или тупик?

Я свернул в следующий переход. Теперь первыми шли мы с Тией.

— Они уже близко, — предупредила девушка. — Я теперь немножко вижу и чувствую… всякое.

— Знаю! — отрезал я. — Быстрее!

Бежать теперь приходилось в полной темноте. Здесь ламп с освещением, как в прошлом тоннеле, не было. Оставалось полагаться только на слух и надеяться, что не столкнёшься нос к носу с монстром или ловушкой.

Я взял копьё, и выставил перед собой. Просто на всякий случай.

Затем я почувствовал, как проход разошёлся в стороны. Мы вышли в новую локацию!

А затем копьё уткнулось, столкнувшись с чем-то нерушимым.

— Тия, что видишь?!

— Здесь дверь. Большая. Из стали..

Прозвучал щелчок и мимо меня пронёсся поток ветра, а затем я услышал, как стрела столкнулась с металлом и отскочила.

— В стороны! И стреляйте!

Ди вырвала у Тии арбалет, развернулась назад и пальнула на огонёк света в начале тоннеля.

В отличии от бьющих наугад врагов, она пусть и не была опытным стрелком, прекрасно видела цель.

Послышался крик. Ди в кого-то попала.

Арбалет Талгара метал даже не болты, а маленькие копья, так что мало им не должно показаться.

В ответ полетели вражеские стрелы, но девушки уже спрятались за изгиб стены, где начиналась комната.

Затем кто-то бросил факел, осветив нам всё помещение.

Действительно, мы были в пустой каменной комнатке метров на пять, в конце которой красовалась массивная монолитная дверь. Даже по внешнему виду уже было видно — это не то, что можно взломать хитростью и тем более выломать силой. Здесь даже не всякая взрывчатка справится.

— Фран, кидай массовое! — послышался приказ преследователей. — Похер на тушки, система больше даст!

— К стене! Закройте глаза! — крикнул я своим.

Ничего другого в этой ситуации мы сделать просто не могли.

Зажатые в тупике крысы…

В запертую дверь врезался натуральный фаербол. К счастью, мощности у него было маловато. Спину обожгло пламенем, одежда загорелась, но серьёзно нико не пострадал.

— Тия, сколько их? — отрывисто спросил я.

— Человек десять! — отозвалась она.

В узком тоннеле даже вдвоём идти было не очень удобно.

— Продолжайте стрелять! — сказал я и принялся лихорадочно думать.

Какие есть варианты? Сопротивление с десятком более опытных и лучше вооружённых бойцов? Бред. Бежать нам тоже некуда. Вскрыть дверь…? Как? Даже прямое попадание фаербола ничего ей не сделало.

Что у нас есть полезного с собой? Самодельные копья, простенькое оружие, мешочек с землёй, который я решил взять с собой для экспериментов по друидизму, тряпка с яйцами и редкими видами пригодных в пищу консерв.. ах да, ещё Мерлин таскает с собой кучу склянок из лаборатории и складов.

— Мерлин, сможешь поджечь вход?

— Легко, только мы сами здесь задохнёмся…

Чёрт, чёрт, чёрт!

Мелькнула последняя надежда. Отчаянная — я и сам мало в это верил, но лучше делать хоть что-то!

— Задержите их! Как угодно!

Я снял с себя жилет и бросил на землю. На ту самую, что некогда таскал с собой Талгар и которая теперь досталась нам.

Пролежав на заплесневелом складе, где всё было покрыто мхом, на жилетке осталось ещё полно зелёных пятен. Тогда я ещё был недоволен, что одежда в таком виде, но сейчас был рад, что есть хоть что-то.

Третий элемент в этом уравнении был мне уже известен. Я порезал ладонь трофейным кинжалом и начал поливать землю кровью.

Что я пытался так получить, я ещё сам не знал.

— Стрелы кончились, — нервно сказала Ди.

— В сторону! — крикнул Мерлин.

Мы снова прижались к стенам, закрывая лица от пламени. Спину снова опалило жаром, а затем в ответ алхимик швырнул коктейль воспламеняющейся жидкости.

Послышались маты.

— Тяните время! — повторил я, глядя как медленно разрастается плесень.

— Эй, ребята, может, договоримся? — обратился Рейн к преследователям.

— Да, убейся нуб, чтоб нам квест зачли! — послышалось в ответ.

Дина разразилась матерной бранью.

Теперь оставалось только решить, что делать с этим растущим мхом. Слишком медленно и слишком бесполезно. Чтобы ускорить рост и перекрыть вход к нам, потребуется слишком много крови. Сделать из мха и земли оружие против толпы людей? Мне самому в это не очень верилось.

Взломать дверь?

— Они пытаются прорваться! — предупредил Рейн.

Мерлин поджёг следующую бутылку с горючей смесью.

В этот момент через пламя в комнату запрыгнуло существо, напоминавшее лысую собаку, скрещенную с хряком.

Тварь попыталась находу ухватить за ногу Ди, но девушка успела отшатнуться, а следом прилетел двуручник Рейна.

Зверушка жалобно взвизгнула.

— Порви этих нубов, Степашка!

Боюсь, ничего у располовиненной хреновины уже не выйдет…

Стоп.

Меня будто молнией поразило осознание.

Это же намного лучше, чем пара капель моей крови!

Я подвинул часть туши ручного монстра к жилетке и положил вторую руку на россыпь земли.

Крохотные заросли начали тянуть в себя полезные вещества и разрастаться дальше, покрывая тушу животного.

Способность работала, плесень активно разрасталась, пусть и слишком медленно в условиях сражения. Но тем не менее с каждой секундой колония отвоёвывала всё больше пространства.

Затем плесень перекинулась на вторую часть туши. Дело пошло быстрее. Растение разошлось и начало подниматься от тела.

Мелькнул ещё один огненный шар, но я даже внимания на него уже не обратил. Тело обошла волна пламени, немного опалило щёку, однако оторваться от процесса было уже нельзя.

Мало! Ему всё ещё мало!

Я уже сам не до конца понимал, что именно делаю, но я резанул руку вновь, щедро делясь с растением своей кровью.

И без того странный мох всё меньше походил на то, чем был раньше. Он наливался насыщенной краснотой и поднимался вверх.

Достигнув размеров крупного пса, моё детище получило сразу две стрелы, которые были ему до лампочки. Затем следующим в него прилетел уже знакомый огненный шар.

На этот раз попадание было бы чётким, и огненная волна накрыла бы меня с головой, но оторваться от растения я уже не мог. Что-то будто удерживало меня на месте.

И неспроста.

За секунду до попадания из алого мохового холмика выстрелило что-то вроде щупальца, и приняло удар на себя.

Вместо огня меня окатило лишь гарью и горячим ветром.

Я на миг увидел выглянувшего с другой стороны коридора мага. Он что-то сказал своим, и следом за ним в коридоре показались ещё пары мужчин.

— Удобрение. Смотри сколько плодородной почвы, — тихо шепнул я растению.

И оно меня поняло! Готов поклясться, реакция на мои слова определённо была!

Жаль, передвигаться мой алый мох был не способен.

Ну, почти.

Субстанция медленно начала ползти в сторону нападавших. Очень медленно, будто улитка, но мох принялся прорастать впереди себя, будто собрался вырастить перед собой алый моховой коврик.

Голова начала кружиться. Я вдруг почувствовал дикую слабость. Попытался отдёрнуть руку и понял, что не смогу. Моховая кучка срослась со мной и крепко держала источник своего роста.

— Арк, ты как? — не выдержал Рейн.

— Держусь… И их держу, — отозвался я. — Попытайтесь сломать дверь…

— Эту дверь сломать нереально! — сплюнул мечник.

— Сделаю, — хмуро кивнул алхимик и сразу же закопался в свой мешочек с реактивами.

Что было дальше я помню с трудом. К слабости и головокружению добавилась сильная тошнота. Стало не хватать воздуха.

Краем глаза я видел, как метались люди, сперва пытаясь расстрелять кусок ожившего мха, затем закидать огнём. Хищное растение развеивало огненные шары выстрелами каких-то тонких жгутов, или семян — разглядеть было сложно.

За спиной послышалось шипение и громкие звуки ударов. Алхимик пытался что-то сделать с дверью кислотой, куском железа и благим матом.

Поняв, что стрелы у нас закончились, люди предприняли попытку штурма. Сперва вперёд послали ещё одну кабаноподобную собачку, которую прямо у них на глазах поймало растение и принялось расширять свою колонию на неё.

Может, так и получаются аномалии?

К счастью, эта штука мне подчинялась. По крайней мере пока что.

— Что это за хрень?! — рыкнул кто-то из нападавших.

— Аномалия, начальник!

— Откуда она там взялась?! Что это вообще за срань?! Томми!!

Из последних сил я мысленно начал расписывать гастрономические достоинства человечины. Как-то растение меня понимало, но не прямой приказ — скорее чувства. Поэтому я попытался представить нападавших в виде ароматного шашлыка. Затем нарисовал перед глазами картинку, где мой мох разрастается на людях.

Что-то из этого сработало. Моховая кучка начала ещё более активный рост и понеслась навстречу атакующим.

Скорость улитки превратилась в скорость черепахи. Молодой, здоровой и полной сил черепахи, надо заметить.

Перед глазами начало темнеть.

— Кажется, выходит.. нужно ещё пару минут… Арк.. эй, Арк! Арк, ты как?! — послышался напряжённый, а затем и немного панический голос мечника.

— Я.. не могу… — превозмогая головокружение, я попытался выдернуть руки из моховой кучки. Растение не расстврило и не сожрало их, как можно было подумать. Но плотно с ними срослось.

Рейн попытался мне помочь, но безуспешно.

Я упёрся ногой и приложил ещё больше сил.

Каждое движение вызывало дикую тошноту.

Затем послышался болезненный крик — я не увидел, но почувствовал, что колония алого мха добралась до первого человека.

— Оно сожрало Кома! Начальник, нужно валить! Нубы отрыли сраную аномалию!

— Нет! Квест не засчитан!

— Да похер на квест!!

Вкусные комки полной полезных веществ почвы начали спешное отступление. Слишком быстро, чтобы догнать их. А дальше будет дверь. Мерзкая преграда на пути к питательной вкусняшке…

Хотя постойте-ка. Плодородная почва ещё есть и здесь. Совсем рядом. Вкусные, сочные кусочки влаги и строительных материалов для роста колонии…

— Есть. Проползти будет трудно, но реально… — послышался голос Мерлина. — Ох ты ж ёпт! Что это за дерьмо?!

Что произошло я не увидел, но догадаться было не сложно.

— Бегите… я долго эту штуку не сдержу, — из последних сил сказал я.

— Да хрен тебе, Арк, после всего того, что ты говорил, собираешься просто сдохнуть?!

Послышалось шипение и боль. Колонии было больно. Нечто злое вгрызалось в мох, причиняя вред зарослям.

Меня кто-то схватил за плечи и рванул на себя.

Что-то хрустнуло. Наружу показалась искажённая алая поросль в форме рук.

А затем я потерял сознание.

* * *

Очнулся я в кромешной тьме. Руки не чувствовались, да и всё тело ломило, будто меня избивало человек пять. Но главное, тошнота и головокружение отступили. А значит, я мог нормально соображать.

В крайнем случае, найду какую-нибудь подходящую тварь, и пройдусь через изменяющий механизм. Здесь всё понятно. Правда, такими темпами очень скоро я сам превращусь в какую-то хрень… но об этом пока думать рано.

— Есть здесь кто-нибудь? — тихо спросил я. Если рядом друзья — услышат. А вот монстров привлекать не хотелось бы.

Вместо ответа на миг всё помещение залило ярким светом, как днём.

Вспышка осветила спящих Рейна и Дину, внимательно меня оглядывающую Тию и мрачного Мерлина с прозрачной коробочкой, полной маленьких серебристых кусочков металла.

Свет горел секунды две-три, после чего мы снова погрузились во мрак.

— Ты как, Арк? В порядке? — спросил алхимик.

— Могло быть и хуже, — ответил я. — Что это за свет у тебя?

— Магний, — бросил Мерлин. — Он яркий, но сгорает очень быстро.

— Что с остальными?

— Спят… — пожал плечами алхимик. — Что тут ещё делать? Я тоже успел вздремнуть. Денёк выдался не из лёгких. Одна Тия у нас не спала сутки и ей норм.

— Где мы?

— Да всё там же. Только за дверью.

— И что здесь? Тупик?

— Вроде того. — Но в любом случае, дальше тупик. Идти можно только назад, но там твоя красная херобора. Когда ты вырубился, она решила переключиться на нас.

— То есть мы здесь взаперти? И давно так?

— Часов ни у кого как бы нет, Арк, — в голосе Мерлина послышалась насмешка. — Надеюсь, ты можешь приструнить эту тварь?

— Мог бы — сделал бы это раньше. Давай пока подведём итоги. Вещи с собой хоть забрали?

— А то как же! Хавку и инструменты. Яйца, кстати, можно сырыми пить. Я уже пробовал. Так что пару дней как-то протянем. Воды бы только…

Вода — это серьёзная проблема. Я всё надеялся, что мы найдём её по пути, но увы. На яйцах и древней тушенке наша удача закончилась.

У орка со свинолюдом с собой были две солдатских фляги, и на этом всё. Что странно, с учётом того, что они не на пару часов уходили, а как минимум, провели здесь несколько дней. Не могли ведь они всё это время провести без воды?

— Зажги-ка ещё один магний. А лучше нормальный факел, — попросил я.

— Факел не выйдет. Я всю горючку слил на коктейли. Если получится вернуться обратно — я бы набрал ещё.

Плохая новость. Спалить мох было бы самым простым решением.

Новая вспышка продержалась секунд шесть-семь, не меньше.

В ярком свете я увидел большую комнату, напоминавшую куб. Метров восемь в длину, ширину и высоту. В геометрическом центре комнаты над полом зависла пустая клетка. Это было единственным предметом в локации.

Мда.. не густо. Я ожидал увидеть хоть что-то, от чего можно было бы отталкиваться. Но мы действительно были в западне. Лишь голые стены и стальная дверь, покосившаяся на бок и открывавшая узкую щель.

Сейчас щель была надёжно забита горой хлама и нашими пожитками. Внутрь кровавое растение пробиваться не спешило.

— Что в клетке? — задал я следующий вопрос.

— А хрен его. Как ты до неё доберёшься?

— Сбить пытались?

— Без толку. Даже не раскачивается. Наверное, намертво присобачена.

Я попытался сжать и разжать руки. Кисти отозвались тупой ноющей болью.

Что ж, по крайней мере руки у меня всё ещё есть. Уже хорошо.

— Может, оно просто само сдохнет без влаги? — с надеждой спросил Рейн.

— О, ты тоже проснулся! — обрадовался Мерлин.

— Давно уже… Арк, есть идеи, что делать? — отозвался мечник. — Только чур больше такое не выращивать.

Я встал. Не без труда, но таки поднялся и даже смог сделать несколько шагов по комнате.

Одеревеневшие мышцы болели, но слушались.

На ходу мне думалось как-то лучше.

Почти сразу пришло понимание, что пути у нас всего два. Первый — снова войти в контакт с алым растением и попытаться его убедить нас не жрать. На счёт себя я был не уверен, что всё получится. На счёт остальных — уверен, что не получится точно. Но это нисколько не мешало попробовать.

Второй путь — попытаться забраться наверх и понять, что же там наверху, в клетке. Наверняка за такой дверью и рядом со смертельной ловушкой, должно быть что-то ценное.

Кинжал, который Ди теперь не выпускает из рук, тоже нашёлся в комнате с аномалией. Так что если там какой-то предмет, свойства должны быть у него не хуже.

Впрочем, гарантий здесь тоже нет никаких, что это поможет нам выбраться. С учётом специфики места, не удивлюсь, если то, что находится в клетке, будет обладать скверным нравом и жаждой убийства.

— У нас осталась проволока? — спросил я. — Можно обвязать что-то тяжёлое и швырнуть туда.

— Уже пробовали, — ответил алхимик. — Наверх ты по ней не заберёшься, а саму клетку нельзя наклонить. Она там намертво присобачена.

— Тогда только лезть вверх по стене, — вынес я вердикт.

— Тоже не выйдет, — вздохнул Рейн. — Стена гладкая.

— Стена каменная, — улыбнулся я, хоть в темноте этого никто и не мог видеть. — А на камне может расти мох.

— Нет! — в один голос отозвались Мерлин и Рейн.

— Не вздумай! — спросонья испуганно добавила Дина.

Тия ничего не сказала, но она умела достаточно красноречиво молчать.

— Есть идеи получше? — хмыкнул я.

— Любая идея будет лучше! — начала спорить Ди.

— Окей, излагай свои.

Повисло молчание.

Спустя минуту я уже снимал с себя покрытую плесенью рубаху, найденную там же, где и породивший чудовище жилет.

9. Находки, без которых лучше бы обойтись.

Идея была проста, как молот. Создать по стене достаточное количество мха, чтобы было за что держаться, и дальше упражняться в скалолазании.

Правда, выдержит ли моховой нарост мой вес — большой вопрос. Сперва я думал с помощью корешков растения размягчить участки стены, и затем сделать выбоины на месте колоний. Но затем возникла идея получше.

В конце концов, мои руки сейчас слушались меня очень плохо, и скалолаз из меня, мягко говоря, так себе. Скорее всего пришлось бы посылать вверх того же Рейна. Но ведь можно попробовать срастаться с колониями, как это было с тем чудовищем, что перекрыло нам путь обратно.

Да, в прошлый раз это закончилось очень плохо. Но в прошлый раз я выращивал мох на плоти, а не на стене. Да и растение вымахало до запредельных для мха размеров. Да что там, оно уже вообще не походило на мох!

Здесь же речь идёт о небольшой зелёной поросли…

Нет, не зелёной.

Без воды пришлось снова использовать кровь. Правда, не совсем мою.

Едва я сделал разрез на руке, как рядом оказалась Тия.

— Не надо. Ты.. ты ведь уже потерял и так слишком много. Я тоже хочу помочь, — заявила девушка.

Это было неожиданно — прежде Тия не проявляла вообще никакой активности в группе. Только ходила за нами хвостиком и делала самое необходимое.

— Не стоит, — улыбнулся я. — Я уже начинаю привыкать к этому.

— Вообще, она права, — поддержал девушку Мерлин. — Хочешь снова свалиться в обморок? Тем более, если решил лезть вверх сам.

— Хрен с вами, — я махнул рукой, соглашаясь.

Они были правы, я и так был не в лучшей форме. Хоть и совсем не хотелось это признавать.

Растение впитало кровь и силу моей друидской способности и начало медленно расти.

— Буду следующим на переливание крови, — сказал Рейн. — А то как-то нехорошо девушке за всех отдуваться.

Мох потянулся бодрее. Ко всему прочему сильно не хватало света.

Способность с ускоренным ростом растений странно реагировала на него. Мох быстро ускорялся в тот момент, когда Мерлин зажигал следующий кусочек магния. Выглядело это донельзя странно — будто растение на каждой вспышке делало рывок.

— Мда, безумие набирает обороты, — хмыкнул Мерлин, глядя на моё кровавое садоводство. — Интересно, кем ты был в прошлой жизни, раз любую проблему решаешь самым странным методом.

— Вот кто бы говорил, — ухмыльнулся я. — Кстати, удалось вспомнить что-то ещё?

Растение поддавалось медленно — расти на камне было намного сложней, чем на земле, или теле той жуткой собачки.

— Сложно сказать, Арк… — задумался Мерлин. — Всё это кажется мне смутно знакомым.

— Всё? — уточнил Рейн. — Ты вроде бы говорил что-то про работу в лаборатории, если ничего не путаю.

— Да, но… знаешь, среди вещей на складе, где мы были, была штука под названием «настой огнецвета». И что он делает я тоже примерно вспомнил. Ещё один вид горючки, вроде греческого огня. Жаль, он был непригоден от времени. Но.. на Земле никакого огнецвета точно не было. Да и откуда мне знать, как он пахнет, когда испорчен?

— Хочешь сказать, тебе знакома Стена? — удивился я.

— А тебе нет? — спросил алхимик. — Я склоняюсь к тому, что мы уже были здесь. Ну, или я точно был. Слишко всё вокруг.. как бы сказать-то. Стрёмное, мрачное, да. Но почему-то я быстро ко всему привыкаю и некоторые вещи… как дежавю, понимаешь? Будто смутно знакомы.

— Хм, уже были здесь, говоришь… — задумался Рейн. — Может, ты и прав. Во сне я видел что-то похожее на наши катакомбы, и я очень хорошо запомнил чувство, когда тело начинает светиться, а с руки срывается поток света. Откуда такой странный сон, если мы тут ещё никакой магии не видели?

— Дина, Тия, что скажете?

Тия ожидаемо промолчала. Открыла было рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. Ди же, как всегда, не сдерживалась:

— Тебя это не касается.

— Скажи хоть, что ты об этом думаешь? — поддержал я алхимика.

— Бой, — неожиданно сказала она непривычно тихим голосом. Будто сама сомневалась в том, что говорит. — Понаблюдайте друг за другом в бою. И за собой тоже.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил Рейн.

— Я что, всё должна разжёвывать?! — возмутилась она.

— Ну извини, что мы не такие умные, как ты, — ехидно сказал алхимик.

Но это подействовало, и девушка всё таки пояснила:

— Рейн, вот ты у нас вроде как избегаешь конфликтов, но в бою не сомневаешься никогда, будто уверен в своём праве отобрать жизнь. Помнишь, ты единственный тогда бросился на ту свинью. И убил бы не задумываясь, так? — нехотя сказала Дина, и мечник кивнул.

Вид у него стал задумчивым.

— А я? — улыбнулся Мерлин.

— А ты на себя в зеркало посмотри, когда будешь в следующий раз бросаться горючкой. Ты же прямо тащишься от огня. А когда кто-то из тех придурков попался под твой коктейль и заорал, у тебя был вид, будто у ребёнка, которому дали конфету.

— Что скажешь про меня и Тию? — спросил я.

— Я тебе что, личный психолог? — скивилась Ди. — Сам думай!

— А ты, Арк, с самого начала ведешь себя так, будто все должны тебе подчиняться, — вдруг сказал Мерлин. — Я хз кем ты там был раньше, но руководить группой людей тебе не в новинку. При чём не как именно лидер… как бы сказать. Скорее, как командир боевой группы.

Я задумаля. Командир боевой группы? Возможно. С самого начала глядя на других, я будто чувствовал сильные и слабые стороны некоторых. Вижу, что в бою Рейн не будет здерживаться, а алхимик без бутылки с горючкой сразу вдруг становится осторожным и даже трусоватым. Да и Тия тоже не так проста, как кажется. Что-то с нашей тихоней точно не так, но пока не скажу, что именно.

Но кто действительно привык управлять другими — это Дина. Не как лидер группы, а скорее, как капризная принцесса, которой все по-умолчанию что-то должны. При чём порой это доходит до странности. Почему вечно пассивная и отстранённая Тия послушалась её с кинжалом, да и потом — когда девушка была в бреду, только слова Дины её заставили активировать терминал.

Почему-то все ей подигрывают, хоть и симпатии к ней не питает никто из нас. Разве что Рейн, который в принципе добряк по натуре.

За этим разговором и мыслями, я и закончил работу.

Вышло даже лучше, чем можно было подумать. Руки легко соединились со мхом, но растения были ещё слишком слабы и безвольны, чтобы удерживать их силой.

К нужной высоте я добрался с сильной головной болью, а руки и вовсе горели огнём, будто из натирали наждачкой.

Мерлин снова зажёг кусочек магния и в отсветах я, наконец, увидел содержимое клетки.

На дне лежал странный амулет с прозрачным камнем. Массивная цепь и размеры вытянутого кристалла, говорили о том, что носить эту штуку на себе — удовольствие не из приятных.

— Нужна палка.. несколько палок метра на четыре! — крикнул я вниз. — Попробую поддеть!

— А что там? — спросил Мерлин.

— Какой-то амулет. Здоровенный такой!

Сверху сложно было судить о реакции остальных. Тем более во вспышках магния.

Чтобы связать длинный шест, понадобилось где-то пол часа. В процессе пригодилась и проволока, и молоток, и ржавые гвозди. Но вскоре мне снизу уже протягивали нужную поделку.

Навесная палка оказалась неожиданно тяжёлой. Может, мой организм так ослаб, но даже держать шест было тяжело. Не то, чтобы поднять одной рукой.

Но неожиданно на помощь пришёл всё тот же мох. Шест удалось зацепить за зелень и с её опорой настроить палку на клетку.

В таких условиях и речи быть не могло о том, чтобы шариться за решёткой и пытаться поддеть лежащий там амулет. Зато возникла другая идея. С потерей крови и сильным истощением я наверняка стал весить намного меньше. А по шесту можно пустить зелень, стобы как следует связать корнями.

Тогда можно будет перебраться по ней к самой клетке и всё сделать руками. Да и меня растение поддержит, чтобы не сорваться если что.

— Нужно ещё крови в мох! — крикнул я.

— Давай, Ди, твоя очередь, — послышался голос Мерлина.

— Чего?! Ты сам чего в стороне стоишь?! — возмутилась девушка.

— А светить кто будет? Или ты умеешь обращаться с магнием?

— Что там уметь?! Берёшь и подпаливаешь!

— Да? У тебя есть зажигалка?

— Я… ещё могу, — отозвалась Тия.

— Тихо вы! Все от голода сдохнем, если не выберемся! Я тоже могу ещё. — вмешался в перепалку Рейн.

— Хрен с вами, я сделаю, — нехотя сказал алхимик. — Рейн, отойдём-ка, расскажу, как окислять магний.

Тонкая струйка зелени потянулась по деревянному шесту. Не позволяя мху слишком разжираться, я сходу направлял его в нужную сторону.

Способность «буйного роста» оказалась куда более универсальной, чем говорило описание. Она позволяла не только ускорять рост, но и в некоторой степени влиять на него. Направляя растению определённые эмоции и простые мысли, я мог заставить его развиваться так, как мне нужно.

Вскоре я оторвал правую руку от мха и взялся за позеленевший шест. С силой дёрнул, проверяя прочность — мох сделал всё, чтобы путь к клетке был нерушим.

Я осторожно перенёс вес тела на шест. Это был самый опасный момент в моём плане — выдержит ли он мой вес?

Выдержал.

Я перенёс вторую руку и отпустил ноги. Теперь оставалось медленно передвигаться в сторону клетки. Мох брал часть работы на себя, но всё равно сил пришлось потратить достаточно. Наконец, я взялся за железный прут и начал подтягиваться вверх.

По металлу мох прорастать не желал. Вернее, пытался под моими настойчивыми посылами, но получалось у него это просто ужасно.

Вблизи амулет сиял тусклым фиолетовым светом. Как тот любимый кинжал Ди.

На ощупь он был холодным, почти ледяным. Но.. и только. Самая обыкновенная побрякушка. Ну, если не считать веса, конечно же.

Теперь я хорошо видел чётки из толстых жемчужин или просто идеально отполированных круглых камешков. Каждая — сантиметров пятнадцатью. Он бы отлично подошёл какому-нибудь фентезийному огру.

Надеюсь, он умеет делать что-то полезное. Потому как если нет, остаётся только первый вариант, с попыткой договориться с плотоядным растением.

Не долго думая, я одел амулет на себя — просто потому что тащить его иным способом было бы сложно. Весила хреновина, как грехи создателя этого места.

Наверное потому в следующий миг руки не выдержали и я сорвался вниз, к каменному полу.

— Так и знала, что свалишься, — фыркнула Ди.

Меня поймали Мерлин и Рейн. Похоже, мои товарищи были того же мнения о моей затее, но именно их предусмотрительность меня и спасла.

Вот только мечник теперь держался за рассечённую амулетом бровь.

— Спасибо, — ответил я чужим голосом.

Комната окрасилась в чёрно-красные тона. Даже без вспышек Мерлина, я прекрасно видел остальных. Даже чувствовал биение их сердец. Таких сладких и слабых…

С кого бы начать?..

— Эй, Арк! Ты в порядке? — осторожно спросил Рейн.

— Да.. да.. Даже лучше, — я улыбнулся. — Ты бы знал, как приятно чувствовать боль после стольких лет заточения.

— Чего? — скривился Мерлин.

Ди отшатнулась назад, но было поздно. Я уже выбрал себе самую вкусную добычу.

Рывок к ней, и я впился губами в её губы поцелуем. Потекла кровь. Я почувствовал, как девушка в моих руках слабеет и вот-вот потеряет сознание. Тем временем моё тело наливалось силой. Затягивались раны, а тело приобритало бодрость и свежесть.

Ещё немного, и жизнь первого огонька угаснет.

Кто же будет вторым..?

Тия покраснела, а затем побледнела и шагнула в сторону. Я перевёл взгляд на Рейна.

— Не-не, братан, не надо на меня так смотреть. Я не по этой части.

Пульсирующая венка на шее. Свежая кровь. Новая вкусная жизнь. Как же я скучал по свободе…

Свобода…

А ведь я до сих пор нахожусь в клетке. При чём заперт я благодаря твари, которая была создана из моей собственной крови! Неблагодарная мерзость!

Я выпустил из рук ослабевшую Дину и развернулся к стальным вратам. Потянулся к ним левой рукой и принялся вминать дверь своей волей. Плотная, хорошая сталь. Такая не прогнётся так просто. Но всё же не серебро…

В этот момент голова вдруг закружилась, и я осознал, что падаю.

Снова накатила тошнота, но в желудке было по-прежнему пусто.

— Арк? — подал голос Мерлин.

— Что случилось?

— Это я у тебя хотел спросить, что случилось! Чел, ты с каких пор заделался вампиром?

— Кем?

— Ну, ты напал на Ди. Хорошо хоть что не прикончил. Хотя самому порой хочется сделать мир чище на одну стерву.

— Правильно сделал, что снял с меня эту дрянь. Но жаль, что поторопился, — я осторожно поднялся. Тело и впрямь почти исцелилось, а головная боль и тошнота отступили.

— Нужно было подождать, пока ты всех тут перецелуешь? — фыркнул Мерлин. — Если б ты не застыл на одном месте, хрен его знает, был бы у меня ещё шанс.

— Проехали, — я махнул рукой. — Просто ещё немного, и я бы расправился с растением. Почти направил мысли в нужную сторону.

— Молодец. А что дальше? Твой моховой монстр бы закусил нами?

— Проехали, — повторил я.

В том, что что под действием этого амулета я бы легко справился со своим детищем, я был уверен. Но вот дальше я бы и вправду перешёл бы на остальных.

Одержимость была очень странным явлением — я не чувствовал, что в моём сознании есть кто-то ещё. Все кровожадные мысли были именно моими собственными мыслями. Просто я сам так начинал думать.

В процессе мне удалось переключить внимание на дверь и растиху за ней, но теперь даже не скажу, как именно мне это удалось. Наверное, приоритет был у тех мыслей, в которых мы с амулетом были едины. Иначе этот предмет был бы совсем бесполезным.

— Хорошо, что без амулета ты в норме, — вздохнул Рейн. — Но теперь нужно решить, что делать дальше. Амулет, наверное, лучше не использовать.

— Почему же? — улыбнулся я. — Именно с его помощью мы и выберемся отсюда.

— Тебе было мало первого раза? — алхимику моя затея по душе не пришлась.

— В первый раз я понятия не имел, что он делает. А теперь у нас есть возможность подготовиться к этому заранее.

— Подготовиться к одержимости какой-то злобной хуйнёй? — начал злиться алхимик.

— Погоди, — остановил его Рейн. — В чём суть твоего плана?

— Всё просто — амулет здоровый и его сорвать очень легко. Можно просто заранее привязать его проволокой и быть готовым сорвать, как только будет понятно, что происходит что-то не то.

— По-моему, это плохая затея, — Мерлин нахмурился, но кажется, был уже не так уверен в своих словах.

— И кто первый?

— Глупый впрос. У меня уже почти получилось заставить себя делать, что нужно.

— Давай, Арк. Я буду держать тебя, а Мерлин сорвёт амулет, — предложил Рейн.

Мир снова окрасился в чёрно-алые тона. На душе стало спокойно, но в то же время кто-то раздражающий пытался его удерживать сзади. Ещё и любимый амулет какое-то ничтожество посмело трогать своими грязными руками.

Полыхнула ярость. Я резко вывернулся назад, чтобы достать рукой до горла ублюдка, но промахнулся — голова закружилась, и я осел на пол.

— Ну что, как эксперимент? — ехидно осведомился Мерлин, сжимая злосчастный артефакт.

— Эксперимент только начался! — уверенно сказал я.

— Только испытуемого мы поменяем, — мрачно добавил Рейн. — Предлагаю пробовать по очереди.

— Лучше просто сразу одеть его на Тию. Она из нас самая слабая, — предложил Мерлин. — Хлопот будет меньше.

— Да ладно? — фыркнул Рейн. — Ты давно смотрел на её когти? Ей и Ди с её ножичком на такие эксперименты можно идти в последнюю очередь.

Сама Дина медленно заворочилась, давая понять, что ничего страшного с ней не случилось.

— Я это на себя одевать не буду, сразу говорю, — добавил алхимик.

— Хреновый из тебя маг, раз ты артефактов боишься, — не удержался я.

— Так, ладно. Давайте сюда эту штуку, — Рейн протянул руку к амулету.

Это была плохая, очень плохая идея.

Вот теперь я понял, как они так сразу определяли, что со мной что-то не так.

Тело Рейна будто чуть увеличилось, мышцы разбухли, а вены налились кровью.Парень посмотрел на меня полными неописуемой ненависти глазами, прожигавшими насквозь. Белки глаз стали красными от полопавшихся капилляров и по щекам потекли кровавые слёзы.

Парень попытался резким порывом ухватить меня за шею, но здесь я впервые ощутил на себе кошачью реакцию от второго улучшения. Рефлекторно я уклонился и подсёк его ногой. Вернее, попытался подсечь, потому как парень будто стал монолитной скалой. Горой мышц и читерной силы.

В следующий момент Мерлин попытался сорвать с его шеи амулет, но вместо этого получил мощный удар локтём и отлетел на пол метра.

— Ничто-о-жество… — потянуло существо, всё меньше напоминавшее нашего боевого товарища.

Я бросился на Рейна, пытаясь ухватиться за амулет и сорвать его к чертям собачьим, но мечник просто вывернул руку мне за спину, а затем я почувствовал, как начинаю резко слабеть. Голова снова закружилась. Но я уже знал, что он делает, а потому рванулся изо всех сил в попытке вырваться.

Сзади подоспел перепуганный Мерлин и неожиданно Тия.

Увидев девушку, одержимый схватил второй рукой за горло её и потянулся, чтобы поглотить жизнь.

Алхимик попытался воспользоваться этим, чтобы таки сорвать амулет. Рейн отвлёкся на него и открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но в этот момент его хватка чуть ослабла, и я ухватился за чётов артефакт, срывая и сбрасывая на пол.

Рейн покачнулся и осел. Мерлин с трудом переводил дыхание.

Даже.. не.. думай… — послышался голос алхимика, когда я поднял амулет с пора.

— Просто смотрю, сильно ли он пострадал от падения.

— Да хоть бы и сломался нахрен! Я сейчас сам молотком эту штуку…

— Уймись! — рявкнул я, и алхимик на миг замер. И, слава небу, заткнулся. — Это наш единственный шанс отсюда выбраться, нравится нам это или нет. Если есть другой — слушаю.

— Тебе было мало, Арк?

— Есть другие идеи? — повторил я.

— Следующая я, — внезапно вмешалась Тия. — Свяжите мне руки и ноги проволокой.

Мерлин нахмурился. Я внимательно посмотрел на девушку, надеясь, что она осознаёт все риски.

— Щи… сорян, я ничего не смог сделать… — расстроенно подал голос Рейн.

— Главное, ты в порядке, — бросил я. — Поможешь? Думаю, два мужика должны справиться с одной связанной девушкой.

— Как-то это сейчас хреново прозвучало, — заметил Мерлин, возвращая себе прежнее ехидство.

На этот раз связывали подопытную серьёзно. Будто имели дело с опытным бодибилдером, а не хрупкой девушкой болезненного вида. К тому же мы с Рейном крепко держали её за плечи, а Мерлин приготовился срывать амулет.

— Постарайся думать о двери и концентрироваться на растении за ним, — напутствовал я. — Ты будешь ненавидеть весь мир, но главное направить ненависть не на нас, а на мох. Кстати, подумай ещё о том, что там и твоя кровь течёт в этой хреновине. Мне помогло.

— Поняла, — отозвалась девушка и почему-то зажмурилась. Видимо, ждала какого-то особого эффекта.

А когда она открыла глаза… они были абсолютно нормальными. Ну то есть как нормальными — как и прижде, они были чёрными с золотом. Как у хаархусов. Но вот признаков одержимости не было никаких.

— Ээ.. — потянул я. — Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю. Вроде бы так же, как раньше. А что должна была?

Голос девушки был неуверенным, но в то же время немного изменился. В нём прорезались нотки смелости, что ли. Или силы.

— Попробуй выпить жизнь из мха на стене.

— Ээм.. как? — не поняла Тия.

— Ну, когда амулет был на мне, я просто знал, что могу, — вспомнил я.

— Будто ты в своём праве, а все остальные должны подчиняться, — добавил своих впечатлений Рейн. — Что люди, что растения, что само пространство.

— Попробую, — с чуть большей уверенностью кивнула девушка и потянулась рукой к двери.

Ничего не произошло. Минута, другая — дверь оставалась такой же, как и быа.

— Не работает? — не выдержал Мерлин.

— Не знаю… — Тия прикрыла глаза.

С дверью ничего по-прежнему не происходило, но вот сама девушка стала наливаться жизненной силой. Затянулись царапины, синеватые ссадины на теле посветлели и стали сходить на нет.

Наконец, Тия снова открыла глаза.

— Ну как? — спросила она.

— Дверь, как видишь, на месте, — ответил Рейн.

— Растение… — понял я и шагнул к двери.

Похоже, трюк с выламыванием стальных ворот был для неё чересчур. Но откуда-то силу она выпила. И судя потому, что никому из нас не сделалось резко хуже, целью были не мы.

— А ты уверена, что не хочешь… ну например, убить нас? Выпить нашу кровь и всё такое? — спросил Рейн у девушки.

— Ну, может чуточку, — пожала плечами девушка. — Но не настолько сильно, чтобы бросаться. Я себя контролирую.

— Может, та хрень в амулете ослабла? — предположил я.

— Или она разумна и притворяется, — мрачно добавил Мерлин и снял амулет с шеи Тии.

— Я проверю, что со мхом, — сказал я, и начал разбирать баррикаду из хлама у входа. — Мерлин, подсвети своим магнием.

— У меня осталось на три вспышки, учти, — предупредил он.

Из щели между створками погнувшихся врат ничего не спешило в комнату по наши души.

Я осторожно потянулся вперёд, начиная влезать за неё.

По ту сторону двери было темно. Оказавшись на той стороне, я ещё немного прополз на четвереньках, удостоверяясь в том, что ничего не пытается меня сожрать. Мох под восстановившимися ладонями я чувствовал, но он был высохшим и легко рассыпался от прикосновений.

А затем руки нашарили большой пласт мха, занимавший некогда половину прохода.

— Чисто, — крикнул я. — Сработало!

Послышалась возня. Следом за мной черз щель внизу двери проползал Мерлин.

Спустя пару минут всыхнул свет, и мы с алхимиком осмотрели свою комнатку перед дверью и тоннель, в которых не так давно разразился бой.

Мох успел заполонить собой всё, и если б не внезапно вмешательство Тии, а вернее — сущности в амулете, это место вполне смогло бы стать новой аномалией этого странного мира. Вполне вписывается.

— Вот и всё, это была последняя.

— Я примерно помню, куда сворачивать на перекрёстке, — ответил я. — Вернее, знаю, куда сворачивать точно не нужно. Туда, где светло.

— Мда.. это точно, — успокоился Мерлин.

Один проход в любом случае ведёт обратно к колодцу. Второй — к каким-то новым катакомбам вглубь этажа.

Так мы и поступили, увидив свет, просто повернули и пошли к выходу. Передвигаться приходилось наощупь, но дальше развилок никаких быть не должно.

И вот на пути встала дверь. Я даже ощупал в руках порванную застёжку. Идти вперёд без света и почти без оружия было невозможно. Поэтому мы сочли за лучшее вернуться в знакомую локацию, и наделать коктейлей, копий и прочих ловушек.

Одно после общения с Талгаром было понятно точно — десять монстров разных видов на группу. Если так, то на нашем счету четыре вида — хаархус, два вида слаймов и вурдалак.

С этими мыслями я открыл дверь в колодец, и увидел улыбавшуюся мне тройку местных.

— Оп-па, а Медведь был прав, стоило подождать, — сказал один из них и все трое заржали. — Квестовая метка никогда не врёт.

10. Истории, которых лучше не слышать.

Я сходу рванул в сторону, уклонившись от арбалетной стрелы.

В последний момент время будто замедлилось, и стрела лишь чиркнула меня по боку. Сработали кошачьи рефлексы.

Затем вылетел Рейн с клинком. Рывок, доставшийся от птички, в его исполнении был не таким быстрым, но отреагировать на него никто не успел. Враг просто полетел вниз, в глубь колодца.

Неожиданно следом выскочила Тия. Девушка протянула руку в сторону крайнего справа из мужчин, и начала пить его жизненную силу.

Арбалетчик бросил оружие и попытался ударить меня ножом, но не против моей новой скорости реакции.

— Всё, всё, сдаюсь! — парень поднял руки и шагнул к краю. Вид у него и впрямь был ошарашенный.

Идеальный штурм с эффектом неожиданности. Быстро и эффективно.

— Мерлин, какого чёрта на Тие опять этот амулет? — спросил я, глядя на мёртвое тело третьего бойца.

Как-то слишком просто. Может, они были шестёрками? Нубами, ненамного опытнее нас?

— Мне с ним.. спокойнее, — ответила девушка.

— Вы ждали нас? — задал я вопрос сдавшемуся пленнику.

— Д-да. Нубы.. блин, да нихрена вы не нубы! Вы кто такие, мать вашу?

— Арк. Сюда поднимаются люди, — сообщила Тия.

— Это вы их успели позвать? — спросил я у пленника.

— Это колодец, чувак! — ответил он. — Здесь сейчас вся свора!

Больше вопросов…

— Идёшь с нами, — я положил руку ему на плечо и толкнул в сторону той двери, где были пройденные нами тоннели.

Вот только вместо ожидаемой локации на прежнем месте было нечто абсолютно новое.

— Пересборка, — глядя на наше удивление, с пониманием кивнул пленник.

— У тебя есть какой-то источник света? — спросил я.

— Вот теперь верю, что вы нубы, — в голосе парня послышалась насмешка. — Без света никто не ходит в стену.

Как-то он слишком быстро потерял страх. Не к добру…

— Давай коротко и по делу, есть или нет? — надавил я.

В помещении зажглась тусклая электрическая лампочка.

На первый взгляд перед нами было что-то вроде прачечной. Ряды с одеждой, какая-то странная машина, напоминавшая стиральную, и скорее всего с тем же назначением. И снова долгие стопки вещей.

Прачечная или какой-то склад. Или… дальше стояли ряды с тканью и швейными машинками. Текстильный цех?

— Что за свора? Это одна из банд? — я постепенно начал допрос.

При этом я ни на секунду не забывал о правиле, что хоть какая-то опасность должна быть. Если не монстры, то аномалия.

— Да. Нас больше всего, — парень не стал отнекиваться, что он сам часть этой.. своры.

— Но самые сильные — не вы? — продолжил я, припоминая слова Талгара о расстановке сил в таинственном городе.

— Самые сильные — топы, конечно. Гильдия вторые, а на третьем мы. Свободная свора.

— Постой, а как же мм.. вольный альянс, или как-то так?

— Вольная лига, да, — охотно кивнул парень. — Есть такие, но они больно скрытные ребята, никто не знает где они собираются, да и сами они общаются как-то тайно. «Примкнуть к нам могут лишь те, кто найдёт нас»

Последнюю фразу он произнёс, чуть изменив голос, будто пародируя кого-то.

— Так что я ничего не знаю о них, — закончил наш пленник.

В отличии от Талгара, этот парень не казался воплощением хитрости и коварства. Напротив, он очень ожидаемо отреагировал на своё пленение, был вроде как готов сотрудничать и понимал свою вероятную участь.

Но в таких обстоятельствах на его месте я бы нервничал куда больше.

— Я правильно понимаю, что нас можно как-то отследить? — я продолжил допрос.

— Да, любой проходчик видит цель задания по запросу в терминале.

— И там есть карта? — удивился я.

— Не совсем карта. Скорее ближайшая часть пути. Если цель слишком далека, придётся пройти несколько терминалов.

— Что-то вроде навигатора… — начал я и обернулся на шум. Под потолком раздался какой-то писк и шелест крыльев.

Летучие мыши? Птицы? Какие-нибудь гарпии?

Вещи вокруг мелко задрожали, а стеллажи будто стали медленно плыть в полу.

— Что за хрень? Аномалия? — спросил я.

Парень не ответил. Только взвизгнул и потянулся за спину к арбалету, забыв, что его оружие уже у нас.

Снова писк.

— Арк. Здесь призраки, — ледяным голосом предупредила Тия.

К слову, а ведь она шаманка. На редкость удачный вышел выбор класса.

В этот момент прозвучал леденящий душу хохот, и среди полок с вещами вдруг стали формироваться три бесформенных существа из тряпья, и к нашему неудовольствию, с частями швейных и стиральных машин.

— Только попробуй свалить или что-нибудь выкинуть, — предупредил я. А затем вооружился заточенной рейкой-копьём и приготовился к бою.

— Арк, — сказала Дина. — Постарайся подманить одного из них к ко мне. Мой кинжал сможет прикончить тварь.

— А чем арбалет и копьё хуже?

— У него в описании урон всем видам существ, включая бестелесных.

Существо вдруг стремительно развернулось, и устремилось в мою сторону. В качестве оружия существо из тряпок вооружилось шваброй. И это было бы смешно, если бы не полуметровые гвозди, вбитые вместо тряпки в основание.

Кошачья реакция снова позволила уклониться, и затем ударить в спину существу копьём.

Оружие вполне нашло себе цель, но ничего добиться этим не вышло. Летающей тряпке было плевать на новую дыру.

Но вот сама возможность контакта была — тварь по инерции пролетела чуть дальше, к Ди.

И девушка не упустила момент — ударила в пролетавшего мимо призрака кинжалом.

Твари оказалось мало, и призрак вырвался. Но в тот же миг получил по телу копьём, и вновь напоролся на нож Дины.

Ещё пара ударов, и тварь упала на пол грудой хлама.

— Есть! — послышался довольный возглас Ди, и девушка на миг стала полупрозрачной. Поймала в артефакт способность от призрака.

Тем временем, за её спиной уже валялись два других духа, рядом со спокойной Тией и какими-то побледневшими Мерлином и Рейном.

— Слушай, Тия, может, я всё-таки сниму с тебя эту штуку? — с надеждой спросил алхимик.

— Без амулета я бы не убила этих двух призраков, — с ледяным спокойствием ответила девушка.

— Главное, чтобы не решила убивать нас.. — в пол голоса заметил Мерлин.

На это девушка подозрительно промолчала.

Я наклонился над останками существа. Должно же было от него что-то остаться. Возможно, сумеем найти ещё один терминал со вживлением навыков.

Среди груды тряпья лежал треснутый чёрный шар, будто разбитый кусочек большой обсидиановой бусины.

— Повезло вам. Ядро где-то между редким и эпическим уровнем, судя по свечению, — заметил пленник.

Меня передёрнуло. Так любил говорить Талгар.

— Знать бы ещё, где здесь ближайший терминал для улучшений, — заметил Мерлин.

— С этим ещё не каждый справится, — добавил пленник.

— Не каждый? Кстати, а как тебя звать, парень? — спросил я.

— Каджи. Охотник восьмого уровня, — охотно выложил он. Если не соврал, конечно.

Но парень вообще оказался на редкость разговорчивым. Прямо находка.

— Так какие терминалы есть ещё?

— Самые дерьмовые, это с зелёными лучами. Их ещё смертельными зовут. После них люди часто сходят с ума или мрут. Хрен его знает, как эта дрянь работает. Потом, говорят, есть такой, в котором застрять можно на кучу лет. Есть такие, которые глазом нельзя увидеть. Ну и ионка с механикой — эти распанахают тебя без наркоза встроит в тебя непонятно что. Это те, о которых в первую очередь говорят. Чтоб случайно не сунуться по незнанию.

— Шанс вживления, да?

— Ага, — кивнул пленник. — Значит, встречались? Тогда понятно, откуда вы такими крутыми способностями набрались. Механика, поди? Из этого списка только после неё выживают, если что-то по мелочи менять, а не сердце там или мозги...

— Что ещё? — вернул я пленника к теме. — Хорошие какие?

— Бионика — такая живая штука, которая вживляет в тебя всяких паразитов или меняет организм. Там главное смотреть описание, чтобы паразита в тебя не запихнуло. Да много их! Не всеми пользоваться только можно. Генетическая, потом природная, магическая.. Есть и другие, но те уже очень редкие, откуда-то с нижних этажей.… Блин, парень, их штук тридцать с лишним! Думаешь, я все помню? Главное пять запретных знать и не лезть.

— А что там, ниже? Сколько их вообще, этих этажей?

— Вроде как Белая открыла восемь или девять. Но самые крутые доходили максимум до седьмой. Простые смертные максимум к пятому — к первому слою миазмов.

— Миазмов?

— Ну, я сам не видел. Знаю только, что для спуска ниже пятого, нужно иметь респиратор или что-то вроде того.

— А Белая это кто? Лидер города, или какой-то из ваших банд?

— Белая — это легенда, — мечтательно улыбнулся парень.

— Смотрите-ка, терминал, привлёк внимание алхимик.

Он был вмурован в стену между стеллажей с тряпками. Если бы мы не шли мимо, я бы его ни за что не заметил.

— Каджи, а как система узнаёт, где мы? — спросил я.

— Не знаю. Может, камеры, или какие-то датчики в телах…

— Спроси-ка у системы, где мы, — приказал я.

Идёт сканирование.

Определен объект класса «проходчик». Имя: Каджи.

Выдать статистику?

— Да, — ответил я за пленника и он повторил за мной.

— Д-да..

Каджи, охотник, уровень 8.

— Вывести активные задачи.

★ Расходники-ренегаты.

★ Прорыв сектора.

— Расходники-ренегаты.

Внимание! Убит проходчик 26 уровня.

Задача: найти и уничтожить пять объекты категории «расходник-ренегат».

Награда: случайный классовый предмет рангом от «редкого» до «эпического».

Локация цели: текстильный дом.

Маршрут: ➔

Рядом с надписью «маршрут» была лишь стрелка, указывающая в сторону Ди.

Ну спасибо.

— А у всех остальных там будет такая же стрелка? — спросил я.

— Не, там будет несколько. До пяти, я же говорил, — ответил пленник.

Просто, удобно, и очень паршиво.

И награда радует. Вооружить весь отряд редкими артефактами или самому получить эпик — это серьёзно. Достаточно вспомнить, насколько сильно подняли боевую мощь девушек кинжал и амулет.

Кстати о них.

— Тия, давай теперь ты. Пусть терминал что-нибудь скажет о твоих чётках.

Идёт сканирование.

Определён объект категории «расходник»: Тия.

Терминал заблокирован.

— Да нет же, сними их и дай нашему новому «другу».

— Я не хочу, Арк, — впервые на моей памяти, воспротивилась Тия. — Мне.. не уютно без него. Мне очень нужны эти чётки. Вы же оставили кинжал Ди? А амулетом вы всё равно не можете пользоваться, — девушка скрестила руки на груди и затараторила, будто кто-то собирался у неё отнять артефакт силой.

— Эпические шмотки — они такие, — улыбнулся Каджи. — С ними не так просто расстаться.

— Тия, он не будет их одевать. Он просто узнает, что это такое, — я требовательно протянул руку.

Девушка с огромной неохотой, но всё же сняла с себя громоздкое украшение. В последний момент мне показалось, что она скорее ударит, чем расстанется с этой штукой. Но всё же она справилась с собой и положила амулет мне в руку.

После этого она вся едва заметно переменилась — чуть ссутулилась, виновато опустила голову и вообще будто пыталась притвориться одной из валявшихся повсюду тряпок.

— Вот, — сказал я — Не вздумай попытаться одеть. Скормлю ближайшей аномалии.

— Да я что, сам себе враг, одевать проклятый предмет?

— Проклятый? — переспросили мы одновременно с Мерлином.

— Да. У меня навык есть охотничий. «Трансцен..какое-то там чутьё». В общем, я чувствую, когда мне желают причинить вред. А этот предмет прямо жаждет моей смерти. Кто в здравом уме станет носить такое?

Мы переглянулись.

— Определение предмета, — громко произнёс Каджи, подняв над монитором чётки с кристаллом.

Идёт сканирование.

Определён объект категории «эпический»: селенитовые слёзы.

[Сканирование стихийной привязки ╳ . Провал. Проверка класса ╳ . Провал.]

Внимание: предмет проклят! Вероятность одержимости: 97%

Требуется класс: экзорцист, монах, шаман, призрачный маг и их производные или привязка к магической школе «магия крови» / «призрачная магия».

— Возвращаю, — поспешно протянул Каджи украшение обратно девушке, — словно боялся, что предмет его покусает.

Тия, будто испугавшись, что он передумает, или кто-то ей помешает, сразу же нацепила на себя обратно проклятые чётки.

Слишком быстро и слишком поспешно. И снова будто вместе с предметом в ней проснулась гордость и какая-то уверенность в себе.

Дурной знак… хотя из-за того, что он ей подходит по классу, всё может быть не так плохо.

— Что-то ещё спросить? — улыбнулся Каджи.

Чувствует, гад, что просто так его убивать никто здесь не собирается. Если у него и правда есть способность чувствовать угрозу, то начинаю понимать, почему он так спокоен. Убивать его я действительно не собирался. В отличии от тех же Талгара с Арни, опасным он совсем не казался.

— А что проходчики могут спрашивать?

— Определять предметы, выводить бестиарий монстров, смотреть карту пройдённых локаций до их перестройки. Вроде всё. Ну и квесты, да.

— Что делает бестиарий?

— Выводит описание всего, с чем я встретился в Стене с момента регистрации. Полезная штука.

— Пусть выведет остальных тварей, что мы убили, — скомандовал я.

— Окей, умная машина, что это только что сейчас было?

Призрак класса «редкий», уровень 7.

Вид: тёмные духи.

Тип воздействия: физический урон, вампиризм, призрачная магия.

Уязвимости: эфир, астрал, свет, пустота.

Сопротивление: призрачная энергия, демоническая энергия.

Иммунитет к физическому и химическому урону, огню, холоду, молнии, тьме, некротической энергии, псионике, радиации.

Особые свойства:

Изменение материи посредством насыщения призрачной энергией.

Вампиризм.

Мда…

— Раз уж мы здесь остановились, я схожу переодеться, — предупредила Ди.

В одном она была права. Самое время сменить испачканную и порванную во время возни одежду на что-то более чистое.

Мы по-прежнему бродили босиком, в серой рванине новичка и накинутой сверху пропахшей плесенью, позеленевшей одежде. Здесь же была пусть очень старая и простая, но чистая одежда на любой размер.

Штаны, рубахи, плащи, свитера, даже носки и бельё. А главное — сапоги на любой вкус. Всё это выцвело и было насквозь пропитано пылью, но оставалось прочным и достаточно надёжным.

К тому же здесь в неограниченном количестве были швейные принадлежности, нитки, моток верёвки и ещё много полезных вещей.

— Ладно, далеко не расходимся, но давайте соберём шмот, — предложил я. — Монстров мы прибили, но мало-ли..

Заодно мы взяли немного простой сероватой ткани, напоминавшей лён. Просто на всякий случай. Ну и переодели то, что было на нас. Здесь вещи тоже были далеко не лучшими, но всё же заметно качественней, чем стартовый комплект или найденное в заплесневелых ящиках.

Затем из мотков ткани на скорую руку собрали мешки, куда и погрузили весь скарб. Решили взять всего с запасом на будущее — выбросить если что успеем всегда.

Следующая локация меня по началу порадовала. Но первая радость быстро схлынула, когда я понял, что кроме антуража она ничем не может похвастать.

В высоком зале, метров десяти, не меньше, стояли массивные медные штыри, по которым порой пробегали молнии. Именно они и были всем здешним освещением, потому свет был дёрганым, и напоминал эксперименты Мерлина с магнием.

— Как думаете, что это такое? — спросил Рейн, глядя на странные устройства.

— Батарейка какая-то, наверное, — охотно предположил Каджи, хоть спрашивали и не его.

— Скорее трансформатор или накопитель, — отозвался Мерлин. — Хотя может, и что-то магическое.

— Тия, не видишь никаких врагов рядом?

— Я бы предупредила, Арк, — отозвалась шаманка.

— Значит, здесь должна быть какая-то аномалия, — понял я.

Разряды молнии и жужжание тока становилось громче.

Мы все притихли и сбавили скорость, чтобы не упустить ни малейшей угрозы.

Мимо мелькнула молния. Где-то в стороне, но она точно ударила в землю, оставив после себя крохотный след со слабым потоком дымки.

— Кажется, сейчас по нам будут бить электричеством, — предупредил я.

Словно в подтверждение моим словам, следующая молния ударила значительно ближе, метрах в трёх от Рейна.

Парень дёрнулся и посмотрел наверх. Колонны с электрическими дугами продолжали искриться и освещать помещение. Удар мог прийти откуда угодно.

Дина снова сделалась прозрачной. Должно быть, защитный навык, сворованный у призрака.

— Как на счёт сделать что-то вроде громоотвода? — нарушил молчание Мерлин.

— Дельная мысль! — поддержал я. — А конкретней?

— Нужна длинная палка, а наверх можно определить железку, вроде того копья из рейки кровати. А в качестве изоляции — тряпки из прошлой локации.

— Тогда поспешим, пока за нами ещё не повис хвост.

Пришлось отступить в предыдущую локацию, к складам тряпок. Раскурочив несколько полок, мы собрали шест метров шести в высоту. Взамен утраченным деревянным копьям, которые остались в комнате с клеткой.

Второй заплыв в локацию с электричеством мы начали более осознанно. Шли осторожно, стараясь держаться подальше от сверкающих колонн. Но очень скоро в нашу конструкцию ударила первая молния.

Мерлин рассчитал верно: разряды были недостаточно сильными, чтобы преодолеть пол метра намотанной ткани. Хотя после третьего копьё начало нагреваться, угрожая пропалить связанное дерево.

Молнии стали бить чаще. Теперь раз в секунд десять они ударялись в каменный пол, и всё чаще попадали в наш громоотвод.

Возле одной из колонн нашлась странная медная столешница с небольшими катушками. Даже невооружённым глазом было видно, что прикасаться к конструкции смертельно опасно.

Но на самой колонне были схематически изображены несколько незнакомых устройств, среди которых я узнал свою разряженную винтовку.

Символ молнии как на столешнице, так и на оружии, как бы символизировал, что предполагается делать. Я вынул из мешка винтовку и положил на стол. Прикасаться к нему через оружие я тоже был не готов, потому в последний момент отпустил руки, позволив медному агрегату с шумом свалиться.

Даже среди постоянного жужжания электричества, всё равно вышло громко.

— Заметь, — снова подал голос Мерлин. — Рядом с этой штукой молнии не бьют.

— И правда, — согласился Рейн, устало опуская самодельный громоотвод.

— Самое безопасное место бури — в её эпицентре, — глубокомысленно сказал алхимик.

— Проверьте пока, чтоб он хорошо держался, — кивнул я на громоотвод. — До выхода отсюда топать ещё столько же.

Вдалеке раздался гулкий звук удара и отдалённая человеческая речь. Кажется, преследователи снова у нас на хвосте. И в отличии от нас, никакие призраки их не сдержат — вся работа сделана за них.

— Похоже, Медведь уже вышел на след. — тихо заметил Каджи. — Почему именно он? — спросил я.

— Он громче всех орёт из лидеров Своры, — пояснил парень. — Да и нас здесь оставляла его правая рука.

Надеюсь, эта локация их остановит, или хотя бы задержит…

11. Огород, с которым лучше не связываться.

Из локации было два выхода. Первый с деревянной дверью был заперт как попало на обычный крючок. Вторая — чуть получше. Массивные деревянные ворота были оплетены не менее массивной веткой какого-то дерева.

В обычных условиях это могло бы стать проблемой. Но у нас был особый ключ в виде похищавшей жизненную силу шаманки.

Одного прикосновения когтистой руки девушки, и растения стали терять краски, выцветать и распадаться. Правда, держать так руку ей пришлось минут пять. Но главное — дело было сделано.

Судя по отборному мату, враг как раз был у того места, где молнии начинают попадать по людям. Есть ли у них защита от такой аномалии, или уйдут ни с чем? Иначе жертвы определённо будут, и не мало.

В самом конце Рейн довершил начатое Тией, отковыряв клинком сухие сучья.

Этот проход всем своим видом говорил о том, что здесь может быть что-то для друида, именно поэтому я и выбрал его.

Так и вышло — перед нами развернулась обширная комната метров в пятьдесят, а в длину ещё раз в шесть больше. В центре приглашающе стояла теплица.

— Вот это да! Охренеть можно, какие вы везучие! — шокировано сказал Каджи.

И ведь в его голосе действительно было восхищение и радость, будто он сам наткнулся на клад, а не был в плену у расходников.

— И что тебя так обрадовало? — спросил я у него.

— Дык земля же! — блин, если завалим стражей, мы богаты!

— Богаты?

— Ну, на экип рангом повыше, подружку и неделю веселья в трактире точно хватит, — улыбнулся он.

— А с чего бы нам с тобой делиться? Тия вон жалуется, что ей жизненную силу неоткуда пить.

— Брось, я же чувствую, что вы меня не убьёте по беспределу, — растянулся в нахальной улыбке Каджи.

— Допустим, хотя свою жизнь ты ещё не отработал. Твой арбалетный болт, знаешь ли, мог бы и прикончить простого нуба.

— Но ты же не простой нуб, Арк? — ещё шире улыбнулся пленник.

— Что тебе нужно?

— Двадцать килограмм. Нет, десять. Всего десять. Идёт? Если там правда незаражённый сад, вы всё равно не вынесите отсюда всё, — с горящими глазами поведал Каджи.

— Ты мне лучше другое скажи. Нахрен вам земля в таких количествах?

— Так земля — это жизнь! — со смехом ответил парень с блаженной улыбкой на лице.

Это в какой поехавший мир я умудрился попасть? Какая-то спятившая игра, интерфейсы, а теперь ещё и фанатики, готовые за кусочек земли эту самую землю жрать…

Мне всё больше и больше хочется повидать город.

Вокруг теплицы не нашлось ничего необычного. Паркетный пол, оббитые деревом стены, несколько лавочек, вокруг застеклённого сада. Помещение походило на что-то вроде парка или места для отдыха.

Из самой теплицы лился мягкий фиолетово-красный свет. Слышалось журчанье воды, особенно обрадовавшая нас. Честно говоря, я уже начинал опасаться за проблемы с водой. Пить хотелось всё сильнее, особенно с учётом обильной потери крови в последнее время.

Всё это было скрыто за стеклянными стенами, испачканными пылью и паутиной.

Идти внутрь мы не спешили. Сперва решили наделать ещё несколько кольев из деревянной лавочки, а затем потратили время и немного оттёрли стекло от грязи. Если этот Медведь из своры нашёл способ пройти через молнии, то очень скоро он выйдет сюда же.

Но соваться внутрь только потому, что нашему пленнику там зачем-то очень нужна земля, было бы ещё большей глупостью.

О том, что нам земля такой ценной не представляется, я счёл пока не говорить. Если она так нужна всем, кого мы встречаем настолько, чтобы носить её с собой целыми мешками, значит пригодится и нам.

Тем более, что лично я очень даже знал, что можно сделать с мокрой землёй. Для меня мешок земли и фляга воды могли стать оружием.

Дверь внутрь со скрипом отворилась.

По ту сторону было что-то вроде дикого поля из густой травы с редким кустарником и небольшими деревцами с необычной золотистой листвой.

Вся верхняя часть сада утопала в этой желтизне. Похоже на декоративный парк, но на дереве обнаружились шишкоподобные желтые плоды.

Если нет монстров, жди аномалию…

— Что ты знаешь о таких местах? — спросил я у пленника.

— Свора всего пару раз натыкалась на такие локации. Теплица — это очень редкая лока.

— А что в ней такого? Ну, кроме земли?

— Самой земли, по-твоему, не достаточно? — удивился Каджи.

— Опасности какие, — я начинал злиться.

— Древни, дриады, тримены, феи, лесные духи, эфиры, йокай, звери… — начал перечислять он.

— Ясно, может быть что угодно. А по аномалиям что?

— Хищные цветы, разумный терновник, дурман, ядовитый газ, плесень…

— Понятно. У тебя что, список в голове? — поинтересовался я.

— У каждого проходчика в голове есть этот список, — пожал плечами Каджи. — Но сам я в таком ни разу не был.

— Если будет яд или наркотик в воздухе, я почувствую, — предупредил алхимик. — Скилл злокрыса, помнишь?

— Тия? — я обратился к девушке.

— Я.. не знаю. Не уверена… — отозвалась шаманка.

— Ты же вроде с чётками получила уверенность в себе? — съязвила Ди.

— Оно просто будто бы не совсем живое, но в то же время и не как призрак. Но оно определённо шевелится.

Туман обступил нас гуще. Я обернулся и не увидел выхода. Хотя мы не могли отойти от неё дальше, чем метров на пять. Да и парк вокруг теперь больше походил на окутанный титаническими деревьями лес.

Тонкие стволы уходили бесконечно вдаль, исчезая в белых хлопьях.

Иллюзия?

— Будто облака стелятся по земле, — зачарованно произнесла Тия.

— Это всё очень плохо, — дрожащим голосом заметил Каджи.

— Что именно? Туман? Лес? — спросил я.

— Всё вместе, — ответил пленник. — Я о такой аномалии даже не слышал. И о локации, которые меняют форму прямо когда их проходят. Кроме… чёрт. Только этого не хватало.

— Давай, в какое дерьмо мы ещё вляпались?

— Каждый босс имеет свою собственную локацию, — со страхом ответил Каджи. — Возможно, мы в локации босса…

— Так это же хорошо? За босса дают большую награду? — внутренне содрогаясь, с улыбкой сказал я.

— Только обычно на него собирают рейд с двумя-тремя десятками бойцов. И далеко не всегда побеждают! Тем более, про босса в растительной локе в первом секторе ничего нет. У нас просто ни шанса…

— Шансы есть всегда.

— Ты не понимаешь. Из локации босса нельзя сбежать. Можно только прийти на помощь союзнику. Для этого все объединения и существуют, чтобы попавшись, другие могли успеть. В одиночку ходят лишь бедствия.

— Арк, вода! — обратил моё внимание Рейн.

— Тия, присматривай за округой. Остальным набрать с собой.

В окружении камней было небольшое озерцо с кристально прозрачной водой. Сверху по скале тянулась одинокая струйка лесного ручья.

Из зелёной травы навстречу невидимому серому небу тянулись чёрные, покрытые мхом камни. Надо бы, кстати, поискать здесь материал для растительных опытов.

