Покоривший СТЕНУ 3: Десятый этаж

1. Твари, которым не место в раю

В панике проходчики лиги бросились врассыпную.

— Им же место на четырнадцатом!!! — послышался панический вопль незнакомого типа из лиги. Затем он, как и все остальные, устремился прочь.

— Идём, Арк! Чего ты застыл? — ухватила меня за руку Синица. — Это же Белая, она со всем справится и без нас!

— Она проиграет, — ответил я.

Девушка ошарашенно уставилась на меня. Сделала несколько шагов назад, попятившись к выходу, но остановилась.

— Белая не может проиграть, Арк… — неуверенно сказала рыжая механистка. Но отрезанная лазерным лучом из глаза твари рука намекала на то, что я прав.

— Тия, найди уязвимые точки и навешай проклятий на эту штуку. Рейн, на тебе отвлечь его, если дело будет совсем худо. Мерлин, на подхвате. Остальные, защищайте меня!

— Арк, ты серьёзно? — спросил алхимик.

— Арк… ээм, вы что, хотите воевать с этой тварью? Мех! Она не по зубам даже топам, — послышался голос единственного проходчика Лиги, который не спешил бежать следом за всеми.

— Кот? Иди к своим…

— Я гуляю сам по себе, Арк, — чуть улыбнулся проходчик. — Но в бою с этой штукой на меня не рассчитывай. Она здесь никому, кроме Белой, не по зубам.

— Дерево всё ещё под моим контролем! — ответил я со зловещей ухмылкой. — Конкретно здесь и сейчас я круче любого вашего топа!

Я закрыл глаза, погрузившись в короткую медитацию и соединяясь разумом с гигантским деревом, проросшим сквозь четыре этажа.

— Вредитель, — отметил я летающее существо.

Крылатая бестия со светящимся голубым глазом прочертило лазерным лучом по ветвям в попытке достать юркую белку. Затем существо вдруг погасило око Саурона, и в тот же момент дюжина глазных яблок появилось рядом с ним — в виде маленьких левитирующих глазных яблок.

Сразу несколько лазерных лучей попытались прикончить девушку. Та неуловимыми движениями и пируэтами проскальзывала между ними, уклонялась, перетекала, словно вода, и даже умудрялась отправлять во врага странные серебристые треугольники.

Но уклониться от всех двенадцати ей не удалось, и один из лучей отсёк девушке ногу у лодыжки. Белка покатилась по полу, отскочила здоровой ногой прочь, пытаясь уйти от атаки. Она слишком устала, чтобы продолжать сражение. Я видел это в течении её жизненной силы.

Следующий проскочивший луч пронзил ей плечо, а третий врезался в локоть Рейна.

Точно, у него же куча модификаций на защиту от магии.

Запахло палёной плотью. Затем в крылатый шарик с прилетел фиал с горящей жидкостью. Мелькнуло несколько арбалетных болтов, один из который угодил в левитирующий маленький глаз.

Одним лазерным лучом стало меньше.

Тварь замоталась на месте от бешенства. Глаз в центре вновь открылся, и на этот раз запылал синим огнём.

В этот момент я мы с хозяином этого колодца достали врага множеством лоз, опутывая с пытаясь разорвать на части.

Синий огонь перекинулся на дерево, но это делал это медленно.

В этот момент в бой неожиданно вновь ворвалась Белая. Удивительным образом за те несколько секунд, что мы ей дали внезапной атакой глаза, она смогла восстановить утраченные конечности.

Как минимум одна из её способностей — почти мгновенная регенерация. Круто, ничего не скажешь.

Послышались выстрелы из автомата, такие непривычные в фентезийном антураже Стены. Следом за вспышками из дула последовало несколько вспыхнувших вокруг места попадания магических кругов, и оставшиеся глаза чудовища начали один за другим взрываться кусками розовой плоти и белых перьев.

Затем так же молниеносно легендарная проходчица устремилась к чудовищу, сбрасывая автомат за плечо и выхватывая серебряную косу с неестественно длинным лезвием. Она появилась словно из ниоткуда в руке девушки, и та устремилась бежать к врагу.

— Задержи его! — бросила она мне не глядя.

Тварь ударила потоком слепящего света из основного глаза. Огонь на существе вспыхнул ещё ярче, чудовище замахало всеми крыльями. Оно осознавало свой конец.

Я передал дереву ментальный посыл держать тварь ещё крепче, и крылья существа с двойным упорством начали опутывать ветки.

Белая пролетела мимо. Блеснула засверкавшая белизной коса и существо разрезалось пополам, навеки затихнув.

Легендарной проходчице уже явно приходилось иметь дело с подобными тварями, и будь она свежа и в полной форме, она бы справилась с монстром и сама. А сейчас ей не хватало совсем чуть-чуть. И мы это «чуть-чуть» ей дали с лихвой…

— Что это было такое? — спросил я у девушки.

— Ангелоид с четырнадцатого этажа, — сказала она. — Прорыв.

У Белой был странный голос. Холодный, будто вершина Стены. Да и серебряные глаза напоминали ледяное небо над нами.

— Должна сказать спасибо, — продолжила легендарный смотритель. — Мало кто отважится ввязаться в бой с чем-то подобным. Знаешь, забери его фрагмент себе. Пусть будет моим вкладом в развитие интересного билда.

— Эти твари не имеют ничего общего с ангелами, — заметил я, не спеша подходить к дохлому монстру.

— Они и не должны. По сути так их обозвали за крылья, но это скорее хищные материальные духи света, — отстранённо пояснила она. — Только у меня уговор. Крылья должен использовать именно ты. На любом терминале. Друидам он на моей памяти не попадался. Хочу понять логику системы. И расскажешь потом мне или Серой. Знания должны пополняться.

— Хорошо, когда найду подходящий терминал, расскажу.

— Маго-стихийный или искажательный, — ответила Белая. — Хотя, друиду должен подойти ещё природо-астральный.

— Как вы себя чувствуете? — с сочувствием спросила Альма, глядя на окровавленную белоснежную броню.

— В лечении нет необходимости, — холодно ответила Белая. — Где мы? И как ты подчинил себе это дерево, проходчик? Похоже на пассивное бедствие.

— Дерево мне не подчиняется полностью, но оно союзник людей. А мы — сейчас на четвёртом.

— Ясно, — кивнула девушка.

На этом её интерес к нам закончился и она принялась задумчиво изучать потолок.

Не глядя, Белая сняла с плеча небольшую сумку и наощупь достала какой-то браслет, наверняка артефактный.

— И какую способность может дать фрагмент с этой штуки? — решил попытаться продолжить беседу. Всё равно она не спешила уходить и пока что нормально отвечала на заданные напрямую вопросы. — Оно хоть не заразное, как с некроморфов и муталисков? Или нужен какой-то особенный терминал?

— Просто думай, как система, — отозвалась Белая. — Как бы ты на её месте делал ту или иную способность. И каким способом. Поймёшь какой монстр и с каких локаций тебе нужен. Ангелоид — это порождение света в физической оболочке. Магический даст что-то с магией жизни, искажательный изменит суть фрагмента под твой класс, природная серия… здесь сложнее. В любом случае, проверишь.

— Ну, когда найду нужный.

— Не нужно искать. Нужно поставить фрагмент в течении шести дней. Дальше он начнёт быстро портиться.

— Но локации генерируются случайным образом? — раз уж она не против поговорить, то и я не откажусь узнать побольше о мире от того, кого считают на Стене сильнейшей.

— Не совсем. У генерации есть логика. У системы есть логика. Она извращённая, но она есть. Если знаешь, что искать, будешь идти туда, где есть вероятность это встретить. Для этого я создала таблицы наверху. Обсерваторию не изучай — сразу в бой, так, проходчик? — чуть добродушно улыбнулась Белая, самыми кончиками губ и впервые посмотрела мне в глаза. — Радует, что в тебе силён дух исследователя.

— Вроде того, — хмыкнул я.

— Значит, возвращаетесь с охоты? — девушка будто только сейчас обратила внимание на пространство вокруг. На груды мёртвых тел монстров.

Проходчики Лиги, не смотря на спешку, тела павших собратьев взяли с собой. Не всех, конечно, а только то, что можно было унести. С некоторыми телами некротвари успели слишком хорошо поработать. Но выглядело место побоища всё равно как мясная лавка.

— Да. Только что завалили бедствие...

— Бедствие? — в голосе Белой послышался искренний интерес.

— Да. Группа кадавров создала новый вид терминала и клепала сородичей, ну и ульи некроморфов с муталисками себе подчинили.

— Пожалуй, мне стало ещё интереснее с вами пообщаться, проходчик. Предлагаю подниматься наверх вместе.

Я про себя усмехнулся.

— Боюсь, у нас запрет на посещение города, так что не выйдет, — сказал я. — Но легенду Стены наверх подброшу.

А ещё почти наверняка она заинтересуется, почему такому замечательному мне запрещён выход наверх, и почти наверняка подниматься мы будем действительно вместе.

Девушка едва заметно приподняла брови в удивлении, а я прикрыл глаза и обратился к навыку хозяина леса.

— Друг. Желаешь уйти с частью нашего леса? — спросило мысленно дерево.

— Да. Сможешь помочь выбраться на поверхность?

— Да, друг. Дай мне волну силы, как прежде, и я быстрее впитаю тела вредителей. Затем я дам тебе выход.

Я открыл глаза, собрался и послал обновление. После прохождения терминала силы вернулись, и я снова мог пару раз пальнуть так полюбившейся мне способностью.

Послышался скрип, многочисленные отростки потянулись к дохлым чудовищам, и дерево начало на глазах расти вверх, к первому этажу.

— Вот как? И за что, если не секрет? — в голосе Белой послышалась едва заметная настороженность.

Я так погрузился в ментальный диалог с растением, что не сразу понял, о чём она. А спустя паузу в секунд десять ответил прямо:

— Один ублюдок используя демонические ритуалы, устроил тоталитарную секту поклонения ему. С помощью жертвоприношений он находил места, где могут быть новички, и организовывая к ним прорывы. А затем использовал как скот в своих опытах.

— Ясно. При чём тут ты и запрет?

— Мы.. с Вольной Лигой этого мудака раскрыли и прикрыли лавочку. Вон те двое, — я кивнул в сторону Хантера и Нэссы. — Как раз оттуда, если что подтвердят. А он обиделся и решил мне отомстить через Серую.

— Отомстить через Серую? — при упоминании помощницы Белая резко помрачнела.

— Демонолог, который зовёт себя Первым, сдал в библиотеку всю подноготную демонических ритуалов и контрактов с низшими планами магии. За это ему выделил уютное место в топе, а тех кто против послали к чертям.

— Насколько много?

— Порталы, усиления, перерождение.. всего списка я не знаю. Но почти всё это требует жертвоприношений. Теперь любой может просто принести раба в жертву, и…

— Поняла, — ещё больше помрачнела Белая.

— Почему на Стене вообще есть рабство? — мелькнула робкая надежда, что тайная владыка города и настоящая первая просто не в курсе и сейчас начнёт кипеть праведным гневом.. Но увы.

— Кто-то должен работать и добывать пищу. Те, кто не идут внутрь и не хотят отбивать летунов наверху, тоже должны приносить пользу.

— Но почему обязательно принудительно?

— Арк. Стоп. Я проходчик. Я не правитель или кем ты там меня себе представил. Я — проходчик. Я прохожу Стену.

Сказала она это тихим спокойным голосом, но как-то так отстранённо, что я почти физически почувствовал, что начинаю перегибать палку и развивать тему не стоит.

— Дайте хотя бы им такой выбор. Не у всех спрашивали, хотят ли они проходить Стену, — всё равно решился я. — Двое проходчиков высокого уровня едва не превратили в рабов меня и мою команду. Кто бы тебе пришёл тогда на помощь в битве с ангелоидом?

— Это приемлемо, — неожиданно кивнула Белая и сразу расслабилась. — Им дадут выбор. Взамен, не держи обиду на мою ученицу. От её личности осталось очень мало. Она одушевлённая функция, в которой очень немногое осталось от девы Кирэйрай. Она всего лишь хочет помочь мне.. как может.

— Тебе? В прохождении Стены? Разве это не общая цель?

— Думаю, тебе я могу сказать, — ответила Белая после паузы. — Ты ведь всё равно пойдёшь ниже, я вижу. Нет никакой цели. Просто мы перепробовали всё остальное.

— Мы?

— Восемь циклов назад… я была частью великой группы проходчиков, которая достигла пятнадцатого этажа. Прошли бы и дальше, но начался Ивент. Нам пришлось вернуться. У некоторых из нас появились семьи. Мы были уверены в победе, и об ивентах мы только догадывались. Наш лидер был уверен… и он ошибся.

Белая задумчиво уставилась в одну точку и ненадолго зависла.

— А сейчас Принц мёртв, как и Змей, Волк, Крыс, Кабан и Голубь. Остались только мы трое. Та, кого вы зовёте Чёрной, и владелец лавки проклятых вещей…

Здесь она чуть усмехнулась и снова обернулась ко мне.

— С тех пор мне удалось лишь раз повторить тот подвиг и спуститься на пятнадцатый снова. Тогда город получил Серую.

— Что там, на пятнадцатом?

— Мы поговорим об этом, когда ты достигнешь четырнадцатого, — ответила Белая. — Оу..

Прозвучал треск и ствол дерева пробил путь на первый этаж, вгрызаясь в поверхность Стены.

Мимо пролетело несколько камней и комков снега с поверхности.

Нам под ноги потянулось что-то вроде деревянного помоста из веток и листьев. Дерево приглашало нас забраться на него.

— Впечатляет, — отметила Белая. — Друиды никогда не становились бедствиями. Надеюсь, ты не будешь первым.

И похвала, и предупреждение. Мда.

Я первым встал на живой лифт, а следом за мной потянулась Белая, остальные и единственный оставшийся с нами проходчик из Лиги.

Помост начал медленно подниматься вверх. Белая задумчиво поглядывала на нашу группу. У неё за спиной стоял Кот и улыбался до ушей. Альма тоже улыбалась, правда вряд-ли понимала причины радости проходчика Лиги. Тия нездорово посматривала на меня. Мерлин изучал фрагмент ангелоида, на пару с Хантером. Нэсса просто осматривалась и наслаждалась путешествием.

Моя боевая группа становилась эффективной. Теперь называть себя Орденом Смотрителей уже не так странно.

— Наружу со Стены сбежать невозможно, — неожиданно продолжила разговор Белая. Смерть от переохлаждения, затем от миазмов, а ниже обитают такие летуны, каких ты не способен представить. Намного страшнее, чем тот тёмный дух, способность которого носит твоя шаманка. Жить на Стене тоже нельзя. От Ивента тебя никто не защитит, если ты сам не превратишься в чудовище.

— А если переждать внутри Стены? — спросил я.

— Не выйдет. Гон. Стена в момент ивентов сходит с ума. Множественные прорывы с нижних уровней. Да, в защищённой локации-крепости на первом-втором этаже, это возможно, но только для сильнейших. Обычно переживают Ивент лидеры крупных группировок. Хотя в этом цикле две из них ещё слишком слабы. Может, ещё выживет пара человек из тех, кого они будут защищать. Хотя всем неплохо бы иметь уровень угрозы не ниже двух сотен. Выживших всегда мало.

— Но они есть…

— Не обольщайся оказаться в их числе. В этот раз даже я не уверена, что переживу Ивент, — Белая снова задумалась, бросила взгляд на проползавшие мимо этажи и добавила. — Стена будто не в себе… За это время я обычно начинаю подходить к четырнадцатому. С каждым разом мне даётся это всё быстрее, хоть и слишком часто приходится набирать группу заново. Но в этот раз я только едва дошла до девятого.

— Монстры?

— Не только. В этот раз здесь всё другое. Каждый раз Стена после Ивента собирается по-новому, появляются новые терминалы и монстры, некоторые старые виды исчезают. Сектора меняются. Но в этот раз что-то иначе. Никогда ещё на моей памяти не встречалось столько прорывов и бедствий, а мёртвые пересмешники не поднимались наверх…

Голос девушки понизился. Мы были уже между вторым и третьим этажами.

— А уровня с восьмого я перестала встречать нормальные терминалы, — закончила Белая.

— Мы видели недавно био-некротический.

— Они все извращены какой-нибудь некротической дрянью, техноцитом, пустотой или ещё какой-то мерзостью, — кивнула Белая. — Здесь такого полно. Привычный баланс Стены нарушен. Мне страшно даже представить, что будет на десятом этаже в этом цикле.

— А что там? Особый босс?

— Белая чуть улыбнулась. — Не совсем. Это… лучше увидеть самому. Когда ты достигнешь десятки, многое поймёшь и часть ненужных вопросов отпадёт сама собой.

Впереди показался выход на поверхность. Ещё немного, и мы поравняемся с первым этажом, а затем окажемся наверху. Там нас наверняка ждут — такой прорыв не могли не заметить.

— У тебя есть время на последний вопрос, проходчик, — сказала Белая. — В следующий раз у тебя будет такая возможность очень нескоро.

Последний вопрос, значит? Что важного она могла бы мне сказать? С поиском пути эволюции во что-то нормальное она не поможет — иначе об этом бы знала и Серая. Да и в целом любая важная информация есть там. Тогда что я могу спросить действительно ценного?

— Что такое на самом деле Ивент?

Белая вздрогнула. Вопрос сильно ей не понравился.

— Это конец, проходчик, — ответила она. — В прямом смысле конец. В день, когда разобьются луны на Стену спустятся четыре всадника. Один за другим. Каждый будет чистить Стену, а сама она попытается выдавить нас наверх.

— Всадники? Это особые боссы? И как их убить?

— Много вопросов, Арк. Но ответ один. Никак. Их нельзя убивать. Если все четверо будут мертвы, разобьётся пятая луна, и появится он. Далахан. Всадник без головы.

— А он…

— Белая!! Это же Белая!!! БЕЛАЯ!!!

Нас огласил крик множества голосов сверху. Жители города приветствовали легендарного героя. А затем они увидели нас. И вокруг понеслись новые слухи, рождавшиеся прямо сейчас.

Я не мог слышать в общем гомоне людей отдельные голоса, но я видел и знал, что многих взволновал вопрос, кто это поднялся наверх вместе с Белой.

Платформа поднялась на самый верх. Ветви замерли, и дерево позволило нам сойти на холодном камне Стены.

Снаружи шёл снег. Мы были в черте города, но на окраине. Здесь было уже прохладно, но ещё не смертельно холодно.

Среди собравшейся публики я узнал бороду Медведя — тот как всегда был одет в выделявшуюся цветастую мантию. Он шептался с какой-то светловолосой девушкой из Своры. Чуть поодаль смотрела пара воинов Гильдии. Тех, кого мы встречали во время нападения птиц.

Среди толпы взгляд выцепил Дину. Девушка задумчиво посматривала на нас. Рядом с ней стояло три незнакомых бойца, явно из одной с ней группы. Значит, собрала свой отряд?

— Идём, Арк, — сказала Белая. — Доложить Серой о ликвидированном бедствии — твой долг проходчика.

Едва платформа остановилась, как она шагнула с неё на поверхность Стены и спешно направилась в сторону видневшегося вдалеке гигантского генератора.

Я на миг обернулся к остальным, и затем пошёл за ней следом.

Толпа вокруг тоже посеменила за нами. А по пути к ней примыкали всё новые и новые люди. Похоже, появление Белой для всех было событием особенного масштаба.

Когда легендарный проходчик свернула на улочку к башенке Стены, где находилась Обсерватория, за нами уже следовала целая толпа. Я невольно задумался о том, что в городе намного больше людей, чем я сперва думал. Не мегаполис, но несколько десятков тысяч жителей здесь должно быть. А может, и больше. И судя по тому, что никто в тоннелях под нами не толкается, очень немногие их них спускаются вниз.

Мирные жители и инженеры, для которых путь проходчика был лишь источником страшных сказок. И юстициары — их было немного, но кто-то же должен отбивать нападения птичек.

А у Обсерватории нас уже ждала её хозяйка.

Серая, некогда носившая имя Кирейрай, встречала нас у входа с лёгкой улыбкой.

2. Разговор, который лучше не слышать

Никаких тёплых объятий старых подруг. Крылатая хранительница Обсерватории была практически лишена чувств, и это было заметно, как бы она не пыталась это скрыть гипертрофированными, но ненастоящими всплесками эмоций.

При виде меня она не отреагировала никак. Просто никак, будто меня здесь и не было. Всё её внимания захватывала Белая.

— Рада тебя видеть, наставница, — сказала крылатая.

— Идём, — коротко бросила Белая. Она тоже не стремилась проявлять чувства. Девушка всегда была будто бы не совсем здесь. Словно мысли её остались где-то в глубине Стены, на четырнадцатом уровне, который она никак не может пройти.

В каждом движении героя города виднелась спешка. Каждое было чётко выверенным и ни малейшей доли секунды на недостаточно эффективный шаг или движение не допускались.

Не замедляя шаг, Белая направилась внутрь Обсерватории. Следом пошла Серая, а после неё — я. И весь мой отряд, включая новичков в лице Нэссы с Хантером и Сайны Синицы. А затем я с удивлением увидел и Кота, который по-прежнему не отставал от меня ни на шаг.

Только во время пути по городу он будто на время куда-то скрылся из виду.

Не хотел, чтобы его видели в нашей компании или возле Белой?

— Чай? — предложила крылатая.

— Не время, — качнула головой Белая. — Я ненадолго и сразу обратно. Закрывала прорыв на пятом. Вместе с проходчиком Арктуром.

Серая бросила на меня равнодушный взгляд. Затем изобразила приветливую улыбку. Но глаза девушки не улыбались. Ей, как всегда, было всё равно.

— Кто? — спросила крылатая, сразу же вновь повернувшись к наставнице.

— Ангелоид с четырнадцатого этажа.

— Опять… — нахмурилась Серая.

В Обсерватории, как всегда, тоже было людно. Но увидев Белую, все притихли и предпочли отойти подальше. Но все, как один, продолжали сверлить глазами девушку.

Я кивнул своей группе на ближайший диванчик с кофейным столиком. Он стоял чуть поодаль и слишком близко к окну, из которого тянуло ледяным ветром из-за Стены.

— У меня мало времени, Кирай, — бросила Белая. — Я прошла дальше. Обнаружены три новых типа врагов. Первый я уже встречала восемь циклов назад. Кошмары, мёртвая цепь некро-псионической природы. Поищи записи в архиве и вывеси в зале.

— Значит, я их прежде не видела? Я перечитаю заметки Змея.

— Тетрадь номер шесть, — кивнула Белая. — Второй враг называется техноцит. Предположительное место обитания — от пятнадцатого этажа. Некро-механическая природа. Поведение — агрессивная экспансия путём ассимиляции, как у муталисков, ланцетов, некроморфов и хаоса.

— Ниже четырнадцатого? — в голосе Серой появились отголоски настоящего любопытства.

— Да. Случайный портал, который призывает заказанное существо. Я выбрала образец для изучения.

— Значит, теория верна. В этом секторе механическая природа носит активный характер.

— Этого следовало ожидать после того, как мы обнаружили эстеров. Двадцать второй сектор развивался по какому-то совершенно новому сценарию.

— Механическая природа прежде никогда не давала цепь…

— В этот раз дала, — сказала Белая. — Третий вид существ, который мы сумели обнаружить, предположительно с шестнадцатого. Система назвала их Аберрации. Механическая, магическая и энергетическая природа.

— Механизм ассимилировал энергетов? — изумилась Серая. — Как?

Белая молча кивнула.

— Это может быть в дневниках Змея?

— Нет. Активная механическая природа, порождающая цепь — нечто принципиально новое. Я оставлю тебе инфопакет в кристалле. Внесёшь в таблицу. Если я не вернусь, кто-то должен сохранить знания.

— Да, разумеется, — кивнула крылатая.

— Так же обнаружены три новых вида терминалов. Все три — под запретом. Два относятся к некротическим и идут во второй запрет. Третий… я пока не берусь утверждать, насколько он опасен. Но полагаю, уровня первой тройки запретных терминалов. Запись о них там же.

— Ясно.

— Что удалось узнать тебе?

— Подробное описание развития ветки заклинателя демонологии. Около шестидесяти восьми ритуалов магии бездны. Списки пополнены. Описание здесь, — Серая вынула из-за пояса записную книжку и передала наставнице.

— Спасибо, — кивнула Белая, принимая записи. — Теперь изменения в системе. Все записи, касающиеся человеческих жертвоприношений должны быть изъяты из доступа. Юстициары оповещены по терминалу о запрете на ритуалы, связанные с убийством расходников и других проходчиков. Все юстициары обязаны проводить расходника на рейд внутрь Стены, если тот изъявит такое желание. Те, кто вернётся в прежней категории без информационной или материальной пользы городу, этого права лишаются.

Затем она повернулась ко мне:

— Ты доволен, Арк?

Я кивнул.

Правда, прятать записи о демонических ритуалах уже поздно. Все кто хотел, уже успели всё переписать или сохранить в головах своих хранителей знаний. Но требовать большего я не мог, да и что ещё она могла сделать?

Гораздо интересней то, что Серая, похоже, обладает некоторой властью над системой, раз может вносить туда какие-то изменения.

— Теперь прими доклад проходчика Арктура, — бросила Белая. — Закрытие прорыва, бедствие, новый тип тварей, новый терминал. Я возвращаюсь вниз.

— Да, — кивнула крылатая, и герой Стены развернулась, чтобы молча покинуть Обсерваторию.

Будто каждая секунда, проведённая вне Стены была для неё недопустимой потерей времени.

— Проходчик Арктур, — ожидающе спросила Серая.

— Чего?

— Доклад о прорыве.

— То есть вот так просто? Мы же вроде как изгнаны, нет?

— Прорыв, бедствие, новый вид, новый терминал, — повторила Серая и улыбнулась, будто ничего не произошло.

— Я расскажу. Только сперва ответь ты. Выходит, мы больше не изгнаны?

Ответ на это был и так очевиден, но мне хотелось, чтобы она хоть как-то прокомментировала это. После того, как тебе в лицо тычут оружием, сложно не затаить некоторую обиду. Да, Белая просила меня не думать об этом, но я не вижу точки в этой истории, пока она хоть как-то не даст понять, как она это видит.

— Твоя информация ценна, проходчик Арктур. Не вижу смысла в твоём изгнании.

— А как же Первух?

— Проходчик Первый внёс неоценимый вклад в развитие классов демонологии. Новые данные отображены в общем рейтинге. Как и ваш вклад.

Ну офигеть теперь.

Но похоже, ничего большего я не добьюсь.

— Новый тип монстров называется Кадавры, — нехотя сказал я. — Смесь муталисков с некроморфами. Их терминал называется био-некротический. Или некро-биологический. Мы видели их два. Набор вариантов для модификации почти тот же.

— Слияние таких разных структур.. это необычно. Любопытно, что стало причиной такого?

Я постарался, чтобы ничего меня не выдало и ответил всё то, что мог сказать честно:

— Думаю, на это как-то повлияло то, что территорию, контролируемую муталисками, захватили некры. И на месте их стычки был био-терминал.

— Хм. Значит, некроморфы захватили территорию с терминалами? Любопытно. Должно быть, в терминале как-то скрестились две разные цепи развития. Полагаю, в терминал должно было угодить нечто некротической природы… мертвец, изменённый по биологическому фрагменту… Какими способностями обладало это существо? И что можешь сказать о терминале?

Фух. Хорошо, что она сама перевела тему.

— Живучесть, высокое сопротивление… ещё они управляли муталисками и некрами, и могли создавать в терминале себе подобных.

— Вот как? — голос Серой чуть дрогнул. — Значит, они были разумны и проявляли черты категории проходчика… Очень плохо. Значит, вот почему система дала этому заданию высший приоритет. Благодарю за содействие делу проходчиков, Арктур. Рада видеть тебя в городе снова.

И опять эта улыбка. Безразличный взгляд и тёплая улыбка. Девушка мило склонила голову и чуть прикрыла глаза. Это выглядело очень мило. Если бы я не наблюдал за ней раньше, я бы подумал, что она была тайно в меня влюблена или считала своим близким другом.

Но после всего что было… это даже пугало. Будто игровой непись, которому ты сдал квест, повышающий репутацию.

— Да пожалуйста, — скривился я.

— Меня интересует любая информация по возможностям терминалов и кадавров, а также всё, что касается этих прорывов. Так же буду рада образцу фрагментов этих существ для анализа свойств…

— С этим я могу помочь, — внезапно рядом словно из ниоткуда возник Кот. — Не против, Арк?

— Да, в устранении угрозы участвовала Вольная Лига. Без их помощи я бы не справился, — добавил я.

Чуть об этом не забыл. Не специально, просто разговор об ублюдке Первом едва не вывел меня из себя. Плохо. Эмоции не должны мешать нормально думать и действовать.

— Ясно, — взгляд Серой при виде Кота потеплел. Вот же.. холодная машина.

— Только сперва ещё вопрос.

— Да, проходчик Арктур?

— Что за цепи? О какой природе вы говорили?

— Зачем тебе это знать?

— Я собираюсь спуститься на десятый! — сказал я. Специально чуть громче, чем следовало. Чтобы и собравшиеся в библиотеке зеваки разнесли эту весть подальше.

— Что ж, — Серая тоже изобразила на лице механическую радость от услышанного. — Полагаю, Белая не зря затеяла свой доклад в твоём присутствии.

Серая чуть вздрогнула крыльями, и бросила взгляд на улыбающегося Кота. Уходить проходчик Лиги никуда не спешил.

— Если глобально взглянуть на события внутри Стены, можно заметить.. некое противостояние своего рода фракций.

— Монстров?

— Да. Но фракции эти не совсем очевидны. Это не просто один вид, а существа общей природы. На данный момент их не так много. Некротическая, биологическая, механическая, магическая, энергетическая, кристаллическая и психическая.. ну и парочка групп, завязанных на особые стихии. Терминалы и локации, кстати, тоже делятся по этим кланам.

Немного? Ну, весь список сразу я не запомнил, но бросил взгляд на Сайну и Мерлина. Эти точно сейчас ловили каждое слово, хоть и сидели поодаль.

— Отсюда следует два важных вывода, — продолжила Серая. — Внутри своего клана они часто выступают союзниками. К примеру, спектры не ведут наступательных войн в соседние локации, но если мимо пройдёт армия нежити, они, скорее всего, присоединятся. А воевать они будут с представителем враждебной фракции биологической природы. Убивать всё живое, говоря проще. Поэтому мне так интересен твой опыт. Биологическая и некротическая природа — злейшие враги. Единственный общий представитель этих кланов — некроморфы. Изгои как для нежити, так и для живых существ.

— В некроморфах есть что-то живое?

— Да, их тела мертвы, но при этом на них действуют биологические законы. Некроморфам нужно питаться, они эволюционируют, растут на протяжении всей жизни и могут переходить в другие формы. Это свойство живых, а не мертвых тканей.

— Понятно. А цепью вы называете этот.. клан?

— Не совсем. Цепь — это развитие видов внутри кланов. Те же некроморфы — не базовый вид. Все виды существ в чистом виде одной природы представлены на Стене в каждом цикле. А все остальные гибриды разной природы.. могут и не сгенерироваться вовсе.

— В смысле сгенерироваться? То есть Стена их создаёт сама?

— Нет. Каждый Ивент Стена меняет сектора внутри себя. Что-то вроде глобального пересбора всей Стены. Каждый из них — две сотни километров. Может, больше. Белая полагает, что в каждом таком секторе происходила своя эволюция видов. В нынешнем появились некроморфы. В другом же цикле, нежить и живые никогда не порождали общих видов.

— А кто их скрещивает? Сама Стена? — спросил я, хотя кое-какая догадка у меня уже имелась.

И Серая, к сожалению, сразу же это подтвердила:

— Как возникли кадавры и какова их природа? Вот что нам важно знать, — произнесла Серая.

— Ну, некротическая там есть однозначно. И Биологическая, если уж они мутируют и управляют морфами. Фактически, они делали себе подобных через терминал из превращённых в муталисков проходчиков.

— Значит, там есть и духовная природа. Её легко отличить по способности вида мыслить самостоятельно. К примеру, люди — это биологическая и духовная природа. С духовной природой вообще совместима любая природа на Стене. До недавнего времени мы считали, что исключением являются механизмы, но… встретились с эстерноидами. А перед тем верили, что кристаллическая структура инертна, и встретили корвитусов. Цепь — это развитие видов главенствующего признака. Если знать, по какому пути пошёл развиваться сектор, можно понять, какого рода враги нас ожидают ниже.

— То есть на нижних уровнях нас ждут новые виды мертвецов?

— Мертвецов, и механизмов, — поправила меня крылатая. — Из восьми известных нам циклов некротизм порождал цепь в пяти случаях. Каждая цепь — огромное повышение сложности. Единственный цикл, когда их не было вовсе, был самым спокойным за всю известную историю Стены, а фракции города занимались внутренней войной, практически не имея равных врагов внутри Стены. Практически всё, что ты видишь в городе, было создано в эту эпоху. Дважды цикл имел лишь одну цепь, и в те дни сложность была лишь немного больше, а на Ивенте выжили тысячи.

— А сейчас к некротическим тварям присоединились механические?

— Да. За восемь циклов дважды конкуренцию некроморфам составили биологические существа, второй и седьмой цикл. Так что схемы развития такого рода нам уже известны. Заражение мутализмом некротического существа и появление морфов, а так же развитие в будущем кадавров и распространение новых высокоуровневых тварей такого рода.

— То есть рано или поздно кадавры бы всё равно появились?

— Да. Если есть некроморфы, то это неизбежно — это ключевой вид. Если есть неразумные существа, появляются и разумные, с духовным аспектом. А значит, зарождается новая враждебная нам жизнь. Есть теория, что подобные кадавры могут обитать где-то глубоко внутри Стены, за непреодолимым пятнадцатым. А значит и знание способностей врага будет нам полезно. Как мыслят, какими терминалами могут пользоваться, какими возможностями обладают…

— А второй цепью в нашем цикле являются механизмы?

— Верно. Никогда прежде на Стене не появлялись эстерноиды — механизмы с частичкой души. Затем был обнаружены и первые созданные механической цепью виды. Техноцит, собранный из мехазмов и нежити, киборги, созданные из плоти и стали, а теперь ещё и аберрации, заражённая механической сущность энерго-магическая форма. Это целых три вида высокоуровневых монстров, которые имеют свои терминалы и три агрессивные формы, ведущие прорывы. Теперь понимаешь, насколько это важно?

Я проникся. Понял с первого раза не всё — половина слов Серой были слишком заумными, будто я должен был уже знать всю эту тучу терминов. Но всё равно проникся.

