Покоривший СТЕНУ 2: Зов бедствия.

1. Холод, который невозможно терпеть.

— Брр, вам точно не холодно? — спросил я.

— Холодно, — равнодушно ответила Тия.

— Прохладно, но кажется, какой-то мод помогает, — отозвался Рейн.

— У меня с холодом давние счёты. Может, сопротивление появилось? — задумчиво ответила Альма.

Город уже давно скрылся из виду, а вскоре налетела метель, которая едва нас не прикончила.

Ветер с колючими иглами льда безжалостно бил в лицо так, что даже дышать становилось сложно. Хотелось пригнуться к земле, закрыть голову руками и просто пытаться сохранить последние крохи тепла.

Вот только это было бы равносильно смерти. На Стене чудеса не приходят из ниоткуда. Будет большой радостью, если на нашем пути просто встретится вход внутрь.

Хотя в такой буран заметить что-то было бы само по себе чудом.

Из головы не выходили последние слова Бария. Это ведь он сказал выходить мне первым. Но тогда я как-то не подумал об этом. И сейчас он остался один на один с Мерлином, двумя телегами добычи и пятёркой рабов.

Серая ясно дала понять, что под раздачу попала именно первая выскочившая группа. А значит, к вольной лиге никаких вопросов быть не может.

Слишком удобная позиция.

— Угу. Угу.. Угу…

Я вздрогнул и схватился за майр. Что-то большое и белое промелькнуло где-то на границе зрения.

— Птицы. Пять особей. На северо-запад от нас, — тихо сказала Тия. Я едва расслышал её за шумом безумствующей стихии.

— Приготовиться к бою, — скомандовал я.

Хотя, как вести бой в таких условиях я понимал с трудом.

— Ещё четверо к юго-востоку, — добавила Тия.

— Угу. Угу.. Угу…

Белое нечто приблизилось вместе с резким порывом ветра. Снежная шапка занесённой сугробами стены поднялась, забирая последние крупицы видимости.

Нас обступила белая мгла, из которой в мою сторону устремилась крупная белая птица, напоминавшая сову-альбиноса.

Существо спикировало на меня, но я в последний момент уклонился, пользуясь кошачьей ловкостью. А затем попытался в вдогонку ударить существо по спине майром.

Но тварь оказалась достаточно быстрой, не смотря на внушительные размеры — птичка была длиной где-то в метр.

Вторая бросилась мне на спину и принялась резать кожу острыми лапами. Но в следующий миг хватка чудовища вдруг резко ослабла, и я сумел вырваться, а затем рубанул майром по птице.

Та жалобно заклекотала, а майр знакомо задрожал.

Я выхватил кинжал Талгара, и ударил первую птицу. Та издала болезненный клекот и с трудом вырвалась.

В последний момент я чуть изменил траекторию удара, вместо головы ударив по крылу, а затем прыгнул через сугроб и рубанул пытающуюся сбежать тварь майром по левой лапе.

Третья птица появилась внезапно, спикировав сверху из ледяных вихрей.

Но добраться до меня так и не сумела. Среди вьюги выплыл тёмный силуэт шаманки, и лишённая жизненных сил зверушка просто шмякнулась в снег.

— Сколько? Где? — сходу бросил я вопросы Тие.

— Стая отступает, Арк. Моя сила оказалась против них эффективнее, чем обычно. Ещё несколько скоро погибнут в снегу.

— Рейн, Альма?

— Здесь мы, — отозвался мечник. Всё его плечо было заляпано кровью, и рогатая знахарка пыталась затянуть раны своей силой.

— Это моя вина, — тихо сказала шаманка. Ветер начал стихать, поэтому её слова услышали все. — Я должна была лучше следить за небом. Не привыкла, что опасность может прийти сверху.

— Твоей вины в этом нет, Тия. Но урок на будущее запомни… и знаешь что? Не добивай птичек, пожалуйста.

Девушка молча кивнула.

— Альма, подойди-ка сюда.

— З-зачем? — предчувствуя подвох, отозвалась девушка.

— Добей птичек ты. Тебе это нужнее всего.

В голове вертелась какая-то важная мысль, но пока что не получалось ухватить её суть. Но конкретно это решение в любом случае было бы правильным.

К тому же хлещущий ледяной ветер на время стих, и стало намного легче общаться.

— Ладно, раз нужно, — девушка взяла тяжёлый баллистический арбалет. Любопытный выбор оружия.

— Будешь стрелять по полудохлому врагу издали? Похвальная осторожность.

— Ну а что? — удивилась рогатая целительница. — Я не хочу мучать животных. Пусть хоть не видят, что их так...

— Они бы тебя саму с удовольствием замучили на глазах друг у дружки, — не менее удивлённо заметил я. — К тому же, раньше вид врага тебя не сильно волновал.

— Так некро.. в общем, те штуки и те мясные чудища не похожи ни на животных.

— Это да, они вообще ни на что не похожи, — усмехнулся Рейн.

— Возьми копьё и майр, — я протянул своё оружие. — Им нужно учиться. Это не милые зверушки, а кровожадные монстры, которые сожрут тебя и не подавятся.

— Я пойду с ней. Буду держать монстров, — предложила Тия.

Ух ты. Они и впрямь успели подружиться?

— Ну и зачем? — недовольно спросил Рейн.

Значит, ему моя диктатура по вкусу на этот раз не очень пришлась.

— Сам подумай, приятель. Она всё ещё расходник. Ей же лучше, если она побыстрей набьёт свой десяток монстров. Чем эти совы лучше всяких там слаймов и ожившего металлолома?

— Тут ты прав, — заметно успокоился мечник. — Я как-то и забыл об этом. Прости, мне иногда кажется, что ты из нас какую-то гильдию убийц делаешь. Вот уже и психологическая ломка подоспела.

— Не говори ерунды, приятель. Но гильдию убийц я и впрямь был бы рад из нас организовать. Другого выхода у нас нет. Разве что смириться, и идти драить полы в какой-то таверне. Хотя нет, даже это не выход. Будет ведь ещё и ивент, не так ли?

— Извини, Арк, — снова сказал мечник. — Просто… эта хрень в логове Первого.. здорово влияет на мозги. Там ведь были живые люди, понимаешь? Такие, как мы с тобой. Если бы за нами пришли не Талгар с Арни, а этот ублюдок — нас с тобой бы тоже могли вот так, превратить в кровавую пыль.

— Получается, орк был прав.. Нам действительно повезло. То, что случилось в логове демонолога… — мечник тяжело покачал головой, так и не окончив фразу.

— Думаешь о том, что мы могли спасти больше пленников? — понял я.

— Да.. — признался друг. — Как видишь, если быть достаточно далеко, то шанс выжить был. Как те двое, которых вырубил Кот или той парочки. Как, кстати, они узнали, что нужно делать, чтобы их не принесли в жертву?

— В верном направлении мыслишь, — кивнул я. — А что до того, что мы могли сделать… ни черта мы не могли. Ни ты ни я никогда не видели раньше грёбаных демонологов. Даже Барий ни хрена не сделал, хоть уж он-то точно был в теме. Но это наверняка и не последний такой на нашем пути. Стань сильнее и найди нужные моды.

— Понял… — кивнул Рейн. — А как думаешь…

— Арк! — вдруг послышался голос Тии. — Здесь вход в Стену!

* * *

Одна из упавших в сугроб птичек была столь любезна, что в падении своим телом пробила снежную шапку над небольшим природный тайником.

Небольшой грубый деревянный люк в который можно протиснуться только одному. Вокруг него лёд немного подтаял, начал таять.

Примерно о чём-то таком и говорила Серая. Но, конечно, времени пришлось потратить изрядно. Ещё немного, и мы бы просто все околели от холода, не смотря на все свои сопротивления, у кого он были.

Я открыл люк. Внизу был слабый свет и шло тепло.

А между тем, если внизу какая-то неубиваемая дрянь или аномалия, придётся искать дальше…

Пол был покрыт талой водой, которая просачивалась через щели в люке. Тоже хороший знак. Правда, чтобы активировать буйный рост, мне нужно коснуться ладонью воды. А значит — всё равно сперва придётся спуститься самому.

Но никто ведь не гарантирует, что из тёмного закоулка на меня что-то не бросится.

— Тия…

— Чую три живых объекта… мм.. что-то знакомое, не могу вспомнить что.

— Знакомое-опасное, или не очень? Какие чувства вызывает мысль об этом?

— Не очень, — удивлённо ответила шаманка. — Нет, это какой-то не очень опасный монстр. Мне спуститься первой?

Вот ещё ей работу разведчика выполнять…

Я осторожно наклонился головой вниз, пытаясь разглядеть хоть что-то. Со светом здесь было очень плохо.

Наконец, вскоре я увидел метровую живую капельку, тускло просвечивающуюся голубым.

Слаймы! Старые добрые слаймы!

Я поднял голову, подмигнул своим бойцам и спрыгнул вниз.

Булькнула вода. Она залила здесь всё примерно по голень.

Я приготовил майр.

Довольный моим появлением слайм бодро пополз в сторону новой вкусняшки.

— Сбросьте-ка мне копьё, — я протянул руку вверх.

Чудовище ускорилось, как могло, но со скоростью у слаймов всё всегда было печально.

В пару шагов я пробил копьём ядро, и существо распласталось на полу голубой светящейся лужицей, а над ним всплыл шарик голубой слизи. Фрагмент монстра.

Следом я услышал падение в воду Рейна. Страж всегда шёл в числе первых.

Я осмотрелся чуть более детально. Напоминает какой-то склад всякой строительной мелочи. Несколько полок с проржавевшими инструментами. Они были в настолько плохом состоянии, что ржавчина едва ли не слоилась наростами.

Гвозди, молотки, какие-то неузнаваемые сейчас предметы. Не годится даже для самодельного оружия, пожалуй. Навстречу выполз третий слайм из приоткрытой двери. Рейн просто метнул в него свой костяной меч, поразив ядро существа.

Затем мои ноги окатила волна воды — сверху булькнула в лужу рядом Тия.

Заметив два убитых сгустка светящегося желе, она чуть расстроилась, и взмахнув рукой, вытянула жизненную силу из последнего монстра.

— А неплохо мы прокачались всего за несколько дней, а? — заметил Рейн.

— Не суди по самым мелким обо всём уровне. Я почти уверен, что первый этаж нас ещё не раз удивит. Так что постарайтесь не увлекаться. Можем ведь вляпаться и в аномалию.

А затем накатила боль. Отмерзающие руки начали приходить в себя, сопровождаясь на редкость сильной болью… Настолько, что я даже подумал, не обратная ли это сторона моей модификации ладоней.

— Так, привал пять минут — прийти в себя, — сказал я.

— О, смотрите-ка, — Альма шагнула к одной из полок и ткнула на колчан, наполненный прозрачными, будто хрустальными, стрелами. — Это как раз для моего арбалета! — обрадовалась Альма. — И.. — она встала на цыпочки и попыталась что-то нашарить на верхней полке.

Рейн подошёл к ней и снял сверху стеклянный меч.

— Там ещё полно такого барахла, — сказал он. — Но не уверен, что от него много пользы. Там дальше какие-то статуэтки котиков и фигурки. Скорее всего, это просто стекло.

— Пылесборники, — хмыкнул я.

— Тяжёлый, зараза, — оценил Рейн. Ему было с чем сравнивать — сам долгое время ходил с двуручником из железа. — Интересно, что будет, если пропустить этот хлам через терминал-плюс?

— Это должен был сказать Мерлин, — тяжело вздохнула Альма.

И когда только она успела так со всеми сдружиться? Или она просто быстро привязывается к людям? Или.. ладно, не время сейчас об этом.

— Тия, сможешь сказать, что в остальных комнатах?

Из помещения со слаймами и ржавыми стеллажами вело две двери. Одна, правая, была приоткрыта — именно оттуда выползи ещё два светящихся слизня вслед за первым. Но это оказался тупик. Просто ещё один странный закоулок, в котором нашёлся зелёный слайм.

Я оказался прав, что Стена постарается нас удивить — здесь ей это более чем удалось. Тия почему-то не смогла заметить спрятавшуюся тварь, и сунувшийся туда первым Рейн получил кислотный ожог.

Ничего страшного, если в команде есть лекарь. Даже с таким скромным уровнем, как у Альмы. Но не завидую тем, у кого не нашлось бы ничего для заживления. Очень уж кислотная рана оказалась болезненной. Хорошо хоть, что у Рейна была способность блокировки боли.

Место оказалось тупиком и не вело никуда. Да и смысла никакого особого не имело — развалившийся от сырости шкаф, утопающая в воде кровать на ржавых ножках. Прогнивший матрас со следами грибка и плесени…

Единственное, что здесь сохранилось, это зеркало. И именно оно и стало причиной, почему шаманка не заметила тварь. Других идей у нас просто не нашлось, и в целях эксперимента она попыталась ощутить присутствие вставшего за ним мечника. И не смогла.

Ещё одно забавное ограничение её сил. Нужно будет запомнить, что это так работает. Вдруг пригодится?

С огромного овального окошка в зазеркалье на меня смотрел тощий злой мужик лет тридцати с заметной щетиной. Каштановые волосы без капельки всех этих волшебных преобразований. И яркие, пронзительно-ясные зелёные глаза друида. Пока что единственная моя внешняя особенность, отличавшая меня от людей.

Один день на Стене идёт за десять в прежнем мире, где бы он сейчас ни был.

Тия равнодушно мазнула взглядом по своему отражению, на миг задержав взгляд на выглянувшей из-за плаща птичьей лапе, и опустила глаза на изменённую ногу. На девушке был надет только один сапог — когтистая конечность не подходила ни для какой обуви.

Рейн улыбнулся своему отражению, а затем деловито открыл один из ящичков и выгреб горсть барахла.

Шаманка сразу забрала себе расчёску с зеркальцем на обратной стороне, Альма — хрустальную пилочку для ногтей.. или рогов, уж не знаю. А Рейн — длинный тонкий нож. Серебряный, судя по тому, что ржавчина его не тронула.

Но на этом наши трофеи закончились

— От этой двери веет теплом. Обжигающим, будто за ними начинается демоническая локация, — так описала Тия второй выход. И вот это было уже очень печально слышать. С демонами я уже успел повоевать, и не спешил продолжить. Разве что после плотного обеда и хорошего сна.

Но ни того ни того в затопленной локации рядом с опасным врагом, мне не найти.

Я прикоснулся к двери сам, и резко отдёрнул руку.

Про «веет теплом» шаманка сказала очень даже не иносказательно. Ещё и сильно приуменьшила.

Дверь едва не обжигала невыносимым жаром.

— Лучше проверить, — хмуро сказал я.

С первого раза она не поддалась. Стало только понятно, что открывается она наружу. Должно быть между сыростью и жаром стоять ей по душе не пришлось, и она пришла в негодность или вовсе заварилась.

Я просунул в щель Майр, чуть надавил и раздался громкий протяжный скрип. Рейн пришёл на помощь, правда вместо своего костяного клинка использовал ржавую кочергу.

Снова скрип и дверь, наконец, раскрылась.

Но никаких монстров по ту сторону не было. Как и демонам, которым полагается сидеть на несколько этажей ниже.

С той стороны была странная небольшая локация из шести горящих друг напротив друга каминов. Огонь шёл откуда-то снизу из дыры в полу, и уходил вверх. Сильный поток пламени, способный и в одиночку обогреть всё это помещение.

Хм, если подумать, складывается вполне понятная картина мастерской эдакого мастера-стекольщика. Спальная комната, склад, и мастерская. Одно только не понятно. Где дверь? Или это какой-то изолированный участок Стены?

— Есть идеи, где переход дальше? — спросил я у остальных.

— Я не вижу пути, — отозвалась Тия.

— А может, и ну его, Арк? — задумался Рейн. — Может, после пересбора заспавнился баг или такие тупики наверху — частое явление. Главное, здесь тепло, и можно спокойно передохнуть до завтра. А там — поищем другой вход.

— Что ж, может ты и прав, приятель. Может, ты и прав… — нехотя ответил я. — А может, это знак такой.

— Знак? — не понял друг. — Звучит не очень научно.

— Ахаха! А что в этом мире научно, приятель? — не выдержал я. — Здесь вообще всё — сплошь сюрреализм! Слаймы, терминалы, безумные правила в городе! Да здесь всё через задницу!

— В твоём исполнении это звучит, как что-то очень хорошее, — заметила Альма. — Ты прямо весь светишься.

Я с удивлением посмотрел на нашу рогатую целительницу. Та немного поёрзала, будто решила, что сказала что-то лишнее.

— А тебе разве не любопытно, как могло получиться что-то подобное? Неужели я один вижу, что этот мир зашёл не туда, и его нужно исправить? Думаете, создатель всего этого заранее задумывал этот город из кусков локаций, прорывы, рабовладельцев с гаремами, жертвоприношения..?

— Может, это какая-то игра пришельцев? — предположил Рейн. — Похитили людей, засунули в эту хрень, поставили терминалы и скрытые камеры. И смотрят теперь реалити-шоу с попкорном.

— Не знаю, Рейн… Знаешь, будь здесь только терминалы — я бы тоже так подумал. Но здесь как бы магия и рабочие ритуалы мгновенного призыва демонов. По-твоему, пришельцы ещё и законы природы меняют?

— Ну, предположим, усиленный скелет или регенерацию вроде бы люди уже сейчас могут делать. Здесь просто немного быстрее.

— А что скажешь про мой буйный рост? Или лучше, про вампиризм Тии.

— Ну.. технологии на определённом уровне неотличимы от магии. Покажи пещерному человеку мобильный телефон, и ему кошмары потом будут сниться.

— Может быть ты и прав, — нехотя согласился я.

Действительно, у всей этой магии пока что находятся хоть какие-то логические принципы. Но блин, призывы демонов из ниоткуда и жертвоприношения — это уже совсем не вписывается в научную фантастику.

Но спорить об этом сейчас не хотелось. Скорее, хотелось успокоиться и обдумать всё как следует. Наверное, я и в Стену рвался в первую очередь для того, чтобы не думать, а заняться делом.

А теперь впереди длинная ночь, и спать мне совсем не хотелось. К тому же, кто-то должен за всеми присматривать…

2. Романтика, которую сложно так называть.

Тия не спала. С некоторых пор она не могла уснуть в темноте. В сон клонило только на ярком свету, а в темноте наоборот, все чувства обострялись.

Вот Альма и Рейн спали, как убитые.

Я же оставался дежурить.. и думать.

На ладони было семечко цветка из самой первой комнаты. Сколько же раз это растение уже спасало мне жизнь?

Вложив зёрнышко на влажный пол, я потянулся к ней способностью селекции, уменьшая потребность в свете и почве за счёт изобилия влаги и тепла. Выходило скверно, но у меня было достаточно времени на эксперименты.

Поэтому я раз за разом пытался развить новые способности у растения, не обращая внимания на неудачи. Тоже своего рода тренировка, которая наверняка не раз мне поможет в будущем.

— Ты можешь спать, Арк. Я посторожу за двоих, — тихо сказала Тия. Я всё равно не смогу уснуть.

— Я знаю, — отозвался я, не оборачиваясь. Но я тоже не усну сегодня так просто.

Девушка замолчала. Может, минут на десять, а может и на все пол часа или час. Я потерял счёт времени, преобразуя растение, общаясь с ним и пытаясь лучше понять его логику.

Росток хотел развиваться, и цвести. Но как бы я не старался, зацвести ему не удавалось без света. Это растение любило воду и солнце, и без них не мыслило своего существования. Как вариант, это можно было бы обойти принудительно, добавив своей крови в момент прорастания семечки. Но мне хотелось развить потенциал растения полностью. Увидеть всё, на что оно способно.

Когда плодовая лиана, наконец, зацвела, я едва ли не ликовал вместе с ним. Но впереди был ещё долгий путь с опылением и формированием плодов. Это оказалось сложнее, чем банально заставить растиху нападать на других. Даже немного странно.

— Арк… — тихо заметила Тия почти тем самым голосом. Тем самым, которым она всегда сообщала о появлении незваных гостей. — Над люком хищные птицы.

Но «почти», потому как уловил в нём нечто вроде надежды.

Девушка хотела, чтобы я счёл это угрозой и отправился на охоту.

Угроза? Хах! Не раньше, чем если птицы научатся открывать люк. А перед этим ещё отыскивать его среди бесконечного снег.

— Сколько и где? — на всякий случай уточнил я.

— Небо, — со сложной гаммой чувств, сказала Тия. Вроде бы и почти шёпотом, но вместе с тем будто вкладывая душу в каждую букву. — Стая из шести существ. И где-то рядом смутно чувствуется ещё одно. Скорее всего, оно появится, если почувствует сильного противника.

— Как думаешь, насколько это опасно? — я решил продолжить этот странный разговор.

— Только если у птиц есть руки и достаточно разума, чтобы найти открыть вход, — бесцветно отозвалась девушка.

— Как на счёт небольшой охоты, Тия? — я сам не поверил, что говорю это. Ввязываться в бой с непонятным противником.. ради чего? Пара фрагментов незнакомых птичек?

Девушка резко встала, с трудом скрывая маниакальное желание выйти наверх.

Слова были не нужны, я и так её понимал, и она это знала.

Я взялся за лестницу вверх, и подтянулся. Со скрипом открылся деревянный люк, и увидел заметно изменившуюся Стену. Сильный порыв ветра разметал большую часть снега, и теперь наш временный дом был укрыт не под козырьком снега, а лишь дощечкой люка посреди белого полотна.

Удивительно, что могло смести вниз столько снега?

— Три слева. Один над нами. Ещё двое отошли вон туда, — сладко прошептала шаманка.

— Удачной охоты, Тия.

Первой на нас спикировала тварь сверху.

Длинная сине-голубая птица с длинной вытянутой шеей и башкой, состоявшей из одного клюва, на котором располагались маленькие глазки.

Существо напоминало метровый пушистый шарик. Но очень недолго. Тварь перекатилась колобком нам под ноги, а затем вдруг резко выпрямилось и выгнулось, обнажая скрытый под перьями голый вытянутый торс, отдалённо напоминавший мужской. Только с неправильными, дистрофично вытянутыми пропорциями.

Внизу были накачанные массивные ноги, будто у фанатичного бегуна.

Мимо шеи пронеслось подобие птичьей лапы Тии, едва не вырвав мне горло.

Длинные когти были почти что маленькие синие серпы.

— Куа-р-р-р! — существо издало странное клекотание. Я увидел ряд острых зубов внутри клюва, а также длинный розовый язык по форме башки.

Я взмахнул майром и оружие привычно задрожало, предлагая заменить режущую часть живого клинка на нечто синеватое, как на когтях чудовища. Или утончить весь клинок, придав белёсого окраса. Я выбрал первый пункт, и приготовился встретить следующего противника.

Тия прижалась ко мне спиной. Я чувствовал идущий от неё жар нетерпения. Её сердце бешено колотилось.

Громко свистнув, я привлёк внимание чудовищ.

В нашу сторону отправилось сразу трое. Послышались хлопки крыльев. Тварь приземлилась рядом со мной, и сходу махнула когтями, но я успел среагировать и отбросить врага сапогом к телу только что убитого сородича. Там его уже ждал маленький растительный сюрприз в виде поймавших за ноги хищных лиан.

Жаль, из-за холода долго мои растения здесь не протянут — ровно пока не охладится труп монстра.

Рядом на землю шлёпнулся башкой вниз следующий синий птах — не удержался в воздухе под действием способностей Тии. Затем раздался треск — шаманка своей птичьей лапой ухватила врага за голову и со всей силы ударила им об пол.

В человеческой руке девушки появился клинок, прочертивший линию между ней и третьей наступавшей на неё птичкой.

Держала оружие она не очень умело, но против монстров хватало и этого.

Мой третий противник тоже подступал ближе. Небесный хищник передвигался вокруг меня странными рывками. Он будто превращался в шар из перьев и просто катился по камню. Затем он на миг останавливался, выгибался, демонстрируя белую грудь и хватаясь за голову. А потом вновь сворачивался синим шариком и крутился вокруг нас.

Тия, похоже, испытывала схожие трудности. В такой форме врага её вампиризм срабатывал хуже.

Ну-ну.

Я отправил команду своему кусту на перехват, когда противник будет ближе всего. Но птица легко прорвалась через заслон из хилых алых побегов. А затем существо само вдруг резко развернулось, оттолкнулось когтистыми лапами от каменной поверхности стены, и устремилось ко мне.

В полёте птица походила на кинжал. Даже кошачья грация не позволила уклониться до конца, и щека окрасилась алым свежая царапина.

Но вот развернуться и ударить по спине врага майром рефлексов хватило с лихвой.

Синее лезвие черкануло по лазурным перьям, оставляя небольшой порез.

Тварь развернулась.

— Куа-р-р-р! — прокаркала птица, будто бы втягивая в себя воздух. А затем из розовой пасти вылетела стайка светящихся лазурных точек.

Я с силой пнул чудовище к своему кусту, и растение охотно приняло пополнение запаса почвы.

Мимо пролетели три синих вспышки. Не знаю, что конкретно делает такая атака, но предпочёл бы и не проверять.

Меж тем, монстр перерезал тонкие лианы, вырвавшись на свободу. Растения на вершине стены оказались крайне неэффективными. Мороз позволял им жить лишь очень ограниченный срок, пока «почва» была ещё тёплой. Но затем развитие растихи неизбежно сталкивалось с ледяным адом вокруг нас.

Птица снова выгнулась, хватаясь за голову и выплёвывая синих светлячков. Я приготовился уйти в сторону перекатом и сходу атаковать тварь в бок. Но сбился, когда увидел, как птица цепляет когтями своих зависших в воздухе синих светлячков, и словно кинжалы метает их в мою сторону.

Со странным звуком удара синяя вспышка ударилась в камень стены, выжигая пару сантиметров каменной тверди.

Затем птица свернулась шариком и рванула в сторону. Туда же отправился и я, готовясь ударить лезвием майра. Но она успела чуть быстрее — вместо прежнего внезапного раскрытия, она ломанулась мне под ноги, и попыталась когтями сбить на каменный пол.

Я подпрыгнул и с разворота полоснул оружием по синим перьям. Чиркнула вспышка. Птица плюнула синими стрелами. Я же в этот момент подался вперёд и в сторону, взмахивая клинком и загоняя его в пасть небесному хищнику.

Это синяя птица пережить уже не смогла…

Рядом шагнул противник Тии, устало отмахиваясь от уколов вампирским клинком. Птица теряла силы из-за способностей девушки. К тому же её пытался оцарапать её живой плащ, а с каждым касанием и меч забирал часть своей добычи. Монстр был обречён, и даже не пытался снова сложиться в синий шарик из перьев. У существа едва были силы стоять на дрожащих ногах.

Они то и подвели тварь, когда девушка шагнула вперёд и ударила когтистой лапой, а затем довершила начатое мечом.

Три — три.

Шаманка стряхнула с клинка кровь и перевела взгляд на меня. В её глазах снова мелькнул странный набор чувств. Она будто хотела что-то сказать, но губы вывели нечто иное:

— Босс, Арк, — выдохнула Тия, будто мечтала встретиться с ним всю жизнь.

— Куа-р-р-р! Ка-р-р! — выкрикнула седьмая птичка. Примерно такого же размера и вида, как и её сородичи, только благодаря цвету перьев она была будто из сверкавшего жемчуга.

Быстро проносясь чуть в сторону от нас, тварь с невероятной скоростью выгнулась, демонстрируя на миг женскую грудь на тощем вытянутом белом теле, а затем в нас понеслись светящиеся белые шарики.

Я уклонился. Тия равнодушно приняла удар. Светлячки врезались ей в плечо, разорвавшись странными сгустками из светящейся крошки и крови девушки. Вот только все раны тут же принялись заживать — открывшись для метания, существо сразу же подставилось под её вампиризм.

Поняв, что атака бесполезна, чудовище быстро спряталось под прикрытие крыльев и покатилось в нашу сторону.

С невероятной скоростью птица резанула шаманке по лицу, оставляя три глубоких пореза, а затем попытавшись второй лапой добить, вспоров горло. Но птичья лапа Тии успела быстрее, поймав лапу чудовища.

Раздался хруст, и конечность с синими перьями безвольно обвисла вниз. Существо взвизгнуло, издав какие-то совершенно непередаваемые звуки, и наотмашь махнуло когтями второй руки, разорвав плащ девушки и добрались до мягких мышц.

Но в этот момент я уже оказался рядом, майром врезаясь птице в бок.

Жемчужное оперение спасло врага от смертельного удара. Но главное, я сумел перевести гнев твари на себя. При всей своей смертоносности, с защитой у Тии было.. никак. Девушка принимала удары на себя, будто сама была живым щитом, и полностью полагалась на похищение жизни врага. А очень зря — один удачный удар, и никакая регенерация уже не спасёт от перерезанного горла.

Я попытался достать птицу во второй раз, но та отмахнулась сперва крылом, а затем будто опытный фехтовальщик, отбила руку с майром когтями. Но хищное оружие неожиданно проявило свой нрав и дёрнулось, будто живое. Клинок соскользнул по покрытой синими перьями кисти и впился в плоть у неприкрытого локтя.

Синее лезвие оружия сменилось на жемчужное, а сам клинок приобрёл чуть более хищные вытянутые формы. Теперь он напоминал нечто вроде остро заточенного по форме меча, коралла со странными наростами с другой стороны.

— Куа-р-р-р… — птица попыталась втянуть в себя воздух. Выглядело чудовище неважно.

Я грубо пнул тварь ко всё тому же кусту, позволяя растению закрыть раны и связать тварь.

— Не добивай, — попросил я. — Просто усыпи.

Затем обернулся к Тие. От её ран не осталось уже и следа. Девушка выглядела здоровой, бодрой и полной сил, а чёрно-золотые птичьи глаза хаархуса жадно пробежались по окрестностям в поисках новой цели. Лишь на мне она на некоторое время её взгляд завис. Шаманка странно и немного нервно улыбнулась.

— Небо… — сказал я.

Девушка вздрогнула и непонимающе посмотрела вверх.

— Сегодня на удивление ясно. И даже не так холодно, как было днём.

Небо мира Стены было странным. Когда я смотрел на него в прошлый раз, оно воспринималось более естественно. Теперь же пять лун казались чем-то чужеродным, нарушающим картину мрачного звёздного неба. Будто из вставили туда из другой картины в редакторе.

Слишком правильная форма. В природе не бывает таких правильных форм. Тем более в спутниках планеты.

А затем… до меня вдруг дошло нечто ещё более грандиозное. То, что в силу своих размеров ускользало от меня раньше. На небе проступали очертания громадной планеты, вокруг которой, видимо, и вращались мы.

Щи. Это не просто не Земля. Это вообще какой-то сюрреализм со своими безумными законами. Хорошо бы найти кого-то шарящего в астрономии и как следует расспросить, насколько здешнее небо соответствует познаниям человечества о космосе.

— Чистое. И свободное, — тихо прошептала Тия. — Как мы.

— В городе бы с тобой не согласились. Серая даже таким, как Первый, готова верить, если те продвигают возможность покинуть эту свободную тюрьму.

— Стена кажется бесконечной, — заметила Тия.

Она опустила голову, глазами указывая на длинный каменный путь в никуда. Если ещё никому не удавалось спуститься вниз, то как на счёт того, чтобы пройтись по её длине?

Действительно, если смотреть так, то она бесконечна. Потребуются десятки, если не сотни лет ежедневной охоты, чтобы обойти её всю. Может, Стена вообще полностью опоясывает всю эту планету..?

Тия тяжело и быстро дышала, будто после бега. Сердце девушки билось часто и в таком бешеном ритме, будто порывалось вырваться из груди. Будто схватка с птицами не только не закончилась, но как раз находится в самом разгаре.

Силуэты птичьих тушек исчезли, обратившись синими светлячками, и унеслись вверх к звёздному небу, оставив после себя лишь зависшие фрагменты для модификаций.

Шаманка осторожно протянула палец к моему лицу, отёрла проступившую на ране кровь и медленно поднесла к своему рту.

— Почему твоя кровь такая вкусная, Арк? — едва слышно прошептала Тия. — Почему мне так хочется ещё? Я ведь чудовище, или скоро стану им, да? Кто я, Арк? Что я такое?

Я промолчал. Как же сильно она изменилась за последнее время. Волосы почернели и стали походить на перья. Нечеловеческие чёрно-янтарные глаза будто что-то искали на моём лице. Следы отвращения или страх — понял я. Но их там не было. И не появилось, даже когда она положила мне на грудь хищную птичью лапу и чуть сжала когти, чтобы я почувствовал уколы острых когтей и осознал угрозу.

Я улыбнулся.

Затем девушка будто чуть закатила глаза, становясь похожей на настоящую безумную шаманку во время обряда. Сделала ещё шаг ко мне, и я подался ей навстречу, поцелуем доказывая, что она совсем не похожа на монстра.

Ну, или у меня просто очень странные фетиши…

3. Существа, с которыми опасно дружить.

Улыбающаяся Тия смотрела на огонь и жевала фиолетовый фрукт с рыжеватой мякотью.

Фрукт из плодовой лианы, которую я сумел вырастить на одной лишь талой воде, и свете от каминов.

Рейн лениво потянулся, просыпаясь. Где-то рядом с зеркалом отдыхала Альма.

— О, это можно есть? — увидев точно такой же фрукт в руках и у меня, спросил он.

— Ага, типа того. Угробил на него пол ночи, — кивнул я.

— А ещё пол ночи?

Мы с Тией переглянулись. Девушка улыбнулась, спрятав глаза за упавшими на лицо волосами.

— Моя очередь дежурить? — спросил мечник.

— Нет. Вы с Альмой проспали сражение. Кстати, для нашей рогатой знахарки мы сохранили кусочек веселья. Так что буди её. Будим охотиться на птиц.

— Птиц? — послышался волшебный голос сонной девушки.

— Да. Есть у меня для тебя одна отличная идея по прокачке, — обрадовал я её.

— Что ты имеешь ввиду? — осторожно спросила Альма. — Я, честно говоря, не знаю, сколько монстров можно записать на свой счёт. Но десяти разных видов ещё точно нет.

— Счёт идёт на группу, уже проверяли, — отмахнулся я. — Но мы с тобой начнём всё заново.

— В смысле? — с долей испуга уточнила знахарка.

— Раз из статуса расходника ты ещё точно не выбралась, значит, будем делать из тебя юстициара.

— К-кого? — глаза девушки расширились от удивления и опаски.

— Юста, — повторил я. — У всяких мудаков есть свои люди в местном законе. У сильных организаций, уверен, тоже. Так чем хуже мы?

— Ээ.. а как?

— Готов поспорить, что так же, — я улыбнулся. — Десять целей. Но не внутри Стены, а наверху. Согласись, это логично. Юстициары же должны защищать верх. Тия, скажи, как над нами снова появятся птички.

— Сейчас. Три цели, Арк. Странная аура. Это не люди и не птицы, — просияв, доложила Тия. — Идём?

— Серьёзно? Мы же только проснулись! Ты хуже Райшина!

Я бы сказал, что зато я живой, но лучше не стоит. Ей сейчас понадобится весь боевой дух, что она сможет выдать.

— Они не спешат. Мотаются по стене в разные стороны… Что-то быстрое. — добавила девушка.

Чуть приоткрыв люк и выглянув в щель, я увидел проплывающие через облака живые вспышки молний.

Мда.

— Тия, глянь-ка, сможешь ослабить это?

— Постараюсь… — неуверенно отозвалась она. Но задачу приняла с энтузиазмом.

Получилось немного читерно. Приоткрыв крохотную щель, шаманка пила жизненную силу странных существ, а те не могли ей достойно ответить, имея не совсем материальную форму.

Периодически девушку били маленькие молнии, но она всё равно залечивала их быстрее, и не чувствовала боли, лишь некоторый дискомфорт.

Когда мы вылезли наружу, в живых осталась только одна странная штуковина, которая едва находила в себе силы передвигаться. Эдакий вихрь из периодически возникавших разрядов электричества.

— Вперёд, Альма.

— Арк! Как я это бить-то буду?

— Честно? Не знаю. Начни с копья. Оно само должно искать способ, как прикончить эту штуку.

Рогатая девушка сглотнула и приняла преобразившуюся рею от кровати. Правда, теперь она уже мало походила на то, чем была прежде. Артефакт стал куда больше походить на копьё, чуть закруглился и стал чем-то вроде полого копья с видоизменяющимся острием.

Артефакт не подвёл и на этот раз. Девушка, держась за самое основание, пару раз постучала им об искрящийся вихрь. Выглядело несколько комично.

Спустя минут пять, мы снова уже были в тепле изолированного участка стены, и кушали фрукты.

— Значит, предлагаешь пока что качаться на птицах? — спросил Рейн. — А какого они хоть уровня угрозы? И терминалов тут нет…

— О, а это хороший вопрос, — заметил я. — Как-то же они должны тоже качаться, а значит и терминалы должны быть. Но где..?

— У всех местных авторитетов есть свои законники, — заметил Рейн. — Ничто не мешает взять с собой в рейд юста и прокачать в Стене.

— Это да, но… не думаю, что так задумано. Это выглядит, как костыли, а не изначальная задумка. Работа юстициаров — бить птиц и проходчиков-ренегатов. Это своего рода стража. Не логично, что им нужно ещё и ходить в рейды — это не их работа.

— Хау-ау… — испуганно поникла знахарь.

— Мы в любом случае должны получать с птиц фрагменты, — пожал плечами Рейн. — Потом поищем нору на первый этаж и какой-нибудь терминал.

В комнате с каминами нашлась пара медных кружек, а в комнатке с зеркалом — серебряный кубок. Сейчас в них медленно готовился чай у каминов.

— Значит, цель по-прежнему — достичь дна Стены? — уточнил Рейн.

— Разумеется. Тем более, что Серая ясно дала понять, чего хочет. Обойдём в рейтинге этого демонолога, и сами станем самыми уважаемыми людьми на стене. Здесь всё достаточно очевидно.

— Я бы эту Серую… как и Первого… всё это змеиное логово… — начал мечник, но я его остановил.

— Серая здесь скорее инструмент. При чём инструмент очень корявый, — сказал я. — Помнишь, как о ней говорил Барий? С таким пренебрежением говорят о барахлящем компьютере, а не о девушке. После общения с ней и после слов проходчиков лиги она мне напоминает забагованного непися из игры. Её задача — затащить нас в Стену и заставить её проходить. Всё сопутствующее ей по боку.

— Тут ты прав, но… не знаю, Арк. Когда я вижу какую-то несправедливость, на меня что-то находит. Хочется рвать и метать, прямо не в силах сдерживаться. Любая неправильность сразу выводит из себя. Хотя ты ж меня знаешь, я сам то и мухи не обижу. Но в такие моменты я будто сам не свой. Я ведь тогда на Серую чуть не кинулся, веришь?

— Верю, — кивнул я и посмотрел на Тию. — С нами всеми что-то немного не так. Мерлин вон сходит с ума, когда видит огонь и химикаты. Ну а Тию в бою ты видел. Посмотри на эту неё сейчас, разве эта няша может кого-то обидеть?

Рейн смерил шаманку долгим оценивающим взглядом, задержавшись на левой руке-лапе с острыми мощными когтями.

— Ну, вообще-то да… А ты сам-то как, Арк? У тебя тоже такое есть?

— Любопытство, — уверенно сказал я. — Меня тоже раздражает несправедливость, и я тоже могу слишком погрузиться в бою, но моя мания это, наверное, любопытство. Мне реально до чёртиков хочется знать что там, ниже. Что на дне. Что за пределами этой чёртовой стены. Кто мы сами, зачем здесь, зачем нужна Стена, почему она выглядит такой пожеванной… Хочется прямо сейчас забить на город и прочую хрень и идти вниз без остановок.

— Мда… — глубокомысленно изрёк мечник.

— А у меня? У меня тоже так будет? — спросила Альма своим чарующим голосом.

— Кто знает, — я улыбнулся и пожал плечами. — Очень может быть. Но ты у нас пока только начинаешь свой путь.

— Хорошо, — кивнул Рейн. — Тогда что скажешь в целом? Вот прокачаем Альму, что дальше? Глобально что предлагаешь? Ну, кроме как пройти Стену.

— Проблему Первого нужно решать, — сказал я. — Здесь я полностью разделяю твои чувства. Хорошо бы, конечно, его выследить и прикончить, но он слишком предусмотрителен и у него есть свои люди в городе. Я в этом практически уверен. Помнишь Керна? Откуда у него демонический ритуал жертвоприношения? И рабы вроде называли его «вознёсшимся».

— Барий, как я понял, сам на него долго охотился. Нам повезло попасть в его логово.

— Да, — кивул я. — Тоже так думаю. Поэтому будет лучше поскорее повысить свой собственный статус. А заодно и стать сильнее. Тем более что и то и то достигается одним путём — удачными рейдами на нижние этажи.

— То есть ты собираешься обойти его в рейтинге? У него читерный навык искать нубов в стене и делать из них материал для порталов! Может, он уже сейчас штурмует шестой этаж.

— Не думаю, — я покачал головой. — Мы лишили его «материала» для ритуалов. Так что сейчас он не станет рисковать и наверняка занимается охотой на людей.

— Щи.. ты прав, — на скулах у Рейна заиграли желваки. Мечник снова начинал погружаться в ярость. — Ещё и этот его ручной юст!..

— Поэтому давай-ка для начала поохотимся на птиц, чтобы у нас был свой собственный юстициар. Считай, это наш вклад в будущее.

— Хау-ау… — обречённо завыла Альма.

* * *

С элементалями нам так повезло лишь раз. После этого были птицы с зачатками разума и прямыми руками, которые просто могли открыть наш люк и завязалась долгая возня с попыткой сражаться через вход внутрь.

Вторыми пришло нечто вроде медведей с клювами и короткими крылышками. Как эти громадные туши летали, да ещё и на такой высоте — я понимал с трудом. Да и в бою они не взлетали, так что секрет их появления я так и не раскрыл.

Короткий, но очень яростный бой принёс нам три черно-белых пера фрагмента.

Затем пришла стая каких-то птиц, напоминавших толстых ворон. Здесь возможность черпать силу из всех вокруг у Тии спасла нам жизнь. Попасть по юрким небольшим целям было очень сложно. Зато фрагментов существ в виде чёрного пёрышка у нас в запасе появилось с избытком.

Тем вечером мы ели птичье мясо, запечённое с кислым экзотическим фруктом. Может даже, как-то так в городе питалась элита. Способность селекции в связке с буйным ростом и хозяином леса был просто чудом.

Решение проблема голода, остро стоящей для всех на стене, для меня была лишь вопросом времени, когда я смогу собрать достаточно земли, или заняться созданием подходящей почвы из перегноя. Интересно, чем вообще занимаются на Стене другие друиды? Разве что использование крови — это скорее всего чисто моя фишка, иначе я бы услышал о кровавых друидах.

— А когда мы отправимся за Мерлином? — спросил Рейн по время сытного ужина.

— Когда у нас будет достаточно навыков, чтобы запустить в город кого-то из нас, — печально вздохнул я. — Вряд-ли нас будут выискивать специально, но кто его знает. Система может подыгрывать смотрителям.

— Это будет долго.

— Однажды кому-то из нас терминал должен выдать навык превращений, невидимости или чего-то подобного. Скорее всего, наш маганутый алхимик в городе или где-то у лиги. Остаётся надеяться, что это всё — совпадение, а не подстава от Бария. Тогда достаточно будет просто через них встретиться с ним.

— А если нет? — нахмурился мечник.

— Значит, будем действовать по ситуации. И надеюсь, мы сумеем найти что-то интереснее, чем только навык скрытности.

Первыми на дежурстве были сегодня Рейн с Альмой. Тия устроилась напротив открытой двери в комнату с каминами. Так, чтобы свет от них бил ей в лицо. Иначе она просто не могла уснуть.

После того, как мой фруктовый сад вычерпал всю талую воду из помещения, здесь стало очень даже уютно. Затем я сделал ей что-то вроде кровати из листьев и цветов.

Но той ночью поспать нам всё равно не удалось. Спустя часа три нас разбудил грохот, а затем под нашей птичьей принцессой загорелась кровать.

К нам пожаловали незваные гости снизу.

Если точнее, один гость. Но нам хватило и его — из огня в камине выскочил невысокий человечек, полностью состоящий из языков стихии, и сходу начал бросаться файерболами.

Я приказал растениям закрыть собой вход, и тем сбил второй огненный шарик. Но и хрупкий заслон из плодовых лиан вышел так себе. Затем Тия опомнилась, и принялась тянуть из огонька жизнь.

Существо осознало, что проигрывает, и бросилось вперёд в рукопашную, выжигая ближайшую к комнате с каминами зелень.

Здесь уже проснулась уснувшая на посту Альма, и выпустила арбалетный болт. Увы, простые стрелы ничего не могли сделать с элементалем.

— Пробуй стеклянные, — бросил я, припомнив найденный колчан. Всё же сам колчан был вполне настоящим, так что может и свечи были нужны для дела?

Вперёд вышел Рейн, вооружившись стулом вместо щита. Но существо легко вырвало его и сожгло на месте.

Мечник попытался ударить костяным мечом, но зацепить тварь не смог.

Мелькнула арбалетная стрела — Альма угодила чудовищу в живот и его чуть отбросила назад. Стрела пролетела насквозь и разбилась о каменную стену. Но эффект был.

Тварь зло затрещала, и бросилась к целительнице, но на пути оказалась птичья лапа Тии, которая жестко отбросила тварь на пол, выжирая остатки жизненной силы.

— Ого! — восхитился Рейн.

— Вот за этим мы и устраиваем ночные дежурства, — разглядывая выпавший из существа огненный шарик в стеклянной сфере, вздохнул я. — Тия, с тобой всё в порядке?

Шаманка махала обожженной птичьей конечностью, и пыталась дуть на рану.

— Альма, не спи! — бросил я, и знахарь кинулась к ней.

— Из элементалей жизни очень мало пьётся… — будто извиняясь, сказала Тия. — Но лучше я сама. Сейчас над нами летает какая-то птица. Возможно, первая в новой стае.

— Минор-ами! — всхлипнула Альма. — А спать когда..?!

— Можешь уже начинать, — ответил я. — Мы с Тией справимся и вдвоём. А утром тебя будет ждать халявная добыча.

— У-у… если я смогу уснуть там, где могут появиться эти штуки!

— Просто закройте дверь. Пока она была закрыта, никто ведь оттуда не лез, верно?

* * *

Пришли по нашу душу какие-то белые насекомые с телом, очень отдалённо напоминавшим гуманоида. Нечто вроде белого мотылька с руками и ногами, чёрными рожками и громадным плащом белых крыльев.

Драка с ними вышла достаточно долгой и напряжённой. Существа обладали магией и подлечивали друг друга касанием. Так что приходилось постоянно следить за ними, и разрывать их контакты.

Уже позже, мы с шаманкой снова смотрели на звёзды, лёжа на спине у тёплого входа деревянного люка. Оказывается, пока мы держали дверь открытой, то протопили участок на стене, где-то в радиусе метров трёх вокруг входа.

Удобное и даже относительно тёплое место после горячего боя и не только.

— Что с нами будет через год, два? — тихо спросила шаманка.

— Надеюсь, мы уже будем за пределами Стены.

— Тебе здесь не нравится? — спросила Тия.

Сперва я удивился и хотел было сказать однозначное нет — как тут вообще может кому-то нравиться. Но затем задумался. Исследовать Стену и узнавать новое.. это захватывало.

— Нравится, хотя я представлял свою жизнь всё же немножко иначе — уклончиво ответил я. — Мне любопытно, что находится за пределами этого места. Для чего вообще кто-то построил эту Стену?

— Если ты этого так хочешь, то обязательно узнаешь, — улыбнулась Тия. — А я, наверное, однажды буду летать под этим холодным небом и охотиться на одиноких путников.

— Глупости. В городе ясно дали понять, что после первой эволюции это пройдёт. Части чудовищ снижают нашу осознанность и адекватность, но после этот эффект обнуляется. Кого тебе там советовали? Девочку-сову? Или ворону?

— А ещё голубя-хатоу, авиана и страшную гарпию, — усмехнулась Тия. — Тебе нравятся гарпии-ведьмы?

— Мы выберем для тебя самую красивую версию птички, — отозвался я. — Только вернёмся в город, и узнаем, что для этого тебе не хватает.

— Обещаешь? — с надеждой спросила шаманка.

Но ответить я не успел. Послышался цокающий звук, и мимо проплыло взявшееся из ниоткуда облако мрака.

Мы с девушкой рывком подскочили. Тия прикрылась плащом, и выставила вперёд длинную птичью лапу.

В ответ существо протянуло точно такую же лапу и что-то шумно заклекотало.

А следом за ним этот звук повторило ещё свыше десятка хаархусов…

Я схватился за меч и чуть приподнялся, но почувствовал на своей руке, руку Тии.

Девушка медленно покачала головой.

Одна из тварей шагнула вперёд и свесила голову на бок.

На меня уставился пристальный взгляд двух чёрно-золотых птичьих глаз.

В первый раз у меня не было возможности рассмотреть этих существ вблизи, было не до того. Но сейчас я мог насладиться их видом как следует.

Белое тело, воронья голова и громадные вороньи крылья. Хаархусы были примерно два с половиной метра ростом, а их грудь тоже была покрыта белой кожей. Но они совсем не походили недавних гостей с синими перьями.

В хаархусах не было почти ничего человеческого. Тело скорее напоминало что-то животное — массивная грудь, почти лошадиная. Шесть лап. Первые две пары были примерно на одном уровне благодаря двойному плечу, слабые и тонкие, с человеческими ладонями. И ещё две мощные лапы чудовища с острыми когтями птицы. Именно эту часть тела получила в наследство Тия.

Сперва у шаманки она тоже была такая большая и длинная, но затем модификация от морфа привела её в более человеческий вид и размеры.

И последняя деталь в виде задних лап с тем же расположением суставов, что у кошачьих, но с птичьими мощными острыми когтями. У Тии нога тоже переходила в нечто подобное, но после морфа суставы вернули более человеческое расположение.

— КАРР! — громко каркнуло существо.

— Кар, — неуверенно отозвалась шаманка.

— КАРР?!! — повторило существо, ещё сильнее свесив голову на бок.

Ещё шаг вперёд.

Одновременно с этим и остальные хаархусы сделали ход вперёд.

Где-то над головой раздалось новое карканье. Я поднял голову и увидел над собой стаю кружащих ворон, вполне реалистичных.

Громадная тёмно-серая голова потянулась к плечу Тии, будто монстр хотел ей что-то сказать на ухо. Чуть приоткрыла клюв. Застыла. Только из двух точек для носа на клюве выходила тоненькая струйка пара.

Подул лёгкий ледяной ветер. На Стене он всегда ледяной. Мимо пронесся крохотный вихрь из снега. Маленькое торнадо, так и не успевшее как следует оформиться.

Затем он стих. Хаархус продолжал стоять рядом с девушкой в таком же положении. Тия тоже застыла, будто они общались с ним с помощью какой-то телепатии. А затем будто гром среди ясного неба, прозвучало новое:

— КАРР!!!

Мы с шаманкой оба вздрогнула.

Существо сделало шаг назад, обернулось и принялось что-то искать в перьях своего правого крыла. Затем резко дёрнулось, опустило голову и бросило под ноги Тие три своих чёрных пера. Потянулось человеческой рукой к голове шаманки. Нежно провело рукой по щеке и волосам. Подняло правую лапу монстра и коснулось птичьей лапы девушки.

Оттуда лапа поднялась выше, когтём проводя по щеке девушки, оставляя тонкую неровную рану. Тия ждала и терпела. Лишь чуть вздрогнула, когда в конце монстр резко отдёрнул когти и запустил их себе в клюв.

Пробует её кровь?

— КАРР! — снова возмущённо сказала что-то птица, резко сжала клюв и бросила себе под ноги отломанный кончик своего когтя.

Шаг назад. Хаархус вновь наклонился к земле и смачно сплюнул прямо поверх своих даров. А потом вся стая вдруг в один момент подпрыгнула, птицы замахали крыльями и улетели куда-то вверх. Их тёмные тела сложно было заметить на фоне чернеющего ночного неба. Но Тия ещё долго стояла и смотрела им в след, наверняка сумев разглядеть отпечатки их аур.

— Что он хотел? — спросил я.

— Чтобы я стала одной из них, — пояснила девушка.

— Вот как? Они могут говорить?

— Он повторял одно и то же. «Уродливая красота»… Наверное, подумал, что я очень страшный сородич.. и решил оставить парочку перьев, прикрыть спину.

— Странно.

— Ты как-то спрашивал, в чём суть мода «породнившийся». Вот, в этом, — сказала Тия.

После этого мы ещё долго лежали под звёздным небом в ожидании новых врагов. Но остаток ночи оказался на редкость спокойным. Больше никто нас не спешил беспокоить. Лишь поутру нас встретили снежные совы, оставив ещё немного своих фрагментов для встречи с терминалом.

А затем наше время закончилось. За горизонтом со стороны второго края стены поднималось солнце. Далёкий холодный огненный шарик, не способный согреть это забытое богами место на такой высоте.

— Арк… — тихо предупредила шаманка, почуяв новую нечисть.

Я сделал пару шагов к люку, открыл крышку и позвал наших сонных товарищей.

— Просыпайтесь, а то весь улов утащат, юстициар Альма! И готовьтесь бить снежного змея! И кстати, после завтрака спускаемся в Стену!

4. Птицы, которые не должны существовать.

Охота, короткий сон и снова охота. Нам с Тией нравился такой режим. Рейну — заметно меньше. Альма же в шутку называла меня извергом, хех. Хотя именно ради неё в первую очередь это и затеивалось.

Снежный змей был странным существом, напоминающим обычную белоснежную змею, с крылышками. Существо было быстрым и юрким, не позволяя по себе попасть. А из-за цвета её очень легко было потерять в снегу. Идеальный хищник на покрытой толстым слоем снега Стене с её вечной метелью.

Но не против Тии и её зрения…

— Ну вот, теперь можно и вниз, — улыбнулся я. Отличная зарядка на утро.

— Вы с Тией вообще спите? — замученно спросила Альма.

— Только.. — девушка сонно зевнула. — Когда шветло-о…

Уже стоя над телом дохлой гадины, Рейн смог наконец спросить:

— Погоди, Арк, мы идём вниз? Вы нашли ещё один вход?

— Вход всегда был рядом, — забирая фрагмент монстра, белую чешуйку, сказал я — Просто мы не замечали его раньше.

— Ты когда-нибудь вообще устаёшь? — сонно спросил друг.

Его даже утреннее сражение не разбудило.

Рейн весь бой был вялым, как и Тия, резко превратившаяся из несущей смерть фурии в нечто сонное и апатичное. К концу затянувшегося сражения, она вовсе отвечала только на прямые вопросы и спала на ходу.

Ни о каком продолжении охоты на птиц в таких условиях и речи не шло.

— И где же твой выход? — это Рейн спросил уже внизу, за кружкой свежего фруктового чая в моём саду.

— Камин, — пояснил я.

— Камин? — не сразу понял друг. — Ты хочешь погасить огонь?

— Как минимум, нужно попробовать, — кивнул я. — Помнишь ту горящую хрень, разбудившую нас среди ночи?

— Такое забудешь! — вставила Альма, хотя её-то как раз это происшествие зацепило меньше всего. Ей-то руку никто не палил.

— Оно не могло появиться там само по себе, — сказал я. — Оно должно было откуда-то к нам забраться.

— Почему не могло? — спросил Рейн. — Оно могло «самозародиться из пламени». Демоны же возникали из ниоткуда.

— Не сказал бы, — я покачал головой. — Они появлялись не «из ниоткуда», а обменивались на жертву. Знаешь, я много об этом думал. Оставалось только облачко крови, а всё остальное ведь куда-то же исчезало. Вместо людей из этого «где-то» и появлялись демоны.

— Ну, закон сохранения массы бы с тобой не согласился. Некоторые демоны были втрое больше людей.

— Это да, — кивнул я. Действительно неувязочка немного. — Или есть некий реальный ад, откуда вся эта нечисть вылезла. Стена странная, но у неё есть своя странная логика.

За закрытой комнатой с каминами нас радостно встречал ещё один огневик, сходу метнувший огненный шар.

На этот раз мы были готовы, потому стеклянный болт из арбалета сразу же отвлёк тварь от метания всякой дряни. На удивление хрупкий боеприпас, едва вообще способный пережить сам выстрел и не сломаться, отлично ранил огневиков.

Я быстро закрыл дверь, принимая огненный шар на неё. По горячей стальной поверхности разошлось пятно раскалившегося металла. А когда открыл её снова — друзья сходу вновь принялись забрасывать существо всем чем можно.

Оставив после себя новый огненный шарик, существо обратилось пеплом и развеялось по комнате.

— Тащите снаружи снег, — сказал я. — Будем тушить им.

Вот только ничего со спуском по началу не вышло…

Спустя час непрерывного труда я уже не был так уверен в своей затее. Кто знает, может там и впрячь горит какая-нибудь магия, которую загасить в принципе невозможно.

Сперва мы просто бросали туда снег. Затем попытались собирать большие количества и выгружать сразу ворохом снега. Пробовали собирать в специально выращенных мною для этого больших листьях носить растопленную воду — ничто не помогало.

Пришлось смириться с ещё одним днём бездействия. Ещё часа два промаявшись, но так и не достигнув результата, было решено просто отдыхать весь остаток дня. Кушать птичье мясо с фруктами, пить чай, спать… в общем, готовиться к бурной ночи.

В любом случае, охотиться в дневное время было сложно без Тии. Её обнаружение работало намного хуже, а сама девушка превращалась едва ли не в зомби. Яркие всполохи шести громадных каминов действовали ненамного хуже дневного света, и девушка просто отрубалась уже спустя первые пол часа работы. Да что там, она едва не спала просто увидев на горизонте встающее солнышко!

Альма нашла в своей комнате несколько сильно подпорченных книг. Девушка взялась наводить в нашем временном логове подобие уюта и порядка. Так в её коллекции появился с десяток книг, припрятанных в сундуке под кроватью.

Сперва я расстроился узнав, что в них нет ничего полезного — там были сборники то ли легенд, то ли детских сказок. Но затем мы с Рейном быстро нашли применение и им. А именно — вернули рогатой целительнице, наказав читать вслух.

Язык, к слову, оказался не совсем привычным. Вроде бы и наш, но в нём присутствовало где-то на шесть-семь букв больше. Но Альма быстро приноровилась, тем более что большинство из них означали скорее сочетания букв или немного иное их произношение. К примеру, там был странный символ с буквой «т» с двумя чёрточками, который читался как «тх».

Только когда я прилёг и закрыл глаза, отключился мгновенно. Крепкий оздоровительный сон пошёл мне на пользу. Когда я был погружён в дела, сонливость просто не замечалась. Но это не значит, что её не было.

Под чарующий голос Альмы мне приснилось что-то на редкость приятное. Наверное, впервые на Стене это были не кошмары и бесконечные переходы, а какая-то уютная романтика.

— Эм… Арктур..? — я проснулся от того, что знахарка толкала меня в плечо.

Затем послышался какой-то шипящий хлопок, и я рывком поднялся, едва не столкнувшись с Альмой лбом.

Рядом поднимался сонный Рейн. Одна Тия продолжала спать, как убитая.

На двери отпечатался алый кружок раскалившегося металла.

Рейн встал у входа, просунул найденную среди инвентаря ржавую лопату, и резко надавил, открывая дверь.

Мелькнул хрустальный болт, отбрасывая огневика к стене, и следом за ним — брошенное мной копьё. От одной мысли про это существо, оно покрылось изморозью и стало исходить ледяным паром.

— С этим нужно что-то делать, — сонно сказал Рейн.

— Ага, сказать ему спасибо, — хмыкнул я. — Сработал, как будильник. Альма, почему ты не разбудила нас с началом ночи.

— Я.. эм.. немного сама задремала…

— Ладно. Солнце только село. Пора приступать. Тия.. проснулась? Чуешь врага?

— А-арк.. — с трудом раскрыв глаза, позвала меня зевающая шманка. — Там мотыльки…

Да, первыми на третью ночь пришли снежные мотыльки, так и не расширив ряды разнообразия монстров для Альмы. Становление юстициаром было сложнее, чем проходчиком — поверхность Стены не часто радовала разнообразием.

Мы пополнили запас чёрных, напоминавших антенны, усов, до четырёх. Фрагментами монстры делились весьма неохотно.

Затем налетели знакомые совомедведи. Хренова туча жирных ублюдков. Я так и не понял, как именно они попадали на Стену со своими смешными маленькими крылышками, но было их на этот раз очень много и пришлось выложиться на полную.

Когда пришёл третий вид монстров, я обрадовался, что наконец-то увижу что-то новое и продвину Альму к новому статусу. Но вместо этого…

Вместо этого мы едва не погибли, столкнувшись с чем-то совершенно ненормальным.

Зря я жаловался на однообразие монстров. Уж лучше такой конвейерный фарм, чем то, что пришло по наши души.

В ту ночь мы столкнулись с чем-то настолько жутким и ненормальным, что ещё долго вздрагивали от воспоминаний об этом.

Это были чернильные пересмешники, у которых тело состояло из причьей головы со связкой тянущихся по форме птичьего силуэта разветвлённой чёрной жилы, из которой вырывались белые горящие точки.

Существа определённо не походили ни на что виденное мной прежде. И атаковали они тоже странно.

С непередаваемым звуком, напоминавшим звон высокой струны, птицы срывались с места поближе к добыче. Медленно но неотвратимо существа окружали нас, при этом вызывая галлюцинации, наводя странный морок, тошноту и видения.

Всё перед глазами начинало мутиться. Я перестал различать сон и реальность, будто объелся каких-нибудь мухоморов.

Мы даже не сразу поняли связь между странными существами, да и не сразу вообще их обнаружили — Тия тварей не почуяла вовсе.

Они прилетели сами после боя с медведо-совами, заинтересовавшись обилием трупов.

Погрузив нас всех в странное состояние морока, птицы решили, как говориться, достать и до покойников. Одна из них присела на тело дохлого медведя с перьями, и тот вдруг поднял голову, вновь открывая закатившиеся глазницы.

Вот только вместо зрачков в них теперь летали светящиеся белые мотыльки, выходившие изнутри и создавая вокруг мёртвого существа ореол светящихся точек.

Медведь выпустил из себя небольшое облако светящихся крылатых существ, и шагнул в сторону Рейна, замахиваясь лапой.

Мечник просо стоял и смотрел, не осознавая реальность и не понимая, что перед ним. Да что там, я сам не мог понять, снится ли мне это всё, или я вижу галлюцинации. Всё казалось нереальным, а сама смерть.. я вдруг понял, что мне интересно попробовать сдохнуть. Настолько любопытно, что я готов сам себе перерезать горло чтобы узнать, как выглядит загробное царство.

Лишь в последний момент я засавил себя оттолкнуть друга, при чём скорее чтобы занять его место, нежели чтобы спасти.

Следом начали вставать и другие мёртвые мишки.

Неотвратимость. Вот что нас встретило в ту ночь на Стене.

В этом бою мы превратились из хищников в добычу.

Способности Тии оказались бесполезны и в вампиризме. На оружие им было плевать — птичка просто теряла птичью голову и ворох перьев, но черная.. то-ли сеть капилляров, то-ли угловатое тонкое дерево — в общем, это нечто спокойно разделилось и слилось вновь в полуметре от своего прежнего тела.

Затем это крохотное деревце быстро наполнили мотыльки, собрался заново хищный бирюзовый глаз с мутным белёсым облаком вместо зрачка. И полезли перья, возвращая прежний вид существа.

Возможно, мы бы погибли в ту ночь— ничего из нашего арсенала не могло противостоять существам. Вообще ничего! Кроме одного единственного предмета, спасшего нам всем жизни.

Оружие-морф, прозванное «Копьём Последнего Сна».

Бесполезно развеяв в первый раз тело птички, во второй раз копьё уже сумело ударить чем-то очень неприятным для птички. Какой-то фиолетовой дымкой, если точнее.

И… чёрт. Дальше странности продолжались теперь уже от нашего артефакта!

То, что испытал Рейн, который тогда держал его в руках, передать сложно. Но парень весь побледнел, а глаза округлились от неописуемого ужаса. Парень отбросил оружие и заорал, как не орал даже во время своей первой модификации!

В этом крике смешался хтонический страх и отчаянье. Волосы мечника встали дыбом, и среди них мгновенно появилось несколько седых прядей. Никогда прежде я не видел никого в таком состоянии. Наверное, он бы так себя не вёл, даже если б его рвали на части.

Но удар копья прикончил ужасную птицу. Её будто втянуло внутрь наконечника, а следом галлюцинации резко исчезли, и остальные мёртвые птицы стали разлетаться в стороны.

Враг вовсе не отказался от идеи закусить нами, но действовать дальше предпочитали уже издали, через зомби.

Спасший нам жизнь артефакт с шумом повалился на каменные плиты рядом с оседающим на колени мечником, из которого будто всю душу в тот момент вынули.

Так мы добыли один единственный новый фрагмент — небольшую полупрозрачную сферу с чёрным деревом внутри, вокруг которого кружили белые мотыльки и чёрные птицы.

Тогда я понял, что встретились мы точно с чем-то таким, что было не по зубам. Достаточно и того, что мы смогли в принципе прикончить одну из них, продвинув Альму. Какой вообще уровень угрозы у этих тварей? Какой демон способен сражаться с ЭТИМ?

Больше галлюцинаций птицы не насылали, но это вовсе не означало нашу победу.

Сколько бы мы не убивали мертвецов, они вставали вновь, даже без голов, а потом и вовсе начался какой-то сюрреализм, когда воскрешённый пернатый медведь без ноги, получил новую -нечто в духе прозрачных птичек — сеть чёрных капилляров-деревьев с зависшими внутри светящимися мотыльками.

Зомби-медведи с мотыльками вокруг тел, продолжали вставать и пытаться нас прикончить под пристальным взглядом птиц до самого конца, пока мы не скрылись за деревянным люком.

К чёрту такие сражения!

Остаток ночи Рейн просидел сам не свой от панических атак и шарахался от каждой тени. Да и всем остальным было не по себе. Даже обычно непробиваемую в бою Тию проняло так, что девушка разрыдалась

Вот как бывает, когда начинаешь переоценивать свои силы.

— Какого. Хрена. Это. Вашу мать. Было? — отчеканила Альма с круглыми от шока глазами. На удивление, самая слабая из нас психологически пережила это лучше всего.

— Всё логично, говорите? — неожиданно нервно, даже малость дрожащим хнычущим голосом, добавил Рейн. — Как ЭТА хрень может быть реальной? Что это вообще такое?

— Спросишь у терминала, когда увидишь, — фыркнул я, сжав кулаки от злости.

— Увижу что, Арк? — возмутился Рейн. — Мы все умрём! Это ад! Мы будем умирать раз за разом!...

— Тише, Рейни, ну, всё хорошо. Успокойся, — приобняла высокого мечника крохотная рогатая девушка и потрепала по голове. — Здесь нет никаких мёртвых птичек.

Мечник вздрогнул и закрыл лицо руками. Плечи его принялись сотрясаться от рыданий.

Незнакомый с ним человек сказал бы, что перед ним конченый трус. Но я уже успел изучить Рейна. Мечник, не задумываясь о смерти, бросался в бой против орды муталисков, встречал с оружием в руках некроморфов и ни разу на моей памяти страх не брал над ним верх.

Я бы подумал, что он сломался если бы не тот момент, когда я сам поднял копьё, исходившее вязким чёрно-фиолетовым пламенем. Холодным и неестественным, как и птички, против которых его направили.

Едва я взялся за рукоятку отброшенного другом оружия, как перед глазами начали проноситься смутные образы стонущих силуэтов, сцены всех самых жутких сценариев прошлых дней, которые могли бы случиться, но не случились. Сердце ухватила ледяная тоска от понимания, что я заперт навечно на Стене за какие-то ужасные грехи, и желание немедленно покончить с собой. Желательно этим самым копьём.

Похоже, эта сила вызывала у всех страстный позыв к саморазрушению, так что птички в каком-то смысле сами начинали желать себе смерти. Брр.. Если учесть, что Рейн ещё и сумел этим кого-то огреть и прикончить, то он вообще бесстрашный берсерк.

Я сам, когда понял, в чём источник моих таких чувств, с матом отбросил копьё подальше. Разве что нашёл в себе силы сбросить вниз, к нам, а не швырнуть куда-то за пределы Стены, как хотелось.

А ведь нам теперь как-то спать в одном помещении с этой дрянью!

Надеюсь, в гости заглянет сегодня огневик из камина, и я смогу сменить тип урона копья на безобидный холод.

Следующий приход небесных хищников мы пропустили. Как и ещё один, и ещё.

Лишь под утро я нашёл в себе силы продолжить охоту. Больше чтобы дать вытащить и отвлечь Тию, которой битва и вампиризм всегда поднимали боевой дух. Да и мне самому очень хотелось отвлечься.

Рейн и Альма наотрез отказались идти наверх, потому мы вышли вновь лишь вдвоём с Тией.

Вдвоём, против четырёх оживших гор снега.

Противником оказался какой-то снежный вихрь или вроде того.

Бесформенный враг перетекал мимо майра и реагировал лишь на клинок шаманки. Но почти сразу же здоровье существ восстанавливалось, возвращая себе жизненные силы за счёт свежего снега.

Живые вихри пытались бить нас хлёсткими потоками ледяного ветра с иглами тонких сосулек. Но в отличии от недавних птичек-некромантов прекрасно поддавались вампиризму Тии. Только на этот раз она даже не сразу вспомнила о собственной способности.

Но как только контакт был налажен, и жизненная сила полилась в шаманку, а на её лицо быстро вернулся румянец и мрачное удовлетворение.

— Ну как? — чуть улыбнулся я.

— Гораздо лучше, — вздохнула и улыбнулась в ответ она. — Теперь, чтобы сделать эту ночь лучше, осталось только одно…

Девушка прижалась ко мне и аккуратно лизнула меня в рану на щеке от одной из сосулек.

Мне почему-то вспомнился высокий хаархус, царапающий девушке щёки когтями, а затем пробующий на вкус её кровь.

А затем она прижалась губами к моим, и я ответил, впиваясь страстным поцелуем. Будто не могли насытиться друг другом. Как умирающие от жажды в пустыне.

За дверью в комнате с каминами снова было огненное существо.

Хрустальный болт из арбалета прошёл сквозь существо, а следом прилетело ледяное копьё.

Пересилив себя, я взялся за оружие и сразу же бросил его. Так и не позволившая никому заснуть сила копья сразу же сменилась на безобидный холод. Теперь о жуткой истории с птицей и фиолетовым пламенем у копья напоминал лишь хрустальный шар с летающими внутри вокруг тёмных жил светлячками.

Я осторожно отошёл от комнаты с каминами и присел у стены.

— Чаю? — понимающе спросил Рейн.

Он уже выглядел намного лучше, хотя вид был всё ещё очень болезненным.

— Чаю, — согласился я, переводя дыхание.

В голову пришла очень неприятная мысль, что копьё может принести ещё немало неприятных сюрпризов. Кто может предсказать, чем оно обернётся в следующий раз?

Впрочем, против простых монстров обычно оно ничего страшного не делало. Муталисков, так и вовсе отгоняло обычной хлоркой. Тут скорее дело было в том, что к нам прилетело нечто совсем уж хтоническое.

— Знаешь, Арк, я думаю, нам рановато пока дежурить на Стене, — высказался, наконец, Рейн. Его этот вопрос уже давно волновал, но он всё никак не решался сказать об этом.

— Нам всего раз попался противник не по зубам. Как-то ты рановато сдаёшься.

— Я не сдаюсь. Скорее, предлагаю найти вход в Стену, и поискать терминал. Мы набили за эти три дня уйму фрагментов. Для хорошего скачка в развитии нужен только он.

— А, ты об этом, — я чуть успокоился. — На счёт этого у меня уже есть решение.

Я протянул вперёд завёрнутую в ткань сферу из снега, распространявшую вокруг себя настоящий мороз. Его мы выбили с Тией из недавних живых вихрей.

— Всё ещё не отказался от этой идеи? Собираешься сбросить это вниз?

— Если это не потушит пламя, будем считать, что это «магия мира» или другое аномальное щаманство Стены.

— Ну давай, — чуть улыбнулся Рейн. Мне тоже интересно, если ты так ставишь вопрос.

Я вошёл в комнату с каминами. Здесь было невыносимо жарко, как в адской кузне. На лбу сразу выступил пот. Но затем я подвинул к себе поближе ледяную сферу и ощутил её приятный холод.

А затем, сбросил вниз в один из каминов.

Послышалось громкое шипение, снизу повалил чёрный дым, сменившийся серым облачком. Соседний камин тоже погас, а последний в ряду лишь чуть приглушился.

Сработало!

Надо же. По правде, я и сам не очень-то в это верил.

Я предвкушающее улыбнулся и спросил:

— Ну что, готов идти вниз?

5. Охрана, которую не стоило недооценивать.

— Чувствую четверых огненных существ, — сказала Тия.

— Таких же? — уточнил Рейн.

— Я узнала их ауру, — чуть кивнула шаманка. — Это определённо они же. Мне стоит спуститься первой — я единственная, кто сможет атаковать сразу всех.

— Если они там тебя ждут, то просто расстреляют на месте, — я покивал головой.

— Тогда я, — нехотя взялся Рейн. — У меня сопротивление к магии в костях, помнишь? От ящера.

— Давай, — кивнул я.

По правде, собирался это делать сам, совершенно забыв об этой незаметной глазу модификации друга.

— Потом я и Тия. Альма — остаёшься на хозяйстве.

— Я? Почему?! — возмутилась знахарь.

— А почему нет? — удивился я. — Думал, ты будешь рада заняться бездельем и почитать сказки.

— А… если вы не вернётесь? Что мне тут делать одной, м? Почему все должны рисковать, а я.. сидеть одна и ждать, когда за мной придёт что-то сверху?

Забавное объяснение. Так ей страшно, что за ней прилетит птичка, или совестно за безделье?

— По-другому не получится, — вздохнул я. — Если там будет терминал, можем потом проводить. Но тебе нельзя участвовать в убийстве монстров со Стены. Сколько тебе осталось до статуса проходчика? Один? Два мостра?

— Три… — уже не так обиженно ответила Альма.

— Сперва нужно набить птичек и сделать тебя юстициаром. А до того момента бродить в Стене тебе противопоказано. К тому же, не стоит забывать о пересборе. Будет обидно, если наше уютное логово просто исчезнет.

— Ладно.. возвращайтесь тогда поскорее. Устрою вам большой сюрприз!

— Не надо сюрприз, — улыбнулся я. — Просто дождись нас и выживи. Дверь никому не открывать, хех.

Я оказался среди покрытых инеем кусков недожжённого угля.

Прямо напротив выхода мечник уже бил кулаком чью-то морду.

Надо же, а его сопротивление к магии и как оружие неплохо работает.

Следующий огонёк метнулся к нему сзади, готовя в полёте огненный шар. Туда и отправился мой майр.

Ещё два огневика спешили на помощь товарищам. Им самим их огненные шары нисколько не вредили, так что о дружеском огне речи не шло. Но оба вдруг опустились на колени, ощутив слабость во всём теле. Огонь на существах начал меркнуть и гаснуть, пока оба элементаля не превратились в кучки пепла вокруг огненного камня. В бой вступила Тия.

— Как думаешь, можно считать, что мы на втором этаже? — задумчиво спросил Рейн.

— Хороший вопрос…

Локация под нами представляла собой что-то вроде крохотного филиала какой-то странной плавильни. Шесть печей камина стояли друг напротив друга, упираясь в гору угля, которую огневики, видимо, подбрасывали.

Это и было причиной того, почему я не смог загасить камин снегом — существа регулярно подбрасывали новое топливо, не позволяя огню угаснуть. Да и зажечь огонь снова просто от своих рук они тоже могли очень быстро.

Чуть поодаль показались ещё двое элементалей, сходу запуская огненные шары. Тия накинула на них слабость, отхлебнув силы, а мы с Рейном закончили дело копьём и майром.

После знакомства с ледяным элементалей мой клинок научился по приказу начинать источать холод, чем-то начиная напоминать урезанную версию копья-метаморфа. Поэтому справились мы очень быстро.

Напротив была забитая множеством металлических заплаток дверь. Намертво заколоченная отчего-то с той стороны.

Само помещение было довольно большим — дальше от печи оно расширялось у самого края комнаты, за пару метров от двери, был угловатый котёл с кипящим металлом.

При нашем приближении из него вынырнул ещё один огненный человечек, но сразу же получил копьём по лбу.

А слева от странного бассейна для элементалей призывно горел интерфейс терминала.

— Тия, осмотри здесь всё, — приказал я шаманке.

Рейн встал рядом со мной, внимательно глядя на монитор. Такой чужеродный в средневековом антураже не то кузницы, не о демонической крепости, не то живой гигантской печи.

Идёт сканирование.

Арктур, друид, уровень 38.

Выдать статистику?

Вооружён: майр (эпический).

— Что это были за твари?

Огневик

Тип: элементаль

Стихия: огонь.

Диапазон уровней: 18-31

Уязвимости: холод, вода

Иммунитет: огонь

— А что это вчера была за некро-птичка, не скажешь?

Запрос не корректен.

— Наверное, оно не даёт тебе информацию по тварям юстициаров, — задумался Рейн.

— Ладно, тогда вопросов больше не имею, развлекайтесь. Пожалуй, пойду изучу получше наше следующее препятствие.

Я мрачно посмотрел в сторону оббитой металлическими заплатками двери.

Конструкция была грубой. Будто её сколачивали из чего придётся и в большой спешке.

— Пока что второй этаж идёт не сложно, — заметил Рейн.

— Пока что мы ещё ничего не видели, — поправил я. — Вот от кого по-твоему забивали эту дверь?

— Здесь же полно закрытых дверей?

— Да, но обычно в этом есть логика. Помнишь, как было с той дверью с кодовым замком? Пошёл бы ты туда снова, если бы знал, что это сагрит кучу тварей?

— Тут ты прав, — нахмурился Рейн. — Думаешь, там какая-то дрянь? После спуска на пятый этаж, со вторым должны справиться легче.

— Нужно быть готовым ко всему, — я пожал плечами. — С монстрами должны легко справиться, как с огоньками. Но аномалия — это аномалия. Мало ли…

— Арк. Я нашла два скелета, — доложила Тия.

Скелеты были разными — один человек с проломанным черепом, другой — какой-то ангел или просто человек с крыльями.

Одеты оба были, как инженеры из какого-то стимпанка, с медными датчиками даже на обуви. В руке у человека нашлась хорошо сохранившаяся медная кирка. У крылатого — винтовка вроде моей разряженной. А вместе с ними налобные фонари, какие-то клещи и мешок с добычей — сгнившие фрагменты и горсть земли.

Проходчики? Но этим костям не один десяток лет. Сколько же в таком случае творится всё это безумие со Стеной? Может ли быть так, что когда-то эти двое были такими, как мы, только циклов… десять назад. Или и того больше.

Как и из чего формируется Стена на самом деле? Может, и зомби, и некроморфы, и мутанты — это тоже были такими, как мы? Тогда откуда всё это вообще изначально берётся?

Может, после меня на Стене как раз появится новая категория нечисти — кровавые растения-убийцы? Скажут потом, локация с аномалией…

Мда…

Надеюсь, я сейчас всё сильно преувеличил в своих предположениях, а то становится как-то совсем уж не по себе.

— Как думаешь, сколько лет проходчики уже ходят по стене? — неожиданно спросил меня о том же самом Рейн. Видимо, его мысли тоже пошли в эту сторону.

— Как минимум, восемь циклов, с которых ведутся летописи. Сперва от Белой, затем от её ученицы Серой. За это время сама она дошла только до седьмого или восьмого этажа из хрен знает скольки ещё.. Кстати, возьмите с крылатого фрагмент. Он прошёл минимум одну или две эволюции.

Вот такая вот под нами была локация.

Потенциально — славное место для небольшой плантации. Тепло, светло… теоретически можно занести сюда тела монстров или ещё чего, организовать сверху подачу воды — снега всегда полно. К тому же я не раз встречал в Стене источники электрического света и магических камней. Та же теплица, в которой мы встретили хуорна — освещение там было особенным, красно-фиолетовым, как фито-лампы.

Одна беда — чтобы локацию не поглотил пересбор, здесь тоже всегда должен будет находиться кто-то из нас. А нас всего четверо. Ну, пятеро, если считать Мерлина. Хотя думаю, найти кого-то на роль ленивого сторожа за оплату едой будет не сложно, если удастся вернуться в город. Там полно нищих, которые слишком боятся или не могут спускаться вниз за добычей. Тот же старик Тумор…

Думая обо всём этом, я взялся за копьё, и принялся отгибать стальные листы с двери. Может, как раз в соседней локации будет что-то полезное для моих замыслов?

— Не чую, — Тия покачала головой.

Значит, аномалия? Неужели не угадал, и за дверью нас не ждёт ничего агрессивного, кроме среды?

Дверь легко поддалась. Дерево было хрупким, и металлические пластины, прибитые гвоздями, легко отгибались. Не прошло и десяти минут, как путь в соседнюю локацию был свободен.

Я бегло осмотрел помещение. Это было что-то вроде завода. Древнего, до невозможности обезображенного ржавчиной, с толстыми слоем пыли и следами разрухи.

Сплошная ржавая рухлядь — какие-то станки, столы, странная железная статуя. Такое даже на переплавку не факт что зайдёт. Что тоже, кстати, вариант — огоньки здесь как раз именно этим и занимались, устраивая себе ванну из раскалённого железа. Но в технологиях обработки металла я понимал не так много.

— Может, можно с этим всем что-то сделать, — вслух задумался друг, когда мы вместе вернулись в локацию завода.

— Если ты про станки, то сам видишь, в каком здесь всё состоянии.

— Вижу, — с сожалением кивнул мечник.

Локация оказалась на редкость большой. Первое помещение само по себе позволяло собрать пару танков. А потом ещё и немного на них поездить.

— Тия, чуешь что-нибудь?

Девушка помотала головой. Глаз на её шляпе сощурился и тоже внимательно начал осматриваться. Где же ты, аномалия?

Я сам изучающе оглядывал помещение, пытаясь уловить малейшую странность, любой намёк на опасность. Но всё оставалось так же тихо.

Станки, множество ржавых столов, редкие оставленные инструменты. И ничего больше.

Завод оставался безмолвным, как и мы сами — разговоры стихли. Атмосфера была слишком мрачной, а мысль об аномалии не выходила из головы. Я поймал себя на том, что будь здесь очередные слаймы или огневики, я был бы намного спокойней.

Тишина становилась давящей.

Всепоглощающей.

Гнетущей и мрачной.

Поэтому когда её разорвал внезапный металлический скрежет и скрипящий вой сирены, мы едва не подпрыгнули на месте. Сердце бешено заколотилось. В глаза ударил яркий красный свет, такой же как в локации, где Первый пополнил запасы расхдников.

На нашей тройке отовсюду скрестились лучи, п затем то, что я принял за статую, вдруг резко обернулось и по центру лба существа зажегся мерцающий красный фонарь.

Существо состояло из ржавого механизма, вроде очень грубо сколоченного из шестерней робота. Лишь луч красного света давал понять, что мех ещё способен работать.

Механизм дёрнулся в нашу сторону, но не смог вырваться из растительного плена. Слишком долго он провалялся в таком состоянии.

— Кажется, это будет легко, — поднимая меч хмыкнул Рейн.

В этот момент послышался металлический лязг, в руке механизма что-то зажужжало и выстрелило в сторону мечника, начисто срезав руку.

Всего секунда.

Мечник запоздало отпрыгнул, коротко вскрикнул и осел, зажимая ужасную рану. Ни усиление кристаллида, ни рывок — он даже понять ничего не успел.

А я со страхом понял, что тоже не смог бы уклониться. Вертящийся диск, который в нас метнула эта хрень, был быстрее моих рефлексов.

Я изо всех сил бросился к механизму, стараясь коснуться его раньше, чем он перезарядит свою дрянь.

Буйный рост пробудил покрывавшую механизм зелень. Враг замедлился, и наконец остановился. Грёбаный терминатор до последней секунды своего существования пытался повернуть голову, чтобы поймать меня в прицел красного луча из башки. А затем что-то окончательно вышло из строя, и тварь затихла.

Над телом покрытого зеленью механизма всплыл стержень из позеленевшей меди и ржавого железа. Внутри мигало что-то вроде камня или хитрой лампочки. Фрагмент?

— Хрена ж себе… — зажимая рану, прошептал Рейн себе под нос.

Боль он мог заблокировать навыком, но кровь из обрубка лилась сплошным потоком.

— Отступаем, — скомандовал я. — Наверху Альма ускорит твою регенерацию. Что-то мне туда лезть расхотелось.

— Мне не нравится это место, — подала голос Тия. — Арк, я не смогу ни отследить, ни атаковать их.

Но уйти гам не дали.

Вдалеке послышалось шуршание и скрип. Наш враг был здесь далеко не один!

С писком мимо мелькнули металлические диски, врезавшись в стену. Ещё один грубый механизм спешил в мою сторону. В руке у существа был обломок меча, но гораздо больше пугал писк разгонявшегося диска в левой руке.

На этом не нашлось следов зелени, поэтому сходу попытался резануть майром.

Последние улучшения оружия пошли ему на пользу, и с ржавым железом живой клинок справился. Но привычного обновления на этот раз не было. Меч не признал механизм за противника, или не смог получить из него ничего полезного. Возможно, здесь нужен какой-то генетический код, а у куска ржавчины его быть в принципе не могло.

Мы спешно отступили к двери, но перед носом словно из ниоткуда возникла решётка, перекрывая путь к выходу.

Я юркнул за массивный ржавый станок, чтобы выйти из зоны видимости механизма. Вовремя! Послышался звон металла, и что-то громко звякнуло по ржавой конструкции.

Первый вышедший из-за станка механизм получил удар по шее майром и повалился. Но следующий, увидев судьбу товарища, проявил неожиданную смекалку и выпустил необычный снаряд — диск с прицепленной к нему леской.

Снаряд вылетел из-за станка и вдруг развернулся ко мне.

Отскочив, я присел и перебил майром грудь и этого медного стража.

Больше никто выходить не спешил.

Теперь мы уже лучше понимали, как разбираться с новым видом противника. Достаточно было взять любой ржавый мусор и запустить подальше, чтобы всё готовое атаковать проснулось и зашевелилось. А шевелилась местная охрана всегда с громким скрежетом и металлическим скрипом.

Оставалось только определив существо на слух, точечно ударить. Метнуть копьё или подскочить и рубануть майром. Вот костяной клинок Рейна тоже неожиданно подвёл — резать ржавчину ему удавалось плохо.

Продолжить зачистку и двинуться дальше? Ну, нет!

Я со всей силы рубанул майром по решётке — улучшенное генетикой режущих перьев птиц оружие легко перебило парочку и застряло на третьем. Отлично, работает!

Рейн попытался поступить так же, но его костяной меч сработал намного хуже.

А затем локация ответила ярким алым светом, подсветившим решётку.

Я замахнулся и ударил по ней вновь и… ничего! Оружие будто превратилось в кусок мяса на косточке, не оставив даже царапины на ржавом металле!

Но как? Почему моё оружие вдруг так ослабло?

На этот раз локация отозвалась куда более многогранным скрипом. Проснулось, наверное, трое или четверо.

И сразу в нашу сторону полетели металлические диски.

Пятеро. Пятеро мехов выдали своё присутствие алым горящим глазом по центру башки.

К счастью, обилие металлолома сработало не в их пользу — все четыре снаряда были сбиты сваленными устройствами и ржавой мебелью.

А чуть дальше, в тускло подсвеченной красным светом клетке загорелись три красных глаза местного мини-босса. Ещё один боевой страж, только полностью сделанный из позеленевшей, но всё ещё прочной меди. На голове зашевелились латунные ушки.

Поверх медного тела была небрежно наброшена выцветшая туника и полуюбка.

Новый залп вертящихся дисков мы пережили просто пригнувшись.

Всё-таки механизмы для нас — худший враг. Растения вырастить не на чём, с похищением жизни тоже беда.

Третий залп. Ну же, ребята, пора бы сообразить, что это так не работает и приблизиться!

Сообразили…

Следующий залп был с медной леской, заставив диски развернуться в полёте и обрушиться на нас сверху.

Тия была дальше всех, как сам бесполезная в бою с бездушным металлом, потому враг её и не приметил. А вот мы с Рейном получили по полной — один из дисков немного прорезал мне руку, но второй разрезал до самой кости правую ногу. А Рейн и вовсе лишился ступни.

Шаманка швырнула что-то в дальний конец зала, отвлекая механизмы от нас.

Лучшего момента для атаки может уже и не быть.

— Вперёд! — сказал я, и первым бросился на ближайшую железку.

Вот только ногу сразу же свело дикой болью, и я повалился на пол, так и не дойдя до врага. Рана оказалась намного серьёзнее, чем я дума.

Затем с копьём выскочил Рейн, прикончив первого врага. Но оружие, конечно же, застряло в ржавом теле чудовища. А другие мехи несильно заботились о сохранности сородича, и выпустили вертящиеся диски в его сторону.

Мечник сориентировался, коленом опрокинув стол между собой и тремя механизмами. Но четвёртый попал ему в спину, лишь немногим мимо позвоночника.

Превозмогая боль, я заставил себя подняться и с силой толкнул один из столов к своему противнику. Это сбило его атаку, и следующий диск ушёл в пол, а я воткнул майр в ржавую башку врага.

Послышался механический писк, и спину прожгла боль.

В бой на помощь другим защитникам шёл босс…

Теперь в нас уже неслись несколько латунных дисков, веером.

Растерянная и немного напуганная Тия до этого момента только шла в хвосте группы и больше пряталась. Без способностей он напоминала заблудившуюся школьницу, которую пугает и удивляет всё вокруг.

Но затем она сделала над собой усилие, и швырнула в голову боссу массивные ржавые клещи.

Послышался металлический стук. Голова меха чуть отклонилась, а затем со скрежетом повернулась к девушке.

Механизм ответил, сходу рубанув длинным подсвеченным алым светом мечом.

Девушка инстинктивно отбила атаку вампирским клинком — движения механизма были очень предсказуемы. Переходя на ближний бой они становились не так опасны.

Но главное, она сумела отвлечь его внимание.

Сразу после этого девушка оттолкнула механизм птичьей лапой и бросилась бежать наверх, по узкой лесенке на внутренний помост.

Враг снова попытался её ударить, махнув клинком. И снова мимо из-за медлительности самой машины. Затем враг пальнул несколькими дисками, и промахнулся. Теперь ему придётся лезть за ней наверх, если он может. Ну, или отойти к нам, чтобы стрелять издалека.

Я воспользовался получившимся временем на полную — приподняв чуть ближайший ржавый стол, я взял его на манер башенного щита. Бросился в сторону ближайшего противника, на ходу выхватывая майр. Вернее, спешно похромал, морщась от боли.

Совсем рядом с моей рукой в стол встрял новый диск.

Ух, хорошо ещё бы сантиметров десять правее…

БУМ!

Я сбил в сторону механизм, заставив повалиться на пол, а затем сверху перебил ему металлическую шею столом.

Второй ржавый бот рядом с ним со скрипом повернулся ко мне, но не успел — я метнул майр в морду твари. Третьего врага прикончил Рейн, воспользовавшись моей тактикой со столом. Обычный человек давно бы потерял сознание от боли и кровопотери, но блокировка нервных окончаний работала, а регенерация от слайма очень быстро затягивала его раны.

Мелькнул ещё один диск циркулярной пилы. На этот раз прямое попадание в плечо прорезало ему и вторую руку до кости, но обошлось без ампутации. Мечник успел активировать усиление. А дальше он их последних сил отбросил стол под ноги врагу, и тот повалился на пол.