Вокруг озерца как раз торчала какая-то поросшая мхом и оплетённая зеленью деревяшка.

Я поднял голову выше.

А интересная деревяшка, к слову. Толи старое дерево, обильно поросшее всем подрд, толи…

— Х-х-х-х-х-х… — прошелестело дерево. Дерево в форме восьмиметрового скелета, обросшего мелкими кустарниками, мхом и разнообразной зеленью, сидело перед нами на корточках…

Деревянный череп с чёрными провалами глаз опустился чуть ниже, раскрывая деревянную пасть.

Существо подняло корявые, сучковатые руки чуть выше, отрывая от нашего крохотного озерца.

— Упс… — послышался сдавленный голос Ди.

В глубине чёрных провалов глаз зажглись два зловещих зелёных огня.

Существо потянулось назад, открыло корявую древесную пасть, в недрах которой забрезжил зловещий зелёный свет.

— В сторону! — крикнул я.

Существо изрыгнуло вниз потоки светящегося зелёного.. чего-то. Там, где пару секунд назад были мы, вдруг вырос крохотный лес из маленьких деревьев, кустиков и мха.

Следом существо обрушило деревянную лапу на землю, пытаясь прихлопнуть Ди с Рейном. Оба смогли уклониться, используя полученные способности. Девушка стала бесплотной, так что коряга просто пронеслась сквозь неё.

Мечник же рывком подскочил к врагу, оказавшись у левой ноги чудовища.

Громадный клинок с силой вонзился в дерево, и намертво там застрял, подрубив где-то треть.

Я перехватил заряженную винтовку и выстрелил твари в башку.

Никакого эффекта. Чего и следовало ожидать — электричество так себе враг против громадного ожившего дерева.

И вот как эту штуку валить..?

Напротив чудовища метрах в двадцати, стояла Тия. Девушка протягивала левую когтистую руку в сторону врага, похищая его жизненную силу.

— Х-х-х-х-х-х… — прохрипело дерево и вдруг оттолкнулось от земли.

Тварь прыгнула, попытавшись достать меня и стоявшего рядом пленника. Я едва успел рвануть его на себя, уходя от чудовища.

— Держи, — я протянул ему многострадальное металлическое копьё. — Удачи.

— Ээ..? — парень удивлённо посмотрел на оружие и перевёл взгляд на деревянного монстра.

Босс же вновь подался назад — как и в прошлый раз, когда он изрыгнул зелёное пламя.

— Щас дыхнёт! — предупредил я.

В ответ в монстра прилетела бутылка воспламеняющейся жидкости.

Отлично, Мерлин! А говорил, закончились все реактивы. Одну таки заныкал, выходит.

Существо отпрянуло — пламя быстро побежало по его телу, легко поджигая деревянное тело и подсохшие листья.

Рейн использовал этот момент, чтобы подскочить к лапе монстра и вырвать из плена свой меч.

— Ещё, Мерлин! Это работает! — крикнул я.

— Осталась только одна, Арк! Это мой запас на чёрный день!

— Дай его мне! — крикнул Рейн.

Чудовище, тем временем, снова потянулось головой назад, готовясь изрыгнуть свою зелень. Вот только целью на этот раз он выбрал не нас, а свой горящий бок.

Поток зелёного огня прошёлся по огню настоящему, мигом всё потушив. На месте обгорелого бока начала пробиваться свежая зелень и мох. Хренова деревяшка мгновенно восстановилась!

Неподалёку от монстра вынырнула из ниоткуда Ди. Она появилась прямо в воздухе, рядом с его башкой, и сходу всадила кинжал в неё. Но на этот раз волшебный кинжал не принёс нам ничего нового.

Монстр обернулся и мотнул башкой с громадной челюстью, проглатывая девушку. Но она уже успела вновь стать бесплотной, а потому деревянные зубы поймали лишь воздух.

Вспыхнул огонь — Рейн использовал смесь Мерлина, чтобы облить им свой меч.

Следующей целью чудовище выбрало Тию. Сейчас она наносила ему больше всего урона.

Древесный монстр выгнул вверх деревянную задницу, оттолкнулся лапами и бросился к девушке, словно собака.

В последний момент её спас алхимик — у него реакция была куда лучше. Они оба в обнимку покатились по земле, скатываясь в озеро.

Сзади на чудовище налетел Рейн. Огненный меч сработал заметно лучше, почти перерубив правую ногу одним ударом и чуть её подпалив.

Тварь захрипела и обернулась, сходу поливая всё вокруг себя зелёным пламенем.

Обожжённая задняя лапа начала быстро регенерировать, и заново покрываться порослью из мха. Сам мечник едва успел увернуться.

Рядом с ним появилась Ди, вырывая склянку с остатками алхимического огня, и сразу же снова скрылась из виду.

На меня чудовище внимания пока не обращало — Рейн с пылающим мечом, и тянущая жизнь Тия казались ему куда более интересной целью.

И этим нужно было пользоваться.

Я присел на зелёное полотно локации, положил руки на землю и попытался почувствовать местую флору. Если как-то сковать босса, связать и пригвоздить к одному месту, у нас бы появились все шансы.

Сейчас, пока он может мгновенно лечиться своим дыханием и прыгать по всему полю боя, мы обречены. В конце концов способности сильно выматывали тело, так что долго Рейн не продержится на своих ускорениях. С Тией всё обстояло иначе, но когда босс выберет её главной целью — девушке конец. У неё нет ни моей реакции, ни рывка Рейна, ни хитростей Дины.

Трава и кустарник ответили, принявшись жадно поглощать влагу. И сразу осознал разницу между использованием крови и простой воды. Растения действительно стали быстро разрастаться, стремясь захватить как можно больше территории.

Но при этом, зелень ни капли мне не подчинялась. Никакие направления мыслей и посылы связать босса не работали.

Но почему? Я всё делал так же, как и раньше… за исключением одной маленькой детали.

Моя кровь!

Управление ростом и изменения в привычной модели развития растений давала именно моя кровь.

С водой же растения полностью соответствовали своей естественной программе.

Осознав это, я вновь разрезал ладонь, сжал руку и принялся добавлять кровь в воду.

Пришлось сконцентрироваться на процессе роста растений — сейчас, когда время было упущено, и высокий кустарник уже начал свой захват локации, перехватить контроль стало почти невозможно.

Банально не хватит крови, чтобы соперничать с озером и источником.

По этой причине я забил на попытки натравить местную зелень на босса, и сосредоточился на том, чего растения хотели и так — заполонить собой всё. При этом я путал ветви кустарника, стараясь, чтобы растения изгибались под разными углами, создавая петли и препятствуя передвижению монстра.

Рывок. Удар огненным клинком. Хрипение монстра и поток зелёного пламени.

Удар деревянной лапой-корягой.

Рейн отлетел в сторону, прочёсывая спиной зелень.

Босс рванул следом за ним, на ходу занося переднюю лапу для добивания. Но запутался в корягах и повалился на половине пути.

Работает!

Над башкой босса сразу же оказалась Ди, выливая остатки горючей смеси прямо ему на башку.

— Х-х-х-хрр… — прохрипело существо и принялось сбивать с головы пламя.

Зелёный поток вырвался из деревянной глотки. Тварь замотала башкой, пытаясь зацепить дыханием собственную морду. Получалось это у монстра не очень успешно, но немного погасить пламя ему удалось.

Но инициативу чудовище стремительно теряло.

Сзади к монстру подбежала Тия, и ухватила за ногу, продолжая усиленно тянуть жизненную силу.

Почти сразу тварь оттолкнула девушку, ощутимо приложив лапой по лицу. Но даже отлетая от твари и встречая спиной дерево, Тия продолжала тянуть силы врага и восстанавливаться.

Рейн заметно прихрамывал и вообще выглядел не лучшим образом. Однако это не помешало ему присоединиться к добиванию босса.

Существо с таким раскладом было категорически не согласно. Тварь продолжала махать руками и изрыгать во все стороны свою зелень. Но расти ей было уже негде — в этом месте растения уже и так покрывали едва ли не каждый сантиметр почвы.

И они продолжали расти. Почти не подчиняясь мне, но даже так всё больше растений пробивались вокруг и внутрь тела босса. Свободного места для роста уже не оставалось, и им приходилось конкурировать за пространство.

Даже здесь — выживает сильнейший.

Чудовище снова и снова пыталось вырваться из зелёного плена родной стихии, но всё сильнее в ней увязало. Ди продолжала неистово тыкать монстру кинжалом по деревянной башке. Девушка удачно встала в слепом пятне врага — изогнуться и дыхнуть зелёным пламенем себе за макушку он не мог.

Рейн уже не скрываясь рубил почти потухшим клинком шею чудовища. Не скрываясь, снова подбежала Тия, положив руки чудовищу бок.

Я же изо всех сил держал растения, принуждая расти всё гуще и не оставляя врагу и шанса вырваться из западни.

Дальше уже было дело техники. Вернее, дело за нудной однообразной рутиной — существо просто отказывалось погибать, а огня у нас больше не было. Так что пришлось бить его всем подряд ещё где-то пол часа…

Когда зелёный огонь в глазах монстра пропал, мы все без слов просто повалились на землю, переводя дыхание.

— Смотрите, что это у него торчит из груди? — первым заметил странность Мерлин.

Я присмотрелся. С трудом встал и медленно побрёл к телу чудовища.

От потери крови снова кружилась голова. Каждый шаг давался с трудом. Эх, мне бы тоже какую-то регенерацию или лечение раздобыть..

— Не трогай… — устало произнёс Каджи. В финальной фазе даже он присоединился, ковыряя чудовище.

— С чего бы? — спросил я, приподняв бровь.

— После статистики локация свернётся. — Сперва лут.. и земля.

Лут..?

До этого момента Каджи ни в чём не солгал. Может, и сейчас стоит его послушать? Тем более что с этого монстра точно должен быть какой-то ценный образец. Особенно для друида. Тут всё будто кричит о том, что лут с этого врага идеально мне подойдёт.

Словно почувствовав мои намерения, тело чудовища вдруг начало превращаться в золотистые светящееся листья и потянулась к моей руке. Я с опаской выставил её подальше с открытой ладонью, и вскоре всё тело монстра собралось на ней анатомическим сердцем из дерева, поросшего мхом и со светящимися, пульсирующими жёлтыми венами..

— Эй, с чего это добыча тебе? — возмутилась Дина.

— Блин, Ди, не начинай! Без способностей Арка мы бы не вытянули, — устало сказал Мерлин.

— Мы его все вместе ещё пол часа хреначили, даже когда тварь уже не отвечала, — высказался Рейн. — Каджи прав, на такую тварь нужно человек двадцать бойцов, ящик керосина и огненный маг. Нам нереально повезло, что у Арка есть такой навык!

— Удача здесь не при чём! — эта фраза после общения с Талгаром меня уже конкретно начала выбешивать. — Мы победили, потому что выложились на полную. Каждый из нас. А фрагмент я отдам тому, у кого модификатор покажет самый лучший вариант улучшения. Мы — команда.

Дина нахмурилась, но промолчала.

— Вы бы помогали чтоль, — напомнил о себе пленник. Сейчас он с какой-то одержимостью набивал свёрнутый из ткани мешок землёй. До наших разборок за лут ему не было никакого дела.

— Напомни мне, Каджи, нахрен нам столько земли? — уже без особой надежды спросил я.

И парень меня не разочаровал:

— Земли много не бывает! Это же сама жизнь!

Раздались жидкие аплодисменты.

Мы все синхронно обернулись на звук шагов и увидели идущий нам навстречу отряд из дюжины человек.

— А неплохо вы, — произнёс высокий жирный мужик в дурацкой фурашке и накинутым на плечи грязно-жёлтым плащом. — Был уверен, что деревяшка сделает за нас всю работу, но нет… всё самому, самому… Кстати, что-выпало-то, эпик?

12. Переговоры, которые не стоило начинать.

— Медведь… тебя ведь так называют? — обратился я к лидеру.

Важно сразу показать, что мы их не боимся. Считаться здесь будут только с силой, а значит, нужно сделать вид, что этой самой силы у нас дофига и ещё немножко.

— О, уже наслышан? Славно. А ты, значит, лидер этих нубов?

— Нубов? — я позволил себе ухмыльнуться. — По-твоему нубы могут так нашинковать босса?

— Всякое бывает, — пожал плечами Медведь. — Порой даже врата смерти не убивают, а дают читерную силу. В том числе и нубам. Тем более, урон у вас небольшой. Весь бой сделала способность друида. Бестолковый класс, но тут вот пригодилось. Да и укрывались вы в том тоннеле за какой-то растительной аномалией, верно? Иногда аномалии не убивают, а дарят новую силу.

— Тогда ты должен понимать, что легко с нами не будет, — улыбнулся я.

— Думаешь? — улыбнулся в ответ Медведь. — С вашей экипировкой и разницей в уровнях я бы не рассчитывал победить на ровной местности. Трава, кстати, вам не поможет, как с боссом. Сразу предупреждаю. А ведь вы ещё и вымотались, поди, да?

За моей спиной скрипнула зубами Ди.

— И тем не менее, ты решил поговорить, а не сразу бросаться, как в прошлый раз, — заметил я с напускным равнодушием. — Хочешь вернуть своего бойца живым?

— Да плевать мне на него! — фыркнул Медведь. — В Своре каждый сам за себя!

— Тогда что тебе нужно? Что может быть важнее халявного эпика?

— Ну, не такого уж и халявного. Вы прикончили троих моих людей.

Троих? Двое у входа, плюс Талгар с Арни. Получается, четверо.

— Талгар и двое тех, что охраняли выход к колодцу?

— Талгар? При чём тут он? Мне плевать на лигу! Ваша сраная аномалия сожрала моего зверолова.. вместе с питомцами. Вот их, кстати, было жалко.

— Окей. Так что ты от нас хочешь? — повторил я.

— Да вот подумал, что вам не обязательно умирать. Такой талант не должен пропадать даром. Думаю, у меня в отряде найдётся место для создателя аномалии… и пожалуй, для той стрёмной страхолюдины с вампиризмом тоже. Что скажешь?

— А остальные?

— В рабство, — пожал плечами Медведь, будто такой ответ подразумевался сам собой.

— Даже не думай меня им слить, Арк, — тихо шепнула Дина. — Тебе не понравится мой плевок в спину.

— А как же эпический артефакт? — удивился я.

— Сниму кинжал с няшной фурии у тебя за спиной. Пожалуй, для неё я даже найду местечко в своём гареме. Но сейчас мне куда больше нужны рабочие руки. Нахер эпик, когда тут можно поднять свыше тонны земли!

Что ж, предложение интересное. Принимать его мы, конечно же, не будем.

— Есть идея получше — берите что хотите и проваливайте. Можете забрать хоть всю землю тут. А мы просто пойдём себе дальше, набивать свой десяток мобов. Нам от вас ничего не нужно. Никто не пострадает и в прибыли окажутся все.

— Херовая твоя идея, удачливый нуб, — скривился Медведь. — Мы с тобой в разных весовых категориях, чтобы ты мне лапшу на уши вешал. Ну помрёт кто-то, да и хрен с ним. У вас, главное, ни шанса. Ни достать меня, ни самим выжить.

Что за извращённая мораль. И ведь все его подчинённые тоже слышат, как высоко лидер ценит их жизни. Почему же тогда никто не догадается организовать ему тёмную? Хоть бы и чтобы просто занять его место.

— Ты видел аномалию сам, — я развёл руками. — Уверен, что мы тебя не достанем? К тому же, подумай ещё о том, что каждый из погибших бойцов — это минус рабочие руки, которые могут носить землю.

Странно, но подействовало именно второе.

— Тут ты верно подметил, — погрустнел Медведь. Честно говоря, мне этот парень, не смотря на явное превосходство, походил вовсе не на грозного лесного владыку, а на мультяшного увальня, не обременённого мыслями о тленности бытия.

— А может, пусть отдадут за свою жизнь по мешку земли, и пусть проваливают? — предложила девушка, одна из спутниц Медведя.

— Хм. Дельная мысль. Что скажешь, друид? Это лучшее решение для тебя, — кивнул вожак своры.

То есть мы выйдем рука об руку с ними, и они совершат самосуд над расходниками? Идеальное решение. Спасибо, но нет.

-Если ты оцениваешь наши жизни по мешку земли, то идёт. Только мы не пойдём с вами. Мы ведь можем просто передать вам их, когда выберемся наружу, — предложил я.

— Самый хитрый? Решил сбежать?

— Нет, Медведь, — я покачал головой и честно ответил. — Просто хочу сперва набить десять мобов. А потом не думаю, что мы сможем укрыться в городе от всей своры. Вы ведь самая многочисленная бан.. организация, верно?

— И определённо, самая справедливая, — ухмыльнулся Медведь. — Хрен с вами, набирайте землю, сворачивайте локацию и уходите.

А затем мы начали копать, и набивать землёй мешки…

Эта дикая картина пробивала на смех, особенно после серьёзных переговоров. Будто два садовода поссорились из-за грядки.

Что с этим миром не так?

Поздравляем! Вы одолели скрытого босса сектора I Хуорна (эфиры).

Идёт сканирование.

Определен объект класса «проходчик». Имя: Арктур.

Выдать статистику?

Я улыбнулся. Похоже, был за победу над боссом была и ещё одна награда. Должно быть, до этого расходники ещё никогда не побеждали настолько сильных тварей. Ну, или не распространялись на этот счёт.

Но знать об этом своре, конечно, не обязательно.

Арктур, друид, уровень 9.

Почти сразу же, пространство свернулось. Да, терминал оказался очень точным. Я просто вдруг осознал, что нахожусь в небольшой теплице внутри катакомб.

С мешком земли напротив Медведя и его подручных.

Он смотрел на меня с хитрым прищуром и гаденько улыбался. Но к его чести, нарушать данное слово не стал. По крайней мере, пока.

— Задумаешь обмануть — не думай, что равный статус что-то решает. Есть много мест без юстициаров.

— Передам мешки первому же представителю своры, идёт?

— Не идёт, — нахмурился на миг Медведь, а затем вновь ухмыльнулся. — Мы сами тебя найдём. Давай, не сдохни раньше времени, нуб. Кстати, если ты не в курсе — друид — самый дерьмовый класс на стене.

— Ещё встретимся, — весело махнула на прощание подружка Медведя.

— Ну охренеть перспектива, — пробурчал я себе под нос.

Я с удивлением посмотрел на рыжего охотника.

— Не могу поверить, что они вас отпустили! — послышался ошарашенный голос Каджи.

— А ты почему ещё здесь? Иди догоняй своего лидера.

— Меня никто с собой не звал, — хмыкнул он. — Свора — это анархия. Как и ваша лига, кстати.

— И поэтому ты не пошёл со своими? — удивился я.

— Ну, топор войны вроде на время зарыт. А я не выдержу Медведя с его восхитительными историями про то, как он ненавидит гильдию проходчиков.

— Это вторая по силе организация у вас, так? — припомнил я. — Что так, личные счёты?

— Ну, своей интимной жизнью со мной никто не делился. — хмыкнул Каджи. — Но сам думаю, что это обыкновенная зависть иди способ оправдать свои неудачи, ища виноватых во всех подряд. Так что, Арк, не против, если я пойду с вами?

Неожиданный союзник, или соглядатай? Доверия к нему у меня не было ни капли. Но это ни разу не повод отказываться от источника информации.

В теплице было несколько дверей, так что мы разошлись в разные локации. Свора не спешила возвращаться тем же маршрутом, каким пришла, так что все они ушли в новые катакомбы. Как и мы.

Два вида слаймов, птичка, вурдалак, призрак, зелёное чудо… Впереди ждали ещё четверо монстров. Да, нужды в этом для получения статуса не было уже никакой. Но говорить об этом рядом с чужаком мне не хотелось.

Может, я и зря перестраховываюсь, но пусть пока всё будет, как есть. Тем более, что менять стратегию нет никакой нужды — нам всё равно ещё нужно найти выход. Желательно, не через тот колодец, где шляются всякие мутные типы. Так что нам всё равно придётся дальше лазить по лабиринтам.

Следующая дверь привела нас в библиотеку. Локация была относительно небольшой. Почти как стартовая, если снести все стены между комнатками. Но при этом она была очень высокой.

Высокие книжные полки уходили куда-то вверх, под невидимый чернеющий потолок.

У ног был мелкий мусор, обрывки страниц, каменная крошка и выцветшая ковровая дорожка. При чём часть мелочёвки не просто лежала на полу, а застыла в нескольких сантиметрах над ним.

Я снял с полки одну из книг и вчитался в текст.

«…каждый из стихийных планов отражает одна из планет системы Амбера. Инферно есть пламя, Аква есть вода, Зехир есть ветер, Гейя — земля, а Мельхиор — смерть…»

Я хлопнул книжку и задумался.

— Что там? — подал голос любопытный Мерлин.

— Похоже, какие-то трактаты о магии…

Алхимик сразу же выхватил книжицу у меня из рук, с интересом вглядываясь в текст.

— Здесь терминал, — сказала Ди, появляясь из-за полок.

Девушка выглядела довольной. Слишком довольной на ровном месте — наверняка уже успела им воспользоваться и выяснить всё о нашем новом статусе. Но говорить об этом она тоже почему-то не стала.

— Толку с него, — фыркнул алхимик. — Разве что привлечь Каджи.

— А ты проверь. Я незнакомые штуки не хочу брать руками, — с лёгкой улыбкой ответила Ди.

Конечно же, она уже всё успела изучить.

— Монстров что-то не видно, — заметил Рейн.

— Значит, ждём какую-нибудь пакость, — расстроился Мерлин.

— Здесь нет двери, — вскоре обрадовала нас Тия.

— Значит, тупик? — расстроился Рейн.

— Может, подскажут книги? — задумался алхимик.

— Чтобы это всё перечитать, понадобится поселиться здесь на годы, — вздохнул я. На самом деле, не самая плохая идея, имей мы такой запас пищи. А из-за мешков с землёй переносить с собой и мешки книг…

— Знаешь, Арк. Я, кажется, начинаю примерно понимать принципы работы этого места, — неожиданно сказал Мерлин. — И сейчас тоже. Это не может быть просто тупик.

— И почему же? — заинтересовалась Ди.

— Вспомни ту комнату с клеткой. Думаю, у каждой локации есть подобная загадка, только чуть проще. В зависимости от редкости.

— Круто! Не слышал о таком, — восхитился Каджи.

А вот меня это не обрадовало. Если в городе ни один проходчик о таком не знает, то скорее всего в городе в это и не верит. Не может быть, чтобы никому не пришла в голову эта мысль раньше.

— Как вариант, само место может быть своего рода наградой. — добавил Мерлин. — Я видел в книгах тут какие-то сложные формулы, непонятные руны и писания о богах, духах и магии. Ни одна книга здесь не повторяется, и есть строгая каталогизация. Это не просто декорация, Арк.

— Предлагаешь набрать пару сумок книг, и тащить лут перебежками?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Мерлин. — Но всех книг нам всё равно не собрать, а чтобы разобраться, какие именно нам нужны уйдёт уйма времени.

— Тогда уходим, — решил я.

— Нет, погоди… — в библиотеке вдруг поднялся ветер, заглушая последние слова алхимика.

С шелестом зашуршали книги, многие из которых слетели с полок и принялись кружить вокруг нас. Посыпались обрывки страниц древних фолиантов, а ближайшие от нас полки разъехались подальше.

— Аномалия… — сплюнул Рейн.

Ди замерла с едва заметным испугом — наверное, сильно жалела, что участвовала в добивании босса, и забрала его способность вместо бесплотности.

Но в следующую секунду несколько книг сорвались из общего потока и направились на нас. При этом они странно деформировались, обретая ненормальную гибкость и ощетиниваясь острыми подвижными зубами.

В тот же миг Дина подняла кинжал, и тот выстрелил всполохом зелёного огня. Четыре летящие косяком книжки покрылись мхом и мелкой порослью, и повалились на пол.

— Двадцать секунд! — предупредила девушка и отскочила за спину Рейна.

Их потока вырвалась ещё пара книг.

Одной не повезло стать целью Тии — книга сразу стала слабеть и снижаться. Другая решила атаковать Ди и получила удар мечом Рейна.

Следующий поток, на этот раз из семерых летающих монстров.

Я решил снова опробовать винтовку с молниями, и прицелился в одну из книг. Послышался короткий щелчок с электрическим треском и один из монстров врезался в пол.

— Ещё две! — крикнула Ди.

— Швыряйте в них камни! — понял я.

Летучие книги были слабыми и падали от любых атак.

От поднявшегося вихря вокруг собралось достаточно мелких обломков.

Твари от этого не погибали, хоть и теряли пару страниц. Зато сразу перестали водить вокруг нас хороводы, и собрались атаковать нас всей кучкой.

Второй раз полыхнул зеленью кинжал Ди, и все попавшие в зону поражения книги полетели на землю, уже в полёте обрастая зеленью.

Запахло лесом.

Лес и библиотека. Интересное сочетание

Прогремел гром. Потолок над нами превратился в звёздное небо. Ветер усилился.

Вокруг нас взметнулось множество кусочков исписанной бумаги, и нам навстречу выплыли три фигуры в длинных балахонах, из-под которых струился звёздный свет.

Три существа поплыли в нашу сторону. Медленно, но неотвратимо. В руках у всех троих в один миг зажглись и раскрылись книги. И в следующий момент в нашу сторону полетели какие-то убойные способности. Или правильней будет — заклинания.

Мимо мелькнула ледяная стрела. По сути — длинная острая сосулька, встрявшая в книжный шкаф.

— Десять секунд! — повторила Дина.

Тия подняла руку, принимаясь похищать жизненную силу существа.

Рейн рывком подлетел ко третьему, сходу вонзая свой меч. И вот тут возникла первая заминка: существо не получило никакого урона. Напротив — тварь потянулась к нему, пытаясь заключить в смертельные объятья.

Алхимика и пленника не было видно.

Ему пришлось отбросить оружие и повалиться на пол.

Проклятье! Бесплотный враг!

Мне нужно любой ценой обзавестись способностью валить чёртовых призраков!

Всё, что мне оставалось сейчас, это рвануть к мечнику на помощь.

Существо уже потянулось к горлу Рейна, когда я успел ухватить мечника за руку, и буквально вырвать из лап смерти.

Главное было сделано. Пусть ненадолго, но нам удалось их задержать.

Я рванул в сторону Тии, глянул на Ди и упал на пол вместе с мечником.

Над головой пронесся зелёный огонь, и все три призрака повалились на пол. Звёздный свет потускнел, и лишь три магических мантии повалились на пол, обрастая мхом.

— С таким скиллом нам никакой враг походу не страшен, — появился словно из ниоткуда Мерлин.

— ..Был, — мрачно добавила Дина. — Эти твари передали мне свою способность. Я же говорила, что клинок всегда меняет силу на навык последнего убитого существа.

— Хорошо хоть что с книгами сработало тогда, — хмыкнул алхимик. — Иначе хрен бы мы завалили троих призраков.

— А ты где был во время боя? — спросил у него Рейн.

— Да так, проверял кое-что.

— Во время боя? — удивился я.

— Именно во время боя, — кивнул Мерлин. — Похоже, моё чутьё запахов полезнее, чем я думал. Мне удалось почуять книги, которые пахнут так же, как эти создания.

— Чего? У них есть какой-то особый запах? — принюхался мечник.

— Представь себе. Такой… анисовый с капелькой сандала, — алхимик пошевелил пальцами, задумавшись. Так вот…

— Арк, — предупредила Тия.

Развернувшись, я увидел, как навстречу нам вытягивается странное чудо-юдо. Ещё один защитник локации…

Это была синеватая масса плоти с огромным жутким глазом со множеством клыков вместо век. Всё остальное тела покрывали руки с растущими из них другими руками или маленькими глазами.

Вся эта муть пребывала в постоянном движении, как-то искажая пространство.

Книги за его спиной вновь собирались воедино, и ставились на полку одной из лап монстра.

При этом сама тварь держала огромную книгу в руках, которая исходила вверх крупицами лазурных светлячков.

— Кажется, я слышал о таком, — благоговейно прошептал Каджи. — Здесь магическое ядро!

— Что ещё за ядро? — спросил я.

— Нужно для открытия магического дара, — пояснил он. — За него можно пару мешков земли выручить!

Существо не стало размениваться по пустякам. Подняв голову от книги, тварь моргнула зубастым глазом, подняла одну из рук в нашу сторону, и с её когтистых пальцев слетела молния, угодив в Рейна.

Мечника отбросило назад, а тварь решительно шагнула к нам, зажигая подозрительный белёсый огонёк.

— В стороны! — крикнул я.

Мимо пронёсся обжигающе холодный луч, превращая часть книжной полки в ледышку.

Следующая рука взметнулась вверх. С указательного пальца слетела зелёная вспышка, и с потолка посыпались едкие звёздочки, прожигавшие дыры в полу.

Существо будто из револьвера бросало смертоносные способности, не оставляя шанса даже отдышаться.

Остановила чудовище стрела из арбалета. Мерлин забрал его у Тии, которой он был уже не нужен, и очень удачно отвлёк врага.

Одна из рук монстра ухватилась за стрелу, вынимая её из себя. Вторая вспыхнула голубым светом и выставила полупрозрачный барьер между ним и алхимиком.

Заряд моей винтовки запоздал лишь на какие-то доли секунды, и врезался в неё. Крохотный плоский трезубец беспомощно повалился на пол.

Ещё одна рука монстра поднялась со всполохом, создавая второе силовое поле, на этот раз чуть красноватого цвета, и поставила его напротив шаманки. А затем сквозь него же враг послал молнию, попавшую девушке точно в живот.

Тия коротко вскрикнула, отлетая к книжной полке и потеряла сознание. Сверху ей на голову с шумом посыпались книги.

Затем существо повернулось к Мерлину. Алхимик уже перезарядил арбалет, но не решался стрелять по барьеру.

Значит, есть только один путь победить — ближний бой.

Отбросив винтовку, я взял самодельное копьё и бросился в лобовую атаку.

Тварь встретила меня потоком режущей воды, а следом за ней тройкой каменных стрел и чем-то вроде световой вспышки. Улучшенные рефлексы позволили увидеть и уклониться от всех атак, и оказаться рядом с монстром.

Копьё мягко вошло в синеватую плоть.

Глаз спрятался внутри глотки чудовища, и громадная пасть с быстротой рванула в лицо. Но и здесь реакция выручила. Я подался назад и двинул хреновину ногой, с хрустом вырывая копьё из туши.

Тварь была ещё жива в тот момент, но уже через миг всё было кончено — не успев выставить защиту, чудовище получило ещё одну стрелу от Мерлина и удар кинжалом Ди.

Существо осыпалось звёздным светом, а над ним зависла радужная сфера.

— Плюс три вида монстров, — хищно оскалился я.

— Фух. Нахрен такие приключения, — подал голос Рейн. — Меня до сих пор потряхивает, а Тия в отключке.

— Кстати, а что ты там говорил на счёт магического… — начал было Мерлин но осёкся и перевёл взгляд на Ди. — Что ты там собираешь?

— С духов тоже есть фрагмент, — ответила девушка. — Какой-то песок. Глазастик передал мне свой навык, и я теперь вижу… даже не знаю, как описать. Вот этот песок светится, будто ваш горящий магний.

— Что-то вроде истинного зрения? — уточнил Рейн.

— Оно самое, — раздражённо бросила девушка. — Или какое-то магическое, не знаю. Не ожидала такой подставы. Сраные слаймы с регенерацией были лучше!

— Постой, что ещё ты видишь? — спросил Мерлин.

— Не знаю! — буркнула Ди. — Дай разберусь сама!

Я тяжело вздохнул. Странное чувство, но мысль о новом сражении с монстрами не пугала, а наоборот, вызывала странное оживление. Конечно, перед этим хорошо бы устроить привал и восстановить силы. Но это я понимал разумом, а сердцем же тянулся совсем к другому.

— Ладно, если уж лока зачищена, — я прислушался к голосу разума, — давайте уж перекусим тут. А потом уже будем идти обратно.

— Обратно точно идти не придётся, — внезапно сказала Ди. — Здесь есть дверь. Только её невозможно увидеть обычным зрением.

13. Желания, которые не стоит загадывать.

Я наворачивал из банки древние консервы. Безвкусную, но по крайней мере не воняющую и вполне пригодную в пищу. Одна из тех редких банок, которые умудрились каким-то чудом сохраниться.

Кошачья грация и буйный рост показали себя как способности невероятной силы. В какой-нибудь игре они наверняка числились бы как простейшие. Но в реальности были сотни способов их применения в бою и в жизни.

С помощью воды и земли я легко смогу вырастить пищу, были бы только семена чего-то съедобного. А кошачья грация уже не раз спасала мне жизнь. В дальнейшем ускоренная реакция и рефлексы помогут мне стать неплохим бойцом в ближнем бою. А рост растений… его потенциал уже сейчас трудно переоценить.

Создание аномалий, силки для врагов, ловушки из растений.. потенциально материал для создания деревянного оружия, возможность получать много урожая еды, ядов, ингредиентов для чего-то, растительных материалов — в общем, как небоевой навык это вообще кажется читерством.

А ведь то же самое можно сказать и про остальных — рывок и регенерация Рейна, зрение Тии, нюх Мерлина. Не смотря на боль, награда за неё в терминале была более чем достойной.

Нам правда так повезло, или подобные секреты есть у всех?

Если так, то я не понимаю, как опытные Талгар и Арни так легко проиграли нам. Где были все их способности?

— Всё. Кажется, я поняла, как это работает, — устало выдохнула Ди. — Здесь должны быть какие-то особые предметы или рычаги, которые запускают некий механизм. Тогда здесь появится что-то вроде портала.

— Портал… думаешь, туда стоит входить? Мало ли, куда нас вынесет? — засомневался мечник.

— Тут ничего гарантировать не могу — развела руками девушка.

— Может, оно телепортирует нас куда-нибудь на сотый этаж, если такой вообще существует, — поддержал Мерлина Рейн.

— Давате для начала на него вообще посмотрим, — предложил я. — Мы ведь не обязаны будем потом в него идти?

— По идее — нет. Не думаю, — почти уверенно ответила Дина.

Разыскать нужные предметы было не сложно. Ожидаемо, это были книги. Как только мы снимали их с полки, по её словам появлялся луч от ближайшего декоративного зеркала и уходя куда-то вверх, в звёздное небо.

После второй книги локация начала меняться. Иллюзия звёздного неба начала уступать потолку. Высокому, но вполне реальному. После предпоследней — даже зависшая в воздухе бумага и пыль утратили свою силу и повалились на пол.

С последней книгой-ключом в центре комнаты вспыхнул портал.

По сути, высокий полукруг со сверкающими краями и смутным маревом внутри. Изображение постоянно ходило рябью, будто морские волны, и издавало тихий странный гул. Будто тысячи крохотных звенящих льдинок…

— Так вот как выглядит портал, — голос у Мерлина был озадаченный.

— Жутко… — тихо добавила Тия. — И красиво…

— Смотрите, терминал! — заметил Рейн.

Мы обернулись — терминал тоже зажёгся, и интерфейс на нём был немного иным. На синем фоне чёрными буквами значилось:

Выберите желаемую локацию.

— Я так понимаю, выбирать тоже тебе? Есть идеи? — спросил Рейн у Ди.

— Поверхность, — однозначно ответила Дина.

Выбор невозможен.

— Почему? — с лёгким раздражением спросила девушка.

И на удивление получила нормальный ответ:

Зона перехода ограничена этажами I - III .

Переход осуществляется по поиску вариативной локации, на текущий момент максимально удовлетворяющий заданным условиям.

— То есть опуститься ниже, чем на один уровень, мы не можем? — понял Мерлин.

— А тебе нужно ниже? — улыбнулся Рейн.

— Погоди, это выглядит, как своеобразная награда для самых хитрых, — вдруг понял я.

— Ты о чём, Арк? — удивилась Ди.

— Насколько сложным может быть описание места? — улыбнулся я. — Как на счёт «рядом с самым редким терминалом встройки навыков, который находится максимально близко к локации выхода на поверхность».

На лице Дины расцвела улыбка.

— Мне нужен портал к самому редкому терминал рядом с локацией выхода, с отсутствием аномалий и с по возможности рядом с эпическим артефактом для меня.

— Не перестаралась? — хмыкнул алхимик. — И почему не легендарным сразу?

— Эпические вещи были связаны с аномалиями. А легендарные могут охраняться драконами или ещё какими-то горынычами. Оно нам надо?

Запрос обработан.

Идёт активация перехода.

Интерфейс погас и зажегся вновь привычным чёрным окном с мерцающей точкой.

Сам же портал заискрился чуть ярче, звон стал громче, и пространство внутри портала приобрело очень смутные очертания светлой локации с горящим в углу ярким солнечным светом.

— Выход? — озвучил общую мысль Рейн.

Ди сделала первый шаг к порталу, посмотрела на нас, будто надеялась, что кто-то побежит проверять заказанное место.

— Кстати, Каджи, а как часто выпадают такие локации с порталами? — спросил я.

— Слышал о таком как-то. Но вообще, не часто. Хотя и после локации с садом никто бы не пошёл дальше.

— Чего так?

— Сам босс — гарантированные потери… — парень запнулся, чуть улыбнулся и продолжил. — Обычно. А тут ещё и лут греби лопатой столько, что не поднять. Зачем им дальше?

Не дождавшись нас, Ди шагнула в портал. Я решительно шагнул за ней следом, и ощутил странное чувство, будто меня засасывает глубоко под воду. Воздух вокруг будто сжался, давление усилилось, затем резко закружилась голова, и меня выплюнуло уже в новой локации.

Как и было видно с той стороны, она была светлой. Правда, не от пути к выходу — на стенах было несколько узких высоких окон — бойниц. С учётом того, что мы находимся внутри гигантской стены, наличие окон могло ни о чём не говорить.

Сама локация была весьма живописной. Прибившиеся из окон крупицы земли, песка и каменной крошки застряли в углах внутренней архитектуры локации. И каким-то чудом на них начала расти чахлая зелень.

Стены здесь от постоянного ветра стёрлись и немного напоминали собранную из кубиков пещеру. К тому же стены были отполированы так гладко, что поблёскивали на свету.

Ди поёжилась от холода и поплотнее укуталась в серый плащ.

— Никогда не слышал о подобной локации… — восхищённо сказал Каджи. — Даже не знаю, какой тут может быть тип монстров…

БУМ!

— А это только что вы слышали? — тихо спросила Ди.

БУМ!

Я обернулся назад — последним из портала выходил Мерлин, с трудом волоча за собой два мешка — с землёй и с книгами.

Не удержался-таки, чёртов фанатик магии.

И сразу за ним портал закрылся, перекрывая путь к отступлению. Оставалось лишь спускаться вниз по крутым ступеням, в новую локацию.

БУМ!

— Оно уже здесь, — тихо предупредил Каджи.

В руках оказалась верная винтовка. Рейн выхватил меч. Мерлин приготовил арбалет. Тия закатила глаза и подняла вверх левую руку. Дина покрепче сжала кинжал.

БУМ!

Вперёд выкатился идеально ровный каменный шар в треть метра.

БУМ!

Следом за первым выкатился и второй. Они катились по странной, нелинейной траектории. Будто что-то их волочило по полу.

БАМ!!!

Один из шаров вдруг подпрыгнул и на огромной скорости врезался в стену чуть выше нас.

Ещё бы немного, и камень лишил бы Ди головы.

Девушка испуганно отскочила, и в этот момент ещё один шар врезался в стену — на этот раз обрушив часть спуска за нашими спинами.

— Бросайте мешки вниз! Ничего с ними не станется! — крикнул я, заглушая шум.

В стену снова врезался шар, на этот раз значительно ниже, а из темноты выкатились ещё три.

— В них нет жизни, — с беспокойством сказала Тия.

— Лучше бы мы попросили самую безопасную локацию, — с сожалением сбрасывая вниз мешок с книгами, бросил Мерлин.

Это не может быть аномалия. Если только все эти описания условий не являются одним большим разводом. Что, если хитрый портал выворачивал наши пожелания наизнанку, как злой джинн?

Но вскоре секрет раскрылся. Следом за шарами из темноты дальней части локации пролеветиловало странное существо, напоминающее собранный из множества каменных кубиков силуэт трёхметрового гиганта.

Я спрыгнул с лестницы на пол, и сразу же уклонился от катящегося шара.

Конечно же в них нет жизни — ими управляет та штука!

И чем можно завалить голема из каменных кубиков..?

Ди нам не помощник — сейчас её навык в истинном зрении. Может, Тия? Едва ли эту штуку удастся убить обычным оружием.

Час от часу не легче…

Снаружи забарабанил ледяной дождь из растаявших хлопьев снега.

Прыжок, перекат, уворот… камни были повсюду, и лишь кошачья грация в очередной раз спасала мне жизнь. Один удар камнем с такой силой, и верная смерть.

Арбалетный болт чиркнул по гладкому каменному телу и отскочила прочь.

Затем я сам нажал на спуск, отправляя в полёт крохотный трезубец.

Без особой надежды я выстрелил в сочленение кубиков в том месте, где предполагалась квадратная голова существа.

Ожидаемо без толку, но попробовать стоило.

Ловушка… вот единственный вариант. Можно сделать то же самое, что во время стычки с деревянным боссом. Сейчас у нас с собой столько земли, сколько мы могли унести с собой.

Остальные сбросили мешки вниз, где, кстати, уже забуксовал один из круглых камней. Земля была достаточно влажной, а для того чтобы просто вырастить лес, мне не потребуется много крови и силы.

Главное, заманить голема в заросли…

Я снова сменил винтовку на копьё, и бросился на врага.

Существо на моих глазах собрало из пыли над рукой идеальную каменную сферу и обрушило её на землю.

Увернувшись от каменных осколков, я ткнул копьём в бок и юркнул ему за спину.

Навредить я ему не мог, но вот разозлить — более чем.

Голем развернулся в мою сторону, собирая из пыли сразу две сферы. Я пригнулся и перекатом пронёсся у него между ног. Если так можно назвать две колонны из каменных кубиков.

Камни стали быстрее кататься по полу, будто подчёркивая ярость чудовища.

Я снова ткнул копьём и стал отступать к лестнице со сваленными в беспорядке мешками с землёй.

Существо пролевитировало следом за мной, на ходу собирая новые сферы. От предыдущих двух я каким-то чудом сумел уклониться вновь. Сам от себя не ожидал, что смогу сделать сальто назад.

Неожиданно мой манёвр принёс дополнительную пользу — к ладоням каменного гиганта потянулась вместе с песком клочья влажной земли, и вместо каменной сферы враг создал два грязевых шарика.

Подходить ближе существо не спешило. Поэтому пришлось корректировать план на ходу — я снова развернулся и побежал к монстру.

Голем ожидаемо сбросил себе под ноги оба земляных шарика и сразу же стал ещё быстрее формировать новые.

— Отвлеките его! — крикнул я.

В морду чудовища тот час же прилетел кусок камня от обрушившейся лестницы. Голем обернулся, хватая в фокус обнаглевшего человека.

Следующий комок грязи полетел в Рейна, но мечник принял принял атаку на клинок, сумел устоять и как следует ударил по каменной твари.

Клинок жалобно звякнул и надломился у самого кончика.

Я припал к земле, двумя руками упираясь в рассыпавшуюся землю.

Ловушка росла медленно, поэтому я не сдержался и вновь окропил землю своей кровью. Растения начали приобретать красноватый оттенок и ещё живее устремляясь вверх.

В голову монстра прилетел арбалетный болт, выбив искру. Затем выстрел наручного арбалета Ди.

Чуть ближе подступила Тия, выпивая жизнь двумя руками разом. Но похоже, на каменного голема её сила почти не действовала, если действовала вообще.

Пропустив над собой ком грязи над собой, Рейн с «порывом ветра» пнул существо назад, заставляя отступить на пол метра.

Есть!

Растения охватили голема, принимаясь оплетать кубики и быстро взбираться всё выше.

Долго, но эффективно.

Существо рванулось, вырывая зелень, но растения продолжали прорастать быстрее, чем существу удавалось освободиться из плена.

Пока наконец, тварь не затихла.

— Ну что, приступим к добиванию? — первым нарушил тишину Мерлин. В его руках уже был ржавый молоток.

— Надеюсь, мы не должны размолотить эту штуку в пыль… — скривилась Ди.

Существо ещё несколько раз дёрнулось и затихло, а затем вдруг рассыпалось на множество идеальных каменных кубиков, один из которых выделялся ярким свечением.

— Фух… это было жутко, — выдохнул Мерлин.

— Привыкай. Теперь так будет часто, — хмыкнул я.

— Разве что если я стану магом, — скривился алхимик.

— Ладно, Ди, что ты там ещё загадала? Где наш выход и терминал? — спросил я у девушки.

Я оглядел остальных и не нашёл среди знакомых лиц Дину.

— Ди..?

Девушку мы нашли выходящей из странного… даже не знаю, как это описать. Нечто вроде большого полупрозрачного куба из напоминавшего лёд камня.

При нашем появлении на кубе появилась трещина по форме двери. Камень отошёл внутрь и поднялся, выпуская недовольную Дину. Затем на закрывшемся кристаллической плитой поверхности проступили очертания терминала.

— И что там? — спросил я.

— То, что заказывали. Терминал для встройки способностей. Только… какой-то он странный.

— Что скажешь, Каджи? — обратился я к бывшему пленнику.

— Никогда даже не слышал о таком… А я, поверьте, знаю много слухов о терминалах… — благоговейно ответил парень протягивая руку к панели. — Это… неужели это новый вид?!

14. Сила, о которой нет смысла мечтать.

— Если правильно помню рисунки в обсерватории, это может быть локация кристаллидов. Это очень редкий вид монстров — разумные камни, — сказал Каджи. — И лут с них падает сложный. Не на каждом терминале такое встроишь. Но здесь, похоже, специальная какая-то штука. Сейчас, минуту…

Парень коснулся монитора:

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Каджи.

Справка: система внедрения навыков 31476.

Тип вмешательства — кристалло-эфирный.

Внедрение посредством физического изменения материальной и нематериальной природы объекта.

Идеальное сопряжение: эфиры, кристаллиды

Улучшенное сопряжение: спектры, демоны, ангелоиды, магические сущности

Удовлетворительное сопряжение: нежить, призраки, природные духи, тёмные духи, светлые духи, элементали, энергеты

Минимальное сопряжение: корвитусы, некроморфы, кошмары, летуны, животные, метаморфы, энергеты, лярвы, амальгаммы

-Странно… кристалло-эфирный? — Каджи сделал шаг назад, задумчиво почёсывая голову. И связка выглядит странный.

— Что странного?

— Эфирные моды почти никто не ставит, это огромная редкость. А тут прям в идеальном сопряжении! Да и со спектрами и прочими призраками сложно.

— Сколько на Стене вообще разных тварей? — спросил Рейн.

— Сейчас на стене обнаружено тридцать шесть видов существ, — ответил Каджи. — Но на самом деле их больше. Это только внесённые в таблицы.

— Окей, ладно. Кто первый? — спросил я. — Частей монстров у нас уже подкопилось изрядно.

— Давай ты, Арк, — хлопнул меня по спине Рейн. — Ты вытянул этот бой, и бой с боссом… Это твоё право.

Арктур, друид, уровень 11.

Обнаружены фрагменты (7). Отпечаток души призрака (призраки), кость вурдалака (некроморфы), сущность хуорна (эфиры), отпечаток сознания (магические сущности), звёздная пыль (магические сущности), око смотрителя (магические сущности), сердце кристаллида (кристаллиды).

Доступно модификаций для класса друид: 4

1. ⃟[Фрагмент «Сущность Хуорна». Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 99% ✓. Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: земля (природа) ✓ Модифицируемая область: позвоночник ✓. Модификация эфирной структуры божественного сосуда соответсвенно структуре сущности хуорна. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «хозяин леса» (пассивно-активное).

Внедряет способность удалённого подчинения и контроля растений.

Способность будет усилена на 36%

Шанс положительного искажения способности 98%

2. ⃟[Фрагмент «сердце кристаллида» Сканирование биологической формы. Вид: человек 99%✓, Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: земля (природа) ✓. Модифицируемая область: кожный покров ✓. Внедрение кристаллической решётки в клеточную структуру кожного покрова.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «каменная кожа» (пассивное)

Повышает класс брони кожного покрова на 248% от изначального.

Шанс положительного искажения способности 62%

3. ⃟[Фрагмент «око смотрителя». Сканирование биологической формы. Вид: человек 99%✓ Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: земля (природа) ✓. Класс: друид ✓. Вид: человек 99%. Модифицируемая область: магический источник ✓. Инициация разветвления магического источника для связи с растительными формами. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «дендромантия».

Позволяет встраивать магические способности стихии земли.

4. ⃟[Фрагмент «кость вурдалака». Сканирование биологической формы. Вид: человек 99% ✓. Модифицируемая область: костная ткань ✓. Интеграция адаптивного изменения костных тканей по принципу некроморфизма ╳.. ошибка интеграции, обнаружен высокий потенциал неконтролируемых искажений некроморфического типа. Идёт поиск возможных решений. Модифицируемая область: костная ткань ✓. Искажение клеточной структуры костных тканей по образцу вурдалака на текущей стадии некроморфических изменений✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «гибкие кости».

Добавляет костной ткани свойства гибкости. Ускоряет регенерацию костей.

Шанс негативного искажения способности 39%

Шанс некроморфического заражения организма 7%

— Так, последнее я ставить точно не буду, — озвучил я свои мысли. — Ну его нафиг. С остальным нужно думать.

— Око — моё, Арк! — напомнила о себе Дина.

— Ладно, гляньте пока что предложит вам по этому списку, — сказал я.

— Арк! — громко позвала Дина. — Мне нужно око!

— Значит, уже успела проверить, пока мы сражались с каменной хренью? — хмыкнул я. — И что оно тебе даст?

— Думай что хочешь. Как часть группы я требую око себе. Ты ведь сам говорил, что его лут будет получать тот, кому он нужнее? — напомнила девушка.

— А с чего мне знать, что оно будет для тебя лучше? Свой класс ты скрываешь, в терминалы ходишь тайком. Может, этот глаз лучше зайдёт Мерлину или Тие? — возразил я. — Да и мне дендромантия очень кстати.

— Если бы не я, в библиотеке вам был бы конец! И потом, кто открыл портал сюда? Благодаря кому мы вообще нашли это место? — Ди начала закипать. Характер у неё был не только стервозный, но и взрывной.

— Да пусть берёт уж, — махнул рукой Рейн.

— Не пусть, — упрямо возразил алхимик. — Эта штука открывает магию, и хрен я кому-то её отдам!

— Ди, вообще-то уговор был, что улучшение получает тот, кому оно принесёт больше пользы. Как на счёт показать свой профиль? — спросил я, и ожидаемо удостоился полного ярости взгляда.

— Что ещё тебе показать? Может, ещё стриптиз устроить? — огрызнулась она.

— А давай! — заинтересовался Рейн.

— Да видели уже всё, — не удержался Мерлин, припомнив случай со свинолюдом.

— Обойдёшься! — прорычала девушка, будто готова была выцарапать алхимику глаза.

— Правила одни для всех, — вернул Мерлин разговор в прежнее русло.

— Мне нужен этот чёртов глаз, — отчеканила Ди и повторила, глядя мне прямо в глаза. — Если бы не я, вы бы не оказались в этой локации.

— В её словах есть доля истины, — добавил Рейн.

— К слову, что лично ты вообще сделал полезного в библиотеке? — почувствовав поддержку, Ди оживилась и продолжила атаку на алхимика.

Следует признать, она и впрямь была права — и на счёт комнаты, и на счёт участия в бою, который принёс нам этот трофей. Дина была в своём праве. Я уже и так решил отдать око ей. Мне просто не нравилось, что девушка пытается скрывать свои данные.

Будь на её месте Каджи, я бы послал его к чертям и силой заставил коснуться терминала и выдать класс.

Но Ди была в тех же условиях, что и мы. Она по определению не могла быть предателем. Даже с её паршивым характером, у неё не было ни времени, ни возможности.

— Хрен с тобой, — я передал глаз девушке. Но использовать его она не спешила.

— Ну и? — недовольно спросил Мерлин. — Чего ждём?

— Я пойду последней, — ответила Ди.

Кто бы сомневался…

— С очередностью разбирайтесь уж как-то сами, — я тяжело вздохнул и обратился к терминалу. — Выбираю сердце хуорна. Больше ничего.

Каменная кожа с высоким шансом побочки мне не понравилась. Эффект хорош, но почти наверняка это приведёт к изменениям внешности. Повторять судьбу чувака из «фантастической четвёрки», который превратился в ходячего голема, мне не хотелось.

Нет, я не боюсь обзавестись когтями, как на левой руке Тии, или птичьими глазами. Но перспектива стать серым ходячим камнем — это уже чересчур.

Что до гибких костей… тем более нет.

Внутри куба было.. странно. Обилие кристаллов правильных геометрических форм занимало большую часть пространства. По полу петлял неизвестно откуда взявшийся ручеёк. Место напоминало что-то вроде пещеры из искусственных камней.

Как и в механическом модификаторе, тело перестало мне подчиняться и воспарило в воздухе. Оно медленно притянулось к центру куба и я завис в воздухе. Руки и ноги разошлись в сторону. Одежда стекла на пол, будто была жидкостью. А затем что-то холодное коснулось моего позвоночника.

Хотелось зажмуриться в ожидании неминуемой боли. Но на этот раз всё было не так, как тогда.

Обжигающий холод забегал по всему позвоночнику. Я почувствовал слабые удары электричеством и странную щекотку. Ощущения были странными, но я бы не назвал их болезненными. Скорее, я просто вдруг стал ощущать свой позвоночник заметно сильнее.

Так мне пришлось провисеть с пол часа субъективного времени. Но на этом все неудобства модификации были закончены.

В конце меня мягко опустили на ноги и вернули подвижность. Оставалось лишь надеть сползшую одежду и выйти из куба.

— Ну как? — с опаской спросил Рейн.

Все его способности обходились ему дикой болью — не удивительно, что он боялся идти внутрь, хоть и старался не выказывать виду.

— Всё ок, — ответил я. — Ничего не почувствовал.

Парень едва заметно выдохнул и положил руку на терминал.

Высветился список из четырёх пунктов. Звёздная пыль предлагала сделать кожу слабо светящейся в темноте и стать ходячей лампой. Кость вурдалака выдала почти тот же текст, что и мне, а вот сердце кристаллида предложило сразу два пункта. Первый почти полностью повторял мою каменную кожу, а вот второй вариант принёс кое-что интересное:

[Фрагмент «сердце кристаллида». Сканирование биологической формы. Вид: человек 98% . Модифицируемая область: костная ткань ✓ . Укрепление костных тканей кристаллической решёткой по образцу кристаллидов ✓ . Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: кристалло-эфирный . ]

Доступна способность: «стойкость» (активный).

Повышает крепость костей на +1267% на 6с.

— Любопытно, как изменится после этого твой список улучшений, — подал голос Мерлин.

— Думаешь, он должен меняться? — спросил Рейн.

— Каменное сердце и кости вурдалака оба меняют костную ткань, — пояснил алхимик. — Если в работе модификатора есть какая-то логика, это должно как-то повлиять.

— Ладно, попробуем, — мечник сжал зубы и подтвердил выбор.

Вход в кристаллический куб вновь открылся.

А пока Рейн получал новую способность, самое время опробовать на деле свою уже полученную. Удалённое подчинение растений…

Я развернулся к лестнице, где из нашей земли на полу росли заросли.

И как это должно работать?

Прикрыв глаза, я попытался мысленно дотянуться к зарослям, но ничего не почувствовал. Всё было совсем не так, как при прямом контакте руки с землёй. На расстоянии я вообще ничего не чувствовал. Ну растёт себе зелень и всё.

Мысленным командам заросли тоже не подчинились. Буйный рост работал через руки при касании. Кстати, может, отталкиваться нужно как раз от того места, что было изменено? Почему именно позвоночник?

Я попытался ощутить в спине какие-то новые ощущения. Ничего особенного не изменилось. Разве что чувствовался позвоночник немного ярче.

Я прикрыл глаза, чтобы не сбиваться с мысли, и погрузился глубже в это необычное чувство.

По телу пробежало странное тепло, где-то от копчика и выше, до шеи, в голову. Затем я ощутил лёгкое давление в области лба и затылка. Будто внутри меня находится нечто вроде энергетического древа.

И это дерево охотно подчинялось каждому моему действию. А когда я это понял — заметил, что и растительность в отдалении пытается копировать все действия энергодрева внутри меня.

Я сам ощутил себя мощным дубом, крупнейшим деревом-исполином в лесу, заключённым в человеческое тело. Затем я чуть покачнулся — и растения повторили мой манёвр.

Новая способность потенциально была невероятно хороша. Но вместе с тем не так проста в использовании.

— Ух ты, а это уже меняет дело. Ты был прав, — послышался удивлённый голос Рейна.

За тестированием новой способности я даже не заметил, когда мечник закончил сеанс изменений. Судя по отсутствию криков, у него тоже встройка навыков на терминале прошла безболезненно.

Сам он выглядел счастливым, и совсем не изменился внешне. Уже хорошо, с учётом того, как это закончилось для той же Тии.

— Глянь-ка, Арк, как тебе? — спросил Мерлин, кивая на терминал.

⃟[Фрагмент «кость вурдалака» Сканирование биологической формы. Вид: человек 95% ✓. Модифицируемая область: костная ткань ╳.. ошибка совместимости. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Вид: кристаллид 3% ✓. Модифицируемая область: костная ткань ✓. Модификация подвижности кристаллической решётки костных тканей по образцу вурдалака.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный. Расовый штраф: заблокировано. Штраф управляющей модицикации: 62%]

Доступна способность: «гибкие кости».

Добавляет костной ткани свойства гибкости. Ускоряет регенерацию костей.

Шанс положительного искажения способности: заблокировано. Управляющая модификация — стойкость.

Шанс негативного искажения способности: заблокировано. Управляющая модификация — стойкость.

— То есть теперь все негативные штрафы сняты? — понял я и обернулся к Рейну. — Неплохо. Рискнёшь?

Мечник сделал паузу, ненадолго задумался, и ответил:

— Пожалуй, да. Смущает только процент расы. То есть я уже не совсем человек, получается?

— Как и все мы, — нахмурился я. — Тия, а попробуй ты…

— Нет! — резко отказалась девушка. А затем добавила, уже спокойней. — Я и так уже не человек.. наверное. Не хочу превратиться в чудовище…

— Да ладно тебе, пока что никто из нас монстром не стал, а сила нужна, — поддержал Мерлин.

— Хоть глянь, что там. Интересно ведь, — я ободряюще улыбнулся.

С тяжёлым вздохом девушка коснулась экрана.

Тия, шаман, уровень 10.

Доступно навыков для выбора: 3

1. ⃟[Фрагмент «Фрагмент души призрака». Сканирование биологической формы. Вид: человек 84%✓. Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: призрак (классовое) ✓. Модифицируемая область: эфирное ядро ╳.. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Эфирная сущность ✓. Нагнетание некротической энергии для создания иммитации призрачной ауры.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «контроль малого духа».

Внедряет способность удалённого подчинения и контроля малой духовной сущности.

Шанс негативного искажения способности 18%

2. ⃟[Фрагмент «Кость вурдалака». Сканирование биологической формы. Вид: человек 84%✓ Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: призрак (классовое) ✓. Модифицируемая область: эфирное ядро ╳.. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Эфирная сущность ✓. Нагнетание некротической энергии для всплеска подавляющей некро-магические узлы магической псевдосущности.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «контроль малой нежити».

Внедряет способность удалённого подчинения и контроля малой нежити.

Шанс негативного искажения способности 11%

3. ⃟[Фрагмент «Звёздная пыль». Сканирование биологической формы. Вид: человек 84%✓. Сканирование стихийной привязки ✓. Стихия: призрак (классовое) ✓. Модифицируемая область: физическое тело ✓. Усиление рецепторов для восприимчивости маго-эфирных потоков изнанки. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: кристалло-эфирный.]

Доступна способность: «шаг на изнанку».

Внедряет способность смещения восприятия в астральную изнанку пространства.

— Вот и конкурент на косточки, — улыбнулся Мерлин. — Подчинение нежити — это круто!

— Я не хочу… пожалуйста.. Арк… — Тия умоляюще посмотрела на меня.

— Ой, да ладно тебе! Видишь, Рейн с Арком прошли и ничего! — не выдержала Дина.

— Тебя никто не заставляет, — ответил я. — Нам нужны любые усиления, чтобы выжить, это так. Но принуждать никто никого не будет. Решать только тебе самой.

Девушка замялась, посмотрела в пол, и тихо произнесла:

— Хорошо… Я изнанку. Я.. не хочу.. в себя.. части мертвецов…

Хех, с одной стороны я её понимал — после того, как девушка обзавелась птичьими глазами, рукой и ногой, ставить модификации от призрака и вурдалака и впрямь стрёмно. Но из трёх доступных способностей она выбрала самую мутную и непонятную.

С другой стороны, у неё хотя бы не было побочек…

— Окей, — кивнул я. Было жаль Тию, будто и правда это я её вынудил. — Кстати, Мерлин, а ты-то сам себе что выбрал?

— Глаз, — скривился он. — А в остальном мне подходит только отпечаток. Даёт пассивное усиление памяти.

Это была приятная новость. Ни у кого, кроме алхимика, «отпечаток сознания», выпадавший из призрачных библиотекарей, ничего не давал.

— Эмм… Арк, слушай, — вдруг сказал Каджи. — Я вроде тебе помогал чем мог, и дальше расскажу всё что успел узнать о городе и гильдиях. Можно мне тоже попробовать? Из того, что вам не нужно.

Хм. Добровольный рассказ интереснее, чем допрос. А если я сейчас откажу, то придётся именно что допрашивать. Хотя и в том, и в том случае никто не гарантирует, что он не солжёт. Но во втором случае шанс вранья выше.

Мы переглянулись

— Кстати, Каджи… как так вышло, что ты попал в свору? — вдруг задумался я. — В отличии от других из своры, он казался мне относительно адекватным. Совсем не как ряженая компания Медведя.

— Как будто у нубов есть выбор… — тяжело вздохнул он.

— А разве нет? Я уже слышал про три группировки помимо своры. Почему не в альянс топов, гильдию проходчиков или вольную лигу? На кой хрен тебе свора?

— В альянс берут только топов с сотнями уровней, а в гильдию берут только тех, кто пройдёт строгий отбор. Что до лиги, то я вроде говорил, я мало что о них знаю. Они очень скрытные. Говорят, их агенты есть во всех гильдиях, но вот о них самих известно мало что. Так что только свора. В неё берут всех подряд.

— Чем с такими союзниками, лучше уж одному, — фыркнул Рейн.

— Одному? — скривился парень. — Это же Стена! А если угодишь в ловушку, кто тебя вытащит? Как минимум, должно быть хоть пара товарищей! Одни ходят только бедствия!

— Что ещё за бедствия? — слово показалось знакомым.

— Твари, которые могут пользоваться терминалами, — лицо Каджи стало ещё более кислым, и он поспешил вернуться к интересующей его теме. — Так что, можно мне тоже попробовать? Само собой, на те фрагменты, что останутся после вас.

— Идёт, но делать это ты будешь при нас, — решил я.

— Само собой, Арк! — едва не запрыгал от радости Каджи.

— И ещё… — сказал я, обращаясь уже ко всем. — Предлагаю устроить привал где-то тут. Выспимся и всё такое. На поверхность лучше выходить со свежими силами.

15. Небо, под которым не стоит гулять.

Дальше в локации нашёлся переход в большой зал с маленькими кустиками, торчащими из нанесённой с ветром земли. Больше ничего там не было — место выглядело слишком сильно пострадавшим. Лишь голые каменные стены с обилием сколов и выщерблен.

Но по левую и по правую руку от ведущей в зал арки нашлись лестницы.

Вели они в точно такой же зал наверху. Здесь тоже ничего не сохранилось, а часть стены была снесена чем-то, как в той локации, где я лазил по стенам.

Так же зеркально располагался и переход в помещение, один в один похожее на то, где мы встретились с кристаллидом. Я даже подумал, что здесь будет ещё один терминал с улучшениями, но место оказалось пустым.

Лишь в самом конце коридора вместо лестницы наверх и перехода в другую локацию, мы обнаружили дыру к какому-то хлипкому механизму.

Здесь нам навстречу вышел ещё один кристаллид.

Вроде лут с него никому не понравился, а земли вокруг не было ни грамма — только то, что мы тащили за собой в мешках. Но их мы оставили перед входом сюда, чтобы они не мешались.

По этим двум причинам я предложил план попроще. Стены здесь были в намного худшем состоянии, чем внизу, а вместо бойниц зияли провалы. Поэтому мы заманили чудовище к пробою и просто столкнули вниз.

Существо никак не отозвалось и казалось, даже не поняло, что с ним произошло. А следом за ним вниз устремились два из пяти шаров в управлении.

Ди первой подошла к механизму.

Это была крохотная площадка два на два метра. Для шести человек здесь было маловато места.

Здесь же на жерди с крюком висела масляная лампа и нечто вроде медной зажигалки. Только размером чуть побольше и в стимпанковском антураже.

Мерлин зажёг огонь, хотя из-за пробоя здесь было и так достаточно светло.

И до жути холодно — Ди дрожала от холода, да и остальным было не по себе.

— Кроме этой штуки ничего нет, — сказал Рейн. — Может, это лифт?

— Здесь есть какой-то вентиль, — заметил Мерлин.

— Другого перехода тут нет, а по запросам Ди портал должен был привести нас к выходу, — напомнил я. — Скорее всего это какой-то лифт или подъёмник.

— Лишь бы не ловушка, — поморщился алхимик.

— Другого выхода нет, — я пожал плечами. — Тащим землю и твои книги.

С шестью мешками земли, мешком книг и всяким мелким лутом места стало ещё меньше. Но оставаться здесь никто не хотел. Кто знает, может выход одноразовый? Вышел и всё.

Мерлин с силой потянул вентиль.

Всё оказалось сложнее и проще… Алхимику удалось лишь самую малость сдвинуть его с места. И тогда вся конструкция вздрогнула, подпрыгнула вверх на пару сантиметров, и застряла.

— Похоже, зря переживали. Здесь простейший механизм. Но всех нас конструкция не выдержит. Нужно разбиться где-то на три группы… четыре, если считать добычу.

В первой группе должны были быть мы с Рейном и Тией, как самые боеспособные. Никто не гарантировал, что наверху нас не ждут монстры или ребята из своры.

За вентиль взялись мы с мечником. Послышался протяжный скрип, и подъёмник стал подниматься вверх. С весом троих человек всё было куда легче.

В мигающем свете шатавшейся масляной лампы, мы молча поднимались на таинственную поверхность. Вершину стены. Обычно разговорчивый Рейн напряжённо молчал. Как и я, он наверняка прокручивал в голове все возможные виды угроз снаружи.

Но правда была в том, что если нас ждут, шансов в принципе будет немного.

Тия же и раньше предпочитала молчать.

Где-то через минут десять нас вдруг залил яркий белый свет.

Я болезненно сощурился и прикрыл глаза рукой.

— Вау… — благоговейно произнесла Тия.

— Да ну нафиг, — дрожащим голосом резюмировал Рейн.

Проморгавшись, я медленно и с опаской открыл глаза, чтобы увидеть бесконечную белизну.