Не дождавшись ответа, Серая продолжила:

— Две цепи — это заявка на выживание от сотни до тысячи человек. Три цепи — десятков. Так было лишь раз в пятом цикле, который подарил нам корвитусов. Мыслящие мёртвые камни со способностями к магии… слияние трёх различных природ существ породило тварей, которые устроили на Стене ад. До этого мы были уверены, что кристаллиды не способны порождать цепи…

— Как и механизмы… — понял я.

— Значит, в этом цикле… некры, машины, кто ещё?

— Некроморфы уже порождали кадавров, встречаясь с муталисками. Система зафиксировала прорыв, потому что им не место так высоко. Но по сути они зародились уже здесь. Это очень интересный феномен.. или им кто-то им в этом помог. Белая говорит, что внизу почти все терминалы носят запретную, несовместимую с человеком природу. Так что это уже наверняка.

Серая тяжело вздохнула.

— Вторые — мехи, да. Где-то внизу есть ещё один вид разумных машин, совершеннее полуразумных эстеров и другие существа механической природы. Туда же киборгов, техноцит и аберрации.

Серая сделала паузу, чтобы вдохнуть и бросить новый взгляд на Кота. Присутствие проходчика Лиги ей не очень нравилось, хоть она и изображала радость. Слишком часто она поглядывала в его сторону перед тем как решалась сказать чуть больше. Интересно, с чем это связано?

— Помимо этого, ранее Белая обнаружила корвитусов, некогда едва не истребивших поголовно весь город. — продолжила Серая. — Пока что это были лишь единичные случаи, и мы не видели сопутствующих тварей кристальных гибридов. Но мы и продвинулись меньше, чем в любой цикл до этого. Хотя появление аберраций, как маго-механо-кристаллических существ, подтверждает, что кристаллиды с элементалями тоже имеют свои цепи. Только они пока что скрыты от нас где-то на большой глубине. Итого, пять цепей. Прежде мы не встречали одновременно даже четыре!

— А самый сложный из известных был в пятом цикле… корвитусы.

Теперь понимаю, почему внутри творится такое безумие.

— Да, раньше до пятого этажа был нубятник. До десятого — спокойное место прокачки новичков. За терминалами не охотились, а шли напрямик, да и проходчиков было больше — теперь старт ниже третьего означает смерть, а проходчики погибают каждый день. И многие виды опасных существ, вроде ионитов, никогда не появлялись так высоко. Баланс Стены был нарушен. Слишком много активных цепей, слишком много видов тварей, слишком агрессивная среда внизу. Возможно, этот цикл для города станет последним.

Вот почему Белая сказала, что не уверена даже в собственном выживании…

3. Пути, о которых не следует забывать

— От чего это зависит? Почему количество цепей разное?

— Этого пока никто не знает, проходчик… Но баланс Стены нарушен. То, чему место на дне, сейчас встречается едва ли не на десяток этажей выше.

А если так, то что же находится на её дне сейчас…? Этот вопрос Серая не высказала, вновь бросив взгляд на Кота. Но я его задал себе сам. Некие твари, разумные и собравшие в себе хренову тучу признаков других тварей. Эдакие всемогущие химеры…

— Если это всё, проходчик Арктур, приступайте к подготовке. Я надеюсь, слова о спуске на десятый не были пустыми. Проходчик Кот, жду ваш подробный доклад о возможностях кадавров….

Я кивнул и пошёл к своим. Информация интересная. Правда, пока что пользы от неё для меня — чуть.

— Ты же пошутил насчёт спуска на десятый, правда? — с кислой миной спросила Сайна.

— Хау-ау… — потянула Альма. — Привыкай, он всегда так.

— Сайна. Нам с Рейном нужна экскурсия по городу.

— Да все пойдём, чего уж… — хмыкнул Мерлин.

— Не все, — я покачал головой. — У тебя будет другая задача. Ты уже решил, какой путь развития выбрать?

— Боевой маг, конечно. Ну.. с уклоном в алхимию. Это класс «мистик», если получить нужные умения, его можно сменить вместе с расой в корректоре.

— Как на счёт добавить в список ритуалистику? Раз уж ты так любишь магию, нам бы не помешал специалист по ней в группе.

— Сам об этом думал, — кивнул Мерлин. — Источник у меня очень странный, но для боевой магии приспособлен он точно плохо. Придётся искать свой путь в развитии дара.

— А я? — спросил Рейн.

— Пока идёшь с нами на рынок. Кто-то должен будет найти для нас экипировку, да и в целом нужно понять, что можно выторговать у местных. Зелья лечения — однозначно брать. Остальное посмотрим. Что тут входит в стандартный набор проходчика?

Я обернулся к Сайне.

Девушка подала плечами.

— Хиллки, мана, снятие усталости… если на первые этажи. Если ниже — то там уже большой список. Респератор, резиновая обувь, защитный костюм…

— Понял, посмотрим на месте.

— А за что будем брать? — поинтересовалась Сайна. — У нас ведь нет земли.

— Зато будут промышленные теплицы с гидропоникой. Поэтому наша задача узнать ещё, что есть для выращивания растений и по чём нынче фрукты, и где их сбывать. А ещё, меня интересуют источники света ионитов. Много источников света…

— А мне что делать? — решив что и ей дадут задание, обрадовалась Альма.

— Тия проводит вас с новичками в дом Тумора. Это такой забавный старик, который нам сильно обязан. Надеюсь, он не забыл, что мы снимаем у него жильё в городе. Обустрой там временную базу для нас. Но так, чтобы в любой момент можно было уйти. Мне не нравится жить у всех на виду. Настоящая база у нас будет в другом месте.

— Уверен, Арк? — Тия старалась не показывать, что идея разлучаться со мной ей не по душе.

Но сейчас от неё всё равно мало пользы, и с каждой минутой будет всё меньше. Шаманка уже начала зевать, а взгляд стал совсем сонным. Девушка уже сейчас спала на ходу. Ещё пара часов — и нам придётся её нести, как в прошлый раз.

— Ты ведь можешь почувствовать меня издали, верно? — спросил я у девушки. — Выспишься — догоняй. На первую половину дня ничего опасного не намечается. Несколько неприметных нубов среди толпы на местном рынке. Что может пойти не так?

Рынок…

Мы чуть-чуть не дошли до него во время первого исследования города. Он находится с противоположной стороны от Обсерватории, а путь к нему шёл так же, от генератора.

Громадная машина продолжала с шипением и гулом разгонять холод и согревать город от смертельных морозов наружности Стены. Стена жила своей привычной жизнью…

Я поглядывал по сторонам, пытаясь понять и представить себе жизнь в городе.

Мирных было много. Даже слишком, с учётом того, что творится вокруг. Проходчики защищают город от прорывов снизу, юсты обороняют от птичек. Даже системы оповещения построили, чтобы по тревоге мирные могли бежать в укрытия.

Мирная спокойная жизнь, да?

Что же за ней кроется на самом деле? Очевидно, что той же Серой это не сильно выгодно — ей бы загнать всех вниз. Мог бы подумать, что городу нужен и обслуживающий персонал, но тогда бы всё свелось к трудовой повинности, а не этой иммитацией нормальной жизни. Мирных намного больше, чем нужно для обслуживания проходчиков и юстициаров.

Значит, выгодно кому-то другому, тоже достаточно сильному. Фракциям? Возможно. Они собирают налог на защиту со своего района. Откуда простым людям брать этот налог, если они не ходят в Стену? Только работая на того, кто ходит. И юстициары, кстати, тоже не получают в этой цепочке земли сами — для этого и есть дань. Хотя.. их наверное кормит их фракция. Или сами вынуждены ходить вниз. Или.. как та сволочь, что работает на Первого.

Они создали здесь полноценную финансовую систему, основанную на земле. Не самое лучшее решение, как по мне. Но.. я задумался и не нашёл лучшего. Золото на Стене бесполезный ресурс. Сайна просветила, что единственный прок от него — больший порог насыщения магией в ритуале. Гораздо полезнее серебро с возможностью игнорировать половину видов стихийного урона, развешиванием чар и возможностью бить всякую нечисть.

Любые попытки создать собственную валюту в мире магии заранее обречены на провал. Любой металл или печать скопировать со способностью управления материей или созданием иллюзий — раз плюнуть. Сделать какие-нибудь магические водяные знаки тоже не выйдет — любой маг с тем же или выше уровнем силы сможет скопировать и их.

А однозначного лидерства в этом вопросе не существовало. На каждого великого волшебника существовал какой-нибудь не менее сильный колдун. Разве что Белая, как всегда идеальная во всём. Но она была проходчиком до кончиков волос. Казалось, она даже в мыслях не допускает ничего, кроме походов в Стену.

На моё пожелание она отреагировала лишь потому, что я упомянул урон, который массовые жертвоприношения, рабство и дальше по списку, наносят делу проходчиков. Наверное, она бы даже мимо поедания младенцев и издевательств над котиками прошла, не обращая внимания. Пока ей не сказать, что это подрывает боевой дух проходчиков и замедляет прохождение Стены на одну тысячную доли процента.

— Пришли, — объявила Сайна, выводя меня из задумчивости. — Тебе нужно что-то конкретное, или пока так, посмотреть?

— И то и то, — кивнул я. И сам направился к первому прилавку.

Рынок был стихийным — никто ни за кем не следил, все торговали где и как хотел — за прилавком или просто разложив свой товар на земле. Были и магазины — переоборудованные под эти цели дома. И своеобразные склады.

Людей было полно, и шум стоял соответствующий. Толпа беспрерывно галдела, торгуясь за каждый грамм.

Были и карманники, и мошенники и прочая процветающая в таких местах публика. Правда, карманниками были исключительно неудачники — много не наворуешь срывая у нищих с пояса мешочки с землёй. Местная валюта сама себя защищала от воровства. Те, у кого стоило воровать, были вынуждены ходить с большими мешками, или с носильщиками, а у простого работяги с собой столько без реальной нужды нет — носить неудобно.

Если так подумать, выбор земли как валюты и впрямь был на удивление неплохим. Пока кто-то, конечно, не научится превращать в землю что-то друге. Я не сильно разбирался в тонкостях формирования грунта, но даже я знал, как получается тот же торф. Сомневаюсь, что я единственный такой гений.

Значит, за этим тоже кто-то следит. Или ограничивает.

Фракции…

Я остановился перед прилавком со множеством фрагментов. Возле каждой был накарябанный на порванном свитке ценник в граммах и большая деревянная табличка — обмен не принимаем.

С такой или подобной торговали все, у кого были фрагменты чудовищ. А вот торговцы вещами, пищей и артефактами охотно принимали в том числе и части монстров. Любопытное ограничение, но его тоже можно понять. Если бы их меняли, а не продавали за землю, торговцы бы просто сидели как бесплатный обменный пункт без прибыли.

— По чём эта штука? И что это вообще? — спросил я у усатого мужичка, ковыряющегося щепкой под ногтями.

— Это? Глаз черхана, — лениво ответил он. — Элементаль такой водный, два кило.

Странная штуковина напоминала вырванный с нервом глаз, сантиметров сто в диаметре. Ничего от водного элементаля в этой штуке не было и близко. В остальном, ещё один экспонат кунсткамеры.

— Нехило, — я покачал головой.

— И зачем он?

— Притягивает к себе воду и формирует из неё всякое. Важная штука для магов воды. И это не элементаль, а энергет… — сходу выпалила Синица.

— Понял-понял, — остановил я её. — Идём дальше

На соседнем столе лежало простое оружие — мечи, топоры, тесаки… Не артефакты, но оружие добротное, не ржавый хлам, который мы встречали в начале пути.

— Сайна, — обратился я к девушке. — В следующий раз не встревай в разговор, пока я не скажу. По крайней мере, когда у нас дело. Я хочу услышать ответ торговца, а если будет нужно, я сам спрошу именно у тебя.

— Не к чему прицепиться, да? — с лёгким раздражением бросила рыжая.

— Нет, дело в другом, — спокойно пояснил я. — Хочу лучше понять местных. Как много бы сказал тот мужик? Как бы отреагировал на расспросы? Стал бы врать или впаривать то что мне не нужно, или честно бы посоветовал не брать, понимаешь?

— Об этом я не подумала, — нахмурилась Сайна.

— Не важно, — я махнул рукой. — Просто в следующий раз так не делай. Некоторые вещи, которые я буду делать, не всегда покажутся тебе очевидными. Учись доверять команде. Хотя, это уже о другом…

— Поняла.

— Что здесь есть помимо фрагментов, артефактов и амуниции?

Я видел прилавок со стрелковым оружием, в основном арбалетами. Несколько механических устройств, вроде памятной винтовки сорамин. Луки на Стене особой популярностью не пользовались. Наверху почти всегда вьюга и ветер, а внизу на первых этажах не так много достаточно больших локаций. В полную силу лук будет работать только в больших локациях, колодцах и хабах.

Оружие ближнего боя всех видов и форм тоже было тут. Особой популярностью пользовались копья и пики — их пользу я уже и сам успел оценить. В узких корридорах внутри Стены они были намного эффективнее, чем в реальном средневековье. Сложно выйти в дверь, если с той стороны тебя готовы заколоть насмерть. Всё бездумное, из числа тех ребят, что прыгают на всё живое не думая головой. Да и наверху для юста от летунов лучше копья только стрелковое оружие.

Боевая алхимия впечатляла. Думаю, Мерлин здесь зависнет надолго, когда мы раздобудем земли. Начиная от нескольких видов зелий здоровья, маны и дальше по списку, и заканчивая сложными химическими формулами, смысл и задачу которых мог бы разобрать только специалист.

Пища. Её было много всех видов. Больше всего — мяса монстров. Им было завалено почти всё. Целый отдел рынка, пропахший мясом.

— Рыба, с удивлением заметил я, проходя мимо одной такой лавки.

— Лучшая в городе, братан! — ощерился золотыми зубами щетинистый мужик бандитского вида. — Сам ловлю!

— Где?

— В Стене, конечно! На первых этажах. Солёвка. Берите, недорого!

— А она точно безвредная? А то внизу каких только мутантов не водится…

— Вываришь, и будет зашибись! Только воду менять надо хоть раза три, а то привкус.

Я посмотрел на Сайну, и на этот раз только теперь она прокомментировала:

— Отварить раз пять, и всё равно вонять будет рыбьим жиром, — пояснила она. — Но в остальном — съедобно.

Мужик поморщился:

— Полтину грамм за штуку. Берёшь?

— Цена хорошая, — добавила Синица.

Девушка вообще оказалась невероятно экстравертна и разговорчива. К тому же, её действительно многие знали. Так что на счёт своего положения в городе она точно не врала.

— Сайна! Эй! Сайночка, тут батареи для ионитов! Целая пачка!

Рыжая просияла, а затем бросила на меня настороженный взгляд и нахмурилась.

— Пошли, — ободряюще улыбнулся я. — Тебе ведь нужны эти батареи?

— Для перчатки нужны.. У ионитов.. всё через жопу. Им подходят только их ионные элементы. Охотиться на них идиотизм, потому все их штуки большая редкость. А стоимость мизерная — они тупо почти никому не нужны. Арчи собирает для меня по дружбе некоторые штуки… ого!

— Одиннадцать штук! Почти целая дюжина! — довольно улыбнулся темноволосый торговец. Голос у него был неприятным, скрипучим и хриплым от пристрастий к курению.

Об этом же хобби говорил тяжёлый кислый туман под потолком его заведения. А вот курил он что-то странное — нечто вроде большой электронной сигареты в треть метра, и в стимпанковском стиле.

— Так даже символичней! — улыбнулась Сайна. — У ионитов же сакральное число — это одиннадцать. Как у нас всё считают десятками.

— Если ты намекаешь на скидку, но не в этот раз. Торговаться не могу. Товар от Гильдии. Сама знаешь. Эти цену своим трофеям знают. Зато и качество гарантировано.

Синица посмотрела на меня.

На фрагменты меняете? — спросил я.

— А то как же! Кто там у вас?

— Осколки духов природы, фрагменты спектров, совиные перья, перья совуров, куски некроморфов и муталисков, уши гоблинов…

Всё это время я пристально смотрел в глаза торговца, пытаясь прочитать его реакцию на каждый из предметов. Осколки духа его явно заинтересовали. Спектры заставили его глаза загореться. Перья — не удивили. На некроморфов и муталисков он лишь поморщился.

— Последние три оставьте себе, молодой человек. А на осколки, спектров и, пожалуй, перья позвольте взглянуть.

Я молча протянул образцы.

— Любопытно. Осколки лесного духа — это ходовой товар. С ним половина классов совместимы. А второе.. хм, редкий товар. Где вы такое добыли? И птицы у вас, я смотрю, необычные.

Это перья снежной совы-то? В нашей охоте на Стене эти существа заходили на огонёк довольно часто, как и совуры.

— На Стене не часто торгуют тем, что по профилю юстициаров, — заметил пират. — Разве что тем, что само нападает на город, если вдруг найдутся безумцы, готовые нарваться на джокера.

Затем он потянулся к правому глазу. Он оказался изменённым какой-то активируемой способностью, превратившей зрачок в жутковатую паутину из перетекавшего зелёного свечения. Какой-то магический сканер?

— Возьму всё, кроме заражённых частей. И мой тебе совет, сам от них тоже избавься, если не хочешь заразиться мутализмом и некротой. Аа.. и уши гоблинов тоже возьму. Сколько там их у тебя? Только они ничего не стоят, слишком их и так у всех дохрена.

— А сколько возьмёте за одну эту батарею?

— Три птицы, два духа, или.. один спектр, — сказал торговец.

— Да все одиннадцать батарей как один спектр! — не выдержав, вмешалась Сайна. — По фрагменту духа за батарею или по два пера.

— Идёт, — нехотя кивнул торговец, и посмотрел на меня. — Что, Синичка, нашла себе защитника наконец? Это хорошо, что вы её в отряд взяли. Девка толковая. А себе чего хочешь? У меня много чего есть.

Кусочков птиц у нас было достаточно, чтобы дважды выкупить одиннадцать батарей Сайны, и ещё останется для какого-нибудь особого терминала. Хорошо бы однажды снова наткнуться на плюсовой, и поэкспериментировать с разным оружием.

— Как у вас со светом? Я как-то встречал в одной локации яркий фиолетовый свет, под которым росли растения…

— Есть такие. Друиды часто берут. Вам-то они на что?

Отвечать на последний вопрос я не стал, продолжив список.

— Подойдёт и любой яркий свет, который может заменить растениям солнце, раз уж так.

— Значит, собираетесь заняться садоводством? — удивился торговец. — Тогда понятно, откуда у вас части птиц. Достали поди лезть в огород, летуны драные? Хех, вот уж не думал, что наша Синица-искатель-проблем найдёт себе покровителя среди мирных.

— Ох, Арчи, лучше тебе не знать про его «альтернативное садоводство»…

— И источники света ионитов возьму, если ещё есть, — добавил я.

— Ещё по пять фрагментов духов и птиц. У меня есть не так много этого добра. У друидов обычно нечем оплатить оптовый заказ, так что я не держу больше…

— Ничего, пока хватит и этого, а в будущем, придержи где-то. Кстати, если уж зашла речь про садоводство. Где здесь на рынке сдают фрукты и овощи?

— А есть что? — с интересом спросил торговец. — Вообще, это не моя тема, но есть товарищ, это как раз по его части.

— Пока нет, но скоро будет и много. Может быть даже целая тачка, забитая едой.

— Даже так? — торговец сперва просиял, затем нахмурился. Последовала долгая пауза, когда он что-то прикидывал в голове, после чего он выдал:

— Знаете что, если так, приезжайте завтра с рассветом, к открытию магазина, но до толпы на рынке. Незачем светить твое добро. А я постараюсь найти клиента на сбыт. Ну и мне процент по сделке, само собой. Скажем.. пять процентов от итоговой суммы.

— Идёт, — ответил я.

Пять процентов казались не сильно большой суммой, хотя вырастить я планировал куда больше одной тачки фруктов. По итогу этот Арчи неплохо наварится на этой сделке при любом раскладе.

Впрочем, не жалко. Лишь бы поскорее покончить со всем этим. Строить картеру фруктового магната мне пока не за чем, достаточно просто обеспечить группу всем необходимым к походу.

Выходя с изрядно потяжелевшими сумками, я услышал первый вопрос своей спутницы:

— Реально решил заняться садоводством?

— Глупо не пользоваться своей главной силой. Собственный сад — это и поле для испытаний, и источник пищи, и прочая польза. Сможешь как механист помочь с настройкой всего этого барахла?

— Ты про свет? Легко! — кивнула девушка.

— Тогда дальше веди на ряды торговцев зеленью.

Сайна усмехнулась и свернула на соседнюю улочку.

Торговый ряд для фруктов и овощей разил роскошью. Никакой толпы, только несколько проходчиков первой-второй эволюции и парочка рабов-носильщиков.

Покупка и продажа осуществлялась по тем же правилам, разве что земля здесь ценилась намного больше фрагментов. Торговали здесь почти сплошь друиды и прочие садоводы, не спешившие спускаться вниз.

Цены на фрукты и овощи… К примеру, кило картофеля стоили, как двадцать килограмм мяса монстров, или ведро земли. А маракуйя вроде моей, и вовсе стоила килограмм за мешок.

Глядя на это, я только уверился ещё больше в том, что план с промышенной теплицей сработает. Цены на растительную пищу были запредельно высоки. Простенькие картофель, морковь и капуста были для обычных проходчиков праздничным ужином. Фрукты из тех что попроще в выращивании — редкое лакомство для лучших. Что-то более редкое и экзотичное было доступно исключительно топовым проходчикам с кучей добра.

Я поступил так же, пройдясь по рынку в поисках чего-то интересного. Никаких боевых растений здесь не было, да оно и понятно. А из еды.. картофель, репа, томат, капуста… вот и весь скудный список овощей. Из фруктов были яблоки, черешня двух видов, клубника, экзотичный тамаринд, виденная мною раньше маракуя и виноград. И простенькая зелень — укроп, кинза и что-то местное, непонятное — напоминавшее синюю мяту

Цены на семена были небольшими. Без земли и навыков друида пищу не быстро не вырастить.

Не привлекая лишнего внимания, я скупил образцы всего на первом же ларьке.

— О, собираетесь начать новое дело? — улыбнулся старичок.

— Фрагментами оплатить можно? — я сразу перешёл к делу.

— Можно, — старик поморщился, но согласился.

— Кстати, скажи, а если бы у меня были семена кое-чего нового, принял бы их в оплату?

— Нового? — брови старика поползли вверх. — В фрагментах… смотря что. Если что вкусное, то возьму, чего б не взять. Если бестолковое.. подумаем.

Судя по реакции, я попал в точку. И стоит это чуть больше.

4. Встречи, которые не могут не удивлять

— А что у вас там? Если что-то интересное, то можно и больше.

— Арбуз и драконий фрукт. Кактус плодовый.

Надо бы, кстати, раздобыть ещё ананас. Точно помню, что в нарезанном виде он в таверне парадокса был. Значит, должен быть и целый.

— Мешок земли, — поспешно выпалил торговец.

Его сосед с интересом посмотрел в нашу сторону.

— Два, — поправился мужик. — По одному за вид.

Знал бы он, что на рынке будет в ближайшие пару дней, он бы так сильно не радовался.

— Пять, — бросил я наобум.

— Нет у меня столько… — торговец с опаской посмотрел на соседей. — Но я достану…

— Не нужно ничего доставать. Готов обменять недостающее на другие полезные в садоводстве вещи. У тебя ведь для друидов не только семена есть?

— Не только, — быстро согласился старик. — Удобрения, садовый инвентарь, горшки…

— Удобрения, — это было именно то, что нужно для моих замыслов. Да и в будущем могло превратиться едва ли не в оружие.

— Есть химия, есть компост… кристаллы тоже найдутся.

— Кристаллы?

— Да.. не встречались раньше? Мелкие артефакты, излучающие энергию жизни или влияющие на землю и рост. Иногда встречался в локациях природы, у каятов и всяких эльфов… А сколько вам надо? На три недостающих мешка получится немало.

— Придётся нам с тобой помогать Рейну… и тачку купить, — хмыкнул я, искоса глянув на Синицу. И снова обернувшись к торговцу, добавил. — А что у вас по другим культурам? Несъедобным? Может, находили в Стене растения с необычными свойствами..?

— Находили, конечно, — кивнул торговец. — Да только в хозяйстве не прижилось. Пытались сторожевые деревья от птиц садить, да от них больше вреда, чем пользы. Ну, а лечебное и ядовитое тоже есть. Да только зачем, если есть магия и медицина? Зелья, лекарства и услуги целителя лучше, и яд проще из монстров добыть.

— И всё таки я бы взглянул. Интересно же, что в Стене такого нашли.

— А, новичок? Тогда.. по доброте своей скажу, зря землю тратишь, друид. Но раз так хочешь… ромашка, белладонна, ирландский мох, щавель, лаванда, зверобой, валериана, дамиана, из местного — нирн, арунцвет, солнцевест.. из совсем бесполезного — пара колючек и борщевик Сосновского. Сам удивился, что эта дрянь и тут бывает.

Борщевик? Помнится, в моём родном мире это растение принесло много бед. Значит, и здесь пригодится.. когда-нибудь.

— А что за история со сторожевым деревом? — спросил я, разглядывая образцы сухих листьев и семена.

— Да нашли на восьмом в растительной локе… Такое невысокое чахленькое деревце с розовыми плодами. Растёт даже тупо в камне, но так себе, лучше земля, конечно. А потом цветёт и даёт плоды размером с дыню, которые потом падают и разлетаются на кости. Метров на десять могут! И всё что попадётся — прошивает как пуля.

— Звучит интересно, — скучающе сказал я, пытаясь не выдать своего истинного интереса. — Что ж не использовали? Посадить на камнях вокруг города, пусть птиц отгоняет.

— Вот и в городе сперва так подумали. А на деле.. сплошной геморрой. На камне оно растёт медленно, холод не переносит совсем, а фруктам плевать куда бить. К тому ж цепная реакция — один фрукт падает, семена сбивают другой и пошло-поехало. Проблем больше у людей, чем у летунов!

— А давайте мне их, попробую, посмотрю хоть, что за иномирное дерево такое. И всё остальное тоже заберу, включая борщевик.

— Дело ваше, — пожал плечами торговец. — Это всё ничего не стоит, так что забирайте как бонус.

— Ты не передумал спускаться на девятый? — в который раз спросила Синица.

— И не передумаю, сколько бы ты меня не спрашивала. Но из Ордена живой тебя я не отпущу — ты слишком много знаешь.

— Ха-ха, — невесело отозвалась рыжая механистка.

А кто сказал, что я шутил? — с внутренней усмешкой добавил я про себя.

— Теперь веди нас с Рейном туда, где есть средства защиты дыхания и всё остальное для спуска вниз.

— Боюсь, для всего остального земли и фрагментов не хватит, — заметила Сайна. — Сумма-то за арбуз с кактусом хорошая, но экип для девятого бешеных денег стоит.

— На шестом миазмы, от которых нужны респираторы, — припомнил я. — Дальше что?

— Дальше они будут усиливаться. На восьмом вам уже понадобится хороший противогаз, а на девятом — костюм химической, магической и радиационной защиты, эльгрейс, дозиметр...

— Воу, дозиметр? — удивился Рейн.

— А ты думал как выглядят локации, которые соответствуют смертельному терминалу?

— Мне больше интересно, что это за эльгрейс такой.

— От хищной тьмы и чтобы обнаружить и обойти локации, заражённые пустотой. Иначе придёт чёрная тучка и всех положит, — пояснила Синица и с надеждой добавила. — Может, не стоит сразу ставить перед собой такие цели? Сходим сперва.. ну вот на шестой полноценно. Может даже одним глазом глянем на седьмой… зачем сразу на самое дно?

— Ты, кажется, плохо понимаешь наше положение, Сайна, — я мрачно улыбнулся. — В любой день может начаться этот ваш Ивент. Может, даже завтра. Каждый день промедления приближает нас к смерти. Разве ты не поняла главный посыл Белой? У нас очень ограниченное время на то, чтобы пройти Стену. Или может, дойти до какого-то особого этажа.

— А может Ивент так и не наступить ещё десять тысяч дней! — заметила Сайна.

— Хочешь на это поставить свою жизнь? — спросил я в ответ.

Девушка отвернулась.

— Может, ты и прав. А на счёт вещей для спуска, тут есть хороший магазин недалеко. Товары гарантированы гильдией. Но с тем запасом земли что у нас есть — это максимум до седьмого.

— Кстати ещё вопрос. Гильдия, как я понял, главный торговый знак качества? Или монополия?

— В каком-то смысле, — кивнула девушка. — С товарами своры как повезёт, нужно хорошо разбираться, чтобы сделать удачную покупку. Но основная часть рынка за альянсом топов. Гильдию основали не так давно, и она ещё не успела обойти альянс. Хотя если они и дальше будут работать так хорошо, легко сделают это в будущем.

— А люди из Лиги и Своры говорили, что Гильдия — мошенники.

— Мошенник здесь только Первый, плюс парочка его подражателей и учеников, — покачала головой Сайна. — А остальное — это про зависть. Гильдия показывает огромные результаты, а некоторые топы на стене не первый цикл. За столько времени любой успеет развиться до запредельного уровня.

— А ты что-то понимаешь в экипировке для спуска? — спросил Рейн.

Дельный вопрос, кстати.

— В самой экипировке не сильно — именно поэтому веду вас в магазин гильдии. Иначе предложила бы закупиться у Своры — вышло бы дешевле. А эти ушлые, сразу поймут что я не понимаю и впарят хлам. Разве что могу посоветовать смотреть на изготовителя. У Серой в Обсерватории есть списки обнаруженных в Стене разумных культур. Лучшая техника — эстеры, сора и эридианцы, магия — у навов, асу и тари, духовная хрень — у каят, архонов и чиффов.

— Ты имеешь ввиду вид монстров, с которых они собирали эту амуницию?

— Ага, — кивнула Сайна. — Всё ржавое с красным светом — иониты. Медное с паром и молниями — автоматоны сорамин. Из странных видов металла с зеленью и узорами — маго-технологии ассари. Бежевое, с кусочками камней и голубым светом — эстеры, а то что похоже на земное современное — эридианцы и колдеры. От магической дряни делают те же эстеры с асу, только ещё тари, навы и архоны. Последние три редкие, и дорогие.

— Я нихрена не понял, — хмыкнул Рейн.

— Я тоже, расслабься, — ответил я тем же.

— Ладно, ионитов ты отличишь, и хрен с ним, — вздохнула Синица.

Было любопытно изучить и остальные возможности, открытые в городе, но время поджимало. На то, чтобы праздно шататься здесь время ещё будет. Но мне было слишком неуютно в городе, зная о местных порядках и опасностях. Внутри Стены я чувствовал себя намного спокойнее. К её правилам я уже начал понемногу привыкать, а вот здесь, где правила определяет положение в рейтинге Обсерватории, я успокоюсь или когда моя группа займёт первое место, или хотя бы получит некий особый статус неприкосновенности.

Одним глазом я всё же осмотрел необходимую экипировку.

Приобрести набор разных средств защиты дыхания оказалось несложно. С костюмами хим защиты было чуть сложнее. А вот на защите от радиации и магии пустоты кошелёк ломался. Эти эльгрейсы стоили бешеных денег и находили их в Стене слишком редко. А с защитой от радиации всё было ещё хуже — почти всё местное фентези о такой штуке не слышало, так что найти себе скафандр радиационной защиты можно только в локациях эридианцев и колдеров с седьмого по девятый этажи.

Кстати, и те и те были людьми. Из всех обнаруженных пока на Стене разумных рас качественную защиту от радиации делали только они. Интересно, кстати, будет узнать подробнее об этих ребятах.

Но в общем, с учётом того что на Стене много сотен локаций, найти среди них локу человеческой базы, где знали толк в радиации — почти нереально. Потому и цены на них были космическими.

Даже самый паршивый вариант, от каких-то которианцев, и тот стоил шесть мешков за штуку. А ведь эти коты были в пол человеческого роста, потому их костюмы переделывались местными умельцами кустарными методами из чего попало. Но в таком ходить на девятый — тупо лотерея. Хочешь нормальной защиты — потроши научные базы двух человеческих культур или выкладывай телегу ресурсов.

Неприятная новость, но думаю, очень скоро вопрос средств решит теплица с фруктами. К ним я тоже успел прицениться — цены на любую растительную пищу были реально огромными. Забавно, что в этом мире основу рациона составляло мясо, на праздничный стол ставили кашу из найденной в Стене крупы, а овощи были пищей элиты.

По моим прикидкам, одной только моей маракуйи, растущей из талой воды, уже должно хватить, чтобы дать нам достаточно средств. А чтобы не задерживаться тут, стоит продавать её по заниженным ценам или вовсе напрямую обменивать на нужную экипировку.

Оставалось только одно. Воплотить всё это в реальности.

— Это всё, что ты хотел здесь? — спросила Сайна.

— С рынком да. Рейн, вези покупки домой, — ответил я другу, а затем механистке. — Но я бы хотел, чтобы ты провела мне ещё две экскурсии.

— М-м?

— Белая упоминала некую Чёрную и безумного артефактора.

— Не артефактора, — поправила девушка. — Торговца проклятыми вещами. Но да, он напрочь отбитый шиз. Только из-за категории смотрителя его ещё терпят. Это недалеко, так что с него и начнём.

* * *

Эти две встречи я начал планировать ещё тогда, когда впервые услышал о смотрителях.

Пока что оба встреченных смотрителя были очень разными, но следовало понять, чего достигла вершина здешней пищевой цепи. Те, кто не взбирается по ступеням рейтинга, а стоит над ним. Белая была больше проходчиком. Серая занималась исключительно систематизацией знаний о Стене и служила живым справочником для всех желающих.

Оставались Чёрная, таинственный хранитель местного кладбища. И безумный торговец, которого никаким именем вообще не называли.

Ну и пятый неизвестный, если такой действительно существует.

— Э-э, браток, закурить не найдётся? — послышался голос сбоку. Прокуренный и сиплый, но на удивление добродушный и глубокий, какой ожидаешь услышать от хорошего лектора или актёра.

Я обернулся и с удивлением увидел короткостриженого парня со светло-каштановыми волосами.

От мужика разило перегаром, а под глазом красовался цветастый фингал. Эдакий типичный гопник. Даже немного карикатурный для мира Стены. Особенно если учесть вполне себе типичную кожаную кепку и полосы на штанах.

Это настолько не вписывалось в образ Стены и напоминало о прошлой жизни, что у меня даже память немного прорезалась, щедро делясь, что ещё входит в образ древнего гопника. Подобный вид у бандитов устарел ещё в прошлой жизни.

Единственное, что выбивалось из образа, была затасканная кожаная броня, заляпанная пятнами алкоголя и крови.

— Какие-то проблемы? — улыбнулся я, готовясь к неприятностям. Бросил взгляд на Сайну — та подумала примерно о том же, положив руку на пояс с мечом.