Оставив друга добивать сваленных и сильно побитых мехов, я побежал за Тией. Девушка оставалась один на один с боссом, и была жива лишь потому, что даже не пыталась больше ввязаться в бой, посто убегая через металлические конструкии.

Мелькнули несколько дисков, но все три отскочили от ржавых поручней. Ещё попытка — результат тот же. Только после этого враг осознал, что расстрелять девушку снизу не получится.

Но он не сдался.

Босс оказался достаточно разумен и приспособлен для лазания. Латунный убийца шагнул к лестнице. Попутно он снова послал веер дисков, на этот раз с леской, чтобы поменять траекторию пил.

— А-а-а-хх.. — послышался душераздирающий крик и звук падающего тела.

Вой сменился хрипом.

— Тия!

Сняв с ближайшего стола ржавый молоток, я швырнул в механизм, и таки сумел его отвлечь.

Бот продолжил лезть наверх, к девушке, но голову развернул на сто восемьдесят градусов и послать три диска уже в меня.

Чего-то такого я и ожидал, потому смог увернуться, но этого оказалось на сей раз мало — мех, уже забравшись наверх, поднял левую руку и сжал в кулак. Что-то заискрилось перед глазами, а затем по телу прокатилась боль.

Сразу с десяток проклятых дисков, до этого мирно валявшихся на полу, поднялись вверх и обратным ходом ранили в спину и подрезали сухожилие. Сжав зубы, я сделал кувырок вперёд, уходя из опасной области и скрылся под массивным ржавым станком

Мимо пролетело копьё. Рейну удалось быстро залечить рану на единственной руке и даже хватило сил метнуть во врага оружие. И этот ублюдок отбил его! Чёртов бот, поднял свой бесполезный до этого момента меч и отбил летящее в него копьё!

Ещё три диска в сторону мечника. Все три попали — рассекли лоб, вонзились в грудь и по рёбрам. Кристаллическое усиление снова спасло, но Рейна с силой отбросило назад, едва не вышибив дух.

Ситуация становилась безвыходной. Подобрать брошенное копьё? Он убьёт меня раньше. Броситься за майром и снова швырнуть его? Шанс есть, но с такого расстояния могу и промазать.

Внезапно за механизмом выросла фигура шаманки и с силой ударилась всем телом, сбрасывая босса обратно вниз.

Уже падая, тот обернулся, и послал в отместку три диска.

Тия дёрнулась назад и только начала оборачиваться, когда они вонзились ей в спину. Все три. Один пролетел насквозь, другой прорезал подрезал плечо и третий скользнул вверх по позвоночнику.

Послышался сдавленный вскрик, и шаманка повалилась на пол.

Затем враг попытался запустить новую волну магнетизма, чтобы взять контроль над дисками на себя и довершить начатое, но уже ничем больше не успел никому навредить.

Подобранный майр вошёл в голову упавшему с лестницы механизма. Прошёл ещё один всполох молнии. Босс вздрогнул последний раз, будто живой человек в конвульсиях, и так и затих.

— Тия!! — крикнул я, оставив врага с майром лежать на полу. — Тия!!!

Почему мы не взяли Альму? Пусть бы стояла где-то в углу за дверью, но так чтоб можно было хотя бы докричаться!

Я буквально взлетел по лестнице наверх, чтобы увидеть замершее тело шаманки с жуткой рваной раной на спине.

А затем послышался новый металлический скрежет и писк.

6. Награды, которые не стоило принимать.

— Тия! — я ещё раз позвал девушку и взял за плечи. Пульс ещё есть, но надолго ли? Если даже рана не смертельна, один из дисков пробил ей плечо, а второй перебил позвоночник.

Но ведь здесь есть грёбаная магия и знахари!

Я обернулся вниз, злясь на себя, что не предусмотрел такого. Только внизу медленно поднимался Рейн — регенерация ещё не вернула ему руку, но уже начала исцелять ногу.

Из дыры в полу вы полз наверх небольшой поржавевший столбик с торчащим из неё экраном терминала.

Подняв голову вверх, я увидел замигавшие красные огни под грязной и покрытой машинным маслом покрывалом. Поймал рукой и резко сдёрнул вниз.

Послышались хлопки падающей ткани, а затем серия механических щелчков и металлического скрежета. Повсюду поблескивали красные лучи и вспышки лампы накаливания, затем по контуру пробежался разряд молнии.

Я не мог отвести взгляд от модификатора, напоминавшего взбесившийся ржавый механизм для разделки мяса.

Мимо мелькнул новый разряд молнии, и где-то в глубине показался латунный диск циркулярной пилы.

— Беги за Альмой! Быстро! — крикнул я мечнику.

Тот не стал задавать лишних вопросов и бросился из заводской локации обратно к каминам и огонькам. Насколько это было возможно в его состоянии.

— Арк… — тихо прохрипела Тия. — Как.. больно…

— Тише. Сейчас придёт Альма.

— Всё как тогда, да..? — девушка тяжело улыбнулась. — Везёт нам на такие ситуации рядом с терминалами.

— Потому что у терминалов всегда самая жесткая бойня, — отрезал я. — Теперь у нас есть нормальный знахарь.

— Нет, Арк… Не сможет. Керн такое не мог…

Я помог девушке, чуть подтащив к терминалу. Руки её тоже не слушались, потому я коснулся монитора её пальцами.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Тия.

Справка: система внедрения навыков 12398.

Тип вмешательства — директивно-ионный.

Внедрение путем принудительного вживления объектов любой природы.

Улучшенное сопряжение: нет

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: механоиды, киборги, эстерноиды, корвитусы, нежить, некроморфы, спектры, кристаллиды, растения, грибы, вирусы, инсектоиды, рыба, рептилоиды, летуны, животные, вампиры, метаморфы, ланцеты, муталиски, порождения хаоса, демоны, проклятые, призраки, природные духи, тёмные духи, светлые духи, элементали, энергеты, лярвы, ангелоиды, магичекие сущности, астралы, эфиры, амальгаммы, парадоксы.

Постойте-ка, то есть эта штука вообще не имеет нормальных вариантов? Везде минимум? Это как?

Ни одной категории существ в улучшенной и удовлетворительной категории. Как так вообще?

Обнаружены фрагменты (18): Живая молния (элементаль), синее перо куара (летуны), лунное перо куара (летуны), слизь голубого слайма (элементаль), огненный камень (элементаль), ус снежного мотылька (инсектоиды), перо хаархуса (летуны), коготь хаархуса (летуны), слизь хаархуса (летуны), перо снежной совы (летуны), коготь совура (летуны), перо совура (летуны), чешуйка снежного змея (жив.), голос мёртвого пересмешника (тёмные духи), сердце снега (элементаль), кость крыла сорамин (животные, высшая форма, модиф.), нервный узел стража ионитов 5 (механоиды), управляющий узел часового ионита (механоиды)

Доступно модификаций для класса шаман: 24.

На этом моменте Тия потеряла сознание.

Дыхание…

Я выругался.

Где Альма?!

Нет, всё равно не успеет, как бы не старалась.

Двадцать четыре мода… даже больше, чем всего есть фрагментов. Впервые вижу такое. Что с этим терминалом не так? А сколько видов монстров оно может добавить? Лярвы? Порождения хаоса? Корвитусы? Это вообще что такое?

Но затем я вчитался в суть предложенного… и охренел снова.

𝌴 [Фрагмент: живая молния. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 79% ╳.Модифицируемая область: ошибка ╳.. идёт поиск возможных решений. Вид: ошибка 0% ╳. Модифицируемая область: головной мозг ╳ ошибка, идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Сканирование магического источника ╳ Источник отсутствует! ╳.. идёт поиск возможных решений. Принудительная инициация магического источника методом многократного запроса. ╳ Минимальные условия не[ОШИБКА]удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: «удар током» (пассивное).

Цель становится генератором электрического тока. Наносит поражающий урон электричеством всем целям на расстоянии 12м.

Встройка способности с шансом 6%

Шанс летального исхода 98%

Шанс негативного искажения способности 52%

𝌴 [Фрагмент: синее перо куара. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 79% ╳.Модифицируемая область: ошибка ╳.. идёт поиск возможных решений. Вид: ошибка 0% ╳. Модифицируемая область: костные ткани, ногти ╳..идёт поиск возможных решений. Принудительное внедрение чужеродного материала методом принудительного подавления отторжения. ╳ Минимальные условия не[ОШИБКА]удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: «стальной покров» (пассивное).

Покрывает части тела носителя защитным покровом из биологического углеволокна.

Встройка способности с шансом 19%

Шанс летального исхода 71%

Шанс негативного искажения способности 44%

𝌴 [Фрагмент: управляющий удел часового ионита. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 79% ╳.Модифицируемая область: главный процессор, маршрутизатор, анализатор ╳ … ошибка поиска.. идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: головной мозг ╳ .ошибка интеграции.. Идёт поиск возможных решений. Принудительная интеграция устройства с заменой части биологического аналога. ╳ Минимальные условия не[ОШИБКА]удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: породнившийся: иониты (пассивное).

Интегрирует в мозг процессор ионитов для распознания ионных импульсов одиннадцатеричной системы счёта.

Встройка способности с шансом 31%

Шанс летального исхода 99%

Шанс негативного искажения способности 99%

Внимание: осознанность будет снижена 67%

— Это же бред… — тихо прошептал я. — Все эти способности — просто один большой бред!

Ни одну из них же нельзя ставить! Это гарантированная смерть!

Кто решится на непонятную процедуру в такой хреновине и при таких цифрах? Здесь же встройка любой способности гарантировано её убьёт!

Тем временем, счёт шёл уже на секунды. Я просматривал предложенные улучшения наспех, пытаясь выбрать что-то, где шанс выживания был бы хотя бы больше пятидесяти.

𝌴 [Фрагмент: ус снежного мотылька. Сканирование биологической формы. Вид: человек 79% ╳. Модифицируемая область: сенсорный жгут ╳. Ошибка поиска.. идёт поиск возможных решений. Вид: ошибка 0% ╳. Модифицируемая область: череп, соматическая нервная система, затылочная доля головного мозга, вестибулярный аппарат ╳..идёт поиск возможных решений. Принудительная внедрение чужеродного материала с интеграцией в мозг альтернативной системы ориентирования. ╳ Минимальные условия не[ОШИБКА]удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: «пространственное маневрирование» (пассивное).

??? ОШИБКА ОПИСАНИЕ НЕДОСТУПНО.

Встройка способности с шансом 67%

Шанс летального исхода 55%

Шанс негативного искажения способности 99%

Летальный исход пятьдесят пять… Пока что лучшее. Мда.

𝌴 [Фрагмент: перо хаархуса. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 79% ╳.Модифицируемая область: крылья ╳. Ошибка поиска.. идёт поиск возможных решений. Вид: хаархус 10% ✓. Модифицируемая область: крылья ╳ Ошибка поиска.. идёт поиск возможных решений. Модифицируемая область: позвончник ✓Принудительное внедрение чужеродного материала методом ионического спаивания. ╳ Минимальные условия не[ОШИБКА]удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: «проклятие хаархуса» (активное).

Эффективность способности будет повышена на 41%

Накладывает на цель проклятие. Снижает шанс успеха любых действий цели.

Повышает ранг навыка «породнившийся: хаархусы» до II ранга.

Встройка способности с шансом 68%

Встройка способности повышена до 97%

Шанс летального исхода 66%

Шанс летального исхода снижен до 14%

Шанс негативного искажения способности 74%

Фрагменты хаархуса… Все три давали шанс выживания. Слизь хаархуса — в шесть десятков процентов, но коготь и перо были наравне. Только вместе с когтем предлагалось заменить вторую, здоровую человеческую кисть, на грубый аналог её птичьей лапы, а что точно делало перо — непонятно. Но по крайней мере, оно ничего из здоровых частей тела вроде бы не меняло.

Послышался скрип лестницы — Рейн поднимался наверх.

— Что с Тией? — спросил он.

— Сам видишь! Альма!..

— Здесь! — отозвалась девушка с искренним переживанием за подругу.

Запрыгнув с лестницы наверх, она сразу же бросилась к шаманке.

— Тия.. начала была она, но затем положила руки на рану. Потянулась к сердцу.

— Ещё бьётся, — уверенно сказала знахарь. Затем закрыла глаза, погрузившись в свою способность.

Затем обернулась ко мне и покачала головой. На её лице стояли слёзы.

— Я.. не могу. Я.. только раны заживлять… — сквозь плач сказала она.

— Уймись, она будет жить! — рыкнул я. — Рейн, помогай.

— Так и знал, что всё этим кончится, — буркнул он себе под нос.

— Между прочим, она и тебе жизнь спасла, — заметил я. — Тия пожертвовала собой, чтобы мы с тобой здесь не сдохли!

— О том и говорю, — зло бросил друг. — Что-то у меня дурное предчувствие от этой штуки.

— Это ты ещё описаний не видел, — скривился я.

Тело девушки терминал у нас буквально вырвал — из ниоткуда появились ржавые грубые манипуляторы, со скрипом рванувшие к нам и хищно поймавшие шаманку.

На этом моменте я снова засомневался, стоит ли оно того? Может, был другой способ? Эта штука вот явно не выглядит как способ спасти чью-то жизнь. Больше походит на то, что она скорее развалится при попытке.

Девушку поймало какое-то силовое поле. Подобное было и в других терминалах, только на этот раз мы могли видеть, как устройство прошибло тело девушки мощным ударом тока.

Я сжал зубы.

Спокойнее, в медицине ведь применяют разряд для реанимации. В любом случае, ничего уже не изменишь. По крайней мере, она не почувствует боли, когда эта штука будет её… хм, лечить.

Похоже, она была мне куда более близка, чем я думал. Я буквально похолодел от мысли, что могу так глупо лишиться своей шаманки. Не после всего, через что мы вместе успели пройти. Не так глупо!

Так глупо подставиться…

Если есть здесь какие-то боги, пусть она просто выживет. Это не должна быть одна из тех историй, где герой в начале пути теряет подругу и едет крышей. К чертям такие сопли! Мы будем с ней вместе крошить врагов и дойдём до дна Стены!

Даже не снимая одежду, устройство ударило в спину Тие алым лазером. Чуть активнее замигали красные огоньки. Послышался скрежет и шелест появившихся на длинных тонких манипуляторах металлических дисков.

Словно бормашины и небольшие бензопилы, они принялись что-то кромсать за спиной у девушки. Вниз полилась кровь, пачкая разорванную одежду.

Затем снова замигали вспышки электричества. Лазеры сменили положение. Машинки затихли. Сверху полился белый туман с сильным запахом медицинской химии. На миг девушка скрылась из виду. Снова зажужжали диски. Несколько раз вспыхнули алые лазеры, окрашивая укутавшее шаманку облако.

А затем нам буквально под ноги швырнули тело Тии, будто какой-то мусор.

И на этот раз изменения не просто были. Они буквально кричали о себе.

Из обнажённой спины шаманки торчало окровавленное чёрное крыло хаархуса, грубо пришитое к её телу. Одно единственное крыло, закрывшее собой рану.

Кожа вместе соединения заметно покраснела и вздулась.

Девушка дышала, но очень слабо, будто каждый вздох причинял ей боль. На лбу мгновенно выступила испарина.

— У неё жар… Ою-ами! Она умирает, Арк! — испуганно воскликнула Альма.

— Что?!

— Постой.. я могу ей помочь. Теперь могу. Снять воспаление и сбить температуру.. да, Арк. Но…

Я тяжело вздохнул.

— Главное, что жива. А всё остальное поправим. В конце концов найдём грёбаного мимика и терминал, который адаптирует эту срань к её телу.

В любом случае, я не брошу её, что бы не случилось. И не оставлю одну.

7. Дороги, по которым не стоит ходить.

Тия пролежала в беспамятстве три дня.

Её мучил постоянный бред и галлюцинации. Она никого не узнавала, путала имена… где-то к концу второго дня она ненадолго пришла в себя, но почему-то не могла нормально говорить. Изо рта вырывались будто бы случайные звуки, которые шаманка не могла собрать в слова.

Альма всё это время сидела рядом с ней, держа подругу за руки и вливая целебную силу.

К третьему дню Тия постоянно жаловалась на холод и никак не могла согреться. Температура тела допрыгивала до каких-то аномальных значений.

Я не прекращал охоту. Возможно, в ней я вымещал свою зобу на этот безумный мир, параллельно разыскивая ещё один грёбаный терминал. Но летуны не радовали ничем новым, чтобы продвинуть Альму на пути юстициара.

А искать было где…

На следующий день после случившегося, мы с Рейном ещё раз обследовали локацию, убедились, что она полностью зачищена, но так и не подарила нам продолжения пути. Это был ещё один тупик.

Мы прошлись к терминалу и подробно изучили предложения для классов друида, стража и знахаря.

Количество вариаций безумия поражало. Система каждый раз исхитрялась новыми словами писать банальное «принудительно всуну в твой организм любую херню». Что называется — нет слов, одни матерные выражения и эмоции.

Но некоторые результаты были и впрямь интересны. Разумеется, только в теории, соваться внутрь этой дряни никто из нас бы не стал. После истории с Тией — даже в случае смертельной опасности не уверен, что стоило.

Предложения присобачить крылья из богатого поголовья убитых летунов, встречались раз десять у каждого из нас. А ещё как-то пришить какие-то магические штуки вроде огненного камешка, с порой совсем уж безумным итогом.

С ним система пообещала... возможность выращивать горящие цветы!

Звучало здорово и очень функционально, если бы не остальное описание, из которого стало понятно, что этот камень заменит мне сердце, а шанс выжить составляет при этом процента два…

Но было, и кое-что действительно стоящее. Тот же снежный шар давал Альме базовую криомантию и сразу два навыка с обезболиванием и заморозкой.

Однако шанс летального исхода в сорок четыре процента, и какие-то изменения кистей рук отговорили нас от этой идеи. Не уверен, что это помогло бы шаманке, а для Альмы ставка была довольно высокой.

Обыск не дал никаких намёков на то, куда можно было бы попасть из этой локации дальше. Тупик? Возможно, хотя я уже не раз видел, что не все тупики действительно ими являются.

Но так или иначе, после долгих и обстоятельных поисков, мы ничего больше не нашли. Чуть пополнили полки в нашем новом доме мелким полезным в хозяйстве мусором, да единственное действительно полезное дело — нашли терминал подзарядки, и я смог зарядить оба триспа — и мой, и погибшего проходчика древности.

Был он, к слову, таким же дерьмовым, как и всё тут — заряжались они здесь каждый по четыре часа…

Наверху дела обстояли не лучше — первые два дня монстры повторялись, разве что некро-птичек и хаархусов я больше не видел.

Но на третий день с самого утра всё изменилось — наверх прилетели мёртвые вороны. Нет, не та жуть, что нас едва не прикончила недавно, а обычные дохлые птицы, жаждущие нападать без разбора на всё живое. И так много, что шансов на победу не было никаких.

Не став искушать судьбу, я поймал одну из них для Альмы на копьё, даже не вылезая из люка. И сразу же спрыгнул вниз. Против нежити на холодной стене у меня не было никаких козырей.

Трофей не выглядел вдохновляюще. Это было не привычное пёрышко, а зеленоватый глаз нежити, на который и смотреть-то было тошно. И оно не выглядело как редкая удача. Напротив, штуковина прям кричала о своей бесполезности. Монстр наверняка был не очень высокого уровня. Твари были опасны скорее, как стая.

— Как она? — спросил я, глядя как Тия дрожит во сне.

— Держится. Но ей нужно время. Я же пока очень слабый целитель, — устало отозвалась Альма. — Могу только поддерживать, сбивать немного жар и заживлять раны.

После знахарка положила ей на лоб новую пропитанную ледяной талой водой тряпку.

Я кивнул. За эти два дня Альма доказала, что мы не зря боролись за её жизнь. Вырванная из лап смерти обречённая пусть и была слаба, но изо всех сил старалась быть полезной и действительно переживала за нас.

— Спущусь к терминалу, — сказал я. — Гляну, чего нового появилось для друида с глазом дохлой птицы.

Не то, чтобы я надеялся на что-то особенное, просто не мог сидеть без дела, а помочь как-то иначе не мог.

— Ага, расскажешь потом, — без интереса отозвалась девушка.

— Удачи, — сонно сказал Рейн. Его регенерация не подвела, и отрубленные части тела снова были на месте.

Привычно открыв дверь, я увидел переставший гореть камин, и спрыгнул вниз.

Вот только привычной локации вокруг не было. Внизу больше не было потухшего углы, а выход из камина почему-то преграждала решётка.

К счастью, она была не заперта, и я легонько её толкнул. Та со скрипом поддалась и открыла вид на тесное помещение, где вместо каминов теперь были странные горящие клетки с… что это?

Горящая ящерица в клетке напротив меня толклась, выбирая за решёткой место поуютнее.

Саламандра какая-то, что-ли?

Я прислушался. За треском огня было сложно понять, есть ли здесь ещё кто-то.

Интересный номер. Выходит, пока мы спали, прошёл пересбор? В принципе, всё сходится — никого из нас здесь не было, а локация стояла без мобов уже третий день. Значит система посчитала локацию пройденной изменила.

Вот только как она это сделала…

В голову приходят мысли об очень паршивой нейросети. Стена будто приделала к одной локации другую, грубо подходящую по логике, но напрочь без здравого смысла.

Я ещё раньше удивился, зачем бы это маленьким огненным человечкам поддерживать шесть каминов с пламенем до верхнего этажа. Но теперь это было ещё менее удачный шов. По логике всё так, шесть источников пламени было — шесть и осталось, только вместо каминов — клетки с экзотикой.

Вот только кто бы строил в своём доме камин над клетками зверинца?

Кстати, горели не все шесть. Всё полностью сохранилось — слева от меня была ещё одна погасшая клетка, а в ней — фрагмент саламандры. Во всех остальных клетках огонь сохранялся. Наши изменения наверху отозвались мелкими особенностями локации под нами.

Ближайшая саламандра выпустила в мою сторону тонкую струйку огня, опалив щетину.

— Ун-ун! О-на ау! У-ун! — проверещал неприятный гортанный голос.Высокий и одновременно с этим скрипучий, будто покуренный или сильно простуженный.

А затем дверь в комнату распахнулась.

Я шагнул в сторону и спрятался между клетками. Очень уж любопытно было посмотреть на местных в их естественной среде.

Внутрь вошло болотно-зелёное существо с длинными острыми ушами и острым носом. Невысокий, может, метр и сантиметров двадцать от силы сверху. Нескладный, с большой головой и бегающими глазками.

Гоблин?

Самый обычный гоблин?

В некоторых историях они даже были вполне себе разумны. Может, и этот не станет сразу кидаться?

Едва зелёный дошёл до первой клетки и заглянул внутрь, как я вышел у него из-за спины, приобнял и прислонил к шее майр.

— Привет. Дружить будем?

— Эи-о? Мо-ун? — в голосе существа послышалось понимание.

— Ага, моун.

С языком у нас будет проблема. Даже не знаю, что делать с таким сговорчивым парнем.

С собой я ничего ценного не брал, кроме семян — их я всегда носил с собой, как и майр. Потому аккуратно поддел пальцем острый край решётки и пальцами с проступившей кровью взялся за одинокий росток.

Вскоре руки гоблина надёжно оплела алая лоза, сковавшая его руки на манер наручников, и подпитываясь от зелёного.

Ценное приобретение. Опустим самое очевидное применение в качестве жертвы для проверки аномалии — это было первое существо в Стене, которое не порывалось меня убить, и даже пыталось сотрудничать.

Может, через какое-то время мы найдём способ изъясняться?

Но запал мой быстро поугас, когда я приоткрыл дверь комнаты, и выглянул наружу.

Едва я позволил себе отвернуться, как гоблин сразу же что есть мочи заорал, как сумасшедший, призывая сородичей на своём гоблинском наречии.

И мне совсем не нравилось то количество топота бегущих ног, которое я услышал потом. К счастью, они раздавались на некотором отдалении, и пара секунд у меня ещё была.

Не долго думая, я чирканул гоблина по шее майром. А затем наспех открыл клетки, выпуская зверушек на волю. Думаю, у пленных саламандр найдётся пара идей на счёт мёртвого тела. И затем я нырнул обратно в потухшую клетку, сходу хватаясь за верёвку и начиная карабкаться вверх.

— Что случилось, Арк? Это ты кричал? — спросил Рейн, едва я появился из камина. В руках у него уже был костяной меч, копьё-метаморф и полная готовность сражаться.

Но я его остановил.

— Сейчас.. — я ухватился за протянутую руку и вылез наружу, а затем прислушался к шуму снизу.

Где-то в отдалении раздавалось странное наречие гоблинов. Зелёные о чём-то громко спорили и злились.

— Что там? — тихо спросил, не выдержав, друг.

— Пересбор, — коротко ответил я. — Теперь под нами другая локация

— И что там? — в голосе Рейна послышался интерес.

Надо же, как быстро мы все в это втягиваемся.

— Гоблины.

— В смысле, натуральные гоблины?

— Нет блин, анимешные! Зелёные человечки в метр с кепкой, с острыми ушами и скверным нравом... — ответил я и добавил, уже серьёзнее. — Слабые, но я бы на это не ставил. Сам помнишь, что значит недооценить противника.

Мечник мрачно кивнул и бросил взгляд в сторону Тии.

— Альму берём? — спросил он.

— Ей всё ещё нельзя присутствовать при убийстве тварей Стены. Да и Тие она сейчас нужнее.

Так началась наша охота на этот раз.

Не так давно мы выходили против монстров вчетвером, и вот теперь из первого состава остался только Рейн. И боевой потенциал у нас не сильно повысился — больше к директивно-ионной хрени никто так и не подошёл.

Много трофеев и никакой возможности стать сильнее.

* * *

Клетка больше не пустела. Теперь в ней сидела новая саламандра, и пришлось потратить ещё одну снежную сферу, чтобы заморозить животное. Прости, приятель, но пока ты так горишь, нам никогда не спуститься вниз.

Оказавшись внизу, я сразу же осмотрелся. Никаких гоблинов.

Вылез и снова осмотрел помещение.

Теперь уже тщательнее. Саламандры давали достаточно света.

Зверинец напоминал нашу комнату с каминами. Стены были голыми каменными блоками. У входа на какой-то соломе лежало два яйца.. О как. Любопытно. Вот и ещё один интересный трофей.

Затем я осторожно выглянул в коридор. Никого. Где-то в отдалении слышались голоса, но спокойные и чуть приглушённые. Местные обитатели были настроены не очень воинственно. Похоже, уловка срабтала, и саламандры успели поджарить и покусать тело гоблина достаточно, чтобы не вызывать подозрений.

Забыл закрыть клетки? Ну, бывает.

Коридор напротив нас напоминал древний особняк или отель с тёмно-зелёными стенами потрескавшихся старых обоев. Но главное — комнаты — их здесь было так много, что впору заблудиться, и не найти путь домой.

Я прикрыл дверь и посмотрел на изучавшего саламандр Рейна.

— У тебя такой вид, будто там опять тупик, — нахмурился друг.

— Да нет… как раз наоборот. Теперь там выходов даже слишком много.

— Много дверей? — понял он.

— Дверей, проходов.. похоже, это довольно большая локация.

— И куда отправимся, есть идеи? Или начнём исследовать всё по очереди.

— Если мы хотим найти нормальный терминал, — сказал я, — нужно нечто большее, чем просто соваться во все подряд выходы. Как видишь, «какой-нибудь» нам не пойдёт. Нужен тот, что исцелит Тию со стопроцентной гарантией.

— Понял-понял. Но я побуду голосом здравого смысла и напомню, что охрана прошлого нас едва не прикончила.

— Помню, — вздохнул я. — Но терминалы не только рядом с боссами. Ещё, как минимум, рядом с новичками. Да и просто генерятся в разных локах.

— В этой тоже может быть? — спросил Рейн.

— Разве что какой-нибудь хламово-мусоный, — снова выглядывая наружу, скривился я.

Примерно такой я подставлял себе усадьбу вампира, в вычурной роскоши поместий девятнадцатого века.

С рядом портретов на стенах, в старых потемневших рамках, с потемневшей резьбой на каждом деревянном проёме.

— Идём в сторону города, — сказал я. — Постараемся найти кого-то оттуда и разузнать про Мерлина и проходчиков лиги.

— Точно, — кивнул Рейн. — Заодно может договоримся о целителе посильнее. Заплатим фрагментами, если что.

Мы свернули в высокий узкий проём, и прошли через узорную арку на звук голосов.

Вскоре послышался треск поленьев, почувствовался запах мяса, а в отблесках от далёкого камина затанцевали тени.

Я посчитал противников. Один, два… не меньше шести.

Прижав палец к губам в знак тишины, я прислонился к стене и медленно побрёл вдоль неё в сторону огня.

Их было чуть больше. Семь. Ещё один сидел боком и прятался за выцветшим красным диваном.

Стоит ли затевать ещё одну попытку дипломатии? В прошлый раз для меня это закончилось не очень радужно.

Итак, один чуть в стороне дремлет, обняв арбалет. Четверо что-то весело обсуждают на диване перед самым огнём. Ещё один следит за мясом и периодически прикладывается к бутылке с вином. И последний. Стоит с бутылкой в руке, что-то оживлённо рассказывая.

Я показал на пальцах пять, а затем ещё два. Затем приготовил майр.

— Ала-куачу! Агаке! — из мирной обстановки нас вывел гоблинский крик. И шел он у нас из-за спины.

Весь наспех продуманный план нападения пошёл под хвост.

Сонливость с остальных зелёных как ветром сдуло. И тот, кому я примерялся ударить по шее, теперь сам тыкал мне в шею длинным копьём.

— Тела, Рейн! — крикнул я.

Мечник зарычал, и принялся махать своим полуторником, пугая зеленокожих.

Один из них рефлекторно ударил копьём, пробив его плечо, но с такими ранами мечник прекрасно справлялся и сам.

Воспользовавшись этим, я поймал ближайшего и ударил майром по горлу, а затем сразу же бросил на тело поверженного врага пророщенное зерно.

— Назад, в оборону! — крикнул я.

Мы спиной к спине встали рядом быстро растущим кустом. Я опустился ещё чуть ниже, передавая потоки буйного роста корневой системе растения.

Следующий гоблин попытался ударить меня мечом, и поплатился — растение поймало его уже без моей помощи, подвесило за ноги и принялось пить жизненные соки.

— Амаму! Уа-ум!! — заверещал один из гоблинов и.. вдруг развернулся и бросился бежать прочь.

А следом за ним и остальные зеленомордые переглянулись, и вдруг резко решили спасать свои жизни. Гоблины бросились врассыпну.

Мы с Рейном переглянулись. Привыкли, что монстры Стены нападают до последней капли крови и не задумываются о своей жизни.

— Ушли? — удивился он.

— Не тоскуй, с ними мы ещё обязательно встретимся.

— Не сомневаюсь, — пробурчал мечник.

В качестве топлива для камина служили книги и куски разбитой мебели. Импровизированный мангал и вышедший за пределы костёр закоптили потолок и прожгли паркет с алыми коврами. Диван был заляпан жиром и испачкан до черноты.

Странная локация для гоблинов.

Сразу за камином располагался выход на спиральную лестницу с некогда роскошными алыми коврами и вычурными деревянными перилами, пошедшими гоблинам для костров.

Лестница позволяла подняться на этаж выше и ниже. Любопытно, локация занимает сразу три этажа.

— Наверх? — предложил Рейн.

— Вниз. Если здесь есть терминал, то он должен быть где-то в самом сердце локации.

— Ты, конечно, извини, но сейчас это попахивает маньячеством, Арк. Нас на втором едва не прикончили!

— Зато мы рубили некроморфов на четвёртом и муталисков на пятом. Этаж не всегда говорит о силе врагов.

— Что нам вдвоём делать на третьем этаже? Без лекаря?

— Много чего, Рейн, — я покачал головой и хищно оскалился. — И ты ошибаешься, дружище. Мы далеко не вдвоём. Хватай с собой этих ребят.

Мечник хмуро посмотрел на тела мёртвых гоблинов.

— Да здравствует карательное садоводство? — понял меня друг. — Ну, давай попробуем.

Нижний этаж оказался чем-то вроде галереи. Со всех сторон на нас смотрели картины. Странные портреты незнакомых людей и существ не фоне странных локаций. Имена на рамах давно стёрлись, а сами картины утратили прежние краски.

Здесь бы обитать призракам, но никак не зеленокожим варварам.

На дне спуска они устроили свалку — похоже, просто бросали вниз лестницы весь свой мусор. Кости, куски гнилого недоеденного мяса, грязные тряпки, скомканные листы бумаги…

Стоял удушливый смрад испорченной пищи и нестиранных вещей.

Пальнуть бы сюда фейерболом…

Дальше шли примерно такие же коридоры, как и наверху. Деревянный низ, темно-синие мрачные обои выше. Высокие потолки метров четырёх, ряды картин… и никаких признаков жизни.

Похоже, вниз гоблины не часто наведываются. Может, Рейн был в чём-то прав? Стоит ли идти против неизвестного типа противника только вдвоём?

Ради любопытства я толкнул ногой одну из дверей, мимо которых мы шли. Милая заброшенная комнатка с посеревшей от времени тканью, накрывавшей диван. Массивный стол с креслом, покосившийся платяной шкаф и громадный предмет из множества сфер…

Последний меня заинтересовал особенно сильно, и я решился войти.

Никакой нечисти на нас так и не напало. Я сделал ещё шаг внутрь и сорвал покрывало со стола. Ничего необычного — лишь пишущие принадлежности. Перо и бумага. Тоже, кстати, полезная находка, а то даже записи сделать было нечем и не на чём.

Затем ещё шаг — и я сорвал покрывало со странной конструкции из шаров и нитей.

— Карта звёздной системы? — первым догадался Рейн.

Я молча кивнул.

— Не похоже на нашу Землю и Солнышко, — заметил мечник.

Вокруг двойной звезды вращалось свыше десятка планет. Я коснулся её, пытаясь понять, из какого материала сделана эта странная вещь. Планеты были будто из каких-то камней.

Звёздная карта слабо подсветилась. Вторая планета окрасилась красным, третья — синим, затем зелёный и четвёртым — сломанный на части белый камень, изображавший разбитую планету. Затем две зелёные планетки в противофазе, ещё одна белая с голубым пояском по экватору, газовый гигант с ордой точек-спутников…

Наверное, чтобы изучить всю схему со всеми деталями, потребовалось бы пару часов. Система была очень сложной, целым произведением искусства. Но тратить на это время чисто из любопытства мы себе не могли позволить.

— Да, это определённо не наша планета, — повторил я очевидное.

— Плюс один к теории про пришельцев, — хмыкнул Рейн.

— Может быть ты и прав… — потянул я.

Из любопытства я снял с полки одну из книг и убедился, что язык здесь тот же — версия моего собственного с лишними буквами. «Подробный справочник небесных тел системы Амбер»? Возьму на память, Мерлин оценит.

— Что-то как-то здесь похолодало, — заметил Рейн и поёжился.

Чтобы мечник, который не жаловался на холод во время путешествия по вершине Стены, и вдруг начал страдать от холода…

При том, что совершенно не холодно мне…

— Рейн в сторону! — крикнул я, и как раз вовремя.

Мимо мелькнула белёсая когтистая рука, вырывая клок и без того коротких волос мечника.

В ход пошло копьё — универсальный способ бороться с чем угодно. Первый удар ожидаемо прошёл мимо — артефакт изучал свою цель. Но второй уже явно как следует задел тварь. Наконечник налился согревающим солнечным светом.

Неясная полупрозрачная дымка отшатнулась, и попыталась сбежать. Призрак не ожидал от нас сопротивления и артефакта, который так прекрасно валил любых потусторонних существ.

Однако копьё всё равно нашло свою цель и призрак стянулся в шарик полупрозрачной материи.

— Призраки… — мрачно констатировал я.

Один из самых неприятных видов противников. Скорей бы уже мой майр получил какое-то улучшение на подобных существ!

— Значит, локация одна, хоть и большая. А вот монстров здесь минимум две фракции, — задумчиво сказал Рейн.

— Похоже на то. Скорее всего, призраки гоблинам не по зубам — банально нечем бить. А вот наверху даже если что-то и жило, то скорее всего зелёномордые его истребили.

— Скорее всего огненные ящеры, — предположил страж. — Видел, что на вертеле у них? Гоблины их разводят и жрут.

Если так, возникает большой вопрос по очерёдности событий. Ведь ещё вчера здесь этих локаций вообще не было. Так откуда взялись монстры, была ли у них какая-то история до этой локации?

Я ещё раз подумал о том, что эта локация совсем не похожа на гоблинскую, если, конечно, изначально не задумывалась как некая иллюстрация свинства зеленомордых.

Мы вышли ещё в один зал с лестницей вверх. Локация бесконечного заброшенного особняка не заканчивалась. И потенциальных переходов в другие локации было великое множество.

Здесь мы решили не подниматься наверх, а продолжать путь через владения духов. Эти существа нападали по одиночке, иногда вдвоём, и копьё «последнего сна» справлялось там, где не могли гоблины. В то время как этажом выше пришлось бы ещё не раз угодить в засаду и ловушки ушастых.

Наконец, мы вышли к воротам. Массивным воротам, ведущим якобы прочь из бесконечного особняка. Суля по декоративным ступеням, ведущим вниз, это был переход на четвёртый этаж. К хорошо знакомым нам некроморфам, скорее всего. Так подсказывает логика локации. Или наконец к каким-нибудь вампирам.

Послышалась тихая мелодия. Тоскливая и тягучая.

В холле у перехода стоял обшарпанный древний рояль. Клавиши сами играли свою мелодию. По телу пробежал холодок. На миг показалось, что рядом сидит призрачная девушка. Но затем образ исчез, и осталась лишь музыка.

— Давай-ка пошли отсюда, — тихо шепнул я.

Призрак не настаивал, и не стал нас преследовать, но мелодия ещё долго преследовала нас по коридорам, не затихая, сколько бы мы не шли.

Впереди в очередной раз показалась лестница на этаж выше.

— Слушай… — пытаясь отдышаться от бега, начал Рейн. — Как на счёт сходить в гости к гоблинам? И что ты вообще ищешь? То есть понятно, что терминал, но... По какому принципу ты его ищешь?

— За переходом вниз один точно есть, — уверенно сказал я. — Мерлин прав, в каждой локации есть своя логика. Этот выход — единственный на этаже. Тогда как переходы на второй и первый — на каждом шагу. Значит, там что-то особенное. Локация будто бы говорит нам, что там что-то ценное. Но готов ли ты рискнуть и шагнуть на этаж ниже ради этого?

— Звучит… логично, да, — неуверенно согласился Рейн. — Будем спускаться, или как?

— Если не найдём ничего получше здесь, — кивнул я. — Но если продолжать аналогию монстров с терминалами, ничего хорошего там не будет. Ржавые боты сторожат ржавый терминал, мясные муталиски сторожат биологически. Как думаешь, что за терминал может прятать нежить?

— Тогда нам тем более лучше наверх.

— К чёрту, — я махнул рукой. — Ты прав, давай хоть немного пройдёмся по этажу выше. Просто призраки одиночки и их валит копьё, а у гоблинов достаточно ума натыкать ловушек или устроить засаду. Как видишь, твари третьего этажа конкретно для нас легче тварей второго.

— Нам нужен обычный инфо-терминал, — предложил Рейн. — Помнишь, как он выдавал нам описание монстров с их слабостями? Попробуем сперва узнать, с чем имеем дело, и как это валить.

— Звучит разумно. Если не найдём где исцелить Тию и усилиться самим, заглянем вниз, и потом попробуем разузнать в информационном, что это за твари. Осталось только найти такой — они вроде должны быть почаще, но чёт пока давненько я их не видел.

Страж кивнул.

Это было последнее продуманное решение за тот день. Дальше жизнь снова внесла хаос в наши планы.

На втором этаже нас ждала новая неожиданность.

8. Монстры, которым неохота дружить.

По коридору разнёсся далёкий женский крик и дружный гогот.

Мимо нас прошёл отряд гоблинов. Они даже не посмотрели в нашу сторону — видимо в принципе не думали, что незваные гости пожалуют снизу. В коридорах было полно патрулей, чтобы не ожидать вторжения сверху или со второго этажа. А призраки выходить за пределы своих территорий не спешили.

Их было шестеро. Я выглянул, не тянется ли кто за ними, и таки увидел отстающего ушастика с луком.

Встретив его с майром, я быстро срубил голову, так чтобы он не успел закричать. Клинок завибрировал, радуя, что теперь его нельзя отравить. Любопытная эволюция.. правда, до этого мне и в голову не приходило, что моё живое оружие может быть отравлено.

— Хватай, — я поймал тело мёртвого безголового гоблина и передал мечнику.

— Опять..? Арк!

— А как же «дама в беде»? — подколол я его. — Вдруг там ещё одна Альма?

— Ты прав, — вполне серьёзно ответил Рейн, и молча взял на руки тело зеленокожего.

Я положил на рану врага проросток, задав растению выращивать лианы и искать других зелёных.

Новый крик. Умоляющий и полный боли.

Дружный гогот.

Мы прошли вслед за шестёркой ни на что не обращающих внимания бойцов. Спустя один пролёт, нас встретила широкая дверь, которую первый гоблин распахнул ногой.

Крики девушек стали громче, как и гогот множества глоток зеленомордых.

Дверь за собой они закрывать не стали. Я осторожно заглянул внутрь… мда. Сколько же их там! Дестка два, наверное!

В большом библиотечном помещении несколько книжных полок были повалены в большой костёр. В его свете было видно, как несколько гоблинов грубо пинают избитую обнажённую девушку. Рядом ещё одна, кажется, была мертва или без сознания. Третья испуганно жалась к прутьям клетки, в которой находилась.

А рядом на костре вертелась человеческая нога. Похоже, к мужской части человечества гоблины питают исключительно гастрономический интерес.

— Твари, — сквозь зубы прошипел Рейн и потянулся открыть дверь шире, но я его остановил.

— Погоди, ломиться без шансов. Их здесь больше двадцати. К тому же видишь вон того большого и вон того с перьями на башке? Скорее всего вождь и шаман. По законам жанра, они просто обязаны быть сильнее своих сородичей.

— Предлагаешь оставить их насильникам и людоедам? — Рейн едва сдерживался.

— Нет, конечно. Предлагаю позвать подмогу, — я кивнул в сторону спуска на нижний этаж.

— Хочешь заманить сюда призраков? — понял мой замысел страж.

— Предлагаю совместить приятное с полезным, дружище, — улыбнулся я. — Призраки ведь были не очень быстрыми, так? В этом мире очень многое напоминает игру — боссы, классы, уровни и так далее. Так почему бы нам не использовать старые игровые методы, и собрать паравоз?

Рейн просиял. Но затем снова нахмурился.

— Сколько это займёт времени? Они ведь прямо сейчас их насилуют.. а то и убьют.

— Если бы мы случайно не поднялись вверх, им бы никто и так не помог, Рейн. Им уже повезло. Если сдохнем в героическом порыве — никого не спасём. К тому же, нам понадобится всего парочка призраков. А лучше всего — страж этажа.

— Ты серьёзно? Хотя.. кого я спрашиваю. Хрен с тобой. Какой план?

— Идём к главному боссу, агрим и идём к гоблинам.

— Сразу на этаж?

— Да, на первом же повороте. И будет здорово, если призрак будет отвлекаться периодически на гоблинов.

Рейн бросил нервный взгляд в комнату с гоблинским племенем — парочка зеленомордых как раз тащила вторую несчастную девушку, а другие пытались привести в чувства потерявшую сознание. Мерзкое зрелище.

— Только давай быстрее, — нехотя согласился друг.

Мы быстро спустились обратно вниз. Гоблинов по дороге не встретилось, а я попутно обвязал вокруг острия копья обрывок ткани. Во что оно превращается против призраков я уже знал — концентрированный солнечный свет. Сперва призраки впадают в ярость, но очень быстро меняют тактику на паническое бегство.

Поэтому и нужно было искусственно сделать копьё немного слабей. Чтобы оно больше раздражало, чем могло навредить. Сорвать ослаблявшую солнечный свет тряпку всегда успеем.

Закончил я как раз, когда мы дошли до ворот с лестницей на четвёртый.

Снова полилась мрачная лирическая музыка. Клавиши нажимались сами собой, но боковым зрением я замечал странное мелькание призрачных рук, в лучших традициях ужастиков.

— Держи, — я протянул другу оружие.

— Агрить будем копьём? — уточнил страж, глядя на мои манипуляции с артефактом.

— Почти, — улыбнулся я, и с силой пнул сапогом рояль, на котором недавно играла призрачная девушка.

Инструмент обиженно звякнул. Снизу с шумом отпала какая-то крышка, а затем рояль накренился, одна из ножек надломилась и с ещё большим грохотом рояль покосился на пол. Вышло даже эпичнее, чем я рассчитывал — не думал, что он в настолько дерьмовом состоянии.

— Привет от вождя гоблинов, — на всякий случай добавил я — вдруг призраки что-то понимают?

Послышался злобный вой и рядом со мной из ниоткуда вынырнуло.. нечто.

Главный призрак напоминал полупрозрачную белокожую девочку, рот и глаза которой источали из себя чёрную энергию, будто кто-то рисовал в воздухе чёрные круги пространственными чернилами.

Призрак оказался не только медленным, но ещё и способным на множество мелких мгновенных телепортаций, полностью нивелировавшим эту слабость. Будто в каком-то хорроре, блин. Я бы даже испугался, если бы не общался до этого с некроморфами и муталисками. Не говоря уже о некро-птичке…

Рейн махнул наотмашь копьём, стараясь заставить призрака ненадолго отступить.

Мы вбежали на лестницу и принялись спешно подниматься. Разозлённый дух телепортировался следом за нами и попытался ударить Рейна в спину. Существо выбрало главной целью владельца опасного копья.

Впереди показалась парочка гоблинов с луками.

— Лови, — бросил Рейн копьё под ноги зеленомордым.

Те растерялись, и начали медленно готовить стрелы, но призрак теряться не стал. Появившись за спинами у гоблинов, ближайших кандидатов на владение артефактом, призрак принялся рвать их когтями на части.

Работает!

Я на ходу подскочил к копью, взял за самый конец, перехватил и бросил дальше в коридор. Там его уже перехватил Рейн, встав в боевую стойку. Периодически призраку нужно было напоминать уроном, что он не просто так за нами погнался.

И злился враг в первую очередь на того, кто держал оружие. На нас он внимания обращал куда меньше.

Вскоре стала видна большая двойная дверь в галерейный зал, где собрались все гоблины. Судя по крикам и стонам, веселье у них было в самом разгаре.

Мы вновь встали у стены, а спустя миг там же оказался и призрак. Здесь же нас ожидали грубо припрятанные нами за старой мебелью трупы гоблинов.

Но сперва…

— Гоблины — пидоры! — крикнул я, швыряя копьё в зеномордого, который как раз тащил к вождю за волосы последнюю обнажённую девицу, до этого запертую в клетке.

Судя по тому, как она отчаянно упиралась, перспектива будущего ей была не по душе, и едва начнётся заварушка, наверняка использует это, чтобы сбежать. А значит и под горячую руку призрака попасть не должна.

Копьё мягко вошло в паркетный пол. А затем его с непониманием выдернул гоблинский вождь.

Спасибо, зелёный, так даже лучше.

Призрачная тень метнулась вперёд, а спустя миг из горла вожака вырвалась струйка крови. Куда там уклониться пьяному от собственной вседозволенности уроду? Затем призрак осознал, что находится в окружении точно таких же врагов, как и покойный владелец ненавистного копья.

— Ага, а ещё это они обгадили всю мебель, жгут обои и дальше по списку…

— Арк? — осторожно спросил друг. — Ты в порядке? Вид у тебя какой-то немного безумный.

— Сейчас будет весело. Хватай своего зелёного как щит и тащи вперёд. Сейчас сам всё поймёшь.

После этого я хлопнул по ране гоблина рукой с зажатым проростком и проделал ту же процедуру с мертвецом в руках Рейна.

У живых гоблинов началась паника. Нечисть они боялись, потому поспешили оказаться от врага дальше, чем ближайшие сородичи. Лишь несколько из них остались с рядом седым гоблином в облачении шамана. Тот в панику не ударился, а напротив, напевал какие-то шаманские песнопения, постукивая в бубен.

Остальные зелёные так спешили убраться, что началась давка при попытке добраться до выхода. Вот только первые рванувшие из галереи встретили на своём пути хищные лианы, вырвавшиеся из обросших алой порослью погибших сородичей.

Растение было заточено на то, чтобы как можно скорее захватить себе территорию, потому корни потянулись едва ли не до того, как растение сумело убить зеленого.

Послышались новые крики гоблинов на их странном наречии.

— Всё, Арк.. он слишком тяжёлый, — с трудом выговорил Рейн, сбрасывая сердце быстро разраставшегося красного леса.

Я последовал его примеру. Тоже тащил резко потяжелевшего урода уже из последних сил.

А затем нам в спину ударили новые гоблины.

Кошачья грация не спасёт, если ты не видишь удар. Поэтому я не сумел уклониться от летящего в спину ножа. Ещё шестеро патрульных прибыло как раз вовремя, чтобы вместо развлечения встретить смерть.

Удар майром снёс голову гоблину и бросил я свежее зерно, но оставалось ещё минимум пятеро. Твари не сразу догадались бежать, а когда поняли, что проблема вовсе не в двух людях, а куда глобальнее — было уже поздно.

Теперь нужно было разобраться с неудачниками в центре, во главе с шаманом.

Неужели этому старику удалось как-то победить призрака? Неожиданно. Или, он только как-то его изгнал отсюда? Хорошо бы, конечно, прикончил…

Я бросил взгляд на Рейна. Страж уже выхватил свой меч и приготовился к сражению.

Один из гоблинов принялся натягивать лук. Двое устремились к нему с копьями, а последние двое встали с мечами перед шаманом.

Тот бросил на меня полный искренней ненависти взгляд.

— Типир кыр! — он ткнул длинным крючковатым пальцем в мою сторону, и все гоблины выбрали главной целью меня.

Вот же урод.

Я пинком отшвырнул в сторону нападавших свежий разраставшийся куст. Не смотря на всю любовь к старейшине клана, зелёные отшатнулись. Все прекрасно видели судьбу сородичей, лезших в сторону красных зарослей. Сейчас лишь пара гоблинов где-то там ещё пыталась орать, пока корни пробирались к ним под кожу.

Гоблины паниковали. Двое всё же попытались прорваться через кровавый лес, но один попался в алые силки растения, а второй пал от руки стража. Третий попытался прорваться ко мне в обход, между двумя кустами, и ему это даже удалось. Но дальше грубая попытка насадить меня на копьё не удалась, и я пинком отправил атакующего к зарослям.

Последний гоблин, так ни разу не выстреливший лучник, жался к шаману о чём-то ныл на своём языке.

— Фтой. Штановиг. Миг! — шаман протянул руки вверх и сделал шаг назад. Глаза его были перепуганными до паники.

— Ты понимаешь мою речь? — заинтересовался я.

— Малое. Дру-жить! — человеческая речь в исполнении гоблина была отдельной формой пытки. Он каждую букву выговаривал, будто клинический идиот. Но сам факт, что существо пыталось поддерживать диалог, уже интересен.

— Оно разговаривает? — спросил Рейн, подходя ближе к шаману.

— Говорить, да! Миг! Друж-ба!

Мы со стражем переглянулись.

— Пусть второй бросит меч.. и ты всё магическое барахло сбрасывай тоже. Бубен свой точно бросай подальше.

— Да! Да! — шаман ухватился за лук сородича, грубо его вырвал и бросил на пол, а затем отбросил бубен с натянутой кожей, снял со спины длинный крючковатый посох, и отбросил и его.

— Рейн, приведи сюда живых пленников, пока они по глупости не полезли к кустам.

Страж кивнул и пошёл в сторону клеток, подозрительно поглядывая на зелёных.

— Что предложишь в обмен на свою жизнь? — не то, чтобы я всерьёз собирался с ним поторговаться, но раз он сам предложил, пусть расскажет побольше о себе и о своей жизни.

— М-м.. Рабы. Моя, он — раб. Твоя. Служить новая хозяин! — гоблин наклонился и низко поклонился мне.

— А нахрен мне такие рабы, насильники и людоеды? По мне, так ты — халявный лут.

— Фра-мента! Ухо моя. Фалагна палец. Брать! Брать! Всё твоя, хозяина!

Судя по тому, что майр получил бесполезную для него защиту от ядов, я сомневался, что гоблинские запчасти дадут мне что-то намного лучше. Так себе трофей. Тем более что с остальных зеленомордых всё это и так было в изобилии.

— Служить великий хозяина! Всё делать! — С этими словами шаман взял за ухо оставшегося в живых ученика, снял с пояса серп, и быстро отхреначил кусок его уха.

Что за псих! Он что, будет ему сейчас и фалангу пальца отпиливать? На сколько этот старый гоблин готов выслуживаться перед нами?

Следом за шаманом и второй гоблин попытался отпилить себе сам второе ухо, но вместо остро отточенного серпа из светлого металла, у него был лишь затупленный нож. А потому после первой попытки заныл и упал на колени.

— Это вы так мне оружие своё сдали? — насмешливо спросил я.

— Оруш-шие?! — испугался шаман. — Не-т! Не быть так, нет! Ин-ру-мент. Шту-ука.

— Бросай-ка ко мне этот инструмент. Вот сюда, под ноги.

По каменному полу зазвенел стук упавшего серпа. А следом за ним и паршивый нож второго гоблина.

Я с сомнением посмотрел на грязное оружие с засаленной рукояткой. Серп явно не имел к к гоблинам никакого отношения. Скорее если уж вспоминать классику фентези, я бы назвал его эльфийским. Прежний хозяин наверняка бы ужаснулся таким состоянием артефакта.

— Трава собирать. Шея рубить. Хороший! — прорекламировал своё оружие гоблин.

Тем временем, из-за сваленных клеток с людьми, выходил страж вместе с тремя девушками. Все три были раздеты и сейчас с большим трудом кутались в плащ Рейна. Выглядели они ужасно — блондинка сильно хромала и вообще будто едва передвигалась. Вторая вообще шла только благодаря Рейну — это она была без сознания, когда мы пришли сюда в первый раз. Видимо, зелёным удалось её привести в чувства, но она всё равно едва передвигалась.

Третья же, с ярко-рыжими короткими волосами, показалась мне смутно знакомой. Где-то я её уже видел… только где?

В руках у неё был гоблинский меч — Рейн не стал забирать у девушки оружие, которым та, видимо, завладела в бою или стянула у дохлого зелёного.

— Эти твари… — едва сдерживаясь от ярости, прорычал страж и бросил взгляд в сторону шамана. — Ты даже не представляешь, что они творили с людьми!

— И что же? — спросил я, глядя в глаза шаману.

— Изнасилования и людоедство — лишь малая часть, Арк! Эти твари…

— Не мы быть! Не! Нельзя мы! Хороший. Друг. А-рк, — встрял гоблин замахав поднятыми руками. Понял, зараза, что ничего хорошего его после таких заявлений не ждёт.

— Этот старый упырь лично всё это делал! — подала голос блондинка. — Убейте его!!

— Вождь приказывать! Я служить! Всех-да только служить! Всё делать для ты! Но-ва хозяин!

Шаман с пленницей посмотрели друг на друга с ненавистью, но взгляд девушки быстро потух, и она шагнула за спину к Рейну.

— Пусть передаст тебе силу, — неожиданно предложила рыжая. — Я видела, что он может.

— Передаст силу? — не понял я.

— Да! — обрадовался предложению гоблин. — Да! Моя всё-всё делай! Да!

Я ещё не принял никакого решения, но шаман уже начал действовать. И действовать весьма неожиданно — словно заправский мясник, он одним движением переломил шею последнему зелёномордому в этой комнате.

И в тот же момент рыжая девчонка сорвалась с места, сходу перерубая напряжённому гоблину старую башку.

Блондинка вскрикнула и попыталась прикрыться руками, оставшись без плаща Рейна, а раненая повалилась на пол — стоять сама без поддержки она не могла. К тому же, издевательства не прошли бесследно и для её психики — уже на полу она с глупой улыбкой захлопала в ладоши, и засмеялась, когда по полу покатилась зелёная остроухая башка.

9. Встречи, которые не могут не удивлять.

— Какого хрена?! — спросил я у бывшей пленницы.

Рыжая сразу бросила меч и шагнула к стене, прикрывая наготу плащом.

— Он должен был сдохнуть! — сказала она и с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Брось, Арк, — встал на её сторону страж. — Ещё немного, и я сам бы его прикончил. У них тут.. разделочная за ящиками.

— Он и так был у нас в плену, — сказал я. — Что мешало подождать, пока он расскажет всё о своих сородичах? Покажет путь до гоблинского логова? Расскажет про известные ему терминалы?

— Значит, не судьба, — храбро ответила девушка. — Хотя о сородичах этой мрази я и сама могу тебе рассказать. Это те же монстры, только с интеллектом чуть выше хлебушка. И они ведут себя всегда, как монстры Стены!

— Очень информативно, — скривился я. — А что это были слова про силу?

— Ритуал, ценой жизни шаман гоблинов запечатывает часть своей силы создавая слепок способности. Они так передают ученикам некоторые техники. Но это всё равно только для шаманов, так что вам бы не помогло.

Только для шаманов, да? Ну конечно, где бы нашей группе взять шамана…

Я выругался.

— Арк… — начал было Рейн. Тоже понял, что только что мы лишились халявного усиления для Тии.

Я махнул рукой, останавливая мечника. Глупо, но что уж тут теперь.

Что вы хотите за нашу свободу? — спросила рыжая. Похоже, гоблины не успели до неё добраться, и девушка была не сломлена. Напротив, она готова бороться за свою жизнь и убеждения.

— Что? Мы не насильники и не ра… — начал было Рейн, но я его перебил.

— Сперва расскажи кто ты и откуда. Фракция, уровень, класс..?

— Арк, дай им хоть прийти в себя! Ты сам на себя не похож. Что с тобой?

— Что со мной не так? — переспросил я. — А что странного в осторожности, Рейн? На Стене никому нельзя верить. Вспомни Талгара, Медведя, Первого..?

— Наёмник. Одиночка. Последний контракт — Помарей, фракция Своры, — представилась рыжая, прерывая наш спор. — Я Сайна Синица, механист тридцать четвёртого уровня. А это Янра и Эния. Свора даст за них выкуп. — Своре плевать на своих, — фыркнул я.

Девушка нахмурилась. Видимо, тоже прекрасно это знала.

— Не мёрзни, — зло сказал я, стягивая свой плащ и бросая блондинке, и снова обернулся к тёмной. — А теперь рассказывай, как вы здесь оказались, пока мы с другом обыщем их лагерь.

Группа проходчика Своры Помарея нашла проход в безобидную локацию в антураже харчевни. Большинство еды было, как водится, испорчено, но удалось отыскать несколько мешков пшена.

Затем они пошли дальше, опьянённые успехом и вовсе нашли комнату с землёй. Всего-то и нужно было, что спуститься на этаж ниже и порыться с мешками у горшков, которые они увидели с балкона похожей на дом локации…

Случилось это относительно далеко отсюда. Гоблины захватили весьма обширные владения, буквально как некроморфы отхапали землю на четвёртом этаже и сейчас воюют где-то в стене с муталисками за контроль над пятым.

Зелёные их грамотно окружили — группу в восемь человек отследить не так сложно в локации, где звук расходится эхом на пол локации. Ну а дальше картина рисовалась сама собой.

Отряд принял бой, по результатом которого треть была убита, треть бежала, а треть — парализована сонным ядом. Девушки у гоблинов очень ценились, и лучше бы мне не знать, почему именно.

Впрочем, и знание об этой стороне Стены вскоре накрепко закрепилось в моей голове.

— Вот здесь, — тёмная ткнула пальцем на груду тряпья, некогда служившие спальным местом гоблинов. Существа они, как выяснилось, были аскетичные, и пышного ложа не требовали, всем племенем отдыхая рядом с клетками пленников. Четвёртая девушка плена не пережила вовсе…

Я кончиком майра сдвинул тряпьё в сторону и увидел плохо прикрытую дыру в паркете, под которой валялось знакомое щупальце.

— Фрагмент с пятого этажа, — сообщила Синица. — Я полезна, верно?

— Не верно, — хмыкнул я. — Мы недавно таких с десяток разменяли в био-терминале. Но пусть будет.

На миг глаза девушки расширились от удивления, но она быстро это скрыла.

— Зачем монстрам части друг друга? — спросил я.

— Не все из них настолько монстры, как ты думаешь, — с горькой усмешкой ответила Синица.

— Они могут пользоваться терминалами? — удивился я.

Сложно себе представить, как сплетённый из костей и гнили некроморф или похожий на оживший бифштекс муталиск тыкает ложноножками в инфопанель. Хотя, если представить, что это так, становится понятно, почему у терминалов обычно обитают подобные им монстры.

Может, муталиски и стали муталисками, что произошли когда-то от чрезмерных стараний какого-то проходчика?

В голове всплыла таблица с эффектами терминалов из обсерватории, с новым разделом «кровавые растения». Наследство от давно ушедшего в небытие проходчика Арктура. Мда..

— Они сами — нет, — покачала головой Синица. — Но вот их общие с проходчиками дети…

— Дети?! — не выдержал Рейн. — У гоблина и человека?!

— Племя с таким ребёнком быстро пропустит сородичей через терминал, а потом ещё и улучшит оружие, — пояснила Синица. — Для них мы такой же ресурс для развития, как и они для нас. Только кроме фрагментов нужны ещё женщины, и затем остаётся только охотиться на чуовищ.

— Или выращивать их самим, — понял я.

— Саламандры, — припомнил Рейн. — Вот зачем они разводили саламандр.

— И не только их, — кивнула девушка. — На стене уже бывали квесты на устранение несоответствующих уровню полуразумных тварей с кучей абилок от терминалов.

— Что же за конченый безумный мир… — ошарашенно покачал головой Рейн.

— Вы так и не сказали, чего вы хотите за нашу свободу, — спросила девушка.

Мечник едва снова не заявил, что ему ничего не нужно, но я успел раньше.

— Мы поможем вам вернуться вам в город взамен на одну услугу, — сказал я.

— Ну? — насторожилась Синица.

— Мне нужно передать весть проходчикам лиги.

— Лиги? — задумалась рыжая девушка.

— Лиги?! — радостно спросила блондинка. — У меня есть знакомый в Лиге!

— Ты же вроде бы из Своры…

— Так Свора не воюет с Лигой! Я всё смогу передать! Только отпустите, и я доставлю послание! — в глазах до этого безучастной девушки появилась надежда. Лишь третьей было плевать на всё — она продолжала тупо пялиться на отрубленную голову шамана.

— Да мы как бы и не держим, — я пожал плечами. — А можем и провести. Только в сам город нам пока что не хочется. Достаточно, если ты передашь время и место, где мы сможем встретиться. Скажем, завтра на закате. Мне нужен проходчик Барий или кто-то из тех, кого я знаю. Он поймёт. — сказал я.

— Завтра на закате. Барий из Вольной Лиги. Я передам! Обязательно передам!

— Пусть придёт… за два часа до рассвета по северному краю стены. Мы его встретим.

— Два часа до рассвета? — удивилась девушка. — П-поняла. Всё сделаю. Всё передам. Я.. могу идти? Правда могу?

— Постой, ты собираешься идти наверх одна, без оружия, в одном только моём плаще? — уточнил я.

— Я могу сделать портал, — пояснила она.

— Портал?

— Ээм.. Да, одноразовый портал Хаоса. От Тенеходца…

— Одноразовая татуировка, при активации которой можно перенестись в город. Самый простой способ сохранить свою шкуру в Стене, — пояснила Синица. — Их хаосит Тенеходец из Своры своим бьёт.

— Почему не использовала раньше? — сразу почуял подвох я.

Блондинка бросила на рыжую затравленный и полный страха взгляд, словно чего-то ждала.

— Она должна стоять пять минут неподвижно в полный рост, — пояснила Сайна. — В клетке этого сделать невозможно, в мне её гоблины знают о метках, потому встать в полный рост там нельзя.

— Так.. можно? — спросила она, словно не верила в свою удачу.

— Возьми с собой Эни, — добавила рыжая, пристально глядя в глаза блондинке.

Что-то не нравятся мне все эти их переглядывания. Явно что-то пытаются сделать у нас за спиной. Или я слишком подозрителен? Девчонки пережили такое, что я не пожелаю и Дине.

Блондинка отошла к сваленной груде мешков и принялась рядом рисовать магический узор, по примеру сложной татуировки на плече.

На самом деле, она давно могла бы уйти, когда всё началось. Должно быть, подумали, что мы тоже об этом знаем и не позволим. Или для портала нужно что-то ещё?

— А какая у порталов Хаоса плата? — с интересом спросил я.

— Тенеходец не раскрывает свои секреты кому попало, — пожала плечами Сайна.

Но от меня не укрылось то, как вздрогнула при моём вопросе блондинка.

— Да? А мне кажется, что знаешь.

— Я не часть Своры, — развела рукой Синица. — Все вопросы к Тенеходцу.

— А ты, значит, без сюрпризов? — искоса поглядывая на закрывшую глаза блондинку, спроси я у рыжей.

Девушка тоже нервничала и посматривала то и дело на уходящую порталом. Наверное, думала, когда мы её прервём и обрушим надежды выбраться. Но я не собирался делать что-то подобное.

Блондинка принялась рисовать странной формы ритуальный круг.. вернее какой-то сложный глиф, совсем не походивший на привычные пентаграммы Первого.

Да, под присмотром гоблинов такое не нарисуешь. Но с другой стороны, друзья нашей рогатой целительницы могли бы и выжить, будь у них такая штука. Забаррикадировался — и уходи себе.

А ещё интересно, что, если наверх таким образом уйдёт кто-то, заражённый теми же паразитами? Ну, вроде псевдо-ланцетов или муталисков. Если гоблины додумались выводить потомство с людьми для управления терминалами, то и другие обитатели Стены должны были найти свои способы путешествовать в город за свежей добычей.

— Я просто работаю следопытом по найму, — облегчённо ответила Сайна. — Знаю многих чудовищ, веду записи. Что-то вроде гида. Обычный хранитель, в общем. О каких сюрпризах ты говоришь?

— Я вспомнил, где тебя видел, — вслух задумался я. — Ты бегала у обсерватории и предлагала свои услуги боевым группам. Помнится, ты ещё заключала договор с каким-то высоким мужиком в мантии…

Синица пристально смотрела то на меня, то на блондинку. Будто выжидала чего-то.

Янра же взяла за руку третью девушку. Теперь по идее они должны были замереть в центре печати в полный рост. Но что-то было не так. Я напрягся, ожидая подвох, и не зря.

Блондинка вдруг резко рванула вперёд, к груде сваленных мешков и упала на них с подругой всем телом, будто пыталась обнять.

И затем вдруг обе исчезли в рыжих всполохах пламени.

— И что это было? — с удивлением спросил я. — Стащили что-то в тех мешках? И что там было?

Я обернулся к рыжей Синице. Та смерила меня долгим пристальным взглядом и выпалила:

— Зато теперь она на свободе! Ей и так достаточно досталось от гоблинов! — в голосе Синицы появились нотки торжества.

— Что было в мешках? — повторил я.

— Земля, — честно ответила девушка.

— А говорила, что не знаешь, — я покачал головой. — Ну и что нам теперь с тобой делать? Почему с ней не ушла?

— Я не могу, — насупилась Сайна. — Я не соврала, у меня нет печати от Тенеходца. Портал бы не принял от меня плату.

— Ага, значит земля — это и есть плата?

— Порталы хаоса требуют отдать самое ценное, что у тебя есть. А земля — это жизнь, — пояснила рыжая.

Значит, они думали, что как только мы узнаем про землю, то просто заберём её, а их уведём в рабство… правда, рабов из проходчиков вроде как держать нельзя, только в статусе расходника. Но я могу догадаться, что с этой троицей сделали бы те же Талгар с Арни.

— Тяжко же тебе на Стене с такой паранойей… Послание-то хоть доставит? — устало спросил я.

— Наверное, — растерянно сказала девушка.

— Ну и самое главное. А теперь скажи-ка, Синица, какого хрена ты паришь нам мозг? Если бы мы были насильниками или решили проверять на вас аномалии, мы бы уже начали это делать!

— Ты же не говоришь, чего тебе нужно! — возмутилась она.

— Да ничего мне не нужно! — фырнул я. — У меня друг при смерти, и мне срочно нужен терминал. На вас мне вообще плевать! Услышали крик — вытащили. Всё, дальше идите куда шли. Мне достаточно того, что твоя подруга передаст послание в Лигу, всё!

— Значит, вы не те психопаты, что недавно напали на Первого? Друид с растениями из тел мертвецов…

Мы с Рейном переглянулись.

Та-ак.

— И точно не канибалы, не насильники, не работорговцы и не сектанты? — продолжила список девушка. — И не…

— Мы просто пытаемся выжить, — остановил я словестный поток девушки.

Сайна заметно повеселела.

— Значит, тебе просто нужно показать, где терминал, а ты такой крутой перец дальше всё сделаешь сам? — чуть улыбнулась девушка.

— Ты знаешь, где терминал? Наверняка или догадываешься?

— По-твоему, меня зря нанимали? Я хорошо знаю Стену и спускалась до четвёртого этажа. Присутствие одного из известных в обсерватории терминалов я рассмотрю где угодно.. на четвёртом и выше. Сколько заплатишь за помощь?

— Надо же, только что ты была пленницей, готовой на всё чтобы вас отпустили. А теперь уже требуешь плату? Может, нам тебе и за стриптиз заплатить?

— Это был непредвиденный бонус, — покраснела девушка. — Спасибо, что пришли до того, как они взялись за меня. И.. извиняюсь, что так вначале себя вела. Я была не права. На Стене так.. не принято.

— Окей, какую плату ты обычно требуешь? — спросил я уже из любопытства.

— Двести грамм за рейд. Сумма удваивается за каждый этаж ниже второго, но будет справедливо начать с двухсот.

— Считай, что твоя плата была в тех мешках, — кивнул я в сторону ритуального символа. — Веди к своему терминалу.

Девушка просила.

— Кстати… тебя Арк зовут, да?

— Арктур, — буркнул я. — А он — Рейн.

— Арк.. можешь приказать этим красным штукам не убивать меня, если я подойду? Вон на том гоблине… вся моя экипировка.

10. Знания, без которых не стоит гулять.

Из библиотеки, которую гоблины превратили в сарай, а я — в кровавый дендрарий, мы вышли втроём. Девушка собрала свою экипировку и переоделась в простенькую зелёную кофту с кожаной бронёй, к которой была приделаны металлические вставки. Короткие медно-рыжие волосы поддерживали стимпанковские очки-гогглы.

Теперь по ней нельзя было сказать, что девушка долго была в плену. Разве что гоблин, разгуливавший в её шмотках, не сильно заботился об их сохранности, да и растения постарались, оставив на кофте свежие пятна крови.

— И куда теперь? — с любопытством спросил я.

— Здесь недалеко, — улыбнулась она. Видимо, не хотела выдавать свои тайны раньше времени.

Мимо пронеслась арка первого перехода. По обе стороны раскинулись стеллажи с книгами и старые потемневшие картины. Привычные пейзажи испоганенного гоблинами древнего особняка вновь пробежали перед глазами.

Если некоторые монстры — живут здесь годами, буквально поколениями, выращивая гибриды с людьми, могу понять такое разнообразие в видах чудовищ. Помнится, я уже размышлял о происхождении тех же мутантов — если они вполне могли стать результатом бесконтрольного использования био-терминалов, то сколько новых видов тварей может таким образом породить каждый такой терминал?

И что на самом деле такое пересбор? Тасование локаций или пересобирание их заново? Смена поколений гоблинского племени, выращивание детей с проходчиками.. всё это занимает месяцы и годы. Тогда речь уже не идёт о том, что нечисть просто генерируется как в игре. Все эти монстры проходят реальную эволюцию. Более того, многим из них нужно чем-то питаться, охотиться и так далее.

Хотелось о многом расспросить нашу спутницу, но я старался сдерживаться и почаще посматривать по сторонам.

Никогда не недооценивай противника…

Зато у Рейна знакомые локации усыпляли бдительность. Мы уже достаточно побродили по этажу гоблинов. Не смотря на равный с ржавыми мехами этаж, на их фоне зелёные казались слабаками, способными навредить только количеством.

— Пока идём, расскажи что-ли о себе, — с улыбкой предложил мечник.

За безобидным вопросом о жизни девушки на Стене пряталась надежда в целом разузнать больше о здешней жизни.

Но Синица сохраняла осторожность и была немногословна:

— Хожу в Стену, получаю долю в добыче и плату за работу. Меня всё устраивает.

— Ты давно проснулась? Ты ведь, как и все, однажды просто оказалась здесь и очнулась в какой-то локации?

— Мне повезло, — нехотя ответила девушка. — Сумела выжить, получила статус проходчика. Сколько здесь точно не скажу. Здесь ведь нет календарей. Примерно шестисотый день от прошлого Ивента.

— А сколько времени между Ивентами?

— Самый древний из известных — восьмой. Восемь тысяч, восемьсот тридцать шесть дней. Затем следующий цикл шёл сто сорок семь дней. Затем тысячу сто тридцать. Двести шестнадцать. Тринадцать тысяч сто шестьдесят второй. Тысяча сто третий. Шестнадцатый, хехе. Шестнадцатый, прикинь? Нынешний, восьмой, идёт уже четыре тысячи второй день. Примерно одиннадцать лет. Мне, получается, чуть больше полутора лет.

— Ого, — я впечатлялся способностями девушки. — Ты помнишь всё это наизусть? Мод на абсолютную память?

— В каком-то роде, — но больше тупое зубрение, — призналась Синица.

— Много времени проводишь в обсерватории?

— Не каждому везёт получить интересный класс и моды, Арк. Некоторым приходится трудиться. Знание Стены позволяет выжить там, где не срабатывает грубая сила. Очень советую самим почаще быть там и изучать всё, что проходчики смогли сохранить за восемь известных циклов.

— Хочешь сказать, знаешь особенности всех местных монстров и аномалий?

— Нет, конечно. Всегда есть шанс встретить что-то новое. Но к этому стоит стремиться, если хочешь жить. И типовые локации тоже, в общих чертах. Их как раз сейчас изучаю.

Серьёзный подход. Если так подумать, именно такого человека нам в группу и нужно. Ну, или сделать таким человеком Мерлина, раз уж он у нас с улучшенной памятью.

— Почему решила, что терминал находится где-то здесь?

— Большая локация типа «хаб», — отозвалась девушка. — Локу с таким набором декораций видели за последние восемь циклов двенадцать раз. И все двенадцать раз здесь был терминал. С чего бы ему не появиться сейчас?.. вот здесь будет спуск.

— Хаб? — уточнил я. — А чем хаб отличается от колодца? Или это разные названия одного и того же?

— Зачастую да, но не совсем. Хаб — это разветвление по одному этажу со множеством комнат. Колодец — вниз. Но да, они часто означают одно и то же. Это всегда сверхкрупные локи на несколько этажей со множеством входов. Разница только в том, идёт оно больше вширь по этажу или ввысь между ними. Очень условно, как ты понимаешь. Ну и как правило, несколько видов оказываются в состоянии выйти за пределы родного ареала и начать колонизацию.

— Гоблины и призраки, — понял я.

Похоже, своими вопросами нам всё таки удалось её разговорить. О себе Сайна отвечала очень неохотно и односложно, лишь бы отделаться. А вот про Стену говорить любила. Может, пыталась таким образом доказать свою ценность для нас в живом виде.

— Ага. Если один из видов оказывается способен к экспансии, он это делает. Птизраки защищают свой ареал, но у них нет стремления к захвату. У гоблинов есть…

Впереди виднелся спуск на третий к призракам. Здесь она остановилась и посмотрела на Рейна, а затем на меня.

— Есть магический урон? — спросила она?

— А у тебя? — ответил я вопросом на вопрос.

— Я за вас это проходить не буду. Даже если заставишь — ионитовой лапы на призраков не хватит.

— Ионитовой лапы?

Сайна Синица сняла с пояса странную механическую перчатку из ржавого металла со встроенной лампочкой. Сейчас она не горела, но общие корни с тварями, едва не положившими нас всех, увидел.

— Вижу, с ионитами ты знаком, — хмыкнула девушка. Но поняла мою реакцию по-своему. — Да, все их технологии забагованное дерьмо, но красный свет работает. Я кое-как настроила его под нормальные батареи. Пока не подводит…

Девушка привела нас именно туда, где я и сам предполагал найти его. Спуск на четвёртый этаж. В углу стоял всё тот же разломанный рояль, и никакой музыки.

— Хм… — Сайна задумчив пожевала губами. — А где…

— Пал в неравном бою с выводком гоблинов, — усмехнулся я, глядя на вытянувшееся лицо Синицы. Видимо, начало схватки она пропустила, пытаясь сбежать.

Девушка замерла на полуслове с открытым ртом.

— Так вот откуда взялся тот призрак, с которого начался переполох? — удивлённо прокомментировала девушка. — Признаю, заманить его к гоблинам — это гениально. Как и вся классика.

— Спасибо, — хмыкнул я с улыбкой и спросил. — Есть идеи, что ждёт нас внизу?

— Да что угодно из богатого списка четвёртого этажа. Разве что это должно стать логичным продолжением. Призраки — это нежить, тёмные духи, некроморфы, те же призраки только посильней.. ну и если очень не повезёт — треклятые иониты. Если последнее, то я пасс туда лезть, сразу говорю. Но вроде по логике их быть там не должно.

— В двух словах расскажи обо всех.

— Если нежить то считайте повезло, они этажа до шестого лёгкие. Некроморфы живучая нежить, крайне мерзотная. Если они то будет тяжко. Втроём не затащим.. хотя после вашей расправы над зелёными, думаю, может и выйдет. Тёмные духи — редкостная срань, плавящая мозги. Честно говоря, наиболее вероятный сосед с призраками. Тут уже от конкретного вида зависит, они очень разные. Только нужен магический урон какой-нибудь. Иначе без шансов.

— Не волнуйся, с этим всё норм, — Рейн улыбнулся и снял с острия копья тряпку. Правда призраков рядом не было, потому оружие снова приняло свой обычный вид, теперь уже совсем отдалённо напоминавший старую рею от кровати.

— А иониты? — спросил я, глянув на ржавую перчатку с лампочкой.

— Ионы… вид механоидов с красными лазерами и коллекцией церкулярных пил… Зачем спрашиваешь, если уже встречал их?

— Хочу понять логику, почему механизмы могут быть рядом с духами.

— М-м… — потянула девушка. — Принцип локации. Это заброшенный дом, а у ионов есть заброшенные храмы. Оно.. вроде как собирает нечто вроде истории. Сложно обьяснить. Вот например есть завод ионитов со взбунтовавшейся техникой, а рядом вроде как души замученных жертв. Но на самом деле вряд ли тут будут они.

— Хм.. Ясно, — я кивнул.

— Вообще, я назвала самые очевидные варианты, но всегда может быть сюрприз. Например, там могут быть эфиры, спектры, упаси господи, или вообще парадоксы. Только всё это уже маловероятно. Просто я заранее хотела предупредить, чтоб потом не было никаких обид. Если там ионы, то я пасс, хоть насилуйте.

— Ты так часто об этом говоришь, будто жалеешь, что мы не гоблины, — хмыкнул Рейн.

— Да иди ты!.. — фыркнула Синица и отвернулась. — Просто предупредила, что на ионитов я не пойду, да и вам не советую.

— Босс ионов едва не убил мою… важного члена моей команды, — мрачно сказал я.

— Того, из-за которого весь твой поход? — поняла девушка. — Тогда спасибо им большое, а то быть мне подружкой гоблина… хех. А чего вы туда полезли-то? У ионов брать нечего, одра ржавчина и неприятности, а в ионный терминал никто в здравом уме не сунется… ого у тебя лицо вытянулось. Ты что, сунул в терминал этого бедолагу, своего друга? Уфф…

— У нас не было выбора. Или это или смерть, — сказал я и сжал зубы. Настроение резко испоганилось.

— Понимаю… но совать в запретный терминал живого человека… глупее этого только совать в терминал мертвецов.

— А что не так с мертвецами? — осторожно спросил Рейн и бросил на меня выразительный взгляд за спиной.

— Надеюсь, этого вы хоть не пробовали? — с лёгкой опаской спросила девушка.

— Оружие в терминал пробовали, — уклончиво уходя от ответа. — А потом оно пыталось нас убить.

— Ну, оружие можно, — расслабившись, махнула рукой девушка. — А вот на мертвецов строжайший запрет. О, Арк, ты прям побледнел весь!

— Да так, неприятные воспоминания, — сказал я, поджав губы. — Ладно, пошли уже. Посмотрим, что там за иониты или ещё кто.

Массивная дверь со скрипом отворилась. В кои то веки без замков и других препятствий.

Впереди был широкая лестница, почти зал со ступенями, покрытый плиткой, через которую пробивались засохшие растения. Вернее, я принял это сначала за растения, но когда попытался коснуться одного из них хозяином леса, наткнулся на пустоту.

Растения оказались.. каменными. Будто некий безумный архитектор взял себе за цель создание из камня имитации заброшенного и поросшего зеленью дома.

Мы замерли. Сайна протянула руку в сторону, давая понять, что нужно остановиться, а затем приложила палец к губам.

Я и сам постарался прислушаться и осмотреться, ловя каждую деталь местности.

Заиграла тоскливая музыка. На этот раз — скрипки. Сама скрипка тоже была рядом — она стояла, облокотившись на перила. Она была неподвижна, и похоже, сломана. Но это не мешало ей издавать звуки — источник мелодии был очевиден.

— Призраки, — едва слышно шепнула девушка.

— Рейн, копьё, — я протянул руку к другу.

Страж передал оружие.

— Уверен? — спросил он. — У меня регенерация.

— Сильно она тебе поможет против призрака, — фыркнул я. — А вот кошачьи рефлексы меня уже выручали с ними.

Свиснув, я привлёк внимание нежити и поудобнее перехватил копьё.

Музыка резко затихла — призрак не стал устраивать театральных сцен, а сразу в пару коротких порталов оказался у меня перед лицом. Гораздо ближе, чем нужно для удара копьём. Но я сразу же отпрыгнул и атаковал нежить.

Копьё прошло сквозь тело врага, а затем на обратном пути засветилось будто десятком крошечных ламп в наконечнике.

Теперь уже призрак дёрнулся. В пару порталов он меня обошёл и попытался ударить в спину.

Я попытался отпрыгнуть вновь, но слишком медленно. Перед лицом появилась костлявая когтистая рука, касаясь лица.

Голова резко закружилась, и я едва не потерял сознание, когда призрак вдруг отвлёкся на другую цель. Девушка включила свою ионную перчатку и ухватила существо за ногу.

Не похоже, чтобы это нанесло ему большой урон, но главное, дало мне нужное время.

Я сделал над собой усилие и принялся как двигать копьём, проводя по телу призрака. Такая вот странная техника боя — оружие всё равно проходило сквозь тело врага, но светящийся артефакт при этом причинял ему видимое неудобство.

Его сородичей послабее копьё вовсе развеивало к чертям, но призрак четвёртого этажа оказался чуть более стойким.

— Ффа-а-а-а-а-а!!! — тварь вдруг издала странный звук, и меня отбросило чуть назад. Голова закружилась, и стоило больших усилий удержаться на ногах.

Девушка снова ухватила существо перчаткой и дёрнула. Тварь обернулась к ней и занесла руку для удара.

— Не стой столбом! Бей его! — крикнула она Рейну. — Я же не вытяну!

— Чем?! — рыкнул мечник. Меч был у него в руках, но ожидаемо прошёл насквозь. Тварь даже не заметила неприятности.

— Не тупи! Кровью!!

— Что?

С трудом преодолевая тошноту, я бросился на врага снова и с разбега пронзил копьё бесплотное существо. Призрак зашипел, глаза его полыхнули алым огнём. В развороте он прошёлся когтями по животу.

По телу растеклась боль вместе с ледяным холодом. В живот словно кубиков льда насыпали! Но я лишь сжал зубы посильнее и поднял копьё повыше. Яркий солнечный свет засиял сквозь башку монстра, а затем по его затылку прилетела скрипка.

Инструмент разлетелся в дребезги, будто призрак был из плоти и крови. Тварь подалась вперёд, Сайна перчаткой потянула его за ногу назад, а затем я в последний раз вогнал в него сияющее копьё.

Наконец, тварь осыпалась полупрозрачным пеплом.

— Готов, босс, — сказал Рейн, вытирая со лба пот.

— Босс? — переспросила Синица. — Что ты, это просто элитник!

— Всё ещё легко по сравнению с ионитами, — выдохнул я.

— Ты чего столбом стоял? — зло спросила Сайна у мечника. — Повезло, что он связан со скрипкой, и она для него материальна. А если б он был без привязки?

— Погоди, — остановил я её. — У него нет оружия против духов. На двоих только это копьё. С третьего этажа оно валило духов на раз.

— Так кровью же! — возмутилась она.

— Кровью? — не понял мечник.

— Вы и этого не знаете? Как вы тогда выжили в Стене? Вы точно видели муталисков с био-терминалом?

— Давай без этого. Мы из тех, кто сразу приступает к практике. Давай по порядку, что там с кровью?

Девушка хмыкнула, но успокоилась.

— Кровь несет духовную силу. Смажь ею оружие, и сможешь хоть как-то отбиться от духов этажа до третьего. Самый простой и распространённый метод, если нет магического оружия.

— Есть и другие?

— Вера, осознанность, освящение, ну и артефакты, — пожала плечами девушка.

— С освящением и артами ясно, а что с верой? На Стене есть жрецы и боги?

— Есть и те, и другие, — ответила девушка. — Но это скорее к освящению. Вера это именно про веру. В духов-предков, в одного из местных богов, их здесь полно для жреческих классов. Или даже в кого-то из старого мира. Серьёзно, искренне прочитай «отче наш» и изгоняй нежить. Слышала я про одного проходчика из Лиги, который до седьмого ходил с одной только молитвой… Жаль, работает ровно настолько, насколько ты в это веришь.

— То есть не важно в кого, главное именно сила веры, так? — уточнил я.

— Ага. У местных богов конечно есть бонусы под классы, но в целом не важно. А осознанность — это что-то из буддизма вроде. Мне как-то пытались пояснить, но я ни черта не поняла. Наверное, надо быть каким-то йогом.

— Да ты просто кладезь полезной инфы. И такое всего за двести грамм земли?

— Вообще-то уже за четыреста, если хочешь, чтобы я шла с вами на четвёртый этаж. У вас хоть есть столько?

— Не наглей. Мы тебе жизнь спасли. Ты помогаешь нам спасти друга. Всё честно.

— Ладно, как скажешь, — помрачнела девушка. — В общем, такой вот лайфхак. Только не рассчитывай так завалить кого-то серьёзного, если по классу ты не какой-то монах. А если ты не религиозен, лучше просто смазать меч кровью. В любом случае без класса максимум что сможешь просто отвлечь.

— Идём дальше? — спросил Рейн.

Кроме одного духа на лестнице больше никого не нашлось. Хотя чуть ниже виднелось брошенное на лестнице пианино. Что нас там ждёт можно было не гадать.

Со следующим призраком мы справились легче. Заранее зная, чего ждать, мы подошли к делу уже с правильной тактикой — я агрил тварь на себя копьём, а Рейн и Сайна отвлекали мечом и перчаткой.

Вреда призраку они не наносили, но отвлекали, а как только враг переключался на кого-то из них, я бил копьём. Хватало пяти ударов — наверное, рекорд для обычно безотказного артефакта, но всё равно преобразившаяся рея от кровати легко расправлялась с врагом.

Выход оказался тяжёлым, скрипучим и поддавался плохо. Но и заперт он тоже не был.

Здесь Сайна снова нас остановила, и принялась изучать местность, пытаясь понять тип нашего следующего противника.

— М-м.. каменные цветы из плиток… чёрт, что-то очень знакомое. Это не иониты, иначе здесь было бы больше железа. И не морфы точно и не нежить. Но могут быть эфиры или даже природные духи. Видишь эти каменные растения? Дом плавно переходит в какой-то каменный лес.

— Это плохо?

— Если эфиры, то неприятно. Если природные, то легко. В любом случае, терминал будет какого-то астрального типа. По логике что-то точно связанное с духами, так что если что, я не виновата.

— Погоди, ты говоришь так, будто это опять какое-то дерьмо? — осторожно спросил я.

— Ну… — Синица поджала губы, явно не горя желанием отвечать. — Я знаю таких всего три, и два из них из запретной пятёрки.

— Что ещё за пятёрка?

— Мда… — девушка покачала головой. — Вот запретную пятёрку стоит знать, парни.

— Потом расскажешь. Какие три могут быть тут и чем это нам грозит?

— Эфирно-некротический, астрало-эфирный и природо-астральный. Пользоваться можно только последним. Хотя вроде был ещё один, совсем недавно кто-то нашёл. С камнями.. как же его..

— Кристалло-эфирный, — кивнул я. — Нет, здесь точно не он.

На локацию кристаллидов, где мы нашли такой терминал, это не походило от слова совсем.

— Все некро-терминалы это второй номер в списке. Гарантированная мучительная смерть. Астроэфир — четвёрка в списке. О нём я мало что знаю, кроме того, что им в принципе воспользоваться почти нереально. Он вроде как нематериальный, как сами духи. А вот третий — отличная штука.

— Надеюсь, там будет он, — вздохнул Рейн. — Боюсь, Тия не протянет ещё одни сутки. Ей и так с каждым днём хуже.

По телу пробежала холодная дрожь.

Нам должно повезти! Хотя бы один чёртов раз, пусть там будет нормальный терминал, не приделывающий крылья, и не вскрывающий заживо. Просто один гребанный нормальный терминал!

11. Испытания, которые непросто пройти.

Локация была затянута плотным туманом, сгущавшимся у самых ног. Создавалось ощущение, будто мы стоим по колени в белёсом мареве, которое постоянно колыхалось, словно живое море.

Место напоминало лес с каменной травой. Будто некий безумный архитектор пытался воссоздать внутри помещения нечто вроде неухоженного заброшенного парка при помощи множества скульптур. Странная и очень мрачная локация. Хоть и по своему красивая, этого не отнять.

Рейн зябко поёжился.

— Туман не зелёный, — задумчиво сказала Синица. Это точно не некроморфы. Слава строителям!

— Кому? — удивился Рейн.

— Ну, кто-то же создал эту грёбаную стену, верно? — улыбнулась девушка.

— Лучше про туман расскажи, — задумался я. — Возле муталисков собирается вроде как красный, а у некроморфов зелёный, видел.

— Значит, ты и правда их видел, — уважительно и как-то даже с опаской произнесла Синица. — Муталиски не всегда проявляются так. Иногда ещё по идее биомассой на стенах или вообще никак. Фиолетовая дымка, я слышала, это проклятые. Рыжий — хаоситы. А вот такой серый.. нет, не природные духи и не тёмные. Это или нежить, или призраки.. или спектры.

— Да ты просто ходячая энциклопедия.

— Ага, она самая. Если решишь доплатить, спорить не буду.

— Об этом потом. И чего ждать от всех этих ребят?

— С нежитью сложно сказать, тут как повезёт. Но на четвёртом этаже они сильно уступают некроморфам. Призраков вы уже видели, разве что вид должен быть другим — Стена никогда не ставит одного и того же монстра два раза подряд. Ну а если спектры, то нам конец, хех.

— И ты об этом так спокойно говоришь?

— Это хороший расклад, Арк! — не согласилась девушка. — Со всем этим мы справимся, а шанс появления спектров очень маленький. На четвёртом этаже их видели всего пару раз за восемь циклов.

— С нашей удачей… — тихо заметил Рейн.

— Скажи, а кроме тумана ещё есть такие сигналы? — спросил я.