Вокруг нас был снег. Повсюду, куда бы я не посмотрел было белым-бело от снега. И с неба тоже падал снег. Бесконечный белый поток…

Никого живого вокруг не было даже близко. Мы будто оказались в снежной пустыне. Было решительно непонятно, в какую сторону нужно идти. Никаким городом даже не пахло.

— Спускайся вниз, Рейн. Мы с Тией посторожим выход. Возьми с собой Каджи и что-то из трофеев. Мерлин с Ди будут последними.

Мечник кивнул и осторожно тронул вентиль. Наверное, как и я, опасался того, что обратный путь не предусмотрен. Но нет, механизм не подвёл, и платформа чуть опустилась.

Я приготовил винтовку на случай внезапной атаки. В этом мире чего угодно можно было ожидать.

— Эм.. Арк? — неожиданно обратилась ко мне Тия.

— М-м?

— Смотри, вон там, — девушка указала куда-то вдаль. — Видишь?

Я всмотрелся, насколько позволял снегопад. Действительно, где-то там мерцал красный огонь. Слабый и едва заметный, но выделяющийся среди серого неба.

Что это? Монстр, аномалия, или… может, специальная метка? Указатель пути? Может, именно в той стороне находится таинственный город.

— Почему мы здесь, Арк? — вдруг спросила Тия.

— Если б я знал… — тяжело вздохнул я.

— Я… — девушка замялась. — Я хотела тебя поблагодарить. Это ведь ты меня вытащил. Просто.. в общем, спасибо.

— Не стоит. Я бы сделал это для любого из нас, и надеюсь, что все в группе поступят так же, если попадусь я.

— Поняла…

— Слушай.. Давно хотел спросить. У тебя есть какие-то предположения о своём прошлом?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я ничего не помню.. как и все.

— Да, но у тебя должны быть какие-то догадки, мысли на этот счёт? Люди ведь не берутся из ниоткуда.

— Нет… — Тия печально опустила голову. — Но в том месте, откуда я появилась.. точно нет монстров. И всего этого. Не знаю, как объяснить, но.. всё это кажется неестественным. Мир не может быть таким. Жизнь не должна быть такой…

— Я понимаю о чём ты. Мне тоже так кажется. Да и всем, наверное. С этим миром что-то сильно не так. Будто старый, давно вышедший из строя механизм.

— Ещё… — продолжила Тия, — я помню что-то страшное. Я пыталась что-то сделать, чтобы страх ушёл. Помню одиночество и темноту. А потом.. потом помню голоса. Голоса камней. Каменные лица и кости. Кости и камни… И яркий свет, который не светит. Свет, который не светит…

В конце девушка повторила фразу, словно частью сознания провалилась куда-то далеко отсюда, в свои мысли.

— Я.. кажется, обо мне заботились мертвецы, — девушка с лёгким страхом повернулась ко мне. — Мёртвые защищали меня, но они не были страшными. Не знаю… хотя…

— Что-то вспомнила? — понял я, глядя на её вдруг напрягшееся лицо.

Привычная отстранённость вдруг исчезла. Девушка пристально посмотрела мне в глаза и едва слышно сказала:

— Я была здесь, на Стене. Но когда-то очень давно. Тогда всё не выглядело таким старым, как сейчас. Арк, я…

— Брр, ну и холодина тут… — послышался возглас Рейна. Снизу со скрипом поднималась платформа.

Мы с Тией синхронно посмотрели в провал. Темноту во время подъёма поддерживала снежная шапка, которой теперь нет. Потому за людьми на подъёмнике можно было спокойно наблюдать сверху.

— Не, это как раз шикарная погода! Вот если поднимется ветер… — ответил ему Каджи.

— Д-даже не предст-тавляю, как можно жить в т-такой х-холодине! — поморщился Рейн.

— Одеваться нужно теплее, — злорадно заметила Ди. В отличии от нас, девушка куталась в ткани, из текстильной локации.

Похоже, она настояла подниматься во второй группе, так что внизу остался лишь Мерлин с несколькими мешками. Нехорошо. Вдруг к нему на огонёк внезапно заползёт какая-то гадость, а защититься ему сейчас нечем. Без склянок с химикатами он становился самым слабым членом отряда — с тех пор, как Тия научилась пить жизненную силу, а Ди — воровать кинжалом способности монстров.

— Можешь начинать отрабатывать свои модификации, Каджи, — обратился я к бывшему пленнику. — Где мы? И где твой обещанный город?

— Так вот же он, — парень безошибочно ткнул в сторону мигающей алой точки. — Правда, вылезли мы где-то далековато. Думаю, тут где-то километра два пути.

— По этому снегу?! — скривился я. Конечно, этого следовало ожидать, но есть же предел испытаниям! Лучше уж ещё пара монстров, чем идти сквозь снег в такой холод!

Будто желая поиздеваться, ветер вдруг усилился, и прежде мирные снежинки принялись больно жалить лицо.

— Спускайся за остальными, Рейн, — я снова тяжело вздохнул и едва не закашлялся от морозного ветра.

— Ещё пара часов и будем в тепле! — расслабленно выдал Каджи.

— Хорошо, если так. По снегу и в такую метель два километра — это достаточно много.

— Ну, может, там чуть меньше.. Сложно судить, когда маяк так хреново видно.

— Маяк — это та красная точка? — уточнил я.

— Она самая! — кивнул бывший пленник. — Накупим еды, выпивки. Отпразднуем возвращение из стены…

— Погоди, не так быстро. Я не собираюсь ничего праздновать. И где взять на это денег? Или у вас проходчикам еда подаётся бесплатно?

— Где взять денег? — удивился Каджи. — Чел, рядом с тобой в мешке целое состояние! Земля — это жизнь.

Я закатил глаза. Что же у них тут за фетиш такой?

— Если ты не забыл, мы должны пять мешков земли своре…

— Да.. Арк, знаешь.. Наше знакомство началось не очень, но я обязан тебе. Тебе и остальным, да. У меня ведь тоже с собой мешок земли. Думаю, будет справедливо поделить его на всех. Моя благодарность за моды и за рейту…

Благодарность? Или попытка договориться? Судя по тому, где мы находимся, на помощь к нему никто не придёт. И он это понимает.

Если я захочу отнять его добычу, никто меня не остановит.

— Щедро с твоей стороны, спасибо, — кивнул я, принимая предложение. Изначально он говорил о скольких там граммах? Двух сотнях? Ну, на шестерых его мешок поделится ненамного лучше. — Окей, пусть будет так. А заодно расскажи-ка про этот ваш город. Как живёте, кто главный, и дальше по списку. Есть ли у вас какой-то порядок или кодекс?

— Ну.. — задумался Каджи. — Даже не знаю с чего начать. Город большой, но главного у нас нет. Главная система. Она и есть закон здесь. Она выдаёт квесты юстициарам, а они уже вершат провосудие.

— Кто такие эти юстициары? Ещё одна категория?

— Да, категория. Такая же, как мы, проходчики. Только мы рулим внутри стены. А снаружи — они. Система им даёт задание если кто-то нарушает её законы.

— Что за законы? Кроме запрета на убийство?

— На самом деле, на любое насилие. Хотя что именно считать насилием система понимает по-своему. Через задницу, то есть. Большинство вещей должен заметить юстициар, в одиночку система нормально фиксирует только убийство. А юстов хоть и много, но они не могут увидеть всё. Ну, или кто-то напрямую пожалуется системе через терминалы в городе.

— Здесь есть терминалы? — уточнил я.

— Обычные да, встречаются и не редко. Но модификаторов нет. Зато есть корректор.

— Что за корректор?

— Ну… Это такая штука… она вроде как расу меняет.

— Расу? Вроде орка или свинолюда? — припомнил я парочку бандитов.

— Вроде того, — кивнул Каджи. — Я сам не пробовал, мне пока рано.

— Есть какие-то определённые условия допуска или как?

— Не допуск. Просто там требования к каждой расе, — пояснил бывший пленник. — На орка, например, нужны моды на мышечную массу и генетика гоблиноидов. На гверфа.. свинолюда, как ты сказал, придётся поохотиться на каких-нибудь кабанов. Сам всё поймёшь, как увидишь. Корректор для всех юстов и проходчиков открыт.

— А расходники, получается, вне закона?

— Ну, вы уже совсем не расходники… — уклончиво ответил Каджи.

— А если бы были? — настоял я.

— Да.. на расход это всё не распространяется. К корректору идти никто не мешает, но если кто-то раскроет статус — не дойдёшь.

— Рабство? Зачем вам расходники..? Хотя постой, на них правила юстициаров не распространяются, верно? Можно пытать, насиловать и убивать прямо на улице? — я иронично хмыкнул с кривой ухмылкой.

— Ну… не совсем так, но в целом… вроде того, да, — очень нехотя признал Каджи. — Правда, убивать никто не убивает, да и остальное.. не на улицах, в общем. Расходников не так много находят и доводят до города.

— Но с ними можно безнаказанно делать что угодно, — кивнул я. — Системе плевать. Удобно. И какая судьба обычно их ждёт?

— Женщин насилуют, делают наложницами в личном гареме. Некоторые живут не так плохо, смотря какой хозяин. А мужиков — на черновые работы или… сразу мышками…

— Мышками?

— Лабораторными, ага. Ну… — вновь потянул Каджи. — Ты же слышал, наверное. В Стене есть много мест, которые лучше всего проверить на своей шкуре. Расходник не защищается системой, Арк. Но вот сама система охотно выдаст квест на голову расходника, убившего проходчика или юстициара.

— Есть какие-то ещё категории? — спросил я. Помнится, система упоминала ещё две.

— Да, есть смотрители, — ответил бывший пленник. — Но их мало и у них нет какой-то особой фишки. По идее, это смесь проходчика и юстициара. Точно тебе не скажу. Их всего пятеро на весь город. Белая, Серая, Чёрная.. и сумасшедший лавочник, торгующий проклятым хламом.

— Ты назвал четверых, — заметил я.

— Про пятого просто знают, что он есть. Это вроде городской легенды.

— И чем они знамениты? Что-то этот статус им даёт?

— Да ничем особо. Живут себе своей жизнью, не участвуя в сварах между гильдиями. Только система их защищает особенно рьяно. Лучше даже косо не смотреть в их сторону — мало ли. Но они сами этим не сильно пользуются. Белая чистит Стену. Остальные… аутируют, хех. Сидят на одном месте по большей част и не делают ничего. Разве что Серая ведёт записи. Её вы сами скоро увидите.

— Окей. Что там с вашими бандами? Мы обязаны быть в одной из них? Если я захочу, например, собрать свою?

— Да собирай на здоровье, всем плевать. Многие так и остаются одиночками, только на рейды в стену сбиваются в группы. Я вроде уже говорил, для нуба открыт путь только в свору. Кто не хочет быть одиночкой — идёт туда. В вольную лигу попасть можно, если ты сам к ним придёшь. Только вот никто не знает, куда нужно прийти, хех. Так говорят, во всяком случае…

На нас налетел порывистый шквал ветра, на время мешая говорить и заставляя согнуться поближе к заснеженной поверхности Стены.

— А если я захочу попасть в гильдию или альянс топов? — спросил я, когда ветер чуть стих.

— В гильдию ты можешь подать заявку, но шанс, что тебя возьмут околонулевой. Говорят, они берут только тех, у кого есть особый талант. Лучших. Не по навыкам, а я имею ввиду, а боевой потенциал твой и личность. Ну а к топам можно попасть только с высоким уровнем. Как-то так.

— Кстати… я вот ещё что не понял. На кой чёрт эти уровни? Вроде бонусов за их поднятие мне не отсыпало.

— И не должно было, — усмехнулся Каджи. — Уровень — это «уровень угрозы». Система соотносит тебя с опасностью известных ей монстров. Реальная сила — это моды. Ну и эволюции в новую расу, само собой.

— А главной банды нет?

— Каждая гильдия считает главной себя. Но драться за власть и выяснять кто сильнее нельзя. Бой в стене — табу, а на поверхности юстициары.

— Что скажешь про мирных и бедствии? — припомнил я две категории, о которых Каджи не упомянул.

— А, мирные, да. Если проходчик не спускается в стену дольше пяти дней, или юст не выполняет квесты или не убивает монстров наверху, то категория меняется на мирного. Прав у них нет никаких, и категории многое недоступно. Но система их по-прежнему защищает. Не так активно, как нас, но беспредел тоже не допускает. Ну а бедствие — это бедствие…

Что ж, теперь с категориями и гильдиями примерно понятно. Разве что остаётся ещё один момент. Вопрос, который у меня сразу возник, когда я услышал про систему правосудия в этом мире.

— Хм. А вот скажи. Допустим, одна гильдия стала сильнейшей и просто будет убивать всех, кому придёт квест на головы их людей? Например, те же топы. Что тогда?

— Не получится, — помотал головой Каджи. — Если система посчитает, что от тебя больше вреда, чем пользы, то просто понизит в категории.

— То есть разжалует в расходники? Забавно. Но это ведь сильнейшая гильдия у нас, верно? Они могут даже в статусе расходника закошмарить всех остальных. Как быть тогда?

— Хм? — парень посмотрел на меня с удивлением и даже некоторым снисхождением. — Даже не знаю, Арк. Ты кажешься мне очень умным и хитрым вожаком маленькой стаи. Но иногда ты говоришь, как наивный ребёнок. Уж прости за прямоту.

— Что не так?

— Статус расходника наверху — это приговор. Никто не откажется от раба. А если у раба высокий уровень и много способностей — тогда он ещё ценнее. Скажу больше. Слышал как-то историю об одной наглой проходчице, вертевшей хвостом перед уважаемым человеком из топов. Так вот, её подставили, чтобы опустить до расходника. Так что не скажу как, но и такое возможно.

— Какой же ненормальный у вас тут мир… — качая головой, медленно процедил я.

— Какой есть, — хмыкнул Каджи.

Из дыры в покрытой снегом стене медленно выезжал Мерлин в окружении оставшихся мешков.

Ветер усилился, растрепав длинные волосы Тии. Верхний слой снега поднялся ввысь, создавая сплошной поток колючих ледяных игл.

— Лучше поторопиться, — вдруг посерьёзнел бывший пленник. — Если поднимется ураган, нас может снести со стены…

16. Город, от которого хочется держаться подальше.

Вопреки моим опасениям, путь до города был спокойным. Холодным, слишком долгим для заявленных двух километров, и ещё раз холодным. Но.. спокойным. Нас так и не потревожили ни местные птицы, ни какие-нибудь бандиты.

Хотя если вспомнить рассказ Каджи о местном правосудии, я сомневался, что простые грабители здесь возможны. Скорее тихие воры и незаметные убийцы, а вот так в лоб никто не станет нас грабить. Если мы не отдадим свои пожитки сами, забрать их силой у нас не получится.

Наконец, из-за серого потока мокрого снега, показались первые здания города.

Никакой обороны вокруг городка не было. Он просто начинался разрозненными редкими зданиями.

Каменные сооружения были продолжением локаций самого верхнего слоя стены. Но дальше они переходили в созданные людьми домики. Местные понимали, что они здесь до самой смерти — Каджи подтвердил мои опасения, лишь отчасти ответив на самые главные вопросы любого, кто оказался на стене:

— Этого никто не знает почему мы здесь, Арк. Нам всем стирали память. Есть только разные теории о том, зачем мы здесь. Но ни за одной из них не стоят реальные факты. Только догадки.

— А если спуститься со стены снаружи, а не через катакомбы внутри? Можно ведь смастерить шар или спустить верёвки? — опередил меня с вопросом Мерлин.

Все в группе внимательно следили за разговором. Информация об устройстве этого мира была критически важна для каждого.

— Пробовали, — отмахнулся Каджи. — Без толку. Или сожрут летуны, или замёрзнешь от холода, или задохнёшься в миазмах. Да и ниже, думаю, тоже что-то есть. Чтобы даже моды никакие не могли спасти. Оно ж чем ниже — тем хуже.

— Значит, спуститься через Стену единственный способ… — заключил я. Что-то подобное и ожидалось, но всё равно сказанное заставляло грустить. И что там, внизу? Зачем туда идти вообще?

— Ну, может по ту сторону рай, не знаю, — пожал плечами Каджи. — Я лично туда не стремлюсь. Что с обратной стороны никто не знает. Окон туда нет, а сверху перекрывают облака. Летунов вроде нет, но и обратно не возвращались.

— Обратной стороны? — уточнил Рейн.

— Никто никогда не спускался ко дну стены. А кому удалось, тот уже не расскажет. Но если эту сторону видно, что там ничего хорошего, то со второй ни черта не разглядеть.

— Постой, вообще никто? — я снова удивился. — Сколько вы здесь?

— Дальше всех зашла Белая. Но она — живая легенда. А что до времени на стене… боюсь, тут всё ещё хуже. Рано или поздно наступит Ивент, и всех сотрут монстры. Во всяком случае, так говорят те, кто сумел его пережить.

— Ивент?

— Слушай.. самый лучший совет, который я смогу тебе дать — это сходи в обсерваторию. Это самое высокое здание в городе, со стеклянным куполом. Там есть ответы на все вопросы. Ну, или на те, на которые кто-то сумел уже найти ответ. Давайте-ка зайдём в ближайшую таверну и поделим землю?

Ближайшая таверна оказалось одним из первых зданий по входу в город. Первый этаж был переоборудован из локации, напоминавшей нашу стартовую. Только большинство стен было грубо снесено, чтобы расширить зал.

Немногочисленные столики находились прямо в проходе, подальше друг от друга. За барной стойкой стоял мрачный мужик с густой бородой, читавший книгу.

Земля — это жизнь.

Наконец-то я понял, что на самом деле значила эта фраза.

Поставив мешок на пол, Каджи зачерпнул горсть влажной земли и шмякнул прямо на стойку перед трактирщиком.

Тот посмотрел на нас поверх страниц, перевёл глаза на комок грязи и морщинки у его глаз чуть разгладились.

— Шеф, еды и выпивки нам всем! — с широкой улыбкой сказал Каджи.

Трактирщик кивнул:

— Вернулись из Стены? — с любопытном спросил мужик. — Хороший повод отпраздновать! Располагайтесь, а я сейчас поставлю шашлык. Злокрысь, хора, астры или гусь?

— Гусь, конечно, — не задумываясь, ответил Каджи. — Хотя если астры свежие, их тоже можно парочку.

— Щас будет! — кивнул трактирщик. — Обождите с пол часика, и будет свежак!

Работы у таверны на самом краю города, было не очень много. Или просто предложенная Каджи плата пришлась ему по душе.

— Ваша валюта — это земля? Серьёзно?! — спросил Рейн у бывшего пленника, как только бородач пошёл прочь.

— А почему нет? — удивился Каджи. — На стене её хрен достанешь, подделать её нельзя, а воровать неудобно. Ну срежет вор твой кошелёк, купит себе шаурмы с самогоном. Всё! Чтобы забрать ощутимую сумму, придётся тащить на своём горбу целый мешок. Даже если чей-то дом обнесёшь, придётся возиться с телегой, чтобы вывести все накопления. За это время вора десять раз схватят.

— И часто здесь так воруют? — я продолжал допрос.

— Случается, — пожал плечами Каджи. — В большинстве случаев системе плевать на воровство, так что многие пробуют себя в этом деле. Если не зарываться и не лезть к серьёзным людям, риски минимальны. Сильно избить, травмировать и тем более убить стена не позволит.

Хитро. Воруй — получишь подзатыльник если словят. И воруй себе снова…

Мы устроились за широким столом и подтянули мешки. Их на время определили прямо под стол, чтобы уж точно никто не пролез незамеченным. Рассказ о воровстве в городе произвёл не самое лучшее впечатление.

Вскоре на столе появилась мутная сероватая бутыль, в которой плавали крохотные белые сгустки, будто трактирик от души харкнул внутрь. Но пахла жидкость как и должна была — спиртом. К ней бородач поставил небольшую пиалу с нарезкой жёсткого вяленого мяса.

Каджи сразу налил себе полную кружку и смело осушил до дна. Затем взял кусок мяса, положил в рот и зажмурился от удовольствия.

— Это вообще можно пить? — с сомнением спросил Рейн.

— Если хорошо закусывать, — подмигнул бывший пленник и обернулся ко мне. — И дышать сразу не стоит — глотку обожжёшь. Ну что, Арк, мы в расчёте? Предлагаю поделить землю, и я, пожалуй, пойду. Или есть ещё вопросы?

Вопросы подходили к концу. По крайней мере те, которые я счёл достаточно важными. Хотя я был более чем уверен, что стоит нам здесь пробыть пару дней, и у меня снова появится многое, о чём стоит спросить.

— Разве что один, насущный. Где здесь можно остановиться и сколько примерно стоит жильё?

— Ну, это от жапрошов твоих жавишит, — с набитым ртом ответил Каджи. — Ближе к центру есть дома по десять мешков земли. Но на окраине можешь селиться где хочешь бесплатно. Все нубы начинают с окраин. А потом переберётесь уже поближе к теплу.

По залу начал распространяться ароматный запах жареного мяса. То ли я был настолько голоден, то ли мужик-трактирщик был очень хорош в своём деле, но пахло просто великолепно.

Почти у всех нас синхронно заурчали животы. Дина даже что-то пробурчала себе под нос и обернулась в сторону барной стойки.

Как раз в этот момент дверь, где скрылся трактирщик, открылась и в помещение вернулся хозяин заведения. В руках у него были две небольшие миски, доверху наполненные едой. Запах стал ещё сильнее.

— Приятного, — добродушно сказал он и поставил кушанье на стол.

Ди сразу же ухватила целый шампур и впилась зубами в мясо. Сразу за этим её примеру последовали и Рейн с Мерлином. Я же сперва осторожно понюхал и лишь затем попробовал пищу. Не думаю, что она отравлена, конечно, но этих монстров живьём я не видел — мало ли что.

Гусиное мясо выглядело обычно, а вот то, что называлось астрами оказалось небольшими рыбинами с уродливыми лапками из нижней части брюха. Выглядело, мягко сказать, стрёмно.

Пожалуй, ко встрече рыбой-насекомым мой желудок был ещё не готов.

А вот гусь мне понравился. Хоть мясо и оказалось весьма жёстким.

— Тия, а ты почему не ешь? — спросил я. Девушка как-то странно смотрела на еду, будто забыла, что делают с шашлыком.

— Я.. не могу. Рыбные консервы ещё как-то прошла, но тут я чувствую, что просто не могу.

— Может, ты была каким-то веганом в прошлой жизни? — ухватившись за шампур с рыбой, спросила Ди.

— Боюсь, тогда тебе придётся каждый день тащить из стены по пол мешка земли… — неожиданно серьёзно сказал чуть захмелевший Каджи.

— Кстати да, почему я не вижу никакой растительной пищи? — я бросил взгляд на дальний столик, где трое мутных ребят в лохмотьях наворачивали запечённую крысу размером с небольшую собачку.

— А много ты такой хавки в Стене видел, Арк? Земля — это жизнь. Но только элита может себе позволить её плоды. Если здесь и есть вегетарианцы, они где-то среди верхушки. Так что придётся птичке переходить на мясо или умирать с голоду.

В дверь трактира со всей силы зарядили ногой. Все в заведении вздрогнули от резкого звука и ожидания неприятностей.

Каджи пьяно подмигнул мне, схватил свой мешок земли и юркнул в сторону сортира.

Внутрь вошёл наш старый знакомый — Медведь. Разумеется, в сопровождении двух людей из своры. Троица оборванцев за столом в углу, и влюблённая парочка у вход покосились на нового посетителя с опасением. Как рядом с рычащим псом, который может как пройти мимо, так и цапнуть без видимых причин.

Только трактирщик никак не отреагировал на вошедшего. Наоборот, в его руках оказался чистый стакан, который он стал протирать грязной тряпкой. Прямо классическая картина.

Вот и причина его бурной радости новым клиентам. Не посетителям он был рад, и не щедрой кучке земли на барной стойке. А возможности сдать нас своре. Поди отлучился он, чтобы доложить, а не просто присматривал за готовкой пищи.

Впрочем, бегать от них я и не собирался. Землю и новую можно набрать, а для прямого конфликта нам пока рановато. Я ещё ничего не знаю толком об этом месте, и не имею никакой репутации. Вот чуть позже, с парочкой козырей в рукаве — очень даже возможно.

— Храбрый нуб! — сходу поприветствовал меня Медведь. — А я уж думал, ты сдох где-то в Стене, бросив мою землю.

— Я всегда держу слово, — сказа я, пиная мешок под столом.

— Славно-славно, — расплылся в довольной улыбке толстяк. — С тобой приятно иметь дело.. Арк. Может, есть желание ещё поработать вместе?

— Пожалуй, нет, — ответил я и пояснил. — Проценты от добычи не очень.

— Ой, да брось! Ты же сам решил выкупить свою жизнь! Впрочем, дело твоё… ребята, хватайте их и пошли.

Я вновь вздрогнул и положил руку на винтовку, но речь шла не о нас, а всего лишь о мешках с землёй. В трактир следом за Медведем вошли двое мрачных высоких ребят. Не сказав ни слова, они молча подошли к нашему столику и принялись вытаскивать добычу.

Осторожно выдохнув, я улыбнулся.

Задерживаться вожак своры не стал. А едва последний из его спутников ступил за порог, к нашему столу вновь присоединился Каджи.

Он выскочил, словно из ниоткуда с горящими глазами.

— Что у вас за отношения, приятель? — спросил я, намеренно называя его почти-другом и усыпляя бдительность и без того захмелевшего парня. — Что вообще происходит у вас там, в своре?

— Так, Арк. Поделим сперва землю, как договаривались. Не против?

Вот как. Он вспомнил о своей доле сразу, как косолапый мишка ушёл. Это прозвище вожаку своры подходило куда лучше, кстати. Если здесь все лидеры такие, добраться до вершины этой цепочки будет не так сложно.

А затем я словил себя на этой странной мысли. Будто я хищник, рыщущий в поисках добычи. В голове всплыли слова Тии о том, что она уже была здесь. И её даже защищали какие-то каменные мертвецы. А затем — слова Мерлина. Я веду себя как привыкший командовать? Возможно. Но где же тогда раньше был я сам?

В остальном же.. к вершине — это действительно правильная цель. Только так можно понять, что не так с этим миром, и найти путь отсюда.

— Дели, — я улыбнулся и махнул рукой.

Наверняка себе он отсыпет чуть больше. Но я был не против. Хотя.. он ведь не удрал с мешком. Или не мог, и окон в местных сортирах нет?

— Свора… — начал Каджи. — Это сборище местного отребья, нубов и всего с полдюжины хайлевелов. Медведь — один из них. У него несколько сильных способностей, но класс какой-то небоевой вроде бы. С другой организации начать очень сложно. Ну, я уже говорил о требованиях к приёму. Если решил податься к кому-то, но не по душе свора, попробуй найти кого-то из лиги. Или в гильдию, но тогда готовься к тому, что не всех в твоей группе возьмут, да и тебя не факт.

— Это я уже понял, — кивнул я. — А что на счёт своры?

— У нас практически анархия. Случается даже дружеский огонь.

— Ты же говорил здесь с такими вещами строго.

— Говорил.. но.. знаешь, всякое случается. Есть способы. Но я уже всё сказал, что знал. Подробностей не скажу. Я сам здесь дней двадцать.

— Понял тебя, — кивнул я. — Ладно, было приятно с тобой работать, Каджи. Даст Бог, ещё свидимся.

— А какой Бог, Арк? — неожиданно спросил он. — Боги хаоса, мёртвые боги, кошачьи боги? Может, проклятые боги бездны? Безымянная тварь пустоты? — и увидев мой озадаченный вид, добавил. — На стене не осталось ничего светлого. Не верь никому.

И с этими странными словами, он удалился.

Я откинулся на стуле, взял шампур с шашлыком, и задумался.

Мир, где всё состоит из одной только бесконечной Стены. Вниз с неё никто не спускался. Снаружи стены лезут крылатые твари. Люди делятся системой на странные категории, некоторые из которых не имеют никаких прав. Гильдии, которые делятся и делят город хрен пойми как. Земля в качестве валюты и растительная пища, как символ богатства… грёбаный треш.

— Что будем делать дальше, Арктур? — с интересом спросил Мерлин.

— Лично я бы отправился спать… — зевая, сказал Рейн.

— Ди вон уже всё, — заметил алхимик.

Девушка успела напиться в хлам и уснуть лицом в стол. Ещё одна неожиданность — обычно осторожная и подозрительная, она вдруг внезапно утратила контроль. Вот уж от кого я этого ожидал в последнюю очередь.

Прямо бери, да тащи к терминалу, выведывать все секреты.

— Рейн прав, — сказал я. — Нужно найти место для ночлега. Будите её, да пойдём. Остаток еды упакуйте с собой.

С этими словами я встал, взял в руки мешок с остатками земли, и направился к выходу.

Снаружи шёл снег. Он здесь, похоже, почти всегда идёт.

Каджи сказал, мы можем забирать себе любой дом. Здесь, на окраине, многие из них пустовали.

— Эй, мужик. В какую сторону край? — спросил я у первого прохожего.

Мрачный мужик в грязном бесформенном тряпье дёрнулся, будто от испуга. Затем глянул на нас, и ничего не сказал, только махнул налево и пошёл дальше.

Оказалось, мы были с ним совсем рядом. Может, метров триста.

За это время я успел насмотреться на странную архитектуру, если так можно сказать о торчащих из стены кусках локаций, доработанных местными под жилище.

Сложно представить, как именно появилось это место, и кто его создал. Но было очевидно, что никаких городов на Стене изначально не предполагалось. Скорее я бы поверил, что здесь произошёл какой-то сбой и из стены вылезла часть локаций, а местные их зачистили и обосновались.

— Самого… Дагона сы-ын… Из морских… пришёл глуби-ин!.. хик, — пьяно пролепетала Дина. Передвигаться самостоятельно у неё не получалось, и её поддерживал Рейн.

Марлин с любопытством оглядывал окрестности, прикидывая что-то в уме.

Тия.. была Тией. То есть мрачно молчала и смотрела себе под ноги.

— Вон там, — я кивнул в сторону нескольких сросшихся домов, которыми оканчивалась улица.

— А неплохо… мне.. ик.. нравится… — сказала Ди, глядя на чистый белый домик на вершине этой конструкции, к которому вела длинная изогнутая лестница.

— Не там, — улыбнулся я, — вон тот дом.

Нужная постройка была в самом низу, почти подвал, к которому шёл небольшой спуск с лесенкой в треть метра.

Дом выглядел запустевшим и нежилым в отличии от того, что был на вершине. Да и выглядел он значительно хуже. Как неизученная локация. Но этим он и был хорош. Пусть обзор не очень, но найти нас здесь будет сложно, если не знать точно, где искать.

Я первым шагнул внутрь, легко срывая с петель крючок. Честно говоря, я не собирался этого делать, но хлипкому гнилому дереву было достаточно и просто дёрнуть за ручку. Такое даже от сильного ветра не факт, что защитит.

Внутри было абсолютно темно. Снаружи стояла глухая ночь, а небо скрывали тучи, так что с улицы тоже света не шло.

Я сделал ещё один шаг и полез рукой в сумку, когда горла коснулся холодный металл.

— Не шевелись… — послышался хриплый мужской голос.

17. Дома, в которых лучше не жить.

— Не шевелись, — послышался хриплый мужской голос. — Одно движение, и ты труп.

— Прошу прощения. Я не знал, что тут кто-то живёт, — сказал я. Сам же напрягся, чтобы резко уйти в сторону.

— Нет, отродье своры, назови сперва хоть одну причину, по которой я не должен тебя прикончить на месте.

— Потому что убивать нехорошо и у тебя будут проблемы? — спросил я вглядываясь в нападавшего, и постепенно начиная успокаиваться.

— Зато одним прихвостнем своры будет меньше!

— Я не виноват, — зло процедил я. — что снаружи твой дом похож на заброшенный бомжатник.

— Этот дом… — начал было он, но я понял, что пора действовать.

Дёрнувшись вправо, я рукой ударил в сторону оружия.

Как я и думал, это было что-то древковое. Слишком оружие водило в сторону. А местный житель едва удерживал оружие в руках.

Вспышка. Внутрь дома вошёл Мерлин с зажатым факелом.

Местный оказался сухощавым дедком со смесью страха и злобы на лице. Седые волосы, залысины и покрасневшие глаза. Он отскочил и снова поднял своё копьё, наставив на нас. Но увидев, как следом за мной и Мерлином входит высокий широкоплечий Рейн с Ди и Тией, совсем сник.

В свете факела озарился довольно уютный коридор с несколькими дверьми. Пол был покрыт паркетом. Не смотря на некоторое запустение, место казалось уютным.

Было холодно, но всё же лучше, чем на улице. Разве что стойкий запах табака был неприятен. Кислый, будто копился здесь годами.

— У меня нечего брать! — воскликнул он даже как-то обижено. — Хотите, осмотрите здесь всё, тут не грамма земли не нет!

— Успокойся, — вздохнул я. — Мы правда ошиблись. Думали, дом пусует.

— Нубы чтоль? — удивлённо спросил дед.

— Нубы, — неохотно согласился я. — Жильё искали.

— Вот-оно-что… — задумчиво выдохнул старик. — Значит, ничего лихого делать не будете?

— Да мы бы сами приплатили за ночлег, — решил я. Каджи это хорошо, а расспросить местного было бы тоже очень полезно.

Возможно, старику такое соседство будет даже в радость. С него информация, с нас помощь.

— А у тебя тут много места, — заметил я. — Кто ещё здесь живёт?

— Никто больше. Больше никто… — странно повторил дед.

— Уверен?

— Всех, кто здесь жил, я похоронил лично, вот этими вот руками… — в словах старика послышалась горечь. Застарелая, но всё ещё не отпустившая боль.

— Тогда, не против, если мы остановимся здесь на ночь? А там захочешь, уйдём по утру.

— Идёт, — быстро согласился дед. — Воровать здесь действительно нечего. Разве что вот это копьё…

— Оставь себе свою палку, старик, — улыбнулся я.

Оружие было очень ухоженным. Блестящий, остро заточенный метал и начищенное древко. Но всё равно видно, что это копьё пережило свои лучшие годы.

— Вот, возьми, — я вынул из мешочка на поясе горсть земли. — За гостеприимство.

— О.. ого! Не стоило. Но спасибо. Прими совет, незнакомец. Не раздавай землю тем, кто слаб. Другие тебя не поймут, и посчитают слабым тебя.

— Хм. Спасибо, — кивнул я. — К слову, моё имя — Арктур. Можно просто Арк. А это Мерлин, Рейн и Тия. А та, что спит — Дина.

— Тумор, — отозвался дед и осторожно потянулся к земле.

Словно до конца не веря в то, что не передумал, он взял земляной комочек и сделал шаг назад.

— Располагайтесь, — сказал он. — Если что, я вон в той дальней комнате. — А ванна вон там.

Первым делом, мы проверили комнаты. Прямо перед нами был небольшой внутренний зал с широким балконом, нависавшим над стеной. Мой выбор был верным, и даже превзошёл мои ожидания.

С той стороны это была лачуга под пятой у нескольких подстроенных сверху домов. Но вот внутри вид был отличным.

Балкон, как ни странно, был кухней. Маленькой, так что больше пары человек на ней не уместится. Но очень уютной. Плита, кран со ржавой раковиной. Ещё один над полом, прикрытом в этом месте дырчатой решёткой. Несколько шкафчиков — все были пусты, лишь в одном на деревянной дощечке лежал небольшой кусок вяленого мяса.

И конечно, множество окон. Балкон почти состоял из них. Он явно не был изначальной частью локации, скорее здесь была пробой, вроде тех что мы видели внутри стены. И кто-то вместо того, чтобы просто заделать дыру, создал это помещение.

Впрочем, из-за этого здесь было особенно холодно.

Выглянув из окна, я увидел торчавшие снаружи штыри, на которых нашлось несколько свежих кусков мяса — в подвешенных корзинках, сплетённых из проволоки. А дальше были бесконечные стелящиеся под нами облака, среди которых выглядывали верхушки исполинских древ, и вверху — редкие рваные хлопья верхнего облачного слоя. Всё таки красивое небо в этом мире, ничего не скажешь…

В соседней с внутренним залом комнате нашлись покрытые пылью кровати. С той же панцирной сеткой, как те, на которых мы впервые очнулись в этом мире.

Здесь мы разместили Ди и здесь же предполагалось спать Тие. Ещё одна комната была напротив. В ней тоже была дыра наружу, но заделанная куда хуже, от чего в помещении царил холод. И третья комнатка — без окна, зато относительно тёплая.

В самом зале нашлась старая потёртая мебель. Одна из книжных полок прикрывала собой камин. Когда мы её из любопытства чуть сдвинули — поняли причину — из самодельного камина тянуло холодом. Книг, кстати, не было, поэтому полки были пустыми.

Судя по реакции старика, всё, что можно было здесь растащить — уже было растащено. Вокруг была лишь пустая мебель, проеденные крысами матрасы, дырявые от моли и стёртости одеяла, и древняя посуда. Всё металлическое сверкало от регулярной чистки, но было изношенным до предела. А глиняную посуду не могло спасти ничего, потому почти вся она была сколота или покрыта трещинами.

В конце мы посетили местную ванну. По сути, просто пустую комнатку с решёткой для стока и текущей струёй ледяной воды. Купаться в такой — гарантированно подхватить простуду, если ты не какой-нибудь морж или йог. Но всё же лучше, чем ничего.

— Ну как вам наши хоромы? — спросил я, когда мы закончили осмотр дома.

— Что-то мне подсказывает, в прошлой жизни условия были получше, — с усмешкой сказал Рейн.

— Пойдёт, — кивнул Мерлин. — Только ты уверен, что это всё безопасно?

— Конечно нет, — я усмехнулся. — Очевидно же, что сюда периодически наведывается кто-то из своры.

— Тогда почему мы здесь? — удивился он.

— Воры могут появиться в любом месте. Единственная защита от них — репутация и охрана. А здесь… здесь вид хороший.

* * *

В ту ночь мы дежурили по одному. Мерлин, Рейн и я. Да и спалось в холодном доме было не очень приятно. Тем более, что укрыться было практически нечем. Надо бы в первую очередь обзавестись в стене тёплыми вещами.

Я чувствовал, что что-то должно случится. Слишком напряжённым был старик. И слишком легко он согласился на наше присутствие. Как мне показалось, даже с толикой радости. Как и не удивился он незваным гостям в своём доме. Многие ли дежурят у дверей с копьём, чтобы воспользоваться темнотой?

Но во время дежурств за всю ночь, никто так к нам и не пришёл.

Я дежурил последним. Меня разбудил Рейн, когда небо начало понемногу светлеть.

С рассветом недоброе предчувствие усилилось. Я словил себя на том, что внутри стены чувствовал себя уютней. Это может показаться странным, но там меня окружали четыре стены и товарищи, которым я мог безоговорочно верить. Хоть бы и потому, что смерть любого из нас означала бы сильное падение шансов всей группы.

Как оказалось, в ту ночь вообще никто толком не спал, кроме меня и Тии. Старик слишком боялся, что кто-то из нас перережет ему горло во сне, хотя пожелай мы этого, то и средь бела дня никто бы нам не помешал сделать это в закрытом помещении. И избавиться от тела было бы просто благодаря балкону.

Щи, о чём я только думаю!

— Не спишь, Арктур? — послышался скрип старческого голоса.

Я вздрогнул от неожиданности. Слишком сильно погрузился в свои размышления, так что не заметил появления старика.

В зале нашёлся старый выцветший диван, на котором я и разместился, глядя в сторону балкона. Сидя, чтобы не уснуть. Хотя даже так глаза слипались. Измотанный организм не удовлетворился шестью часами сна, пока дежурил Мерлин, и затем Рейн.

— Решили устроить дежурство… — продолжил старик. — Это вы верно. В городе надо быть настороже. Не меньше, чем внутри стены.

— Чего ты хотел, Тумор? — спросил я, не оборачиваясь.

— Да ничего, просто поболтать, — равнодушно отозвался дед. — Поговорить здесь редко с кем удаётся, а тебе поди интересно многое, раз ты нуб.

— Многое, — кивнул я. — Например, про местные гильдии. Про категории, на которые делят людей. И про Стену… Вот только что я буду тебе должен за этот разговор?

— Ничего, Арк, — улыбнулся Тумор. — Немощный старик ничего не может требовать от боевой группы.

Я промолчал, всё так же глядя в сторону кухни-балкона.

— Знаешь, в начале этого цикла, здесь жила боевая группа проходчиков. Не гильдейских, нет. Мы были сами по себе. Десятеро бойцов и я, одиннадцатый. Но я им был больше за наставника, правда. Сам я уже тогда был стар… тебе интересно?

— Продолжай, — кивнул я. Так хоть точно не усну.

— Тогда я, пожалуй, заварю кофе…

— Кофе? — удивился я.

— Да.. — с удовольствием кивнул старик. — Иногда оно попадается внутри Стены. В зёрнах. Сам я там уже давно не был, но кое-что осталось с тех пор…

С этим дед встал с дивана и медленно пошаркал к балкону.

Я с любопытством проследовал за ним.

Старик взял со стола погнутую вилку, ловко вогнал между досок на полу, подковырнул и отодвинул в сторону, открывая дыру наружу.

Внизу под нами плыли далёкие серые облака..

Затем он просунул руку в дыру, секунд с десять пошарил там, и наконец достал банку с зёрнами.

Интересно. Кофе оказалось совсем немного — на самом дне. К тому же, сам факт того, что он залез в свой тайник при мне, говорило о некоем доверии. Хотя откуда бы ему взяться — я для него незнакомец.

Я ничего говорить не стал. Дед вытянул из полки треснувшую ступку, всыпал туда горсть зёрен и принялся молоть вручную.

— В общем-то я был им кем-то вроде наставника. Да за домом приглядывал. Показывал, как копьё держать, как с врагом биться… славные были деньки.

— А сколько ты здесь, на Стене, дед?

— Не так долго, как кажется, — чуть улыбнулся он. — Где-то с начала прошлого цикла. Я проснулся здесь уже стариком…

— Погоди, что за циклы?

— А-ась? А-а.. циклы. Да… Так здесь отмеряют время между Ивентами. Иногда они идут пару сотен дней, иногда — пару тысяч. Никогда точно не угадаешь. Смотри на луны, тогда и знать будешь, когда смерть придёт.

— Луны?

— Они начнут менять цвет в конце. И с каждой придёт один из всадников. Смерть, голод… ну, четыре апокалипсиса, да. Как-то оно так. Четыре босса ивента. Они зачищают башню и уходят до следующего.

— Зачищают? То есть убивают всех, или как?

— Почти всех, — кивнул дед. — Иногда кто-то выживает на цикл или два. В основном, проходчики, которые в тот момент будут глубоко в стене. Но тут ведь не угадаешь. Можно и жить там, а потом выйти за водой и попасться. Всякое бывает.

Закончив молоть кофе, он достал старую медную турку, подошёл к окошку, открыл и щедро зачерпнул снега снаружи. Воде из крана он, похоже, не доверял.

Затем старик всыпал из ступки молотые зёрна, запалил плиту простой спичкой и поставил будущий кофе на огонь.

— И что, никто этих всадников не валил ни разу?

— Валили… как же без того. Да только раз, на сколько мне ведомо. Но то давняя история. Даже не история, нет. Легенда! Про девять проходчиков. Давняя.. но красивая! И живая…

Голос старика стал мечтательным, будто он вспомнил что-то доброе. Я не стал его прерывать, наслаждаясь ароматом напитка. Снег начал таять, и по кухоньке начал разливаться приятный кофейный запах.

— И где сейчас эти девять проходчиков? Сумели покинуть Стену?

— Покинуть? Нет, ты что! Стену нельзя покинуть. Привыкай, наслаждайся недолгим сроком. Все мы помрём поздно или рано. Мне повезло в тот раз, но к следующему Ивенту и я сдохну. Тем больше, что ждут меня там. На том свете…

— Тогда что такого в подвиге твоих проходчиков? Просто выжить?

— Не просто, Арктур, не просто… Выжить — это уже достижение. Из той девятки шестеро сгинули. И трое остались живы. Теперь они за нами смотрят, как ангелы-охранители. Дай им все боги жизни…

— То есть те, кто прошёл боссов прошлого цикла, всё ещё живы?

— Живы, живы. Да только не прошлого цикла, а древнего. Восемь циклов назад это было.. вроде как. А после не надо им. Наружные твари смотрителей не клюют.

— Хм, так эти выжившие — смотрители? — понял я.

— Ага, как иначе, — разливая кофе по глиняным чашкам, улыбнулся старик. — Двое с них сдвинулись, правда. Бесноватый торговец из проклятой лавки, смотритель на кладбище местном, Воронья Принцесса наша, что ходит будто дух неприкаянный. Её Чёрной кличут. Да покровитель наша, легенда стены. Белая Леди…

Я припомнил то, что уже слышал об этом раньше.

— Постой, Тумор. Я слышал, что смотрителей пятеро. И про Белую Леди твою — это ведь самый сильный проходчик?

— Всё так, — кивнул старик, наспех ополоснул турку, взял в руки кофе, шумно втянул ароматный пар и наконец, пригубил напиток.

На лице его расплылась блаженная улыбка. Тогда и я взял свою чашку и попробовал. Без сахара или добавок, простой крепкий напиток. Бодрящий и горький. Возможно, не самый лучший, но скорее из-за сырья. Старик явно был тем ещё кофеманом — слишком уж придирчиво следил за готовящимся напитком и слишком резко снял ёмкость с огня, когда напиток только-только собирался вскипеть.

Мы ненадолго замолчали, наслаждаясь. Жаль перекусить было нечем, кроме мяса. Но мясо с кофе — ужасное сочетание.

Наконец, старик снова открыл глаза и закончил:

— Всё так, — повторил он. — Четвёртая, то ученица её, что осталась смотреть за обсерваторией. Её серой кличут. Хорошая… да холодная, словно лёд. Но дело своё знает. А про пятого, так то сказки. Не видел его никто, пятого смотрителя. Скорее всего и нет никакого пятого!

— Обсерватория? — помнится, именно туда советовал отправиться Каджи в первую очередь.

— О, вы там не были? — удивился он. — Это вы зря… всем туда надо. Да.. Всем проходчикам… — старик снова сделал паузу на новый глоток кофе. Он смаковал его так, будто в чашке было его дражайшее сокровище. Не удивлюсь, если бы он со своим старым копьём бросился бы и на Медведя, реши он его отнять.

— Зачем? — подтолкнул я его.

— Дык за знаниями же. Перестал бы быть таким нубом!.. — ещё глоток и короткая пауза. — Это Белая правило завела, но даже топы стараются ему следовать. Все, кто вынес со Стены что-то новое, должен рассказать о том Серой в обсерватории, и внести с ней новое знание. Новые монстры, классы, дороги развития, навыки, терминалы… всё. Всё, что узнаешь, спустившись.

— Вот оно что… — если старик прав, то туда и впрямь нужно сходить немедленно. Ну, или точно до нового спуска. А в том, что нам придётся снова вернуться в Стену, не было никаких сомнений. — И что же, неужто все честно всё говорят? Ничего не скрывая от всех для своей группы?

— Ну… всяко бывает, — не стал отрицать Тумор. — Топы и гильдия точно имеют свои секреты. Может, и у лиги парочка тайн наберётся. Разве что лиге скрывать точно нечего. Они редко заходят глубже первых трёх этажей. Трусы.. гнилое племя! Но про монстров да аномалии все говорят. От того жизни зависят. И великая мечта проходчиков — пройти Стену.

— Пройти? Значит, у Стены всё-таки есть конец?

— Есть последний этаж. С обсерватории в ясные дни люди видели землю. На то там даже телескоп есть рабочий. Может, в длину стена и впрямь бесконечна, но высота у неё очень даже конкретная, да… Как тучи двух нижних слоёв разойдутся, сам полюбуйся. Там та ещё жуть! Вся земля покрыта…

В этот момент раздался громкий стук в дверь, сменившийся грохотом.

Старик напрягся и как-то сжался весь. А затем с надеждой посмотрел на меня.

Может, он и не собирался требовать с меня плату за свои сказки, но наверняка надеялся, что я хоть немного к нему проникнусь симпатией и решу помочь. Надежда эта была слабой, но похоже, единственной, на что он вообще мог рассчитывать.

— Эй, старик! — раздался громкий мужской бас. — Неужто сдох-таки? Ану тащи сюда свою тощую задницу! Где моя земля, м-м?!

18. Тепло, которое обходится слишком дорого.

Наверное, высокий полноватый мужик сильно удивился, когда вместо едва передвигавшегося деда ему навстречу вышло двое не очень довольных таким поворотом событий проходчиков.

— Чего орёшь, мужик? — недовольно спросил Рейн.

— Какие-то проблемы? — спросил уже я.

— Ээ.. — тупо потянул незваный гость. — Вы кто, вашу мать, такие?

— Живём здесь, — заявил я. — А что, есть с этим проблемы?

— А дед где?

— Дед? — я задумался. Насколько я готов впрягаться на его защиту? Будь я сам, было бы плевать. Но вот готовы ли рисковать остальные, если сейчас я могу развязать конфликт с какой-то из местных фракций? Рейн точно да — его любое проявление несправедливости рядом начинало выводить из себя.

Вот это и стоит выяснить в первую очередь — откуда он.

— А ты сам вообще кто? — спросил я в ответ. Местные почему-то не только не скрывали свою принадлежность к какой-то гильдии, но и охотно говорили о них.

— Свора проходчиков, — не стал разочаровывать меня гость. — Под Томилом хожу.

Надо же, своё имя не назвал, а вот банду и вожака выдал.

— И что тебе нужно, часть своры? — спросил я, — не давая ему вставить слово. Пришелец был явно растерян, не ожидая такого приема. Этим нужно пользоваться, и задавать тон беседы самому.

— Дед задолжал налог на защиту! — оживился верзила.

— Ну, теперь мы его здесь защищаем, как видишь. Правда, Меведь меня ещё не просветил на счёт налога.

— Медведь..? Постой, а с каких пор он лезет в дела юстициаров?

— Так ты юстициар? — удивился я.

Как я и думал. Этих тоже разобрали по гильдиям.

— Так он и не лезет, — пожал я плечами. — Мы просто будем здесь жить.

— Хм, ну тогда это… С вас налог на защиту. — ещё больше растерялся мужик, и, слава богам, пояснил. — Летуны в последние время лютуют. Кто-то должен прикрывать этот район, пока вы проходите Стену.

— Сколько? — что ж, на удивление, в его словах был смысл. Может, это не совсем вымогательство, а вполне справедливая плата за услуги? Кто-то ведь действительно должен защищать Стену от летучих тварей из-за её пределов.

— Ээ… двести грамм. За десять дней.

— Рейн, спроси у деда, есть ли весы, — я обернулся к другу. Пожалуй, его можно уже так назвать, после всего через что мы прошли вместе.

— Не надо. У меня есть, — остановил его гость, снимая с шеи медный механизм с крюком.

— И какого хрена, Тумор?! — обернулся я к старику, как только незваный гость покинул дом.

Дверь при этом он аккуратно приставил на место, но сама собой она от этого, разумеется, не починилась.

— Спасибо, Арктур! Я очень тебе…

— Что это за налог такой, Тумор? — повторил я. — За что мы только что заплатили?

— Охрана района, — недовольно скривился старик. — Прислужники своры!

— Это налог для всех, или этот дом какой-то особенный? — уточнил я.

— Обычный дом. Дом как дом. Дом, полный воспоминаний, да… Но обычный! А с меня он… килограмм требовал! Представляешь, килограмм! Где ж я его возьму-то? Сам видел, голые стены только и остались, — пояснил дед.

Ладно… Следующие двести грамм будут через десять дней, или есть ещё что-то, что мне стоит знать?

— Ты назвал себя человеком своры… Значит ты…

— Нет, Тумор. Я просто имел одно общее дело с Медведем. Упаси меня местные боги от таких деловых партнёров.

— Это да! — тепло улыбнулся дед. — Говорят, Медведь жену свою казначеем делал, она его покрывала по всякому, а потом как-то он вынес весь скарб и пропил к чертовой матери! А потом как утро наступило, жену погнал ссаными тряпками, дескать то она в растрате виновна. Эх.. про этого типа такие сказки ходят, ты б знал!

Тумор рассмеялся и посветлел. Видимо, до последнего думал, что я разозлюсь на подставу куда больше. Но в одном дед был прав — у него реально другого выхода не было. Хотя мог бы и заранее предупредить, конечно. Побоялся, что мы сразу уйдём?

— …А как-то раз он пьяным пошёл лидера гильдии в проблемах своих да своры винить, — продолжал старик. — Да как только мастер Конрад вышел к нему, просто спросить, чё ему надо в четыре часа перед рассветом, тот так перепугался, что..

— Ладно, понял, — остановил я поток старых сплетен. — Скажи, а если б ты сам сейчас только вылез из Стены, куда бы ты подался?

— Туда же, куда и в первый раз, — улыбнулся старик. — Собрал бы свою боевую группу и жил бы в своё удовольствие.

— Хороший совет… — задумчиво кивнул я.

Послышался скрип и из комнаты Рейна вышла сонная Ди с растрёпанными волосами и в помятой одежде.

— Оу.. Арк? Что за шум у нас? — спросила она.

Я с трудом сдержал удивление. Любопытное продолжение ночных приключений.

— Собирайтесь.. кто хочет, — сказал я. — Пойдём в обсерваторию. На местных звёзд посмотрим. И кстати, разбудите Мерлина с Тией.

— Не нужно никого будить, я не спа-ал, — зевая, произнёс Мерлин. — Изучал наши книги по магии. Довольно занятное чтиво.

Алхимик с красными от недосыпа глазами выходил из своей комнаты, сжимая в руках одну из трофейных книг по магии.

* * *

Но из всех нас, хуже всего чувствовала себя именно Тия. Девушка, оказывается, действительно не спала всю ночь. При чём честно старательно пыталась уснуть. Но сон так и не приходил. Ни грамма сонливости. Тия чувствовала себя готовой пробежать кросс или сражаться с монстрами.

Это, кстати, её собственные слова.

А до этого я прекрасно помнил, что она не особо спала и прошлую ночь. А до того, в комнате с её амулетом, вроде бы девушка тоже не смыкала глаз.

Но стоило ей выйти из дома, как все силы вдруг разом покинули её.

Шаманка упрямо шла за нами — не хотела оставаться одна, да и посмотреть на таинственную обсерваторию, где все всё знают, хотела. Но со стороны она походила на несвежего зомби.

Ноги девушки заплетались, глаза слипались и она чудо что не падала в сон прямо на ходу.

Ещё одна странность, о которой стоило подумать.

Но она меркла на фоне другой странности.

Пока сонная Ди пошла в ванну, пытаться умываться ледяной водой, меня отовёл в сторону Рейн. Парень мялся и долго не мог начать разговор, что для него было совсем не типично. Затем раздался вскрик девушки, открывшей холодную воду, и тогда он решился.

— Слушай, то что было у нас с Диной… — начал он.

— Ваше личное интимное дело, — закончил я за него.

— Нет, погоди… я о другом. Просто.. хотел сказать.. лучше тебе, раз уж ты и так всё знаешь.

— Не тяни. Хотя Мерлину с Тумором эротические истории зашли бы лучше.

— Да к чёрту это, Арк! — чуть вспылил Рейн. — Тут в другом дело. Она сама ко мне зашла и буквально приказала.. ну, ты понял. Пьяная была в щи, да. Но я.. понимаешь, я не мог ей отказать.

— Ну и славно, очень за тебя рад, приятель.

— Да погоди ты! Я в прямом смысле. С ней что-то не то. Не замечал, что ей буквально очень сложно отказать в чём-либо. Наоборот, всегда тянет с ней согласиться.

— Влюбился, хочешь сказать? — усмехнулся я. Очень уж ситуация располагала. Но сам задумался.

Сложно отказать… А ведь он прав. Дине в группе было позволено то, что не позволялось никому больше. С той же Тией я настоял, чтобы она и статы амулета засветила, и вообще, у нас никаких тайн друг от друга нет. Во всяком случае по части способностей.

Но Дина и моды выбирает первой, и права качает, и всё ей сходит с рук. А я сам, со всей своей подозрительностью, пожалуй и не задумался бы об этом, если б Рейн не сказал о своих подозрениях.

— Да какая там влюблённость! А-а, ладно, хрен с вами. Может, мне показалось…

— Может, и не показалось, — уже серьёзно сказал я. — Думаю, ты прав. Не зря же она так скрытничает с классом. Что ж, будем смотреть. И постараемся как минимум выяснить её класс и навыки.

Спустя пол часа мы вышли из дома под яркий солнечный свет, отражавшийся от снега и слепивший привыкшие к полумраку глаза.

Всё время прямо — так сказал старик. Просто прямо и не заблудитесь…

На деле город на Стене оказался лабиринтом, в котором прямо идти просто невозможно. Здесь не было улиц в привычном понимании. Дома были настроены над домами, а путь дальше или оказывался тупиком, или был столь неочевиден, что без подсказок местных мы минут по десять тупили и думали куда идти.

То какие-то узкие мостики, то лестница, то небольшие тоннели под такими же мостиками или под целыми домами.

Город-лабиринт, ограниченный только границами стены.

К счастью, старик был в одном действительно прав — заблудиться по-настоящему здесь было невозможно — почти всегда сворачивая и упираясь в край стены, становилось понятно куда нужно идти дальше.

Мерлин всю дорогу делился тем, что успел постигнуть на эту ночь из книг в библиотеке. Понял я его слабо, но основную концепцию магии уловил. В этом мире были три разных подхода к магии, создававших собственные ветвистые древа классов. Стихийные — это шесть основных стихий — стандартные огонь, вода и так далее, плюс тьма и свет.

Научные — это маги, которые нашли где-то в стене какие-то формулы и колдуют за счёт знаний магической науки и ритуалов. Сюда относились, например, некроманты и маги крови. У них главное преимущество было в том, что они не так зависели от всякой маны, лишь бы помнить нужные формулы и руны.

И так называемые, контракторы — маги, которые колдовали за счёт силы существ иных планов. Это всякие демоны, духи и прочая нечисть.

На самом деле, рассказ был куда дольше, но мысли восхищённого алхимика летели быстрее ящыка, потому от избытка эмоций он глотал слова.

Собственно, радость его была понятна: его мечта стать магом ещё имеет все шансы сбыться, не смотря на выбранный класс и отсутствие магического источника. Осталось только найти и вызубрить кучу заклинаний на непонятных языках, или найти и принудить к дружбе какое-то потустороннее существо.

Ну да, сущая мелочь…

Стало заметно теплее. Я понял это, когда перестал ёжиться от холода, а зубы перестали стучать.

Только тогда я заметил, что и снег под ногами исчез.

— Эй, посмотри-ка, — обратил моё внимание Мерлин.

Алхимик указывал пальцем на небольшое чахлое деревце. Да, деревце — оно росло из большого горшка земли, той самой, которая «сама жизнь» и местная валюта.При том растение явно было плодоносным — сейчас как раз завязывались небольшие плоды, напоминавшие на вид дикие яблоки.

Единственное, что портило картину — это окружавший растение стеклянный купол, вокруг которого была ещё и прочная решётка. Растение будто всем своим видом говорило — тронешь — и за тобой придут.

— Чудные здесь сады, друг мой, — прокомментировал я. — И ещё чуднее обогреватели.

Если поднять голову чуть выше, поверх крыш домов, можно было увидеть грандиозную медную колонну, уходившую в небо под следующий слой облаков.

— Это что, и есть обсерватория? — спросил я.

Что-то эта штука плохо подходила под это слово.

— Больше похоже на какой-то гигантский механизм, — заметил Рейн.

— В любом случае, идём туда, — кивнул я.

С более чётким ориентиром путь стал ещё понятней. И чем глубже в город мы заходили, тем больше он изменялся.

Дома стали чуть менее хаотичны, появились небольшие улочки. Температура воздуха поднялась градусов до двадцати-двадцати пяти. А деревья стали естественной частью ландшафта. Теперь они украшали каждую улочку и всё чаще ограничивались лишь решёткой.

Но воровать плоды с них никто бы и не подумал — на улицах появились патрули.

На нас они не обращали никакого внимания. Разве что подозрительно посматривали, если мы слишком надолго останавливались около зелени.

Кое-где появились маленькие огородики. Местные выращивали овощи и фрукты на крышах домов, или на крохотных огороженных решёткой участках.

На стене живые растения и растительная пища были в первую очередь символом статуса, а не просто едой. Только избранные могут себе позволить использовать валюту, чтобы просто украсить свой стол.

Хотя надо признать, ради хорошего борща я бы и сам не отказался завести небольшую грядку. С моими нынешними силами всё необходимое можно вырастить довольно быстро, были бы семена.

Когда мы подошли к медной колонне, тепло превратилось в жару. Уже на подходе температура подросла градусов до тридцати, а потом и до сорока … Точное значение я узнал на большом градуснике, заботливо повешенном на столбе между двух плодовых кактусов.

Сама колонна поражала вблизи ещё больше. Это вовсе не был сплошной медный цилиндр. Нет, конструкция состояла из множества связанных большими шурупами металлических листов, между которыми проглядывались какие-то поршни и шестерни.

Конструкция постоянно гремела, пыхтела, стучала. То и дело откуда-то вырывалась струйка пара, а металл в некоторых местах был раскалён до красна.

— Э-э, вы куда? — остановил нас властный голос из-за спины.

Я развернулся, ожидая увидеть юстициара в броне, но вместо этого там стоял мужик с короткими грязными волосами и внушительной пышной бородой. Тоже, впрочем, нечёсаной и измазанной в каком-то мазуте.

Одет он был во что-то вроде рабочего фартука, под которым виднелась лишь майка и шорты.

— Наверх, — невозмутимо ответил Рейн. — А нельзя?

— Само собой, нет! На кой чёрт тебе генератор, проходчик? — возмутился он. — Ещё зацепишь чего, а нам потом разгребай!

— Генератор.. — повторил я. Кажется, где-то я это уже слышал. — А ты здесь присматриваешь за ним или как?

— Прох, ты нажрался или обкурился чего в своей Стене? Конечно присматриваю. Я — инженер! А тебе здесь чё надо?

— Да новичок я! — крикнул я через гул титанического механизма. — Обсерваторию ищу! Мне сказали, это самое высокое здание в городе!

— А-а.. — расслабился инженер. — Туда шуруйте! Вон по той дороге прямо и будет вам! Это такая круглая башня, не ошибётесь!

Пшшшшшш….!

Раздалось громкое шипение, заглушившее все звуки вокруг, и металлическая колонна изверглась потоком пара во все стороны.

После этого стало заметно тише.

— Слушай, мужик, а что это такое вообще? — заинтересовался Мерлин. — Большой обогреватель?

— Это, нуб, твоё солнце! — по привычке продолжал громогласно говорить инженер. — Если генератор остановится хоть на пол суток, мы здесь все околеем нахрен!

— Прям таки околеем, — с сомнением переспросил я.

— А то как же! — хмыкнул бородач. — Снаружи где-то минус семьдесят. А во вьюгу и до минус ста бывает! Так что если не хочешь сдохнуть, тащи из стены всё, что горит, любые металлы и механизмы.

Любопытно. Почему-то никто до этого мне не счёл нужным рассказать о такой важной штуке, как генератор. И кстати, теперь мирные мне не кажутся обузой города. Если они следят за этой штукой, то без них в этом странном мире не обойтись.

Получается, проходчики тащат из стены всё полезное — горючее, землю и так далее. Мирные поддерживают за счёт этого генератор, а юстициары защищают всех от летучих монстров из-за Стены.

Любопытно, а где в этом уравнении смотрители? Какую роль система оставила им? Просто присматривать? Править? Так всем здесь заправляют банды и кланы, а не они.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ага! Давай, нуб! Надоест бегать от монстров, идите к нам!

Последнее предложение было интересным. Не само по себе, а как понимание, что перейти в категорию мирных можно очень легко. Не быть расходником и жить в городе, возможно делая какую-то работу.

— Офигеть, конечно… Такое устройство, чтобы отапливать целый город! — восхитился Мерлин.

— Да, штука, конечно, нереальная. Стимпанк утопия, — поддержал его Рейн. — полазить бы там.

— Что, меняем мечи и копья на майку и фартук? — усмехнулся я.

Впереди показалась обсерватория. Она и правда была большой, и в отличии от генератора, действительно походила на здание. Нечто среднее между верхушкой башни и обычной обсерватории — с круглым куполом и торчащим оттуда телескопом.

Купол был пробит, и я сразу догадался, зачем — чтобы видеть не только небо, но и город вокруг.

Если вспомнить, что мы находимся на гигантской стене, то это место — что-то вроде выступающей башенки. Такое трудно пропустить, если просто идти вдоль края стены. Это мы свернули к её центру, увидев колонну генератора.

— Да нифига! — с ухмылкой воскликнул Мерлин. — Если я попал в магический мир, пусть и такой поганый, я должен стать чёртовым магом! Это уже дело принципа!

— Пожалуй, откажусь, — улыбка Дины была плотоядной и предвкушающей. — Моё место на вершине этой пищевой цепочки.

— А я бы… поспать… — заплетающимся языком пролепетала Тия.

— А я… — начал было Рейн, и в этот момент вниз, нам под ноги, посыпались камни.

Я отскочил и посмотрел вверх.

— Айу-у-у-у! — на выдохе резко выкрикнула серая пернатая тварь. Но на хаархуса она не походила совсем. Это было что-то новое, куда более мерзопакостное.

Тело походило не то на крысиное, не то на волчье, покрытое густым серым мехом. Из него торчали четыре лысые лапы, вооружённые тремя длинными птичьими когтями, лысый хвост и лысая птичья башка грифа.

И, конечно, крылья. Размашистые, серые, орлиные и покрытые перьями.

Существо было два с половиной метра ростом и своим приземлением сбила печную трубу с ближайшего дома. Оно плотоядно осматривало улочку в поисках потенциальной добычи.

Те самые птички, от которых нужно защищать горожан? Вот так средь бела дня из ниоткуда?

Какая-то парочка взвизгнула, заметив чудовище, и затем оба нырнули в подворотню между домами. Остальные прохожие тоже засуетились, глядя на них. Быстро определив источник угрозы, люди стремились убраться куда подальше.

Я выхватил свою винтовку с молниями, а Рейн потянулся за мечом.

Тварь сразу поймала нас в поле зрения, нацелилась, и ринулась вниз. А за её спиной в небе я увидел ещё несколько снижавшихся крылатых фигур. Небо хоть и было светлым, оставалось достаточно облачным, и висело необычайно низко. Потому твари сумели незамеченными подобраться так близко.

Рядом прозвучал звук падения, и на улицу приземлился ещё один такой же урод. И судя по грохоту, на крыши и на соседние улочки тоже прилетело несколько монстров.

Забился тревожный колокол, а со стороны генератора — вой сирены тревоги.

— Айу-у-ай! — фыркнула тварь, приземлившаяся с крыши. И сходу, с невероятной скоростью подалась вперёд, нацелившись клювом на моё горло.

19. Птицы, которых не стоит кормить.

Хорошо, что я был первой мишенью монстра. Кошачьи рефлексы позволили уклониться, и даже успеть нажать на спуск, отправляя птичке в голову разряд.

Тварь на миг ошеломлённо застыла, и в этот момент в её горло вошёл меч Рейна.

Сбоку уже подходила ещё одна птичка.

Сирена и колокол не умолкали. Как и поток уродов, лезущих с неба.