— Ну дык, закурить нечего, — чистосердечно пожаловался стриженый. — Это проблема…

Сказано это было снова совершенно беззлобно, будто я и правда был его старым другом, с которым он делился проблемой.

— Знаешь, братан, в этом городе с куревом большая беда. Я знаю двадцать семь видов локаций, в которых можно найти кальян, и всего три, где есть нормальные сигареты. Прикинь несправедливость? И вот я подумал, а к кому, как не к самому успешному друиду города мне обращаться с этим вопросом? Может, вырастишь для старины Василия немного табака..?

Вот после этой фразы вся ностальгия по старому миру исчезла напрочь.

Какой-то пьяный бандит с улицы никак не мог знать, что я друид, да ещё и «лучший в городе».

А значит, встреча была далеко не случайной.

— С чего ты взял, что я друид? — с улыбкой спросил я в ответ.

— Ой, да брось, братан! Как можно не знать легендарного проходчика, вырастившего постоянный спуск до пятого уровня? Или до шестого? Да ещё и полностью подчинённый ему? Проходчик, заслуживший интерес самой Белой! Ты у нас теперь знаменитость. К успеху идёшь, да?

— Чего тебе нужно? И кто ты такой?

— Вася, — парень ощерился широкой улыбкой, выдававшей сколотые зубы с чёрными пятнами. — Тот, кто знает всё и дружит со всеми. Буду рад дружить и с тобой, проходчик Арктур.

— С чего бы это?

— Ну дык выгода, нет? К примеру, с тебя табак для самокруток. Нормальные листья табака. Я уж сам всё себе высушу как надо и заготовлю. Хочешь, и с тобой поделюсь? — парень шумно прочистил горло, харкнул на дорогу и снова улыбнулся.

Он будто каждым движением пытался сбить с толку. Неприятный образ, но в то же время с нотками ностальгии по старому миру, который здесь помнят лишь отдалёнными вспышками. Манеры глуповатого бандита и бархатный голос интеллигента. Одежда с намёком на далёкий от Стены образ, и фентезийная амуниция.

Кстати, а ведь нам нигде не встречались такие вещи. Даже на рынке я не видел ничего подобного спортивному «Адидасу» — здесь даже ткани синтетической не было.

Я вдруг понял, что собрать такую одежду с закосом под спортивную форму и около-современную кепку времён расцвета этой бандитской культуры на Стене — охренеть как сложно. Возможно, это даже не находилось, а было создано на заказ.

— У меня нет табака. Но если у тебя есть семена — сделаю, — я пожал плечами.

— Замётано, — снова улыбнулся разбитой улыбкой странный парень с голубыми глазами и бархатным голосом. — Тогда давай, браток, ещё свидимся!

С этим странный мужик пошёл дальше по улице, попутно хлопнув меня по плечу, как старого приятеля.

— Кто это был? — спросил я у Сайны. Но та точно так же оторопело смотрела вслед незнакомцу.

— Честно говоря, никогда его раньше не встречала.

— На Стене что, есть гопники? — с удивлением спросил я.

— Бандитов полно, каждый второй в Своре и в вольных отрядах. Но… таких колоритных нет.

— Да.. странный тип, — согласился я.

Мы задумчиво продолжили путь — у обоих из головы не выходил странный парень со странными просьбами. Всему есть своё время и место, и когда нечто столь обыденное в прошлом оказывается в будущем, где такого просто не может быть… Ещё и это имя. Очевидно человеческое, из прежнего мира. Хотя готов поспорить, что на самом деле его зовут нифига не Василий!

— Арк… — послышался знакомый тихий чуть хрипловатый голос из-за спины.

Я удивлённо обернулся и увидел запыхавшуюся шаманку, выпускавшую изо рта искрящийся на морозе пар.

— Тия? Что ты здесь делаешь? Я же сказал — отсыпаться!

Побыв в темноте, она начала приходить в себя, и сразу помчалась опять в город, мда… Вот уж не ожидал что у шаманки будут проблемы с выполнением приказов.

Солнечный свет уже начал её понемногу усыплять, но пока что она выглядела только немного сонной. Да и погода сегодня была мрачной — за серой взвесью и снегопадом солнечного света было не так и много. Где-то часа два у неё должно быть.

— Альма с Хантером и Нэссой в доме у старика. Он был уверен, что мы мертвы, но помнит об уговоре, — сказала Тия, уводя меня подальше от неприятной темы.

— И что нам теперь с тобой делать? Тащить на руках домой?

Девушка покраснела.

— На тебя могут напасть. Свора…

— Что я по-твоему, со своровцами не справлюсь? — хмыкнул я. — А вот ты сейчас уснёшь, и защищать придётся уже тебя.

Тия опустила голову ниже. Осознала. Вряд-ли пожалела, что пришла, но хотя бы задумалась, что были веские причины оставлять её в доме.

— Нет бы чтоб отоспаться и быть готовой к великим делам в темноте…

— Извини, — тихо уронила шаманка.

— Да ладно уж, пройдёмся вместе к проклятой лавке, а потом отведём тебя домой. Всё равно пора бы нормально поесть.

— Нужная тебе лавка — вот тут, — Синица кивнула в сторону одинокого дома, стоящего будто чуть в стороне от других.

«Лавка Сокола»

Уже на входе я понял, что место это не простое. Потому как потянувшись к замку, я ощутил что-то влажное. Резко отдёрнув руку, я с удивлением посмотрел на заменявший дверную ручку рот, который оказался вовсе не странной стилизацией места, а вполне живым модифицированным предметом.

— Откройся, — спокойно приказала Сайна, и дверь послушно подалась в сторону.

— Раньше нельзя было сказать? — фыркнул я.

— Извини, не удержалась, — улыбнулась девушка.

Послышался звон колокольчиков. Я вошёл внутрь, но за прилавком никого не увидел.

В лавке было пусто, лишь парочка предметов что-то тихо бурчала себе под нос.

Да, именно так. Весь магазин был забит странным барахлом, по большей части непригодным к использованию даже свиду. Откуда такое могло взяться — я уже понимал. Неудачные попытки улучшить оружие на плюсовом терминале.

Здесь отлично смотрелся бы плащ и клинок-вампир Тии, или её глазастая шляпа с собственной волей.. или амулет с одержимостью.

— Эм. Хозяин? Есть здесь кто-нибудь? — спросил я.

— Тренируется, — заметила Сайна.

Я прислушался и тоже услышал звуки ударов клинка об дерево.

Синица решительно прошагала за стойку торговца, без спросу открыла дверцу за ним и выглянула:

— Сокол! Клиент пришёл! Торговать будем?

Я глянул через плечо девушки и увидел хмурого вспотевшего мужика с тренировочным затупленным мечом, а рядом с ним — деревянный манекен. Сперва я подумал, что оставлять лавку без присмотра и уходить в другую комнату опрометчиво со стороны торговца, но увидев его, сразу понял — у этого парня никто ничего воровать точно не будет.

На меня смотрел двухметровый верзила с тугими мышцами. Эдакий Шварценеггер лет сорока. Широкие скулы, суровое покрытое шрамами лицо бывалого воина и наверняка минимум парочка эволюций. Правда, расу я не угадаю, но едва ли простой торговец мог выглядеть как побывавший в Аду Аполлон.

— О, дорогой клиент! Как здорово, что вы решили заглянуть в мою скромную лавку! Интересует что-то конкретное? В оплату беру фрагменты и землю, обмен на другие артефакты тоже возможен. Постоянным покупателям — скидки!

Грубый голос варвара пытался копировать заискивающие интонации торгаша, пытающегося продать никому не нужный товар, от чего ощущение складывалось.. странное. Примерно, как с тем бандитом. Полный диссонанс внешнего вида и поведения.

— Ээ.. — потянул я. — Что у вас есть на шаманку?

Покупать я ничего не собирался, но был так удивлён образом торговца, что решил сперва ещё немного с ним пообщаться, прежде чем перейти к делу.

— Шаманку? Ты про свою крылатую спутницу? Ха, генетика хаархуса! Как интересно! Ну что ж, смотрите!

Торговец шагнул к полке со странными вещами. Я сходу опознал несколько поделок био-терминалов. Все они запищали и задёргались.

Он потянулся к прилавку и взял с полки один предмет. Что-то вроде заколки, странно реагировавшей на свет. В ярком она становилась ярче, а во тьме и сама начинала делать тьму ещё гуще.

— Дюжина мешков земли. Или фрагмент эпической редкости.

А не дохрена ли?

— И что эта штука делает?

— Неудачно прошедшая через плюсовой терминал с фрагментом спектра заколка. Она может поглощать свет, если хозяин ей прикажет. Хаархусы ведь засыпают от солнечного света. А на проклятия им плевать, сами проклянут кого хочешь. Ну, или можно быть лампочкой в темноте, ха-ха!

— А почему неудачно?

— Потому что если его наденешь себе ты, очень скоро будешь считать бабочкой себя, аххаха!

— То есть с генетикой хаархуса есть шанс защищаться от магии проклятий?

— Магия?.. — Сказано это было совершенно другим голосом.

Я по началу опешил и даже чуть испугался.

Что-то в позе торговца переменилось. Он больше не смотрел с ушлым прищуром прирождённого торгаша. Нет, теперь это был задумчивый мудрый взгляд колдуна, которому нет дела до мирской суеты.

— Ну, вы же сами вспомнили о хаархусах?

— Хаархусы очень интересный вид, молодой человек. Очень любопытная генетика. Хаархус — это собиратель проклятий. Они.. способны ассимилировать проклятие в свою структуру. Один из немногих видов, своего рода иммунных к этому явлению. Прямая магия их убивает, как и большинство видов. Но вот любая медленная впитывается их перьями. И особенно крыльями.. о, хо-хо, крылом.

Я стоял, слушал этого типа и не мог понять: какого хрена? Это и есть безумный торговец?

Весь этот монолог уже не был попыткой торговца меня уговорить на покупку товара. Передо мной был будто профессор, посвятивший свою жизнь изучению магии и волшебных видов Стены.

Глубокий интеллигентный голос, язык, изобилующий терминологией, страсть к длинным монологам… даже осанка изменилась. Стала чуть сгорбленной, совершенно не подходящей фигуре закалённого бойца.

Диссонанс внешнего вида и образа ещё больше усилился.

— Хорошо, а что у вас есть для друида? — спросил я.

— Друид — никчёмный класс. На Стене ведь нет земли, вы знали? Хо-хо! Если у них когда-то и появляются проклятые предметы — то только по недомыслию.

— И всё же?

— Полагаю, потенциал развития у друидов есть, но в условиях Стены…

— Да нет, я понял. Что на счёт покупки? Артефактов для друида нет?

— О, желаете купить? — снова перемена. Задумчивое лицо расплылось в хитрой улыбке, и выпрямившийся торговец шагнул к другому стеллажу.

— Покров Леса, — улыбнулся он. — Прорастает в хозяина и выпивает все соки. Но ты же сумеешь справиться с ним, друид?

— Сумею, — хмыкнул я, и прикинул, чем это может быть мне полезно. Живой плащ, как у Тии? А нужен ли он мне?

Я потянулся к предмету хозяином леса и ощутил хищный и вечноголодный куст, жаждущий выпить из меня все соки. Тварь в облике предмета почти не отзывалась на мой зов и посылала в ответ лишь хищную волю и жажду впиться в кого-то.

Да, моей силы хватит подчинить себе эту дрянь, только вот потребует это слишком много сил. Думаю тогда мой лимит обновлений за раз снизится до двух штук.

— …Но не буду, — закончил я свою мысль. — Мне и своей магии хватает.

— Магия… — снова странно шепнул безумный торговец глубоким голосом интеллигента. — Магия друидов малоизучена, но это магия поддержки. Им место на Стене, у генератора! Кто-то должен кормить город.

Снова хочет прочитать лекцию? Зачем?

— А что у вас есть интересного для глубокого спуска в рейд одного механиста? — с любопытством спросила Синица.

— Планируете рейд? — вновь изменившись, хищно оскалился торговец. — Какой этаж?

— Десятый, — с удивлением ответил я за неё. И во все глаза смотрел на новую перемену в торговце. Голос стал чуть более громким, а движения чёткими и уверенными, будто у опытного солдата. Я отметил, что такое поведение с его внешностью смотрится естественнее всего.

— О-о! В этом цикле появился кто-то, желающий посоперничать с Белкой, а? Уважаю!

— Вы выглядите опытным воином. Может, дадите пару советов новичкам? — начиная кое-что осознавать, спросил я.

Вот же.. Он будто ещё одна функция в игре. Только какая-то сломанная. Будто в него влили несколько сознаний неписей, сэкономив на телах… точно! Это какой-то вид множественной личности! Он безумен не по прозвищу, а он и есть такой.

Но если этот торговец здесь уже восемь циклов и ходил с Белой и Чёрной в первые рейды много тысяч дней назад… Нет, никто не станет с ним лишний раз связываться, пусть он хоть Серой себя считает.

Вот и вышло, что на Стене появилась очень странная лавка с сумасшедшим торговцем. Ни ограбить, ни наехать, да и купить толком ничего нельзя. Почти все вещи вокруг или желали мне зла, и просто были опасны.

Однако брошку Тие я точно куплю.. с первого урожая.

5. Лавка, в которой не стоит ничего покупать

Мой взгляд упал на маленький зелёный цветок с корнями на той же полке. Вернее, цветком это было назвать сложно, скорее странная зелёная поросль, медленно засыхающая без питания. Торговец поставил существо в стакан с водой, но живой растительный предмет не мог протянуть на этом слишком долго.

Скорее всего, кто-то переработал на природном или близком терминале что-то… не знаю, резинку для волос? Теперь уже не понять, что это было.

— А что это? — спроси я, снова возвращая торговца к его работе. И уже не удивился, когда личность снова сменилась.

— Очень интересный предмет, — улыбнулся он. — Один маг пытался на плюсовом биотерминале сделать аналог обруча повышавшего интеллект. Но что-то пошло не так.

Я обратился к предмету через хозяина леса и селекцию, и увидел структуру странного артефакта. Действительно, диадема из какого-то необычного металла. Его терминал преобразовал как кору живого растения. И корни должны были впиваться в голову мага, забирая энергию и впрыскивая какую-то жидкость, разгонявшую разум.

Правда, долго так ни один маг не протянет. В активном режиме эта штука должна была выжирать мозг за секунды — никакого предела растение не имело, и травило хозяина, стремясь насытить его слишком быстро и сильно. Так что вспышка гениальности и закономерная смерть.

Но я, на удивление, понимал, как с предметом можно договориться и изменить его. Эффект будет намного слабее, зато без побочных неприятностей.

— Сколько за него?

— М-м.. пять мешков земли.

— Не многовато-ли?

— Четыре, ладно.

— Кусок нового вида монстров пойдёт? — долго спорить мне не хотелось. А поэкспериментировать со странным предметом — очень даже.

— Нового? Это кадавра-то? На третьем цикле уже бывали такие. Ненамного лучше некроморфов с муталисками, из которых слеплены! Грош цена такому фрагменту! Но.. будь по твоему. Перепродам кому-нибудь.

Что за внезапная антиреклама? Или.. просто снова переключилась личность.

— А вы здесь сами живёте, к слову? — вдруг спросил я. — Дом большой…

— Это склад, а не дом, — махнул рукой торговец. — Вчетвером мы. Остальные из моей группы куда-то запропастились. Белка, Рысёнок, старина Голубь…

Вчетвером, значит..? И не тесно вам там четверым в одной головушке?

Понимаю, почему его прозвали безумным.

— А как на счёт совета новичкам от опытного проходчика? Я даже могу за него заплатить. Что находится на десятом и пятнадцатом? Что такое Ивент? От чего зависит длина цикла?

— Эти вопросы тебе стоило бы задать Рыси… Я.. не хочу этого помнить, — мужик вдруг резко помрачнел и потерял всякое радушие. — Знаешь что, иди-те ка вы прочь все втроём! Только зря время с вами трачу.

— А эта растительная штука?

— Вот, забирай, — торговец грубо вырвал артефакт из воды, впихнул в руки и едва не силой выпихнул из лавки.

— И что это всё сейчас было?! — спросил я у Сайны, когда мы вышли из лавки. Вернее, нас грубо выперли.

— Местная достопримечательность, как ты и хотел. Его обычно водят показать новичкам. У него.. сам видел, какие-то беды в башке, — сказала Синица и покрутила пальцем у виска. — А артефакты всё равно жрут владельца. Даже если он говорит, что всё для тебя безвредно.

— Ну, этой штуке я найду применение, — сказал я, пряча проклятый предмет. — И артефакт для затемнения пространства я бы взял тоже.

Последнее я добавил, глядя на сонную Тию. Она уже толком ничего не соображала от долгого пребывания на солнце.

Похоже, последнее путешествие придётся отложить до лучших времён.

— Ладно, примерный расклад я понял. Давай пока домой. Сдадим Альме нашу птичку.

* * *

Неожиданности всегда приходят неожиданно, иначе они не назывались бы так.

Уже у входа в старый дом Тумора, я подумал о том, что забыл ещё что-то важное. Нечто такое, что я не так давно выкинул из головы, но что собиралось в неё вернуться и впиться с новой силой.

— Арктур! Рада тебя видеть, братишка!

Я с удивлением созерцал на пороге старую знакомую, решившую не связывать свою судьбу с нашей группой.

— Дина..? Думал, больше тебя не увижу.

— Соскучился, да? Как вы тут без меня?

— Сперва скажи, что ты тут делаешь.

— Как это — что?! Мы вроде как все вместе сняли этот дом! Часть той земли, что ты отдал сборщику своры за деда, в том числе и моя… А в твоём гареме, я смотрю, пополнение? Рогатая ничего так.

Альма за спиной девушки потупилась, будто пытаясь извиниться за что-то.

Таким же извиняющимся выглядел и старик Тумор. Похоже, они оба пытались остановить вторжение девушки, но ничего не вышло. Остановишь такую, как же.

Рейн и Мерлин ещё не вернулись. Получается, Дину встретили новички, которые её знать не знали. Но ни у кого из них не возникло сомнений, что девушка в своём праве.

— Ну Арк! Разве так приветствуют старых друзей? Где мои обнимашки?

Девушка сделала шаг вперёд и сама заключила меня в объятья.

Затем шагнула внутрь дома, как ни в чём не бывало.

— Пошли, Арк, нам стоит обсудить наши будущие планы! Не против? — и через плечо бросила старику. — Тумор, свари-ка нам кофе.

Старик болезненно скривился. Я помню его странную привязанность к этому напитку и совсем истощавшие запасы. Но ни слова против Тумор так и не сказал. Закутавшись в тёплый халат, он пошаркал меховыми тапочками в холодную нависавшую над Стеной кухню.

Вместе с Сайной мы втащили спящую Тию на диван.

— Альма, Синица, поищите какую-нибудь ткань, закрыть свет, — распорядился я сразу вслед за этим.

— Наша воронья принцесса стала вампиром и боится солнышка? — насмешливо поинтересовалась Ди.

— Что-то вроде того, — я не стал вдаваться в детали.

Девушка сбивала с толку уже одним своим появлением.

Подтолкнув ногой кофейный столик поближе к дивану, она вальяжно уселась в кресле, закинув ногу на ногу.

— И что ты хотела обсудить?

— Вот ледышка! Столько не виделись, а ты… Героем, говорят, стал? Бедствие закрыл? Крут-крут.

— А вот о твоих подвигах я не слышал. Чем занимаешься, Ди?

— Немного того, немного сего… — девушка принялась отстранёно разглядывать ногти. — Вот, небольшой отряд собрала. Собираемся вниз.

— Поздравляю.

— Ага! Спасибки! А правда, что ты собрался на десятый? Ты даже Серой об этом не постеснялся сказать. Знаешь ведь, что она от тебя теперь не отстанет? Есть какой-то план?

— Пойти и сделать, — с лёгким раздражением бросил я. — Как видишь, мой отряд стал немного сильнее.

— Да у меня тоже не хлебушки, — обезоруживающе улыбнулась Дина. — Так что вместе будет всяко сподручнее в такую даль идти.

— Звучит так, будто ты напрашиваешься идти с нами.

— А почему нет? Хочешь, можем официально влиться в твою банду. Как там, Орден Смотрителей, да? Оригинально!

— Зачем?

— Не просто так, конечно. Мы ищем одну локацию. Вернее, я знаю, где она. Но есть проблемка… _ Дина выдержала театральную паузу. — Она на девятом.

— Одну локацию? Почему я должен вытягивать из тебя по одному слову? Говори прямо, что тебе нужно?

— Хорошо. У меня есть информация о том, где находится один очень редкий терминал. Он заспаунился на девятом, но оказался не по зубам той группе проходчиков, что его не обнаружила. Поэтому терминал всё ещё там же, его не должен был унести пересбор. Интересно?

— Что за группа? И как ты об этом узнала?

— Как узнала — очевидно же. Я убер-няша и меня все любят. Даже ты. Только ты пока ещё не знаешь об этом.

Я скривился и бросил взгляд в сторону девушек. Альма и Сайна нашли какие-то старые одеяла и спешно завешивали окна. С кухни потянулся аромат свежего напитка.

— Альма, солнышко, принеси нам кофе.

Рогатая спешно навесила свой край одеяла на окно, после чего сразу побрела на кухню и потянулась за двумя чашками.

Не припомню, чтобы рогатая мечтала стать горничной.

— Со мной ритуалист и рога. Как раз те специалисты, которых нет у тебя. Вместе доберёмся до девятки, найдём нужное место, а потом гуляй, куда хочешь. Или могу составить компанию на десятый, если ты найдёшь путь. В качестве моей благодарности.

— А это сложно? Что ты знаешь о нижних этажах?

— Да, переходы на десятку спаунятся крайне редко, и у каждого стоит босс. По-настоящему могущественная тварь! Такие пока ещё даже Белой не по зубам. Полагаю, она ищет сейчас обходные пути. Те же ангелоиды время от времени прорываются на девятый.

— Откуда тебе знать, что делает Белая?

— С Обсерваторией нужно дружить, Арк, а не ссориться. Альянс Топов и Гильдия Проходчиков уже пытались прорываться туда. Только обе они закончились полным провалом, потому не спешат делиться результатами. Просто поверь мне на слово, пройти на десятый пока невозможно.

— Пока?

— Ну, когда-то Белая проделает обходной путь. Так тоже можно. Стена ведь не из адаманта — это простой камень, который может быть пробит или взорван. Да, потом пересбор дырку поправит, но пройти вполне реально. В данном случае он усилен, но в прошлых циклах кому-то удавалось найти обходной путь.

— Хорошо. Зачем тебе терминал на девятом? Для прокачки твоего таинственного класса?

— Вот видишь, ты и сам достаточно умненький, чтобы догадаться!

— Почему я, а не твои друзья среди Топов и Гильдии?

— Ты переоцениваешь мои связи. И хватит вопросов. Разве тебе мало того, что я тебе помогу и поделюсь сведеньями о терминале парадоксов? А-а.. может быть ты хочешь ещё и ме-ня?

Последнее она сладко выделила и томно провела рукой по губам и груди.

А затем заливисто рассмеялась.

— Собирай своих людей, Арк! Нас ждут великие дела!

— У меня ещё нет необходимой экипировки.

— Смотри, Арктур, дня за три нужно собраться. Иначе нас опередят и зачистят локацию. Тогда никаких сладких бонусов. Да и пользы тоже, для нас обоих.

Она что же, ещё и пытается умыкнуть локацию у кого-то?

— Не смотри так на меня, братик. Я буду твоей, стоит лишь сильно захотеть. Думаю, создатель древесного колодца найдёт способ купить для себя и своей группы всё необходимое для спуска. Попробуй брать плату за использование твоего дерева, например.

— Найду, не беспокойся.

— Тогда и я для тебя найду время. Может даже, перед спуском… о, твоя ручная сова просыпается? Хочешь, возьмём её третьей?

В сгустившимся мраке Тия начала медленно приходить в себя.

Я молча протянул ей свою чашку с кофе.

— А может, и нет. Посмотрим по настроению, — добавила Дина. — До встречи через три дня у твоего дерева. Так и быть, на закате, чтобы твою спящую красавицу не пришлось нести на руках, как в сказке. Трёх с половиной дней тебе хватит?

— Конечно, — кивнул я. — Посмотрим, что у тебя за терминал.

Дина обворожительно улыбнулась, провела языком по губам, собирая крупицы кофе, после чего встала и направилась к выходу, попутно проводя рукой по спине застывшей у стола Альмы.

— А она крутая, — восхищённо и с опаской сказала знахарка, едва за Диной хлопнулась дверь.

— Интересные у тебя знакомые, Арк, — кивнула в знак согласия Сайна. — Здорово, что я таки вступила к вам в группу!

— Арк… — тихо сказала Тия. — Ты же же понимаешь, что она лжёт?

— С чего ты взяла? Мы вместе проснулись, помнишь? В одной комнате с ней. Сестра не станет нас обманывать. К тому же, ты ей нравишься.

Или она ей завидует..?

Вместо ответа из-за спины шаманки показалась прозрачная рука. Я ощутил ледяное касание призрака к макушке. Тия придвинулась ко мне ближе, и в глазах девушки замерцали одинокие белые точки множества мотыльков.

— Я не вижу природу этой силы, — повторила девушка. — Но она может влиять на собеседника. Вспомни, как она приказала мне шагнуть в комнату с тем кинжалом.

Вместо комнаты вокруг были бесконечные чёрные стволы идущих из никуда в никуда мёртвых деревьев. Тия снова перенесла меня в свой мир, причём без спроса.

Я уже открыл было рот, чтобы отругать девушку, когда вдруг понял.

А за что мне её винить..? С чего я вообще разозлился на свою самую верную защитницу?

Если нельзя верить Тие, то кому можно? С чего бы мне верить Дине, которая ушла от нас при первой же возможности, и уже нашла себе новых спутников?

И с чего вдруг последние минут пять в моих мыслях не было почти ничего, кроме груди и задницы Дины, которая.. при всей своей привлекательности, вообще ни разу ни в моём вкусе. Я же никогда не любил самовлюблённых стерв. Тия даже с крылом и изуродованными конечностями для меня намного приятней.

— Мой мир стирает любые влияния на разум, — пояснила Тия в ответ на незаданный вопрос. Видимо, прочитала в мыслях или просто поняла по выражению лица. — Эта часть изнанки принадлежит мне. Здесь действуют мои правила, Арктур.

— Она как-то промывает мозги, — понял я и сжал зубы.

— Да.. И гораздо сильнее, чем раньше!

— Тия, на тебя это не влияет?

— Слишком много снов, Арк. Слишком много.. видов меня, — странно ответила шаманка, но главное я понял. Не влияет. Или влияет как-то не так.

Может, Дина не просто так пришла днём и косвенно пыталась замедлить Альму, завешивавшую окна тканью? И не просто так засобиралась, едва Тия начала приходить в себя?

— Как часто и как легко ты можешь выдёргивать меня в этот мир?

— Пару раз в день минут на пять-десять. Потом твой разум начнёт адаптироваться к изнанке, и я смогу это делать чаще.

— Тогда прошу тебя делать так каждый раз, когда тебе покажется, что я попал под влияние Дины.

Где-то далеко послышалось воронье карканье. Мимо пронеслась стайка хаархусов.

— Ты всё равно собираешься спуститься с ней вместе? — безразлично спросила шаманка.

— Она права в одном. Это не будет лёгкой прогулкой. Пока что у нас в группе только два очень сильных бойца — ты и я. Альма и новички, включая Сайну, в бою будут проседать уже на третьем-четвёртом этаже. Может, на пятом продержаться. Девятый… сомнительно. Остаётся Мерлин, пока что больше похожий на сумасшедшего пироманьяка, а не волшебника. И Рейн, который очень живуч, но с никакой ударной мощью… Впрочем, это лучше обсуждать в реальности с остальными.

Тия чуть прикрыла глаза, разрывая зрительный контакт. А вокруг вновь стали проступать тёплые краски нищей хижины Тумора.

— Она кажется опытным проходчиком, — продолжала восторгаться Сайна.

— Мажор-ами! — горячо поддакивала ей Альма.

— А им сможешь почистить разум? — спросил я у Тии.

— Да, но им это не понравится.

Со стороны способность Тии выглядела жутковато, особенно после тесного общения с некро-птичками. Появившиеся у глаз девушки светлячки сперва окружили голову шаманки, а затем та ухватила и притянула птичьей лапой Синицу. Светящиеся мотыльки вдруг нашли путь в глаза рыжей механистки.

Она коротко вскрикнула и осела на землю. Девушку била мелкая дрожь, а когда Тия протянула ей руку, чтобы помочь встать, Сайна шарахнулась в сторону и закрылась руками.

Шаманка повернула голову в сторону Альмы.

— Сестрёнка, а можно не надо? — взмолилась рогатая.

— Надо, Альма, надо… — я покачал головой, и светлячки Тии полетели к глазам знахарки.

Вскоре рядом с Сайной на полу появилась ещё одна дрожащая фигура, с обидой смотрящая в сторону шаманки.

И что их так испугало? Внутренний мир Тии и впрямь жутковат, но после рейда на кадавров и прочей дряни.. что тут такого?

— Это п-путь на изн-нанку? — спросила рыжая.

— Они плохо подготовлены для такого, — с нотками извинения сказала Тия.

— А я лучше?

— Мы.. — Тия покраснела и чуть опустила взгляд. — Психологически ближе… и твои «глаза жизни» тоже помогают.. наверное…

Под конец девушка совсем затихла от смущения.

— Не делай так больше, — сказала Сайна, приходя в себя.

— Как скажет Арк, — глядя в пол, пожала плечами Тия.

— Думаю, вы уже поняли, что причины для этого были, — сказал я.

— И какие же? — фыркнула Сайна.

— Что сейчас думаете об идее о союзе с Диной? — с усмешкой спросил я.

— Вот чёрт… — первой поняла Синица. — Это какая-то магия?

— Скорее всего, — кивнул я.

— Значит, мы с ней не пойдём?

— Пойдём, — удивил я всех трёх девушек. — Только подготовимся правильно.

— Хау-ау…

— Сайна, завтра постарайся найти всё что есть по магии разума и защите от неё.

— Ясно, кивнула девушка.

— В таком случае, обживайтесь и готовьтесь. Завтра будет долгий день.

— Звучит, будто ты куда-то уходишь, — заметила Альма. — Опять охота на птичек?

— Да.. — я бросил взгляд на Тию. — Примерно так…

6. Теплицы, которым не нужно земли

К сумеркам шаманка проснулась, и вид у неё на этот раз был бодрым и отдохнувшим.

Дел предстояло много. Как минимум одно, самое важное, следовало сделать как можно скорее.

Все планы хороши на бумаге, но сперва их стоит хоть немного проверять делом, прежде чем ставить на поток.

Нужно было понять на практике, как много я смогу вырастить, за какое время и какой ценой. Обновление жрало много силы, рост тоже, хоть и в меньшей степени. В бою этого не чувствовалось, но здесь придётся применять навык без остановки довольно долго.

Деревянная платформа опустила нас на этаж ниже. Теперь нужно было пройти одну две локации вглубь, чтобы обезопасить себя от внезапных гостей. Ну, или от части из них.

Из сумки под тусклый свет призрачного огня появился памятный куб. Огни масляной лампы в руках у Тии заиграли, проявляя перетекавшее радужное свечение. Кубик продолжал менять форму и плыть, но уже не так активно, как сразу после нашего общения с парадоксом.

— Надеюсь, наш джинн нас не обманул, — пробурчал я себе под нос и выронил куб под ноги.

По помещению прокатилась волна странной энергии, в свете которой всё вокруг становилось отчётливо видно в чёрно-белых цветах.

Затем вихрь скрылся в покосившемся деревянном шкафу.

Мы с Тией переглянулись.

Шаманка сладко зевнула и шагнула к мебели. Призрачная рука распахнула дверцы и за выцветшими от древности плащами, показались цветастые халаты в арабском стиле.

— Не обманул, гад.

Я перехватил копьё поудобнее на случай сюрпризов. В прошлый раз оно заставило парадокс паниковать, поэтому и сейчас мне хотелось быть поближе к оружию.

Помещение таверны сильно изменилось. Собственно, это уже и не была таверна — лишь одна шестигранная комната с высоким потолком. Под натянутыми вычурными коврами горело несколько светильников, делая помещение немного мрачным.

На полу были сложены в несколько слоёв цветастые шерстяные ковры, а в центре на круглом столике была еда, кальян и остальные приятности. Парадокс не изменял себе, и старался окружаться роскошью. Хоть и выглядел единственный стол в центре помещения странно. Будто траур или похороны.

За столом сидел Сильван с вымученной улыбкой, а за ним трепетали мрачные чёрные ткани на лёгком ветрую

— Что-то твоя локация похудела, — заметил я вместо приветствия.

— И кто в этом виноват? — скривился парадокс.

— Ты, конечно, — широко улыбнулся я. — Никто не заставлял тебя на нас охотиться. Тем более что в первый раз ты нас пропустил сразу.

— Ты же сам в разговоре сказал, что собираешься вернуться с ещё большим количеством людей. С чего бы мне тебе было мешать? Это моя природа, проходчик. Я так устроен.

— Вот с этого места поподробнее, — я присел с другого края стола и начал изучать накрытую поляну.

Копчёный сыр, виноград, ломтики арбуза и ананаса, пахлава…

Можно ли всё это есть? В прошлый раз у нас был Рейн, которого ничем не проймёшь. А теперь… аромат мотивировал наброситься и съесть всё, до чего дотягивались руки. Но разум отчаянно сопротивлялся.

— А из чего это всё? — спросил я, одновременно с этим активируя глаза жизни и хозяина леса. Как минимум, все фрукты на столе были вполне съедобны. Их генетика и внутренняя структура были абсолютно нормальными, не изменённые магией, ядами или чем-то ещё.

— Парадокс, — пожал плечами Сильван. — Это место существует по своим собственным правилам. Как и я.

— Можешь начать перечислять весь список, — я улыбнулся и взял ломтик арбуза. Затем кивнул Тие, что и та может приступать к трапезе.

— Я не могу гарантировать, что знаю всё. Но в зависимости от моей силы генерируется место. Набор возможных предметов я знаю и могу на него влиять. Но только в рамках списка — шесть видов фруктов, шестнадцать блюд, девять напитков, десять видов табака, пять видов ароматических масел для лампы… элементы декораций перечислять?

— Всё то, что мы видели в трактире, или есть ещё что-то? Как на счёт чего-то опасного?

— Только то, что может иметь отношение к пище и отдыху. Есть столовые ножи. Ещё.. пара затупленных сабель для украшения. Если много силы, могу создать близкие по смыслу суб-локации. Лёдник с мясом, подвал с вином, комнаты отдыха, купальня, ложе, настольные игры…

— Понял. А если я сюда принесу что-то? И как быть с пересбором?