— Полно! — отозвалась Синица. — Звуки, запахи, внешний вид локации, архитектура… даже я не знаю всех признаков. Только недавно начала изучать локации. Это самый муторный раздел в обсерватории, если честно…

— Какие у этих трёх видов нежити есть ещё опознавательные сигналы?

— Призраки и спектры любят звуки и тонкие намёки. Это всегда атмосфера, шелест, тихий перестук веток…

Словно подслушав её слова, подул невесть откуда взявшийся ветер и где-то в отдалении послышался тихий деревянный перестук, будто от ловушки для ветра из множества связанных палок. — Девушка чуть улыбнулась. — Ещё некоторые виды призраков любят добавлять криков и стонов…

На этот раз ничего подобного мы не услышали. Сайна остановилась и прислушалась.

Я на всякий случай вынул майр и передал Рейну копьё. Идея с кровью мне нравилась — я уже привык использовать её в бою, и была надежда зарубив призрака с помощью крови прокачать клинок.

— ..Но не все, — словно оправдываясь, добавила Синица. — Если речь о нежити, то она редко издаёт звуки, её можно узнать по запаху. Не обязательно мертвечиной, если это не зомби. Но запах склепа, пыли, гнили. У призраков запахов не бывает вообще.

— А у спектров?

— Слушай, Арк, ты будто специально кличешь на себя беду, — недовольно покосилась Синица. — У спектров запаха вроде нет… разве что озона и палой листвы. Если здесь реально они, я сваливаю, без обид.

— Даже не думай. Ты говорила так же про ионитов, нечего расширять список в процессе.

— Арк! Ты не понимаешь…

— У меня друг при смерти! — вспылил я. — Без терминала ей крышка! Ты обязана нам жизнью!

— Тогда.. хотя бы отдай мне хотя бы копьё за помощь!

Отдать Копьё Последнего Сна, сумевшее завалить некро-птичку? Почему нет, отличная мысль!

— Обойдёшься. Какой-нибудь артефакт, так и быть, поищу. Но про копьё и майр даже не думай.

Девушка картинно надула губки, но меня это не переубедило.

Мы двинулись дальше через каменный лес по плитам из тёмного мрамора.

Запах, да?

Я принюхался.

Мимо из пола торчало массивное каменное дерево с изогнутым стволом… Я попробовал дотянуться до него хозяином леса, но уже ожидаемо не услышал отклика. А затем понял, что это не сосем лес, а скорее странный сад каменных статуй, изображавших деревья. До жути реалистичный, но всё же ненастоящий лес.

Хотя если не смотреть под ноги на каменные плиты и не обращать внимание на утопающий во мраке потолок, об этом было легко забыть. Создатель этого места потрудился на славу.

Как.. странно.

Пахло будто в осеннем лесу. Я даже на миг будто перенёсся куда-то в далёкое прошлое, в мир где были времена года. Сквозь стёртую память пробивались смутные образы, по которым было сложно о чём-то судить.

А затем я вдруг обернулся и понял, что рядом никого нет.

Какого… хрена?

Ещё секунду назад в метре от меня шли Синица и Рейн!

Я осторожно сжал майр. Зря я отдал копьё… хотя если сейчас появятся призраки, без копья он бы не выжил. Затем чуть присел, и приложил руку к влажной, покрытой листвой земле. Ещё недавно здесь был лишь холодный камень, но теперь..

Я уронил зёрнышко.

И конечно же, ничего не почувствовал. В этой почве ничего не росло.

Иллюзия…

Я встал, прижался спиной к дереву, чтобы никакая нечисть не подкралась ко мне со спины, и свистнул, привлекая внимание чего-то неведомого.

— Рейн! Сайна! — позвал я своих спутников.

За спиной послышалось тяжёлое быстрое дыхание. Нечеловеческое дыхание.

Я резко обернулся, крепко сжав майр.

Никого.

Дыхание по-прежнему было где-то сзади.

Я обернулся вновь.

Чёрт..

Оно всегда было сзади, куда бы я не смотрел.

Туман сгущался. Видимость становилась настолько паршивой, что я уже за три метра не мог ничего разглядеть. И этот морок сужался. Медленно и неотвратимо туман полз ко мне, подступал ближе, давая возможность призракам подобраться поближе.

Вот что нужно было выяснить у Сайны в первую очередь — внешний вид монстров.

Снова послышался перестук толи веток, толи костей. Следом я услышал отдалённый гул. В сыром воздухе чувствовалось напряжение и запах, будто во время дождя.

— Ну давай, что бы ты там ни было. Долго будешь действовать мне на нервы? — тихо сказал я, в глубине души опасаясь увидеть нечто хтоническое.

Где-то вдалеке, за плотным туманом, показались бирюзовые огни. Они двигались, медленно приближаясь и окружая меня со всех сторон.

Значит, их много, и нападать по одиночке они не спешат. Неведомые чудовища решили меня окружить и напасть всем скопом, не оставляя и шанса. И если каждый такой огонёк означает одного противника, шансов у меня немного даже с копьём.

Я сжал майр и провёл ладонью левой руки по острию, обагряя лезвие кровью. Обычно неудобная вычурная форма оружия теперь играла на руку, и капельки крови задерживались на изгибах живого оружия.

Одно ясно — стоять на месте это гарантированная смерть. Шанс есть только если не дать им меня окружить и навязать свои правила.

Я медленно выдохнул, прогоняя тревогу. Приготовился. И резко сорвался с места, устремившись в сторону ближайшего огонька.

Идея оказалась верной. Из-за соседнего дерева мне наперерез вышло странное существо, напоминавшее волка-зомби с ярко горящими золотом глазами. Два тонких луча фонариков на голове, уже наполовину ставшей голым черепом и сочащиеся светящимися золотыми слезами.

Довершала вид пара торчащих наружу рёбер. Жуткое… но неожиданно красивое создание, благодаря исходящему свету. В отличии от некроморфов и муталисков, существа не вызывали отвращения. Наоборот, не смотря на всю жуть, они будто притягивали к себе взгляд.

Существо стало бесшумно приближаться ко мне.

Я поймал себя на том, что не могу отвести взгляд. Весь мир сузился до светящихся глаз мёртвого волка.

Но сам волк долго любоваться мной не стал. Тварь вдруг чуть поджала лапы и прыгнула в мою сторону, метя в шею.

Рефлексы, как всегда, выручили — я ушёл в сторону, подсекая брюхо чудовища майром, а затем обратным ходом рубанул по башке.

Живой клинок дважды прошёл через пустоту, ни капли не навредив волку.

Грёбаная тварь была бесплотной!

В спину что-то с силой ударило, и я кубарем повалился на землю. А затем в моё плечо вонзились острые клыки. Левая рука разразилась болью — при падении я умудрился до крови счесать кожу.

Говорите, кровь помогает бить бесплотных ублюдков?

— Я снова провёл рукой по лезвию майра, а затем резко рубанул снизу вверх по терзавшему меня монстру.

Сработало! Спектра чуть отбросило, как будто я его легонько оттолкнул. Но главное, что эффект вообще был. Вот только хватало его буквально на один взмах…

Волк попытался броситься вновь, и я с разворота зарядил ему майром по башке снова.

А затем с нараставшей скоростью продолжил махать оружием. Клинок не ощущал никакого сопротивления, но твари явно это по вкусу не пришлось.

Существо отступало и скалилось. Мои атаки оставляли длинные светящиеся порезы. Обладай враг реальным телом, и этого бы хватило, чтобы прикончить его, а так.. сколько же мне придётся ковырять одного волка, чтобы убить?

Я удвоил натиск, пользуясь тем, что мёртвый волк медленно отступал принимая удары. Но едва я начал одерживать верх, как сзади прибежал второй волк, хватая за ногу. Я повалился на землю — тварь попыталась оттащить меня в сторону, и я едва не выронил меч.

Бесплотный монстр, сквозь которого проходило оружие, оказывался очень даже материальным, когда этого хотел. Совсем не как призраки, удар которых проходил сквозь тело, замораживая внутренности, но не оставляя реальных следов.

Спектры!

Всё сходится — запах озона и палой листвы, нематериальность, но совсем иной принцип атаки!

Затем налетел и третий волк, ухватив меня за левую руку. Я переключился на него, отогнав майром, а затем попытался отогнать первого, но выходило с трудом. Твари сразу же возвращались обратно.

Глаза лихорадочно искали подсказку. Мозг пытался зацепиться хоть за что-то.

Я вдруг осознал, что сейчас я ближе к смерти, чем во время сражения с мутантами и некроморфами. Трое волков — далеко не вся локация. Это вообще рядовые твари! А союзников я даже не слышу.

Неужели я сдохну вот так просто, в рядовом рейде?

Хотя, разве могут быть рейды в Стену «рядовыми»?

Перекатом я ушёл с траектории прыжка второго волка, смочил клинок в текущей из раны в прокушенном плече крови и сам подскочил к самому первому врагу, которого успел ранить сильнее всего.

Из множества ран спектра тянулась светящаяся янтарная жидкость.

Удар. Взмах, ещё удар.

Кошачья грация позволила вовремя уклониться от атаки в спину. Затем я пригнулся, пропуская над собой ещё одного волка и и вновь рванул к первому. Спектр не спешил убегать — чувство самосохранения у спектров, похоже, таки было, но сильно притуплённое. Мёртвый волк старался держаться за спинами товарищей и не подставляться снова, но и не уходил.

Ещё один кувырок, и я сходу рубанул майром наотмашь.

Взметнулась тонкая струйка светящейся крови.

Волк беззвучно рыкнул и отпрыгнул в сторону, а я ощутил приближение другого спектра.

Сверху! Четвёртый, самый активный здоровый волк падал на меня сверху! Я успел лишь выставить майр перед собой, не особо надеясь на успех. Но…

Тварь подбородком насадилась на оружие всей черепушкой. Тело спектра вздрогнуло от удара, хотя прежде так сильно не реагировала на оружие. А затем существо затихло, а над ним всплыл фрагмент — золотистый шарик, стекающий вниз светящейся краской…

По лезвию оружия вперемешку с моей кровью стекали разводы светящейся крови спектра. Вот оно что — тварей можно ранить с помощью их же крови!

Майр задрожал.

Надежда вновь вспыхнула ярким светом во мраке.

Перед глазами пронеслись две картинки. И так быстро, что я едва успел уловить суть. Клинок тоже понял, что медлить нельзя.

На первой клинок обретал лёгкое свечение, а лезвие будто слегка подрагивало, будто от разводов по воде, на второй из клинка выпрыгивала копия спектрального волка…

Заманчиво призывать себе на службу такую тварь, но я слишком долго мечтал об эволюции клика в форму, способную бить призраков! Поэтому я выбрал первую версию обновления не задумываясь.

А затем сразу же замахнулся на другого волка, отгоняя от раненого плеча. Клинок попал по черепушки и на полупрозрачной морде расползлась трещина.

Волк бесшумно странно зашипел, послышался шелест листвы. Каменный лес будто негодовал от потери своих защитников.

Второй бесшумно уже подступал со спины, но меня это уже не пугало. Спектральное лезвие майра рубило чудовищ, будто те были самыми обычными шавками.

Я выждал ещё пару секунд, пока первый волк прыгнул, а следом за ним на меня бросился и второй.

Поднырнув под летящей тушей призрака, я на этот раз оставил на брюхе чудовища длинный светящийся след.

Спектр взвизгнул, как-то странно, будто не совсем в реальности, а скорее у меня в голове.

Я взмахнул майром, добивая раненого, а затем одним взмахом прикончил последнюю тварь, бросившуюся на меня снизу.

С обновлением живой клинок справлялся с врагом даже лучше копья. Наверняка артефакт нашёл бы быстрее правильный тип урона, но против волчьей своры куда сподручнее был короткий клинок.

— Рейн! — оставшись один рядом с истекающими светом спектрами, вновь закричал я.

Тишина.

Я протянул руку, наспех собирая фрагменты спектров, затем шагнул дальше. На удивление именно это развеяло иллюзию, созданную существами.

Под тяжёлой обувью послышался стук подошвы о камень.

Осенние краски померкли, и мир стал менее ярким. Серая пустошь спектров с их туманом и крохотный островок осенней палой листвы напротив — Рейн добивал своего второго противника копьём-метаморфом.

На моих глазах волк столкнулся с «последним сном» и начал таять. Друг столкнулся только с тремя волками — на один меньше. И выбрало оно базовый урон светом, как и против призраков, что всё-таки немного уступало майру.

— Рейн! — повторил я. — Где Синица?

Страж выглядел растерянным. Значит, у него было всё так же, иллюзия. Нас разделили с их помощью и напали поодиночке.

Впереди появился смутный рыжеватый свет листьев. Спектры на наших глазах повалили девушку, и начали попытки разорвать на части, как недавно меня. Волков было трое, как со мной, вот только долго Синица с ионитовой перчаткой и окровавленным коротким мечом продержаться не смогла, и сейчас её рвали на части. Ещё бы немного, и ей самой потребовался бы терминал.

Множество кровоточащих ран, ссадины — видимо её волочили по камню, царапины и укусы. На девушке живого места не было. Но ничего критичного ещё не случилось.

Рейн врубил свой рывок с ветром, мгновенно оказавшись у первого спектра и пробив копьём.

Следом я подбежал ко второму спектру, и с силой ударил майром. Оружие с новой возможностью снова очень порадовало, начисто срубив мёртвому волку башку.

Увидев такой расклад, последний волк, скалясь, начал пятиться назад. Мы с Рейном двинулись к нему, но затем зверушка вдруг издала странный, совсем не звериный визг, и бросилась назад, во тьму и серый туман.

— Арк.. Рейн.. как всегда в последний момент, да? — через силу улыбаясь, спросила Сайна. — Всё ещё уверен.. что нам.. по зубам это место?

— Ты идти-то можешь? — с сочувствием спросил Рейн.

Может, и впрямь стоило дать ей копьё? Не навсегда, само собой, но просто на эту локацию. Хотя где гарантии, что она бы его просто не умыкнула, прикончив своих волков?

— Да в порядке всё со мной… — снова через силу улыбнувшись, она вынула из возвращённой экипировки зелье здоровья. — Не первый раз.

— Бутылка с исцеляющей жидкостью красного цвета? — насмешливо фыркнул Рейн. — Серьёзно? Как-то банально.

— Впервые видишь зелье здоровья? — удивилась Синица. — На самом деле, красный цвет — это от листьев одного растения. Кислющая и горькая дрянь. Вкус полностью компенсирует внешний вид.

После этого девушка как-то нервно хихикнула.

— Могла бы и сказать, что у тебя есть такая штука, — заметил я.

— И что тогда, забрал бы? — хмыкнула Сайна и добавила с горечью. — Вообще-то их было три, но два успел выпить гоблин…

— С тобой точно всё в порядке? — спросил Рейн.

Раны на теле девушки только начали затягиваться. И судя по виду, боль зелье тоже заглушило. Потому как вид её пока ещё трудно было назвать здоровым. Нет, в бою, как в играх, пить его бесполезно. Но вот после — незаменимая штука.

— Да, вполне, — кивнула Сайна и даже вернула на лицо тень прежней хитрой улыбки. — Кстати, по стандартным правилам треть лута — мне.

— Окей, мы их уже много набили. А зачем тебе столько?

— Продам, что же ещё? Лут безумно редкий, но очень полезный!

— Кстати, для справки, сколько на тебе убитых шакалов? — улыбнулся я в ответ.

— Ой всё! Ты сам знаешь, что ни одного. Я тебе не танк и не боевой маг! Зато я знаю, что больше они не придут. Спектры четвёртого и пятого этажей не выходят за рамки животных и ведут себя так же. Отогнал и всё. Если что-то и придёт, то другое. Вот когда появляются двуногие спектры…

— Ладно-ладно, я помню, как ещё недавно ты говорила, что и эти ребята непобедимы.

— Ну я же не шлялась с убер-убивашками по нижним этажам, откуда мне знать? Для большинства проходчиков это смерть! Магия их тоже почти не берёт — обычно на спектров собирают всяких шаманов.

Мда..

— Кто-то видит выход? — прервал наш спор Рейн. — Я теперь дорогу назад не найду.

— Нам нужен не выход, а центр, — поправила Синица. В родных локациях спектров терминалы обычно в центре. И вот уже там — будет босс.

Босс?

— Скорее всего, спектральный зверь покрупнее. Какой-нибудь медведь или вроде того. Лишь бы не егерь или двуногий.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на мечника.

— Да, Арк, — кивнул он, отвечая на незаданный мною вопрос. — Даже не сомневайся. Когда она говорит «лишь бы», то именно этого и следует ждать.

12 Награда, которая доступна не каждому.

Нападать повторно спектры не спешили. То ли отступили на время, то ли мы просто справились с основной частью этих существ. Хотя локация была достаточно большой, чтобы предположить большее число нечисти.

Тем не менее стало заметно спокойней, даже странные звуки на время притихли.

— Кстати, а не знаешь о нежити в виде птички со светящимися мотыльками и чёрными жилами вместо живота? — спросил я, чтобы развеять мрачную атмосферу ожидания неприятностей.

— Ой, нет. Птичек я не изучала. Зачем, такое ведь только наверху Стены водится, а я не юстициар, — ответила Сайна.

— Ну, их моды ставятся и нам, — заметил я.

— Это не повод ходить под ледяным ветром и мочить всякую крылатую нечисть, рискуя напороться на джокера. Кстати, ваша птичка, судя по описанию, была из них. Какой-нибудь тёмный дух, наверное.

— Джокер — это тип существ?

— Скорее местный сленг юстициаров. Наверху нет ранжирования по уровням, как здесь. К нам на четвёртый может только в случае прорыва заглянуть на огонёк кто-то снизу, да и то не ниже восьмого. И это уже катастрофа. А у них может прилететь такой рандом, что ну к чёрту. Самый высокий зарегистрированный уровень прилёта — шестьсот восьмой. Улавливаешь цифру? Это как босс с какого-нибудь сорокового этажа, если такой вообще существует. Всё, что выше сотки — уже какие-то нереальные твари из кошмаров Лавкрайта.

Уф, кажется я подсунул большую головную боль Альме. Хотя я планировал после получения статуса снова начать брать её вниз. Вроде бы никаких ограничений на это нет.

— То есть джокер — это выше сотого? — понял я.

— Примерно, — отмахнулась Сайна. — Об этом лучше у юстициаров спрашивать. Я ненавижу холод!

— А что ты знаешь о частях с таких тварей?

— Обычно они очень крутые, но провозишься ты с ним долго. И они все очень специфические. Где ж вы ребят, побывали, раз видели и муталисков и джокеров? Стартовали где-то далеко от города на глубине пятых этажей?

Как-то даже не хочется ей говорить скромную правду.

— На втором, — улыбнулся я. — Но действительно далековато от города. Мы несколько пару дней шли через Стену к нему.

— Значит, вот почему в последние дни охотники на людей полюбили верхние этажи… — вздохнула Сайна.

Впереди показалась широкая поляна с небольшим озерцом и камнем по центру. И ничего похожего на терминал я не увидел. Жаль, теория Синицы была очень стройной и в нее хотелось поверить.

Неужели провал?

— А где терминал? — подумав о том же, напрягся Рейн.

— Эм-м.. — Синица тоже была в замешательстве. На лице девушки появилась задумчивость, медленно переходящая в понимание и грусть. — Боюсь, он есть, но…

— Но?

— Не хочу нагнетать, но.. может, найдём в другом месте? — осторожно начала девушка.

— У нас может не быть ещё одних суток… — вздохнул мечник.

Тем временем, обещанный спектральный босс там и вправду был.

Приблизившись, мы смогли его рассмотреть лучше. Он сидел на странном каменном диске в окружении полукруглого искусственного озера. По всему кругу от зверя горели огоньки ароматических палочек, а на ближайшем каменном дереве зашелестели деревянные колокольчики.

Интересно, а весь этот антураж кто поддерживает, сама зверюга или какой-нибудь крохотный дух?

В любом случае, дойдя до босса развернуться и уйти было бы глупо. «Ужасные спектры», которых так боялась Сайна Синица после улучшения майра уже не казались мне чем-то непобедимым. Даже с копьём я бы подумал, идти ли дальше — оно наносило урон, но не настолько большой, как могло бы. С одного-двух ударов спектральные волки не погибали, и будь их на парочку больше — они бы смогли загрызть Рейна.

Но вот майр после улучшения резал их будто масла.

Кстати… а ведь это тоже идея.

— Дай-ка копьё на минуту, — я протянул руку мечнику.

Я взял оружие и сконцентрировался на далёком боссе. Вспомнил, как рубил майром волков. На всякий случай постучал оружием о наконечник. Не знаю точно, как это работает — может, хватит и моих мыслей, но мало ли.

Как он тогда подхватил урон хлоркой и красным светом ионитов?

Затем сконцентрировался на боссе спектров впереди, взглянул на копьё и увидел сверкающий янтарной светящейся кровью спектров.

Ну вот, теперь у нас два убер-оружия против этих ребят.

Стоило сделать первый шаг к боссу, как вокруг нас сгустилась белёсая пелена густейшего тумана. Спектр тоже изменял пространство вокруг себя иллюзиями.

Вместе с серой пеленой земля вокруг невообразимо изменилась — вокруг появились иллюзии озёр и болотистого леса. Но ничто из этого ожидаемо не отвечало на мои навыки контроля природы.

А затем из тьмы проступило странное существо, напоминающее смесь хорька с пушистой ящерицей. Со светящимися, как водится у спектров, глазами, и узором на морде.

Существо повернуло голову и выпустило язык. Длинный красновато-розовый, он был будто вспышка огня на фоне окружавшей нас непроглядной серости.

Существо медленно шагнуло к нам и протянуло свою когтистую лапу.

— Он точно не подружиться пришёл? — уточнил я у Сайны.

— Поверь, дружелюбных тварей здесь нет, — со смехом ответила девушка.

Вперёд рывком бросился Рейн, сходу пробивая копьём грудь спектра.

А следом бросился я, чтобы с некоторым запозданием воткнуть ему в бок майр.

Спектр такого не ожидал, но отреагировал молниеносно. Он отступил назад, и выдохнул стаю крохотных белых птичек.

Сайна зажгла алый свет на перчатке, взяла в левую руку меч, и окрасила кровью.

Рейн вырвал копьё и атаковал снова, поближе к горлу, но промахнулся. Тварь резко подпрыгнула и на какое-то время мы погрузились в полную тишину. Спектр будто исчез, растворившись в тумане.

Очень скоро мелкие птички посыпались со всех сторон, так что уклониться было невозможно.

Мелкие бестии впивались в тело зубами, и сразу же исчезали в никуда. Но раны очень даже оставались.

К нам подошла ближе Сайна, принявшись махать мечом. Но больше помогала её перчатка — враги её птицы по возможности старались обходить. Правда, из-за этого они просто выбирали целью нас с Рейном.

Вскоре поток птиц отступил. Поднялся с земли искусанный Рейн, регенерация которого уже приводила его в чувства.

В этот момент прозвучал глухой удар, запаздывая за боссом локации. Шестиметровый пушистый крысоящер и не думал на этом заканчивать.

Он сходу понёсся в нашу сторону, на этот раз уходя от копья Рейна, и отбросив его хищной лапой. Затем зверь поймал Синицу и подхватил вверх, в новом долго прыжке.

Но очень скоро выпустил, и девушка шмякнулась о землю. К счастью, было ещё не очень высоко. Девушка успела освободиться перчаткой.

Сверху снова посыпались белые птички. Вернее, кусочки энергии в виде птицы. Рейн с силой метнул копьё во тьму, на звук тяжёлого дыхания монстра..

Спустя миг артефакт полетел вниз, с шумом упав на каменный пол. Иллюзия начала отступать.

Друг бросился к нему, на ходу выхватывая костяной клинок и покрывая кровью. Вовремя Сайна нам об этом рассказала.

Следом свалилась и тварь, с небольшой задержкой, и на этот раз безо всяких звуков. Похоже, спектр их создавал сам, когда хотел. Но теперь сил поддерживать иллюзию уже не осталось, и монстр вновь из хищника запредельного леса превратился в мёртвого духа.

Я подпрыгнул и вонзил в башку твари майр, а рядом лишь на пару секунд позже Рейн вогнал подобранное копьё последнего сна.

Над телом чудовища всплыл синеватый глаз — фрагмент твари.

— Охренеть… вы ребята крутые. Прям всё, теперь точно верю, что вы были на пятом и встречали джокера на Стене… Кстати, если бы не я, вы бы с ним не справились. Смотрю, у вас обоих мечи в крови.

И вот как ей удаётся сперва осыпать комплиментами, а потом вдруг резко переключиться на выклянчивание ништяков?

— Нет, Сайна, — ответил я на невысказанный, но очевидный вопрос. — Лут с босса наш с Рейном. Не наглей. И лучше скажи, где обещанный терминал в центре локации.

— Эм… — девушка замялась. Вспомнив о том, зачем мы здесь, она заметно помрачнела, а весь позитив будто ветром сдуло. — Тут.. есть некоторая проблема. Прости, Арк. Знаешь.. можешь, наверное, не платить за мою работу..

— И что это значит? — насторожился я.

— Боюсь, свою подругу ты здесь не вылечишь. Придётся искать другой терминал…

— Другой? Значит, здесь что-то всё же есть? — вздрогнул я.

— Надеюсь, не тот ваш легендарный «зелёной смерти» или ещё какая-то хтонь? — помрачнел Рейн.

— Ну.. в каком-то смысле. Это четвёртый запретный терминал. Астрально-эфирный.

— Значит, всё таки опять какая-то дрянь, — скривился Рейн.

— Что не так? Убивает? Делает монстров? Даёт какие-то другие побочки..? И где он, собственно? — вывалил я на девушку свой список вопросов.

— Не совсем, тут дело в другом. Во-первых, он для нас бесполезен. Им в принципе нельзя воспользоваться без особой способности всяких классов, связанных с иными мирами. Остальные просто его не увидят.

— Связанное с иными мирами..?

— Да.. оракулы, мистики, йоги, сновидцы, шаманы…

— Постой, шаманы? — ухватился Рейн. — Тия как раз шаман.

— Ого! — удивилась Синица. — Шаман редкий класс. И очень малоизученный. Но тут класса мало. Нужен именно навык. Глубокая медитация, мистический транс, спиритизм, шаг изнанки…

— Постой, шаг изнанки! — я вспомнил название навыка на био-терминале. Один из навыков Тии, с которым мы так и не разобрались!

— Значит, может сработать, — неуверенно отозвалась Сайна. — Интересный у вас шаман…

— Я сама толком ничего не знаю о нём…

— Где вообще этот терминал? — спросил я.

— Вот, — девушка кивнула на каменный круг, вокруг которого курились благовония.

— Круг? В чём прикол? — опередил меня Рейн.

— Что-то вроде круга для медитаций. Чтобы увидеть сам терминал здесь, нужно обладать модом на особое зрение.

— У нас есть шляпа с истинным зрением, — вспомнил Рейн. — Шляпа самой Тии!

— Нет, — покачала головой Синица. — Артефакты не подойдут, если только не какие-то особенные. Но можете пробовать. Однако это ещё не всё…

— Что ещё?

— Ну.. иначе он бы не назывался запретным, — словно извиняясь, сказала Сайна. — Его очень редко применяли, почти никогда. Но.. в большинстве случаев оттуда выходили безумцы. В таблицах Серой указано, что риск повредить психику крайне велик!

— С этого места поподробнее… — нахмурился я.

Повреждает психику? Тия и так не совсем в себе из-за фрагментов хаархуса. Да и в принципе её обычной девушкой сложно назвать. Использовать терминал с подобными свойствами может быть ещё большей ошибкой.

С другой стороны — отсроченная смерть.

А самое паршивое, что я даже не могу увидеть логи этого терминала. Что он меняет? Как?

— Ну.. те, кто им пользовался пару раз бросались на товарищей. Были случаи, когда оттуда выходило бедствие. Хотя.. был и позитивный исход, но я бы на это не надеялась…

— Подробности, Сайна! — нервно спросил я. — Насколько велик шанс? Что вообще об этом невидимом терминале ты знаешь?

— Не очень много. Это тайна, которая хранит сама себя. Вроде как он настроен на духовные сущности. Некоторые жрецы, шаманы, йоги, монахи и прочие любители медитаций сумели выжить. Правда, большинство после этого удалились от дел и покинули свои группы… и если сейчас подумать, возможно вообще покинули город.

— Куда? — удивился Рейн. — Живут внутри Стены, как Первый?

— Нет.. не знаю. Правда не знаю. Я не интересовалась этим вопросом. Обычно проходчику достаточно знать, что это запретный терминал. Что он может навредить психике, что может породить бедствие… что ещё ты хочешь узнать?

— Он может вылечить раны? Есть зависимость от модов по результату? Что использовали в успешных случаях?

— У-у… блин! Так, погоди…

Девушка замерла, прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания. С минут пять она молчала, иногда поглядывая в сторону каменного круга. Мы с мечником терпеливо ждали, когда же она заговорит.

Затем она, наконец, посмотрела на меня и сказала:

— Вспомнила.. один монах говорил, что дело не во фрагментах. Этот терминал вообще не трогает генетику. Максимум, может чуть-чуть подкорректировать ауру, но не больше. Здесь дело в самом проходчике, который окажется там. Каждый проходит некое испытание… какое именно он не говорил. Но результат всегда зависит только от самого проходчика.

Мы с Рейном переглянулись.

— Какого рода испытание? Хоть что-то ещё знаешь? — спросил я.

— Нет.. Только то, что ни физическое состояние, ни наличие установленных модов не влияют на результат. Это испытание… или превратит тебя в бедствие, или в безумца… или подарит силу, которую не способен дать ни один терминал. Так говорил тот монах.

— И что с ним случилось потом? Что за силу получил он? — спросил Рейн.

— Потом… он отказался от пути проходчика и с утра до ночи занимался медитациями, а затем в один день просто исчез. А что до силы… он мог полностью исцелять касанием, полностью подчинять любых призраков и развеивать любую нематериальную силу. Говорят, его даже радиация и пустота не брали.

— Он стал настолько сильным? — задумался я вслух. — Что за моды у него были?

— Не знаю, — пожала плечами Сайна. — Только слышала, что их было несколько. Вроде ничего сверхъестественного, какие-то стандартные.

— Почему он ушёл из своей группы? Он должен был как-то объяснить свой поступок.

— Сказал, что всё мирское бессмысленно и тленно, и он желает познать Бога.

— Какого из? — скривился Рейн.

— Да понятия не имею! — возмутилась Синица.

— А у остальных тоже просыпалась внезапная религиозность? Как у того монаха было с верой до этого?

— Ну, он вроде был каким-то буддистом, потому и получил этот класс. Но все прошедшие терминал вели себя по-разному, если ты об этом. Некоторые наоборот опускались до бомжей, другие присаживались на наркотики, третьи… в общем, менялись все, но по-разному. Но некоторые в принципе, оставались со своими отрядами… только если что-то с вашей подругой будет не так, я не виновата! Я рассказала всё, что знаю. И помните, что я не рекомендовала так делать.

— Что скажешь? — с сомнением спросил у меня мечник.

— Даже не знаю… Я бы предпочёл обойтись. Наверное, нам стоит в любом случае вернуться на базу. Посмотрим по её состоянию, насколько всё критично.

— Тогда идём за Тией и её шапкой, — кивнул Рейн. — Лишь бы пересбор не перекрыл эту локу. Только я вот думаю, нормально ли их с Альмой тащить сюда? В её состоянии… Если это будет напрасно, то как бы не дорога в один конец.

— Сначала давай посмотрим, как она.

* * *

Домой мы возвращались вдвоём с Сайной.

Девушка наотрез отказывалась нас ждать у терминала. Что ж, может, и к лучшему — было бы хуже, если б она просто пообещала и сбежала, пока нас нет.

Пришлось оставить друга в локации спектров. Громадная локация-хаб не должна была исчезнуть — слишком часто мимо ходили проходчики, да и зачищенной её назвать было ещё нельзя. А вот каменный лес мог бы и пересобраться.

Мы спешно пересекли каменный лес и вышли в гигантскую локацию дома. У входа нас встретила парочка призраков, но обновлённый майр с ними справился так же, как и с волками. Я даже не напрягся особо. Гоблины не попались нам вовсе.

Затем я отыскал комнату с саламандрами. Родная клетка-камин была на месте, как и парочка саламандр в дальних клетках.

Нужно было спешить — никто не знает, когда произойдёт пересбор локаций. Синица утверждала, что время у нас есть — такие большие локации, как дом, неудобны для пересборки. Слишком велика вероятность что в одном из коридоров бесконечного дома есть ещё проходчики помимо нас.

Я держал это в голове, но всё равно опасался — если хаб распадётся на множество мелких локаций, придётся зачищать длинный путь до нашей берлоги. Это могло занять вплоть до целого дня, а сколько времени осталось у шаманки я мог только догадываться.

Быстро залезая внутрь клетки, я поднялся наверх по верёвке домой.

Альма сидела, поджав колени, рядом с Тией. Девушка вновь была в бреду и с температурой.

— Ей становится хуже, Арк, — сходу сказала знахарь, вместо приветствия.

— Мы нашли терминал, — так же вместо приветствия выпалил я.

Рогатая целительница растянулась в полной надежды улыбке.

— Несём её? — поняла Альма.

— Я понесу. Ты остаёшься здесь.

— Арк! Мне тоже нужно как-то усилиться, или ты не хочешь, чтобы из меня вышел нормальный целитель?

— Успокойся, Альма. Это необычный терминал. Только для шаманов, плюс минус. Даже мы с Рейном ничего не сможем на нём сделать.

— Ох. В общем, минуту, я соберу остальные фрагменты по штуке тогда. Чтоб не мешались.

— Ага, и положи на полку вот это, — я протянул ей наш лут.

— Хау-ау… Откуда столько ушей гоблинов?! Ладно-ладно. Минуту.

— Никуда не уходи, — повторил я. — Если всё пройдёт хорошо, вечером устроим охоту на птичек.

— Да мне бы скорее терминал нужен, — нахмурилась Альма.

— Ещё недавно ты считала, что терминал тебя превратил в монстра, — заметил я.

— Знаешь, Арк, мой пример для подражания — Тия. Если она не боится идти этим путём ради силы, и жертвовать человечностью ради силы, значит и я должна. Я помню, что вы вытащили меня там, где никто не стал бы даже пытаться.

— Если на Стене каждый начнёт помогать ближнему, а не охотиться на него, мы пройдём Стену и выйдем наружу в течении одного цикла, — заметил я.

— Так. Дай я в последний раз наложу исцеление. Это должно ей дать пару часов, чтобы дойти.

Сайна ждала меня внизу. Она помогла мне вытащить из клетки шаманку, хоть и взвизгнула, когда увидела обилие птичьих деталей. Но к её чести, не отшатнулась.

— Ух.. это с ней сделал директивно-ионный? — спросила девушка… Ужас.

— Нам пришлось, иначе бы она уже погибла, — хмуро сказал я.

— Арк.. ты должен понимать, что она может не пережить эфирно-астральный. Не всякий здоровый из него выходит разумным. То есть.. в таком состоянии.. А она.. ох, у неё жар, да? Что она говорит?

Тия пыталась что-то сказать, но выходило нечто бессвязаное. Скорее всего, она снова была в бреду.

— Чёртов терминал просто пришил ей крыло на месте смертельной раны. Но оно ни черта не приживается к телу. Альма говорит, пошло отторжение.

— Альма?

— Наш целитель, — отмахнулся я. — Идём.

Я перехватил девушку поудобней и пошёл вниз.

С Тией вместе спускаться было сложно. К тому же локация всё ещё кишела призраками и гоблинами. И зелень из основной локации уже начала расследовать гибель своих сородичей.

По пути назад нам встретился отряд разведчиков из трёх гоблинов.

Сайна вовремя заметила врага и предупредила меня. Пришлось сделать привал, положив девушку на памятный красный диван, где гоблины жарили мясо. А спустя пару минут я рывком подскочил к приближавшейся троице зеленомордых.

Я сходу прикончил костяным мечом первого, а затем с разворота и второго. Такой неожиданной встречи гоблины не ожидали, потому не успели сделать ничего.

Третий развернулся и бросился бежать прочь, но я бросил свой клинок ему в спину. Правда, расстояние нас разделяло большое, а враг оказался чуть умнее обычного гоблина и старался петлять. Потому клинок встрял в книжную полку, а гоблин утроил скорость, сломя голову удирая прочь.

Не самый опасный враг, но будь здесь только я с девушкой на спине, расклад был бы иным. Да и зелень, если бы я не обнаружил её вовремя, успела бы достать оружие или вовсе подстрелить из лука медлительную добычу.

Наконец, впереди замерцали металлические врата с лестницей вниз. С лёгкой опаской я толкнул створки ногой. Локация спектров была на месте. Каменный лес нисколько не изменился за время нашего отсутствия.

Осталось только заставить Тию активировать терминал.

А там… нет, она справится. Посмотрим, что предложит ей этот странный призрачный модификатор, и выберем самый лучший вариант.

Какой бы она не вышла из запретного терминала, я не отдам Тию этой Стене!

13. Шаманизм, который не стоит практиковать.

Я бережно поднял её с земли и понёс в сторону каменного круга.

Система запустилась с большим скрипом. Этот терминал во всём не походил на другие. Он долго не отзывался, пока Тия не пришла в сознание. Стоило большого труда расшевелить её настолько, чтобы она хоть ненадолго смогла прийти в себя.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Тия.

Справка: система внедрения навыков 614.

Тип вмешательства — эфирно-астральный.

Улучшенное сопряжение: спектры, кошмары, энергеты, летуны, животные, вампиры, порождения хаоса, демоны, призраки, природные, тёмные и светлые духи, элементали, лярвы, ангелоиды, магические, астральные и эфирные сущности.

Удовлетворительное сопряжение: эстерноиды, нежить, кристаллиды, растения, грибы, инсектоиды, рыба, рептилоиды, энергеты, амальгаммы

Минимальное сопряжение: корвитусы, проклятые

— Видишь терминал? — спросил я у неё.

Девушка неуверенно кивнула.

Я видел смутные очертания со шляпой на голове. Синица была права, артефакта для этого мало. К тому же своевольный головной убор не жаловал никого, кроме Тии, а потому голову сдавило словно тисками. Проснулась ноющая тяжёлая боль, будто от затяжной мигрени. Но так я хотя бы мог видеть, что пишет устройство.

Сам экран терминала появился из ниоткуда у входа на каменный круг. Соткался из световых линий, которые сейчас могла видеть лишь шаманка и я. Но для меня он даже так оставался нематериальным.

Обнаружены фрагменты (23): Живая молния (элем.), синее перо куара (летуны), лунное перо куара (летуны), слизь голубого слайма (элем.), огненный камень (элем), ус снежного мотылька (инсектоиды), перо хаархуса (летуны), коготь хаархуса (летуны), слизь хаархуса (летуны), перо снежной совы (летуны), коготь совура (летуны), перо совура (летуны), чешуйка снежного змея (жив.), голос мёртвого пересмешника (тёмные духи), сердце снега (элем.), кость крыла сорамин (жив, в.ф., модиф.), нервный узел стража ионитов (механоиды), управляющий узел часового ионита (механоиды), Эктоплазма скитальца (призраки), эктоплазма банши (призраки), ухо гоблина (жив, в.ф.), чешуйка саламандры 1 (дракониды), глаз спектрального волка (спектр), осколок души сигутра (спектр), глаз мёртвого ворона (нежить), щуп осквернителя (порождения хаоса)

Щуп осквернителя? Значит, у гоблинского шамана в тайнике был вовсе не фрагмент муталиска, а что-то очень похожее внешне. Настолько, что и всезнающая Сайна и насмотревшиеся вдоволь на них мы с Рейном не нашли ни одного отличия.

Доступно модификаций для класса шаман: 7.

1 ☯ [Фрагмент: живая молния + слизь голубого слайма + огненный камень + сердце снега. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: аура ✓ . Интеграция стихийных элементов в ауру посредством познания сути. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «малое стихийное единение II » (пассивное).

Позволяет познать глубинную суть природы естественных стихий.

Встройка способности с шансом 100%

2 ☯ [Фрагмент: лунное перо куара. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: разум ✓ . Познание сути духовного огня. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: астральный огонь (активное).

Наносит урон стихией астрала. Повышенный урон всем видам нежити. Повышенный урон нематериальным существам. Неэффективно против материальных объектов.

Встройка способности с шансом 100%

3 ☯ [Фрагмент: коготь хаархуса. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Вид: хаархус 18% ✓ . Модифицируемая область: аура ✓ . Познание духовного соответствия в самоанализе методом перепросмотра. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «сущность хаархуса» (пассивное).

Повышает эффективность всех навыков навыков летунов на 20%

Повышает эффективность всех навыков навыков хаархуса на 40%

Снимает все ограничения и штрафы несоответствия с генома хаархуса.

Встройка способности с шансом 100%

4 ☯ [Фрагмент: голос мёртвого пересмешника. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: аура ✓ . Синхронизация со внутренним миром духа-донора. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «материализация воли» (пассивное).

Позволяет проявлять чистую волю шамана в физический мир.

Встройка способности с шансом 100%

5 ☯ [Фрагмент: эктоплазма банши + глаз мёртвого ворона. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: зрительный аппарат ╳ ..идёт поиск возможных решений. Модифицируемая область: аджна чакра ✓ . Обновление третьего глаза. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «спиритизм» (пассивное).

Позволяет чувствовать присутствие нематериальных существ природного и некротического типа.

Встройка способности с шансом 98%

6 ☯ [Фрагмент: глаз спектрального волка. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: точка сборки ✓ . Интеграция с существующим навыком «шаг на изнанку» ✓ . Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «путь изнанки» (активируемое).

Улучшает способность смещения в астральную изнанку пространства.

Встройка способности с шансом 100%

7 ☯ [Фрагмент: щуп порождения хаоса. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 70% ✓ . Модифицируемая область: позвоночник ✓ . Внедрение новой структуры в энергетические тела ✓ . Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: эфирно-астральный. ]

Доступна способность: «призрачная длань» (пассивное).

Интегрирует астральную проекцию щупальца хаоса.

Встройка способности с шансом 100%

Я читал список доступных навыков и тихо офигевал с возможностей, которые предоставлял этот терминал. Если бы не печальный опыт с предыдущим, я бы поставил как минимум, половину из списка.

Но теперь мне хотелось несколько раз подумать про каждую способность.

Призрачная дрянь точно не нужна. Пересмешник вроде даёт хорошее что-то, но у Тии уже проблемы с головой из-за фрагментов хаархуса. А как вспомню этих некро-птичек, так и вовсе хочется выбросить это подальше.

Запчасти от хаархуса, кстати, вообще не стоит использовать — очевидно, что от птицы-мутанта в девушке тогда будет больше. Сколько там разумности у матриарха в списке терминала коррекции? Что-то та птица на стене не показалась мне особенно умной.

Так что лучше взять нечто самое безобидное и вносящее минимум изменений. Наверное…

— Все, — неожиданно сказала Тия. На удивление ровным голосом.

Я посмотрел на девушку со слипшимися от пота волосами и проступившей крови.

Проклятое крыло, грубо вшитое в спину, начало кровоточить у того места, где оно было вшито в спину. Ионный терминал дал ей время ценой этой боли и одинокого бесполезного крыла за спиной.

— Нет, Тия! Погоди, ты…

— Мне надоедо.. быть слабой, Арк! — неожиданно уверенным голосом выдавила шаманка. — Хаархус — хищник.

— Ты не хаархус, а человек!

— Я и то, и другое…

— Уверена? Как бы оно тебе ещё одно крыло не приделало, — Рейн, похоже, подумал о том же, что и я.

— Значит, я буду летать, — странно отозвалась девушка болезненным хриплым голосом и закашлялась и громко произнесла. — Я беру все! Сделай меня непобедимой, чтобы ничто больше не смогло ранить ни меня, ни моих друзей!

Терминал услышал ответ, и этого оказалось достаточно. Девушку вырвало у меня из рук и понесло неведомой силой к каменному кругу, после чего вдруг зависла над ним и сложилась в позу лотоса, зависнув в полуметре над землёй.

Очевидно, сложил её в так тоже сам терминал — сама Тия сейчас едва ли могла много шевелиться.

Вокруг сами собой вдруг разгорелись свечи, благовония и аромолампы. Место стало походить на немного карикатурную медитацию какого-то просветлённого буддиста.

В такой позе девушка застыла, а без контакта с терминалом я так и не успел увидеть выведенное ей время.

Сколько можно так медитировать без воды и питья? Там семь модов!

Зачем… что творится в твоей голове, Тия?

Может, я совершил сейчас большую, нет, непоправимую ошибку!

Испытание? Да какое к чёрту испытание, если она уже на грани безумия!

Но теперь…

Теперь уже поздно. Теперь всё зависит только от неё самой…

Мы переглянулись.

— Что её… кто с ней так..? — сглотнув, первой подала голос Синица.

Всё это время она молчала и старалась не сильно пялиться на Тию, тогда как шаманка вообще не замечала никого кроме меня, да и то лишь потому что я её нёс и был всё время на виду.

— Ионный терминал, а до него ржавые роботы с каменными дисками, — ответил Рейн. — А ещё раньше аномалия с алым светом и льдом, который бегает за теплотой. И механический терминал.

— Мда.. может, наниматься к вам — это и не самая хорошая идея. Зачем вы вообще пошли на ионитов? На их локациях нет вообще ничего ценного, с них падает только шлак, а терминал бесполезен!

— Нам-то откуда знать? — я пожал плечами. — Вот поэтому я и буду рад нашему сотрудничеству дальше. Не знаю, найдём ли землю в следующем рейде, так что обещать не берусь. Но что-то интересное найдём точно, с твоими-то познаниями. Ну а если нет, у меня полно птичьих частей. Не знаю, насколько ценятся птичьи моды…

— По лапам, — девушка показала большой палец. — Особенно если будет что-то вроде голоса пересмешника..

Значит, тоже изучала новые способности Тии? Когда успела?

— Как ты увидела терминал? — насторожился я.

— Ой.. — девушка запоздало испуганно сжалась. — Я никому не выдам её способности! Обещаю!

— Как увидела? — повторил я.

— Ну… если минуту смотреть впритык на свет ионитов… будет несколько секунд, — ответила она.

— Ты прямо кладязь лайфхаков, — хмыкнул Рейн.

Я посмотрел на плавающую в глубокой медитации шаманку. Глаза её закатились, а пальцы сплелись в каком-то эзотерическом жесте. Сама в своём состоянии она бы никак не смогла свернуться в такую позу с птичьей ногой, как и когти птичьей лапы не сильно подходили для каких-либо сложных жестов. А с учётом ран и крыла, так и вовсе речи не шло о том, чтобы так ровно выгибать спину с торчащим крылом.

— Ладно, это может быть надолго. Предлагаю расположиться поудобнее. Жаль, перекусить с собой нечего, — Рейн присел на один из живописных камней вокруг терминала.

И как он умудряется так легко отрешиться от происходящего, сохраняя спокойствие и оптимизм? Его вообще походу, ничем не проймёшь… кроме несправедливости, мёртвых пересмешников и копья с фиолетовой стихией.

Я неотрывно смотрел на шаманку в принудительной медитации. Лицо девушки было таким умиротворённым, что я бы ни за что в жизни не подумал, что по её итогу она может превратиться в кровожадное чудовище или психопатку.

— В какие ещё терминалы соваться не следует? — решил начать расспросы Рейн. — Ты сказала, их пять?

— Шесть. Последний нежелательный это как раз механический. Ваша шаманка прошла какой-то ад. Не хотела бы я оказаться на её месте. Впору давать ей имя «девочка, которая выжила».

— Ты уже дважды об этом говоришь, — фыркнул я, не отрывая взгляда от Тии.

Прежде только в терминале ионитов можно было видеть весь процесс. Но тут.. не происходило ничего. Она будто замерла, став живой статуей.

— Ну, главное правило — не лезть в зелёный терминал. Это первое и второе место антирейтинга. Но начну с конца. Механический самый безобидный из запретных. «Всего лишь» невыносимая боль. Вроде бы даже не каждый раз. Затем директивные. Ионный самый очевидный — скорее всего хозяева ионитов пытались создать универсальный терминал, но вышла какая-то хрень. Другого иониты не гонят в принципе, у них всё через одно место. Туда же и два других директа.

— А в чём фишка других?

— Директивно-темпоральный это одна большая ловушка. Он в локациях эстерноидов, но что это не спрашивай, это к Белой. Суть в том, что он выдаёт отличные эффекты на любой мод и абсолютно без побочек.

— Звучит безобидно, — заметил Рейн.

Мне бы его наивность.

— Безобидных терминалов нет, Рейн. Разве ты ещё не понял? — спросила Сайна. — Они все могут превратить тебя в монстра, и свести с ума, поверь! Можно и от «рекомендованного» огрести, если ставить неподходящие моды и не смотреть на описание. А этот… в общем, там подвох со временем установки. Ещё никто на моей памяти из этого терминала не выходил.

— В смысле, не выходил? — удивился мечник.

— Как тебе срок установки — в десять тысяч дней? Это минимальный, если не ошибаюсь.

— Ваши восемь циклов длятся уже дольше. Так что такие очень даже могли бы и появиться, — вмешался я. — А сколько реально лет этому месту, и откуда мы здесь взялись…

— Ой, всё. Этого никто не знает, Арк, — фыркнула Синица.

— Хренасе… да, о таких подводных камнях лучше быть в курсе, — кивнул мечник. — Хорошо, что мы не встречали этих эстеров.

— И не смогли бы. На девятом этаже мало кто бывал, кроме Белой. Так вот, третий директивный в общем-то не запретный, хоть и относится к той же группе. Но он просто бесполезный. Все моды там с умеренным сопряжением, но по сути просто забирают фрагмент и не делают ничего. Наверное, баг…

— Ясно… что там выше в твоём чёрном списке? — продолжил Рейн.

— Затем, на четвёртом месте этот. Астрало-эфир. С ним вы уже познакомились. На третьем какой-то чёрный терминал, техноцитовый. Но его никто не видел, кроме белой, так что обычно и не упоминают. Просто Белая сказала, что все должны знать что такой есть и держаться подальше.

— Тогда давай про топ списка. Что за зелёные терминалы?

— На самом деле, они выглядят очень похоже — радиационно-волновой и серия некротических. Их там несколько — маго-, кристалло, эфирно.. в общем, всё что несёт в себе приставку «некротический». Они все — гарантия смерти. Про первый — думаю, из названия понятно. Радиация в сто раз хуже любого магического катаклизма, который магией и лечится. А вот лучевая болезнь даже на Стене большая проблема. Наверное, один из худших видов смерти.

— Обычная радиация? — удивился Рейн.

— Обычная? Облучение радиацией даже магических тварей валит почти всех. Только мехов и некров не убивает… и клисталлидов тоже. Ну и кое-какую экзотику. И лечится это очень тяжко даже сильнейшими хиллерами.

— А некротические?

— Тут эффекты разные — безумие, боль, моментальная смерть. Но как ты понимаешь, все очень плохие. Некро-эфир вообще вроде как оно одновременно убивает тело и душу…

— Душу? — ухватился я.

— Ну, так говорят. Сама, как видишь, не проверяла, — отмахнулась Синица. — Во общем, нельзя заходить во всё, что с приставкой «некро». Их таких вроде уже три штуки нашли, но думаю, в глубине Стены найдутся и новые. Когда эту памятку составляли, некротический был только один. Так Серая говорила. Разве что маго-некрот вроде допустима для некромантов, но это единственное исключение. В остальном, выжившие после них если и есть, то… один из сотни. И только поэтому они стоят на ступень ниже радиации. В общем, видишь зелёный терминал — просто беги.

— Ясно, если встречусь с ними буду знать, спасибо, — поблагодарил мечник.

— Всегда пожалуйста. Хотя, всегда есть шанс открыть новый терминал. Буквально несколько дней назад в таблице на стене появились записи про какой-то эфирно-кристаллический с топом связи по эфирным модам. Сейчас из города уже пару десятков рейдов ушло искать его…

— И чем он всем так нужен? — Рейн хитро посмотрел на меня, но я слушал в пол уха, внимательно наблюдая за Тией.

— С эфирными модами большая проблема — ставить негде. До этого момента был лишь некро и вот этот вот, шаманский. Так что с эфирными модами ходили только единицы… Вот остальные и обрадовались, что где-то на дальних тропах первых этажей есть нормальный эфирный терминал без боли, ограничений и ментальной дряни. Все эфирные моды очень круты!

— Знаю, — не оборачиваясь, чуть улыбнулся я. В нормальном мире, где под солнцем на нормальной земле растут миллиарды представителей флоры «хозяин леса» сделал бы меня вполне натуральным лесным царём.

Так мы просидели, наверное, часа с два. Затем стало понятно, что процесс затянется надолго. Синица ничего не знала о временных рамках для терминалов такого типа. Но вроде как они были адекватными и не выходили за средние значения в сутки.

Тут скорее сама Тия перестаралась, сказав ставить всё, что есть.

Мы ещё обсудили многое из нашего похода, и многое стало понятно. Затем к нам на огонёк заскочил спектральный волк, попытавшись воспользоваться эффектом неожиданности. Но не вышло. На этот раз с врагом расправилась Синица — нашим копьём, доказывая, что именно ей с ним и нужно ходить. А затем попросила «в аренду, хотя бы пока она и так ходит с нами».

На счёт последнего я не возражал. Рейну был больше по душе меч, как и я предпочитал быть с майром — пока что он был намного слабее, но потенциал бесконечного роста впечатлял перспективами в будущем. Взять хоть обнову с уроном по призракам.

Наконец, усталость взяла своё, и мы устроились ночевать прямо здесь. Вернее, какое сейчас время суток на небе, сказать было сложно. Слишком далеко отсюда оно было…

Один только я до последнего не отрывал глаз от шаманки, которая всё так же зависла в позе лотоса над камнем, в окружении свечей и благовоний.

Когда Тия, наконец, вышла из своей медитации, я всё ещё боролся со сном на посту. Сайна с Рейном спали, а я всё смотрел на девушку и прислушивался на случай появления спектров.

Я будто сам на время погрузился в странную медитацию.

Сколько часов прошло с того момента, как Тия шагнула в терминал..?

Глаза начинали слипаться от усталости. Слишком долго я был без сна, да и день был не из лёгких. Потому, когда в тишине локации раздался знакомый тихий голос, я едва не списал его на галлюцинацию.

Фигура шаманки зашевелилась. Девушка потянулась, разминая затёкшие от неудобного положения мышцы.

— Арк… — тихо позвала она, осторожно вставая на ноги.

Я медленно повернулся к самому неудачливому члену команды.

— Доброе утро, Тия. Долго же ты спала.

— Дольше, чем ты думаешь Арк. Это было долгое, очень долгое путешествие… Знаешь… можно.. — девушка сделала ещё один шаг ко мне и крепко обняла, с проступившими на глазах слезами.

Девушка содрогнулась в рыданиях и обняла меня так сильно, что перехватило дыхание. Тия спрятала лицо и расплакалась, как никогда прежде.

Слишком многое в самой Тие казалось не таким, как прежде. Будто вернулась совершенно другая, незнакомая мне девушка. И в то же время это явно была та самая Тия. Не монстр, не бедствие и не ещё какой-нибудь ужас. Это была моя Тия!

И кажется, я начинаю понимать, почему этот терминал числился среди запретных.

— Всё хорошо, Тия. Теперь ты снова с нами, — я прижал девушку к себе и обнял покрепче.

— Скажи, Арк, зачем я хотела сделать это с собой?

14. Странности, которые и не думают заканчиваться.

— Хотела выжить и стать сильнее, — ответил я единственную известную мне причину. — Тебе удалось?

— Если так, то да.. удалось. Я стала сильнее. Намного сильнее.

Даже голос у неё звучал немного иначе. Как-то чуть медленнее и ещё менее эмоционально, чем раньше.

— В одном из сотен снов меня ранил механизм. Помню. В другом сне меня лишили руки и ноги. Смутно помню. Но тело лишь оболочка для бессмертного духа, заточённого в вечности. Как же я была глупа…

— Сколько времени прошло для тебя? — спросил я, осенённый догадкой.

— Слишком много снов, Арктур. Я помню лишь малую долю. Лишь… твои глаза среди снов, и твоё звёздное имя. Лишь твои глаза, а дальше… пустота.

— Тия… — я не знал, что сказать.

Девушка говорила это так тихо, но с таким непередаваемым букетом эмоций, скрытых за видимым равнодушием... Но слова были путанными и едва ли могли передать то, что творилось у неё внутри.

Я ощутил, как она нежно провела по моему лицу чем-то невидимым, и между нами проявилась третья, невидимая рука. Едва заметная и полупрозрачная, но вполне ощутимая физически.

— Тия…

В чёрных глазах с золотыми зрачками замерцали крохотные янтарные точки. Полупрозрачная рука вдруг подалась дальше, и я ощутил, как голову изнутри сковывает арктический холод.

А затем вдруг открыл глаза в бесконечном потоке застывших среди чернеющих стволов мёртвого леса белых мотыльков. Ни земли, ни неба, лишь идущие из ниоткуда в никуда частицы навеки уснувшего леса. Я завис в воздухе будто сам был одним из замерших точек света вокруг.

Но прежде чем успел что-то понять, мотыльки пришли в движение, принявшись собираться в знакомый образ шаманки.

Где-то вдалеке послышалось пение пересмешника. Искажённое, будто двоящееся эхо птичьего голоса.

Почуяв хозяйку, мёртвый лес оживал. Листва бесшумно затрепетала на несуществующем ветру. Мимо пронеслись смутные силуэты незнакомых людей и существ. Крылатые монстры, разрушенные города и места, которые я не смог бы легко описать.

В этом мире Тия была иной. Её лицо скрывала светящаяся маска, а вампирский плащ, с которым она была в терминале, обратился клубящейся мантией из живого мрака. Призрачная рука обратилась вторым крылом, постоянно меняющим форму, будто она сменяла набор картинок с крылатыми тварями.

Светящийся кусочек хаархуса, серебристое крыло куара, увеличенное — мёртвого пересмешника, дыры в котором заменяли чёрные жилы со светящимися огоньками, и нечто совсем уж неопределённое, вроде прозрачного крыла из плоти муталиска.

— Ты боишься, Арктур? — с любопытством спросило существо в маске. — Тебе страшно? Или может, ты чувствуешь отвращение?

— Ты уже спрашивала меня об этом однажды. Мой ответ не изменился.

— О чём ты думаешь, парень со звёздным именем из полузабытого сна?

— О том, как тебе помочь, — ответил я чистую правду. — Боюсь, мне сложно понять, что ты пережила в терминале. Но ты по-прежнему Тия. Этого достаточно.

Белая маска покрылась трещинами.

— Иногда я была птицей, иногда человеком, иногда — странным существом, которым ты видишь меня сейчас, — тихо сказала она. — А однажды я забрела в мёртвый сад, где всюду были покойники. Я скиталась среди них сто восемь лет. Тогда я жила лишь снами и памятью, что есть и другие сны. И что как минимум в один из них я должна вернуться. Только поэтому я сейчас здесь. Я вырвала у реальности это право.

Подняв руку, я потянулся к девушке. Маска обернулась сонмом светящихся светлячков, которые разлетелись в разные стороны, открывая прекрасное лицо девушки. Странно, но не смотря ни на звериные части тела, ни на жуткие крылья, ни на глаза хищной птицы, я поразился, насколько Тия красива. Странной, необъяснимой потусторонней красотой.

Некогда светлые волосы когда-то окрасились алым, приняв частицу алого слайма, и с тех пор они всегда казались слегка влажными. Теперь же они были чернильно-чёрными. Настолько, будто поглощали сам свет. Милые черты лица, тонкие, поджатые от нервного напряжения губы, большие чёрно-янтарные глаза хаархуса. Удивительное сочетание жуткой мистики и тёплой, настоящей красоты без малейшей фальши.

— Сотни ночных дорог вели меня сюда. Надежда, что сумею вернуться в выбранный мной сон. Пусть этот сон и будет лишь листочком в потоке реальности, — продолжила девушка. — Иногда, сквозь миры, я слышала ваши голоса. Эхо во сне… Я.. боялась что ты лишь ещё одна иллюзия. Парень со звёздным именем… Да.. пожалуй, теперь я помню, чего я хотела. Сила — лишь малая часть.

— Тогда зачем?

— Стать твоим клинком, Арктур. Тебе нужен такой клинок?

Тия подняла на меня взгляд и в нём я увидел… потаённый фанатизм и безумие. И вместе с тем, мудрость сотен прожитых лет.

Правда, прожитых там, куда лучше не попадать.

Я с трудом осознавал, что именно мы сделали, когда позволили Тие отправиться в этот терминал. Может, был способ найти другой? Время поджимало, но ведь не настолько же… Смогли бы мы найти иной терминал часов за пять-шесть?

Хотя, кто бы мог это предсказать? За словами «влияет на психику» я видел продолжение её проблем с самоопределением, когда девушка боялась саму себя и видела в себе монстра.

Но… прожить сотни лет в других мирах… Да ещё и связанных со всеми теми тварями, что значились в её списке модов — кто угодно от такого бы двинулся крышей. И всё это… чтобы «стать моим клинком»? За этой пафосной фразой пряталась куда более простая и понятная правда. Она считала себя слишком слабой и недостаточно полезной для группы. Глупая Тия...

Но никому и в голову не пришло, как именно какой-то круг с огоньками и медитация, могут повлиять на психику. Все терминалы забирали человека к себе и там что-то меняли в нём. В ионном мы даже увидели своими глазами, как Тию резали на части и прожигали красным светом ионитов.

А ведь примерно то же самое с шаманкой делали и тут! Только мы не могли видеть, что творится в этот момент с её психикой.

— Спасибо, что вернулась домой, Тия, — сказал я, пристально глядя в глаза девушке.

А затем вдруг понял, что странное пространство вокруг нас исчезло, и мы снова стояли у терминала.

— Это был «путь изнанки»? — спросил я, угадав новую способность.

Шаманка улыбнулась.

— Я не могу держать там других людей слишком долго.. без последствий для разума. По крайней мере, не с первого раза.

— О, Тия! Рад, что ты жива! — страж проснулся, и сразу приветствовал недостающего члена команды. Как самочувствие?

— Отлично, — вполне буднично отозвалась девушка.

Будто и не было только что всей этой стрёмной мистики и туманного пафоса.

— Вижу тебя как наяву, Рейн, — кивнула шаманка. — Тоже очень рада вернуться в это тело.

— Тия, значит… рада знакомству, — встряла рыжая проходчица. — Я Сайна Синица.

Девушка протянула руку, но шаманка растерянно посмотрела на меня.

— А её я не помню… или… ты изменилась Альма.

— Я не Альма! Синица, просто Синица! Или Сайна!

— Имена не важны. Я запомнила отпечаток твоей души.

Синица криво улыбнулась, будто съела лимон.

— Что ж, если на этом всё — самое время уходить отсюда, — сказал я. — Лучше поторопиться, пока локацию дома не изменил пересбор.

Но она успела.

Распахнув дверь наверх, мы не увидели прежних гоблинов и призраков на фоне бесконечного дома. Напротив нас было нечто в античном стиле с высокими, тянущимися вверх колоннами. По обе стороны от выхода из четвёртого этажа были два заросших мхом бассейна. Настоящим — это я сразу проверил «хозяином леса».

— Затопленный храм… — прошептала Сайна.

— Тебе всегда хреново. И ты же говорила, что дом простоит ещё долго?

— Значит, хаб слишком долго пустовал без людей. Я хорошо знаю теорию, но на практике часто оказывается немного иначе, чем в описаниях проходчиков прошлых циклов.

— И чем нам это грозит?

— Затопленный храм — это или духи, или ящеры, или иониты, или аномалии, или растения. Хотя нет, растения появляются в такой локе с пятого… А с девятого этажа появляются ещё эстеры…

— До девятого нам пока далеко, — скривился я. — И это всё мне пока ни о чём не говорит.

— Арк, — позвала Тия. — Здесь духи. Несколько находятся за поворотом. Но они… как будто сливаются и разделяются. Не могу сказать точное число.

— Ого! — брови рыжей поползли вверх. — Сенсор — крайне редкая специализация в Стене. Понимаю, почему вы не хотели расставаться с таким ценным специалистом.

В помещении было темно. Лишь редкие и едва различимые огоньки где-то в глубине зала. Локация тоже была очень большой.

— Чем знамениты духи? — спросил я у Синицы, возвращая её ближе к делу.

— Природные духи тоже нематериальны. Но слабее спектров и призраков. Если это их локация, то должны справиться. Разве что если они налетят всей толпой или соберутся в амальгамму. Но это если их здесь будет под сотню.

— Начинаю понимать, как идут локации, — поделился Рейн. — Соседствовать с лесом волков-призраков может дом с привидениями, но и мрачный затопленный храм с духами тоже кажется логичным продолжением. Всё как с камином, превратившимся в клетку для саламандр.

— Значит, на этот раз будет что-то ещё. Ритуальные костры, может быть? — предложил я.

Дальше путь расходился широким тоннелем метров на пять в ширину и в высоту. Сверху, как водится, стекали капли воды, собираясь на полу в лужи, которые питали новые заросли мха.

Высокие колонны по обе стороны, были усеяны зеленью. А рядом с ней витали стайки жёлтых светлячков.

Локация была живописной и радовала глаз после мрачного туманного леса или разорённого гоблинами особняка. Но это ни разу не повод снижать бдительность!

Как Тия и предупреждала, они ждали нас за поворотом.

— Чувствую их совсем рядом, — снова сказала она. А затем в темноте вдруг проступили светящиеся довольные пасти.

Природные духи оказались крохотными существами, которые проявлялись тусклыми силуэтами бесформенных человечков.

Лишь несколько особей были чуть больше, метров до трёх. Такие здоровяки сидели под стеной и довольно скалились, когда мы проходили мимо. Из глаз и рта существ светился янтарный свет, напоминавший слезящиеся глаза спектров. Но в отличии от них ничего, напоминавшего нежить, в них не было.

Но агрессии существа проявлять не спешили. Существа третьего этажа лишь смирно сидели, поглядывая на нас и не желая ввязываться в бой. Хотя собралось их здесь уже не мало. Что, если они просто выжидают момент?

— Почему они не нападают? — очень осторожно спросила Синица. Будто боялась своим голосом побудить духов к насилию. Но те не обратили на её слова никакого внимания.

— Похоже.. они боятся меня, — с сомнением сказала Тия. — Но я не смогу убить всех… сразу.

— Всех? Сразу?! — повторила Сайна. — Да их здесь их штук двести!

— Много маленьких противников для меня — лучший вариант, — спокойно пояснила Тия. — Но большие могут представлять трудности. Я чувствую дальше ещё больше. Если Арк скажет, они будут мертвы.

А ведь можно было бы и атаковать первыми. Если я прав, и нас действительно заводят в ловушку, такой вариант был бы правильным. Намного лучше, чем дожидаться, пока здесь не соберутся по-настоящему больше монстры.

За следующей аркой было что-то вроде внутреннего бассейна, над которым был длинный мост из белого камня, поросшего мхом. Хорошее место для растительной магии, если б только противник имел физическое тело.

Впереди раскинулся длинный бассейн, вернее, полностью затопленный высокий зал с длинным каменным мостом по середине. По обе стороны раскинулись античные белые колонны, снизу покрытые зеленью. За ними была небольшая стена, не доходившая до потолка ещё метра четыре. За ними, где-то вдалеке виднелись и другие колонны.

Значит, какой-то лабиринт? Или просто петляющая белая дорожка среди воды?

В бассейне плавали полупрозрачные силуэты со светящимися глазами. Какие-то призрачные ящеры. На стенах и среди зелени, уже не сильно скрываясь, сидели новые призрачные существа.

Бесформенные тёмные тела, от маленьких живых шариков со светящимися глазами до высокого рогатого существа, напоминавшего беса, тянулись вдоль моста, глядя в нашу сторону. Прямо будто почётный караул.

По тоннелю начал разноситься странный шелест и едва слышный звон колокольчиков. Синица поёжилась и крепче ухватилась за наше копьё. Но ничего говорить не стала. В этом месте вообще говорить не хотелось. Нависавшие над нами духи по-прежнему не атаковали, но и такими уж испуганными не казались.

Страх перед Тией? Может, и так. Только больно они скалятся радостно. Будто мы в пасть идём.

Разнообразие Стены в плане поведения монстров, было не таким уж и большим. В девяти случаях из десяти твари нападали — иногда бездумно, как нежить, иногда с подобием тактики, как гоблины. Но когда монстры сами отказываются нападать — было впервые.

Впереди на мосту стояло несколько призраков с горящими глазами. Они сдвинулись к краям моста. Чтобы не мешать нам пройти дальше. Но тем не менее проход становился узким, и идти пришлось змейкой, по одному.

Для нападения лучшего момента может уже не представиться.

С двух сторон нас обступали какие-то зайцы, миниатюрные рогатые слоны, силуэты сов с оленьими рогами, и прочие ожившие актёры театра теней. Объединяло всех только неизменное янтарное свечение ртов и глаз.

Мимо проплыли две фигуры длинноухих косуль. Только у правой вместо двух глаз на лице было около пяти светящихся точек.

А затем существа вдруг стронулись с места, заставив нас остановиться и напрячься, морально готовясь к бою. Но духи снова нас удивили странным миролюбием, просто уходя прочь туда, откуда мы прибыли.

Существа… уходили прочь. Будто проводили нас до входа в следующую локацию, а затем вдруг одновременно утратили всякий к нам интерес.

Почему..?

— Что это было? — тихо спросил Рейн, едва последний силуэт призрака с тропы остался позади.

Существ было всё ещё достаточно много, но крупные особи больше не встречались, а остальные старались держаться подальше.

Неужели нас действительно просто отпустили без боя?..

— Иногда.. случается, — неуверенно отозвалась Синица. Будто сама с трудом верила в свои слова. — Некоторые разумные существа, способные определить силу врага, могут проявлять осторожность и не ввязываться в бой. Слышала где-то… Но вижу впервые.

— Хочешь сказать, они оценили нашу силу и решили не связываться? — удивился Рейн.

Сайна с некоторым страхом покосилась в сторону Тии.

Та восприняла это за немой вопрос, и пояснила:

— Они чувствуют сильного хищника. Эти духи — естественная пища для спектрального волка.

Любопытно — сама Тия не встречалась вживую ни с теми, ни с другими. Значит, эти знания в неё вложил терминал и фрагмент?

Но зря Тия это, конечно. Я пока ещё не настолько доверял Синице. Она и так увидела уже слишком много. И я пока не до конца понимал рыжую проходчицу. Покидать нас она не спешила, возможно боялась идти в одиночку — это вроде как один из главных запретов. Хотя до этого она была готова сбежать, лишь бы не встречаться со спектрами.

Проходчица охотно и щедро делилась так нужной нам информацией о Стене и всеми силами пыталась показать свою полезность, хотя и не забывала напоминать о том, что за знания надо бы и платить. Но как только вопросы касались её лично, она всегда закрывалась и быстро теряла всю разговорчивость.

Подозрительно? Да, особенно если добавить, тесные связи со Сворой. Хотя при этом с собой её они не забрали. Значит, и правда не могли. С учётом нашей кровавой расправы над гоблинами, девушки и впрямь могли испугаться, и тогда поступок Сайны выглядит почти героическим самопожертвованием. Вдруг бы мы и правда оказались насильниками, или банально скормили бы её аномалии. Тем более что и повод имелся. Даже два, если добавить убитого гоблина.

С другой стороны, после встречи с Талгаром и Арни в начале пути, я бы и сам говорил о себе как можно меньше.

И кстати ещё один интересный вопрос. Как хрупкая и явно не самая сильная девушка сумела выжить на Стене в роли наёмника?

— Локация подходит к концу, — заметил я.

В дальнем конце затопленного храма уже виднелась белая стена с совсем крохотной на её фоне дверью метра в два.

— Новая? — нахмурился Рейн.

— Скорее всего, во время пересбора дом поделили на несколько локаций поменьше, — задумалась Синица. Второе крыло дома тоже превратилось во что-то иное.

— Думаешь, путь к нашему дому ещё открыт, или… — начал мечник, но так и оборвал фразу. Но я и так его отлично понял.

— Если Альма никуда не делась, то должен.

— Вы так и живёте в блоке Стены? — заинтересовалась Синица.

— Что-то вроде, — нехотя ответил я.

— Бомжи, значит, — беззлобно улыбнулась девушка и пояснила, глядя на Рейна. — Так в городе зовут тех, кто живёт за его пределами.

— Честно говоря, мне так даже больше нравится. В городе нас в первую же ночь разбудили какие-то придурки, требуя дань, — я пожал плечами. — Да и холодно у вас там.

В подробности изгнания вдаваться пока не хотелось. Сперва бы дойти до безопасного места…

Тия приложила руку к двери и прикрыла глаза.

— Не чувствую, — сказала девушка.

— Аномалия? — задумался я.

— Или какой-то вид существ, которые нельзя увидеть её изменённым зрением, — добавила Синица.

Я легонько толкнул дверь майром. Она легко поддалась, никаких замков иди других препятствий.

Послышался приветливый звон колокольчиков. Вместо очередного мрачного коридора нас встретило тёплое место, наполненное запахом свежей еды и чего-то сладкого.

15. Загадки, которые не собираются разрешаться.

— Таверна? — таким было первое впечатление Рейна. Хотя у меня возникла немного иная ассоциация.

Мягкие коврики на полу, роскошные кресла, хаотично разбросанные по широкому помещению. На коврах, креслах и мягких диванах лежало множество мягких подушек и пледов. Станы украшало обилие горящих свечей и масляных ламп. Небольшие круглые столики со светильниками радовали глаз узорными светильниками.

В любом случае, хороший знак. Где мог бы быть источник огня в затопленном храме я представлял с трудом, а вот в эту локацию подобное место вполне вписывается.

Я посмотрел на Тию. Любую подозрительную дрянь она должна уловить первой.

Девушка выглядела всё ещё неважно. Держалась она хорошо, даже не подавая вида, что что-то не так. Да и на фоне всего пережитого лёгкая сгорбленность и медлительность были не сильно заметны. Если не знать шаманку так, как знал её я.

— Что скажешь, Сайна? — тихо спросил я. — Такие локации встречались?

— Да, — кивнула девушка. — Слышала и видела зарисовки. Но на третьем этаже в таком могут быть только кто-то из гоблиноидов. Всё кроме них должно быть где-то ниже. Может.. может разве что светлые духи. Вообще-то они на четвёртом, но ходят слухи, что кто-то их видел и на третьем.

— Арк.. — позвала Тия. Я напрягся, приготовившись к дурным вестям, но вместо этого она только предупредила. — Я не могу чуять большинство механоидов, и совсем не могу ощущать светлых духов. Возможно, ещё каких-то существ, которых я не встречала о снах. Для этого моего зрения пока недостаточно.

Не встречала во снах? Интересные она подбирать слова начала.

— Ох, на стене свыше тридцати видов монстров, и как минимум треть из них нематериальны и ещё треть не имеет души, — задумчиво потянла Сайна.

— Что такое душа в понимании Стены? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Философии всякой не знаю, в религию сильно не лезу, — отозвалась Синица. — Так что для меня душа — это что-то вроде маркера разумности монстра. Бездушные твари имеют некий строгий алгоритм, который можно высчитать и подловать. Например, ваши иониты, которые с дисками, не видят неподвижную цель. Застынь, не дыши, не шевелись, пока эта дрянь проедет мимо и всё, ты для неё просто предмет.

Охренеть. Почему мы не узнали этого раньше?!

— С такой системой навигации не удивлён, почему они охраняют такой дерьмовый терминал, — фыркнул Рейн.

Мы шли мимо стола с внушительными тарелками винограда разного сорта.

Свежего винограда. Я даже взял в руки одну из ягод и принюхался. Ягода казалась самой обычной. С парой потемневших точек на боку, только убеждающей в реальности и нормальности пищи.

Я разделил виноградину, доставая из неё кость и призывая буйный рост и хозяина леса.

Самый обычный виноград. Без чего-то инородного, вроде яда или каких-то тёмных отпечатков. Из косточки показался белый росток. Затем он начал угасать без питания, и я сразу уронил его в ближайший кувшин с водой. Немного работы селекции, и виноград стал поглощать воду, ударившись в рост.

— Интересные способности, Арк. — Ты ведь какой-то друид, верно? — спросила Синица.

— Вроде того, — отмахнулся я.

— Как ты создал те красные лианы, которые опутывали и убивали гоблинов? Они.. я правильно поняла, росли из трупов.

— Как грубо, — усмехнулся я. — давай назовём это альтернативным садоводством.

— Смотрите, здесь лестница вверх, — обратил наше внимание Рейн.

— Двухэтажная локация трактира в арабском стиле… — задумчиво уронила Синица. — Я слышала о таком на девятом этаже. А между вторым и третьим… Везёт вам на странности, ребята.

— Смотри-ка, — заметил я ещё кое-что неподалёку от широкой лестницы вверх.

В окружении множества подушек, на низеньком кофейном столике рядом двумя громадными пиалами — с виноградом и сладостями, стоял дымящийся кальян.

— Хочешь покурить? — усмехнулся Рейн. Отдохнуть с дорожки?

— Я бы не советовала, — заметила Сайна.

— Да нет же, я не о том! Угли же не будут гореть вечно. Сколько, час, два? Кто здесь меняет испорченные фрукты и ставит новые кальяны каждые пару часов?

— Магия? — неуверенно предположила Синица.

— Рейн прав. Всегда есть какая-то логика, — я покачал головой и оберулся к мечику. — Помнишь камин, который мы тушили? Тогда были целые специальные существа, которые поддерживали, казалось бы, просто фоновый огонь. Каждая локация в Стене продумана до мелочей.

— Светлые духи, — кивнула Синица. — Больше ничего в голову не приходит. Просто необычная локация светлых духов. Есть там вид, сервиторы — они и прислуживают. Правда, они должны появиться с пятого этажа…

Рейн подошёл ближе к кальяну, заглянул на угли и.. задумчиво затянулся.

Мы с Сайной синхронно посмотрели на мечника, как на идиота.

— Что? — спросил он, выпуская пар. — У меня всё равно регенерация и защита от магии.

— Давай проверим сперва второй этаж и путь домой. Он должен быть где-то тут. А потом я бы вынес отсюда много чего интересного.

Мы медленно поднялись на второй этаж.

Он оказался ещё одной комнаткой для отдыха, только пахло здесь уже совсем иначе — с тяжёлым ароматом трав, а помещение было украшено небольшими открытыми комнатками, вроде вип-ложи в ресторане. Своеобразная замена развилке на множество комнат.

— Обыскивать все придётся долго, с тоской отметил Рейн.

— Тем не менее, надо, — со вздохом сказал я. — Тия, Сайна — нам нужна комната, где будет шесть источников тепла в два ряда. Камины, клетки с огненными тварями, может, какие-то печи, не знаю.

— Поняла, — отозвалась Синица. Шаманка молча кивнула.

— Постой, Тия, здесь ведь тоже никого нет?

Снова кивок.

Хм. Ни аномалии ни светлых духов мы так и не повстречали. Тогда что охраняет эту локацию от вторжений с других лок? Если здесь на втором этаже полно комнат, то где шныряющие гоблины или какие-нибудь ещё людоеды?

А если здесь есть защита, то почему она пропустила сюда нас?

Множество крохотных локаций сплетались здесь, в таверне. За первой меня ждала коморка со швабрами. В другом — зал бочками и бутылками вин. Судя по толстому слою пыли, людей здесь не было последние лет сто так точно. А неведомый прислужник сюда, видимо, не заглядывал.

Следующая комната вела на небольшой склад с ящиками. Ещё одна — с запасом свежего белья и домашней одежды. Всё яркое и цветастое, не в пример тем серым выцветшим лохмотьям, которые мы вытащили из текстильной локации.

А за следующей дверью… на меня смотрел тёмный тоннель поросшей мхом и зеленью дороги через псевдолес.

Локация напрочь выбивалась из логики. Будто за дверью ванной обнаружилась тайга или обрыв в пропасть с видом на горы. Впрочем, искали мы совсем не это.

— Нашёл! — обрадовал нас Рейн.

Выход домой оказался кухней. Посреди уютно пахнущей свежей выпечки комнаты стояли шесть печей, одна из которых, как полагается, была погашена.

— Знаешь, я определённо хочу вернуться в эту локацию, — заметил мечник. — Очень надеюсь, что она не пропадёт.

— Что скажешь, Сайна? — спросил я.

— Скажу, что если ничего не трогать, то локация не исчезнет. Не должна, во всяком случае. Только если здесь кто-то зачистил всё перед нами.

— Тогда здесь были бы следы боя, — заметил Рейн.

— Ничего, ещё вернёмся обязательно. Если Барий нас не подставил специально, и ему передали мои слова, очень скоро мы сможем отметить здесь воссоединение группы. А может, и позовём гостей.

— Много «если», — заметил страж.

— Много, — кивнул я. — Но если нет, сегодня ночью мы должны на охоте взять Альме статус. Тогда отпразднуем его вместе с ней.

— Тогда лезем вверх, — пожал плечами Рейн и первым влез на печь.

Я снял одно из полотенец на стене, и спешно набил его горячими пирожками, виноградом и всей снедью, до которой мог дотянуться. А сверху добавил ещё пару свечей и присматривался к большой удобной сковороде. Если локация всё же успеет смениться, сковорода и котелок нам бы не помешали.

— То есть это ваш дом? Серьёзно? — удивилась Синица, когда Рейн скрылся в дымоотводе.

— Что тебя удивляет? Ты ведь уже видела, как я поднимался наверх.

— Да, но… — потянула девушка.

— О, ты сильно удивишься, — добавил Рейн уже из уходившего верх узкого каменного тоннеля вверх. Свисающая из нашего камина верёвка была на месте.

— Ага. Тия, вперёд. Потом ты, Сайна. Я последний. Соберу полезностей, раз уж они рядом со входом. Не охота пропускать ночь.

— Эмм… Арк. — вдруг смущённо улыбнулась рыжая проходчица, привлекая моё внимание. — Слушай, если тебе понравилось со мной работать, может, наймёшь на подольше?

— Хе, забавно, это тебя так зачистка спектров вдохновила? — спросил я с иронией.

— Не совсем…

— Кстати, ты вроде бы не любишь холод, а у нас дальше по плану зачистка птичек наверху.

— Потерплю, — скривилась девушка

— Тогда что заставило тебя проникнуться к нам вдруг такой симпатией?

— То, что в твоей группе две девушки, одна из которых ещё и была серьёзно ранена, — ещё больше смутилась Сайна. — В любой группе, где я была, обузу бы бросили, а скорее добили и поделили на лут. Знаешь… мне бы хотелось верить, что если очередная зубастая тварь мне откусил ноги, меня потащат в укрытие и поищут терминал, чтобы помочь.

Интересно.

Признаться, чего-то подобного я и ждал. И пока что это меня устраивало. Пусть и почти бесполезная в серьёзном бою, но её знания я уже успел оценить. Если бы она не предложила сама, продлить наш контракт предложил бы я.

— Да, я не бросаю своих. Но надеюсь на такое же отношение в ответ. Вот только есть один момент, Сайна Синица.

Рейн чуть улыбнулся. Он уже знал что я скажу дальше.

— Я не могу доверять тому, о ком ничего не знаю. Хотелось бы узнать твою историю целиком, а в будущем увидеть её доказательства.

Сайна опять скривилась. Я почувствовал повисшее в её молчании напряжение. Девушка не спешила с ответом.

Решив, что так его и не дождусь, я развернулся к плите, когда проходчица из себя выдавила:

— Я.. понимаю. Хорошо, Арк. Я расскажу всё, что ты хочешь.

— Тогда добро пожаловать в Орден Смотрителей! — торжественно ответил за меня Рейн.

От удивления глаза девушки расширились едва ли не вдвое, будто собирались выползти прямо на лоб.

— К-ка-ак называется твоя группа?!!

16. Истории, которые опасно рассказывать.

— УР-РА!! — обрадованно вскликнула Альма, бросаясь на шею вылезшему первым Рейну, затем крепко обнимая Тию, и едва ни не запрыгивая на меня.

Затем по инерции едва не обняла и расцеловала Сайну, но в последний момент остановилась, подозрительно спросив.

— Это кто?

— Сайна, — ответил я за девушку. Та так и стояла с открытым ртом, глядя на Альму.

— Только не говори, что вы знакомы, — я легонько толкнул девушку в бок.

— Н-нет. Я — Сайна Синица. Рада знакомству, — девушка чуть поклонилась.

— Ты чего?

— Что у неё с голосом? — тихо спросила Сайна. — Сколько светлых духов вы в неё вживили и на каких терминалах, чтобы получить такое?

— Ою-ами! — в очередной раз вырвалось у рогатой девушки, когда раскрыла притащенный с собой скарб. — Виноград? Настоящий? Пирожки с чем? Ару-ай-най…

— Что она говорит? — очарованно спросила Сайна.

— Она сама не знает. Фрагмент рога какого-то разумного копытного народа, заменивший на биотерминале ей почти всё тело. По ней не скажешь, но в ней человека ещё меньше, чем в Тие, — я хлопнул её по спине, гладя как восхищение на лице Синицы превращается в кислую улыбку.

Девушка опустила глаза ниже, и увидела из-под длинной юбки копыта, и торчащий пушистый хвост с кисточкой.

— Что там на небе, Альма? Ночь скоро?

— Когда смотрела в последний раз, начинался закат. Вас очень долго не было… — сказала девушка, посмотрев в потолок. — Я уже испугалась, что вы…

Голос знахарки дрогнул, а глаза чуть увлажнились.

— Тогда у нас времени до того, как окончательно сядет солнце, и приступим к охоте, — обрадовал я свой отряд.

— Опять? Хау-ау… Только пришли же! — заныла Альма.

— Ух, уверен, что это хорошая идея? — спросил Рейн.

— Ага, — кивнул я и взял первую ароматно пахнущую булку. — Передохнём, перекусим и как раз стемнеет.

Было некоторое опасение, что после выхода из локации еда превратится в пыль, но ничего подобного. Тёплая, свежая, ароматная… мм, пирожки с картошкой!!

Во время ожидания Тии я не додумался взять с собой каких-то припасов, так что не ел уже целые сутки. А до этого мой рацион составляла всякая странная хрень, способная максимум забить желудок. Разве что маракуя была хороша, но честно говоря, надоела до чёртиков. Неделя на фрутарианской диете из одного единственного вида плодов — это слишком.

— Теперь твоя очередь, Сайна. Ждём твою исповедь!

* * *

— Моя история скучная, Арк, и похожа на сотни других. Обычный проходчик, каких сотни. Проснулась в Стене, свою группу почти потеряла, осталась лишь одна.. пожилая женщина, которой в принципе нечего делать вне города. Я ей помогаю по мере сил, беру заказы, выживаю потихоньку.. в общем-то и всё. Меня в городе знают многие, так что подтвердят мои слова.

— Охотно верю, — кивнул я. — Только не пойму, не проще ли примкнуть к какой-нибудь фракции и ходить в постоянной группе? В чём смысл быть наёмником?

— А почему нет? Ни от кого не зависишь, делаешь что хочешь, сам решаешь в какие рейды тебе ходить. Чем плохо?

— Ты уходишь от ответа, Сайна, — я покачал головой. — Ладно в Гильдию и Альянс Топов кого попало не берут, но вроде бы в Лиге и Своре почти анархия. Я уж не говорю, что на Стене полно свободных отрядов. Но как много на стене девушек-наёмников в соло?

— Немного, — нехотя признала девушка. — Но я никому не доверяю, как ты заметил, не нанимаюсь ко всем подряд и так далее. Хороший хранитель знаний на стене ценится.

— Ты уже называла себя хранителем, — кивнул я. — Что это значит?

— Специализация, — пояснила Сайна. — Классов на Стене больше сотни, потому для понятности их разделяют по роли в группе. Боевой маг и штурмовик наносят урон, воин-танк чтобы принимать удар на себя, хиллер и вор-взломщик для дверей — тут как в игре. Это основа. Но конкретно здесь выделяют ещё парочку специфических специализаций, которые в группе не обязательны, но.. ты пробовал ходить с хранителем знаний. Выводы сам делай.

— Давай подробней. Тию ты назвала сенсором, а я кто по этой системе?

— Сенсор, вроде Тии, занимается сканированием территории на наличие врага. Убийца — тот, кто быстро устранить особо опасную цель. Ритуалист — специалист по всякой сложной магии и магическим ловушкам. Контрольщик — тот кто может влиять на врага, промывать мозги или банально связать лианами на расстоянии. Ты как раз из этой группы, хотя могу ошибаться. У тебя и с уроном всё хорошо, и навыки танка я тоже видела. Можешь называть себя любым из них.

— А хранитель знаний — тот, кто собирает информацию о Стене, так?

— Локации, монстры, способности, механика и разные лайфхаки. В общем, вот это вот всё. Самый слабый и зависимый от группы класс, как ты понимаешь. Пожалуй, даже хуже лекаря.

— Тогда мне тем более интересно, почему такая зависимая от группы девушка шляется со случайными проходчиками? Это рискованно, не находишь?

— Ну, для своего уровня угрозы я очень хорошо знаю Стену. Мои услуги высоко ценятся.

— Думаю, какие-нибудь Талгар с Арни с удовольствием вместо оплаты с тобой бы развлеклись, а Первый ещё и принёс бы в жертву демонам.

— Ну, к ним в команду я бы и не пошла, — хмыкнула девушка. — У меня же усилена память, и собирать информацию о других проходчиках — часть моей работы.

О как. Тогда она для нас даже полезнее, чем я думал. Но.. я прямо всем существом ощущаю, что здесь есть что-то ещё. Будь я на её месте, я бы попытался, например, сколотить свою группу, чтобы сохранить независимость. Да, Сайна слаба, но она очень опытна. Все эти мелочи не могли появиться в её голове просто так. Для этого нужно долго выживать на Стене.

Верю, что трюк с кровью общеизвестен, или то, что если долго светить в глаза светом ионитов, то можно на пару секунд приобрести свойства магического зрения. Но она использует всё это на автомате, будто вся это тысяча мелочей не заученные знания из записей Серой, а долгие годы практического опыта.

— И тем не менее ты, помнится, порывалась по началу бросить нас и уйти в одиночку, лишь бы не встречать спектров.

— Потому что это безопасней с моими знаниями, чем идти в бой с этими тварями. Ну, если не знать про твой волшебный меч и имба-копьё.

— Всё равно не верю, что с твоими знаниями нельзя найти сильную группу. Я слышал, гильдия берёт перспективных проходчиков, да и Барий из Лиги не показался мне кровожадным монстром.

Если не кинул нас, конечно, — добавил я про себя.

— Сдаётся мне, ты что-то сильно недоговариваешь… — добавил я, видя, что девушка не спешит отвечать. А раз не спешит, значит придумывает правильный ответ находу, а не собирается сказать правду.

— Я не могу доверять кому попало и не хочу попасть в зависимость от какой-то фракции.

— Стоп, только что ты говорила, что собирать информацию о проходчиках — часть работы. И при этом ни одной группы под твои запросы? Чем же мы такие особенные..?

— Ну… — девушка совсем помрачнела. Она явно не ожидала, что разговор пойдёт так, и не приготовила заранее ответ на такой случай.

— Тебе зачем-то понадобились именно мы. Ты изменила своё мнение, когда увидела нашу расправу над спектрами и силу Тии, не так ли?

— Я не врала вам, Арк! — вспыхнула Сайна, и на этот раз без задержки, гневно глядя мне в глаза. Значит, скорее всего, и правда напрямую она не лгала.

— Но ведь недоговаривала, верно?

— Я искала подходящую группу, ты прав. Но у меня.. ты прав, у меня много запросов. Меня действительно поразили отношения внутри твоей группы. У вас есть понятия о чести. И ты прав, я бы не нанималась на службу к слабакам. Не то, чтобы я была лицемером, я сама не особо полезна в бою. Но в Стене случается всякое. А я отвечаю не только за свою жизнь. Если я умру, утяну за собой и важного для меня человека.