Девушка, что шла по улице в нашу сторону, испуганно рванула к ближайшей двери в дом, рванула на себя и заскочила внутрь. Спустя миг на этом месте оказался монстр, ударившись клювом о двери.

Рядом приземлился ещё один монстр, но сразу же нашёл свою смерть от кинжала Ди. Девушка каким-то непостижимым образом догадалась, где будет враг и ударила заранее, так что у птички не было ни шанса.

Рейн схватился со следующим чудовищем и вступил в противостояние. Тварь ловко уклонялась от атак, но и ударить лапой не выходило.

Мерлин был с металлическим копьём из рейки кровати. Наверное, самое старое наше оружие, дошедшее аж до этого момента.

Воин из него был так себе, но длина оружия позволяла держать птичку на расстоянии.

Я помог ему выстрелом из винтовки, но узнать, чем закончилось дело не успел — ещё один враг приземлился рядом со мной. Да ещё и совсем близко!

Рефлексов хватило, чтобы уклониться от удара клювом. Но винтовка ещё не успела перезарядиться, а потому я просто огрел тварь прикладом.

Бум…!

..Бум!

…Бум..!

Ещё три птицы спрыгнули на улицу, хищно выискивая новые цели.

Я ударил ногой своего противника, и довершил начатое выстрелом в горло монстра.

Но эта битва была всё равно обречена рано или поздно. Птицы продолжали прибывать.

Ещё две особи приземлились на крышу, и готовились спрыгнуть вниз, к нам.

Где-то в отдалении слышались новые и новые удары о землю.

Попробовать постучаться в какой-то дом? Что-то я сомневаюсь, что кто-то решится — слишком много птичек уже появилось на улице.

Нужна земля, много земли… И…

В группу только что приземлившихся птиц с оглушительным треском влетело огненное копьё.

Тварей раскидало в разные стороны, а следом с пересекавшейся маленькой улочки вылетели четверо бойцов.

Будто стремительный смерч, они принялись эффективно рубить птичек вокруг. Четвёрка легко прикончила раненых тварей, а затем разделилась и принялась сеять смерть среди монстров.

Поток птичек не ослабевал, но теперь появилась надежда.

Мимо мелькнула Ди. Украденная её кинжалом способность была сродни рывку. Нечто подобное у неё уже было в самом начале. Девушка ударила кинжалом в подбородок следующей птички.

Сверху спикировала ещё одна, сразу же замахиваясь когтями ей в спину. Но вместо этого получила разряд электричества в глаз.

Ди коротко кивнула и с рывком вогнала кинжал в шею чудовища.

Кровавая рубка продолжалась.

Рейн сдерживал уже двоих. Ди таки пропустила удар и получила клювом в плечо.

Я выстрелил, парализуя тварь на пару секунд, но добить её было некому. С крыши спикировал новый монстр — на этот раз особенно жирная трёхметровая птица с красноватым оперением.

Приземлилась тварь прямо на плетущееся растение с большими пёстрыми цветами и фиолетовыми плодами. Сминая решётку, чудовище медленно прогибалось к земле.

Упустить такой момент я не мог. Существо всем своим видом показывало, что оно выше рангом, чем его сородичи. Но оно подписало себе приговор, само спутавшись с зеленью и оставшись рядом с землёй.

Прыгнув в ту сторону и перекатившись, я бросил винтовку и обе руки погрузил в землю.

Сосредоточился, активируя буйный рост и хозяина леса. Растение накренилось, пригибая птичку к земле. Та попыталась взмахнуть крыльями и вырваться, но лапы прочно оплетали растения.

— Ахуах! Аху-у-у-! — заклекотало чудовище, ещё неистовее забившись крыльями.

Не желая прерывать контакт с растением, я вырастил деревянный кол навстречу чудовищу, выстрелил парализующим разрядом, и птичка свалилась прямо на него, окрасив каменную дорогу кровью.

Но я не стал на этом останавливаться — растение принялось жадно пить кровушку птички и прорастать сквозь неё. Первоначальный вид дерева изменился. Листья начали окрашиваться в алый — сок смешался к кровью чудовища.

Следующую птичку уде встретили хищные острые ветки, вырвавшиеся, словно копья, навстречу врагу.

— Сюда! — крикнул я друзьям. — Под прикрытие!

Ещё два удара приземлившихся птичек. Мимо мелькнула Ди. Кровожадное дерево потянулось корнями к трупам других птиц, и мне стоило больших трудов остановить его. Что приходит в голову разожравшимся плотоядным растениям я уже знал — сожрать всё живое в округе и приняться за своего создателя.

Тем временем, сражение подходило к концу. Так же внезапно, как начиналось.

Птицы просто перестали падать с небес, и осталось только разобраться с оставшимися.

Я вырвал руки из земли, прекратив подпитывать рост растения, и тихонько сунул в карман один из фиолетовых плодов. Семена плетущегося цветка с фруктами мне точно не помешают. Затем я с трудом поднялся с земли. Руки опять кровоточили, хотя я на этот раз не резался. Нехороший знак.

— Неплохо! — послышался голос одного из бойцов, сражавшихся вместе с нами против птиц. — Очень интересные навыки друида!

— Спасибо, — внутренне напрягшись, отозвался я.

— Ты откуда, кровавый друид? — тепло улыбнулся он. — Не встречал тебя прежде.

— Я… — блин, что ответить? Откуда этот парень сам? Ладно, скажу, как есть… — Мы сами по себе. Новички, только вчера вылезли из Стены.

— Ух ты! Отличный результат для нуба! — похвалил он.

— Ну, главное, что вы не из своры, — подходя к нам, добавил второй. — Если будет желание, приходи к нам, в гильдию проходчиков. У определённо есть талант к этому. Кстати, я Нифраэль, а это Вариан.

Остальные двое из школы в это время потрошили трупы крылатых.

Гильдия проходчиков? Это те, которые используют рабов для прохождения ловушек и аномалий? Злостные читеры, воры и нарушители всего подряд по словам лиги и своры?

— Арктур, — сказал я. — А это мои друзья. Дина, Рейн, Мерлин и… где Тия?

Девушка лежала на земле, не подавая признаков жизни.

— Тия! — воскликнул я, но услышал недовольный голос алхимика:

— Да спит она! Весь бой валялась у меня под ногами, пока я отгонял пернатых ублюдков.

— Хаха! Вы геном чего в неё всунули? — рассмеялся Вариан. — Кстати, не забывайте лут, с этого парня должно было упасть что-то интересное! Только бога ради, если оно меняет вид или имеет побочки — выкиньте нахрен или продайте своре!

— Постой, а как можно это знать? — с удивлением спросил я.

— Ох, паря, дерёшься ты как демон, а самые основы не знаешь! Просто спроси у терминала, блин! Ты — проходчик! Внутри стены ты хозяин!

— Вар, Неф! — послышался крик третьего бойца школы. — Сенсей зовёт! Тут рейдовый босс объявился!

— Ну, бывайте, новички! Не путайтесь со сворой и меняйте тела по гайдам у Серой! — махнул на прощание Вариан и побежал следом за товарищем.

— А они, на удивление, адекваты, — заметил Рейн. — Наверное, первые нормальные в этом безумном мире.

— Сдаётся мне, Каджи и остальные из своры или не знают, или заведомо несут чушь, чтобы очернить этих ребят, — заметил Мерлин.

— Не спешите с выводами, — покачал головой я. Но больше из паранойи. Воины этой гильдии и на меня произвели хорошее впечатление.

Тия поджала под себя ноги, поуютнее устраиваясь спать посреди улицы. Я подошёл к девушке и присел рядом. Положил руку на лоб — вроде бы никакого жара. Дыхание тоже было ровным. Неужели она и впрямь просто спит? Как можно проспать целый бой прямо у себя над головой?

— Эй, Тия! Тия, проснись!

Я попытался встряхнуть её как следует. Дёрнул за плечи — без толку.

Рядом присел Мерлин.

— Это что-то нездоровое, — озвучил он мои мысли.

— Может, отравилась чем-то? — предположил Рейн.

— Скорее уж наоборот, недоела и её вырубило от истощения, — я отрицательно покачал головой. — Она ведь так и не притронулась к мясу вчера, и сегодня не завтракала.

— Тот проходчик из школы говорил про плохой геном, — припомнил Мерлин. — Может, это какая-то побочка от её навыков?

— Может… — растерянно ответил я.

В лицо Тии полетела струйка воды.

— Ди! — возмутился я, но на удивление её метод оказался действенным.

— Мама… Арк… — с большим трудом раскрыла глаза шаманка. — Я посплю… минуту… ещё…

Сонная девушка даже не до конца понимала, где находится.

Но главное, ничего её жизни не угрожало. По крайней мере, пока.

Вот только что делать с ней дальше? Где в этом городе есть специалист, который подскажет, что с ней? Любая гильдия потребует платы за помощь. А есть ли здесь какая-то специальная медицинская служба? Платный целитель, врач, специалист по этим модификациям, если проблема и впрямь в них?

— Помоги поднять её, — принял я решение. — И подсади на спину. Попробуем дотащить к обсерватории. Вариан говорил что-то про Серую. Попробуем пообщаться с одним из смотрителей. Вроде как они здесь самые прошаренные на счёт всего дерьма вокруг нас.

Переждавшие в домах нападение монстров люди, постепенно выходили наружу.

Жуткая картина наблюдать, как мирные жители спокойно ходят между трупов чудовищ, будто ничего страшного не случилось.

Пара человек мирно собирали фрагменты с упавших тварей.

Значит, просто спросить? А ведь об этом Каджи нам не сказал. Хотя, мне и самому следовало догадаться, после того, как он попросил терминал вывести свою справку по фрагментам.

Похоже, он не знал о возможности затребовать объяснения. Иначе сам бы внимательно изучил возможные угрозы, прежде чем ставить себе новые навыки. Их он взял, к слову, два. Какую-то охотничью способность, позволявшую поражать стрелами призраков. И усиленное чутьё чужого присутствия.

Обе способности были скорее против монстров, чем против людей. И обе ничего не изменили в его теле внешне. Кстати, я вообще был единственным, кому терминал выдал внешнее изменение. Спасибо сущности хуорна за новый цвет глаз.

Может, Каджи как-то понял, что все модификации на нём будут безопасны? Может, и на счёт каменной кожи я зря переживал? Или он понял это как-то иначе, например, увидев, какую часть тела эта способность будет менять?

Путь был не долгим. Уже спустя минут пятнадцать мы стояли перед громадной башней, нависавшей над стеной. Вблизи она смотрелась ещё серьёзнее. Особенно если учесть, что снаружи были расклеены объявления и ходило множество людей.

Обсерватория была, наверное, самым посещаемым местом города — то и дело кто-то входил внутрь и выходил. Многие просто разговаривали здесь, обсуждая какие-то дела. Была даже группа с раненым, возле которым уже колдовал какой-то целитель.

На нас никто не обратил никакого внимания. Людей вокруг было слишком много. Наверное, человек тридцать.

— Значит, на второй этаж? Хорошо. Добыча от трофеев стандартная. Идёт? — послышался голос девушки рядом. Она как раз обсуждала с какими-то людьми свои дела.

— Да, только выдвигаемся сегодня, — предложил ей рыцарь в тяжёлой броне. — Тот колодец может закрыться со дня на день!

— Постойте, то есть обратный путь будем искать сами..? — с опаской переспросила наёмница. — Это уже дополнительный риск!

Хм. Здесь местные отряды формируют группы? Место вроде как общего пользования, так что по идее здесь должны быть представитель всех здешних гильдий. И одиночки, как мы, тоже. Та девчонка вряд ли нанималась бы в группу к кому попало, если б была частью крупной организации.

Внутри обсерватория… поражала.

На древнем паркетном полу в окружении растений стояли книжные полки. Место для них было не очень привычным, потому как находились они не только в специальных нишах по кругу цилиндрического помещения, но и часто стояли в хаосе просто так.

Было прохладно, потому горело и несколько каминов. Явно приделанных умельцами после перестройки обсерватории.

Стены тоже поражали. Не смотря на полумрак, на них всюду были рисунки светящимися чернилами. И изображали они вовсе не пейзажи, а списки имён, множества названий и графиков. Светились сложные схемы, расхолившиеся на возможные из них варианты.

— Это же пути развития классов… — восхищённо заметил Мерлин. — Представляешь, что это значит?! Нам не нужно тыкать наугад! Мы можем просто переписать схему и ставить те навыки, что нам нужны!

— Только вот скорость прокачки упадёт в разы, — хмыкнул я. — Ты ещё попробуй всё найти по своему списку. Стена не станет ставить перед тобой локации по запросу.

— Всё равно, — отмахнулся алхимик. — Нужно просто запомнить несколько лучших вариантов и записать. Смотри, здесь тоже указывается размытое значение. «Улучшает скорость», «Увеличивает силу». А сколько конкретно сможешь потом поднять, нигде не написано. Как и сколько километров в час ты пробежишь.

— Изучай, раз так интересно, — кивнул я. — Если присмотришь для нас что-то — говори. А я поищу Серую.

— Меня не нужно искать, — неожиданно произнёс холодный равнодушный голос.

Так вот ты какая, Серая…

Девушка была ангелом. В прямом смысле слова — за её спиной были два крыла цвета дождливого неба. Такие же серые волосы средней длиной неаккуратно обстриженной чёлкой. Она напоминала застывшую скульптуру, которой автор пытался придать ощущение внешней лёгкости.

Вроде чуть взъерошенные волосы в лёгком беспорядке спускались вниз. Но при этом они казались застывшими и неподвижными, будто ненастоящими.

У меня на миг даже возникло ощущение, что перед нами какой-то андроид.

Я чуть присел, и Рейн помог мне снять с плеч Тию.

На свет появилась птичья лапа, выпавшая из разодранной штанины.

Серая поморщилась. Ну хоть что-то человеческое ей не чуждо. Но почти сразу же она слабо улыбнулась и посмотрела на меня.

— Ты хотел что-то спросить, проходчик?

— Да. Моей подруге стало плохо. Она.. уснула во время боя. Вы не знаете, что это может быть?

— Не нужно на «вы». Я твой друг, проходчик. Друг каждого, кто спускается в стену, — на лице Серой появилась улыбка. — А твоя подруга, скорее всего, получила очень много генов хаархуса. Я права?

— И.. что это значит? — Ей можно как-то помочь?

— На данный момент — нет. Генетическая ветка хаархусов считается тупиковой и не ведёт к разумным видам. Но возможно, ваша группа изменит это.

Серая будто завлекала нас в какую-то секту. То она наш друг с первого взгляда, то мы избранные что-то там изменить. Подозрительно.

— Почему именно наша? — спросил я.

— Ты ведь хочешь изменить биологию своей подруги, — невозмутимо ответила смотритель.

— Я хочу понять, почему она не просыпается, и как ей помочь!

— Ей достался какой-то важный ген хаархусов, влияющий на биоритмы, — терпеливо пояснила Серая. — Хаархусы — ночные птицы. Днём они спят в своих гнёздах в лесу у стены.

— То есть, ночью она проснётся?

— Да. Хотя здесь скорее влияет яркий свет. Я бы рекомендовала избегать ярких локаций и направленного света, либо применять зонт, плащ и тёмные очки.

— Вот же… То есть это теперь навсегда?!

— Нет, проходчик. Ты можешь собрать из разных геномов спектр улучшений для генетического корректора. Возможно, её дефект можно будет обратить в пользу и преобразовать в разумную зверо-расу.

Мда.. значит, это проблема надолго. Впрочем, мы и впрямь можем избегать слишком светлые локации. Тия показала себя очень ценным членом отряда, когда обзавелась своими громадными бусами. Ещё вопрос, как себя новые способности проявят.

— Что-то ещё, проходчик? — спросила Серая.

— Да.. почему ты сразу пришла к нам? Здесь ведь полно посетителей.

— Потому, что вы новички, а значит я вам нужнее всего сейчас. Новичок — потенциально великий проходчик. Другие же уже показали свой результат глубиной спуска.

— А почему ты решила, что мы новички? — продолжил аккуратный допрос я.

— Потому что я помню всех проходчиков, которые посещали это место. Запомнила и вас. Буду с нетерпением ждать успехов вашей боевой группы.

Да ей бы коучем по мотивации выступать! Она будто лично заинтересована в моём успехе. Хотя, кто знает? Может, так оно и есть?

— Что тебе с того, что мы пройдём дальше?

— Это странный вопрос, проходчик, — удивилась Серая. — Каждый из нас заинтересован в успехе товарища. От вклада каждого зависит конечное прохождение Стены. Все проходчики — братья.

Эээм… правда что-ли? Чёт слабо верится.

— Хорошо.. тогда спасибо. Расскажешь, что ещё здесь есть в этом месте? — спросил я, кивнув в сторону огромного зала под пробитым куполом обсерватории.

— Конечно! — оживилась Серая. — У первого костра ты найдёшь все материалы по обнаруженным монстрам. Во втором — по аномалиям. В третьем — вся информация по типовым локациям и ловушкам. На стенах вон там в будущем сможете сравнить свои результаты с результатами других проходчиков. Вон там…

Серая ткнула пальцем на хлипкую деревянную лестницу, по спирали ведущую под купол помещения:

— Информация по терминалам, прокачке и веткам развития. Новичкам рекомендуется начать изучение с неё. Помните, что неправильная встройка способностей может привести к смене категории на «монстр». Там же можете найти правильные ветки встройки геномов для повышения шансов на изменение расы. Сам аппарат находится наверху. Просто поднимитесь на третий этаж.

— Здесь есть терминал? — удивился я.

— Да, один стандартный, и один — для генетической коррекции.

— А телескоп.. — я кивнул в сторону него. — Он рабочий?

Громадный телескоп занимал внушительную часть помещения. Более того, специально для него была расширена пробоина в куполе. Но почему-то именно о нём Серая не упомянула ни разу.

Впрочем, вопрос ничуть не смутил её.

— Конечно. Можете все посмотреть, что находится внизу Стены, а через восемь часов сможете посмотреть и на звёзды, — ответила Серая и добавила мне. — Мутанта хаархуса можешь оставить на диване вон там.

— Постой, Серая. Тебе чем-то не нравится Тия? — уловил я.

— Мутация и переход в категорию монстров может негативно повлиять на эффективность группы проходчиков. Я бы рекомендовала избавиться от потенциальной угрозы.

— И не подумаю! — упрямо возразил я. — Нам пришлось сделать это, чтобы она выжила. И я соберу ей… что там надо чтобы она была нормальной.

— Это твой выбор, проходчик. Ключевой элемент известных разумных птичьих рас находится на шестом этаже. Буду ждать сувенир оттуда. Любая новая информация о нём сделает меня счастливой.

— Какие звёзды.. могут быть.. днём? — сонно пролепетала Тия.

Выглядела она уже достаточно

— Как какие? — улыбнулся я. — Звёзды этого мира — это чудовища и проходчики.

Прямо передо мной висела таблица метра на три с рейтингом боевых групп. И где-то здесь должен быть бестиарий со всеми известными местными тварями.

— Спасибо, — бережно опуская Тию на диван, я поблагодарил Серую.

— Арк, я.. пойду пока. Хочу глянуть на раздел с магией, — подал голос Мерлин.

— Третья секция, будущий великий маг. Если что — зови и спрашивай! — ответила за нас обоих смотритель.

— Ты всем так отвечаешь? — удивилась Ди. И сразу следом мне. — Буду наверху!

Я повернулся к Рейну.

— Не, брат, я с тобой. Мне тоже интересно, что там под Стеной.

Улыбка Серой снова чуть померкла и стала казаться ещё более ненатуральной. Идея смотреть вниз ей не пришлась по душе.

И очень скоро я узнал, почему.

Серое небо над нами проливалось лёгким дождём. Вернее, конечно же, снегом, только близость к генератору успевала его растопить. Но не смотря на это, главное я сумел увидеть.

И лучше бы я этого дерьма никогда в жизни не видел…

Опустив телескоп вниз и чуть подкрутив резкость линзы, я нашёл участок, где в нижнем слое облаков был небольшой разрыв, и взглянул на землю

— Ох ты ж гребаный ты ж… — тихо произнёс я донельзя охреневшим голосом, не веря своим глазам. — Серая… Напомни-ка мне, а зачем нам вообще покидать эту уютную Стену?

_PS

____________________________________________

Приветствую, проходчик!

Описать в тексте всё изображённое на стенах Обсерватории в одной главе невозможно. Однако часть данных будет находиться в разделе «дополнительных материалов» к книге.

Благодарю за содействие делу проходчиков !

20. Путь, который не стоило начинать.

Девушка нахмурилась. Этот вопрос ей явно задавали не в первый раз. И даже не десятый и не в сотый. Наверняка, каждый, кто смотрел в телескоп, спрашивал у неё примерно это же.

Я прикрыл глаза, пытаясь осознать увиденное…

Кости. Тысячи, миллионы, миллиарды, биллиарды костей. Вся поверхность была усеяна ими. Ни единого свободного участка, где была бы видна земля! Страшно представить, какова толщина этого слоя!

Единственное что.. нет, не радовало, просто немного успокаивало — принадлежали они не только людям. Вернее, рассмотреть кому именно с такой высоты я не мог, но парочка особенно примечательных черепушек чего-то титанических размеров там было. Драконы? Гиганты? Что-то ещё?

Какие армии пытались штурмовать эту Стену? Зачем? И кто её защищал — ведь явно же не горстка проходчиков, которая едва сводит концы с концами!

Чуть выше над уровнем костяного слоя виднелись красноватые сгустки концентрированных миазмов. И порой среди всего этого великолепия проглядывало едва заметное движение. Иногда море костей едва заметно подрагивало, выдавая движение чего-то жуткого под слоем останков. Скорее всего в таком могильнике развились какие-то паразиты или вроде того. Конечно, это только моё предположение, но оно показалось мне самым логичным.

В любом случае, ясно было одно. Что-то здесь произошло, и произошло очень давно.

— Это лишь одна сторона, Арк, — сказала она. — Тебя ведь так зовут?

— Арктур. Но можно и просто Арк, да.

— Скажи мне, Арк. Если бы ты жил рядом со всем тем, что ты увидел, что бы ты сделал? — спросила она.

— Построил бы стену повыше… — понял я.

— А разве с другой стороны не то же самое? — удивился Рейн.

— С чего ты взял? — мягко улыбнулась Серая, подводя к нужной ей мысли. — Никто не видел другую сторону.

А ведь правда. Если так подумать, то вполне логично что с одной стороны Стена защищает от этой хтонической жути, а по другую сторону вполне может быть какое-нибудь мирное поселение. Тогда можно понять одержимость желанием спуститься.

— Почему? — спросил я. — С той стороны стены нельзя посмотреть вниз?

— Верхний слой облаков там всегда намного более плотный, чем с этой стороны. Всё, что ты оттуда увидишь — это просто бесконечные облака.

— А если спуститься ниже?

Серая просияла:

— Ниже — это десятый этаж. Пока ещё никто не спускался так глубоко. Поэтому, чтобы ответить на этот вопрос, тебе придётся оказаться там.

— Постой, Серая, — снова вмешался Рейн. — А разве никто не пробовал просто спуститься снаружи стены? Ткань же не проблема, сами видели текстильную локацию, да и ящики с одеждой попадаются часто. Неужели обслуживать генератор инженеры есть, а слатать что-то вроде парашюта или дельтаплана — нет?

— Были такие, — снова нахмурилась девушка. — Никто из них не вернулся.

— Что, там настолько хорошо, что обратно не тянет? — ехидно спросил я. Но девушка спокойно ответила:

— Может, и так. А может, есть какая-то аномалия, о которой мы пока не знаем. В конце концов, есть и те, кто пытался спуститься с этой стороны.

— Туда?! — не поверил Рейн.

— Не все по собственной воле, — нехотя добавила Серая. — Но вниз долетали уже мертвецы. Так мы узнали про Миазмы на пятом этаже.

— Миазмы? — не понял я.

— Яд неизвестной природы, который сводит с ума и убивает всех проходчиков. Общими усилиями пять циклов назад был придуман и собран специальный респиратор, который позволяет там поддерживать дыхание.

— И много таких штук?

— На седьмом был обнаружена крайне агрессивная среда. Вам потребуются специальная одежда, артефакты и устройства.

— А дальше может быть что-то ещё… — задумчиво подвёл итог я.

— Наверняка есть, — улыбнулась Серая. — Именно поэтому я здесь. Если есть любой вопрос по устройству Стены — спрашивай. Если узнаешь что-то новое о ней сам — рассказывай. Помнишь рейтинг у входа?

— Ну? — спросил я.

— Это не счётчик убитых монстров, как думают новички. Это уровень вклада в общее дело. Объём информации об исследованных новых локациях.

— В таком случае, у меня есть кое-что, — я улыбнулся. — Комната с развилкой на три пути — ловушка, тупик и путь дальше.

— Это на втором этаже? Да, и? — с интересом спросила Серая.

— Там не тупик, а тайник с артефактом.

— Спасибо, это ценная информация. К какой фракции ты примкнул?

— Ни к какой. Мы сами по себе.

— Хороший выбор. Как внести твою группу в список?

Свободная Свора, Вольная Лига, Гильдия Проходчиков, Альянс Топов… — задумался я. — Надо бы что-то в этом духе, чтобы показать серьёзность намерений. Например… орден. Точно. И добавим к этому что-то такое, что было бы чистой правдой, но при этом заставляло задуматься, кто мы и почему с нами лучше не связываться.

— Орден Смотрителей, — ответил я.

Впервые на лице Серой появилась настоящая улыбка.

Рейн же не сдерживался, и заржал во весь голос.

Я решил осмотреть всё сам. Пожалуй, Обсерватория явно будет одним из самых посещаемых мест и для нас. Как и для большинства серьёзных проходчиков.

Монстры здесь были представлены несколькими высокими книжными полками у стены. Чтобы добраться до верхних, нужно было пользоваться лестницей. А к ним прилегала ещё несколько полок, расположенных вокруг читального зала с камином.

Стен между секциями не было — ими тоже служили книжные полки, стоящие спина к спине.

Каталогизация оказалась довольно простой. Сбоку были рисунки с изображениями серии монстров. Так можно было быстро найти нужный тебе раздел и опознать существо на полке. К тому же первыми шли всегда общие сведенья о всей серии — первые несколько книг на каждой.

Я ради любопытства взял книгу о красных слаймах.

К счастью, всё оказалось не так страшно. Вся важная информация была на первых страницах, а дальше шли необязательные подробности. В каких локациях встречается, как ведёт себя в бою, предпочтения в пище, задокументированные случаи встречи с монстрами и эксперименты с их участием.

Серая собирала всё.

Но хотя бы первые книги на полках следовало пролистнуть, чтобы знать общие силы и слабости разных существ.

Раздел с аномалиями был намного сложнее. Они классифицировались на физические, технологичные, биологические и магические. Но вот внутри каждой из них найти что-то конкретное было сложно.

Слишком уж разнообразными и необычными были многие из них.

Здесь намного чаще попадались просто сшитые листы бумаги — когда написать о встреченной аномалии было толком нечего. Но местные это тоже изучали. Не то, чтобы так уж активно — проще было спросить у всезнающей Серой. Но некоторые, видимо, готовились наперёд. Да и я, если б не спешил, предпочёл бы понять как можно больше, прежде чем лезть в стену.

Наверное, лучше бы взять с собой кого-нибудь знающего. Вокруг обсерватории же одиночки предлагают присоединиться.

Наконец, я дошёл до раздела с магией, где встретился с Мерлином.

— Арк! Это невероятно! Я нашёл шикарнейшую ветку прокачки в очень редкий класс мага. Я собрал как раз часть нужных способностей! Я могу стать не просто магом, а охренительным магом!

— Верю, — с улыбкой ответил я ему. — А про нас есть что-то?

— Ещё изучаю. Но тут надо бы терминал наверху повидать. Мне нужно будет в будущем сменить расу.

— Ты серьёзно? Хочешь стать какой-нибудь ящерицей? — удивился я.

— Как ты догадался? — притворно изумился алхимик. — Почти, но не совсем. Их называют ассари — что-то вроде разумных змей. Но на вид они от людей ничем не отличимы. Правда, один из ингридентов встречался лишь однажды в прорыве с восьмого этажа…

— А я ещё думал, что это за фрагментами Тии придётся далеко идти. Чтобы лечить её от сонливости.

— Арк… — стоило о ней вспомнить, как шаманка сразу оказалась рядом. — Мне сказали, что ты тут.

— Крылатая девушка в сером?

— Ага, — кивнула Тия. — Как я здесь оказалась? И где мы?

— Это здешнее справочное бюро, — хмыкнул Мерлин. — Доброе утро, Тия.

— Простите.. я не знаю что со мной. Я и сейчас очень хочу спать.

— Полумрак, — понял я. — Здесь не так много света, вот ты и смогла встать. В будущем это может стать проблемой…

— Извини…

— Тебе не за что извиняться. Мы всё сделали правильно. Если б не это, ты бы погибла! Твои проблемы — это проблемы всей группы. На твоём месте мог бы быть каждый.

— Спасибо, — девушка чуть опустила голову.

— Ты вовремя, — заметил Мерлин. — Мы как раз идём к терминалу коррекции. Посмотрим, что нужно тебе собрать, чтобы получить нужную расу и снять с тебя все дебафы.

По пути к третьему этажу нам повстречалась Ди. Девушка выглядела мрачно, и даже не сразу на нас обратила внимание. А когда её окликнули, только кивнула вниз и сказала, что будет изучать бестиарий.

Видимо, погуляв по книгам с прокачкой и взглянув на требования по расам, пошла изучать, каких монстров ей недостаёт.

Тем временем, я рассказывал Тие всё, что она пропустила за время сна.

Новость о своей новой.. скажем так, особенности, она приняла стойко.

— Скорее всего, мы будем проводить всё время в Стене. Там я не чувствовала суток. А там.. значит найду себе тёмные очки.

Терминал коррекции находился за узкой лестницей под куполом. Вниз от него уходила длинная колонна, на которой он и держался. Металлический куб с автоматической дверью, перед которой висел экран.

— Давай, Тия. Ты первая, — подтолкнул её Мерлин.

Девушка послушно потянулась к краю монитора и коснулась его одним пальцем.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Тия.

Тия, шаман, уровень 8.

Список геномов: человек 81%, хаархус 10%, элементаль 7%, сильф 2%.

Возможна коррекция в вид хаархус-матриарх с вероятностью 4%.

Вероятность летального исхода при коррекции — 69%

Мда…

— Выведи список доступных модификаций в разумные виды с учётом текущих генов, — попросил Мерлин, и девушка повторила за ним.

Возможна коррекция в вид: лесной совур. Осознанность будет снижена на 91% [КИ: 10]

Возможна коррекция в вид: хаархус-матриарх. Осознанность будет снижена на 79% [КИ: 5]

Возможна коррекция в вид: гарпия-ведьма. Осознанность будет снижена на 55% [КИ: 7]

Возможна коррекция в вид: мимик. Осознанность будет снижена на 29% [КИ: 28]

Возможна коррекция в вид: авиан. Осознанность будет снижена на 14% [КИ: 6]

Возможна коррекция в вид: хатоу. Потери осознанности нет. [КИ: 11]

Возможна коррекция в вид: оури. Потери осознанности нет. [КИ: 12]

Возможна коррекция в вид: сорамин. Осознанность будет повышена на 4%. [КИ: 15]

— Что за «КИ» — спросил я у Мерлина.

— Критические изменения, — вместо него прозвучал голос Серой. — Отсутствие любого повышает риск смерти в процессе. Если смертность стопроцентная, результат не выдаётся.

— А в чём разница в цвете оповещения? Почему хаархус и последние два окрашены зелёным?

— Что одна или несколько важных модификаций уже сделаны.

— А все эти изменения…? — начал я.

— В разделе прокачки на втором этаже. Там же можете исследовать расы. В терминале только те геномы, которые были найдены в Стене или на Стене. Возможно, вы найдёте расу лучше той, что в этом списке. Поэтому фрагменты чудовищ тоже приветствуются. Но если нет, то сойдёт и описание всего, что вы увидите…

— Окей. Моя очередь, раз уж я тут, — предложил Мерлин.

— Хочешь проверить свою змеюку? Ну давай.

Список геномов: человек 93%, незуми 5%, сильф 2.

Возможна коррекция в вид незуми с вероятностью 1%.

Вероятность летального исхода при коррекции — 97%

— Я ещё не собрал ничего несовместимого с ассари?

Возможна коррекция в вид ассари с вероятностью 0%. [КИ: 19]

— Но возможна? Тогда всё гуд.

— Тогда придётся постараться, — сказал полный энтузиазма алхимик. — Нужно найти и завалить десять тварюшек из списка.

— Попробуй и ты Арк. У них у всех полно бонусов в сравнении с людьми.

— Например, хрен во лбу вырастит? — скептически хмыкнул я.

— Ну не хочешь так ничего не меняй. Всё равно интересно.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Арктур, друид, уровень 12.

Список геномов: человек 97%, хуорн 2%, кот 1%.

Возможна коррекция в вид хуорн с вероятностью 3%.

Вероятность летального исхода при коррекции — 95%

— Теперь давай тот же список. Разумных существ, — сказал я.

Возможна коррекция в вид дендроид. Осознанность будет снижена на 90% [КИ: 13]

Возможна коррекция в вид тримен. Осознанность будет снижена на 85% [КИ: 15]

Возможна коррекция в вид хуорн. Осознанность будет снижена на 77% [КИ: 21]

Возможна коррекция в вид энт. Осознанность будет снижена на 68% [КИ: 16]

— Ого! Ничего себе списочек… — присвистнул Мерлин.

— Это потому что у меня не так много способностей. Верно ведь, Серая?

— Всё так, Арк. Сочувствую, — в голосе девушки и правда послышалось сочувствие.

— Ещё наберу. Мы немного поизучаем тут всё, и потом снова пойдём вниз.

— Это радует моё сердце, Арк, — улыбнулась она. Её вообще, похоже, радовало любое упоминание того, что мы идём в логово монстров и аномалий. — Но я сочувствовала не в этом. Что ты в себя добавил? Что за мод ты установил для управления растениями, что тебя связали с этой веткой развития?

— М-м.. сущность Хуорна. Так, кажется, это называлось.

— Я слышала об этом предмете, — кивнула помрачневшая Серая. — Он иногда падает с них. Только это мёртвый трофей. Его не ставит ни один из известных мне видов модификаторов. Как ты смог себе добавить его сердце?

— Эм.. — уже предчувствуя что-то недоброе, я на миг задумался. — Кристалло-эфирный терминал?

Глаза Серой округлились. Впервые я увидел её в таком состоянии, совершенно не свойственном её спокойной натуре.

Она была удивлена. До глубины души ошарашена моими словами.

— Так значит, вот о чём она говорила… — тихо сказала она о чём-то своём. — Но.. на втором этаже? Нет… это невозможно. Что ты о нём помнишь, Арктур?! Мне нужно всё!

— Постой-постой. Это так важно?

— Это меняет всю систему прокачки, Арк! Моды эфирного типа, которые может поставить эфирный модификатор! Это может открыть новые пути развития и усиления! Осталось только вычислить принцип его появления. Признаки… хм.

Стоит ли открывать прямо сейчас способ, которым это сделала Ди?

Если здесь и вправду есть такая круговая порука, почему бы и не поделиться?

— Мерлин считает, что есть комнаты с загадками. Одну из таких мы решили. В локации-библиотеке. В ответ выпал портал по запросу. Дальше мы просто попросили к терминалу, который поближе к выходу.

— Про порталы я слышала. Время от времени их находят. В том числе и в загадках, — кивнула Серая. — Но обычно все загадывают землю, артефакты или абстрактно лучший модификатор. С землёй портал отправляет к дендрариум к монстрам, зачищает и уходит с трофеями. С артефактами — в локацию с несколькими неубиваемыми тварями запредельного уровня, которые вайпают рейд. Но конкретно такого запроса ещё никто не делал. Вам повезло… вернее, повезло бы, знай вы что это такое. А так.. мне жаль, Арк.

— А что это такое? И что не так со мной?

— Эфирные моды ставятся только на эфирных модификаторах. Но единственный известный до этого эфирный модификатор убивает всех во время изменений. Ты мог слышать про зелёный терминал. Его название эфирно-некротический. Но в твоём случае… внедрять фрагменты далёких от людей существ очень опасно. Последствия даже на известном модификаторе могут быть непредсказуемы.

— Но у меня, кажется, всё нормально.

— Уже нет, — покачала головой Серая. — У тебя сильный фрагмент кошачьих. Но он не проявляется в системе. Тебе должны были выдать мельнара, элурантропа, ракшаса, мимика, тиграна, миилонца, некомату, каджита, ксилая, тари и астрального кота. Но вся кошачья ветка тебе обрезана. Значит, она несовместима с древесной.

— А если я просто соберу другие улучшения на кота или какого-нибудь эльфа?

— Система видит только растительный геном. Это не просто изменение тела — это изменение самой твоей сущности. А растительные ветки развития — тупиковые. Всё, что снижает осознанность больше тридцати считается слишком опасным изменением. А здесь.. лучший вариант шестьдесят восемь. Ты станешь неразумным монстром, Арк.

— Значит, я просто останусь человеком и не буду ничего менять, — я пожал плечами.

— В таком случае будет ограничено, — печально сказала Серая. — О десятом этаже и думать забудь. Твой потолок — четвёртый. Может быть, пятый.

— По-твоему, люди настолько слабы?

— Ты не понял, Арк. Дело не в этом. Получение способностей это в любом случае потеря человечности. Но после прохождения коррекции в любую расу здесь, твой список модификаций обнуляется. Только так можно избавить, например, твою подругу от мутаций. Последние три расы в её списке даже от людей мало чем отличаются.

— Вот как? Значит, мне вообще нельзя брать способности дальше?

— Нельзя снизить уровень разумной расы меньше пятидесяти одного процента. Иначе ты станешь монстром типа «химера».

— То есть коррекция возвращает сто процентов, и превращает тебя во что-то?

— Да, — кивнула Серая. — Но способности остаются с тобой. Кроме разве что несовместимых физиологически.

— И сколько таких коррекций можно пройти?

— Белая прошла её уже трижды.

Я смотрел на таблицу с рейтингом.

На первом месте с большим отрывом было имя Белая. За ней следовали впритык друг к дружке был Альянс Топов и Гильдия Проходчиков. Затем ещё один разрыв, Вольная Лига, снова пропуск, и Свободная Свора.

Ещё ниже начиналась несколько десятков групп мелких групп одиночек, в самом низу которого были и мы. Название громкое, но едва ли кто-то обратит на нас внимание среди множества таких же. Кто-то особенно одарённый назвал свою группу «веник апокалипсиса». Так что мой орден смотрелся вполне в своей тарелке — очередные психи, не более.

Громкое имя нужно сперва подтвердить громкими результатами.

Рядом был ещё один список, уже без учёта гильдий, среди которого уже сложно было понять, кто к какой гильдии принадлежит, или вообще сам по себе. Там мы терялись ещё больше, а текст становился мелким — под названием отряда теперь был список бойцов. В моём значились все те, с кем я проснулся внутри стены.

Были и ещё несколько рейтингов — внутри гильдии или по какой-то иной характеристике. Например, список магов по количеству навыков или по уровню добытой земли. Похоже, кто-то просто очень любил всю эту фалометрию. С другой стороны, многих — это должно подстёгивать. Не получается исследовать нижние этажи, можно сосредоточиться на добыче запчастей и топлива для генератора или поиску «самой жизни», хех.

Но у нас всё будет проще. Нам нужен главный рейтинг, который даётся за получение новой информации, а значит, прохождения как можно глубже внутрь Стены.

Сейчас я уже был не уверен, что так уж хочу её покидать. Но даже без этого, спуск в Стену был самой короткой дорогой ко всему — богатству, власти, нормальной еде, а самое главное — реальному пониманию того, что из себя представляет этот безумный мир.

Но как бы то ни было, начало положено. Я улыбнулся, услышав обрывок разговора двух мужиков, обсуждавших внезапные перемены в рейтинге.

— Да говорю тебе, они только что были последними. И прыгнули в тройку лучших свободных отрядов! — возмущался первый.

— Да брось, они всегда были где-то в десятке. Нельзя за раз прыгнуть так высоко. Что они там, новый этаж открыли, или новый вид терминалов? — скептически ответил ему второй.

На лице сама собой расползалась улыбка.

— Кстати, а почему именно Орден Смотрителей? — глядя в таблицу, спросил Рейн.

— Хочешь запутать других? — догадался Мерлин.

— И это тоже. Но в первую очередь потому, что наша цель для начала — стать сильнее и пережить Ивент. А таким в этом месте присваивают ранг Смотрителей. Так что это показывает нашу главную цель.

Судя по тому, что Белая со своей группой за весь этот цикл не продвинулась дальше девятого сектора, с наскока это сделать не получится, — заметил Рейн.

— Орден будущих смотрителей, — улыбнулся алхимик. — Мне нравится. Осталось понять, как это сделать… Ладно, пойду изучать, каких монстров мне нужно найти. Потом можете показать, какие ветки развития хотите вы — не забывай, у меня теперь усиленная память.

— Арк, я… — начала было что-то говорить Тия, но в этот момент раздался мощный грохот где-то совсем недалеко. Грохот такой оглушительной силы, что все люди вокруг встрепенулись и схватились за оружие.

Грохот повторился. Послышался звон падающих обломков.

— Какого хрена? — возмутился я.

И у вездесущей в обсерватории Серой нашёлся ответ и на этот вопрос:

— Прорыв пересборки, Арк! — счастливо сказала она с блестящими глазами. — Где-то рядом, прямо в черте города, появился колодец! Ты обещал принести мне новые знания, помни!

— Погоди, — вмешался Мерлин. — Мы не собирались…

— Те, кто игнорирую прорывы — недостойны жить, маг. Нельзя упускать ни единой возможности усиления! Новые колодцы появляются не так часто!

Я краем глаза посмотрел на остальных — другие проходчики в Обсерватории тоже собирались на выход. Значит, это не мы такие особенные, и туда идут все?

— Мы даже не взяли с собой припасы на долгий спуск… — Рейну идея тоже по душе не пришлась.

— И ты смеешь называть себя Проходчиком? Проходчика накормит Стена! — с фанатизмом в голосе ответила Серая. — Каждый должен при любой возможности нести свой вклад в общее дело!

21. Дыры, в которые лучше не лезть.

Похоже, энтузиазм охватил не только Серую — многие спешно заканчивали свои дела и тянулись к выходу. Девушка не остановилась только на нас — сразу после того, как она выкатила нам едва ли не ультиматум, она прыгнула к следующей группе, которая не спешила подниматься с дивана.

Выражения лиц у всех были разными. Кто-то был раздражён, кто-то воодушевлён, кто-то задумчив. Но страха я не увидел ни у кого.

Колодец.. это ведь проход внутрь Стены. Возможность спуститься до первого или второго этажа, верно?

Если такой возник где-то недалеко, могу понять их чувства. Хочешь или нет, а пропускать такой шанс нельзя. Слишком удобно спуститься вниз из тёплого места в компании сотни с лишним таких же. Гарантия без риска пройтись по локациям, поискать терминалы и насобирать полезного.

Идеальный вариант для тех, кто не хочет сражаться с монстрами, но хочет отметиться и вынести что-то полезное наружу.

— Собирай остальных, Мерлин! — понял я.

— Погоди, Арк! Я не готов. Я ещё…

— Это возможность, приятель! Просто прогуляемся следом за хайлевелами и соберём что-то. У нас нет ни вооружения, ни твоих химикатов, ничего. По сути мы только одеждой обзавелись.

— Ну, так-то ты прав… — нехотя признал Мерлин. — Если не забредать слишком глубоко, и только пособирать лут…

— Собирай остальных! — повторил я. — Хотя да, можешь по пути на втором этаже глянуть путь прокачки для Тии к последним трём крылатым в её списке, и если Рейн решил, что будет прокачивать, помоги и ему тоже. Думаю, минут десять-пятнадцать у нас ещё точно есть.

На самом же деле я, конечно, надеялся на встречу с монстрами. Странно, но меня тянуло внутрь Стены. Нет пути прокачки? Пф! Сама же говорила, что Стена ещё не изведана вся. Белая сейчас на седьмом этаже. Мне нужно добраться до десятого. Всего же их, судя по высоте стены… думаю, не меньше двадцати-пяти — тридцати.

— Арк.. а тебе что-нибудь нужно? Я могу запомнить основные ветки развития друида и что-то прикинуть…

— Спасибо, Мерлин. Но ты слышал Серую. Мне придётся проложить свой собственный путь развития.

Мы были в полном сборе через пол часа. Вниз никто не торопился, значит время есть и у нас.

Рейн был мрачен. Идея ему решительно не нравилась. Мерлин тоже её не одобрял, но разделял мои мысли. Тия, как всегда, молчала.

— Я никуда не полезу, — решительно отрезала Ди. — Вам надо таскать что-то, вы и идите. И вообще, кто вам сказал, что я должна бегать за вами? Мне есть чем заняться в городе.

Вот как?

— Ди, мы одна команда… — попытался было её убедить Рейн.

— Ты же сам не хочешь туда идти? Так чего меня агитируешь? То, что мы вместе проснулись в Стене, не делает нас друзьями по гроб.

— Ты так говоришь после… — ещё больше удивился мечник. Но слушать его никто не стал.

— Ой всё! — девушка всплеснула руками, развернулась, и пошла прочь из обсерватории.

— Так что, не пойдём? — с надеждой спросил Рейн.

— Это её выбор, — я покачал головой. — Мне не нужны ненадёжные бойцы в группе. Если хочешь — тоже оставайся.

— Я не бросаю друзей, — оскорбился мечник. — Как минимум, посмотрим на этот колодец.

У входа меня неожиданно поймал за рукав незнакомый парень в заштопанной мантии. Я удивлённо обернулся к нему. Миловидная внешность казалась немного женственной, да и длинная мантия была слишком яркого для мрачных красок стены, цвета. Тёмно-синяя.

Только на лице у блондина была мягкая светлая щетина, а на голове обнаружились маленькие аккуратные рожки. Демон какой-то, что-ли?

— Постой.. эм.. простите.. Я слышал часть вашего разговора, — сходу сказал он. — Вы ведь сейчас к прорыву? В колодец?

— Да, — кивнул я. — Чего тебе?

— Я лекарь. Вам нужен хилл в группу? Если уже есть, могу быть на подхвате. Условия стандартные.

Лекарь? Пожалуй, хилл однозначно нам пригодится. К тому же, не будет лишним переспрашивать местного о фракциях и о стене.

— Что за стандартные условия? — спросил я.

— Претендую только на фрагменты своей ветки. Зелёный дроп на целителя и на расу энирай.

— Зелёный дроп это что?

Парень удивился.

— Да, мы новички, — ответил я на незаданный вопрос. — Не нравится — проваливай.

Настроение после разговора с Ди было паршивым.

— Нет-нет, — замахал руками парень. — Я сам всего восьмого уровня! Меня всё устраивает! Зелёным дропом называют тот, который встраивается без штрафов.

— Хорошо. Звать тебя как, рогатый?

— Все кличут Керном.

— Арктур. Можно Арк. Идём.

Сильно же его припёрло, раз он готов бегать даже с новичками.

Колодец выглядел… странно.

Будто каменная поверхность стены прогнулась внутрь, выгибая неровный провал вниз. Этот провал окружал по периметру один из домов, который, в нарушения законов физики, намертво завис на островке над пропастью.

Я почему-то был уверен, что прорыв будет походить на тот широкий спуск со спиральной лестницей, с которой к нам пришли Талгар и Арни, и по которой нас нашёл Медведь.

Но этот спуск был другим.

Лестницы.

Простые верёвочные лестницы, которые будто бы кто-то специально привязал к краю провала. И я бы даже поверил, что это сделали первые проходчики, но дальше вглубь виднелись и другие. Деревянные, металлические, канатные — они зависли в воздухе и шли из никуда в никуда.

Вокруг провала сновало множество людей. Группы проходчиков что-то бурно обсуждали, готовились к спуску, собирались в группы.

При нас вниз отправился крупный отряд с девчонкой-наёмницей, которую мы видели у входа в обсерваторию. Чуть поодаль стояли другие недавние знакомцы — бойцы Гильдии Проходчиков. Но они лезть вниз пока не спешили, да и выглядели расстроенными.

— Надо же, и их уделали. Так им, читерам. — фыркнул наш новый спутник.

— В смысле? — поинтересовался я. Всё равно было необходимо ждать — у спуска собралась небольшая очередь.

— Гильдия. Терпеть их не могу, — поделился Керн. — Читеры.

Я про себя хмыкнул. В текущих обстоятельствах это слово выглядело неуместно. Я бы не задумываясь ввёл код на бессмертие в терминал и на автоубийство всех врагов. Если бы такой существовал. К чёрту такие игры, я сюда не просился!

Но ответил я иначе:

— А кто их уделал?

— Дык, если они здесь, значит первыми полез кто-то другой. Топы, наверное. Они и возьмут босса прорыва.

— Что за босс прорыва?

— Ну, в колодцах ведь тоже есть мобы. И всегда есть босс с крутым геномом. А в большом пространстве забить его проще толпой. Это тебе не в узких коридорах встречаться с хайлевельной нечистью.

— О, Керн! Надо же, ещё остался кто-то, готовый взять тебя в пати? — завидев нас, презрительно осклабился один из гильдейцев.

— Вымещаешь злобу за то, что вас опередили, на несчастном целителе? — ответил ему наш рогатый спутник.

Вместо ответа, боец просто махнул рукой и отвернулся, потеряв к нам всякий интерес.

Я подошёл к краю обрыва и заглянул вниз.

Свет поддерживался от развешанных в воздухе масляных ламп. От этого спуск казался одной большой гравитационной аномалией.

— Уже видел такой разлом? — спросил я у рогатого.

— Такой — нет. Но они редко повторяются в точности. А этот… красивый, да? Держу пари, там где-то есть тропа к магическому модификатору.

— Что-то я тебя раньше не видел. Нуб? — спросил верзила, сидевший у самого края обрыва, свесив ноги вниз.

— Допустим, — ответил я.

— Сто грам земли и десятина с лута на выходе, если будешь идти тем же колодцем.

— С чего бы это? — я приподнял бровь.

— Борзый, да?

— Что-вы, что-вы, он просто ещё не в теме. Правда ведь, Арк? — вмешался Керн.

Я промолчал, но такое самоуправство меня не порадовало. Хотя он наверняка сказал это из лучших побуждений.

— Рейд Метели сейчас крошит рейд босса. Нубы тоже должны вносить свою лепту. Ты же не хочешь к нему присоединиться? — с насмешкой спросил верзила.

— А что, если хочу? — я с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Сто грам земли и десятина с лута, — невозмутимо улыбнулся он. — Плати и иди.

— Лучше заплатить, Арк, — заметил рогатый.

Интересная постановка вопроса.

— Тогда с тебя пятая часть? — я переадресовал улыбку Керну, и тот сразу сник.

— Ну… У меня нет столько… и наверное, это лидеру группы нужно платить за всех. Извини, ты наверное не знал… Я понимаю… — рогатый парень виновато улыбнулся и развёл руками делая такой вид, будто готов разрыдаться.

Я снял с пояса мешочек.

— Другой разговор, нуб. Удачной охоты. Если по пути где-то потеряете Керна, альянс скажет спасибо.

Под моим весом лестница чуть провисла и плавно опустилась на пару сантиметров.

Сперва я напрягся, но затем заметил, что похоже, все зависшие в воздухе лестницы и светильники слегка колыхались, будто плавая в воздухе.

Спустившись до небольшого разрыва в пути, я перелез на летавшую рядом медную лестницу. Она привела меня уже к железной, а та — сразу к нескольким.

Я посмотрел вниз — там как раз десяток человек стояли у здоровенной дыры в деревянном полу. Помещение выглядело так, как и полагается полю очень жаркого и жестокого боя.

Альянс топов?

На миг я замер, выбирая дальнейший путь.

Будь я сам, воспользовался бы кошачьей грацией, чтобы перепрыгнуть на лестницу поодаль, уходящую подальше от незнакомых проходчиков. Но остальные повторить мой манёвр едва ли смогут.

Пришлось спускаться по более простому маршруту, хотя даже так я постарался оказаться как можно дальше от них.

Мы были не первой группой — я видел внизу и других. Но они старались держаться подальше от людей в центре. То ли из опасений вмешаться в бой с боссом, то ли не желая нарушить какое-то табу.

Локация-колодец представала совсем не такой, какой была прошлая.

Внизу под нами был громадный высокий зал с уходящими куда-то запредельно далеко вверх кусками разлетевшейся и зависшей крыши. Будто внутри гигантского деревянного храма разорвалась бомба, и в этот момент некое божество нажало на паузу. Куски крыши зависли воздухе вместе с лестницей и светильниками.

По центру зала падал мягкий белый свет от громадного круглого окна с разбитыми витражными стёклами. Из-за множества дыр вокруг тоже, к слову, горел свет.

Магический тип локации? Охотно верю.

Тем временем под ногами на дне колодца мелькали вспышки боевой магии. Бесформенная туша босса была с трудом различима, да и проходчики альянса постарались на славу, буквально живого места на нём не оставив.

Сейчас они уже добивали тварь, пока та вяло сопротивлялась и пыталась уже не атаковать, а просто отбиться хоть от части атак. Остальные спустившиеся вниз группы стояли на четырёх возвышениях вокруг зала, не ввязываясь в бой. Должно быть, не хотели путаться под ногами у профи.

Внизу я спрыгнул — до пола лестница не доставала где-то метр. Затем поймал Тию и огляделся.

Мерлин, Рейн и Керн немного задерживались.

Место для спуска я подбирал самое удалённое — к углам зала тянулись изящные деревянные ступени. Они вели ко входам в другие локации. Начало нашего нового путешествия.

Но именно это место выбрали себе для подъёма Альянс Топов.

— С дороги, чернь! — оттолкнув меня плечом, с отвращением в голосе произнёс лидер группы.

То, что я имею дело с топовым проходчиком, я ощутил, едва впервые взглянул на него. Высокий блондин с хищными острыми чертами лица и эльфийскими ушами был на голову выше меня. От него тянуло невероятной силой, и чем-то нечеловеческим.

Я сразу понял, что на нём уже больше двух десятков модов, а возможно и парочка эволюций. Существо с виду было не ровней простым людям.

Но как же бесит этот самовлюблённый урод!

Следом за ним по деревянному полу потянулся лёд и поднялись морозные вихри.

Пошли трещины, и среди досок появились куски вырванной и осыпавшейся вниз обледеневшей древесины.

Компании из трёх проходчиков не повезло больше — одна из трещин пошла к ним, доски не выдержали, и все трое упали вниз.

С такой высоты не убьются, но сломать себе что-то можно легко.

Послышался звук падения и болезненный всхлип.

А затем ещё один — уже рядом со мной.

Хлоп.

— Керн, ты будто специально тупишь! — не выдержал обычно сдержанный Рейн.

— Конечно, специально, — ответил он. — Кто ж хочет стоять на пути у альянса топов?

— Кто это был? — спросил я, сразу уводя от ненужных споров.

— Метель же, — отозвался он. — Он в пятёрке сильнейших в городе. На редкость мерзкий тип! Для него всё, что ниже его уровнем — грязь.

— И поэтому он разрушил вход в одну из локаций?

— Чтобы никто за ними не бегал, лутая монстров, — пожал плечами рогатый.

— Значит, идём во второй. Там можно пролезть через перила.

— Постой, Арк, — вмешался Мерлин. — Ты же говорил, мы только пройдёмся по пройденным комнатам?

— Сам видишь, здесь не принято делиться добычей, — кивнул я в сторону обрушенного пути. — И остальные, кажется, не спешат идти в эту сторону.

— Разве тебе самому не интересно, что может быть в новой локации? — неожиданно поддержал меня Керн.

— Идём уж, — махнул рукой Рейн.

* * *

Ряды выцветших алых кресел. Свисающая с потолка рваная ткань. Прогнившие половицы.

Широкая дряхлая дверь с выбитыми стёклами в полукруглом окне над входом привела нас в подобие заброшенного театра. Или лекционной аудитории.

Место было светлым и продувалось со всех сторон. Настолько светлым, что Тия опять быласонной.

Я приготовил винтовку.

— Монстры или аномалия? — тихо спросил я.

— У вас есть сенсор? — спросил Керн.

— Друид, страж, шаман и алхимик, — ответил я. Наверное, стоило бы сразу обсудить роли в отряде. Но мы спешили, да и рогатый не особо интересовался до этого момента.

— Друид? — переспросил он. — Зачем тебе друид? Думаешь, земля будет нам с неба падать?

— Вообще-то я и есть этот друид, — ухмыльнулся я. — Вот только тебе не понравится то, что считают землёй мои растения.

— Арк, я не вижу здесь никаких монстров, — сонно произнесла Тия.

— Дерьмово…

— Все не любят аномалии, — сразу сообразив, что я имел ввиду, улыбнулся Керн.

— Не вижу тут ничего ценного. Может, просто пройдём мимо? — предложил Мерлин.

— Попробуем, — нехотя сказал я. — Но скорее всего дрянь сама на нас как-то отреагирует.

Мы медленно двинулись через ряды. Между сидениями было совсем немного места и приходилось протискиваться боком.

Больше всего опасений вызывала сцена. По законам жанра, вся нечисть должна быть за ней.

Вот только меня вполне устроит и просто дойти до другого входа.

С противоположной стороны была ещё одна такая же дверь. Чтобы дойти до неё, достаточно было пересечь сидения лишь с двух секций, разделённой проходом.

Здесь было что-то вроде перекрёстка. Я тоскливо посмотрел влево — там была узкая высокая дверь, с тёмным окном над ним.

Инстинктивно хотелось идти в сторону светлой двери, обманчиво ведущей к солнцу. Но игры с освещением были внутри Стены обычным делом. Первый зал тоже выглядел так, будто бы за его пределами яркое утро.

Справа же был спуск к сцене. Пустой, если не считать несколько перевёрнутых и разбитых кресел.

Ещё один шаг. Я пересёк разделявшую два сектора кресел тропу и шагнул к светлой двери.

В этот момент всё и началось.

Над рядами взвилось облако пыли. Послышался шум и протяжный стон.

По помещению пронёсся тёплый ветерок со стороны сцены.

Несколько кресел вокруг нас вдруг исказились, ощерившись рядом длинных острых клыков. Подлокотники стали короткими щупальцами, покрытыми зубами, а на спинках прорезались рты и потянулись длинные языки.

Враг застал нас в самое неудобное время — когда мы были зажаты между рядами.

Рейн выхватил клинок и замахал вокруг, пытаясь отогнать тварей подальше.

Взбрызнула кровь. Длинный меч прошёл сквозь кресло и из получившейся дыры… потекла алая жижа.

Монстр завизжал — писклявым противным голосом он попытался что-то сказать на своём языке. Но тут мечник провернул клинок в ране, и тварь издохла, распадаясь кусками напоминающей ткань плоти.

— Они повсюду, Арк! — крикнул Мерлин.

— Вижу! — крикнул я. — Прорываемся к двери!

Рейн активировал свой порыв ветра, одним махом пролетев весь ряд.

Я подпрыгнул. Кресло подо мной изогнулось, пытаясь имитировать тиски. Но кошачья грация помогла уйти от захвата и использовать существо, как трамплин

Затем ещё один прыжок на башку живой мебели — и я оказался рядом с Рейном.

Нажав на спуск, я отправил заряд в кресло, пытавшееся отпилить птичью ногу Тие.

В то, что электричество сможет как-то навредить креслу, я не верил, скорее сделал это на инстинктах. Но на удивление, это сработало. Существо на миг застыло, и когтистая птичья лапа вспорола чудовищу… наверное, брюхо, судя по количеству крови.

— Арк! — позвал Рейн.

Я обернулся к двери, и увидел, как свет за ней покрывается чёрными пятнами. В помещении стремительно темнело, и вскоре единственным источником света стала…

— Сцена..! — дрожащим от волнения голосом предупредил Мерлин.

Она вдруг резко преобразилась, исказившись будто гигантский покрытый зубами рот и изогнулась в злобной, предвкушающей усмешке.

22. Твари, с которыми лучше не ссориться.

Освещение резко сменилось, окрасившись в алые тона.

Рой преображавшихся в тварей предметов медленно поднимался с пола и разворачивался в нашу сторону.

Первая же локация оказалась смертельной ловушкой, которую никто из нас не ожидал.

Масштабы угрозы поражали — ничего подобного и близко не было в прошлом спуске.

Не слишком ли сложность повысилась для первого этажа?

Так, отставить панику!

Рейн с широким размахом отгонял от нас агрессивную мебель. Алхимик разрядил арбалет в первого монстра и принялся перезаряжать оружие. В этом бою оно было почти бесполезно, если учесть, как много врагов было вокруг.

Одна только Тия хорошо отреагировала на перемены: едва яркий свет померк, как к ней вернулась бодрость. Девушка подняла левую монструозную руку с птичьими когтями. К каждому пальцу тянулась жизненная сила.

Ослабленные твари попали под меч Рейна и сразу два тела зубастых кресел повалось на пол.

— Ва-а-а-! Нам конец!! — взвизгнул лекарь.

Парень уже паниковал по полной, но в окружении врагов сложно придумать что-то лучше, чем отбиваться от врагов чем придётся. У рогатого был необычный меч — небольшой, с изящной узорной гардой и таким же странным лезвием, напоминавшим сшитые волнистые лепестки.

Я даже чуть позавидовал. Примерно секунд десять, пока клинок из-за необычной формы не застрял в туше монстра, и одно из кресел впилось ему в живот.

Тум! — ещё один выстрел винтовки парализовал тварь. Но вместо того, чтобы использовать это, рогатый бросился ко мне с круглыми от ужаса глазами.

Интересно, что он ещё ожидал встретить в Стене?

Чудовища лезли в нашу сторону со всех сторон. В таких условиях мы действительно обречены.

Кровь… пусть твари и выглядели, как мебель, они имели очень даже биологическую природу. Вот оно!

— Кидайте их трупы мне! — скомандовал я. Затем вынул кусочек мха и бросил сверху.

Теперь кровь. Только через сильную связь с растением, мне удавалось заставить его сменить рацион.

Резанув по ладони, я коснулся клочка зелени, и активировал способность буйного роста.

Кто-то закричал. Над головой то и дело порхал клинок Рейна, пока мечник не упал рядом, придавленный тушей одного из монстров.

Лишь то, что не все кресла оказались чудовищами, да и прочие детали древнего интерьера, помогало нам чуть продлить агонию до закономерного результата.

Но.. так ли всё в реальности безнадёжно?

Я чуть прикрыл глаза и постарался почувствовать позвоночник. Мой сад рос, поглощая кровь. Как и тогда, когда я создавал аномалию против Медведя, растение быстро перестроилось и резко испортилось в характере.

Разросшийся хищный куст пристрастился к плоти монстров, и уже сам был рад подбирать других противников без нашей помощи. Но вместе с этим чудовищное растение начало понимать, что кровь хозяина тоже ничего так на вкус, да и эти юркие тушки, танцующие вокруг — есть ли разница между живым креслом и человеком?

В прошлый раз на этом месте я был вынужден остановиться, а растение не выдержало и собиралось нами закусить.

Но приказ сработал.

Я представил, каковы на вкус мои друзья — невкусно, мерзко и крайне неприятно… или нет. Даже ядовито! Если сожрать их, я точно начну усыхать, умирать и хиреть на глазах.

И растение откликнулось. Новые хищные лозы обошли союзников, и бросились на чудовищ.

— Ко мне… — в горле пересохло и вместо крика вышел лишь сдавленный хрип. — Ко мне!

На ногах оставалась лишь Тия. Её сейчас было невозможно так легко убить — она сразу же восстанавливала силу из окружающих. Единственный способ избавиться от неё — убить одним махом. Но размеры монстров не позволяли это сделать так просто.

Растение потянулось дальше, хватая новых чудовищ, прибивая их лозами к земле и проращивая внутрь корни.

Так было долго. Очень долго по моим личным меркам. Сейчас каждая минута разрасталась в часы. Боль по рукам взбиралась дальше, но я не мог отступить сейчас. Растение всё ещё было под моим контролем.

Рост замедлился. Теперь одна тушка монстра не могла сильно повлиять на развитие растительной аномалии.

А теперь отпусти… — потребовал я у растения. И вот в этот момент оно решило, наконец, воспротивиться.

Вместо этого я почувствовал жажду.

Пользуясь моим разумом, растение сорвало флягу с пояса и на моих глазах разорвало металл на части. Я сжал зубы и снова обратился к позвоночнику, активируя хозяина леса.

Тварь застыла. Отпускать меня аномалия не желала, но хищные мысли резко поутихли.

Я с трудом заставил себя открыть глаза.

— Ты.. ты контролируешь эту штуку? — со страхом спросил лекарь. Он был совсем рядом, сжался в комочек, уткнувшись в алую листву. Эх, зря он так.

— Лечи остальных. — с трудом сказал я, но рогатый не сразу понял, что от него хотят. И тогда я рыкнул. — Лечи!!

Керн отмер и бросился к Рейну.

Лечил он примерно так же, как я выращивал растения — наложив руки на тело пациента.

Пока в строю без потерь… радует.

Вдалеке заволновалась живая сцена. Сдвинуться с места она не могла, потому лишь злобно посматривала в мою сторону.

Было очевидно, что спускаться вниз нам нельзя. Растение не дотягивалось к сцене. А пламенных коктейлей или гранат у нас не водилось. Доступные двери же были заблокированы. Если точнее, забиты железными планками.

— Это младшие мимики, — с содроганием сказал пришедший в себя Мерлин. — Я успел прочитать про них — их части есть почти во всех билдах. Но они должны быть третьем этаже! Выше они не должны подниматься!

— Керн, ты что-то знаешь об этом? — спроси я у нашего новичка.

— Н-нет… хотя.. может, это какая-то ошибка? Мы же не могли не заметить, что пролезли ниже?

Ясно, этот ничего не знает. Жаль. Я-то думал местным уже знакомы такие случаи.

— Мы должны как-то вернуться обратно… — подал голос и Рейн.

Я не стал отвечать. Как можно вернуться? Система явно хочет, чтобы мы прикончили тварь здесь.

А что, если действовать грубой силой? Просто пробить путь назад?

— Принесите несколько трупов тварей ко входу, — приказал я.

Следом за ними я отправил парочку стеблей, обещая сытное место для роста.

Керн ойкнул и отпрыгнул, когда ветка пронеслась рядом с ним, и выпустила жадные корни. Алый росток расцвёл с новой силой, а я направил его под железки. Растение не очень сильно, но невероятно настойчиво. В голове всплыл образ дерева, вросшего в железный забор.

Главное, убедить росток в том, что именно этот металл мешает его росту.

Послышался скрежет. Буйный рост и обильное питание начало отгибать и срывать заслон. А затем растительная масса начала врастать в дверь, медленно срывая с петель.

Словно сообразив, что мы собираемся убежать, живая сцена завыла, а затем исторгла из себя поток горячего ветра. И следом за этим из-за ширмы стали выдвигаться другие хищные предметы.

Растение отреагировало и без моих понуканий — навстречу потянулись лианы, благодарно принимая подношение.

Дверь с грохотом вывалилась наружу.

Пора.

Я с силой потянулся назад. Растение принялось сопротивляться, и я ответил потоком кровожадных мыслей по отношению к живой сцене. Тварь, выросшая из моей крови и останков монстров была далеко не комнатным цветком, и обладала примитивным мышлением.