— Всё исчезнет вместе со мной. Ты воплотил меня на первом этаже и почти без сил. Если ты уйдёшь, Стена вытолкнет меня к птицам и я исчезну.

— А если ты будешь в виде фрагмента?

— Хочешь знать, могу ли я быть твоим переносным складом? Могу. Но копировать твои вещи не выйдет. Что оставишь тут, то и будет.

— А что значит «вытолкнет к птицам»? Очень интересно. Расскажешь, как это работает?

Парадокс с шумом затянулся кальяном, выпустил струю яблочного пара и поёрзал на подушках.

— Я не знаю ничего, кроме принципов работы своей локации, так что устройство Стены я тебе не объясню. Я осознал себя очень давно, но.. я ведь не в курсе как считаются ваши дни, так что есть только личные ощущения. Когда-то я был на шестом, потом сумел подняться на седьмой, и почти прорвался к восьмому, но после неудачной третьей охоты скатился на четвёртый, и началась.. серия неудач. Третий, потом на второй, а потом и вы меня нашли.

— Тебя убили проходчики?

— Парадокс убить невозможно, — покачал головой Сильван. — Мне можно навредить магией хаоса, пустотой и псионической силой. Сильный маг эфира может тоже доставить проблем. Но окончательная смерть — только от стихии фрактала.

Парадокс бросил взгляд на моё копьё, которое я специально держал на виду. Более того, завидев хозяина этого места, я представил, как пробиваю его грудь этим оружием, и артефакт ответил белым холодным светом и маленькими кубиками, уходящими вверх.

В отличии от фиолетового вязкого огня, который прикончил некро-птичку, эта незнакомая стихия не вызывала никаких неприятных эффектов. Кроме разве что того, что от соприкосновения с ним любая материя начинала распадаться на всё те же кубики.

— А пересбор — тоже смерть?

— Только на первом этаже. Он стирает бесполезные локации.

— Значит, вы получаете силу за счёт смертей проходчиков?

— Я не знаю, Арк. Конкретно я — от количества находящихся во мне людей и ваших.. эмоций, скажем так. Загонять вас в отчаянье меня вынуждает сама Стена.

— Не оправдывайся, тебе это не поможет, — я покачал головой. — У тебя только два варианта — подчиняться мне или сдохнуть.

— Злой ты… — обиженно поморщился Сильван.

— А ты как думал? Ты как бы людей жрал. Зато пока от тебя есть польза, никто тебя не пересоберёт. Ты знаешь, откуда берутся новые локации?

— Нет. Парадоксы рождаются из аномалий. Я не знаю, сколько временных циклов я мог быть неразумен, пока не осознал себя. Для меня рождение случилось на шестом этаже, когда я поглотил рейд… не специально, не смотри так. Ещё будучи аномалией.

Значит, рождаются из аномалий..? Может и тот алый лёд, что едва не погубил Тию, тоже мог бы обрести разум, если бы сожрал нас всех? Хотя нет, не думаю, что всё так просто, иначе парадоксов было бы намного больше. Но они легендарной редкости, а аномалий полно.

— Что ещё ты хотел узнать? И.. что меня теперь ждёт дальше.. хозяин?

Последнее слово далось существу с большим трудом. Идея подчиняться мне ему не нравилась категорически. И это следовало изменять — слуга, который тебя ненавидит, это плохой слуга. Будет лучше, если парадокс будет чувствовать себя.. равным партнёром, который получает от союза собственную выгоду. Даже если при этом ничего не поменяется и по сути он останется таким же слугой.

— Что будет, если я тебя отнесу, скажем, на девятый уровень?

— Ближайший пересбор вытолкнет меня на первый. Сейчас я на другой не тяну.

— Можешь ли ты питаться чем-то кроме отчаянья разумных? Радостью, может? Хотя.. что я несу. Страх гоблинов тебя устроил бы?

— Чем меньше осознанности существа, тем меньше пользы. И.. радость тоже устроит. Любые эмоции.

— Тогда что тебе мешает просто кормить и давать кров проходчикам, чтобы те отблагодарили тебя радостью? Тебе нравится именно видеть страдания?

— Думаешь, всё так просто, Арк? — возмутился Сильван. — Когда проходчики понимают, что они в локации легендарной редкости, начинают искать способы меня прикончить ради фрагмента. Зачастую у них ничего не выходит, конечно. Но благодарности я что-то прежде ни разу не видел. А что до эмоций, то боитесь и отчаиваетесь вы намного сильнее, чем радуетесь простым благам вроде пищи и крова.

— Вот только не надо опять всё валить на злых проходчиков. Спасибо за рассказ. Есть что-то ещё, что мне стоит о тебе знать? Если меня будет ждать какой-то неприятный сюрприз, копьё всегда рядом.

— Хватит уже угрожать. Если что-то не упомянул, то только потому что я понятия не имею, что тебе ещё нужно.

— Просто напоминаю, что иногда проще получить фрагмент, чем возиться с мутной сущностью. Но сами разумные существа всегда могут быть полезны друг другу.

— Что ты предлагаешь?

— Мне нужна база. Ты — считай переносная база. Взамен можешь кормиться нашими эмоциями. И нас самих кормить — материал я тебе предоставлю. Если у тебя всё ещё есть та земля, что была в грибнице, могу начать пополнять твои запасы прямо сейчас.

— Точно, ты ведь друид. Никогда прежне не сталкивался с вашим классом.

— Наивные местные почему-то считают этот класс слабым, — я ухмыльнулся. — Ты сможешь поменять устройство своей локации по моему чертежу?

Я выложил на стол перед парадоксом грубый чертёж теплицы с гидропоникой. Система навесных каналов, которые очень скоро превратятся в грядки, полные урожая.

Сильван несколько раз пробежался глазами по чертежу и кивнул:

— Да. Просто собери и разверни локацию заново.

— Имеешь ввиду прикончить тебя и вернуть опять из фрагмента?

— Не-не, не надо! Я могу собраться сам, без твоего копья и потери энергии!

— Хорошо. Тогда сейчас я постараюсь тебе объяснить, как ты должен выглядеть. Попробуем превратить тебя в теплицу…

* * *

Новая локация парадокса появилась уже не в шкафу, а за дверцей ржавого ящика. Пришлось нагнуться, чтобы пролезть внутрь.

Но оно того стоило.

Сильван оказался достаточно расторопным строителем, и теперь его локация совсем не походила на привычный трактир.

Парадокс вывел весь имевшийся у него в наличии запас света, сделав над нами нечто вроде купола из огней. Так себе освещение для растений, если честно. Но в будущем Сайна здесь поставит растительные кристаллы и лампы. А для первого эксперимента хватит и так.

По краям теперь располагались лесенкой этажи с горшками, заполненными водой. Главных преимуществ у гидропоники в моём случае две — никакой земли, и свободный доступ к полезным веществам. А обилие снега над нами позвоилли обеспечить стабильный приток воды из талого снега.

В нормальной теплице с такой системой нужно следить за составом подкормки, чтобы не пожечь корни, перестаравшись с удобрениями. Но с навыками друида, в первую очередь благодаря хозяину леса, я могу лично проконтролировать, чтобы растения собирали то, что им нужно в кратчайшие сроки. Тем более, что буйный рост потребует много энергии и сразу. Недостаток моей магии превращался в достоинство.

Вообще, хорошая банка с концентратом химических удобрений для меня сейчас, как граната. Достаточно добавить семян и ударить взрывным ростом, чтобы получить тот же эффект, что от использования обновления.

Я приготовил свой запас семян съедобных растений, затем из любопытства на созданной из небольших запасов земли парадокса клумбе высадил картофель и репу. Начнём пока с них.

Парадокс сидел всё так же в центре небольшой локации, задумчиво поглядывая на мои действия и изредка прикладываясь к кальяну. Тия уничтожала запасы пищи — модификации сильно изменили её метаболизм, так что ела шаманка за троих.

Эффект уже с первого раза оказался приятным. Щедро выливая удобрения и активируя способность, я достаточно быстро вырастил первые заросли фруктов методом гидропоники.

Очень быстро я пришёл и к другим важным преимуществам этого метода.

На эту идею меня натолкнули ещё эксперименты с выращиванием маракуйи в подтопленной комнате. Растения чувствовали себя в воде вполне хорошо, если могли получать из неё все необходимые полезные вещества.

Искажённые кровью или растущие на трупах, растения мутировали, а фрукты вырастали ядовитыми и потенциально опасными. Но вот с использованием воды как некого буфера, это правило можно было частично обойти. Достаточно не искажать магией сущность растения, использовать много воды и не использовать для этого совсем стрёмных монстров со странными навыками.

Поскольку именно такими было большинство тварей Стены — правильную подкормку ещё поискать, даже с фильтрацией и контролем за поглощаемыми веществами с помощью хозяина леса и селекции. Так что теоретически можно будет делать удобрение и из монстров — просто нужно сперва очистить их туши от яда.

А нормальные удобрения вообще сильно меняли дело. Больше никакого риска вызвать ненужную мутацию!

Я сорвал большой аппетитный арбуз, отнёс к столу и водрузил на место съеденного Тией.

Спелый плод буквально раскололся, стоило лишь коснуться его ножом. На вид арбуз был великолепен — хотя я и так это знал, благодаря контролю за каждым этапом его роста. С хозяином и селекцией я мог лично проследить за качеством урожая.

И… великие строители, как сказала бы Сайна!

— Сдаётся мне, дерьмо в твоём трактире, а не арбузы, — улыбнулся я Сильвану.

— Вижу, — улыбнулся он. — Рад, что твой план работает.

— Сам не попробуешь?

— Нет, мне ни к чему. Я могу чувствовать вкус только через вас, — пожала плечами живая локация. — Но я с удовольствием съем часть ваших эмоций.

Я едва не светился от радости. Система работала и была эффективна. Теперь я уже окончательно уверен в том, что смогу за короткий срок создать даже несколько телег с пищей. А ведь это ещё не вся сила. Освещение, кристаллы и всё остальные Сайне ещё предстоит устанавливать.

С хорошим светом всё будет работать ещё быстрее и лучше!

Тие моя радость тоже передалась — обычно хмурая шаманка сейчас светилась улыбкой, а во взгляде её птичьих глаз было что-то особенно хищное. Будто у хаархуса, уже поймавшего добычу, и знающего, что разделаться с ней он может в любой момент.

7. Квесты, о которых я не просил

— Всем кто спал — утро в хату, — я с улыбкой водрузил на стол большой сочный арбуз. Ещё и без костей, спасибо селекции.

— Арк? — первым моё появление заметил Рейн. Он лежал на диване, в полудрёме на страже. — Где был всю ночь?

— Ответ на твой вопрос лежит на тарелке.

— Арбуз..?

— Да. Решение вопросов бедности на ближайшее время. — Где Сайна?

— Здесь, Арк. К чему шум? — девушка выглядела сонной, будто не спала вовсе. С синяками под глазами и не замечая сползшее одеяло, оголившее плечо.

— Времени не так много, так что будем спешить. Сегодня мне снова нужен гид. И механик.

Последнее смело сонливость как рукой, и заставило девушку собраться. Надо же, а ей её класс нравился, хоть она и называла его бесполезным.

Задерживаться в городе надолго не хотелось. Я вдруг поймал себя на том, что мне гораздо уютнее в тоннелях Стены, чем на открытом пространстве среди людей.

Едва ли Первый простил свои обиды. А кто ещё мог начать проявлять к нам нездоровый интерес? Хотелось бросить затею с Диной и пуститься вниз самостоятельно уже завтра. Но я остановил себя.

Слишком много всего нужно было сделать в городе.

Новый призыв парадокса, теперь уже на втором этаже, позволил локации развернуться чуть шире. Теперь уже можно однозначно поставить галочку в теории о том, что с каждым этажом локации становятся шире. Да и сам парадокс поутру выглядел подозрительно довольным, хотя ещё недавно делал вид, что я его своей сделкой в угол загоняю.

Перекусившая за ночь эмоциями живая аномалия, встретила нас длинными рядами полок для гидропоники. Собрав немного талого снега и щедро разбавив питательным веществом, я подготовил на столе семена, замочил и заставил прорасти.

Затем начал конвейерное производство саженцев, которые быстро превращались в полноценное растение. Корешки уходили в желоб с водой, и жадно пили подкормку.

На этом моменте я оставил работу с семенами обалдевшим об объёмов Рейна, Сайны и Хантера с Нэссой. Сам же я погрузился в медитацию, и хозяином леса соединился с растениями.

Всё съедобное, что я успел собрать к этому моменту, пошло в ход. Поплелись по стене лозы винограда, зацвела пасифлора, ударились в рост арбузы. Навстречу искусственному свету потянулись белые цветы клубники из стеклянного сада.

Рыжая механистка превратила потолок убежища парадокса в сеть проводов, подключившейся к ближайшей локации ионитов.

Этих тварей мы обнаружили, когда спустились по дереву на второй уровень и затерялись среди ближайшей развилки, уходя подальше от любопытных глаз.

Сайна сразу определила её признаки, и заходить внутрь мы не стали. Но на входе девушка нашла какой-то источник питания, и сумела переоборудовать под наши нужды.

Теперь сверху лился яркий свет фитоламп, прожекторов и терявшийся на их фоне красный свет ионитов.

Последнее было догадкой, оказавшейся очень правильной. Сияние ионитов было чуть изменённым инфра-красным излучением. Ну, или чем-то очень похожим по свойствам. Вроде бы безопасным для людей, но почему-то непереносимой всей магией и призраками.

Но главное я заметил ещё в первое наше знакомство с ионитами.

Первый ржавый мех, встретивший нас у входа в той злосчастной локации, где мы едва не потеряли Тию. Он был покрыт мхом, хотя внутри помещения не было другого света, кроме красного от ионитов. А значит, этот свет подходил для растений.

Заодно никакая магическая гадость в нашу теплицу не прошмыгнёт. Хотя сомневаюсь, что это нам пригодится.

Уже к концу этого дня у нас будет достаточно пищи, чтобы устроить на рынке переворот. Но лучше будет делать это в последний день. Хотелось бы потом сразу уйти из города вниз. У дерева навредить нам будет уже сложнее. А в том, что моя распродажа кого-то нехорошего точно заинтересует, я даже не сомневался.

А вот нам до этого стоило бы закончить остальные дела. Пока мы опять во что-нибудь не встряли, тянущее на изгнание.

Как только работа в теплице была закончена, я оставил новичков с Рейном грузить всё это добро на телеги и готовиться вывозить наверх.

— Тия. Ты тоже остаёшься, — ответил я девушке на третью по счёту попытку убедить меня взять её с собой.

— Как минимум час я буду достаточно эффективна. К тому же, сегодня наверху пасмурно.

На самом деле, наверху всегда было пасмурно. Но её всё равно рубило в сон.

— А потом мне придётся нести тебя на руках и прикрывать в случае нападения. Жди здесь. И поспи хоть немного. Ты сама говорила, что лампы тебя слепят и усыпляют.

— Но…

— Присоединишься ко мне ночью. В Обсеватории ты всё равно мне ничем не поможешь. А вот идти к последнему смотрителю Стены я бы предпочёл в твоей компании.

— Угу.. — расстроенно ответила Тия. Для неё такое проявление эмоций было несвойственно, и я ободряюще потрепал девушку по волосам.

На ощупь они были странными. Будто мокрые пёрышки из чего-то мягкого и текучего.

— А если там будет Дина? — спросила шаманка.

— Я и так согласился с ней спускаться вниз через.. уже два дня. Единственное, чего она пока что не ожидает, это защиты от магии разума на каждом из нас. А ночью ты меня всё равно найдёшь и утащишь в свой мир, верно?..

— К чему такая спешка? — недовольно спросила Сайна, когда мы покинули парадокс.

— Мне неуютно здесь, — честно ответил я. — Видела, как на нас смотрят в городе?

— С интересом? Чего ты ещё ожидал, появляясь в компании Белой, а затем взлетая в рейтинге едва ли не до уровня Первого?

— Но этот ублюдок всё ещё впереди.

— А тебе какое до этого дело?

— Он — прямая угроза для нас внутри города. И он помнит о нас. Наверняка он понял и кто виноват в его понижении рейтинга, и исчезновении ритуалов из Обсерватории.

— Зачем вы вообще с ним связались? Может, дружить с Лигой было не лучшей идеей?

— Я помню, что они тебе не нравятся, — хмыкнул я. — Так даже лучше. А то Мерлин на них уже едва ли не молится. Будет мнение с разных сторон.

— Поняла. Буду осторожнее с ним, — хмуро сказала Сайна.

— Вряд-ли он предатель. Но по дружбе кто знает, что он может ляпнуть. Особенно за пару доверительных секретов о магии… кстати, по пути зайдём за Альмой. Самое время начинать ходить в сопровождении юстициара.

— Поняла. Слушай… я тебе нужна буду сегодня ещё?

— А что? — насторожился я.

— Софья… Помнишь, я говорила о бабушке, за которой приглядываю? Я бы хотела повидаться с ней перед спуском. Сегодня.. или завтра, как скажешь. Возможно, я уже не вернусь наверх.. с девятого-то.

— С чего вдруг такой пессимизм? Зачем ты вообще присоединилась к нам, если не веришь в успех?

— А то я знала, что ты объявишь о походе на девятый! — взорвалась Сайна. — Хрен бы я куда подписалась!

— Может, ты и сейчас хочешь не к любимой бабуле, а сбежать? — с иронией спросил я.

— Нет, Арк, — серьёзно ответила Сайна. — Ты знаешь мою тайну. Теперь я связана с вами… пока ты сам не найдёшь на свою голову запредельную тварь и не погубишь всех своих людей.

— Если ты так думаешь, то могу позавидовать твоей воле. Неплохо держишься для обречённой.

— Спасибо, — буркнула Сайна. — Мне нравится быть живой, Арк. Но.. ты действуешь верно. В моём городе тоже был такой, как ты. Он тоже говорил, что мы обязаны ломиться вниз и прокачиваться как сумасшедшие перед Ивентом. Он смог продержаться против гона монстров дольше всех. Если бы не он, Странник бы не успел вытащить нас с Софьей.

— И в чём мораль, если он всё равно помер?

— Если бы его послушали и ушли бы в Стену все вместе, таких как он было бы больше. Рано или поздно Ивент придёт за нами. Если я переживу твои суицидальные порывы, то может и до Ивента дойду кем-то достаточно сильным. Даже со своим идиотским классом.

— Тогда рад, что ты меня понимаешь. Кстати, ты очень зря ругаешь свой класс. Друидов тоже считают бесполезными. Но как видишь, это не так. Возможно, для твоего механиста нужно просто спуститься чуть глубже.

— Ты умеешь мотивировать, — скептично фыркнула Сайна. Но взгляд её действительно потеплел.

Впереди уже показалось гигантское дерево, ставшее пробившим пять этажей вечным колодцем. Я ощутил эманации дружелюбия и уважения от разумного дерева.

Под ноги опустилась деревянная платформа, сплетённая из ветвей.

— До вечера ты свободна, — сказал я девушке. — Как только стемнеет, жду тебя у входа в Обсерваторию... и Альму тогда тоже сама веди. Вы мне понадобитесь обе.

Как остаться человеком, но стать сильнее, если дальнейшее развитие твоего класса предусматривает и дальше изменять генетику?

Эволюция в хуорна с потерей осознанности мне не сильно нравилась. Если же я продолжу ставить все моды подряд… Каждый что-то незаметно меняет в башке. Вроде бы всего лишь мод на мышцы и сухожилия для кошачьих рефлексов, а я порой замечаю, что мне симпатичны все кошачие, может отчасти потому мне и лиговцы так пришлись по душе.

Но в то же время что-то во мне поменяли и фрагменты слаймов, и всех остальных. А все моды, которые ставятся на основу из связанных с сущностью хуорна навыков, повышают и всю составляю этого существа. Эфирные фрагменты крепко привязывали к своему пути…

В общем, об этом всём мне ещё предстояло подумать. Но на данный момент решения у меня не было, было лишь временное — по части усиления.

Большинство сильных мира сего прекрасно совмещало разные роли и специализации. Кот из Лиги был и взломщиком, и разведкой, и хранителем знаний.

Если я пока что упираюсь в потолок в прокачке модификаций, то стоит начать прокачивать разум. Поэтому вторым важным шагом, помимо сбора полезной экипировки я собирался побольше узнать о той силе, которая сделала меня самым опасным друидом на Стене.

— Серая, — стоило мне назвать имя главы Обсерватории, как и сам ходячий справочник оказался под рукой.

— Арктур, — с искусственной улыбкой приветствовала меня седая девушка с серыми крыльями. — Как продвигается твой спуск на десятый этаж?

— Будет продвигаться ещё лучше, если ты меня отведёшь в раздел с магией крови. И дашь пару советов, как её получить.

— Магия крови? — удивилась смотритель.

— Да, что-то не так? Я видел среди проходчиков вампиров.

— Нет, всё так. Просто не пойму, зачем это друиду.

— Никогда не мешает узнать что-то новое, верно?

— Первый этаж, предпоследний раздел слева, — холодно улыбнулась Серая.

— Кстати, хотел спросить. Мой друг алхимик по классу, практикует магию света и хочет стать ритуалистом…

— И?

— Если я, например, тоже хочу стать ритуалистом, но от магии крови?

— Не рекомендую. У тебя нет ни одного мода на усиление крови. С твоей расой и потенциалом развития в древесное существо, выбор магии крови нерационален. Ты будешь очень слабым тауматургом.

— Но ведь каким-то буду, верно? Или нужен некий специальный источник?

— Нет.. источник не нужен, — задумчиво покачала головой Серая. Для магии хаоса, астрала, бездны, пустоты, эфира и.. магии крови специального улучшения не требуется.

Как всегда, подробное и ненужное никому перечисления всех вариантов. Почему бы просто не сказать, что магам крови специальный мод не нужен, и всё?

— Идём, я дам тебе вводный курс. От тебя мне нужно полное понимание зачем ты используешь магию крови. Ты нашёл новый путь развития?

— Постой. Я думал, посещение библиотеки свободно, нет? Я ведь могу поискать и сам, бесплатно, не так ли?

— Ты не понял, проходчик. Пополнять знания Обсерватории — это твой долг. Как мой — давать тебе все необходимые знания.

— А с чего ты взяла, что я что-то нашёл?

— Ты первый за восемь циклов успешный друид. На третий свой рейд в Стену ты заявляешь, что дойдёшь до десятого этажа, чего ещё не сделала даже Белка. Возможные выводы: ты гений и нашёл новый путь, или ты скрытое бедствие и тебя нужно устранить.

— Хорошо, ты меня поймала, — я улыбнулся. Быть бедствием мне не очень хотелось, а в полную неадекватность особы перед собой я уже почти верил.

Неужели я один не понимаю, что смотритель Обсерватории — не в себе?

— Идём, проходчик. Я тебя слушаю.

— Совмещение магии крови и друидизма позволяет сильнее влиять на растения. Проростки насыщаются волей друида вместе с корнями. К тому же под воздействием магии можно вынудить проростки адаптироваться к.. необычному питанию.

— Вот как! Очень интересно… значит, слухи о кровавом друиде не врали. Признаю, это что-то новенькое. Прорыв в бесполезном классе… Думаю, очень скоро по твоему пути могли бы пойти многие друиды Стены, которые не хотят быть балластом.

Глаза Серой мечтательно вспыхнули.

— Значит, мой метод теперь тоже будет в свободном доступе?

— Это важно для дела проходчиков, — Серая вдруг резко приблизилась ко мне, слегка приобнимая. — Как и тебе важно оставаться гением, а не бедствием.

Серая подалась ближе, будто собиралась поцеловать, но глаза по-прежнему не выражали ничего, кроме равнодушия.

Рука девушка оказалась рядом с моей шеей, потянулась дальше и выше, мимо лица, а затем девушка вдруг вытащила с полки за моей спиной книгу.

За её спиной не было никого — комнатка, созданная из обступивших нас со всех сторон длинных книжных полок была совершенно пуста.

— Я покажу тебе магию крови, — сказала Серая сладким манящим тоном.

«Сигилы» — гласила обложка. Книга с серебряной витиеватой руной на металлической поверхности.

— С этого начинают все тауматурги. Маги крови. Твоя человеческая кровь слаба. Без сигилов работать с кровью напрямую ты не сможешь. Хотя… кровь хуорна. Хозяина леса. Возможно, конкретно на растениях твоя кровь может работать сильнее, как исключение.

Девушка отстранилась, оставив книгу у меня в руках.

— Как это происходит? У растений появляются хищные свойства? — спросила она, резко развернувшись и направившись к соседней полке, рядом с высокой лестницей.

— Кровь передаёт чувства? — спросил я.

— Хочешь проверить? — внезапно обернувшись, спросила девушка.

— Просто спросил.

— Да, это один из базовых принципов магии крови. Кровь — содержит энергию своего владельца. Это основы. Твой ответ?

Как она перескочила обратно к своему вопросу!

— Я передавал им свои чувства. Вернее, те чувства, которые испытывал бы на их месте. На Стене мало земли, но никто не показывал растениям альтернативу.

Девушка чуть подпрыгнула, взмахнула крыльями и оказалась полке внизу. Только металлическая юбка чуть приподнялась. Затем Серая нагнулась в соблазнительной позе.. при этом абсолютно механически, словно исполняющая ритуал кукла.

— Возьми. Это определённо понадобится начинающему магу крови.

Мне в руки полетел алый томик «Основы искусства тауматургии».

— Без знания основ теории ты не добьёшься успехов в своём эксперименте. Изучи хотя бы принципы её работы. С этого стоило начинать.

Девушка шагнула с лестницы вниз, давая ещё раз полюбоваться на свои ноги под поднявшейся юбкой. На случай, если я вдруг ослеп или сразу погрузился в изучение первой книги.

— Спасибо.

— Не всё, — холодно сказала она, оказавшись снова ближе, чем было нужно. — Ты спрашивал меня о совете, проходчик Арктур. Идём со мной.

Девушка развернулась и пошла прочь из комнаты библиотеки, не оборачиваясь.

Я пошёл за ней, всё больше охреневая от происходящего.

Серая открыла дверь в неприметную комнатку, которую я по началу принял за техническое помещение. На входе действительно стояла метла и швабра, но дальше была кровать и небольшой письменный стол. А над столом… да что там, все стены около стола и кровати были исписаны миллионами заметок и листиков. Шкафы, полные листов с рукописным текстом.. несколько исписанных мелким почерком свитков валялось на полу, и в центре всего — изрисованная сложными графиками доска.

Кровать тоже была завалена бумагой. И так щедро, что я вдруг подумал — а спит ли она вообще?

Дверь за нашей спиной с шумом захлопнулась, навевая нехорошие воспоминания о первой встреченной нами ловушке в этом мире.

Тогда, в лаборатории, тоже что-то щёлкнуло, а потом нас попытались убить.

— Жди, — холодно отчеканила девушка.

Затем прильнула к ближайшей заваленной хламом полке, идеально отточенным движением изъяла часть бумаги, и принялась быстро перелистывать всё в поисках нужного.

— Подойди.

Я шагнул к девушке. Она легонько толкнула меня, усаживая на кровать, прямо поверх горы листов.

— Я должна провести ритуал.

— Погоди, вот так сразу? Какой ритуал?

— Нанести личную печать допуска у тебя на лбу. Это нужно, чтобы ты смог увидеть текст в моих личных записях.

— И чего это будет мне стоить?

— Исполни своё обещание. Вернись с докладом с десятого этажа, — в голосе Серой сквозь безразличие и холодную пустоту, проступили едва заметные нотки искренности.

Девушка приоткрыла рот, обнажая крохотные аккуратные клыки. Отточенным движением поднесла руку ко рту и проколола свой палец. Затем порывисто прижалась ко мне всем телом и тихо прошептала на ухо:

— Помоги мне. Я награжу тебя всем.

Лба коснулись холодные пальцы, отпечатываясь ледяной печатью.

Голову обожгло льдом, и пришла запоздалая мысль, что стоило сопротивляться внезапным мутным ритуалом немного активней.

Но в следующий момент холод сковал всё тело, будто на пару секунд я оказался голышом посреди заснеженных пустошей Стены во время метели.

Всё вокруг побелело.

— Пройди Стену, — послышался нежный, полный мольбы шёпот, где-то будто внутри головы.

А затем я вдруг понял, что сижу в кресле перед разломом у телескопа обсерватории.

В руках было три книги.

«Сигилы», «Основы искусства тауматургии» и «Проклятие Камаль».

PS_______________________________

Сегодня не рекомендация а маленькая новость по проекту.

В ближайшие пару дней вероятность выпадения дополнительной проды временно повышена.

И заглядывайте в доп.материалы, если интересно. Появились листы рас, кому интересны записи на стене у Серой, и рейтинг культур. Последние представляют интерес только чтобы лучше прицениться на рынке и примерно понимать качество товара. Плюс добавлены карты упомянутых персонажей. В ближайшее время ожидается пополнение со всем составом Лиги и парочка ребят из других фракций.

8. Знания, не спешащие в разум

— Я составил списки модов и варианты развития рас, — отчитался Мерлин. — И уже начал изучать соль местной ритуалистики, но это уже потребует больше времени.

— Это хорошо. Через два дня нам спускаться вниз.

— Через два? — удивился алхимик,

— Вместе с Диной и её людьми.

— Чего? Какого хр… интересное решение, в общем, — задумался он. — Это ведь она тебе предложила?

— Да. С помощью магии, я так понимаю.

— Раз ты это знаешь, то почему идёшь у неё на поводу? — удивился алхимик.

— В эту игру можно играть в обе стороны, — ухмыльнулся я. — Пусть думает, что может нами управлять, но её ждёт большой сюрприз. А нам самим нужны будут союзники внизу.

— По-твоему риск идти непонятно с кем того стоит?

— Парадоксальный терминал. Слышал о таком? — напрямик сказал я.

— Во-он оно что… давай-ка отойдём в сторону, — сказал он и мы шагнули прочь от группы переговаривавшихся проходчиков.

— Она знает, где он находится? — тихо спросил он.

Я уже успел ознакомиться с таблицей терминала и одним глазком увидел основные заметки на счёт него — легендарная редкость. Куда более редкий, чем все встреченные нами до этого.

Прикидывая разницу, мой майр, способный бесконечно эволюционировать непонятно во что, и имба-копьё последнего сна, как и кинжал Дины — были эпиками. На что же способна тогда легендарка?

В троице самых редких терминалов легендарного класса был ещё квантовый, и директивно-темпоральный. Причём последний значился и среди списка запретных их-за немыслимых сроков установки.

— Да, — кивнул я. — Знаешь что-то о нём?

— Знаю о модах-парадоксах, — ответил Мерлин. — Изучил доступную инфу по нашей живой локации. И знаешь, моды с таких, как он, редкая ценность. Легендарный фрагмент, кстати, падает только с него, другого такого вида монстров нет. В каждом случае, когда его находили, проходчик сразу прыгал в рейтинге в ряды сильнейших. Парадокс — это всегда чит.

— Что-то уровня Странника? — я припомнил рассказ Сайны о проходчике, странствовавшим между секторами Стены.

— Да, я тоже о нём подумал, — ответил Мерлин. — Судя по её рассказу, это что-то вроде портала. Сомневаюсь, что он может прыгать на нижние этажи, но преодолевать минимум три-четыре за один такой портал должен уметь.

— А что с другими случаями?

— Двое предпочли не палить свой дар, но повышение в рейтинге было огромным. Ещё двое.. один мужик поставил себе мод от эстера. Это такой вид машин с магическими способностями и зачатками самосознания. Позже он ушёл из проходчиков и почти сразу стал главным инженером Генератора. Мужик — натуральный ходячий гаджет. Любую часть тела может превратить в инструмент. Другая, девчонка, получила с фрагмента призрака навык становиться полностью бесплотной. В бою сам понимаешь, а потом она даже между стен выше пятого ходить может, и ниже бывает — как повезёт.

— Значит, и нас ждут имба-способности? Что с негативками?

— Говорят, крышей можно в процессе двинуться, — честно сказал Мерлин. — Но шанс на самом деле очень маленький. Рекомендуется хорошо думать перед установкой модов на мышление. Остальное работает, как часы.

— То есть ты одобряешь союз с Ди?

— Сложно сказать. Слишком уж она спорный товарищ. Но в данном случае всё идёт в комплекте, как я понял… Ладно, я подумаю над ментальной защитой. Что же до наших билдов…

Следующий час он пытался мне вкратце объяснить системы встройки модов и рас… но разных видов тварей и вариантов встройки было слишком много, чтобы запомнить. Вот почему на Стене есть отдельная специализация на памяти в группе — хранитель. Держать все эти таблицы и списки в голове нормальный человек не способен.

Да, класс, оказывается, выбирался заново.

Как выяснилось, правда, список был во много раз уже. Два-три варианта классов. Реже — три-четыре. Не более. И состоял он из чуть изменённой версии общего класса.

Но главное я уловил.

Мечтающий стать полноценным магом Мерлин уже изучил этот вопрос ещё в первое наше появление здесь, до с Керном. Для алхимика была возможность взятия класса «мистик», отлично соответствовавший и направлению ритуалиста. Плюс та змеиная раса, что он для себя присмотрел.

Для Рейна был вполне изученный и успешный билд в расу джиннов и пара версий усиленного класса стражей, которые система выдаст после эволюции. В этом мире у них была бледная кожа с синеватым отливом, вплоть до косплея на аватар — с ярким синим цветом. Ноги в наличии имелись, как и все остальные части тела. Ну и ещё местные джинны были склонны к лысинам.

Уверен, мечника такой вариант не обрадует. Как альтернативу Мерлин накидал ещё один вариант — по ветке земноводных. Среди них на людей больше всего походили эрану — люди с панцирем улитки и обильным отделением слизи. Очень дальние родственники слаймов, в то же время не чуждые природе кристаллидов. Синяя кожа или слизь и парцирь..? Так себе выбор. Начинаю понимать, почему среди проходчиков так много всяких свинорылых.

На счёт Нэссы вариантов тоже хватало. Даже неплохих. Чёрные стражи выходили лучше всего из навов, а взять ничего несовместимого с этой расой она ещё ничего не успела. А вот для Хантера.. не придумалось ничего. В этом минус брать слишком редкие классы — тут Кот был полностью прав.

Затем была проверка новичков и Альмы с Тией, когда те к обеду пришли меня навестить в Обсерватории. Информация на терминале-корректоре станет основой для будущей сборки для них.

О шаманке я боялся больше всего — слишком много в ней всего намешано, и ещё больше мешалось сверху. Теперь в ней была и частица духа, и спектр, и щепотка хаоса… Кто знает, какие пути развития эти моды могли перекрыть?