— Я ни в чём тебя пока не обвиняю. Но позволь предположить, третья причина твоего предложения в том, что мы изгнанники в городе.

— Да… — нехотя выдавила Сайна. — Я бы не хотела…

— Только чур не говорить снова про важность свободы. У нас в группе свободой и не пахнет, спроси у Альмы.

Рогатая закивала с набитым ртом, уничтожая запасы пирожков с картошкой.

— Орден Смотрителей — это боевая группа с конкретными боевыми задачами, — закончил я.

— Разве вы не собираетесь просто выжить? — удивилась Сайна.

— Это само собой. Но ты думала, зачем мы здесь? Зачем существует Стена? Что находится на её дне?

— Думала, конечно, но…

— Я хочу разобраться, что за хрень здесь творится.

— Вот как… — девушка подевала губами, словно принимая какое-то важное решение, и на этот раз я не мешал ей как следует всё обдумать.

Тем более, что пока я болтал, запасы пирожков стараниями группы и Альмы в особенности, начали подходить к концу, а я был всё ещё голоден.

— Знаешь, я бы на месте Арка взял тебя сразу, — заметил Рейн. — Но теперь тоже начинаю думать, что в тебе слишком много странностей.

Сайна Синица молчала долго. Будто взвешивала каждое слово, против пёрышка на весах бога Смерти. И было отчего, потому что спустя минут десять активного поглощения прихваченной снизу пищи, она наконец, вновь подала голос, начав с очень странного вступления.

— Сперва я хотела бы тебя кое-о-чём спросить, Арк, — сказала рыжая и обвела всех долгим тяжёлым взглядом. — И кое-что попросить.

— Слушаю.

— Какие у тебя отношения с Вольной Лигой? Как я поняла, вы ведёте какие-то дела вместе?

— Полагаю те же, что и у тебя со Сворой. Что вас связывает?

— Всего лишь заказ. Я не принадлежу ни к одной из фракций. Как я поняла, ты тоже не служишь ни одной из четырёх сил, верно? И да, из города ты изгнан, а значит с Серой у тебя тоже отношения не сложились? Зачем тебе понадобилась Лига?

— Не слишком ли ты любопытна для новичка?

— Это и в твоих же интересах. Мне не нужно описывать все подробности вашей дружбы. Достаточно, если ты назовёшь себя человеком Лиги, у которого нет тайн от своей фракции. Если ты просто с ними работаешь — это твоё право. Полагаю, ни одна из фракций не интересуется мной.

— Значит, у тебя есть тайна от других фракций? Я ценю, что ты не пытаешься отнекиваться опять. Хотя можно было начать и пораньше.

— Моя тайна не то, что сделает тебя успешнее, Арк. Но она может стоить мне спокойной жизни.

— Я даю тебе слово, что твоя тайна останется тайной… если ты сама нас не предашь первой.

— Если.. моя история по итогу дойдёт до Серой или лидеров фракций, у них возникнут некоторые.. неудобные вопросы, на которые я не смогу дать ответ.

— Не тяни кота за хвост, Сайна.

— Я.. не из этого города.

— В смысле? Что ты имеешь ввиду?

— Сейчас мы находимся в секторе двадцать два. Но раньше, в другом цикле, под городом были другие локации. А двадцать второй был… не знаю где, на другом участке. Я.. мне помогли перейти вместе с сектором. Мне, и бабушке Софье.

— Кто и зачем помог? И зачем это было тебе?

— Ох.. Арк… Зачем — тут всё просто. Мой город был истреблён под корень в прошлом цикле. Странник говорил, что живых городов на Стене вообще почти не осталось. Мы были одними из последних. Нам везло — прошлые три Ивента у нас были очень слабыми. Люди просто прятались на первых этажах и держали оборону от поднимающихся чудовищ. Но двадцать второй убил всех. Более сорока тысяч жителей…

— Постой.. сектора меняются? То есть части Cтены?

— Я не знаю подробностей, Арк. Я всего лишь простой проходчик. Зачем… это существо пожалело нас с бабулей я не знаю. А может, это была и не жалость вовсе. Ведь этому городу предстоит пережить то же самое, когда начнётся Ивент. Прежде в моём городе доходили до двенадцатого этажа, а в этом цикле едва смогли дойти до седьмого. Здесь Белая, я слышала, прорвалась на девятый. Но она вообще какой-то феномен, если честно.

— Вы спрятались внутри Стены, и так смогли перейти вместе с локациями под этот город?

— Не совсем. Локации, в которых есть проходчики, не меняются, ты же знаешь. Так что я должна была остаться одной единственной, в вымершем секторе без единого человека кроме нас с Софьей. Но мой класс один из слабейших. Странник говорил, следующий цикл там будет такой же.. как он сказал, изувеченной. Здесь хотя бы есть люди. А Ивент..он ведь может быть и через десять тысяч дней, или через сотню. За это время можно и жизнь прожить.

— Просто прожить? Без цели? Звучит как-то не очень. Что ещё ты знаешь об этом Страннике?

— Ничего. Он появился из ниоткуда и исчез так же. Я видела его лишь один раз, во время первой фазы Ивента. Парень в чёрном плаще с золотом, который никогда не снимает белую маску с золотым солнцем. Могу лишь предположить, что он нашёл где-то сильный фрагмент легендарной редкости. Что-то от парадоксов. Только они могут плевать на правила.

— Тогда последний вопрос. Почему это такая тайна от Серой и местных фракций?

— Сам подумай, Арк. Во мне полно фрагментов существ, которых никто никогда здесь не видел, встроенных на терминалах, которых не существует в таблицах Серой. Слышал что-то про кодамов, аякаши, светляков или пожирателей разума? А в моём секторе это было нормой. Для простого проходчика это означает возможность получить уникальный фрагмент с моего трупа. А для опытного химеролога или гаруспика — возможность разделать меня на части и получить целый набор.

С этой бабушки Софьи, полагаю, тоже, — отметил я про себя.

— А зачем они им? Что-то не заметил, чтобы ты обладала каким-то читерным навыком.

— Я — нет. Потому что механист это дерьмовый в прокачке класс. Развиться во что-то сильное на нижних этажах с ионитами и паровыми автоматонами нереально. Я взяла его по глупости. Хуже него считается только друид.. хотя по тебе эттого не скажешь, конечно. Но кто знает, какие возможности это даст в сочетании с существующими тут фрагментами и терминалами, да ещё и в другом классе. Теперь понимаешь, чего я боюсь?

Я кивнул. Действительно, лакомый кусочек для крупной фракции, где есть и нужные специалисты, и большой список проходчиков для проверки всех возможных вариантов.

— Ты дал слово, что этто останется тайной. И я надеюсь, ты доверяешь всем в своей группе.

— Всем, — подтвердил я. — И я держу слово. Надеюсь, и ты сдержишь своё.

— Арк, — неожиданно подала голос Тия. — Чую врага. Над нами стая живых существ. Предположительно, летуны.

Сонливость отступила, будто её и не было. А на холоде так и вовсе буду совсем бодрым. Правда, не долго. Хорошо бы успеть хоть немного поспать перед возможной встречей с проходчиками из Лиги.

— Отлично. Как раз вовремя! Собираемся на охоту, господа. Отличное завершение отличного дня.

— Куда? Выше нас только птицы, — удивилась Сайна.

И только Тия промолчала, мрачно улыбнувшись.

— Я бы предпочёл завтрашний день встретить с юстициаром, — покачал головой я. — А ты, Сайна, можешь не выходить и понаблюдать за всем их-за люка. Не хотелось бы, чтобы локация просто исчезла. И возвращай уже обратно копьё, здесь оно тебе ни к чему.

— Дерёмся до первого нового монстра? — вставил мечник.

— Ага. По идее, ей совсем немного осталось.

17. Охота, которую не стоило затевать.

Охота не задалась с самого начала. Первыми на огонёк пришли изрядно надоевшие совомедведи. Особенно неприятные глазу после тех птиц, которые поднимали их как нежить.

На этот раз их было намного больше, и бой затянулся. Но уже в первые минуты стало ясно, что затеял охоту я очень даже не зря. Как минимум, отличная возможность полюбоваться на новые навыки шаманки.

Все движения девушки стали отточенными и выверенными, будто она тренировалась не один год.. и ведь тренировалась, только не в этой жизни. Она применяла навыки и меняла их на ходу, мгновенно подстраиваясь под ситуацию. Настоящая машина смерти!

Даже свои артефакты она применяла намного лучше. Клинок-вампир в руках больше не выглядел палкой. И пусть научить профессиональному фехтованию её было некому, появился некий свой стиль, выработанный за годы практики. А уж как она использовала способности, применяя их порой так, как не было и близко предусмотрено в описании…

Нет, у неё не появилось чего-то сверх того, что было в списке. Но сочетания навыков и быстрая их смена превращала её в смертоносный вихрь.

— Восемь. Инсектоиды. На десять часов, — коротко бросила Тия.

Белые мотыльки… Швырнув в стороны несколько свежих виноградных косточек, проросших в крови под надзором селекции, я за несколько секунд сотворил небольшой алый лес, который поймал часть мотыльков уже на подлёте.

Всё поле боя накрыла способность шаманки, выпивая жизнь и ослабляя врагов.

Мотыльки оказались живучими, а вскоре ещё и привели друзей.

Тварей было так много, что вскоре некоторые из них начали проходить вглубь моего сада, где их встретил Рейн и стрелы автоматического арбалета Альмы — трофей из логова Первого.

Один из мотыльков покатился по камню в сторону. Второй увяз в столкновении с Рейном, а третьего встретил я с майром.

Я не назову себя хорошим мечником — никогда как бы и не учился этому нигде. Но кошачьи рефлексы научили меня одной простой стратегии — враг всегда недооценивает мою скорость реакции. Поэтому большинство монстров можно поймать на банальном трюке — сместиться в сторону в последний момент, и атаковать в бок, а затем и сзади.

Четвёртый мотылёк пролетел мимо. Я обернулся, чтобы прикрыть Тию, но девушка не меняясь в лице, с той же лёгкой улыбкой чуть приподняла одинокое чёрное крыло за спиной — то на несколько секунд окрасилось фиалковым свечением, и тварь упала перед шаманкой на колени.

— Альма, — бесцветным голосом, словно призрак, отозвалась шаманка. — Выпусти эту душу. Я же всё верно помню, Арк?

— Почти, — слабо улыбнулся я. — На её счету уже есть мотыльки. Нужен кто-то новый.

— Тогда я могу привлечь их внимание. Новых, — ровно сказала Тия.

— Воу, почему же ты раньше этого не говорила? — спросил Рейн.

— Раньше вблизи не было тех, кто бы откликнулся. И возможно, тебе не понравится, кто придёт на мой зов.

— Если это не некро-птички, то давай. Разве что хорошо бы их было не очень много, чтобы хватило одного копья для усмирения иммунного ко всему подряд призрака.

— Принято, — тихо отозвалась шаманка.

Крыло раскрылось и затрепетало, создавая колебания в воздухе.

Огни, что мы оставили для видимости на поле боя, вдруг в один миг погасли. Подул обжигающий снежный ветер. По каменной поверхности Стены потянулись вихри, несущие крохотные частички заледенившей воды.

Потоки снегопада полностью скрыли ночное небо, сделав вокруг ещё темней. Осталось лишь пара закрытых ламп, в которых не сумел пробраться ни ветер, ни снег.

БУМ!

Прямо перед нами среди камней на небольшой вмятине сидело странное существо. Четырёхметровая гуманоидная тварь, покрытая чёрными перьями на манер балахона. Лишь к птичьей башке с длинным хищным клювом были проблески серых цветов.

Над головой у существа кругами парили мелкие чёрно-белые светящиеся птички, окрашивавшие чудовище на манер нимба.

Тварь безошибочно выбрала в фокус Тию и сделала первый шаг. Каменная стена под ногами птицы треснула в разные стороны, будто весила птичка не на четыре метра, а на все двадцать.

А затем.. светящиеся птицы вдруг сформировали несколько остро заточенных мечей, и с силой бросило их в сторону шаманки.

— Пха! — вокруг Тии сформировалось что-то вроде силовой волны, разметавших оружие за пол метра до её лица.

Последний клинок пролетел паре сантиметров от её уха, но даже не задел любимую шляпу шаманки.

Вверх взметнулось её крыло, и чёрная птица вздрогнула. Нимб из светящихся птичек нал головой засиял чуть ярче, и за спиной у гостя появились два стальных крыла. Тварь устремилась к Тие так быстро, что я даже не успел этого заметить.

Но заметили растения, заранее приготовив по моей команде сеть из лиан. С резким похолоданием сил у них оставалось совсем немного.

Мелькнула вспышка, и птица не замедляя скорости подскочила дальше к шаманке. Но не заметила Рейна, который резко вырос на пути у чудовища.

Птица создала клинок и атаковала стража.

Мимо пролетело несколько стрел, вонзившись в плечо летуну. Но та даже не посмотрела на Альму. Очертания существа вдруг начали меркнуть и расплываться облачком мрака, оставив Рейна наедине с живым оружием.

Через пять метров шустрый сгусток мрака вновь обернулся собой, только на этот раз уже рядом с лицом Тии.

Девушка снова не дрогнула. Я увидел, как из-за спины шаманки вылетела третья, призрачная рука, хватая птицу за горло. Затем девушка открыла рот и из него наружу потянулись белые светящиеся мотыльки.

Меня всего передёрнуло. Вот он, прощальный подарок единственной убитой нами некро-птички.

Птица дёрнулась назад, желая отойти, но шаманка продолжала крепко держать её за шею полупрозрачной рукой, и не смотря на громадную разницу в росте, ей это удавалось. Крыло проклятием ослабило тварь, вампиризм выпивал силы врага, а девушка продолжала и выдыхать мотыльки.

Донг! Прозвучал громкий металлический звук, и птица отпрыгнула назад. Взмахнула стальными крыльями и попыталась уйти вверх. Но на этот раз мой виноград уже сумел удержать врага, опутав по рукам и приспустив к земле. Птица была так ослаблена, что не успела набрать скорости для прорыва.

Уже там, осознав своё положение, летун громко каркнул неестественным металлическим лязгом.

— Чую приближение множества биологических целей, — словно ничего не произошло, тихо отозвалась Тия.

В следующий миг между нами приземлилась знакомая синяя птаха с острыми перьями и выпускающим огоньки изо рта звёздами.

Тварь метнулась к Тие но Рейн рывком переместился и встал на пути птицы, сходу рубя костяным мечом.

Мимо мелькнуло ещё парочка синих длинноклювых урода с белыми телами. На этот раз, они были близко, потому одного я срубил на развороте майром, а второго подцепил побегом лозы и добыл быстрым взмахом.

Затем налетели белые совы, попытавшись напасть на Тию со спины, но Альма выпустила очередь арбалета, сбив нескольких. До шаманки долетела лишь парочка, но первая птица была поймана прозрачной рукой, а вторая угодила в птичью лапу самой Тии.

В этот момент на меня обрушилась парочка толстых совомедведей. От первого я отмахнулся взмахом майра и отступил под защиту винограда, но тварь просто забыла обо мне в тот же момент и устремилась к шаманке.

Ясно… Что-то заставляет их атаковать Тию!

У следующего куста, что только начинал разрастаться на месте гибели синих птиц, тонкая лента лозы подсекла неуклюжее существо, повалив на каменную стену.

А сверху обрушился дождь из лезвий, не разбирая своих и чужих.

Чёрная птица сама добила своих сподвижников.

Я поднял глаза вверх и увидел крылья из множества лезвий — птица разрезала путы из красных лоз, развернула их в сторону Тии, и обрушила вниз поток множества лезвий.

Волна силы и во второй раз отбила атаку птицы, но поток лезвий не прекращался. Я сосредоточился на своей силе и с хозяином леса селекцией превратил ближайший куст в деревянный щит алой листвы, погасившей остаток потока мечей.

Птица спикировала перед ней, приземляясь на деревянный щит и создавая два новых зависших меча над плечами.

Крыло шаманки вновь поднялось и затрепетало, издавая слабое свечение на кончиках перьев. И существо остановилось. Замедлилось, пытаясь отступить, но вместо этого повалилось на пол.

— Альма, — тихим, шелестящим голосом произнесла Тия.

Замершая целительница вздрогнула, будто только сейчас осознала, где находится.

А затем подскочила к чёрной птице и нанесла последний удар.

— Всё верно, Арк? — тихо спросила шаманка.

— Альма, это точно был последний? Как себя чувствуешь?

— Здесь фрагмент. Стальное пёрышко… — заметила девушка. — А-а.. н-нет, ничего такого.

— Арк, — тихо сказала Тия. — Вижу мигающий красный огонь у края стены.

Я обернулся — сквозь белую метель проглядывался одинокий мерцающий свет. Будто кто-то или что-то подавало знак и или призвало к себе.

— Проверим? — с надеждой спросила Тия.

— Уф. Сестрёнка, а это обязательно? — принялась ныть Альма.

Я на миг задумался.

— Тебе да, остальным — по желанию.

— Тогда я останусь, — кивнул Рейн. Этот гад меня сильно задел, так что я лучше буду регенерировать тут. Но если что — подай знак, я буду на стрёме.

— Постой, я же могу… — начала Альма.

— Не стоит, — махнул рукой Рейн. — Тут твой навык мне не сильно поможет. Лучше возвращайтесь пораньше.

— Тогда.. я хочу с вами! — неожиданно крикнула Сайна, выглядывая из люка.

С гибелью птицы метель никуда не делась. Обледеневшая Стена вновь захватывалась снегом. Сильные порывы ветра то сметали его вовсе, то вновь покрывали собой всю каменную кладку. Каждый раз при этом перерисовывая снежную географию белых барханов ледяной пустоши.

— Слева, — тихо шепнула Тия.

Ещё один высокий силуэт чёрной птицы. Тварь отскочила от удара майром, а второй — встретила сталью зависшего в воздухе клинка.

Крыло шаманки затрепетало, и птица начала сдавать позиции в нашем бою. Птица блокировала удары, призвала второй и третий мечи, но всё равно отступала под моим натиском. Пока не пропустила удар, и в чёрную мглу покрытых чёрной кровью перьев улетел одинокий проросток.

Селекция с хозяином леса принялись за работу. Я начал подбирать форму растения, которая бы позволила ему прорасти через птицу.

Где-то в отдалении закаркали вороны.

— Что им от нас нужно?! — спросила Сайна. — Разве ты привлекла не одного?

— Патриарх — хозяин двадцати восьми летящих, — неожиданно ответила Тия. — Древний враг Хаархуса. Память стаи.

— Охренеть, — только и отозвалась Синица.

Следом прилетела третья птица. Место, отмеченное алым мерцанием было уже близко. Надеюсь, я правильно понял, и это какая-то награда за категорию юстициара, а не бродящая случайная нечисть с красным огнём на башке.

Рядом с патриархом, повинуясь безмолвному зову, показались две белые совы-шарика и одна синяя птица.

Совы сразу же бросились в сторону Тии, но из тела погибшего патриарха вырвались почерневшие от странной крови существа, лозы. Синий изрыгнул магические стрелы, но шаманка просто поймала их невидимой рукой,

Патриарх собрал за спиной стальные крылья и послал вперёд себя град из лезвий.

Большую часть мечей шаманка отбросила силовой волной. Один разрезал ней лодыжку, а другой вонзился в ногу. Тия остановилась, потянулась птичьей рукой к полу — мечи исчезли, а затем вверх поднялось и засветилось крыло.

Чёрная двуногая птица припала к земле и чуть замотала головой.

На этот раз возможностью напасть на слабого монстра воспользовалась Синица, довершив начатое копьём-метаморфом. Оружие озарилось солнечным светом, подбирая нужный тип урона, и девушка с силой вонзила его в монстра повторно.

— Они почуяли мою кровь. Но стая уже близко, — отозвалась Тия.

— К-какая ещё стая?! — сразу же почувствовала неладное Сайна.

Ещё два патриарха упали с неба чёрными облаками. Над чёрными хищными клювами горели призрачные белые глаза без зрачков. Летуны были живыми, из плоти и крови, но больше походили на нежить или призраков.

Обе птицы на миг замедлились, призывая за спиной крылья из мечей.

Серьёзный противник. С двумя сразу будет справиться намного сложнее, тем более без помощи Рейна.

Но в следующий миг сверху спикировала стая чёрных шестилапых ворон. Хаархусы набросились на высоких двуногих патриархов. Черные птицы принялись терзать друг друга. Патриархи были в меньшинстве, и отбивались откровенно вяло.

И причину я увидел в виде пару раз загоревшимся знакомым светом крыльям хаархусов.

— Охренеть!.. — снова выдохнула Сайна.

— Добро пожаловать в Орден Смотрителей, — нервно отозвалась Альма. — У нас всегда так.

— А они точно нас не сожрут? Это же.. хаархусы, да? — продолжила Синица.

— Род сохранённых, — добавила Тия. — Они нас не тронут, пока я с вами.

Едва мы подошли ближе к источнику алого света, часть пола с гулом отъехала в сторону. Сброшенный вниз купол снега перешёл по наследству высокому инфо-терминалу.

— Вперёд, — я подтолкнул Альму, и та приложила руку холодному монитору.

Поздравляем, защитник! Твой вклад в дело защиты Стены оценён и признан достойным.

Идёт сканирование…

Категория: юстициар.

Альма, знахарь, уровень 26.

Идёт формирование поощрения…

Сформирован путь до ближайшего специального терминала модификации юстициаров.

⬅ 316 км.

— Вот теперь официально поздравляю, — улыбнулся я знахарке.

— Ура-а! — воскикнула Альма. — Больше никаких птичек и холода!!

Внимание, предписание юстициара №3. Не менее чем раз в десять дней вы должны принимать бой с нарушителя запретной зоны.

— Юстициар? — удивилась Сайна. — Зачем? Вы же проходчики!

— Во-первых, если хочешь видеть всю картину, нужно посмотреть на неё с двух сторон, — ответил я, не отворачиваясь от терминала. — Во-вторых, ради понимания преимуществ всех категорий. И в-третьих — чтобы всякие мудаки не диктовали нам свои условия, потому что местный закон якобы на их стороне.

— Ну, изгнание от Серой ты так не отменишь, — с сомнением сказала Синица.

— Посмотрим, что мы сможем с этим, — отозвался я. — Альма, пусть выведет весь список твоих прав и обязанностей.

— Выведи.. пожалуйста, — отозвалась знахарка.

Умная машина сообразила, что именно от неё хотят, хоть и озвучена часть была не ею.

№1 Просто удержите эту чёртову Стену.

№2 Удержите её! На всё остальное плевать!

№3 Дольше десятины со Стены не сходить, даже больным и смертельно раненым!

№4 По возможности постарайтесь, чтобы никто не убивал и не калечил друг друга.

№5 И ДЕРЖИТЕ СТЕНУ, МАТЬ ВАШУ!!!

— Это точно правила? Больше походе на посмертное послание, — заметил я.

— Значит от птичек никуда не деться? — всхлипнула Альма.

— Зато тебя никто не ограбит и не будет пытаться убить в городе. Ну.. по крайней мере не в открытую, — хмыкнул я.

— Минор-ами… — плачущим голосом отозвалась рогатая целительница.

— А если серьёзно, то мы одна команда. Выстрелишь раз из арбалета в их сторону, чтоб засчитало, а дальше мы с Тией как-нибудь сами. Кстати, Альма, а расспроси-ка терминал кое о чём в новом статусе.

Сайна шагнула ближе, жадно заглядывая через плечо знахарки на терминал.

— Начнём с того, что по-проще. Пусть выведет инфу по этому патриарху и нашей некро-птичке.

Имя: патриарх. Тип: летуны. Уровни угрозы 60-100

Стихии: зов [тьма, разум]

Особое свойство: подчинение летунов уровнем ниже, управление металлом.

Защита: тьма 100%, магия разума 80%, магия ветра 60%, криомантия 40%, физический урон 34%

Уязвимости: свет 60%, огонь 40%.

Описание: чёрный и серый патриарх — вид летунов с псионическим типом воздействия на жертву. Чёрные патриархи принудительно собирают других представителей летунов для охоты. Серый патриарх способен взять под контроль разумное существо с осознанностью не больше 10АЕ. В ближнем бою используют овеществлённые иллюзии цельнометаллических объектов клиновидной формы.

— Не так уж много, на самом деле, — заметил я. — Пять десятков — это уровень муталиска, верно? А эта штука была намного сильнее.

Имя: отречённый пересмешник. Тип: тёмный дух. Уровни 250-310

Защита: тьма 100%, физический урон 100%, стихийный урон 97%

Уязвимости: нет (изменено) пустота 120%.

Описание: отречённый пересмешник появляется там, где было средоточие боли утраты, а так же вблизи мест гибели большого числа разумных существ. Мёртвый пересмешник собирает в себе волю отчаявшихся от потери существ для поднятия нежити с целью упокоить всё живое, чтобы обеднить разлученные души в загробном мире.

Невероятно опасен, рекомендуется не вступать в контакт. Может обладать свойствами суггестора и внушать суицидальные мысли.

— И вы завалили эту хрень?! Как?!! — отозвалась шокированная Сайна.

— Догадайся, — хмыкнул я, и добавил, сжалившись. — Эпическим копьём, чем же ещё..? Альма, теперь спроси, где находится это место? Три сотни километров по стене — это какая-то жесть.

— Эм.. что за награда где это?

Данные удалены.

— Эм.. Арк, пожалуйста, скажи, что мы не будем идти триста километров по холоду и снегу по Стене! — взмолилась Альма.

— Так и быть, — с улыбкой отозвался я. — Не сегодня. Собираем лут и домой.

— Арк… — тихо позвала меня Тия и бросила короткий взгляд в сторону неба. — Три неопознанных цели к востоку от нас. Будут здесь где-то через минут сорок.

Я окинул взглядом союзных хаархусов. Птички не обращали никакого внимания ни на нас, ни на трупы других существ. Их заботили только тела патриархов. Первого они самозабвенно жрали, перепачкавшись в тёмно-карминовой крови, а второго подняли в воздух и сейчас разрывали на части, поливая снег чёрными перьями.

— Ещё птицы? — даже не смотря на ноющие нотки, голос Альмы пробирал до дрожи. — Ну А-арк! Давай уже домой, а?

— Уф, ты же не собираешься стоять тут до рассвета? — удивилась Сайна.

— Я.. как скажет Арк, — бесцветно отозвалась Тия. — Мы продолжим охоту?

Смерив внимательным взглядом шаманку я уже хотел ответить, когда услышал её едва слышное, обронённое шёпотом себе под нос, с едва различимой ноткой упрямой обиды:

— Время после охоты — это моё время…

— Пожалуй, Тия права, — сказал я. — Если там что-то новое, нужно набирать фрагменты. Чтоб на следующем терминале у каждого из нас было по десятку модов на выбор! Да и Тия быстрее придёт в себя в бою, сама знаешь. Если будет что-то не по зубам, спустимся вниз, так что идите. Отдохните немного. Альма — утром идём все вместе на встречу с ребятами из лиги.

Если они нас не кинули, конечно, — снова добавил я про себя.

— Точно? Ну ла-адно. Будем вас ждать! — вздохнула новоявленный юстициар.

— Твой босс — какой-то фанатик, — заметила Сайна. — Ну, тогда удачи вам тут, Арк.

— Он всегда такой, — со вздохом отозвалась Альма. — Идём, выпьем чаю с маракуйей. Расскажешь о своих приключениях?

Синица кивнула повернулась в сторону люка, а в следующий миг добродушная рогатая знахарка поймала девушку за руку и потянула вперёд. Ей явно не терпелось оказаться в тепле и подальше от хищных птиц.

— И кто к нам летит? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— Время после охоты — моё! — неожиданно резко повторила Тия. Затем схватила меня птичьей лапой, подалась вперёд и жадно поцеловала. А затем, сама испугавшись себя, так же внезапно отстранилась и тихо добавила. — Пожалуйста… я.. ждала целую вечность...

18. Неприятности в которые не охота влипать.

К месту встречи я шёл сонным — четыре часа это вообще ни о чём после такого насыщенного событиями дня. С собой я взял лишь шаманку, как главную ударную силу и сенсора, и Альму, как юстициара на случай подставы.

— Чувствую пять душ. — тихо сообщила Тия. — Две из них кажутся смутно знакомыми, остальных я прежде не видела.

Хм, две? Мерлин и… кто-то из уже знакомых нам проходчиков Лиги. А кто тогда остальные три?

Был вариант конфликта или засады, самого худшего исхода.

Про способности Тии проходчики Лиги знали — на тот момент она уже умела видеть намного больше других. Так что если бы они хотели устроить нам сюрприз, могли бы подготовиться заранее и спрятать где-то карманное воинство. В ближайшем спуске внутрь Стены, например, за зеркалами или каким-нибудь волшебным сокрытием сущности.

Впереди и впрямь показались пятеро. Первым я опознал улыбающегося Мерлина в меховой шапке с накидкой. Всё тот же алхимик с вьющимися во все стороны непослушными волосами, полностью компенсирующими едва заметные залысины.

На его лице будто писалось «пакостить готов».

Рядом нарочито беспечно шёл Кот. Заложив руки за голову, будто пытался этим жестом карикатурно показать своё полное доверие к старым друзьям. Лицо было почти скрыто за ушастой шапкой, надвинутой на кошачью мордашку. Что же это всё-таки за раса? Каджит? Тигран? Некомата..?

Прежде он походил на человека куда больше, а теперь натуральный двуногий кот.

Почему-то в голове всплыл список кошачьих рас, которые бы мне выдала Серая. Если бы не несовместимый эфирный мод растения, я бы вскоре мог бы выглядеть примерно так же.

Кот и ворона. Забавная пара была бы.

Третьим с ними шёл незнакомый светловолосый маг в черно-голубой мантии с драконами. Он был тяжёлом меховом капюшоне, и тоже чуть улыбался. Миловидная, немного детская внешность и яркие голубые глаза, наверное, должны были убедить окружающих в его безобидности. Вот только в этих глазах читалась неожиданная жёсткость и опасные хищные огоньки.

Если вспомнить список специализаций от Сайны — однозначно боевой маг. И не из слабых — вокруг него будто само пространство подрагивало от обилия чар.

Ещё двое шли за спинами проходчиков. В них я с удивлением опознал наших «рабов». Тех двух бедолаг что якобы входили в нашу часть добычи за разграбление. Что правда, я до последнего считал эти слова Бария шуткой, и быстро о них забыл, едва снаружи нас встретила Серая, чтобы лично изгнать из города.

Факт их существования напрочь вылетел у меня из головы. Что же теперь, Барий возвращает нам наше «имущество»? А на кой чёрт оно нам? Два нуба без категории проходчика, да ещё и уже запятнавшие себя своего рода предательством. Понятно, что по принуждению и от безвыходности. Понятно, что из-за демонических печатей Первуха. Понятно, но… осадочек, как говорится, остался.

— Ня тебе, повелитель красных цветов! — Кот дурашливо скорчил умильную мордашку и высунул язык. — А это Кель, наш главный убивец всяческих негодяев и просто классный парень.

Маг чуть улыбнулся от такого представления и приветливо кивнул.

— Ну слава строителям! Ты и правда живой! — подал голос Мерлин, сразу направившись к нам.

Строителям? Где это он уже успел нахвататься?

— Что-то раньше ты был не таким пушистым, — заметил я.

— Мех! Как же на снегу и без шерсти-то? Здешние пески холодные, но внутри кота — теплота.

— Так ты какой-то оборотень?

— Ага, фрагмент одного редкого морфа. Топовая штука для зверо-рас, — не стал скрывать Кот.

— Где Рейн? С ним всё окей? — спросил алхимик.

— Сторожит наш дом, — с улыбкой отозвался я, крепко пожимая руку боевого товарища.

— Значит, обосновались за городом? Интересное решение, — заметил Кот.

— Ну, в отличии от вас, нам выписали запрет посещения города, — не смог не припомнить я.

— Брось, Арк! Барию тоже досталось, и в ближайшее время ему лучше не появиться в городе, -неожиданно сказал Кот. — Неужели ты думаешь, что мы бы шли через трущобы с тачкой, гружёной землёй и с двумя расходниками?

Проходчик усмехнулся, отойдя в сторону и давая взглянуть на нашу тачку, гружёную артефактами Первого и землёй.

А ведь кинуть нас было так просто. Неужели Барий, Кот и компания — действительно люди чести? Прямо что-то новое на Стене.

— Значит, вы тоже обосновались в Стене? — понял я.

— У Лиги много путей, Арк, — отозвался Кот. — Нас много, мы безлики, но мы помогаем друг другу.

— Значит и таким как Талгар с Арни тоже?

— Мы не выбираем коллег, Арк, — помрачнел Кот. — Каждый в Лиге решает сам, что делать. Кто-то да, помогал им в тёмных делишках. Я их на дух не переносил. Я помогаю Барию и другим ребятам из Лиги, в которых верю. Но никто не заставит меня ввязываться во что-то, что я не хочу.

— Ладно, пушистый, если я больше не нужен, то я пойду, — подал голос незнакомый маг. — Здесь замеса явно не будет, и посылка на месте,

— Давай, Кель! Удачи! — легко согласился Кот. — Спасибо!

— Кот, что мне с ними-то делать? — спросил я, кивнув в сторону двух расходников.

— Да что хочешь, — махнул рукой Кот. Это твоя часть добычи. Не мы с Барием придумали это правило. Если хочешь — просто отпусти этих бедолаг, да и дело с концом. Если никто не поймает — станут нормальными проходчиками.

Просто отпустить? Чтобы они замёрзли насмерть наверху, убились в попытке прикончить какую-то тварь в Стене, или попались в лапы рабовладельцев? Не то, чтобы это решение было совсем уж неправильным, но.. не по-людски как-то. Стоит дать им хотя бы шанс выжить. В конце концов, если бы я был на их месте, как бы я сам поступил в истории с Первым? Героически погиб, пытаясь прикончить неубиваемое чудовище? Круто, но… неэффективно.

— Барий ещё что-то говорил мне передать? — со вздохом спросил я.

— Никаких слов. Только Мерлина, двух расходников и тачку, — улыбнулся Кот. — Но я буду рад прогуляться с тобой, если не против. Интересно же, как вы тут устроились-то.

Предложение меня несколько удивило, но чуть погодя, я кивнул. Если бы проходчики Лиги хотели нас кинуть, уже бы это сделали, моментов было предостаточно. Может, конечно, они потом организуют нападение на мою берлогу… Но честно говоря, теперь всё равно придётся переезжать. Места для такой толпы у нас нет. Тут даже для Мерлина уже будет тесновато.

— Пошли, выпьем чайку с горячими булками, — кивнул я, глядя как вытягивается от удивления кошачья морда.

* * *

— А ничего вы так устроились. Тесновато, но уютно, — отрезюмировал Кот, спрыгнув вниз. — Далековато, правда. Так что ты говорил про булки?

Парень и девушка, расходники из рабства Первого, потирали окоченевшие руки. Проходчики Лиги, конечно, выдали им сапоги и грубые плащи. Но на Стене этого было очень мало. Наверху по ощущениям было около минус тридцати, не меньше. И то лишь благодаря относительной близости генератора.

— Вы так быштро, — с деланной радостью приветствовала нас Сайна, с булкой во рту. — А ты, Мерлин? Рада знакомству.

Девушка протянула руку Коту и тот улыбнулся, обнажив кошачьи клыки.

— Что ты, няша. У меня куда более милое имя.

Значит, с Котом они не знакомы? Забавно, она вроде бы собирала информацию на всех проходчиков.

— Это Кот из Лиги, — усмехнулся я. — Гость. Мерлин…

— У нас пополнение? — глядя на Синицу, спросил маг. Он спускался последним.

— Наёмный специалист, — поправила девушка, бросив подозрительный взгляд на Кота. — Отмечать встречу будем этажом ниже.

— Так это только гостиная? — спросил Кот, задумчиво глядя на тянущиеся вверх побеги маракуйи со зреющими плодами.

— Ага, — улыбнулся я.

— Ребят вы это, грейтесь, — обратился Мерлин к расходникам. — А потом надо бы затащить всё содержимое тачки сюда.

Она, увы, в наш люк никак не пролазила.

— Спускайтесь, — кивнул я и напомнил. — Только в комнате кто-то должен оставаться.

Затем вырвал из рук Сайны запас винограда и подогретых у каминов булочек, и поставил на полку у входа.

— А вы устраивайтесь, ешьте и спите, — добавил я безымянной парочке. — А дальше подумаем, что с вами делать.

— Спасибо.. ээ .. Арк, — начал парень. — Мы.. В общем, хочу извиниться за то, что было внизу. На каждом из нас была печать этого ублюдка, чтобы быстро принести в жертву в случае предательства.

— Это ты извини, что не смогли вытащить больше, — я пожал плечами, усыпляя их бдительность. Они ничего ещё не знают обо мне, так что пусть думают, будто я инфантильный добряк, и ведут себя соответствующе. С сильными и слабыми люди ведут себя по-разному, так что будет им первая проверка на вшивость.

— Спускаемся, — кивнул Рейн, первым ныряя в погасший камин.

* * *

На Стене ничего не бывает просто так…

Тот день обещал быть первым спокойным деньком в этом мире. Даже мы с Тией планировали провести здесь весь день и всю ночь, просто отдыхая от всего, что выпало нам на голову за последние дни.

Но вышло, как всегда, не по плану.

Спустившись вниз и наказав бывшим пленникам Первого охранять наш дом, мы спустились в локацию-таверну. Место, так заботливо предоставившее нам первую нормальную пищу на стене.

Да, это тоже было проверкой. Сбегут — ну и удачи им. Я не расстроюсь, скорее даже наоборот — меньше мороки. Воровать там нечего — всё ценное мы берём с собой. В худшем случае, локацию просто поглотит пересбор. Но искать другое место, побольше, всё равно придётся.

Что до новой локации под нами… да, я снова и снова проверял всё отсюда на предмет неприятностей, но и булочки с корицей и запечёными яблоками, и неисчерпаемые запасы винограда уже были опробованы всеми и не раз. А из виноградных косточек я благополучно делал атакующие кусты алых лоз.

Ничего из тех вещей, что мы нашли внизу точно не несло угрозы. И только поэтому я решился разместить часть группы там. Однако очень уж эта локация вовремя здесь оказалась. Как специально по заказу. Но.. котлы, кухня, запасы пищи… Как минимум, часть из полезных бытовых вещей нужно и нам.

В прошлый раз мы утащили небольшой котелок и сковородку, но здесь ещё много хозяйственной утвари в отличном состоянии. Даже всякие специфические, но приятные мелочи, вроде разделочных досок, нормальных столовых приборов, сита, мялки, скалки… даже фартуки с колпаками для повара.

Нужно подумать, что нам нужно из этого всего и собрать что-то вроде отдельного мешка с пожитками.

Прямо напротив спуска вниз по-прежнему была лоджия. За время нашего отсутствия ничего не изменилось. Разве что теперь стояло два кальяна, будто на большую компанию, а на столе стоял.. вполне приличный обед. Какое-то печёное мясо, красная рыба в зелёных листьях шпината, поджаренный картофель, пареная репа в масле, маринованные грибы с луком и чесноком…

С чего бы это?

— О, ну ты даёшь, Арк, — восхитился Кот. — Откуда у тебя всё это?

Мерлин сразу потянулся к столу, но я остановил его.

— Постой-ка. Прежде здесь этого всего не было, — сказал я. — Сайна, а есть у тебя в запасе история о локации, которая по доброте душевной безвозмездно кормит проходчиков?

— М-м… не припомню.

— Я помню. Восьмой этаж, локация тёмных духов. Кажется, второй цикл от Белой? — задумался вслух Кот. — Почти весь рейд в полном составе превратился в натуральных свиней. Выжили только двое, кто ничего не ел и смог рассказать об этом в обсерватории.

— И как быстро начинается превращение? — насторожился я.

— Часа два, — улыбнулся Кот. — Говоришь, вы уже день едите отсюда?

Я кивнул.

— Тогда это и впрямь что-то новое. Будет что рассказать Серой, — обрадовался Кот.

— Слушай, а почему все так гонятся за этим рейтингом? — спросил я.

— Дружба с Серой, конечно. Сами эти таблицы рейтинга нужны только ей.

— А зачем с ней дружить? — удивился я. — Выгонит из Обсерватории? И насколько она сильна?

— Не говори ерунды, Арк! — скривился Кот. — Она только за то, чтобы как можно больше проходчиков изучали Стену.

— Зачем же тогда она выгнала из города нас? — с раздражением спросил я.

— Очевидно же. Потому что сочла, что дружить с Первым выгоднее. Он знаешь сколько ей инфы навалил, которой до него за восемь циклов не приносили? Вот то-то же! А то что он для этого приносил людей в жертву, держал рабов, и разминировал ловушки чужими жизнями… ну, так то издержки тяжёлого проходческого труда…

— А если я принесу в город ещё больше ценной инфы, чем он? Например, спущусь ниже Белой?

— Белая недавно взяла девятый этаж и уже вывалила столько инфы, что все охренели. Два новых вида монстров, один новый терминал.

— Новые виды? — заинтересованно спросила Сайна.

— Порождения хаоса и киборги. Первые — что-то вроде муталисков с магией, а вторые совсем не похожи на…

— Слушайте, мы есть-то будем? — прервал наш разговор Мерлин. — Арк, ты уж скажи что-то, потом обсудите монстров. Мне тоже интересно, если что. — Кстати, никакого яда в еде точно нет.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Особенность крысиного нюха и змеиного чутья под классом алхимика. Вместе же ставили, — Мерлин улыбнулся.

— Ну, если готов пожертвовать собой ради нас, то вперёд. Через два часа посмотрим, в кого ты превратишься, — усмехнулся я.

— Знаешь, а я согласен с Мерлином, — улыбнулся Кот. — Тоже, пожалуй, поем.

— Ты что-то понял, — осознал я. — Не просветишь?

Кот улыбнулся. Конечно же, он что-то понял. Иначе в жизни бы не стал вот так просто рисковать на ровном месте. Это алхимик у нас со странностями — до ужаса осторожен с монстрами и аномалиями, но когда речь заходит про опасные эксперименты — то почему бы и нет?

Но проходчик Лиги был совсем не таким. Скорее, за кошачьей внешностью прятался хитрый стратег.

К слову в тепле он начал медленно превращаться в человека. Шерсть едва заметно уходила, кошачья морда превращалась в лицо, и лишь кошачьи ушки всё ещё торчали из каштановых волос проходчика. Ну и хвост, куда ж без него…

— Пожалуй, тоже перекушу, — сказал я, тем самым подавая знак не стесняться и остальным членам моей группы.

— Давно пора, — улыбнулся Рейн. — Пирожки ж ели и ничего. Как и виноград, и кальян…

— И много в Стене таких добрых локаций? — с кривой улыбкой спросил я. Затем отвернулся к ближайшей богатой тарелке со снедью.

Тарелка была украшена виноградом, кусочками ананаса и большим драконьим фруктом.

Последний особенно заинтересовал, как источник семян. Что интересного может быть заложено в кактусе, дающем эти плоды для друида с селекцией?

— Добрых локаций в Стене не существует, проходчик Арктур, — ответил мне широкой улыбкой Кот. — Синица, ты в этой группе за хранителя знаний, верно? Или Мерлин?

— Хранитель знаний? — спросил алхимик и посмотрел на меня.

— Точно. Всё за твоими достижениями забываю, что ты по сути нуб. Как и Первый, мех! — Кот странно хихикнул и продолжил. — По рекомендации Серой самый эффективный состав группы — танк, маг, рога, хилл. Это тот стандарт, который ты может, знаешь из игр. Сдерживать натиск монстров, наносить урон жирным монстрам или толпам, заниматься замками и лечить.

Кот отправил в рот горсть винограда.

— Но Серая рекомендует добавить ещё функцию сенсора, то есть того, кто будет чуять приближение врагов. И хранителя, который будет помнить всю эту бездну вещей, что постоянно пополняется в обсерватории. И то и то, как ты понимаешь, требует особых модов. На чутьё, зрение или магию обнаружения в первом случае, и модов на усиление памяти и разгона мышления в другом.

Да, примерно так же говорила и Сайна. Но всегда лучше услышать мнение из разных источников.

Сама Синица сейчас напоминала хомяка из голодного края. Рыжая полностью отрешилась от реальности и самозабвенно набивала щёки едой, порой забывая прожёвывать.

О составе своей группы я уже думал, и с появлением в ней Сайны встал вопрос только о хорошем взломщике и ритуалисте. Думаю, вторую функцию можно аккуратно повесить на Мерлина — вроде как он и так любит копаться во всякой сложной магии, да и некоторые улучшения памяти у него уже есть. Вот со взломщиком вопрос.

Затем Кот затянулся кальяном и откинулся на подушках. Я тоже присел, разделывая розовато-алый фрукт с белой мякотью, усеянной чёрными точками семян. Надо же, сплошная экзотика.

— Так вот. Многие совмещают эти функции. Я вот и вор-скрытник, и хранитель. Очень удобно всегда осознавать куда и зачем ты лезешь. Стене свойственно повторяться. Пусть даже это было один или два раза за десять циклов, однажды в какой-то форме оно повторится вновь. Алгоритмы Стены не меняются. Они только усложняются новыми монстрами и терминалами.

— Это я уже понял. К чему ты это рассказываешь? — спросил я.

— Потому что кому-то из вас стоит заняться изучением истории известных циклов.

Синица покраснела. Видимо, приняла это на свой счёт.

— На первых трёх этажах Стены такая локация встречалась только под гоблинами. Ниже — тёмные и светлые духи, — спешно проглотив всё что набила в рот, отчеканила Сайна. — Локация джиннов и сервиторов соответственно. Ещё… мм.. призраки.

— Лярвы, — поправил Кот. — Молитесь строителям, чтобы эти твари вам не попались на пятом. Но ты перечислила не всех. Какого рода риски подстерегают проходчиков?

— Монстры, аномалии… — начала перечислять знакомый список из двух пунктов Синица. А затем шагнула прикрыв рот ладонью и что-то осознавая. — Не может быть! Шанс же…

— Достаточно большой, чтобы случаться раз в сотню дней с одним из спустившихся вниз проходчиков. Это не так-то и мало. Но в Лиге.. всякое бывало. Кстати, тебе вроде бы предлагали влиться в наши ряды? — Кот улыбнулся и посмотрел на меня.

— Арк, нам нужно уходить. Срочно! — перепуганным голосом обрадовала нас Сайна, пятясь к двери. А затем изо всех сил рванула в сторону кухни.

Я устремился за ней месте с Тией и Рейном.

Залезть с печи в дымоотвод по свисающей вниз верёвке — не то, что можно сделать мгновенно. На кухне мы застали девушку в странной позе с демонстрацией филейной части, при попытке быстро влезть наверх.

Наконец, она поднялась, зацепилась за узлы на верёвке и принялась… ползти на одном месте.

— Сайна? — спросил я, когда девушка так прометалась с пол минуты. — Всё в порядке?

— Нет! Блин! Какое в порядке?! Мы в дерьме, Арк!!

— Поясни нормально. Что случилось? Пока что нас никто не собирается убивать.

— А ему и не нужно! — ноющим голосом сказала Синица, с обиженным видом вылезла из вытяжки. — Попробуй сам.

Я заглянул в вытяжку над плитой. Всё было точно так же, как и во время спуска. Взялся за верёвку и потянулся вверх. Снова ничего нового. И когда я уже было успокоился, наверху меня ждал сюрприз.

Вместо ставшей нам домом локации со стеклянными поделками, наверху было нечто вроде подвала. Я вышел из камина и вытащил майр, готовясь к возможному нападению монстров.

— Тия! — позвал я боевую подругу, и та мигом последовала за мной.

Внизу на фоне тусклого света из таверны появился силуэт темноволосой девушки с одиноким крылом. Лишняя часть тела постоянно цеплялась за узкий проход.

Подав ей руку, я помог девушке забраться наверх. Здесь Тия сразу же прикрыла глаза, пытаясь распознать противника.

На лице шаманки появилось удивление.

— У вас получилось? — послышался снизу полный удивления вопрос Синицы.

— Да, но тут другая лока, — ответил я.

Расходники сбежали, оставив комнату, из-за чего её смыл пересбор? Но зачем? Я же и так предлагал им идти, если они хотят. Сами же остались. Или хотели обчистить наше логово? Ну, всё самое ценное у нас с собой. Артефакты мы тоже взяли. Так что осталась только земля. Впрочем, более чем достаточно земли, чтобы и впрямь замыслить грабёж… Правда, скорее их самих поймают и уведут в рабство, чем станут торговать.

— Арк, — тихо сказала Тия. — Это странно, но я чувствую знакомые ауры где-то рядом. Множество целей. Кажется, это над нами.

— Прости, мне следовало об этом подумать раньше.. — продолжала ныть Сайна.

— Погоди, подумать о чём? Скажи ты хоть слово нормально!

— Это как со спектрами, Арк! Шанс их появления мизерный, вот я и до последнего была уверена, что там не они. И тут так же. Эта хрень генерируется с шансом меньше процента!

— Какая хрень, Сайна?

— Живая аномалия! Грёбаный парадокс!!

19. Парадоксы, с которыми лучше не связываться

Не выдержав, следом за Тией снова попыталась залезть наверх Сайна. И на этот раз ничего ей не помешало.

Я подал руку девушке, и помог забраться наверх. Действительно, подвал. Соленья на полках, подвешенная за голову сушёная рыба, мешки с чем-то зерновым. Бочки, бутылки…

Ну, по крайней мере много полезного.

Дверь была не заперта. Я ткнул её майром и осторожно выглянул наружу в образовавшуюся щель.

— Бл-ля… — не сдержалась Синица.

По ту сторону был нижний этаж трактира. Видимо, мы находились в его подвале.

Где-то наверху раздавался громкий смех Рейна. Знакомые ауры… ага!

Только как, чёрт возьми, можно провернуть такое? Порталы в дымоотводе? Звучит, как бред, но как ещё это объяснить?

— Пошли, — скомандовал я, уже без опаски открывая дверь подвала и выходя в уютное помещение со столами, уставленными тарелками с экзотикой, аромолампами и дымящимися кальянами.

Запах в трактере сейчас стоял такой, будто всем этим разом ещё и пользуются.

У потолка собрались клубы кальянного пара. Воздух был тяжёлым, пропитанным пряностями.

Но никаких людей на нижнем этаже, разумеется, не было. Может, здесь пируют какие-то невидимые сущности?

Я направился к выходу — переходу, который недавно вёл нас в затопленный храм с духами.

Он был совсем рядом, так что сделав всего с десяток шагов, я смог убедиться, что теперь выход ведёт в небольшую пещерку с зависшими в воздухе светлячками.

— Значит, выход из локации всё же есть? Только не наверх, а к монстрам, — задумчиво сказала Синица. При этом она едва не сияла от того, что из таверны вообще есть выход.

— Тия?

Шаманка покачала головой, символизируя, что опасности она не чувствует.

Тогда я шагнул, всё ещё держа наготове меч. Девушки пошли следом.

Впереди разворачивался грибной лес. Да и в целом в пещере очень сильно пахло грибами. Она росли здесь практически всюду. Светящиеся или необычной формы, привычные земные и едва не инопланетные. Небольшой слой земли… Вот это уже интересней. Без неё нормальные грибы не могли бы вырасти.

Заканчивался тоннель-грибница дверью.

Может, стоит позвать кого-то? Кажется, я немного увлёкся одиночным исследованием в компании Тии и Сайны.

В этот момент за дверью раздался знакомый смех.

Я уже увереннее открыл дверь и увидел второй этаж не желавшей нас отпускать локации.

Это был именно тот грибной лес, который я заметил во время поисков перехода в домашнюю локу.

Синица обречённо всхлипнула.

— Что, всё именно так плохо, как ты и думала? — участливо спросил я.

— Есть ещё один тип неприятности в Стене. Но он настолько редкий, что о нём не говорят. Как говорил Кот, один рейд из сотен заканчивается таким. Локация-парадокс.

— Что ещё за парадокс?

— Это как аномалия, только живая. Сложно объяснить. Я почти не изучала парадоксы. Но из большинства уйти живым невозможно. В некоторых случаях помогали порталы или ритуалистика. Но не всегда.

— Зато Кот, кажется, всё изучил. Пора задать ему пару вопросов, — кивнул я.

Стянув по пути горсть винограда и пополнив запас стратегических семян, я поднялся на второй этаж к пировавший у лестницы группы. Кот вальяжно развалился перед столом и потягивал кальян. Альма увлечённо уничтожала нечто вроде пахлавы. Мерлин пытался сожрать всё и сразу, а Рейн задумчиво жевал виноград.

— Что такое парадокс, и как из него выйти? — спросил я у Кота.

Тот лениво открыл глаза и приподнялся.

— О, уже понял? Тогда расслабься, худшее уже произошло, мы внутри. Славное продолжение славного дня.

— Это какая-то пространственная аномалия? Комнаты локации закольцованы.

— Агась, можно и так сказать. В ближайшее время никто отсюда не выйдет. Так что советую наесться всем, пока ещё ничего не испортилось.

— Почему оно должно портиться? Локация поддерживает сама себя.

— Для заманухи — да. Теперь-то на что оно ему? Мы уже тут.

— И как из такого дерьма выходят? — скривился я, представляя перспективы голодной смерти.

— Мех! Вот поэтому все так трясутся за дружбу Серой! Если бы этот вопрос задал ей опытный проходчик, она бы выдала пару идей. — Кот потянулся и продолжил. — Присаживайся, Арк. Времени у нас теперь точно много.

— Зачем ты здесь на самом деле, Кот? — спросил я, следуя его совету. Действительно, если всё так, и локация-парадокс нас так просто не выпустит, спешить уже некуда. По крайней мере, пока.

— Ты и твоя группа показались мне.. интересными. Как и Барию, и остальным. Так что я здесь в первую очередь за тем, чтобы наставить тебя на путь истинный и направить твою группу в Лигу.

— Зачем мы вам?

— Тия, — честно ответил он. — У неё очень интересный билд. Нестандартный. Ионка, серьёзно? Астрально-эфирный? Набор навыков был отличным ещё в нашу первую встречу, а что такого вы нашли в ионке и эфире, что рискнули ради этого её жизнью… И это полу-бедствие слушается только тебя. Да и ты сам, на бедствие пока не тянешь, но твои кровожадные растения — это нечто. С таким потенциалом тебя бы даже в Гильдию взяли, честно тебе говорю. Да только команду твою — вряд-ли. А Лига будет рада всем. Рейна с Мерлином тоже подтянем. И Сайну научим не игнорировать локации с низким шансом спауна.

Я мрачно посмотрел в сторону Синицы. Затем покосился на Мерлина и Рейна.

— Да не говорил мне никто ничего, — понял Кот мою реакцию. — Просто я умею видеть и думать, Арк.

— Тогда как ты узнал о терминалах?

— Только директивно-ионный терминал так грубо присобачивает лишние конечности. А на счёт второго, тут сложнее. Мне приходилось встречать троих человек, ставивших моды в астрало-эфире. Один был безумным отшельником, в соло бегающим по стене, второй — городским дурачком, и только третий остался адекватным. Насколько это возможно для забившего на всё буддиста, сидящего сутками в медитациях. Так что я знаю, о чём говорю.

Тия смотрела безразлично куда-то сквозь Кота, глубоко погружённая в свои мысли. Слова проходчика нисколько её не тронули, будто вовсе и не о ней шла речь.

— Ты уже несколько раз упоминал о «бедствии». Расскажи о них подробнее? — спросил я.

— Бедствие — это большая проблема для всех, Арк. По сути, монстры с возможностью использовать терминал. Иногда из-за дерьмовых модов или из-за некоторых видов тварей и аномалий на свет появляется разумное чудовище. Не обязательно, но в половине случаев, как минимум, это бывшие проходчики, чья осознанность опустилась ниже пяти АЕ. Полуразумные твари, в которых есть мало что человеческого.

Тия на полу-бедствие совсем не походила.

— Мог бы и меня об этом спросить, — насупилась Сайна.

— Как-то теперь твои слова не очень ложатся на желание взять в Лигу тех, кого ты обозвал полу-бедствием.

— Мех! Я же не со зла! Силу вашу имел ввиду. Вы странные, а в Лиге для странностей самое место. Я вообще не припомню никого из наших, чтобы совсем без странностей.

— Окей, вернёмся к нашему парадоксу. Идеи по поводу выхода будут?

— Парадоксы не любят повторяться. Так что конкретно такую же ситуацию вспоминать бесполезно. Но у каждого есть какая-то извращённая логика. Есть причина, по которой он поймал нас здесь.

— А убивать голодом обязательно? — спросил Рейн. — Если б так как сейчас было и дальше, то и выходить не так уж и нужно.

— Предел массы, парень, — хмыкнул Кот. — Локация не может брать что-то из ничего. Даже парадоксы не свободны от этого правила, хоть и плевать хотели на остальные законы физики. Если здесь полно еды, значит где-то есть её запасы, или просто некий материал, который парадокс превращает в пищу. Может быть даже из тел кого-то вроде нас.

Альма поперхнулась и отодвинула тарелку с пахлавой подальше.

— Однажды эта масса закончится, и еда в любом случае перестанет появляться, — закончил Кот.

— Странно, почему когда мы здесь были в прошлый раз, ничего подобного не было? — спросил Рейн.

— Хороший вопрос, — потянул я. — Что ж, наслаждайтесь и доедайте, а затем приступим к мародёрке. Если будет желание, Кот, присоединяйся.

— Мародёрке? — удивился проходчик. — Что и куда ты здесь собрался выносить? Каким образом, если локация зациклена?

— За работой думается лучше, — зловеще улыбнулся я.

В комнате перед лестницей вниз мы устроили временный склад. Сейчас туда стекалось всё, что представляло для нас хоть малейший интерес. Домашняя утварь, запасы еды, мешки с зерном, откуда я сразу же отобрал в небольшой мешочек будущие друидские боеприпасы

Самовар, пара чайников, кальян, столовая утварь… Мерлин где-то нашёл очень странный рюкзак, представлявший собой деревянный шкафчик с удобными лямками для ношения на спине. Внизу была странная конструкция в виде подвижной палки с колёсиком, помогавшее тащить вес внутри. Очень странная штука, но алхимик был в восторге.

Затем пошли соленья, веер срезанных Котом грибов, среди которых две трети оказались съедобными по его утверждению, и последняя треть скорее всего, тоже, просто о них мы ничего не знали.

Больше здесь заниматься было особо и нечем. Перспектива остаться тут до голодной смерти никого не прельщала. Но делая хоть что-то создавалось ощущение, что разгадка близка. Как минимум, грибница представляла потенциально огромный интерес для моих друидских экспериментов. Семян более чем достаточно, чтобы и впрямь жить здесь долго и счастливо.

Но говорить об этом я никому не спешил. Пусть ищут выход и думают. Лично мне сытая, но совершенно бесцельная жизнь казалась видом пытки.

И кое-какие мысли на счёт выхода у меня начали появляться.

Очень быстро комната стала походить на свалку. Мои компаньоны немного перестарались, снеся сюда едва ли ни пятую часть от всей таверны. Но пусть будет так.

Последним вошёл Рейн, волоча за собой тяжёлый сундук с чем-то.

— А это-то тебе зачем? — спросил я.

— Табак в кальян, — улыбнулся Рейн. — Здесь надолго хватит.

— Да у вас тут санаторий будет, а не Стена, — хохотнул Кот.

— Говоришь, будто сам знаешь как отсюда уйти, — заметил я, но Кот только равнодушно пожал плечами. До чего мутный тип… но надо отдать ему должное, умеющий располагать к себе.

— Если не считать землю из грибницы, то это всё. Правда, здесь у подвала есть ещё лёдник с мясом. Не знаю, есть ли смысл его доставать сейчас… — потянул Рейн.

— Отдыхай, — я махнул рукой. — Следующая великая миссия у меня для Мерлина.

— Удиви меня, — встрепенулся алхимик, затягиваясь кальянным паром.

— Можно ли как-то забаррикадироваться здесь, и аккуратно спалить всё остальное, кроме того, что в этой комнате?

— Здесь всё деревянное, Арк. Разве что если палить постепенно, маленькие костерки на полу в каждой комнате. Иначе хрен знает. Даже между этажами деревянный пол. Как бы самим не угореть. Но попробовать я не против.

Глаза алхимика загорелись. Идея что-то сжигать в его душе всегда находила отклик.

— Нужно сжечь всё по максимуму, — кивнул я. — Можешь приступать. Если кто-то из нас тебе будет нужен в этом нелёгком деле…

— Ну, больше рук — будет быстрее, — отозвался Мерлин. — Только зачем? В чём смысл?

— Всё просто, будим выкуривать эту проблему силой. Если закон массы на Стене соблюдается, то очень скоро она сильно уменьшится и превратится в угли. Если нам противостоит локация, почему бы с ней самой и не повоевать?

— Уверен, что это хорошая идея? — задумался Рейн.

Я посмотрел на ухмыльнувшегося Кота.

— Уверен, — ответил я.

— Ну, тогда рад стараться на благо команды, — на лице алхимика появился хищный оскал, едва его рук коснулась бутылка с воспламенявшейся жидкостью.

— И всё-таки, почему в первый раз мы спокойно прошли через эту локацию, а сейчас сработала ловушка? — спросил страж.

— Да потому что вы сами сказали, что приведёте больше людей. Зачем же мешать? — раздался мягкий бархатный голос со стороны одного из столиков в углу.

За ним, обложившись подушками, сидел, скрестив ноги, мужчина в чалме. Смуглая кожа и индийские черты лица незнакомца наводили на мысли о том, что он идеально вписывается в местный антураж.

Рейн ощетинился клинком, Мерлин сжал фиал с горючим маслом, да и девушки приготовились к худшему.

— Арк, скажи, чего ты добиваешься? — выпустив струйку пара, спросил у меня незнакомец, будто был моим старым приятелем.

— Значит, ты хозяин этой локации, — сказал я. — Для начала, вынудить тебя пойти на контакт.

— А если бы я был неразумным? — удивился пришелец.

— А есть среди таких, как ты, неразумные, делающие петли в пространстве? Что ты вообще такое?

Кот подобрал ноги, с улыбкой вслушиваясь в наш диалог. Тия как бы невзначай встала рядом со мной и шепнула:

— Я не чую его.

— Есть разные, — вздохнул он. — Но мне да, не повезло быть разумным. Вот и приходится думать своей головой.

— Что тебе нужно? Зачем ты держишь нас тут? Хочешь — давай просто сразимся.

— Держу, потому что так нужно, Арк. Разве это не очевидно? То, что ты здесь — неизбежная реальность с таким же неизбежным будущим. Но только тебе выбирать, будет оно долгим и прекрасным или быстрым и мучительным.

— Это угроза? Если ты здесь, значит хочешь договориться, верно?

— Да, Арк. Всё так. Я пришёл воззвать к вашему разуму, люди и нелюди. Мой дом рассчитан на проживание вашей группы на протяжении ста девяти дней. Затем да, запасы пищи истощатся. Но это будут отличные сто девять дней! У меня в запасе сотня блюд, алкоголь, табак, шаманские травы, кристаллы… можете хоть оргии устраивать всё это время. Всё равно никто никогда ничего не узнает.

— А если нет?

— Тогда ты вы просто загнётесь от голода, когда сожретё всё, что решили оставить себе. Думаю, дней через двадцать после того, как припасы закончатся, кому-то придёт в голову сожрать товарища. Вот эта рогатая, например, на вкус должна быть похожа на баранину. А последнего из вас я, так и быть, выпущу на свободу. Будет одним бедствием больше.

— Зачем тебе это? Задача такая, плодить нечисть в Стене? — скривился я.

— Нет, это скорее хобби, проходчик. Куда больше я люблю компанию. И мне чертовски скучно. Я люблю наблюдать за тем, как люди сходят с ума. День за днём, год за годом одни и те же истории но каждый раз немного по разному. Хочу видеть, когда вы откажетесь от человечности и будете предаваться порокам, во всё более извращённой форме. А затем, в последний день, когда запасы пищи закончатся, я дам вам последний обед, который окончит ваш путь на Стене. Ну, чтобы быстро и безболезненно. Так что лучше бы вам со мной дружить.

Улыбка на лице существа растянулась неестественно широко, обнажая зубы мудрости.

— А если я просто тебя прикончу, здесь и сейчас? — с улыбкой ответил, и я протянул правую руку себе за спину.

Понятливая Сайна передала копьё последнего сна.

— Пробуй, — охотно согласился парень в тюрбане. — Если это убедит тебя в необходимости сотрудничества, вперёд. Только учти, что ближайшие дни зависят только от…

Я с силой швырнул копьё в сторону охреневшего порождения Стены. Оружие пролетело сквозь его грудь, бессильно ударившись о подушки и подняло вверх сноп перьев, не причинив никакого вреда существу.

Тот с вальяжным равнодушием выдохнул дым от кальяна, лениво отложил мундштук и потянулся к древку, чтобы выдернуть сквозь себя артефакт.

Упс…

Глаза существа расширились. Парень в тюрбане побледнел и очень медленно замер, боясь пошевелиться и невольно задеть Копьё Последнего Сна.

Пройдя сквозь тело существа, артефакт собрал всю нужную ему информацию и принял форму того, что могло причинить максимальный урон конкретно ему.

Было это нечто, правда, чем-то новым — наконечник копья засветился неестественным, холодно-белым светом, а вверх от него полетели крохотные белые кубики. С такой формой артефакта я ещё не сталкивался.

— Сюрприз? — понимающе спросил я.

— Откуда у тебя сила фрактала, безумец? — ошеломлённо спросил хозяин локации. — Ты играешь с силами, недоступными твоему пониманию!

— Рад, что тебе понравилось. Может, ты будешь так любезен, что позволишь нам выйти из твоей гостеприимной локации?

— Ты не ведаешь, что творишь, Арк! Твоё оружие — ошибка! Ты должен немедленно уничтожить его!

— Давай так, мои друзья сходят домой за вещами, а затем мы все спокойно выйдем вниз, в следующую локацию третьего этажа. Вместе с этим копьём. А ты останешься жить. Что скажешь?

— Я не могу, человек, — нехотя ответило существо. — Если внутри меня не будет хотя бы одного разумного существа, я исчезну через пятьдесят шесть часов. Ты заставляешь меня выбирать между смертью и смертью!

— Жизнь — штука сложная, — равнодушно пожал я плечами. — Если ты такой умный, почему сам не предложил нам договориться?

— И как ты себе это представляешь? Ты бы согласился добровольно отдать мне кого-то из своих людей? Да и сила моя зависит от того, сколько вас!

— Нам тоже нужно где-то жить, — сказал я. — Для такой компании наше прошлое жильё маловато будет. Мы вполне могли бы найти общий язык, прикинь?

— Согласен, — послышался ответ существа.

— Согласен на что? Я тебе этого уже не предлагаю. Что ты там говорил про оргии с каннибализмом? Это звучало немного обидно, знаешь ли.

Парень в тюрбане нахмурился и попытался аккуратно соскочить с копья, не касаясь к его наконечнику.

— Брось, я же просто пытался тебя напугать. Ну и успокоить! Чтобы ты принял ситуацию и…

— Почему бы не заключить договор с проходчиками, чтобы в этой локации кто-то всё время жил? Это же самое простое решение. Или есть какие-то ещё ограничения?

— Если сделать так, очень скоро Стена объявит меня бедствием, — скривился парадокс.

— То есть ты станешь настолько сильным, что будешь представлять для неё угрозу?

— Если бы! — фыркнул парень. — У вас неверное представление о бедствии. Так называют то, что нарушает правила. Я бы предпочёл, чтобы на меня не объявляли охоту.

— Почему? — удивился я. Краем глаза я заметил, как хищно ловит каждое слово Кот. — Разве это не обеспечит тебе приток свежих жителей?

— Потому, что серьёзный проходчик с уровнем выше двухсотого, с парочкой пройденных эволюций, найдёт способ сломать его хрупкий манямирок, — неожиданно подал голос проходчик Лиги.

Парень в тюрбане хмуро посмотрел на Кота, но никак не стал комментировать его слова.

— Закрытие тревог обязательно для проходчиков. Пусть они бывают и далеко не так часто, как у юстов наверху, — продолжил, меж тем, проходчик лиги. — Рано или поздно за бедствием придут, пока оно само не пришло за нами.

— Слушай, Кот, а что, если я сейчас просто убью его этим копьём?

— Полагаю, получишь фрагмент, — ухмыльнулся Кот.

— Я согласен на твоё предложение. Я открою все пути, забирай что хочешь и уходи поскорее! — раздражённо бросил хозяин локации.

— Уже нет, нечисть. Поздно, — я с улыбкой развёл руками. — Не хочу, чтобы ты успел кого-то поймать в свои сети и уморить голодом. А вот фрагмент с тебя наверняка будет стоящим.

Я припомнил рассказ Сайны. Кажется, она говорила о том, что у её Странника был именно такой, позволяя ходить между секторами Стены.

— Прошу, не надо! Мы можем.. можем быть друзьями, Арк! Я просто не так сперва тебя понял! Думал, ты очередной болван, но ты человек чести, Арк. Я…

— Уймись! Давай по списку, почему мне не стоит тебя убить и забрать фрагмент? Назови мне хоть одну причину.

— Локация, Арк! Дай мне материал, и я сделаю тебе еду. Дам удобный кров твоим людям. У тебя появится дом в Стене, Арк!

— Только еду? Как на счёт оружия? Артефактов?

— Только копию того, что ты найдёшь здесь, — покачал головой парадокс.

— А если я принесу тебе пример? Вот это копьё повторить сможешь?

— Нет, Арк. Еда, кальян.. настольные игры могу. Из оружия — разве что ножи для разделки мяса.

— Тогда ты бесполезен. Как друид я и сам в состоянии сделать себе поесть. Из земли в твоей грибнице. А вот фрагмент парадокса мне бы не помешал.

— Без меня эта локация просто не будет работать! А со мной… — возмутилось существо, притворявшееся человеком. Парень даже попытался встать от избытка чувств, но копьё больно резануло, оставив странную рану из выжженных кубиков.

— А доверять тебе как? — сочувственно спросил я. — После всего, что ты говорил? Я уже поверил тут недавно в добрые намерения одного гоблина…

— Гоблина? Ты сравниваешь меня и гоблина?

— Почему нет? Знаешь, чем иметь союзника, в котором я не уверен, лучше просто растащить тебя на запчасти.

— Ох… Хорошо-хорошо. Тогда убей меня. Только не используй мой фрагмент. Оставь. И когда тебе понадобится укрытие со вкусной едой и покоем, просто выбрось меня. Я соединюсь с ближайшей локацией, и у тебя будет убежище!

— Звучит интересно, — задумчиво сказал я. Иметь такую локацию под рукой было бы более чем приятно. Так и город с его благами перестаёт быть такой уж насущной необходимостью.

— Об одном только прошу — не оскверняй моё сердце в этих ваших терминалах. Дай слово, что не станешь использовать меня, как фрагмент, проходчик.

Похоже, он совсем отчаялся, если предлагает такое. Прямо чудо, а не копьё.

Отдать его Сайне? Ха, может, её ещё и главой группы назначить?

— У тебя есть имя? Что ты вообще такое? Живая локация?

— Я Сильван. Парадокс Сильван.

— Хорошо, Сильван. Я даю тебе слово.. что подумаю о твоей просьбе, — сказал я, хватаясь за копьё и резко выдёргивая его из горы подушек.

Существо в теле человека вздрогнуло, коротко вскрикнуло и рассыпалось горой уходящих к потолку белых кубиков. А в центре над нами завис большой полупрозрачный радужный куб, постоянно немного менявший размеры и форму.

В этот миг локация вокруг будто невидимо преобразилась. Таверна резко стала казаться неуютной и будто бы мёртвой. Цвета стали более блеклыми, свет померк, а по телу пробежался холод.

Послышались редкие хлопки Кота.

— Советую продать или поставить на ближайшем терминале, — задорно сказал он.

— Ты с самого начала знал, что всё так и будет, верно?

— Хиленький парадокс потому что, — отмахнулся Кот. — На втором этаже среди их братии обитают одни неудачники. Защита от астрала никакая, так что я бы немного поржал с ваших попыток выбраться, развёл на какие-нибудь ништяки, вроде того же вашего копья-метаморфа, или банально чтобы иметь тебя в должниках. А потом позвал хорошего ритуалиста из Лиги, и вытащил всех отсюда.

— И ты об этом так прямо нам говоришь?

— А почему нет? — улыбнулся Кот. — Ребята из Своры бы оставили вас нищими за такую услугу, а Альянс Топов прошёл бы мимо — слишком лениво лапками махать. Но ты и сам справился, да ещё и так легко. Круто, чё. Фрагмент правда с него будет такой же бестолковый. Хоть и легендарной редкости.

— Ты расскажешь обо всём увиденном Серой? — спросил я, глядя на проходчика Лиги.

— Разумеется, — не секунды не думая, отозвался тот. — Обсерватория огромна, а для простого человеческого разума даже таблицу терминалов бывает сложно заполнить. Не говоря уж о том, чтобы держать в уме всю историю Стены за восемь циклов и все открытые линии развития способностей. Никто лучше Серой не подскажет тебе, как стать сильнее. Она знает всё, что удалось собрать проходчикам и юстициарам за восемь циклов.

— Поэтому все так за ней бегают?

— Именно, — кивнул Кот. — К счастью, с ней очень легко подружиться. Просто достаточно обойди Первого в рейтинге, и она скажет тебе, что всегда верила, обнимет, чмокнет в щёку и раскроет все тайны мира! Мех! Так что твоя идея о том, чтобы враждовать с ней — бессмысленна. Это живая функция, а не девушка.

— И как это по-твоему можно сделать, если Первый обогнал в рейтинге даже топов? Ты ведь не просто так всё это говоришь, верно? — я уже достаточно изучил Кота чтобы знать, просто так он это говорить не стал бы. — Ты пришёл сюда с каким-то предложением, я прав?

— Вступай в Лигу, Арк, — повторил проходчик. — Достаточно устного согласия, и группа «орден Смотрителей» становится частью нашей организации.

— И что потом, Кот? — скептически спросил я. — Зачем мы с Тией так вам понадобились?

— Мы хотим закрыть квест на угрозу, — не стал скрывать он. — Четыре дня назад, когда вы были изгнаны из города, был зафиксирован мощный прорыв существ неопределённой природы. Предположительно, спайка некроморфов с муталисками. Возможно, на наших глазах зарождается новый класс монстров, потому как система в панике и ставит на ликвидацию высший приоритет.

Ликвидация угрозы? Можем ли мы сами провернут такое? Некроморфы и муталиски мне уже знакомы. Источник где-то между четвёртым и пятым этажом. И те и те — опасные твари. Судя по тому, что мы видели — там полчища тварей. Почти наверняка, чтобы добраться до локации-источника, потребуется пробиваться через орды чудовищ в самое сердце их территорий.

— Кто будет с нами? — спросил я. — Ты?

— Я, — кивнул Кот. — И все добровольцы из лиги, включая нашего основателя. Скажу честно, будет непросто. Но нам тоже давно пора заявить о себе. Я, Барий и остальные, были бы очень рады видеть вас с нами. Что скажешь?

— А в чём наша выгода?

— Тебе же нужна репутация с Серой? А заодно возможно моды с нового типа монстров, да и в целом совместный рейд — это круто. В соло квест высшего приоритета закрыть нереально. По-хорошему, это уровень Топов, может — Гильдии. Но они вас точно с собой не позовут, мех!

— То есть просто часть лута?

— Не просто, — покачал головой Кот. — Например, если кто-то из нас обнаружит нормальный терминал — он поделится с остальными. Если какой-то фрагмент будет очень нужен, тоже договориться можно. Плюс система что-то наверняка накинет. Только что именно не скажу. Награду она сама определяет по внесённому вкладу в закрытие угрозы.

— Нужно подумать… — ответил я. Присоединяться к Лиге я не спешил. Тем более, что перед такими решениями стоило бы переговорить с остальными. Та же Сайна может неправильно меня понять со своей паранойей на счёт фрагментов в её теле.

— Думай, время ещё есть. Если готов присоединиться к нам, через сутки нужно быть в хабе стеклянного сада... Если ты согласен, я проведу вас — тут где-то пол дня пути, запас есть. Но скажу сразу. В конце почти наверняка придётся столкнуться с тварью класса «бедствие». Настоящим бедствием, так что в этой миссии любой может погибнуть.

20. Поход, который не стоило затевать

Убить окружённого нечистью врага непонятной, но наверняка запредельной силы — задача не из лёгких. Без помощи Лиги — невыполнимая задача. Но и сама Лига нуждается в нас. Барий уже присматривался к нашей группе, а теперь Кот говорил напрямую, что нас хотят видеть в своих рядах.

И.. почему бы и нет? Уйти мы должны бы успеть. Если, конечно, этот «стеклянный сад» не хитро обставленная ловушка, где из нас сделают расходников какой-то хитрой подставой.

Впрочем, ладно, они уже не раз доказали, что с ними можно иметь дело.

Насколько опасным может быть бедствие? По тому, что я понял, тварь разумна и может пользоваться терминалами. Значит — развиваться и становиться всё опаснее и опаснее. Для этого достаточно лишь делать то, что и так хочет делать муталиск и некроморф — распространяться. Имея в своём запасе армию, не так сложно найти новые терминалы и фрагменты, которые смогут в этом помочь.

А что, если бедствие додумается ещё и своих зверьков совать в терминалы? Тогда я бы сказал, с каждым днём растёт шанс, что этот снежный ком сметёт город к чертям.

Пока что появилась первая тварь нового класса. Но очень скоро таких станет намного больше.

Если всё так, очень даже понимаю, почему система бьётся в истерике.

— Что скажете? — спросил я у остальных. Сам я для себя уже решил, что именно лучше. Но доверие Лиге это риск. И я хотел, чтобы каждый высказался.

— Я за! — первым отозвался Мерлин, чем заставил меня нахмуриться. Он долго пробыл среди людей из Лиги. Едва ли не дольше, чем с нами.

— Я тоже за, — кивнул Рейн. — Вместе будет лучше.

— Я как все, — пожала плечами Альма. — Если вы за, то и я тоже.

— Как скажет Арк, — кивнула глазастой шляпой Тия.

— Эм.. — замялась Синица. — У наёмных рабочих тоже есть право слова? В общем-то как решит наниматель. Но лично я предпочла быть подальше от бедствия.

Затем бросила на меня короткий взгляд и скосила глаза на Кота, как бы говоря «И от Лиги тоже». Но она в любом случае была в меньшенстве.

— Значит, решено. Веди в свой стеклянный сад, Кот.

* * *

Идти было решено всем вместе. Оставаться в прежней локации, оставляя дом на двух расходников было опасно. Я помню пришедших в гости среди ночи огненных духов. Не факт, что новички смогут отбиться без хорошего оружия и навыков. Да и другие проходчики для них тоже будут врагами до смены категории.

Единственный вариант — оставить с ними копьё или майр. Чего я делать, конечно же, не буду.

— Десять врагов разных видов, и вы становитесь проходчиками, — предложил я им. — Вы можете просто идти следом, и иногда бросаться камнями в сторону монстров, чтобы система засчитала вам участие в битве. Потом никто уже не возьмёт вас в рабство.

— Мы уже поняли.. более-менее, — сказал парень. — Нам некуда идти. Если в твоей команде есть места, мы были бы рады остаться с вами. Лучше, конечно, не пушечным мясом для аномалий.

Он криво ухмыльнулся, словно не верил, что им и вправду будут помогать, и никто не собирается держать насильно.

— Хм, — я посмотрел на Рейна.

— Пусть остаются, — равнодушно бросил он. Главный добряк нашего ордена не подвёл, сразу же развеяв мои сомнения.

Даже если их успели сделать шпионами Лиги, мы вроде как теперь заодно. А там посмотрим.

— Хорошо. Тогда помогите нам пока с вещами, — я кивнул в сторону всего собранного нами скарба для дороги.

Так начался мой четвёртый рейд внутрь Стены…

По ту сторону нас ждали мрачные краски затопленного храма. Локация тоже не изменилась. Но изменилось её наполнение. Теперь потолок казался ещё выше, а массивные колонны стали по истине титаническими.

Всюду произрастали заросли мха и водорослей. Как и прежде, здесь было полно воды и мостиков через затопленные переходы. Только теперь они стали длиннее и изобиловали поворотами и развилками.

Локация превращалась в настоящий Лабиринт. Она странным образом разрослась так, что теперь могла бы соперничать с бесконечном домом гоблинов.

— Хаб, — мрачно сказал Кот. — На основе локации природных духов в затопленном храме.

— И что это нам даёт? — спросил я.

— Только то, что эта локация уже попробовала кровь проходчиков, переварила их, и разрослась.

— Значит, поглощая людей, монстры увеличивают свои миры? — понял я.

— Должен же и у них быть какой-то стимул, — пожал плечами Кот. — Есть теория, что у локаций и фракций монстров — тоже есть своя иерархия, и набираясь сил локация не просто исчезает, а переходит куда-то ниже, или выше, если локация недавно истреблена или признана ослабевшей.

— Только теория, — добавила Синица.

— Ну, я склонен ей верить. У Стены во всём есть своя логика.

— Арк.. Две цели впереди слева, — послышался шелестящий голос Тии.

Почерневшие волосы девушки начали напоминать длинные чернильные перья хаархусов. Когда мы очнулись в Стене, она была блондинкой, и теперь…

Послышался треск дерева. Два крохотных духа посмотрели на нашу компанию, резко развернулись и бросились прочь. Как и в прошлый раз, сражаться с нами в их намерения не входило.

— Нам туда, — уверенно сказал Кот, и у казал на тоненькую тропинку зависшего камня.

Я отметил у него в руках круглый компас, указывающий куда-то в сторону нужного пути.

В лабиринте послышался тихий плач цикад, а где-то в отдалении завыл волк. Шелест и прочие звуки говорили о том, что мы находимся в сердце оживлённого леса. Но глаза видели лишь белые стены, оплетённые водорослями и мхом, и полуобваленные узоры из белого камня.

По обе стороны от нас в воде всплывали морды призрачных крокодилов со светящимися янтарём глазами. Где-то вдалеке мелькали полупрозрачные призрачные фигуры.

— Множественные цели в радиусе ста метров, — тихо добавила Тия.

Кот бросил быстрый взгляд на шаманку.

— В прошлый раз они так мило нас проводили, не тронув, — заметила Сайна.

— Природные духи самые странные из их братии. У них тут своя экосистема, — заметил Кот. И боятся они разве что спектров или более жирных духов.

Значит, Тия для них что-то вроде природного хищника? Если подумать, терминал назвал некро-птичку высокоуровневым тёмным духом. Тогда могу понять их страх. В их пищевой цепочке мёртвый пересмешник должен быть где-то поближе к вершине.

Спустя сто метров мы вышли на широкую квадратную площадку. Метров сто на сто. Она была покрыта сплошь зеленоватой травой, растущей из крохотных крупиц забившейся между камней земли.

По краю локации оставалась вода, полосой где-то в пол метра.

А центре квадратной полянки сидел знакомый серый полупрозрачный чертёнок с ярко горящей янтарём пастью.

Существо расползлось в улыбке ещё шире, и повернулось к нам боком, давая пройти мимо.

Я обернулся по сторонам, и увидел десятки, если не сотни горящих жёлтых глаз призрачных существ. Некоторые выстроились в шеренгу, формируя нечто вроде парадного коридора.

Настолько боятся Тию?

Послышался едва слышный смех множества крохотных нечеловеческих существ. У некоторых странно затряслись головы, создавая фоновый ритм. Звуки природы резко усилились, становясь неестественными.

На стенах, вокруг колонн, в воде по краям платформы и даже где-то на потолке горели жадные глаза духов, следя за каждым нашим жестом.

Мы достигли центра платформы, когда это случилось. Сверху медленно стала приближаться огромная рожа шестиметрового бесёнка. Пасть раскрылась, на миг ослепляя нас ярким светом.

Все звуки в один миг стихли.

— Вы так уверены, что они не нападут? — с иронией прошептал Кот.

А затем пасть с шумом попыталась захлопнуться.

— В бой! — приказал я

В левую часть пасти призрачного монстра вонзилось копьё. В правую врезался майр и странное оружие Кота. Оно напоминало острую сосульку из прозрачного камня, связанную леско й с пальцами проходчика.

Враг резко отскочил, получив отпор.

И на этом наше странное перемирие с духами природы было окончено.

Янтарный цвет глаз существ в одночасье сменился алым, и все духи вокруг нас бросились в бой.

Обозлённый бес ударил сверху когтистой лапой, пытаясь прихлопнуть нас всех разум, но все успели уйти.

Засветилось крыло Тии, и чёртик сразу припал к земле. Затем шаманка подняла птичью руку и активировала вампиризм, забирая жизненную силу из всех существо вокруг.

Волна силы окрылила шаманку. На лице её появилась опасная улыбка, а в человеческой руке появился вампирский меч.

Не желая нас так просто отпускать, через стену по обе стороны от нас полезли бесформенные духи с хищно горящими глазами.

Рейн, пользуясь наставлениями Синицы, окрасил клинок кровью, чтобы получить возможность задеть своим костяным клинком духов.

К моему удивлению, так же поступила и Альма — оцарапав ладонь о наконечник барабан автоматического арбалета, она послала небольшую очередь в ближайшего к ней врага.

Мерлин вскрыл бутылку с чем-то мутным и принялся поливать им окружавших его врагов. Чем бы ни была субстанция, бесплотные существа от соприкосновения с ней покрывались белой пеной, будто от кислоты. Очень скоро монстры стали обходить его по дуге, предпочитая сражаться с кем-то из нас.

Кот взмахнул рукой, призывая кристалл обратно и посылая снова в бой, пробивая насквозь горло приближавшегося духа. Затем он снова взмахом руки вернул его в ладонь и размашистым ударом срезал несколько мелких противников леской.

Поймав оружие вновь, он высоко подпрыгнул и запустил своё оружие вдаль, пронзая башку одного из духов-гигантов.

Выпавшие на мою долю две призрачные лани и слон с бараньим рогом попытались взять меня числом, но первый отхватил майром лапе, а одна из ланей подставила шею и принесла майру новую мутацию. Оружие получило способность втягивать и поглощать ману, а на биологической части оружия раскрылось множество горящих янтарём призрачных глаз.

Следующий же размашистый удар показал, насколько удачной оказалась новая сила. Призрачных существ буквально затягивало к лезвию майра.

С шумом полезла третья волна чудовищ. Из-под потолка спикировала парочка летучих мышей в той же полупрозрачной форме. Твари были метров четырёх ростом и оказались весьма проворны.

Первого прикончил я — прыгнув ему навстречу, я не дал опомниться после приземления и одним точным ударом позволил майру поглотить ещё одно порождение Стены.

Рядом повалился второй, но продержался он ненамного дольше — Кот покрылся шерстью, становясь натуральным каджитом, и каким-то образом забрался на призрачное существо и вскрывая когтями прозрачную глотку, послал свой кристалл в голову соседней летучей мышке.

С мышками мы разобрались быстро, но они всё равно отняли достаточно времени, чтобы прикрыть подступавшие орды мелочи.

Миг — и шестиметровый бес отбросил Мерлина. Тот как раз тянулся за второй бутылочкой так помогавшего ему зелья, когда мощный удар когтистой лапы отбросил его под ноги Коту.

Следом за тварью в круг нашей обороны, к новичкам и Альме протиснулась первая порция монстров. Но на их пути встала волна энергии, отбросившая врагов прочь. Две самые стойкие зверушки из числа рогатых слонов попытались сопротивляться, но сперва поднялось и засияло крыло Тии, заставив одного из них повалиться на землю под гнётом проклятия, а затем второго за хобот ухватила когтистая лапа.

Мимо мелькнула юркая тень небольшого хищного духа, напоминавшего саблезубого зайца. Тварь надеялась, что девушка занята другими врагами, и атаковал девушке в спину. И ошибся — существо ухватила за шкирку призрачная рука шаманки, а затем сквозь несколько светлячков, вырвавшихся их глаз Тии, превратились в астральные стрелы куара и буквально расстреляли пойманное чудовище.

Шаманка даже не обернулась на свою последнюю жертву, пронзая клинком уменьшенную копию чёрта.

— Всё? — облегчённо выдохнул потрёпанный Мерлин.

— Пока, видимо, да, — ответил я, глядя как медленно полупрозрачные тела духов превращаются во фрагменты.

И ошибся.

Тела духов вовсе не исчезали, а принялись сливаться во что-то невообразимое. Словно муталиски, собиравшие свои части из чужих тел, из множества духов начинала собираться какая-то новая, химерная форма.

— Все бейте всем чем есть! — первым отреагировал Кот. — Это амальгамма!

Синица сходу вогнала копье в многолапое и многоликое тело сливающегося призрака.

Я с разворота несколько раз полоснул майром, но призрачная субстанция очень быстро возвращалась вновь.

Артефактное копьё налилось незнакомой белоснежной силой и второй удар Синицы был уже куда ощутимее. Амальгама вздрогнула и двинулась назад.

Рейн изо всех сил пытался повторить успех, но не выходило — его удары окровавленным костяным мечом оказались так же бесполезны, как и мой майр.

Кот бросил в одну слившихся голов призраков свой кристалл, и тот на миг растворился в общей массе, но затем призрачное слияние начало прорастать вновь.

Крыло Тии затрепетало, придавливая врага проклятием, но даже оно не сильно испугало амальгамму. Только девушку это не остановило. Подойдя вплотную к твари, она схватила призрачную субстанцию всеми тремя руками — родной, птичьей и призрачной, и растянула её по форме треугольника, а затем выдохнула в чудовище поток белых мотыльков.

Я увидел, как округлились глаза Кота. Он явно узнал природу способности и понял, у кого она могла её получить. Затем он шагнул назад, отворачиваясь. Будто не хотел, чтобы что-то выдало его чувства.

Амальгама застыла, а спустя миг послышался треск разбитого стекла, и тварь замерла. А затем в последний раз во врага воткнулось копьё последнего сна, и амальгама принялась рассыпаться, оставляя после себя лишь фрагмент из крохотного жёлтого камня.

Последний источник света погас, и мы оказались почти в кромешной тьме.

— У шамана три руки… — прокомментировал Кот выступление Тии. — И крыло из-за плеча…

В полумраке Тия подула на свечу в лампе Альмы, и та вспыхнула призрачным огнём.

— Обычно амальгамы не проявляют себя до девятого этажа, — удивлённо заметила Синица.

— Сразу видно, мало проходческой практики, — ухмыльнулся Кот. — Если прикончить много бестелесных тварей в одном месте, всегда есть шанс появления амальгамы. Правда, обычно от неё рекомендуют бежать, но у вас очень уж копьё примечательное. Где взял, Арк?

— Буду в тех краях ещё раз — привезу сувенир, — отозвался я. — Предлагаю собрать лут и продолжить.

21. Опасности, с которыми лучше не сталкиваться

Локация с духами природы раскинулась дальше по коридору, занимая даже больше пространства, чем дом до него. Хотя следует отдать дому должное — он простирался ввысь на три этажа, а эта локация располагалась только на третьем, пусть и очень высоком.

Не сумев побороть нас грубой силой, путь некоторое время пропетлял, но всё равно вывел к следующей площадке, где события примерно повторились, разве что без амальгаммы в конце.

Выхода на четвёртый этаж на прежнем месте тоже не находилось. Пересбор сильно постарался, превращая старую локацию в новую.

Если размышлять, как Кот, в этом процессе появляется какой-то смысл. Получается, есть какой-то запас времени, в течении которого локация остаётся на месте в любом случае. А дальше происходит нечто вроде переоценки, и пересбор передвигает её куда-то выше… и скорее всего, меняет занимаемую локацию.