Выстроить логическую цепочку, что если малые твари так аппетитны, то большая наверняка ещё лучше — мне удалось. Только осознав будущий куш, растение принялось строить путь к главному врагу, создавая очаги роста в телах дохлых чудовищ.

Хитрое растение даже сообразило само подталкивать убитых монстров именно туда, где будет лучше всего разместить новый побег.

А вместе с тем мне пришло чёткое понимание, что скоро хозяин леса здесь поменяется. Я всё хуже контролировал тварь, и она всё больше проявляла самостоятельность. Если раньше я был королём и хозяином, то теперь стал скорее её доверенным советником.

— Тия.. — тихо обратился я к девушке. — Можешь ударить своей способностью рядом с моими руками?

Шаманка кивнула.

— Тогда на счёт три… Раз, два…

Когда «доверенный советник» вдруг разорвал физический контакт, с силой выдернув руки, аномалия взъярилась и обхватила нас обоих лозами, намереваясь прикончить и сожрать застоль дерзкое предательство.

Враг! Большой враг вырвал меня, чтобы сделать тебя глупее!

Я разбудил в себе ярость, обиду и жажду мести.

Меня насильно разлучили с большим сильным другом. Нет, с частью меня самого! Эта тварь жестоко заплатит за содеянное!

Хватка растения ослабла, и аномалия устремила свои силы передние ростки, пытаясь обрасти сцену.

Но и местная дрянь не спешила сдавать позиции, и первую же обнаглевшую ветку отхватила здоровенным хищным ртом. Растение окончательно убедилось в том, что я прав, и всему виной злобная пища перед ним.

— Уходим, — приказал я.

Я боялся, что по ту сторону окажется новая локация. Что пересбор уже произошёл, и нам придётся лезть вверх заново отыскивая дорогу.

Но с той стороны нас снова встретил широкий зал с лестницами по углам.

Здесь всё так же горел свет и царило спокойствие. В воздухе и в статуях, но не в сердцах людей.

— Смотрите, там ещё кто-то живой! — визгливо вскрикнул кто-то из группы собравшихся в центре людей.

Похоже, не мы одни отхватили от Стены по башке в первой же локации.

Мы двинулись вперёд, стремясь оказаться подальше от созданной аномалии. Растение смекнуло, что что-то не так, но слишком поздно. Хищные алые лозы вышли из двери и потянулись за нами, но когда мы пересекли дыру в лестнице и вышли на крохотную площадку, где мы приземлились, тянуться дальше было уже невозможно.

Растение было слишком ограничено наличием своей «плодородной почвы».

Спешно спустившись вниз, мы с трудом перевели дух.

— Помогите, кто-нибудь! Спасите лекаря! Мне нужно срочно наверх! — истерично сказал Керн, бросаясь к людям в центре.

— Керн? Да иди ты лесом, халявщик, все сидим в жопе! — грубо оттолкнул рогатого один из людей. — Эй, братан, ты там как вообще? Что там за растение такое?

— Там есть земля?! — с живым любопытством воскликнул кто-то другой.

— Нет там земли, — скривился Мерлин. — Там…

— Мы еле ноги унесли от растительной херни там! — опередил я алхимика, пока он не сболтнул лишнего.

Пусть моя сила будет сюрпризом для всех. Хорошо, что я не полностью подчинил растения в бою с хуорном, и Медведь не в курсе маленькой особенности моего садоводства.

— Да, тварь всё живое жрёт, жесть! — охотно поддакнул Керн и заговорщицки обернулся ко мне.

Ну-ну.

— А у нас высшая нежить! Три некроморфа! Две трети группы полегло. Ну его нахуй! — в сердцах выпалил один из собравшихся.

— Из второго вообще никто не вернулся, — добавил другой мужик.

— А у нас аномалия.. в нашем проходе в принципе нельзя никуда двинуться. Живой песок…

— В той стороне никого, — кивнув в последний угол, заметил первый. — Значит, обе группы погибли? Что ж там было такое?

— Погодите, где лестницы? — уловил я главное.

Множество зависших в воздухе лестниц пропало. Выходит, они исчезли все, а не только наша.

— Это ловушка… — начал мужик. — Хотя, вы ведь нубы, да? Я видел вас наверху.

— Да, так что буду рад, если пояснишь, о какой ловушке идёт речь, — сказал я.

— Это не обычный прорыв, — сказал он. Это результат искусственной аномалии. Выход наружу уже закрыт. С тех пор, как сторожевой босс повержен, выйти отсюда уже нельзя.

— Сторожевой босс?

— Та дрянь, которую прикончили топы. Такая ловушка уже бывала пару раз. Принудительный призыв существа, способного влиять на пересбор. Кто-то намеренно призвал эту тварь под видом обычного колодца.

— Со смертью монстра искусственный колодец начинает распадаться, — пояснил один из его спутников. — Как только мы покинем эту локацию, её поглотит пересборка.

— Но зачем? — не понял я.

— Для топов это быстрый спуск вниз, — пояснил он. — Но вход открыли не они. Это был кто-то другой… И кажется, я догадываюсь, кто и зачем…

— И зачем?

Мужик внимательно посмотрел мне в глаза. Было в них что-то нечеловеческое. Как минимум, одну эволюцию он точно прошёл или был к ней близок. Он и его люди были самыми спокойными и собранными. Напряжёнными, да. Но было видно, что ребята опытные и третьего этажа не боятся.

— Как тебя зовут, нуб? Из какой гильдии? Кроме этого попрошайки я никого из твоих людей раньше не видел.

— Арктур, орден Смотрителей, — чуть улыбнулся я.

Пара человек в его группе переглянулась. Лидер нахмурился.

— Орден Смотрителей? Оригинально, — сказал он. — Я Барий, вольная лига.

По спине пробежались мурашки. Первое знакомство с вольными у меня вышло не самым приятным. Этот опытный проходчик — потенциальный враг.

Надеюсь, они не сильно тоскуют по Талгару и Арни.

— Так зачем был создан этот прорыв, и почему сюда пошли вы, раз знали, где мы окажемся?

Последнее было моим предположением. Вряд-ли я прав, но это должно заставить его сказать чуточку больше.

— Мы не знали. Но этого ублюдка я найду способ прикончить, — со злобой скривился Барий.

— Мы тоже не знали… колодец как колодец… почему я о таких случаях раньше не слышал? — спросил лидер второй оставшейся внизу группы.

— Экстрамерное пространство, — снова пояснил спутник лидера лиговцев. — Кажется, что спускаешься на первый, а на самом деле спуск длиннее, чем видишь глазами.

— Маленькая подлянка для нубов и ссыкунов, мародёрящих только первый слой Стены, — с лёгкой насмешкой добавил третий проходчик лиги.

— Главное, как теперь отсюда выбраться! — громко сказал Керн.

— Никак, — с долей злорадства ответил Барий. — Ищи выход, попрошайка. Попробуй хоть раз сделать что-то сам, а не выезжать на чужом горбу.

— Где искать-то? — спросил у него лидер второй группы, так и не представившись. — Предлагаешь напрямую пробиваться через локации третьего этажа?

— Я иду за головой того, кто устроил прорыв, пока он не сделал непоправимого, — со злостью ответил проходчик лиги. — Если ссытесь, держитесь за нами, слезете у первой лестницы вверх. На втором толпой должны справиться. Айс, ты с нами? Керн? Арк?

Я на миг задумался. Идти большой толпой… стоит ли? С другой стороны, почему бы и нет? Уйти успеем всегда. А он явно знает куда больше, чем говорит. С другой стороны, есть шанс, что он попытается использовать нас, как пушечное мясо. И в таком случае, какие шансы у нас будут?

С Талгаром и Арни я уже достаточно пообщался. Иметь что-то общее с представителями его банды что-то я желанием не горю. Может вообще ударит потом в спину или превратит в рабов-расходников.

С Айсом было ещё двое. Перепуганная девчонка и мрачный мужик в топором. С Барием же были четверо. Высокий светловолосый маг, дававший нам пояснения, его разговорчивый коллега, тоже маг, и задумчивый парень лет тридцати в рясе священника.

Нас же было четверо, плюс Керн. В бою парень себя проявил… никак, я бы сказал. И сейчас я очень сомневаюсь, что он встанет на нашу сторону в случае конфликта. Так что я бы рассчитывал только на нашу четвёрку. К тому же стоит учесть, что группа Бария явно была подготовлена намного лучше, чем мы или люди Айса. Как минимум, её лидер явно прошёл одну эволюцию — Барий выглядел могучим рыцарем в латной броне с массивным щитом и топором за спиной.

Четыре и четыре… а за кого будут троица с Айсом?

— Пожалуй, мы будем ждать тут, пока нас не спасут, — я принял решение.

Разумеется, не то, что озвучил. Но сейчас мне хотелось увидеть реакцию на него у этого мужика из лиги.

— Никто не придёт. Колодец закрылся. Над нами сейчас минимум два этажа, — ещё больше нахмурился Барий.

— А откуда ты знаешь, что два?

— Живой песок, — охотно ответил он и кивнул в сторону Айса. — Это аномалия третьего этажа. Некроморфы-слияния тоже начинаются с тройки. Здесь без вариантов.

— И всё же мы пока побудем тут, — я дружелюбно улыбнулся воину лиги. — Нужно передохнуть и собраться с силами. Идите без нас. Если что, мы вас догоним.

-Ну ты чего, Арк? — спросил Керн. — Вместе же лучше!

— Если хочешь, иди с ними, — одобрил я.

Проходчик лиги бросил на рогатого полный пренебрежения взгляд, давая понять, что такой обузе он рад не будет.

— Нет-нет, я с тобой, Арк, — поспешил сказать Керн. — Мы же друзья!

Это когда мы успели так подружиться?

— Как хочешь, — со вздохом сказал Барий. А затем пожав плечами, развернулся в сторону третьей лестницы. Той самой, из двух входов которой никто так и не вернулся.

Значит, силой нас принуждать никто ни к чему не собирается. Уже радует. Возможно, мы и пойдём следом за ними. Но сперва хотелось бы и впрямь всё как следует обдумать.

— Почему, Арк?! — возмутился рогатый, не став дожидаться, пока остальные проходчики нас покинут.

— И правда, Арк, почему? — спросил Рейн чуть тише.

— Они были из лиги, — напомнил Мерлин. Ну хоть кто-то понимает ход моих мыслей!

— Как Тал… те двое? — понял мечник. По его глазам я понял, что объяснять дальше не нужно.

— Да, я тоже лигу не люблю! — быстро переобулся рогатый. — Но что будем делать тогда? Помощь никакая точно не придёт. Разве что рядом с нами окажется Белая и всех спасёт…

— Для начала хочу взглянуть на этот песок, — ответил я. — А затем заглянем и в остальные комнаты. Посмотрим, что можно сделать.

23. Проблемы, которые не могут не раздражать.

Кусок мяса, который Мерлин припас с собой, чтобы перекусить, сделал несколько оборотов по длинному ярко освещённому коридору. Его с силой забросил Рейн по моему приказу, и бросок вышел славным.

Вот только ничего не приземлилось на пол. Вернее, на песок, который растянулся впереди нас на добрых метров двести.

Локация со стороны казалась самой обычной. Просто старые полки с каким-то металлоломом. Просто несколько магических светильников из горящих огнём кристаллов. Просто…

Не просто.

Не долетев где-то сантиметров сорок до земли, песчинки вдруг поднялись крохотным вихрем вверх и исчез вместе со всем, что бросил мечник.

Хорошее напоминание о том, что отличить аномалию от монстров не так просто, как кажется. На нас напали твари из ожившей локации. Здесь же явно боевая зона оказалась ловушкой.

Керн шумно вздохнул:

— Мы ведь туда не пойдём?

Кто бы вообще мог туда пойти..? Кто-то с сильной магией ветра? Полётом? Властью над гравитацией?

По правде, я чего-то подобного и ожидал, но был уверен, что справлюсь — достаточно лишь скинуться кровушкой и вырастить деревянный мостик.

Но на такую кучу понадобится куда больше, чем просто мостик.

— Нет. Смотрим в следующую, — вынес вердикт я.

— Там же некроморфы! — возмутился рогатый.

— А ты знаешь, что это такое? — спросил я.

— Ну.. они мёртвые, злые и сильные. Разве этого мало? — скривился Керн.

— Это всё, что ты о них знаешь?

— Один из видов монстров. Похожи на нежить, но.. не знаю больше. Я никогда не был на третьем этаже.

— А выше их не бывает?

— Нет, они попадаются только здесь и ниже.

Если это целая разновидность, это значит, что там может быть что угодно. Нежить ведь тоже бывает разной. Едва передвигающиеся скелеты, или матёрые личи…

— Арк, почему мы вообще должны идти сюда? Есть ведь ещё два прохода, из которых выгнали лигу.

— Потому, что бойцы Бария были подготовлены куда лучше, чем мы, и они свалили. А здесь потерпели поражение нубы вроде нас. Ты, кстати, знаешь этого Айса?

— М-м-м… — задумался рогатый. — Нет, впервые вижу. Он появился примерно тогда же, когда и вы. Нубы, значит.

— Надо же, и не попали в рабство? — заметил Мерлин.

— Будьте настороже, — попросил я, и взял в руки винтовку.

— Знаешь что-то о слабостях некроморфов? Или нежити, если уж они похожи?

— Может, боятся света и святой воды? — предположил рогатый.

Рейн прикрыл лицо ладонью.

— Мне нужны тела, — сказал я. — Нужно выманить одного сюда. Попробуйте разные способы атаки. Мерлин, смажь-ка и подпали арбалетный наконечник. Раз уж кто-то заботливо оставил для нас здесь одну из ламп.

Огонёк внутри зависшего фонаря был вполне естественным. Обычная масляная лампа.

— Точно, — обрадовался алхимик.

Я приготовил винтовку и копьё. На случай, если тварь будет особенно шустрой, сразу напорется на него.

— Открывай, — приказал я рогатому.

Тот нехотя потянул за край двери. Здесь она была оббита сталью и усилена, но открывалась — просто отъезжая в сторону. Значит, твари внутри не шибко умные. Радует.

Никого…

По ту сторону находилась длинная поляна со множеством могильников. Правда, вместо земли здесь серый песок.

Первое, что я проверил — это конечно же вырастить хоть что-то здесь. Без толку.

Твари тоже не спешили на огонёк.

Локация была покрыта плотным туманом с редкими сухими деревьями. Создавалось ощущение, что мы у кладбища гигантов. Подняв голову вверх, я не увидел потолка. Он терялся где-то в густом тумане и уходил во мрак.

Сама лока оказалась огромной. Насколько точно — не могу судить. Но думаю, достаточно, чтобы заблудиться там. К тому же, открытое пространство — плохой союзник для небольшой группы. Нас уже едва не прикончили, просто окружив.

Точно так же могло легко случиться и тут. А если они будут летать? Или на этих некроморфах не окажется ничего подходящего в качестве удобрения?

Я поднял копьё повыше и шагнул за порог.

Туман у моих ног разошёлся чуть в стороны, открывая моему взору зелёный ковёр, уходивший дальше в серую мглу.

Затем несколько раз я постучал по полу. Как местные твари ориентируются? На звук? На запах?

— Кис-кис-кис-кис-кис…

Тишина.

— Хорошие некроморфы. Идите-ка сюда…

— Я ничего не ощущаю, — тихо произнесла Тия.

Рогатый вздрогнул. Я только сейчас заметил, что он всё время пытался держаться подальше от девушки. Да и сама Тия едва ли не первый раз произнесла хоть слово в его присутствии.

— Возможно, их нельзя почувствовать, как и нежить… — предположил Мерлин.

— Нет.. я чувствую нежить.

— Эм.. Арк… — тихо позвал меня Рейн.

Я замер на одном месте и прислушался.

А затем резко прыгнул в сторону двери.

Очередной раз кошачьи рефлексы спасли меня от неминуемой смерти.

Там, где я был секунду назад, было кровавое пятно — отпечаток чудовищной руки… даже не знаю, как это назвать…

Перекатившись обратно за пределы помещения, я смотрел на это непойми-что.

Тварь походила на воплощённые кошмары какого-то безумца. Будто несколько тел смертельно отощавших людей срослись по форме гуманоидного тела со множеством рук. Самая большая пара состояла из нескольких плечевых суставов, переходящих в некую лапу из кистей с пальцами.

Вместо головы у твари торчала какая-то кишка, из которой тянулась связка паучьих глаз.

Впервые в жизни я видел нечто настолько мерзкое. Мерлина с Рейном синхронно стошнило. Я сам едва сдержался от того же — рефлексы заставили нажать на спуск, и в чудовище угодил заряженный электричеством трезубец.

Как и ожидалось — ноль реакции.

Тварь была метров четырёх ростом. Настоящий домик на ножках.

Некроморф нагнулся и просунул к нам громадную уродливую руку.

На этот раз проняло даже хладнокровную Тию. Один лекарь только отскочил от входа и вжался в перила лестницы.

Отошедший от внезапности Рейн ударил мечом, но тварь легко вырвала его из рук, резко вынув лапу и засунув внутрь.

Согнутый двуручник жалобно звякнул об пол.

Огонь! Мерлин выстрелил из арбалета, и часть лапы вспыхнула куда веселее, чем можно было ожидать от простой стрелы.

Впрочем, монстр решил эту проблему так же, как и первую — выдернул руку вновь, отёр о свою тушу и с новой силой полез к нам.

Ну, попробуем, насколько из тебя хороший грунт!

Оцарапав руку о копьё, я бросил на него пару зёрнышек и с силой вогнал в конечность некроморфа.

Ожидаемо тварь повторила манёвр. Разве что копьё выпало нетронутым.

— Отоходим! — крикнул я и сам отступил подальше, чтобы монстр не мог нас достать.

А затем чуть прикрыл глаза, ощутил позвоночник и протянул левую руку в сторону монстра…

— Расти репка большая и маленькая…

Зёрнышко откликнулось, и принялось хищно искать себе пищу.

Поглотив мою кровь, оно проклюнулось. Затем молодой проросток потянулся дальше, не находя ничего подходящего в пищу. Внутри чудовища было очень голодно. Силы заканчивались, а голос проросточка умолкал.

Монстр снова потянулся лапой в нашу сторону. Из раненой области вырастала новая человеческая кисть в попытке разветвиться и ухватить кого-то из нас.

Кажется, я знаю, что нужно сделать, — сказал я.

— Идём к Барию? — попытался угадать рогатый.

— Мне нужно, чтобы вы собрали всё масло из светильников, до которые сможете достать.

Мерлин просиял. Рейн тоже радостно улыбнулся. Керн наоборот, этой идеи совсем не обрадовался.

Следующий час с лишним мы занимались поисками и сливом масла в одну ёмкость. Не самое весёлое занятие. Заодно изучил вход, который так не понравился ребятам из лиги. Как и в прошлом, здесь была одна укреплённая дверь, правда какими-то шестернями и сложным механизмом, который вёл к рычагу, перекрытому с нашей стороны.

Второй же двери не было вовсе. Комната за ней явно содержала аномалию — стоило посмотреть на пол, как по тому прошла рябь, будто на море. Не смотря на то, что это был серый камень.

Идти в живое каменное море не хотелось бы.

К нашему появлению монстр и не думал уходить. Напротив, на его лапе наросло ещё плоти, пытаясь достать до нас. И назад она уже не уходила.

Как-то почуяв добычу, монстр вновь принялся лихорадочно шарить по полу.

Я вынул первую лампу и бросил в конечность некроморфа.

Как и с горящей стрелой, огонь охватил тварь, будто та была из сухой соломы. Ещё два броска, и чудовище всё-таки вырвало конечность, теряя часть наросшей плоти на полу.

Но на этот раз привычное действие не сработало. Огонь пошёл дальше, охватывая новые и новые участки. Он перекинулся на сшитые из людей плечи и потянулся к кишке с глазами.

Тварь заверещала, издавая жуткий вой на грани с ультразвуком. Так, что начали болеть уши. Было видно, что огонь причиняет огромные страдания монстру. Хотя удары оружием он воспринимал не более, чем как досадную помеху.

Затем некроморф отпрянул от клетки и побежал куда-то прочь. Но прежде чем я успел облегчённо выдохнуть, он вдруг резко развернулся и бросился в нашу сторону со всех ног. Живой горящий четырёхметровый факел…

Тварь врезалась в несчастный дверной проём и выломала его к чертям.

Некроморф одел на шею дверь, будто ожерелье. А затем вновь с силой ударил по стене, обрушая для себя достаточно пространство, чтобы выйти.

А затем обугленный монстр упал на деревянный пол, поднимая вокруг себя слой пыли.

Запахло палёным гнилым мясом.

Мелькнула глупая мысль, что из него вышло бы отличное удобрение, будь у нас больше воды. Нежить была сухой, от того и так хорошо горела. Но растут в сухой почве только кактусы.

Над телом взлетел одинокий склизкий глаз. Трофей с этого гада.

Боги, откуда только взялась эта мерзость…

— Там их должно быть ещё несколько, — напомнил Мерлин. — Будем выманивать?

— А что нам ещё остаётся? — ответил ему Рейн. — Теперь они всё равно и сами смогут выйти…

— Всё равно два сразу оттуда не выйдут, — успокоил я друзей. — Пока никого нет, попробуем собрать немного камней из кусков стены, и сделать что-то вроде баррикады.

— Так мы их не остановим, — задумался Рейн.

— Достаточно и того, что замедлим. А дальше нужно будет лишь подпалить.

В качестве наживки снова был я. Кошачьи рефлексы оставляли мне больше всего шансов на выживание.

— Кис-кис, некроморфы. Кто на новенького?

Послышались гулкие шаги громадного чудовища.

На этот раз мы были готовы к тому, что увидели. Второй монстр был сильно похож на первого, только на голове вместо кишки была связка обтянутых серой кожей голов.

Почуяв добычу, тварь устремилась к нам.

А следом за ней я увидел сзади ещё одного ублюдка. Его силуэт проступал из тумана, и был он добрых метров пять. Такая же жуткая химера из множества тел, только ещё больше.

Одновременно взревев, твари устремились к нам, будто дикие псы.

— Назад! — крикнул я. — Поджигай!!

Взметнулось пламя. заранее подготовленная огненная ловушка взвилась огненным вихрем, захватывая тела некроморфов.

Чудовища завыли ещё громче. Меньшая тварь упала на землю и попыталась отползти в сторону. Больший же бросился к нам, легко прошибая всем телом хрупкую преграду.

Ещё часть стены обрушилась ему на голову, но монстр будто бы и не заметил этого.

Проклятье!

Две громадных лапы сходу обрушились на Мерлина. Но алхимик не подвёл, швырнув прямо в морду твари ещё одну масляную лампу.

Я устремился навстречу монстру и метнул копьё в то место, где полагается быть башке. У третьего гада это было нечто среднее — кишка, на вершине которой, будто шляпа, было несколько черепов.

Огонь вспыхнул ещё ярче. Чудовище поднялось, мотая башкой и отхватывая ещё одну банку масла.

Запахло горелым гнильём. Тварь упала на колени и повалилась, проламывая дерево и обрушаясь вниз — за пределы деревянного зала в черноту четвёртого этажа под нами.

— Мы.. победили? — неуверенно спросил рогатый.

— Будьте готовы, — предупредил я.

Затем, несколько шагов внутрь. Туман уже выходил за пределы комнаты, отвоёвывая стартовую локацию.

— Давай! Если здесь есть что-то ещё — вперёд! Ну же!!

— Арк… — начал было Рейн, но в следующий миг на мой зов явился ещё один некроморф.

Тварь бежала в нашу сторону на четвереньках, будто бешеная псина.

Я отступил в сторону от входа и щедро полил остатки пола маслом.

Понятливо кивнув, то же самое проделал и Мерлин. А затем Рейн запалил новую лампу.

Влетевшая внутрь тварь и впрямь походила на здоровенную собаку, метров трёх в холке. Но прежде чем я успел её рассмотреть, вспыхнуло пламя, захватывая пол под чудовищем и подпаливая его самого.

Вой, запах горелой тухлятины и дикая усталость.

Над поверженным монстром всплыл длинный костяной коготь…

— Вот теперь первая локация пройдена… — тяжело сказал я. — Перерыв в пол часа, и продолжим.

Сырость в странной локации песчаного кладбища не стихала. Мы со страхом углубились дальше в туман, держа лампы наготове. Одну из них оставили в стеклянной коробке, чтобы защитить от влаги.

Здесь мы нашли то, что осталось от проходчиков группы Айса. Несколько истерзанных тел валялись на каменной тропе.

Рогатый первым бросился к ним, принимаясь обшаривать карманы. Я же засмотрелся на их неестественный вид. Странно, что Керна не смутили сросшиеся руки мертвецов или начавшие слияние головы.

Вот так эти твари и множатся. Ещё пара часов пять-шесть, и здесь станет на одного некроморфа больше.

— Эта локация шире, чем я думал, — заметил Мерлин.

Я нахмурился.

Пожалуй, стоит сделать нечто вроде аванпоста.

— Привал, — тихо сказал я. — Только не шумим.

Сам же вытащил зёрнышко и капнул на него немного крови, а затем укоренил проросток на теле одного из погибших людей. Им всё равно уже ничем не поможешь.

Вскоре зазеленело небольшое деревце. Вернее, налилось кроваво-красным — вместо привычного древесного сока по нему струилась алая жидкость.

Когда дерево достаточно проросло, часть влаги начала собираться из воздуха. Это ещё немного упростило процесс.

— Будьте готовы — предупредил я. А затем закричал. — Эй, мы тут! Кушать подано!

— Ты… — начал было рогатый.

— Арк! — возмутился Мерлин. — Предупреждать надо!

— А я и предупредил… — с полуулыбкой хмыкнул я.

В ответ из тумана раздался новый жуткий вой. В нашу сторону понеслись гулкие шаги. С двух сторон! Монстров отреагировала сразу двое!

Через хозяина леса, я послал кровавому растению видения о плодородной почве на теле некроморфа.

Мерлин взял в руку горячую масляную лампу. Бесполезный против тварей арбалет висел на спине.

Мечник нагнулся, поднимая с земли простенькое оружие одного из убитых — обычный железный меч и грубый деревянный щит.

Топот ног приближался. Рейн смочил горючей жидкостью меч и щит, а затем бросил лампу с остатками масла под ноги бегущему к нам некроморфу.

Слепленная из тел тварь подпрыгнула. Наверное, самый шустрый из всех встреченных ранее.

Но стратегия была выбрана ужасно — алхимик бросит под ноги чудовищу немного огня, и тварь чуть снизила скорость. А затем врезалась в щит мечника. Существо загорелось ещё ярче и почувствовало укол боли.

Тем временем, деревце активно поглощало корнями первого врага. Здесь, в тумане, влаги было намного больше, и растение компенсировало сухость почвы естественным способом.

Из сгоревшего врага выпала ещё один глаз, постоянно менявший свой размер на пол сантиметра. Трофей будто пульсировал от гнева, но сделать ничего не мог.

— Лут с некроморфов — говно, — заметил рогатый.

— Ты же говорил, что не сталкивался с ними раньше? — хмыкнул я.

— Таблица модов, — пожал плечами Керн. — Все известные модификаторы с ними или убивают, или не работают, или дают кучу побочек.

— Таблица.. это та что со второго этажа обсерватории, верно? — уточнил Мерлин.

— Она самая, — кивнул рогатый.

— Тут наверняка есть и другие, — мрачно сказал Рейн.

Я кивнул.

— Будем выманивать?

— Эй, все готовы? — спросил я у группы.

— Опять?! — возмутился Керн.

— Предпочитаешь, чтобы они нашли нас первыми? — ухмыльнулся Мерлин.

Я поймал на его лице нечто вроде.. удовольствия от происходящего. Когда речь заходит об аномалиях, он быстро скисает, да и в бой обычно не сильно рвётся. Но когда у него в руках появляются какие-то вещества, он будто преображается.

— Эге-ге-ей! — крикнул я во всё горло.

Но ответом была тишина. Твари не спешили нападать на нас. Значит, не слышат — интеллектом они явно были обделены.

— Эй! Мы тут! Кушать подано! — попытал я снова удачу.

Рейн пожал плечами.

— Возьмите их оружие и идём дальше, — сказал я.

Нам достался в коллекцию простенький лук и ещё один меч — медный. Его я забрал себе. Не удивительно, что они проиграли некроморфам. Без серьёзного аргумента или хитрости эту локацию не пройти.

Мы прошли ещё метров двести, прежде чем вдалеке показались очертания двери. Туман рассеивался. С каждым шагом видимость становилась лучше, и вот уже проглядывались очертания величественных колон. Ряды гигантских могильных крестов подходили к концу.

— Теперь стоп, — скомандовал я. — Это может быть ловушка.

— Будем звать? — спросил Рейн.

Я отрицательно покачал головой. Звать имеет смысл в ловушку, а на ровном месте я бы предпочёл с ними не сталкиваться.

— Идём, но… очень медленно. И не к двери, а вон туда, — взмахом руки, я указал на нишу в стене с едва заметным отсюда чёрным квадратом.

— Терминал! — обрадовался рогатый.

— Тихо, — шикнул на него я. — Идём медленно. Будьте готовы.

Мы вышли из тумана на небольшую площадку у двери. Врагов видно не было.

Я осторожно постучал копьём о каменную стену. Ничего.

— Где мы? — Керн первым бросился к экрану. Я и слова сказать не успел.

Идёт сканирование.

Керн, целитель, уровень 14.

Вооружён: плетёный клинок (необычный).

Идёт обработка запроса…

Месторасположение: сектор ХХ II, этаж III

— Проклятие! Я так и знал! — истерично отреагировал рогатый.

— Это всё, что ты хотел узнать? — прервал я его.

— Ээ.. да.

Идёт сканирование.

Арктур, друид, уровень 12.

Вооружён: заточенная рейка (обычный), трисп сорамин (редкий).

Вот значит, как на самом деле называется моя винтовка.

— Можешь выдать нам карту ближайших локаций?

Запрос отклонён.

— Как на счёт подсказать, где выход?

Запрос отклонён.

— Переход на другой уровень?

Запрос отклонён.

— Сколько в этой локации ещё тварей?

Предположительное число целей — 10-12

Хренасе. То есть мы ещё и половины не прикончили? Локация действительно куда больше, чем кажется.

— Хорошо. Что это были за твари?

Имя: некротическое слияние. Тип: некроморф. Уровень угрозы 32-35

Уязвимости: огонь.

Сопротивления: свет, магия, холод, физический урон, вампиризм.

Иммунитет: эфир, астрал, призрачный урон, молния, тьма, некротическая энергия, демоническая энергия, пустота, разум, химический урон, радиация.

Описание: некротическое слияние является стихийной мутацией мёртвых тел под влиянием некрогенеза и развивается по законам ускоренной некротической эволюции. Стремится к бесконтрольному росту посредством накопления биомассы. Размножается передачей некрогенеза мёртвым телам.

— А можешь сказать, какие твари будут в следующей локации?

Достигнут лимит запросов на сервер для объекта «Арктур». Используйте другой терминал или ожидайте 59:59. Сеанс прерван.

— Арк… — шёпотом позвал меня Рейн.

Я обернулся и увидел, как через туман мимо нас медленно пошагал некроморф. Громадный, метров шесть. И выглядел он ещё паршивее, чем все его сородичи вместе взятые...

24. Двери, которые лучше не открывать.

Я приложил палец к губам. Тварь шла мимо. По направлению к двери.

Поворачивать голову она не стала. Да и не смогла бы — вместо башки наверху был нарост из множества лиц. Так что поворачивать существо могло только всё тело.

Дойдя до самой двери, существо застыло, уставившись в пространство перед собой.

Так громадная туша простояла с минуту.

Мы уже заволновались — слишком уж неудобно было вот так стоять и ждать своей участи. Сколько оно ещё там так простоит? Или так локация позаботилась о том, чтобы мы не сбежали? Но зачем тогда стоять и пялиться в стену, а не смотреть по сторонам?

Однако вскоре тварь развернулась. Как я и говорил — всем телом. Существо повернулось и медленно побрело обратно, прочь от стены.

Мы ещё простояли некоторое время, глядя в след удалявшемуся силуэту.

— Двигаем, — шепнул я.

Дальше мы шли, прижавшись спиной к стене.

Похоже, тварь патрулировала окрестности по какому-то алгоритму. Мы могли с ней разминуться, если хреновина так же тупила возле других стен.

— Здесь нужен код, — озадаченно сказал Рейн.

Дверь была монолитной стальной пластиной. И не мудрено, иначе некроморфы пробили бы путь. Или.. эта дверь больше для тех, кто прячется за ней?

В любом случае, код мы не знали. Нигде не было даже намёка на него.

Тем временем, тяжёлые удары шагов по каменной тропе между песчаных могил, приближались.

Действовать нужно было быстро.

— Отойдите от двери и будьте готовы по моей команде палить гада. Но не одновременно. Тварь не должна сдохнуть раньше срока.

— Почему не должна? — не понял Мерлин.

— Нужно разозлить эту хрень, — сказал я.

И повернулся в сторону монстра.

Тварь тоже заметила что-то неладное и начала брать разбег.

Чудовище сделало несколько шагов в мою сторону и протянуло вперёд руки, намереваясь схватить. Отпрыгнуть с его пути в последний момент было не трудно благодаря кошачьим рефлексам.

Некроморф на полном ходу влетел в стену. По ней пошли трещины, но не более того. Слишком слабо.

— Мерлин!

Первая лампа полетела в сторону твари, опалив спину. Чудовище обернулось на своего обидчика, но в этот момент я подпалил свой трофейный медный меч и ударил противнику по ногам.

Алхимик же резво отскочил обратно, уходя из зоны возможного поражения.

Некроморф переключил всю свою боль и ярость на ближайшую цель, то есть на меня.

Мимо мелькнула громадная лапа из множества срощенных ладоней. С трещин на стенах посыпалась каменная крошка.

— Рейн! — крикнул я.

Вторая лампа окрасила спину чудовища, а я сразу же перевёл внимание на себя. Третий удар сотряс стену. Затем монстр вдруг присел, и хватательным движение попытался меня поймать.

Я подпрыгнул, но высоты всё равно не хватило, и задетый лапой, я повалился на землю лицом вниз.

В голову врагу прилетела лампа Тии. Я этого не приказывал, но только это и спасло мне жизнь. Монстр на миг переключился на девушку, а я поднялся, взял оброненный меч и рубанул наотмашь.

Враг ударил лапой по земле, пытаясь догнать шаманку, но затем быстро переключился на меня вновь. Хлёсткий удар пролетел в каких-то паре сантиметров от меня.

Прямое попадание по двери!

Увы, она устояла. Задеть такую конструкцию в принципе невозможно таким ударом по всей поверхности рядом. Но вот стена явно оценил. Трещина стала ещё шире. Осталось немного!

— Керн!

Рогатый запаздывал. Чудовище сумело сориентироваться и обратным движением как следует отшвырнуло меня подальше.

Падая, я сильно приложился спиной к земле. Что-то хрустнуло и отдалось болью во всём теле.

В глазах потемнело, и я едва не потерял сознание. А затем понял, что не могу встать. Тело не слушалось.

Я прикрыл глаза и обратился к своему хозяину леса. Если что-то с позвоночником, способность тоже должна бы перестать работать как надо.

По телу снова прокатилась боль, но в голове возник образ зелёного стержня.

Тем временем, монстр попытался прихлопнуть Рейна. Он вторым подлетел выше — тварь попыталась забросить его себе в громадный рот, раскрывшийся где-то в области шеи. Но здесь наконец прилетела лампа Керна. Сильно запоздавшая, но всё же спасшая Рейну жизнь. Рука мечника неестественно выгнулась, и его самого скрючило похуже меня. Там точно сломан не только позвоночник, но и дофига костей.

Чудовище обернулось к рогатому. И в этот момент почувствовало укол горящего арбалетного болта. Мерлин!

Этого времени мне хватило, чтобы прийти в себя. Поднявшись, я изо всех сил побежал в сторону двери. Всё тело отдавалось болью, но кажется, главные кости оставались целы.

Некроморф шагнул к алхимику и занёс руку для удара, когда почувствовал, как ему в голову прилетела ещё одна ёмкость с маслом.

Урод вспыхнул, будто спичка. Он был разъярён до пределов, желая рвать и метать. И я помог ему найти правильное применение своей силе.

Последний удар сотряс несчастную дверь. Та немного прогнулась, но это было уже и не важно. Большая трещина в стене пошла дальше и осыпалась грудой каменной крошки.

В этот момент последняя емкость с маслом довершила начатое, и ходячий факел окончательно перестал воспринимать, где враги, а где что-то ещё. Тварь замолотила по уже осыпавшейся части стены, доламывая и без того сломанное, затем пару раз приложилась к двери, и затем свалилось грудой обугленных останков.

В ноздри снова ударил едкий смрад горелой тухлятины.

Керн сразу же бросился было в следующую локу, но я остановил его, ухватив за шиворот.

— Стоять, — остановил я его. — Мерлин, что с Рейном?

— Жить.. буду… — отозвался сам мечник, выгибаясь из противоестественной позы обратно. Видимо, моё удивление было так заметно, что он добавил. — Регенерация, прочность и гибкие кости. Забыл?

И правда…

— Нужно валить отсюда, Арк! — с ноющей интонацией вмешался Керн. На раны товарища ему было, похоже, глубоко начхать.

— Лечи, лекарь, — напомнил я ему об обязанностях. — Меня и Рейна…. Кстати, Мерлин, а спроси-ка у терминала, не скажет ли он, что за твари нас ждут в следующей локации.

— Зачем? Не ответит же! — усомнился алхимик.

— Просто попробуй. Стены-то больше нет. По идее это теперь одна большая локация, в которой находятся ценные проходчики.

Мерлин неуверенно кивнул. Я же присел на пол. Спина ныла невероятно. Повреждение при падении было очень серьёзным. Не исключено, что я и впрямь повредил позвоночник. И всё ещё могу ходить только благодаря тому, что он у меня всё же модифицированный.

Рогатый присел рядом, безошибочно определив, где рана.

Боль чуть поутихла, и я почувствовал разливающийся по спине холод.

— У нас проблемы, Арк… — послышался голос алхимика.

И почему я не удивлён?

Имя: мозговой краб. Тип: животное (псевдо-ланцет). Уровни 34-36

Уязвимости: некротическая энергия, пустота, радиация

Сопротивления: призрачный урон, свет.

Иммунитет: эфир.

Описание: подчиняет тело-носитель, перенимая 40% его характеристик. Размножается с помощью ресурсов тел-носителей. Разрушает структуру подчинённого тела, постепенно изменяя огранизм-носитель в класс «некроморф», полносью подконтрольный носителю.

— Что ещё за ланцеты? — я обернулся к Керну.

— Л-ланцеты? — с расширившимися от ужаса глазами он перечитал текст на терминале и едва заметно выдохнул. — А, животное. Настоящие ланцеты водятся где-то за десятым этажом…

— Вот почему там не могло быть каких-нибудь кроликов? — возмутился Рейн.

— К-кроликов?! Да типун тебе! — рогатый аж побледнел от такого предположения.

И чем ему кролики не угодили?

По ту сторону открывался вид на широкий коридор метров в шесть высотой. Вверху был сводчатый купол из-под которого свисали массивные медные люстры.

Чуть ниже, по центру коридора, застыло несколько силуэтов… людей ли?

Обвал стены произвёл на них такое же впечатление, как и на нас. Но затем твари увидели и потенциальную добычу. Четверка фигур сразу поковыляла в нашу сторону.

Чудовища были достаточно медленными — каждое движение было неестественным. Сверху вместо шляпы, на башке каждого было некое кожистое тело, некрепко присосавшееся к черепу.

Зрелище было на редкость отвратным, но мы уже успели насмотреться на всякое дерьмо.

Первый выстрел винтовки отправился прямиком в это нечто. Сработал удар электричеством, и дутая штука с головы свалилась на пол. Следом на пол упало мёртвым грузом и тело.

А спустя миг хреновина, что была на голове, вдруг встала на короткие тонкие ножки и резво направилась в нашу сторону!

— Мерлин, огонь! — скомандовал я, но алхимик уже и сам сообразил, что делать. На пути у паразита возникло пламя.

Но дрянь это не остановило — чудовище подпрыгнуло, и перенеслось через заслон.

Паразит выбрал своей целью Рейна, и тот прикрылся обгорелым щитом. Тогда тварь ловко оттолкнулась от него и бросилась к Тие.

Но на пол пути паразит вдруг вздрогнул и замер.

Девушка опустила руку — успела.

А затем что-то мелькнуло перед глазами и в живот шаманки вошла громадная сосулька.

Алхимик бросил в надвигавшихся зомби последнюю лампу, которую мы оставляли для освещения.

— Там маг! Один из них — маг! — крикнул Рейн.

В подтверждение этому со стороны зомби к нам понеслась ещё одна сосулька, едва не задев мечника.

— Рейн, идём на таран! Я за тобой. До мага нужно добраться в первую очередь! — скомандовал я.

— Если оно залезет мне на голову, тебя я сожру первым, Арк, — хмыкну мечник.

— Мерлин, Керн, поднимите Тию и тащите сюда!

— Я не смогу её исцелить, ей половину внутренностей там… — начал было рогатый.

— Просто делай! — рыкнул я.

Рейн призвал свой навык упрочнения костей и активировал порыв ветра. Двоих зомбаков откинуло назад на пару метров. Третий попытался напасть сбоку, но я насадил его на копьё и прижал к стене. А затем выхватил свой медный меч и прикончил тварь, рубанув по башке.

Четвёртый, тот самый маг, выпустил сразу несколько новых сосулек — первая врезалась в руку мечника. Вторая добила горелый щит, и третья вонзилась в плечо. Больше ничего маг сделать уже не успел.

Паразит попытался сбежать, но мечник быстро обрубил его жизнь.

Последняя тварь, отброшенная Рейном, только вставала, когда с остальными было уже покончено. И Тия не упустила свой шанс. Мерлин вырвал сосульку у неё из раны, и девушка сразу же начала поглощать жизненную силу паразита.

Залечить рану до конца шаманка не смогла, но смерть ей уже не грозила.

Дальше коридор делился на шесть комнат — по три с каждой стороны. И ворота впереди — из белого камня в обрамлении золота.

Я ступил на плиты из узорного дорогого мрамора. На стенах по обе стороны были вычурные гобелены и золотые фрески. Да и горящие здесь огни держали золотые руки, выглядывавшие из стен.

Забавная ирония. Золота было полно, но оно ничего на стене не стоит. Какая разница, ешь ты золотой ложкой или медной? А меч так и вовсе лучше из хорошей стали.

— Комнаты будем вскрывать? — задумчиво спросил Мерлин.

Правильная мысль. И так очевидно, что переход в следующую локацию должен быть за центральными воротами. Но в то же время за любой из дверей могло быть что-то ценное. Склад с химикатами, оружием, или терминал-модификатор.

Я подошёл к первой и прислушался. Что может здесь быть? Монстры должны были издавать звуки. Хоть и совсем не обязательно.

Ничего.

Толкнув ногой дверь, я сразу же резко отскочил с винтовкой наготове.

Но по ту сторону оказалось лишь крохотное пыльное помещение — склад барахлом для уборки.

Рейн сунул туда копьё и постучал по углам. Ничто не спешило нас убить. Я кивнул, и мечник приступил к обшариванию пространства. Модификация костей и регенерация делали его самым живучим членом группы.

— Просто чулан, — подтвердил очевидное он.

Затем, вскрыл первый, относительно сохранившийся ящик. Внутри было что-то странное, в котором я не сразу узнал данным давно сгнившее и обратившиеся в прах нечто. Далее были найдены все моющие принадлежности — метла, швабра, веники, щётки… это и был весь наш улов.

Хотя, два длинных шеста мы забрали с собой как материалы на будущее.

— А здесь… здесь может быть что-то интересное, — принюхался Мерлин у следующей двери.

— Что-то понял? — спросил я.

— Почувствовал, — поправил он меня. — По ту сторону находятся какие-то химикаты.

Он резко потянул ручку на себя, и это едва не стоило ему жизни. Мимо пролетела чёрная стрела, звякнувшая об каменную стену напротив.

— Проводив её ошеломлённым взглядом, алхимик на миг замер, а затем снова полез в комнату.

Ловушки — это хорошо. Это значит, что больше ничего там быть не должно. Но нужно быть осторожнее.

— Есть что-то интересное?

— Не много. — отозвался он. — Из горящего — только алкоголь. Да и то нужно проверить. Расстворитель есть, вдруг на что сгодится. Яд от вредителей. Большинство веществ здесь пропало… хотя погодите-ка.

Комната была чем-то вроде предыдущей кладовой со множеством банок. В самом низу стояло ведёрко с плотной крышкой. Наверное, литра на три. Внутри оказалась мутная белёсая жижа.

— А это — какая-то едкая дрянь. Не кислота, а… хм, пахнет хлоркой. В общем, надо попробовать

— Рад, что тебе нравится, — хмыкнул я и шагнул в сторону третьей двери.

Пока что всё шло хорошо. Комнаты были не очень полезны, но и не сильно опасны.

На этот раз дверь открывал Рейн. Стрелы не оказалось, разве что при входе на голову свалился ряд пыльных книг. Да, это была затхлая мини-библиотека. Алхимик, конечно, сразу же наложил на них свою лапу.

В четвёртой комнатке нас ждал склад необычных факелов, для замены на стенах. Тоже пригодится. А вот у пятого нас неожиданно предостерегла Тия, почуяв по другую сторону парочку запертых монстров, вроде тех с которыми мы уже столкнулись.

Проверять никто не спешил. Судя по всему, с ценностями здесь не густо, так стоит ли рисковать напороться на ещё одного мага?

Последняя дверь оказалась накрепко закрыта, а выламывать массивный железный замок мне показалось глупой затеей.

Оставались только ворота.

Створки оказались до жути тяжёлыми. К тому же сами ворота открывались очень неудобно, вовнутрь. Так что пришлось тянуть за ручки изо всех сил едва ли не всей группе, только чтобы раскрыть узкую щель, в которую едва можно было протиснуться.

Я ожидал неожиданное нападение или ловушку, но на месте не оказалось ни того, ни того.

Длинный мраморный зал с золотыми узорами. Колоссальных размеров картины с пейзажами на стенах и прочими украшениями. В самом же конце помещение обрывалось дырой. Прямо перед нами было серое холодное небо. Локация обрывалась в пустоту.

А ещё зал украшали золотые рыцарские латы…

Выхватив у Рейна копьё, я размахнулся и бросил его в ближайшего золотого рыцаря и нисколько не удивился, когда все восемь выхватили золотые мечи и шагнули в мою сторону. Медленно и красуясь, будто на параде.

После мимиков, это становится предсказуемым.

Броня загромыхала об мраморный пол.

— Назад, — сказал я, и сам выскользнул из помещения. В узкий проход заходить они будут по одному.

— Тия…

— В них нет жизни. Моя сила не работает, — девушка, как всегда, сразу поняла, что мне нужно.

— Есть идеи, как их валить? — спросил я у остальных.

— Попробуем просто запинать? — пожал плечами Мерлин. — Что? У меня нет кислоты, которая бы могла сожрать золото.

Остальные просто промолчали.

— Керн, знаешь, как эта хрень устроена?

Тот лишь покачал головой.

— Механоидов тоже на первом этаже не бывает…

Тем временем, первый из них уже показался в щели полураспахнутой двери.

И нет, ублюдок и не по думал протискиваться, как это делали мы. Золотой рыцарь просто легко раскрыл врата настежь толском, пропуская рядом с собой к нам ещё двух таких же.

— Упс… — уронил Мерлин.

Следом за ними послушно ковыляли и остальные. Лишь пробитый копьём запаздывал — он едва ковылял, не поспевая за остальными.

— Они очень неповоротливы… — заметил я. — Мерлин, швырни-ка им под ноги свой мешок с книгами.

Послышался шум. Первый из тройки повалился на пол, а следом за ним и тот, что шёл справа. Плюс за собой им удалось утянуть ещё двоих товарищей. Сильный, но медленный и неуклюжий враг. И откровенно тупой — существа ломанулись из комнаты всей кучей, мешая друг другу.

— Бежим! — крикнул я.

— Куда? — не понял Керн. Но Рейн грубо ухватил его за руку и потащил следом за мной.

Я же ломанулся вперёд, перепрыгнув поднимавшегося рыцаря. Следующего я ударил прикладом по пути, снова повалив на пол. Затем я с силой пнул последнего на всём ходу и вырвал наше самодельное копьё.

Следом за мной мимо рыцарей пронеслись и остальные.

От моего удара с последнего слетел шлем. Золотой воин спокойно подобрал его и водрузил обратно на голову. Понятно, так просто они не дохнут. Ну и фиг с ними.

Я влетел в распахнутые ворота.

— Нужно закрыть!

Судя по длинной борозде в камне, оставшейся от того, как рыцари открывали комнату, дело было вовсе не столько в тяжести, сколько в том, что сама дверь находилась под небольшим наклоном.

Я взялся за ручку двери с другой стороны и потянул на себя. Теперь дело должно пойти лучше.

Но на деле всё оказалось куда сложнее. Дверь всё равно не поддавалась, пока Мерлин не догадался полить борозды маслом.

— Тия! Бросай в них чем-то большим! Под ноги! — скомандовал я и подал пример, сорвав со стены затупленную декоративную саблю и бросив во врага. А затем вместе с Керном поспешил на подмогу.

Золотые рыцари почти нас настигли, когда вчетвером мы захлопнули ворота у них перед носом.

— Арк.. Здесь засов, — сказала шаманка.

И правда, массивный толстый брусок желтоватого металла идеально дополнял картину живописной двери.

Послышался громкий стук метала о камень — золотые болваны не придумали ничего лучше, чем безуспешно долбиться в ворота. Додуматься до того, чтобы использовать ручки, они не смогли.

— Окей, шеф, мы тут. И что дальше? — со скепсисом спросил рогатый. — Здесь тупик.

Действительно, мы оказались в чём-то вроде просторной площадки, окружённой мраморными стенами с обилием произведений искусств. Рядом стояли оставшиеся золотые бюсты, кое-где среди картин и ваз нашлись не заточенные образцы оружия с обилием золотых деталей.

Но ещё больше меня поразила дыра, по кругу обрывавшего зал в пустоту. Резко похолодало, хоть ветра пока не было.

Что же сделало эти дыры в локации? Будто прилетело валуном размером метров в сто с лишним. Или скорее лапа какого-то невообразимого существа просто вырвала часть стены. Или миниатюрная чёрная…

— Арк.. я чую жизнь. Где-то рядом… — предупредила Тия.

— Монстры? — уточнил я.

Глаза девушки сверкнули. Она стала у самого края и внимательно посмотрела вдаль. Впереди за ошмётками из кусочков локаций Стены было сложно что-либо разглядеть.

— Нет… кажется, там человек… — неуверенно сказала Тия. — И он умирает.

25. Монстры, которых не может здесь быть.

— Ты уверена? Именно человек? Проходчик?

— Нет… — тихо ответила Тия. — Но очень похоже.

— Здесь полно монстров, которые могут быть похожи на человека, — фыркнул Керн.

Рогатый явно был чем-то сильно недоволен. Терпеть не могу такое. Какие, нахрен, обидки в боевом рейде?

— Что не так, рогатый? — я решил разобраться с этим сразу, а не откладывать на будущее возможные неприятные сюрпризы.

— Ты должен найти маршрут наверх. А ты будто кайфуешь от всего этого! И я не рогатый, а будущий энирай! Это, между прочим, очень редкая раса!

А ведь он прав. Нет, не в том, что я что-то там ему должен. А в удовольствии от процесса. Мне действительно было интересно. Да, чертовски страшно. Да, я как и все не любил боль и не хотел умирать. Но идея заглянуть дальше, решить ещё одну головоломку Стены.. это начинает мне нравится! Хочу понять, что не так с этим грёбаным миром и что я здесь забыл!

— Знаешь путь наверх? — я примирительно улыбнулся. — Если есть идеи, я тебя слушаю.

— Ээ..

— Мы уже проходили в подобном месте, — я повернулся к Рейну. — Сейчас у нас куда больше способов перебраться в соседние локации через эту дыру. В одной из них нужно найти верёвку или что-то, что там её заменит.

— Ты.. хочешь подняться наверх вручную? — задумался рогатый.

— А что, может сработать, — обрадовался мечник.

Я ещё раз внимательно осмотрел соседствующие с нами локации.

Та, что была этажом ниже, была самой простой для попадания. Достаточно Рейну или мне спрыгнуть вниз, и поймать остальных. Но соваться туда не хотелось. Сейчас провал зиял чернотой — локация сохранила стену, и внутрь почти не попадал свет.

Справа добраться было нереально — правая стена была самой длинной сохранившейся частью комнаты. Вот верхний уровень не сильно нависал. Пожалуй, на него можно забраться, просто соорудив баррикаду.

Локация слева… если я заберусь наверх, то оттуда её будет неплохо видно. Там и решим.

— Человек не двигается, — тихо сказала Тия. — Он продержится около часа. Может, двух.

— Если бы это был монстр, то с чего бы ему умирать просто так? — задумался Мерлин.

— Да какая разница? Думаешь, тебя бы так кто-то стал вытаскивать? — фыркнул Керн.

— Нужно помочь. Как-то это неправильно, — высказался и Рейн.

Я склонялся к тому же, что и мечник, но говорить это рогатому не стоит. К тому же лично мне было ещё и банально любопытно.

— Тащите сюда весь хлам. Будем строить путь наверх.

Работа заняла минут пятнадцать. Мы спешили, но даже так стены здесь были слишком высокими. Я первый забрался наверх и оглядел помещение.

Пусто.

Тускло освещённая площадка, напоминавшая огромную гостиную. Пара диванов, занавески, прикрывавшие окна. За ними виднелась ещё одна странная локация, являвшая собой нечто вроде сада камней, огороженных стеной.

Пустая локация с декорациями.

А вот желтые тяжёлые занавески — это очень здорово. Благодаря им остальным и удалось забраться ко мне наверх.

Монстров не нашлось. Как и аномалий. Но с учётом того, насколько сильно была разрушена комната, не удивлён. Выход из неё вёл в локацию, которая благополучно обрушилась вниз. Сейчас там был настоящий хаос из кусков камня.

Послышался звук разбитого стекла. Вернее, глины. Рогатый нашёл на подоконнике засохший цветок и сейчас активно вытряхивал из него землю себе в мешочек.

— Что? — Керн посмотрел на меня. — Наверху поделим.

— Поделим, — кивнул я, чуть наклонился и сорвал мёртвое растение.

На самой верхушке были большие шарики. Внутри них шелестели семена. Пригодится.

Внизу, на соседней локации, белели кости каких-то ящероподобных существ. С них нам выпали, собственно, кости слауков, чем бы они не были. Об этом нам рассказал каким-то чудом уцелевший терминал.

Здесь в комнате дверь выглядела как чёрная сталь, оплетённая множеством цепей.Идти внутрь не хотелось. Но при большом желании, вскрыть это возможно.

Следующая комната требовала риснуть и прыгнуть. Как раз по моей части — я чуть разогнался и легко перемахнул туда.

Здесь мы впервые встретились с неприятностями. Навстречу вылетели летучие мыши — каждая размером с жирную кошку.

Я бросился в ближайший угол, чтобы прикрыть спину, и принялся отмахиваться мечом наугад. Но тварей было так много, что каждый раз попадал, куда нужно.

Следом на выручку бросился Рейн. Он был не так ловок, потому едва не сорвался вниз. Но к счастью, мыши были уже целиком заняты мной и не обратили на него никакого внимания.

Мелькнула вспышка и часть комнаты озарилась пламенем. Мерлин запалил огонь.

Мыши громко запищали и полетели прочь.

— Спасибо, — поблагодарил я мечника.

Рейн просто кивнул.

— Щи, всё загадили, сказал он после долгой паузы. Что тут было раньше?

Я помог перебраться Тие, а затем Мерлину и Керну.

Двери были изгажены до такой степени, что мы не сразу сумели их обнаружить. Но при этом честно продержались минут десять, прежде чем нам удалось их взломать. Вторая дверь обнаружилась в противоположной стороне. Её мы заметили позже, и плюнули на идею разбираться ещё и с ней.

Это явно был проходной коридор, как и следующий. Мрачный, пропахший сыростью и плесенью. Вместо монстров здесь оказалось пара скелетов проходчиков. К тому же в комнате стоял жуткий смрад, будто сюда ходили вместо лотка все коты на Стене.

— Аммиак, — разрешил загадку Мерлин. — Их убила ловушка.

— А сейчас это не опасно? — уточнил рогатый.

— Концентрация уже не та.. но я бы здесь надолго не останавливался.

Проходчики порадовали нас неплохим кинжалом и коротким мечом, а также волшебной палочкой. Во всяком случае, похожа эта штука была именно на неё — проходчик даже после смерти крепко держался за предмет, надеясь на чудо.

Мерлин ожидаемо присвоил её себе, подумав о том же.

Рейн попытался открыть дверь — та ни в какую не поддавалась. На ней был простенький замок, который должен был открываться простым поворотом, но механизм почти сросся за годы бездействия.

Мечник разогнался, и врубил свою комбо-связку из рывка и укрепления костей.

Преграда поддалась с первого раза, перенеся нас в следующую уничтоженную локацию.

Единственная дверь была огромными массивными воротами из камня. Мы даже не сразу поняли, что это вообще дверь. А любые попытки её открыть не получили и капли успеха.

Зато подняться наверх здесь было более чем возможно. Осталось полно камней и мелких предметов, чтобы построить новую лесенку и взобраться наверх.

Вид с локации перекрывало огромное раскидистое дерево, растущее откуда-то с самого низа этого разлома. Вернее, росшее когда-то — сейчас оно было абсолютно сухим набором острых сучьев.

От верхней локации не осталось почти ничего. Она возвышалась, будто башенка, с искорёженным полом и даже маленького намёка на то, что здесь было раньше. Но с неё открывался очень интересный вид.

Мда..

Поверх сухого дерева на широкой локации было логово каких-то чудовищ. Твари были даже не с третьего этажа, судя по тому, как неплох они тут устроились.

Из провала наверх тянулись пульсирующие вены какого-то гигантского организма, по которым бодро взбирались многолапые твари неопределённой формы. А рядом левитировали непонятные комки чего-то жуткого.

Вены же тянулись в комнату выше, где уже начала образовываться какая-то живая пульсирующая субстанция по всем стенам.

Твари всем своим видом показывали, что связываться с ними не стоит. Но был и аргумент за эту безумную авантюру. Этот аргумент трепетал серым тряпьём расходника на холодном ветру. Маленький серый комочек жизни, обнявший торчащий кусок стальной рейки метрах в четырёх над полом.

И разумеется, внизу под ним тоже бродили твари. Те же существа неопределённого вида.

Спасение незнакомца может дорого нам обойтись. Существа с четвёртого этажа мне совсем не нравились.

— Что там? — спросил у меня лезущий следом Рейн.

— Сам посмотри. Только не радуй пока нашего рогатого трусишку, — шепнул я ему, а сам свесил голову вниз и позвал. — Тия!

Девушка охотно потянулась наверх и взобралась по ткани.

— Я очень надеюсь, ты увидишь какой-то путь туда.

Шаманка кивнула и сразу же приступила к делу.

— Ну что там? Есть дорога? — спросил рогатый.

— Есть! — крикнул я. — Но пока погоди минуту.

— Ты же не собираешься зажать трофеи, Арк?

Я даже отвечать на это не стал.

— Мы можем обойти их, — обрадовала меня шаманка. — Перелезть по дереву. Возле него нет ни одного монстра.

— Звучит неплохо, — кивнул Рейн.

— Только.. есть проблема, — девушка опустила голову, посмотрев во тьму четвёртого этажа. — Место, откуда оно росло.. всё в них. Там.. тысячи существ. Разных. Но все похожи на тех. И дыра в стене доходит до пятого этажа. Может, ещё ниже. Эти твари оттуда.

Пятый?!

Похоже, эта дрянь, что живёт внизу, захватила все соседние локации, и принялась медленно пробираться наверх, отхватывая комнаты выше.

Громадный разлом в стене, создавший нечто вроде колодца, соединявшего со второго по пятый этаж и объединивший десятки локаций дал возможность тварям снизу наплевать на все разграничения и захвалить всю эту локацию. Очень скоро эта биологическая субстанция захватит здесь всё целиком, но пока, к счастью, ещё оставалось много места без монстров.

Вернее, сперва здесь проросло это дерево, но то ли холод его прикончил, то ли чудовища у корней не всегда были там.

Снизу уже лез рогатый. Видимо и впрямь решил, что я тут прячу трофеи. Но увидев, что локация абсолютно пуста, сразу нахмурился.

— Как у тебя с эквилибристикой, Керн? — с лёгкой улыбкой спросил Рейн.

— Ты о чём? — не понял он.

— Дальше идём по этому дереву, — сказал я, и попробовал поставить на ближайшую сухую ветку ногу.

— Ты шутишь? Лучше вернёмся к той двери в комнате с летучими крысами! — возмутился он. Или поищем другие пути наверх! Вон там, слева…

Слева и правда была ещё одна локация. Пройти туда тоже было вполне возможно, и где-то в отдалении на ней тоже виднелась дверь.

Вот только терять ниточку к чему-то новому не хотелось. Кем бы ни был тот неудачник, его рассказ мне очень хотелось бы выслушать. К тому же, Рейн прав — может, я ещё недостаточно проникся духом Стены, но бросать кого-то на медленную смерть не хотелось.

Ветви древа были достаточно широкими, но из-за сухости вполне могли бы стать слишком хрупкими и не выдержать наш вес.

— Эй, ты меня слышишь, Арк? — повторил Керн.

— Ну, иди, если хочешь, — я пожал плечами.

Вообще-то я планировал держать его рядом, и потому избегал конфликт. Но с каждой локацией понимал, что группа не сильно выигрывает от присутствия Керна в ней. Рейн и Тия могли сами себя полечить, я неплохо уклонялся, а Мерлин был достаточно осторожен.. ну, кроме того случая со стрелой.

Вот и сейчас наше мнение с Рейном совпало, Тия всегда соглашалась, разве что Мерлин мог поворчать для виду. Но и он был достаточно авантюрен.

— Нет уж, — вздрогнул рогатый. — Сам я точно туда не пойду.

Правильное решение. Ходить в одиночку по третьему этажу — самоубийство. По крайней мере, с его возможностями.

Кошачья грация и здесь помогла — я легко балансировал на ветке. Пожалуй, я мог бы даже бегать по ней без страха упасть, но достаточно и того, что я мог для страховки так же спокойно обвязать кусок ткани, за которую остальные могли бы держаться в пути.

Наконец, я достигнул ствола. Следом пошёл Рейн. Вернее, он присел и медленно двигался в мою сторону, держась за ветку и ткань. Я же прислонился к дереву и раз уж выдалась минута, попытался связаться с ним с через хозяина леса.

Ожидаемо ничего не почувствовал — дерево было мертво.

Рейн схватился за одну из веток рядом и обернулся назад. К нам уже выдвигалась Тия. Странно, но даже сейчас я не видел в ней особого страха. Она передвигалась так же, как и мечник, но действовала смелее.

За шаманкой на путь неуверенно встал Мерлин. Идея ему не сильно нравилась, но противиться он не стал.

Я снова на миг закрыл глаза, и ощутил странный укол в позвоночнике. Будто нечто касалось его, минуя кожу.

Умирать дерево начало не так давно, и причиной его гибели были не монстры и даже не разрушение этого участка стены. Всё было проще — дерево исчерпало запасы доступной земли и влаги, пока вырастало за пределы пятого и четвёртого этажа, дойдя вершиной почти до первого.

Дерево передало эмоции голода, жажды и удушья. На пару секунд мне самому стало трудно дышать, в горле пересохло, а в желудке поселились пираньи. Но затем наваждение быстро прошло, и я разорвал контакт.

Печально, но другого источника влаги здесь не нашлось, разве что в воздухе — но её было слишком мало. А земля и вовсе была редкостью.

— Она всё ещё дышит, — тихо сказала Тия. — Это девушка.

— Она? То есть мы сюда суёмся-таки ради незнакомого неудачника? — Сразу же возмутился Керн.

— Можешь остаться тут, мы сами всё сделаем, — бросил я.

— Там есть дверь, — заметил Мерлин. — Да?

— Вижу две двери, — отозвалась Тия. — Но одна из них закрыта. И она выглядит прочно.

Керн проворчал что-то себе под нос.

Я первым забрался на другую ветку, растущую почти до самой локации, где на металлической балке по-прежнему была хрупкая фигурка в серых лохмотьях.

Не представляю, как ей удалось взобраться наверх по ровной стене, но снять её нам удастся только, если она сама спрыгнет вниз, и мы её поймаем.

А вот внизу по-прежнему бродили странные твари. Теперь я мог их рассмотреть как следует. И то, что я видел, мне сильно не нравилось. Ещё недавно я говорил о том, насколько мерзкими уродами были некроморфы… так вот, эта мерзость была ещё хуже.

Чем-то отдалённо они напоминали людей, разобранных по частям и собранных заново как попало с добавлением лишней биомассы. Один лысый мужик в сером тряпье выглядел почти человеком, пока не обернулся — всё его лицо составляла одна громадная пасть. Другая тварь вообще слабо походила на гуманоида, являясь странным комком плоти со щупальцами.

Но больше всего поразил рыцарь в тяжёлой броне… вернее, им он был где-то до пояса, а выша начиналось странное нагромождение из торчащих костей, зубов, глаз и вооружённое несколькими костяными когтями нечто на подвижных насекомьих ручках.

По-хорошему, бросить бы туда огоньку, и спалить всю эту дрянь! Но тогда и пленница наверху медленно превратится в шашлык.

— Мать моя… это же муталиски.. они должны жить на четвёртом этаже! — в голосе рогатого слышалась паника. — Арк, ты ведёшь группу на убой! Эй, вы слышите?! Рейн!! Мерлин!!

Тию рогатый, как обычно, проигнорировал.

— Мы должны хотя бы попытаться спасти её, — нахмурился Рейн. — Что, если б ты сам висел там под потолком?

— Но я не там. А на Стене всегда кому-нибудь невезёт… кстати, а что если девчонка сама — ловушка? Точно! Откуда в этом месте быть девушке?! Сам подумай!

Хм, а в его словах была некоторая правда. Странно, что я сам не подумал об этом сразу.

— Тия, ты уверена, что это человек? — спросил я.

— Да, — признала шаманка. — Тот.. со ртом вместо лица. Тоже очень похож на человека. Но его аура видится мне совсем другой. Она красная.. немного с рыжими пятнами. А у неё — сине-зелёная.. и она медленно переходит в серый.

— Может, удастся запрыгнуть к ней? — спросил мечник.

— Нет, даже с моими способностями, — я покачал головой. — Разве что сделать что-то вроде лассо и забросить наверх. Но для этого нам всё равно придётся иметь дело с этими ребятами… кстати, почему бы нам просто не расстрелять их издали?

Моя винтовка была зависима от заряда, и я понятия не имел, когда вновь удастся оказаться рядом с терминалом для её перезарядки. А вот арбалет мог бы и сработать.

Я посмотрел на Мерлина и тот кивнул.

— Попробую. Заодно подожгу, чтоб наверняка.

— Я тоже смогу дотянуться. Но работать будет слабее, — добавила Тия.