Вариант с хатоу отпал. Оставался ещё сорамин и оури. Если не считать авиана, напоминавшего антропоморфную хищную птицу. Вариантов стало меньше. Авианы в принципе были хороши всем, кроме внешнего вида. Сорамин внешне были идеальны — один в один темноволосые люди, способные призывать крылья магией и прятать. Ещё и дальние родственники ворон, как и хаархусы, так что генетически сорамин были очень близки и скорее всего будут доступны почти всегда.

Но… это была полностью технократическая раса без намёка на магию. Максимум — магия ветра, может, что-то из шаманских навыков. Но как духовный класс она замедлится в развитии, и дорога к сложной магии ей будет закрыта.

Оури… были неким народом пещерных сов с бешеным зрением и кучей фишек на эту тему. Способности самой Тии совы не резали, часть магических направлений обрезали, но не критично. Что до внешнего вида, то оури напоминали милую версию нынешней Тии — волосы-перья, большие чёрные глаза, только янтарные зрачки заменялись белыми.

В крылья превращались сами руки, как у гарпий. Только если им потом так и жить, оури их обратно меняли на нормальные конечности. Но… на расу разумных сов требовалось очень много фрагментов, в том числе и очень редких — для важных улучшений зрения.

Но главное, ничего непоправимого в прокачке шаманки допущено не было, как в моём случае. Альме терминал предложил фавна, сатира и энирай. Хотя с тем количеством генетики последних, что у неё было — удивительно, что выбор вообще был.

Об этом же говорило и количество необходимых улучшений:

Возможна коррекция в вид: сатир. Осознанность будет снижена на 24% [КИ: 16]

Возможна коррекция в вид: фавн. Осознанность будет снижена на 11% [КИ: 5]

Возможна коррекция в вид: энирай. Осознанность будет повышена на 10%. [КИ: 4]

Последний вариант и достигался легко, и хлопот требовал куда меньше. Только достать мод на концентрацию силы в рогах, на связь с природой, на мудрость и внезапно, потребовало добавить ещё минимум один магический источник от совместимого с энирай монстра.

У новичков ограничений пока не было никаких. Исходя из этого вариантов под их направление развития было много. У тёмного рыцаря Нэссы было полно направлений развития, в том числе и по расам. Советовали атлантов, асур и навов — все три расы отлично ей подходили под класс и давали бонусы к силе и выносливости.

А лучше — идти по всей цепочке, эволюционировав в атланта, потом в асура, потом в нава. Многие так делали — разница небольшая, модов много не нужно, а главное усиление всё равно идёт от фрагментов на внедряющих терминалах.

Вот с Хантером это не меняло дело, поскольку что нужно развивать волхву, всё ещё совершенно неясно. Сам он склонялся к кошачьим расам, впечатлённый работой Лиги. И я его в этом поддерживал. Свой способ астральной связи свой нам точно не помешает. Как минимум, всегда будем на связи с той же лигой.

Выбор кошачьих был просто огромен, и волхву подходили все, кроме заточенных под ближний бой ракшасов. До сих пор помню длинный список, кого мне должна была предложить из них система мне в корректоре по словам Серой. Котоголовые тиграны, милые ушастые человекоподобные некоматы, натуральные коты на двух лапах миилонцы, толстые которианцы, каджиты, няшные, вроде реалистичного аниме, тари… а для духовных классов особенно рекомендовали ксилаев. Внешне те же каджиты, только псионики.

Но подойдёт ли это именно волхву…

Всё, что Мерлину удалось узнать об этом классе, это что он появлялся на Стене всего раза три-четыре за восемь циклом, но все разы оказывался нежизнеспособен, потому считался слабым.

Вот так вот, невероятно редкий, и походу, абсолютно бессмысленный…

Впрочем…

Они ведь так думают и про друидов. Слабый класс, да..

Растительная ветка развития — самая неизученная. Они считают растения тупиковым подвидом существ биологической природы. Но на Стене растения — такая же отдельная природа, как и любая другая. Это на Земле они были бы родственниками. Но на Стене это работает как-то по-иному. Тут как с рыбой. Она в таблице не биологический организм, а именно рыба. Я думал — почему отдельный класс, если набор терминалов должен быть тем же, что и у животых?

Думал, пока не увидел металлическую рыбу, летающую в воздухе.

Так же и тут, только ещё интереснее. Никто никогда не погружался настолько глубоко в растения. Друиды действительно бесполезный класс — он имеет смысл только в редких локациях, где есть влажная земля, и есть физический враг, которого можно похлестать лозами. Во всех остальных случаях он ничего не сможет сделать в бою.

Как итог, друиды живут в городе, и не развиваются до моего уровня, чтобы получить хитрости, вроде волны жизни. Хотя даже так, это у меня есть комбинации с мгновенно появлявшимися из ниоткуда древнями, получив поток магии жизни.

Поэтому никто бы не смог доложить в город о том, что растения — это отдельный вид природы, который способен развиваться, порождая собственную цепь.

Кажется, я знаю, с каким ещё вопросом мне нужно запереться в Обсерватории Серой.

Магия крови. Большую часть времени в Обсерватории я посвятил ей.

В список моих возможностей добавились три сигила. Каждый сигил — сложный рунический узор, который нужно было рисовать собственной кровью. По этой причине запастись более внушительным списком навыков магии крови не вышло.

Сигил подчинения позволял контролировать цель с помощью магии крови. Предполагалось, что его наносят на мелкую живность, заставляя подчиниться магу. Вплоть до какого-нибудь гоблина. Всякие высшие вампиры могли проворачивать такой фокус и с человеком. Но Серая предупредила, что моя человеческая часть плохо приспособлена для таких фокусов. Так что о подчинении существ я даже не думал.

Но вот с растениями это должно было работать отлично, благодаря обилию изменений для связи с растихами. В конце концов, мне нужно было контролировать не кого-то, а свою собственную кровь. Зная этот сигил, я бы смог контролировать то чудо-юдо, которое отогнало Медведя и едва не порвало потом нас самих.

Символ был сложным и рисовать его нужно было долго. Я перерисовал его на запястье чернилами — пока не запомню. Без добавления крови все сигилы были бесполезны.

Вторым был сигил анемии. Совершенно неподходящий и не особо нужный — просто это был единственный узор, который было легко запомнить. Всего-то треугольник с тремя завитушками по граням.

Правда, в бою такой тоже не нарисуешь. Разве что пленников каких-нибудь ослаблять. Но пусть будет. В хозяйстве пригодится.

И последний, сигил хищения. По сути — банальный вампиризм для жизни и маны. И тоже очень неудобный для использования в бою. Но зато если я вдруг останусь один и буду нуждаться в целителе, любая пойманная зверушка, по которой проходит вытягивание жизни, сможет стать для меня аптечкой.

Ещё несколько сигилов я перерисовал с собой про запас. Ауспекс, чутье, зов, усиление и селерити. С ними нужно было ещё долго разбираться, но сами по себе они казались перспективными. Стоит хотя бы попробовать в будущем.. когда будет время. А пока что эти пять навыков лежали бережно перерисованными в тетрадке. Всё равно ни одну из этих печатей в бою не нарисуешь.

Были и более продвинутые сигилы — справочник наводил на списки в тысячи способностей, но копаться там можно было сутками, так что пусть для начала будут базовые, порекомендованные Серой. Глупость она бы не советовала, а что нужно лично мне под стиль кровавого друида, я и сам пока не знал, всё нужно тестить.

Были и улучшенные высшие сигилы, кстати. Но там узоры были сложными, и ритуалы требовали уже не просто кровь, но и определённых ритуальных действий и даже оборудования.

Последнее я, правда, смогу найти на рынке — ритуальный нож, соль, свечи, эфирные масла…

В общем, для меня магия крови была сплошной ритуалистикой. Всё делать придётся через костыли в виде ритуалов — никаких кровавых стрел или выпивания жизни напрямую, как у Тии.

Зато — без встраивания модов.

Теория…

Она была довольно простой в сравнении с сигилами. По сути всё сводилось к простому правилу — кровь проводник сущности мага. В крови содержится мана, а мана — это своего рода воплощение воли.

То есть кровь плюс большое желание — это уже магия. Конечно, если ты вампир или существо с сильной кровью.. как вариант, особой предрасположенностью. Люди к таким существам не относились, именно для этого и нужны были сигилы. То, что творили вампиры, просто силой своей крови, человеку удавалось только с помощью костылей…

В этом и была суть ритуалистики. Громоздкие формулы, ритуальные тексты и прочие танцы с бубном были заменой сильного таланта в магии. Слишком долго, морочно и геморно в бою, но полезно, когда есть много времени.

А главное, некоторые разделы не требовали специальных модов для этого вообще. Магия крови была одной из таких, вместе с некромантией, демонологией, магией хаоса, призраков, астрала и некоторых аспектов магии природы и пустоты.

Но о них я ничего не искал, просто отметил для себя, что такое есть и тоже не требует специальных модов. В принципе, основы всех направлений ритуалистики этажа до третьего могли использоваться без особых навыков, на одних только знаниях. Вот дальше нужно было уже выбирать специализацию и искать моды…

Остаток дня я тоже посвятил обучению. Постарался придумать способы применения сложных сигилов в бою. Например, что если подготовить их заранее? На бумаге или лучше листе растения? А если нарисовать сигил у себя на ладони, а затем просто касаться врага?

А как на счёт трафаретов? Подготовить схему, вырезав на листе и в нужный момент просто наспех обвести? Можно заранее запастись, нацедить крови… хотя почему обязательно своей? Например, я добуду в Стене тушку какого-нибудь вампира. У них ведь кровь подходит лучше для этой тауматургии?

Вопросы… большую часть их можно понять только на практике. Хотя кое-что должно быть и в книгах. Но талмуд по магии крови оказался куда более вместительным, чем справочник по сигилам.

Оставалась последняя книжка, в которую я ещё не заглядывал. Проклятие Камаль.

Я мельком глянул внутрь. Личные записи Серой с узнаваемым почерком. Девушка старалась писать максимально правильно и разборчиво, чтобы избежать любых кривотолков. Её я мог вынести за пределы Обсерватории, а потому собирался изучать уже после.

Время… Слишком мало времени. Но я буквально чувствую, что нам стоит спешить. Почему? Я и сам не очень понимал. Скорее всего, мне и впрямь было здесь неуютно.

Внизу меня уже ждали Тия, Сайна и Альма.

Отоспавшись за день, она выглядела свежей и полной сил. Рядом была Сайна, завершившая свои дела и готовая приступать к обязанностям.

— Я принесла тебе перекусить, — произнесла знахарка и протянула небольшую миску. — Вот, ты ведь сегодня весь день торчишь здесь. Голодный же!

А у нашей рогатой есть чувство юмора, не мог не заметить я. Принести в место, полное голодных проходчиков ужин из корнеплода, который в городе считается признаком роскоши. Это как в толпе голодающих бомжей жрать ложкой чёрную икру.

— Потом, — отказался я. — Заберём Мерлина, и идём.

— Не надо меня никуда забирать, — скривился алхимик. — Я здесь остаюсь. Если ты хочешь, чтобы я стал полезным делу ритуалистом за оставшийся.. уже один день, конечно.

Я даже не заметил, как он оказался рядом. Как и я, он весь день посвятил изучению Обсерватории, забивая свою усиленную память магическими формулами. Теперь, после знакомства с базовой магией крови, я лучше понимал, что именно пытался втиснуть в голову алхимик и искренне ему сочувствовал.

— Дело твоё, — легко согласился я.

Мне сейчас нужна была скорее Тия, а для небольшой встряски местного рынка он был мне не нужен.

— Куда вести? — напомнила о себе Сайна. По уговору она должна была меня встретить сразу после заката. Девушка выглядела заметно повеселевшей. Хорошо бы разузнать о ней чуть побольше, а в идеале познакомиться с этой Софьей…

— Кладбище, — криво улыбнулся я. — Там и перекусим.

9. Пути, которые не стоит искать

Да, в городе было кладбище. Своеобразное сакральное место, где хоронились в основном мирные жители и инженеры генератора, затем погибшие от летунов юсты и совсем уж немногие умудрившиеся погибнуть наверху проходчики.

Хоронили, разумеется, не в землю. Это была крупная каменная крошка. Бесформенные горошины от половины сантиметра до двух-трёх.

Сайна была прекрасным экскурсоводом и охотно поведала о том, что это случилось после финального боя Принца. Так звали лидера той группы, из которой выжили лишь трое смотрителей — Белая, безумный торговец проклятыми вещами и Чёрная. Ещё одна достопримечательность города.

Что именно тогда случилось никто не распространялся — живых свидетелей не осталось. Только понимание, что это случилось после того, как легендарный проходчик победил Ивент. Единственное из существующих на Стене легендарных сказаний, где проходчики не ныкались на первые этажи в тщетной попытке сдержать гон.

Тоже, кстати, примечательный вопрос. Группа этого Принца зачистила Ивент. Но Белая почему-то за последующие семь циклов ни разу не повторяла этот подвиг своего бывшего лидера. Более того, она и меня, помнится, отговаривала. Почему?

Зачастую проходчики с Чёрной не сталкивались. Девушка не пользовалась особой популярностью, и в отличии от странноватой, но одержимой общим делом Белой, о ней вспоминали не часто.

Тем не менее, она была примерно тем же для юстициаров, как Белая для проходчиков.

Чёрная была первым юстициаром Стены.

Правда, общаться она не любила, абсолютно всё время проводя здесь, и добровольно исполняя функции сторожа, гробовщика и копателя.

За пределы кладбища она выходить могла, но не любила. Даже во время налётов она покидала свой пост лишь в случае крайней необходимости и с большой неохотой. Чаще другие юсты заманивали к ней особо опасных летунов, и Чёрная разбирала летучую нечисть за несколько мгновений. Говоря местным сленгом, приводя паровоз из чудовищ у себя на хвосте.

Сама девушка знала об этом и только поддерживала эту идею.

Сверху потянулись жалящие снежинки. Место было далеко от генератора. Холод сковывал и вызывал непроизвольную дрожь. Я вынул промёрзшие руки из кармана и дохнул на них теплом, а затем потёр друг о дружку.

Проклятый слайм.. это от него мне досталась уязвимость к холоду.

Впрочем, Сайна тоже заметно подрагивала, да и Тие было не по себе — лишь привычная невозмутимость и склонность быть немного не в этом мире не давали ей последовать примеру механистки. И только Альма смущённо улыбалась, поглядывая на нас.

— Она вряд-ли станет с тобой разговаривать, — пожала плечами Синица. — Ну что, я ещё нужна тебе, или пойду?

— Куда? Ты же только вернулась?

— Х-холодно, Арк. Мне не о чём говорить с Чёрной. И вообще, не люблю я это место.

— И поэтому ты бросаешь группу?

— Ой всё, командир! Окей, у меня от этой Чёрной мороз по коже. Будто она тебя насквозь видит… и этот её череп, с которым она не расстаётся, брр. Зачем я тебе там? Кстати, эмоции она тоже читает. Может, и мысли тоже…

Я махнул рукой.

— Фиг с тобой, жду к рассвету в теплице.

— Да, само собой! — радостно отозвалась Сайна и едва не вприпрыжку побежала назад.

И куда это она так спешит..?

Скрипнула ржавая калитка — Альма первой решила шагнуть на территорию кладбища.

— Там, — кивнула Тия в сторону, в ответ на мой немой взгляд.

Ночью в свете лун за снегопадом почти ничего было не разглядеть, но в способностях шаманки я не сомневался. Если бы она не нашла здешнего вечного сторожа, то только из-за какого-нибудь мода против её сканеров.

Я двинулся вперёд. Стало немного не по себе — не то от холода, не то сама атмосфера места не располагала к веселью. Каменные надгробья, кресты, знаки незнакомых богов, тоненькие тропы, снова надписи, знаки, имена, символы… и полное безмолвие под чернеющим снежным небом.

Тишину нарушал лишь скрип снега под ногами.

В коротком рассказе Сайны, Чёрная описывалась как жуткая статуя, застывшая у склепа лидера их группы. Того самого, что победил Ивент. Холодная и безразличная статуя, которая может тебя убить за пару секунд.

Она была права лишь отчасти.

Бывший Юстициар, а ныне — смотритель Чёрная сидела у стены склепа на каменной плите. Сверху на неё намело столько снега, что ещё немного, и она сама станет похожа на элементаля. Но Чёрная даже не шелохнулась.

Я бы не назвал её жуткой. Девушка была очень красива. Чёрные угольные волосы, большие глаза, идеальное сочетание милого лица с утончённой женской красотой. Вот только оно было искажёно гримассой безграничной тоски. Будто девчонка прямо сейчас пропускала через себя всю душевную боль мира.

Когда-то от взгляда такой красавицы перехватывало дыхание у простых смертных. Каждая черта её лица была совершенной. Нежная кожа, губы, тонкая шея, длинные пальцы, обхватываюшие…

Череп. Ещё одна часть легенды о Чёрной гласила, что девушка никогда не выпускает его из рук. Вот и сейчас она обнимала и прижимала его к себе, будто самое ценное, что у неё есть.

Так она и застыла, под грудой снега, со взглядом в пустоту, и обхватив чьи-то останки.

— Эм.. Чёрная…? — попытался я привлечь внимание девушки.

Результат был тем же, что и с реальной статуей.

— Я новичок на Стене. Хотел бы задать пару вопросов, — я попытался снова.

Тишина.

— В моей группе есть юстициар. И она бы хотела…

— Спрашивай, — прошелестел усталый печальный голос. Холодный и сухой, но легко уносимый эхом.

Чёрная не изменилась в лице, не отвела взгляд от пустоты и даже не пошевелилась. Лишь чуть приоткрыла рот, чтобы выпустить голос.

— Я.. ээ… — Альма растерянно посмотрела на меня.

Я кивнул. Такой результат я тоже ожидал. Чёрной не интересны дела проходчиков, но с бывшим коллегой юстициаром она может и поговорить.

— Я.. эм, в общем, терминал сказал мне, что за убийство летунов мне положена награда, — неуверенно сказала Альма. — Но туда шагать свыше трёх сотен километров. По заснеженной Стене! Хау-ау…

— Это мёртвая награда, юстициар. Её нельзя взять. Сожалею, — отозвалась Чёрная.

— Но как же… терминал выдал мне путь. Сказано, приходи…

— Когда-то в городе стоял терминал юстициаров. Но теперь его больше нет. Система посылает на смерть. Впрочем, всё живое однажды обратится прахом…

Последнее было сказано как-то уже не к месте, ещё тише, чем вся остальная фраза. Но эхо почему-то подхватило и даже усилило именно эти слова.

— То есть он посылает её в другой город, где этот терминал уцелел? — не удержался я.

Переспрашивать то же самое Альме второй раз не потребовалось. А то я уж подумал, что здесь как с терминалом. Мы слышим только тех, кто нас касается.

— Ты много знаешь, — заметила Чёрная. — Будет много печали…

Последнюю фразу ветер снова разнёс с неестественным эхо и закружил снежными вихрями вокруг нас.

— Скорее догадываюсь. А это запретная тема?

— Это бессмысленная тема… В других городах все уже умерли. Теперь пришло наше время. Прекрасное время для смерти… Чего ты хочешь от меня, проходчик?

Чёрная медленно повернулась, роняя вниз хлопья пушистого снега. Меня встретили кошачьи глаза, которые всё так же не моргая смотрели будто на меня, а будто бы и куда-то сквозь.

— Ответы.

— О городах, которых нет? О жизни, что не вернётся? О прошлом, что стёрто во мраке? Ни один из них не продлит твой срок, проходчик…

— И всё же я бы послушал. Можно прямо по этому списку, раз предложила.

— Это бессмысленно, проходчик. Ничто не имеет значения. Всё есть бессмысленность…

— Допустим, мы решили пойти посмотреть. Что тогда? — перешёл я к конкретике.

Может, так удастся хоть что-то у неё узнать?

— Вы замёрзните и умрёте, — безразлично ответила девушка.

Чем дальше от терминала — тем холоднее. Но должен же быть предел температуры! Ну сколько, восемьдесят? Сотня? Две? Звучит страшно, но зная о модах на защиту от холода, легко могу представить себе того, кто бы дошёл.

— А если мы пойдём внутри Стены? Методами проходчиков.

— Убьёшь своего юстициара, — безразлично ответила Чёрная.

— Хау-ау… — скривилась Альма.

— Каким образом?

— Каждые десять дней юстициару надлежит принять бой. А без юстициара ты не пройдёшь дальше, проходчик.

— Минор-ами! Не надо без меня! Я живая лучше!

— Три сотни километров за десять дней? Думаю, мы справимся раньше.

— Внутри Стены — нет. Сверху — умрёте, — покачала головой Чёрная.

Хм. Внутри через локации, может и так. Пути там часто оказываются тупиками, и дорога через локации может действительно затянуться.

— А если мы поставим моды против холода?

— Ты слаб, проходчик, — едва заметно покачала головой Чёрная. — Ты бы стал собирать рейд на пятнадцатый этаж, когда с трудом держишься на втором?

— Сейчас я планирую спуск на десятый, — буркнул я.

Смотритель кладбища на миг замолчала и тяжело вздохнула. А затем вдруг резко вскинула левую руку ладонью вниз.

— Статус: смотритель Рысь. Запрос. Юстициар Альма. Статистка убийств юстициара Альма.

Послышался ржавый металлический скрежет. Снег вздрогнул, и из-под белого покрывала вверх потянулся на тонкой ноге терминал, как две капли воды походивший на тот, что подтвердил статус Альмы.

Сатистика убийств:

Убито летунов: 27

Всего убито существ на Стене: 34

Максимальный уровень ликвидированного существа: 291 ( отречённый пересмешник, тёмные духи).

На лице Чёрной мелькнуло лёгкое удивление.

— Двести девяносто первый… джокер? — спросила она.

— Да, — кивнул я.

— Как?

— Артефакт, — я не стал вдаваться в детали.

— Ясно, — отозвалась Чёрная. — Тогда шанс есть. Но нет смысла.

— Почему? Вдруг этот терминал юстициаров будет нам полезен? Или ты знаешь, что там?

— Джокер — это прорыв, говоря твоим языком, проходчик, — ответила смотритель. — Летунам неприятно тепло. Неприятен плотный воздух. Но иногда они залетают. Место, которое нужно пройти — их дом.

— Хочешь сказать, дальность от генератора для юстов примерно то же самое, что для нас этажи вниз?

— Да, проходчик. Что для вас глубина этажей — для нас — дальность от генератора. А джокеры — наши прорывы…

— Мёртвые пересмешники — это какой этаж, если сравнивать?

— Девятнадцатый, — уверенно ответила Чёрная. — У вас хороший артефакт.

Мда… Не то, чтобы я планировал путешествие туда так скоро, но интерес у меня определённо был. Особенно после рассказов Сайны.

— Я правильно понимаю, что юстициары могут ходить через сегменты? — с замиранием сердца я задал следующий вопрос. Очень стратегически важный вопрос, от ответа на который зависело, стоит ли вообще думать об этом мероприятии.

— Ты много знаешь, — повторила Чёрная всё с тем же равнодушием. — Юстициар и отмеченный им проходчик. Но с текущей силой ты туда не дойдёшь. Никто не дойдёт.

— А ты?

— Нет, — Чёрная покачала головой. — Бессмысленно.

— Почему? — повторил я.

— Всё есть бессмысленность, — туманно ответила девушка. — Ничто не имеет значения.

— А Белая, кажется, горит энтузиазмом и склоняет других на путь проходчика.

— Я не Белая, — так же холодно ответила Чёрная, просто констатируя факт.

— Да.. у неё и ученица есть, и активная пропагандистка. Ты тоже могла бы собрать вокруг себя юстициаров.

— Твои вопросы бессмысленны. Путь юстициара бессмысленен. Мы никогда не покинем Стену.

— Почему? — в третий раз спросил я, уже не ожидая ответа.

— Проходчик должен пройти Стену. Юстициар — защитить. Спуститься так низко невозможно. Добраться до соседнего сегмента в лёгкий цикл с одной цепью реально. Я делала это. Но там тебя ждёт то же самое, а Ивенты не закончатся никогда.

— Я слышал, вашей группе с Белой удалось победить Ивент.

Чёрная вздрогнула, впервые проявив какие-то чувства. Что-то у всех смотрителей с эмоциями какая-то беда…

— Ивент нельзя победить, проходчик. Ивент вечен. Путь юстициара это тупик, — она впервые поймала меня в фокус глаз.

Я увидел чуть расширившиеся кошачьи зрачки. Глаза тускло подсветились серебром и погасли. Юстициар-смотритель Чёрная давно сдалась, но она отнюдь не так пуста внутри, как Серая. Напротив, меня обожгло такой внутренней болью, что на миг дыхание перехватило.

Снова ощутилась тяжесть вокруг девушки. То же чувство, как когда я впервые её увидел. Внутренняя боль такой силы, что сам воздух вокруг застывал и тяжелел.

Что же такого случилось со всеми с ними? Гиперактивная Белая, фанатичка Серая, артефактор со множественной личностью, и вечная депрессия Чёрной. Что-то мне уже не сильно хочется становиться смотрителем. Среди простых проходчиков тоже неплохо.

Чёрная прижала к себе покрепче череп, будто боялась, что я ринусь его отнимать.

— Что бы ты ответил, если бы я сказала, что все твои цели недостижимы?

Последнее слово она почти прошептала, но эхо всё равно подхватило их, подкрутив громкость.

Недостижимы, недостижимы, недостижимы…

— Ты не знаешь моих целей.

— Сила, богатство, слава, власть, любовь.. может быть, любопытство? Это не важно. Просто скажи мне, что бы ты мне ответил, если бы знал, что твоя цель гарантировано невыполнима. Все трое скажите.

— Мне всё равно, — первой ответила Альма, не особо задумавшись. — У меня нет цели. Меня вполне устраивает просто жить.

Чёрная скривилась. Едва заметно поджала губы, но я уже начинаю привыкать ловить все эти мелочи в разговорах со смотрителями.

Значит, это не тот ответ, которого она ждёт.

— Искал бы другой путь, — заявил я.

— Белая ищет уже восемь циклов. Бессмысленно, — снова отрицательно покачала головой Чёрная и перевела взгляд на Тию.

Девушка смотрела в сторону, наблюдая за снегопадом. Вопрос она слышала, но отвечать не спешила, надеясь, что до неё очередь не дойдёт.

— Мои цели в этом сне уже достигнуты, — ответила она отстранённо и явно нехотя.

Но Чёрной этого показалось мало.

— А если бы у тебя отняли твой смысл, проходчик Тия?

Тия? А ведь мы не называли ей свои имена.

— Тот, кто попытается, будет убит, — ответила шаманка.

— А если это будет сама Стена?

— Тогда я уничтожу Стену, — так же равнодушно ответила Тия. — Но это будет скучный сон.

Странный у них разговор. Но в глазах Чёрной мелькнуло что-то… нотки какого-то понимания, что-ли. В смеси с сочувствием и уважением. Любопытно.

— Мне больше нечего тебе сказать, проходчик Артур. А тебя я запомню, проходчик Тия. Когда ты станешь бедствием, обещаю похоронить тебя рядом с твоей целью, — криво улыбнулась Чёрная самыми кончиками губ. — Если вопросов ко мне больше нет, уходите. Верните мне мой покой.

Разговор оставил много вопросов. Понятней не стало. Хотя в целом принцип работы юстициаров я понял. Вот только если проходчиков манит сказка о выходе, то куда ведёт путь юста Чёрная уже знала. Всего лишь другой сегмент Стены, не более. Не удивительно, что она отчаялась.

По сути, путь юста — вечная стража. Гонять птичек до самого Ивента и героически сдохнуть, пытаясь его остановить. Ведь Ивент — это нечто из-за пределов Стены. Если бы я был юстом, забил бы на великую миссию хрен и лазил бы внизу. Интересно только, что будет за дезертирство и неявку на десятый день? Проходчиков вот просто переводят в статус мирных жителей.

Нужно было это спросить у Чёрной…

Оживлённое дерево бережно спустило нас с Тией и Альмой вниз. Теперь локация парадокса располагалась на втором этаже, прячась в третьей по счёту локации от входа.

Пересбор сделал своё дело, и нам встретились странные злокрыси. Живьём они выглядели как просто большие крысы, наверное с небольшую собаку. Быстрые и довольно опасные твари, но не сильно выходящие за рамки своего этажа. Тия справилась с ними походя, даже не напрягаясь.

Только одна долетела в прыжке до девушки, но и та была схвачена невидимой рукой. А всех остальных она просто придавила вампиризмом настолько, что те попросту не могли нанести ей урон.

Полу-бедствие, говорите? Ну, зато моё.

Парадокс прятался в бочке, очередной раз меня удивив изобретательностью. При желании Сильван умел скрывать вход в локацию так, что даже зная, что и где стоит искать, всё равно приходилось потратить время.

Если б не знал, что в последний раз уходил из его локацию через точно такую же бочку — ни за что бы не догадался.

— Арк! — приветствовал нас Рейн. — Ты долго! Всё ок?

— Всё что нужно сделал. А ты?

— Сам погляди, — улыбнулся друг.

Пока нас не было, мечник притащил с рынка запас обменянных на фрагменты удобрений и ламп. Вдалеке Сайна уже возилась с их установкой.

— Ну что, до утра должно хватить. Тачки-то взял?

— Да как их сюда прикатишь-то? Через бочку? Сам едва пролез со всем этим барахлом.

— Тогда расстрою тебя — пересбор по ту сторону уже избавил нас от них. Там хоть не было ничего ценного?

— Нет, всё внёс сюда, — помрачнел Рейн.

— Эй, Сильван! — позвал я. — Ты тут?

— Как будто я могу быть где-то ещё? — фыркнула живая аномалия, проявляясь из воздуха.

— Ты специально сделал такой вход?

— Маскировка, как ты и сказал, Арк, — ответил он, но в уголках губ мстительной локации была едва сдерживаемая улыбка.

— Две тачки для нас создашь.. или лучше три. И нормальные широкие ворота.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Сильван. — Тогда забирайте девчонку и выметайтесь.

Навредить сильнее, чем исполнять мои приказы слишком уж рьяно он не мог. Ну, или пока не пытался, во всяком случае.

Собираться во фрагмент он стал сам. Едва Сайна вылезла, с трудом протискиваясь через бочку, как та вдруг превратилась в знакомый радужный кубик. Совершенно неестественный на фоне крысиного подвала.

Я поднял сердце парадокса, отошёл к двери в следующую комнату и коснулся входа в локацию.

Куб вошёл внутрь. А я следом повернул ручку, и увидел с той стороны крохотную комнатушку и трёх противников. Вернее, сперва почувствовал — глаза жизни не подвели. Затем уклонился от летящего в меня камня.

Рейн активировал рывок с усилением, сбивая первого врага с ног, а следом за ним вошли внутрь, и мы с Тией.

Врагом оказался грязевик — крохотный земляной элементаль. Неприятный из-за умения собирать и бросать куски камня из пыли, песка и частиц отколовшейся плитки. Но в остальном относительно слабый противник.

После себя враг оставил земляной шар фрагмента, земли где-то на треть мешка, и эволюцию майра. Последняя неожиданно оказалась крайне ценной — клинок создавал внутри себя крохотный участок земли, в котором можно было проращивать семена для метания.

Это заставило меня всерьёз задуматься о том, что же на самом деле за артефакты мы вытащили из био-терминала. Костяной меч Рейна был самым обычным, но вот плащ со шляпой Тии, копьё и майр явно обладали собственным разумом.

Сомневаюсь, что майр бы стал предлагать другому хозяину подобное улучшение. Такое может быть полезно даже не просто друиду, а исключительно мне с моим стилем боя.

Возможности, которые давала новая модификация от бестолкового, в сущности, монстра, радовали. Помимо того, что теперь семена будут автоматически готовиться сами в клинке, я мог теперь и во время рукопашного боя закинуть парочку семян сразу в рану.

К тому же, по идее, я ведь могу через посох передавать дальше силу взрывного роста — значит смогу передать её и по мечу, формируя и развивая семена внутри.

Тем временем, Рейн уже нашёл вход в новую локацию парадокса.

Комнатка с грязевиками была чем-то вроде шахтёрской заставы — с набитой углём вагонеткой, набором лопат, кирок, парочкой шахтёрских касок и запасом закрытых ламп. Широкая дверь шахты на всю стену выглядела своеобразной насмешкой — словно какая-то мультяшная рисовка пространства перед входом в пещеру.

Ну, приказ Сильван понял верно, и на том спасибо. Это уж мне стоило поискать место поудачнее.

Внутри локация ничем не отличалась — всё та же теплица с гидропоникой, множество ярких электрических ламп, жужжащие генераторы, провода, небольшая грядка и свалка удобрений.

Парадокс лишь незначительно подправил вид комнат, чтобы заменить дурацкую бочку на широкие ворота шахты.

— Бро, а притащи-ка и уголь сюда, пока пересбор не убрал. Пригодится, — бросил я Рейну.

— Тоже об этом подумал, — кивнул мечник.

Сайна лениво направилась к своим светильникам, заканчивать подключения всех ламп. Оставалось ещё подключить красные огни, но как не уставала напоминать механистка, «у ионитов всё через жопу».

— Ну что, теперь приступим к промышленному садоводству, — хищно оскалился я.

10. Торговля, которую не стоило начинать 1/2

— Это будет забавно.

Этими словами Мерлина можно описать то, как прошла вся затея. Правда, тогда это было сказано с предвкушением веселья. А на деле стало совсем не до него…

Через несколько часов мы начали грузить в телеги свежевыращенные овощи и фрукты.

Собственно, план был прост, и наверняка бы вызвал неприятности в будущем. Но если после этого поскорее свалить из города куда-нибудь поглубже.. ну, пусть ищут меня потом где-то в Стене, на нижних этажах. Там я буду только рад компании.

Проблема в том, что попытка сбыть всё это добро, которым были доверху набиты телеги, не могла не привлечь к себе внимание.

Вся моя группа наконец-то была в сборе. Нужны все рабочие руки — я оказался очень продуктивным садоводом. За одну ночь мне удалось создать пять мешков картофеля, пару мешков репы, мешка три лука, целую телегу разных фруктов и ещё одну — доверху набитую томатами. До поры до времени скрытые под тканью, само собой.

Весь город таким не накормишь. Может, и зря я так осторожен? Товар редкий, но в масштабах города здесь не так и много.

И делать так каждый день у меня пока сил не хватает. Пару раз я даже снова использовал обновление, отнимавшее множество сил. Прокормить своих людей я смогу с лёгкостью. Но накормить весь город и гнать урожай каждый день в промышленных масштабах не выйдет.

Хмм..

— Что дальше? Отпустишь меня? — послышался голос Сильвана.

Я сонно смотрел, как Хантер с Рейном грузят на последнюю телегу арбузы. В городе с ними ещё не сталкивались. Удачная всё-таки база получается. Всегда можно спрятать в карман, и вынуть обратно для привала.. или укрытия.

Точно, можно ведь попробовать превратить это ещё и в некую локацию смерти для врага!