— Скажи, Кот, я правильно понимаю, что чем мы будем спускаться ниже в стену, тем больше по размеру будут локации?

— Ага, — хвостатый легко кивнул. Он оставался в звериной форме, потому в его голосе звучали мурчащие нотки. — Хотя, я сам не ходил дальше пятого. Между пятым и шестым, знаешь ли, очень большая разница.

— Миазмы, — припомнил я.

— Они самые. Туда ходят серьёзные ребята от восьмидесятого уровня угрозы и со специальной экипировкой.

Так продолжался наш путь. Кот рассказывал о Стене. Сайна пыталась сказать что-нибудь новое и хоть немного обставить проходчика Лиги в знаниях. Выходило у неё скверно — девушка в совершенстве знала всё о стандартных локациях выше четвёртого и кучу полезных лайфхаков. Кот же обладал знаниями до девятого, но более поверхностными. Зато учитывал даже статистическую погрешность, о которой начисто забывала Синица.

Тия смотрела по сторонам и предупреждала обо всех перемещениях врага. Третий удар духов, вопреки всем законам жанра, был слабее первых двух. Кажется, мы уже перерастаем этот этаж.

Извилистый путь по поросшим мостикам вывел нас к большой белой двери.

— Момент, — картинно улыбнулся Кот, и скользнул к замку.

В руках появились отмычки. Секунд с тридцать он покрутили ими в замке, затем вынул какой-то камень и потёр им поверхность рядом с замком. Видимо, что-то связанное с магией. А затем, предусмотрительно сместившись в сторону, легонько толкнул дверцу в сторону и выглянул.

— М-м… — Тия обернулась ко мне с некоторым непониманием.

Такая реакция для неё была чем-то новым.

— Локация магических существ. Скорее всего волшебные слуги, — предупредил Кот.

— Значит, магических существ я ощущаю слабо, — нахмурилась шаманка, болезненно признавая свою слабость.

Место оказалось более жизнерадосным и живописным. Мы были на длинном широком мосту из того же белого камня, но теперь уже без следов мха и запустения. По бокам были красные ковровые дорожки. Впереди возвышались декоративные обелиски.

При виде их, Кот нахмурился, но ничего говорить не стал.

Я глянул вниз. Внизу на этот раз возвышались опустевшие домики. Узкие и высокие, может, по комнатке на этаже. На крышах каждого дома росли цветы или располагались бассейны со светящейся водой. В результате всё создавало некий угловатый узор, уходящий во тьму по обе стороны от нас.

Кот посмотрел на обелиск перед нами и протянул руку, призывая остановиться.

— Мнех! Аномалия, — пояснил он. — Слышал о такой. На вершинах обелисков собирается заряд, и в когда мы пойдём мимо, сверху ударит молния. Нужно что-то вроде щитов. Вам.

Сам он выпустил свой камень на леске, и тот медленно поплыл вверх, собирая вокруг него нечто вроде полупрозрачного защитного купола.

Щиты…

Нет, мы уже проходили через подобное. Гораздо лучше будет сделать громоотвод. А ещё лучше — с десяток громоотводов!

— Постой. Есть идея получше, — сказал я. — нужно только как-то добраться к воде и растениям у неё.

— Зачем? — поинтересовался Кот. — Ты же вроде бы управлял растениями на расстоянии?

— Ускорение роста только по касанию, я покачал головой.

— Так есть же посох, — он кивнул в сторону несущих поклажу новичков. Надо бы им, кстати, взять какие-то имена на ближайшем терминале.

— Посох?

Я протянул руку и взял из мешка торчащую трофейную палку. Простенькая грубая поверхность длинного артефакта с ветвями наверху, обхватывающими голубоватый камень. Симпатичная штука, но ни капли доверия это фентези не вызывало.

— Впервые видишь посох? — удивился он. — По сути, просто ретранслятор, позволяет увеличивать дальность действия способностей. Попробуй применить навык.

Потянувшись к ближайшей клумбе цветущих на воде растений, я погрузился в хозяина леса, и дал команду растениям на буйный рост. Осталось добавить селекцией склонность создавать длинные торчащие вверх палки.

Ничего против природы растений в этом приказе не было, так что кровь не понадобилась. Осталось лишь распространить эту комбинацию навыков на остальную часть зала.

Вскоре с обелиска слетела первая молния, но сразу же зацепилась за тонкий деревянный ствол и погасла с лёгким хлопком и белёсой дымкой.

— Идём, — сказал я.

Едва мы поравнялись с обелисками, без остановки поливавшими молнией растительность вокруг, как показались и монстры. Локация оказалась богата на сюрпризы.

Магические сервиторы были странными существами. Они были одеты в нечто среднее между гротескной металлической бронёй и магической мантией, обильно разукрашенной светящимися письменами.

Под плотно задвинутыми капюшонами была смутная дымка, напоминавшая сильно осветлённое звёздное небо.

Первый враг призвал волшебный клинок, второй принялся собирать в перчатках магическое заклинание. А чуть поодаль уже собирался из ничего третий.

Бойца Рейн взял на себя, отбивая атаку двухметрового волшебного клинка своим костяным палашом. А затем он врубил свой рывок и каменные кости, и с силой врезался в о врага. Тот и понять ничего не успел, разлетевшись на части. От тела монстра остался только халат с капюшоном, перчатки и одинокий фрагмент — звёздное небо в стеклянном шаре.

Но вот с другими вышло не так радужно.

Одна за другой в нас полетели острые сосульки, а последний сервитор протянул в нашу сторону узорную перчатку, и с кончика его пальца сорвался ворох магических стрелок, которые сами навелись на ближайшие цели.

Одна из них уткнулась в барьер Кота и разбилась. Вторая прошлась совсем рядом с Альмой. И враг уже готовил вторую такую же дрянь.

Я присел и кувыркнулся к подолу мантии существа — тварь смотрела исключительно перед собой и не сильно интересовалась тем, что было чуть ниже. А затем я уже вырос рядом с врагом, и ударил майром.

Оружие привычно завибрировало, неожиданно предложив способность выпускать ошеломляющую врага вспышку из остатков энергии прошлого противника во время удара, или добавить магический урон. На этот раз я решил взять не просто усиление, а новую возможность оружия.

Третьему врагу не повезло попасть под гнев Тии. Что тут ещё скажешь… Шаманка зажгла на птичьей лазурное астральное пламя и швырнула в голову сервитора магическое копьё. Тварь снесло будто выстрелом из пушки в упор.

В качестве фрагмента всплыла ещё одна сфера.

— Что за странные существа… — удивлённо сказал Рейн. — Вроде призраки, но вполне физические, и простого меча боится, без всяких кровавых извращений.

— Магические существа, — пожал плечами Кот. — Уязвимы ко всем видам урона, кроме родного. Но когда тебе в лицо летит пиробласт или полярный луч, ты об этом не думаешь…

Со второй пары изогнутых обелисков сорвался всполох яркого света, пытаясь попасть в нас, но вновь затерявшись в зелени.

Ожидаемые сервиторы здесь были сильней. Двое поливали нас волшебными стрелами, а третий выпустил что-то вроде лазерного луча. Четвёртый же призывал живые левитирующие мечи…

Но острый камень на леске, майр, костяной клинок Рейна и астральные стрелы Тии быстро справились и с ними.

Впереди возвышался последний, третий ряд колонн. И если уж на первой и второй паре было отличие, здесь тоже стоит ждать что-то новенькое. И я не ошибся. Сверху сорвалось сразу множество волшебных стрел.

Спасибо, что этот обелиск был хотя бы не первым — а так я уже насмотрелся на эту же способность у сервиторов, и скомандовал:

— Назад! Под защиту! Кто не может — ко мне!

Я рванул к краю моста — к ближайшему источнику воды, и швырнул туда пару семян.

Меня поняли верно. Кот и сам давно уже призвал свой защитный кокон. Рейн активировал усиление и прикрыл собой Альму. Тия стала в хвосте отряда, готовясь отбить первую волну стрел.

Вперёд улетела волна силы шаманки, развеивая ряд снарядов с обелиска.

Я крепко сжал посох, призывая буйный рост на свой проросток, и меняя его природу, чтобы тот пил воду и обходился без земли.

Вторая волна стрел ушла в пустоту — мы отступили за пределы видимости срабатывания ловушки. Зелёный росток к тому моменту уже дотянулся до моста и прикрывал нас сверху. Теперь стрелы из последней пары обелисков были были для нас безопасны.

Палить по дереву обелиски даже не начинали. Зато, когда внизу появились сервиторы, проснулись вновь, принявшись за попытки ловить нас на выходе из-под зелёного купола.

Но стоять кучей в одном месте, пока тебя со всех сторон поливают магией враги — так себе удовольствие — потому мы с Котом и Рейном вышли из-под защиты, принявшись расправляться с сервиторами.

В этот раз нас ждал ещё один очень неприятный сюрприз. При нашем приближении один из противников полыхнул стеной огня. Кота спас его защитный купол — он оставил его активным, вытащив короткий меч вместо занятого защитой камня с леской. Рейн просто с лёгкостью проскочил рывком — его магические стрелы едва задевали. Мне же досталось по полной…

Всё тело окатило огнём, вышибая дух и обжигая кожу. В последний момент я сумел слегка прикрыть лицо одеждой, но затем меня на вынужденной остановке поймала магическая стрела сверху. Стоя в огне было совсем не до того, чтобы смотреть вверх и уклоняться.

Левая рука мгновенно онемела и обвисла плетью. Всё тело немного покалывало, как после удара током. Но я всё равно сумел уйти в кривое подобие переката и убраться с линии огня, чтобы не получить ещё больше.

Затем быстрый росчерк майром, и один из сервиторов отправился на покой. Нам обоим не повезло — оба были не готовы оказаться друг рядом с другом. Но благодаря кошачьим рефлексам, я сориентировался чуть быстрее.

Второй враг перед лицом уже кастовал какую-то новую гадость.

Между нами зависли два оживших клинка. Видимо, так сервитор собирался не подпустить меня ближе. Но это он зря — кошачьи рефлексы помогли уклониться и проскользнуть прямо под ними, сходу рубя майром чуть ниже пояса существа.

Ног у существ не наблюдалась — там была лишь исчезающая лазурная дымка с блестящими звёздами. Но летать они всё равно не могли — только левитировали на уровне чуть выше среднего человека.

Враг атаковал меня чем-то вроде силового потока, пытаясь отбросить к своим клинкам. Да и те уже наметились в свою спину. Так что оставалось только одно — метнуть оружие во врага. Тем более что с такого расстояния было сложно не попасть, да и у майра свой интерес есть, скорректирует полёт к источнику маны, если надо.

— Тормозишь, Арк, — весело отозвался Рейн, вонзая костяной палах в затылок врага. Верней, в то место, где у людей бывает затылок.

Надо бы и мне обзавестись какой-то версией рывка. Хоть это и совсем не вписывается в мой билд кровавого друида.

Разобравшись с врагом, мы бросились бежать вперёд. Благо, до выхода из локации осталось совсем немного. Впереди уже маячила тёмно-зелёная дверь громадных размеров.

Магические стрелы были намного медленнее молний, так что и вариант «просто пробежать мимо» вполне работал.

— Сколько ещё до твоих стеклянных садов, Кот? — спросил я, чуть отдышавшись после долгого бега.

— Близко. Может, одна-две локации. Нам повезло, что тут сегодня такие тропы, — отозвался проходчик. — Так, погоди, надо подумать, как это вскрыть. Здесь что-то вроде головоломки.

Я оглядел свой отряд. Рядом оказалась Альма, положив руку мне на плечо.

— М? — я обернулся к девушке.

— Ты ранен, Арк. Почему не сказал?

В бою было как-то не до того.

— Точно, у тебя ведь навык видеть повреждения, — вспомнил я. — Кстати, на что это похоже?

Рогатая знахарка положила руки на раненое плечо, и понему начал растекаться приятный холодок.

— На красное облачко внутри тела, — спокойно ответила девушка. — Я его будто бы выпускаю и заполняю холодным светом. Странно звучит, да.

Холод сменился теплом, прогоняя онемение. Вместе с тем перестали болеть и многочисленные ожоги. Альма подняла вторую руку и принялась легко поглаживать меня в местах ожогов на лице и руках.

И какую-то форму регенерации мне бы тоже не помешало найти…

Закончив, девушка отстранилась. Небольшая передышка перед штурмом новой локации.

Я бросил взгляд сверху вниз на мёртвый город, н ароссыпь крохотных домиков, крыши которых служили декоративными бассейнами и садами для идущего по мосту. А ведь судя по всему, это считается уже четвёртым этажом внизу.

Ни одного некроморфа или что там водится, мы не убили. Так что должно случиться с этой локацией по теории их движения локаций внутри Стены? Зачищенный верх по идее перейдёт на этаж выше. А что с будет с этим городом? Разделятся? Один утащит к себе другой? Просто вырастут, породив между собой пустоту на третьем этаже, соединив таким образом второй и четвёртвый?

— Готово, — отозвался кот, и каменные ворота щёлкнули, расходясь в стороны странным волнообразным узором.

За ней нас ждала новая локация. С полноценной аномалией, на этот раз. Локация представляла собой нагромождения огромных каменных кубов, обильно поросших мхом.

Заключалась она в том, что над разными кубами была разная гравитация, в том числе и та, что была несовместима с жизнью.

Когда мы поняли принцип, пройти локацию стало уже не так сложно, хоть и времени на это ушло немало. Достаточно просто подставить над камнем любой предмет и проверить силу тяжести на нём.

Пару раз на моих глазах созданная мной ветка была раздавлена в пыль. Часто просто с разной силой прижималась к земле. Но в целом это походило на большое минное поле, через которое приходилось медленно идти саперскими методами.

— Ненавижу аномалии, — поделился Кот. — Много мороки, серьёзный риск для жизни, и никогда никакой награды.

— Никто не любит, — хмыкнул Рейн.

— Есть теория, что аномалиями Стена пытается намекнуть, куда не стоит ходить, — добавила Синица.

— Как и теория о том, что за ними она прячет самые вкусные трофеи, — плотоядно оскалился Кот. — Но здесь нам вряд-ли что-то обломится. Следующая локация должна быть последней перед стеклянным садом.

— Арк, смотри-ка что я нашёл! — довольно позвал меня Мерлин. — Здесь терминал.

— С модами? — оторвавшись от взлома новой двери, заинтересованно спросил Кот.

— Обычный, — погрустнел алхимик. — Но мы хотя бы наших новичков как-нибудь назовём.

Объект не опознан.

Зарегистрируйтесь в системе для получения дополнительной информации.

Идёт сканирование…

Присвоено имя: объект Р-689364.

Желаете сменить имя?

Принято. Введите новое имя.

— Хантер! — уверенно сказал бывший раб Первого.

Оба новичка к процедуре отнеслись едва ли не благоговейно. И переспросить пару раз не поленились, точно ли им можно, и нет ли особых указаний, как себя вести.

Как выяснилось, у них регистрация в системе была едва ли не сокровенным таинством для избранных приближённых.

Принято, Хантер.

Выдать статистику?

Хантер, [класс не определён], уровень 1.

Список возможных классов: ликвидатор, медиум, авгур, волхв, шпион, диверсант, видящий, демонолог, сказочник, церемониймейстер.

Десять! Десять вариантов!!

— Сказочник? — усмехнулся Рейн.

— Эм.. — к такому выбору парень оказался не готов. — Шеф, есть идеи?

Свеженазванный Хантер повернулся ко мне.

— Тебе с этим классом потом жить. Мерлин вон страдает, что алхимик, а не колдун. А у тебя тут на любой вкус. Хоть сказочник, хех.

— Демонолог? — осторожно предложил Кот.

— Ни за что! — выпалил парень. — Не хочу иметь с этим дерьмом ничего общего!

— Жаль, — безразлично пожал плечами проходчик лиги и наклонился к двери, взламывать очередную головоломку для выхода.

— А какой из них самый редкий, кто-нибудь знает? — спросил бывший раб. — Кроме демонолога.

— Сказочник, — охотно отозвался Кот с кривой ухмылкой.

— Авгур, волхв и медиум, — помогла Синица. — Из адекватного. Этих троих я вообще толком не видела, неизученные классы. Ещё ликвидатор падает не часто — это убийца, рога-дамагер с уклоном с массовую бойню. Видящий это один из аналогов шаманов с уклоном в духов природы. Авгур — вроде бы тоже что-то по предсказанием. Про волхвов вообще ничерта не слышала. Даже не знала, что они есть.

— Ну, тогда волхв, — решил парень. Шаман и друид в группе у нас есть, маг-алхимик и целитель тоже. Но если я могу сам выбрать, я бы хотел во что-то магическое.

— Круто же, ну! — поддержал его выбор Мерлин.

— Забавно, — ухмыльнулся Кот. — Обычно наоборот стараются взять что-то изученное. Когда уже понятно, что класс сильный и понятно, как его развивать. Про волхва я тоже ничего не слышал, если что. Интересно, какие там условия выпадения..?

— Окей, давай следующий на именование, — хмыкнул Рейн.

— Нэсса! — сходу выпалила девчонка с белыми дредами. Видимо, тоже давно думала об этом моменте.

Принято, Нэсса.

Выдать статистику?

Нэсса, [класс не определён], уровень 1.

Список возможных классов: воитель, разбойник, диверсант, ликвидатор, сталкер, маньяк, берсерк, тёмный вестник, тёмный рыцарь, проклинатель.

— Ого! — восхитился Рейн. — Чем ты занималась, что система тебе такие варианты выдаёт?

— Что там? — с любопытством спросил Кот.

Нэсса сомневаться с выбором сомневалась куда меньше.

— Синичка, а мне не подскажешь что тут самое редкое?

— Ликвидатор, и тёмные. Все три выпадают очень редко. Для тёмных даже условия, кстати, до сих пор неизвестны. Но все эти классы более-менее понятны и билд на них у Серой есть.

— Тогда я — тёмный рыцарь, — легко приняла решение девушка.

Мдэ… хотя, если я правильно понимаю суть класса, у нас появится потенциальная замена Рейну в ближнем бою. Одного танка на такую группу уже становится мало. В отличии от мутного волхва, это хороший выбор. Если бы я реши выбрать вариант за них, парень стал бы диверсантом или шпионом. Таких у нас в группе не хватает. А вот девушке что-то такое бы и выбрал.

Разве что забавно выходит, что девчонка сразу схватила боевой класс, тогда как парень наоборот выбрал что-то безопасное.

— Если закончили, Сим-сим откройся! — насмешливо сказал Кот и двери перед нами разъехались в стороны, открывая вид на одну из самых странных локаций на моей памяти.

— Добро пожаловать в хаб зелёной ленты, соединяющий пять этажей, — улыбнулся Кот. Самый крупный колодец из активных на данный момент.

Впереди, утопая в лёгком тумане, были странные конструкции из сотен маленьких зависших в воздухе мостиков, паянных друг с другом в местах стыков под разным углом.

Покрытый мхом камень вёл от нашего одинокого выхода сразу в трёх направлениях, разделяясь на три разные маршрута. Правый, правда, был одной сплошной проблемой — там мосты стыковались едва ни не по сорок градусов, потому дорога представляла собой постоянные подъёмы и спуска.

На узкой влажной поверхности мостиков это было очень паршиво. Тропа и так была скользкой, и свалиться вниз можно даже на ровном месте.

— Нам прямо, — обрадовал Кот. Стеклянный сад находится этажом выше.

— Ты сказал, он соединяет пять этажей? — уточнил я, заглянув в клубящийся мрак где-то внизу. Дна видно не было.

— Со второго по шестой, — кивнул Кот. — Здесь же будем спускаться до пятого за бедствием.

— А если оно находится ниже? — задумчиво спросил я.

— Тогда придётся возвращаться в город за специальной экипировкой, — нахмурился Кот. — И тамошние твари мало кому из нас по зубам. Может, тогда рейд придётся отменить совсем. Обидно, но пусть лучше Топы и Гильдия подставляют шею. Но не думаю, что это так. На шестом и без того обитают твари пострашней муталисков. Те же лярвы, например. Обычно монстры не от хорошей жизни прорываются на верхние этажи.

— Какого рода неприятностей нам здесь ждать? — спросил я у Кота.

Тот ловко запрыгнул на узкий мостик толщиной всего метра полтора и пошёл вперед группы.

Казалось бы, как это много, чтобы пройти. Целых полтора метра. Только не когда под нами простирается высота трёх этажей Стены, а где-тто на дне ждёт нечто такое, чего я ещё даже не видел.

Признаться, мутанты и так впечатлили меня достаточно сильно, чтобы считаться мерилом паршивости монстров. Но ведь это всего лишь пятый этаж из девяти открытых. А сколько их там всего? Двадцать? Тридцать? Не десять точно — слишком Стена высока. Разве что там будет какая-то пустота внизу.

— Как ни странно, главная опасность — это летуны, — сказал Кот. — Официально их тут нет, а на деле где-то в стене пробой и эти твари обустроили здесь гнёзда. Охотятся на местную живность и на проходчиков.

Путь змеился вверх. Действительно, зелёные ленты. Просто множество хаотичных дорог из ниоткуда в никуда. Если не знать, куда идти, то очень легко заблудиться, даже не смотря на хорошую видимость.

Некоторое время я наблюдал за окрестностями, но быстро оставил эту затею, положившись на Тию. Если этого не увидит она, то никто не увидит.

— Арк, — предупредила она спустя час пути по узкой лестнице. — Птицы. Три особи. Куары.

Я припомнил синих птичек с белыми вытянутыми антропоморфными телами.

Проследив за взглядом девушки, я увидел, как на грани видимости из тумана проступили три хищные птичьи фигуры, и нацелились на какое-то шестилапое существо. То попыталось убежать вперёд по зелёной ленте тропы, но ожидаемо оказалось в лапах у хищников и тут же было разорвано на части.

Послышался довольный от улова клекот птичек, и похватав в лапы останки убитой зверушки, твари полетели обратно. Спустя миг в отдалении послышался новый клёкот и жалобный визг незнакомого существа.

Мы не сговариваясь ускорились. Тем более, что оставалось преодолеть всего несколько мостиков с лестницей, чтобы добраться до стоящего в траве высокого здания с синим куполом.

Оно и было целью нашего пути.

Стеклянный сад… да, это правильное название для этого места. Когда-то это место было чем-то вроде теплицы, но всё что было давно высохло, а земля была заботливо счищена проходчиками.

Оставались лишь высокие стеклянные стены, разделявшие разные участки сада друг от друга.

Как во всём хабе, так и здесь, всюду горел яркий свет. Где был его источник — было решительно непонятно. Свет шёл откуда-то сбоку, подсвечивая туман и создавая ощущение, что небо находилось вертикально.

Но теперь здесь точно ничего не вырастит. Под холодным белым светом оставались лишь пустые горшки, сухостой и пол, усеянный битым стеклом…

Что случилось раньше — это место погибло из-за отсутствия влаги, или его убили люди, вытянув отсюда всю землю?

Мимо на стеклянной полке в разного размера горшках были узнаваемые листья засохшей клубники, а на дне лежала давно сгнившая ягода, оставившая после себя семена. Горсть сразу же отправилась ко мне в карман на будущее.

Кот открыл следующую дверь, вглубь стеклянных садов. Стены здесь были собраны из множества окон. Да практически всё помещение было из стекла. И на пользу прочности здания это не пошло — локация зияла дырами, а хруст раздавался под каждым шагом.

— Чую множество людей, — предупредила Тия.

Кот улыбнулся.

Послышался смех и отдалённые голоса множества людей.

Наш проводник картинно отошёл в сторону и словно дворецкий, распахнул перед нами последние двери — широкие деревянные ворота в сердце стеклянного леса.

— Мнеех! Добро пожаловать в скромный лагерь каджита, на сто тридцать второй слёт Вольной Лиги, Арктур из Ордена Смотрителей, — сказал Кот.

22. Собрания, которые лучше не посещать

Впереди было около сотни людей, которые громко общались друг с другом, чем-то торговали и обменивались, здесь же выпивали, ругались. Кто-то в отдалении выяснял с кем-то отношения, и дело грозило вот-вот дойти до драки. Рядом какой-то мужик подначивал их поскорее перейти к ней.

Несколько человек играли в какую-то карточную игру, другие спорили о прохождении монстров, агрессивно доказывая друг другу свою правоту. Активно процветали сплетни — я мало кого знал, хотя уловил пару знакомых имён, вроде проходчика Метели из Альянса Топов, Винкара.. кажется это из Гильдии…

Какой-то беззаботный парень дремал с книгой в руке под стеной. Укутавшись в спальник и обложившись чашками, он создавал впечатление того, кто сидит тут безвылазно уже с пару дней.

— Назовись… ик… мразь! — едва стоя на ногах, потребовал вусметь пьяный мужик с лошадиными четами лица.

Кот усмехнулся и повёл нас дальше, игнорируя неадеквата. Да и тот… не дождавшись ответа он обратился с тем же вопросом к другому мимо проходящему проходчику. Похоже, ему вообще было плевать, кому это говорить.

Смотря на всё это я подумал — а туда ли я вообще зашёл?

Я рассчитывал на серьёзную боевую группу, какой был отряд Бария, а не сборище в духе Своры. Хотя наверное, в этом и есть вся суть. Лига была чем-то средним между полной анархией бандитов Своры и группой профессионалов, какими мне показалась Гильдия в нашу единственную встречу.

Такое себе объединение вольных отрядов, в которых каждый сам подбирает себе компанию по душе.

— Идём, я познакомлю вас с Белым Котом, — довольный произведённым эффектом, сказал Кот.

— Белый Кот?

— Да, хотя мы зовём его просто Перекатчик. На Стене слишком много Белых и Котов. Легко запутаться.

— Почему Перекатчик?

— Мех! Однажды увидишь, — улыбнулся Кот. — Если решишь быть с нами.

— И кто он, этот твой Белый Кот-Перекатчик?

— Наш основатель, конечно же. Он не любит афишировать свои данные, но мы все его очень любим. Создание лиги — его заслуга.

Мы прошли в помещение, вглубь «стеклянного сада». Когда-то это была огромная стеклянная теплица, которая и сейчас бы отлично выполняла свои функции, останься здесь хоть капля земли. Но обилие засохших растений рядом с битым стеклом было даже по своему красивым.

При всей своей странности, это место мне нравилось. Стеклянная теплица, спрятанная в глубине громадной локации зелёных лент, где без проводника легко заблудиться.

— Значит он, ваш лидер?

— Не совсем, — покачал головой наш проводник. — У Лиги нет лидеров. Мы — братство равных, Арк. Независимо от твоей силы и количества эволюций… Но тебе свою личную армию лучше оставить снаружи кабинета, — здесь кот улыбнулся. — Тупо не поместитесь. Тем более, что всё и так слышно через стекло.

Зашёл я, однако, всё равно вместе с Тией. Остальные остались у входа — кабинет Перекатчика и впрямь был небольшим.

Вот только с кем именно меня собирались познакомить, я осознал далеко не сразу.

— Миссия выполнена, брат, — сказал он. — Это проходчик Арктур и его люди.

Кабинет основателя Лиги был уютно убран от стекла. Остались лишь сухие растения и пыльный алый коврик под старым длинным столом, на котором сидел длинношерстный белый кот. Именно кот, а не какая-то очередная версия каджита, или чудо со встроенными кошачьими ушками.

А затем я услышал от него ответ глубоким проникновенным и вполне человеческим голосом. Разве что с какими-то кошаче-мурчащими нотками.

— Спасибо, брат. — Позови, пожалуйста, Бария.

— Кот кивнул, подмигнул мне, и вышел из комнаты.

— Проходчик Арктур, создающий кровожадные растения из тел поверженных врагов. Птицеподобная шаманка Тия, способная видеть сквозь двери и пить жизнь из целой армии разом. Вы двое быстро становитесь знамениты, — сказал кот, глядя в окно на простиравшийся ниже хаб из зелёных лент. — Не сомневаюсь, что и остальные чем-нибудь да скоро прославятся, раз состоят в такой доблестной группе.

Это он ещё о новых возможностях Тии не знает, — подумал я. Впрочем, очень скоро ему об этом доложит наш проводник.

Белый Кот обернулся к нам. Длинная шерсть и тонкие черты морды вызывали ассоциации с лисом.

— Удивляет мой облик? — с улыбкой спросил основатель лиги.

— Немного, — честно признался я. — Это сколько эволюций, а главное, ради чего?

— Ради того, человек, чтобы понять главное, — ответил он. — Форма не важна.

С этими словами он чуть оттолкнулся лапами, и обернулся в невысокого парня с растрёпанными белоснежными волосами. На вид ему было.. лет пятнадцать-шестнадцать от силы. Но в манере поведения не было ничего детского, а в глазах читалась какая-то особая глубина и мудрость могущественного существа.

— Ты оборотень? — спросил я.

— Я — кот судьбы. Я не стану говорить, какая это эволюция по счёту, но поверь, я ни разу не пожалел об этой расе. Это одна из высших форм кошачьей ветки модов, за астральными котами. Возраст и примерный вид человеческой формы я могу менять. Ты мог бы пойти по тому же пути, что и я, но теперь у тебя с прокачкой большая жопа. Разумной растительной формы никто не знает, а ты у нас немножко растение. Как думаешь развиваться?

— Останусь человеком, — фыркнул я. — Мы будем обсуждать мою прокачку?

Что толку жалеть о сделанном по незнанию выборе?

— Ты первый начал этот разговор, — хмыкнул кот и снова обернулся зверем. Видимо, эта форма ему была по душе куда больше. — Но вообще, я только хотел сказать, что у Лиги есть кое-какие намётки по этому поводу. Твой случай не уникален, многие по незнанию ставят малоизученные фрагменты на малоизученных терминалах.

— Хочешь сказать, у вас есть новые пути развития?

— Каждый день есть шанс, что группа проходчиков расскажет Серой о новом виде врагов, — ответил Белый Кот. — Например, о разумных растениях. Если повезёт, будешь даже не ходячим деревом, а каким-нибудь лесным духом.

— Вы нашли такой?

— Не совсем, — уклончиво сказал кот. — Но из кое-каких исочников внутри Стены, я знаю, что такие существа есть. И есть предположение, что они должны будут повстречаться за пятнадцатым уровнем… или чуть раньше, если спровоцировать их прорыв к нам. Правда, для начала всё равно придётся как-то пройти девятый…

— И.. ты предлагаешь мне помощь в этом?

— Я лишь говорю, что братья поддерживают друг друга, и ты будешь первым, кто получит нужный рецепт, а то и боевую помощь от других братьев. И в подготовке такого прорыва, и в его закрытии… или если ты сам найдёшь способ получше.

— Зачем я вам так нужен? — спросил я напрямик. — Или дело в Тие?

— В вас обоих, — не стал скрывать он. — На самом деле, ситуация внизу так себе. Всё началось как миграция разрастающегося очага муталисков. Скорее всего, пересбор заспавнил их на разбитом участке Стены. Там твари смогли оперативно поглотить всю биомассу и захватить часть верхних этажей и весь свой. Но на четвёртом они столкнулись с очагом некроморфов, подчинивших к этому моменту весь четвёртый уровень и активно разраставшийся выше по Стене.

— А потом появилось бедствие? — понял я.

— Верно. Скорее всего, один из некроморфов, некогда бывших проходчиком, как-то сохранил связь с терминалом, и сумел залезть в модификатор с фрагментом муталиска. Вариантов много, но скорее всего во что-то биологическое или некротическое, не суть. В общем, на свет появилось новое гибридное существо, которое система обозвала «кадавр».

— Какой-то вид нежити?

— Некроморфизм и мутации в целом очень похожи по тому, как проявляются, так что не удивлён. Но на этот раз получилась какая-то лютая дрянь. Слово «кадавр» на стене не ново — но известно о нём только с каких-то мутных заметок времён, когда Белая была проходчиком. Из них понятно только то, что они существуют где-то очень глубоко внизу. Подробнее можно спросить только у неё, но никто не знает, когда она на этот раз вернётся из рейда.

— То есть где-то на пятом уровне сейчас рождается выводок монстров с хрен пойми какого этажа внизу?

— А ты думал, почему бедствие называют так? Если квест не закрыть в ближайшее время, опасность грозит всему городу.

— Почему тогда из всего города только Лига интересуется этим вопросом?

— Кто-то наверняка тоже интересуется, — кивнул Белый Кот. — Но ближе всех к тем местам были вы и группа Бария. Он считает, что сил Лиги должно хватить для закрытия угрозы на текущем этапе. Потом — да, даже сил Альянса может уже не хватить. Так говорят карты…

— Карты? — не понял я.

— Коты судьбы могут… в некотором роде предсказывать.. даже не будущее, скорее его варианты.

— И ты хочешь сказать, что собираешься отправить своих людей на закрытие бедствия только потому, что тебе так сказали карты?

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся Перекатчик. — Есть вероятность, что развывшись, бедствие может.. нет, не разрушить город, но начудить там прилично. Это будет затянувшийся конфликт, который по итогу разрешит лишь Белая вместе с Топами и Гильдией. Или.. Лига прямо сейчас. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

— Странно что с такими знаниями вы решили вписаться, а не уйти в тень, пока проблема не решится сама собой.

— Ну, такая мысль есть. Десент и многие другие считают, что именно так и надлежит поступить. Но без Талгара его вес в Лиге намного меньше. А Барий умеет убеждать. К тому же, его поддерживает Кот. Крайн и леди Анка пока воздерживаются… впрочем, это уже наш внутренний вопрос. Тебе вряд-ли интересна вся кухня Лиги.

Надо же, а ведь есть и те, кто действительно грустит о гибели кровожадного орка.

— А мы вам нужны.. для чего? Я видел снаружи сотню бойцов. Вряд-ли ещё пятеро что-то изменят.

— Ну, Барий и Кот считают, что вы не так просты. Но ты прав, дело не в этом. Те же Крайн, Анканар намного сильнее, я уж не говорю про демонов вроде Кира. Но.. почему-то именно участие вашей группы повышает шансы успеха… до совсем других цифр. Если точнее, то лично твоё, проходчик Арктур.

— Звучит, как какая-то мутная подстава. Вы ещё избранным меня назовите.

— Избранным одного конкретного рейда, разве что, — усмехнулся Перекатчик. — Привести тебя к нам — личная инициатива Бария и Кота. Они оба готовы за тебя поручиться. И вот это для меня — уже действительно серьёзный повод.

— А если я откажусь?

— Уйдёшь куда захочешь. Никто не собирается пинуждать тебя и твоих людей. В Лиге очень разные люди, но ни один из них не присутствует здесь по принуждению. Это единственное правило нашей организации. Полная свобода действий. Ну а на счёт рейда — каждый примет решение сам, идти ли ему. Шансы всё ещё не так уж плохи, а награда от Системы и Серой будет достойной. Может, даже Гильдию в рейтинге сможем наконец обойти.

Уши кота напряглись и чуть повернулись ко входу. А спустя миг и я услышал тяжёлую поступь кованных металлических сапог.

— О, я вовремя, — Перекатчик взмахнул хвостом, снова меняя форму и приветствуя знакомого мне рыцаря в тяжёлой латной броне.

— Привет, Арк! Давно не виделись, — с улыбкой во весь широкий лягушачий рот, приветствовал меня Барий. –Затем он дружески хлопнул меня по плечу.

— Рад видеть тебя, брат, — тепло ответил ему Перекатчик. — Ты действительно вовремя. Я как раз рассказываю о нашем маленьком плане.

— Плане? — улыбнулся я.

— Сейчас Топы и Гильдия собираются для штурма нижних этажей для зачистки. Победитель сильно поднимется в рейтинге, я уж не говорю о фрагменте с кадавра и награде системы. Но мы уже здесь. И мы знаем, куда нужно идти, — глаза Бария блеснули хищными молниями.

— Логово этой нечисти где-то там, между пятым и четвёртым, — послышался голос Кота. — Недалеко от того подъёмника.

Он пришёл вместе с рыцарем, но остался у стеклянной стены снаружи, чтобы не создавать толкучку.

— Думаете, пересбор до сих пор ничего не поменял в этих локациях? — с сомнением спросил я.

— Там бедствие, Арк, — хохотнул Барий. — Это бывший проходчик, а значит локации под его присмотром меняться не будут. Он и его подопечные система воспринимает так же, как нас. Только квесты выдаёт за их голову. Но локации под их контролем точно пересобирать Стена не будет.

— Если системе бедствия не по душе, почему она просто не заблокирует им доступ, как нашкодившим расходникам?

— Да что б я так знал, — хмыкнул Барий и посмотрел на основателя, но тот тоже лишь пожал плечами в своей человеческой форме.

— И в чём конкретно ваш план? — задал я главный вопрос.

— Братья оттянут врага на себя, заставят силы тварей рассредоточиться, — сказал Перкатчик. — А в этот момент группа сильных проходчиков ударит врагу с тыла в самое сердце, прикончит бедствие и некры с мутантами снова вцепятся в глотку друг другу, а потом их поглотит пересбор.

— Что скажешь, Арк? — спросил Барий. — Ты был там. Сам знаешь расклад. Скажу честно, в этот раз будет только хуже. Но проблемы с изгнанием из города это покроет сразу.

— Скажи мне только одно. Ты знал, что наверху нас будет ждать Серая?

— Откуда, Арк? — обиженно всплеснул руками Барий. — Сам подумай, кто бы мог нас об этом предупредить? Да зачем мне тогда потом возвращать твоего бойца и часть лута, если я задумал вас кинуть?

— Да это я так, не бери в голову, — вздохнул я. — Просто я должен был спросить.

— Честно говоря, я был уверен, что Серая повесит этого урода на Обсерватории, за то что тот прикончил уйму потенциальных проходчиков Стены. А оказывается, от неё можно тупо откупиться!

— Сейчас в городе такой треш творится, как вывесили в общий доступ схемы жертвоприношений… — со злостью в голосе добавил обычно добродушный Кот. — Система их не считает убийством, прикинь? Типа — это всё злые демоны, а всякие саммонеры не при чём.

— Ну, нескольких совсем охреневших беспредельщиков всё же повесили юсты Топов, — вставил Перекатчик. — Хотя суть это не сильно меняет.

— Скорее Гильдия с Топами хотят монополию на жертвоприношения, — ещё сильнее скривился Барий.

— Ладно, братья, мы отошли от темы, — вернул свою привычную полуулыбку Кот. — Барий соберёт лучших из добровольцев. Ты, Арк, сам думай, кого из своих людей ты возьмёшь. Остальных можешь оставить здесь, под защитой Лиги. Сейчас мы ждём последних отстающих перед началом спуска. И думаю, завтра утром будем уже выдвигаться

* * *

Временное пристанище проходчиков бурлило жизнью. До нас в общем хаосе никому не было дела.

Недавний странный парень с рогом на голове и лошадиными чертами лица, устроил спарринг с одним из бойцов Лиги, который быстро перерос с ругань.

Ни о какой дисциплине здесь не было и речи. Будто я на собрании какого-то тайного клуба анархистов. Причём отношения внутри самой Лиги сложно было назвать дружескими. Скорее, все делились по своим группкам и дружили внутри своих маленьких кусочков сообщества.

Но оно и не удивительно, с учётом того, насколько разных людей собрал здесь Перекатчик. Если брать в Лигу таких поборников справедливости, как Барий, и в то же время психопатов вроде Талгара… было бы странно, будь среди проходчиков Лиги торжество магии дружбы.

— Наверху есть комнаты, — сказал Кот. — Выбирайте себе любые пустые. Только смотрите осторожней со стёклами.

— Скажи, брат, — я с лёгкой улыбкой обратился как было заведено в Лиге. — Это ведь не основное убежище Лиги, верно?

— Конечно нет, — усмехнулся он. — У нас нет конкретного дома. Обычно Лига выбирает большой хаб с колодцем подальше от основных путей проходчиков города. Найти стеклянный сад среди этого тумана и мостиков если не знать, что именно ищешь, нереально.

— Слушай, а напомни-ка, зачем нам вообще становиться частью этого.. мм.. хаоса?

— Хаоса? Мнеех! В этом главное преимущество Вольной Лиги, Арктур, — улыбнулся Кот. — Ты можешь быть в Своре, можешь состоять в Гильдии, можешь называть себя Топом или командиром свободного отряда. Ты ничем не обязан Лиге и Лига ничем не обязана тебе.

— Тогда какой смысл вообще быть среди вас?

— Потому что на Стене у тебя появятся братья. Не обязательно любимые, но готовые поделиться информацией, терминалом, помочь нанять нужного специалиста в рейд или торговать в обход города. Любой может оказаться твоим братом. Даже там, где кажется, что это невозможно. Мы везде и нигде, Арк. Мы — Вольная Лига.

23. Лестницы, по которым лучше бы не ходить.

Я зайду за вами утром, или просыпайтесь и спускайтесь сами с рассветом.

— Ну, что скажете? — спросил я у группы.

Мы разместились в просторной комнате с видом на хаб. Здесь даже был широкий балкон, хотя хорошо это или не очень — сказать было трудно. Никто не давал гарантий, что на огонёк не залетит одна из хищных птичек.

Впрочем, без дежурства всё равно мы не обойдёмся. Лиге я тоже доверял не настолько.

— Вступление в лигу — одобряю, — заявил Рейн. — А спуск в жопу — не очень.

— Ну, здесь всё идёт в комплекте, — я мрачно усмехнулся.

— Прорвёмся, — жизнерадостно улыбнулся Мерлин. Я уже изучил все слабости наших врагов. Здесь тоже полно гайдов по делу проходчиков. Целая доска, забитая заметками. И хлорки полно, так что муталискам непоздоровится.

— Рад, что ты всем доволен, — кивнул я.

Чрезмерный интерес к Лиге со стороны алхимика мне был не очень по душе. Не знаю, может, я слишком уж большой параноик, но пока что на сто процентов я доверяю только Тие, Рейну.. да и пожалуй, Альме. А вот Мерлину после того, как он погостил у вольных.. Ужа на пару процентов меньше.

— Мне спокойней, когда рядом больше людей, — честно и бесхитростно сказала знахарка.

— Я поддержу любое решение Арка, — ожидаемо заверила Тия.

Я с сомнением посмотрел на свалившихся на голову новичков.

— Вы всё видели, — сказал я им. — Завтра поутру рейд Лиги будут отправлены вниз. Некроморфы, мутанты и новый вид — лютые твари, которые сожрут не одного опытного воина этом походе. Вы можете остаться здесь, за вами присмотрят опытные бойцы.

— Эм. Если можно, мы бы хотели спуститься с тобой, — поджала губы Нэсса.

— Мы всё ещё расходники, хотя до конца осталось уже всего три вида монстров, — пояснил Хантер. — Если кто-то проверит нас, ни о какой безопасности и речи не будет. Рейн мне рассказывал о Талгаре…

— Понял. Ну, дело ваше, — я пожал плечами. — Разве что замечу, что можно подняться этажом выше и покрошить монстров второго этажа. Это намного безопасней, чем соваться на пятый.

— Это приказ, шеф?

Я снова удивлённо посмотрел на новичков.

— Просто предложение. Хотите рискнуть — вперёд. Просто помните о риске сдохнуть.

— Я помню о том, что по городу ходит Первый, так что обойдусь пока без экскурсий, — добавила Нэсса. — У нас интересные классы, а где-то на пятом должен быть терминал. Если мы снова встретимся однажды с этим ублюдком, то лучше к тому моменту стать как можно сильнее.

— Окей, тогда подберите себе из остатка запаса какое-то оружие по душе. И попробуем завтра выложиться на полную.

Сегодня дежурили мы с Тией. Девушка всё равно не спала в темнота, а мне было о чём подумать. Продумать стратегию и пути усиления для своих навыков. К тому же стоило ознакомиться со всем, чего я способен добиться селекцией из новых видов растений.

Взяв горсть земли из наших запасов, я высыпал её перед собой и полил из фляги.

Рядом, спина к спине, присела Тия, касаясь меня крылом хаархуса. Она застыла, глядя куда-то вверх.

Виноград можно было очень сильно ускорить, вплоть до того, что если усилить совсем немного буйный рост, и я смогу создавать перед собой растительный щит за считанные секунды. Жаль с почвой дело обстояло сложнее. Для такого роста требовалось много воды и питательных веществ — растительная масса бралась вовсе не из ниоткуда.

Может, драконий фрукт и арбуз порадуют меня чуть больше?

— Арк… — тихо позвала девушка. — Зачем мы здесь? Зачем Стене нужны проходчики?

— Надеюсь, ты поможешь мне это выяснить, — я чуть улыбнулся. — Может, какое-то инопланетное шоу, или игра. Но часть этой разгадки явно лежит где-то под нами.

Мы снова ненадолго замолкли.

— Тия, — вдруг спросил я. — Как ты вообще? Ты сильно изменилась после терминала.

— Да.. это было ошибкой.

— Если бы мы не воспользовались терминалом, ты бы погибла.

— У меня нет ответа, Арк. Я рада, что жива. Но… для меня то недолгое время, что я провела с вами это местами жуткий, но очень приятный сон. А следом за ним пронеслось ещё несколько снов, где я постоянно сражалась, училась и доводила до совершенства свои способности.

— Твоя энергетическая волна, — вдруг понял я. — Такой способности ведь не было в списке твоих модов.

— Как и ещё несколько секретов, — усмехнулась девушка. — Мне будет чем тебя удивить. Но.. для меня этот мир — такой же сон, как и остальные. Долгожданный сон, о продолжении которого я уже отчаялась просить небеса. Я счастлива, что я тут. Только… сложно описать. Будто всё вокруг это ещё одна иллюзия или сказка. Даже смерти я перестала бояться — я просто проснусь где-нибудь в другой иллюзии. Но.. не хотелось бы сейчас, да.

— Прежней Тие не стоило выбирать столько модов сразу, — заметил я.

— Прежняя Тия наивно думала, что это будет что-то сродни кристаллическому терминалу и радовалась, что здесь нет ножей и пил как в механике и в ионном. Она боялась боли и хотела быть полезной тебе.

— Действительно, что плохого могла сделать каменная плита со свечками и аромолампами?..

Девушка сдавленно рассмеялась.

— Когда я закрываю глаза, — пожаловалась девушка, — перед ними появляются обрывки прожитых жизней. Лица множества врагов, умирающие миры, лица друзей, противников, правителей, героев…

— Если хочешь, можешь поделиться, — предложил я.

— Своими прошлыми жизнями? — удивилась она. — Тебе правда интересно?

— До рассвета ещё далеко. Выговорись. Когда выпускаешь чувства на волю, становится легче.

— Спасибо, Арк… Тогда, наверное, начну с истории о том, как полукровка-хаархус спасала Спящий Город от диктатуры патриархов…

Вот и ответ, откуда пополнились знания Тии о монстрах, о которых прежде она даже не слышала. Трёхметровые прямоходящие птицы, подчинявшие других и управлявшие металлом были природным врагом хаархусов. Об этом мог не знать человек, но знал каждый шестилапый ворон-мутант.

Параллельно я принялся за эксперименты с драконьим фруктом.

Питахая… Плодовый кактус. Большой розовый фрукт с белой мякотью и множеством чёрных косточек. Ему требовалось меньше воды, и качество почвы могло быть хуже обычного. Хотя в плохих условиях плодоносить он не будет, да и цвести тоже. С помощью крови я мог заставить его пойти против своей природы и сменить рацион.

Потенциально — отличное оружие против сухих некроморфов. Маракуя на них росла просто ужасно и требовала очень много моей силы и влияния на рост. С кактусом будет попроще.

Где-то на середине своей истории девушка уснула. Для этого ей хватило и первых лучей света — солнца здесь не видел никто, над нами был потолок, а не небо. Но где-то в стене здесь был пролом, дававший жизнь обильным зарослям мха, который и дал название хабу зелёных лент.

Что ж, даже шаманок с древними душами может одолевать усталость. Тия продолжала касаться меня спиной и частью крыла, только чуть свесила голову, а дыхание девушки замедлилось и вошло в тихий спокойный ритм.

Я погрузился в дальнейшие эксперименты, отрешившись от реальности. Попытался связаться с растением, понять его устройство, логику, потенциалы. Буквально прорастал каждый миллиметр вместе с растением, сопровождая его разумом и активно используя сразу все три свои друидские способности — буйный рост, хозяин леса и селекция.

И результатом я оказался очень доволен. Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Очень скоро у меня появится новый способ удивить врагов.

Затем открыл глаза, созерцая проросший в каменный пол кактус.

Утро началось для нас с появления Кота, ввалившегося в комнату, как к себе домой.

— Мяоф! Каджит желает доброго утра проходчику Арку и его верным спутникам!

— Кот? — удивился я.

— Самое время собираться в долгий путь, брат! — улыбнулся пушистый. Сегодня он был в свей истинной звериной форме. — Остальные уже подтягиваются вниз.

— Спасибо, понял тебя, — кивнул я.

Что-то недовольно проворчал сквозь сон Мерлин.

— Я иду с вами, если не против, — улыбнулся проходчик Лиги.

— К остальным, или в целом, в рейде?

— Каджит пойдёт с проходчиком Арком. У проходчика нет своего связиста и вора, — снова шутливо отозвался пушистый.

Понятно. Кто-то должен был координировать наш отряд с группами Лиги. Ну и присматривать, наверное, как без того?

В этот момент я подумал, не стоило ли одного из новичков приговорить взять того же диверсанта или шпиона? А то группа уже получается из шестерых, а нормально взломщика у нас всё ещё нет. Всё что можно банально ломаем…

* * *

— Это исторический момент для Лиги, братья! — воскликнул Белый Кот, пребывая в своей любимой кошачьей форме.

Смотрелось со стороны это немного странно. Множество людей и не совсем людей после одной-двух эволюций, собрались вокруг обычного белого пушистика и внимали каждому его.. мяву.

— За закрытие задачи высшего приоритета для всей лиги полагаются награды, я уж не говорю о благодарности Серой! Минимум — эпический артефакт каждому, принесшему достойный вклад в дело проходчиков! Лига не предлагает вам бросаться в лапы монстров. Необходимо только отвлечь врага любым доступным способом.

Незнакомый проходчик подтолкнул коту высокий деревянный стул, и основатель запрыгнул на него, чтобы лучше видеть собравшихся.

— Ликвидацией бедствия займётся та группа, которая окажется ближе всего к нему и будет в силах это сделать. Будет здорово, если рядом с ними окажется и другая группа проходчиков, чтобы помочь в случае нужды. Как и прежде, будем держать связь через астрал.

— У меня просьба к братьям, — без предисловья сказал Элейс. — Братство должно получать всю информацию по ходу охоты и перемещению тварей. Будем пробовать создать примерную карту захваченных прорывом локаций.

— Ещё момент, — отозвался незнакомый проходчик. — Я надеюсь, братья не забудут рассказать обо всех найденных терминалах.

— Да, пусть коты докладывают обо всём, — сказал ещё один незнакомец.

— Принято, — отозвался Белый Кот. — Что ж, тогда удачи вам. Да прибудет сила с вами и вашими братьями!

— Да прибудут с нами строители! — отозвался кто-то.

— Да прибудет с нами Бог! — поправил ещё кто-то.

— Слава астральным владыкам! — прозвучал ещё один голос.

— …Хаосу и Макаронному Монстру! — насмешливо крикнул четвёртый, уже видимо шутки ради.

— Да хранят нас Мортис и Дочери Смерти, — мрачно сказал стоящий рядом с нами мужчина в чёрно-зелёной мантии с орнаментом из золотых черепов.

Богата же религиями Стена…

* * *

— Арк! Привет снова, брат! Рад видеть тебя среди нас! — с улыбкой приветствовал меня Барий. — Здорово, что ты теперь с нами! Лига — лучшая организация на Стене. Рано или поздно это должно было случиться.

Ну, всяко лучше Своры, с этим не поспоришь. С другими фракциями я был попросту незнаком.

— Потому что сам же и подослал Кота? — ответил я ему той де улыбкой.

— Сразу видно новичка в Лиге! Мы здесь все равны, приятель. Кот пришёл к вам, потому что захотел прийти.

— Он сказал, что будет идти с нашей группой. А как же вы?

— Если повезёт, мы и так будем все вместе, брат. Но состав группы у меня будет другой. С нами идёт брат Вайс, Хани и Кель. Хилл, рога и второй боевой маг. Дамагеров понадобится много. А ты, я смотрю, новичков своих тоже тащишь вниз? Уверен?

— Это их решение, — я пожал плечами. — Да и им бы в терминал хоть какой заскочить, получить пару навыков. Пусть будут в тылу.

— Если он будет у нас, этот тыл, — усмехнулся Барий. — Ладно, собирай своих, ещё успеем наговориться в пути. Спуск будет долгим и муторным. Этот хаб — очень дерьмовый колодец. Не для больших групп. Вот на том, прошлом… там да, была сказка. Жаль, что прорыв ланцетов прикончил локацию.

— Говорят, их родной этаж где-то одиннадцатый, — заметил незнакомый тип, недавно славивший каких-то богов смерти.

— Зато прорывы устраивают чаще всех, — скривился Барий. — Есть дело, Крайн?

К нашей компании приблизился опрятный мужчина лет тридцати с аккуратной стрижкой чёрных волос.

— Да.. Барий, можно тебя на минутку?

— Сейчас, брат, — отозвался он и снова обернулся ко мне. — В общем, выходи наружу, найди кого-то из наших. Там и собираемся. Наши группы идут почти в самый низ.

Грохотала телега. Ей едва хватало места, чтобы не скатиться вниз по широкой каменной ленте, покрытой влажным мхом. За ночь локацию покрыл иней, и теперь идти вниз было немного скользко. Барий был полностью прав, когда сказал, что для больших групп хаб зелёных лент просто ужасен.

Тренировки ради, я обращался хозяином леса к растительности, чтобы та побыстрее впитывала влагу и немного препятствовала скольжению.

Мы неспешно спускались вниз вместе с другими отрядами. Нужды в большой армии в одном месте не было — не так много локаций могут себе позволить группы в сотню разумных. Но вот окружить участки прорыва, заставив врага растягивать силы — было уже реально.

Даже на узких мостиках идти было не очень удобно, потому при малейшей возможности рейд дробился на более малочисленные группы.

Путь вниз был шире той зелёной ленты, по которой мы поднимались сюда. Тропа шириной метра в три уже позволяла чувствовать себя чуть спокойней. Хотя человеку с боязнью высоты всё равно пришлось бы не сладко.

Всё это создавало много шума, на который не могли не слететься местные обитатели. Птиц не особо смущало численное превосходство. Они вполне осознавали, что выдернув из очереди одну жертву, и другие уже ничем не смогут ей помочь.

Небесных хищников встретили стрелы и магические способности, так что жертв на этом этапе не было. Уже приятная новость. Но летуны продолжали раз за разом совершать попытки, налетая на рейд в самоубийственном порыве.

Пришлось замедлиться ещё больше, и всегда быть на чеку.

На этом этапе нам сильно повезло — Тия безошибочно обнаруживала приближение противника. Единственный раз, когда птичка решила проверить нашу защиту, мы узнали об этом минуты за три до нападения, поймали в фокус трёх имевшихся у нас арбалетов и расстреляли.

Обидно было только то, что твари погибали, зависнув над пропастью, и все фрагменты улетали вниз, на шестой этаж.

Уже сейчас, спустившись где-то на уровень четвёртого, можно было увидеть клубящиеся внизу зеленовато-бурые облака с обилием жужжащих чёрных мошек. Всё любопытство на счёт того, что может быть ниже пятого, как ветром сдуло.

— Где входим? — спросил я у Кота.

— Группы послабее уже выходят. А мы — на пятом. Он заражён намного сильнее, чем четвёртый, но путь пока свободен.

— На собрании я не услышал ни слова о разведке, — заметил я.

— Это было на предварительном собрании, которое вы пропустили, как и ещё пара отрядов. Первые локации от входа периодически чистят братья в поисках редких фрагментов и терминалов. Но никакого плана, сам понимаешь, нет — пересбор всё равно всё изменит по-своему.

— Понимаю, — кивнул я. — Но признаков мутантов и некроморфов нет?

— Нет, то место, где мы сражались против нечисти вместе с вами, намного дальше отсюда. Так что придётся пройти ещё три-четыре локации, прежде чем появится шанс столкнуться с врагом. А может, и того больше.

— Может, есть шанс найти терминал? — спросил Мерлин.

— Наверняка кто-то найдёт. Если что — народ сообщит, не волнуйтесь.

— Сообщит? Я так понял у вас какая-то своя особая связь? — заинтересовался я.

— Через астрал, — охотно пояснил Кот. — Кошачья ветка развития ближе всех к этой стихии, к тому же, она хорошо изучена. Все давно знают, где искать тварей и какие терминалы подходят для нужных модификаций. Основатель был одним из первых астральных котов, открывших способы связи через другое измерение.

— Поэтому в Лиге так много кошачьих?

— Почти все на каком-то этапе установки кошачьих модов, открывают эту стихию, ну и некоторые специализированные классы тоже. А через него можно связываться с такими же. Удобно.

— Как вы в него попадаете?

— Медитация, — пожал плечами Кот. — Передать можно только информацию, но и этого хватает с головой, как видишь. Рано или поздно, все приходят к своим способам связи — по расе, классу или магии.

Действительно, если речь идёт о большой группе, совместно зачищающей один этаж, то они с такой связью смогут и на помощь прийти друг другу, и навести на цель, и поделиться местами расположения терминалов. В том числе и подержать локацию до их прихода. Это лучший способ помогать друг другу в прокачке командными методами.

Сперва мне казалось глупым запоминать все эти таблицы соответствия модов терминалам, а сейчас понимаю, что если одиночные отряды не выбирают трофеи, то большие рейды за долгое время охоты наверняка могут ежедневно находить один-два терминала, если не больше.

Особенно если речь идёт о походах на первые три этажа, отлично изученные, где даже большинство аномалий давно известны, как и способы их обхода. Осталось только заглянуть в бестиарий, узнать где и кого нужно искать для сбора кусочка генетического пазла, который потом корректор превратит в нужную твоему билду расу.

Таким образом путь к известным в городе расам и впрямь не так сложно поставить на поток для таких рейдов. К тому же думаю, наверху есть рынок. В первый день в городе мы туда не попали, но наверняка большую часть фрагментов для нужной ветки развития можно найти там.

Здесь я впервые ощутил, что именно значит тот факт, что у меня нет известного пути эволюции без потери части разума. А резко превращаться в какого-нибудь энта или того же хуорна… ну нафиг.

Без эволюции, в свою очередь, добавление новых модов будет всё равно снижать уровень осознанности до монстра. Рано или поздно может встать выбор между тем, чтобы эволюционировать в бревно… или деградировать, если уж называть вещи своими именами.

Поэтому сейчас мне нужно очень серьёзно отнестись к добавлению способностей и брать лишь самое необходимое. Пока что три мода с навыками друида, и ускоренные рефлексы — все оказались крайне полезными. Побочный эффект лишь один — на холоде я мёрз немного сильнее. Но, не настолько, чтобы это стало проблемой. Так, чуть сильнее морозит руки — наверное, наследство слайма.

— Боги, что это за вонь? — первым почувствовал Мерлин. Его чувствительный нюх от крысы уловил смрад, идущий снизу.

Я принюхался и вскоре тоже уловил кислый запах, напоминающий гнилое чайное дерево.

— Пожалуй, одного этого достаточно, чтобы без намордника ниже пятого не ходить, — заявил алхимик. Ему приходилось тяжелее всего.

— Где-то неподалёку локация природы, — сообщил Кот. — Там часто так пахнет в растительных и грибных локациях.

Сайна молча кивнула, выражая согласие.

— Сходим здесь, — Барий ткнул пальцем в сторону длинного тонкого ответвления на застывший у самого края зловонных миазмов островок. — Это ближайший к нужным локациям вход. Если впереди нет какого-то сильного заслона или тупика, мы первыми должны выйти на подчинённых бедствия.

— Ну и вонь! — продолжил жаловаться Мерлин. — Никто мне не говорил, что распознание запахов даст такие побочки!

— Побочки есть всегда, даже когда терминал говорит, что их нет, — назидательно заметил Кот.

А затем он сделал пару быстрых шагов по зелёному мосту, оттолкнулся и высоко прыгнул в сторону островка.

Приземлившись и кувыркнувшись, он поднялся и спешно направился в сторону следующего перехода. Вокруг разошлось облачко тёмно-зелёной взвеси, вонявший кислыми водорослями с ведром гнилого лимона.

Силуэт Кота размылся, будто он и впрямь стал невидимым. Проходчик ушёл вперёд на разведку. Мы же сошли куда более спокойно.

Посмотрев на меня, Тия отрицательно покачала головой. Врагов она всё ещё не чуяла.

— Ждём, пока спустятся остальные и идём в боевой формации, — предложил Барий.

— Ждём, — согласился я.

Запах был даже не столько просто неприятным, сколько раздражающим. От него хотелось уйти куда-то подальше.

— А что с масками для шестого уровня? Какая там ещё нужна экипировка? — спросил я.

— Респиратор, — кивнул Барий. — Есть наш, угольный. Есть ещё медный, с некоторых локаций мехов. Ещё некоторые умельцы лепят из марли и какой-то химии, но там вонь едва ли не хуже.

— Да уж, если не отравит, то башка всё равно трещать будет потом всю ночь, — заметил Альренц. — Зато это может сделать любой алхимик, так что если нужно будет спуститься совсем ненадолго, сойдёт и это.

— Ну и всякая редкость если найдёшь, — добавил Элейс.

— Ты, случаем, не в теме? — спросил я у Мерлина.

— Сделаю, — кивнул он. — Пока сидел тут и ждал от вас весточку, изучал всё что мог.

— ..Или нужен сильный маг ветра, который выдует на хрен всю дрянь и поставит воздушный купол, — закончил мысль Барий. — Больше пока ничего не придумали. Но ниже седьмого нужны уже штуки посерьёзней. Респератор с ионизацией в локациях сорамин, противогаз эридианцев или магический артефакт. А с восьмого-девятого целый защитный костюм нужен, от агрессивной среды…

— Некроморфы, — неожиданно раздался голос Кота. Он возвращался к нам, выходя из-за открытой двери внутрь локации. И вид у него был мрачным. — Мортусы пятого этажа.

— Мортусы? Откуда они здесь? Перекатчик говорил, заражение не зашло так далеко, — нахмурился Альренц.

— Мортусы — это зомби со способностями, — тихо пояснила Синица за моей спиной. — Их несколько видов, на ускорение, усиление, дальний бой и самоподрыв. Но могут быть и другие.

— Самоподрыв? — с удивлением повторил я.

— Окатывают всех ядовитой слизью, пытаясь всех заразить и превратить в таких же.

— Понял.

— Может, это просто отдельные некры, не связанные с роем бедствия? — предположил, тем временем, Элейс.

— Ещё вчера здесь не было никаких мортусов, — хмуро покачал головой Кот. — Бедствие распространяется быстрей, чем мы думали.

— Альренц! Кель! — крикнул Барий. — Давайте тупо вижжем локацию!

— Не вопрос. Но всё недобитое будет на вас. А оно будет, у нас таких температур нет, чтобы зачистить с гарантией, — отозвался Кель.

— Пойдёт, — согласился воин. — Арк, сможешь создать, как тогда в храме, заслон из растих?

Я кивнул:

— Сделаю. Как раз появился сюрприз чисто под этих ребят.

— Понял тебя. Лады, Рейн, подсоби, если не удержу вдруг. Остальные на подхвате, — распорядился Барий.

— Тия, чувствуешь что-то?

— Через стену на таком расстоянии — хуже. Пока что никаких целей, — с сожалением покачала головой шаманка.

— Ладно, поверим. Будь готова замедлять самых шустрых.

Я выхватил майр, а затем швырнул на выходе из локации горсть семян драконьего фрукта, и создал небольшие заросли кактусов на камнях. Моё последнее изобретение могло довольствоваться малым. Но когда пойдёт враг, заросли начнут разрастаться.

В конце концов, что может быть логичнее всего садить на засушливой почве, если не кактусы?

Все приготовили оружие. Маги вооружились посохами.

А затем последовал синхронный взрыв массовых заклинаний, и из-за двери послышалось множество шагов потревоженных монстров.

24. Преследователи, которых не пожелаешь никому

Первые некроморфы — ускоренные зомбаки с костяными саблями вместо кистей рук, выскочили из-за арки входа, начисто снося остатки двери.

Здесь их встретил слитный залп стрел и целевых способностей магов. Альренц, как и прежде выдавал мощный урон, снося врагов огненными вспышками. Его молнии против некроморфов была бесполезной, но магия огня отлично била по уязвимости монстров.

Кель же оказался вовсе прирождённым истребителем нежити. Чередуя магию огня и льда, он резкими перепадами температур уничтожал тварей с такой чудовищной эффективностью, что не оставалось даже фрагментов. Некоторых буквально разрывало изнутри!

Следом за первой волной последовала и вторая. Усиленные костяной бронёй и наросшей массой искажённые тела таким образом уничтожить до того, как враг подберётся ближе, не удалось. Однако к этому моменту уже были уже готовы мои заросли кактусов.

Существа увязали в побегах, прорубиться к нам. Питахайя, она же драконий фрукт, была не совсем привычным кактусом — она росла множеством зелёных язычков с очень тонкими, но крайне острыми шипами. Пожалуй, ему бы добавить свойства яда, и можно будет создать непроходимый заслон против всего живого.

Благодаря этому отделаться от растений у нежити не выходило, а пытаться рубить их врукопашную хоть и было правильным и успешным решением со стороны врага, магия Альренца и Келя успевала за это время изрядно проредить их ряды.

Когда несколько тварей всё же прорвались, подключились Барий и Рейн. Задача им предстояла не очень приятная, но снова-таки, вполне выполнимая, пока группа действует сообща по заранее условленному плану.

Рядом активно применяла навыки Тия.

Девушка подняла птичью лапу а глаза чуть подсветились золотом. Над когтистой дланью возникло несколько белёсых стрел магического огня куаров. Вампиризм против некроморфов после всех её обновлений тоже начал работать, но откровенно слабо. Какая-там жизненная сила у полу-нежити, пусть и способной к природной эволюции.

Но в этот момент из-за зарослей выстрелило что-то длинное и узкое. Девушка повалилась — нечто быстро потянуло её в сторону врага.

Я потянулся к растениям и указал на наглый кусочек почвы, и ближайшие два кактуса выпустили побеги, хватая врага. Да и Тия молниеносно выхватила клинок-вампир и перерубила длинный язык некроморфа

Это те самые дальнобойные?

Атака стала неожиданной, и только поэтому имела успех. Очень временный успех — прямо в заросли полетел повторный залп боевой магии огня, выжигая вместе с зеленью и всю увязшую нечисть.

Кактусы обдало огнём, и моё сознание обожгло болью растений.

Это стало для меня очень неприятной неожиданностью.

Слишком похоже на первый неприятный звоночек. На лёгкую шизу в духе Тии, в которой на человеческое мышление накладывались инстинкты хаархуса.

А ведь конкретно от растений у меня, можно сказать, только одна модификация — злосчастная эфирная запчасть хуорна с «хозяином леса». От самих растений мне досталась только она, а три другие мои способности — слайм, какой-то кошачий монстр и мини-босс муталисков.

Но без него, мой способ вести сражения был бы невозможен. Кровавые растения не желали подчиняться и почти сразу обращались против создателя, как только прямой контакт разрывался. Тем более, что навык был немного шире, чем говорилось в описании, и устанавливало подобие ментального контакта с растением. Хозяин позволял не только подчинять слабые растения, но вступать в нечто вроде диалога и позволяло договариваться с сильными видами.

Третья волна оказалась губительной для моих растений, но именно они и помогли рейду выстоять этот бой относительно легко.

Некроморфы в виде искажённых, неестественно толстых тел, разрывались, столкнувшись с колючками, и окатывали их ядом. Заросли кактусов это отравляло, но и враг был вынужден жертвовать собой ради борьбы с ними, а не травить нас. А остатки чудовищ мы расстреляли издали.

— Это не всё, — предупредила Тия. — В локации есть босс, но он не выходит. И за поворотом дальнобойные. Сидят в засаде… да с одним из усиленных.

Девушка выглядела раздражённой. Хотя понять это мог бы лишь тот, кто очень хорошо её знал.

Обогнув остатки зарослей, мы начали входить. Сперва танки — Рейну выдали обычный, но прочный и качественный щит, с каким ходил и сам Барий.

Сразу за ними отправилась шаманка, сразу же врубая ослаблявшее жертву выпивание жизни, а крыло подсветилось, накладывая проклятие на бросившегося вперёд врага.

Мортусы ответил выстрелами длинных языков, но их отбило нечто вроде силовой волны Бария, а следом в ряды ослабленных дальнобойных тварей воздушным рывком устремился Рейн.

Нежить отлетела с мощного удара щитом, а страж принялся с силой орудовать костяным мечом.

Ослабевший от проклятий Тии, усиленный монстр повалился на колени, и его добил топором Барий.

Схватка с последней волной закончилась быстрее, чем я успел в ней поучаствовать.

— Что с боссом? — тихо спросил Кот.

— Чую в центре локации. Не реагирует на устранение сородичей, — отозвалась шаманка.

— В расход или пытаемся обойти? — с сомнением спросил Барий.

— Лучше убрать, — я покачал головой. — Оно нам надо, если вдруг потом ударит в спину? А если на следующей локации потребуется отступать?

— Ты прав, — кивнул он. — Попробуем грамотно завалить тварь.

— Это фурия, — констатировал Кот. — Монстр с восьмого.

— А здесь она как босс… — задумчиво потянул Барий. — Хороший трофей… был бы.

И посмотрел в мою сторону.

— Предлагаю забрать тому, кому будет нужнее, — сказал я, не дожидаясь очевидного вопроса.

— Хрен с ним, идёт, — кивнул Барий и обернулся к группе. — Тем более что встроить без побочек часть некроморфа может один-два терминала из тридцати с лишни. Атакуем по команде, стрелки и маги. Лучше всего будет прикончить одним ударом.

Локация представляла собой пустое каменное помещение без особых изысков. На редкость скучное место. Чуть разнообразили пространство разве что каменные блоки непонятного назначения, хаотично стоящие по всему пространству.

Босс нашёлся в центре. Слабо подсвеченная изнутри тусклым алым сиянием, на полу сидела хрупкая серокожая девушка. Обхватив колени, она едва заметно покачивалась в такт тихому завыванию.

Существо ни разу не походило на кровожадную тварь, но именно ею оно и являлось.

После короткого обратного отсчёта над её головой расцвети два огненных цветка, в тело вонзилась волна из стрел и бутылка с какой-то жидкостью от Мерлина.

Огонь разгорелся ещё ярче. Но фигура не спешила падать замертво. Напротив, чудовище вставало, и в языках пламени я увидел искажённую некроморфизмом челюсть несчастной. Таким бы красоваться на морде чужого…

И общие усилия не смогли упокоить чудовище.

Мортус издал крик, от которого в ушах зазвенело, все звуки стихли, а пламя вдруг погасло.

Тварь бросилась на нас.

Рейн сбил врага щитом, активировав рывок наперерез монстру.

Мортус выставила руку, остановив стража и с силой швырнула его к нам.

Над ним тут же захлопотала Альма.

— Именем Господа заклинаю, изыди! — воскликнул жрец из лиги.

До этого он никак себя не проявлял, плетясь в хвосте отряда рядом с Альмой. Но сейчас в полной мере смог показать, зачем Барий взял его в свою группу.

Мелькнула вспышка света, и в грудь монстра ударилось копьё света.

На этот раз чудовище проняло — мортус был отброшен, грудную клетку пробило, будто пиробластом, а мы выиграли несколько драгоценных секунд.

Маги принялись поливать нечисть огненными стрелами и копьями. Полетел второй залп арбалетных стрел. С ними в обоих группах ходили все, кроме воинов ближнего боя и магов.

Засвистели стрелы автоматического арбалета Альмы. В горло твари врезалась стрела арбалета-вампира, с которым сейчас ходил Хантер.

Без остановки поливала астральным огнём врага Тия.

Священник Вайс начал читать молитву, от которой тварь начало коробить и дёргать, будто в припадке. Ко мне медленно возвращался слух, но в этот момент тварь решила заорать вновь.

Я почувствовал на плече руку Тии. Её губы бесшумно пошевелились, а затем она пальцем указала вверх.

Поздно.

Локация оказалась одной огромной западнёй — множество нечисти как-то маскировалось под декорации, потому мортусы появлялись в самых неожиданных местах, во всё более искажённом, уродливом виде.

Сверху уже спикировали новые монстры. Твари приготовили засаду прямо на потолке, и Тия почуяла их слишком поздно. Бой завязался внутри боевых групп.

Рядом со мной будто из ниоткуда приземлилось два мортуса с искажёнными руками. Первого я сразу же прикончил майром, и тот отозвался обновлением изменением дизайна на чуть более хищный и костлявый. Теперь клинок был легче и быстрее скользил в воздухе.

Фурия в третий раз попыталась ринуться к рейду, и вновь получила копьём света от священника Лиги. Но добить босса возможностей не находилось — появились и другие виды монстров, а тварь очень быстро регенерировала.

Неподалёку зелёная жижа яда окатила Кота и взломщику Хани.

Девушке пришлось особенно паршиво, но оба лекаря уже были на месте и делали что могли.

На останках погибшей нечисти начали набирать силу кактусы, протягивая усы некроморфам.

Крыло Тии разгорелось ещё ярче, накладывая новое проклятие на фурию, а затем, девушка выдула несколько белых астральных огней и метнула в сторону монстра.

Приём синих птичек сработал отлично — тварь выбило из транса. Нечисть прекратила лезть отовсюду — похоже, фурия каким-то образом звала других мортусов.

А затем брат Вайс закончил читать длинную литанию, и мортус просто рассыпался кучкой пепла, оставив после себя кроваво-красный кристалл.

Без фурии добить лезущих оказалось проще, тем более что мои растения к концу боя становятся только сильнее. Остаток локации без поддержки босса очень быстро стал проседать, а сражение переросло в банальный отстрел.

— Потери? — спросил Барий, едва последний мортус свалился на пол.

— Никаких, — сквозь боль в раненом плече, сказала Хани. — Но на некоторое время мы без разведки.

— Со взломом постараюсь помочь, а так я сам уже не боец, — вздохнул Кот. — Вайс сказал, минимум пара часов приходить в себя после яда. Мех! Если б не его молитвы, быть бы мне сейчас среди мортусов!

— Выживи, пушистый, — пожелал я удачи своему временному члену команды.

Мы все вздохнули с облегчением и только было начали присаживаться для короткого привала перед следующей комнатой, как прозвучало:

— Арк. Чую множество целей. Нежить, — доложила Тия.

— Подмога? — встрепенулся Барий.

— Раньше нормальные некры не дружили с морфами, — задумчиво уронила Синица. — Они ведь вроде изгоев среди нормальной нежити.

— Нужно уходить, — сказал Альренц. — Я в ноль по мане.

— У меня максимум на один файер, — поддержал его Кель. — Нужно хоть пол часа, чтобы от нас был какой-то толк.

В руке у первого мага уже был арбалет, символизируя, что в следующем бою от него огненных стрел ждать не стоит.

Может, нам и впрямь стоило идти мимо. Есть ведь и другие входы на этаж.

— Эм.. твоя шаманка может посмотреть те две двери? — обратился ко мне Барий.

Я кивнул и посмотрел на Тию. Та молча кивнула мне в ответ и устремилась к выходам.

Локация-перекрёсток… Здесь было четыре двери — та, из которой мы вышли с хаба, та, откуда ожидалась компания и ещё две.

— Здесь не чувствую ничего, — сказала она, коснувшись первой.

— Аномалия или механизмы… — предположил ритуалист Элейс.

Вдалеке послышался шум костяных ног. Что-то скелетное. Что может быть среди нежити пятого этажа?

— Во втором слабые эманации… даже не знаю, что это. Что-то живое, — продолжила Тия.

— Идём туда, — решил Барий. — Всегда лучше монстры, чем аномалия.

Священник вынул бутылку и разлил на земле воду в примерную линию. Наверное, святую, от приближавшейся нежити.

Дверь оказалась открыта и взлом не потребовался.

Небольшая локация, напоминала предыдущую, только теперь с узорными стенами. Кто-то будто выкрашивал их в парадные белые с красным цвета, которые за долгие годы облупились и стёрлись.

А на полу была зелень. Вверх тянулась тоненькая травка, утопавшая в луже травы. Рассыпанные повсюду крупицы земли смогли дать жизнь целой поляне.

Восхищение закончилось с первым хищным чавканьем и бросившегося на нас странного… существа? Растения? Что это такое вообще?

На тоненьких ножках-корнях быстро металась тварь, размером с пса. Зелёная и явно растительная, она тем не менее вместо цветка на вершине имела несколько зелёных челюстей с алыми лепестками за рядом острых чёрных зубов.

Существо ловко подскочило к Барию, ударило корнями по земле, и те вырвались рядом с проходчиком, крепко обхватывая за ноги.

Растительные монстры передвигались и ориентировались каким-то совершенно непонятным образом. Они не имели ни глаз, ни каких-то сенсорных органов. И при этом, как выяснилось, они ещё и отлично координировали свои действия.

Мимо раненного танка проскочил второй монстр сходу вгрызаясь двумя пастями в ногу неудачно подставившегося Келя.

Тот взвыл и с силой ударил огненной магией рукой. Монстр отпустил и съежился. Тем временем в помещении появился третий и четвёртый.

Я позвал хозяином леса траву под ногами у растительных монстров, с приказом обхватить их, но неожиданно обнаружил, что и сами монстры вдруг замерли, прекратив попытки сожрать всё живое.

Послышался грохот — нежить вошла в предыдущую локацию уже спустя по минуту, как мы вошли сюда.

Прочь. Уходите. Здесь опасность, — передал я послание растениям, и те попятились.

— Друид, это ты делаешь? — с удивлением спросил Кель.

Коротко вскрикнул Барий, пытаясь встать на раненую ногу. Рядом оказалась Альма, принявшись залечивать раны.

Тем временем, жрец из его группы освящал переход, чтобы не дать нечисти пробраться глубже. Я счёл за нужное ему помочь, укрепив дверь еще и физически, заставив обрасти зеленью, а у порога начали прорастать заросли кактусов.

— Как-то просто, — нахмурился огненный маг после моего кивка.

— Ты погоди, брат. Дверь здесь — ни о чём. Была причина, по которой некроморфы не смогли пройти дальше.

— Верно, у этих тварей экспансия — главный принцип жизни, — добавил Альренц

— Наверное.. — морщась от боли в регенерирующем колене, сказал Барий, — Тебе стоит со своей шаманкой пройтись чуть вперёд, если ты можешь контролировать местную дрянь. Ещё один сюрприз можем и не пережить. Хани, подстрахуй их.

Девушка одной из кошачьих рас, некомата, — припомнил я. Всю работу взломщика пока что делал Кот. Она до этого была на подхвате. Но тем не менее, с ней было немного спокойней. Меньше походило на повторение того момента, когда мы попались ждущей нас у выхода Серой. Своего человека Барий бы не послал на смерть. Не тот характер.

Выхода из этой комнаты было два. Но оба они вели в одну и ту же локацию.

— Ух ты… — восхищённо сказала наша спутница.

Я присвистнул.

— Арк.. Восемь целей в воде, — отозвалась шаманка. — Мелкие стихийные существа. И.. Ещё минимум три растения.

Послышался крик птиц, поднимающихся куда-то вверх, за пределы широкого холла, напоминавшее зал шикарного особняка из красной плитки и кирпича.

Уходившая дальше лестница спускалась ниже на затопленный этаж.

Хани ощетинилась двумя клинками, и затем метнула один из них в жирный сгусток чуть светящейся слизи.

Слайм? На таком низком этаже?

Ответом послужил слитный залп кислоты. Хани уклонилась, почти так же как обычно это делаю я — в последний момент. Наверное, схожий кошачий мод.

Жижа пролетела мимо и развеялась о силовую волну Тии.

В ответ шаманка собрала у рта несколько белых шариков из светлячков и с силой метнула в подползающих слаймов.

Существ разбросало — атака девушки была словно крохотный фиалковый взрыв.

Затем послышался высокий крик на грани с ультразвуком, и в нашу сторону устремился поток режущей воды.

Хани снова успела наклониться. Я последовал за ней, и успел заметить, как кончики волос, будто лезвие, стрезает водяная волна. А затем она просто разбилась о выставленную вперёд полупрозрачную третью руку шаманки.

Напротив нас стояла девушка, полностью состоящая из воды. Вернее, из того же, из чего и слаймы. Она шагнула в нашу сторону, а к её ногам потянулись тонкие ручейки от водоёма.

Я мысленно погрузился сознанием в позвоночник и воззвал к скрытым где-то рядом растениям.

Незнакомая растительная форма ответила в ту же минуту, обстреляв противостоящее нам существо.

Шокировано я наблюдал, как тысячи чёрных шипов разрывают на части слаймов и их повелительницу, делая из них решето.

Обернувшись в сторону выстрелов, я посмотрел на дальнюю часть помещения. По ту сторону затопленного зала всё было увито зеленью, и разобрать, сколько конкретно там растений, было невозможно.

Подумать только, если бы не хозяин леса, всё это обрушилось бы на нас! И шансы выжить были бы тогда почти нулевыми!

Вот почему некроморфы бедствия остановились перед этой локацией и даже не пытались вторгаться сюда. Быстро преодолеть воду они бы не смогли никак, а растения просто расстреляли бы их. Даже фурия ничего бы не смогла с этим сделать.

И мы тоже бы не смогли.

Возможно, потому Перекатчик и увидел изменение шансов на победу с моим участием. Его группа была сильна, но оказавшись тут, даже Кель с Альренцом не успели бы обрушить всю мощь своей магии. Барий бы справился с мортусами, но сунувшись сюда, ему бы пришлось бежать и искать обходной путь. И хорошо, если б никто не погиб при этом.

— Предлагаю нежить встречать тут, — сказал я. — Хани, позови остальных.

Я осторожно вышел из-за угла, внимательно следя за растениями. Но стрелявшее в нас нечто признавало во мне право им командовать и охотно согласилось не трогать остальных. В общем-то, растение и не собиралось трогать никого. Его добыча — всё то, что плавало в воде.

Голодные цветы на той стороне расстреливали приблизившуюся в зону обстрела зверушку, затем медленно пили кровавый растворщик у своих корней. Их они запускали далеко в воду. Почти как изменённые мной кровавые растения, только созданные Стеной без моего участия.

Звучит как то, что я очень хочу заполучить в виде семян!

С многоголовых кусачих штуковин в лут выпали семечки. Ими оказались зубы твари, как ни странно. И примерно такими же чёрными зубами нас поливали растения тут. Значит, это ещё и средство размножения?

Послышался грохот падающей двери. Нежить подступала ближе, вновь ворвавшись в комнату в момент нашего побега из ней.

— Костяной ужас и рыцари! — послышался крик Бария. — Всем занять…

— Нет! Сюда! — крикнул я, тыкая пальцем в грубое подобие плота из быстро выращенных веток.

Проходчик не стал задавать лишних вопросов. Я же изо всех сил сосредоточился на ускорении роста и формировании вида растения.

Растительная лодка опустилась глубже под весом, но выдержала. Я начал растить нечто вроде шеста, чтобы помочь нам переправиться через воду.

Мы поплыли вперёд.

В дверь раздался первый требовательный стук. Мои кактусы в прошлой комнате не смогли надолго задержать нежить. Ещё минута, и первые враги будут здесь!

Мимо поплыли заросли кувшинок, и я поймал одну для будущего исследования. Крокодилы предпочти от слишком большой цели держаться подальше.

Вторым «берегом» была зеркальная лестница. В отличии от другой стороны комнаты, сразу за ней здесь она быстро делилась и расходилась в стороны, поднимаясь уже у стены помещения вверх, вокруг каменного балкона.

Пли! — приказал я подчинённым растениям, и те обрушили шквал семян на мёртвые тела преследователей.

Парочку мёртвых рыцарей покосило. Броню растения не пробивали, но вот кости -вполне.

Страшно представить, какой невообразимый потенциал может крыться за таким растением! Если научить его питаться монстрами, они же будут их пачками вычищать — просто расстреливая и выращивая потомство на месте прямо из их тел!

БУМ!

Стены содрогнулись.

Часть стены в проёме у входа обвалилась и в помещении показалась четвероногая костяная тварь метров пяти-шести.

Растения продолжили поливать врага семенами, хотя боезапас у них уже подходил к концу. Но справиться с костяным ужасом они не могли.

Сообразив, что их обстреливают, даже не блиставшая умом нежить принялась прятаться и поднимать щиты. Соображали и действовали мертвецы с заметным запозданием, но даже так они вскоре сумели прикрыться.

Но и наступление заглохло.

В воду медленно полезло костяное чудовище, но мы к этому моменту уже почти достигли второй лестницы и сходили с плота на каменный пол.

Внизу, под мраморными водами, темнели переходы на нижний уровень.

Растения затихли. Нежить вновь начала медленно вылезать из укрытий.

Вайс перекрестил воду и тихо прошептал себе под нос молитву. Решение оказалось гениальным — бассейн зашипел, принимая в себя тело костяного ужаса. Вода будто противилась монстру и пыталась нанести ему хоть какой-то вред. Костяк будто пытался войти в кислоту.

— Это только задержит его, — предупредил священник.

— Откуда так много? И почему именно нежить? — на бегу спросил Мерлин.

— Да хрен его знает! Что с маной, Аль? Кель?

— Есть половина. Должны отбиться! — отозвался первый маг.

— Держитесь! Кот не может вскрыть вход! — донёсся встревоженный голос Хани.

Кель выругался, развернулся к бассейну и воздел руки вверх. Их частичек воды начал формироваться большой ледяной шар. Алекс обрушил прямо в воду шквал огненных стрел, но палить форсирующую бассейн нежить было бессмысленно. Скелеты в доспехах просто шли по её дну, и фаербол никак их не коснулся.

Зато коснулась ледяная сфера Келя — она вдруг разлетелась на множество тонких осколков, и десятки сосулек устремились к врагу, настигая его даже сквозь толщу воды.

Снова запели арбалеты.

Место было крайне удачным для обороны. Сверху отлично просматривалась вся локация, и вся нежить была видна, как на ладони. Но оружие было ещё менее полезно, чем магия. Даже торчащие из пустых черепушек арбалетные болты не сильно мешали врагу.

Барий и Рейн двинулись к краю балкона, готовясь защищаться от первой лезущей наверх нежити. Но самое время и мне приступить к главному и помочь перебить нечисть.

25. Сад, по которому не стоит гулять

Я подошёл к краю внутреннего балкона, нависавшего над затопившим нижний этаж бассейном. В прямом столкновении в таком бою от меня пользы не очень много. А вот через растения можно сильно поменять расклад.

Зелень, благодаря «хозяину леса», признала в нас если не союзников, то хоть не врагов. А вот на скелетов сагрилась отлично. Увы, семена против скелетов были не очень полезны — они чиркали по костям, лишь немного задерживая благодаря численному превосходству. Просто неподходящий противник.

Нежить продолжала форсировать водную преграду. Скелеты, костяные рыцари и громадный костяной ужас, напоминавший ящера с неестественно громадной челюстью, полной длинных тонких зубов, растущих во все стороны. Длиной тварь была метров в шесть, а высотой — около трёх с половиной.

Были и скелеты-лучники. К счастью, совсем немного, и откровенно косых. Их хватало только на то, чтобы мы не становились на краю в полный рост, подставляясь под выстрел.

А ведь они идут именно к нам! Они не просто захватывают локации, а гонятся за нами! — понял я. И чем мы им так насолили? Или они просто охотятся на живых?

Рядом трещали арбалеты. Толку от них было не больше, чем от семян. Стрелы проходили через кости, бесполезно отскакивая в стороны. Одно хорошо, скелеты-рыцари пытались от них защищаться щитами. Зачем — непонятно, но врага это тоже замедляло.

Всё слилось в кромешную какофонию звуков.

Дальнейший осмотр местности я продолжил хозяином леса. Снизу свесились длинные лианы незнакомой зелени, пытаясь дотянуться до скелетов. Нашлись несколько незамеченных раньше кусачих бегающих кустов, вроде тех, что напали на нас в прошлой локации.

Нет, навредить нежити у меня никак не выйдет. Расти в костях ничего не будет, по крайней мере быстро. Да и чтобы создать мои фирменные кровавые растения, требовалась кровь. Такое поведение было изначально противоестественно для безобидных цветочков, и культивировалось только с помощью моей крови.

Значит, я могу приказать окружавшей зелени лишь то, что она сама захотела бы сделать.

Взяв в руки посох, я передал по нему единственную подходящую для этого способность, и передал растениям энергию буйного роста. А затем селекцией попытался показать им все прелести роста прямо в воде.

Способность заставляла развиваться быстрее, а питательных веществ для этого было откровенно мало. Поэтому не удивительно, что очень быстро растения стали страдать от жажды и голода.

И способ решить эту проблему они уже знали — буйный рост направился в корни, нависавшие сверху к воде. Свежие корешки понеслись вниз, к затопленному этажу, не обращая внимания на препятствия.

Корни рванули прямо сквозь лезущих костяков и костяной ужас, накрепко спутывая и заставляя увязнуть.

Почти всё, что пыталось лезть наверх напрямую, попало под удар. Продолжать наступление могли лишь те, кто двинулся вверх по лестнице, и костяной ужас — слишком сильный, чтобы полностью его обездвижить.

Но вот замедлить его удалось практически втрое!

Тварь с силой рвалась наверх. Послышался треск рвущихся корней. Чудовище продолжало упорно лезть к нам… и больше пока что мы ничего не могли предпринять. Стоило подойти к краю, как в нас летели ржавые стрелы скелетов-лучников. Даже такие косые стрелки однажды попадут, если постоянно маячить у них под прицелом.

— Назад! — крикнул Барий, опередив меня буквально на пару секунд.

Это было единственное верное решение. Мы могли лишь отступать дальше, к двери, у которой возились Кот с Хани.

Следующий удачный момент для нас будет, когда твари покажутся на одном уровне с нами — и тогда нужно будет одновременно обрушить на них все наши силы.

Буйным ростом я дал окружающей зелени новую силу для роста. Здесь с питанием было ещё хуже — растения росли на нанесённых откуда-то редких кучек земли, большую часть необходимого получали из воды. Потому дальше от края балкона они становились слабее и развивались намного хуже.

Но мне и не нужен был их боевой потенциал. Достаточно, что они просто будут путаться у врага под ногами. А затем этот сад заденет огненная магия Альренца с Келем.

Лишь бы только они из-за этого не приняли за врагов и нас… Хотя, проблемы у них будут скоро куда серьёзней. Ну и меня наверняка жахнет откатом от гибели растений. Пока что это просто сильно портило мне настроение, вызывало злость на магов и некую слабую фантомную боль.

Мелочь, если знать, что это не мои настоящие чувства. Но во что это может развиться в будущем..?

Наконец, костяной ужас достиг нашего края, и начал взбираться наверх.

Уместиться такая туша на лестнице не могла, потому тварь принялась ползти по отвесной стене, пробивая себе углубления громадными костяными когтями. А следом уже спешили за ним скелеты-рыцари.

Костлявая башка поднялась над балконом, хватая зубастой пастью пустоту, где я был ещё секунду назад. В неё тут же врезались огненные вспышки магов, вынуждая ослабить натиск.

От стрел по-прежнему не было никакого толку, но синхронный удар магов огненными стрелами и копьями едва не сбросил чудовище вниз.

Затем последовал луч света из массивного кадила священника, а собранный из костей череп чудовища ошпарило святой водой. Все переключились на главную угрозу и принялись палить по костяному ужасу.

Тия рядом перешла с привычного вампиризма на астральные стрелы синих птичек. Её залп астральных стрел дезориентировал нежить и что-то повредил в сочленениях костей. Несколько рёбер отпало, а затем левая лапа распалась на отдельные части.