Алхимик с шаманкой пошли первыми. Ветка была чуть толще и должна была выдержать их вес, но идти всем вместе всё равно плохая затея. А вот я сам мог легко забраться и на другую — с кошачьей ловкостью передвигаться по дереву вообще было очень просто.

Тетива арбалета звякнула, и первый горящий болт сорвался в сторону монстра.

Но увы, он звякнул о стальную дверь в углу, и быстро погас лёжа на камне. Та же участь постигла и вторую стрелу.

Алхимик фыркнул и подлез ещё чуть ближе к краю локации.

Третий горящий болт влетел точно в висок твари с пастью вместо лица. Оружие у Талгара было славным — чудовище отбросило к стене, а болт застрял, торча потухшим остриём с другой стороны.

И… больше ничего.

Существо встало и резко побежало в сторону алхимика, безошибочно найдя своего врага.

Я приготовился действовать — чтобы сбить вниз тварь, если то надумает прыгнуть в Мерлину. Но обошлось — чудовище встало у самого края, развернувшись пастью в сторону алхимика и пытаясь издавать какие-то звуки.

— Аа.. ы.. уа… уыйу…

Тия подняла когтистую руку и от врага к ней потянулась тонкая лента чего-то невидимого, будто концентрированный поток прозрачного газа.

Я же после этого сумел лучше рассмотреть монстра в виде полусьеденного рыцаря. И увидел, что из него торчит рукоять вогнанного в спину меча. Никакого дискомфорта от его наличия тварь явно не испытывала.

Значит, стрелы здесь точно не помогут. Как и моя винтовка.

Тварь продолжала что-то кричать. Остальные на разговорчивого сородича не обращали никакого внимания. Признаться, я опасался, что нечисть подаёт знаки сородичам или зовёт на помощь, но не похоже, чтобы остальные хоть как-то реагировали на это.

— Дайте мне… время, — неожиданно попросила Тия.

— Действуй, — согласился я.

— Походу, работает, — добавил Рейн. — Монстр же бледнеет, или мне кажется?

Да, чудовище с громадным ртом и впрямь теряло красноватый оттенок кожи, да и звуки оно издавало всё менее активно. Но прежде чем тварь окончательно затихла, прошло ещё минут пять.

— До стальных не дотянусь, — с сожалением сказала девушка.

Голос у неё стал чуть более живым и даже довольным. От былого ранения не осталось и следа.

Не дожидаясь приказов, Мерлин разрядил следующий болт в монстра с торчащим мечом. На этот раз он не старался попасть в какое-то особое место, а просто зарядил в тушу, лишь бы привлечь внимание.

Тварь резво метнулась к краю локации, но прыгать тоже не спешила.

Тия направила руку на следующего врага.

На этот раз монстр не стал стоять столбом и начал аккуратно пытаться забраться на ветку костлявыми ложноножками. Ещё несколько секунд он примерялся, и в последний момент всё же решился прыгнуть. Но я был к этому готов и вовремя пнул тварь в полёте.

Нечисть что-то завизжала и полетела вниз, с шумом шмякнувшись на землю, где и затихла.

Оставалась последняя. Непонятный комок плоти, бегающий на когтистых ложноножках. Мерлин попал по нему со второго раза, и тварь сходу бросилась с невероятной скоростью к своему обидчику.

— Мерлин, пригнись! — крикнул я.

Вовремя. Чудовище пролетело у него над головой, ударилось за одну из веток и попыталось зацепить лапой Тию. Но на выручку пришёл Рейн, запустив в тварь один из тупых мечей, что мы сняли со стен. Этого хватило, чтобы жуткая зверушка свалилась вниз и её постигла участь предыдущей.

Последняя…

Другие твари не спешили занять их место. Похоже, локация относительно безопасна, если это, конечно, не ловушка, и новые не полезут, как только мы окажемся там.

Что ж, самое время познакомиться с замершей на балке девушкой. Вот только не смотря на то, что она прекрасно могла видеть и нас, и расправу над тварями, она по-прежнему не подавала ни звука…

26. Дамы, которых бесполезно спасать.

Ветер снаружи Стены задул внутрь. Он проник через громадную дыру в Стене, растрепав с леденящим порывом лоскуты ткани и забираясь под одежду. Затрепетала одежда и короткие волосы на щуплом теле вцепившейся в металл обречённой души.

Заколыхались на ветру протянувшиеся к новой территории жилы готовясь осваивать локацию.

— Эй, ты меня слышишь? Понимаешь, что я говорю?

Ноль внимания.

— Эй! Мы не причиним тебе вреда! Я хочу помочь!

— Она слышит тебя, — ответила на незаданный вопрос Тия.

Девушка ещё сильнее вцепилась в металл и сжала зубы. Несчастная обнимала ледяной железный штырь, будто он был самым дорогим что есть в её жизни.

— Хм..

— Эй, Арк.. — обратил моё внимание Рейн. — что-то твари внизу зашевелились. Сюда что-то лезет.

— Тия, Мерлин, на вас сторожить дыру. Рейн, займись дверьми!

— Арк, тут это, к нам ползёт какая-то хрень. Пока одна, мы её легко сделаем. Но если у них есть мозги, то другие сообразят, что тут кто-то есть.

Керн молчаливо замер, поглядывая в спину алхимику.

— Как ты туда залезла? — спросил я у девушки.

Ну да, так она мне и ответила.

— Сейчас я поднимусь к тебе. Не бойся. У меня нет с собой оружия, видишь? — я отложил меч и винтовку.

Залезть к девушке был лишь один способ — взобраться по остаткам стены локации. Где-то четверть комнаты была разрушена, угол и часть стены. С кошачьей ловкостью я относительно легко смог забраться выше.

— М-м-мм… Мм… мм! — девушка замычала что-то неразборчиво, ещё сильнее сжалась, будто пыталась срастись со штырём.

Так продолжалось ещё с минуту, пока я поднимался наверх по неустойчивым остаткам стены локации. Снять так я её не смогу, но хотя бы посмотрю поближе и смогу поговорить. Хотя нет — про поговорить, это вряд-ли.

— М-м-мм… — она едва заметно попыталась замотать головой, но одеревеневшая шея не слушалась. А затем вдруг послышался леденящий душу истеричный крик. — Н-Н-НЕ-ЕТ!! — выпалила она, когда я был на пол пути. — НЕЕЕЕТ!!!

Голос был хриплым — голосовые связки были сорваны. Кричала она не в первый раз, и даже не в сотый.

— Тихо, я…

— М-м-м-м! — девушка опять замотала головой в приступе паники и явно попыталась пошевелиться, но так и осталась на месте. Полноценно кричать у неё уже не получалось совсем.

Боги.. да у неё же руки окоченели и примёрзли к металлу!

Но я вдруг понял, что смотрела она вовсе не на меня…

— Рейн, стой, — приказал я. — Сделай пару шагов назад.

Мечник удивлённо посмотрел на меня. Его рука замерла в сантиметре от дверной ручки.

Девушка мгновенно замолчала и снова затихла. На меня ей было плевать, но вот Рейн её сильно беспокоил. Вернее, не он сам, а дверь.

— Что там? — спросил я у неё.

Незнакомка с трудом подняла ко мне лицо от созерцания каменного пола.

Милое, с немного детскими чертами. Совсем ещё юная.. Сколько ей? Лет двадцать самое большее, а может, и меньше. Но это не помешало ей стать абсолютно седой. На счёсанном грязном лице с разбитой губой, в серых глазах виднелись искорки безумия. Настолько, что я даже задумался, сохранилась ли у неё вообще хоть капля разума.

Наверное, всё же да, раз она среагировала так на Рейна.

— Что там? — повторил я. — Это с тобой сделало то, что там?

В ответ она продолжила на меня пялиться исподлобья сквозь всклокоченные серые патлы и одними губами вывела:

— Н-нельзя…

— А что со второй дверью? — спросил я.

Ничего. Ответа не нашлось.

— Рейн, а попробуй заняться второй дверкой?

Девушка вздрогнула от моего окрика, но когда мечник подошёл ко второму выходу, кричать она не стала.

Значит там или безопасно, или она просто не знает, что там?

— Как бы тебя оттуда снять…? — задумчиво спросил я скорее у себя, чем у девушки.

На это она не ответила никак. Будто и не знала человеческую речь.

Наверное, это жестоко, но я вижу только один вариант — это сбросить её вниз и поймать на… наверное, на натянутый мешок. Я могу допрыгнуть и сбить её вниз… нет, дурацкая затея. Особенно с учётом примёрзших рук.

Хотя что же это я… есть ведь проверенный метод.

— Что там с той хреновиной, что ползла наверх? — спросил я.

— Скоро будет, — тихо сказал Мерлин, не отнимая от лица арбалет.

— Пусть залазит, — сказал я.

— Чего? — не понял алхимик и даже обернулся ко мне за ответом.

— Пусть залазит в гости, — повторил я. — Отойдите и постарайтесь не спугнуть. Мне нужно тело.

Большинство гадов упали вниз, оставалась лишь та туша, которую выпила вампиризмом Тия.

— Зачем? — спросил Керн.

— Мне не хватит одного тела для всего, — спокойно ответил я, прыгая со стены в комнату. Затем ухватил мёртвого монстра за шатину и потащил к центру комнаты, под ту планку, которую обнимала незнакомка.

— Уже лезет, — напомнил алхимик и попятился вглубь комнатки.

Я присел около тела твари, вынул семя лозы, порезал ладонь и начал пробуждать проросток в крови. Затем, когда из семечки показался крохотный белый росток, положил его тело монстра, заботливо разрезав часть кожи.

Вскоре вверх потянулась кроваво-красная лоза.

— Заманите его сюда. — приказал я, не глядя.

О том, что на сцене появилось новое действующее лицо, я узнал по хлюпающим звукам шагов по каменному полу. Зазвенела тетива, и монстр быстро понял, куда нужно бежать. Но едва он сделал три шага, как хищная лиана подхватила его за ноги, пробила грудную клетку и выпустила корни.

— Боги.. ну и ж-жуть, — поморщился Керн. — Что это за сила такая? Ты точно просто друид?

— Я так понимаю, просить помалкивать бесполезно? — спросил я.

— Почему же? Сочтёмся, — Керн гаденько улыбнулся. — Главное выведи меня уже отсюда. Я вообще не должен был здесь оказаться!

— Тогда зачем набивался в поход? Да ещё и к нубам? — я улыбнулся. — Почему другие не согласились с тобой идти в путь? Гильдия та же?

— Они ничерта не смыслят в деле проходчиков! — фыркнул он. — Только и могут что читерить за счёт расходников!

— И поэтому ты решил идти именно с нами?

— Гильдия, альянс… все суки! Что б их черти драли! — охотно ответил рогатый.

— А лига и свора? — уже из чистого любопытства спросил я.

— Идиоты и неудачники, — фыркнул Керн.

Кажется, нам повезло. У нас в команде гений… Ну-да ну-да.

Тем временем, лоза достигла потолка и начала сооружать нечто вроде лестницы.

— Понятненько, — хмыкнул я. — Ну что, лезь наверх.

— Я?! Арк, почему…

— У неё руки окоченели и примёрзли. И она скоро сдохнет! — рыкнул я.

— С тебя фрагмент муталиска и… ещё одной твари по моему выбору, — берясь за лозу, буркнул он.

Я с облегчением выдохнул. Раз требует платы, значит хотя бы постарается сделать работу нормально. Хотя…

— Тия…

— Она приходит в себя, — девушка как всегда поняла меня без объяснений, и доложила о результатах работы Керна. — Но руки он ей не вернёт.

— Руки придётся рубить. И как-нибудь без меня уж! — крикнул сверху рогатый и начал спешно спускаться вниз.

— Арк, возьми в моём мешке банку в жёлтой крышкой. Попробуй полить, — предложил Мерлин.

Я запрыгнул на лозу и быстро взобрался вверх. Седая девушка посмотрела на меня перепуганными большими глазами, в уголках которых замерли замерзающие слезинки. Хороший знак, значит часть рассудка ещё точно при ней.

— Не можешь отпустить, да? — спросил я. Похоже, мышцы девушки одеревенели. — Давай, попробуем вот это.

Прозрачная жидкость не оказала особого эффекта. Ледяные руки будто приросли к холодному металлу. Но дело пошло. Правда, не так хорошо, как хотелось бы — в некоторых местах не помогало ничего, и хрупкая кожа просто отрывалась, не выдержав издевательств.

Затем то же самое пришлось проделать и с ногами. К счастью, на них были серые штаны, с которыми мы и сами проснулись не так давно. Но ходить она тоже вряд ли сможет в ближайшее время. Крупное обморожение всех конечностей, которые не прикрывало тряпьё новичка.

С большим трудом, я всё же смог стянуть девушку и спуститься вниз. Там я положил её на каменный пол и прикрыл своим плащом. Большая часть одежды так и осталась наверху.

— Керн, давай по новой. На ней живого места нет.

— С тебя ещё.. — начал было он, но на этот раз я его перебил.

— Не наглей, — спокойно, но твёрдо сказал я, и рогатый понял. Присел рядом с девчонкой, положил руки и принялся восстанавливать всё, что подлежало восстановлению.

— Бедняга.. что с ней случилось? — с беспокойством спросил Рейн.

— Стена с ней случилась, — раздражённо буркнул Керн.

— Сюда поднимаются ещё двое уродов, — обрадовал нас Мерлин.

— Щи, — фыркнул Рейн. — Через те двери мы не выйдем никак. Там намертво. Обратно на дерево? Или через второй вход?

— М-м-м-м! — резко заметалась спасённая и лихорадочно замотала головой.

— Ладно, не будем, — ошеломлённый такой реакцией, пожал плечами мечник.

— Тия…

Шаманка шагнула к двери, и седая снова замычала, мотая головой.

— Тише, она не будет открывать, — сказал я. — Она просто узнает, что там через закрытую дверь.

Но девушка всё равно продолжала метаться, пока Тия не отошла от двери метра на два.

— Полулюди… — подала голос шаманка. — Я чувствую остатки человеческой ауры, но в ней слишком много красного. Как в… — здесь она кивнула мне под ноги, в сторону алого куста из которого к потолку тянулись мои лозы. — А вместе с ними ещё очень много таких, как та, что прыгнула на Мерлина.

Ясно. Скорее всего, бывшие друзья нашей спасённой и то, что их такими сделало.

— Попробуй вторую дверь, — сказал я. А сам обратился к седой. — Что за второй дверью, ты знаешь?

Я думал, она снова промолчит, но она едва заметно качнула головой в знак отрицания. Всё таки не знает?

— Я не чувствую за ней жизни, — доложила Тия, убирая руку.

Звучит многообещающе. Значит, полноценная новая локация. Может быть с аномалией, или с одним из тех видов монстров, которых она не может почуять. Нежить, некроморфы, механизмы… блин, а ведь уже не такой и маленький список, получается.

Сама дверь смотрелась в таком месте достаточно чужеродно — стальная, с кодовым замком. Совсем как та, которую выламывал некроморф. И кстати, он её так и не сломал — он выломал стену вокруг неё.

Плохо.

— Арк, гости уже близко. Твоя растишка справится? — напомнил о себе Мерлин.

Точно!

— Да, пусть идут, — отозвался я и продолжил осматривать дверь.

Пол был покрыт каменной кладкой. Будто между брусчатки, между чуть выпуклыми камнями был крохотный зазор миллиметров в пять. Я прикрыл глаза, потянулся к скрытой в позвоночнике способности и позвал растение.

Послышался шелест листьев. На этот раз растение легко справилось только с первым врагом — второй оказался достаточно юрким, чтобы уклониться от хищной лианы и громадной мясной клешнёй с кривыми зубами, перебил одну из веток.

Я вскинул винтовку и парализовал тварь ударом электричества, а через секунду в животе туши появился арбалетный болт.

Растение воспользовалось возможностью, спеленав и второго монстра и запустив в него корни.

Полученной жизненной силы было достаточно, чтобы попробовать ещё кое-что.

Потянувшись разумом к растению, я направил его интерес в сторону запертой двери с кодовым замком. Указал щель под ней и послал образ со щедрым пиршеством по ту сторону.

Управлять растением было уже сложнее. Росток обрёл подобие своей воли, и уже начал проводить первые параллели между нами и монстрами. Приходилось постоянно вызывать в себе отвращение к остальным, щедро делясь с растением мыслями о том, как оно мучительно умирает от поглощения яда вместе с людьми.

Запущенные под дверь ростки наливались силой и начинали подниматься уже с той стороны. Затем потянулись дальше, наливаясь силой и слегка проминая дверь снизу.

Сил растению не хватало. Даже то, что оно уже сделало — уже чудо. Но чудо не бесплатное — силы лианы заканчивались. Способности друида были удивительны, но определённые границы логики они не переходили, растения по-прежнему требовали для развития света и полезных веществ.

Очередные выскочившие снизу твари стали приятным пополнением этого запаса, а дерево всё хуже подчинялось моим командам. Ещё одна партия монстров, и нашей главной проблемой будут уже далеко не они…

В этот момент я ощутил очередную жалобу дерева на неудобства, и почувствовал нечто вроде смутного ощущения, будто нечто давит мне на голову. Значит, с той стороны есть что-то вроде ручки. Если, конечно, это не какое-то бесполезное украшение.

Но давить вверх было бессмысленно. Открывалась странная ручка каким-то иным способом.

Стоило больших трудов заставить дерево надавить на неё в сторону. И вновь без толку. Значит, нужно опустить этот рычаг вниз..? Или правда это лишь какой-то бесполезный кусок металла?

Заставить растение протаранить ручку сверху мне не удалось. Растение категорически не соглашалось, что расти нужно вниз. Свет должен быть где-то вверху. Нужно тянуться к солнцу…

Или постойте-ка. Точно!

— Мерлин, сможешь дать под дверь немного огонька?

Алхимик кивнул и принялся колдовать у прохода. Я снова сосредоточился на контроле растения, чтобы не пропустить нужный момент. И вот я ощутил внизу тепло и свет. Присел, чтобы касанием дать растению импульс к росту и лиана медленно потянулась вниз.

Щёлк.

Сбоку от двери выскочило облачко пыли. Толстая стальная дверь медленно двинулась в сторону. Навстречу нам стали зажигаться тусклым моргающим светом моргающие электрические лампы. Совсем не фентезийно.

Грёбаное тёмное фентези было спустя метров двадцать длинного узкого коридора… Там, где каменный пол сменялся облепившей все стены биомассы, напоминавшей кожу наших недавних приятелей.

— Арк… — как всегда тихо позвала Тия. — Сюда идут монстры.

Опять?

— Сколько на этот раз?

— Арк… — тихо ответила шаманка. — Как только эта дверь щёлкнула, в нашу сторону двинулись ВСЕ монстры.

27. Сражения, в которые не стоит вступать.

— Арк, твоё растение сможет выдержать несколько десятков этих уродов? — сразу спросил Рейн.

Я отрицательно покачал головой.

— Тия, ты видишь, что там дальше за дверью?

— У стен своя аура… здесь дальше всё живое, — ответила шаманка. — Но я не чувствую конкретных существ.

— М-м-м-м-а-а-А-ААА!!! — неожиданно закричала спасённая.

Мы обернулись на крик и вовремя — вторая дверь, к которой она так настойчиво не подпускала Рейна, распахнулась сама, и нам навстречу хлынул сплошной поток биомассы!

Монстры в таком количестве пытались пролезть к нам, что застревали в узком проходе. Они толкались и издавали странные мычащие звуки, отдалённо напоминающие какие-то бессмысленные слова.

Первой где-то из-под ног выскочила девчонка со щупальцами в остроконечной шляпе, съехавшей на лицо. То, что некогда было волшебницей, теперь больше напоминало героиню фильма ужасов.

Рейн среагировал вовремя, мощным ударом ботинка отбросив чудовище к дереву.

Существо сразу же оказалось в объятья плотоядной лианы, и растение быстро сориентировалось. Да настолько, что без моей подсказки потянулось к стене, перекрывая к нам путь. И совсем не из любви ко мне — растение действовало как паук, просто расставив на пути у добычи свою паутину.

Вот только долго оно не продержится. Толпа чудовищ была слишком мощной. Послышался ожидаемый треск ломаемых веток.

— Бежим! — скомандовал я. — Лежачую на руки и бежим!

Хитрая дверь не желала запираться обратно. То, что нащупало и нажало растение, было кнопкой — странноватой и вытянутой вверх. И обратно она не отжималась.

Мерлин подпалил какую-то жидкость и устроил сразу за входом стену огня.

Нога ступила на живой пол. Под сапогом что-то чвакнуло. Щи, ну и мерзость!

Но идти можно.

Ещё один шаг.

— Вроде бы всё в порядке, — сказал я. — Тия, говори если что-то вдруг увидишь.

— Впереди большая комната. В центре… что-то лежит. Что-то неживое. Но к нему стекаются все эти нити жизни. — отозвалась она.

— Арк, она нас задерживает! — снова начал ныть Керн. — Она не может ходить и руки ты ей не вернёшь!

— До первого терминала! — рыкнул я.

— Зачем?.. повторил он, но его голос утонул в жутком скрежете, раздавшемся совсем неподалёку.

Впереди и впрямь оказалась широкая комната. Освещения здесь уже не было. Мигающий свет на последних двух лампах угас, и мы остались почти в кромешной тьме.

Мерлин зажёг факел и тьма перед нами рассеялась, осветив часть громадного зала. Это было огромное помещение, потолок которого утопал во тьме. Но тем не менее с потолка, от стен и по полу тянулось множество пульсирующих венок и капилляров.

Мы будто угодили в увеличенную до невероятных размеров клетку. Кое-где из венок проступили странные сгустки, напоминавшие светлячков во мраке. Глаза начинали привыкать к темноте, я увидел чуть выше что-то вроде зеленоватого клеточной органеллы.

А в центре находилось ядро. Крупное алое яйцо, тускло подсвечивавшийся в кромешном мраке.

— Что это? Отсюда они берутся? — спросил Мерлин.

По логике твари были как раз за нами, а сюда им путь преграждала дверь. Однако очень уж вся комната походила на то, что мы видели внизу — покрытые биомассой стены прямо-таки кричали о том, что монстры берутся отсюда. Но.. нет.

— Ищите выход! — распорядился я и сам стал внимательно рассматривать стены. В помещении явно становилось светлее.

Действительно, выходы были. Ещё три помимо того, из которого мы пришли. Они находились странным образом на углах комнаты, окружая ядро.

— Арк… — на этот раз в голосе Тии проснулся страх. — Монстры скоро будут тут…

— Из какого входа? Только не говори опять, что из всех.

Шаманка мрачно поджала губы и чуть опустила голову.

Чёрт! Черт!! Черт!!!

— Мерлин. Огонь вокруг. Бери всю химию что у нас есть, и попробуй их задержать! — приказал я.

— Постой, Арк… мы что же.. в ловушке? — испуганно спросил Керн.

— Прорвёмся, — прорычал я и добавил. — Помоги Мерлину и будь готов лечить. Рейн, на тебе Тия. Стрелы их не берут, помнишь? Просто защищай Тию!

— А ты что..? — хотел было спросить Керн, но замолчал, когда увидел, как я рассекаю себе руку клинком и выкладываю на проступившую кровь ряд разных семян, из тех, что у меня были в запасе.

— Попробую превратить этот мясокомбинат в теплицу! — мрачно ответил я на недосказанный вопрос.

И следом отправил в ближайшую органеллу несколько проростков.

Затем хлопнул правой рукой по зеленоватой плоти и активировал буйный рост. Как только ладонь коснулась подходящей почвы, растение начало прорастать, превращая зависший кусок мяса в приличный кустик с кроваво-алой листвой.

Это единтсвенный путь к выживанию. Нас было слишком мало, чтобы как-то соперничать с тем, что приближалось. Но эта локация была едва ли не подарком для меня! Если мы сможем отбить чудовищ — то только благодаря этим кускам плоти. Каждый мог быть превращён в заросли хищных растений, а значит до нас самих доберётся не так много уродов.

Первая партия монстров бросилась в атаку вырываясь из двух переходов разом.

Их встретил огонь, но страха перед ним существа не испытывали. Некоторые из них загорались, но продолжали настырно идти в нашу сторону.

Рогатый испуганно юркнул к нам, около ядра. Я вложил последнюю партию семян и зарядил в само ядро в центре. Но в отличии от других частей живой комнаты, расти на нём семенам не понравилось.

Я выхватил винтовку и выстрелил в первую выпрыгнувшую из огня тварь. Тия подняла птичью руку, добивая чудовище вампиризмом. В этот момент хлынул поток из третьего входа. Растения постепенно оплетали всё вокруг, но монстры прибывали и прибывали.

Следом за первым прорвавшимся, полез и второй, а затем — третий. Я выстрелил в одного, ещё одного свалил Рейн, пригвоздив клинком к живому полу. Бросил на землю кусочек мха, и тот начал постепенно разрастаться по полу, перекрашивая голую кожу в мягкий алый ковёр.

Первое чудовище, выскочившее на меня словно из ниоткуда, я едва не пропустил. Тварь спрыгнула на меня с потолка, пытаясь сразу же прикончить зубастыми руками. Я отскочил назад и ударил монстра прикладом, но тварь легко поймала оружие и вырвала из рук.

Тогда я выхватил медный меч и вспорол чудовищу брюхо, и забросил в рану кровавое зёрнышко. А затем пинком отправил тело врага под ноги его сородичам. Вскоре здесь вырастит ещё одна хищная лиана.

Следующим перед лицом вырос громадный рыцарь в чёрном доспехе. Лишь у плеча металл был разорван — оттуда торчала громадная зубастая пасть.

Я отскочил от первого удара, пропустил над головой второй и рубанул мечом по ногам.

Ага, как же! Металл звякнул о метал, бессильно выбивая искру.

Разворот и ещё один удар — и вновь с тем же результатом!

Мимо пронеслась монструозная конечность — металлическая перчатка перерастала в когтистую лапу.

Пинком я попытался сбить его с ног, но сдвинуть эту скалу тоже не вышло. Монстр взмахнул второй лапой, подпрыгнул и попытался ударить сверху, но я отпрыгнул в сторону и перекатился поближе к трупу другого чудовища с растущей из него алой лианой.

Монстр рванул ко мне, и его ноги сразу ухватило растение и потащило в сторону. На этот раз монстр таки упал, а вскоре его и вовсе подняло вверх ногами.

Тем временем прямо передо мной вырос следующий урод с разрезом пасти на пузе, из которой тянулись длинные щупальца. Я вновь успел отскочить, и даже забросил в открытую пасть пару семян.

Чудовище подалось за мной следом, и я отпрыгнул от него ближе к ядру. Рядом оказался израненный Рейн и посвежевшая Тия. Девушка добивала ещё одного монстра, в котором от человека была одна лишь рука, а остальное представлял сгусток щупалец, когтистых лап и зубов.

Существо повалилось на мшистый пол. Тия перевела птичью руку на бегущего за мной урода, но тот споткнулся и упал на пол, а из его туши вверх потянулись большие алые цветы круглой шарообразной формы. Вот значит, что росло на горшке в той локации.

— Это… все? — хрипя, спросил Рейн.

Не выдержав, он повалился на пол, едва в силах вообще сохранить сознание.

Устало опустила руку Тия. Задумчиво смотрел алхимик с опаленными волосами. То-то здесь так воняло палёным мясом…

Заросли кровавых растений заметно поредели, но в отличии от нас, они уже восстанавливали свои силы, поглощая тела монстров. Красный сад постепенно разрастался, и с некоторым нетерпением ждал продолжения трапезы. Охота на загнанных проходчиков для врага обратилась кровавой бойней с растениями. Именно они выполнили основную часть работы.

— Это ещё не конец, Арк, — предупредила шаманка. — Это были самые быстрые. Но я чувствую приближение чего-то большого. Всё ещё только начинается.

— Арк! — послышался голос Керна. Неожиданно серьёзный и даже почти не ноющий.

Я кивнул ему, давая понять что прекрасно слышу.

— Подойди.. на минуту.

Хм?

— Что там, — отрывисто бросил я, на ходу подбирая винтовку.

Заряд 47%.

Могло быть и хуже.

— Арк… есть один способ выбраться. Ты должен мне помочь! — заявил Керн.

— Должен?

— Арк, умоляю! Это важно!

— Ну что там? — чуть тише сказал я. Рогатый явно хотел скрыть наш разговор от остальных. — У меня есть демонический свиток.

— Демони… — начал было я, но Керн шикнул.

— Ритуал. Я знаю один ритуал, который открывает портал… мы сможем сбежать. Ты и я. И ещё кто-то один, может, двое… но один будет вернее.

— Предлагаешь всех бросить?

— Бросить? Нет, Арк. Это демонический ритуал. Нам нужна жертва. Две жертвы, — он посмотрел в сторону остальных.

— Погоди… — начал было я.

— Я слышал о таком, — перебил меня рогатый. — Это «выживание». Тип локаций, которые бывают на пятом этаже и ниже. Я не знаю откуда здесь эта лока, но это точно оно! Будет ещё две волны. И твари на них будут ещё сильнее. Понимаешь, Арктур? Намного сильнее! Это точно конец!

— Что значит жертва?

— Нужно нарисовать на теле определённый узор и сказать особую фразу. Я знаю. Я.. уже так делал. Всё в порядке. Это Стена, Арк. Здесь все умирают. Тот обрубок женщины никому из нас не знаком, зачем ты так цепляешься? Купишь потом себе девку.

— А кто второй? — спросил я с любопытством.

— Рейн, — просветлел Керн, решив, что я согласен на его предложение. — У него смертельные раны. Я тебе это как лекарь говорю. Мне не вытянуть такое. Но я могу начертить руны — он даже не поймёт, что случилось. Если хочешь, я всё сделаю это сам. Просто…

— Кажется, я понимаю, почему никто не хотел брать тебя в свой отряд, — фыркнул я.

— Да к чёрту это. Время, Арк! Нужно…

— Пошёл ты!

— Что? Арк, погоди…

— Идут, — чуть громче обычного сказала Тия. Я посмотрел на подругу и увидел блеск предвкушения в её глазах.

Предвкушения? Что ж у нас за группа такая?

По полу разнесся звук шагов чего-то громадного. А спустя пару секунд на границах зала возникло несколько громадных чудовищ, увитый волнами тугих мышц. Эти были уже не просто искорёженными телами людей и животных. Это была именно какая-то форма жизни, где кости и мышцы перестроились иным образом, создав… это.

— Да он даже симпатичный, — с усмешкой добавил Мерлин. Неужели наш алхимик и впрямь так преображается просто от наличия зажигательной смеси в руках? Вроде бы и химикаты у нас были совсем другими, а любое знакомство с веществами всё равно для нас заканчивается пламенным коктейлем в руках у Мерлина.

Покрытый розовой кожей четырёхрукий урод со щупальцами на черепушке был метров двух с половиной-трёх ростом. И само собой, в компании таких же товарищей.

Четыре ублюдка — по одному из каждого выхода.

Я присел к земле, касаясь руками красного мха. Растения были оповещены о новом интересном типе почвы и потянули свои лозы, но попавшаяся тварь просто отмахнулась, порвав их.

Подхватив винтовку, я попробовал с электричеством. Есть! Один из монстров на миг застыл, и растения принялись пеленать чудовище, растягивая его в разные стороны, будто на четвертовании.

Второй принял струю пламени в лицо, а следом путь между ним и Мерлином озарился огненной вспышкой. Дыхнуло жаром — огонь начал перекидываться на мой ближайший куст. Крастно-листная лиана горела чуть не хуже, чем обычная, и огонь не перекидывался дальше.

Тия впервые подняла и правую руку, принявшись собирать жизненную силу врага в два раза быстрее. Чудовище резко замедлилось и начало ослабевать, но и сдаваться так просто тварь не собиралась.

Рейн стоял рядом с ней, сплёвывая кровь. Регенерация слайма быстро поставила его на ноги. Об этой его модификации рогатый не успел узнать всё, иначе предложил бы кого-то другого.

Четвёртый монстр бросился в сторону Керна. Тот с пару секунд стоял напротив врага со своим странным клинком, и пятился назад. А затем отпрыгнул под ноги к Тие с Рейном, видимо, как к самой многочисленной группе.

Я бросился к ним на помощь, с молнией посылая выстрел из винтовки. Удар электричества парализовал тварь, и Рейн снёс монстру голову, а затем вонзил клинок в сердце, для верности. И не зря, потому как тварь порывалась встать, а башка быстро регенерировала. Но к новому врагу уже обернулась шаманка с похищением жизни.

— Тия, сзади! — едва успел крикнуть я, когда за её спиной выросла туша её недобитого врага. Девушка в последний момент сумела уйти из-под удара.

Но в этот момент мимо мелькнула туша ещё одного врага.

Потемневший от гари мутант с ожогами по всему телу со всей силой зарядил лапой по рогатой башке Керна.

Но откуда?!!

Тум!

Выстрел парализовал тварь. Я с размаха вонзил клинок в тушу чудовища и метнул пригоршню семян. А затем пнул, выдёргивая клинок обратно.

Последний…

Рогатый не подавал никаких признаков жизни. Я посмотрел в ту сторону, где пылало пламя Мерлина. Алхимик валялся на полу с неестественно выгнутой шеей.

Но, кажется, каким-то чудом был жив!

— Мерлин! — крикнул я.

Тот попытался что-то сказать, но изо рта лишь вырвалась лишь струйка крови.

— Лежи на месте! Не шевелись.

— Ритуал... Я слышал.., — прохрипел он сквозь судороги. — Меня… седую…

— Рогатый не выжил, — ответил я.

— Свиток… — с трудом выговорил он. — Я.. не жилец… Арк. Люди.. не живут.. с таким…

В медицине я не сильно разбираюсь, но в фильмах с таким действительно долго не жили. Но алхимик продолжал судорожно дышать, хоть и с каждым вздохом всё хуже. Возможно, его держит какая-то из модификаций.

— Арк… — тихо позвала Тия. — Последний!

Девушка повернулась к ядру. На поверхности красного сгустка проступили очертания вылезавшей изнутри твари.

Значит, местный босс всё это время был внутри.

Хоть бы паузу какую-то дали, дыхание перевести…

Существо представляло собой некую аморфную биомассу, находящуюся в постоянном движении. Вверх тянулись то ли щупальца, то ли кишки, а выше показался странный костяной доспех, перераставший в костяные когти. А над всем этим возвышалась костяная башка с безумной улыбкой и извивавшимися щупальцами за спиной.

— Назад! — крикнул я. Нужно было срочно разорвать дистанцию, иначе могли начаться большие проблемы. С таким количеством конечностей в ближний бой лучше не лезть.

Тия на ходу принялась пить жизнь врага, но быстро ослабить такую тварь ей не удалось. Рейн из последних сил попытался насадить тварь на копьё. Эх, зря он это..

Тварь походя отмахнулась от него парой щупалец, а затем подвесила за ноги и с любопытством принялось изучать.

Тум!

Свистнул заряженный трезубец, вонзаясь в плоть. По алой массе прокатился разряд. Существо на доли секунды дёрнулась, будто от крохотного удара током. И посмотрело в мою сторону.

Я предусмотрительно шагнул к ближайшему кусту. Первые две волны подарили растениям достаточно силы, чтобы разгуляться. Если бы не обилие пищи, они бы уже давно заинтересовались нами. Разве что около самого ядра ничего так и не проросло.

И вот чем нам это валить?

Нога стукнулась о мешок с химикатами Мерлина. Ну, ему они точно уже не помогут.

Я подхватил одну из так и не зажжённых бутылок коктейля, подпалил от лежавшего на мхах факела и запустил под ноги монстру.

И вот это ему уже совсем не пришлось по душе. Тварь рывком оказалась рядом, оттолкнувшись щупальцами от ядра. Остатки склянок алхимика разлетелись, но что-то среди его запасов сильно чудовищу не понравилась. Зашипела плоть, будто от кислоты, которой в мешке алхимика вроде как не было.

Монстр отскочил назад. Но тут позади него появился Рейн и вонзил свой меч монстру в спину.

Жесть, до чего этот парень стал жвучим!

Связка усиления костей и рывка сработала слабее обычного — мечник едва держался на ногах.

Тия подскочила ближе, уже почти в упор вытягивая жизненную силу монстра.

Я схватил ведёрко с остатком разлившейся белёсой жидкости из запасов Мерлина и плеснул твари в морду. Резко запахло хлоркой.

Кожа существа покрылась паром и зашипела. Оно попыталось до меня дотянуться, но я выстрелил, добавляя друзьям ещё пару секунд для безнаказанного избиения врага. А затем, уже оказавшись рядом добавил в раны монстра остатки проросших в моей крови семян.

Ослабевшей лапой враг попытался схватить меня. По бокам принялись виться щупальца, стремясь впиться в тело и разобрать по частям. Но я не убирал ладонь с работающим «буйным ростом».

И спустя ещё несколько секунд под костяным панцирем показался сад…

— Вот теперь точно должно быть всё… — сказал я, обессиленно падая на мягкий мох.

Керн. Мерлин. Скорее всего — Рейн. На счёт него не уверен, но он лежал без сознания. Дышал ли? Я сам уже едва дышал. Одна шаманка гордо возвышалась над горой дохлых чудовищ рядом с умиравшими товарищами. Вампиризм мгновенно залечивал ей раны и возвращал запас сил.

Глаза уткнулись во тьму. Повсюду вокруг нас раскинулся красный сад. Алый мох, алые цветы и алые лианы. Настоящий лес…

— Арк… — тихо позвала Тия.

— Не вздумай сказать, что там ещё что-то есть!

— Нет. Тут.. другое, — тихо сказала девушка. — Ядро. Смотри, это терминал…

28. Терминал, к которому не хочется прикасаться.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 41519 ⊕ "ПЛЮС".

Условия активации особого статуса — модификация группы.

Тип вмешательства — биологический.

Внедрение посредством культивации новых свойств биологических организмов.

Улучшеное сопряжение: некроморфы, грибы, вирусы, инсектоиды, рыба, рептилоиды, летуны, животные, метаморфы, ланцеты, муталиски

Удовлетворительное сопряжение: растениевидные, вампиры, порождения хаоса

Минимальное сопряжение: киборги, демоны, энергеты, магические существа.

Я заржал во весь голос.

Сраный терминал!

Обнаружены фрагменты:

Глаз некрослияния (некроморф), коготь некрослияния (некроморф), клык летучей мыши (вампир), кость слаука (рептилоид), инъектор мозгового краба (животное, псевдо-ланцет), зуб младшего морфа (морф), рог энирай (животное, в.ф.), щупальце химероида (муталиски), ядро строителя (муталиски), искрящаяся парадигма (магические)

Ого, откуда столько?

Я обернулся на лежавшее рядом тело Керна.

Значит, он успел собрать зубы морфов в первой локации. Парадигма — точно что-то новенькое. Это трофей рогатого. Наверное, надеялся встретить подходящий терминал. К тому же, что он оставил нам свои рожки. Оказывается, с других проходчиков тоже может выпадать фрагмент.

Любопытно.

Остаётся только ядро строителя… это из самого строителя. Так называлась тварь, сидевшая внутри терминала.

Ах да, и самое главное. Что мне с этим всем делать?!

В первую очередь нужно туда запихнуть Рейна. Затем попробовать спасти Мерлина, если это вообще возможно. И уже в последнюю очередь подумаем о прокачке себя и шаманки.

Или.. постойте-ка.

Я посмотрел на неподвижное тело седой девушки, лишившейся рук, а возможно и ног от обморожения. Сейчас она спала. Может быть даже, проспала всё побоище, хех.

— Тия. Помоги, — попросил я шаманку. — Попробуем привести в чувства Рейна.

— Не.. кхе.. кхе.. стоит… — мечник снова поднимался, сплёвывая кровь и едва не падая обратно на мшистый коврик.

— О, живой!

— Меня убить не так просто, спасибо слайму и всем остальным.

— Ты первый в эту штуку, — сказал я.

— Я? Не, братан, я в эту дрянь не полезу. Мне и моей регенерации хватит.

— Не дури, Рейн! Ресурсы организма не бесконечны! Ты потерял слишком много крови.

— А как же… кхе.. хххк… — он вновь сплюнул и нестройной походкой пошёл к нам. — Как же.. магия?

— У здешней магии вполне объяснимая логика, — парировал я. — Мне плевать какой мод ты себе поставишь, чтобы затянуть раны, но ты первый.

— Сдаётся мне, что этот мясной шарик может меня в такую хрень превратить, что я тебе потом буду всю жизнь являться в кошмарах.

— Если так боишься, выбирай рога. Керн был не таким уж страшным. Ему даже шло, пожалуй.

— Давай сперва Мерлина. Я ещё потерплю. А ему может, секунды остались.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Мерлин, алхимик, уровень 23.

Фрагментов существ: 10.

Доступно модификаций для класса алхимик: 4

1 ※ [Фрагмент: глаз некрослияния. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: глаз ✓. Мутация глазного нерва и удлинение палочек. Минимальные условия удовлетворены✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «глаз мертвеца» (пассивный).

Позволяет определять примерный состав зелий на глаз.

Встройка способности с шансом 100%

2 ※ [Фрагмент: инъектор мозгового краба. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: нервная ткань ✓. Повышение плотности связей нервных клеток по принципу устройства псевдо-ланцета ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «сумрачный разум». (пассивный)

Позволяет ускорить работу мозга на 10% и память на 18%

3 ※ [Фрагмент: инъектор мозгового краба. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек ✓ . Модифицируемая область: нервная ткань ✓ . Мутация нервных тканей с возможностью принудительного разгона по принципу псевдо-ланцета. Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: биологический. ]

Доступна способность: «всплеск активности». (активный).

Позволяет ускорить работу мозга на 40% на 12с.

Встройка способности с шансом 100%

4 ※ [Фрагмент: искрящаяся парадигма. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 95% ✓. Модифицируемая область: ланцевидный отросток ╳.. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Модифицируемая область: мозжечок, нервные ткани ✓ Мутация головного мозга с созданием новых желез внутренней секреции внутри черепа для принудительного накопления светового излучения╳.. ошибка интеграции. Осознанность будет снижена на 15-47%, шанс летального исхода выше допустимых значений. Идёт поиск возможных решений. Модифицируемая область: зрительный аппарат, хрусталик, зрительная кора, продолговатый мозг ✓ Сканирование магического источника╳.. ошибка поиска. Источник отсутствует! Выбраная схема модификации неполноценна ╳.. идёт поиск возможных решений. Дополнительно: принудительная инициация магического источника методом биологической мутации тканей головного мозга. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «магия света» (пассивный).

Интегрирует базовые способности магии света.

Встройка способности с шансом 39%

Шанс летального исхода 31%

Шанс негативного искажения способности 27%

— Маги.. магия… — неожиданно на перекошенном лице открылись глаза. Алхимик жутко захрипел. Да и выглядел как вернувшийся с того света покойник, особенно из-за неестественно вывернутой шеи. Похоже, у него ко всему прочему было пробито лёгкое. Во всяком случае дышал он крайне паршиво — порывисто, быстро и хрипло, будто задыхался.

— Какая нахрен магия? Ты умрёшь!

— Один.. два.. четыре… — не стал меня слушать алхимик.

— Уверен? Шанс выжить не больше трети! — ошеломлённо спросил я.

Не ожидал, что он вообще способен очнуться. Но Мерлин даже из ада выберется, чтобы забрать своё право быть магом. Что ж у него за пунктик-то такой?

— Помоги.. добраться… — даже не стал отвечать алхимик.

Я дотащил его до раскрытой глотки входа. Надеюсь, это не какая-то хитрая ловушка и не монстр прикидывающийся терминалом. Жаль у рогатого не спросишь, есть ли вообще эти биологические модификаторы…

Ядро потянулось навстречу, проглотило алхимика, а спустя миг из него вылез кокон и повис рядом.

Время ожидания: 37 минут 43 секунды.— высветилось на терминале.

Затем текст на миг погас и призывно зажегся вновь.

— Похоже, тебе всё же придётся идти сейчас, — я с мрачной улыбкой обернулся к Рейну. — Эта штука может работать сразу со всеми.

— Её, — мечник кивнул в сторону лежащей без сознания седой девушки. — Ей нужнее.

Спорить я не стал, хоть мне и хотелось поскорее увидеть своего друга в добром здравии. Я был прав, и Рейн достиг своего предела регенерации и усилений. Смерть ему может, и не грозила, но и регенерация уже не работала.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «расходник».

Альма, [неопределено], уровень 1.

Прогресс: 98%

Фрагментов существ: 9.

Доступно модификаций для класса [неопределено]: [ошибка]

Терминал недоступен.

— Погоди, как это недоступен?!

Невозможно определить возможную модификацию. Класс объекта не распознан.

— И как она, блин, зарегистрируется, если она без сознания?

Идёт поиск решений. Решение найдено. Доступ к выбору класса передан проходчику Тия (Шаман 28 уровня).

Ого, а неплохо она прокачалась. Хотя больше всего врагов перебили растения. Значит, их не засчитали за мной. Печально.

— Тия, не подойдёшь на минуту? Прикажи-ка этой штуке выдать список классов нашей бедняжки.

Список доступных классов: вор, искатель, авантюрист, криомант, некромант, маньяк, проклинатель, шаман, знахарь.

— Ого! — восхитился я списком. Не шесть и не три, а сразу девять!

Похоже, мы сильно ошиблись, выбрав класс при первой же возможности. Здесь же просто глаза разбегаются. Некромант — уже круто. Проклинатель — тоже интереснее, чем кажется на первый взгляд. Тия своим высасыванием жизни сильно ослабляет чудовищ. Если там будет что-то подобное… Ну а на что способен криомант мы видели не так давно. Шаманка у нас уже есть, и мне определённо нравится этот класс.

Хм. Сейчас нам с Тией предстояло выбрать за незнакомую девушку всю её судьбу на Стене. Если, конечно, она вообще выживет.

Я глянул на Рейна. Парень был совсем плох. Надо бы поскорее отправить в этот инкубатор незнакомку, раз уж тут можно модифицировать сразу нескольких. И сразу браться за него, пока он не потерял сознание.

Будем думать от противного.

Всё простое сразу нафиг. Магические классы падают намного реже, а тут такой выбор! Некромант… зависит от того, что там будут за навыки. К тому же обрекать незнакомую девушку на общение с мертвецами… не похоже, чтобы она оценила похожих на трупы чудовищ. Шаман… если она будет с нами, будет соперничать за лучшие моды с Тией.

А она расходник и какое-то время я точно буду держать её с нами. Иначе её тут же сдадут в рабство.

Криомант или Знахарь…? Снова-таки очень зависит от того, какие моды она сможет с этим классом взять. Что мы тут набрали для криоманта? Некроморфы, мутанты…? Что ей достанется за навык от них под класс? Повезёт, если какое-нибудь охлаждение по касанию. Вряд-ли она со старта будет метать сосульки, как тот колдун с крабом в башке.

А вот лечение по касанию — очень даже вероятно для знахаря. Да и пользы от этого будет всяко побольше. К тому же, наш рогатый тоже ведь был целителем. Есть шанс, что его мод точно подойдёт под схожий класс.

— Что скажешь, Тия? — спросил я у девушки. Интересно, что она думает об этом?

— Шаман, знахарь, криомант или проклинатель, — сразу же ответила она. Интересно, обычно она не такая уверенная. Видимо, уже подумала в голове о том же

Значит, она пришла примерно к тем же мыслям, что и я. Только шамана она ставит на первое место. Так нравится класс, что хочет коллегу?

— Знахарь, — решил я.

— Знахарь, — подтвердила моё решение Тия.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «расходник».

Альма, знахарь, уровень 1.

Фрагментов существ: 9.

Доступно модификаций для класса знахарь: 5.

1 ※ [Фрагмент: коготь некроморфа. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: кисть ✓. Мутация кисти и фаланг пальцев по типу боевой формы некрослияния. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «когти» (пассивный).

Позволяет создавать из костей пальцев острые когти.

Встройка способности с шансом 100%

2 ※ [Фрагмент: рог энирай. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: нет ✓. Создание роговых наростов для концентрации различных видов энергии ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «малое природное восстановление». (активный).

Позволяет заживлять физические ранения касанием.

Встройка способности с шансом 100%

3 ※ [Фрагмент: клык летучей мыши. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: нервные окончания ✓. Мутация блуждающих нервов для усиления проводимости различных видов биоэнергии.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический. Расовый штраф 60%]

Доступна способность: «канал жизни». (пассивный).

Открывает навык «санация». Позволяет добровольную перекачку жизненной силы.

Встройка способности с шансом 98%

4※ [Фрагмент: глаз некроморфа. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: продолговатый мозг ✓. Мутация нервных клеток для автоматического анализа повреждений биологических объектов. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «знахарское чутьё» (пассивный).

Позволяет ощущать повреждённые участки биологических объектов.

Встройка способности с шансом 100%

5※ [Фрагмент: щуп муталиска + «2» рог энирай «малое природное восстановление». Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Вид: энирай ✓Модифицируемая область: стволовые клетки ✓. Мутация стволовых клеток возможности самовосстановления объекта за счёт биоэнергетики организма. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «самовосстановление» (пассивный).

Позволяет применять «малое природное восстановление» к себе.

Встройка способности с шансом 100%

Внимание: встройка возможна только при одновременной встройке «2» рог энирай «малое природное восстановление»

Что ж, здесь выбор был вполне очевиден, в отличии от класса. Рога уже один здесь носил, и вроде бы ничего плохого не случилось. На глаз и канал вроде бы пробочек страшных нет. Вообще, этот жуткий терминал на удивление хорошо относился к мертвячине. Разве что менять девушке руки на когти упыря мы точно не будем.

— Ну, вот и узнаем, реально ли вернуть ей… разум, — скривившись от боли, заметил Рейн

Время ожидания: 104 минуты 38 секунды.

— Кажется, мы тут надолго. Ну что, Рейн, тебе всё равно придётся или или в эту хрень, или на охоту в звёздное племя.

— Куда?

— А так, к слову пришлось. Ну что?

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Рейн, страж, уровень 21.

Фрагментов существ: 8.

Доступно модификаций для класса страж: 3

1 ※ [Фрагмент: коготь некроморфа. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: кисть ✓. Мутация кисти и фаланг пальцев по типу боевой формы некрослияния. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «боевые когти» (пассивный).

Позволяет создавать из костей пальцев острые когти.

Встройка способности с шансом 100%

2 ※ [Фрагмент: инъектор мозгового краба. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: нервная система ✓. Купирование болевых рецепторов. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «блокировка боли» (активный).

Блокирует болевые рецепторы.

Встройка способности с шансом 100%

3 ※ [Фрагмент: кость слаука. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек ✓ . Вид: кристаллид ✓ Модифицируемая область: костяная ткань ✓ . Внедрение свойств магического сопротивления слауков. Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: биологический. ]

Доступна способность: «сопротивление магии» (пассивное).

Повышает сопротивление магическим, энергетическим и духовным воздействиям на 20-30%.

Внимание, способность будет улучшена до 60% [кости: фрагмент кристаллида]

Встройка способности с шансом 100%

— Смотри-ка, всего три, а как хорошо становятся, — поддержал я мечника.

Рейн смерил меня тяжёлым взглядом.

— Как думаешь, что с меньшей вероятностью превратить меня в чучело? — спросил он.

— Первое выпало с такой твари, что ну его нафиг быть на это похожим. Блокировка боли выглядит интересно с учётом того, сколько на Стене дерьма. Ящер вроде бы тоже смотрится безобидно, — я пожал плечами. — В играх рептилоиды были не самой отвратной расой. К тому же, там бонус.

— Да, неплохо, — отметил Рейн. — Наверное. Тоже так подумал, в общем. Окей… — мечник сглотнул. — Тогда удачи мне. Беру второе и третье.

— Удачи.

В ядре снова появился вход. Будто утроба червя. Брр.. а ведь мне тоже придётся туда лезть. Нельзя отказываться от усиления!

Но — чуть позже. Сейчас только мы с Тией на ногах. Хочу дождаться первого вышедшего оттуда и потом уж попробую сам. Тем более, что нужно ещё предупредить их, что разожравшиеся растения не будут мне подчиняться, пока я там.

Заодно гляну, не ловушка ли это и стоит ли вообще туда лезть. У Рейна и Мерлина такого выбора не было.

Время ожидания: 64 минуты 38 секунды.

Забавно, первым будет всё-таки Мерлин. Хоть ему и досталось больше всех нас, не считая рогатого.

Я тяжело вздохнул и присел рядом с Тией у терминала. Потянулся к своему пока ещё полупустому мешку и вытащил оттуда кусок вяленого мяса. Сухпай в дорогу. Правда, я предполагал коротенькое путешествие, а не целый рейд.

Мда.

И что я буду делать, если эта штука — одна из аномалий, и сейчас моих друзей там медленно разбирают на питательные вещества?

Да ну к чёрту думать о таком. Уже очень скоро узнаю сам.

— Тебе бывает страшно, Арктур? — неожиданно послышался вопрос шаманки.

— Все боятся, Тия. Только бояться не продуктивно. Нужно думать, и делать. А на Стене для таких как мы это возможно только одним способом — стать сильнее.

— Ты прав. Я тоже хочу пойти в эту штуку, — сказала шаманка.

— Погоди. Пусть сперва кто-то оттуда выйдет живым и не сильно похожим на гостя из фильма ужасов.

— Ты тоже пойдёшь.. туда? Внутрь?

— Помнишь орка и кабана, которые пытались взять нас в плен? — спросил я в ответ. — Они были уверены в своём превосходстве и ничего не боялись. И что? Их нет, а кучка нубов идёт дальше. Бояться нормально. Но..

— Не продуктивно, — девушка смущённо улыбнулась, присела рядом и задумалась.

Повисла недолгая пауза.

— Арк… — снова подала она голос спустя минут десять. — А бывает так, что ты боишься самого себя?

— О чём ты?

— Не знаю, как объяснить… Бывает так, что твои мысли — будто не твои вовсе? Что, если я однажды послушаюсь этих мыслей и сделаю что-то недопустимое? — тихо сказала она. — Те люди в городе — они все смотрели на меня, как на монстра. И.. иногда мне кажется, что они правы.

— Это происходит время боя? — понял я.

Девушка кивнула.

— Если бы я был как те ребята, что прожили на Стене достаточно долго, сказал бы, что это плата за твою жизнь с заменой утраченных частей тела аналогами у монстров, — ответил я. — Но у меня есть и другая мысль.

— Какая? Шаманские чётки?

— Точно, у тебя же ещё и странный проклятый артефакт есть. Чуть не забыл. Но я не о том, Тия. — Не только ты преображаешься во время боя. Видела, как меняется в лице Мерлин, когда видит огонь и как он стремится к магии? Он может не пережить модификации, но это его выбор. А ведь обычно он очень осторожен.

Тия кивнула.

— Рейн — добряк и пацифист, оптимист по жизни, — продолжил я. — Но когда доходит до сражений с монстрами он сразу становится серьёзным, внимательным, и его рука не боится тыкать мечом во врага. Будто для него это привычное дело. Ди самовлюблённая эгоистка и редкая стерва, но в бою она невероятно технична и всегда действует эффективно. Быстро находит применение новым способностям своего артефакта. А как она дважды прикончила того свинолюда? В прошлой жизни она явно была не домохозяйкой.

— А ты?

— Тоже, — кивнул я. — Только мне нет дела до бойни. Меня ведёт любопытство. Я просто не успокоюсь, пока не пойму, что с этим миром не так и не разгадаю все его тайны. Так что если хочешь спокойной жизни — держись от меня подальше. Я точно доберусь до самых нижних этажей этой Стены.

Тия ненадолго задумалась. Я не стал её прерывать, и сам уйдя в свои мысли. Это было странное молчание, будто разговор не закончился, а застыл. Повис в воздухе.

— Впереди всех ждёт Ивент, — неожиданно серьёзно сказала девушка. — Рано или поздно на Стене случится что-то страшное, убивающее почти всех. Я хочу стать к этому моменту намного сильнее.

Я хотел было ей ответить, но в этот момент за спиной послышалось чваканье. Вниз спустился один из коконов, сбрасывая вниз тело Мерлина.

29. Ошибки, которые нельзя искупить.

— Мерлин! Приятель, ты жив там?

Покрытое слизью тело обнажённого алхимика зашевелилось.

Сверху из остатков кокона вылилась ещё порция прозрачной слизи вместе с его одеждой.

Тия смущённо отвернулась.

— Мерлин?!

— Да.. живой я… — с трудом сказал он и потянулся рукой к шее. — Не томи, на кого я похож?

Я придирчиво осмотрел алхимика. Всё те же всклокоченные короткие рыжие волосы, тело точно не изменилось… глаза.

А затем где-то в его волосах мелькнула жёлтая искорка.

— Ну, — неопределённо сказал я. — Ничего страшного точно не случилось. Глаза у тебя теперь золотые. А так вроде обычный человек. Чувствуешь-то себя как?

— По началу было мерзко, но скорее от вида. А потом я сразу же отключился. Вроде чувствую себя как раньше. И ран никаких нет… — он будто сам не верил в свои слова. — Неужели повезло?

Что тут сказать — ему действительно очень повезло. Лично я бы ни за что не согласился что-то делать с собой при тридцати девяти процентах на успех. Тем более что мод с магией нам попадается уже не первый, значит это вопрос решаемый. Так ли важно было рисковать и спешить?

— Как видишь, — улыбнулся я. — Извини, подавать руку и хлопать по плечу не буду. Больно ты скользкий.

— Ничего-ничего, скоро сам таким будешь, — к алхимику возвращалась его прежняя манера общения. — Ты же сейчас тоже туда?

— Да, придётся. Если что, постарайся не отходить от терминала — растения вроде сейчас ещё заняты телами монстров, но лишний раз лучше не провоцировать… Можешь заодно подумать на досуге, как мы отсюда теперь будем выходить.

— Ох ты ж ё… — алхимик аж скривился. Сад я вырастил что надо.

— Пойдём, Тия, — хмыкнул я и повернулся к терминалу. — Если ещё не передумала.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Тия, шаман, уровень 29.

Фрагментов существ: 8.

Доступно модификаций для класса шаман: 3

1 ※ [Фрагмент: коготь некроморфа. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 81% ✓. Вид: хаархус 9% ✓, Модифицируемая область: кисть ✓. Модификация когтей хаархуса с усилением структуры костей для повышения прочности и режущих свойств. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Внимание, способность будет улучшена до 30% [левая рука: фрагмент хаархуса]

Доступна способность: «коготь хаархуса».

Повышает боевые свойства когтей хаархуса.

Встройка способности с шансом 100%

2 ※ [Фрагмент: клык летучей мыши. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 81% ✓. Вид: хаархус 9% ✓ Модифицируемая область: клыки ╳.Ошибка поиска… Идёт поиск возможных решений… Модифицируемая область: левая рука. Интеграция вампирических свойств в когти хаархуса.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «хищение жизни».

Интегрирует способность вытягивания жизненной силы их противника.

Встройка способности с шансом 64%

Встройка способности будет повышена до 97%

3 ※ [Фрагмент: зуб младшего морфа. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: сочленения фрагментов хаархуса и человека ✓. Морфирование каналов для улучшения свойств перехода нервных окончаний и системы сосудов. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Доступна способность: «морфирование каналов I » (пассивное).

Повышает эффективность взаимодействия всех внедрённых фрагментов хаархуса на 30%

Снимает активные расовые штрафы.

— Все три, — громко сказала Тия.

Я присвистнул. Девушка странно улыбнулась и шагнула вперёд.

Хотя в её случае сомнительным был только первый. Но в отличии от нас, у неё уже и так была острая когтистая лапа. Она просто станет чуть опасней.

Время ожидания: 86 минуты 57 секунды.

Что ж, ладно. Моя очередь?

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Арктур, друид, уровень 23.

Прогресс: 61%

Фрагментов существ: 6.

Доступно способностей для класса друид: 1

1 ※ [Фрагмент: ядро строителя. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 91% ✓. Вид: хуорн 3% ✓, Модифицируемая область: нервная система, позвоночник ✓. Создание разветвления и плотности нервных импульсов для создания сложных команд перестройки внутреннего строения подчинённых организмом. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биологический.]

Внимание, способность будет улучшена на 10%

Доступна способность: «селекция».

Позволяет изменять свойства растений в процессе их роста.

Встройка способности с шансом 100%

Всего одна… но зато какая интересная способность.

Селекция, значит? Это то, что я пытался делать с помощью своей крови вместе со способностями друида. Пытался хоть немного изменить изначальные свойства растения для своих целей.

Сколько займёт моя собственная модификация, я не знал. Но мне именно этой селекции и не хватало во всех прошлых битвах. Если эта способность ограничена только моей фантазией и возможностями самого растения, она может стать моим козырем в развитии. Интересно будет потом в городе глянуть те расы, на которые я буду претендовать после эволюции.

Ядро раскрылось. Я подошёл к нему, и затем что-то вдруг резко схватило меня, будто десятками рук сразу, и я оказался внутри. Будто в какой-то вязкой слизи или громадной кишке. А затем потерял сознание.

* * *

Перед глазами пронеслись бесконечные поля желтеющей светящейся янтарной пшеницы, светящейся под тёмным грозовым небом. У меня в руках было какое-то фентезийное оружие, тускло искрящее магией. Затем его сменили совсем не фэнтезийные видения о громадном сером городе с высотными домами и низкими потолками. Грязь под облысевшими деревьями. Люди в фильтрационных масках… пищевые брикеты полуфабрикатов.

Была какая-то эпидемия. Я будто шёл в респираторе по грязным, пропахшим безысходностью улицам умирающего мира. Мимо неслись ряды скорых. Хотелось куда-то вырваться, сбежать. От этих следящих камер, от бесконечной рекламы и пропаганды… даже Стена с её монстрами мне показалась уютнее…

В этот момент я осознал, что лежу на холодном камне, а рядом сидел алхимик, насторожено всматриваясь мне в лицо.

— Что-то случилось? — сразу же понял я.

— Да ничего, — нехотя ответил Мерлин. — Просто сидеть одному здесь как-то.. стрёмно, сам понимаешь. Тем более, я не самый сильный член группы, скорее поддержка.

— А как же твоя магия?

— Пока что нет никакой магии. Я не успел ничего изучить по магии света, да и не думал, что получу именно её.

— А долго я там пробыл? И что с остальными?

— Ты первый, Рейн должен быть уже вот-вот, вместе с тобой. А Тия что-то надолго туда ушла.

Услышав это я немного помрачнел. Всё же ставить себе все доступные модификации — затея рискованная. Что же заставило её настолько желать силы?

— Кстати, оцени вот эту штуку, — Мерлин протянул мне бумагу с изображением сложной геометрической фигуры из пентаграммы, концентрических кругов разной формы и два больших круга с изображением фигурки человека.

— Что это?

— Было у козла в кармане, — он кивнул в сторону, где недавно лежало тело.

Наверное, тот самый ритуал, о котором он говорил. Сперва я скривился и даже подумал выбросить, но потом в голову пришла разумная мысль, что однажды под рукой может оказаться парочка пленных врагов, когда будет очень нужен портал подальше.

— А где тело? — спросил я.

— Хотел оттащить, а то как-то не охота сидеть рядом с покойником. Вон там лежит, — мерлин кивнул за терминал.

— А вот это плохо. После такой подкормки убедить растение не сожрать нас будет намного труднее.

Послышался шелест и хлюпанье. На камни опустился мечник. Он сразу же зашевелился и попытался стереть с лица слизь.

— Ты как? — сходу спросил алхимик.

— Да что со мной станется, — отмахнулся грязной рукой мечник. — У меня всего-то защита от магии. Я же не превратился в ни в какую хрень, правда?

— Да как тебе сказать… — тяжело вздохнул Мерлин. — Если не считать зелёный цвет кожи, толстоту и антенны на лысом черепе…

— Чего?! — Рейн подорвался и принялся ощупывать голову.

— Успокойся, всё с тобой в порядке. Оденься лучше, — бросил я.

— Арк.. ты слышал? — вдруг напрягся алхимик. — Только что.

— Нет. Что там? — я прислушался, но не уловил ничего особенного. В локации было тихо настолько, что можно было услышать дыхание друг друга. Тела монстров давно покрылись красным мхом и теперь пространство вокруг нас было большим садом.

— Остановилось, — шёпотом сказал Мерлин.

— Что? — так же тихо отозвался я, и алхимик указал пальцем вглубь зала, где под одним из моих деревьев остановилась лысая собака. Некроморф, судя по цвету кожи и отчётливо проступавшим когтям.

Не самая опасная цель, но сам факт того, что здесь объявился монстр — был очень плохим.

— Почему его не трогают твои растения? — спросил алхимик.

— Некроморфы… как бы объяснить. Сухие. На них нужно растение отдельно натаскивать и искать источник влаги. Здешним растениям влаги не хватает больше, чем почвы.

Я мысленно потянулся к позвоночнику, а затем к кусту, который рос рядом с собачкой. Представил чудовище в виде суховатого удобрения, каким оно для них и было, а затем по наитию добавил образ других растений вокруг, готовых присвоить плодородную почву себе.

Послышался шелест и треск, а затем чудовище упало на мшистый пот, спутанное лианой.

— Значит, зачистка локации не гарантия того, что не придут новые монстры из соседних, озвучил я главную мысль.

— Видимо, да, — отозвался Мерлин.

Уже одетый Рейн с чваканьем подошёл сзади. Как он не старался, а в обуви всё равно осталось полным-полно слизи.

— Здесь бы хоть фен какой был, — недовольно заметил он.

— Может, тебе ещё и душ с ванной? — ухмыльнулся алхимик.

— В городе наверняка есть, — сказал я. Хотя от душа я бы и сам сейчас не отказался. Воевать во влажной склизкой одежде как-то не хотелось, да и в целом ощущение неприятное. Будто клеем облили.

— Сколько времени осталось девчонкам? — спросил Мерлин.

— Тие ещё минут пять, а ту бедняжку я не смотрел, — ответил Рейн.

— Что мы вообще будем с ней делать? Качать до проходчика? А если она будет и дальше только мычать?

— Для начала давайте просто посмотрим, выживет ли она и насколько будет разумной, — отозвался я. — Скорее всего эта штука ей много чего заменит. На ней вообще живого места толком не было.

В этот момент из кокона выпала Тия.

Девушка сразу же прикрылась выпавшей следом одеждой, но ещё с минуту не реагировала ни на какие вопросы и сидела уставившись в одну точку и прижимая к себе испачканные в слизи вещи.

Я же принялся обходить её, нагло осматривая с неприкрытой спины. Мотивы, правда, у меня были самыми безобидными. Хотя я всё равно восхитился фигурой девушки. Пожалуй, как раз в моём вкусе.

Но главное, изменения. Всё та же птичья нога и рука с трёхпалой ладонью и чёрными когтями на ногах. Теперь они стали ещё длиннее и острее. Две из трёх её модификаций ставились на уже и так обезображенную лапу монстра, наверное, потому она так легко согласилась на эти изменения.

Мне или Рейну это бы превратило нормальную руку в какую-то жуть. Скорее всего. Но Тие терять в этом плане было уже нечего.

Третий же мод изменил что-то в местах соединений с телом частей хаархуса. Благодаря этому девушка в целом выглядела более.. органично, что-ли. Теперь новые конечности смотрелись не так чужеродно и по пропорциям больше напоминали человеческие.

Так что можно сказать, ставка Тии сразу на три мода была верной.

Осталось дождаться только незнакомки.