Большие ворота, куча ловушек, хищные растения. И заманивай сюда монстров.

— Что, прости? Опустить твой фрагмент в терминал и нажать согласие, ты сказал?

— Злой ты, — буркнул парадокс. — Видишь, я к тебе со всей душой.

— У живых локаций есть души? — удивился я.

— Слушай, я не шибко силён в механике. Зачем ты пытаешься меня подловить? Ладно, понял-понял. А просьбу хоть можно?

— Смотря какую, — напрягся я, ожидая подвоха. Можно было бы отказать, но там где можно, не стоит разводить лишний конфликт. Только бы это не оказалось что-то подозрительное.

— Скажи, я ведь полезнее в виде базы, а не встроенным на терминале?

— Ты вроде бы уже говорил что-то об этом.

— Да.. — кивнул Сильван. — Вообще-то нас нельзя убить. Только каким-нибудь читерством или обманом. Откуда у тебя системная стихия? Я примерно понял принцип работы твоего копья…

— Поэтому не будем о нём, — прервал я его. — Что за системная стихия?

Где-то я об этом уже слышал. Только где? Знакомое словосочетание…

Ах да, точно. Кто-то из проходчиков лиги упоминал её, как ещё одну легенду Стены. Альренц или Кель…

— Фрактал, — ответил Сильван. — Читерная сила. Своего рода наш дальний родственник…

— Если не ошибаюсь, фрактал это одна из стихий света?

— Да упаси судьба от такого света! Это сила Системы. Сам посуди, только такая сила могла бы творить пересбор.

Забавно получается, живая локация, якобы бездушное порождение Стены, думает над тем, как устроен мир.

— А кто вы вообще для Стены? Парадоксы, аномалии, мобы? В чём смысл?

Сильван усмехнулся, будто мой вопрос его позабавил.

— Не там ищешь ответы. Я — это комната, Арк. Я могу чувствовать ваши чувства, видеть вашими глазами, дышать вашим воздухом. Когда во мне нет проходчиков, я засыпаю. Мысли движутся медленней, я перестаю осознавать себя, становлюсь реальным предметом. И чем дольше я стою один, тем быстрее становлюсь каменной коробкой в Стене. Конечно, я ищу ответы. Я хочу жить, Арк, как и любое другое существо!

— Понял, успокойся, — остановил я поток жалоб локации. — Говори прямо, что хотел. Просто попросить меня не встраивать твой фрагмент ни во что, и не передавать тем, кто может этого захотеть? Ну так пока что ни на одном терминале мне и не предлагали ничего. Слышал, способности от парадоксов сами всегда читерные.

Посмотрим, есть ли ему ещё что мне предложить.

Бил я скорее пальцем в небо, но на удивление, попал.

— Хорошо, если так.. есть ещё один способ.

— Мм?

— Терминал парадоксов. Найди такой и получишь не просто хорошую способность, а уникальную!

Надо же, второй раз я о нём слышу за последнее время. Плюс слова Мерлина о полезности и редкости такого. Как ни крути, а нам самим надо бы пройти через подобную штуку.

А когда пройдём…

— Возможно, я даже знаю, где есть один такой, — улыбнулся я.

* * *

— О-о, какие знакомые люди! Доблестный проходчик Арк! — первая неожиданность ждала нас на входе в рынок.

Это был тот странный тип бандитской внешности, что повстречался нам на пути в лавку проклятых артефактов.

— И тебе всего доброго, — нейтрально ответил я и хотел было идти дальше, когда услышал:

— Погоди пару минут. Будет закурить-то? Огоньку не найдётся? — он поднял правую руку, демонстрируя самокрутку.

Из глаза Тии вылетел одинокий светлячок в сторону мужика. Он подлетел к самокрутке, присел на ней.. затем девушка подула, и белая точка превратилась в искру белого астрального огня.

— О, спасибо, — не изменился в лице странный вежливый гопник. — Славный денёк будет…

— Кстати, — я вдруг вспомнил о словах Сильвана про шесть видов табака. — Я тут недавно был в локации с табаком. Правда, там он уже готовый и пропитанный чем-то под кальян. Но могу как-нибудь принести. Да и сам кальян тоже.

— Да нахрен мне твой калик, брата? — удивился он. — Реальные пацаны курят сиги! Но если там есть что-то подходящее под самокрутки — бери, с меня причитается.

— Как скажешь, — я пожал плечами и хотел было идти дальше, когда «гопник» сделал долгую затяжку пыпустил струю дыма и добавил.

— Куда спешиш-то в такую рань? Огородничаем тайком? — усмехнулся он. — Рынок-то спит ещё.

— Да, спит, — отмахнулся я. Вести долгий диалог ни о чём непонятно с кем не хотелось, как и делиться планами. — Ну, мы пойдём, удачи.

— А-а, ну может и выйдет что. Утро сегодня насыщенное. Видел вот недавно, псих этот, из Своры, как его. Ну, который из себя тёмного мага корчит. Нашли кого отправить трясти нубов на рынке, ахахах! Да ещё и в такую рань, когда рынок только просыпается через час. Хотел бы я глянуть, как хрен с пустотным заражением будет вести торговые дела… эх, ладно, что я всё.. Кароч, удачи, проходчик, потопал я, пивасик себе поищу.

И что это сейчас было?

Я посмотрел на Сайну, но та лишь развела руками.

На рынке нас уже ждали. Знакомый мужик, торгующий барахлом ионитов молча курил своё электронное устройство у входа в свою лавку.

Было ещё совсем темно. Рынок ещё не успел проснуться, так что лишнего шума быть не должно.

— А-а, Арктур! Сайна! Здорово, что вы пришли раньше.

— Как и договаривались, перед открытием рынка. Нужных людей нашёл?

— Найти-то нашёл, но… — потянул Арчи скрипящим прокуренным голосом.

Подрагивая от холода, торговец открыл дверь, впуская нас внутрь.

— Хорошо, что вы зашли чуть раньше. Потому как.. проблема небольшая тут есть.

— Проблема? — насторожился я.

— Но пока ещё не поздно с ней разобраться, господа из Своры обещали зайти к началу… — кисло начал торговец. — Дело в том, что…

— Спасибо, торгаш, ты сказал достаточно. Дальше продолжу, пожалуй, я, — послышался надменный голос вошедшего следом в комнату через главный вход в магазин.

Арчи вздрогнул и испуганно посмотрел на проходчика. Его он явно ждал и удивлён не был, но ждал значительно позже и рад такой встрече совсем не был.

— Дай угадаю, — чуть улыбнулся я. — Это наш будущий покупатель здоровой пищи?

— Почти, проходчик, — процедил незнакомец. — Арчи, ты свободен.

Торговец кивнул, бросил тревожный взгляд на Сайну, будто бы извиняясь, затем на меня, и отошёл к дальней стене магазина.

— Имя и фракция, — сходу спросил я, забирая инициативу в разговоре. На Стене, похоже, такой вопрос задавался по поводу и без, не зря даже проходчики Лиги в невменяемом состоянии по-пьяне с ним лезут даже друг к другу.

— Алкост Тёмный, Свободная Свора. Проблемы?

— Пока никаких. Ты же ещё не назвал цену сделки. Или может, сперва оценишь товар? — я ответил ему дружелюбной улыбкой, и вынул из кармана томат.

— Возможно, Свора выдаст тебе разрешение на торговлю твоим барахлом, только…

— Я думал рынком заведует Альянс Топов и Гильдия Проходчиков, — заметил я. — Разве у Своры есть доля в торговых рядах?

— Самый умный, да? — похоже, сдержанность в набор добродетелей этого парня не входила.

Я бы даже сказал больше. С первого взгляда этот тип мне не понравился. Вроде бы в отличии от встреченных мной своровцев, этот хоть выглядит опрятно. Немного женственный, с длинными белыми волосами и вычурной чёрно-фиолетовой мантией с затейливыми руническими письменами.

Но взгляд у него был… нечеловеческим. Полным едва сдерживаемой злобы. Будто его в любой момент может прорвать, и он бросится на окружающих. Как-то так выглядят, наверное, заядлые героиновые наркоманы, когда нет денег на дозу. Слишком фанатично, злобно и болезненно.

Его спутники были немногим лучше. Какая-то заторможенная девица, пялившаяся в одну точку и мужик с какими-то жуткими модификациями глаз. Будто у него было несколько блуждающих зрачков, постоянно смотрящих в разные стороны.

Все трое выглядел сильными — судя по множеству нечеловеческих замашек, модов они в себя успели поставить немало.

И это они ещё называют Тию странной?

— Что ты, я просто новенький на Стене, — обезоруживающе улыбнулся я. — Если я не прав, скажи в чём.

— Свора защитит тебя от птиц, что непонятного? И от нечистых на руку юстов с падшими проходчиками.

Падшими. Надо же, какой пафос.

— Спасибо, учту. Но если ваша помощь стоит три телеги редкого товара, то мы как-нибудь сами.

— Ты не понял, нуб. Ты что, из Гильдии? Много о себе возомнил.

Интересно, а что если я скажу, что из Лиги? Как далеко зайдёт их помощь мне?

Но прикрываться Лигой не хотелось. Даже не потому, что тогда буду у них в долгу.. скорее это они так рассчитаются за помощь с бедствием. Нет, мне просто не хотелось вообще идти на попятную перед этим типом.

Странное чувство, со времён знакомства с Первым у меня не было такого отторжения. Будто у него передо мной большой кармический долг из какой-то иной жизни. Редкое чувство необъяснимой неприязни с первого взгляда.

— Я из Ордена Смотрителей. Слышал о таких?

— Выскочка и его оборванцы? — парень поправил белоснежные волосы, а затем сплюнул на пол магазина. — В общем, расклад такой. Мы забираем этот товар. Следующий привезёшь через неделю, с неё треть выручки — твоя.

То есть троица мутных хмырей, назвавшихся людьми Своры, пытаются сейчас банально отжать телеги с добычей на территории Альянса Топов? Серьёзно? И то, что здесь сейчас вся моя группа в семь человек, их тоже не смущает? Я, конечно не криминалист, но что-то здесь явно неправильно.

— Один вопрос можно? — с той же улыбкой спросил я.

— Ну, — буркнул маг.

— Твоя мантия. Это же какой-то артефакт, да? Что делает?

Парень опешил.

— Чё? При чём тут она?

— Это же эпик, верно?

— Ну, эпик…

— Спасибо, — кивнул я. — А теперь даю шанс пойти нахрен.

— Чего?! Ты вообще осознаёшь, кому это сейчас говоришь? — психопат уже едва сдерживался.

— Дерьмовому деловому партнёру. Ибо мне твое торговое предложение нихрена не нравится, — ответил я и добавил, уже без насмешки. — Парень, я завтра иду на десятый. Мне нужен экип. Хочешь — отдам всё добро за треть рыночной стоимости, мне не жалко. Или обменяю. Сами впарите втридорога, а нас ты вряд-ли скоро увидишь снова. Но бесплатно ничего не будет.

Это было чертовски щедрое предложение. Даже чуточку стало от себя тошно. Но мне банально было лень заниматься всеми этими разборками. Тайна Стены манила куда сильнее, чем унылая стычка с какими-то местными бандитами.

Только поэтому я был готов отдать плоды своих друидских трудов за бесценок.

И будь у этого парня хоть пара извилин в мозгу, он бы его принял.

Но чего нет, того нет…

— Ты подписал себе смертный приговор, ничтожество! — пафосно сказал он, подняв левую руку, загоревшуюся фиолетовым пламенем.

Черт..

Че-ерт!

До боли знакомым фиолетовым пламенем!

Рейн эту гадость узнал быстрее, сходу ударив рывком и усилением.

Мага отшвырнуло и приложило об стену.

В бок мечнику сразу прилетел кулак здоровяка с жуткими глазами. Но что может сделать такой простой хлопок против кристаллических усиленных гибких костей?

Как оказалось, кое-что может. Рейна отбросило в сторону, будто никаких усилений так не было и близко. С грохотом тело мечника прилетело в полку с каким-то мелким товаром.

Проснулась и девчонка. Но до реакции Тии ей было далеко. Узнать, что эта сонная девчонка может мы так и не успели. Воевать с нашей шаманкой опасно для здоровья.

Тия просто поймала её птичьей лапой и с силой хлопнула лицом об пол. Что-то неприятно хрустнуло, и девчонка сразу же вырубилась.

Но увы, эта победа была единственной лёгкой.

Пришедший в себя Алкост не стал размениваться по пустякам и сразу запустил ульту.

Живучий ублюдок вдруг начал словно едва заметно двоиться и расплываться на отражения, будто нечто вроде души перемещалось за ним с задержкой. Глаза его засияли чёрно-лиловым а на лице расплылась безумная улыбка.

В помещении словно выпили не только весь свет, но и всё добрее что было в жизни. Накатила волна отчаянья и апатии такой силы, что захотелось немедленно упасть на колени и зарыдать. Внутри проснулась неудержимая ярость и ненависть к самому себе. Захотелось хоть как-то навредить этому ненавистному телу. Хоть зубами выгрызать вены, чтобы как можно скорее прервать жизнь такого мерзкого существа как я. Хотелось причинить себе при этом как можно боли и заставить себя страдать. Так, чтобы вся мерзкая жизнь в этом теле…

Всё стихло.

Жжение и едкие наведённые чувства исчезли, сменившись спокойствием бесконечного чёрного леса, заполненного белыми светящимися мотыльками.

Я почувствовал на плече руку девушки и тогда меня окончательно отпустило.

— Запретная магия, — прошипела шаманка.

— Но на тебя это не работает? — понял я.

— Нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Просто ему не достать нас на изнанке. Но долго я тебя здесь не продержу. Тогда ты начнёшь сходить с ума здесь. Сейчас я сниму путы изнанки и брошусь на него. Он сможет ударить только одного из нас.

— Предлагаешь снова пожертвовать собой, как с ионитами? Нет уж, есть идея получше... Ну, или сейчас появится.

Совиная мудрость.

Способность запустилась так же, как и в первый раз, лёгким напряжением в затылке и неожиданным осознанием взаимосвязи вещей.

Честно говоря, я бы эту способность назвал скорее какой-нибудь лисьей хитростью.

Я вдруг вспомнил, что недавно выписывал из книги себе несколько сигилов, и некоторые из них держал с собой в виде рисунка на бумаге.

Сигил ауспекс. Относительно несложный и совершенно не боевой. У вампирских рас он часто прилагался к зрению в базовой магии крови, а в качестве сигила позволял чуть повысить себе восприятие, мудрость и проницательность. Что это такое на практике — самое время попробовать.

Способность врага действовала в первую очередь на психику. Если я смогу стоять перед этим мудаком без порывов к суициду, этого будет уже более, чем достаточно.

Наспех я поднял окровавленную правую руку, выхватил левой лист с треугольной печатью принялся спешно чертить на лбу руну. Треугольник, три круга, точка и линии.. а теперь…

— Арк? — с некоторой опаской обратилась Тия.

Вместо ответа я потянулся окровавленным пальцем к ней и коснулся лба девушки.

Шаманка удивлённо подняла вверх чёрно-янтарные глаза хаархуса, но промолчала. Я же быстро начертил такой же кровавый сигил и у неё на лбу.

— Снимай изнанку и сразу в стороны, а затем атакуем его с двух сторон.

10. Торговля, которую не стоило начинать 2/2

Девушка кивнула, и в следующий миг чёрный лес перед глазами растаял, а я оказался в окружении рыдающих и стенающих тел.

Враг отреагировал молниеносно, ударив в Тию чем-то вроде замедленной фиолетовой молнии.

Новый мод на уклонение сработал прекрасно — девушка на миг ускорилась, и атака прошла мимо, пройдя сквозь оставшийся за шаманкой магический шлейф.

В ответ девушка послала ударную волну и уже начала выпускать мотыльков.

Враг выставил левую руку, создавая лиловый силовой щит, погасивший атаку, а затем швырнул этот барьер в сторону шаманки.

Тия вздрогнула. Волосы девушки растрепались волной магической атаки, и она неуклюже повалилась на пол, спустя несколько секунд закрыв голову руками и заорав нечеловеческим голосом.

Светлячки взбунтовались, превратившись в десяток астральных огней, которые разлетелись во все стороны. Послышался треск разбитого кувшина с водой, короткий всхлип торговца, а девушка переключилась на жалобный вой.

Насколько же силён этот ублюдок, что даже после всех испытаний астрально-эфирного терминала и под моим баффом она проигрывает его магии?

Мне тоже с каждой секундой становилось всё больше не по себе. Вот только мой поток мыслей всё ещё был очень плавным и хитрым. Мысли о самовредительстве резко помудревший я не принимал, а самый простой путь к спокойствию был только один — прикончить чёртового ублюдка.

С зажатым в руке майром, я бросился на пустотника. Кошачья грация позволила уйти от фиолетовой молнией, а затем меч столкнулся с тем, во что превратилась рука Алкоста. Психопат с безумным хохотом и брызжа слюной, принялся размахивать монструозной пастью, в которую превратилась его левая конечность.

Уклонение, уклонение.. затем я отскочил и специально подставился, чтобы парировать удар и контратаковать ударом в шею, но это было ошибкой.

Столкнувшись с фиолетовой магией, клинок вдруг побледнел и принялся.. вырываться у меня из рук!

Ладонь ужалило множество мелких зубов, и от неожиданности я выронил оружие.

— На колени, ничтожество!! — выкрикнул блондин, топнув ногой. Вверх поднялись и застыли в воздухе десятки крохотных кусочков разбившейся плитки.

По голове ударило дикой болью. Дыхание перехватило. Тело забила крупная дрожь, будто приступ эпилепсии.

— Я сожру твою тень, — доверительно шепнул психопат.

В тот же миг по телу пробежала волна озноба и я увидел, как моя левая рука вдруг рассыпалась на кровавую пыль. Перед лицом возникла правая лапа-пасть проходчика своры. Один удар, и страх исчезнет, сменившись покоем. Вечным покоем. Нужно всего лишь не двигаться пару секунд…

Где-то за спиной всхлипнула Тия.

Я до боли сжал зубы, так чтобы хоть немного отрезвить себя от чужой магии, и с силой врезал грёбаному пустотнику кулаком в живот.

— ПРОЧЬ! — рыкнул он, и меня отбросило где-то на метра два.

Из левой руки ублюдка ко мне потянулись две полупрозрачные фиолетовые цепи. Будто две змеи они поднялись волной в мою сторону.

Поздно, придурок. Слишком поздно!

Создание древней. Обновление.

Закинутые ударом крохотные семена ударились в резкий рост, и в лицо Алкоса впился скрещенный с мухоловкой кровавый кусачник.

Но и этого оказалось мало.

Полыхнуло фиолетовое пламя. Яркая фиалковая вспышка на миг осветила всю комнату. Стёкла и крепкие ставни на окнах мигом выбило, а куски моих древней превратились в три чёрно-фиолетовые кучи мусора.

— Твой дом — П͢У̨̧̽̈́̓ͬͩͨ̀ͪ́͢͟͝͡͏̷̸̵̸̧̢̨̨̧̞́ͣ̓̂͒̎͊͑̔͐͗̀̉̕͘͞͡С̡̏͌͌̿ͥͮ̈̈́͝͏̶̸̸̡̀͘Т̛О̴̵̡̛̣̜͓̻̯̠̖̹́̀̀͜͢Т̴̸̷̡̢̛͖̻̰̪̳̝͕̬̜̦̗̀͘̕̕͜͝͡ͅА̸̸̢̛̛̼̜̻̫̼̣̭͖͘͜͜͡!!! — заорал псих жутким двоящимся голосом, окончательно теряя сходство с человеком.

Теперь на меня вместо женственного блондина смотрела чёрная зверюга, напоминавшая многоглазую двуногую пантеру.

Тварь топнула ногой снова, и от неё в мою сторону устремился фиолетовый разлом.

Кошачья грация позволила уйти изящным обратным сальто, но магия ублюдка оказалась хитрее.

Фиолетовая молния опусталась вокруг моей тени, и я свалился на пол, будто поймали меня самого.

Что за подлая способность!

— Я сожру твою тень, ничтожество! Я пожру твоё имя!! Я поглощу твою душу!!!

Тварь бросилась на меня. Пространство перед глазами плыло — казалось будто фиолетовое пламя и разломы покрывают уже всю комнату, но что-то подсказывало, что это очередная иллюзия.

Простая стычка с вымогателями внезапно превратилась в кровавую бойню, из которой я уже был совсем не уверен, что выйду живым.

Но дважды усиленная мудрость и хитрость не сдавались, и взгляд упал на склонившегося рядом детину с лишними зрачками в глазах. Чёрно-фиолетовая магия в полную силу ударила и по своим, выводя из строя второго прислужника своровца.

Перехватив старый нож, который я снял ещё с Талгара, я вонзил его в плечо парня, загоняя поглубже, резко выхватил и хлопнул сверху горсть семян.

Алкост шагнул ко мне, занося горящие фиолетовым вязким пламенем зубастые руки.

Обновление.

Бок парня у него ног разорвал изнутри поток алых веток и листьев. Хищные лозы взметнулись вверх, обхватывая пустотника, а пасть мухоловки с хрустом сомкнулась на пояснице.

— Твой дом… — начал было снова рычать враг, хватая меня за горло неожиданно усилившейся звериной лапой.

Послышался сдавленный хрип и ублюдок, наконец, замер.

Я без сил повалился на пол.

Главное, не забывай дышать, — прошептал я себе.

Голова нещадно болела, мышцы ныли, будто их выкручивали, всё тело горело и лихорадило. Но я был жив, и даже всё ещё в здравом уме.

Левую руку я не чувствовал. Способность Алкоста действовала странно — руку мне вовсе не оторвало, как я сперва подумал. Её просто… не стало. На её месте теперь было голое плечо, будто мне ампутировали её ещё в младенчестве.

Надеюсь, эта дрянь лечится…

Первым в себя начал приходить Рейн.

Он встал на нетвёрдых ногах, пошатываясь. Ухватился за голову. Ломанной походкой, будто окоченевший мертвец, шагнул к разбитому графину с водой, взял за днище, сделал несколько глотков, а затем вылил остаток себе на голову, после чего снова повалился на пол.

Но кажется, жить он точно будет.

Затем пришла в себя Тия. Голова девушки вся была в крови — похоже, она сама разодрала её себе птичьей лапой.

— Алкост… поверить не могу, — послышался голос Сайны.

— Смотрю, ты себя хорошо чувствуешь, — заметил я.

Давай, скажи, что это какой-то очередной твой лайфхак. Не давай мне повода усомниться в твоей верности.

— Я что по-твоему, совсем больная, сражаться с пустотником? Он же отбитый наглухо. Напрочь ебанутый. Конченый психопат… — механистку начинало прорывать на истерику.

— Всё-всё, хватит. Это всё я и сам только что увидел. Вопрос — какого хрена ты нам не сказала об этом заранее? И это ведь ты привела нас к этому торгашу.

— Что? Арк, я увидела его тогда же, когда и вы! До этого я вела с ним давно дела, да, но по мелочи, купить-продать куски ионитов.. И я не думала, что Арчи нас кинет! Кстати, ты ведь сам ему предложил помочь со сделкой!

— Эм.. господин Арктур… — послышался голос торговца. — Приношу свои извинения, я…

— Ходячий покойник? — продолжил я за него.

— Слушай, я не веду никаких дел со Сворой! — возмутился Арчи. — Они должны были прийти позже, а мы бы всё сами уладили, не доводя до…

Он бросил красноречивый взгляд на кровавое побоище и искорёженными трупами пустотника и его подельника с кучей зрачков.

— Кому ты рассказывал о нас?

— Паре знакомых торговцев… я же говорил, я не имею дел с фруктами. Я торгую механизмами!

— Что-то раньше тебя это не останавливало, — съехидничал Мерлин.

— Кстати, а ведь когда мы встретились, ты тоже была с людьми Своры, — заметил я, повернувшись к Синице. — И ты как раз недавно надолго уходила из группы.

— Да нет же, Арктур! — всплеснула руками Сайна. — И вообще, даже если бы я решила сдавать тебя Своре, я бы не связалась с этим выродком! Его даже сама Свора ненавидит и не имеет с ним дел!

— Правда что-ли? А он себя назвал человеком Своры, — заметил я.

— Нет, он из Своры! Но Свора бы ни за что его не послала его на такую миссию! Алкост не переговорщик. Он убийца, а не торговец или вымогатель, понимаешь?!

— Хочешь сказать, его послали нас всех убить? — я чуть приподнял бровь.

— Тогда понятно, почему рыженькая успела спрятаться, — присоединился к моим подозрениям мне Мерлин.

Я не заметил когда алхимик пришёл в себя. В бою его вырубило одним из первых силой пустоты, но сейчас он выглядел уже бодрее нас с Тией или сидящего, обняв голову коленями, Рейна. Мечник после второй встречи со стихией пустоты выглядел не лучше, чем после истории с некро-птичками.

— А ты что это такой отвратительно бодрый? — спросил я у него.

— Настой валерианы с кошачьей мятой и какой-то местной магической зеленью. Прощальный подарок одного бро из Лиги. Отлично помогает снимать последствия.

Сказав это, он закрыл металлическую флягу и бросил мне.

Я по привычке хотел было поймать предмет левой, но забыл, что её нет. Очень странное чувство.

Вместо этого флягу каким-то чудом поймала лоза древня, слитого воедино с мёртвыми проходчиками, видимо отозвавшись на моё желание.

— Продолжай, Сайна. Зачем ты говорила, хочешь убить своих новых друзей?

Вскрыв зубами флягу, я сделал пару глотков. От снадобья и впрямь полегчало. Невовремя мелькнула мысль, что мне давно стоило бы пересмотреть свой список боевых семян. А то сражаюсь модифицированными фруктами, вместо того, чтобы поставить себе на службу какой-нибудь ядовитый плющ.

Затем протянул флягу несчастному Рейну. Тот даже не сразу понял, что от него хотят, настолько паршиво выглядел.

— Чем хочешь могу поклястья — я тут не при чём, — фыркнула Сайна. — Если бы я хотела тебя кому-то сдать, пошла бы к Тенеходцу или Тамилу. Они там единственные вменяемые. И уж точно не имела бы ничего общего с этим уродом. Ты знаешь, сколько таких, как я, он запытал до смерти?! Он же импотент и мстит всем за это пытками! Я как увидела его, сразу на выход!

— Ты часть команды, Сайна, или ссыкливая девка, которая готова бросить своих дохнуть за твоей спиной? Почему не предупредила сразу, с кем мы имеем дело?

— Я думала, ты знаешь… — потупилась рыжая механистка.

— Так себе отмазка, — уже успокаиваясь, покачал я головой. — Ты прекрасно знаешь, что я тут новичок и поголовно всех психопатов Стены знать в лицо не могу.

— Кстати… — задумчиво потянул Мерлин. — Тот мужик, с которым ты общался у входа на рынок. Он ведь что-то говорил о «парне, мнящем себя великим тёмным магом».

— И правда, — охотно потянула Синица. — С чего бы?

Какая неуклюжая попытка съехать с темы. Но хрен с ним. Вряд-ли Сайна предатель, просто трусиха, как и всегда. А ведь я её считал мужественной после той сцены, когда она выгораживала проходчицу своры в логове гоблинов. И куда потом делась её храбрость, интересно?

— Рейн, ты как? — подала голос участливая Альма, присев рядом с мечником.

Я посмотрел на рогатую. Сам Рейн выглядел после глотка зелья лучше, но всё ещё был словно бы немного не здесь.

— Я… вспомнил… — тихо и непривычно хрипло отозвался мечник. — Вспомнил, кем я был раньше. Очень, очень давно и совсем немного, но…

— Арк, — полушёпотом позвала меня Тия.

Девушка напряжённо вглядывалась куда-то далеко, будто сквозь стену, на рынок.

— Что ещё?

— Сюда идет множество разумных. Не меньше трёх десятков. И они берут здание в кольцо.

— М-мм… — послышался жалобный стон у стены. Тощее тело третьей спутницы своровца заворочиось. Вырубленная Тией в начале боя девчонка медленно приходила в себя.

А вот и ответ на часть вставших перед нами вопросов…

11. Правосудие, которому не место среди разумных

— Всем кто спал — доброе утро, — с улыбкой приветствовал я нашу пленницу.— Ну, давай знакомиться?

Секунд пять она расширившимися от ужаса глазами смотрела вокруг. На тело своего дохлого главаря, на превратившегося в странный куст соратника и окруживших её живых нас.

Увиденное ей сильно не пришлось по душе, зато очень поспособствовало приходу в чувства.

— Вам крышка, — было первое что сказала она.

— Крышка у тебя над головой, — поправил я. — И ты смотри, вдруг раз, и обвалится?

— За мою жизнь заплатят.

— Кто заплатит? — снова проявила активность Сайна, забыв о чём мы с ней говорили недавно на рынке. Впрочем, на этот раз она сказала всё правильно.

Поэтому я продолжал сверлить глазами пленницу.

Даже немного симпатичная. Но в то же время было в ней что-то неприятное, отталкивающее. Может, эта странная водянистая слизь, которая покрывала кожу? Она была почти не заметна, если не присматриваться, но в целом делала лицо девушки будто чуточку блестящим и ненастоящим.

— Я.. — опустила голову пленница. — У меня есть тайник. Я скажу, где он находится.

— Ага, а там нас будет ждать засада или просто пустота. Проще будет запытать тебя до полусмерти. Или найдём иные виды развлечений. Ну.. или ты будешь сотрудничать, и расскажешь, кто надоумил твоего придурка-шефа напасть на нас. И что вы планируете делать дальше. Сейчас сюда идёт подкрепление, так?

Разумеется, ни пытать ни «искать иные развлечения» никто не собирался. Даже если я решил бы брать пример с Талгара и Арни, скоро здесь будут неизвестные проходчики.

Убежать от них мы в любом случае не успеем, но стоит понять, имеет ли смысл готовить прорыв, пока круг не сомкнулся, и во что мы вообще ввязались сейчас.

— Обойдёшься. И я могу отключать ощущения, а всё кроме смерти исправит терминал.

— Вот только выйдешь ты оттуда уже чебурашкой, если избавить тебя от лишних конечностей — послышался твёрдый женский голос.

Я обернулся и с удивлением увидел, что в себя пришли и наши новички. И Нэсса проявила живой интерес к нашей пленнице и возможности её пытать.

Любопытно.

Хорошо бы узнать о парочке бывших рабов чуть больше, а то я воспринимаю их больше как хвост основной группы. А у нашей Нэссы оказывается своеобразный характер и таланты.

— Корректор всё исправит, — улыбнулась в ответ пленница, но по тому, как она сглотнула и как на миг испуганно расширились её глаза, я понял, что наш тёмный рыцарь попала в точку.

— Ну, проверим на практике, — я равнодушно пожал плечами.

— Я просто часть своры, друид! — принялась вымаливать жизнь пленница. — Я ничего не знаю, и просто выполняю приказы Алкоста! От меня не будет никакой пользы, лучше давайте ээ. .договоримся как-то…

Ну слава строителям, а то пришлось бы выдумывать какие-нибудь новые угрозы.

Врёт, конечно, но главное, что вообще заговорила. И переговорщик из неё никакой.

— Вы с самого начала собирались нас убивать? — спросил я.

— Мне до вас дела нет, друид. Если я не стану выполнять приказы этого психа, он меня до суицида доведёт! Все знают его страсть к пыткам, особенно женщин.

— Ну, для начала, мертвецы уже никого ни до чего не доведут. Сдох твой начальник, как видишь. Ты теперь сама по себе. Так что говори уж как есть, и иди куда шла вместе со своим тайником. Всё равно ты весь бой проспала.

— Не могу! — замотала головой пленница. — Есть вещи, которые я сказать просто не могу!

— Вы планировали убить нас с самого начала? И какое подкрепление вы могли вызвать?

— Нет, задача была забрать товар, но… у Алкоста всё только так и заканчивается. А подкрепления никакого не будет. Мы работаем втроём. Его даже в Своре боятся.. боялись.

— Тия — очень сильный сенсор, — я покачал головой. — Так что я не спрашиваю тебя, есть ли подкрепление. Я спрашиваю, кто в нём.

— Я правда не знаю, — испуганно ответила пленница, — хозяин бы не стал посвящать…

— Хозяин? — поймал я. — А я думал, у вас свободная свора.

Поняв, что сболтнула лишнего, девчонка побледнела. Теперь отнекиваться не выйдет и придётся менять тактику. Или наконец-то говорить правду.

Но главное, кто бы сюда не шёл, пленница действительно понятия об этом не имела.

— Если бы вы знали, кто за нами стоит, вы бы так не говорили, — решила перейти в агрессию девчонка. — Вы зарвавшиеся новички, не более. И серьёзным людям это не нравится. Очень серьёзным людям! Но договориться…

— Так расскажи, — улыбнулся я. — Дай нам побоятся. Кто такой большой и сильный так не любит зарвавшихся новичков?

— По-твоему, я совсем дура? Хрен я…

Удар. Хлёсткий удар по лицу отрезвил барышню.

А я в вновь удивился неожиданным личным пристрастиям моих новых спутников.

У них прям будто личные счёты, хотя по идее они нигде бы не могли пересечься.

— Что ж ты не блокируешь боль? — заметил я. — Какие-то проблемы?

Нэсса замахнулась ещё, но девушка отшатнулась и продолжила:

— Альянс Топов! Больше я ничего не скажу! Если ОН узнает, меня ждёт хуже, чем просто смерть!

— Кто — он? — настойчиво спросил я.

— Ты не понял, друид? — снова скривилась девчонка. — О таких людях не говорят! Прояви, блин, смекалку!

— Я же нуб, я не знаю всех топов, — пожал я плечами. — Так что давай.

— Арк. Пара минут, и они будут здесь, — напомнила о себе шаманка.

Точно, у нас же есть универсальный способ запугать до полусмерти кого угодно.

— Тия, может, наша пленница по секрету скажет тебе, в твоём мире?

Вместо ответа шаманка выпустила из глаз несколько светлячков, присела рядом с пленницей и подняла подбородок, заставляя смотреть ей в глаза.

— Что? Ээ… стой, стой не надо! — тщетная попытка отползти в сторону была прервана полупрозрачной рукой, ухватившейся за волосы пленницы. — Блин, не-ет!! Она же промывает мозги, да? Я просто выполняла приказы! Боги, просто приказы! Не хотела я вас убивать, не хотела, я не могу отказать хозяину…

Девчонка изо всех сил пыталась отбиваться от Тии, а когда поняла бесполезность затеи, просто воспользовалась последним средством — включила истерику и разрыдалась.

— О как.

— Если я не выполню приказ, меня… — всхлипнула девчонка, решив что идея давить на жалость сработала.

— Мне плевать, — я пожал плечами. — Не знаю, что тебе обещал этот «ОН», но Тия может превратить тебя в хнычущий хлебушек прямо сейчас.