Окончательно добил тварь Вайс — прочитав очередную молитву, он взял в левую руку массивный крест. Тот засветился солнечным светом. Нежить дёрнулась, священник замахнулся кадилом тварь рассыпалась грудой костей.

Серьёзный мужик! Сайна говорила, что силу имеет любая вера, но особые способности дают только местные боги. Значит, он так раздаёт нечисти благодаря в первую очередь личной воле и силе своих убеждений. Иначе было бы проще присягнуть на верность какой-нибудь местной Мортис.

Короткая передышка длилась всего несколько секунд. Наверх по ступеням уже поднимались костяные рыцари. Их встретили наши танки и арбалетные болты. Враг отчаянно наступал, и даже понемногу продвигался. Но это была уже агония. Исход уже стал очевиден, когда нежить потеряла главную фигуру.

— Так их! — на лице Бария было искреннее удовольствие. Ещё один псих, любящий сражения? Это моды нас так меняют, или мы всегда были такими жадными до силы?

— Местность сделала эту битву, — кивнул Кель. — Локация идеальная!

— Только вот без Арка растишки перестреляли бы нас самих, — справедливо заметил Элейс.

Вампир-ритуалист был раздражён — в этом бою от его способностей не было никакого толку.

— Что там с дверью? — сразу же спросил Барий.

— Ничего. Дверь — пустышка, — горестно вздохнул кот. — С той стороны она чем-то привалена. Её даже не сдвинуть ни на миллиметр, хоть мы и вскрыли замок.

— Значит, придётся возвращаться, — скривился Кель.

— Есть ещё одна идея, — неожиданно предложила Хани, убирая арбалет за спину. — Спуститься вниз.

Девушка указала ногой в глубокую трещину в полу, с узкой дырой по центру, через которую было видно, что под балконом есть ещё одна локация. Тёмная, неприветливая и по идее — ядовитая.

Потому что вела ниже, чем стоило бы спускаться.

— Предлагаешь идти на шестой? Не слишком ли? — засомневался Кот.

— Плохая идея, — высказался Мерлин.

— А я бы полез, — задумчиво сказал Барий. — Нам ведь не нужно идти далеко. Достаточно выйти на первом же переходе наверх. Просто обойдём и всё.

— Сколько продержатся самодельные маски от яда? — спросил я. — Там же по идее миазмы, так?

Мне предложение спуститься вниз более чем понравилось. Хоть ненадолго заглянуть ещё на шаг ниже, к тайнам, и увидеть, как выглядят в Стене твари шестого этажа. Но я заставил себя серьёзно всё взвесить ещё раз.

Однажды моё любопытство точно меня погубит…

— Час — максимум. Но я бы рассчитывал на меньше, — задумчиво ответил алхимик.

— Значит, у нас пятнадцать минут на разведку. Если перехода наверх нет, вернёмся, — сказал я.

— Хау-ау… как всегда, — тихо сказала Альма, вызвав своим милым голосом умильные взгляды остальных проходчиков.

— Отойдите, — сказал Барий.

Он подошёл ближе к трещине, поставил маленький цилиндрический предмет с фитилём.

— Взрывчатка? — восхитился Мерлин, будто ребёнок при виде любимой игрушки.

— Ага, — равнодушно ответил Барий. — Отойдите все. Аль, будь добр…

Мелькнула вспышка огненной стрелы и прозвучал взрыв. Один из осколков пролетел недалеко от меня, стукнувшись о стену. Поднялось облачко пыли. Дыра в трещине существенно расширилась, и теперь спрыгнуть вниз было уже не сложно.

— Похоже, спуститься реально, — заметил проходчик.

— Я же говорила, — улыбнулась Хани.

— Тогда пол часа на перекур, перекус и хиллки, — распорядился Барий.

— И давайте собирать лут! — напомнила о себе Сайна, вызвав одобрительную улыбку на лице Кота.

— Верёвку, — потребовал проходчик. Затем, получив нужное, принялся вязать один из концов к одной из обрушенных колонн неподалёку.

Барий снял сумку с пояса, достал небольшую палку, согнул — и та засветилась ровным зелёным светом. Затем он бросил её вниз, освещая мрачное сырое помещение с кислой вонью гнилого лимона.

Горящая палка чуть померкла, спрятавшись через плотные клубы ядовитого тумана.

— Никого, — осторожно сказал Барий.

— Я не чувствую ни жизни, ни душ, ни признаков мрака, — сказала Тия.

— Делай свои марлевые повязки, Мерлин, — кивнул я.

— Постараюсь, но материалов впритык. Я как бы не рассчитывал обеспечивать такую толпу, — недовольно проворчал алхимик.

Первым вниз спустился Кот. Он тоже полностью пришёл в себя усилиями лекарей.

Внизу метнулась тёмная фигура пушистого вора.

— На шестом уровне попадаются в том числе и неисследованные аномалии, — хмуро заметил Альренц.

Отсутствие монстров — это плохо.

Но едва я об этом подумал, как спустившийся проходчик громко крикнул:

— Рыба!! Здесь рыба!!!

Рыба?

В голосе проходчика ощущался страх. К счастью не истеричный, как у Сайны при виде спектров и ионитов. Не ужас обречённого, а скорее ожидание больших неприятностей.

Мда уж, Стена отлично учит разбираться в оттенках страха…

Барий сорвался с места и прыгнул вниз, следом за разведчиком. А за ним устремились и остальные, готовясь к сражению.

Похоже, снова происходило нечто, что я не понимал. Но расспрашивать было некогда.

Мы были на квадратной платформе, зависшей над поверхностью грязной зеленоватой воды. Сквозь мутную жижу в полумраке было сложно разобрать что-либо. Но даже если бы там и впрямь была рыба — какое нам до этого дело? В воду лезть никто не собирался. Что же она, будет выпрыгивать снизу?

— Вон там, Арк, — Синица спрыгнула следом за мной и сразу указала пальцем куда-то вдаль и вверх, а совсем не на воду.

К нам приближались серебристые точки, поблескивавшие среди кромешной тьмы. Но брат Вайс почему-то не спешил разжигать свою силу света.

А затем, видя замешательство у меня на лице, Сайна добавила:

— На Стене класс рыба включает не только водоплавающих. Скажу даже больше, рыба — это даже не всегда про материальных существ.

Юркие тела приближались. Теперь я уже мог рассмотреть рыбьи тела с серебряной чешуёй. Тварям было плевать на законы физики — они отлично чувствовали себя в воздухе, будто находились в воде!

— Кажется, мы зря сюда спустились, — скептически сказал Барий. Его голос был немного приглушённым грубой, сделанной наспех маской, пропитанной спиртом, хлоркой и ещё чем-то.

— Я не чувствую их, — с удивлением сказала Тия.

— И не должна, — отозвался Кот. — Зеркальные астрии невидимы ни в каком спектре, кроме обычного зрения. Будьте готовы — они как живые лезвия. Совсем забыл, что эти твари начинаются с шестого.

Левитирующая в воздухе рыба на всей скорости пронеслась мимо, так что я едва успел уклониться. Тварь пронеслась, создавая странные колебания в воздухе, будто на волнах.

Маги принялись творить заклинания, и на этот раз никакого огня — Кель создал ледяную сферу, разорвавшуюся на осколки, а Альренц запустил цепную молнию. Стрелки тоже принялись расстреливать всё вокруг узкого квадрата земли. Тия попыталась запустить вампиризм, и почти сразу переключилась на астральные стрелы.

Но из всего этого сработала только молния. Четыре серебристые тельца покатились по камню — всё остальное просто не смогло попасть по существам.

Тия выхватила вампиский клинок, но мелькнувшая мимо серебристая вспышка просто изменила траекторию полёта, вильнула в сторону и кисть девушки с зажатым клинком покатилась по полу.

Вскрикнул Рейн. Выматерилась Синица.

Ситуация выглядела ужасно. Твари не давили числом или силой, но достаточно и одного удачного удара по шее — и всё. Живые кинжалы были слабыми, но при этом смертельно опасными монстрами.

И отступить мы уже не могли. Подниматься в таких обстоятельствах вверх по верёвке было бы самоубийством.

Тем временем, будто подслушав мои мысли, следующая астрия чиркнула по единственному пути наверх, закрывая путь к отступлению.

Говорите, зайти на минуту и выйти на первой же лестнице вверх?

Время шло. Смертельная рыба не спешила, больше кружа рядом и пытаясь бить наверняка. Будто мы были шавермой, с которой срезают краешки мяса.

Наконец, ещё парочка тварей направилась к нам. Барий резко сдвинулся в сторону, и следующая астрия с металлическим звоном врезалась в щит и свалилась под ноги проходчику.

Ага, вот как нужно валить эту хрень!

Между пальцев Альреца заблестела вторая цепная молния. Сложное заклинание имело долгий откат и требовало много сил, но оказалось самым эффективным оружием против рыбы.

И во всполохах мелькающей молнии мы увидели его.

Переход на уровень выше был совсем рядом!

Значит, это вовсе не тупик, и нам даже не нужно рисковать — достаточно только покончить с летающей рыбой и пройти пару каменных платформ к большому островку земли, из которой торчал ствол огромного дерева.

Мощные корни говорили о том, что оно занимало где-то два этажа. Намного меньше исполина возле той локации, где мы нашли Альму.

Чуть поодаль у стены свисало множество зелени, что можно было прямо по ней забираться на этаж выше.

Но прежде чем мы успели обсудить увиденное, смертоносная рыба снова пошла в атаку.

Снова полилась кровь — рыба пролетела у ног Хантера, и тот поваился на землю с перерезанным бедром. Из артерии фонтаном брызнула кровь. Затем рыбка поднялась выше, нацелившись плыть в сторону горла Рейна.

Но тут её ждал неприятный сюрприз в виде усиления. С кристаллическими костями страж сам был как один большой щит. Достаточно было лишь чуть повернуться, и серебристая тварь на всём ходу врезалась к укреплённую кость и повалилась на землю.

Оглушённая рыба болезненно трепыхнулась, и Рейн с силой наступил на неё сапогом.

Альма упала на колени рядом с раненым Хантером и положила руки на рану. Брат Вайс присел рядом, принявшись уверенными движениями накладывать жгут и, не останавливаясь, молился.

Следующие минут пять мы отбивались от стайки рыб. Отпущенное марлевым маскам время быстро уходило, а рыба не спешила нападать всей толпой. Твари налетали, быстро кого-то ранили и улетали прочь.

Альренц в третий раз запустил молнию, после чего отрицательно покачал головой.

— Максимум смогу ещё один раз, — бросил он.

Тем временем астрии снова поплыли в нашу сторону.

Теперь все уже знали, что будет дальше, потому каждый приготовился, как мог.

Растений на камне, как на зло, так быстро мне не создать. Я попытался передать в мох немного буйного роста, но чтобы сотворить то чудище, которое заставило отступить Свору, требовалось куда больше времени.

Поэтому я отбросил посох и сжал майр, приготовившись отбиваться.

Тварей было штук пять — Барий и Рейн выцепили по одной. Ещё одну сумела каким-то чудом поймать птичьей лапой Тия. С невероятной скоростью она ухватила существо, и принялась пить его жизненную силу.

Через прямой контакт её способность всё же сработала, и отрубленная кисть начала медленно регенерировать. Но для этого одной рыбины было мало…

— Нужно прорываться, — понял я.

— Они же мигом нас покромсают! — возмутилась Хани.

— Он прав, — встал на мою сторону Кот. — Надолго нас так не хватит. Нужно забить на рыбу и рвать когти к дереву.

На всякий случай я попытался связаться с растением «хозяином». Дерево, увы, не ответило, будто было лишь декорацией. Но вот спускавшиеся вниз лианы были самыми обыкновенными.

На счёт три, мы сорвались с места и устремились к островку с растением.

Альренц метнул последнюю цепную молнию, Тия ударила волной вампиризма, отбросившей рыбу, не причинив вреда. Кель запустил несколько ледяных шаров, разорвавшихся картечью сосулек.

И сперва мне даже показалось, что план удался.

Но затем стайка рыб встретила нас прямо на пути!

Рейн активировал рывок и щитом врезался прямо в стаю рыб. Штуки три отбросило на пол, но остальные принялись резать его спину.

— Кель, в меня! — крикнул страж, и маг лиги не стал задавать лишних вопросов.

Следующая сфера разорвалась прямо под ногами у Рейна, и ещё с три рыбины попадали на пол, пронзённые ледяными иглами.

Как и спина стража… Но тот умел блокировать боль, да и регенерация никуда не исчезла, вместе с кристаллическими костями.

Ещё несколько рыбин решили, что смогут добить растянувшийся отряд, но на этот раз удача была на нашей сороне — силовая волна Тии, молния Альренца, пусть и сильно ослабленная от недостатка маны, рывок со щитом Бария и оставшаяся троица рыбин поспешила убраться.

Наверху был свет. Локация над нами была какой-то солнечной и яркой. Туда тянуло, а идущая сверху теплота внушала покой и уют.

Жаль, что на Стене это почти наверняка означает неприятности.

Что на сей раз будет пытаться нас прикончить? Светлые духи?

— Сзади! — предупредила Хани.

Я обернулся, и увидел, как к троице астрий присоединяется новый, свежий косяк — не меньше двадцати особей!

— К чёрту, тупо бежим наверх! — крикнул Барий.

До островка земли с деревом оставалось совсем чуть-чуть. Но предстояло ещё подниматься наверх по лозам, когда мы станем лёгкой добычей для рыбы.

Альренц попытался применить что-то огненное, но вспышка почти сразу погасла. Тия попыталась снова ударить силовой волной, но расстояние было её слишком большим. Оставался лишь Кель, взорвавший ещё парочку ледяных сфер.

На него первым твари и обратили внимание.

Но навредить ни одна из них уже не успела.

Взметнулись зелёные лозы, обхватывая серебристые тела и плотно прижимая к себе.

Не стоит злить друида рядом с землёй, водой, и обилием зелени!

Лозы подчинились воле хозяина леса, создавая надёжный заслон против рыбы. Ненадолго, понятное дело — скоро твари начнут резать их. Сработал скорее эффект неожиданности. Однако нам хватило и этого.

Мы полезли вверх.

Чем бы ни оказался этот свет, здесь было столько возможностей по моей прямой специальности, что я бы и монстрам шестого этажа мог бы дать прикурить.

Податливые растения обхватили меня за руки и подхватили вверх, первым забрасывая на этаж выше.

Это же…

Неужели, такие награды могут быть спрятаны в таких неочевидных местах?

Какая вообще логика у здешней генерации локаций, если это находится в закрытой, изолированной со всех сторон комнате, из которой нет ни единого выхода, кроме спуска вниз, к рыбам?

Осторожно вытащив меня наверх, лозы поставили меня на каменный пол и поплелись обратно вниз.

А я стоял прямо напротив массивного дерева, уходящего, наверное, этажа четвёртого. Его раскидистая крона раскинулась почти по всему пространству светлого храма из белого камня.

По полу всюду рос высокий кустарник, достигавший кое-где и трёх метров. Откуда-то сюда принесло целое состояние — земли было так много, что весь этот лес не чувствовал себя ничем не стеснённо.

Через дыры в потолке капал тёплый нежный дождь. Через них же падал яркий солнечный свет… вернее нет, не солнечный. Это были огромные цветы, создавшее над головой подобие яркого солнечного неба.

Мощной кроной дерево пробивало потолок храма и упиралось куда-то в самый верх громадной скрытой локации. Хотя над нами ещё наверняка по всей логике должна быть ещё одна — с трубами и подачей тёплой воды в эту гигантскую теплицу.

Следом из провалов на шестой этаж уже показались Хани и Кот.

Я ощутил укол чужой агрессии. Со всех сторону от кустов потянулись кусачие растительные твари… и застыли, не став атаковать хозяина леса.

Стали постепенно появляться и другие проходчики.

Громадное пространство храма зашелестело тёплым, освежающим ветром. В лицо ударили тёплые капли воды.

А я осознал, что все колонны над нами усеяны десятками растений, способных плеваться острыми семенами. Один залп, и не выживет здесь никто. Даже Рейна не спасут его кристальные кости.

Последний из нас поднялся наверх, внимательно рассматривая встречавший нас оживший лес.

С ужасом, трепетом и не зная, чего ожидать. Шансы победить всё это были нулевыми.

Зашелестела листва. Из дальних углов поплелись живые деревца, способные очень быстро пробить брешь в любой обороне.

Но и они признали хозяина леса.

По телу пробежал холодок от осознания своей власти.

Вся зелёная братия показывалась из своих укрытий, теряясь между желанием напасть на вторгшихся чужаков, и в то же время боясь нарушить волю странного хуорна в теле человека.

А в центре всего этого, рядом с толстым стволом, между двумя ответвлениями массивных корней древа, призывно мерцал экран терминала...

26. Природа, которая не радует глаз

Сколько же чудес вот так может быть замуровано в тех местах, где даже не предполагается какой-то секрет?

— Терминал… не могу поверить… — восхищённо сказал Барий. — Вот это удача! Кот, что скажешь по нему?

Проходчик задумчиво смотрел на терминал, погрузившись в глубины памяти.

— Природный…

— Природный терминал не встречается выше шестого этажа, — заметила Синица. — Не встречался, до этого момента.

— Он очень редкий. Чаще встречается похожий на него, природо-астральный. А вот чистый встречался не часто. Хотя и случалось, — отличилась Синица, опередив всезнающего Кота.

— Как странно, — заметил я. — Эта локация должна быть продолжением той, что через стену. Ворота входа, значит, завалила земля…

— А странно что? — спросил Мерлин.

— Спаун кривой, — понял Альренц мою мысль. — Если бы Стена была игрой, то она была бы до ужаса забагованной.

— Что стоишь, друид? — с улыбкой спросил Рейн, хлопая меня по спине. — Это твоя награда.

— Моя? — не понял я.

— Растительный терминал! — пояснил Мерлин. — Он же будто идеально для тебя создан.

А ведь и правда. Меня так ошеломили раскрывающиеся впереди возможности с такой армией, что я и не сразу понял главное — это же именно то, чего я хотел больше всего?

— Да, давай, Арк, — добавил Барий. — Проверь терминал на себе, а мы пока покушаем. Очень уж тут уютно.

— Не слушай его, — улыбнулся Кот. — Природный терминал считается одним из самых безобидных. Никакой боли, шизы, сбоев в работе. Разве что если ты сам задашься целью приделать себе что-то новое, так что описания читай.

— Да ладно, так бывает? — не смог не съязвить я.

— Я таких классных локаций не видела уже хрен знает сколько! — с восхищением сказала Хани. — Здесь даже дышится по-другому!

— Тут бы жить остаться, — согласно кивнул Рейн.

Значит, не у меня одного такое чувство. Слава богам, а то я уже испугался, что это новое проявление моей растительной сути.

С этими мыслями я шагнул к торчащему из земли постаменту с монитором, края которого были испещрены красивыми растительными узорами.

Идёт сканирование…

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 401.

Тип вмешательства — природный.

Внедрение посредством естественной эволюции в заданном направлении.

Улучшенное сопряжение: растения, грибы, инсектоиды, рыба, животные, рептилоиды, летуны, ланцеты, природные духи, энергеты

Удовлетворительное сопряжение: спектры, вирусы, вампиры, светлые духи, тёмные духи, элементали

Минимальное сопряжение: метаморфы, порождения хаоса, амальгаммы

Обнаружены фрагменты (18): Живая молния (элем.), синее перо куара (летуны), слизь голубого слайма (элем.), огненный камень (элем), ус снежного мотылька (инсектоиды), перо хаархуса (летуны), слизь хаархуса (летуны), перо снежной совы (летуны), коготь совура (летуны), перо совура (летуны), чешуйка снежного змея (жив.), сердце снега (элем.), кость крыла сорамин (модиф.), нервный узел стража ионитов (механоиды), управляющий узел часового ионита (механоиды) эктоплазма скитальца (призраки), эктоплазма банши (призраки), ухо гоблина (в.ф.), чешуйка саламандры (дракониды), глаз спектрального волка (спектр), осколок души сигутра (спектр), сердце парадокса (парадоксы), осколок леса (духи природы), кровь леса (духи природы), душа леса (амальгамма), звёздная пыль (магические), сустав мортуса (некроморфы), око фурии (некроморфы), побег кусачника (растения), семя колоцвета (растения), капля королевской слизи (элементали), костная мука рыцаря (нежить), сердечник ужаса (нежить), зеркальная чешуйка (рыба).

Доступно модификаций для класса друид: 7.

Признаться, такого разнообразия я не ожидал. Но на этот раз мы и правда набрали слишком много всего с собой, кидая в мешки не глядя любой лут. Я даже забил всматриваться в длинную простыню текста с перечислением всего, что у нас есть, и перешёл к главному.

1🌳 [Фрагмент: перо снежной совы + перо совура (летуны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Модифицируемая область: разум, поджелудочная железа ✓. Эволюция мудрости с возможностью разгона изменением внутренней секреции.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «совиная мудрость» (активируемое).

Позволяет на время резко повысить мудрость и силу всех ментальных, духовных и магических навыков друида на 50%.

Встройка способности с шансом 100%

Звучит странно. Но раз это активируемый навык, то он, как минимум, не должен мешать. А вот приписка про силу навыков друида мне очень пришлась по душе. Это же фактически два моих навыка из четырёх. Как это должно работать с селекцией я представляю пока слабо, но хозяин леса должен отлично сработаться с этим навыком.

Немного смущало упоминание изменения «разума», чего бы это не значило. Но.. нужно брать! Если у меня под контролем может быть такая армия, целый реальный небольшой лес, мне это однозначно понадобится.

2🌳 [Фрагмент: глаз спектрального волка (спектр). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Модифицируемая область: зрительный аппарат ╳. Ошибка! Прямая цепь эволюции неясна, шанс побочного действия свыше допустимых значений. Идёт поиск альтернативных вариантов. Вид: хуорн 4%, Модифицируемая область: хрусталик (условия встройки изменено на активируемое), эволюция зрения для повышения чувствительности к энергии жизни.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «глаза жизни» (активируемое).

Позволяет видеть течение жизни.

Встройка способности с шансом 74%

Встройка способности повышена до 99%

Видеть течение жизни? Очень это похоже на способность Тии с поиском и на способность Альмы с тем, как она видит раны других. Но вот сами эти способности совсем не похожи друг на друга, так что хрен знает, что будет в итоге.

Но главное — это активируемо, а значит ничего необратимого вроде быть не должно, верно?

3🌳 [Фрагмент: кровь леса (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Модифицируемая область: кровь ✓. Эволюция крови для повышения единства с природной средой.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «дитя леса» (пассивное).

Повышает эффективность всех навыков взаимодействия с растениями, животными и природными духами на 30%.

Встройка способности с шансом 100%

Хмм… Что-то мне не охота ничего делать со свой кровью. Даже звучит как-то не так. Или как раз наоборот — я часто пользуюсь кровью для изменения сути растения? У меня, собственно, даже способности такой нет, так что я до сих пор не знаю, как работает одна из моих главных фишек, делающих растения кровожадными.

Поможет новая способность этому? И не изменит ли меня самого слишком сильно? Не хотелось бы, чтобы кровь у меня стала зелёной или светящейся, как у духов, из которых я это выбил.

Спорно…

4🌳 [Фрагмент: осколок леса × 20 (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Вид: хуорн 4% ✓. Модифицируемая область: разум, воля, сущность ✓. Эволюция возможности взаимодействия с растениями до открытия свойств аниматургии.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «создание древня» (активное).

Позволяет создать из растений слугу с условной псевдодушой и примитивным интеллектом.

Внимание: предел контроля слуг будет повышен до 3.

Встройка способности с шансом 100%

Ух ты! Вот это было то, чего я ожидал в последнюю очередь. Создание, мать его, древней!

Я ничерта не помню о своей прошлой жизни, но почему-то отлично помню, кто такие древни. Живые пеньки, подчиняющиеся воле друида. Простенькая стандартная способность этого класса в играх. Но в реальности это уже нифига не простенко!

Это что же получается, у меня появится своя способность призыва?!

Хотя нет, не призыв. Сказано же — создание. Значит, слугу придётся именно создавать, как-то выращивать. Но обзавестись личной армией — кто бы не хотел. Я уж не говорю о том, что у меня появляется фигура, которой можно легко пожертвовать в случае чего. Послать в аномалию, или оставить задержать врага…

Берём однозначно!

5🌳 [Фрагмент: душа леса (амальгаммы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ╳. Модифицируемая область: сущность ╳… идёт поиск альтернативных вариантов. Вид: хуорн 4% ✓. Модифицируемая область: сущность, аура ✓. Эволюция трансцендентального слияния со средой. ╳. Внимание! Ошибка. Осознанность уменьшена ниже допустимых значений. Категория объекта будет изменена на «аномалия». Идёт поиск альтернативных решений. Вид: слайм 3%, наличие навыка «буйный рост» ✓. Эволюция ауры растительной сущности с возможностью выброса направленной энергии жизни. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «обновление» (активное).

Выпускает волну энергии жизни в заданную сторону, порождая всплеск жизненных сил организмов естественной биологической природы.

Внимание: способность будет усилена на 20%.

Внимание: изменения навыка «буйный рост» будут распространяться на «обновление»

Встройка способности с шансом 34%

Встройка способности повышена до 74%

Шанс деградации объекта 37%

Шанс утраты осознанности 10%

Примечание: при одновременной установке с фрагментом «капля королевской слизи» будут внесены изменения:

Встройка способности повышена до 98%

Шанс деградации объекта 2%

Шанс утраты осознанности 2%

Охренеть… постойте-ка, я правильно понял, я теперь смогу сам быть ещё и немножко лекарем? Или как это работает? Возможности применения просто запредельные — начать с массового лечения, и заканчивая ускорением роста растений в бою.

Нет, с массовым лечением, наверное, всё-таки перебор, а то это вообще чит получается.

Способность просто запредельно крута!

Но… Стоит ли этого риск? Блин!

Хотя, Мерлин рисковал куда больше, когда получал свой магический источник.

6🌳 [Фрагмент: побег кусачника (растения). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Модифицируемая область: кожный покров, сеть сосудов ✓. Эволюция внутренней среды организма до обретения альтернативных форм насыщения.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «фотосинтез» (пассивное).

Позволяет восстанавливать запас сил организма с помощью поглощения света.

Ускоряет регенерацию маны в зависимости от освещения.

Встройка способности с шансом 100%

Хороший вопрос, хочу ли я ещё больше становиться растением. На самом деле, что-то не очень. Пока что эта штука не выглядит особо необходимой. Как-нибудь пока по старинке буду кушать. Да и с маной ничего не понятно. Первой полноценной магией грозят стать только древни и обновление.

6🌳 [Фрагмент: капля королевской слизи (элементали). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Вид: слайм 3% ✓, Модифицируемая область: кровь ╳. Поиск альтерантивных вариантов… наличие способности «буйный рост» ✓. Модифицируемая область: ладони ✓. Эволюция кожного покрова для повышения эффективности существующего свойства.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Способность: «буйный рост» [изменено] «взрывной рост» (активируемое).

Повышает эффективность способности «буйный рост» на 23%.

Встройка способности с шансом 100%

Повышение эффективности роста мне как-то до лампочки, способность и так работает идеально, и рисковать ради двадцати с хвостом процентов я бы не стал.

Но вот как дополнение к обновлению… Вроде бы ничего плохого я не вижу, кроме до боли знакомой привычки изменить мне состав крови. Скорее даже наоборот — я был уверен, что будет какой-то подвох. Типа, хочешь без риска крутую способность — вырасти на лбу кактус или что-то в этом духе.

Эй, Стена, с чего вдруг такая щедрость?

7🌳 [Фрагмент: зеркальная чешуйка (рыба). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 87% ✓. Модифицируемая область: кожный покров ✓. Эволюция кожного покрова для повышения защиты от магических воздействий.✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: природный щит (пассивное).

Повышает сопротивления: магии на + 93%, энергетическому урону на +77%, стихийному урону на +52%, свету +34%.

Снижает эффективность любых накладываемых благословений и проклятий на 80%

Встройка способности с шансом 100%

Здесь всё понятно. Очевидное нет. Блестеть зеркальной кожей я пока ещё не готов.

— Ну как, Арк, есть что-то годное? — спросил Кот.

— Да много чего, — ответил я. — Даже слишком, глаза разбегаются. Вот только… слушай, а что известно ещё про этот терминал? Синица, может ты что помнишь?

— Ну… — задумался проходчик.

— Считается одним из самых старых терминалов. Как и все, состоящие из одного слова. Даёт лучшие моды друидам, оборотням, шаманам и всяким связанным с природой классам, — как по учебнику отчеканила Сайна. — Склонность к созданию химер и бедствий считается крайне низкой, хотя случаи, вроде, бывали.

— Он изменяет посредством эволюции твоего организма по шаблону фрагмента, а не с нуля, — продолжил прерванную мысль Кот. — Так что шанс зацепить какую-то гадость от монстра тут нулевой. Просто подумай, как твой организм будет развивать в себе ту или иную абилку. Глянь на изменяемую область… ну, что ещё тут сказать. Описания воздействия вроде кажутся на редкость адекватными. Тоже можно примерно прикинуть. Смущает что-то конкретное?

— Обновление. Амальгамма, — сказал я и кивнул на терминал.

С одной стороны, конечно, совсем не охота выдавать свои будущие возможности. С другой — правильная прокачка важнее. Речь идёт об опасной, но потенциально безумно крутой штуке. Хотя если я превращусь в редис или в неразумное чудо-юдо, будет уже плевать, кто там и что видел на терминале.

— А-а.. мех! Амальгамма — не совсем естественная форма. Это вроде как неестественное слияние духов, эдакий франкенштейн среди призраков. Терминал хреново понимает её природу, вот и ошибок много. А хуорн это что? Не припомню такой зверушки.

Значит, вот как это работает? Тогда логично, что на природном терминале забанены, например, все запчасти от мехов и нежити. Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, но на будущее нужно будет запомнить.

— Большое злое бревно, — фыркнул я в ответ. — И эфирная запчасть, вживлённая без побочек.

— Ага.. вот значит, откуда твои особые друидские силы, — хитро улыбнулся проходчик. — Если изменяется то, что уже изменялось — это всегда хорошо, особенно если терминал с адекватным воздействием. Усилить существующее проще, чем создать новое. У тебя, правда, как-то путано оно всё ставится — опирается сразу на два улучшения, да ещё и совершенно разной природы. Видимо, на человека эту штуку в принципе нормально не прикрутить.

— Так что, как думаешь, стоит?

— М-м… — снова нахмурился Кот, прикидывая что-то в уме. — Красного текста слишком много, с ним чаще всего вылазят косяки, с этими альтернативными вариантами. Но у тебя вроде нигде не затрагивается чего-то жизненно важного. Уже изменённые фрагменты монстров. А способность выглядит очень вкусно, ты прав. Я бы рискнул на твоём месте. Сдохнуть точно не должен, а всё остальное исправит корректор на эволюции.

Корректор на эволюции, как же… Для меня этот путь возможно вообще заказан!

— А как часто отсюда выходили чудовища и идиоты?

— Не очень, Арк, — сказал Кот. — Редко, но случаи были, конечно. Но в целом, природный терминал относится к зелёным, в смысле, к условно-безопасным. И щадящий для процентов человечности.

Последнее окончательно склонило чашу весов.

— Совиная мудрость, глаза жизни, создание древня, обновление, взрывной рост, — выбрал я.

— Попроси вывести время ожидания, — нахмурился Кот.

Ух ты, а так можно было?

— Время ожидания? — спросил я у терминала вслух.

Время ожидания установки модов.

Совиная мудрость [003:26:44], глаза жизни [004:56:18], создание древня [008:31:12], обновление [015:11:58], взрывной рост[002:26:44].

Суммарное время работы [015:11:58]

— Долго, но похоже, он ставит все моды параллельно, раз общая длительность равна самому долгому моду. Это уже плюс. А как на счёт параллельной работы для нескольких проходчиков? — спросил Кот.

— У каждого терминала по-разному? — спросил я.

— Угу, — кивнул проходчик. — Так что там?

Я повторил вопрос терминалу, и получил ответ:

Возможна параллельная работа до восьми объектов.

— Значит, восемь… — подошёл к нам Барий. — Ну, давайте определимся тогда, кто в первой группе, и кому это вообще нужно.

— Пусть все проверят моды, и в первой группе пойдут те, кому нужнее всего, — предложил я, и решение было единогласно одобрено.

— К тому же, — добавил Барий, — кто-то должен всё это время стоять на стрёме. Локация незнакомая и всё такое. Кстати, Арк, такой вопрос, если ты сунешься в терминал, что с местной охраной? Они не примут нас за врагов?

— Не должны, — ответил я. — Они уже расценили нас, как несъедобное. У них это как-то так работает. Только сами не вздумайте нападать.

Очень скоро к терминалу подошёл каждый, выясняя, кому нужнее всех. В итоге четыре из восьми мест пришлось отвоёвывать в жарком споре. Для кое-кого терминал был почти бесполезен, но большинству что-то хорошое из списка было нужно. Терминал оказался благосклонен почти во всем, кроме разве что Сайны.

Было решено, что будет просто по четыре места от каждой стороны — так жаркие споры хотя бы разделили на две группы.

— Я здесь самый нуждающийся, — заранее готовясь к нападкам, начал Мерлин. — Что за маг без способностей?! А там целых четыре навыка!

Ему терминал пообещал два атакующих, один защитный и одни пока непонятный навык мага с привязкой к источнику магии света, полученному на биотерминале. Риск не пропал даром — Кот отметил, что все четыре навыка, полученные от лесных духов, спектра, синей птицы и звёздной пыли, довольно необычны, и что виноват в этом именно выращенный специально для магии света участок мозга внутри.

Обычно магические источники вживляются в ауру, чакры и прочую мистику, а не напрямую как нечто вполне физическое. Это вроде как сделало все его заклинания близкими к материальному миру, что нетипично для стихии света.

Мерлин потом все уши нам этим промыл.

— Я хочу быть полезной! — заявила Альма. — У меня одна жалкая способность. А здесь аж двенадцать! Двенадцать! Это даже больше, чем у Арка!

Ага, только она забыла добавить, что половину пришлось отсеять из-за побочек или возможных нежелательных изменений тела. Так что для неё оставалась только сердце снега, дающее обезболивание, ухо гоблина — неожиданную регенерацию, духи леса — возможность лечить духовную структуру, спектры — накладывать небольшую защиту от призраков. Что это такое я пока понимал смутно, но заинтересовавшийся всем этим Кот настоятельно рекомендовал брать не задумываясь, тем более, что оно было без побочек.

Самое интересное было в финале — чешуйка снежного змея вместе с чешуйкой саламандры давали защиту от холода. Причём это умение система предложила не из-за класса, а впервые на моей памяти прописав проверку на категорию, и указав что она юстициар.

Очевидно, защита от холода для стояния под открытым небом, была просто жизненно необходима юстам.

Но девушка была права в одном — составленный мной, Мерлином, Рейном и Котом был идеален и действительно превращал девушку в боевого лекаря.

— Решать Арку, но лучше во второй группе, — отозвалась Тия. — Кто-то должен защитать Арка, пока он будет там.

Весь её вид едва ли не кричал о том, что девушка вообще бы не отпускала меня туда, особенно в присутствии чужаков.

Ей терминал предложил около десятка способностей, но после скрупулёзной проверки на подводные камни неожиданно помудревшая Тия оставила только три.

Тия раз за разом задавала заковыристые вопросы о возможных побочках. И делала это так изощрённо, что кое-что новое даже для Кота, удалось выяснить.

Например о том, что «инородную структуру» в тело он напрямую не «интегрирует», но если брать за образец что-то плохо воспринимаемое этим видом терминала, появляются мутация, в местах, где терминал «достраивает отсутствующие фрагменты» иммитируя их известными ему алгоритмами.

Грубо говоря, в переводе на человеческий, везде, где терминал выдаёт ошибку, есть что-то непонятное терминалу, и он пытается обойти её через поиск подобного по своим алгоритмам. Но как эти альтернативы повлияют — всегда большой вопрос.

Сейчас бы посмотреть на все остальные терминалы под таким углом… Тот же ионный — выходит, он понимает основные свойства любого материала, но настолько паршиво, что тупо пришивает части тел монстров к людям. Интересно, как бы он стал приделывать ко мне, например, эфирную сущность хуорна..?

Ещё очень полезным природный терминал оказался для волхва Хантера. Выбор у него был немалым, но вот смысл всех этих способностей ускользал от меня… Все описания были мутными и размытыми, а названия не говорили ни о чём.

Единственная понятная способность — заканчивая наши запасы большинства стихийных фрагметов, терминал сперва предложил взять всех природных проявлений по одной штучке, как это было у Тии, и объединить в единение со стихиями. Это немного повышало сопротивления, но в будущем на этой основе может быть множество стихийных способностей.

А дальше началась сплошная неразбериха.

Терминал предложил обменять по перу всех имеющихся образцов птиц, для мутного навыка «познавший птиц», в описании которого значилась какая-то невразумительная дичь. Но изменения вроде как касались только ауры, а сам Хантер был готов вообще ставить всё, что только можно. Кроме разве что совсем безумной модификации, обещавшей вырастить ему рога. И ухо гоблина с лозунгом «познание примитивных форм», которое ставилось, почему-то, в мозг, мы тоже решили, что лучше не брать.

Последняя чешуйка саламандры делала его «породнившимся с пламенем», со строчкой в описании «да возродишься ты в огне». На вид многообещающе, но что это — атакующий навык, защитный, хиллка, проклятие?

Кровь лесного духа открывала навык «создание чародейского чая». Их осколки — «чтение леса». Зеркальная рыба — «голос глубин». Звучит, как эпические боевые навыки, которые будут косить врагов пачками, ага…

Примерно так же звучали и все остальные навыки. С учётом их количества и видимой безобидности по местам и способам установки, смотрелось они уже не так плохо. Парочка точно на что-то сгодится. Ионный терминал выдавал куда более бестолковые варианты улучшений.

Для Рейна, и Нэссы полезность терминала была примерно одинаково небольшой. Набор бонусов природы для стража удручало — почти всё требовало сильно менять внешний вид, что ему было решительно не по душе. «Сами становитесь фурри» — примерно такая цитата дословно. А так оставалась лишь пара модов на силу и ловкость с небольшим эффектом

Для тёмного рыцаря Нэссы ситуация обстояла примерно так же. Чуть иной список модов, но на природном терминале особой разницы между стражем и рыцарем я не заметил. Как и Рейну, ей предложили усиление оружия, небольшое повышение силы за счёт воли от природных духов и единственная необычная способность с чем-то вроде энергетического лассо непонятного действия.

Однако именно Нэссу я решил отправить в терминал. Совсем с нулевыми навыками она не то что бесполезна для группы, а вообще будет бегать ровно до первого монстра.

Ус снежного мотылька дал ей активируемую повышенную чувствительность. Сомнительный навык для танка, но девушка почему-то загорелась. Ухо гоблина дало малую регенерацию, а с ней вместе система дала возможность её улучшения до средней, с фрагментом слайма. А десять осколков духов и фрагмент крови дали первую боевую способность — «природный дар», дававший небольшой урон природной энергией.

Изменение небольшое, но теперь ей не нужно себя резать или тренировать веру, чтобы бить призраков обычным оружием. Теперь Нэсса при активации, сама самую малость становилась духом. Ну а как это работает на практике — ещё предстоит узнать.

Поднимаясь к терминалу вместе с другими четырьмя проходчиками лиги, я ещё раз подумал, что правильно сделал, оставив Тию нас охранять вместе с Рейном и Сайной. Мало ли что случится, но в девушке я был уверен на все сто.

Со стороны проходчиков Лиги были Барий, Кель, Вайс и Хани. Значит, остаются на страже Альренц, Кот и ритуалист Элейс.

Ну что ж, очень скоро мой арсенал способностей пополнится двумя крутейшими новыми способностями, и двумя навыками поддержки — будет и у меня особое зрение.

Интерлюдия. Песнь Стены.

Шанти сидела на своём любимом месте на Стене. На краю второго этажа обсерватории, откуда открывался чудесный вид за Cтену, через дыру в Обсерватории. С такой высоты всей той жути с морем костей и кишащими тварями не было видно. Лишь красноватые облака миазмов.

Не смотря на то, что в этом месте в любое время полно проходчиков, конкретно здесь их никогда не бывает. Пол мог вот-вот подломиться, и пока Серая не соберёт достаточно материала, чтобы заполнить это место, никто сюда не придёт и не станет ничего чинить.

Магическая травма ноги надолго выбила её из строя, потому сегодня она наконец-то могла позволить себе небольшую передышку. И заняться любимым делом. С тех пор, как девушка в бою потеряла руку, ногу, и даже часть внутренних органов, а так же лишилась скальпа.. многое изменилось.

Шанти хорошо помнила тот жуткий день. Её спасло лишь магическое кольцо, снятое с лича. Некоторое время оно давало организму противоестественную силу жить дальше. Нет, не нежитью, а эдаким ходячим трупом с отложенной смертью. Кольцо давало минут пять-десять и забирало боль. Всё что нужно, чтобы выпить зелье. В её случае правда, зелье бы уже не помогло. Не с тем, во что превратился желудок.

Но зато рядом был терминал.

У неё с собой было не так много фрагментов, но природо-астральный терминал обещал не сильно менять её генетику и не превращать в монстра. А такой шанс был почти в любом терминале в её случае — слишком много ран. Труп, по-хорошему. Возможно, она тогда нарушала одно из главных правил — ни в коем случае не класть в терминал трупы…

Терминал понял её желания по-своему, и восстановил тело. Вот только генетической основой для этого решил почему-то взять купленный на рынке по скидке фрагмент, усиливающий слух. Собственно, её главный навык, без которого она бы не смогла ходить в рейды в соло… что тоже, кстати, запрещено правилами, хех.

Чуть позже она узнала, что находится в шаге от эволюции в какую-то расу «слышащих сиинтри», чью генетическую линию только недавно внесли в архивы обсерватории.

Усиление, о котором в терминале не было сказано ни слова, сделало её одной из лучших на Стене. Очень скоро девушка стала легендой среди разведчиков. А новая раса оказалась ещё и разумной, так что статусом монстра или бедствия даже и не пахло.

Но изменение взяло свою плату другим способом. Что-то менялось в ней самой. Ей начали сниться странные сны о далёкой земле незнакомого мира, какие-то светящиеся пещеры и музыка. Много музыки… А в бодрствии звуки стали настолько яркими, что она могла узнать по голосу звуку шагов любого знакомого, находящегося сейчас в обсерватории.

Примерно так же, как определить через дверь тип большинства противников, склонных издавать звуки. А уж когда она выучила в Обсерватории все звуковые признаки локаций и монстров…

Вот только махать мечом и ходить в рейды по изучению стены как-то резко перехотелось. Ей по-прежнему приносило некое удовольствие исследовать Стену, но резко повысившаяся чувствительность, в том числе и к боли, и какое-то внутреннее отторжение от сражений — не лучшие изменения характера для проходчика. Особенно для того, кто в нарушении правил, предпочитает ходить в одиночку.

Намного лучше было сидеть здесь, слушать голоса людей, и играть на музыкальных инструментах, радуя посетителей обсерватории. Тем более, что недавно проснулся ещё один интересный навык.

Шанти могла рассказать свою историю через музыку всем, кто обладал той же силой. То есть на самом деле — никому. Но девушка почему-то верила, что где-то в Стене сейчас какой-то проходчик слышит её истории в музыке.

— Опять завела шарманку, — сплюнул чуть лысоватый добродушный проходчик со стороны внешне мог бы показаться неудачником. Но те, кто знали его ближе, предпочли бы обойти десятой дорогой.

Всё меняется. Меняется рейтинг, меняется окружение, меняется жизнь. Вчера его ублажал гарем, пока приближённые искали новых рабов после его пробоя. Любые проблемы решались по щелчку пальца за счёт жертв демонам.

Но чёртовы завистники нашли путь в его святая святых… Слишком расслабился, конечно. Слишком всё было легко. Но.. изгнание — слишком мягкое наказание для таких уродов.

— Чего тебе стоили такие привилегии, Первый? Колись! — спросил юстициар.

Лидер рейтинга помрачнел.

— Очень скоро Серая сама всё вывесит на стену. Ты ведь уже слышал про новую секцию обсерватории? Демонология и ритуалистика бездны! Это всё, чем жил я и моя паства.

Юстициар продолжал улыбаться, хотя внутренне сжался. Религиозный фанатизм от основателя культа веры в него самого — совершенно поехавший вид нарциссизма. Это что же получается — наступи ему на ногу, и всё, ты враг целой религии?

Только внутренняя ирония и спасала в такие моменты, помогая держать марку.

Раздел с демонологией это одно из тех начинаний Серой, которые были совсем не на пользу делу проходчиков. Но разве ж её это объяснишь? Теперь на стене появятся толпы мелких демонологов-подражателей, решивших подняться за счёт жертвоприношений рабов и нубов.

Система, хрен бы её побрал, не видит в жертвоприношении сородичей убийства, если финальный штрих делает нечисть.

Но именно Первый будет при любом раскладе лидером рейтинга. Так или иначе, он всегда будет на шаг выше в демонологии. Такие люди нужны ему и… Своре.

— Чего тебе надо, Эйчи? — спросил напрямик Первый.

На истово верующего в непогрешимость Первого юстициар походил очень плохо, а потому адепты веры в него не слишком любили союзного юстициара.

— Всего лишь пришёл предупредить, что информация о бедствии подтвердилась. Вольная Лига уже отправилась туда, но это мелкие сошки, их там скоро сожрут. Прорыв им пока явно не по зубам. Так что завтра Серая при любом раскладе соберёт вниз крупный рейд. Гильдия и топы однозначно выступят. Если в твои планы это не входит, советую не появляться здесь пару дней, а то тебя она наверняка захочет видеть в первых рядах. Вся Свора уже вечером уйдёт в рейд, но на первые этажи. Вроде как тоже при деле.

— Понял. Спасибо за инфу, приятель. Пожалуй, так и сделаю. Мои люди пока ещё не готовы к такому походу и… мне нужны расходники, Эйчи! Дай мне рабов, и тогда я тебе лично приведу хоть само бедствие!

В обсерватории вдруг резко послышался металлический шум. Будто кто-то с силой бьёт по батарее, только раз в двадцать громче.

Оглушающий стук прокатился по помещению и все разговоры разом вдруг стихли.

Ничего подобного в обсерватории раньше не появлялось.

Затих Первый, замолчала мелодия странной бирюзововолосой музыкантки со второго этажа, замолчала на полуслове Серая, объяснявшая новичку какие-то принципы исследования Стены. На лице смотрительницы расплылась радостная улыбка. Чуть более искренняя, чем обычно.

— Это ещё что за хрень? — недовольно спросила Дина, отставляя в сторону справочник редких и уникальных классов.

Казалось, она почти поняла, каким образом сумела получить класс, о котором никто здесь даже не слышал, и который может поменять расстановку сил на Стене. Нехватало только лишь крохотной детали, чтобы сделать её преимущество неоспоримым. И тогда даже такие, как Первый, Метель или Конрад будут служить только ей. Всего-то и осталось, что дойти до легендарного терминала парадоксов…

Девушка хотела было вернуться к книге, но сумасшедшая в дальней части второго этажа вдруг спрыгнула вниз, с высоты метров шести, и босыми ногами бросилась к злосчастным трубам, на которые до этого момента никто не обращал никакого внимания.

Затем музыкантка выхватила палку и принялась барабанить по трубе в ответ, пока пара крепких ребят не оттащили её за руки. Девушка не сопротивлялась, но на лице у сумасшедшей было ликование.

Мда… ещё один повод задуматься о том, что не стоит лишний раз в себя совать даже безобидные на первый взгляд изменения, и десять раз думать над каждым. В данном случае чем больше — тем хуже. Жаль, что девчонка застыла в паре модов от полноценной эволюции в эту свою расу слышащих.

Да, сплетни были в числе того, что Ди собирала с первого дня. Правда, куда больше её интересовала легенда о первых проходчиках. Вернее, о тех трёх, что выжили и получили статус смотрителей. Тех, кто однажды сумел не просто пережить, а зачистить ивент…

По помещению разнёсся металлический стук. Первый скривился от громких звуков. Серая усмехнулась. То немногое, что осталось от её сущности поняло послание, которое передала девчонка звуком. И поняла, кто тот единственный, кто мог на него ответить из глубин Стены.

Когда-то давно это были трубы для связи, которые сюда провёл один хитрый проходчик. Но с тех пор, как одна огромная птица пробила клювом купол, механизм был безнадёжно испорчен.

Где-то на первом уровне он расходился на разные этажи. В самый длинный цикл из известных — это был четырнадцатый.

Затем труба вела вниз. Вроде как тот парень её так хитро прикрутил, что она менялась всякий раз вместе с пересборами. И всегда находила колодцы. Сейчас этот стук могли слышать только здесь, и в тех двух колодцах верхнего и нижнего яруса, которые вели в итоге к девятому.

И если с девятого этажа приходит ответ, значит Белая в порядке и достигла прорыва. Обычно она в начале нового цикла быстро достигает десятого, и сразу начинает исследовать двухзначные этажи. Но в этом цикле всё было намного хуже, чем обычно. Будто у Стены прошло какое-то обновление — появились новые твари, локации и аномалии. Новые терминалы, и почти все как один с подлянкой…

Тем временем, звук устремился дальше по заданному маршруту, ныряя в трубы и уходя вниз, ко второму уровню, в ближайший колодец. Спустя миг металлический грохот вспугнул стайку птиц, гнездившихся у потолка хаба зелёной ленты.

Здесь металлические удары походили на странный глубинный грохот, и вызывали мысли о неведомых механических монстрах титанических размеров. Но у самого дна к нему примешался гул и эхо зарождавшейся схватки.

По камням стучали множество костяных лап запредельных чудовищ. Непримиримые враги теперь шли рука об руку, ведомые единым зовом сердца объединённого роя.

Первые их ряды уже почти достигли той точки, где пряталось пополнение строительного материала улья.

Они налетели внезапно. Единым строем, будто неотвратимая смерть.

Сперва по локации разнёсся странный металлический лязг с сильным эхо, а затем твари сплошным потоком вырвались снизу.

Лишь в последний момент жутковатая шаманка, вдруг будто очнувшись ото сна, резко подняла голову и произнесла.

— Враги. Некроморфы. Стая из двадцати особей.

Вроде бы тихо, но так, что услышали все.

Элейс вздрогнул.

Шаманка отряда малознакомого Арка и до этого вызывала у ритуалиста некоторые опасения. И так по ней было видно, что от человека там мало осталось, а общаться с непонятной сущностью ему не очень хотелось. Вампир уже как-то кидел спятившего парня, перепутавшего в бою своих и чужих.

А затем до ушей долетел скрежет множества лапок по камню, и из-под пола на краю локации, среди зарослей зелени, появились уродливые морды некроморфов. Один из самых распространённых видов, мортусы. Но их было очень много. Фактически, видоизменённые быстрые зомби с кучей подвидов.

— Тридцати особей, — холодно сказала Тия. Равнодушным голосом.

Равнодушным, ага!

— Я прикрою. Аль, вся надежда на твои файерболы. Жги напалмом, брат! — Кот вытащил свой кристалл правой рукой, а левой вынул любимый короткий меч.

— Я с тобой, — кивнул Рейн. Наверное, самый нормальный тип из группы друида.

А ведь путь в эту локацию был совсем не очевиден. Монстры будто знали, где они, и пришли специально за ними. Может, и нежить их вовсе не преследовала, а бежала с насиженных мест? Хотя нет, на нежить такое поведение не похоже… Они вообще вроде бы не бегут со своих лок, а дерутся до последнего.

Твари сорвались с места, наметив себе первые жертвы среди живых.

Серая армия искажённых некроморфизмом мёртвых тел в едином порыве бросилась на них.

Выхода из тупиковой локации в принципе не было. Они сами загнали себя в ловушку, но кто ж знал, что здесь тупик, да с такой сладкой наградой?

Как и обещал друид, сторожевые растения вокруг терминала, были на их стороне — растения принялись за обстрел врага колючками, недолго сдерживая натиск врага. Они оказались достаточно смертоносны благодаря количеству, хоть и против мортусов были не так эффективны, как против живых людей.

Мелькнули пара вспышек и среди монстров расцвели огненные цветы взрывов, расшвырявших часть монстров. Но те ловко поднимались и всё так же бодро шли к ним.

Элейс был в группе скорее как специалист по ритуалистике, с боевой магией у него было сложнее.

Между пальцев забегали синие огоньки, собираясь в звёздный луч. Слабенькая способность магии звёзд, совсем ещё неразвитого направления в его билде. Но она лучше всего помогала против некротических тварей. По-хорошему, вампир был самым бесполезным членом группы конкретно в данном рейде, и был нужен в первую очередь как запасной вариант для побега.

Луч собрался из синих огоньков и отправился в подступавших врагов. Разряд отбросил ещё одну тварь. Но врагов было слишком много на их небольшую группу.

Ритуалист бросил взгляд в сторону более опытного Кота — тот сосредоточенно ждал врага, готовясь применить какую-то из своего богатого списка способностей.

Но куда больше в его глазах отпечаталось выражение лица стоящей рядом с ним Тии.

На лице шаманки расплывалась улыбка.

За всё время похода она ни разу не проявляла никаких эмоций. Казалось, она вообще не способна радоваться или грустить. Но когда перед ней появилась орда врагов, которые могут порвать всех на части, она.. улыбалась?

В этот момент глаза девушки засветились золотом, и к врагу устремилась силовая волна.

Единственная прорвавшаяся тварь, давно переставшая походить на человека, попыталась зацепить девушку, но она вдруг будто вытащила изо рта что-то светящееся, и бросила в чудовище.

Белая вспышка превратилась в подобие энергетического копья, пробившее голову мортуса с такой силой, что тот сделал сальто в воздухе, а на месте башки не осталось почти ничего.

Следующие двое, что попытались броситься на неё с двух сторон, погибли ещё быстрее — торчащее из спины чёрное крыло чуть подсветилось — первый мортус упал на колени и теперь мог лишь ползти к ней.

Второй же не успел уклониться от мелькнувшего в воздухе клинка. Короткий росчерк и небольшая рана оказались достаточно веским основанием для твари, чтобы сделать два неуклюжих шага назад и упасть грудой мусора.

— Ещё десять тварей сильнее! — вдруг крикнула она, вырывая ритуалиста из созерцания невероятно эффективной расправы над тварями четвёртого этажа.

А ведь ей такими темпами реально все эти твари на один зуб!

Следующую волну она зачистила почти в соло.

Только Кот и Рейн вдвоём прикрывали шаманку, которая с немыслимой скоростью применяла способности и в случае нужды переходила на меч. Создавалось ощущение, что этот особый стиль боя вырабатывался десятилетиями тренировок, а затем ещё трижды по столько же оттачивался в охоте на монстров.

Ни единого лишнего движения. Лишь смертоносный кровавый танец, в котором она одновременно орудовала мечом, пила жизнь птичьей лапой, накладывала проклятия крылом и разбрасывала стрелы астрального огня в монстров.

Следом нечисть послала мортусов-самоубийц… которые просто не дошли до дерева, попадав замертво от вампиризма и астральных стрел. Альренц был одним из лучших огненных магов Лиги, но даже он не сравнился в смертоносности с шаманкой даже близко.

— Как ты пьёшь жизнь у некросов? — не выдержал Кот, задав давно мучивший его вопрос, пока появилась пауза между боем.

Ни он, ни остальные не ожидали ответа, но напившись жизни, девушка будто слегка захмелела. Эмоции всё чаще проскальзывали на лице полу-бедствия.

— Некроморфы — существа смерти, созданные чтобы продлить жизнь. Но есть искажённая эволюция, дающая развитие. И есть псевдо-жизнь, не позволяющая обратиться в прах.

— Ээ… — потянул Кот. Он, как и все, не понял ни слова.

— То есть ты хочешь сказать, ты разрушаешь их структуру? Или что? — не выдержал Элейс.

— Они не мертвы, а просто очень ослабли, — сказала Тия. — Осталось ещё кое-что. — Девушка выдохнула себе на ладонь облачко светящихся мотыльков и те разлетелись в разные стороны. Тия снова становилась прежней, безразличной ко всему.

— Нанести урон, — понял Элейс.

Но то, что последовало дальше, уже начало выходить за рамки здравого смысла.

Следующей волной стали сразу три фурии с очередной одой смешанных тварей. Существ становилось всё больше. На разговоры уже не оставалось ни секунды — поток не прекращался. Ритуалист с магом встали спиной к самому терминалу. Перед древоподобным устройством, внутри которого сейчас спят все остальные, был небольшой мостик, который не позволял зайти с боку или со спины.

Впереди прикрывали спину кровавой шаманке Кот и Рейн, оба всё больше и больше понимая, что никакое прикрытие ей не нужно…

Под птичьей лапой разлетелся, будто спелый арбуз, череп мортуса. Клинок пресёк жизнь ещё одного врага. Третий залетел в облако светлячков, будто в сердце взрыва осколочной гранаты. Раненая фурия, единственная сумевшая подобраться сбоку и попасть по Тие, сумела отсечь девушке руку с мечом.

Но шаманка лишь бросила ухмыляющийся взгляд чудовищу, и полупрозрачная рука послала силовую волну, вытягивая жизнь из врагов и почти мгновенно заставляя обрубленную конечность регенерировать.

Тия подбросила ногой вверх упавший меч, подхватила в оголившуюся руку, и снесла голову следующей подступающей твари.

Слияния.

Големы из множества обтянутых кожей скелетов, один из самых мерзких существ четвёртого и пятого этажа.

Четыре метра роста, огромная сила и запредельная живучесть.

Но и они ничего не смогли противопоставить полу-бедствию на их пути.

Тия ускорилась и показала ещё пару новых приёмов — астральный луч, собравшийся из выстроившейся между ней и целью мотыльков, саботал будто рельсовая пушка. Послышался щелчок, будто от выстрела, подхваченного эхом, и верхняя половина тела чудовища будто испарилась в огромном астральном взрыве, а нижняя часть — вмёрзла в лёд.

Расправа была столь эффектна, что мы все на миг замерли, с ужасом понимая, что если она перейдёт черту, как часто случается с теми, кто перестарался с набором модов, конец придёт всем, а на Стене сформируют новый квест высшего приоритета…

Когда пришла третья волна некроморфов…

— Будет что рассказать Серой, — мрачно усмехнулся Альренц.

— Если выживем, — хмыкнул Элейс.

Теперь ритуалист понял, зачем Барий и Кот так настаивали на вступлении группы Арка в лигу. Наверное, именно ради этого чудовища! Не зря шансы закрытия квеста в предсказаниях Перекатчика, так менялись от участия этих ребят.

— Только если наше бедствие покажет ещё одно чудо, и не прикончит нас заодно, — добавил Кот. Похоже, более опытный проходчик думал о том же, о чём и вампир. Полу-бедствие перед ними было настолько смертоносно, что их крохотной группой нет ни шанса ей противостоять, пока остальные в дереве.

Растения тоже впечатляли — сторожевой зелени было так много, что поток стреляющих семян напоминал чёрные волны. Но увы, против мертвецов они были не так эффективны, и брали скорее количеством.

Тяжёлую броню им было не пробить, а меж тем, на сцене появлялись новые враги.

Об этих тварях слышали все. Рыцари некроцида были заковаными в толстые костяные латы трёхметровыми мертвецами. Широкий мощный торс и массивные перчатки, а так же невероятных размеров топоры за спиной давали понять, что силы у твари немеряно. Один удар — и никакой целитель и терминал уже не помогут. А главное — головы. Их здесь было больше дюжины — обтянутых кожей черепов, смотрящих в разные стороны, будто какой-то диковинный букет цветов.

Вот только что здесь делает некроморф шестого этажа?!

А за их спинами из дыр появилась мрачная невысокая фигура в балахоне с замотанным чёрными бинтами лицом и горящими алым глазами.

На голове красовалась широкополая шляпа, а от рук тянулись цепи к питомцам — рогатым собакам из тех же чёрных бинтов и с алыми глазками.

Даже без терминала было понятно, что перед группой встало нечто особенное, чего Стена прежде не видела.

Значит, это и есть кадавры..?

Под прикрытием разных мортусов и парочки оставшихся големов вся эта армия некроморфов двинулась вперёд.

— Последние, — тихо шепнула Тия.

Белые мотыльки принялись окутывать её странной аурой. Крыло поднялось, и рядом начало формироваться второе — из стаи множества свелтячков. На лице шаманки по-прежнему играла улыбка. Но теперь она стала напряжённой и сдержанной, а глаза её больше не улыбались.

А затем начался настоящий ад…

Слышащий чуть улыбнулся.

Где-то сверху раздался едва уловимый стук, ритм которого в его разуме превратился в доброе послание и пожелание удачи.

— Даже не вздумай отвечать, — холодно приказала Белая.

Единственный настоящий лидер рейтинга, который не менялся ни разу за семь из восьми циклов.

— Ответ и не требуется, — ответил невысокий бирюзововолосый парень. — Просто я рад, что кто-то пошёл по близкому к моему пути развития.

— Скоро вернёмся в город и наобщаешься, — заметила рыжая волшебница.

Вдруг лидер группы подняла левую руку вверх и замерла. Это означало, что шутки следует отставить в сторону и приготовиться.

— Он уже здесь. Тварь вынырнет через несколько минут, — предупредила Белая.

— Значит, прорыв с четырнадцатого зашёл уже так далеко? — испугалась рыжая.

— Прежде глубинные прорывы не забирались за десятый, — заметил Слышащий.

— Разве десятый не неприкосновенен? — удивился Видящий.

— Ты же сам говорил, что твои видения не лгут. Так почему сомневался сейчас? — холодно спросила Белая. — Соберись, выше по Стене это вообще никто уже не остановит. Мы должны сдержать прорыв здесь.

Серьёзность ситуации понимали все. Но Белой и этого показалось мало, и она с лёгкой улыбкой добавила:

— И кстати, кому-то из вас придётся остаться здесь, держать разлом. Нельзя упускать шанс пробиться на десятый самим. Кто сегодня самое слабое звено?

27. Пробуждения, которые ну их к чёрту…

Есть такая фраза — утро добрым не бывает.

Вот так просыпаешься в хорошем расположении духа. Всё твоё тело оплетают листья и цветы, чувствуешь себя свежим, отдохнувшим и готовым вершить великие дела. Засыпал-то ты на цветочной поляне в сказке, разве что фей не хватает.

А вот проснувшись, я вдруг обнаружил себя посреди кровавого побоища.

По всей некогда зелёной локации валялись искажённые тела некроморфов.

Я принялся озираться по сторонам, пытаясь найти глазами Тию. Сердце забилось чаще от понимания, что в такой мясорубке, твари могли просто снести всех и свалить дальше. Далеко не факт, что у врага достаточно мозгов, чтобы караулить под деревом мясную грушу.

Но вскоре увидел и шаманку, и остальных.

Я был последним — остальные вышли из терминала раньше. Но за обилием останков монстров это было сложно заметить. Кое-где ещё прорывались одиночные недобитки, но на них хватало и немногочисленных остатков растений. Те работали будто автоматические турели, отправляя поток семян в цель.

Я сразу слился мысленно с растением, ещё до того, как успел поприветствовать своих друзей. Ждали-то в этом аду они только меня. Но куда важнее было сразу же взять под контроль силу растений и уже с ними ещё раз оценить поле боя.

Колония была практически полностью уничтожена каким-то ядом. То, что я считал непобедимой армией, было на грани уничтожения. Но тем не менее растения устояли. Как и мои друзья.

И всё же… такого я точно не ожидал. Здесь буквально полегла целая армия!

— Арк! — приветствовал меня Мерлин. — Наконец-то!

— Что здесь произошло? И где все растения?

— Мех! Ты всё веселье пропустил, брат, — заметил Кот. Он лежал чуть в стороне от схватки, зажимая руками живот. Раны были ужасными. Сейчас над ним колдовали оба целителя, но проку пока было не очень много. — Орда некроморфов. И Тия говорит, будут ещё.

— Они собираются внизу, в локации с рыбой… — начала Тия.

— Котяра, ты-то чего разлёгся? — удивился я. Обычно проходчик избегал таких травм, да и залечивался достаточно быстро.

— Яд кадавра, — ответил он. — Я медленно дохну, братан. Пока меня держат, но это пока.

— А терминал?

— Единственный мод, который я могу поставить, при текущих ранениях займёт пять часов. У нас нет столько времени. Мы ждали только тебя и твоего новичка-волхва... И честно говоря, без обид, но мы тебя тут чуть не бросили.

Честность и простота Кота, как всегда, немного сбивали с толку.

— Только отходить от нашей машины смерти зассали, — хохотнул Рейн.

Я отыскал глазами свою шаманку и у меня аж дыхание перехватило. Девушка натянула привычную гримасу равнодушия, будто бы ничего не происходило, и вообще, она тут случайно забрела на цветочное поле. Вот только куски гнилой плоти, грязный клинок-вампир и ошмётки внутренностей в волосах говорили сами за себя.

Вампиризм залечил все ранения, но одежду девушки можно было отжимать от зелёной жижи, что порой заменяет кровь некроморфам. К тому же она была настолько изодрана, что нарочно не сделаешь. Одного рукава плаща не хватало, а в мантии зияло столько дыр, что не наводи шаманка на всех ужас, могли бы закрадываться и более неподходящие мысли.

Фактически, на ней оставался только небрежно накинутый вампирский плащ, который умел восстанавливаться всё тем же кровожадным способом, да накрепко усевшаяся на голове шляпа с живым глазом. Но и они не поспевали вовремя затягивать дыры.

— Ждём ещё пол часа? — спросил Кель, глянув в сторону последнего кокона.

Видимо, реши что раз лидер вышел, то вопрос об отступлении с забыванием новичка тут, стоит поднимать вновь.

Зря. По началу ситуация показалась мне безнадёжной — ещё бы, всё зелёное воинство было почти полностью истреблено, а товарищи были сильно измотаны и едва дышали.

Посмотрев в сторону дерева, я увидел ещё одну большую деревянную шишку. Судя по всему, там до сих пор был Хантер. Неожиданно его установка модов оказалась дольше всего. Но очень быстро я взглянул на всё вокруг под иным углом. На самом деле, всё совсем не так плохо. Скорее даже наоборот — всё лучше не придумаешь!

— И как будем бежать, если выхода нет? — спросил у него Альренц.

— Портал пустоты, — ответил за всех Элейс. Он тоже был ранен и лежал на земле, потому я не сразу его заметил. Но выглядел он всё же лучше, чем Кот, и умирать пока не собирался.

— Плата? — спросил брат Вайс.

— Не знаю, — пожал плечами маг. — Мы глубоко в заднице, так что депрессией не отделаемся. Скорее всего, пустота возьмёт с каждого по воспоминанию в плюс ко всему. Скорее всего, заберёт парочку самых ярких.

Подобное ритуалист Бария уже предлагал, когда мы были в святилище. Но тогда я отказался от этой идеи. Откажусь и теперь.

Кстати, а где он сам?

Проходчик лежал на земле, уставившись в потолок. Но кажется, он был ещё жив. Я впервые использовал новую способность и увидел течение жизни в союзнике.

Мда…

Неплохо же их потрепало.

Чёткость зрения на миг поплыло. Я закатил глаза — так активировалась «совиная мудрость».

На первый взгляд ничего не изменилось, но в голове как-то прояснилось, и ситуация стала понемногу укладываться в голове. Сейчас важнее было даже не понять, что случилось. А понять, что нужно делать дальше.

— То есть они устроили внизу что-то вроде засады? — продолжил спрашивать я.

— Скорее, собирают силы для новой атаки, Арк. Ты бы видел, что здесь было… — потянул Кот. — Четыре, мать его, волны! И будет пятая! Твари с пятого, шестого и грёбаные кадавры!

— Кадавры?

— Мы прикончили одного… вернее, Тия прикончила одного из его псов. И босс пока отступил. Но там вроде как ещё один, — ответил хвостатый. — Эти твари ими командуют.

— У нас здесь почти безвыходная ситуация, — подал голос Рейн. — Единственный путь отсюда перекрыт. Так что мы в ловушке. Твари пока притихли, собирают новые силы и зализывают раны.

— А прорыв через них? — предложил я.

— Не выйдет, — поморщился друг. — Они там уже переоборудовали локу под себя. Теперь туда идти — чистый суицид.

— Даже бедствие не справится, — заметил Кель.

— Бедствие?

Я новыми глазами посмотрел на союзников и друзей, и только сейчас заметил, что Тия не просто так стоит в стороне от всех. Её намерено сторонятся. Стараются держаться подальше, в том числе и свои.

Ответа не последовало.

— Какого хрена тут ещё случилось?

Никто опять не спешил с ответом. И Кель решил сказать, как есть за всех. Этот маг вообще был довольно прямолинеен.

— Да так, ничего, просто мы малость в шоке от твоей подружки. Ты же в курсе, что она в шаге от статуса бедствия? Вам бы в корректирующий терминал сходить.. — сказал он.

Вообще-то она стоит рядом и всё это слышит.

Тия безразлично смотрела на меня, не чувствуя за собой никакой вины. Да и с чего бы?

— Что, брат, обидно что девчонка тебя уделала по количеству убитых тварей? — поддел я его. — Ничего, с кадавров должен падать хороший лут.

А в корректор мы обязательно сходим… как только сможем вернуться в город.

— Мы никуда не пойдём, — сразу твёрдо и чётко сказал я. — Если Тия справилась с четырьмя волнами, значит я смогу зачистить следующую. Если есть желание — несите своих в терминал. Тия, Рейн — готовьтесь.

— Ты в своём уме, друид? — ошарашенно спросил Кель.

— Ты не понял, Арк, — мягко пояснил Кот. — Враги никуда не денутся. Даже если мы отобьём ещё одну волну, ничего не закончится. Придёт шестая, седьмая, и так далее.

— Ну вот и замечательно, — улыбнулся я. — Изведём весь выводок под корень.

— Ты просто не видел кадавров, — заметил Мерлин. — Об этой твари без мата и слова не скажешь!

— Но вы же одного таки завалили?

— Тия завалила, — поморщившись, поправил Кель.

— Ребят, вы правда не понимаете? — удивился я. — Посмотрите себе под ноги! Мы находимся на ЗЕМЛЕ!

— Какую-то часть утащим в руках через портал, — сказал Эйлис

Мда. Проще будет просто показать.

Я прикрыл глаза, соединяясь ментально со всем, что осталось от растений-охранников, и отдал команду на восстановление. Затем зашвырнул подальше пару проростков кусачника — то, что система определила, как фрагменты этого растения. Я прорастил их в своей крови, и они привыкли к мясной диете заранее.

Лишь чуть подправив их рацион, я дал установку поглощать некроморфов и расти, а всё недостающее брать из почвы.

Затем отправил ещё несколько смешанных семян у ближайших прорытых монстрами наверх троп. Виноград и пасифлора должны будут сдержать врага, если тот ломанётся дальше. Такие надо бы разбросать по всему залу.

А затем я сделал то, что хотелось опробовать больше всего. Активировал самый противоречивый навык из всех, что я ставил. Тот, что работает лишь на странной синергии фрагментов двух видов слизи и сущности хуорна.

Обновление.

Во все стороны ударила мощная волна золотистого света. Она стала быстро расходиться вокруг, будто я был в эпицентре взрыва.

Я почувствовал лёгкое головокружение и усталость. Никакой шкалы маны не предполагалось, разве что спросить у терминала. Но я ощутил, что применить эту штуку я смогу раз пять подряд. Ну, или шесть-семь, но тогда есть шанс отрубиться в бою

Послышался гул. Земля слабо задрожала от множества прорывавшихся новых растений. Щедрое удобрение сделало почву только ещё лучше! Несколько зелёных стрелков принялись расстреливать поле боя одиночными, разбрасывая семена по дальним концам зала.

А затем из земли показались первые ростки обычных и кровавых растений. За пару минут вокруг нас вырос целый лес, восстанавливая численность погибшей флоры!

Растения-стражи, облепившие второй этаж, поднимались и расцветали вновь. И главное, хорошо помнили, кто им помог и кто навредил.

Двое кусачников, вкусив плоти некроморфов, стали преображаться в два здоровенных красных ходячих куста. Очень скоро у нас будут свои, зелёные големы против слияний и других тварей большого размера.

Виноград мигом оплёл входы и выходы, цепляясь корнями как за землю, так и за тела врагов. Мигом позже зацвела пасифлора. На пути к терминалу, обильно усеянному трупами чудовищ, показались колючие заросли питахаи, создавая непроходимую тропу смерти. Любая нечисть, пытаясь прорваться к нам, будет оплетаться лианами, вязнуть в зарослях кактусов и поливаться сверху волнами острых семян…

— Впечатляет, — заметил Элейс.

— Дайте мне минут десять, и я сделаю из этого места неприступную эльфийскую крепость, — хмыкнул я, принимая похвалу. — С землёй под ногами и рядом с кучей тел монстров, я могу быть куда опаснее Тии!

В глазах девушки после этой фразы что-то блеснуло, напоминающее восхищение с опасным огоньком фанатизма.

— Тия, в терминал, — повторил я. — Рейн, туда же, — затем кивнул Келю. — И вы раненых своих тащите и всех, кому надо.

— Ты уверен? Ты не видел, что тут было… — начал было спорить маг, но я покачал головой.

— На все сто. Ты не ходил с нами в рейд на Первого и не знаешь. Рядом с трупами врагов я становлюсь намно-ого сильнее!

— Это да, — нехотя признал Альренц.

— Вы прикрывали мою спину, пока я был там, — я кивнул в сторону терминала. — Теперь моя очередь. Если для исцеления нет совместимых фрагментов, мы можем поделиться.

— Это.. щедро с твоей стороны, — неуверенно сказал Элейс.

На самом деле, не очень. Всё, чего было немного, мы уже израсходовали. А запчастей от духов, гоблинов и некоторых простеньких летунов, у нас больше, чем мы смогли бы израсходовать в принципе.

— Пользуйтесь, — кивнул я. — Хотя если захотите поделиться чем-то в ответ, возражать не буду.

— Мех! Раньше надо было такие предложения делать, — хмыкнул Кот. — Хотя, мне всё равно туда лезть второй раз. Что там у вас?..

Так у нас ушла парочка ненужных фрагментов и появилось нечто новое — хвост аббаса и след солнечного скитальца. Тёмный и светлый дух соответственно.

Первый сразу отлично подошёл Тие, немного повысив рефлексы и скорость реакции. Это чем-то напоминало мою кошачью грацию, но скорее мистического толка, и слабее раза в два, но всё равно приобретение очень полезное. До этого момента она просто принимала все удары на себя, и единственной стратегией была надежда на постоянное лечение от вампиризма.

Но как доказали ионные боты, вампиризм не универсален. Теперь будет ещё и уклонение.

На установку мода снова были штрафы, но их полностью перекрыла часть от птицы-некроманта.

Кажется, я начинаю понимать принцип. Моды от монстров сходного типа или с похожим свойством сильно снижают штрафы. Хотя случаются, порой, и странные сочетания, как со способностью от слаймов и сущностью хуорна.

Тия на этот раз серьёзно раздумывала над каждым пунктом и не спешила заказывать всё подряд.

Кусочек спектра, наверное, самая востребованная запчасть в моём отряде, была улучшена за счёт наличия того же фрагмента в астральном терминале. Способность сливалась с физической коррекцией глаз, и наверняка изменит внешний вид. Но по сравнению с крылом из-за спины и без того черно-золотым глазам хаархуса, это уже мелочи.

Зато способности зрения шаманки возрастали ещё сильнее. Теперь было лишь два вида монстров, которых она не могла засечь — механоиды и парадоксы. При чём второе встречается лишь самую малость чаще, чем никогда.

Следующую способность давали духи природы, вторая самая востребованная запчасть. Они как-то улучшали её светлячков, и вешались прямо на эту способность.

Единственная новинка — система циркуляции духовной силы сорамин.

Конкретно с ней это было советом от Кота.

— Сорамин — самые близкие разумные родственники хаархусов, потому отлично заменяют большинство модов хаархуса, но в отличии от птичек, не снижают осознанность. Сора вообще один из редких видов, которые можно без опасений ставить всем, если не набрал чего-то несочетаемого со стороны.

Последнее для Тии было особенно важно.

— А что такое вообще эта осознанность? — спросил я, пользуясь случаем.

— Мехехе! Давай я лучше тебе скажу, что такое неосознанность, — с усмешкой сказал Кот. — Это когда ты забываешь, кто ты есть, и решаешь, что ты дикая птица Стены, или по ночам тебя мучают кошмары, как летаешь и кушаешь доблестных проходчиков… А затем ты принимаешь правила игры окончательно, и начинаешь отыгрывать типичную местную зверушку.

— Я видел расы, у которых этот параметр выше, чем у людей, — заметил я.

— Ну, это не ко мне. Таких не много, и процент не велик. У основателя, кстати, спроси. Кот судьбы как раз из этой серии. Как и большинство рас в третей и выше эволюции.

У Рейна было совсем скудно с выбором. По итогу вышла парочка усилений уже имеющихся навыков, небольшое обновление скорости регенерации и одна новинка — след скитальца дал способность делать крепче то, на что он переводит фокус внимания. Действовало это только на него и на предметы, которые были у него в руках. Идеальное умение для щита, полезность которого уже была доказана временем.

Осталось ещё щит адекватный добыть…

Но хуже всего с выбором было у Синицы. Ей природный терминал со всего нашего списка фрагментов предложил лишь усиление пары модов и ни одной новой способности. Впрочем, она была довольна и этим. По её словам, сам класс механиста, который она взяла на старте по глупости и незнанию, ужасно подходит для такого рода терминалов. От него вообще было больше вреда, чем пользы — из всего списка возможностей механистов она пользовалась только усиленной памятью.

Смотреть дальше на моды лиги я не стал. Разве что из любопытства подсмотрел классы Бария и Кота. Танк группы оказался ожидаемым паладином, а Кот — серолапом. Интересный класс, наверное.

Всё это время я готовил в ладонях свежую серию проростков, включая те самые парочку смертоносных сюрпризов, которые я изобрёл совсем недавно.

Сейчас, под действием активной совиной мудрости, первые задумки оформились ещё чётче, и мне не терпелось приступит к их реализации.

Итак, что мы имеем?

По центру локации стоит громадное дерево-терминал, уходящее вверх, к куполообразному потолку. По всему залу в больших кучах сваленной и покрытой зеленью травы, разрастался кустарник. Сейчас большая его часть была уничтожена ядом некроморфов, но в земле ещё осталось достаточно силы, чтобы возродиться и очиститься.

Дальше, к востоку от дерева, были дыры. Провалы в каменом полу, которые вели вниз, на этаж ниже. Никаких рыб в локации под нами уже не было — сейчас там бегают те странные зверушки из мёртвых тел, мха и гнилой древесины и выдыхают зелёный туман.

Твари попрут оттуда. И будет их хренова туча.

Что в эту тучу войдёт?

Первыми всегда бегут быстрые формы мортусов. Вместе с ними иногда встречаются некропсы. Их куда меньше, но они могут высоко прыгать и ускоряться ещё быстрее. За ними обычно некры шлют голиафов — слияния и какой-то новый вид нечисти, с шестого этажа. Многоголовые костяные рыцари. Их расстрелять семенами не выйдет, но можно попробовать связать.

Затем доходят медленные толстяки, которые взрываются зелёным ядом. В прошлом бою к тому моменту ещё были живы гиганты, и нежить додумалась швырять их как снаряды в заросли. Именно так некроморфы уничтожили почти все растения.

Метать эту дрянь в быстрых людей глупо, а вот в неподвижные растения — самое то. Даже туповатое слияние справится. Если, конечно, кто-то ему это подскажет.

Лидером всей этой дряни был кадавр в шляпе с собаками на цепях. Собаки тоже были чем-то совершенно новым, и не походили на обычных некропсов. Их хозяина уже окрестили «пасрём». В прошлой битве он решил отступить, когда Тия прикончила одну из трёх его собачек.

И надо сказать, собачка эта была очень непростой… Она прорвалась к самой шаманке, сильно её потрепав, затем едва не прикончила вышедшего как раз к этому моменту Бария, вывели из боя Рейна и смертельно ранила Кота.

Собственно, именно эта собачка и едва не прикончила половину группы. Остальных шаманка к дереву не подпустила.

Затем Тия вернула себе силы, выпив ближайших некроморфов, накинула на врага проклятие хаархуса, и после смогла прикончить мечом и птичими когтями.

Осознав, что его подопечные очень даже убиваемы, весь этот ад отступил, и теперь ждёт подкреплений. Даже интересно, неужели потеря одной собаки этого «псаря» настолько важна? Вряд-ли мертвец привязался к своей кровожадной зверушке.

Так.

Теперь, что я могу с этим сделать?

Для начала, мой главный урон. Это стреляющие семенами стражи. Я восстановил прежних защитников локации, но я не мог изменить их суть. А значит остаётся и слабость — растения уязвимы к яду, некроморфы не сильно боятся уколов, а твари побольше вообще игнорируют выстрелы растений.

К тому же, у них ограниченный боезапас. На восстановление семян требуется долгое время перезарядки. Его я могу, кстати, восстановить обновлением, но это оставим на крайний случай.

Из тел врагов полумесяцем можно расставить растения-стрелки моей версии. По сути их стрельба — своеобразный способ размножения. Подвижное растение так распространялось на новые территории. Даже могу представить экспансию растительных монстров.

Страшно представить, какую жуткую штуковину из этого может сделать маленькое изменение — понимание, что тела некоморфов тоже вид почвы с запасом полезных веществ. И ещё страшнее — если моя теория подтвердится, и каким-то несчастным проходчикам ещё проходить эту локацию. Хотя, тогда по идее это место должно опуститься куда-то вниз. Интересно, на какой этаж мои поделки оценит система?

В теории один выстрел такого семечка может вырастить такой же цветочек уже на башке у цели. Таким образом на поле боя быстро появится целый лес кровавых растений. Само собой, сухая плоть некроморфов не будет этому способствовать, но наличие влажной почвы, яркого света и полива от системы — эта проблема не так уж и велика. Достаточно просто вырастить листья побольше для улавливания влаги в воздухе.

Примерно так же стоит поступить и с семенами кусачника. Пусть растения превращают врагов в другие растения и строят себе армию. Достаточно дать им ту же кровожадность и красные кусачники могут стать пехотой. Слабенькой, но способной восстанавливать численность

Но на этом мои сюрпризы ещё не окончены.

Всё, что я делал до этого — было результатом моих основных навыков плюс обновление. Но остался мой второй новый козырь. Создание древней!

Способность была странной. Интуитивно я поднял руку над землёй и попытался мысленно призвать древня. Пока что просто обратившись напрямую мысленно.

Но ничего не вышло.

Хм, а если так?

Я вынул зёрнышко арбуза и активировал силу хуорна. Раз уж эти способности тоже как-то связаны, логично что и активируются похоже.

Хозяином леса я коснулся сознания спящего зёрнышка.

Ну же, подскажи, что делать дальше.

Добавив два оставшихся семечка кусачника и стрелка, я добавил их рядом. Мне нужно связать все три растения воедино и дать существу подобие разума. Ну же.

Возьми от арбуза его плоды. Большие, насыщенные семенами. Возьми способность метать свои семена. Возьми корнелапы кусачника, чтобы передвигаться. Давай!

Голова вновь чуть закружилась. Я почувствовал внезапную слабость, то был рад. Значит, какая-то сила отозвалась на мои действия. Осталось только дать семечку жизнь, прописав и нормальный, и альтернативный способ питания.

Я присел, активируя буйный рост, и вскоре показался новый росток. Вернее, три ростка. Расти начали сразу три растения. Как и указано в описании к способности. Значит, только по три? Любопытно.

Создание древней!

Они представляли собой кусачую бестию, у которой наверху вместо цветов-стрелков росли арбузы, а из земли торчали способные медленно передвигаться корешки. Эти ребята станут вишенкой на тортике. Элитой моей растительной армии.

Древни подчинялись напрямую мне и в отличии от других растений я вообще не чувствовал их сопротивления. Похоже, древни были лишены природных инстинктов, и моя власть над троицей была абсолютной.

Если обычному кровавому растению нужно было обязательно указывать на его личную выгоду в атаке врага, древни были готовы исполнить любой приказ, даже заведомо самоубийственный.

Следует, кстати, помнить и о скорости мортусов. Растения довольно медлительны в передвижении и будут уязвимы перед ними. Нужно как можно чаще натыкать винограда, пусть ловит и просто путается под ногами у врага.

Вскоре, я мог созерцать результат своих рук. Мне было чем гордиться. Лес из красных и зелёных растений, ряды стрелков, стрелки с разрывным боеприпасом, стрелки красных растений, готовых прорастать на телах врагов… Мне потребовалось минут двадцать при активном использовании всех навыков.

Обновление довершало начатое. Оно работало будто некоторый кредит — все попадавшие под него растения получали огромную силу для роста, казалось бы, из ниоткуда. Таким образом, я теперь мог бы выращивать растения вообще без питания и почвы — за счёт волны жизни в способности. Конечно, без воды и питательных веществ они всё равно будут обречены, но в бою порой решают секунды.

— Если кадавры сами решили на нас напасть в этой крепости, мы должны радоваться, — сказал я, глядя на проделанную работу.

— Арк… — тихо позвала Тия.

— Они идут? — спросил я.

— Нет, тут другое…

28. Сюрпризы, которых не ждал никто

— Нет, тут другое… Враг, кажется, отступает… — растерянно сказала девушка.

— А как же грандиозная бойня монстров? — разочарованно спросил Кель. Похоже, маг уже не сомневался в нашей победе. Видимо, мои приготовления его убедили в том, что это не бахвальство и не глупость, а реальность.

— То есть у них теперь достаточно мозгов для таких манёвров? — скривился Мерлин.

— Ими командует кадавр… — задумчиво повторил я. — Нам нужно как-то в первую очередь устранить этого псаря.

— Предлагаешь прорываться через армию нежити? — хохотнул алхимик.

— Хау-ау… — поверила быстро поверившая в такой приказ Альма.

— Значит, всё зря, — вздохнул Кель. — Дерьмово. Вернёмся к идее с порталом?

— Почему зря? Мы по крайней мере их напугали, — не согласился Мерлин.

— Да, но выйти-то мы не можем. Даже если они отойдут, всё равно это же очевидная ловушка! — пояснил Альренц. — Они ведь могут просто взять нас измором.

— Не могут, — я чуть качнул головой и улыбнулся. — Уморить голодом друида на хорошей влажной почве нереально. Перейдём на виноград, арбузы, маракую и питахаю.

— Ты же это не серьёзно… — начал было Кель, но затем по локации прокатился грохот.

БУМ!

— Это ещё что такое? — нахмурился Аль.

— Ответ от монстров, — поморщился Мерлин.

— М-м… у меня какое-то нехорошее предчувствие, — сказала Хани.

— Не могу понять. Я будто чувствую жизнь повсюду вокруг нас, но не могу определить её источник, — задумчиво сказал я.

Способность глаз жизни работала как-то странно. Скорее всего, я ещё не научился как следует ею пользоваться, иначе получается живым было вокруг нас всё.

— Повсюду? Имеешь ввиду траву? — не понял Мерлин.

— Некроморфы нас окружают? — насторожился Кель.

— Нет, дело в другом, — ответил я. — Такое чувство, что мы окружены жизнью. Не растениями и не мервецами, а чем-то живым. Но это… не монстры. Мы будто уже в желудке чего-то огромного.

— Это одна из твоих новых способностей? — понял Мерлин.

— Да, я вроде как вижу жизнь, — кивнул я. — Смотрится как золотистые линии где-то за стенами. Будто вся стена покрыта ею, как живая.

— Может, так и должно быть? — неуверенно спросил Альренц.

— Может… — кивнул я, — но на всякий случай готовьтесь к обороне.

БУМ!

Я нисколько не удивился повторению шума.

Раздавался он отовсюду, так что сложно было определить его источник.

В руках у бойцов появилось оружие. Все инстинктивно готовились к появлению тварей из дыр. Только я замер, пытаясь понять свои ощущения. Хорошо бы потом расспросить, как пользуются своими видами зрения Тия и Альма.

БУММ!! БУМ!

На этот раз звук сопровождался шелестом осыпающегося камня.

— Стены!!! — первой поняла Хани.

Я глянул в ту же сторону. У меня модов на дальнозоркость не было, но по тому, как вздрогнула Тия понял, что девушка права.

А затем я потянулся к глазам жизни и увидел, как по всем стенам вокруг нас расползается световой узор.

Вокруг нас — жизнь…

Б-У-М!!!

Каменная стена слева покрылась трещинами и начала частями рассыпаться и вваливаться внутрь. Затем вторая стена будто бы взорвалась, так что её осколки едва не долетели до нас. А на третьей стене расползлась громадная трещина с просветом. Очень скоро, и она падёт.

Первыми врага почуяли растения, и весь усеянный растительностью балкончик второго этажа принялся посылать целые волны чёрных семян.

Но моя оборона была настроена на то, чтобы отбиваться от монстров со стороны дыр, которые так и оставались безжизненны…

— Муталиски, — процедил с отвращением алхимик.

По ту сторону второй разрушенной стены стояла целая армия мутантов разного вида.

В отличии от некроморфов с чётко заданными функциями, муталиски все были по своему уникальны, от чего выглядели единой массой существ с хаотично растущими конечностями. Но от того они были не менее смертоносны.

Искорёженные лишними наростами плоти, торчащими щупальцами и откровенно нечеловеческой структурой тела, вроде ртов на шее и глаз на затылке.

Ещё один удар — первая стена обвалилась окончательно, и нам предстало новое порождение Стены. Пятиметровый великан из розовой плоти с пульсирующими венами и сложной структурой рук и ног разных размеров, а также ртами и глазами по всему телу.

Ох зря я жаловался на оригинальность.

Тварь ударила громадной лапой, разбивая последний кусочек, мешавший тварям войти, и в нашу сторону устремились десятки тварей поменьше.

БУМ!

Снова шелест — с третьей стены тоже рвалась какая-то дрянь.

И некрожуть тоже приближалась. Созданная мной тропа смерти готовилась принять показавшихся у дыр на нижние уровни некросов. Существа вовсе не отсупали, как мы подумали сперва. Они всего лишь ждали подкреплений!

— Прикройте! — скомандовал я, и бойцы лиги не стали спорить.

Первые ряды врагов попадали на землю, пробитые острыми семенами. Живой противник намного лучше, чем сухие некроморфы, которые растения воспринимали паршиво.

Я послал мысленный приказ своим трём древням возвращаться ко мне, и те стали медленно на корешках тащиться в сторону терминала.

Зажав несколько семян, я принялся селекцией переводить их на новый рацион, задавать новый путь развития и швырять в сторону врагов. Никак иначе этот бой нам не вытянуть. Тварей было столько, что их не одолела бы ни Тия, ни целый взвод проходчиков лиги.

Поток семян от растений-стрелков начал стихать, первые чудовища добрались к нам. Хани уклонилась какой-то версией моей кошачьей грации, и враг встретил лишь её меч. Некомата отсекла искажённую двумя лишними ртами башку, и та покатилась по траве, обильно окрашивая её кровью.

Но тварь это не остановило. Безголовый монстр будто и не заметил этого, продолжив натиск.

А за первым последовали и остальные враги.

С танками у нас было тяжко — Барий и Рейн были сейчас в терминале, и их роль выполняла рога Хани и новичок Нэсса. Сзади их готовились поддерживать Вайс и Альма. Если не силой самих бойцов, то может, хоть их постоянным лечением удастся выиграть для нас несколько секунд.

К счастью, маги лиги уже начали поливать поле боя огненными шарами и стрелами. Запели и арбалеты в руках Альмы с Хантером, но много проку от них было совсем чуть. Новичок-волхв так вообще только сам вылез из терминала и не очень понимал, что происходит.