— Я всё ещё человек? — наконец, спросила шаманка.

— Ну, на сколько-то там процентов. Но внешне вроде бы ничего особенно не изменилось, — ответил я. Сама как себя чувствуешь? — осторожно спросил я у девушки. — В порядке?

— Наверное, да, — неуверенно отозвалась девушка. Что-то изменилось, но сложно сказать, что именно.

— Арк.. У нас опять гости, — позвал меня Мерлин.

Оставив Тию приходить в себя, я обернулся и проследил, куда указывал алхимик.

Из того же хода в нашу сторону потрусили ещё несколько собак-некроморфов.

Вперёд вышла самая крупная особь со странным вытянутым черепом и лишними глазницами. К чудовищу потянулись лианы, но существо на этот раз не стало бездумно лезть вперёд, а отпрыгнуло.

Тварь бесшумно понурила голову и обернулась к своим.

Я на всякий случай приготовил меч. Винтовка против них явно ничем не поможет.

Остальные некроморфы тоже подошли поближе и застыли в шаге от вожака. Существа явно направлялись в нашу сторону, но ни единым взглядом и звуком не выдали этого. Будто нас и не существовало вовсе, а было лишь разделявшее нас расстояние.

Связавшись с растениями, я понял, что они окончательно вышли из-под моего контроля — ближайший куст вырос настолько, что принимал меня только в качестве странноватого советчика, к которому прислушиваться не обязательно.

Впрочем, всё, что касается добычи, растение понимало прекрасно.

— Чего они ждут? — спросил алхимик.

— Может, подкреплений? — предположил Рейн.

— Сколько ещё нам осталось ждать? — обернулся Мерлин ко мне. — Может, пойдём уже? Здесь ведь четыре выхода.

— Ждём, — покачал головой я. — Мой сад они в любом случае не пройдут.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами алхимик.

Я вновь подошёл к терминалу. Бросил быстрый взгляд на зависший кокон, в котором была странная девушка с категорией «расходник».

— Сколько времени её осталось меняться? — спросил я у него, положив руку.

Мелькнула строка с распознаванием меня, после чего на экране вывелось.

Осталось XX :ХХ времени.

Так и задумано, или это какой-то баг?

— Арк.. здесь ещё вышла какая-то дрянь. Что-то новое…

Я обернулся, чтобы увидеть, как в комнату медленно вливается грязно-зелёная дымка, а следом за ней втекает какое-то странное существо, напоминавшее скелет рогатого животного со множеством сраставшихся с ним клочьев мха и гнилых сучьев.

Бросив в нашу сторону равнодушный взгляд пустых глазниц, существо выдохнуло из-под черепа ещё немного клубящегося тумана себе под ноги.

Это ещё что такое?

Я связался с растениями, и те охотно пожаловались, что сад от этой дряни медленно умирает.

Локация в третий раз за сегодня меняла свой внешний вид. Существа будто бы перекраивали пространство под себя. Я вспомнил, что подобный зеленоватый оттенок я видел в локации с некрослияниями. Костяные гиганты бродили меж могил как раз в таком вот тумане. И мои кусты в гнилом виде тоже создадут очень похожий к тому антураж.

Это что, какая-то миграция тварей? Тот самый пересбор, о котором все говорят? Хотя он вроде бы не должен проходить рядом с живыми людьми. Вроде бы Каджи говорил что-то об этом..

Терминал продолжал молчать на счёт девчонки. Отпущенные изначально сто минут уже миновали. Возможно, Мерлин был прав, и ждать дольше — бессмысленно и опасно?

Может, пришло время принять решение и бросить незнакомку тут? После всех вложенных сил это было бы как-то глупо. Но не исключено, что она просто погибла, и зависла в коконе навечно?

Сзади новый вид монстров продолжал распространять свою дымку. Под её прикрытием лысые собачки тоже подошли ближе, хоть и делали вид, что им нет до нас никакого дела.

Если уйти сейчас, мы просто пройдём в другой выход, пока зверушки будут ещё часа полтора-два менять пейзаж локи.

— Время ещё есть, — решил я. Но по правде в чудесное оживление девушки уже не верил.

И как оказалось, зря.

Последний кокон резко накренился вниз, плавно опуская свою последнюю жертву.

Я удивлённо приподнял брови, и присмотрелся к обнажённому телу, пытаясь понять… хоть что-то в том, как её возродил биологический терминал.

30. Модификация, которую не хочется проходить.

Незнакомая раса энирай была вовсе не чем-то демоническим, как я сперва подумал. За неимением другого генетического материала взамен отмороженным органам и частям тела пришли на смену оригинальные запасти этих самых энираев.

Нос девушки мило приподнялся, кожа побледнела, а на лицо легла яркая россыпь веснушек. Волосы приобрели молочно-белый цвет и разгладились. На этом хорошие новости заканчивались. Ноги переходили в копыта, а руки покрылись пятнами. На кончиках пальцев были толстые чёрные ногти, напоминавшие тонкие роговые пластины.

Ах да, рога. Куда ж без них. В отличии от коротких рожек сатира у Керна, на голове у незнакомки были закрученные рога горного козла.

Незнакомка пошевелилась. Медленно раскрыла глаза.

На меня уставились два янтарных глаза с горизонтальным зрачком, как и подобает приличной козе.

— Миюна-ару? — спросила девушка мелодичным мягким голосом. Даже аномально приятным — девушку хотелось слушать и слушать. Ничего общего с теми криками. Правда, тогда она была совсем охрипшей.

Девушка прикрыла рот губами и удивлённо посмотрела на меня. А затем вдруг шарахнулась назад и замахала руками, будто защищаясь от невидимого противника.

— Всё в порядке, никто тебя не собирается обижать. Ты меня понимаешь?

Беловолосая девушка быстро замахала рогатой башкой. Затем поняла, что с её головой что-то не так и с ужасом ухватила себя за новое украшение черепа.

— Что со мной? — глаза её заслезились от шока. — Я стала одной из этих тварей, да? Как Райшин?!

— Кто? — не понял я. — Ты имеешь ввиду тех мутантов?

Девушка не ответила, лишь продолжила себя панически дёргать за рога, бросая на меня беспомощный взгляд, а затем… оу. Ничего так филейная часть.

Девушка развернулась вокруг своей оси, пытаясь уловить ещё одну новую деталь своей внешности. Пышный хвост, покрытый короткой белой шерстью. В отличии от остального, он был совсем не козьим, а скорее чем-то средним между лысым хвостом крысы и хвостом льва с кисточкой на конце.

— У меня хвост! Мамочки, у меня хвост!! — девчонка снова посмотрела на нас, будто только что заметила чужое присутствие. Прижала покрепче к груди серую тряпку из мешковины — одежду новичка. — Эй. Вы ведь люди ещё? Убейте меня. Только быстро, ладно? Пока я не стала чудовищем!

Сказано это было таким милым и сладким голосом, что я даже не знаю, как на такое реагировать.

— Погоди, успокойся, — попытался вразумить я девушку. — Что последнее ты помнишь?

— Талан-ами? Ой! Что я опять… — девушка схватилась руками за губы. — Я помню, как погибла на болоте от лап древесного ужаса. Ою-ами! Мать наверняка меня ищет! Стоп… Ху-у… Нет. Я очнулась тут… где-то день назад. Я, ещё одна девушка и два парня. Помню, была какая-то странная комната, старые кровати с пружинами, знаешь? И стены — одной из стен не было! А за ней.. хау-ау.. такого неба не бывает! И большая птица пыталась нас съесть! Мне это приснилось?

— Продолжай, — кивнул я.

Мерлин с Рейном тоже подошли поближе, заинтересованные странной девушкой.

— Трудно.. вспомнить. Ничего до того, как проснулась — не помню. А потом мы, как очнулись, попытались выйти. А там.. Ою-ами! Монстры! Мы бродили по каким-то катакомбам. Но везде монстры! А потом.. потом мы сами начали в них превращаться! Сперва Дрейк.. он себе такое имя придумал, когда выбирал на большом экране. А потом нашли штуку, которая.. ну как это. Только без.. ээ..

— Мяса, — подсказал Рейн.

— Хау… да. Без этого. Дрейк сказал, что оно сделает нас сильнее. Сказал, видел такое в какой-то игре или книге. Но.. вместо него из штуки выскочил монстр! Он бросился на нас! Ранил Мегу, но его остановил Райшин.. а потом.. Потом Мегу тоже стала одной из них! Ою-ами… Ой! Что это за вами? Что там?!!

Голос её лился, словно чистейшая горная река, так что её путанные объяснения и странные восклицания хотелось слушать вечно.

Но последняя фраза заставила нас протрезветь и посмотреть в сторону некроморфов. Существа приблизились ещё на пару метров, но не более того.

Когда мы обернулись обратно к девушке, та пыталась нацепить на себя серую тряпицу. Но новая часть тела на голове подвела,

— Тия, — помоги ей, — попросил я шаманку а сам снова посмотрел в сторону чудовищ.

— Эй, Арк, смотри, — неожиданно привлёк моё внимание Рейн, указывая на позабытый терминал.

Все члены группы были модифицированы посредством терминала « ⊕» (плюс)

Доступен расширенный функционал модификаций.

— Это ещё что за хрень?

По помещению разнёсся стук тяжёлых костяных лап. В нашу сторону приближалось печально знакомое нам некрослияние. Первое, но уверен, далеко не последнее. Зелёная дымка почти достигла терминала. Ещё минут двадцать и твари дойдут до последнего преграждавшего путь к нам растения.

— Мои ноги? Хау-ау! Я теперь рогатая пони? — снова запричитала бархатным голосом нимфы Альма. Кажется, так её обозвал терминал.

Требуется предоставить материал для модификации.

[ПРЕДМЕТ] [ФРАГМЕНТ]

Я посмотрел на Рейна. Глаза мечника засветились, а на лице засияла улыбка.

— Предмет? То есть оно улучшает вещи? Хм, ну пробуй, — неуверенно кивнул я.

Мечник нагнулся, подобрал заточенную рейку от разобранной кровати. Странный выбор предмета, ну да ладно.

Их остатков фрагметов больше всего у нас сохранились кусочков муталисков, ещё пара зубов летучих мышей, последний коготь некроморфа и два зуба морфа, которые заботливо стащил рогатый. И в общем-то всё. Хотя как раз с некроморфов скоро у нас появится возможность набить много глаз и когтей.

Вот только вторая появившаяся на сцене туша слияния не сильно вдохновляла на подвиги.

Время ожидания 7:39.

Должны успеть. Фора не то, чтобы большая, но…

— Ждём? — с надеждой спросил Рейн.

С нормальным оружием у нас была беда — казалось, мы уже прошли чёрт пойми сколько локаций, а всё равно пользовались непонятно чем.

— Кстати, ведь оно по идее модифицирует оружие так же, как нас. То есть одновременно будет растаскивать по коконам, верно?

Я кивнул. На лице медленно расплывалась предвкушающая улыбка.

— Закидывай всё что есть, Мерлин. Соберём всё, что можно!

[заточенная рея от кровати(обычное)] [зуб младшего морфа]

[сломанный полуторный меч(обычное)] [коготь некроморфа]

[старый плащ(обычное)] [зуб летучей мыши]

[тяжёлый баллистический арбалет(необычное)] [зуб летучей мыши]

[старый плащ(обычное)] [щуп муталиска]

[штаны новичка(обычное)] [щуп муталиска]

[тряпьё новичка(обычное)] [щуп муталиска]

[плетёный клинок (необычное)] [щуп муталиска]

Мерлин вкинул почти всё, что не требовалось держать на себе постоянно. Вроде белья, и простой одежды, хех. Хотя свой старый свой костюм новичка он тоже сунул.

Буквально, любой подручный хлам, раз уж оружия толком не было, а фрагментов как грязи.

— Оно. Ты прям всё что было? — удивился я.

— Думаешь, мы скоро попадём в похожую ситуацию и нам дадут модифицировать оружие? — ухмыльнулся Мерлин. — Кстати, у самого ничего нет интересного? Осталось ещё несколько щупалец и один зуб мыши.

— Ты что, собирал лут во время боя?

— Нет, — хмыкнул алхимик. — Просто вытащил нашим недо-копьём, что было поближе, пока вы были в терминале.

— Ну.. — я задумался. Я с собой ничего интересного не собирал. Сейчас даже пожалел об этом, но не тащить же с собой весь хлам? У нас пока что нет волшебного инвентаря или чего-то в этом роде. Всё через терминал.

— О, чуть не забыл, — улыбнулся алхимик, снимая с себя сапоги. На мхах рядом валялось покрытое красным растением тело одного из муталисков, на голове которого всё ещё была широкополая шляпа волшебницы. — И это тоже сгодится.

[кожаный сапог (обычное)] [щуп муталиска]

[шляпа ведьмы (обычное)] [щуп муталиска]

— Вот, — я протянул медный меч.

Винтовку улучшать мне почему-то не хотелось. Странное чувство, по логике стоило бы в первую очередь отдать её, но расставаться с ней, значило лишиться ценного оружия сейчас. А затем в голову вдруг пришла другая мысль.

— Слушай. А оно что же, любой предмет может улучшить, что-ли? Как на счёт попробовать на остальные трофеи — вообще всё? — задумался вслух я и добавил. — Закинь какой-нибудь раствор или книгу, например?

— О, дельная мысль.

[железный меч(обычное)] [зуб летучей мыши]

[прокисшее вино] [щуп муталиска]

[том: история происхождения стихии отчаянья] [щуп муталиска]

[хлоровый раствор] [щуп муталиска]

[прокисшее вино] [щуп муталиска]

[медная леска] [щуп муталиска]

[тушёнка говяжья. 2462г эры змея] [щуп муталиска]

[127г земли] [щуп муталиска]

— У меня есть предложение, — мрачно добавил Рейн, отойдя на пару метров и наклонившись над мхом.

— Постой, а это зачем? Думаешь, это ему как-то поможет? — удивился я.

— Ну, мне же помогло? — с сомнением спросил Мерлин. — С перебитой шей долго не живут в окружении монстров.

— Всё равно это как-то… тем более мы его модифицируем как предмет, — мне эта идея не очень нравилось, но и доводов против у меня не нашлось. Действительно, а что, если это поможет?

— Ну, терминал по-другому его не воспринимает, — заметил алхимик. — Я пробовал.

Щи. Не хочу даже думать, как он тащил тело рогатого к терминалу и пытался что-то нажимать его рукой.

[тело человека 83%] [щуп муталиска]

Мерлин подтвердил ввод и запихнул предметы в открывшийся ход. Только теперь щупальца затаскивали не его самого, а указанный хлам.

Мда. Кажется, на такую расстановку сил терминал ничего против не высказывает. Увидели бы нас сейчас какие-то опытные проходчики, поди засмеяли бы. Такой уникальный случай и ничего ценного для изменения нет, один мусор.

На терминале длинный список пополнился временем. Ещё один риск — что, если каждый предмет увеличивает общее время работы?

Но нет, всё было, как и с нами самими — параллельная работа просто создавала несколько коконов. Так вышло и сейчас.

Самый большой таймер был на Керне — почти два часа. Это заставило задуматься. Неужели терминал поможет ему восстановиться? Может, зря я ему рог обломал?

Затем шли арбалет и плетёный клинок — чуть больше десяти минут. Наверное потому, что у них была необычная редкость, в отличии от нашего хлама. Единственные нормальные предметы в списке.

— А может, и зря мы это затеяли, — хмуро сказал Рейн.

— Почему? — удивился Мерлин.

В ответ мечник без меча кивнул в сторону подступавших зелёных туманов. Стены в той стороне я уже не видел. Лишь сплошная зелёная взвесь. И… Вот же чёрт!

Враги…

Вместо того, чтобы сокращать расстояние и рвануть вперёд, они стали расходиться вдоль стен. Монстры из скелета, мха и палок пополнили свои ряды, и активно пытались добраться до двух других стен зала.

То есть…

— Они хотят окружить нас, — озвучил мои мысли Рейн. — У нас нет времени ждать… семнадцать минут. Ещё минут пять и путей для отступления будет два. А где-то к десятой минуте — они совсем окружат нас.

— Думаю, даже раньше, — нахмурился Мерлин. — Раз уж они ускоряются.

— Эм.. Арк, — тихо напомнила о себе Тия. — Альме уже лучше.

— И..? — потянул алхимик.

— Думаю.. пять минут нам подождать стоит, — сказал я, поворачиваясь к Тии и нашей рогатой подруге. — Несколько предметов будет готово уже к этому сроку. А я попробую помочь растениям.

— Она будет помогать нам.

— Я.. немного умею стрелять из арбалета, — тихо сказала рогатая девушка. — И кажется, лечить. Наложением рук…

— О как. То есть ты хочешь с нами? — спросил я.

— Мне некуда идти. Я так поняла, вы как-то меня спасли, да? Честно, я почти ничего не помню… Я.. Хау-ау… Вот блин! В общем, что-то не то с головой. У меня будто две памяти… но я никак не могу быть… или могу?

— Давай, разбирайся в себе и готовься к бою. Возможно придётся немного задержаться.

Сказав это, я прикрыл глаза и связался с растениями вокруг. Попытался всеми силами дотянуться до их сознаний и рассказать об угрозе. Передать образ чудовищ и то, что они делают с растениями.

Вышло.. неоднозначно. Меня вроде бы поняли и испугались, но делать что-то не спешили. А некоторые кусты даже не очень поверили. Я добавил к своим образам ещё и пару способов заловить тварей — спутывая и разрывая хлыстами лиан, но пользоваться идеей растения не спешили.

— Арк, в сторону! — услышал я резкий окрик, а затем по спине прошлось что-то вроде плети.

Меня моментально выбило из состояния связи с растениями, и я повалился на мшистый пол. Сверху прилетело снова. Тело буквально обожгло, будто крапивой, только в десятки раз сильнее.

Затем пришёл и третий удар, но на этот раз я откатился в сторону и с удивлением уставился на существо передо мной. И не только передо мной.

Извивающийся тонкий червь длиной в несколько метров и шириной в треть сантиметра извернулся всем телом, и четвёртый удар пришёлся на место, где я только что был.

Рядом послышался звук разбитой посуды и крики. Но обернуться я не мог — червь атаковал вновь и вновь с невероятной споростью. А у меня больше не было никакого оружия в руках, кроме винтовки. Но она мне помочь в ближнем бою с червём не могла.

Но откуда эта дрянь вообще взялась?!

Голыми руками поймать тварь было нереально — я уклонился от следующей атаки, поднырнул и попытался ухватиться за тварь рукой. Но та тут же пролезла дальше и потянулась по плечу к горлу.

Существо, как и мы сами после модификации, было сплошь покрыто слизью.

Постойте-ка…

Я оттолкнулся назад. Стёртая в кровь червём ладонь кровоточила. Я отёр её о мох и приказал растению задержать и сожрать чудовище.

Червь ударил вновь, попытавшись впиться мне в ногу. Я едва успел её убрать и отпрыгнуть снова. А затем маленькие алые путы уже охватили червя, впиваюсь крохотными корешками.

Но едва я избавился от первого врага, как пришёл черёд второго — в мою сторону устремилась какая-то летучая плоская дрянь, с пастью по центру. Края твари были странной смесью кликов, шипов и когтей — я уклонился благодаря кошачьей грации, но существо всё равно сумело меня зацепить.

Я поднял с земли горсть мха с призывом поглощать и паразитировать, и швырнул в сторону монстра, но тот ловко отлетел. Затем тварь приземлилась, собралась в едва заметную кучку, и с невероятной скорость прыгнула в мою сторону.

На ходу что-то щёлкнуло, и из монстра выстрелила пара шипов, один из которых неприятно задел по касательной, оставляя шрам на шее.

Отпрыгнув и перекатившись в сторону, я повторил манёвр со мхом и на этот раз вышло лучше.

Оплести существо он, конечно, не успел, но хоть ненадолго сбил.

А затем сзади брызнула струя жидкости, попав по плоской твари. Кожа существа задымилась и тварь упала на мох. Остальное уже довершили растения.

Меня выручил Мерлин.

— Твари до жути боятся хлорки, веришь? — сообщил алхимик.

Всё было кончено. Друзья тоже справились. В основном благодаря Тие, которая очень быстро сумела выпить жизнь созданных монстров.

Да, созданных нами, блин.

[кожаный сапог (обычное)] [щуп муталиска]: критическая неудача

[железный меч(обычное)] [зуб летучей мыши]: создан предмет «кровожадный меч». Добавлено свойство — похищение жизни. Редкость предмета изменена на «необычный»

[прокисшее вино] [щуп муталиска]: критическая неудача

[медная леска] [щуп муталиска]: критическая неудача

[том: история происхождения стихии отчаянья] [щуп муталиска]: создан предмет типа «питомец». Хозяин: проходчик Мерлин.

[хлоровый раствор] [щуп муталиска]: создан предмет «зелье хищной плоти»

[старый плащ(обычное)] [щуп муталиска]: критическая неудача

[127г земли] [щуп муталиска]: критическая неудача

Такой текст горел на экране…

— Охренеть, — подытожил результаты эксперимента Мерлин.

— Что это было? Терминал оживил их или как? — стирая с лица кровь, спросил Рейн.

— Альма, попробуй вылечить его, — кивнул я девушке.

— Не стоит, это царапина… — отмахнулся мечник.

— Пусть тренируется. И это ещё не последний предмет! — оборвал я его.

— Тогда может ну его? Бросим тут и пойдём уже? — предложил Рейн.

— Я всё понимаю, но что критически неудачного могло произойти с бутылкой прокисшего вина? — не удержался я от вопроса.

— Ага, эта тварь чуть меня не убила! Бесформенная полужидкая дрянь с плавающими полупрозрачными органами! Я эту хрень ещё долго буду видеть в кошмарах! — алхимика аж передёрнуло от воспоминаний. — Но есть и удачное что-то.

Я подошёл поближе с тому, что выпало из коконов. Земля превратилась просто в сгусток непонятно чего, кишащего розовыми червями. Нечто до жути мерзкое, но к счастью, безобидное. Оставались лежать на полу только зелье и меч.

Осторожно приподняв клинок, я тут же выронил его и отскочил. Проклятое оружие больно ужалило, оставив на ладони кровавый след. Я напрягся, ожидая новой пакости.

Но продолжать кровожадный меч не спешил.

— Пьёт жизненную силу, значит? — я сплюнул. — Книгу свою сам бери в руки.

В этот момент вниз опустились ещё три кокона. Надпись на терминале сменилась.

[шляпа ведьмы(обычное)] [щуп муталиска]: критическая удача! Создан предмет «третье око». Добавлено свойство — ясновиденье I . Редкость предмета изменена на «редкий»

[старый плащ(обычное)] [зуб летучей мыши]: создан предмет «покров поглотителя». Добавлено свойство — поглощение жизни. Редкость предмета изменена на «необычный»

[штаны новичка(обычное)] критическая неудача

[тряпьё новичка(обычное)] создан предмет «мясной халат». Добавлено свойство — хищная плоть. Редкость предмета изменена на «необычный»

Навстречу прыгнули порванные штаны, с громадным ртом на поясе, но на этот раз Мерлин был готов, и опасный предмет был обезврежен.

С шипением и запахом хлорки тварь упала нам под ноги.

Следующей взлетела книга Мерлина. Алхимик собирался плеснуть и по ней, но я остановил его.

— Погоди. Она, кажется, не спешит нападать, — сказал я. — Написано, что это слуга. Попробуй отдать ей какой-то приказ.

— Лети.. — начал алхимик, но в следующий миг послышался крик Тии:

— Арк!!

Я обернулся и как раз вовремя, чтобы отскочить с траектории прыжка лысой собаки-некроморфа.

Но какого хрена?

Следом к нам подлетело ещё несколько тварей.

Некроморф махнул лапой, и на этот раз увернуться нормально не удалось. Я повалился на землю рядом с вампирским клинком. Выбора не оставалось, я снова взял в руки предмет и ощутил, будто сотни маленьких иголок впиваются в ладонь.

Монстр подался вперёд, пытаясь прикончить меня одним укусом, но насадился на меч, и теперь меч переключился уже на врага.

Я выпустил оружие из окровавленной руки, и опустил её на мох.

Боги.. как же мало осталось от моего сада! Но как им удалось захватить его настолько быстро?! Прошло едва ли минут шесть, не больше!

Ещё одного некроморфа держала за шею Тия. Улучшенная рука была её единственным оружием против нежити.

Что-то закричал Мерлин. Вспыхнуло пламя. В поле зрения показался Рейн пытающийся отбиться голыми руками от ещё одной лысой собаки. Затем вспышка молнии. Альма тоже пыталась что-то сделать, но электричество ничем не может помочь против некротических тварей.

Бум!

Ноги окатило волной зелени.

Ответ на все вопросы пришёл сам собой. Мы снова оказались слишком беспечны, думая что на трёх видах некроморфов воинство монстров закончится. В локации появилось новое действующее нечто. Сплетённый из гнилых веток, мёртвой кожи с костями и ещё какой-то дряни гигант с тремя черепами разных голов.

Существо было метров четырёх ростом и ходило медленно и сгорбившись. Но каждый его шаг порождал целую волну зелёного тумана. А у ног его вились, словно верные псы, недавние рогатые бестии из мха и костей.

31. Предметы, которых стоило избегать.

Бум!

Следующий некроморф.

Шаг назад. Я вырывал голодный клинок из тела монстра. Кровожадное оружие снова спивалось в руку тысячей игл.

Некроморф ударил лапой. Другой подступил сзади.

Снова рефлексы помогли уйти.

Развернувшись, я рубанул мечом по спине чудовища.

Второй прыгнул, метя мне в шею.

Уклонение и удар с разворота. Но в этот момент в спину прилетел ещё один удар мощной лапой.

Что-то вонзается в ногу, прогрызая кожу ботинка.

В нос ударяет смрадный запах гнилых растений.

Бум!

Я ушёл кувырком в сторону и снова ударил мечом изо всех сил. Есть. Кровожадное оружие нащупало уязвимую плоть и принялось жадно вбирать в себя кровь и силы чудовища.

Второй некроморф перемахнул через раненого сородича и сходу атаковал.

Я выпустил меч и ударил по мху окровавленной рукой, активируя буйный рост.

Лапы врага спутались растениями. Чудовище попыталось выбраться, но очень скоро растиха выстрелила пара плетущихся лоз, принявшихся ещё плотнее оплетать тварь. Пока на лозах вдруг не появились корни, впившиеся в тело чудовища.

Выхватив клинок из тела поверженного врага, я едва успел полоснуть перед собой, отгоняя ещё одного некроморфа.

Бум!

Некротическое слияние выбралось выросло словно из ниоткуда. В голову полетела громадная лапа из частей мёртвых тел.

[Заточенная рея от кровати(обычное)] [зуб младшего морфа]: Критическая удача! Создан предмет «Копьё последнего сна». Добавлено свойство — тип урона меняется согласно противнику.

Редкость предмета изменена на «эпический»

[сломанный полуторный меч(обычное)] [коготь некроморфа] : создан предмет «майнц хищник». Добавлено свойство — некро-биотическое лезвие.

Редкость предмета изменена на «необычный»

Трёхметровый монстр сорвался с места и бросился ко мне. Я снова вырвал кровожадный клинок и швырнул в сторону врага, не сомневаясь, что тот найдёт путь к желанной добыче.

Тварь дёрнулась. Удар тяжёлой лапой прошёл мимо.

Отпрыгнув назад в сальто, я присел. В руке оказалась такая уютная рукоятка самодельного копья. На лице расползлась кровожадная улыбка, и копьё отозвалось едва заметной дрожью.

В мою сторону прыгнула одна из лысых собак, а затем и другая. Я легко ушёл в сторону от первой, и поймал на остриё вторую.

По копью вновь прошла дрожь, а тварь вдруг потеряла волю к жизни и замерла.

Я вырвал оружие — копьё изменилось. Вокруг острия теперь исходил странный дым и проступала голубоватая жидкость.

Бум!

Прыжком уклонившись от лапы слияния, я запустил копьё в тварь и не прогадал. Оружие впилось в грудь монстру и принялось дальше самостоятельно прокладывать себе путь поглубже. Послышалось шипение, запах гнили и хлорки.

Кувырком я ушёл от следующего прыжка некроморфа. Закончивший свою трапезу ненасытный клинок снова оказался у меня в руке, больно впившись в ладонь.

Я сжал зубы и приготовился встретить врага лицом к лицу.

Последний…

— Мерлин! Рейн! Собирайте всё ценное и бежим! — крикнул я.

Где-то рядом прозвенел выстрел винтовки.

Бум! — где-то за взвесью тумана в нашу сторону шагало ещё одно слияние.

По ногам прокатилась волна зеленой взвеси. Растения под ногами были мертвы…

Недолго прожил мой сад.

— Куда? — послышался голос Мерлина.

В его руке было странное оружие, напоминавшее римский гладиус в антураже биопанка. Почти без гарды, с мелкими зубьями по всему лезвию и длинной костяной рукоятью.

Майнц хищник, да? Красивое название, но слишком пафосное для необычной редкости. Фактически, это просто хорошее оружие без особенных свойств.

— Потом насмотришься, Арк! — бросил алхимик. — Сейчас будет вторая волна.

Вторая волна? Повторяется тот же ужас, но в исполнении некроморфов и без поддержки растений?

— Туда! — уверенно сказал я в противоположную от шума сторону.

[плетёный клинок (необычное)] [щуп муталиска] Критическая удача! Создан предмет «майр». Добавлено свойство — эволюция.

Редкость предмета изменена на «эпический»

[тяжёлый баллистический арбалет(необычное)] [зуб летучей мыши] Создан предмет «искатель сердец». Добавлено свойство — похищение жизни.

Редкость предмета изменена на «редкий»

— Рейн! Не тупи! — крикнул Мерлин.

Алхимик возился у терминала.

— Керн! — отозвался мечник. — Терминал залагало, как тогда с Тией! Вместо времени показывается не пойми что!

— Нет времени! Бежим, Рейн, — приказал я.

— Но…

— Мы ему уже ничем не поможем! — поддержал меня Мерлин. — Нас сейчас сожрут нахрен!

По ногам снова прокатилась волна зеленого тумана.

Мокрого, вязкого и зловонного.

— Арк!! — послышался крик Тии.

Я снова взял кровожадный меч, обернув рукавом плаща, в другую подхватил копьё и побежал за девушкой.

Зелень была уже повсюду. Едкий дым, с запахом болотной гнили.

Мимо промелькнула смутная тень рогатого существа.

Копьё отозвалось дрожью и покрылось какой-то жидкостью, подбирая урон под некроморфа.

— Тия! Мерлин! Рейн! — крикнул я.

Направление я вроде бы запомнил верно. Локация в одночасье превратилась в туманную пустыню со сгнившим кустарником и вязкой грязью вместо пышного мха.

То и дело слышались то чьи-то шаги, то несвойственные людям юркие фигурки мерещились среди зелени. Я сжал меч покрепче, так что он снова впился в меня иглами, даже сквозь ткань.

Одинокая капля пота скатилась по лицу.

Капля крови скатилась с руки, касаясь гнилого мха.

Бесшумно выскочившие три тени стремительно бросились ко мне. Те самые костлявые некроморфы с кусками гнилой древесины и мха.

Перекат вперёд. Я перехватил меч левой рукой и ударил наотмашь, просто чтобы отогнать возможного преследователя.

Два монстра столкнулись в полёте черепушками. Третий проскользнул под ними и бросился мне под ноги. Тварь прошла под траекторией удара меча и ухватила костяной пастью за ногу. Я поднял копьё и с силой вогнал его в рогатую черепушку.

Двое других уже достаточно очухались, чтобы прыгнуть ко мне в стремительном рывке. Я шагнул назад, разрывая дистанцию. Некроморфы приземлились рядом со копьём и синхронно выдохнули из-под черепушек концентрированную зелень с запахом гнили.

В этот момент рядом из тумана выбралась хрупкая фигурка рогатой девушки. Альма!

Некроморфы на миг отвлеклись, и этого мгновения мне хватило, чтобы прыгнуть им навстречу с плотоядным оружием.

Рогатая костяная башка покатилась по земле, а я выхватил меч и обратным хватом вогнал в затылок второму монстру.

— Арк… — растерянно спросила Альма своим нечеловечески красивым голосом.

Молочные волосы растрепались и были перепачканы в крови. Одежда разодрана в клочья. Всё тело покрыто свежими ссадинами и порезами, но в руках она по-прежнему сжимала мою винтовку.

Фух, по правде я очень боялся за её сохранность. Привык я к нему как-то.

— Где Тия?! — спросил я девушку. Возможно, слишком резко, потому она со страхом отдёрнулась, но затем ответила.

— На нас напали. Она…

— Тия!!! — закричал я.

— Сюда! — едва слышно отозвалась девушка.

Мы с Альмой синхронно ринулись в ту сторону, из которой раздался звук.

Мимо снова мелькнула искорёженная тень. Затем навстречу устремились ещё двое противников.

— Держи, — протянул я растерянной девушке копьё.

А сам встретил первого врага кровожадным мечом.

Широкий замах, удар. Впервые кошачьи рефлексы меня подвели — я промахнулся, а по животу больно прошлась лапа чудовища.

Обрадованная успехом, тварь ринулась к моему горлу, но второй раз я уже не промахнулся.

Оставив клинок в груди у некроморфа, я быстро выхватил копьё из рук девушки и вогнал в шею второму чудовищу.

— Забирай копьё и бежим, — приказал я. — Шевелись!

Рогатая вздрогнула, но послушалась.

Мимо мелькнула туша громадного некроморфа из натянутой поверх гнилых веток кожи.

Сверху приземлился Рейн, вгоняя зубастый гладиус.

Следом появился и алхимик с парящей у головы раскрытой книгой и руками, полными созданных терминалом предметов.

— Арктур! — обрадовался Мерлин. — Жив!

— Как видишь, — коротко бросил я. — Идём за мной.

— Арк!! — снова донёсся до нас крик девушки.

А затем из зелёной взвеси проступили и её очертания.

Тия стояла между некротическим слиянием и гигантом из гнилого древа и плоти.

Чудовища одномоментно ринулись на неё с двух сторон. Застывшая между ними крупная фигурка взмахнула руками. Навстречу врагу понеслись алые росчерки. Затем её звериная лапа схватила одну из некрособак и с неожиданной силой отбросила прочь.

Девушка шагнула в сторону. Навстречу ей шагнуло слияние, замахиваясь рукой.

Из-за спины девушки выскочили две лысые псины.

Рейн рывком оказался рядом с тварью и сходу перерубил слиянию ногу.

— Прочь от неё! — гневно выкрикнула Альма.

Неожиданно в её голосе я услышал искреннее беспокойство за Тию.

Рогатая девушка выскочила с копьём наперевес, отгоняя мелочь. Боец из неё был никакой, но проступившая на острие жидкость с сильным запахом хлорки заставляла безразличных почти ко всему некроморфов держаться подальше.

Слияние ударило вновь. Так, что пол вздрогнул.

Послышался щелчок арбалета. Болт впился чудовищу в плечо, а от него тоненькая ниточка жизненной силы устремилась к алхимику. Новая способность арбалета очень напоминала навыки Тии.

Сама Тия поймала птичьей лапой голову монстра и раздавила ему черепушку.

В глазах у девушки снова была радость хищника на удачной охоте.

Слияние, наконец, затихло, оставляя фрагмент. Рейн с Альмой справились.

Мерлин перезаряжал арбалет.

— Выход.. дальше. Я задержу их, — произнесла Тия.

— Задержишь? — удивился я. — Не дури! Ты идёшь с нами! Я сам их задержу, как только увижу место для растений!

В безумных глазах девушки на миг появилась искра осмысленности, и она нехотя кивнула.

Ещё через пару метров зелень раскрылась, открывая нам путь в следующую локацию.

Потолки метров пять в высоту с куполообразным верхом. Ржавые камеры со скелетами внутри.

Сейчас шарить в этом всём было некогда. Мы пролетели это место на одном дыхании. Уже едва не задыхаясь, мы продолжали нестись по длинным коридорам со множеством дверей.

В голове была только одна мысль.

Не аномалия. Только не аномалия. Если нам сейчас попадётся ловушка — хрен мы так легко через неё пройдём.

Наконец, дойдя до очередной развилки, мы замерли, прислушиваясь к каждому шороху.

Но было тихо.

Ещё недавно я слышал отчётливые шаги за нашими спинами, но теперь повсюду была тишина. Лишь несколько факелов пылали на стенах, заботливо оставленные неизвестно кем.

По пути я не сильно смотрел по сторонам, выбирая первый попавшийся маршрут. Но в итоге судьба сжалилась над нами.

Так я сперва подумал, пока не осознал, чего этот побег будет нам стоить.

Мы влетели в небольшую комнатушку с обрушившейся частью стены. Среди камней так же обильно валялись кости и черепа, но главное, что всё это было укутано горками сухой почвы.

— Надеюсь, среди нас нет фанатов земли, — усмехнулся я, снова беря в руки кровожадный меч.

— Ты о чём? — не сразу понял Мерлин. — А, ты про местную валюту…

— Сгребайте всю землю ко входу! — перебил я алхимика. — И доставайте всё, чем можно полить растения. Включая слюну, кровь и прочие жидкости. Вино своё испорченное тоже давай, пойдёт как удобрение.

— Ою-ами! — воскликнула рогатая и закрыла рот руками.

Я достал последнее оставшееся зёрнышко того высохшего цветка из комнаты. Кроме него оставалась только плодовая лиана из города.

Растение явно не жаловало ни отсутствие нормального света, ни замену нормальной земли на пропитанную непонятно чем сухую холодную горку.

Сконцентрировавшись, в послал растению команду прорастать. Если я правильно понял свою новую способность, то всё получится.

Что нужно этому растению, чтобы выжить здесь? Наверное, какие-то особые способы вытаскивать нужный свет из слабого света факелов. Могут ли при свете факелов расти нормальные растения? Сомневаюсь. Но можно с помощью новой способности управлять эволюцией растения, развивая нужные мне черты.

Затем влага и питание. Нужно научиться обходиться минимумом, как кактусы. И очень жадно искать любые источники света и пищи.

Отбросив росток на гору земли, я увидел, как растение превратилось в зеленоватый, с алыми прожилками, побег. Растение потянулось выше, выпустило сеть тонких глубоких корней, собирая остатки влаги из собранной здесь земли. В помещении было достаточно сыро, и я продолжал подсказывать растению пути развития.

Распространиться по полу, собирая крупицы влаги. Потянуться по стенам.

Накрепко закрепиться в этом месте, разрастаясь и перекрывая собой ту часть входа, что мы не сумели забросать землёй.

— Всё… я еле на ногах стою, — сказал Мерлин. С тяжёлым дыханием он прислонился к разбитой колонне и сполз на пол.

— Да.. Привал, — согласился я. Не потому, что считал себя в безопасности. Просто у самого уже не осталось сил идти дальше.

На пол свалилось изменённое барахло.

— Кстати, самое время перебрать это всё. Похоже, не все предметы одинаково полезны, — сказал Рейн.

— Да.. дай отдышаться.. только… — вымученно проговорил Мерлин.

— Что скажешь по нашим.. артефактам? — спросил Рейн с лёгкой улыбкой.

— Меч — дерьмо полное, — я кивнул на кровожадный кусок металла. — А копьё шикарно.

— Арк.. ты в порядке? — осторожно спросила Тия.

— Да, а что? — насторожился я.

— На тебе лица нет. Синяки под глазами…

— Кстати, да, — нахмурился Рейн. — Ты будто три дня не ел и не спал.

— Наверняка тоже его работа, — я с неприязнью пнул клинок-вампир.

Тия осторожно потянулась к мечу и потрогала. Сперва пальцем, затем рукой.

— И что, не больно? — удивился я.

— Неа, — отозвалась шаманка. — На меня, похоже, многие предметы действуют как-то иначе. Не знаю, почему.

Теперь она уже смело взяла кровожадный меч в руку.

— Тяжёлый. Я могу взять его себе, хотя мне не очень нужно оружие.

— Мы заметили, — усмехнулся Мерлин.

Девушка опустила голову и зловеще улыбнулась.

— В городе раздобуду себе перчатки и тоже смогу с ним ходить, — сказал я. — Если не найдётся чего-то получше.

Мерлин потянулся к следующей вещице.

— Давно хотел себе шляпу волшебника, — улыбнулся он.

— И тебя не смущает её украшение? — спросил Рейн.

По центру шляпы красовался теперь живой глаз, смотревший то на меня, то на алхимика.

Головной убор резко крутанулся и царапнул его чем-то по лицу, а затем юркнул куда-то за камни.

— Минус один, — резюмировал я.

Рейн поднял плащ. Его терминал скрестил с зубом летучей мыши. Как и мой меч, он стал теперь натуральным вампиром.

— Аф! — выругался мечник и выпустил одежду.

Всё как я и думал. Плащ так же, как и меч, впивался в своего хозяина и начинал жрать его силу.

Но кое-кто из нас к вещам-вампирам относился вполне лояльно.

— Тия, пробуй ты.

Девушка спокойно подняла плащ и отряхнула от земли и пыли.

— Ну как? — спросил Рейн.

Шаманка пожала плечами и накинула артефакт на себя.

Плащ выглядел, как тёмно-серый, почти чёрный балахон, закрывавший всё тело на манер удлинённого пончо. В ней шаманка становилась ещё более зловещей.

— Кажется, всё в порядке, — неуверенно сказала девушка.

— И меч и плащ — вампирские. — заметил Мерлин. — Скорее всего всё дело в этом.

Я на миг приложил ухо к земле с моим растением.

Зелёная преграда отозвалась приятным успокаивающим приветствием где-то в глубине сознания.

Итак, где мы сейчас находимся? Если следовать логике того, в какую сторону мы вышли из зала с терминалом, то мы должны были сильно удалиться в сторону от разлома.

Но во время бега мы очень сильно петляли. Следующая локация была сплошным лабиринтом, и чудо что мы не напоролись ни на какую дрянь там. Наверное, редкий случай, когда ни монстров ни аномалий по наши души не нашлось…

Значит, нужно искать путь наверх…

— Это однозначно мусор… — отбросил Мерлин следующий предмет.

Мясной халат и выглядел мерзко и свойство имел соответствующее. Как вампирские вещи, но намного хуже — живая одежда пыталась заживо сожрать своего владельца множеством открывавшихся в случайных местах ртов.

Туда же Рейн хотел отбросить созданное из хлорки зелье, но здесь алхимик его остановил и улыбнулся.

— Погоди, это я заберу себе. Пригодится.

Выглядело оно как хищная живая жидкость, которая к счастью, не могла преодолеть стекло. Из всех случайных предметов, помимо оружия и одежды, вышли разнообразные монстры. Успешными оказались только это зелье и ожившая книга. Ну, или по крайней мере они не попытались нас убить.

— Чёт большая часть наших опытов — дерьмо собачье, — выругался алхимик.

— То что вылезло из банки с тушёнкой мне ещё долго будет являться в кошмарах, — скривился Рейн. — Кстати, Арк, возьми это себе. Может, тебе зайдёт? Тем более, что он эпик.

Я посмотрел на предложенный мне предмет. То есть не просто предмет, а меч, но… называть это мечом язык не поворачивался.

Бесформенное слияние костей и плоти вместо лезвия и рукояти, лишь отдалённо по форме напоминали меч. А с обратной стороны лезвия расположилось несколько костяных отростков, напоминавших торчащие рёбра.

— Что у него было в свойствах, помнишь? — заинтересовался Мерлин. — Я помню, что клинок рогатого стал эпиком, но не очень помню, что он делал.

— Майр… — припомнил я. — Эволюция.

— Ну, по крайней мере он может резать, и не пытается этим воспользоваться против хозяина, — хмыкнул Рейн.

И впрямь, уже хорошо в свете последних событий.

Никому и в голову не пришло, что часть предметов переродится монстрами и нападёт на нас. Да и ещё часть пусть не так явно, но тоже попытается нас убить.

— У Ди тот кинжал, который воровал способности монстров, тоже был эпическим, — припомнил Рейн.

Я взвесил новое оружие в руке. Ну.. убить оно и правда меня не хотело, не смотря на свой жутковатый неприятный вид. Пусть будет.

На глаза попалась зевающая Альма.

— Кстати. А ты как? Спасибо, что сохранила винтовку, — обратился я к ней.

— Странно… — честно отозвалась она. — Со мной что-то странное. Эти странные слова, которые периодически сами вырываются. Воспоминания о какой-то деревне. Я вроде бы понимаю, что это не моё, но… Я, наверное, путано объясняю, да?

— Да нет, всё понятно, — у ободряюще улыбнулся. — Что последнее ты помнишь?

Теперь этот вопрос уже не вызвал такую бурю реакции, как раньше. Рогатая девушка мило закатила вверх глаза, будто это ей помогало вспомнить что-то. Затем положила руку на голову и схватилась за торчащий из головы рог.

— Хау-ау… Ничего до того, как очнулась в странной комнате. Что было потом я говорила… Страшные чудовища попытались нас убить. Остались только мы с Райшином. Он был самый сильный у нас в группе… Мы заперлись от чудовищ в комнате. Райшин приказал мне забираться наверх и помог. Он всё время жаловался, что его голову что-то рвёт изнутри. А потом, когда я уже была наверху, он вдруг будто взорвался, а из его ног начала выросла тварь. Потом… всё. Помню только холод и стальную рельсу у потолка.. Они.. все мертвы, да?

— Ясно.

— Но.. вместе с этим я помню и другое. Совсем странное, — пожаловалась Альма. — Помню, как гуляла по лесу у гиблых болот. Только я тогда была такая, как сейчас. Но ведь я же только недавно стала такой.. рогатой, да?

Я кивнул.

— Помню мать и отца, помню младшую сестрёнку. Такую же рогатую с белыми волосами. Отрывками помню какую-то деревню… Но ведь я не могу быть и человеком и этой.. штукой, да?

Хм, откуда, интересно, у неё взялась эта её память? Могла ли память того существа, из которого Керн взял свои рога, передаться девушке? Другого объяснения этому я не вижу. Но тогда возникает ещё больше вопросов — что это за деревня козлоподобных энираев?

Получается, в Стене есть не только люди-проходчики, но и где-то заспавнились эти энираи, или ещё кто-то? Или.. это их родной мир, а эта деревня находится где-то за пределами Стены?

Хорошо бы в будущем Альма смогла вспомнить ещё что-то.

— Арк.. — тихо произнесла девушка. — Кто я? Что я такое?

Я пожал плечами.

— Мы нашли тебя случайно, уже умирающей. Положили в терминал. Рога, хвост и копыта… назовём это издержками чудесного воскрешения.

— Спасибо, наверное… Хорошо, что для меня вы использовали эти рога, а не щупальце монстра, как Дрейк и остальные, — девушка горестно вздохнула. — Только что мне теперь делать? Где мы? Куда идём? Кто вы такие? Что со мной.. теперь будет?

— Мы проходчики. Как и ты. Вернее, не совсем такие, пока что. Но лучше если что говори, что ты тоже проходчик, — я задумался, что самое главное мне нужно ей донести в первую очередь о мире, в котором она оказалась. — В общем, мы сейчас где-то внутри гигантской многокилометровой стены. И здесь, как ты поняла, полным-полно всякой дряни. Попали сюда так же, как и ты — проснулись без памяти о прошлом.

— И.. что делают такие, как мы? Что мне делать дальше?

Странный вопрос. И почему, спрашивается, я должен решать за неё её судьбу? Хотя, класс за неё я уже выбрал, в том числе и думая заранее о том, что она может стать частью команды.

— Никто не знает, Альма. Но я собираюсь это выяснить. Если хочешь, можешь остаться с нами. Или можешь остаться в относительной безопасности на Стене, когда выберемся наверх. Решать тебе.

— Я хочу идти с вами! — Уверенно заявила девушка.

— Как скажешь, — кивнул я. — Тогда ты должна полностью доверять всем нам, ничего не утаивая. И выполнять мои приказы. Идёт?

— Талан-ами?.. — Ой. В смысле, да. Райшин говорил так же.

— Тебе идёт! — сказал Мерлин и я обернулся в егосторону. Алхимик наблюдал за Тией — на голове шаманки красовалась широкополая шляпа волшебника с живым глазом по центру.

— Похоже… — растерянно ответила она, неуверенно трогая головной убор.

— Кажется, даже она тебе подчиняется, — улыбнулся алхимик. — Везёт тебе, сразу три артефакта отхватила…

— Ой, да ладно, — я махнул рукой. — Чем тебе летающий фамильяр не нравится?

Мимо нас как раз пролетела глазастая живая книжка.

Внезапно нашу мирную беседу прервал лязг цепей и длинный повторяющийся стук. Звук приближался, и шёл он вовсе не оттуда, оттуда мы пришли.

Он шёл из-за выхода в следующую локацию, перед которым я решил забаррикадироваться.

Я неуверенно сжал в руках майр и прислонился к двери. Запах, тепло, любой звук — что угодно могло нам сказать, что ждёт по ту сторону.

Но ничего, кроме нарастающего гула больше я не услышал. Что бы там ни было, оно приближалось.

— Вы как, готовы продолжать приключения? — тихо спросил я у друзей, осторожно приоткрывая дверь и выглядывая наружу.

— Нет, но кого это волнует..? — хмыкнул Мерлин.

На первый взгляд впереди не находилось ничего страшного. Напротив, локация казалась пустынной.

Огромная комната, напоминающая громадный ангар. Вдалеке виднелась арка следующего перехода. Звук же… Цепи, вот что гремело.

Подъемник. Сюда приближается кто-то или что-то…

— Опускается сверху, — я поднял голову и увидел небольшую площадку метров шесть в ширину и дюжина в длину. Это было что-то вроде того лифта, на котором мы в первый раз выбрались наружу.

А сверху я увидел человеческие фигуры.

Проходчики! Сюда спускались проходчики!

32. Союзники, которые не стоят доверия.

— Арк. Группа монстров преследует их по стенам, — добавила Тия.

— Будем вмешиваться? — недовольно спросил Мерлин.

— Нет, пока нет… — Стена кого хочешь научит осторожности. — Сперва попытаемся понять, кто это.

Парочка существ, похожих на одетых в латы вытянутых кошкоподобных существ попытались прыгнуть на платформу подъемника, но там их сразу же встретили, сбросив вниз.

Но преследователей было куда больше.

А затем платформа опустилась чуть ниже, и я узнал недавних знакомых.

Барий и его группа!

Прежде я может быть и решил бы отсидеться, но сейчас мы были куда сильнее, чтобы не затевать с нами ссору из ничего. Теперь я был более-менее уверен в своих силах. Разве что не отказался бы от семян растений.

Я протянул руку к своему растительному заслону и влил в него немного сил, чтобы быстро зацвести, пройти весь цикл и осыпаться семенами.

— Платформа остановилась. Они выходят, — доложила Тия. — Отбили ещё двоих зверушек. Больше монстров не чую.

Теперь девушка видела это всё даже через закрытую дверь. Полезная способность.

Значит, они всё равно пойдут сюда, — понял я.

Открыв дверь, я подал голос. Чтобы избежать случайного огня. Хотя в голове мелькнула идея подпустить их поближе и устроить сюрприз. Но открытой вражды между нами не было, как и гарантий успеха такой затеи.

— Привет славным проходчикам! — крикнул я издали.

Барий поднял левую руку, призывая свою группу остановиться. Чуть наклонил голову и крикнул в ответ.

— Скажи как меня зовут и назовись сам!

Хм, какая-то проверка?

— Арктур! Мы вместе спустились в эту дыру. А ты Барий, — ответил я. — Ну как, убедился, что мы не твари?

— Значит, ты всё-таки жив? Что вы делаете на четвёртом этаже?

— Тия, что они делают? — спросил я шёпотом у шаманки.

— Немного расслабились. Оружие спрятали. Но держат руки наготове.

Ну, расслабляться полностью в Стене — это самоубийство.

Я приоткрыл дверь и первым вышел на свет перед проходчиками лиги.

— Пришлось спуститься, — уклончиво ответил я. — А зачем вы спустились вниз?

— Тоже пришлось, — поморщился Барий. — Что там дальше, за тобой?

— Некроморфы. Наверное, сотни некроморфов. Я забаррикадировал вход как мог.

Барий совсем поник, будто я забрал у него последнюю надежду.

Затем он смело шагнул к нам, и остальные потянулись следом за ним.

Комнатка была не такой уж и большой, потому стало немного неуютно. Но никакой враждебности проходчики из лиги не проявляли.

Растительная баррикада? — удивился Барий. — Интересные у тебя способности, Арк, — затем он поднял взгляд на глазастую шляпу Тии и усмехнулся. — Плюсовой биотерминал? Неплохо.

— Как догадался? — полюбопытствовал я.

— Только биотерминал лепит на вещи мясо. Вы что же, записи Серой не читали?

— Серая нас почти сразу отправила сюда, — фыркнул я.

— Она всех отправляет, — улыбнулся Барий. — Да проверить кто где не может. Нужно было просто выйти часов на пять и потом вернуться. Сказали б, что прогулялись.

— А так можно было? — удивился Рейн.

— Серая малость двинута на том, чтобы отправить всех внутрь Стены. И почему-то вбила себе в голову, что для каждого из нас это настолько же важно, — ухмыльнулся Барий. — Если она вообще человек.

— После трёх-четырёх эволюций там уже ничего человеческого не остаётся, — подал голос темноволосый проходчик из лиги в тёмной кольчуге. Кстати, его не было среди них изначально. Тоже новичок или ещё одна случайная встреча?

— И то верно, кивнул Барий с ноткой грусти в голосе. — Это всех нас ждёт однажды. Иначе на дно Стены не спуститься.

— Значит, ты тоже ищешь путь отсюда? — спросил я.

— Ну, как минимум, спуститься до дна ещё никому не удавалось. Почему бы этими героями не стать нам? Но сейчас мы здесь не поэтому. Скажи, Арк, а вы больше никого не встречали?

— Ты про топов? — я припомнил высокомерного проходчика с магией льда.

— Нет, один сильный проходчик с десятком людей в тряпье. Как у вашей.. кто это? Кажется, я не видел её с вами раньше.

— Как и я не видел его, — я кивнул в сторону новичка лиги. — А Альма — часть нашей группы.

Пожалуй, будет лучше сразу обозначить, что я не дам девушку им в обиду, к какой бы категории она не принадлежала.

— Понял, — улыбнулся в ответ Баррус. — Кот тоже часть нашей группы. Он у нас мастер скрытности, потому его видят только если он сам этого хочет.

Любопытная способность. Какая-то невидимость или хамелион?

— Что наверху? — задал я следующий важный вопрос. Но уже заранее начал догадываться об ответе.

— То же, что и у вас, — сказал Баррус. — Некротическая хрень.

— А что это были за кошки? — спросил Рейн.

— Мутировавший зомби из непонятно чего, — пояснил проходчик. — Похоже, пробой задел какую-то сильную локацию с этими тварями, и они вышли на завоевание этажа.

— И часто такое случается?

— Не очень. Только если колодец неудачно сгенерируется, или.. если какой-то урод создать искусственный пробой.

Последнее он сказал с заметной злостью в голосе.

— Может, пояснишь подробнее, что за пробой и что этом плохого? Теперь некроморфы заполонят все здешние локации?

Барий бросил на меня быстрый взгляд, словно раздумывая, стоит ли тратить на меня время, и затем решил таки пояснить:

— Пересбор их всё равно рано или поздно переделает. Вопрос в том, сколько при этом пострадает нубов и таких как мы, оказавшихся не в том месте не в то время. Я знаешь ли, не собирался совать шею на пятый этаж. Мой предел — один спуск на четвёртый. Это второй.

— Внизу примерно то же самое, — заметил я. — Только вместо некроморфов муталиски.

— Ох ты ж ё… — обречённо ударил себя по лбу светловолосый парень в мантии мага.

— Это ещё хуже, да, — печально вздохнул Кот.

— Наверх нельзя в любом случае, — решил Барий. — А что внизу мы ещё не видели. Или ты видел, Арк?

— Видел, — кивнул я. — повоевал с ними немного. Напоминают тех же некроморфов, только живых.

— Да, это единственное их отличие, если верить записям в обсерватории. Ну и муталиски — не встречаются выше пятого. На что это похоже?

— Комки плоти, заражающие людей и превращающие всё живое в своё подобие, — сказал я. — На вид ещё более мерзкие, чем некры. Но нам с ними даже легче — группа больше заточена под живую цель.

Про себя же ещё добавил, что к живым целям можно отнести и других проходчиков. Но думаю, он и так понял двойной посыл моих слов.

— Идёте с нами вниз, или есть другие планы? — серьёзно спросил Барий. — Вместе у нас больше шансов, Арктур из Ордена Смотрителей.

Ого, как официально.

— Ты спустился сюда не просто на разведку или для сбора фрагментов с остальным лутом, — утвердительно сказал я и спросил в ответ. — Зачем ты на самом деле здесь, Барий?

— Проходчик смерил меня долгим взглядом. Затем перевёз взгляд на Альму, от чего та сразу спряталась за спину Тии.

— Его зовут Первух, хотя он предпочитает имя «Первый», — мрачно сказал он, и атмосфера вокруг будто налилась свинцом. — Пока что о нём ещё мало кто знает, но очень скоро услышит вся Стена. Не знаю где, но он сумел достать скрижали с высшей демонологией. И он быстро продвигается вниз. За счёт массовых жертвоприношений нубов.

Я вспомнил подлое предложение Керна. Обменять жизни товарищей на гарантированный побег. Значит, это здесь распространённая практика.

— Это он создал пробой. Тоже какой-то ритуал. Но думаю, новых жертв среди расходников он найдёт куда больше. Ублюдок как-то умеет находить места, где просыпаются новички.

В голосе Бария послышалась неприкрытая ненависть, смешанная с презрением. И должен сказать, если всё так, как он говорит, я полностью разделяю его чувства.

— Значит, он здесь за новичкми? Как он узнал, где их искать? Тоже ритуал?

— Да.. не знаю. Наверное. Может, какой-то сильный мод с поиском жизни. В любом случае, его сила стоит на жизнях невинных. Мы должны остановить этого ублюдка, пока он не стал слишком силён, — тяжело уронил слова Барий. — Если этого не сделать сейчас, силы будут уже несопоставимы. Он и так слишком сильно прокачался нечестными методами. Так как, я могу рассчитывать на тебя и твою группу, Арк? Даю слово, что не причиню вам вреда. Я чту кодекс и не нападаю на других проходчиков в рейде.

— Знаешь… — задумчиво сказал я, кладя руку на майр. — Когда мы только оказались здесь, первыми нас встретили двое проходчиков по имени Талгар и Арни. Орк и свинолюд. Знаешь таких? Так вот, или ты врёшь в том, что ты из лиги, или в том, что хочешь остановить этого Первуха, а не занять его место или попроситься в команду.

Барий тяжело вздохнул.

— Вот значит, куда они запропастились… Да, Арктур, мы из все из одной фракции. Но ты плохо себе представляешь, что такое Вольная Лига. Как бы пояснить… каждый из нас сам волен выбирать свой путь на Стене. На то мы и Вольные. Если нужно, братья придут на помощь друг другу. Или не придут, если ты конченый мудак. Это личный выбор каждого. Мы союзники.. но как бы и ничего не обязаны друг другу, смекаешь?

— Примерно, — кивнул я.

Предстояло принять важное решение. Хотя.. на самом деле решений было только два. Идти вниз с ними, или идти туда же, но после драки с ними же. Хотя, можно ещё просто подождать, пропустив их вниз.

С другой стороны, наши шансы действительно сильно повышаются вместе.

От моего решения зависело будущее как нашей группы, так и людей Бария.

— Хорошо, попробуем поработать вместе, — я кивнул.

Барий вздохнул с облегчением.

— Тогда немного передохнём и начнём спуск. Этот подъёмник может опуститься ещё на этаж ниже. Расскажи пока, что там, на пятом.

— Тия… — я повернулся к шаманке.

— Я видела чёрную мглу. Рой живёт у корней огромного древа, покорившего несколько этажей. Сейчас дерево отравлено и убито чудовищами. Мутанты устроили там логово и пополняют свою численность, собирая биомассу и размножаясь за счёт переработки существ из других локаций.

Шаманка выдала неожиданно подробный отчёт о враге.

— Точно так же ведут себя и некроморфы, — кивнул Барий. — Третий этаж уже полностью под их контролем. Сейчас они лезут на второй. А само их гнездо где-то на четвёртом, но с другой стороны стены.

Значит, внутри Стены намечается небольшая локальная войнушка мобов? Забавно.

— Что ж, — проходчик лиги присел. Его соратники тоже расселись кто где мог. Айс теперь тоже, видимо, был не лидером маленькой группы, а последним из своих. Но не похоже, чтобы он сильно скорбел по товарищам. Место в рядах бойцов лиги его устраивало.

Барий снял со спины рюкзак, достал из него банку с консервированной кукурузой и принялся задумчиво жевать.

— Что могут твои люди? — поинтересовался проходчик.

— А твои? — снова ответил я вопросом на вопрос.

Барий хмыкнул, но не стал уходить от ответа.

— Кот скрытник и взломщик, Элейс, — он кивнул на блондина в серой мантии, — вампир-ритуалист. Альренц боевой маг. А Айс со мной, в первой линии.

Ну, если подробностей от нас не требуют, ладно.

— Альма лекарь, Рейн боец, я друид. Мерлин будущий маг-алхимик. А Тия — мои глаза и уши.

Шаманка при этих словах едва заметно улыбнулась.

— Смотрю, Керна вы где-то потеряли? — спросил Айс.

— Да.. он не пережил атаку муталисков, — я тяжело вздохнул.

А теперь даже если терминал как-то поможет ему возродиться, он окажется один на один с некроморфами… Нехорошо как-то. Хотя скорее всего ничего всё равно не получится.

— Ну и слава тёмным богам, — махнул рукой Барий. — Поделом придурку.

— Вы были знакомы?

— Я лично — нет. Но репутация у него дерьмовая. Вечно пытался что-то выклянчить, ныл, просил брать с собой вниз, но почти всегда всё сводилось к тому, что его паравозили. В смысле, делали всю работу за него. Несколько раз подставлял свою группу из-за жадности. Сейчас его уже никто не берёт.. не брал с собой. Вот он и пристаёт к тем, кто ещё не успел о нём наслушаться. Еще и должен был половине Стены, кстати.

— Понятно, — кивнул я. Крыс нигде не жалуют.

Вопросов про Альму не нашлось, хотя происхождение девушки он явно понял.

Мы ненадолго погрузились в молчание. И мы и они чувствовали себя скованно в присутствии чужаков.

От нечего делать я сел на корточки и принялся изучать своих временных союзников.

Барий походил на большую жабу. При чём , как бы странно это не звучало, в хорошем смысле. Даже не скажу, чем именно. У него в целом была приятная человеческая внешность, если не считать свежих шрамов. Но что-то определённо было. Может широкий рот, который будто всегда самыми кончиками зловеще улыбался.

Боец ближнего боя. На поясе несколько видов разного оружия. Меч, серп, короткая булава, строительный молоток, крохотный пожарный топорик, длинный волнистый нож. За спиной висел нескладный самодельный щит. Целый арсенал в одном месте.

Элейс был светловолосым обладателем красных знаков и вампирских клыков. В остальном вполне себе обычный парень с милой улыбкой. Такие, наверное, нравятся девушка. Длинная плотная мантия надёжно скрывала всё, что он носил с собой. Сам же он внимательно следил и оценивал всё вокруг. Взгляд его был сосредоточенным, будто просчитывал в голове какие-то сложные комбинации.

Айс… хитрое крысиное лицо, бегающие глазки. Но лицо было надменным, чем-то напоминая того самовлюблённого топа с ледяной магией. Неестественно бледная, почти белая кожа и угольно-чёрные волосы дополняли обманчиво чопорный вид из чистой лёгкой брони, выкрашенный в чёрное и серое, в тон своему обладателю.

Кот выбрал себе идеально подходящее имя. Блуждающая улыбка, немного мечтательный взгляд с капелькой наивности. Но это была такая же маска, как и у Элейса. Пожалуй, только Барий был полностью открыт.

Скрытник группы… да, лёгкая невзрачная броня, простые штаны. Весь его вид словно говорил, что он самый бесполезный член команды. Вот только я был готов поставить, что он едва ли не самый опасный из всех. Особенно когда взгляд опускался ниже, на его обувь. Вроде бы ничем не примечательные грязные потёртые сапоги. Но я уже видел работу улучшающего оружие терминала, и сумел узнать как минимум одну или две модификации атефакта.

Как минимум, ходил он абсолютно бесшумно, а сам материал обуви будто бы подбирал цвета под окружение.

Оставался Альренц. Высокий маг в сером плаще с золотой строчкой. Наверняка какой-то артефакт — все остальные в группе были перепачканы кровью и грязью — последствия серии боёв. Откуда бы здесь взяться чистому выглаженному плащу в светлых тонах? Короткие светлые волосы были уложены назад, и в целом он походил на аристократа.

Ктому же в руках у него на привале оказалась вовсе не банка с кукурузой, как у других, а небольшая бутылка с дорогим алкоголем. Во всяком случае аромат я оценил, хоть и сидел от него далеко.

Сам он в отличии от товарищей, он вообще не опасался нас. И в отличии от Кота и Айса, он не делал вид — ему действительно было наплевать на нас. Он самозабвенно приложился к бутылке и довольно улыбнулся собственным мыслям, словно всего мира для него в этот момент не существовало.

— И часто в стене находят новичков? — я первым нарушил тишину. Сидеть такой толпой в одном месте и просто молчать… ну, так себе. Не особо уютно. — Вот сейчас, сколько этот Первый по-твоему возьмёт в плен расходников?

— Может, с пару десятков, если у него впрямь и есть способности поиска. Обычно на старте от четырёх до восьми человек.

— А какой принцип размещения? Допустим, мы начали на втором этаже. Тут всё понятно. А если новичок находится на третьем? Четвёртом? Его ведь прикончит первый же монстр.

— Не совсем так, — ответил Барий. — Обычно система пытается давать шанс всем. На третьем этаже выжить ещё можно. Как минимум, первые мобы будут вполне убиваемы, а в первых локациях обычно появляется сильное оружие или подходящий под мобов терминал. Так что шансы есть, просто их меньше. Вот ниже пятого — гарантированная смерть. Но новички там стартовали на моей памяти всего несколько раз. Хотя бывает всякое…

— Почему гарантированная? Настолько сильные монстры?

— Не совсем, — покачал головой проходчик. — Система не рассчитана на миазмы.

— Серая что-то говорила об этом.. — припомнил я.

— На шестом этаже агрессивная среда, Арк, — сказал Барий. — Чтобы спускаться туда, тебе понадобится техника или особые способности. У новичков на старте всего этого нет. Сложно выжить, когда у тебя есть всего пара минут, прежде чем организм откажется дышать тамошним дерьмом.

— Значит, миазмы изначально не были предусмотрены на Стене? — задумался я вслух. — Система бы не стала просто так убивать людей.

— Веришь в доброту Стены? — не удержался Айс.

— Верю в её логику, — поправил я. — Зачем тратить материал просто так? Расходный материал — это тоже материал, верно?

— Понятия не имею. Но таких невидимых барьеров есть как минимум два, — сказал Барий. — На шестом и девятом.

— А что на девятом?