— Хорошо-хорошо, но.. сами потом пеняйте на себя!

— И как же зовут нашего таинственного врага?

— Вязь! Некрозодчий Вязь! Доволен? А теперь помоги мне и себе свалить нахрен из города! Смертный приговор ты подписал и мне, и всей своей группе!

Я обернулся в сторону Сайны. Она единственная из нас знала местных знаменитостей.

И реакция девушки мне не понравилась.

Сильно не понравилась.

Сайна Синица побледнела и начала дрожать, будто от холода. Ещё и непроизвольно сделала шаг назад, будто первым порывом было броситься бежать куда глаза глядят, но затем она вспомнила, что мы так-то уже окружены.

Признаться, я ожидал услышать иное имя. Первый. Ну может, ещё Медведь, но это вряд-ли. Он бы пришёл сам, а не подсылал психопатов. Из Альянса Топов я вообще никого в глаза не видел.

— Что ещё за Вязь такой, Сайна?

— Это… очень плохо, Арк. Очень!

— Это не ответ. Ты так говоришь про каждую вторую нечисть Стены.

— Это Вязь, Арк! Он вообще не человек!

— Ну так и я немножко хуорн, дальше что?

— Вязь… мастер травли. Город — его охотничьи угодья, а жертвы… жертвы превращаются…

— В живые конструкты… — закончила за неё пленница.

— У него есть база данных на каждого проходчика. Компромат на любого. Если будет нужно — он натравит на тебя хоть всю Свору, хоть даже других Топов.

— А Гильдия и Лига? — сразу уловил я.

— Сектанты и мелкие сошки, — презрительно сплюнула девчонка.

— Гильдия не станет слушать никого, кроме своих, а Лига — самая малочисленная фракция, — пояснила Сайна.

— Свора — это больше половины Стены. Топы — её сила. Гильдия и Лига ничего не изменят! — хнычуще добавила пленница.

— Они здесь, Арк, — сообщила Тия.

Послышался стук, и одновременно в помещение ворвался десяток человек, полностью готовых к бою. В голову мне и остальным уставились арбалеты и винтовки с молниями.

Я тоже во время разговора не готовился, потому над головами у незнакомцев сейчас плелись гибриды мухоловки с маракуйей. Один удар обновлением, и на потолке расцветёт хищный сад, а эти доблесные ребята будут разжалованы до субстрата.

Впрочем, на вид ребята казались серьёзными — слишком много нечеловеческих странностей от последствий модификаций. И судя по мелькавшим эльфийским ушам, необычным цветам кожи и звериным частям тел — как минимум после одной эволюции.

Ух, будет бойня…

— Юстициар Кейн. Назовись, проходчик!

— Арктур из Ордена Смотрителей и моя группа.

— Дио, Свободная Свора, — приободрилась пленница. Прихода юстициаров она не ожидала, но была ему рада, едва что не бросалась обнимать этого Кейна.

— Проходчик Арктур. Проходчик Дио. Что здесь произошло? Где господин Арчи?

— Здесь, здесь я… — прохрипел торговец прокуренным голосом.

— Слушаю ваши доклады, проходчики!

— На нас…

— На нас напал этот друид и убил двоих! Хладнокровно, жестоко… — начала пленница.

— Ах ты… — начала был Нэсса, пытаясь ухватить девчонку за волосы, но рядом в воздухе проявился невидимка, вовремя убирая Дио из-под удара и вставая перед нашей тёмной.

— Попытка убить свидетеля? — спросил юстициар с саркастичной ухмылкой.

И я всё понял.

По одной только этой гадливой улыбочке конченого мерзавца.

— Статус: юстициар Кейн, фиксирую нарушение. Убийство проходчиков, — произнёс юст.

Из-под белого плаща с массивными наплечниками вынырнула тонкая рука лунного эльфа.

Как и во время нашего разговора с Чёрной на кладбище, на призыв юстициара ответила Стена, и из пола выехал ржавый и сильно побитый жизнью экран терминала.

— Но.. это не честно! — возмутилась Сайна. — Она врёт, это они…

— Назовись, проходчик, — ехидно перебил её Кейн.

— Это бесполезно, он прекрасно понимает, что делает, — Рейн положил руку на плечо механистке.

— Альма, ты тоже так считаешь? — спросил я у знахарки.

Девушка выпала из ступора, что-то ойкнула своим небесным голосом и затем выдавила:

— Статус: юстициар Альма. Я.. эм, фиксирую нарушение. Лжи.. ээ.. лжесвидетельство.. ээ.. Врёт он всё в общем!

Девушка неуверенно протянула правую руку над полом, но терминал не спешил появляться из ниоткуда. Наверное, нужно всё-таки места знать.

— Это юстициар? — с насмешливым любопытством уточнил Кейн. — Козочка, не мешай взрослым поговорить.

— Они напали первыми! — Альма надула щёки, но разозлившись она наоборот начинала казаться ещё моложе, милее и безобидней.

— Статус: юстициар Кейн. Статистка убийств юстициара Альма, — отчеканил продажный юст.

Сатистика убийств:

Убито летунов: 27

Всего убито существ на Стене: 34

Максимальный уровень ликвидированного существа: 291 ( отречённый пересмешник, тёмные духи).

Последовала неловкая заминка.

Собравшиеся бойцы в белом растеряли былую уверенность и пыл. Почему-то цифры на терминале сильно изменили расклад и стали огромной неожиданностью для пришедших.

Кейн набрал в грудь побольше воздуха, но увиденная статистика его сильно смутила. Видимо, он был уверен в своём превосходстве.

И Альма не растерялась, хоть и замешкалась:

— Статус: юстициар Альма. Статистка убийств юстициара Кейн.

Сатистика убийств:

Убито летунов: 18

Всего убито существ на Стене: 229

Максимальный уровень ликвидированного существа: 83 ( детёныш серого патриарха, летуны).

— Восемьдесят три? Серьёзно? — не удержался я.

Юстициар Альма.

Жалоба обработана. Статус влияния юстициара Кейн пересмотрен.

— Ах ты… рогатая с-сучка! — полным ядовитой ненависти процедил Кейн.

— Юстициар Юна, — неожиданно произнесла ещё одна фигура в белом. Девчонка, до этого момента стоящая чуть поодаль, целясь из арбалета в голову Рейну.

В тот момент она опустила оружие, бросила быстрый взгляд на коллегу и произнесла:

— Принято. По праву старшего группы отклоняю заявку юстициара Кейна. Если ни у кого из присутствующих нет других слов… — она задержала взгляд на хозяина магазина.

Кольнуло недобрым предчувствием. Я перевёл тяжёлый взгляд на торговца.

Мужик съежился, явно не испытывая большого желания встревать в разборку.

— Да я.. весь бой без сознания провалялся…

— Подумай ещё раз, Арчи, — раздражённо бросил Кейн. — Вспомни, с кем под одним небом ходишь.

— Фиксирую давление на свидетеля, — снова вовремя сориентировалась Альма.

Жалоба обработана. Статус влияния юстициара Кейн пересмотрен.

На парня жалко было смотреть. Едва сдерживаемая ярость и полыхание пониже спины было таким явным, что я всерьёз подумал, не бросится ли он на Альму.

Про меня он и думать забыл.

— Головой думай, — одними губами вывела ещё одна девчонка в белом, стоящая рядом с Кейном.

— Я это запомню, — наконец, процедил юстициар. — Мы уходим! На этот раз…

Вот только эффектность последней фразы тоже была испорчена. Никто не шелохнулся, пока тот же приказ не повторила перехватившая лидерство девчонка.

— Мы уходим. Спасибо за содействие, старшая, — девчонка вежливо поклонилась Альме, затем коротко кивнула мне и только после этого остальные юсты развернулись прочь.

Сурово у них с иерархией.

А за ней следом, под прикрытием других юстициаров, из помещения осторожно попыталась выскользнуть пленница.

— А наказание для этой? — напомнил Мерлин.

— Да! — серьёзно кивнула Альма.

— Она будет сурово наказана. Мы разберёмся с этим, старшая.

— Старшая?! — с довольной улыбкой счастливого ребёнка спросила Альма. — Арк, ты слышал, она назвала меня старшей! Лоооол!

— Это ещё что. Смотри, какой славный эпический плащ тебе принёс этот хрен в подарок! — повинуясь моим мысленным приказам, растущий из двух тел древень подцепил фиолетовый плащ Алкоста и протянул знахарке.

— Эм.. Господин Арк, — обратился ко мне торговец, когда все ушли. — Если проблема улажена, можем вернутся к торговым делам.

— Ээ.. каким ещё торговым делам? — я даже не сразу понял, о чём он вообще говорит.

— Ну.. на счёт фруктов и овощей, — улыбнулся Арчи. — Я готов выкупить весь товар за ту сумму, о которой мы говорили. Я…

— А не охренел ли ты часом, торговец? — спросил я скорее с искренним удивлением, чем злостью.

— Ээ.. Вся экипировка для спуска, остальное в земле и фрагментах. Ну и сверху чего накину. Артефактов каких…

— Совести себе накинь, — сочувственно сказал я и направился к выходу.

— В другом магазине всё будет заново, — предупредил торговец. Все ходим под Альянсом.

— Как-нибудь сами разберёмся.

12. Сборы, которые не могут не утомлять 1/2

Решение было.. не сказать, чтобы умным. По-хорошему стоило бы активировать совиную мудрость и как следует подумать о том, что делать дальше. Но мне настолько тошно и неприятно было находиться в городе и так сильно хотелось обратно внутрь Стены, что я решил не хитрить, а просто покончить с этим делом и свалить нафиг отсюда.

По планам было вернуться из спуска к десятому этажу уже настолько сильными, что нам будет плевать на каких-то там топов. То есть не совсем плевать, но как минимум, с нами будут считаться. Как с группой, что сумела встать на один этаж с Белой.

Тогда на наезды нам будет уже плевать.

— Свежие овощи и фрукты! Недорого! — разнёсся над районом рынка сладкий голос Альмы. Не обращать внимания на неё было невозможно. Даже если ты был уверен, что тебе не нужны никакие фрукты, не посмотреть в сторону источника такого голоса — за гранью человеческой воли.

— Откуда столько? — послышался первый вопрос от одного из торговцев.

— Вырастила природа, — улыбнулся я. — Можно перепродавать, если скупить всё.

Глаза мужика алчно блеснули.

— В какую цену? Что берёшь в оплату?

— Мне нужна земля, и приму некоторые фрагменты. Мерлин, неси список!

Алхимик за ночь составил все необходимые части монстров для самых полезных кому-то из нас улучшений. Мерлин подошёл к задаче творчески, так что список был весьма обширным. Что-то да точно соберём, а потом в терминалах выбор будет приличным.

А затем мы просто пошли вперёд, по нашим собственным делам. Покупатель и так нас находил сам. Альма продолжала звать желающих, а новички с Мерлином собирали выручку, грузя на телегу землю и фрагменты.

Наверное, я сильно продешевил с ценой, судя по тому, как быстро и поспешно у нас пытались всё это скупить. Но что радовало, покупали и обычные проходчики, так что кого-то мы точно сегодня накормили.

Простой подход оказался верным — думал я, глядя на внушительное собрание фрагментов, которые могут дать нужные группе навыки. В библиотеках Серой был полный список видов тварей и терминалов, которые вместе давали нужную способность и улучшение.

Но в будущем, конечно, нас ждут какие-то проблемы из-за этой аферы с демпингом цен. Вот просто уверен в этом!

От лишней земли, вырученной за торговлю, мы избавились в лавках артефактора и в мастерской краферов, собирающих комплекты экипировки для спуска. Ну и так потратили на всякие мелочи по части расходников.

Первая показалась мне классической лавкой волшебных предметов из фентези. Высокий потолок, до которого тянулись различные артефакты на продажу.

«Сокровищница Лемура» — гласила вывеска над входом.

Ничего с безумными бонусами, как в лавке проклятых предметов, но зато всё было проверенным, рабочим и не пыталось убить хозяина.

— Амулеты для защиты от магии разума? А на какой тип тварей идёте?

— М-м..

— На иллитидов, — подхватила Сайна.

— А-а, ясно-ясно. Есть такие. Три мешка штука.

— Сколько?!

Артефактор посмотрел на меня с удивлением.

— За фрагмент иллитидов девятого этажа вы получите достаточно, чтобы расплатиться. Вы же для всей группы, так?

Я посмотрел на Сайну.

— Они очень похожи по воздействию, — сдавленным шёпотом поделилась механистка. — Я читала.

— Если потом оплатите фрагментами, я не против. Ну и что-то все же землёй, как залог на случай вашей смерти.

— Довольно щедро, — заметил я. Обычно проходчики плохо выживают на таком этаже, так что слова Сайны предполагали, что мы группа отчаявшихся самоубийц.

Но артефактор отнёсся к нам серьёзно, будто речь и правда шла о рядовой вылазке.

— Вы появились в городе вместе с Белой, сидели с ней рядом во время доклада в Обсерватории и объявили о походе в на десятый. Этого достаточно, — пояснил торговец. — На Стене становится… слишком скучно. Не знаю, зачем вам нужны иллитиды, но это сильный враг. Ядро силы мага разума в голове, — артефактор постучал себе по лбу пальцем, — И все магические потоки устроены не так, как у стихийников. Это вообще другой раздел магии…

Я снова посмотрел на Сайну. Та только смущённо улыбнулась.

— Вот, обереги. Всё что может защитить от магии разума. Из них только два дадут полный иммунитет. Вот этот амулет с вердилитом. Работа асу. Эти были спецами в псионике, но вещь редкая. Вот этот — он показал на тёмные матовые чётки из какого-то камня, — ранние сора, тоже мир Смерти. Вещь своеобразная, но подойдёт классам шамана и знахаря.

— А остальное?

— Диадема тигранского мистика, драконий оберег с плана Гейи, эльфийское кольцо ментальной защиты, амулет ордена Тиши из Мельхиора, и вот этот.. предмет.

Перед глазами появился громоздкий, напоминавший ведро ржавый шлем с красной кнопкой. Нажав на неё, я увидел, как внутри забегал по кругу сквозной луч красного света.

Кажется, я уже знаю, кто сделал этот предмет…

— Иониты, — подтвердил мои догадки артефактор. — Решение в их стиле. Красный свет развеивает кучу всего, в том числе и магию разума. Хотя полагаю, предмет не очень удобен в использовании.

Раз секунд в десять перед глазами проносился красный свет, слепя глаза.

Мы берём всё. Все семь предметов.

— Как скажете, — пожал плечами артефактор. — Только учтите, что кольцо и амулет не дают абсолютной защиты. Эльфы всё же не были такими мастерами в ментальной магии, а орден Тиши это.. гхм, мертвецы, потому он рассчитан на некромантов и их подопечных. С другими будет работать в пол силы. Но амулет работы чиффари я дешевле от того не отдам, я его для некромантов брал. У меня тут не оптовая лавка!

— Есть и другие лавки, — заметила Сайна, глядя на моё лицо.

— Только нет ещё одного дня и ещё одной торговой сессии. А нам ещё нужно получить остальную часть экипировки.

И вслед за этим познакомился с магазином у проходчиков Гильдии.

— Это они придумали специальное место для торговли чисто экипировкой под спуск, — заметила Синица. — До этого каждый сам со своим хранителем думал, что и как собирать ниже пятого. Хотя, конечно, тогда наши услуги ценились выше…

Лавка Гильдии выглядела намного лучше, чем та же коморка Арчи. Просторное удобное помещение, где нас встретила приветливая милая девчонка, которую я по началу принял за ходячую рекламу. Плакаты с задорной полуголой проходчицей в респираторе и других средствах защиты.

— На какой уровень собираетесь?

Вот же..

Разница подходов в торговле была заметна сразу. Похоже, красавица ещё и имела какие-то моды для голоса от рогатых энирай вроде тех, что были у Альмы.

— На самый низ.

— Бюджет операции? — снова никакого удивления.

— Пол телеги земли и кое-какие фрагменты.

Последнее отдавать не хотелось бы — всё редкое из того что нам не нужно мы уже отдали, а то что самим могло пригодиться — отдавать не хотелось. Хотя в данном случае если надо — придётся. Без этого никакого спуска не выйдет. Как, впрочем, и из нашего союза с Диной без амулетов.

Девчонка чуть улыбнулась, опустила глаза к стопке бумаги в лице, и спустя несколько секунд перелистывания, выдала:

Нужен качественный фильтр, с блокировкой вируса, костюм против радиации, резиновые сапоги.. ага, дозиметр, термометр, детектор шума, колонку, эдельвейс от мёртвой магии, сигнифакатор, три вида фонарей... да, и на климатизатор хватит. Ну и плащи химической и магической защиты.

Сайна просияла и улыбнулась на всю ширину рта.

— Возьми всё, Арк!

— Только если ты объяснишь, зачем всё это нам нужно.

— Ваш хранитель прав, — улыбнулась девушка с божественным голосом. — Позвольте, я сама расскажу. Вы ведь впервые на глубину, так?

Я кивнул, но посматривал на Сайну, на случай если будут какие-то расхождения с её познаниями.

— С защитой дыхания, думаю, всё и так понятно. Только я рекомендую взять респираторы попроще, а для низа — хорошие противогазы эридианцев и энергошлемы сора. Скафандры есть разные, но лучше взять тоже эриду. С ними, думаю, всё тоже понятно. Едкая среда и радиация.

— Что именно подразумевается под едкой средой? — уточнил я.

— Яд, кислота, щелочь, разные виды токсинов, наличие в локации вирусов, твари с химическим уроном и так далее. Тело не должно контактировать с атмосферой в локациях ниже восьмой. Почти все — отравлены.

— Понял, что с остальным?

— Дозиметр стандартный, эридианский. Радиоактивные места почти никакая магия не засечёт, а эта штука может. Точно так же, как сигнификатор — обязательный магический сканер, чтобы засечь аномалию любой магической школы. Ловит даже эфир. Определяет всю магию… Термометр — от иллюзий. Есть ряд элементалей, энергетов и некоторых других видов могут подменять чувства и заманить туда, где вы сваритесь заживо, если не будете знать реальную температуру.

— Охренеть, — почувствовался Рейн.

Мерлин и Сайна понимающе хмыкнули — они уже примерно представляли, что нас ждёт внизу. Но здесь в простой рекламке девушки из Гильдии, даже я только начал по-настоящему осознать, на что подписался.

Девятый уровень — просто филиал ада какой-то.

— Детектор шума для аномалий шума и монстров с иллюзиями. Призрачные голоса и всё такое. Небольшая портативная колонка с записью молитв…

— Молитв?

— Да. Есть христианские, мусульманские, буддистские, местных богов, горловое пение шаманов…

— Зачем?

— Отгоняет некоторые виды злых духов и развеивает аномалии. Очень полезно, и по затратам — вписываетесь в бюджет.

Может, мне стоило говорить, что у меня в два раза меньше? А то так я ещё и должен им буду.

— О, ты же тот проходчик, что валил птиц во время налёта, — хлопнул меня по плечу смутно знакомый мужик с широкой доброй улыбкой. — Собираетесь в поход? Ну, удачи! Посоветуй им что-то хорошее, Кори!

Как же его звали.. Викар, кажется? Или как-то похоже.

Тем временем проходчик с шумной компанией друзей прошёл дальше, уже выкинув нас из головы, а милая девушка по имени Кори продолжала умопомрачительным голосом объяснять, почему я должен отдать Гильдии все свои запасы земли.

Слава строителям, что в мою команду попала Альма, ставшая почти полностью энираем и выработавшая вечерними сказками после охоты на птиц у меня некоторое сопротивление. Иначе я бы уже думал, где заложить копьё и майр.

— Эдельвейс, он же эльгрейс.. это мы его так называем, красиво же! Собственно, редкий и дорогой, но очень важный артефакт! Он обойдётся дороже всего, но по вашему бюджету хватит на простенький, работы ионитов. Лишает силы проявления пустоты… хотя знаете, если закажете у нас всё, пожалуй, мы сделаем вам хорошую скидку — хватит на эльгрейс работы культуры каят…

— Стоп, это же просто один тип локации. Мы можем просто не ходить к проклятым, — возразила Сайна.

Я вспомнил рассказ брата Вайса о том, что локации заражённых пустотой проклятых помечают фиолетовой краской.

— Зато проклятые могут прийти к вам, — мило улыбнулась девушка. — Это очень непредсказуемая стихия. На девятом часто бывают пустотные миазмы, преобразуя локацию в пустотное заражение. Пустота может даже переделывать под себя и создавать аномалии. Это как выбросы радиации — может случиться внезапно и где угодно.

После знакомства с безумным своровцем с магией пустоты, мне совсем не хотелось повторять этот опыт. Идея, что нас накроет появившаяся из ниоткуда дрянь, сводящая с ума и превращающая мир вокруг тебя в ад, мне по душе не пришлась.

Девушка улыбнулась:

— К счастью в культуре теократии каят создали артефакт, позволяющий определить проявления «мёртвой магии». Так они называли пустоту. А ещё этот эльгрейс сможет разогнать морок, магическое заражение, распознать хищную тьму и ещё ряд опасных блуждающих аномалий. Мы в гильдии без него ниже шестого стараемся не ходить, чтобы гарантировать отсутствие потерь в рейде.

— А три вида фонарей на что? — спросила Сайна. Похоже, этого она тоже не знала.

— На случай аномалий света, конечно. Многие виды тварей, которые обитают в тёмных локациях, будут стараться погасить свет. Плюс аномалии, уничтожающие источники света. Поэтому берут электрическую лампу, огонь и магический кристалл. Магическое существо не сможет затушить хороший кристалл сразу, энергеты, элементали и некоторые виды духов не способны справиться с электричеством. Астральные и нематериальные сущности боятся огня.

— Поражает, что вы раскрываете так много тайн Гильдии, — удивилась Сайна.

— Почему нет? Магистр Конрад считает, что знание основ должно быть доступно всем проходчикам. Иначе каждый второй спуск вниз может стать смертельным.

— Это.. правильно с вашей стороны, — уважительно выразил мнение Рейн.

— Мы берём всё, — решил я . — А Сайна будет рада выслушать инструктаж, как всем этим пользоваться.

— Уф.. сделаю, — отозвалась Синица.

Итоговый костюм проходчика с девятого выглядел очень странно. Полная сборка — фентезийный сталкер в противогазе с угольными фильтрами и блоком ионизации для убийства бактерий. Костюм химической и радиационной защиты эридианцев был чуть доработан для большей практичности, и усилен бронёй, крепившейся поверх. А ещё сверху были плотные плащи с высокими воротниками — костюм защиты магической…

В итоге получалась странная смесь, будто на серый современный костюм ликвидатора надели кусочек фентези. Угрозу простых монстров тоже никто не отменял, потому мы обзавелись не артефактными но сделанными из мифрила и тантала частями фентезийной брони. Плотные наручи, лёгкая кираса, кольчуга. А поверх этого была пафосная мантия из аниме, да ещё и светящаяся со внутренней стороны — костюм магической защиты. И поверх неё какая-то хитрая химическая защита, напоминавшая прозрачный целлофановый плащ-дождевик.

При этом на лице был противогаз, современный блок угольного фильтра и приделанный к тому же шлангу активируемый блок ионизации — устройство сорамин, как и моя винтовка — некая стимпанковская клетка, по которой периодически бегали электрические искры.

У каждого в руке по лампе, а наш хранитель и механист — ещё и со светящимся зелёным кристаллическим цветком, вроде лотоса, в кубе из прозрачного камня. Артефакт каят по определению, ослаблению и отпугиванию пустоты. А с ним все прочие дозиметры, термометры и остальные сканеры.

Плюс парочка наборов про запас, на всякий случай, и сумки с поклажей. Небольшая уютна тачка, на которой расположилась дополнительная экипировка и запас расходников. Болты для баллистического арбалета-вампира, обоймы для автоматического арбалета, трезубцы и батареи для электро-винтовки, набор зелий, фрагменты к моменту встречи с терминалами, алхимия Мерлина…

Зрелище.. мм, неописуемое, скажем так.

— О, братан, закурить не найдётся? — послышался знакомый голос на выходе из рынка.

Тёмная фигура фентезийного гопника со слишком мудрыми глазами.

— Ты знал, что на нас нападёт свора, — я не спрашивал, а утверждал.

— Ну, что они решили пощипать каких-то новичков — слышал, — улыбнулся он. — Кто ж знал, что вместо лохов они наткнутся на славного проходчика Арктура? Да ещё и с ручным полу-бедствием. Впрочем, это же свора.. что взять с бухих беспредельщиков?

— Слушай, парень, кто ты такой?

— Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо, йопта… Просто мутный прохожий на пути нового героя Стены.

— Ты начинаешь мне казаться слишком «мутным», — заметил я.

— Правда? А если я скажу, что у спуска тебя уже ждут новые завистники из Своры?

— Зачем тебе нам помогать?

— Ну дык чё бы ровному пацану не помочь? Всяко лучше, чем беспредельщикам Своры и крысе Вязю.

Он и это знает?

— Ну чё, я потопал. Давай, покеда, ещё свидимся, йопта!

Парень махнул на прощанье, и шагнул в тень, бесследно исчезнув, словно его и не было.

Но то, что впереди нас ждут неприятности, я не сомневался.

12. Сборы, которые не могут не утомлять 2/2

Странности…

Впрочем, очень скоро гадать над ними мне будет уже не нужно.

Вот именно поэтому мне спокойней внизу. От монстров обычно знаешь, чего ожидать, а от разумных…

— Будьте на стрёме и готовьтесь к бою, — приказал я своим.

— Здесь слишком много огней жизни, могу пропустить, — предупредила Тия.

Итак, что же это будет, обыкновенный грабёж или месть от того топа? Или какая-нибудь подстава?

Мы свернули в сторону разлома. Дерево прочно закрепилось как часть Стены в этом секторе. Разумное существо, поглотившее Керна и прочих кадавров стало общим колодцем в городе.

Общим, но при необходимости подчинённым мне, так что лично для меня это ещё и место силы. У спуска я сам смогу сравниться с одним из топов. Потому остаток отпущенного до встречи времени, я предпочёл быть там.

Впереди уже показался разлом, когда перед нами появилось несколько тёмных фигур со стрелковым оружием.

— А я уж думал вы не появитесь.

— Ну что ты, Арктур, разве ж можно так встречать старых друзей? — из темноты вышла фигура Медведя.

Толстяк за это время никак не изменился. Всё такой же самодовольный оплывший тип в цветастой мантии.

— Смотря что тебе нужно.

— Говорят, с бешеным пустотником вы не договорились, — заметил мишка.

— Говорят? Да ладно! Это случилось всего пару часов назад.

— Магия Стены, — улыбнулся Медведь и заржал, вместе с кем-то из своры. Видимо, какая-то местная шутка.

— Так что нужно? Как видишь, всё что заработал — я уже потратил. Экипировкой делиться не буду, уж извини — для дела нужно.

— Тебе я поверю на слово, как старому другу. Следующая партия…

— Следующей партии не будет. Это была одноразовая акция за экипировку.

Кажется, я начинаю понимать Белую с её «я — проходчик» и страстным желанием спуститься обратно.

— Тогда мы бы взяли в залог фрагмент парадокса, — расплылся в улыбке мишка.

Ага, и ещё копьё попроси сверху в придачу.

Вот только откуда они знают про фрагмент?

Получается, крыса всё же есть, но скорее всего, она где-то в Лиге.

— Арк, будь осторожен, это не простые бандиты, — шепнула Сайна. — Вон тот высокий тип с собачьей головой — Мирос, один из сильнейших, второй псоглавец — Сёйен Душегуб, та девчонка со змеиной мордой Эфкерия. Она…

Медведь хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент его вдруг перебили конкуренты за мою голову. Причём перебили не словом — будто из всех щелей стали появляться какие-то новые тени, наверное с дюжину проходчаков, окружая.. своровцев?

— Мех! Давно не виделись, Арктур! — хлопнул меня по плечу Кот. — Кажется, мы вовремя.

Вокруг словно из ниоткуда начали появляться воины лиги. Я узнал Альренца в его фирменной вычурной мантии, Келя с искрами эфириала в волосах, старого друга Бария и ещё парочку смутно знакомых проходчиков. Какой-то самурай, парень в зелёной броне, полуголый, не смотря на мороз, здоровяк…

— Вообще-то я и сам справлялся. Это всего лишь свора, — хмыкнул я. Но видеть старых друзей был рад. Если, конечно, они сами пришли сюда не для того, чтобы наложить лапу на наше имущество.

— Всего лишь? Ну, даже у них есть зубы. У тебя ведь нет панацеи от всех видов яда, радиоактивной иглы, метки Морморы? Фатума?

— Всё, всё, хватит, понял тебя. — остановил я рукой союзника, глядя как последний представитель своры прячется среди камней.

— Кстати, вообще-то схватки внутри города запрещены — проходчик должен проходить Стену, а не убивать других проходчиков. У вас ведь есть юстициар в группе — просто призвали бы их к прядку. Они бы не посмели воевать в черте города так открыто — Серая погонит к чертям всю кодлу! Кстати, не забудьте перед спуском поохотиться на птиц. А то зов замучит.

— Что ещё за з-зов? — не удержалась Альма.

— О, рано или поздно узнаешь. Если не будешь охотиться хоть раз в семь дней. Так что, Арк, готов к путешествию?

— Куда? — не понял я. — Это принудительно?

— Жадность твоя тебя туда принудит, брат! — улыбнулся Кот. — Лига благодарна за помощь, как и система. Ты уже спрашивал у системы награду, нет? Вижу, не успел. Просто потребуй у любого обычного терминала внутри Стены. Ну а мы тут с аналитиками подумали, и решили, что Белая немного не права на счёт твоего фрагмента.

— В смысле?

— Она рекомендовала не все подходящие тебе терминалы. За восемь циклов можно сходу и не вспомнить о новом терминале, открытом только в этом. Вообще-то фрагмент ангелоидов там в жёлтом секторе, но конкретно у тебя он будет работать наверняка через сущность хуорна. И есть мысль, что именно это тебе подходит больше, чем банальное увеличение подконтрольных древней в природном, например.

— И вы нам решили такой найти? — понял я.

— Уже нашли! А сейчас мы туда будем прыгать. Хочешь увидеть, почему Белого Кота зовут Перекатчиком?

— Было бы интересно. Только у меня встреча на рассвете…

— С Диной, знаю, — кивнул Кот. — Успеешь.

Лига вывела нашу группу к покосившемуся заброшенному дому, отмеченному каким-то рыжим символом.

И я совершенно не удивился, когда проходчик отпер незапертую дверь, вошёл внутрь и решительно направился к лестнице в подвал. А уже он выводил на первый этаж.

— Что ты знаешь о Дине?

— Пока мало что. А стоит обратить внимание? Маг-псионик, скорее всего. Какого-то редкого класса. Предположительно с эфирным модом в основе, как твой хуорн.

Эфиры? Мы никогда не встречались с эфирами, кроме того случая. Значит, она получила его позже? Но её странное влияние проявлялось с самого старта, ещё до первого терминала… или я преувеличиваю?

— Откуда знаешь, что там эфирный мод? — Ди бы ни за что не стала никому светить профиль в терминале.

— Эфиры изменяют сущность. Душу. То есть привязываются намертво. Даже если тебя съедят и превратят в какого-нибудь муталиска, это будет муталиск с навыками друида, применяемыми даже по несознанке. Пожалуй, круче эфирных модов только парадоксы, вроде твоего Сильвана.

Меня вдруг будто током прошибло — а ведь Лига знает обо мне достаточно, чтобы заманить в ловушку и прикончить за фрагмент ангелоида и парадокса.

— Вот и твоя подруга была бы муталиском с псионикой. Я как-то встречал одну такую тварь… брр. Чуть весь рейд не положила. Врагу не пожелаешь слышать в голове голоса безумного муталиска — ошмётки случайных слов тихим монотонным голосом и таким тоном, будто ты уже в загробном царстве. А потом внезапные крики в проклятия… брр.

— И как победили? — заинтересовался Мерлин.

— Мехехе! Не поверишь! Врубили тяжёлый рок на колонке, что наш артефактор нашёл. У эридианцев были очень правильные музыкальные вкусы. В общем, тупо заглушили вой тварей громким звуком в реальности. В Стене чем ниже — тем больше такой гадости, учти.

— Хорошо, а что с Вязем? Кто он такой нормальным языком, без эмоций? — я бросил недовольный взгляд на Сайну.

— Один из Альянса Топов. Не самый сильный, но один из самых неприятных. Известен тем, что изобрёл, наверное, больше половины способов подставить собрата проходчика. Полагаю, он знал, что ваш разговор с Алкостом закончится бойней. Знал, что ты победишь, хотя уверен, надеялся на жертвы при этом. А затем уже юстициары понизили бы ваш статус до расходников, и здравствуй, рабство.

— А какого хрена ему вообще от меня нужно? Я до этого момента вообще знать не знал ни какого Вязя!

— Ну.. мех! Он очень завистливый тип. А ваша группа слишком быстро стала заметной. Ему это наверняка не понравилось.

— И это всё?

— Ну а ещё он может сделать из твоего тела зомби, заключить в нём твою душу, подчинить магией и превратить тебя в слугу-садовника в его поместье. Может даже в свой заборчик.

Кот обезоруживающе улыбнулся.

— Ладно, хватит о говнюках. Давай я тебе лучше расскажу о терминале! Чтоб ты понимал, куда я тебя веду. Потому что место.. мм. Специфическое.

— Слушаю.

— Механо-световой, — начал с главного Кот.

— Тогда понятно, почему Белая не знала о нём, — кивнула Синица. — Эстеры — это ведь особенность этого цикла?

— Да. Обычно эти ребята обитают на девятом этаже, но так случилось, что локацию отбили истервисы, когда шли на службу к кадаврам. Затем её заняли какие-то безобидные духи воды, и она поднялись повыше, как слабая локация. Потом их сменило ещё что-то и ещё.. и сейчас это локация грязевиков и каменных големов. Их мы уже зачистили, а само место — отлично подходит для новой временной базы Лиги.

— Решили переселиться?

— Ага. Лига постоянно меняет место своей базы. Есть основания думать, что даже без гона Стена старается подавить локации, которые не соответствуют этажу из-за проходчиков в них. Только действовать она вынуждена не через пересбор, а подсылая чудовищ.

Я вспомнил огненных человечков, периодически посещавших нас в комнате с каминами.

— И чем знаменит терминал этих эстеров?

— Эстерноиды — это машины с зачатками души. И как следствие — с наличием магии. Создатель, как и с ионитами, неизвестен. Но ребята они серьёзные. Зато технологии очень круты! Механо-световой терминал — один из самых надёжных, проверенных и изученных. На девятом бывало не так много людей, но руины эстеров это не очень редкая локация, а терминал свой у них почти в каждой, даже крохотной локе.