Я ждал нужного момента до последнего, пока орда монстров нахлынет на нашу группу и ввяжется в ближний бой. Но затягивать дольше становилось опасно. Их было в десятки раз больше, и нас сметут одной волной, даже не заметив, если промедлить ещё хоть чуть-чуть.

Швырнув в ту сторону последнее семя кусачника, я послал волну обновления.

Снова накатила волна усталости. Ноги задрожали и едва не подкосились. Но мне удалось: по полю боя во все стороны от меня расходился янтарно-золотой круг солнечной энергии, питая и поддерживая, оберегая и давая силу для роста.

Прямо среди орд врагов из тел павших сородичей вдруг вверх устремились алые побеги, ломая искорёженную мутациями грудную клетку.

Вверх взметнулись виноградные лозы, путая ноги чудовищ. Твари напирали толпой, потому устроить большую свалку было не так сложно.

В ту сторону сразу же улетела бутылка с зажигательной смесью от Мерлина и сразу два огненных заклинания Келя.

Вспыхнуло пламя. Потянуло горелой плотью.

Тем временем, на поле боя появился первый полноценный алый кусачник.

Способный передвигаться монстр с хищной растительной пастью быстро рос на моей энергии и питательных веществах в телах мутантов.

Гигантская тварь, пробившая стену, столкнулась со вторым кусачником. Чудовище раздавило пока ещё маленькое растение с телом барахтающегося сородича и двинулась дальше.

На пути у твари встала Нэсса с копьём последнего сна. Уходя в терминал, Синица оставила оружие ей, но против такой громадины в пять метров даже особые свойства копья ей не сильно помогут.

Что ж, я достаточно сделал из-за спин товарищей. Пора бы и самому вступить в бой.

Я устремился к девушке, на ходу выхватывая майр.

Девушка всадила пропахшее хлоркой копьё в ногу монстра, и тот издал странный болезненный звук. Но вместе с тем враг вырвал оружие из её рук.

Тварь попыталась прихлопнуть Нэссу рукой, но я успел раньше, срубив часть уродливой лапы майром.

Следующий удар я нанёс по ногам, перекатившись с клинком под ноги врагу и сходу рубанув по сухожилиям… наверное. Плоть на лапах так наросла, что понять, где там сухожилия было невозможно, так что я ориентировался скорее на человеческую физиологию.

И ошибся — тварь лишь приподняла большую лапу и потрусила ею. На землю шмякнулся кусок ноги, и на её месте начало быстро вырастать нечто новое.

Я рванул к врагу, пытаясь подрезать вторую ногу и повалить тварь, но отсечённая и дорванная самим монстром часть его лапы вовсе не была лишней. Мне наперерез выскочил кусок обросшей ложноножками плоти и вцепился в руку.

От неожиданности я едва не выронил майр. Но вовремя удержался, и обратился к окружавшей чудовище зелени.

Растения поймали тварь, и пятиметровый гигант задёргался, вырывая пуски зелени вместе с корнями. Но и такой задержки было достаточно.

Сбросив мелкую нечисть с руки, я вновь устремился навстречу чудовищу.

Тварь спустилась чуть ниже, и напротив меня раскрылся громадный рот с подвижными зубами. Монстр попытался ухватить меня челюстью, но я уклонился, а затем и вовсе воспользовался этим, чтобы воткнув майр, забраться повыше.

Затем вырвав оружие, я быстрым шагом направился к тому месту, где полагается быть голове. У гиганта такого органа не наблюдалось — вместо неё на плечах был ещё один громадный рот.

Враг начал подниматься и попытался сбросить меня с себя, но среди прочего, кошачья грация давала удивительное чувство баланса, так что канатоходец из меня получился бы не самый плохой.

Достигнув гигантской пасти, я забросил внутрь семя изменённого стрелка и послал ему вслед направленную волну обновления.

На этот раз слабость была не такой большой — похоже, если направлять силу в определённое место, а не просто вокруг себя, энергии тратится значительно меньше.

Оттолкнувшись от плеча вставшего монстра, я прыгнул вниз, гася инерцию падения в кувырке.

Монстр за моей спиной вновь попытался издать какой-то странный звук, но почти сразу же он сменился хрипом, а когда я обернулся — на месте врага уже был молодой побег кровавого растения.

Янтарный глаз где-то чуть левее груди монстра, уставился на меня полным ненависти взглядом и навеки застыл. Тварь повалилась на землю.

Тем временем, первый кусачник уже расплодился до четырёх кустов, каждый из которых достигал уже метров трёх. Алая версия растения не только жрала тела врагов, но и активно множилась, роняя свои семена на те тела, которые сожрать не успевала.

Нэсса благодарно кивнула за помощь и упиравшись ногой в тушу превращавшегося в куст монстра, вырвала артефактное копьё.

— Некроморфы!! — заорал Хантер

Я на секунду обернулся назад и увидел, как на выращенные мной укрепления обрушилась волна мортусов, а следом за ней вылетает целая стая каких-то мелких летучих чудовищ некротической пророды.

БУМ!

Со стороны последней уцелевшей стены послышался звук нового удара, а последующий шелест осыпающегося камня утонул в звуках сражения.

Мелькнула вспышка огненной магии, и где-то неподалёку расцвёл огненный взрыв. Затем поле боя ослепил тонкий луч солнечной энергии. Мерлин начал осваивать первые полученные заклинания.

Достигшее нужного размера растение на теле громадного монстра начало покрываться алыми цветами и вскоре выдало первую серию выстрелов по ближайшим чудовищам. Через пару минут здесь зацветёт небольшой алый сад — будущая огневая точка.

Не смотря на отчаянное положение, я вдруг отчётливо понял, что наша главная цель — вовсе не перебить врагов, а просто выживать как можно дольше. Чем дольше идёт бой, тем больше пищи получат растения.

Мы устаём, резервы сил мутантов с некроморфами тоже не бесконечны, а вот потенциал роста растений ограничен только наличием питательной среды, которую враг сам доставляет сюда в изобилии.

Рано или поздно растения победят. Здесь без вариантов. Остаётся лишь один вопрос — где в этот момент будем мы…

— К терминалу! Отступаем к терминалу! — скомандовал я.

— Арк… — начал было что-то говорить Альренц, но я лишь крикнул:

— Бысртее! Защищайте терминал, всех тяжело раненых — внутрь. Можете брать наши фрагменты.

— Растения сделают всё сами, — понял Мерлин.

Новая атака некроморфов снизу была особенно яростной. Внизу появились слияния, начиная забрасывать вверх ядовитых мортусов.

Те даже пробитые семенами, разрывались, щедро выплёскивая яд.

Благодаря этому твари совершили с той стороны первый прорыв. Наверх вновь хлынули мортусы. Проход был освобождён… так они думали.

Пока я не отдал ментальную команду начать бомбёжку арбузами.

Как бы смешно это не звучало, арбузы, способные под давлением разлетаться на смертельно опасные снаряды — это сильно. Скрещенный в теле древня арбуз со стреляющим цветком стал настоящим ходячим гранатомётом!

Первые же фруктовые снаряды разорвались, будто осколочная граната. Тварей изрешетило семенами и отбросило в разные стороны. Картечь даже костяного рыцаря проняла.

Некроморф шестого этажа пошатнулся, сделал шаг назад, и замер. Навечно, потому как следом за арбузом последовал одиночный выстрел от кровавого стрелка, и где-то в туше гиганта с разорванной в клочья кирасой, сейчас прорастал новый куст.

Затем нечто подобное случилось в бою с мутантами. Те пока что не придумали ничего лучше, чем просто переть всей толпой. Три очага алых стрелков в местах скопления тел чудовищ, обстреливали приближавшихся уродов. Виноградные лозы путались под ногами, замедляя их и заставляя спотыкаться.

Бесконечный поток нечисти не прекращался. Будь мы в любом другом месте, и едва ли мы смогли бы отбиться даже все вместе. Но здесь… Будто в древней игрушке, где строились форты против прущих напролом монстров. Всё что мне было нужно — это создавать новые огневые точки, чтобы живым до терминала не дошёл никто из врагов!

Мы собрались у самого терминала, спина к спине.

Таймер отсчитывал до первого подкрепления из терминала ещё минимум минут десять. Хотя в целом мой план всё равно не менялся. Только в этой локации я мог валить монстров в промышленных масштабах!

— Вииииихххх! — послышался визг громадной многоножки. Новая форма муталисков впечатляла. Нечто вроде громадной человеческой многоножки со щупальцами и парочкой нововведений в духе «чужого».

Искажённая морда твари ещё больше сморщилась, а затем тварь выстрелила длинной струёй кислоты в ближайшую рощу.

Я отдал ментальный приказ растениям сосредоточиться на этом чуде, и вскоре тварь оказалась под перекрёстным огнём, а со всех сторон к ней подступили кусачники.

Из-под земли вырвался ещё один поток некросов. На этот раз два новых вида. Издали одни походили на тараканов, другие на увеличенных вурдалаков с ногами ящера. И те и те не имели глаз, а первые — так и голов в принципе. Зато была пасть длиной во всё брюхо…

Мы заперлись у короткого мостика к растущему в центре дереву-терминалу. Тяжело раненая Хани лежала на земле, отстреливаясь из арбалета. Хантер стрелял куда-то вверх.

— Кошка, живо в терминал! — крикнул я.

— Обойдусь, — отозвалась она, вынимая пузатый флакон с зельем восстановления.

Вскоре под ноги Хантеру шмякнулось тело одной из летучих некротических тварей. Как-то я про них забыл, а они преодолели разделявшее нас расстояние под потолком и теперь пикировали нам на головы.

Кадавр догадывался, что истинный его враг вовсе не зелень, и посылал свои силы на убой с приказом игнорировать растения и нападать на нас. Но выполнить такой приказ удавалось только летучим монстрам.

И тут я впервые задумался о том, о чём нужно было с самого начала — а какого, собственно, хрена им от нас нужно? Охота на нас? Да, но столько, сколько нечисти мы с растениями здесь положили.. кто в здравом уме будет отправлять на убой целый улей, не считаясь с потерями?

Мы уже прикончили столько тварей, что можно было населить пару десятков локаций. Количества начинают выходить за все разумные пределы. На такую толпу, по-хорошему, нужен рейд всей лиги. Десятки опытных проходчиков. Но тогда бы и реакция монстров была ясна.

Но нас этой толпе убитых и ещё лезущих уродов будет максимум на один зуб. Захоти они пожрать — так пошли бы лучше наверх.

Складывается ощущение, словно враг хочет заполучить именно нас…

У бедствия какой-то фетиш на проходчиков? Будь я сам бедствием, контролирующим некроморфов с мутанталисками, что стал бы делать? Плюс, он делает из людей кадавров и создаёт рогатых собачек.

По какой причине я бы сам бросил всю свою орду на самоубийственный штурм за крохотной группой проходчиков?

Потому что мы близко подобрались к ядру? Нет, мы примерно знаем, где оно находится — до него ещё с десяток локаций.

Потому, что у нас есть нечто ценное или нужное? Что, например? Что у меня самое ценное? Артефакты хороши, но не настолько. Сами наши тела? Так материал для новых кадавров можно получить куда проще — мы не единственные проходчики в Стене. Фрагменты в наших сумках? Возможно, но крайне маловероятно — всё ещё не отвечает на вопрос сопоставимости потерь с выгодой.

Личная неприязнь, разве что. Хотя мы с ним вроде бы нигде не пересекались. Разве что речь идёт о наших прошлых стычках с ульем, и память о них перетекла к бедствию, вместе с их обидой. Странно звучит, но с учётом моих недавних порывов защищать растительный мир от злых людей, сомневаться в том, что моды влияют на психику, не приходится.

БАМ!

Из размышлений меня выбил очередной удар по третьей стене.

Камень чуть поддался и продавился внутрь. Стена пошла множеством трещин и раскололась.

Ещё один, максимум два удара, и нам придётся отбиваться ещё и оттуда.

— Вииииихххх! — послышался визг новой многоножки.

Я вновь нырнул в навык хозяина леса, ощутил позвоночник и направил сигналы растениям.

Рядом со стеной разорвалось несколько арбузов, разбрасывая кости, на этот раз чтобы породить новые ростки. Я отправил в ту сторону на помощь одного из древней.

БУМ!!

Посыпалась каменная крошка. Стена повалилась полностью, открывая четвёртый путь к локации природного терминала. Поднялось облако каменной пыли, на миг заслоняя обзор. Потянуло гнилым мясом, пылью и плесенью.

А в открытые разломы потекла грязно-зелёная дымка.

Вот и последние гости решили зайти на огонёк…

Внутрь в разные стороны из облака пыли скользнули знакомые выдыхавшие едкий туман чудовищ. Те самые мёртвые тела со мхом и гнилыми ветками, с теми же самыми рогатыми черепами вместо голов.

Ядовитый туман скользнул дальше по помещению, готовясь убивать мой сад. Единственную причину, по которой мы все ещё живы. Признаться, совсем не такого я ждал, когда предложил остаться и обороняться здесь.

Нужно немедленно найти способ сдерживать яд, иначе…

..ох…

Когда облако пыли осело, их серости показалась громадная лишённая глаз пасть червя с серыми крыльями четырьмя лапами. Тварь едва не упиралась башкой в потолок и была метров семь, не меньше.

Что-то вроде уродливой пародии на костяного дракона с черепами по всему химерному телу.

— Охренеть! Что ж это за срань такая? — выругался сквозь зубы Мерлин.

Рука его при этом легла на терминал, на котором отобразилось:

Могильный змей.

Тип: некроморф

Стихия: природа / тьма.

Диапазон уровней: 150-250

29. Сражения, от которых стоит бежать.

Могильный змей.

Тип: некроморф

Стихия: природа / тьма.

Диапазон уровней: 150-250

Иммунитет: эфир, призрак, электричество, тьма, некротизм, демоническая энергия, пустота, псионика, радиация

Сопротивление: магия звёзд 60%, крионика 55%, физический урон 46%, вампиризм 96%, астрал 42%, химический урон 27%.

Уязвимости: огонь 34%

Чудовище выгнулось, будто собиралось блевать, что оказалось не так и далеко от истины. Червь пригнулся к земле, и выдохнул в нашу сторону едкий поток дряни. Все растения на пути начинали съеживаться и увядать.

Древни запустили несколько арбузов, и те даже достигли некоторого успеха, но для победы над монстром этого было слишком мало.

Почувствовав, что под обстрелом со всех сторону, мёртвый змей подпрыгнул и пролетел в другой конец поля боя. Для его габаритов локация была тесновата. Не понимаю, как вообще он сюда пролез, и где естественное место обитания такой туши.

Пролетев мимо нас, монстр обдал нас смрадным гнилым дыханием. Я закашлялся — стало трудно дышать, но затем на спину легла рука Альмы и стало заметно легче. Отравление начало отступать.

Сама тварь выдохнула на первый очаг алых стрелков, которые выросли из тела поверженного голема. От этого вся колония растений начала загибаться.

В башке монстра расцвели огненные всполохи — Альренц запустил огненный шар, а Кель — мощнейшую новую способность, полученную в терминале — мощный луч концентрированной плазмы.

В голову впился моток огня, разнося ту на куски. Позже я узнал, что это заклинание носит имя пиробласт, и было одним из двух признанных сильнейшими.

Жаль, нас это не спасло, хотя и отодвинуло проблему на несколько секунд.

Череп твари разлетелся на куски, но тело не спешило падать замертво. Тварь быстро регенерировала, восстанавливая себе взорванную голову.

Мутанты и некроморфы, на миг замершие после падения третьей стены, с новой силой пошли на штурм. Сейчас им достаточно было просто нас отвлекать. А ведь и без этого дракона мелкие твари с зелёным туманом и так скоро перекрасят локацию.

Под звук арбалетов, шум взрывов, крики и возню монстров, под звук мечей в сердце живой бури, я мысленно погрузился в позвоночник и активировал хозяина леса.

Что я могу сделать против изменения локации? Растения моментально гибнут от ядовитого тумана. Точно так же было и у био-терминала. Среди способностей некроморфов именно этот зелёный гнилостный туман — самая большая угроза для моего сада.

Расстрелять их не выходит. Я попробовал обстреливать на удачу зелёные стелящиеся облака на полу, но твари будто растворялись в них. Пространства там было в принципе совсем немного, с учётом количества растительных стрелков у меня. Но они всё равно умудрялись промахиваться. Очевидно, что так быть не могло…

Тогда я закинул туда несколько арбузов, но и картечь никого не зацепила.

Что же это за некроморфы такие… Кстати, действительно.

— Что за твари выпускают туман? — спросил я у терминала.

Зря он здесь, что-ли, стоит..?

Гунявый трясинник.

Тип: некроморф

Стихия: природа / тьма.

Диапазон уровней: 45-70

Иммунитет: эфир, призрак, электричество, тьма, некротизм, демоническая энергия, пустота, псионика, радиация

Сопротивление: магия звёзд 50%, крионика 35%, физический урон 26%, вампиризм 97%, астрал 34%, химический урон 61%.

Уязвимости: огонь 69%, свет 17%

Особое свойство: извергает некротический яд, опасный для биологических структур.

— Все, у кого огонь и свет, палите по зелёному туману! — сказал я.

— Бесполезно, Арк. Думаешь, первый раз этих гадов на стене видят? — бросил Кель. — Здесь нужен маг ветра.

Ветра…

В голове закрутилась какая-то мысль, но я никак не мог её уловить.

Ветер.. Воздух. Эта дрянь не сразу отравляет почву — сперва она отравляют воздух. А ведь любое растение как минимум перерабатывает углекислый газ в кислород.

Я погрузился в селекцию и принялся готовить в ладони новое зёрнышко, но затем остановился. Нужно заставить его эволюционировать в нужную сторону, подбирая вместе со мной способ выжить некротический яд.

Некроморфы — это ведь совсем не магические существа, все их способности носят вполне материальный характер. В том числе и яд, который состоит из каких-то мелких ядовитых частиц, распылённых в воздухе.

Взяв горсть семян разных растений, я зашвырнул их подальше, в сторону одного из хвостов подступающей зелени.

Попробуем адаптироваться…

Влага. Яд был влажным и содержал в себе частички воды. Это первое, что я понял. Моему растению нужны очень необычные листья. Упрочнённые, чтобы жгущийся в эпицентре яд не убивал так быстро. Затем можно попробовать усилить возможности поглощения этой влаги и… из чего состоит этот яд?

Может, в нём есть азот, калий, фосфор..? Может, там есть что-то ещё, что можно превратить в нечто полезное?

Я уже адаптировал растения к питанию кровью, при чём тогда у меня ещё не было ни селекции, ни хозяина леса. Нужно лишь найти тот набор свойств, которые позволят растению выжить, адаптироваться к агрессивной среде, а затем начать этой средой питаться.

Звучит сложно, но у меня уже был подобный опыт. Когда я сперва сумел перевести маракуйю на питание одной лишь водой и тянуть через неё питательные вещества самостоятельно. Такая себе гидропоника на минималках. Затем бы опыт адаптации кактуса пасифлоры к сухой плоти некроморфов. Ну и старые добрые опыты с плотью врагов, как субстрата.

На самом деле всё, что сне нужно сделать — это убедить растение как можно скорее начать вытягивать яд для самого себя. Ради собственного питания и выживания.

Есть!

В этот момент восстановившийся дракон двумя выросшими башками.

Гребаная гидра как в сказке отрастила две головы вместо взорванной первой.

Только, в отличии от сказки, эта тварь должна иметь предел деления.

Мелькнула пара пламенных всполохов — маги огня пытались повторить успех. Ярко мерцали вспышки первых заклинаний магии света от Мерлина. Гниль подступала всё ближе, уничтожая колонии растений. Возродившийся дракон двумя пастями поливал следующую рощицу стрелков, игнорируя магов.

Проклятый кадавр знал, как управлять своим войском. Без защиты растений нас просто задавят толпой. Это уже не тупой раш безмозглых мобов, а тактика!

Положение было ужасным, но я улыбался. Путь к победе над новым противником уже нарисовался у меня в голове.

Обновление.

Волна жизненной силы прокатилась по земле, давая силы растениям, захлестнула новые виды созданных мной растений, и вверх потянулось множество новых ростков.

Побеги изменённого винограда были странными. Они казались астенично чахлыми. Растение было будто изломанным и корявым, а его листья были сероватыми, с неестественно-рыжими прожилками.

Но главное, растение жадно потянулось дальше в туман, выпивая яд. Растение поплелось дальше, медленно распространяясь глубже в отвоёванную у меня часть локации.

Второй командой я отдал приказ размножаться, и следующие растения начали готовиться отражать орды монстров.

Примерно так же я следующим шагом создал растения, способные поглощать яд мортусов. Буквально парочка кустов с листьями побольше, могли стать щитом от некротического яда. Тем более что пасифлора с увеличенными листьями отлично для этого подходила, будучи растением плетущимся.

Битва окончательно грозила стать позиционной с бесконечной игрой в огневые точки, безнаказанно расстреливающие идущие на убой орды монстров. И монстрам это, конечно же, не понравилось.

Вернее, тем, кто ими управлял.

— Псарь, — прошипел Кель.

— И не только он, — отозвался я.

Со стороны второй обрушенной стены, прямо напротив ям, из которых вылез кадавр, появился его сородич.

Ну и мерзкая же тварь…

Грязное и покрытое пятнами платье было едва ли не единственным, на что смотреть было не противно. Дальше шли тонкие серые руки, сжимавшие здоровенный горящий фонарь с горящими углями. Выше было.. даже не знаю как назвать. Шарф из торчащих во все стороны десятков тонких ручек, пытавшихся ухватить воздух. Вытянутую искажённую голову венчал смотанный из тёмной грязной ткани колпак. Будто рог.

Где-то у ног жуткого существа вились крохотные существа, напоминавшие скрюченных детей гоблинов.

— Скажи-ка, система, а это ещё что за дерьмо?

Кадавр K-6[неустановленная форма]

Тип: кадавр

Стихия: тьма, [неопределено]

Диапазон уровней: [неопределено]

Сопротивления: [неопределено]

Уязвимости: [неопределено]

Спасибо за ценную информацию.

Я переключился на восприятие стрелков и метателей снарядов с картечью. Кусачники к этому моменту почти все были выведены из строя, и их ряды я уже не пополнял — виноград с пасифлорой отлично справлялись с задачей задержать и спутать врага, а остальное делали расплодившиеся на обильных удобрениях стрелки и древни — метатели арбузов.

Древни повернулись в сторону новых врагов. Один продолжил забрасывать дракона разрывными, двое других же начали расходиться в сторону кадавров.

— ой.. Ово-ит.. — противным, до дрожи мерзостным голосом произнесла.. ээ... это.

Низким, и в то же время писклявым, дребезжащим, будто тварь делала над собой невероятное усилие, пытаясь выдавить из себя звуки.

Я посмотрел в светящиеся потусторонней желтизной два неестественно круглых глаза.

— Говорить? Ну вперёд! Хочешь сдаться? — с усмешкой спросил я.

— А-а. А-а. Ово-ит. А-тса. Ы, — существо ткнуло в меня с несколькими ручками воротника, так и продолжая двумя основными руками держать странный фонарь, напоминавший кадильницу без верха.

— Хочешь, чтобы сдался я? А хреном по губам не хочешь? — честно говоря, в таких переговорах я не видел никакого смысла. Что бы оно нам не предложило, для нас это наверняка очень плохо закончится.

— Эаиаэш-ш. У-уг. Ду-уг. Ы. А. Ду-уг.

— Что я не понимаю? Извини, но не припомню, когда мы успели с тобой подружиться.

— Арк, как ты это понимаешь? Это на каком вообще? — спросил Хани.

О, а местное зелье здоровья и впрямь неплохо работает. Девушка выглядела намного лучше и снова была готова к бою. Разве что сил на него уже ни у кого не осталось.

— На кадаврячьем, — я криво ухмыльнулся.

— Ы, — тварь снова указала на меня. Затем на себя. — А. Ду-уг. Ы — имееша. Эдиштво! Меште! Аит.. вхо.. Эа!

Существо обвело маленькими ручками на воротнике вокруг себя.

Последние слова я совсем не понял, но по смыслу догадался, что существо предлагает…

— Единство? Ты хочешь, чтобы мы вместе правили Стеной? — озвучил я остальным. — Как вам идея?

— Сраное бедствие, — сплюнул Кель. — Ненавижу такие попытки делать вид, что в этой херне осталось ещё что-то от человека.

— Я так понимаю, чудесное преображение в урода будет приятным бонусом? — понимающе спросила Хани.

— Хау-ау… — ноющим, но всё таким же прекрасным голосом пискнула Альма.

— А-ш-ш-а!! — рявкнул псарь. На фоне нашей знахарки контраст был особенно ярким.

— А-ш-ш-а, — повторило существо с фонарём.

— А если мы откажемся? — спросил я, хотя ответ был и так очевиден.

Внезапно, не очевиден.

— И-а-з. О-ш-шит шхолкхо ухо-о шова. Кофи-ит не отет. Ду-уг. Аык. Эр-ин. А-мма. Ы-а. Ыэы-н.

— Оно вас знает, — разобрала слова чудовища Хани. — Арк, Мерлин, Альма.. да?

Я бросил на неё удивлённый знак.

— Откуда?

— Ты скажи, — фыркнула девушка. — Ничего не хочешь нам рассказать?

— Тия не первое бедствие, которое ты воспитываешь? — криво улыбнулся Кель.

— Я понятия не имею, что это за хрень, — честно ответил я. — Впервые вижу эту стрёмную дамочку. Может, оно за нами следило и слушало имена. Если б я был на их стороне — один приказ растениям, и они бы расстреляли здесь всех.

От этих слов маг мигом помрачнел и бросил искоса взгляд на заросли алых стрелков.

— Мы отказываемся! — ясно и чётко сказал я. — Сваливай нахрен или я тебя расстреляю. Как тебе такое предложение, стрёмная херобора?

— Э-ат, — существо медленно покачало головой. — Ауа-и-ша.

Нет, этого я вообще разобрать не могу. И хрен с ним!

Сосредоточив фокус внимания на растениях, которые имели шансы попасть в кадавра, и разом дал им команду на атаку.

Послышались разрывы падающих арбузов. Тварь окатило картечью. Затрепетался подол грязного платья. Но сам кадавр не сдвинулся с места, даже не смотря на то, что арбузные семена забурились глубоко в плоть чудовища.

Я перенёс сознание к застрявшим в теле монстра семенам и отдал команду селекции, чтобы найти способ выживать внутри тела ядовитого монстра.

Большинство из попавших семян погибло на месте, но некоторые, похоже, ещё пытались бороться за жизнь.

Существо же не обратило на атаку никакого внимания. Оно даже не шелохнулось, а нанесённые раны мигом заросли.

— Э-ат. Ауаиса. Эа эльха у-ит.

Ээ.. «нет, сдавайся, меня нельзя убить». Как-то так это бы звучало на человеческом языке.

— Уверен, что тебя нельзя?

— Ы уош, — проскрежетало существо. — Гоод.

— Собираешься брать нас измором? Ну-ну.

Я демонстративно бросил себе под ноги семечку пасифлоры, и спустя миг из земли вырвался тонкий росточек маракуйи.

Вскоре я смог сорвать фиолетовый плод и запустить в него зубы…

Черт!

Меня едва не стошнило. Я выплюнул фрукт и отёрся рукавом. Затем сорвал с пояса флягу и сделал несколько больших глотков.

— Э-ат. Жауаиса. Ы уош. Гоод.

— Гляди-ка, скоро и говорить научишься, — съязвил я.

Сам я сразу же ушёл мыслями в образ хозяина леса и обратился к растениям.

И сразу почувствовал боль в области ног. Так растения передавали множественные повреждения корневой системы.

Не смотря на то, что я остановил заражение воздуха, почва всё сильней и сильней насыщалась ядом. И наверняка это не только дракон с теми гадами из гнилушек. Что-то портило саму почву.

Точно, черви! Те самые человеческие многоножки, которые уже несколько раз появлялись на поле боя. Они ведь тоже поливали нас каким-то ядом, и убивали растения!

Проклятье! Если это так, у нас большие проблемы. Боевым корнеплодом я пока ещё не обзавёлся.

Нужно срочно найти какой-то способ очистки земли…

Но ничего подходящего на ум, как на зло, не шло. Только пробовать наобум менять эволюцию растения, подбирая способ вытянуть яд и очистить землю.

Будь у меня хоть немного времени, что-нибудь я бы наверняка придумал. Как минимум, попытался бы повторить тот же фокус, что проделал с листьями, начав перерабатывать некротический яд. Но… время! Слишком долго, да ещё и в таких условиях!

— Жгауаиша. Ы-ом умех-хе…

Надо же, с каждым разом чуть лучше. Скоро благодаря мне даже кадавры нормально заговорят.

Совиная мудрость.

Что-то в голове будто щёлкнуло. Мне стало заметно спокойней, а мир стал казаться чуть проще. Возможности и взаимосвязь событий стали заметны намного ярче, и начал вырисовываться некий план.

Способность была… странной. Она вроде как ничего не меняла — я не стал умнее, не вспомнил какую-то хитрую фишку, услышанную где-то краем уха в далёком прошлом. Нет, я просто.. будто стал смотреть чуть шире на вещи. Чуть более отстранённо и чуть.. хитрее что-ли?

— Кель, — тихо сказал я. — Будь готов прорываться через всю эту нечисть.

— Прорываться?

— Они что-то сделали с почвой.

— И не только, — подал голос Мерлин. — Гляньте-ка туда.

Алхимик зажёг на пальцах световой луч и указал им наверх, где маленькие плоские существа, напоминающие раздавленных моллюсков, медленно ползли по остаткам стены вверх. Кажется, именно эти твари вызвали то странное ощущение, словно мы внутри гигантского монстра и жизнь нас окружает.

Я поднял голову ещё выше.

Как бы локация не походила на сад под солнечным небом, никакого неба над нами, конечно же, не было. Из-за яркости долго смотреть на здешнее освещение я не мог, но странных тварей это не сильно беспокоило. Маленькие муталиски наползали сверху, прикрывая свет своими телами.

Если так пойдёт дальше, твари перекроют освещение где-то через час с лишним. И тогда растениям придётся худо. Кое-кого я успею адаптировать под недостаток света, но точно не всех.

— Что будет, если мы сдадимся?! — спросил я у кадавра.

— Ты серьёзно? — скривился Кель.

— Нет, конечно, — тихо шепнул я. — Просто тяну время.

— Да оно и само время потянуть не против, — заметил Мерлин.

— И какой прорыв ты планируешь? — спросил Альренц.

— Ударить всем что у нас есть в один из проходов. Вон тот, — я кивнул в сторону женщины с воротником из рук.

— Предлагаешь бежать туда, откуда они пришли? — удивился Элейс.

— Это не их родная локация, — пояснил я. — Помнишь локации муталисков? Они свои земли помечают биомассой. А там самые обычные стены, видишь?

— Тогда может, лучше туда? — спросила Хани, кивая в сторону локации, из которой вылетел дракон. Сейчас оттуда только выливался зелёный туман, а монстры не сильно старались. Периодически выпрыгивали один-два безголовых таракана, но с ними быстро расправлялись ближайшие растения.

Постойте-ка…

Я вовремя посмотрел на чудовищ. Оттуда как раз вылез ещё один таракан. Один из цветов со второго этажа сразу же встретил его очередью и пришпилил к земле. А затем из некротической твари потекла склизкая зелёная кровь…

Вот что травит землю. Но если так, тогда мы тем более не сможем ничего сделать.

К тому же, кадавры вроде не нападают, и монстры сделали небольшую передышку. Так чего ж этим тараканам неймётся? И почему по одному-двум особям? Это же очевидная смерть.

Вот как раз затем, чтобы мы не обратили на это внимания!

— Лучше уж налево. Пусть оттуда и выходят гиганты с многоножками, — предложил Мерлин. — По крайней мере там точно нет никаких ядов в воздухе. Да и аномалии если были, твари их уже пособирали на себя.

— Нет, именно в сторону кадавра. Вы поймёте, когда начинать.

— Постой, брат, а как же остальные? — впервые с начала спора подал голос священник Вайс. — Предлагаешь их бросить?

— Именно поэтому нам и нужно уходить, — кивнул я. — Тварям нужны мы. Если мы уйдём, они пойдут за нами.

— А если нет? — усомнился он. — Нечисть показалась мне достаточно разумно, чтобы ждать остальных у терминала.

— Да, бедствие должно понимать, с чем имеет дело, — согласился Алекс.

— Поэтому сначала нужно хорошенько обстрелять освещение, чтобы сбить налипших тварей. Сразу, когда начнётся бой. Я возьму на себя врагов. С растениями. Вам нужно будет расстрелять тварей, ползущих к свету. Просто бейте всем массовым вверх.

Когда мы уйдём отсюда, они погонятся за нами. Скорее всего, второй кадавр с некроморфами. Но растения должны их сдерживать и дальше какое-то время. Я запущу процесс очистки земли, но это займёт время. Защита растений останется.

Мой алгоритм развития и поведения ещё ни разу не сбоил. Единственная слабость, которую я не мог контролировать — это освещение. И это ещё одна причина идти в сторону мутантов. Главная сила нежити против растений была в ядовитых испарениях и отравлению земли. Но способности перекрывать свет они пока не показывали.

В любом случае, это единственный путь. Я уже всё обдумал.

Других вариантов здесь нет. Задержка конфликта с новыми угрозами теперь уже не казалась такой хорошей идеей. Монстры окружили нас со всех сторон. И пока мы мило беседовали с ними, нечисть вовсе не прекратила лезть ото всех щелей. Враги воспользовались паузой сполна и сами, скопив приличные силы.

Целая армия, блин. Против нас восьмерых.

— Иначе они вместе расправятся с растениями, и тогда расклад уже будет совсем иным. Армия монстров против горстки наивных авантюристов, — добавил я. — Земля отравлена, но с этим я разбираюсь. А вот если обрубится освещение, я уже не смогу перестроить всю рощу.

— И чем разделение группы нам поможет? — не понял Альренц.

— Когда мы уйдём, кадавры пойдут за нами… вернее, один кадавр, — пояснил я. — Второго нужно убрать. Тогда оставшийся лидер пойдёт за нами, а здесь сможет оставить только тупую нечисть, на которую хватит и моих алгоритмов самовоспроизведения.

— Это хорошая мысль. Оно не зря называло имена тех, кто ей интересен, — сказала Хани.

— Я остаюсь, — сказал брат Вайс.

— Нет, Арк прав, — покачала головой Хани. — Нужно, чтобы все, кого видели твари, ушли отсюда.

— Моего имени кадавры не называли, сестра, — возразил было брат Вайс.

— Даже не знаю… — потянул Альренц. — Я, ты, Кель, брат Вайс…

А так же Мерлин и новички, Хантер с Нэссой. Хотя их бы я как раз предпочёл оставить — не уверен что одного терминала достаточно, чтобы на равных тягаться с тварями пятых и выше этажей.

— Жгауаиша, — напомнил о себе кадавр.

— Будьте готовы, — сказал я, игнорируя тварь. — Попытаемся тупо пробежать. Только нужно обязательно убить кадавра. Нэсса, это на тебе.

— На мне?! — удивилась девчонка. — Ээ… не рановато ли для таких ответственных заданий?

— Хорошо, тогда возвращай копьё, сделаю сам, — я протянул руку.

— Нет-нет, меня всё устраивает, я просто спросила. Уже и спросить нельзя.

— Не забывай, копьё поменяет свойства только на втором ударе. Я его обездвижу, а ты сперва просто коснись его наконечником, и потом уже бей. И ни в коем случае не вздумай бросить его, даже если покажется, что копьё хочет прикончить тебя саму.

Девчонка сглотнула и нервно кивнула головой.

Может, и не стоило её пугать лишний раз, но если против кадавра опять потребуется та жуткая сила, что окутала копьё в сражении с птицей-некромантом… пусть лучше знает и будет готова. Копьё нам ещё нужно.

— Если так случится, просто сразу переключай внимание на любого другого монстра. Мутантов оно уже знает, и покроется хлоркой и красным светом.

— Поняла, — чуть более уверенно кивнула тёмный рыцарь.

Затем я нырнул в способность хозяина леса и с селекцией отдал алгоритм действий по поиску способа питаться ядом в земле, перерабатывая его в полезные вещества. На это потребуется много времени, но без натиска со стороны двух разумных кадавров, растения справятся и отвоюют свою территорию.

Затем я перевёл внимание на свои семена, сумевшие выжить в теле кадавра.

Их было совсем немного, и они едва держались за жизнь. Всё вокруг было невероятно токсично и жглось. Почвой для растений кадавры оказались просто ужасной. Какие бы изменения они не вносили в попытке адаптироваться к среде, выходило у них просто ужасно.

— Раз…

Все напряглись, сжав оружие и приготовившись использовать способности.

— Два.

Монстры, будто что-то почуяв, заволновались, будто им не терпелось сорваться с цепи.

Женский кадавр чуть пошевелился, и в очередной раз предложил:

— Шдавайс-с-с-я. При-им-ми нас-с-с. С-с-стань одним-м ис-с нас-с-с. Прим-ми м-милос-с-с-ть влат-тыкхи Кх-х-ха-э-р-рн-х-ха…

Нет, хреновина. Это так не работает.

— Три!!

30. Владения, в которые не стоило заходить

Я активировал направленный луч обновления, давая жизненной силы проросткам внутри тела кадавра. Те сразу же подались в рост. Казалось бы, безобидная способность, позволяющая придать жизненных сил, а сработала не хуже сильного боевого заклятия.

Нащупанные способы выживать стали оружием, разрастались, изнутри разрывая тело кадавра и превращая его в серое деревце с бесцветными хилыми листьями.

Ну, каково питание, таково и растение…

Лишившись командира, монстры заёрзали, не совсем понимая, куда им следует нападать. Создался хаос. Твари будто на миг осознали, где находятся. Застыли, соображая, что им полагается делать дальше. А затем ближайшие бросились в бой.

Растения перевели огонь на монстров, живо возвращаясь в прерванный бой.

Расцвели вспышки огненной магии — Альренц с Келем принялись уничтожать лезущую наверх мелочь.

Что особенно обрадовало, краешком зрения я увидел, как в дальнем углу неожиданно сцепился небольшой мутант с мортусом. Напал явно первый… значит, с нежитью союз тоже нарушен. Кадавры как-то управляют ими, не позволяя природным врагам жрать друг дружку.

Троица древней собиралась к выходу следом за нами. Им предстояло окопаться здесь с приказом защищать. Хотелось взять их с собой, но черепашья скорость… Они будут нас слишком задерживать.

В помещении стало заметно светлее. Твари так постепенно закрывали собой любые источники освещения, что я даже не заметил, насколько далеко они уже продвинулись. Без кадавра они всё равно продолжали свою работу.

А пойдут ли вообще мутанты за нами? Если нет, тогда теряется весь смысл затеи.

Что ж, увидим в процессе.

Я первым ломанулся вперёд.

Перебежал крохотный мостик от терминала, и бросился к телу кадавра.

Тварь, как я и думал, не умерла до конца. Растение уже растащило её на отдельные части, но тело монстра продолжало иррационально продолжать двигаться.

Увидев меня, тварь потянулась своей настоящей рукой и следом за ней потянулась змейка огня от её фонаря. Словно живая, она устремилась ко мне, поднялась, и попыталась попасть в меня внезапным прыжком.

Кошачьи рефлексы в очередной раз выручили.

Мимо мелькнула фигура Нэссы, и артефактное копьё вошло в сердце чудовища.

Судя по её довольному виду, никаких опасных сил артефакт не стал призывать. Девушка вырвала копьё и ударила вновь. Всё равно не совсем так, как я говорил, но главное, что сработало.

Одновременно с этим я рубанул майром, и оружие отозвалось дрожью.

В голове всплыли образы об улучшениях, но, я попросил клинок подождать хоть пару минут.

Троица магов и два целителя и волхв бросились следом. Да уж, так себе пати, ни единого бойца, кроме новичка Нэссы и взломщицы Хани.

Раздались взрывы и картечь разметала два ближайших отряда чудовищ. Растения успешно начали расчистку дороги. Затем они приступят к ликвидации остальных враждебных существ, оставив только людей и им подобных.

Второй кадавр, поняв нашу затею, тоже пошёл на штурм нашей крепости и.. да! Пересекая остатки обвалившейся стены, я обернулся и увидел, как ломанувшаяся не считаясь с потерями на прорыв нежить бежит мимо моих растений за нами, обходя терминал.

Псарь тоже поспешил за нами, не выказывая никакого интереса громадному дереву.

Растений такой манёвр тоже устраивал — стрелки и метатели спокойно обстреливали всю нечисть, почти не получая отдачи.

Троица древней встала перед выходом. Но перед ними некроморфам ещё придётся пройти через строй вышедших из-под контроля мутантов.

По ту сторону была живописная локация, в которой мутанты выглядели чужеродно и как-то совсем неуместно.

Начищенный до блеска пол из узорной плиткой из множества бежевых и коричневых треугольников. Высокие часы, почему-то с тринадцатью делениями — они свисали с далёкого треугольного потолка.

Сам потолок был стеклянным и сверкал белизной. Снаружи струился слабый, едва уловимый свет. На декоративных столбиках ярко горели фонари. И самое вкусное напоследок — по обе стороны за декоративной деревянной решёткой был живой сад.

Теплица.

Действительно, близкие по смыслу локации собираются рядом, даже если между ними не предполагается прямая связь. Двери между терминалом и этим коридором-теплицей не существовало. Но тем не менее, локации казались очень близкими по духу.

Свет, яркость, жизнь. Наверное, ещё и какие-то существа ухаживали здесь за всем этим, раз место не запустело.

Рядом росла большая декоративная мухоловка. Чудовища грубо проложили путь прямо сквозь стену коридора, создав проход там, где его в принципе не предполагалось. Попутно они снесли и декоративную решётку, и вытоптали участок сада.

И тем не менее, справа от меня росла декоративная мухоловка с рассыпанными рядом семенами.

А вот и первый трофей за находчивость.

— Куда дальше? — спросил Мерлин. — Смотри-ка, твари шли вон оттуда.

Алхимик указал пальцем в правый конец коридора, где на полу виднелись отчётливые следы слизи.

— Ну, нам с ними точно не по пути, — ответил я.

В следующий миг оттуда выбежала парочка мутантов неопределённой формы. Они даже отдалённо не походили на людей. Один из них завыл что-то непонятное, а второй резко ускорился при виде нас и глупо расставил руки.

Из-за спины монстра выглянуло щупальце.

Я обратился к майру, и клинок напомнил свои варианты развития — столкновение с кадавром предлагало добавить клинку свойство телекинеза. Честно говоря, очень неожиданно — я ожидал чего-то более зловещего. И зачем телекинез оружию?

Майр передал следующую картинку — как взмах клинком подниает кусочки камней, шипов растений, мелкого мусора или метательных ножей, и устремляется в полёт следом за ударом.

Интересная способность.

Но вторая предлагала кое-что не хуже — возможность создать из тех же предметов нечто вроде волны из хлама размерами побольше, вплоть до двуручных мечей и металлоломом, и запускало во врага примерно по тому же принципу.

Вторая способность чем-то напоминала змеящееся пламя от фонаря. Но тварь не успела показать свою истинную силу. Сюрприз у меня удался на славу.

Что ж, если варианты оба примерно об одном и том же, пусть будет метание. Так можно будет разбрасывать семена взмахом клинка.

Такими темпами, я скоро начну забывать все возможности моего оружия — слишком их будет много. Монстров на Стене достаточно, чтобы клинок разожрался в сверхразумное мыслящее существо. Хотя может, так тоже можно породить бедствие?

— Кель, — обратился я к магу. — У тебя ведь были какие-то сосульки? Можешь ими приложить?

— Огнём проще, — неодобрительно сказал маг.

— Убивать и не нужно, просто побольше ран.

Послышались щелчки, и нашпигованные стрелами и сосульками твари попадали, но продолжали упорно ползти в нашу сторону.

Тем временем в проходе у нас за спиной некоморфы в самоубийственной атаке попытались пробиться к нам через древней.

Жесть. После такого им мою крепость вокруг терминала не взять. По крайней мере, если не появится новый лидер с работающей головой.

Но и нам самим путь назад уже точно отрезан.

Я подцепил несколько зёрен майром и швырнул следом за стрелами.

Они и впрямь зависли в воздухе и устремились к врагам примерно с той же скоростью, что и взмах клинком.

— Туда, — кивнул я в противоположную часть коридора, не глядя как из тел павших монстров вырастают сторожевые кусты.

Местную стражу мутанты благополучно прикончили. На полу валялись останки механического стража, облитого кислотой. Механизм был странным, прежде я таких ещё не встречал — черезвычайно сложное устройство со множеством мелких деталей… и полность выполненное из дерева. Мех был хрупким — один хороший пинок, и вся эта конструкция сложится сразу же. Да что там, таких можно и арбалетными болтами расстрелять, и банально удачно бросить камень. Слишком много сложного вычурного изящества, совершенно ненужного в бою.

Существа даже поленились забрать фрагмент, если они им вообще нужны.

Ну ничего, нам пригодится.

Местная стража походила на странный и очень сложный деревянный механизм. Внутри развороченного меха было множество тончащих деталей — шестерней, нитей, колышек… Детализация поражала, рассматривать это произведение искусства можно было часами при желании.

Мы спешно прошли мимо останков второго бота.

— Столько земли.., — с сожалением заметил Альренц.

— За голову бедствия система отваливает всё равно больше, чем ты бы унёс, — ответил ему Кель.

Впереди возвышалась первая дверь. Неповреждённая. Монстров здесь не было, а за ней, неверное, другая локация.

Я толкнул острием майра дверь. Та не поддалась, но оказалась очень хлипкой. Один пинок ногой, и деревянный замок на той стороне ломается.

Нет, новой локацией пока и не пахло.

Это было продолжением той же локации, только чуть меняющей форму из коридора на большое квадратное помещение, заставленное лавочками, зеленью за тонкой решёткой, фонари, клумбы, полные зелени… и множество деревянных человечков.

Прошлый был слишком сильно изъеден кислотой, так что я не смог рассмотреть красивые лица деревянных механических ангелов.

На лицах существ разъехались лёгкие улыбки. Синхронно, на всех пятерых, кого мы здесь застали. Да, для этого внутри их тел, видимо, была отдельная часть механизма.

Боты одновременно вытащили оружие и атаковали.

— В сторону! — успел крикнуть я, когда почуял неладное.

Вовремя — проходчики лиги прекрасно поняли меня, не стали задавать лишних вопросов и сразу нырнули обратно за дверь.

Мимо пронеслось несколько стрел, затем волна чего-то вроде зубочисток, затем пару отточенных деревянных кольев, а затем мимо пронёсся запах газа и в центре зала разорвался огненный шар.

Ничего себе арсенал!

Я метнулся вперёд, к противнику. Это было единственное, что я мог сейчас сделать. Заодно занёс майр. Если я правильно понял принцип, то должно сработать.

Замахнувшись, я послал обратно часть сгустков горящего синим огнём газа, и подпалил одного из механоидов.

По ту сторону пламени в коридоре Кель начал палить сосульками. Быстрое заклинание пролетало сквозь огонь, а вот огненные шары смешивались с ним.

Одна из них пробила голову второго механоида, но его это не сильно расстроило.

За спиной у трёх существ, стоящих поодаль, раскрылись белые крылья и существа начали подниматься вверх, под высокий купол локации. Крылья им были скорее для красоты, потому как летали они за счёт небольших деревянных пропеллеров.

Арбалетная очередь от и длинный копьеподобный болт вампирского арбалета сняли ещё двоих существ там же.

Существа были очень хрупкими. Хотя они это вполне компенсировали смертоносностью, конечно.

Я перекатился в сторону, уходя от вороха деревянных лезвий, кольев, и дисков.

Один из крылатых обрушил в мою сторону град крохотных деревянных стрел, и часть угодила в ногу. Враг сосредоточился на мне, как на ближайшей цели. Уклониться от всего, летящего в меня с трёх сторон, нельзя было даже с кошачьей грацией.

Часть летящего мусора я отбросил майром обратно, а затем взглянул на мир через навык глаза жизни. Ага, вот она!

Второй взмах я делал уже лёжа, но этого хватило, чтобы артефакт забросил несколько крупиц ползущей по дереву плесени.

Обновление.

Направленная волна жизни прокатилась в сторону механизмов, а затем они стали покрываться быстро распространяющейся плесенью.

Я ещё раз уклонился от атаки. Мимо существ пролетело несколько подтаявших ледяных стрел, впиваясь в бок одного из летучих механизмов.

Движения врага замедлились. Плесень делала своё дело, разъедая дерево и делая механизмы ещё более хрупким. Ещё один враг понёсся вниз, а за ним и ещё.

Последний стал опускаться вниз. Протянув руку, он послал в мою сторону странную ядовитый газ.

Размахнувшись, я швырнул в его сторону майр, и клинок нашёл свою цель. Хрупкая гнилая древесина легко разбилась на осколки, и останки последнего бота полетели паркетный пол.

— Предлагаю обыскать здесь всё. Мне бы пригодился горючий газ и прочее, — сходу заявил Мерлин.

— Ищи, — махнул рукой я. — Только быстро. Не нужно быть гением, чтобы понять, куда мы пошли.

— Что дальше, Арк? Предлагаешь уйти? — спросил Альренц.

— Предлагаю обойти, — поправил я. — Первый поворот вправо, и будем идти параллельно троме мутантов. Направление мы знаем.

— Муталиски традиционно не любят локации с мехами, — заметил Кель.

— Хорошая мысль, — одобрил мою идею Вайс. — Не устоим отбиваться от врага с двух сторон. Здесь хоть нас не окружат.

Молчаливый священник присел на постамент и принялся вытряхивать из ботинка неведомо как там оказавшуюся землю. А за его спиной возвышался скелет громадного ящера. Можно ли будет считать фрагментом его кость?

Следующая комната оказалась че-то вроде склада. За одной из стен из красного кирпича, в потемневшей от времени деревянной двери, было ещё одно помещение в схожей стилистике. Только света здесь было в несколько раз меньше, а растений и земли не нашлось вовсе.

Здесь был сложен у земли садовый инвентарь — лопаты, грабли и прочее. Рядом на полках располагалось множество жидкости в банках.

— Мерлин, смотри-ка, по твоей части, — обратил я его внимание.

— Да нет, как раз по твоей, — хмыкнул он. — Глянь на картинки с обратной стороны.

Действительно, язык разобрать было сложно, но вот иллюстрации были более чем красноречивы — на нескольких кадрах показывалось, как жидкость разбавлять с водой и поливать ею растения. Да и лейка на полке рядом красноречиво намекала на применение.

Ясно, какое-то химическое удобрение.

Рядом с первой банкой было ещё несколько таких же, а за ними несколько банок с самодельными грубыми этикетками. Они были подписаны химическими формулами. Некоторые к себе сейчас активно паковал алхимик.

Я сгрёб к себе побольше удобрений и того, что больше всего на них походило в лежащий здесь же на полу мешок. В моём случае эти удобрения — опасное оружие. С обновлением так вообще можно превратить их в растительные гранаты.

— Воу, — Кель огненной вспышкой взломал закрытый шкафчик и обнаружил рабочую форму садовника, сапу и косу.

Последняя была особенно примечательна — добротная, с блестящим лезвием в отличном состоянии.

— Интересно, что с ней будет, если пару раз пропустить через терминал с плюсом?

— Хе, — усмехнулся Альренц. — Ещё один экспериментатор. Жаль с плюсом бывает дай строители хоть каждый пятый. Плюс условия…

— Ух ты, что тут у нас ещё! — восхитился алхимик.

Отодвинув рабочую робу, чтобы вытащить косу, Мерлин обнаружил спрятанные внизу несколько баллонов с газом.

— Фига себе! С таким добром я и сам могу стену взорвать. Жаль, тяжёлые, зараза.

— Тихо, — сказал я и прислушался. — Что-то приближается.

Послышался тревожный стук. Нечисть нашла нас и уже пробиралась вглубь локации.

И лучше бы нам убраться отсюда до того момента, как пара одиноких уродов сменится лавиной мутантов. Впрочем, этот момент можно сильно отсрочить…

Я вскрыл крышку на первом жидком удобрении. Повеяло чем-то резким, химическим. Коричневая водянистая жидкость совсем не походила на что-то питательное.

Выйдя из склада, я полил землю рядом и обратился хозяином леса к растущей там зелени.

В чистом виде удобрение жгло корни и скорее убивало растение. Растущий там кустик с пёстрыми пятнистыми листьями попытала поглощать эту жижу, но поплатился ожогом корневой системы.

Но удобрение было рабочим. Просто не волшебным, а вполне обычным химическим концентратом. И есть одна сила, которая как раз требует поглотить много полезных веществ за короткое время.

Я присел и коснулся земли пальцами, передавая силу повреждённому растению. И то резко ударилось в рост, забыв о химическом ожоге и жадно набрасываясь на остатки удобрения.

Отлично! Именно этого я и ожидал.

Ну, теперь повоюем!

31. Коридор, по которому не стоит ходить

Создание древней!

Теперь я понимал природу этой способности намного лучше. Умение передвигаться и так было изначально заложено в идею древесного слуги. Так что от кусачника можно взять разве что кусачие цветы, но сейчас они были мне без нужды.

Ещё один важный момент в создании древней, как оказалось, отсутствие необходимости привязываться к растительным потребностям. Если обычное растение нужно было убеждать в целесообразности того или иного изменения, то древни были готовы формировать намного больше интересных механизмов своего развития.

Я потянулся рукой в сторону декоративного кустарника, протягивая вперёд три семени стрелка.

Жадно пожирая удобрения, три куста с подвижными корнями расцвели стреляющими цветами. Но теперь эти трое могли стрелять не только своими семенами, но и теми, что передавал им я.

А затем высыпал ещё жменю семян стрелков. Модифицированный виноград, обычные стрелки, парочка красных для распространения среди побеждённых чудовищ и немного кусачников.

— Иди вперёд и высаживай как можно больше грядок. Ты понял меня?

Странные цветущие кусты чуть прижались к земле, видимо имитируя таким образом кивок.

О да, эта способность определённо стоила того.

Три куста медленно поползли на корешках в сторону приближавшихся монстров, и принялись попутно поливать семенами землю по обе стороны от коридора. Оставалось только добавить последний штрих.

Обновление.

Я послал вперёд себя волну жизненной силы, и заросли агрессивных растений начали расстреливать спешащую по наши души нечисть.

— Идём, — сказал я. — Теперь им придётся сперва снова выдумывать способ убрать свет или отравить землю.

С новыми возможностями я мог создать небольшой форпост в любом месте, где есть влажная земля.. или свалено много тел монстров.

Переход в следующую локацию был скрыт. Небольшая дверь, расположенная за деревянной решёткой совсем не походила на выход, но это именно он и был. И надо признать, то что было за ним — впечатляло.

Внизу, этажа на два, если не больше, тянулся светящийся лес. Именно он освещал чернеющий подвесной мост. На вид довольно ненадёжный, но другого пути не предполагалось. Понятно, почему мутанты этим путём не шли.

А ведь дорога шла куда нам нужно, параллельно второй, по которой ползли твари. Существа они достаточно неповоротливые, чтобы даже не пытаться преодолеть это препятствие.

Пользуясь тем, что выход был рядом с землёй, я пустил поверх моста виноградные лозы, создавая свою версию подвесного моста. Вышло намного надёжней, чем давно прогнившие и частично обвалившиеся доски.

Облака миазмов проплывали внизу, под нами. Путь всё равно шатался, хоть и был укреплён. Но нам удалось так пройти с треть километра, пока мы не уткнулись в развилку. Здесь подвесной мост делился на три тропы — налево, прямо и направо.

Налево — это подальше от проблем. Направо — к монстрам. Значит, нам прямо.

Эта локация была для нас очень в тему. У мутантов тоже были свои способы покрыть мост ещё и собой, но это всё — время. Разве что от летучих врагов отбиваться придётся.

Несколько особей метрового изогнутого подковой змея с крыльями на филейной части сумели прорваться к нам. Судя по их ужасному виду, они просто ломанулись напрямик, игнорируя сторожевые деревья. И дорого заплатили за это.

Расстрелять их издали было делом нескольких секунд. Но когда муталиски расправятся с моим лесом, таких летучих подков будет значительно больше.

Мы ускорились. Света вверху решительно не хватало. Путь тянулся и тянулся во тьму вперёд, а снизу всё так же светился лес.

Больше нас враги не беспокоили, что даже немного странно. Но путь и сам по себе был одной большой странностью. Чем можно считать эту локацию? Монстров и аномалий не вижу.

— Что там, на седьмом? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну, ко всем остальным добавляются вирусы, проклятые и астралы, — сказал Альренц. — Под нами похоже на локу какой-то искажённой природы. Может, проклятые или спектры. Но мы туда не пойдём, ок?

— Ою-ами! Как же вы правы мудрый Альренц! Ни в коем случае не пойдём! — сказала Альма, стрельнув глазами в мою сторону.

— Сейчас — нет, — ответил я, шутки ради добавив в голос побольше сожаления.

— Зря ты так, брат Арк, — сказал Вайс. — Бывал я на седьмом. Не то это место, куда стоит хотеть попасть.

— Правда? Тогда может, расскажешь? — я блеснул улыбкой. — Что может быть лучше, чем обсуждать нечисть седьмого, идя над ним?

— А давай, брат, мне тоже интересно, — поддержал меня Альренц. — Я тоже максимум до шестого ходил.

— Вирусы — это как парадоксы, живые аномалии. Только ещё подлее, — нехотя начал брат Вайс. — Бывает, идёт проходчик по локации, заходит в следующую, а потом вдруг падает замертво. Отчего — не понятно. И фрагмент с вирусов не падает. Редко когда бывает. Они зачастую глазу не видимы.

— Я слышал, Гильдия заражает вирусами новичков, а потом убивает и получает фрагмент с них, — припомнил Альренц.

— Скорее одиночки из топов, — отмахнулся Элейс. — Гильдия очень щепетильна относительно репутации.. хотя Свора всё равно только тем и занимается, что поливает их грязью. Большая часть таких слухов — их выдумки.

— А топы? — заинтересовался я.

— Альянс Топов — это как мы. Сборище индивидуалистов без единого лидера. Есть как полные мрази уровня Первого, так и достойные люди, спасшие не одну жизнь проходчика. Сам посуди, к ним может вступить любой с уровнем угрозы от двух сотен, если не ошибаюсь. А две сотни — это пара эволюций как минимум. Ну или одна с очень крутыми модами.

— Да-а.. — потянул Кель. — Каждый из топов в одиночку положит по звену Своры. Такие люди ни перед кем не станут отчитываться.

— Так что там по вирусам, брат Вайс? — вернул я тему в прежнее русло.

— Говорят, ниже восьмого есть вирусы, которые вовсе могут превратить проходчика в психа и натравить на других. Но на седьмом просто — убивают. Паршивый вид зла, зачастую ты даже не понимаешь почему дух твой отходит к Господу.

— Вроде и существа, по таблицам Серой, а по сути выходит, биологическая аномалия, — хмыкнул Мерлин.

— А проклятые и астралы? — спросил я.

— Проклятые… странные существа, — ответил священник. — Похожи на людей, только бледных и болезненных, будто зомби. С такими тоже никто не дерётся. Есть поверье на Стене, если видишь локацию с проклятыми — выходи и помечай дверь другим, чтоб никто не ходил. Сила у них ведовская какая-то, и убивают как-то шибко жестоко. Часто берут в плен проходчиков и пытают до смерти. Им именно помучить перед смертью важно. Вроде как они силу так получают, от чужих мук. А некоторых они в своих превращают. Не в зомби, а именно нового проклятого.

— Про метки да, известная примета. Видишь отметину фиолетовой краской перед входом — проходишь мимо, — припомнил Альренц. — Раньше говорят, когда проходчики ниже десятого ходили, часто помечали так локации. Но сейчас мало кто спускается так низко, чтобы их встретить.

— Проклятые вроде спектров и ионитов, — кивнул брат Вайс. — Сильнее своего этажа.

— А почему именно фиолетовым, а не красным, по старинке? — заинтересовался Мерлин.

— Сила у проклятых такая, — ответил священник. — Чернильно-фиолетовая, будто медленное, вязкое пламя. И глаза светятся так же. Встретишь проклятого — поймёшь.

Я на миг включил глаза жизни, но ничего нового не нашёл. Разве что в отдалении лёгкий блик выдавал небольшой балкончик и дверь. Подвесной мост над седьмым этажом заканчивался там.

— А астралы? — спросил Мерлин.

Варус сделал паузу, припоминая последний класс монстров.

— Астралы.. это странные духи, с какой-то особой глубиной нематериальности. Почти всегда со странными способностями и странного вида. Всё время непонятно, к чему они на самом деле уязвимы. Таблицы Серой часто врут на счёт них. И результат боя с ними предсказать сложно. К тому же они ещё и разумны, хоть и думают как-то криво. Я ходил в рейд с Перекатчиком. Ему для эволюции много чего с астралов нужно было… Против них только другой астрал нужен, или сила проклятых, — на последних словах он ещё раз поморщился.

— А в таблице вроде там и свет с тьмой, и хаос и бездна… — начал было Альренц, но священник отрицательно покачал головой.

— Нет.. то есть, они бьют-то конечно, но слабенько очень. В таблице-то всё верно указано, но процент уязвимости всегда разный. Одних свет бьёт, других тьма… Смотря на кого попадёшь.

Меня же не оставлял вопрос с проклятыми.

— Слушай, Вайс.. а что это за сила проклятых такая? — спросил я, уже догадываясь, каким будет его ответ.

— Ну, той же природы, что пустотный портал. Это когда тебя от артефакта тянется забиться в самый дальний угол и молиться до самого рассвета. Те, кто заигрывают с этой силой, становятся новыми проклятыми. Поэтому лучше заведи в команде астральщика… хотя у тебя ведь уже есть Тия.

Чёрно-фиолетовое, лиловое вязкое пламя… да, мы уже встречались однажды с этой силой. Именно так выглядело копьё последнего сна, когда сожрало пересмешника. Если это та самая сила, то священник полностью прав — идти к таким — самоубийство.

Мда, вот и ответ, что за дрянь срубила тогда птичку-некроманта.

— Пустота ест тьму? И.. наверное любую другую стихию? — уточнил я.

— Помнишь книги, которые мы нашли в той магической библиотеке? — сказал Мерлин. — Там как раз было об этом. Есть вроде как шесть основных стихий. Стандартные плюс свет с тьмой. Затем есть бездна, типа демоны, ещё злее — за демонами, порождения хаоса. А пустота да, самое злое зло, получается, как-то так. То, что на ступеньку выше — ест всё, что ниже неё в пищевой цепи.

— А какие-то добрые стихии тут есть?

— Призрачный урон у некоторых лесных и светлых духов. Хотя я бы не назвал местное «добро» именно добрым, — ответил Мерлин. — Просто оно стоит на той же ступени, что и демоны, и может их бить. А затем вот эти вот астралы. Правда, у духов и астралов с материальным часто большая беда.

— Астральный урон рубит всё, кроме физики и пустоты, — добавил Кель. — Ну и системной стихии, хех.

— Что ещё за системная стихия такая?

— Да так, теория одна… забей. Это у нас такой локальный мем, — отмахнулся маг.

— Потом, — отмахнулся Альренц. Он уже был на островке и изучал переход в другую локацию.

Замок был, но на удивление, с нашей стороны. Я просто повернул ручку и вошёл в широкое просторное помещение, утопавшее с слабых сизых тонах стелящегося тумана. Наверху над нашими головами прятались в тёмно-сером сумраке чёрные ткани, создававшие ощущения сплошного одеяла над нами.

— Тёмные духи или нежить, — предположил брат Вайс.

— Тёмные духи, — однозначно сказал я. — Мутанты предпочитают обходить всё нематериальное. Травить и кусать тут нечего.

— Или аномалия, — осторожно сказал Кель, когда в воздухе вдруг зажглись десятки огоньков.

Нечто заметило нас и готовилось пообщаться поближе.

Огоньки начали медленно плыть в случайной траектории.

— Погодите-ка, — остановил нас Вайс. — Дайте минуту.

По наши души пока никто не спешил, но наверняка пытался. Интересно, чудовища уже сумели пройти мой сад, и начали строительство своего моста? Будет забавно, если они додумаются пойти по моему древесному.

Маг пристально наблюдал за движением огоньков. Я и сам начал быстро замечать некую логику в их движении. Аномалия отталкивалась от любых поверхностей под тем же геометрически точным углом.

Зал был слишком тёмным, чтобы отследить, где именно шар найдёт себе препятствие, особенно когда на его пути становились тряпки, где угол мог сильно меняться.

Но пройти было не так уж сложно, если просто очень внимательно следить за собой.

— Я, конечно, не Кот, но я бы предложил трюк с зеркалами, — сказал Вайс.

— Сделаем, — кивнул Кель. Затем суть наклонился, выставил левую руку вперёд и из льда соткалось нечто вроде зеркала. Не идеального, но достаточно хорошего.

Я снова обернулся назад и удивился. Враги действительно уже были близко и грозились вскоре нас догнать. Причём грозились так сильно, что бежали по созданному мной же мосту из лоз.

Хех, забавно, они и впрямь додумались до такой глупости.

Достаточно было отдать одну команду, и весь передовой отряд полетит вниз к проклятым, астралам и кто бы там не обитал в лесу под нами.

Что я исделал, пока не успел ещё потерять связь с растениями за дальностью.

Мы пробирались вперёд между огней. Вайс говорил, когда нам стоит задержаться, а когда — идти дальше.

Примерно на середине пути один из огней словно из ниоткуда вылетел там, где его быть не должно было.

— Кель! — предупредил Альренц.

— Вижу, — отозвался маг, выставляя зеркальный щит.

Огонь врезался в зеркальную поверхность, и отразился куда-то в потолок. Кель специально чуть наклонил свой щит, чтобы изменить угол.

Угол падения равен углу отражения. Интересная аномалия. Опасная, но по-своему красивая. Живые огни, летающие по комнате по своим траекториям.

В центре нас ждал большой зависший под потолком медный светильник, из которого спускался стелящийся по полу туман.

— Я почти уверен, что здесь спрятан какой-то тайник или вроде того. Может, нужно погасить эту штуку? — предложил Мерлин.

— Я тебе погашу! — рыкнул Кель. — Потом придёт какая-то срань, которую эта кадильница отгоняет, и даст тебе по рылу. Знаем мы такие приколы.

— Просто идём дальше, — поддержал его Альренц.

— Есть старое правило, — присоединился Вайс. — Можешь пройти мимо аномалии — проходи мимо.

— Кажется, проскочили, — облегчённо выдохнул Кель.

Дверь тоже оказалась с замком, который просто открывался с нашей стороны. Так сгенерировалась локация, или проходчиков ожидали с другой стороны?

Там были тоннели. Длинные и широкие, но с необычно низкими потолками. Может, метра два. К тому же над головой часто встречались какие-то металлические трубы или выступающий камень. Поэтому периодически приходилось ещё и пригибаться.

— Ненавижу такие локации, — сообщил Альренц. Он был самым высоким в нашей группе, и уже пару раз цеплял головой какую-то местную декорацию.

Я был полностью с ним солидарен. Если сюда нагрянет сильный монстр, драться будет не очень удобно. Сразу минус все прыжки с перекатами. Проку от моих кошачьих рефлексов не будет никакого.

— Слышите? — спросил Кель.

Я молча кивнул.

Все затихли.

Рядом раздавался шум воды. Мощный поток, с шелестом бегущий где-то впереди.

Мы переглянулись.

Для меня такая локация была скорее плюсом. Обходиться водой многие растения с моей магией могли куда лучше, чем обходиться без земли. Случись бой, в этой локации я буду сильнее, пусть и не так как на влажной земле у терминала.

Потолок над головой стал ещё чуть ниже и расширился. Теперь уже и я едва не касался его макушкой, а скоро и остальным придётся нагибаться.

Впереди чуть ярче разгорелся свет. Холодный и неприятный, но всё же свет.

— Рыба, — скривился брат Вайс.

— Это всегда неприятный противник. Редкая дрянь, — фыркнул Кель.

— Но дрянь убиваемая, — Альренц, похоже, не разделял опасений остальных. Хотя его молнии уже показали себя в сражении с рыбой наилучшим образом.

Значит, будит всего лишь чуть сложнее обычного.

Сюда бы Тию с её зрением…

Вайс открыл свою небольшую походную сумку, вынул оттуда кусок вяленого мяса и подбросил в воду.

Секунда — и из неё выпрыгнула пиранья с набором неестественно острых блестящих зубов. Пасть вообще занимала две трети тела серебристой рыбины. Как она вообще этим пользуется? Его же нельзя открыть!

Но ей и не нужно было. Зубы быстро начали вращаться, словно пилы, и рыба лишь едва приоткрыла рот, молниеносно втягивая в себя пищу.

— Ну как, кто первый вперёд? — хмыкнул Кель. — Ненавижу рыбу. А эта даже в супе не у тонет.

— Сейчас, есть одна идея, — сказал я и выгул несколько семян маракуйи. Это растение в моём наборе больше всего любило воду.

Немного пошаманив над условиями развития, я забросил семена поближе к воде, и те быстро пустили корни в поток.

Вода оказалась грязной, может быть даже с землёй и мусором. Но растениям это было только на пользу. Сейчас бы ударить обновлением, но я и так уже перестарался с ним. Хотя, есть и вариант попроще.

Я обернулся к Хантеру. Новичок нёс наши вещи за спиной. В узких локациях мы всё равно не могли сражаться все одновременно, так что новички были временно разжалованы до носильщиков.

— Дай-ка посох, — я протянул руку к волхву.

Затем активировал взрывной рост и принялся создавать для нас живую стену от воды.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, друид, — хмыкнул Альренц. — Знаешь, в таблице рейтинга классов, друиды признаны самыми бесполезными. Но глядя на тебя… я уже даже не знаю.

— У меня ещё и кривой билд с эфирным модом растения, — добавил я, раз уж такой разговор.

— Это плохо. Без коррекции поедет крыша рано или поздно. Надо переходить хоть в какую-то расу, чтобы почистить генетику.

— Друиды в основном в городе работают, — добавил Кель. — Кроме парочки успешных, которые нашли моды для перехода в друидов-оборотней и звероводов. Вот эти уже хороши.

Лес постепенно разрастался вдоль канала. В свете фонарей с белым огнём виднелось продолжение пути локации. Предполагалось, наверное, что мы будем идти вдоль канала в поисках моста. Но сколько нас будет вести и куда приведёт такой путь, рядом с опасными выскакивавшими из воды пираньями?

По идее, нам нужно прямо и направо. До первого поворота.

Я снова обратился к растениям, и те начали сплетаться в небольшой мост над водой. Там было всего метров пять-шесть. С модами на прыжки даже перепрыгнуть можно было бы, если б не рыба.

Следом я начал формировать заслон, чтобы нас самих не порвали во время пути по мосту.

— А как это работает, эволюция ваша? Не стрёмно вместо человека превращаться в непонятно что? — спросил я, чтобы занять время, пока идёт рост зелёного перехода.

— Да как любой нормальный терминал. Зашёл, ткнул пальцем в нужный вид и вперёд, — сказал Альренц.

— Я не о том. Суть в чём?

— Все моды, которые можно заменить на расовый аналог превращаются в него. Раса меняется на новую, но без примесей от модов. Например, физические изменения с магией могут замениться на расовый аналог. Всё что заменить нельзя — отвалится, если может. Эфирные моды, например, отменить нельзя, потому нужно десять раз подумать, прежде чем ограничивать себя в выборе расы. Хотя они очень сильные, да.. Ну, терминал сам тебе всё расскажет, когда соберёшь моды на одну из рас.

Мост был готов, и мы медленно двинулись вперёд.

— Думаю, осталось не далеко.

— Дайте мне немного времени спокойствия, и я попробую связаться с кем-то из котов через астрал, — предложила Хани.

— Возможно, самая спокойная локация — это прямо здесь, — хмыкнул Мерлин.

Тук.

Кусок сплетённых между собой стволов, создававших на мосту щит от прыгучей рыбы, пробила одна из них.

— Кель! — крикнула Хани, толкая мага в спину.

Мимо мелькнула стремительная серебряная тень, не снижая скорости проходя сквозь левую руку мага.

Ни хрена ж себе рыбка?!

Такое впечатление, что сама материя перед её ртом начинает распадаться, чтобы проникнуть внутрь. Она же так может просто прошить насквозь!

— Вперёд! — крикнул я, и мы побежали.

Тук. Тук. Тук.

Следом за первой, твари посыпались буквально лавиной. Я перекатился на другую сторону, и сразу активировал связь с растениями. Попытался организовать контрудар ими или укрепить стену чем-то.

Ага, как же! Рыба проходила сквозь заросли, будто перед ней была голограмма.

Кель на той стороне повалился на землю. Рядом Альма и Вайс уже начали накладывать свои целительные навыки — магу отхватило левую руку по самое плечо. Будто разрывной пулей отрезало.

В обычных обстоятельствах маг бы умер через пару секунд от потери крови и болевого шока, но у Келя нашёлся хитрый мод, автоматически заморозивший рану, а дальше уже могли поработать целители, вытаскивая его из лап смерти.

Повезло, что среагировали вовремя. Меня будто предупредили растения, когда рыба бесшумно выпрыгнула и коснулась листьев — иначе было бы намного хуже.

— Ну вот, теперь и у меня будет какая-то клешня до самой эволюции, — пожаловался Кель.

Судя по тому, что он ещё и шутит, боль целителям удалось снять.

— Через часа три-четыре отрегенерирует, — успокоил его Вайс.

— У тебя пол часа, Хани, — сказал я некомате. — Связывайся тут, пока рыба прикроет нас со спины.

— Мне нужно будет войти в глубокую медитацию, — ответила она. — Кто-то должен меня защищать всё это время.

Я кивнул:

— Само собой. Садись куда-то спиной к стене.

— Постойте, — сказал Альренц. — Вон там, видите?

Выход в следующую локацию был совсем рядом. Но что ещё важнее сейчас — перед ним был небольшой козырёк выступающей крыши и лестница на пол метра вверх под прикрытия каменной пристройки.

— Идём туда и привал, — добавил я. — Там попробуем укрепиться на короткий привал.

— Да, мало-ли что там дальше, — согласно кивнула Хани.

Послышался грохот. Я обернулся и увидел, как остатки моего моста распались на части и поплыли по каналу. Даже после того, как мы все выбрались, рыба продолжила пожирать растения, полностью уничтожая всю колонию.

Мда…

— Это точно монстры, а не аномалия? — с сомнением спросил Мерлин.

На его вопрос никто отвечать не стал. На самом деле, над тем же задумались в тот момент мы все.

— В дверь лучше пока не лезть, как по мне, — добавил я.

— Там есть смотровое окошко, — с некоторым удивлением заметил Альренц. — И с той стороны даже есть свет.

Он первым не удержался, привстал на носочки и заглянул вверх.

— Кажется, мы пришли, — сказал он. — Где-то здесь находится очаг бедствия.

32. Встречи, о которых лучше забыть

Маг отступил от окна, и я сам, ступив на последнюю ступень перед входом, увидел через окно чернильно-зелёные облака и фигуру какого-то мутанта. Тварь застыла спиной к двери, и никак не реагировала на наше появление. Видимо, пробиваться через локацию рыб к аномалии с огненными шарами и подвесному мосту, твари сочли неразумным.

— Свяжись заодно с Перекатчиком, расскажи, что мы у очага этих тварей, — добавил Альренц. — Осталось только зачистить.

Остальные заняли место снаружи вокруг двери, присматривая за каналом и рыбой.

Я же начал изучать открывшийся вид.

Крохотная прямая комнатка, не имела передней стены. И за ней открывался вид на охваченную заражением до боли знакомую локацию.

Вдалеке виднелся мощный ствол знакомого дерева, за которым чуть выше начинался разлом в стене и пробой между этажами. Место, которое давным-давно должен был стереть пересбор.

Кажется, я догадываюсь, где находится ядро кадавров. И боюсь, это вовсе не прорыв с нижних уровней…

Мда.. надеюсь, что я не прав.

— Я передала наши координаты. Рейд будет сжиматься в эту сторону. А от Кота.. у меня плохие новости.

— Выкладывай, — хмуро бросил Альренц.

Закатанные вверх в трансе глаза некоматы вернулись обратно, и девушка продолжила:

— Их опять окружили. Врагов намного меньше, и угрозы никакой, — сразу добавила Хани. — Но и уйти они не могут. Говорит, одна шаманка в ярости рвёт монстров голыми руками. Едва удерживают, чтобы не бросилась за тобой напрямик, через нечисть. Скоро рейд основателя пойдёт этой дорогой, так что минут через треть часа к ним придёт подкрепление, а потом уже они к нам. Ещё пять групп лиги тоже сейчас направляются сюда из разных точек.

— Локация за дверью это хаб с колодцем. Сюда ведёт много дорог, — заметил Кель.

— Я уже видел эту локацию, — сказал я. — Пересбор должен был её убрать давным-давно. Хани, передай через Кота Тие, что со мной всё в порядке. Пусть с Рейном и Сайной идут за Барием.

Девушка кивнула и чуть улыбнулась.

Мы ещё немного задержались, решив перед грядущим боем перекусить. Но локация очень быстро напомнила нам, что мы не в городе. Из воды вдруг выпрыгнула ещё одна рыбка. И оказавшись на суше, начала вдруг обрастать тонкими чёрными ножками будто у кузнечика.

Всё это время рыба с жаждой тянулась к нам, и пыталась прыгать в нашу сторону на хвосте.

Мы были так этим ошарашены, что едва не пропустили тот момент, когда тварь смогла полноценно кинуться на нас, подпрыгнув на дополнительных конечностях и врубив свою вакуумную пилу во рту.

К счастью, рыбу сразу успели и расстрелять из арбалета, огреть огненной стрелой, и запустить сосульку. Под ноги свалилась ужё мёртвая рыба. Но послание было более чем ясным. Следом за первой будут и другие, и очень скоро рыба выйдет из воды к нам на огонёк. Спасибо и за те десять минут, что у нас были.

— Продолжим с регенерацией потом, — сказал я, когда мимо пролетела следующая рыбина. Этой, правда, повезло меньше — она сама глупо шмякнулась от стену и вырубилась.

— Спасибо за фрагмент, — хмыкнул Альренц.

Со стуком раскрылась дверь. Она была забита множеством деревянных досок и металлических пластин. Довольно грубо и хаотично, будто хотели просто налепить как-нибудь побольше массы.

Но забита она была с нашей стороны, потому чтобы разобрать дверь и открыть, нужно было потрать несколько минут. С деревом я сразу разобрался, просто дав взрывной рост плесени, которая не могла не водиться на древесине в такой сырости. Остальное доделали вручную.

Монстр по ту сторону был расстелен на месте и добит копьём с хлоркой.

Мерлин, кстати, раздобыл и самой хлорки у Лиги. Её не очень-то ценили и часто встречали в Стене. Наше неожиданное открытие готовилось стать ещё одной информацией, что должна прийтись по душе Серой.

Но главное, всё произошло тихо и быстро. Враг не подал сигнал в ядро.

Хотя… Он бы и не факт что смог, даже закричав…

— Ни-фи-га себе! — изумился Мерлин.

Внизу, под нами кишмя кишели твари. Множество монстров пятого этажа, вьющихся вокруг чего-то вроде постамента. На нём стояло существо, напоминавшее демона, поднятого некромантией. Один из рогов был обломан, второй же на пол метра упирался вверх.

Существо замерло, видимо ментально управляя ульем. Чуть позади стояли ещё двое кадавров. Печально знакомый Псарь и парень-зомби в лохмотьях — с седыми волосами, закрывавшими почти всё лицо. Значит, трое.

Оба кадавра-прислужника стояли на коленях в молитвенном жесте. Как храмовники позади трона, блин.

Они так же молчали и не шевелились. Будто какая-то игровая сцена, которая никак не могла запуститься.

На заднем фоне виднелось мёртвое дерево. Именно по нему мы добирались в локацию с терминалом, и здесь же нашли Альму. Вверху по прежнему была здоровенная дыра в Стене. Где-то рядом шумела вода… точно — канал, по которому мы шли. Вот куда он впадает. Правда, этот выглядел грязным и рыбы в нём не было. Наверное, как-то так дерево должно было кормиться, от этих источников оно выросло до исполинских размеров.

Но они же её и погубили, когда стал отравлены.

Прежде чем достигнуть корней дерева, вода проходила под ядом чудовищ, многие из которых валялись или стояли в лужах.

А вокруг — стояли, словно в трансе, вперемешку некроморфы и муталиски. Некоторые особи даже начали некое подобие ассимиляции — такие твари выглядели особенно мерзко. Но на настоящих кадавров они ещё не походили.

А ещё мы ошиблись с глубиной. Дерево уходило корнями вовсе не на пятом этаже, а минимум на седьмом или восьмом. Корни дерева явно уходили куда-то намного ниже, но прямого пути туда не было.

Если эти ребята могут опуститься так низко, то кого ещё они могли завербовать в свою армию?

— Что будем делать? — спросил Альренц.

— Я бы предложил валить, — хмуро сказал Мерлин.

— Нас маловато для этих ребят, — кивнул Кель.

— А я говорил, что это дурная затея, — нахмурился брат Вайс. — На бедствие рейд не зря собирают Топы или Гильдия. Рановато нам пока…

— Арк, что думаешь? — обратилась ко мне Альма.

— Пока ещё думаю, — тихо отозвался я, продолжая пристально вглядываться вниз.

Должен быть способ победить этих уродов. Но здесь хренова сотня монстров! И ещё столько же где-то наверху, за пределами видимости. Дерево доросло вверх этажа до второго, прежде чем до него добрались муталиски и прикончили своим ядом.

Сейчас земля была влажной, но напрочь отравленной токсинами. Пол внизу было не видно за испарениями. При чём здесь смешались и зелёные облака некроморфов, и алые миазмы мутантов. Да и со стороны одного из кадавров то и дело вырывалось облачко чернильной сажи.

Вонь, кстати, тоже стояла нереальная. Не зря ниже пятого без респиратора лучше не лезть.

Вода… Внизу она была вязкая и отсюда больше напоминала сгустки слизи. Монстры, будто свиньи, любили в ней плескаться, и жидкость очень неохотно смывалась с их тел.

Но теоретически, я способен найти способ вырастить что-то даже на этом.

Идея была так себе, но другой пока на ум не приходило. Проблема была в том, что сделать внизу целый сад сразу не выйдет. Врагов слишком много, и они выкорчуют мой лес в самом начале. К тому же яд кадавов и всех прочих ребят сильно мешает росту растений. Я уже знал, как фильтровать воздух, но это требовало слишком много времени. Кадавры каким-то интеллектом точно обладают, и в отличии от тупой нечисти не будут спокойно смотреть на странности вокруг них.

Или.. мне придётся продумать нечто концептуально новое. Новую стратегию победы конкретно для этого боя.

— Арк? — с лёгким беспокойством спросил Альренц.

— Хау-ау… остановите его кто-нибудь, — взмолилась Альма.

— Остановить что? — не понял маг.

— Ою-ами… Когда у него такое выражение лица… это всегда не к добру…

Я хищно оскалился.

— Нам нужна своего рода партизанская война… — тихо озвучил я свои мысли.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял меня Аль.

— Атаковать в лоб не вариант, — пояснил я.

— Ну хоть это ты понимаешь, — хмыкнул Мерлин.

— Мерлин, спасибо! — я хищно улыбнулся. — Один твой вид дал мне подсказку. У тебя ведь осталась ещё хлорка?

— Полно! Брал с запасом. Знал, куда шёл.

Я взял за основу стрелка и арбуз. Но собираться в нужную мне формацию у них не получалось. Взяв протянутую бутыль, я вытянул зёрнышко арбуза. Активировал хозяина леса с селекцией и взрывным ростом. Семечка проклюнулась и потянулась пока ещё белы ростком вверх. Я повернул ладонь и проросток упал на землю. Сверху упало несколько капель хлорки.

Растение такой подарок не оценило, но начало активно искать путь к выживанию. Искало, и не находило. Корешок начал темнеть и отмирать. Жить за счёт хлорки арбуз не хотел. Выживать на едкой химии оказалось для них ещё сложнее, чем на некроморфах. А мне требовалось нечто намного больше, чем просто выживать.

Значит, нужно кое-что посильнее, игнорирующее здоровую логику биологии растения.

Создание древней!

И тогда я добавил семечко драконьего фрукта. На удивление, кактус стал идеальным дополнением, позволив, наконец, создать нужное мне растение.

Единственное, чего недоставало древню — это жизненной силы. Материала для роста.

— К чему уязвимы некры? — спросил я.

— К свету, но не так сильно, как нормальная нежить, — задумался брат Вайс. — Эти и под светом Божьим бегают, черти.

— А копьё что думает? — спросил я у Нэссы.

— А как…

— Направь на некра и подумай, что хочешь его убить. Оно их уже валило и должно помнить.

— Свет… и похоже, огонь.

Копьё окрасилось синим пламенем, будто газовая горелка.

— Насколько сильный огонь вы можете развести? — спросил я у магов.

— Ну.. — задумался Альренц. — У меня есть дыхание инферно, огненный шар, стрелы и с недавних пор ульта — огненная чаща.

— Ульта? — удивился я.

— Подарок природного терминала, — похвастал маг. — Что-то вроде огненной стены, как я понял. Только пожёще, и жрёт всю ману.

— Идеально, — просиял я и повернулся к Келю.

— А тебе зачем наши навыки, брат? — нахмурился он в ответ.

— Я создам здесь лес. Очень особенный лес, специально для наших друзей, — охотно поделился я своим планом.

— А потом сожжешь? — с непониманием спросил Кель.

— Именно! Устроим тварям сперва хлорную травлю, а затем выжжем тут всё дотла!

— Нас обнаружат и прикончат, — высказалась Хани.

— Не обнаружат. Пока они будут заняты истреблением моего леса, мы переберёмся на этаж повыше. Если что-то выживет, укроемся там. Я знаю это место. Здесь мы с Мерлином столкнулись с био-терминалом. Балкончик, на котором мы нашли Альму, идеально подходит для обороны. Я приготовлю семена. С вас зачистить первую волну монстров, потом я превращу их тела в сад.

— Моя самая сильная огненная способность — пиробласт. Сильный точечный урон против боссов.

— Отлично. Тогда на тебе кадавры, если кто-то из них выживет и пойдёт за нами.

— Легко сказать, — фыркнул маг, но протестовать не стал.

— Слушай, Арк, — задумчиво спросил Мерлин. — Если ты собираешься как-то через растения поливать монстров хлоркой, то может, и горючкой можно?

— Само собой! Отличная идея! — кивнул я алхимику. — Лей вниз.

— Что? — не понял он.

— Вниз, в воду. Только сперва дай один мне. Для образца.

Я взял бутылку с керосиом, и повторил ту же процедуру, что и с хлоркой.

— И в чём смысл? — спросил Мерлин.

— Скоро увидишь, — ответил я, и принялся раскручивать первую из баночек с химическим удобрением. Их тоже надлежало вылить в сточную воду.

— Вы же это не серьёзно? — спросил Кель.

— Хау-ау… — простонала Альма.

— Точно вниз..? — с недоверием переспросил Мерлин.

— Да, прямо в сточную воду.

Оборванная локация выходила на два этажа над дном колодца с мёртвым деревом-исполином. На один пролёт выше, напротив нас, был памятный балкон с до боли знакомой железной балкой.

Раздалось громкое карканье искорёженной некроморфизмом птички. Оно разлетелось эхом, заставив нас на миг затихнуть и насторожиться, ожидая угрозы. Но зловещий клёкот не повторялся.

— Поехали, — сказал я и позвал остальных взглянуть на результат моих трудов.

Обновление!

Волна жизни ударила вниз, давая побуждение к росту растений.

В грязной жиже мой зов услышали получившие бешеный буст семена древней, принявшись жадно вбирать в себя горючку и хлорку вместе с водой и всеми полезными веществами, что могло найти. Но основной ударный рост им дала способность.

Им — и множеству сброшенных в воду семян модифицированных растений, которым я придал лишь минимальные свойства сохранения собственной жизни. Эти станут массовкой, которые отвлекут врага от трёх важных древней.

Из носа вниз попятилась тонкая стройка крови. Слишком часто за последнее время я использовал обновление.

Растения сперва не проявляли агрессии. Я оставил в их поведении некоторую отсрочку, чтобы выиграть ещё хоть немного времени для роста. Напротив, я заложил в них нечто вроде инстинкта защиты себя и сородичей.

Три основных растения, расходясь по разлившейся грязной воде, атаковали одновременно, выбрасывая вокруг себя несколько хлорных арбузов. Вместо цветочного аромата среди клубов едкого тумана чудовищ потянулся запах керосина.

Химическая атака вместе с картечью костей внесла первый вклад в нашу победу.

Семена были специально созданы нестабильными, чтобы легко мутировать и перейти на питание телами врагов. Сейчас всё поле внизу засеяно множеством семян, а потому здесь мне нужно вновь повторить обновление.

Перед глазами всё поплыло. На этот раз я едва устоял на ногах, а кровь из носа хлынула сплошным потоком.

Увидев мою беду, подскочила Альма. Я заранее создал небольшой растительный мостик, ведущий в оборванную локацию этажом выше. Но с таким головокружением и слабостью идти по нему было рискованно даже с кошачьей грацией.

Я пропустил вперёд Хани, принял поток исцеления от знахарки и затем полез наверх, следом за опередившими меня магами. В конце я едва не упал вниз, вовремя ухватились за одну камень. Не смотря на лечение, голова всё равно сильно кружилась.

Чуть придя в себя на той стороне, я глянул вниз. И с удовлетворением отметил, что беды у монстров уже начались. Всё выросшее из костей древней растения под обновлением, активно пустились в рост.

Монстры начали ожидаемую лесорубку, но растения охотно плевались семенами и дальше, не брезгуя ни слизистой жижей, ни землёй у корня мёртвого дерева, ни телами самих чудовищ. Росли они очень паршиво, выглядели болезненно и вообще выживали лишь за счёт обновления. Некоторые лениво поливали врага семенами, но недостаточно, чтобы всерьёз навредить жуткому воинству.

А затем ещё и вмешались кадавры.

Все трое, как один, посмотрели в нашу сторону. Будто одновременно узнали, что во всём виноваты именно мы.

А затем все трое бросились в стороны. Один принялся поливать растения чёрными стрелами, от которых те стали просто исчезать, будто чернота их съедала. Второй вытащил странный тонкий меч с громадной рукоятью и размером метра в два с половиной — и бросился за нами наверх.

Третьего я рассмотреть уже не успел. Нужно было действовать, и срочно.

Собрав силы, я создал ещё один мостик — на этот раз на нужный нам балкон. Снова пришлось использовать обновление, чтобы построить его мгновенно, и на этот раз я едва не потерял сознание. Но иначе было нельзя.

Кадавр с мечом приближался — он передвигался длинными звериными прыжками, и только то, что нас разделяли два уровня, давало нам немного времени на побег.

Сражаться с этой тварью сейчас было очень не к месту.

— Маги, поджигайте! — сказал я, бегло оглядывая до боли знакомую комнату.

Так, вон та дверь направо, которая сейчас открыта настежь, раньше держала бывших спутников Альмы. Та, что налево — путь к живому ядру био-терминала.

Сама знахарка застыла на пороге комнаты. Девушка неотрывно смотрела вверх на памятную железную балку. Кусочек железа на пути холодного ветра из-за Стены…

— Гляньте механизм, можно ли эту дверь закрыть? — бросил я остальным и повернулся к знахарке.

— Альма, ты как? — спросил я девушку. Но она отреагировала не сразу. — Альма!

— Хау.. — грустно произнесла Альма при виде болезненно знакомой локации.

В этот момент седой кадавр запрыгнул наверх, сходу замахиваясь громадным клинком. Девушка растерянно обернулась к нему, и глаза её будто остеклянели. Знахарка ошарашенно смотрела на седого кадавра, подставляясь под смертельный удар.