— Там агрессивным становится не только воздух, но уже вся среда… слушай, парень, просто запрись на недельку в обсерватории Серой. Будет гнать в шею, уходи, перекуси в ближайшем трактире, отоспись, и иди обратно. Без знания основ ты жив только чудом. А Серая как тот болванчик, одну и ту же пластинку крутит. Ей надо отправить тебя вниз, но делать для этого она ничего не будет. Разве что пообижается, да и то для вида. Вдруг тебя совесть заест, и ты пойдёшь на убой вниз.

— Спасибо за совет, — кивнул я.

— Да не за что, — отмахнулся проходчик.

Мы ещё просидели так примерно около получаса. Еды мы с собой не брали — шли вроде как ненадолго. А зря, как выяснилось. Ещё немного и нас начнёт одолевать сон, не то что голод. Сколько уже длится наш поход? Уже почти сутки с учётом обороны у терминала.

Разговор пока что не клеился. И мы и проходчики лиги друг другу не сильно доверяли. Хотя глядя на наши голодные лица, Кот неожиданно решил поделиться кукурузой, чем сразу заслужил симпатию всех в моей группе.

Жаль, с водой у нас тоже была беда, а то можно было бы вырастить плодовую лиану на урожай.

— Ладно, — наконец закончил трапезу и отставил вторую по счёту банку Барий. — Если вам здесь больше ничего не надо, давайте спускаться. Пока мобы не додумались, как добраться до наших тушек.

Я мрачно посмотрел в сторону подъёмника. Он был достаточно широким, чтобы две наши группы не чувствовали себя стеснённо. Но это же намекало и на то, что внизу нас может ждать неприятный сюрприз в виде засады.

Что ж, остаётся только увидеть всё своими глазами.

Кот дёрнул за рычаг, повернув его в крайнее положение, и платформа на цепях дёрнулась, после чего под громкий звон цепей, начала медленный спуск вниз.

33. Владения, в которые лучше не забредать.

Ожидание было обманчивым.

Никакого широкого зала со скопищем монстров.

Локация была мало интересна муталискам. В своё время они здесь уже знатно развлеклись — куски плоти присутствовали на стенах локации, вернее на том, что от них осталось. Местность постепенно преобразовывалась в гибрид пещеры с мясной лавкой. Но теперь жрать здесь им было нечего.

Чёрного тумана, который мы видели сверху, здесь не было. Но над природой здешней угрозы долго думать не приходилось.

Где все монстры?

— Это нормально для локи муталисков? — тихо спросил Барий.

— Там, где мы с ней столкнулись, она ещё только начала оплетать стены, — ответил Рейн.

— Думаю, улей уже пожрал здесь всё, что хоть как-то годилось в пищу, — тихо заметил Элейс.

— Похоже на правду, — кивнул Кот.

— Дерево должно быть где-то там, — я махнул рукой на северо-восток, в другую сторону от нашего намеченного маршрута. — Возле него больше всего тварей.

— Будем надеяться, что твари здесь просто больше не появляются.

Рядом вдруг лопнул какой-то нарыв, выпустив вверх струйку алого тумана. Мы все вздрогнули и на миг застыли, ожидая подвоха.

Если внизу обитают твари вроде этих, только ещё сильнее, могу понять, зачем ниже нужны маски.

— Пять целей с запада, — тихо предупредила Тия.

— Впечатляет, — улыбнулся Барий. — Понимаю, почему вы выжили на четвёртом этаже и даже смогли пережить муталисков с пятого.

Я только улыбнулся в ответ.

Существа, выскочившие перед нами, шли вовсе не по наши души. Бессмысленно посылать против нашей группы нечто подобное.

Существа были размером со среднюю собачонку, и напоминали лишённого кожи ящера.

Альренц среагировал первым, просто метнув цепную молнию, которая прикончила троих на месте, а ещё двое были оглушены.

Мерлин, наверное, завистливо облизывается сейчас.

Остальных двоих прикончила Тия, послав волну вампиризма птичьей лапой.

Барий снова задумчиво улыбнулся, но промолчал.

Тия.. что ж ты творишь? Зачем хвастаться?

Или я слишком осторожничаю? Но организация, где рабовладельцы уживались с борцами за справедливость, как-то слабо укладывалась в голове.

— Переход, — снова сообщила Тия. — Вон там.

Девушка указала пальцем правой руки ещё чуть западнее, в алый туман.

Сейчас она выглядела как самая настоящая лесная шаманка. Вампирский плащ скрывал её фигуру и постоянно странно приподнимался, будто на него действовали какие-то другие законы физики. Шляпа волшебника была для неё великовата, к тому же безумный глаз, постоянно посматривал по сторонам и иногда моргал… В общем, впечатление девушка производила неизгладимое.

Можно сказать, её последнее приключение усилило больше, чем любого из нас или даже всех вместе.

Впереди из тумана выплыл зловещий покосившийся вход, оплетённый сетью капилляров.

Но вот внутри, за ней, был длинный коридор без единого признака муталисков.

— Стоп, — тихо сказал Кот, а Барий сразу же поднял руку, призывая к тишине.

— Аномалия? — спросил лидер вольных.

— Почему заражение не прошло внутрь? — спросил он. — Дверь выломана. Следы свежие.

Внутри что-то горело. Потолок был провален, а множество комнат безжалостно разломано.

— Все виды мигрирующих тварей обходят локации с аномалиями, — тихо сказал Кот. Но кто-то сюда уже врывался. Человек. Хотя нет, здесь было много людей. Минимум человек десять. Но только один был силён.

— Первый, — сквозь зубы процедил Барий.

— Скорее всего, — кивнул Кот. — Попробуй проверить на физику.

Барий протянул руку внутрь залитой ярким алым светом локации.

Ничего.

— Знакомый свет. Иониты? — уточнил Альренц и посмотрел на вампира.

Элейс скривился и протянул руку вперёд, к свету. Чуть ярче проступили жилы и от кожи стал исходить слабый пар.

— Излучение слабое, пройду, — ответил он, и первым шагнул внутрь коридора.

— Что ещё за иониты? — спросил я.

— Да механические монстры такие, — отмахнулся маг. — Злые, но здесь их уже порубили за нас.

Повсюду валялись доски, какая-то искорёженная медная техника. По обе стороны были грубо выломанные двери, будто кто-то невероятно сильный выбивал их ударом громадных кулаков.

Склад со ржавым оружием. Небольшая мастерская со ржавой сломанной техникой. Странная комната с высохшими аквариумами…

Внезапно Барий остановился и замер, глядя за одну из разбитых дверей.

Я проследил за его взглядом и уткнулся в комнату с до боли знакомыми кроватями. Разве что антураж был немного иным.

— Хау-ау, — не удержалась Альма. Похоже, и она стартовала в похожем месте.

— Здесь были новички? — спросил я, но уже и сам понял ответ на этот вопрос.

— Красные лучи ионитов отгоняет муталисков и всю мистическую хрень, — сказал Кот. — Защита для старта расходников.

— Значит, где-то здесь есть терминал? — предположил Мерлин.

— Не факт, — покачал головой Кот. — Хотя вероятность есть.

— Видишь след? — спросил Барий у него.

— Мех! Вижу отлично, дружище. Сегодня мы возьмём Первуха с поличным.

Кот чуть ускорился, и мы поспешили за ним.

— А вот здесь... Хм, они много топтались на месте, а потом… — он поднял голову выше. Потолок был провален, а на стене виднелись отчётливо видимые следы от сапог.

Трень.

Послышался звон рвущейся верёвки. А затем раздался треск бьющегося стекла.

И этот звук быстро приближался, а следом за ним приближалась и темнота. Я стоял в длинном коридоре с ржавыми стенами. Одна за другой красные лампы вдоль него лопались, погружая нас во мрак.

Миг — и над ладонью Байрона засиял огонёк.

— Какого хрена? — тихо прошипел Барий.

— Первый.. Он поставил ловушку, — отозвался Кот.

Заиграла зловещая музыка. Громко, не позволяя даже нормально общаться.

Она разразилась будто гром среди ясного неба, едва не оглушив после тишины. Кем бы ни были эти иониты, похоже в каждой комнате у них были динамики.

Если до этого рядом не было ни единой твари, очень скоро они придут сюда узнать, что же это за поганый звук, и кто его создаёт.

— Нужно бежать, — прочитал я по губам у Тии.

Кот первым влез наверх. А затем посмотрел на нас оттуда и уверенно махнул рукой следовать за ним. Стена здесь немного осыпалась, а сверху свисали доски, за которых можно было держаться рукой.

В глазах Альренца вспыхнуло пламя, и по всему периметру помещения в погасших факелах разгорелся огонь.

Локация напоминала длинную каменную церковь с рядами резных лавок.

Но и здесь неприятности нас не оставили. Послышался грохот — в громадные массивные ворота агрессивно забарабанили. Я поднял голову и увидел в большом круглом огне сгустки плоти, сплетённые на манер паутины.

Дверь забилась, словно вот-вот слетит с петель.

— Как он провёл здесь кучу нубов? — задумчиво спросил Элейс.

Кот принялся оглядываться по сторонам, будто надеялся найти какой-то потайной ход. Но храм был обставлен очень скудно, и любой тайный ход должен был быть виден издалека. Его здесь попросту негде спрятать.. если только это не было сделано с помощью магии!

— Арк, — тихо позвала Тия. — Я вижу здесь что-то вроде силовых линий у алтаря.

Бам!

Ворота провалились внутрь, разлетаясь на щепки. По ту сторону нас уже ждал выводок разнообразных муталисков всех видов и форм.

— Аль! Эли! О чём она? — перекрикивая шум от ввалившихся монстров, спросил Барий.

Маг и ритуалист только кивнули и вместе бросились к алтарю. Мы же остались на месте, ожидая врага.

В лицо бросилась тварь, напоминавшая гигантскую стрекозу изогнутой формы. Существо извергло из себя костяной шип, от которого я едва успел уклониться. Затем до лидера вольных докатилась волна мутантов, и тот снял со спины щит.

Ему на помощь пришли Кот и Рейн.

Мимо пролетела струя с резким запахом хлорки. Она врезалась в морду ближайшего антропоморфного существа и то забилось в конвульсиях.

Мимо метнулись ещё две стрекозы, пытаясь разделить Бария с Рейном.

Я покрепче сжал копьё и увидел, как оно меняет форму. Острие вновь стало влажным и приобрело белёсый окрас с резким запахом. А затем произошло нечто новенькое — оно стало тускло подсвечиваться красным светом, как те лампы внизу.

Подбирает тип урона под противника… вот что имелось ввиду. Только в описании не говорилось, как именно хитрый артефакт его узнаёт. Похоже, кроме того, что копьё могло изучить врага изнутри, так сказать, оно ещё и охотно брало знания из моей головы.

Я взмахнул артефактом и твари отшатнулись, не желая приближаться к оружию. Этим воспользовался Рейн, и рывком мелькнул мимо стрекоз. Его новый костяной меч срезал обе твари, поделив на две половинки.

Мимо пролетела ещё одна струя хлорки, а затем у входа вспыхнуло пламя.

Мелькнула стрела арбалета. Под щит Бария нырнули две юркие ящерицы, но тут же получили от него каким-то навыком, вроде сбивающего топота.

— Здесь нужна жертва, — сказал Элейс.

Я внутренне напрягся. Ещё одна маленькая проверка от судьбы. Барий предложит кому-то ей стать? Нападёт на нас в спину?

Лидер вольных прорычал какие-то проклятия в адрес Первого.

Ну же, парень. Тут как бы угроза смерти. Почему бы не напасть в спину нубам? Или потребовать в ультимативной форме, отдай, мол, свою рогатую. Она же очевидный расходник.

— Аль! Сможешь взломать пустотой?! — крикнул он и бросил мне. — Готов рискнуть, Арк?

— Что ты задумал? — спросил я.

— Здесь без вариантов, парень. Готов умереть? Если нет — есть портал, требующий в оплату часть души, — отозвался он. — Если готов заплатить, иди за нами. Нет, оставайся тут.

— Погоди, что значит часть души?!

Ответ он дать не успел. В помещение ввалилась какая-то здоровенная тварь, напоминающая лишённого кожи титана и сходу ударила по полу рядом с Барием.

Тот отскочил и послал в ответ нечто вроде силовой волны. Чудовище чуть отбросило, а я метнул копьё и приготовил майр.

— Есть небольшой шанс, что кто-то из нас двинется крышей, — предупредил Кот. — Но ночные кошмары с паническими атаками и желанием выпилиться нахрен, тебе обеспечены гарантировано. Портал сам возьмёт свою плату с каждого.

Значит, решение на крайний случай всё-таки было. И должен признать, оно честное.

— Куда ведёт?

— В соседнюю локу, — сказал вампир, не отрываясь работы. — Дальше кто-то гарантировано съедет с катушек.

Что ж, проходчики лиги заслужили моё уважение. Хотя организация у них всё равно слишком странная. И всё же у меня было решение менее опасное.

— Есть идея лучше, — ответил я. — Нужно отбросить тварей ко входу и собрать гору из трупов.

— А ты что задумал?! — крикнул Барий, перекрикивая голоса орды мутантов со щупальцами.

— Увидишь!

— Цена, риск?!

— Цены нет, остальное увидишь! — отбиваясь от монстра, повторил я.

Майр оказался дерьмовым оружием. Чуть подрубив руку мутанта, он едва не застрял в ране. Я пинком отбросил монстра и вырвал клинок. Следующего врага я уже просто полоснул по шее.

— Седьмая формация! — крикнул Барий.

В тот же миг над головой пролетел сгусток пламени, словно маленькая комета обрушиваясь в группу врагов.

Затем следом полетели две бутылки с горючим маслом.

В святилище стало жарко, а чёрная копоть осквернила белоснежные каменные стены.

Затем в стороне разорвалась вспышка света. И полетели ещё два зелья. Проходчики лиги использовали разом свои козыря, чтобы изгнать из храма всех монстров.

Мои бойцы тоже почувствовали это, им будто предалось безо всяких приказов общее настроение — что-то горючее швырнул Мерлин. Протянула птичью лапу Тия. Даже Альма, взявшая арбалет Мерлина, выстрелила в тело одного из нападавших.

Тварей прибывало всё больше и больше. Но совместные усилия работали.

Мышцы ныли. Из-за усталости кошачьи рефлексы работали всё хуже и хуже. Но мы сдвинули прорвавшихся сперва на метр, затем на два.. и наконец, на те пять метров, что твари отвоевали у нас.

Больше зелий во врага не летело — видимо козыря подходили к концу. Все выглядели измождёнными долгим безнадёжным сражением. Разве что Тия едва не светилась силой и бодростью.

— Ну удивляй, Арк… — с трудом пытаясь отдышаться, сказал Барий.

— Трупы в кучу, — напомнил я и сам встал у входа. Новые монстры уже бежали к нам, но несколько секунд свободно вздохнуть у нас было.

Майр в руке задрожал. Оружие чуть потеплело, а в голове всплыла картинка, как оружие растёт, превращаясь в метровый меч. А затем всплыл образ, где клинок обретает более острые, хищные формы и становится острее.

Хм, это и есть его свойство эволюции?

Я мысленно выбрал вариант с остротой и обернулся назад.

Мои друзья вместе с людьми Бария стаскивали перед входом тела убитых мутантов.

Пора.

Я надрезал ладонь, достал и положил в кровь зёрнышко и активировал хозяина леса с селекцией и буйным ростом.

Из семечки показался белый росточек, осторожно выглядывая наружу и изучая новую питательную среду.

Расти, цветочек, расти. Примерно такая на вкус будет вся твоя почва. Это суровый мир, с землёй у нас напряг, так что придётся питаться тем, что бегает вокруг тебя.

Бросив проросток на тело монстра, я положил рядом руки, передавая ускорение роста и продолжая направлять развитие растения. Самое время заложить в него неприязнь к нам и любовь ко вкусным мутантам, показать между нами разницу и вообще направить на доброе дело.

— Охренеть… — оценил Альренц мою друидскую магию.

— Арк, ты… что это за друидизм такой? — отозвался и сам Барий. — Теперь точно верю, что ты можешь валить тварей с пятого этажа…

Красный куст выстрелил хищными лозами в наступающих монстров, подхватывая их за ноги и подымая над полом. Затем лозы быстро обзавелись корнями, и принялись спешно поглощать влагу, а затем швырять вниз, создавая для себя новую почву.

— Мех! Оно тебе подчиняется? — уточнил Кот.

Я кивнул, не став уточнять детали. С новой способностью я стал закладывать в растении неприязнь к человечине изначально, но это не значит, что я не могу этого не делать, создавая опасные аномалии.

— Знаешь, Арк… ты должен вступить в Лигу. Мы ведь можем быть не временными союзниками, а партнёрами, — предложил Барий.

— Я подумаю, — честно ответил я. Подумать об этом и впрямь было можно. Первое впечатление об их группе уже сложилось, и оно было очень хорошим.

— Сколько растение может держать монстров? — задумчиво спросил Элиас.

— Если не придёт какая-то тварь с кислотой или огнём, растение будет только расти.

— Тогда это совсем имба какая-то, — задумчиво потянул Кот.

— Не скажи, здесь есть и свои слабости, — хмыкнул я. — Не на каждом монстре можно вырастить куст, да и сами видите, почву ещё подготовить нужно,

Очевидный минус моей тактики, чего уж там.

— Почвы? Ахахах! — рассмеялся Барий. — Вам надо было назвать группу «карательное садоводство»! Ладно, Элейс, сможешь открыть путь через портал Первого?

— Сделаю, — кивнул вампир и потянулся.

— А жертва? — уточнил я.

— Это проход для магов, — небрежно бросил Элиас. — Его можно активировать и другим ритуалом. Просто чужеродную энергию демонические врата будут жрать немеряно. Нужно хотя бы пол часа времени на подготовку.

Вот почему он спрашивал, как долго сможет мой сад держать врага.

В этот момент со звоном разбилось стекло в круглом окне над дверью, и сверху полез рой стрекоз. Но снизу в тот же миг выстрелило несколько лиан, хватая чудовищ и сбивая на пол.

— С той стороны может быть ловушка? — спросил я.

— Мы увидим очертания места, — ответил Альренц, пока Элейс приступал к черчению сложного узора на стене за каменным алтарём. — Но шанс всё равно есть.

— Первый мог, — нахмурился Барий. — У этого ублюдка ни совести, ни чести.

— Запоминай, маг, — тихо шепнул я неотрывно следующему за каждым действием ритуалиста Мерлину, и он едва заметно кивнул. С его усиленной памятью шансы есть.

Вскоре по краям начерченной мелом формулы со множеством символов, кругов и треугольников заискрились рыжие всполохи.

— Правильно, боец, запоминай, — улыбнулся Барий, подходя к нам. — Если хотите ходить глубоко, лучше завести человека, шарящего в ритуалистике. Приходи к нам, основные гайды для своих бесплатно.

А он серьёзно настроен затащить меня к ним. Надо же.

Вольная Лига… хм.

Новый всполох искр, и Элейс начал поспешно дорисовывать какие-то символы.

— Кое-что могу точно сказать, — произнёс вампир. — Следующая локация не будет обычной. Первый ведёт нас в своё логово. Ну, или просто важную для него точку. Постарайтесь не сильно шуметь.

— Значит, я был прав, когда решил преследовать его. Ещё пол суток, и созданный им портал бы исчез. — сказал Барий. — Возможно, мы единственные, кто сейчас может поймать этого ублюдка.

Очень скоро я увижу этого Первого, которого проходчики Лиги рисуют едва ли не вселенским злом.

34. Ублюдок, каким лучше не становиться.

— Хм… — выразил общее мнение Кот.

Действительно, новая локация удивляла. Я уже имел представление о реакции местных на землю и понял причины такого. Так что могу представить мысли остальных при виде логова таинственного злодея.

Это была ещё одна напоминавшая храм локация. Только храм грязный, заваленный камнями и хламом. А между всем этим валялись внушительные горки земли. Из них торчали живописные деревья, массивные и скрюченные, будто деревянные вихри.

Алая плитка пола была видна лишь посередине, оставляя дорогу шириной метра в два.

Наверное, как-то так бы выглядела сокровищница этого безумного мира.

Земля и хлам…

И, конечно, девушки.

Где-то в отдалении послышался женский смех.

Значит, локация обитаема?

Мерлин не удержался, и поднял с земли какой-то позолоченный ритуальный нож, инкрустированный камнями.

Зря он это, — успел подумать я, но ничего страшного не произошло.

Сигнализаций у Первого не водилось. Тогда что же, он не готовился к приходу гостей? Или всё вокруг — лишь отвлекающий манёвр?

Никто не отдавал приказ, но все принялись готовиться к бою. Если ловушки не будет в ближайшие несколько минут, то её не будет вовсе.

Я попытался связаться с сухими стволами вокруг, но они были давно мертвы.

Одно, второе, третье…

Барий отскочил — мимо пролетело сухое дерево, переломившееся при нашем приближении.

Все снова затаились в ожидании ловушки. Но даже шум никого не привлёк.

Где-то в отдалении снова прозвучал женский смех.

Вниз, к моим ногам подкатился одинокий орех. Такое чувство, будто мёртвое растение почуяло во мне друга и попыталось передать таким образом последнюю частичку себя.

Я чуть наклонился и подобрал. Посмотрим, что я смогу сделать, деревянный друг.

Наконец, впереди появились две фигурки в сером тряпье.

Новички?

Оба новичка были вооружены арбалетами необычной формы. Сложная конструкция, с какими-то технологическими улучшениями.

Увидев нас, парень и девушка в тряпье переглянулись и так и застыли, не зная, что делать. Стрелять в нас они не решались — понимали, что убить всех нас нереально, а значит им гарантирована смерть.

И в то же время бежать тоже бесполезно. Мерлин как раз вышагивал впереди, сверкая натянутым арбалетом.

Барий приложил палец к губам. А затем посмотрел в сторону Элейса.

— Вы рабы Первого? — тихо спросил он.

Двое кивнули.

Так себе у него охрана. Жертвовать жизнью за босса никто не спешит.

— Он здесь?

Снова кивок. Синхронный. Затем они с опаской посмотрели друг на друга и вздрогнули. Поняли, что теперь это их маленькая тайна. Попадётся кто-то один — попадутся оба.

Значит, жизнь здесь не очень ценится.

— Вы расходники? Рабы?

— Н-не расходники. Р-рабы, — взял на себя переговоры парень. Малость смугловатый парень среднего роста с тёмными короткими волосами. Обычный человек без модификаций.

Теперь уже Элейс удивился и посмотрел на Бария.

— У вас здесь что, какие-то свои касты? — спросил лидер вольных.

— Касты? — удивился парень, будто пробуя слово на вкус. — Ну.. да, вроде того. Расходники, рабы…

— Слуги, вознёсшиеся и.. наложницы, — закончила девушка. Высокая, и по-своему красивая, с дредами из спутанных белых волос.

— Вот же больной ублюдок, — тихо выругался Барий.

— Давайте вы бросите оружие, — продолжил Элейс, — и пойдёте за нами.

— Парень и девушка послушно кивнули и опустили арбалеты.

Затем Барий дал им знак идти в нашу сторону.

— Кстати, неплохая штучка, — Кот неожиданно выхватил оружие у девушки. — Это что, автоматический арбалет тари? Арк, второй ваш.

Парень сам протянул мне своё оружие и тихо шепнул:

— Не убивайте остальных. Здесь все не по своей воле.

Арбалет напоминал маленький автомат с подвижным цилиндрическим барабаном и арбалетными плечами. Вроде оружия Хеллсинга из древнего фильма про вампиров.

Я кивнул.

— Тогда говори, сколько здесь охраны, — произнёс я. — Какое оружие, кто где стоит, кто опасней всех?

— Хозяин центральных покоях, — сказал парень. — Дальше будет зал агнцев, за ним развалка. Там налево.

— Сейчас с ним только наложницы. Рабам велено патрулировать, но я никогда не видела здесь ни одного.. нарушителя, — продолжила за него девушка. — Ещё там обычно держат одного-двух расходников, чтобы принести в жертву.

— А кого этот псих записывает в расходники среди расходников? — с усмешкой спросил Барий.

— Тех, кто сопротивляется, конечно, — пожал плечами парень. — В клетках под потолком по всему этому проклятому месту — это расходники.

— Чем занимаетесь конкретно вы? — продолжил допрос Барий. Я не вмешивался — на его месте я бы и сам задавал именно эти вопросы.

— Я делаю чай для Хозяина, что б ему им подавиться, — сказал парень.

— А я кандидат в расходники, — со вздохом добавила девушка.

— В смысле?

— Вечером моя очередь в его малый гарем, но я скорее пойду в расход, чем прикоснусь к этому ублюдку!

Девушка аж скривилась от отвращения.

Вот и ответ на вопрос, почему ненависть подданных плохо влияет на выживаемость общества. Зачем искать «языка» и пытать всеми подручными средствами, если его и так готовы сдать и ещё приплатят сверху, за попытку прикончить.

Надо же, как всё просто. Хотя, если учесть, что нужно знать врага в лицо, поняв причину стремительного роста, а затем ещё и проследить, не сильно отставая, чтобы взломать портал… Да и это ещё нужно уметь. Так что причины для беспечности у Первого были.

— Кстати, Барий, — решил спросить я, осенённый неожиданной догадкой. — А насколько распространена на Стене магия с человеческими жертвоприношениями?

— Не особо. Демонические локации начинаются с шестого этажа, — ответил он и уточнил. — Ты ведь про магию Первого? Или тебе в целом известно?

— Спрашивал в целом, — ответил я, — но твоего уточнения достаточно. — Затем я обернулся к темноволосому пленнику и спросил. — Вам, случаем, незнакомо имя Керн?

— Керн? Конечно да! Вы его знаете? — удивился парень.

— Знали… — ответил я. — Его больше нет. Он один из ваших?

— Вознёсшийся. Тот, кого Хозяин сделал равным себе. Редкостный подхалим… был, да? Скажите, а что там, снаружи? Есть же что-то снаружи этих катакомб? — в голосе пленника послышалась надежда.

— Нет, парень, — ответил Барий. — В этом мире есть только Стена. Но и на Стене бывает жизнь. В том числе даже мирная. Погоди немного, сам ещё увидишь. Можешь ещё чем-то нам помочь?

— Я тоже хочу пострелять в этого гада! — вмешалась девушка. — Верните арбалет, и я его…

— Нет, так далеко во всеобщем братании мы заходить не будем, — криво улыбнулся Барий. — Выдайте им что-то простенькое для ближнего боя, раз уж так хочется.

— Насколько силён этот Первый? Он точно новичок, если у него целая колония в подчинении? Сколько вас здесь вообще? — первый вопрос я задавал проходчику лиги, но второй уже был обращён к пленникам.

— Тридцать четыре! — выдал парень.

— Нехило, — присвистнул Байрон.

— Скорее всего он уже давно проснулся на Стене, просто не проявлялся в городе. Зачем, если есть армия личных рабов? — задал риторический вопрос Барий. — А на счёт силы… можно только догадываться. Он демонолог, это точно. К тому же сам видишь — недостатка он ни в чём тут не испытывает. Земля, артефакты, всякий мусор. Самое ценное наверняка он носит при себе, вроде эпиков.

— Сильный эпик в руках недоброжелателя мог бы наделать много проблем, — согласился Элейс.

— Что ещё интересного у вас есть?

— Запретная комната, — охотно поведал пленник. — Она вот там. В неё заходят только раз, если Хозяин разрешает взять имя.

Значит, у них здесь даже имён ещё нет? Столько людей и без регистрации в системе?

— То есть у вас даже имён… — начал было Барий, но тут Кот поднял вверх руку, призывая к тишине.

По плитам кто-то шагал в соседнем коридоре, навстречу к нам. Ещё немного и здесь будет ещё один патруль.

Кот вышел вперёд, бесшумно скользнул к стене, прижался к ней всем телом, а затем юркнул за поворот.

Послышался звук глухого удара и падения двух тел.

Спустя мгновение он уже шёл обратно, таща за собой ещё двух патрульных.

— С нубами много не навоюешь, — хмыкнул Барий.

— Сдаётся мне, я понял, что здесь произошло. Поправь, если я где-то ошибусь, парень, — сказал Элейс. — Скорее всего Первый стартовал где-то на пятом, нашёл демоническую локу с каким-то источником знаний по демонам, взял какой-то крутой демонический мод и нашёл способ добывать себе других нубов. Потом обустроил логово. А затем однажды столкнулся с другими проходчиками и решил узнать побольше. Выбрал несколько верных слуг и запустил как шпионов. И узнал главное преимущество города…

— Какое? — не удержался Рейн.

— Корректор же, — улыбнулся Элейс. — Без знаний обсерватории и корректора нет эволюций. А без эволюций сила будет очень ограничена. Новичок Первый или нет, но он точно человек. Вы ведь его видели.

— Да, — задумался лидер вольных. — А действительно. Проходчик с такими возможностями должен был бы приближаться к третей, как Метель, Конрад и Перекатчик. Или даже четвёртой, как Белая.

— Ой, брось, у Белой пятая, не ниже. Она уже не смотритель, а бедствие, — возразил Байрон.

— Что за Конрад и Перекатчик? — с любопытством спросил я.

— Глава гильдии, — ответил Кот. — А Перекатчик… мех! Если сложится, познакомитесь однажды.

— Хватит болтать, мы на вражеской территории, — хмуро напомнил Барий.

— Ближайшие несколько часов они проспят, — с улыбкой сказал Кот, кивая на тела двух рабов.

— Дальше рабам идти запрещено, — заметил безымянный пленник. — Сюда разрешено входить только слугам, а наложницам нельзя выходить.

— Чем слуги отличаются от рабов? — поинтересовался я.

— Они станут проблемой? — добавил Барий.

— Те, кому Хозяин дал имя и позволил помогать в работе, — ответил парень. — Примерно половина вздохнёт с облегчением, если он сдохнет. Быть слугой, значит не стать расходником. Я раньше тоже был среди слуг, был мастером чая для Хозяина.

— А за что разжаловали в рабы?

— У нас закончился сахар, а без сахара Хозяин не любит… — с улыбкой развёл руками парень. — Так что теперь я снова в группе риска. Один неверный шаг — и я в клетке, стекаю слюной, вон как этот.

Я посмотрел в указанную сторону. Среди земли и хлама в золотой клетке был измождённый мужик, бессмысленным взглядом уставившийся в пустоту.

— Арк.. — послышался тихий голос Тии. — С той стороны в первой комнате двое. И ещё двое дальше за поворотом.

— Купальня Хозяина за поворотом налево, — сказала девчонка. — Покои — направо. Прямо — гарем.

— Ничего, сейчас мы встретим его. Прямо на пороге ванной, — улыбнулся я.

— Кот, сможешь вырубить всех тихо?

— Само собой, — улыбнулся он и дурашливо отдал честь.

Бесшумная тень ушла в коридоры перед нами. Двери между локациями не наблюдалось. Но в целом антураж соответствовал моему пониманию демонической локации.

Горящие алым витражные окна под высокими потолками, обилие каменных горгулий в украшениях, чёрный мрамор на полу и вычурные алые ковры с золотой строчкой.

А с потолка свисало несколько золотых клеток и застывшими в них в странных позах людьми, невидящими глазами, смотрящими перед собой. Жуткое зрелище, мягко говоря…

Когда-то давно здесь была демоническая локация, подчинив которую Первый получил свои силы. Я ввязался в эту историю случайно, но ощутил благодарность судьбе за то, что оказался здесь в этой компании.

Очень многое мне удалось узнать, и я был вдвойне рад познакомиться с Барием. Этот парень начинал мне нравиться всё больше, как и вся его команда.

— Как здесь у него всё хитро устроено, — заметил лидер вольных. — Посты стражи, патрули. При этом вы все ненавидите вашего Хозяина. Так почему ж не дадите ему по зубам? Оружие лежит буквально у вас под ногами.

Хм, а действительно.

— Его невозможно убить… таким, как мы. — ответил он. — У нас нет способностей, как у Хозяина и вознёсшихся.

— Что-то это звучит не очень, — заметил Мерлин.

Кот свалил у стены ещё одного вырубленного охранника. А я снял себе у него с пояса простенький палаш с перевязью. Пригодится как запасной вариант, а металл явно необычный.

На развилке склонились четыре громадных горгульи.

Женский смех повторился вновь — со стороны купален.

Сделал дело, можно и отдохнуть. Неплохо устроился здешний царёк.

— Ну что, формация три? — усмехнулся Барий.

— Это значит «вали всё что шевелится»? — спросил Рейн.

— Почти, — хмыкнул проходчик, — Не жалеем козыря если нужно.

С этими словами он хмыкнул и с разгона ударил ногой по высоким серебристым воротам.

Вот только вместо толпы полуголых рабынь Первого, нас встречали семеро вооружённых арбалетами бойцов.

— Ой, а что это мы тут делаем? — с карикатурной обидой в голосе прозвучало у нас за спиной.

Между четырёх горгулий стоял невысокий лысеющий мужик лет сорока с лишним. С сальными бегающими глазками и двумя оживающими чудовищами за спиной.

— Да вот, в гости зашли, — зловеще осклабился Барий. — Может, поделитесь с младшими коллегами, откуда такая силушка богатырская и успехи в проходческом деле?

— Что вы, дорогие гости! — улыбнулся в ответ Первый. — Я новичок на Стене. Сам в шоке от своих результатов. Так что мы тут делаем, господа?

— Я думал, поход по Стене у нас свободный. Как и люди, которые в ней живут.

— Конечно-конечно, вы правы, коллега. К счастью, кроме нас с вами здесь нет людей. Как вы видите, это всего лишь расходники. Кстати, сладкая парочка, — демонолог обернулся к нашим спутникам. — Спасибо за верность. Вы можете идти.

Парень с девушкой синхронно поклонились и принялись пятиться вглубь коридора.

Как?!

Они же всегда были навиду!

Как они могли подать сигнал этому гаду?!

— Интересный взгляд на мир, — задумался Барий. — Но есть одна проблема, Первух. Я ненавижу ебучих читеров!

Его крик послужил сигналом к атаке. Праздная беседа закончилась, и в бой вмешалось оружие.

Синхронный залп арбалетчиков сбил короткий, но сильный порыв ветра. Так выглядела новая способность Альренца.

Барий и Рейн бросились на врага в рывке. Похоже, у них были схожие ускорявшие моды.

Следом за ними к главному виновнику бросились я и Кот.

Мимо мелькнула арбалетная стрела вонзаясь в живот левой горгульи, а следом зазвенел автоматический арбалет, отобранный у рабов.

— Тия, ослабь рабов! — приказал я.

Девушка молча кивнула, и принялась пить жизненную силу из слуг Первого.

— Кот, — выруби их! — следом распорядился Барий.

— Жаль, могли бы договорится, — вздохнул хозяин локации и потянул вперёд руку. Глаза его окрасились алым, и из горла вырвалась странная фраза-активатор. — Тэфэр, эйя хи’ма!

Полыхнуло красным, и двое расходников в клетке над нами разорвались кровавым облачком.

А из-за спины Первого вылетела демоническая тварь. Чёрный, покрытый шерстью, с громадными мышцами на когтистых лапах.

— Сатир, — выплюнул с неприязнью Элейс.

— Что, проблемы? — усмехнулся Первый. — Я ещё даже не начинал!

Он вновь поднял руку, с губ сорвался демонический текст и следующий расходник в клетке взорвался кровавым облаком.

Кажется, с тем, чтобы сохранить кому-то здесь жизнь, будут проблемы.

Как и с нашим собственным выживанием…

35. Сражения, которых лучше не начинать.

Второй сатир вынырнул откуда-то слева. Лишь кошачья грация спасла жизнь и позволила уклониться. Я рубанул в ответ Майром, и швырнул подготовленное зёрнышко.

Лети, росток, на плодородную почву. Тебе придётся самому пробивать себе путь через толстую кожу демона. Но однажды ты станешь сильным, и превратишь его в большой красивый куст.

Демон отдёрнулся, а я атаковал майром вновь. Затем трёхметровая тварь опомнилась рубанула когтями — в паре сантиметров от моего лица.

Сатир расставил копыта, и обрушил когтистые лапы сверху. Я перекатился прямо у него между ног и сходу ударил майром, подрезая сухожилия.

Враг повалился на спину. По его плечу уже распространялась алая поросль. На миг обратившись к скрытой в позвоночнике способности хозяина леса, я протянул руку к следующей цели, и из молодого куста выстрелили лианы, связывая решившегося напасть на меня раба.

Зрелище погибающих расходников никого из них не вдохновляло. Никто не хотел занять место бедняг в клетках, а о свободе и подавно никто даже не мечтал.

Я устремился в сторону Первого.

На моих глазах он ловко ушёл от удара топором Бария, и из его руки врага полыхнула огненная волна, отбросившая проходчика лиги назад.

С другой стороны, с клинком замахнулся Рейн, и демонолог перевёл удар на него.

Из воздуха вдруг соткалась громадная полупрозрачная лапа демона, с силой отбросившего мечника в стену. Друг потерял сознание от силы удара, и едва не погиб. Судя по истеричным крикам кого-то из слуг, эта атака стоила Первому жизни ещё одного расходника.

А затем ещё один превратился в кровавое облако и перед демонологом встало существо с тёмно-красной кожей и витыми бараньими рогами.

Майр в руке задрожал. Перед глазами появилась картинка, где он покрывается всполохом пламени, и вторая, где клинок становится более массивным и костистым.

Я выбрал второй вариант. Как же не вовремя!

Мелькнула боевая магия Альренца, врезавшись в сторожевую горгулью. Мы с Котом шагнули дальше. Больше расходников в клетках над головой не осталось. Чтобы создать себе армию, ублюдок принёс в жертву всех.

Жестоко так говорить, но зато теперь козыря у врага закончатся…

…так думал я, когда Первый вдруг протянул руку к ближайшему слуге, испуганному молодому парню лет семнадцати.

Тот даже не успел вскрикнуть, когда на плече у него засветилась скрытая пентаграмма, и тот развеялся облачком кровавого дыма, а между нами и демонологом появился двухметровый мускулистый воин с козлиной головой вместо лица и длинным двуручным мечом.

Демон ухмыльнулся и небрежно подбросил меч левой руке, будто тот был пушинкой.

Монстр топнул копытом, отправляя к нам волну огня, а затем поднял над рогатой башкой клинок, и тот зажёгся инфернальным пламенем.

Он едва не разрубил меня с первого же удара, когда играючи взмахнул вокруг себя массивным оружием.

В последний момент мне удалось отпрыгнуть, но следом в меня отправилось огненное дыхание.

Врага отвлёк Кот, метнув в козлиную морду несколько кинжалов. Один пришёлся чудовищу по носу. Сталь не пробила демоническую кость, но тварь посмотрела на нового противника и из ноздрей вырвались негодующие языки пламени.

Этого оказалось достаточно, чтобы прийти в себя и метнуть вперёд свежие проростки.

Летите, мои хорошие. В этом мире не так много земли, но питательная кровь, богатая ценным железом и минералами распылена в воздухе и собирается на полу. Хотите больше — ищите краснокожих рогатых существ.

Рядом вниз обрушился крылатый защитник Первого. Он шмякнулся о мраморный пол, а сверху на него упал Рейн, пригвоздив костяным клинком к полу.

Демоны запылали и принялись исчезать в сполохах, не оставляя после себя даже лута.

Первый снова шепнул какие-то слова. Девчонка, ближайшая из слуг к своему господину, всё успела понять, и даже истерично бросилась бежать прочь, но не успела. А из кровавого облачка вырвалась краснокожая суккуба с боевой косой.

С этим уродом нужно заканчивать, и срочно! Есть только один способ остановить серию бессмысленных смертей — добраться до демонолога!

На секунду прикрыв глаза, я активировал селекцию и обратился хозяином леса к новорожденному ростку, швыряя его на тело поверженного Рейном урода.

Нужны упругие натянутые ветки. Мощные листья, чтобы собирать питательные вещества, разлитые в воздухе. Тянущаяся по камню внешняя корневая система…

Новый вскрик, и теперь уже лично для меня Первый призвал уродливого толстого беса с маленькими крылышками.

Я рубанул его майром, но лишь рассёк часть жирной плоти, а изо рта твари потянулся удушливый грязно-зелёный туман с запахом серы.

Существо было не очень сильным и ещё менее умным. Но толстая туша сама по себе была идеальным танком, способным выдержать много урона.

Но не в бою со мной.

Летите, проростки. Вас ждёт жирная питательная почва. Вы сможете основать большую колонию и будете процветать!

Я прыгнул на первый куст, и ветка подбросила меня выше, позволяя перелететь через оплетаемого толстого беса.

Первый заметил меня слишком поздно.

Я увидел нечеловеческие чёрные глаза хищной твари, для которой человеческая жизнь лишь расходный материал. Они чуть расширились в изумлении, а затем я вогнал майр в лысеющую башку.

Первух скосил стекленеющие глаза к переносице. Изо лба торчала рукоять клинка.

— Есть! — обрадовался Кот. — Ты крут, Арк!

— Да, боевой друид на Стене — это что-то новенькое, — с тяжёлым вздохом отозвался Барий.

А затем цвет в окружающих нас факелах вдруг разом погас, а затем послышался душераздирающий крик, и меня с ног до головы окатило чем-то мокрым и чуть солоноватым.

Вспыхнуло инфернальное пламя, и в компании из двух адских мечников появился живой и невредимый демонолог. А за моей спиной оставшиеся две каменные горгульи обрели плоть и сошли с постаментов.

Как?!!

— Ахахахахах!! Я бессмертен, глупец!!! — заржал во весь голос Первый.

Горгульи едва не прикончили меня с первой же попытки. Но рядом встали Барий и Рейн, всей своей мощью обрушиваясь на чудовищ.

Спереди ко мне рванула суккуба с косой, но я обратился к разраставшемуся на бесе кусту и её поймали лозы.

Демоница срубила две первые, но следующие ухватили её за ногу и шмякнули об пол.

Я перепрыгнул через поверженного противника, оттолкнулся от куста-трамплина и полетел в сторону врага.

Перед Первым из мраморного пола вырвался новый сатир, встретивший меня когтистыми лапами.

Спасибо, мудак. Я знал, что именно так ты и сделаешь!

Удар майром наотмашь. Брызнула кровь раненого демона.

Расти репка большая и маленькая. Это суровый мир, потому едва освоишься на новом месте, хватай и не отпускай любой источник полезных веществ для твоего роста. Держи их про запас!

Демон ударил когтем, и на этот раз уклониться я не успел. Меня больно припечатало к стене. В спине что-то хрустнуло.

Но главное было сделано.

Новый куст стал стремительно распространяться по телу сатира, а затем хищные лозы ударили в сторону демонолога.

Повинуясь моим мысленным командам. Лозы пробили руки, связали ноги и быстро оплели рот ублюдка.

— А как у бессмертных с пытками, приятель? — кровожадно спросил я.

Жертв уже почти не осталось. Знакомый смуглый паренёк, зажав в зубах палку, кинжалом резал себе плечо, срезая демоническую метку. Рядом валялась его окровавленная подруга, сжимая кровоточащую рану на том же месте.

Не обращая на них внимания, я с трудом поднялся. Спина болела, словно в неё загнали раскалённые спицы. Но сейчас мне было не до этого.

Я поднял выпавший майр и шагнул в сторону связанного по рукам и ногам демонолога.

Тот попытался что-то промычать, но весь рот у него был забит зеленью.

— Вот ты и попался, ублюдок, — с отвращением сказал Барий.

Осталось срезать метки с немногих выживших рабов, и тогда этот хмырь уже никуда не денется.

— ДОВОЛЬНО! — послышался громкий крик со сороны открытой двери гарема.

Оттуда выходил полуголый мужик, натягивая на себя богатую синюю мантию, подчёркивающую огненно-рыжие волосы. Всем своим видом он давал понять, что он не один из расходников, и даже не «возвысившийся» из числа доверенных слуг демонолога.

— Ты ещё кто такой? — со злобой в голосе спросил Барий, едва прикончивший одного из демонических мечников.

— Юстициар Стены, — мрачно сказал незнакомец.

Явно не человек, как минимум одна эволюция у него есть точно. Чуть красноватая кожа и рожки на голове. Но совсем не такие, как у Альмы. Скорее, это какой-то тифлинг — в чертах лица было больше от человека, чем от демона. Но обычным его точно уже не назовёшь.

— И что юстициар стены забыл на пятом её этаже? — ехидно спросил Барий.

— Однажды я вернусь наверх, проходчик. Как и ты. Как думаешь, что будет тогда? Нападение на уважаемого человека, геноцид расходников… ай-ай-ай, — рыжий покачал головой.

— Ты нам угрожаешь? — удивился я. — Что мешает нам просто прикончить вас обоих?

— О, хочешь попробовать? — спросил юстициар.

— Его нельзя убивать. Система зафиксирует убийство, — зло сказал Барий.

— И что?

— Стать врагом системы — намного хуже, чем нарушить правила города. Тебе когда-нибудь блокировали доступ к терминалу? Выдавали на тебя квесты?

— Правила людские и правила божественные, — на лице юстициара растянулась гаденькая улыбка.

— И ты это так просто оставишь? — я с удивлением спросил у Бария.

— Ублюдки.. какие же вы конченые ублюдки… — процедил сквозь зубы проходчик лиги.

— Ничего личного, проходчик. Никто не виноват, что ваши попытки создать ферму расходников потерпели крах. Нечего завидовать тем, кто удачливее вас. Первый, ты там как?

Юстициар сделал короткий взмах рукой, и растение начало увядать, выпуская демонолога.

— Я вас запомнил. Всех до единого, — процедил Первух. — Жизни вам на Стене больше не будет.

— Мы можем просто держать их тут живыми, — предложил я.

— Думаешь, самый умный? — спросил юстициар, но в его голосе что-то едва заметно дрогнуло. — Вы и так сделали достаточно, чтобы вас не приняли в приличном обществе. Жизнь ценного проходчика с высоким результатом стоит куда больше вас всех вместе взятых.

— И что же такое ты нам за это сделаешь? Особенно если будешь висеть вверх ногами? — спросил я.

— Ты наглый выскочка, который не знает своего места, — злобно сощурившись, сказал юстициар. — Уже сегодня мы встанем во главе рейтинга. Первый будет первым. Мы сделаем так, что каждый на Стене будет считать вас своими врагами. Каждый!

Ну, внятного ответа на свой вопрос я так и не услышал.

Я послал зов в протянувший от ближайшего тела тонкие лианы куст. Растение выстрелило ими в юстициара, обхватив за ноги и подняв вверх. Тот и вскрикнуть не успел.

— Ну что, стратегический запас ценных веществ, поговорим немного иначе?

Висящий вверх ногами рогатый юстициар, что-то возмущённо закричал.

Первый сразу же бросился бежать. Демонов он уже не призывал — последним рабам удалось избавиться от адской матки. Убив всех своих подопечных, он показал предел своих сил, и больше демонических сюрпризов можно не ждать.

Осталось только расплатиться по счетам.

Не долго думая, я метнул майр в грудь врага.

Но всё равно не успел. Первый стал на глазах краснеть и покрываться всполохами пламени. Демонолог и сам понял, что сильно недооценил нас, и развеялся вихрем пламенной магии портала.

— Фиксирую нападение на проходчика с целью убийства и массовое убийство расходников ради забавы, — послышался голос рыжего. — Ах да, ещё угроза юстициару.

Я обернулся к ублюдку. Он стоял рядом с выгоревшим кустом. Пока я отвлёкся на демонолога, он успел справился с растением, но Барий и Рейн уже скрестили меч и топор у его горла. Вот только он улыбался, будто никакой угрозы не было и близко.

— Что? Неужели ты думаешь, люди нашего уровня не имеют плана и на такой случай?

Как и Первый, юстициар начал покрываться огнём и исчезать.

— Эль! — крикнул Барий.

Ритуалист бросился к рыжему. Глаза его полыхнули алым светом магии крови, но прежде чем он успел добраться до врага, тот уже окончательно развеялся.

Вампир пойма лишь пустое место, а затем споткнулся и повалился на пол. Риуалист был в ужасном состоянии — серая мантия была разорвана, а на теле живого места не было. Обычного человека такие раны бы гарантировано прикончили, но вампир человеком уже не был.

— Злодеи всегда убегают в последний момент, — хмыкнул я.

— Ничего смешного, Арк, — хмуро отозвался Барий. — У нас и впрямь могут быть большие проблемы.

Элейс дрожащей рукой вынул из кармана крохотную бутыль с алой жидкостью и принялся жадно пить.

— Мы не можем отследить их портал, как тот, что привёл нас сюда? — спросил я.

— Можем, конечно, — отбросив бутыль, кивнул вампир. — Только мне опять понадобятся те же пол часа.

— Давай, — кивнул Барий. — Остальные знаете, что делать.

— Ещё бы, — повеселел Кот. — Как делить будем?

— Поровну, Арк?

— Ээ.. — я не сразу понял о чём они. — Вы про лут?

— Нашли время, скривился Рейн.

— А почему нет? Всё равно пол часа нам нечего делать, — пожал плечами Кот. — Так что, попалам?

— Да, — кивнул Барий. — Не одолжишь Коту Тию ненадолго, Арк? Будет паршиво, если где-то затаился какой-то сюрприз.

Я посмотрел в сторону шаманки. На самом деле лишаться своего самого верного сторонника не хотелось. Но в словах Бария была правда. Они действительно отлично работали в паре. Кот был настоящим мастером быстрого и скрытного обезвреживания, тогда как Тия могла указать на все цели, обнаружить засаду и даже ослабить врага перед приходом скрытника лиги. Да и магические ловушки она видела, благодаря своей шляпе.

— Иди, — сказал я, сделав над собой усилие. В конце концов, это и в моих интересах, если они вдвоём сумеют принести побольше полезного.

— Здесь давно не было пересборов, так что новый должен быть скоро, — добавил Барий.

— Рейн, сопроводи наших друзей и помоги притащить лут.

— Хорошая мысль, — пристально посмотрел на меня проходчик лиги. — Айс, тоже сходи с ними.

Айс, значит? Я был уверен, он отправит Альренца. Значит, парень успел за это время плотно влиться ряды лиги. Интересно только, где сейчас те люди, что были с ним изначально?

— Кстати, а что с самим этим местом? — решил я немного перевести тему. — Как они могли устроить такую базу внутри Стены?

— Забирай себе, если хочешь, — усмехнулся проходчик.

— Я не о том. Разве здесь не должен был пройти пересбор давным-давно?

— Старая фишка. Локация, в которой есть хоть один человек любой категории, пересбор не приходит, — ответил Барий. — Но теперь почти все расходники мертвы. Скоро пересбор поглотит это место. Да и зачем оно тебе? Есть локации и получше. Один тип вообще, говорят, поселился в локации с землёй, поселил там гарем и жил себе припеваючи, пока какие-то твари не устроили прорыв в его логове.

— Если это предел мечтаний жителей Стены, мне их жаль, — я поморщился.

— Да ладно, неужто не хотел бы чего-то подобного?

— Гарем из рабынь? — уточнил я.

— Власти, — поправил Барий. — Абсолютной власти над другими. Ну и гарем тоже. Не обязательно из рабынь. Я против принуждения, Арк. Но в городе полно тех, кто запишется в него добровольно, чтобы не приходилось работать на генераторе или драить город. Там рабочий день и по шестнадцать часов бывает.

— Это тоже своего рода принуждение, — заметил я.

— Нет, братан. Это капитализм, — улыбнулся он.

Земляной капитализм, ага. С натуральным обменом.

Так мы простояли минут десять. Говорить после кровавой бойни никому не хотелось. Альма присела у стены, уткнувшись в колени. Альренц вновь вытащил бутылку и самозабвенно бухал. Барий мрачно следил за вампиром. Сам ритуалист был полностью погружён в воссоздание демонической руны, которая позволила уйти Первому и его юстициару.

— Кстати, что делать с выжившими? — послышался голос Кота. Он как всегда подошёл абсолютно бесшумно, как тень.

— Выжившие? — удивился я.

— Двоих я вырубил у входа, помнишь? Они до сих пор без сознания, — начал проходчик. — Походу, я этим спас им жизнь. Ещё одна няша умудрилась спрятаться в гареме за какой-то демонической руной. Похоже, кое-кто подсмотрела у Первого пару секретов. И ещё двое… хм…

Знакомая парочка предателей со сразанной кожей на левом плече вошла в зал, мрачно глядя себе под ноги. С собой они тащили две тележки, доверху нагруженные землёй и прочей добычей. За их спиной шагала Тия, одним своим видом подавляя всякое желание сопротивляться.

— Этих двоих забирай с собой ты, — глядя на входящих, сказал Барий.

— Я? — такого предложения я не ожидал. Он что, тоже видит в них живой материал?

— Так будет справедливо, — кивнул лидер вольных. — Своих троих я отпущу. Вернее, помогу сперва набить десятку и затем отпущу. А как поступишь ты — это твоё право.

Это что, какая-то его проверка? Как я поступлю с этими двумя? Полагаю, у них была веская причина для предательства, и убивать их в отместку мне не хотелось. Но и помогать им я как-то желанием не горел. Однако бросить их — означало выписать смертный приговор.

И зачем мне ещё этот гемор..?

— Готово, — тихо сказал вампир. — Открываю портал.

36. Победы, которые никому не нужны.

Тележка. Наверное, один из самых ценных трофеев.

Простенькая жестяная тележка на двух колёсах была под завязку нагружена всяким хламом. Целая повозка земли, поверх которой небрежно торчало оружие и артефакты.

— Там ещё одна сейчас приедет, — улыбнулся Кот. — Из апартаментов этого урода. С фрагментами, книгами и зельями. У него тут ничего так коллекция.

Следом за первой тележкой плелось ещё трое пленников. Двое охранников, которых Кот вырубил на входе в локацию, и одна перепуганная смазливая девчонка. Все они явно плохо понимали, что происходит.

— Нашли два эпика. Выбирай, что возьмёшь, Арк? У нас и того и того хватает.

Он вытащил из первой телеги длинный чуть изогнутый посох и меч из зеленоватого полупрозрачного металла.

Посох выглядел попроще, но в нашей группе есть уже мой майр, костяной полуторник Рейна и меч-вампир Тии. Плюс копьё. Более чем достаточно с учётом того, что в моей группе бойцами ближнего боя можно было назвать только меня и мечника. Да и то, меня — лишь условно.

Поэтому я однозначно выбрал себе посох.

— Всё рангом пониже поделим по рандому, — добавил Кот.

И что мне делать со всем этим хламом? А самое главное, куда мне девать сладкую парочку предателей?

В голове всплыла фраза парня о том, чтобы мы старались не убивать всех подряд. Может, это тоже было своего рода намёком? В любом случае, Первый прекрасно справился с этим и сам.

— Портал готов, — сказал Элейс, приподнимаясь и отступая на шаг от искрящейся звезды перехода. Достаточно лишь шагнуть и мы окажемся.. под прицелами вражеского оружия, я полагаю. Не поверю, что на этот раз эти два мудака не перестраховались.

Хотя может, никого там и нет — если всё его войско уже было принесено в жертву демонам.

Риск… Жаль Тия не может видеть, что творится там, за порталом.

И куда вообще ведёт этот портал.

— Собираемся, — коротко кивнул Барий и первым вошёл на ту сторону.

Похоже, мои союзники верили в лучшее. Ну, или не успели поделиться конкретным планом со мной.

Следом за лидером шагнул сам Элейс и Альренц.

— Давайте, ребята, не самому же мне это нести, — Кот кивнул бывшим пленникам с тачками в сторону портала.

— Идём, — принял решение и я, и так же первым из своей группы шагнул на ту сторону.

Никакой засады не было.

Очень беспечно с их стороны. Или они настолько спешили? Пути отхода они могли подготовить заранее, но кто знает, как именно работают демонические порталы.

— Что это за локация? — спросил я у задумчиво изучавшего новое место Элейса.

Вокруг раскинулось нечто вроде заброшенного завода. Множество ржавых механизмов непонятного назначения. Навеки застывшие шестерни, массивные ржавые трубы. Вентили, проржавевшие насквозь пустые цистерны. Несколько рядов ржавых столов с непонятными агрегатами.

В воздухе застыл одинокий огонёк света. Он был словно маленькая звёздочка в абсолютном мраке. Разве что немного пытался соперничать с ним свет от экрана терминала.

— Мы почти наверху! Первый этаж! За шаг до города! — обрадовался Кот.

— Выходит, они нам даже помогли, — удивился я.

— Нет, просто бежали под защиту законов города, — покачал головой Элейс.

— Да их тупо толпа забьёт, Арк! — возразил Рейн. — Думаешь, альянс топов или гильдия проходчиков это одобрят? Этот парень попутал все возможные берега!

— Как скажешь, — я пожал плечами. Сам же я мало верил в справедливость города наверху, и решил начать готовиться к сюрпризам. Мало ли, что это за юстициар и кому он служит. Не удивлюсь, если его покрывает какая-нибудь гильдия или топы.

В руке оказалась новая семечка. Что бы такого в тебя заложить, чтобы избавить нас от неприятных неожиданностей?

— Никаких признаков аномалии или ловушки, — обрадовал Кот. — Они реально очень спешили. Всю «подготовку» они взяли с собой.

На стене у ржавого громадного пресса было кровавое пятно от жертвоприношения. Они заранее приготовили расходника. Только для чего? Если не ловушка… то наверное какой-то микро-прорыв на поверхность Стены, чтобы выйти. Вроде тех, какими Первый делал прорывы к жертвам.

Впереди виднелся выход.

Я узнал механический подъёмник, разве что маленький в сравнении с тем, что спустил нас на нижний этаж. На нём виднелись следы снега. Значит, мы где-то на окраинах города, или вовсе где-то в снегу.

Из портала показались телеги с землёй и артефактами, и бывшие рабы Первого.

— Все не уместимся, — нахмурился Барий. — А как телеги пропихнуть — даже не представляю. Придётся делать три ходки.

— Скорее всего, — кивнул я. — Только это уже какая-то странная погоня получается.

— Иди вперёд со своими, и попробуй забрать с собой первую.

Я зашёл на подъёмник, а следом за мной шагнула Тия, Альма и Рейн. Больше влезть на узкий лифт никто не мог. На всякий случай, я приготовил майр и несколько проросших семечек с сюрпризом. Тия вытянула из-под шаманского плаща птичью лапу, готовясь вампирить врагов. Мечник вынул свой костяной полуторник и судя по блеску в глазах, активировал усиление костей. Альма сжалась и постаралась спрятаться за нашими спинами.

Но ни одному из нас эта предосторожность не помогла.

Подвижная площадка дёрнулась и потянулась вверх, поднимая нас вверх. Раскрылся подвижный механический люк, открывая нам вид на небо. Я выдохнул — ловушки на подъёмнике тоже не было.

Как выяснилось, нас ждало немножко иное.

Наверху нас встретил полукруг из незнакомых проходчиков с дальнобойным оружием. У парочки я заметил медные винтовки, как у меня. Остальные же были вооружены арбалетами. Человек двадцать, не меньше.

Нас ждали. И ждали вовсе не очередные рабы из личной армии Первого, а настоящие проходчики в полной экипировке.

— Спрятать оружие и поднять руки, — произнёс тихий печальный голос.

— Серая? — удивился я.

— Я помню тебя, Арктур, — послышался голос девушки. — Мне казалось, ты подаёшь большие надежды. Но вместо этого ты поднял меч на другого проходчика ради наживы.

— Постой, какой ещё наживы? Если ты про Первого, то он держал рабов!

— Мне нет дела до расходников, проходчик Арк, — покачала головой Серая. — Важно лишь прохождение Стены.

Мы стояли друг напротив друга посреди заснеженной Стены на самом краю города. Снаружи Был поздний закат. Лица собравшихся было не разглядеть, но образ смотрителя обсерватории угадывался однозначно.

— Нет дела до рабства? Он использует людей как материал для порталов и демонов!

— Мне нет дела до методов проходчиков, Арк. Первый внёс неоценимый вклад в общее дело. Обсерватория стала больше, знания — полнее. Новые линии развития. Новые возможности. Ближе выход. Это важнее всего!

— То есть тебе плевать, как именно добываются данные для твоей библиотеки? Ты сейчас что, в открытую советуешь мне идти по тому же пути, что и этот убийца?

— Мне важен результат, Арк, — повторила Серая. — Всё ради выхода. Мне нет дела до ваших методов. Будь эффективен, приноси пользу делу проходчиков. И я буду твоим самым верным другом. Попытайся мешать или замедлять работу, и я.. очень в тебе разочаруюсь.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я. — Значит, убивать нас из-за лжи одного урода уже не планируется?

— Мне не нравятся твои слова, Арктур. Ты и твоя группа отныне нежелательные гости в городе. Вы изгнаны.

— Куда? — возмутился Рейн. — В снега на Стену?

— На Стене у проходчика есть только один настоящий дом. Внутри неё. Прорывы, выходы и колодцы бывают не только внутри города. Я надеюсь, ты вернёшь мою веру в тебя, проходчик Арктур. А теперь — прочь.

— Но… — начал было мечник, но Серая вдруг подняла руку и по её приказу стрелки подняли своё оружие в нашу сторону.

— Первая группа, что вылезет отсюда объявляется изгнанниками, — безразлично пояснила Серая. — Таково наказание за помехи делу проходчика Первого.

Эпилог.

— Первый! — проходчик с улыбкой смотрел на таблицу рейтинга.

Он был обычного телосложения и не то, чтобы совсем отталкивающей внешности. Хотя что-то неприятное в нём явно было. Ему было где-то около сорока — сорока пяти лет. Голову его украшали заметные залысины, почти не скрытые за короткой стрижкой жидких светлых волос. Так и не скажешь, чтобы этот невзрачный мужчина был признан полезнейшим проходчиком, уступаяв рейтинге место лишь Белой. Но её уже давно считали скорее нулевой — той, что всегда на вершине таблицы Серой.

— Это тот проходчик, что обогнал альянс топов и гильдию? Откуда такая сила? — послышался чей-то тихий возглас.

— Интересно, кто у него в боевой группе.. хотела бы я попасть в его отряд.

— Он только появился на стене, совсем ещё нуб, а уже обошёл топов! Может, так он скоро и Белую нагнать сможет?

Никто из них не знал, что тот, о ком они говорят, находится прямо рядом с ними. Обычно сильного проходчика выдают несколько эволюций и эпическая экипировка. Первух же выглядел совершенно невзрачно.

— Первый… — с восхищением в голосе произнесла Серая. Она появилась будто из ниоткуда, готовая едва не облизывать демонолога. — Твой результат — пример для многих. Ты лучший проходчик этого цикла. Твой взлёт…

— О, не стоит, — с улыбкой отмахнулся он. — Я всего лишь делаю свою работу. Но я такой же новичок, как и другие. Без твоих наставлений я бы не смог достигнуть таких результатов.

— Какой скромный, — послышался чей-то шёпот в толпе и Первый улыбнулся ещё шире, так что это стало походить на звериный оскал.

— Не стоит принижать себя, проходчик! — воскликнула Серая. — Такие гении как ты рождаются раз в три цикла! А с первого же спуска — так и вовсе никто со времён Принца восемь ивентов назад.

— Ну что ты, Серая. Я ещё только начал, — глаза проходчика вспыхнули хищным блеском, в котором не было ни капли человеческого тепла.

— Что-то с ним не то, — глядя на эту картину, задумчиво произнёс юстициар гильдии проходчиков.

Он знал, что Первого покрывает его коллега, юстициар свободной своры. Но сам Первух к своре не имел никакого отношения.

Алекс чувствовал, что такой результат с первой попытки невозможен. Но доказательств в чём-то нарушающим официальные правила Стены у него не было. А нарушение принятой здесь лишь на словах этики недостаточно, чтобы обратить на мошенника ярость Системы.

Но это всё равно выводило из себя. Все, кто хоть немного был в курсе ситуации, была в ярости от такой наглости. Наверное, впервые за весь этот цикл, все четыре крупнейшие фракции проходчиков были единодушны в своём гневе. Самовлюблённые топы, гильдия, мутные ребята из лиги и головорезы своры. Все.

Но…

Со злости он швырнул огрызок от яблока вниз из разлома в стене обсерватории.

Тот шустро полетел, ускоряясь под действием гравитации. Но земли всё равно не достиг. Его перехватила лапа крылатой бестии и понесла за собой в уютное логово на четвёртом этаже. Уже третьи сутки подряд этого места не касался пересбор, а потому несколько его сородичей-хаархусов начали обустраивать там новые гнёзда.

Вот только на этот раз родной дом встретил его вовсе не клекотом самок и писком детёнышей. В сторону птички вдруг выстрела непомерно длинная алая рука, поймав за горло и утащив вглубь стены.

Бесформенный муталиск бросил взгляд дюжины глаз на свою добычу, а затем побрёл дальше вглубь четвёртого этажа. Поближе к линии фронта на войну с недавно объявившимся новым врагом. Холодными монстрами, у которых не бились сердца, а биомасса плохо подходила для переработки.

Тварь с зажатой добычей перепрыгнула на зависший кусок комнаты, юркнула в открытую дверь и побежала к сородичам. А где-то там впереди, на линии фронта с некротическими чудовищами послышался механический писк.

Мерцающая голубая точка на экране терминала сменилась тревожным красным текстом.

[тело человека 83%] [щуп муталиска]: критическая неудача

Внимание! Обнаружено существо категории «бедствие»

Создано локальное задание высшего приоритета.

_________________________________________

Безумно благодарен всем, кто прошёл вместе со мной по локациям Стены! До сих пор пребываю в шоке от того, как здорово всё вышло. Книга покорила ГН только благодаря каждому из вас и вашей поддержке.

Но всё самое интересное ещё только начинается!

ЗОВ БЕДСТВИЯ!

Вторая часть вот тут: https://author.today/work/235384

Дальше — ещё веселее!

Доп. материалы, кстати, тоже обновились. В них появилось кое-что новенькое, и будут выходить новые персонажи.

Content

Покоривший СТЕНУ

1. Мир, в который не стоит попадать.

2. Решения, которые лучше не принимать.

3. Красота, которой лучше не видеть.

4. Способности, которые лучше не выбирать.

5. Грань, которую не стоит переступать.

6. Друзья, которых лучше бы не было.

7. Встречи, которых следует избегать.

8. Питомцы, которых лучше не создавать.

9. Находки, без которых лучше бы обойтись.

10. Истории, которых лучше не слышать.

11. Огород, с которым лучше не связываться.

12. Переговоры, которые не стоило начинать.

13. Желания, которые не стоит загадывать.

14. Сила, о которой нет смысла мечтать.

15. Небо, под которым не стоит гулять.

16. Город, от которого хочется держаться подальше.

17. Дома, в которых лучше не жить.

18. Тепло, которое обходится слишком дорого.

19. Птицы, которых не стоит кормить.

20. Путь, который не стоило начинать.

21. Дыры, в которые лучше не лезть.

22. Твари, с которыми лучше не ссориться.

23. Проблемы, которые не могут не раздражать.

24. Двери, которые лучше не открывать.

25. Монстры, которых не может здесь быть.

26. Дамы, которых бесполезно спасать.

27. Сражения, в которые не стоит вступать.

28. Терминал, к которому не хочется прикасаться.

29. Ошибки, которые нельзя искупить.

30. Модификация, которую не хочется проходить.

31. Предметы, которых стоило избегать.

32. Союзники, которые не стоят доверия.

33. Владения, в которые лучше не забредать.

34. Ублюдок, каким лучше не становиться.

35. Сражения, которых лучше не начинать.

36. Победы, которые никому не нужны.

Эпилог.