— Альма!!! — крикнул я и рванул в её сторону. Шансы успеть были мизерными, но они ещё были. Однако в последний момент перед глазами снова всё закружилось, а кошачья грация будто ослабла.

Птум!

Пиробласт расцвёл огненным цветком на животе у чудовища.

Я успел разглядеть отстатки человеческих черт молодого парня, обмотанного множеством бинтов и с закрытыми повязкой глазами.

Затем существо отбросило метров на десять прочь из разлома в стене локации.

— Закрыть можем, — крикнула осматривавшая механизм стальной двери Хани.

Затем снизу потянуло жаром и послышался визг чудовищ. Там разверзся настоящий пылающий ад — всё логово тварей у корней дерева вспыхнуло очищающим огнём. Древни щедро разлили спрятанный в арбузах керосин, и теперь за рубку леса монстрам полагалось наказание.

Хлорка же устроила массовый мор муталисков. Настолько успешный, что сверху вообще не было видно ни одного представителя их вида.

Но хрена с два это всё хоть что-то сделало грёбаным кадаврам!

Следующим из ниоткуда появился ещё один. Псарь!

Враг спрыгнул откуда-то сверху — похоже поднялся по дереву и запрыгнул на стену.

Мелькнул ещё один пиробласт, но на этот раз Кель промахнулся. Кадавр уклонился и сменил цель, рванув к Альме. Та почему-то замерла, тупо глядя на приближавшуюся смерть.

На этот раз рефлексы не подвели, и я сумел в последний момент увести угрозу. Взмах майра перед лицом кадавра вывел его из равновесия и заставил переключиться на меня.

— Арк, быстрее! — послышался крик Хани.

Все, кроме нас с Альмой уже скрылись за дверью.

Я грубо толкнул девушку, подбросил семена кусачников и ударил обновлением.

Древни на их основе должны были сделать только одно — любой ценой задержать врага. И в отличии от обычных растений, им не нужно было объяснять зачем и в чём их выгода. Мои живые пеньки подчинялись любому приказу.

Передо мной слово из ниоткуда появились растения, щедро выпивая силу способности и бросаясь на врага.

На этот раз я на несколько секунд повалился во тьму. К счастью, чьи-то руки подхватили меня и потащили за дверь. Слава строителям, вместе с Альмой.

С шумом закрылась дверь. Послышался металлический щелчок, и кадавр бессильно ударил о неё кривым мечом с серповидным наконечником.

— Это было близко! — выдохнул Кель, оседая на пол.

— Ты бы лучше отошёл от двери, — заметил Мерлин.

В следующий миг через щели в кладке на полу из-под двери потянулся чёрный дым.

Маг отшатнулся в сторону. С той стороны в смотровое окошко зло смотрел кадавр с обломанным рогом на козлиной башке.

— Что это было, Альма? — резко спросил я. — Из-за тебя мы все там едва не погибли!

— Там Райшин! — с круглыми от удивления глазами ответила знахарь.

— Лидер твоей прошлой группы? — понял я.

— Кадавры… Богопротивные твари… — тихо прошипел брат Вайс сквозь зубы.

— Надеюсь, отсюда есть выход, и мы не загнали себя в ловушку только что, — хмуро сказал Кель.

— Я чувствую что-то злое… некротической природы, — добавил священник.

— Идём, — коротко бросил я, ослабевшей рукой перехватив майр.

Длинный тоннель всё так же вёл вперёд. То тут то там виднелись следы мутантов и некроморфов. Когда эти два вида впервые встретились здесь, они вели друг с другом войны на поражение.

Послышались хлюпающие шаги по земле, и в конце коридора появилась фигурка непонятного тёмного существа. Очевидно, ещё одного кадавра.

Полыхнул пиробласт, а затем ударила арбалетная очередь, мелькнули огненные стрелы Альренца, Мерлин ударил чем-то вроде луча света и чуть запоздало живот врага вонзилось копьё, брошенное Нэссой.

Отлично, теперь следующий удар по кадавру будет гарантировано в уязвимую точку. Лишь бы их слабостью оказалась не та фиолетовая гадость.

За нашей спиной послышался яростный стук.

Ну ничего, с такой дверью я скорее поверю, что они выроют подкоп… хотя постойте-ка. Скорее всего именно так они и поступят.

Эта мысль мне сильно не понравилась.

— Окей, Арк, в чём там твой план «б»? — спросил Альренц.

Хех. Мой план был в том, чтобы план «б» мне не понадобился. Я был уверен, что большая часть монстров погибнет, а остальное мы перебьём, устроив растительную огневую точку на балконе. Но вместо летучих монстров к нам побежали кадавры, на которых при всём желании лес так просто не вырастишь.

— Давай для начала узнаем, что дальше. Монстров кадавры, походу, клепают на био-терминале. Возможно, это не последний сюрприз. Но если не зачистить источник заразы, то скоро они создадут целую армию.

— Именно поэтому на них дают квесты высшего приоритета и зовут бедствиями, — заметил Альренц. — Твой друидизм меня тоже, надо сказать, немного пугает.

— Ой, да брось! — я небрежно махнул рукой. — Ты же сам видел, сколько минусов у этой тактики!

— Да как сказать, ты уже почти ходячая крепость.

— Ага, только сперва товарищи должны обеспечить для неё фундамент, хех. А там — против призраков не поможет, с нежитью тяжко…

— Ладно, ладно, — махнул рукой маг. — Как скажешь…

Я перевёл взгляд на раскинувшуюся перед нами локацию и не мог понять, что именно здесь произошло… происходит…

В первый раз это место показалось мне живой клеткой изнутри. Затем я превратил её в сад, а чуть позже этот сад уничтожили некроморфы. Теперь же… это было чем-то вроде чёрного леса. Всё вокруг было искорёженным, с кусками непонятной искажённой некротой псевдожизнью. Под потолком тянулись бесчисленные мёртвые жилы, создавая ощущение, что помещение вокруг было совсем небольшим.

Но я прекрасно помнил, что на самом деле локация во много раз больше. Только теперь странный чёрный мусор с ошмётками неумирающей плоти и кромешная тьма делали помещение жутким инопланетным лабиринтом.

— Будто в животе у дохлого чужого, — с отвращением сказал Кель.

При виде ядра я на миг завис, пытаясь понять, что на самом деле вижу.

Это могло быть чем угодно, только не тем живым мясным ядром, которое видел тогда.

Да что, мать его, это такое за хрень?!

33. Терминалы, которые могут стать ещё хуже

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 41519 ⊕ «плюс».

Условие активации особого статуса: модификация всей команды.

Тип вмешательства — био-некротический.

Описание воздействия: внедрение путем преображения тканей организма методами некротизации тканей и некроморфирования.

Идеальное сопряжение: кадавры, некроморфы.

Улучшеное сопряжение: вампиры, метаморфы, муталиски

Удовлетворительное сопряжение: рыба, ланцеты

Минимальное сопряжение: корвитусы, летуны, животные, лярвы, нежить.

— Список фрагментов изменился, — заметил я. — Как-то уменьшился, да и никаких кадавров здесь не было.

— Это тот же терминал, — задумчиво сказал Мерлин. — Тот же номер, плюс и условие активации.

— Не нравится мне всё это, — нахмурился Кель.

— Терминалом нельзя пользоваться, — предупредил Альренц.

— Почему? — не то, чтобы мне сильно хотелось, но всё же, любопытно.

— Если зеленые вены на этой штуковине тебя не впечатляют, то напомню, что если в типе вмешательства и описании написано что-то с приставкой «некро», лучше держаться подальше от такого подарочка.

Я припомнил рассказы Синицы. Почётное второе место антирейтинга, кажется?

Неоднозначное чувство.

Очень неоднозначное.

Терминал выглядел мерзко. Алый шар обвис и посерел, выглядя как мертвечина, разве что вместо язв проступали зелёные вены. Даже прежний вид этой штуки, и до того не сильно приятный, теперь и вовсе стал чем-то отвратным.

Он всем своим видом давал понять, что ничего хорошего там никого не ждёт.

И всё же…

Обнаружены фрагменты (23): синее перо куара (летуны), ус снежного мотылька (насекомый), перо хаархуса (летуны), перо снежной совы (летуны), чешуйка снежного змея (жив.), нервный узел стража ионитов (механоиды), управляющий узел часового ионита (механоиды), эктоплазма скитальца (призраки), эктоплазма банши (призраки), ухо гоблина 17 (в.ф.), Сердце парадокса (парадоксы), осколок леса (духи природы), кровь леса 3 (духи природы), звёздная пыль 5 (магические), сустав мортуса (некроморфы), око фурии (некроморфы), побег кусачника (растения), семя колоцвета (растения), костная мука скелета-рыцаря (нежить), сердечник ужаса (нежить), зеркальная чешуйка (рыба), Шестерня древонима (механизмы), филактерия кадавра (кадавры).

Доступно модификаций для класса друид: 4

1 ❇ [Фрагмент: ухо гоблина. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 74% ✓ . Модифицируемая область: эпителий ✓ . Некротизация эпителиального покрова и создание некротической мутации по генотипу гоблина. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: био-некротический. ]

Доступна способность: «змеиная кожа» (пасивное).

Добавляет возможность регенерации.

Встройка способности с шансом 100%

2 ❇ [Фрагмент: ухо гоблина. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 74% ✓ . Модифицируемая область: эпителий ✓ . Некротизация эпителиального покрова и создание некротической мутации по генотипу гоблина. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: био-некротический. ]

Доступна способность: «змеиная кожа» (пасивное).

Добавляет возможность регенерации.

Встройка способности с шансом 100%

3 ❇ [Фрагмент: сердечник ужаса. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 74% ✓ . Модифицируемая область: некротическое ядро ╳ .. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Модифицируемая область: позвоночник ╳ .. ошибка совместимости. Идёт поиск возможных решений. Вид: хуорн 10% ✓ . Модифицируемая область: Æᶕᵮᶙ ✓ . Некротизация клеток позвоночника и создание некротической мутации принудительной регенерации тканей некротическим методом . ╳ .. ошибка: н екротизация эфирной поэкции невоможна. Критическая несовместимость модификаций. Идёт поиск возможных решений. Способность «обновление» + проэкция эфирной сущности хурона ✓ . Некротизация биоэнергетических каналов ✓ . Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: био-некротический. ]

Доступна способность: «мёртвый лес» (активное).

Добавляет возможность принудительной санации мёртвых растительных объектов.

Встройка способности с шансом 37%

Возможно снижение осознанности на 40%

Гибель объекта с шансом 64%

4 ❇ [Фрагмент: филактерия кадавра. Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 74% ✓ . Модифицируемая область: мозг ✓ . Вид: хуорн 10% ✓ . Способность «хозяин леса» ✓ . Некротизация участков мозга и создание некротической мутации по генотипу кадавра ✓ . Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: био-некротический. ]

Доступна способность: «подавление» (пассивное).

Увеличивает эффективность подавления воли растительных объектов на 300%

Встройка способности с шансом 100%

Вероятность положительной мутации 97%

А ведь как красиво смотрелись последние две способности! Если бы только в первой мне не обещали стать овощем, а во втором… наверное тем же овощем или чем-то похуже. Убивать свой мозг? Нет, спасибо. Да и убивать свою кожу мне тоже что-то не хочется.

Альренц прав, от таких терминалов лучше держаться подальше.

БАМ! БАМ! БАМ!

Послышались громкие звуки за дверью. Нечисть начала всерьёз ломиться дальше. И у меня оставалось уже не так много времени, чтобы придумать, чем встречать тварей.

Скорее всего, всю мелочь мы извели. Но остаются ещё трио кадавров.

Грохот усилился.

Я с сомнением посмотрел на растянутые по залу серые жилы и сгустки некротических тканей. Можно попробовать, конечно, растить лес и на этом, но без влаги в достаточном количестве у меня получится создать только несколько чахлых стрелков, да и на тех придётся потратить обновление. А мне хватило двух последних попыток!

И что остаётся? Попробовать сжечь тут всё?

— Ты говорил, здесь есть выход? — спросил Альренц.

— Да, должно быть ещё три хода по углам комнаты.

— У этой комнаты нет углов, Арк, — неожиданно сказала Хани. — Все углы сглажены мусором, скреплённым мёртвецами.

— Мертвецами? — переспросил брат Вайс.

— Некроморфы сплавились с мусором и стенами намертво. Может, пройти и можно, но разбирать это придётся долго, — ответила некомата.

— Кадавры закрыли выходы из своего логова, — задумчиво сказал Кель. — Интересный способ использовать подопечных.

— Мда.. что может быть хуже разумного монстра, пользующегося терминалом? — вздохнул Альренц.

Ответом ему послужили два неприятных булькающих звука — сверху свалились два мешка из серой кожи, разорвались, и оттуда появились два кадавра, отдалённо напоминавшие парня и девушку.

Сильно рассматривать внешность мы не стали. Оба существа на диалог настроены не были, и агрессивно бросились в нашу сторону. Тем более что женская особь была вооружена встроенными когтями, а у мужской левую руку заменял подвижный костяной меч.

В первую сразу прилетел пиробласт, огненное копьё и вонзилась пара арбалетных стрел. Тварь это не прикончило, но потрепало и не дало прийти в себя. А затем подоспела Нэсса с копьём. Универсальное оружие не подвело и на этот раз.

Второго ударила в затылок Хани, а я вонзил майр. Пока тварь пыталась вырваться, Мерлин облил чудовище какой-то жижей и подпалил.

Тварь забилась, попытавшись уйти. Многочисленные смертельные раны кадавра не сильно смущали, мы ему даже боли толком не причиняли, и всё зарастало буквально на глазах. Даже превратившись в живой факел монстр умирать не собирался.

Поняв это, Хани принялась рубить мечом его ноги, чтобы замедлить, пока не подоспеет Нэсса. Но и девчонка-кадавр впервые на моей памяти от вторго удара копья не свалилась. Было уже понятно, что шансов у монстра нет, но он всё равно сопротивлялся до последнего. До чего живучая тварь!

Увидев такой расклад, я решился против второго кадавра сразу зайти с козырей. Хотя если к нам сейчас постучится местный босс, то это очень глупое решение.

Я махнул майром, нанося чудовищу рану и закидывая внутрь семя кусачника. А затем активировал направленное обновление, и тварь разорвало пополам изнутри быстро растущее дерево.

— Ого… — послышался голос Альренца.

В этот момент произошло сразу две вещи.

Копьё в третий раз пронзило первого кадавра и тварь свалилась окончательно.

И стальная дверь в треть метра с шумом выломилась и в грохоте покатилась по каменному полу.

А вот и ответ на мой вопрос.

Из носа снова хлынула кровь, а в ушах зазвенело.

Не-не, ребята, только не говорите, что это та ситуация, когда мы сражаемся из последних сил, на последнем издыхании побеждаем и дружно идём в терминал, а затем выходим новыми кадаврами.

Нужен другой план. Лучше просто не вступать в заведомо проигрышный бой, а не идти потом на вынужденную модификацию. Спасибо, знаем, пробовали.

Сражение должно проходить на наших правилах. Сейчас у нас нет шансов.

Но как выскочить отсюда, если единственный путь сейчас занят боссом?

Времени составить план или придумать нормальный выход не оставалось. Единственное решение, что я видел — тупо прорубить путь через сросшихся некроморфов каким-нибудь растением. Но даже так — монстры хорошо постарались, закрыв этот путь. Здесь нужно что-то серьёзное, типа взрывчатки.

И выход тоже я видел только один.

Троица древней появилась передо мной в виде семян. Я сунул их поглубже и снова послал луч обновления.

Я повалился на пол, укатываясь сознанием куда-то во мрак, но рядом тут же появились оба целителя, и принялись поддерживать изо всех сил.. Альма принялась вливать в меня целительные чары, а брат Вайс нашёптывать что-то. Стало заметно легче, двоиться перед глазами перестало, но усталость и слабость никуда не уходили.

— Арк! — донеслось сквозь звон в ушах.

Я поднялся и увидел вдалеке трёх древней. Нет, как с тем кадавром не получится. Я просто зря потратил впустую убивающий меня навык. Хотя…

Копайте! — мысленно приказал я древням, и существа принялись лениво вытаскивать кореньями и стеблями участок затора.

— А-рк, — послышался искажённый голос рогатой химеры. Он будто троился и в то же время был приглушён, словно он говорил из-за маски. И в нём появилось так много козлиных интонаций, что узнать изначальный было почти невозможно.

Но я всё равно его узнал.

Я обернулся и встретился лицом с главой кадавров.

— А-рк, — повторило существо.

— Привет, — ответил я с натянутой улыбкой.

— Я.. спас-ти. Все-ех, — с трудом выговорил он.

Спасти? Не думаю, что все обрадуются такому «спасению».

— Жи-ить. Ве-е-ечно. Ве-ернуть все-ех. Спа-сти, — проговорило существо, некогда бывшее Керном. Неужели я в нём ошибся, и он был не таким уж плохим парнем?

Но в следующий миг глупое чувство развеялось.

— Я правлю. Ко-ро-оль. Ты — граф. Ве-е-чно. Со-о мно-о-ой?

— Ты предлагаешь мне союз? Или что? — уточнил я, пытаясь ещё немного потянуть время.

— Да-а. Го-ород. Я да-ам тебе си-и-илу. Приве-е-дёшь бо-ольше лю-уде-ей.

Охренеть у него тут грандиозные планы. Вот иначе и не скажешь. Приведи людей ко мне в рабство, и я выделю тебе пару локаций с рабами? Или как он себе это представляет?

— Бедствие что, предлагает тебе союз? — не выдержал Кель.

— Кто-о против не бу-удет про-отив! Пере-еродиться. Все-е изме-енимся. Та-ак уже бы-ыва-ало. Бе-едстви-ия побе-еждали. Вы-ыживали. И-ивент! Все-е вы-ыживу-ут.

Я краем глаза увидел, как проходчики лиги переглядываются, решая, что делать.

Послал ментальный зов кусачникам — нет, растения ещё не откопали мне путь отступления. Не так быстро.

— А как же Белая и остальные проходчики? Нас же перебьют! — я сделал вид, что всерьёз раздумываю над идеей превратиться в кадавра.

— Ка-ада-авр си-ильнее. Не-ет огра-аниче-ений. Можно уми-и-рать в те-ерми-инале. Бо-ольше ва-ариа-антов.

— Он тратит твоё время, Керн, — грубым шелестящим голосом произнёс кадавр с длинными светлыми волосами. Будто одновременно с этим пытался выдавить побольше воздуха. — Никто кроме Альмы не стоит доверия.

— Хау-ау… — тихо выдохнула знахарка. — Как же так, Райшин?

— Тво-оё сло-ово, А-арк, — произнёс Керн.

— Думаешь, это хорошая идея? — с сомнением спросил Мерлин. Я с удивлением понял, что он-то как раз всерьёз рассматривает предложение бедствия.

— Вот же хрень… — тихо выдохнул Альренц.

— Я отказываюсь, — громко и чётко сказал брат Вайс.

— Не выйдет, — я тоже покачал головой. — Но может, ты по старой дружбе просто отпустишь нас?

— Альма, мы вернём всех. Я уже начал преобразовывать их тела, — сказал Райшин. — Разве я не защищал тебя с первого дня здесь?

— Ою-ами.. Райшин…

— Это уже не он, — напомнил я.

Отвечать рогатый уже не стал. Вернее, ответил, послав ментальный приказ своим кадаврам к атаке. Керн повернулся к своему спутнику, длинноволосому серокожему мертвецу, которого Альма назвала Райшином. И в этот момент два других кадавра сорвались с места в атаку.

Я же отчётливо осознал, что ещё один удар обновлением меня если не убьёт, то гарантированно вырубит…

PS____________

Доброго времени, странники Стены! Как вы уже поняли, развязка близка. Последняя глава выходит на неделе )

Сегодня хочу порекомендовать классическую боярку от моего соавтора по "Кроносу". Если боярка в числе ваших любимых жанров — рекоменду. Напоминает Метельского, но лично мне понравилось намного больше. Тоже русский попаданец в Японию, немного разборок с якудза, но... есть своя особенная изюминка в виде богов, и... в общем, читайте. Зрелищно, эпично, ну а с Александром мы прошли пол континента в Кроносе! :3

Кстати, на всю серию сейчас действует скидка (сейчас там 5 книг и пишем шестую)

Командировка русского охотника на демонов

Кирилл Неумытов

Бояръ-Аниме, Попаданцы, Боевое фэнтези

https://author.today/work/155686

Какая глупая смерть... Охотник на демонов умер в драке с уличной гопотой!Но меня не ждало забвение.Я попал в альтернативную магическую Японию, и казалось бы всё замечательно — у меня здоровое тело, статус аристократа, две красотки сестры…И только есть небольшая, прямо крошечная ложка дёгтя — я должен дохрена денег якудза!...

Примечания автора:

Герой стартует из полной жопы. Знаний прошлого владельца тела ему не досталось. Японского не знает. Кроме огромного долга, ГГ ещё и прессуют более сильные кланы-соседи. Хотят отжать землю и храм у последнего представителя рода Накадзима.

PSS Дочитаете до пятого тома — свидимся и там :3

34. Гонка, которую выиграть невозможно

— Кель, пиробластом в проход! — крикнул я, отдавая приказ древням защищать нас. — Мерлин, закинь что-то для взрыва!

Ходячие кусты устремились вперёд. Первый сцепился с бывшим другом Альмы, другой, звероподобный мечник, столкнулся сразу с двумя древнями.

Долго растения не протянут, и маги принялись им помогать. На удивление у обоих целителей нашлись способности для лечения моих кустов. Но даже так это вопрос времени

— Уверен? — крикнул в ответ маг. — Это последний!

— Пали!!

Послышался взрыв. Спину обдало жаром.

В мою сторону направлялся разозлённый Керн.

— Бежим! — крикнул я и развернулся к освобождённому выходу.

Кусачники проделали конями узкую нору, и взрыв окончательно прикончил баррикаду кадавров.

Керн поднял руку, и в мою сторону полетело нечто вроде замедленного серого луча. Рефлексы спасли, но только потому, что расстояние было ещё достаточно большим.

Но с искорёженных пальцев с лишним суставом уже слетела следующая смертоносная способность.

Под прикрытием растений мы бросились бежать прочь от кадавров. Много времени зелень нам не выиграет против такого врага. Может, несколько секунд, не больше.

Путь напоминал такой же узкий коридор, как и тот, по которому мы шли.

Мерлин догадался взять остатки горючих веществ и тупо обливать путь за собой.

Миг спустя в коридоре встала огненная стена Альренца, причём встала вдоль, перекрыв метра три пространства, а остальное подхватила и усилила химия.

Впереди показался спасительный тёмный просвет. Путь был зеркален тому, по которому мы шли до этого.

Выскочив наружу, Хани сразу же приступила к работе с механизмом.

Через пылающий коридор в нашу сторону уже шёл один из кадавров.

В следующий миг нас разделила надёжная стальная дверь, которую они вновь будут выбивать хотя бы минут пять.

Мы оказались в небольшой локации с мрачными тёмно-серыми камеными стенам, свисающими с потолка цепями. Место тускло освещалось свечами и небольшими жаровнями.

Лестница вниз, — сообщил Хантер, в чистое первых пройдя вглубь локации.

И впрямь, здесь была лишь одна дверь и лестница.

Поравнявшись с дверью, я заглянул внутрь — с той стороны было нечто вроде склада глиняной посуды, которая была подчистую разбита.

Значит, вниз?

— У кого-нибудь есть зелье силы или какой-то навык восстановления? — с надеждой Если я ещё раз кастану обновление, свалюсь, и вы следом за мной.

— Я попрошу за тебя Бога в молитве, — кивнул Вайс. — Но в твоём случае это мало поможет. Ты не болен и не ранен, а сильно истощён, Арктур. Может, после тебя хватит ещё на один раз, не больше.

— Что, одеваем маски? — спросил Мерлин. — У всех же остались с локации рыб?

— Миазмы.. — понял я.

— Шестой этаж, — кивнул алхимик, снимая с пояса самодельную маску. — Мы спускаемся куда-то к корню того сухого дерева.

— Как ты, Арк? — спросила Хани, проявив неожиданное участие. — Вид паршивый.

— На пару сюрпризов врагу хватит, — соврал я.

Какое-там пару, с одним бы справиться.

— А ты как, Альма?

Знахарь была на редкость молчалива. Рогатая девушка шла, низко опустив голову и глядя себе под ноги.

— Как же так.. Райшин бы никогда не стал на сторону монстров… — сказала она, глядя себе под ноги.

— Он и не стал. Помнишь предупреждения о потере осознанности во время установки модов? — спросил я. — Это уже не твой друг, а ещё одна тварь со Стены, которая оскверняет его останки.

— Угу… — едва слышно отозвалась девушка.

Мы надели маски и приступили к спуску, раз уж другого пути нет.

Вышли с лестницы мы у разлома, на один этаж выше места укоренения гиганского мёртвого дерева. Я осторожно глянул вниз на результат наших усилий, и грязно выругался.

Там по-прежнему была тьма тьмущая тварей. Правда, других — новые существа собирали тела погибших товарищей и останки моих растений, собирались в кучу и создавали нечто вроде кокона, для создания новых существ.

Бррр ну и мерзость. Но главное — мы лишь отсрочили неизбежное. Рейду Белого Кота не победить всё это, если добавить кадавров. Провели разведку боем, не больше.

— Скорее всего, это бывшая локация некроморфов, — сказал Элейс. — Здесь полно спусков ещё на этаж ниже.

— У нас не так много времени, — вздохнул Кель. — Это тебе, вампиру, пофиг. А нам масок на долго не хватит.

— Пять минут осмотреться, — решил я. — Затем делимся, кто и где увидит выход. Кто встретится с врагом — кричите.

— Идёт, — кивнул маг.

Сам я решил одним глазком посмотреть вниз через лестницу.

Нечисть бродила, собирая остатки погибших товарищей, и тащила в кучи. Вскоре из первого кокона появилась пара сшитых наспех чудовища непонятного вида. От гари их тела так и остались чёрными, но какая-то псевдожизнь заставляла их двигаться и искать добычу.

А затем вдруг послышался далёкий стук и звук взрыва. Скорее всего, где-то этаже на четвёртом в стороне от колодца.

Громкий и мощный, эхом докатившийся даже сюда.

Причина могла быть только одна.

— Наши! — радостно воскликнул Альренц.

— Ага, — растянулся в редкой улыбке серьёзный Кель.

Лига не подвела, не обманула и не бросила своих на смерть. Обещанное подкрепление прибыло к колодцу мёртвого древа. И пусть проходчики были сейчас от нас очень далеко, основную часть монстров они непременно оттянут на себя. Возможно, даже кадаврам придётся отвлечься от погони, если лиговцы будут достаточно успешны.

Чудовища всполошились, все как один посмотрев вверх. Затем самые внушительные из них бросились на звук. На моё счастье, по ветвям мёртвого древа, а не по крохотной узкой лестнице.

Затем послышался крик. Нэсса!

Девушку окружали пара трёхметровых големов, напоминавших слияния, использующие в том числе фрагменты муталисков. Твари буквально откололись от стены — проходя мимо, мы приняли их за мусор.

Копьё вонзилось в первого монстра. Тот завыл и отступил на шаг назад. Второй попытался достать девушку, но я оказался быстрее, рассекая руку врага майром.

Тварь обернулась ко мне, но здесь её встретило огненное копьё Альренца. Остальные тоже подтягивались к на зов о помощи.

Из темноты ринулся третий урод, но поскользнулся — Кель скастовал что-то вроде льда ему под ноги, и затем Хани добила чудовище всем телом повалившись с коротким клинком ему на голову. Оружие явно было непростым, потому как по телу чудовища потянулись фиалковые светящиеся разломы.

— Ещё один терминал, — уже осторожно сказал Альренц. — Тоже испорченный.

В центре комнаты рядом с лестницей была собрана странная конструкция, не походившая изменённый био-терминал. Угадывался общий стиль с натянутой серой кожей, но в целом он скорее напоминал наш механический терминал, выполненный в фентезийом стиле с магическими рунами, капсулами с булькающей зеленоватой жижей и всем таким.

— Наши наверху. Мы должны подниматься и ударить нечисти в спину! — выразила мнение Хани.

— Бесполезно, — мрачно бросил Кель. — Вы видели, сколько здесь и кого. Удар нашей группы в спину враг даже не почувствует, разве что удастся добраться до одного из кадавров. Но скорее сами подставимся под убой.

— Кель прав. Гиблая затея, — выдохнул Альренц.

Хани помрачнела:

— Я сообщу котам обо всём, что видела. Может, стоит тогда вообще отступить.

— А вот это правильно, одобрил маг. — Даже вся лига эту нечисть не вытянет. Наши не в курсе, что творится здесь, внизу. И не знают, какой пиздец эти ваши кадавры.

— Нет, — покачал я головой. — У нас нет такого варианта.

— В смысле? Ты извини, но я не подписывался на суицид! — фыркнул Кель.

— Разве вы не видели, что происходит? — раздражённо спросил я. — Если кадавров не остановить сейчас, скоро город будут штурмовать тысячи этих тварей.

— А не слишком ли? — спросил Альренц.

— Сам подумай! После этого боя здесь будет полно тел проходчиков. Даже если они отступят прямо сейчас, жертв всё равно будет много. А один кадавр вы видели сколько нечисти может удерживать под контролем. Видели и скорость их создания. Армия!

— Каждый мёртвый проходчик — потенциальный кадавр с доступом к терминалу, — согласно кивнул Элейс.

— Соглашусь с Арктуром, — неожиданно встал на мою сторону рассудительный священник. — Нечисть очень быстро развивается. Видели коконы? Ещё и с нижних этажей подчиняют тварей близкой природы.

— Некроморфы, муталиски… похоже нежить тоже как-то их слушается, хоть и паршиво, — задумался вслух Мерлин.

— Да, но.. что мы можем? — спросил Кель.

Я тяжело вздохнул. Если не остановить монстров сейчас, потом будет действительно слишком поздно. Если они так быстро восстановились после огня и растений… и кадавры. Мы прикончили одного у природного терминала копьём, и тем же копьём прикончили троих новорожденных монстров в устройстве выше, но сколько их может быть ещё?

И будем честны — без копья пришлось бы паршиво. Или спалить дотла, или пытаться обезвредить и связать растениями. А ведь они без остановки штампуют новых!

Подняв голову к потолку, я увидел, что терминал имел четыре отделения для изменений, и все четыре были заняты модификацией. Терминал выше такого ограничения не имел, и готов поспорить, там может готовится ещё полно этих тварей.

Я не преувеличил, а скорее даже преуменьшил опасность. Следующие, кто организует рейд против бедствия, столкнётся уже с двумя-тремя дюжинами кадавров. И у каждого под контролем может быть своя личная армия.

Положив руку на экран терминала, я пропустил перед глазами весь текст, полностью копирующий предыдущий.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 11537.

Тип вмешательства — некро-биологический.

Хм, другой номер, и.. постойте-ка, некро-биологический? Там вроде бы было наоборот. Перестановка слов местами как-то влияет на смысл?

Далее тот же список моих фрагментов и те же в доступности — терминал работал с теми же монстрами. Но вот дальше последовал сюрприз. Модификаций предлагалось на одну меньше. И если первая и вторая способность были один в один такими же, то третья, ради которой я и задумался над этой самоубийственной идеей, была иной.

Доступно модификаций для класса друид: 3

3 ❇ [Фрагмент: сердечник ужаса + филактерия кадавра . Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 74% ✓ . Модифицируемая область: некротическое ядро ╳ .. ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Альтернатива найдена. Вид: хуорн 10% ✓ . Способность «обновление» + проэкция эфирной сущности хурона ✓ . Модифицируемая область: нет ✓ . Создание теневого центра трансформации некро-биологической энергии. ✓ Минимальные условия удовлетворены ✓ . Тип воздействия: некро-биологический. ]

Доступна способность: «тёмный лес» (активное).

Добавляет возможность принудительной санации мёртвых растительных объектов.

Встройка способности с шансом 87%

Вероятность непредсказуемой мутации 34%

Гибель объекта с шансом 4%

Все с удивлением и непониманием посмотрели на меня.

Я же мрачно перечитывал текст по второму и третьему кругу, пытаясь увидеть новые подводные камни.

Санация мётвых растительных объектов. Что-то про эту санацию я уже слышал. Вливание энергии, если не ошибаюсь. Обновление и сущность хуорна — первое отвечает за направленный выброс энергии жизни, второе — за все связи с растениями. Центр трансформации некро-биологической энергии…

Правильно ли я понимаю, что хочет этим сказать система…?

— Ты серьёзно? Арк! Хочешь стать каким-нибудь кадавром? — глядя на мои действия, ужаснулся Альренц.

— Парень, не дури, — покачал головой брат Вайс.

— Оно ничего не меняет, — возразил я. — Это другая версия способности.

— Я вижу, но это ни разу ни о чём не говорит! — возмутился Альренц.

— Что в словах «никаких зелёных терминалов» тебе не понятно? — фыркнул Кель.

— А что, может быть интересно, — поддержал меня Мерлин.

Ну да, здорово смотреть на эксперименты, если ты — не подопытный.

— Если кто-то знает другой вариант — я слушаю, — сказал я.

— Хау-ау… Тия нас прикончит… — тихо прошептала Альма.

— Терминал, какие риски для меня? — спросил я.

Вероятность мутации 34%

Гибель объекта с шансом 4%

— Что по времени?

Ожидаемый срок внесения изменений: 7:24

Хантер закашлялся.

— У нас и этих семи минут нет, — выдавил Кель.

— Мы не знаем, что и как делает эта штука, Арк. Подумай головой, — неожиданно настойчиво повторил Вайс. — Ты не слышал о зелёных терминалах? Сказано тебе, в некротические лезть нельзя! Это однозначное зло!

— Он прав, Арк, — кивнул Альренц. — Большинство тех, кто изменялся в терминалах с приставкой «некро», заканчивали как психи, овощи, монстры и бедствия.

— Мерлин говорил, ты прошёл через механику, — сказал Кель. — Так вот, это намного болезненнее.

— На этот счёт у меня тоже есть идея, — грустно улыбнулся я. — Пожалуйста, посторожите моё тело и запихните внутрь. Кстати, будьте готовы что из других ячеек выпадут кадавры. И.. да, если я наброшусь на вас — убийте.

— Тия нас прикончит… — повторила Альма.

Было страшно. Но что-то мне подсказывало, что именно так я и должен поступить.

В голову вдруг пришло ещё кое-что. За столько циклов никому ещё не удавалось дойти даже до пятнадцатого этажа Стены, а их больше! Я не заблуждаюсь на счёт своих сил — да, я крут в определённых условиях. Дайте мне влажную землю или гору вражеских трупов — и даже чертовски крут.

Но на Стене полно проходчиков намного сильнее — тех, кто уже сотни дней ходит в рейды, ставит моды, проходит эволюции… Ставить себя на один уровень с элитой Топов и Гильдии, не говоря уж о Белой — идиотизм. А ведь даже лучшие ещё не покорили в этом цикле даже десятый!

Если не рисковать, я могу развиться до сильнейших бойцов этого цикла. Но чтобы что-то изменить, я должен превзойти лучших. Стать сильнее самой Белой. А это возможно или спустя годы развития, или рискуя.

Рано или поздно приходит Ивент, который с большим шансом убьёт нас самих. Мы очнулись на Стене не в первый день этого цикла и чёртов Ивент может начаться хоть завра. Если не рискнуть сейчас, позже может уже не быть.

И это единственный способ закрыть угрозу бедствия сейчас.

— Терминал. Я подтверждаю установку третьего навыка, — сказал я, и последняя свободная капсула съехала вниз.

— Минор-ами! Рай-ами.. в смысле, Арк, нет! Мои друзья стали чудовищами, воспользовавшись плохим терминалом! Ты не должен…

Я обернулся к друзьям, вытащил три семечка маракуйи, активировал создание древней и приказал трём будущим слугам очистить помещение от миазмов, чтобы здесь можно было закрепиться на дольше.

И активировал последнее обновление, заставившее меня потерять сознание.

Интерлюдия: Вольная Лига.

— Ни хрена ж себе… — тяжело выдохнул Белый Кот.

Координаты, которые через астрал передала Хани, были уже совсем близко. Этот способ общения стал своего рода визитной карточкой его сообщества. Мало кто за пределами Лиги знал, зачем на самом деле в каждом отряде есть кто-то с астральными способностями.

Чаще всего коты, как самая изученная генетическая ветвь с близостью к астралу, но встречались и другие владельцы, умеющие переходить в астрал.

— Этот последний, — стряхивая с клинка кровь муталиска, передал основателю Кот.

— Славно, — кивнул Перекатчик. — Готовьтесь к штурму участка три-двенадцать. Привал минут десять. Принимайте зелья и накладывайте обкаст.

— Боюсь хватит времени только на зелья… — с ухмылкой уронил Кот, глядя из астрала на безумную шаманку.

Спокойная, хладнокровная и незаметная Тия? Ха!

Девчонка-хаархус была напряжена, словно струна, и нервно ходила взад-вперёд, с нимбом из смертоносных светлячков. Левая рука хищного летуна периодически сжималась, будто пыталась задушить воздух. Даже сама атмосфера вокруг неё будто раскалялась от напряжения.

Лишь чудо и осознание гарантированной, стопроцентной смерти в случае если она рванёт вперёд в одиночку, удерживало её от глупостей.

— Накладывайте обкаст, — повторил Перекатчик.

Мягкие черты принявшего форму милого подростка астрального кота, шагнувшего лапой на высшую форму кошачьего полубога, никого не обманывали.

Никто не знал истинный боевой потенциал основателя, потому как никогда не видел его в бою. Никто даже не видел его реальный уровень угрозы, а класс «пророка», полученный при третьей эволюции, был совершенно небоевым. Но тем не менее даже известные его возможности выходили далеко за пределы рамок обычного проходчика.

Чего только стоит та единственная известная его способность, подарившая прозвище «Перекатчик»! С такой он может быть даже смог бросить вызов самому Вязю. И может даже сумел бы, наверное, сбежать от него живым…

Основателю даже не нужно было закрывать глаза и погружаться в медитацию, чтобы связаться с астралом. Он и так всегда пребывал там.

Кот прервал астральную связь и исчез из мысленного пространства астрального мира основателя.

— Крайн, — тем временем продолжил Перекатчик. — Ваши с Берилом заходят с десять-десять.

— Есть проблема. Некромантия сбоит, я почти полностью перешёл на астрал. Похоже, кадавры напрямую управляют почти всеми видами нежили по радиусу.

— Хочешь сказать, они перехватывают контроль над твоей нежитью?

— Да. Мы прикончили одного, и сила сразу вернулась.

— Потери?

— Нет. Но передай братьям, пусть не юзают некроту и тьму рядом с тварями. И то и то могут обернуть против мага. Кровь и магия разума тоже минус.

— Понял, внесу в гайды.

Перекатчик потянулся разумом дальше. В картине его внутреннего мира появилась ослепительно красивая девушка в алом платье. Изящно уложенные каштановые волосы и на редкость почти полное отсутствие черт чудовищ Стены. Сильнейшая после Кира и основателя недавно прошла свою вторую эволюцию, превратившись из лисолюда в чиффари.

Сейчас бы никто не поверил, что десять дней назад эта аристократичная сдержанная красавица была полубезумной похотливой лиса на самой границе осознанности и в шаге от статуса бедствия. Тогда она походила на человека куда меньше чем даже жуткая шаманка кровавого друида.

Леди Анканар открыла засветившиеся призрачным светом глаза.

— Девять часов, — без предисловий сказал Перекатчик. Он знал, что странница изнанки и так его поймёт.

— Мы потеряли троих. Убито двое кадавров.

— В таком случае вы сильно ослабли, Анка. Атакуй с отсрочкой в пол часа. Сосредоточься на сдерживании и не дай бедствию разбежаться.

Красавица в алом платье кивнула.

— Белый Кот, — обратился связист последнего звена окруживших очаг бедствия групп. — Мы начинаем?

— На..

— ..Три часа, — закончил за него разведчик по прозвищу Лис. — Знаю.

— Десент и Кир на месте? — уточнил основатель.

— Да, — коротко отозвался проходчик.

Белый Кот открыл глаза в своём истинном теле. Его собственное направление было — пол второго. На Стене для удобства путь часто обозначался на часах, где двенадцать указывала на мёртвое застенье, а шесть — на противоположную сторону, скрытую за непроглядными облаками.

Враги окружены. Все оставшиеся кадавры были в одном месте и теперь оставалось лишь ударить в полную силу.

Астральная ловушка захлопнулась. Теперь никто без его ведома не улизнёт прочь. До победы Лиги осталось совсем немного. Похоже, кровавый друид с ручным бедствием и впрямь принёс им удачу. Хорошее пополнение Лиги!

— Пора, — шепнул он своим спутникам.

Сегодня Белый Кот не был настроен шутки шутить, и взял с собой своих собственных полу-бедствий.

— Иг-г-г, по-нии! — заржало чудовище, отдалённо напоминавшее человекоподобную лошадь.

— Я покажу им фиолетовую луну, Перекатчик! — хищно оскалился легендарный Райдер. — Они у меня будут землю жрать!

Некромант Крайн поднял чёрный жезл, и на его кончике разожглось зловещее зелёное пламя. Связанные астральными путами мертвецы встали, принимая на себя удар первого ряда монстров. Удерживать силой астрала нежить было непросто, так что больше ни на что они и не были сейчас способны.

Из ядра устремилась орда вурдалаков. Этот вид относительно слабых некроморфов с четвёртого. Слабые твари, но поток казался буквально нескончаемым! Крайн накинул астральные путы на нескольких из них, просто чтобы устроить свару и толкучку среди врага.

Затем мимо метнулся с потоком магии ветра Берил. Ведьмак был лучшим бойцом ближнего боя, уступая лишь Киру. Его звено бойцов вклинилось в стройные ряды врага, ломая и рубя кости некротических тварей.

Спешный росчерк клеймора, веерный удар с разворота, рубящий сверху… серия заряженных ветром ускоренных взмахов освободили пространство и отбили первую волну вурдалаков. Но это было лишь самое начало.

Где армия нечисти, там и её хозяин.

Кадавр по специализации оказался сильным магом поддержки, и совсем не был глупцом. Первая атака из орды тупых тварей была лишь отвлекающим манёвром, чтобы изменить поле боя.

Потоки некротической энергии пробежались по каменному полу, разделились и взметнулись вверх, заставляя куски некроморфов пересобраться в опасные слияния. Буквально за миг бойцы Лиги оказались снова окружены монстрами.

Но ненадолго.

Берил перехватил клеймор правой рукой, а левую поднял вверх, активируя одну из четырёх самых редких сил на Стене. Антимагию, а на деле развеивание всех магических навыков, кроме собственных.

Лишившиеся силы мертвецы снова попадали на землю, а ведьмак порывом ветра подскочил к замешкавшемуся кадавру и вогнал серебряный клинок в то место, где полагается быть сердцу.

Разумеется, никакого сердца у твари не оказалось. Но Берил достаточно охотился на тварей Стены, чтобы такая мелочь не стала для него неожиданностью.

Едва тварь потянулась к нему в попытке ухватить за горло, ведьмак легко уклонился — так что когти лишь беспомощно чиркнули по зелёной кирасе.

Ударный поток ветра отбросил кадавра назад, где его уже ждали сложившиеся в астральные копья кости нежити.

— Минус второй, — спокойно констатировал факт Крайн. — А Ксен с Айсом прибили ещё одного на два часа.

Ведьмак бросил быстрый взгляд в сторону высокого воина с катаной и темноволосого диверсанта, новичка Лиги.

— Эти были слабее, — заметил Берил.

— Скорее всего, новорожденные, — кивнул некромант. — Очень мало встроено модов. Кот говорил, матёрые твари намного сильнее. Там был какой-то Псарь, который их чуть не угробил даже с той жуткой шаманкой. И думаю, он там такой не один.

Лис замер на пороге перед локацией. Предчувствие никогда не обманывало его раньше. Не подвело и сейчас.

— Кир! — успел крикнуть он, прежде чем прямо из стены, разбивая каменную кладку, выскочил металлический скелет в чёрном плаще и палашом без рукояти. Скелет крепко сжимал в руке своё оружие за голое лезвие.

Тварь сразу же уловила в фокус зелёных светящихся глаз сильнейшего проходчика Лиги.

— Да быть того не может… — ошарашенно выговорил Горелый, хранитель их группы. — Это же…

Ответ Лис знал и сам. Опаснейший вид нежити, обитающий в недрах девятого этажа.

Но откуда такая тварь здесь? Как этим кадаврам удалось подчинить и такое существо? Где они вообще сумели найти нечто подобное? Выходит, у бедствий где-то есть спуск вниз? Ещё один колодец к девятому?

На дальнейшие размышления времени не было.

Дверь проломилась в их сторону, и на пороге возник второй истервис. Покрытый толстым слоем серебра скелет в чёрном плаще с косой в руке.

Десент перешёл в боевой режим, перехватывая вторую нечисть на себя. В этом состоянии обычно трусливый бандит превращался в кровожадного маньяка, и уже не сильно думал головой. Иначе ни за что бы не решился броситься в бой с таким врагом.

Но один он с таким врагом не справится. На помощь уже спешил Сэм, но…

БУМ!

Остаток стены обвалился, открывая вид на родную локацию кадавров. Громадный хаб с мёртвым деревом, вокруг ветвей которого в безумном множестве роились стаи некротических тварей и мутантов.

Лис застыл, поражённый открывшимся ему зрелищем. Все на доли секунды замерли от такого, но истервисы быстро напомнили о себе.

Вслед за первой парой шли ещё двое. Более чем достаточно, чтобы похоронить здесь всех.

Кир усилил оружие, и мощным ударом эпического ятагана снёс твари голову. Затем пнул к стене ногой, набросив на туловище истервиса чёрный плащ.

Тварь запуталась и повалилась на пол, а мастер оружия уже шагнул ко второму. Клинок-метаморф превратился тонкий длинный стилет, который проходчик воткнул в грудь следующему истервису. Оружие пробило металлическую кость, а затем сменило форму на громадный молот, прямо находясь внутри монстра, раздробив изнутри тазовую кость.

Враг повалился на пол, а сам Кир прыжком перенёсся к появившейся за ними фигуре кадавра.

Вот только звероподобная некротическая дрянь легко уклонилась от первой атаки.

Дальше Лис не увидел — перед ним самим появился истервис. Словно из ниоткуда вынырнула металлическая рука в серебряной перчатке.

Во второй руке нежити с девятого этажа появился серебряный серп, и понёсся к шее проходчика.

В самый последний момент в голову нежити прилетел усиленный выстрел из ружья Горелого. Почти бесполезный против такого врага артефакт тем не менее спас Лису жизнь. Тварь дала сенсору Лиги ещё один шанс, и тот сумел в последний момент уйти от смертельного удара.

— Они идут.. Ты умрёшь… Пятеро… Сильный враг… Тебе не выстоять… — ашептали голоса в голове Чёрного Лиса.

А затем за спиной кадавра появились медленно и неотвратимо идущие истервисы с блестящим серебристым оружием.

Тем временем второй кадавр сумел вырубить Десента и следующий удар пришёлся в полную силу по Сэму.

Проходчик отлетел, оставляя за собой длинный шлейф крови. В последний момент алхимик сумел оставить нежити прощальный подарок из азотной кислоты — сделав шаг к телу упавшего без сознания проходчику, истервис замахнулся вновь, в попытке добить его наверняка, но вдруг рассыпался на отдельные части и чёрный порошок.

— Отступаем! — крикнул окружённый врагами Кир.

Проходчикам Лиги не оставалась ни единого шанса. Никто не ожидал тварей такого уровня! Кроме самого Кира никто не мог сражаться с порождениями девятого этажа на равных. Разве что Анка или Перекатчик с его полу-бедствиями.

Но даже Кир не был в состоянии держать на себе сразу пять истервисов, и отбиваться от кадавра.

И когда казалось, что хуже быть уже не может, как послышался грохот тяжёлых кованых сапог. Послышался сзади, давая понять, что отступать уже слишком поздно. Проклятые твари их ждали!

Ловушка!

Рыцари некроцита, некроморфы со множеством голов на плечах в массивной ржавой броне с двухметровыми мачете.

Это конец…

Анканара резко остановилась, почуяв неладное.

Рассеянная Грин неуклюже уткнулась ей в спину.

— Ой.. Анка?

— Враг близко, — послышался металлический голос Кая через закрытый шлем.

Анка сжалась. Астральное зрение молчало, а это значит, что приближавшиеся сюда твари почти не имели духовной природы, а потому её силы будут действовать хуже, чем обычно.

В ответ на её мысли послышался цокот множества металлических лап. Чёрт, как же дерьмово без хорошего хранителя! Она перебирала мысленно виды муталисков, хоть как-то связанные с металлом, но искала ответы совершенно не там.

Потому как вышедшие ей навстречу уроды не соответствовали тем этажам, на каких должны обитать.

Множество ржавого оружия — копий, пик и длинных клинков собирались в единое нечто бесформенным куском пульсирующей плоти.

Существо было не похоже ни на что — как и каждый муталиск, все особи были уникальны.

Твари бездумно ринулись в атаку, размахивая грубо склеенным с плотью железом.

Танк в первой линии отлетел с первой же подачи. Насмерть. Боец тщетно попытался закрыться щитом, который чудовище просто пробило насквозь и вонзило в голову проходчика лапу-щупальце со множеством ржавых штырей.

Тело проходчика намертво прибилось к плоти чудовища, и то неуклюже попыталось стряхнуть жертву.

Анка болезненно скрипнула зубами. Как лекарь группы, она болезненно воспринимала гибель товарищей.

Воспользовавшись тем, что враг отвлёкся, девушка послала вперёд себя волну огненных точек, и тварь окутало множеством взрывов.

Краем глаза она увидела, как Кай артефактным техноклинком приканчивает второго муталиска.

Следующий враг попытался атаковать её со спины, но девушка укрылась в изнанке, и лапа с металлическими штырями прошла сквозь неё, не причинив никакого вреда.

Затем она шагнула прямо сквозь врага. Фазовый сдвиг позволял совершать короткие порталы через изнанку. И через секунду Анканар уже была рядом с управлявшим тварями кадавром.

Обнаружить тварь было легко — бедствие единственное имело подобие души, а потому виднелсь страннице изнанки даже сквозь стену.

Вот только… тварь уже ждала её в месте выхода!

Болезненный удар в живот, вышибил дух. По телу девушки разлилась дикая боль. Анка отлетела и столкнулась со стеной, через которую миг назад свободно прошла на изнанке.

Один из ржавых штырей застрял внутри, намертво скрепив её со стеной и не позволяя снова уйти в иное измерение.

Кадавр будто заранее знал где и когда она появится, расставив в точке выхода тварей. Твари их… изучили, чтобы запомнить способности и стиль боя!

Анка попыталась вырваться, но лишь причиняла себе ещё больше страданий. Боль стала невыносимой. Изо рта хлынул поток крови. Девушка подавилась и закашлялась.

Отточенным движением, она коснулась раны. Огненная магия начала плавить штырь — мод ифрита позволял переживать и не такие температуры. Пламенные листья принялись закрывать рану и восстанавливать тело. Но — слишком медленно.

И когда Анка уже поверила в свою смерть, перед ней появился Кай, отбивая смертельный удар перчаткой живой брони артефакта и вонзая техномеч в живот кадавра.

Артефакт завибриовал, и зубастое лезвие миниатюрной бензопилы дотянулось до хребта кадавра. С некоторым запозданием в голову монстру прилетело несколько штормовых птиц Грин.

Обезглавленный и перерубленный труп кадавра принялся с невероятной скоростью регенерировать. На ментальный зов хозяина стали стягиваться другие муталиски. И шли они вовсе не спереди.. а сзади!

Но когда и как твари сумели их обойти?!

Неужели всё это было с самого начала… ловушкой?

Что, если муталиски только заманивали их всё это время..?

Прежде эти твари считались одними из самых тупых. Из тех, кто просто бросается на всё живое. Но теперь, когда ими управляют кадавры, возможно даже такое.

На время закрыв магией рану, Анка шагнула сквозь изнанку к чудовищу. Огненные песчинки окутали две половинки мутирующего и пытавшегося собраться воедино кадавра обратились пеплом.

Наконец, неубиваемая тварь была повержена.

Вот только...

— О, нет… я худший проходчик на Стене! Теперь нам точно конец! — запричитал сквозь шлем Кай.

Анка криво чуть усмехнулась. Соратник, как всегда, в своём репертуаре. Кай был где-то пятым в рейтинге Лиги. Элитный боец с невероятным талантом, начисто лишённый уверенности в себе и даже минимальных амбиций. И перед очередной победой он всегда зачем-то ныл о своей слабости.

— Потом, — взмолилась Грин. — Твари гонят нас сзади!

— Шестнадцать, — послышался напряжённый и хриплый голос шаманки.

Сейчас Тия напоминала Коня и Райдера и приближаться к ней не спешил никто, кроме Кота. Только он продолжал спокойно общаться с полу-бедствием кровавого друида.

Барий занял место во главе группы, а слева от него встал Рейн.

Значит, шестнадцать.

Паладин провёл рукой по щиту, укрепляя щит, затем приготовился использовать Голос и Поток. Способности, подарившие ему мощные возможности по усилению своей группы, но отрезавшие все пути эволюции, кроме почти неисследованной генетики болотных видов.

И внешний вид этих тварей ему сильно не нравился. Каппы и Киерей оба отличались только разным количеством осознанности... так он думал, пока не выбрал последних и не узнал обратную сторону этого вида. Но иных путей эволюции уже не осталось.

— Идут! — послышался крик Кота.

Теперь уже не требовалась помощь Тии, чтобы почуять врага. Из коридора буквально дохнуло опасностью. И всё таки шаманка снова предупредила:

— Двадцать четыре.

Барий активировал возможность эпического щита и вонзил выскочившие лезвия в каменный пол. Вокруг возникло небольшое силовое поле, прикрывавшие ещё по метра полтора слева и справа.

— Это мортусы! — выкрикнула рыжая девка из людей друида.

— Сорок один, — назвала новую цифру шаманка.

Да сколько же их там..?

Так, первыми будут быстрые, — понял паладин и упёрся плечом в щит. В битве с мортусами главное сдержать первый натиск, а затем контратаковать и прикончить четвёртую волну из толстяков до того, как…

Плюх!

Щит окатило кусочками гнилой плоти и потоками зелёного некротического яда.

— Всем назад! Перегруппировка! Формация…

Закончить Барий не успел.

Все звуки потонули в вое фурии.

Какого хрена…?! Быстрые, дальнобойные, толстые и лишь потом идёт фурия! Всегда последней с остатками всех остальных видов разом!

Привычный сценарий был нарушен.

— Сто шестьдесят… — уловил проходчик слова Тии.

— Сколько?! — ошарашенно переспросила рыжая Сайна.

— Отступаем! — повторил Барий, указывая назад и всем видом подавая сигнал к отступлению.

И снова ошибся.

Если всё идёт не по плану, и фурии с толстяками идут впереди без стрелков и быстрых, то где они…?

Тощие тела быстро приближались с тыла.

Тия среагировала первой. Противник плохо подходил для неё, но это не мешало ей продолжать быть полу-бедствием.

Вампирский клинок подлетел вверх в призрачной руке. Девушка замерла, приподняв руки и собирая над ними стаю светлячков. Меч же, будто хвост мантикоры, жалил врагов — призрачная рука то удлинялась, то изгибалась под немыслимыми углами, будто была резиновой. И с поражающей точностью уничтожала подступавших противников.

Чтобы бить в уязвимые точки на такой скорости, нужно провести в сражениях, наверное, несколько десятков лет.

Несколько ударов длинных языков дальнобойных морфов обрубила леска эпического кристалла. Кот сразу оценил расстановку сил, понял где принесёт больше всего пользы и бросился на помощь Тие.

Зажатые между двух армий, они продержались ещё с пол минуты, но поток тварей сзади не стихал. Чудовища выдавливали проходчиков в широкое помещение третьего этажа, на широкое пространство перед громадным пробоем в Стене, через который виднелось серое мрачное небо.

А перед ним было раскидистое сухое дерево невероятных размеров.

Наспех вскрыв зубами зелье силы, Барий отшвырнул пустой флакон, выдернул шит из земли, спрятал лезвия и бросился вперёд напролом.

Фурий было сразу три. И всё то, что они должны были призывать и бездумно спускать на группу в четвёртом этапе битвы с мортусами, встречало паладина, окружив со все сторон .

Три фурии! Сейчас, когда их вдвое меньше, чем могло бы быть!

Они все — покойники. С таким перекосом сил их даже секреты котов и полу-бедствие не спасут.

Только, если их станет больше…

Где этот чёртов Перекатчик, когда он так нужен?!

В этот момент часть стены в новом помещении покрылась трещинами, и с оглушительным грохотом посыпалась в разные стороны картечью, снося часть тварей прочь.

Лишь один проходчик мог сотворить такое.

— Игг! По-нии! — безумные разъехавшиеся в разные стороны глаза ручного полу-бедствия основателя заставили зажигали в сердце надежду.

Следом за ним вбежал мужчина в закрытом чёрном шлеме, прокричал что-то про поедание земли.

— Глаза! — предупредил Барий, прекрасно зная, что будет дальше.

Блеснула фиолетовая вспышка. Пустотник Лиги за секунду выпил все духовные проявления врагов, на время сводя их с ума и заставляя нападать друг на друга.

Безумец, поставивший в себя фрагмент пустоты в терминале парадоксов. Единственный пустотник Стены, способный свести с ума даже неодушевлённый предмет.

За ними шёл Перекатчик в своей человеческой форме подростка.

— К вам приближается нулевой пациент, — доложил основателю Лис. — У нас больше потери. Близко.

Второй оглушительный взрыв сотряс, казалось, всю Стену. Часть потолка обрушилась, и вместе с ним со второго этажа упала целая армия некрослияний во главе с печально известным Псарём.

Спустя миг появились и отбивавшиеся от потока преследующих их тварей звенья Кира и Десента с троицей Лиса.

Вот только дела у них были совсем плохи. Кто-то был сильно ранен, и в строю явно были потери. Минимум четверо.

Если всё будет так и дальше, этот поход может поставить под вопрос само существование Лиги.

Как же они умудрились так ошибиться?

Основатель шагнул вперёд, шагая сразу в трёх измерениях.

Незримые сущности и воспоминания о погибших здесь людях уже собрались посмотреть на массовую гибель проходчиков.

Псарь и его окружение столкнулись в кровавом бою с Десентом и Киром. И где-то рядом ощущалось ещё минимум две сущности высшего порядка. Минимум два кадавра!

В астрале Анка передавала послание — их группа тоже несёт потери, и их преследуют муталиски.

Следом за этим послышался встревоженный голос обычно хладнокровного Крайна.

— Нас преследуют гасты! Хозяин прячется!

Гасты? Это же дохлые эльфы, некроморфы-маги с седьмого!

Ловушка. Хитро расставленная ловушка.

Время для Перекатчика замедлилось, давая шанс всё обдумать.

Враг специально скармливал свои силы по чуть-чуть. Звенья рейда каждый раз побеждали тварей на самой грани — почти не неся потерь и быстро продвигаясь. Ровно настолько, чтобы даже такой, как он, не почуял подвоха. Так, чтобы он был уверен в том, что стоит ошибиться, и будет провал, но пока всё идёт хорошо.

Кадавры усыпляли бдительность и заманивали их в хитро расставленную ловушку, щедро сливая нам свою армию. Зачем? Им нужны мёртвые проходчики, чтобы сделать из них кадавров. Очевидно, что разумное существо с минимальной осознанностью можно сделать только из чего-то такого же разумного.

Сколько бы нежити, кадавров и муалисков здесь не сдохло, это всего лишь расходный материал. Они получат намного больше, если рейд Лиги здесь вайпнется. Если полягут все… у кадавров будет армия, которая сметёт даже топов…

Хани передавала, что твари как-то извратили терминал. Или… поработал отступник. Проходчик, искажающий суть терминалов для создания и подчинения бедствий.

До этого момента Белый Кот только подозревал о возможности исказить терминал. Но Лига сотни раз пыталась ставить разные опыты с разными терминалами, и он уже сдался, решив, что это миф.

Нужно первым добраться до местного искажённого терминала и изучить его!

Кадавр — это как минимум две активных цепи…

Слева на задумавшегося Перекатчика из ниоткуда вынырнул кадавр-убийца. Беловолосый гад в маске на миг ослепил светом необычных для мертвеца голубых глаз и в основателя Лиги воткнулся клинок.

Сердце пробил насквозь меткий удар длинного волнистого лезвия.

Белый Кот судорожно вздрогнул, открыл было рот, и повалился замертво.

А затем вдруг возник невредимым за спиной у кадавра-убийцы, воззвав к системной стихии и ударил засиявшей ярким белым светом рукой.

Рука и где-то треть туловища кадавра взорвалась белым светящимся облаком, разделившимся на множество белых кубиков.

— Девять жизней, — тихо шепнул Перекатчик.

— Остало-ось се-емь, — с трудом заставляя язык подчиняться, с насмешкой ответили останки кадавра с отсутствующей третью грудной клетки. Даже так монстр каким-то чудом остался жив.

И своё существование он ценить тоже умел, потому бросился бежать прочь.

Под ноги Перекатчику упала связка динамита, с примотанными к нему заточенными острыми иглами из серебра.

Последовал ещё один оглушительный взрыв, и тело кота судьбы прошило навылет металлом, от которого не спрячешься даже в астрале.

Псарь отшвырнул тело мёртвого проходчика и шагнул к невысокому лысому азиату.

Двое сильнейших бойцов своих групп сошлись в смертельном поединке.

Рядом в хаосе боя братья из Лиги сдерживавших со всех сторон наседавшую нечисть.

Чёрный лёд Лиса, вспышка огня Горелого, крохотный отряд из троицы оставшихся с Барием и Котом проходчиков Арка… Безумный ярусный бой лишь разгорался всё ярче и ярче. Лига проигрывала, но шансы всё ещё были.

Совсем небольшие.

Полу-бедствия Перекатчика увязли в сражении с ордой и были не в силах помочь.

По лестнице вверх поднималась последняя группа Лиги во главе с Анкой. Но прежде чем они успели сделать хоть что-то, мимо пронёсся вихрь зелёного пламени.

Посреди зала приземлился «нулевой пациент». Первое бедствие.

Двухметровый мрачный козёл с обломанным рогом и в одежде целителя.

Существо двинулось к ним, оставляя на полу горящие некротической энергией следы.

Под ноги козлу свалилось обезглавленное тело Псаря, из которого торчало несколько десятков видов оружия.

Окровавленный, израненный и едва стоящий на ногах лысый азиат поднял руку в сторону рогатого босса, и поманил к себе.

Но увы, реальность Стены вовсе не героическая сага.

Рогатый обернулся глазами к первому бойцу Лиги, а в следующую секунду из груди Кира вырвался волнистый кинжал седого убийцы-кадавра с оторванной третью тела. Тот, кого некогда звали Райшином, пинком отбросил тело проходчика на пол и насмешливо хмыкнул.

А затем на всю локацию раздался душераздирающий крик невообразимой агонии.

Крик, на который, казалось, человеческий голос не способен в принципе.

Противоестественный, леденящий, и… опасно знакомый.

Кот повернул голову в сторону шаманки, и увидел, как та в следующий же миг сорвалась места, силовой волной отбросив противника-кадавра прочь.

— АРК!!!

Девушка раскрыла чёрное крыло хаархуса, над правым рука со светлячками обратилась его астральной парой. Тия разогналась и игнорируя союзников и врагов, прыгнула вниз, на дно колодца. К самому ядру бедствия, откуда раздался хтонический крик кровавого друида Арктура.

35. Некромантия, которую мы не заслужили

Дальше происходило что-то странное.

Я будто спал, и мне снился сон. Беспокойный сон, будто я иду по вымершему миру, полному сухостоя. Чёрное небо без звёзд, мрачный серый песок под ногами и бесконечный лес из мёртвых деревьев.

Они торчали то тут то там, утопая в сером тумане. Всюду, в какую бы сторону я не шёл.

Так прошёл час, два, три… По субъективному ощущению.

Когда окончательно понял, что затея бессмысленна, я попытался взобраться на одно из невысоких сухих деревьев. Вышло с огромным трудом — растение было сухим и трухлявым, и обламывалось от каждого движения.

Мертвенный свет, идущий из ниоткуда был холодным и отчуждённым. В нём я увидел очертания бесконечного мёртвого леса, не имеющего ни конца, ни начала.

Затем дерево всё равно не выдержало мой вес и повалилось.

Руки ощутили смесь песка с чуть влажной землёй.

Только тогда я вдруг вспомнил о том, кто я такой. Друид, способный вырастить целый лес.

Я присел и окунулся сознанием в позвоночник, а затем рассредоточил сознание по лесу в попытке найти любой источник растительной жизни.

Старая семечка. Ещё живой росток. Хоть что-то.

Тщетно.

В этом лесу умерло всё, вплоть до бактерий в земле.

Я был в сером тряпье. Вроде бы что-то должно было быть со мной, какие-то семена в мешочке на поясе.. только ни пояса, ни мешочка тоже не наблюдалось.

Как я здесь оказался? И.. кто я такой вообще..?..

Голова нещадно вдруг заболела, едва я попытался вспомнить хоть что-то.

А ведь это я — хозяин леса, вдруг пронеслось в голове.

Я взглянул на свои руки.

Не руки, нет.

Кривые коряги единственного живого дерева в этом лесу.

Меня самого.

Поднял голову вверх.

Вместо мёртвого леса теперь было поле боя. Поле проигранного сражения, полного искорёженных трупов гниющих людей. Я опознал рядом искаженное в муке лицо Тии. Голова Альмы с открытым в немом крике ртом и навеки остекляневшими глазами. Лица полузнакомых жителей города на стене, с которыми успел пересечься за недолгое время своего там пребывания.

Я с ужасом шагнул на ногах-кореньях к изломанному телу Рейна.

Это моя вина. Мы проиграли войну с кадаврами.

Я ведь тоже согласился с идеей запихнуть в чёртов терминал тело Керна. Но я не успел исправить свою ошибку, и теперь война проиграна.

Мой лес мёртв.

Лес?

Я схватился за деревянный череп и провёл корягами по зеленым побегам, заменявшим мне волосы.

Из горла вырвался сдавленный хрип.

Повалившись на землю, я уткнулся кроной в землю.

И ощутил, как из глаз струятся слёзы. Из вполне человеческих глаз!

Вокруг снова был изломанный мёртвый лес, а я был человеком.

Видение. Вот что пытается донести заключённая во мне эфирная сущность хуорна. Лес живой, и каждое дерево в нём — ценная жизнь. Живое существо с душой и чувствами, ничуть не хуже людских. Пусть мы и не понимаем растения так, как себе подобных, пусть они и мыслят абсолютно иначе, но в каждом из них есть жизнь!

Точно! У меня ведь есть ещё одна способность!

Обновление!

Растения — это жизнь. Я не могу вернуть мёртвое, но я могу снова вдохнуть в материю жизнь!

Обновление в изломанное тело погибшей Тии. Обновление в высохшее мёртвое древо…

Я активировал вокруг себя навык, разливая жизненную силу. Раз, другой, третий… на четвёртый из носа потекла тонкая струйка крови. После пятого снова заболела голова. После шестого — закружилась.

После седьмого перед глазами потемнело.

А затем я вновь открыл глаза в древесном теле посреди побоища.

Но теперь я не делал различий и сходу начал посылать обновление вновь. Раз, другой, третий… Я бежал по полю боя, пытаясь достучаться хоть до кого-то, пока не повалился на землю, чтобы очнуться вновь в человеческом теле.

Сколько так продолжалось я не знаю. Я просто раз за разом просыпался в лесу, уже не разбирая человек я или хуорн, и не думая, дерево передо мной, или тело товарища.

Я не хочу быть один. Я — хозяин этого леса, и я не позволю ему умереть!

ОБНОВЛЕНИЕ!

Перестав разбирать цели, я сузил поток и принялся буквально вдалбливать жизненную энергию в ближайшее тело, которое в процессе менялось с гнилого пенька на человека и обратно.

Покуда не ощутил под своими руками крохотный пробивавшийся наверх зелёный росток…

О-͛͜ͅБ̨̻ͩ-͕͕̈̋̕͡Н̄̃͜͏͙͉-̸̰̭̾̈́͞О̸̶͓̺͔ͣ͒̍̀-̸̡͖̦̪͆̄̚͢В̢̪̠̻ͬ̇͌͢͢-̵̛́ͥ̀̚͏͙̪̤̫͟Л̧̤̮̰̰̑ͮ̑̿͟͡͡-̡̛̔̾ͥ́̋͡͏̛͉̰̗̗͔Ё̷̨̡͉̩̘̩̭́̀̆ͣͥ̀͢-̬̫̺̹̠̽͛̆͊̽̕͘͝͝͠Н̶̧̡̙͚̥̺̪̰̿̏̃ͧ͆ͦ͘͜͜-̴̷̛͚͍̼̝͍͉ͣ̌̉͌ͪ̑̀͘͝И̸̶̡̟̪͍̺̰͇͌̒̽ͯ̂̊͟͝͝-̴̛͓̭̣̝͎̗̂ͬ̎̌͂ͯ͒́̀͢͜͢ͅЕ̛̛̱̞̼̮̞̭̬ͭͧ̿ͮ̈ͪ̇̀͘͘͜͡!̶̡̛̹̜̼̻̮͔̖̾ͨ͒̒͋͂̚͝͠͝͝ ̷̸̔͋ͦͫ̾͂ͤ̆̀͏̶̷̛̳̖̣̯̯̞͔͚̀

— АРК!!! — послышался чудовищной силы крик и мощный удар.

Не понимая, что происходит, я попытался приподняться, но руки слушались плохо.

— Арк? — осторожно спросила Альма.

— Ты понимаешь, что тебе говорят? Помнишь, кто я? — послышался голос Альренца.

— Да, ходячий факел, помню. Что это был за шум?

— Что-то тяжёлое приземлилось на дно колодца, — сказал Мерлин. — Лучше скажи, ты как? Выглядишь… стремно.

— Он точно нас понимает? — уточнил Кель.

— Да понимаю, понимаю, — с трудом проговорил я. — Давайте сразу, на сколько всё плохо?

— Ну, у тебя теперь светящиеся вены на руках, и глаза светятся как четвёртый энергоблок. И волосы… Об остальном сам нам расскажешь, раздеваться не нужно, — осторожно сказал Кель.

— А ещё ты теперь поход на спектра, — добавил менее деликатный Мерлин. — И.. ты кричал так, что тебя было слышно по всему колодцу! Мы думали, ты точно поедешь крышей после такого.

— Странно, я вообще не помню, чтоб было больно. Хм… Ладно, об этом потом. Теперь…

— АРК!!! — раздался новый крик и в помещение ворвалась чёрная тень хищной птицы.

— Тия? — удивленно посмотрел я на свою шаманку.

Лицо девушки покрывало множество алых полос, напоминавших маску. Я даже не сразу понял, что это она, а не похожая на девушку тварь.

А вот Тия ни секунды не сомневалась.

Ну что ж, если её мой вид не пугает, значит ничего непоправимого не случилось. Но хорошо бы всё же найти где-нибудь зеркало.

— Что с тобой, Арк?! — испуганно повторила Тия и шмыгнула носом.

— Жив.. лучше скажи, сама-то откуда здесь?

— Арк.. — обратила на себя внимание Хани. — Наверху всё плохо. Наших окружили. Рейд Лиги вот-вот уничтожат. Если твоя способность может нам помочь — самое время, иначе будет уже слишком поздно. У тебя же был какой-то план, когда ты лез в запретный терминал?

— Идём, — я попытался встать, но ноги не слушались.

Тия и Альренц подхватили меня и помогли встать. Вниз посыпалась труха и пара кусочков коры.

Что-то заглядывать в штаны мне уже страшновато. Ладно, с этим потом. Вроде все части тела чувствуются на месте — и то хорошо.

— Арк, я ощутила твой крик, — странно сказала девушка. — Твоя душа была очень близка к смерти. Ты хотел меня бросить?!

— Тия, нужно…

— Если ты так поступишь, я уничтожу Стену, — спокойно, но жёстко сказала шаманка. — Людей, монстров, камни и землю, на которой она стоит. Стану страшнейшим из бедствий, чтобы сжечь весь мир.

Сказанно это было так спокойно и буднично, будто она обещала приготовить картошку на ужин.

— Воу-воу, полегче, — испуганно встрял Элейс.

— Я прощу тебе всё, Арк. Кроме смерти, — серьёзно добавила девушка.

— Вниз, — сказал я, когда мы уже были на лестнице.

— Вниз?! — возмутился Кель.

— Мы должны помочь нашим , Арк! Над нами сражается вся Лига! Я иду туда в любом случае! — сказала Хани.

— Иди, — кивнул я. — Все идите. Мне достаточно Тии.

— Ою-ами! Я тоже останусь с вами! — прозвучал сладкий голос рогатой знахарки.

— Скоро мы вас догоним, — пообещал я. — И дадим по шапке этим вашим кадаврам.

Кель недоверчиво поморщился. Но Альренц кивнул, а брат Вайс серьёзно добавил:

— Бог в помощь, Арк, — сказал он. — Поспеши.

Вокруг сгустилась мрачная атмосфера шестого этажа. Самое дно колодца, где мощные корни гиганского древа пробили себе путь вниз. Где-то здесь кадавры проходили ниже, чтобы вербовать высокоуровневых тварей.

Темнота, чернота, вязкий запах гнили и мертвечины. Впереди раскинулась красная от крови площадь перед корнями дерева. Место роения со множеством коконов.

Большинство тварей ушло наверх, чтобы окружить силы рейда. Кадаврам тоже пришлось поучаствовать лично — это самое главное. Но защищать здесь врагу было нечего. Формировать свои коконы мутанты и некроморфы могли где угодно.

Несколько бросившихся в нашу сторону чудовищ попались под волну вампиризма Тии и повалились на землю. Разрозненная мелочь из только что вылупившихся чудовищ не была серьёзным противником.

— Что делать, Арк? — обеспокоенно спросила Альма.

— Не знаю, лечи дерево, может, поможет, — неопределённо сказал я. — Тия.. ещё два шага.

Ходить было очень тяжело. Ноги почему-то болели, будто я вчера весь день бегал и приседал.

Я повалился у корней, облегчённо переводя дыхание.

Двумя руками я коснулся корней и попробовал сделать то же, чем закончилась бесконечная череда перерождений в мёртвом лесу. Когда я умирал от истощения и воскресал вновь, продолжая раз за разом применять убивавшее меня умение.

Я влил обновление, но не так, как прежде. А узконаправлено, насильно загоняя энергию жизни в мёртвое дерево, будто заставляя проснуться.

Головокружением и мутью перед глазами встретило меня сознание мёртвого растения. Оно ускользало, скользкий угорь из рук. К тому же каждая попытка его поймать вновь вызывала вспышку новой боли и головокружения.

Тёмный лес.

Боль. Жажда. Меня скрутило такой жаждой и голодом, что я едва не набросился на Тию.

Перед глазами проступила жилка на шее девушки. Она сладко пульсировала от бегущей крови. Ароматной жидкости, богатой железом и питательными веществами.

— Лейте.. воду. Любую, — заставив себя обернуться, хрипло выдавил из себя я.

— Хау-ау! — взмолилась Альма.

Тия кивнула, бросившись к ближайшей луже из грязной воды, слизи и разлитой нами хлорки с выгоревшим маслом. Так себе полив, если честно.

Вены на руке сами собой раскрылись и к дереву потекла светящаяся кровь.

Да, похоже одно из новшеств после терминала стало то, что кровь теперь светилась, будто у одного из спектров или природных духов. Хорошо хоть, что она по прежнему оставалась красной.

Почуяв влагу, дерево принялось буквально высасывать из меня жизнь.

Очень кстати вернулись девушки, выливая из какого-то ковша грязную жижу.

— Я хочу помочь, — обратился я к ускользающему сознанию дерева. — Воды здесь почти не осталось. Но если ты позволишь, я покажу, где взять ещё. Не забирай из меня весь сок. И я покажу тебе, где взять ещё больше. Тебе не хватит меня одного.

Мёртвое дерево ответило согласием и вниманием.

Смертельная хватка ослабла. Альма взвизгнула что-то на своём непонятном даже ей самой языке и принялась залечивать открывшиеся у меня раны.

Я слился сознанием с деревом, принявшись передавать образы всех встреченных врагов, описывая как живые лужи с водой, и вместе с тем помечая людей, как часть нашего священного леса, которому нельзя вредить.

Снова головокружение, и я вдруг увидел всё пространство колодца множеством крошечных листиков, зазеленившихся на гигантском растении.

Тысячи ветвей потянулись к добыче, выискивая и вскрывая туши сытных муталисков. Твари не понимали, что происходит, толпились, толкались, пытались искать другие цели, но тщетно.

Затем некроморфы. Сухие, жилистые и жёсткие пачки с удобрением.

Алая крона зашелестела. Громадное дерево пробуждалось, насыщалась силой и расправляло ветви.

Я увидел своё маленькое тело со светящимися нитями сплетения вен. Увидел ярко горящие зеленью глаза и поток жизненной силы. Рядом маленькие фигурки Тии и Альмы.

И выбирающиеся из коконов твари, почти сразу же становящиеся жертвой возрождённого дерева-исполина.

— Вверх. Нам нужно попасть вверх. Туда, где удобрение пытается уничтожить наш лес.

Оживлённое дерево послушно обхватило нашу троицу множеством веток и быстро понесло вверх.

Шум схватки и крики проходчиков нарастали. Битва была в самом разгаре. Когда тактика отходит на задний план, и всё превращается в грандиозную свалку из тел.

Оказавшись на уровне этажа, я мысленно указал место, где нас нужно оставить. И почти сразу же несколько монстров бросились к нам. Простых, лишённых разума морфов и муталисков внезапно ожившее дерево не удивляло, в отличии от испуганных проходчиков Лиги.

Двумя взмахами клинка и когтистой лапы Тия отшвырнула тощего некроморфа, не позволяя приблизиться ко мне.

Но вот повелитель кадавров сразу понял, что происходит, и к чему всё идёт.

Первый шок быстро пропал, сменившись настороженным пониманием, что порядок сил на поле боя вдруг сильно изменился.

— А-арак! Ты-ы не по-онима-аешь.. — начал было лепетать кадавр, пока я передавал древу инструкции как правильно поглощать этих ядовитых тварей.

Мимо мелькнули зелёные побеги.

Нет, никакого диалога. Не о чём мне с ним говорить.

— Глу-упе-ец, — проблеял рогатый, бросаясь ко мне и посылая серые лучи с левой руки.

Но на его пути выросла Тия, отбивая замах силовой волной со светлячками.

— Ты не тронешь моего Арка! — прошипела она и с яростью набросилась на него, размахивая вампирским клинком.

Дерево потянулось дальше, выпивая всё больше и больше силы.

Мелькнула мысль о том, что ещё немного, и такая махина прекратит меня слушаться.

И тогда исполин сольётся со мной навсегда и прикончит всех здесь, включая рейд.

— Нет, Арктур, — прозвучала в голове странная чуждая мысль. — Я не стану этого делать. Я осознаю, что ты сделал для меня. И не стану поглощать друга.

Неожиданно.

— Ты понимаешь меня? — обратился я к дереву.

— Я понимаю образы, которые ты вкладываешь. Арк — друг. Люди — мой лес.

Это было странное общение. Не совсем словами, скорее образами и кусочками абстрактного понимания. Я просто знал, что дерево пытается до меня донести. Очень странный и непонятный способ общения, но в перспективе он мог быть даже удобнее человеческой речи.

— Ты.. помнишь, кем ты был? Ты разумное дерево или стало таким?

— Я помню только то, что существовал прежде. Но я изменился. Я ещё не знаю кто я. Я — часть великого леса. Пока ты рядом, я послушаю тебя. Я знаю, что ты любишь свой лес.

— А когда я уйду?

— Я не буду нападать на людей. Но мне нужна вода. Много воды. И земля подо мной отравлена.

— Я создам для тебя друзей, которые будут очищать почву. И скажу людям дать тебе больше воды, — предложил я.

— Тогда я останусь твоим другом даже когда ты уйдёшь, хозяин леса.

Уклониться от всех побегов дерева было невозможно. Титаническое древо впилось корнями в искорёженные слизью и плотью стены, жадно поглощая все питательные вещества, чтобы восстановиться. Среди могучей алой кроны оставалось всё меньше пустых мест и всё меньше сухих веток.

В моей памяти дерево как-то прочитало о запасах химических удобрений из локации с деревянными механизмами, и пара побегов нырнуо в сумку Мерлина, прямо на нём самом, а затем совало её и превратилось в цветущий куст.

И вместе с тем начался геноцид чудовищ.

Дерево ловило одну тварь за другой, прорастало внутрь и выпивало досуха.

Чем закончилась драка с каждым кадавром я не увидел, но конкретно за Керном проследил.

Увязнув в бою с Тией, он не сумел сбежать. Да и в целом избавившись от трусости после перерождения в кадавра, он скорее потерял, чем выиграл. Реши он бежать с самого начала, может быть что и вышло, но не теперь.

Шаманка вынудила его драться в полную силу, но дереву было плевать на понятия о честной дуэли у двуногих — вскоре главу кадавров окружили зелёные побеги, а затем разом набросились, раздирая на части.

Существо, в которое превратился бывший проходчик Керн, стало частью огромной корневой системы дерева-исполина.

Схватка с монстрами резко поменяла полярность. Теперь уже рейд добивал раненных и разрозненных монстров. После гибели Керна твари вновь обрели независимость и вся тактика нападения на окружённый рейд превратилась в хаос тупых мобов, не способных даже на простейшие мысли.

После этого дерево, наконец, меня отпустило, нежно поставив у края обваленного этажа.

— Т-ты.. ты бедствие! — выплюнул Айс. В глазах его стоял ужас и… зависть?

Надо же, и он тоже тут. Вся Лига в сборе, включая.

Я вышел из алой листвы.

И кто ещё что обо всём этом думает?

Мельком пробежавшись по лицам проходчиков, я попытался понять общее настроение, но так и не смог осознать, чего больше.

Настроения были… разными.

С завистью и нотками ненависти смотрел полноватый бородач с кудрявыми каштановыми волосами. С восхищением — темноволосый парень в маске и с длинной чёлкой. Высокий темноволосый некромант в чёрно-золотой мантии смотрел задумчиво, леди в красном разодранном платье — лишь бросила быстрый взгляд, и сразу же отвернулась к раненному проходчику, которого пыталась лечить. С одобрением — мечник в зелёной кирасе, с уверенной радостью — священник Вайс..

Интересно, я почему-то был уверен что верующий человек, так отговаривающий меня от некротической способности в запретном терминале, будет мной разочарован.

И ещё множество знакомых и не очень лиц проходчиков Лиги.

Но сказать, каким было общее настроение рейда я не мог. Страх, что я окажусь бедствием и прикажу дереву их убить, зависть к моей силе, неприязнь, и вместе с тем радость, надежа и даже искренняя радость что со мной всё хорошо.

Лига действительно состояла из очень разных проходчиков и не была однородной группой с единым лидером.

Но если говорить об основателе, то Перекатчик смотрел с уважением. Как на равного.. товарища. Проверенного союзника, который не подвёл в нужный момент. И тогда я успокоился.

— Я здесь не при чём, — ответил я с лёгкой улыбкой. — У меня дружба с растениями. Что странного, что они помогают друиду?

— Ты точно контролируешь эту дрянь? — уточнил Айс.

— Ты справился, Арк, — улыбнулся Перекатчик. — Рад, что ты с нами, брат. Лига гордится тобой!

— Дружище, так это твоих лап дело? — вот кто точно был мне искренне рад и не сомневался. — Мех! Да ты крут.

— Арк… — начала было Тия, но её перебил возглас Рейна:

— Арктур!! Я уж боялся, схарчили вас! Как здорово, что ты жив!

— Здесь столько фрагментов некроморфов с муталисками, да и с кадавров тоже нападало. Всей Лиге хватит на хрен знает сколько! — крикнул кто-то из бойцов рейда.

— Внизу есть земля, — заметил ещё один проходчик. — Дохренища!

— Земля?! Где, Дес?

— Арк… — снова обратилась Тия, но её перекрыл ор того же проходчика.

— Да вот же!!! — заорал Десент, тыча вниз.

— А вот это не советовал бы, — предупредил я. — Дерево вряд-ли обрадуется.

Мужик с неприязнью посмотрел на меня. А я вдруг вспомнил, что среди всех этих ликующих и поздравляющих меня людей были и такие, как Талгар и Арни. Этого Десента я запомнил — из всех он был настроен ко мне враждебней всего, да и помнится, по словам Перекатчика, некогда водил дружбу в ублюдком Талгаром.

Я постарался запомнить про себя полноватого бородатого мужика в грязной засаленной одежде грубо нашитыми металлическими вставками.

В этот момент помещение сотряс грохот такой силы, что я едва устоял на ногах. А многие так и вовсе сразу повалились на пол. Затем раздался странный звук, напоминавший рёв труб.

— Арк… — в третий раз тихо произнесла Тия. Тем самым голосом, которым сообщала плохие новости. — Сюда приближается что-то невероятно сильное. Намного сильнее кадавров!

— Что..? — вперед меня спросил Кот.

— Я.. никогда прежде не встречала такой ауры. И в памяти стаи такого нет. Я не понимаю, что это.. но оно невероятно могущественное! И оно идёт сюда!

Проходчики со страхом посмотрели на шаманку, которая ещё ни разу не ошибалась в своих предупреждениях.

Глаза жизни тоже уловили странное шевеление.

— На зов леса идёт сила, — произнесло в голове дерево. — По корням. Близко.

Погоди, что ещё за сила?

— Древний. Могучий. Снизу. Глубоко.

— Чёртовы бедствия, — тихо проговорил Перекатчик шокированным севшим голосом. — Арк, как глубоко опускаются корни твоего дерева?

— Четыре земли, — ответило дерево на мои мысли.

Черыре земли.. четыре стены между четырьмя этажами. Значит... десятый?

— Десятый… — тихо сказал я.

Глаза Перекатчика дрогнули и расширились.

— Отступаем! Глубинный прорыв!! — закричал он и добавил лично для меня. — Уходим, Арк. Наша бойня спровоцировала глубинный прорыв.

— Погоди, что ещё за глубинный…

— Слишком много смертей, эмоций, крови и магии, — странно пояснил Белый Кот. — Мы привлекли внимание чего-то из-за пределов десятого этажа!

А затем в пол под нами ударился алый лазерный луч, прорезав часть стены и обрушив кусок локации первого этажа над нами.

— Какого…

— Нужно уходить, Арк, — согласилась с основателем Тия. — Я не смогу убить это.

Затем послышался шум на грани слышимости. Что-то очень высокое и странное, будто хлопки крыльев, пропущенные через электронику.

Между нами и деревом возникло трёхметровое нечто, которое сложно описать словами. Тело летающего существа было скрыто за множеством белоснежных крыльев, хаотично торчащих во все стороны из вытянутой шарообразной туши. Лишь большой голубой глаз строго смотрел на спешно отступающий рейд.

— Не может быть… Это же… Этого здесь просто не может быть… — с расширившимися от ужаса глазами сказал Перекатчик. — БЕЖИМ! ЛИГА! РЕЙД!! ОТСТУПАЕМ!!!

— Что… — начала было спрашивать у него Синица, но в следующий миг он сорвался с места и побежал прочь в другую локацию, будто от этого зависела его жизнь.

И наверное-таки зависела, потому как глаз вдруг задёргался от гнева и по прорезал новый яркий луч света, разделяя рейд на две части и мгновенно прикончив пару проходчиков.

Да что же это за хрень такая…

Откуда? Что это такое вообще?

Внезапное появление невообразимого чудовища было чем-то совершенно непредсказуемым. Судя по виду — это точно не кадавр и не некротвари. Скорее летун, согрешивший с муталиском.

Белоснежное существо с тем же звуком полетело за людьми. При этом в воздухе запахло озоном и чистотой, а странный звук показался самым сладким, что я когда-либо слышал.

Но едва существо двинулось внутрь, как за ним следом мелькнула ещё одна белёсая фигура, нанося мощный размашистый удар громадным двуручным мечом.

Глаз существа снова задёргался, и тварь повернулась к обидчице.

А это была девушка.

И не просто девушка, а охренеть какая девушка!

Она выглядела как сказочное полубожество. Идеальная кожа, правильные черты лица, будто с античной статуи, белые волосы со стальным оттенком спускались до самого пола, укутывая её, словно вторым плащом. Длинная рваная чёлка полностью скрывала большую часть лица, будто для зрения глаза были ей совсем не нужны.

Совершенную фигуру подчёркивало белоснежное платье сложной конструкции, которое походило на смесь плаща, магической мантии, и странного платья, будто изрезанного по краям. А поверх него была узорная броня из белого металла.

В руке она сжимала двухметровый рунический меч, исписанный светящимися белыми символами. Да и сделан он был из чего-то запредельно-фентезийного, а не из простой стали. Над головой парили белые огоньки на манер нимба, а за спиной.. я сам сперва не поверил своим глазам. За спиной девушки был потёртый старенький автомат, напоминающий чуть изменённую версию Калашникова.

Белая… — почему-то я сразу понял, кто передо мной.

Слишком уж от неё разило могуществом, как ни от кого из тех, кого я видел прежде. Даже Первый, окутанный ореолом демонической магии во время боя, не казался мне настолько подавляюще могущественным. Перед Белой хотелось стать на колени и молиться, будто живой иконе и воплощённому совершенству.

И.. она проигрывала свой бой.

Резко обернувшийся монстр обрушил на неё лазерный луч, разрезая полупрозрачный магический щит и выставленную вперёд левую руку. Конечность повалилась на заваленный трупами пол, а лазерный устремился дальше, в сторону Белой для последнего, добивающего удара.

Продолжение. Покоривший СТЕНУ 3: Десятый этаж.

https://author.today/work/241817

Nota bene

С вами был Цокольный этаж (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Покоривший СТЕНУ 2: Зов бедствия

Content

Покоривший СТЕНУ 2: Зов бедствия.

1. Холод, который невозможно терпеть.

2. Романтика, которую сложно так называть.

3. Существа, с которыми опасно дружить.

4. Птицы, которые не должны существовать.

5. Охрана, которую не стоило недооценивать.

6. Награды, которые не стоило принимать.

7. Дороги, по которым не стоит ходить.

8. Монстры, которым неохота дружить.

9. Встречи, которые не могут не удивлять.

10. Знания, без которых не стоит гулять.

11. Испытания, которые непросто пройти.

12 Награда, которая доступна не каждому.

13. Шаманизм, который не стоит практиковать.

14. Странности, которые и не думают заканчиваться.

15. Загадки, которые не собираются разрешаться.

16. Истории, которые опасно рассказывать.

17. Охота, которую не стоило затевать.

18. Неприятности в которые не охота влипать.

19. Парадоксы, с которыми лучше не связываться

20. Поход, который не стоило затевать

21. Опасности, с которыми лучше не сталкиваться

22. Собрания, которые лучше не посещать

23. Лестницы, по которым лучше бы не ходить.

24. Преследователи, которых не пожелаешь никому

25. Сад, по которому не стоит гулять

26. Природа, которая не радует глаз

Интерлюдия. Песнь Стены.

27. Пробуждения, которые ну их к чёрту…

28. Сюрпризы, которых не ждал никто

29. Сражения, от которых стоит бежать.

30. Владения, в которые не стоило заходить

31. Коридор, по которому не стоит ходить

32. Встречи, о которых лучше забыть

33. Терминалы, которые могут стать ещё хуже

34. Гонка, которую выиграть невозможно

Интерлюдия: Вольная Лига.

35. Некромантия, которую мы не заслужили

Nota bene