— И в чём суть?

— Физическая интеграция нематериальных объектов, Арк, — улыбнулся Кот. — То есть оно механически изменяет твоё тело, встраивая не только физическую, но и духовную сущность фрагмента. Поэтому с ангелоидами тоже работает, хоть и чуть хуже. Машина не понимает понятия «святости». Но хорошо понимает «яркий свет» или «энергия жизни».

— Я уже сталкивался как-то с механическим…

— Мех! Сочувствую! Нет, тот встраивает физическое в физическое. А здесь скорее настраивает твою сущность посредством.. хмм.. иглоукалывания. Не волнуйся, ничего опасного, просто как своеобразный экстремальный массаж. Немного неприятно, но от болевого шока вроде бы пока никто не помер.

— Сам уже там был?

— Ага, — кивнул Кот. — Не волнуйся, доверься эстерам. Они были классными ребятами.

Следующая лестница, к моему удивлению, привел нас… к хабу зелёных лент.

Внизу, под нами, простиралось укрытое туманом пространство колодца. Запах сырости и мха пополнил запах озона и свежего ветра через далёкую дыру в Стене где-то там.

Наш путь окончился тупиком — лестница упиралась в пустоту. Но Кот не растерялся, спокойно что-то насвистывая, он начал подвязывать верёвку вниз.

— Серьёзно?

— Да ладно, здесь всего-то метров триста, — хмыкнул Кот.

Я бросил тоскливый взгляд на остальных. Никто из них желанием спускаться в туман по верёвке не горел.

— Кому-то терминал не нужен, можете идти к дереву. Оно защитит своих, — предложил я.

— Не стоит, Арк, терминал интересен всем, — Сайна просто сияла перспективой встречи с творением эстерноидов.

— А тачку ты как по верёвке вытащишь? — спросил Рейн.

— Оставьте тут, ничего с ней не случится. Самое ценное можете с собой в сумку, если боитесь, а тачку тут. Вам же ещё обратно, — добавил Кот. — Но обратно тебе уже будет легче, с новеньким модом.

— Ты говоришь так, будто уже знаешь, что там будет.

— Догадываюсь, — загадочно улыбнулся проходчик. — Но лучше пока помолчу. Пусть будет сюрприз. Кстати, если что, терминал одноразовый, — заметил кот, подвязывая последнюю верёвку.

— Ограничение? — сникла рыжая.

— В каком-то роде, — кивнул Кот. — Один мод на морду. Потом терминал тебя понимает, но встраивать отказывается. Так что выбирайте способности хорошо. Всё взять не получится.

13. Разговоры, которые стоило вести куда раньше

В спуске по верёвке через серое марево было даже по-своему романтичное. Будто вокруг серые тучи грозового неба. Воздух здесь казался особенно чистым.

Мы с Котом первыми достигли земли. Следом приземлилась Тия, Рейн, Альма и все остальные.

Добро пожаловать в хрустальный сад!

Эффектное появление чуть испортило то, что я едва не упал, в который раз понадеявшись на отсутствующую руку. Проклятая магия дохлого своровца оставила после себя только гладкую кожу, будто у меня и не было никогда такой конечности, и пока что Альма не преуспела в исцелении этого недуга. Но пока у нас и времени для этого не находилось.

Знакомое помещение заброшенной стеклянной теплицы изменилось с прошлого раза не в лучшую сторону. Очертания здания были какими-то поплывшими и чуть изогнутыми. Такое помещение из дерева и стекла уже так просто не сделать — слишком неестественные формы.

И людей здесь уже не было. Прежде людное место опустело, и теперь казалось немного жутким, будто локация-призрак.

Кот, однако, чувствовал себя прекрасно. Его не смутили ни странные очертания оплывшей локации, будто из стеклянного сада выпивал все краски, затягивая куда-то внутрь. Ни то что битые стёкла стали будто оплавленными и стекались…

К чёрному шару внутри теплицы.

В самом её сердце, где недавно было сборище лиговцев.

Отовсюду к нему тянулись чёрные разломы, зависшие в воздухе. Будто пространство треснуло.

— Какого хрена это такое?! — не выдержал я.

— Так перекат же! Мех! Опоздали! Ну ничего, прыгай!

С этими словами Кот не стал дожидаться меня и просто шагнул в это чёрное ничего, пожиравшее пространство.

Тело проходчика выгнулось и разорвалось на множество нитей, которые тут же втянулись внутрь, как ни в чём не бывало.

Стало окончательно не по себе. Скажи он мне прыгать первым, я бы подумал что это ловушка. А так… какова вероятность, что его подослала к нам аномалия, которая создаёт призраков для заманивания наивных проходчиков себе в рот..?

Остальные проходчики не стали спускаться с нами — напротив, они разошлись у дома в разные стороны дальше. Сюда вошёл лишь Кот. А жаль. Мне было бы спокойней, войди в этот чёрный шар ещё кто-нибудь.

А, к чёрту.

Я потянулся правой рукой в шар. Плоть изогнулась и рассыпалась на множество вращавшихся и медленно втягивавшихся лент. Но сам я чувствовал себя совершено нормально — никакой боли или странных ощущений.

Пока кто-то с той стороны крепко не ухватил меня за руку и не втянул внутрь.

На той стороне я вышел из большого старинного зеркала в странной, но уютной комнате. Несколько старых диванов вокруг камина, покрытые пылью столики и стеллажи со множеством книг.

— Стеклянная библиотека, — улыбнулся Кот.

— Добро пожаловать, снова, проходчик Арктур, — приветствовал меня Белый Кот.

— Рад встрече, — улыбнулся я.

— Ещё бы, с нашим-то трофеем внизу, — улыбнулся Перекатчик.

— Что это было? Какой-то портал?

— Ты о моей силе? — улыбнулся основатель. — Фрагмент парадокса. Создаёт подобие предыдущей локации и переносит в него. Долго, с некоторыми оговорками и особенностями, конечно. Полагаю, у тебя тоже будет нечто подобное. Наш терминал работает и с парадоксами.

— Вроде бы, ограничение — способность — штука.

— Скорее всего, машина предложит тебе пару десятков вариантов с вашим мешком фрагментов, — сказал Кот. — Но тебя интересует выбор из трёх — способность ангела, парадокса, и их объединение. Выбрать нужно будет один, это верно. Рекомендую взять комбинированную. Эстеры вообще молодцы, вариантов для выбора дают много. Впрочем, решать тебе, само собой.

— А что на счёт подарка от системы за убийство бедствия?

— Ещё не получил? Здесь есть инфо терминал — вон там. Сам спроси у системы, что она тебе даст и где.

— Я тогда пока займусь изучением модификатора, — предложил Мерлин. — Посмотрю, какие способности здесь лучше всего подойдут нам.

— Как заказать награду? — спросил я у Перекатчика.

— О, Арк! Рад видеть! — послышался приветливый возглас Элейса. Следом за ним шёл некромант из лиги. Крайн, кажется. — Привет, Перекатчик!

В Лиге не существовало привычных иерархий.

— Показываете новичку вкусняшку? — бархатным глубоким голосом спросил некромант.

— Да, так что не занимайте пока, — отозвался Белый Кот. — Так вот, Арк, внутри Стены проходчик — царь и бог, как юст наверху. Просто подойди терминалу и прикажи.

Я сделал пару шагов к чёрному экрану с мерцающей точкой.

Обычный инфотерминал, на котором можно узнать о предметах, монстрах или о себе самом. Такая себе замена «инфо» в игре.

— Что мне полагается в награду за бедствие?

Идёт сканирование…

Определён объект категории «проходчик».

Арктур, друид, уровень 44.

Как-то мало. Был уверен, что там значительно больше.

Идёт оценка действий проходчика Арктур.

Решение найдено. Запрос сформирован.

⇛ ⇛ ⟰

(вправо, вправо, вперёд)

Информация актуальна 23:59

— Система всем отсыпала по эпику, — улыбнулся Кот.

— Всего лишь? — шутя возмутился Мерлин.

— Это эпик, сформированный системой специально под тебя и твои силы, а не просто палка-копалка со свойствами! Посмотрим, что ты скажешь, когда посмотришь на свой! Поверь, там будет эпик что лега! — заявил Кот.

Всё равно ожидал большего. Без моего дерева потери были бы чудовищными.

— И как понимать этот маршрут? — спросил я.

— Ты сейчас стоишь лицом к терминалу, — начал пояснения Перекатчик. — Просто иди одну локацию влево, помимо этой, затем сворачивай. Там будет локация-подарок, она будет безопасной. Итого, нужно пройти одну локу с монстрами. Не обязательно всем вместе, система помнит кто участвовал в битве и кто с кем ходит в одной группе.

— В общем, развлекайтесь, — улыбнулся Кот. — До утра чревоточина ещё точно будет перетягивать суть локации. Так что время рассчитывайте сами.

— Спасибо, — от души поблагодарил я лиговцев.

Похоже, пока что они продолжают оправдывать моё доверие.

— Тия, составишь компанию за наградой? — улыбнулся я подруге, и та довольно кивнула.

— Даже не думайте идти за наградой только вдвоём! — напомнила о себе Сайна.

* * *

Сегодня я впервые познакомился с энергетами.

Стена уже научила меня, что понимать схемы Серой не стоит со стороны земной логики. Рыба Стены была совершенно не похожа на то, что можно подразумевать под этим словом. Летающие зубастые бестии были будто мелкие лангольеры. А ведь есть ещё и бесплотная рыба, относящаяся этому классу.

Энергеты же были.. живыми природными явлениями. Крайне странное и очень неприятное существо.

В частности, нас встретили шаровые молнии.

Они бродили в хаотическом порядке по каменному помещению, напоминавшему лабиринты под пирамидой индейцев.

— Сайна, чем это бить? — спросил я, пятясь назад от подступавшего шарика.

Шаровая молния легко может убить. Как минимум — сильно покалечить точно. Так что целителем не обойдёшься, и придётся нести в терминал.

— М-м, уязвимостей нет. Но можно бить эфиром и хаосом…

Спасло, как всегда, копьё. Больше никакие ухищрения не сработали. Шаровой молнии было плевать на кровь и на астральные стрелы Тии, как и на её вампиризм.

Живая молния угрожающе поползла в нашу сторону, но наткнулось на копьё последнего сна. Мелькнула вспышка. Копьё неожиданно выбрало красный свет ионитов, как против некроморфов и муталисков, и шаровой молнии стало не сладко.

Удачно созданный в терминале из зуба живой мебели и ржавой рейки от кровати, артефакт в очередной раз спас всем жизни.

Между тем, этаж, как сказал Кот, был четвёртым. Так и хотелось сказать — куда там девятый. Но Сайна успокоила:

— Система считает сложность без учёта уязвимости и типа орудия. Если бы у тебя был эфирный нож, например, ты бы легко покрошил этих гадов в соло. Или магия хаоса. Система считает так, будто они есть.

Охренеть баланс. Небойсь и рук у меня тоже условно две, и пофиг что там по факту?

Собрав фрагменты, мы двинулись дальше. Тия задумчиво молчала — встреча с новым типом противника, который игнорировал её астральную магию и вампиризм, ей не понравилась. Собиралось слишком много исключений в её, казалось бы, совершенном ощущении врага.

Светлые духи ощущались слабо, механизмы — вообще никак, некоторые виды нежити тоже. А теперь ещё и вот эти вот энергеты.

Своё несовершенство девушка воспринимала болезненно.

За псевдо рекой, а по сути ручейком среди камней локации, стилизованной под японский сад камней, был переход. Крохотная зона, напоминавшая домик в японском стиле. Старая заброшенная лавка оружейника, судя по тому, что некоторые экспонаты были все ещё здесь.

Локация-награда…

На первый взгляд она выглядела самой обычной, ничем не отличимой от множества других. Разве что без агрессивных существ и ловушек.

Интересно, Стена сама сгенерировала это всё, или вытащила откуда-то? По идее всё это оружие должно быть очевидно подобрано под нас. Итак, что же досталось мне?

Терминал был здесь же, так что можно будет даже спросить, с чем мы имеем дело.

— Гребём все эпики, и пытаемся прикинуть где чьё, — выдал я.

Наверное, самый заметный подарок от системы достался Нэссе. Броня тёмного рыцаря — зачернённая из серебрисо-чёрного эбонита, гладкая и твёрдая. Она была на стойке перед нами. Остальное было попроще. На первый взгляд, само собой.

Рейну достался эпический щит из тускло светящегося белого металла. Работа народа котов-артефакторов тари. По словам Сайны — один из лучших металлов, уступающий лишь адаманту. Серый балахон волхва для Хантера, со вполне понятным навыком магических уворотов — как новый навык Тии, но на уровне моих кошачьих рефлексов.

Для самой Сайны был странный медный прибор. Грубый стимпанковский браслет с несколькими индикаторами. Но девушка была в восторге.

Альма обзавелась эпическими сапожками. Для неё с обувью всё было сложно с учётом звериных копыт. Но новая обувь была ещё одним артефактом-морфом, потому принимала тот вид, который подходит её владельцу.

По её ноге они чуть обтянулись металлом, плотно обхватили лодыжки и подросли до самых коленей.

Мерлину мы забрали костюм алхимика. Со множеством ремешков и странных мелких карманов и сумкой в комплекте. Идеально для того, кто пытается таскать с собой половину лаборатории.

Для Тии была ещё одна поделка народа тари — очень странная, притягивающая взгляд обувь. Мощные высокие ботфорты, крепко оббитые со всех сторон тёмным металлом, вокруг которого клубился мрак. Очень странная, жуткая, но при этом очень красивая вещь. Ещё и декоративные перья очень подходили под её чёрные перья единственного крыла.

И снова приятная неожиданность с морфизмом под птичью лапу. Левый ботинок был заменён сложной конструкцией из кожи, грубых чёрных лент и чернённого металла, поглощавшего свет. Специальная конструкция под гибрид человеческой и птичьей лапы Тии.

А ещё, не смотря на обилие металла, они не издавали ни звука. Шаги шаманки стали абсолютно бесшумными, как у Кота. Эта вторая особенность даже вызвала некоторую зависть.

Система не просто дала классовые награды, она будто оценила наш стиль боя и выдавала то, что реально нужно. С обувью у Тии и Альмы были реальные проблемы — найти что-то под них на рынке нам не удалось. Рейну тоже действительно был нужен хороший щит, как и Мерлин венчо бегает с мешком хлама, как нищий.

Стало ещё интереснее, что система приготовила для меня.

Что ж.. во-первых, наград было две. Сперва я подумал, что вторая предназначается кому-то другому, но оба предмета в требованиях ясно давали понять, что они — мне.

И первый вызвал неоднозначные чувства.

Дендроморфизм. Учение Каят. Эпический предмет.

Требования: класс друид, родственные и производные класса.

Зачарован на открытие навыка «дендроморфизм».

Книга с навыком. Как я понял, речь шла не о новой способности, а именно какой-то то-ли науке, то ли пассивном знании.. в общем, нужно изучать.

Второй предмет был тоже эпическим:

Покров Каят. Эпический предмет.

Требования: класс друид, родственные и производные класса.

Повышае т эффективность умений основного класса на 40%

Повышение скорости регенерации маны на 20%

Синхронизация с умен ием: совиная мудрость.

Во время активации повышает эффективность умений основного класса на 100%

Повышение скорости регенерации маны на 60%

Встроенный эффект: покров каят. Преобразовывает излишки энергии жизни / света в энергобарьер.

— Везёт, два предмета, — завистливо вздохнула Сайна.

— Лучше скажи, что ты знаешь про этих каят? Оба предмета от них

— М-м, — задумалась рыжая. — Большие черепахи-философы, кажется из мира Гейи. Хорошие артефакторы, на уровне котов и змей, но специализировались на магии природы и света. На рынке ценятся высоко. Работают качественно. Всё…

— Ладно, возвращаемся.

— Ну как, не жалеете, что сходили? — с улыбкой спросил Кот.

Они с Перекатчиком были всё в том же зале значительно разросшейся библиотеки.

Проходчиков тоже стало больше. Где-то вдалеке мелькал как всегда вечно пьяный мужик с лошадиным лицом, в матерной форме требуя у всех подряд представиться. Вот теперь верю, что мы во владениях Лиги.

— Глупый вопрос. Ты и сам знаешь, что эпические предметы не могут быть плохими.

— И то верно, — улыбнулся Перекатчик. — Твой ритуалист уже прошёл модификацию, и модифицировал своего питомца.

— Какого питомца? И.. это терминал с плюсом?

— Как какого, летающая зубастая книжка, — хмыкнул Кот. — Мех! Теперь она выглядит чуть иначе, и может применять магию света из умений хозяина. Полезная способность.

А я и забыл о ней. В походе алхимик ни разу не вспоминал о своей книжке из терминала.

— Где он сейчас?

— Ждёт остальных внизу, изучает терминал, как ты и хотел. Пусть твои идут по одному. На каждого десять минут, независимо от мода. Но по очереди.

— Идите, я подойду чуть позже, — я махнул рукой вниз, и вся компания направилась к выходу из стеклянной библиотеки в случайно прибившуюся локацию с терминалом.

Только Тия так и осталась стоять рядом, как телохранитель.

— Чайку? — предложил Кот, и Перекатчик благодарно кивнул.

Затем обернулся котом и устроился на столе напротив камина.

Помещение становилось всё более и более уютным.

— Неплохо устроились, — сказал я, присаживаясь рядом.

— Да, хороший колодец. Думаю, на несколько десятков дней мы здесь точно задержимся, будем чистить окрестности.

— Значит, так Лига и живёт, переносит дом в новую локацию, зачищает всё вокруг неё и дальше?

— Способность парадокса не может быть простой, — ответил Перекатчик. — Где бы ты не встроил эту штуку, десять раз подумай и перепроверь возможности. Такой мод — шанс шагнуть в высшую лигу.

— Не с прожорливым кафе со второго этажа, — хмыкнул Кот, возвращаясь с чайником и чашками.

Тия присела рядом и скрестила ноги. Осторожно приняла чашку и подула на кипяток.

Чай походил на травянистый горячий шоколад с плавающими жёлтыми цветами.

— Да, этот парадокс будет поменьше моего, с седьмого. И локация бестолковая, — согласился Перекатчик. — Но мод всё равно очень ценный. За такой могут и головы лишить.

— Учту. К слову, а откуда информация о том, что у меня есть нечто подобное, могла бы утечь в свору..?

— Значит, кто-то слил инфу своре, — равнодушно сказал Перекатчик. — Случается.

— И тебя это не беспокоит? Что, если у тебя в рядах крот?

— Конечно, он здесь есть, и не один. Как и наши кроты есть даже в Гильдии и у Топов. Бесполезно ловить воздух, Арктур, проще просто следить за ним и использовать в своё усмотрение.

— С другой стороны, и укрыться от Своры ты всегда можешь у нас, — заметил Кот. — Инфу о тебе обязательно сольют, но в спину в наших владениях тебе никто не ударит.

— У вас тут очень странная философия… — не мог не отметить я.

— Знаешь, почему я на самом деле взял имя Белый Кот? — неожиданно спросил Перекатчик. — Это имя было в одной из книг про героев далёкого отсюда мира, где жила кошачья народность по имени тари. Однажды я оказался закрыт в изолированном тупиковом секторе, закрытый с одной стороны разрывом. Знаешь, Стена очень медленно восстанавливается. Повреждённые участки зарастают далеко не сразу. Я побывал в одном таком, закрытом с двух сторон дырами, откуда было нереально выбраться никак.

— И выбраться помог парадокс?

— Мне повезло оказаться на изолированном островке со сгенерированным астральным терминалом, и я охотился в оставшихся рядом пяти локациях, когда те пересобирались заново. Шесть с лишним сотен дней я только читал книжки со сказками существующего непонятно где народа и охотился на монстров. Пока да, однажды мне не повстречался парадокс, который я сумел разгадать… Через три дня после того, как я выбрался из ловушки, я основал Лигу.

— Странная организация. Без чёткого лидера и главенства. Но я смотрю, на Стене вообще анархия — самый распространённый строй.

— Стена учит независимости, Арктур, — пожал плечами Перекатчик. — Слишком много есть незадокументированных способностей и возможностей. Дерьмовый проходчик заключив контракт с тёмными богами или какой-нибудь нечистью, может завтра стать бедствием и устроить резню.

Перекатчик тяжело вздохнул, задумчиво лизнул лапу и продолжил:

— Каждый со временем накапливает достаточно личной силы, чтобы с его мнением считались. Даже если это мнение идиота. А устраивать кровавую резню за власть в городе нам нельзя. Та фракция, что не участвует в бойне, просто всех сдаст и будет город расходников пот твёрдой рукой самого сдержанного.

— Тем не менее свора и всякие Вязи так делают.

— Да брось, это мелкая стычка. И то всё веселье испортили юсты. Система устроена хитрее, чем кажется, — заметил Кот. — Можно сказать, что когда любой в обществе может иметь личного законника, кажется, что начнётся хаос. Но по итогу всегда найдётся крыса, которая доложит системе. Юстам ведь тоже ништяки отвешивают за хорошую работу.

— Всё равно это паршивая система, — не согласился я. — Выходит, всё держится на страхе стукачества? Можно ведь просто запугать народ.

— Ну, система не делится ни с кем, кто оформляет доносы. А желающих подгадить ближнему в городе хватает. Тот же Вязь только тем и занимается, что ищет способ на кого нибудь на стучать. У него даже прозвище есть, «король стукачей». Он тип на редкость завистливый, увидит что ты в чём-то его можешь обойти или что на тебе можно заработать — даже стены будут докладывать системе о неблагонадёжных мыслях.

— То есть у него есть сеть шпионов и ручных юстов?

— Что-то вроде, — кивнул основатель Лиги. — На редкость подлый тип. Сам не лезет, но подставлять других, науськивать и стравливать друг с дружкой, а потом стучать, когда и на кого нужно. О, он мастер в этом!

— А другие топы? Что думает лидер Альянса? Как его.. Метель, кажется?

— Метель не сильнейший, а только третий, но остальных ты вряд-ли увидишь, — махнул рукой Перекатчик. — Когда уровень угрозы начинает переваливать за тысячу, многие резко теряют интерес к жизни простых смертных. Но это и не важно. У топов та же анархия, если ты об этом. Вернее, просто каждый сам за себя, с какими-то внутренними группировками внутри альянса.

— Они ещё и внутри враждуют? В чём тогда смысл им обьединяться? Как у вас, перед лицом общей угрозы?

— Примерно, — кивнул Перекатчик. — Топы — это слуги Пакта, а не союзники. Однажды сильнейшие проходчики Стены, достигшие невероятного могущества, свыше двух сотен уровней угрозы, некогда заключили Пакт. Некий альянс среди лучших. Две сотни уровней — это уровень полу-бедствия или высшего существа. Если двое таких столкнутся, будут жертвы, а исход решат, скорее всего, юстициары, а не поединок. Но их сдерживают пункты договора.

— В чём его суть?

— Принудительная взаимопомощь в случае угрозы для города, отказ от выяснений отношений. Хотя последнее они регулярно в тайне нарушают. Но в остальном, это сборище индивидуалистов. Множество совершенно разных могущественных существ, которые могут дружить и враждовать, и даже втихаря пытаться тайком прикончить друг дружку. Союзниками они становятся только если городу угрожает опасность. Тогда топы встают рука об руку, чтобы спасти всем задницы.

— Вот поэтому мне и уютнее вне города…

— Нам тоже, — кивнул Перекатчик. — Ты можешь быть честным проходчиком и хорошо делать своё дело, но потом появится такой вот Вязь и объявит на тебя травлю. Подсылает шавок всяких, сам не светится. Думаешь, если бы он пришёл лично, всё закончилось бы так же? Вас бы он всех вынес в соло, но ближайший коллега из родной фракции Топов его самого тут же сдаст системе за эпик, а потом вас обоих возьмёт себе в рабство. А ведь он такой на Стене не один!

— С учётом того, что у системы нет прямых слуг, это лучший способ выполнять работу хоть как-то нашими руками, — поддержал основателя Кот. — Никак иначе терминалы не поймут что творится что-то не то. Тут нужно убивать прямо напротив действующего терминала, ехидно усмехаясь и обмазываясь кровью жертвы — чтобы система наверняка поняла что ты злодей и понизила в статусе. Что такое «подставить», «устроить ловушку», «подбросить проклятый предмет» и ещё десятки развлечений такого рода она не понимает. Не говоря уж о воровстве или изнасиловании.

— Сердце бьётся — значит, всё хорошо? — фыркнул я.

— Типа того. Но в городе не прокатит, — закончил мысль Кот. — Юстициаров полно и каждый спит и видит как бы поймать тебя на горячем. Им премия, тебе — пинки. Поэтому все свои тёмные делишки проходчики делают внутри Стены, а мирные почти в безопасности. Вот и получается, никакой войны фракций в городе быть не может, хоть многим и очень хочется. Непримиримые враги вынуждены сосуществовать вместе и качаться. Начнётся бой — и третья сила мигом обе фракции занесёт в чёрные списки.

— Поэтому и борьба за власть и выяснение силы тоже невозможны? — кажется, я начинаю понемногу понимать, как устроен город.

— Мех! Нет, я бы не сказал, что так, — улыбнулся Кот. — Но как минимум, это процесс сильно муторный. Убить конкурента-двухсотника тихо не получится. Определить сильнейшего можно только по рейтингам Серой и по уровню угрозы. Но это, сам понимаешь, ненадёжно. А настоящий мордобой не устроить. В таких условиях сложно требовать подчинения. Глянь на Свору — у них каждый второй называет себя одним из лидеров, если в подчинении есть хоть пара доходяг.

— У вас и Топов, как я понял, тоже анархия.

— Я сразу просёк эту фишку, — кивнул Перекатчик. — Потому не гоняюсь за личной силой. Важнее сделать сильней всю фракцию. А фракцию — частью себя.

— Но по сути Лига никому не подчиняется? Как удалось собрать рейд на бедствие?

— Да просто — сели и договорились. Посмотрели линии будущего, поняли как действовать будет лучше всего, желающих поучаствовать нашлось достаточно. Вроде только Свейфан со своей группой не явился, но он глубинщик, у него рейды дней по пятнадцать длятся.

— А если нужно будет сделать что-то не очень приятное, но нужное для дела? Тоже добровольцев ищете?

— У нас своего рода клуб по интересам, Арк, — улыбнулся Перекатчик. — Лига многое даёт и почти ничего не требует взамен. Но у нас есть свой кодекс, позволяющий поддерживать порядок. Конфликтов внутри полно, но врагов вне Лиги у каждого больше. По итогу даже такой подлый человек, как Десент, поможет скорее тебе, чем кому-то из другой фракции. Тем и живём.

— Но у Гильдии, насколько я слышал, все как-то умудряются жить дружно и имеют достаточно централизованную власть.

— Потому, что Конрад сам создаёт свою Гильдию, — неожиданно ответил Кот. — Большинство сильнейших гильдейских — это бойцы профессионального боевого подразделения, выращенные из нубов под общей идеей. Они, можно сказать, феномен, неестественный для Стены. Не совсем фракция в привычном понимании. Мне кажется, название «гильдия» им не сильно подходит. Скорее им больше подошло бы ваше — Орден. Боевой орден.

— А что мешает тебе поступить так же? И брать народ поадекватней, — я снова неодобрительно скользнул взглядом по пьяному проходчику.

— Ты несправедлив на счёт Коня, — Перекатчик заметил мой взгляд. — Он — это твоё будущее.

— В каком смысле?

— У него эфирный мод, связывающий с расами коноподобных существ. В своей расе он достиг предела, а единственная идущая дальше из обнаруженных — хаягрив. В них мало кто на Стене переходил, очень сложная для сбора раса, очень редкие моды. Может, до этажей за десяткой всё вообще не собрать. Поэтому мы за ним приглядываем. По-хорошему, у него осознанность уже ниже минимальных пятидесяти, но мы его держим в убежище и не пускаем наверх, где его задетектят и прикончат как бедствие чужие юсты.

— Ясно…

Значит, однажды и мне стать вот таким вот поехавшим? Не хотелось бы.

— Тогда вы, стало быть, заботитесь о своих товарищах?

— Да, если найти ключевые моды на эти расы и провести мимо юстов в городе, можно вернуть ему человеческий вид. Правда… что эквестрийцы, что эти хаягривы на людей слабо похожи. Но зато хоть вменяемость повыше будет, — с тоской сказал Кот.

— Если увижу такой мод — поделюсь, — пообещал я.

— Арк! Тия! — послышался божественный голос Альмы. — Остались только вы к терминалу!

14. Искушения, без которых лучше бы обойтись

6

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 9284.

Тип вмешательства — механо-световой.

Внедрение посредством физической интеграции нематериальных объектов.

Идеальное сопряжение: эстерноиды.

Улучшенное сопряжение: механоиды, техноцит, светлые духи

Удовлетворительное сопряжение: киборги, элементали, ангелоиды, астралы, аберрации

Минимальное сопряжение: корвитусы, спектры, грибы, рептилоиды, проклятые, природные духи, энергеты, магические сущности, амальгаммы, парадоксы.

Любопытная штука. И любопытный набор существ. А вот и то, что меня интересует больше всего — ангелоиды и парадоксы.

Обнаружены фрагменты (106).

Перед глазами посыпалась простыня из множества добытых нами на рынке фрагментов. Мерлин собрал всё, что было подешевле, но могло нам пригодиться, и кое-какие эпики, когда предлагали что-то из списка полезностей сами торговцы.

Доступно модификаций для класса друид: 11.

Серьёзно.

Я проглянул список из навыков.

И из этого можно выбирать?

Мне даже стало жаль, что я пришёл сюда за внедрением ангелоида, а не с обычным набором навыков.

Улучшенный конструктор древней, усиление интеллекта, зачатки истинного зрения, расширение памяти…

Все варианты, которые предлагала машина, были очень хороши. Хотя ни один не был особенно сильным, описание давала основания полагать, что всё пройдёт быстро . Нет, этот терминал упирал на надёжность. После знакомства с другими терминалами это была неожиданность.

Даже вместо привычного шанса летального исхода или мутаций, терминал выдавал безобидный сбой установки и обещал откат до ближайшего рабочего состояния.

Последнее, как выяснилось, означало установку мода в урезанном и часто нерабочем виде. Единственная возможная побочка.

Я невольно задумался, как такой терминал может заразить какой-то гадостью. Получается, все эти цепи порождает нечто, скрещивающее существ принципиально разной природы. Механо-световой не принимал тёмных духов и всю некроту.. кроме техноцита. Той самой гадости, что заражает других, подобно некроморфизму и мутализму.

К счастью, выше десятого эта гадость не встречается.

— О чём задумался, Арк? — улыбнулся Мерлин. — Вот этот вариант — имба. В смысле, десятый у тебя в списке.

— Возможно, — ответил я, не отводя глаз от экрана.

— Дай хоть одним глазком глянуть перед установкой, что он мог бы со светлым магом сделать.

Устройство выдало интересный результат, предложив расширить его ядро магии света где-то в мозгу, до полноценного лазероного луча, которым палил сам ангелоид.

Сила, способная отрезать руку Белой в её защитном костюме… серьёзно. Мигом исполняет мечту Мерлина о карьере боевого мага. Я даже пожалел, что по уговору с Белой, не могу передать фрагмент ему. Был бы у меня в отряде парень с лазерными лучами из глаз…

— А мне?! — заинтересовалась и Альма.

Когда устройство выдало навык возрождения, с экспериментами мы решили завязывать. Ещё один такой сюрприз, и мы подерёмся за эту штуку.

Но.. нарушать данное Белой слово не стоило. Как бы не грела душу возможность воскрешать мёртвого члена отряда в течении двенадцати минут после смерти. В сравнении с этим и лазерный луч, и мой вариант, казались относительно безобидными. Однако использовать его нужно именно мне.

8✺ [Фрагмент: сердце парадокса. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ╳. Модифицируемая область: ??? ╳. Вид: хуорн 12% ✓. Производится анализ намерений сущности. Модифицируемая область: ??? ✓. Придание свойств локального пространственного парадокса╳ ошибка нарушения структуры, несовместимые изменения. Поиск возможных вариантов. Модифицируемая область: позвоночник. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механо-световой.]

Доступна способность: «священная роща» (активируемое).

Позволяет воплотить локацию лесной рощи размером 20х20м. Все материалы действительны только в рамках выделенной локации.

Внимание: способность будет усилена на 30% (сущность хуорна).

Шанс прерывания установки: 34%. В случае прерывания способность может быть урезана или работать с ошибками.

Шанс расширенной установки: 17%.

То есть вместо двадцати метров будет метр? Ну, я и это найду, как использовать.

9✺ [Фрагмент: око ангела. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: третий глаз ╳ ошибка синхронизации, несовершенство формы, Модифицируемая область: третий глаз, аджна чакра, сущность хуорна ╳, ошибка синхронизации, искажение духовной сущности. Вид: хуорн 7% Вид: слайм 5% Идёт переоценка общей концепции древа развития. Решение найдено! Модифицируемая область: навык «обновление», генетические цепи слайма, астральная печать амальгаммы типа "душа леса", сущность хуорна, аура. Пробуждение световой природы человека посредством воздействия на энергетические узлы и каналы через призму сущности хуорна. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механо-световой.]

Доступна способность: «сердце леса» (пасивное).

Внедряет мощный источник энергии жизни в тело друида.

Добавляет возможность изучения заклинаний магии жизни.

Все заклинания магии природы будут усилены на 60%

Внимание: способность будет дополнительно усилена на 60% (сущность хуорна).

Шанс прерывания установки: 15%. В случае прерывания способность может быть урезана или работать с ошибками.

Шанс расширенной установки: 64%.

10✺ [Фрагмент: око ангела + сердце парадокса. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: аура ╳ ошибка синхронизации, несовершенство формы, Модифицируемая область: аура, сущность хуорна ✓. Создание трансцендентального источника жизненной силы из зацикленных потоков божественного света✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: механо-световой.]

Доступна способность: «владения жизни» (активируемая аура).

Добавляет возможность неограниченного использования магии жизни в области владений.

Насыщает локацию подчинённой магу энергией жизни.

Внимание: способность будет усилена на 15% (сущность хуорна).

Шанс прерывания установки: 7%. В случае прерывания способность может быть урезана или работать с ошибками.

Шанс расширенной установки: 21%.

Мда…

Выбор был… непростым.

Коты будто знали, что именно меня ждёт, и намекали на последний вариант. И я сам понимал, что он хорош во всём. Грёбаный источник жизни как активируемая аура, полностью насыщающая локацию!

Это значит, что я смогу просто заходить в помещение, швырять семена, и наслаждаться, глядя как комната превращается в цветущий сад. Это же.. какая-то имба!

Когда я говорил Сильвану, что не стану его убивать, превращая во фрагмент, я не ожидал, что соблазнение будет таким сильным!

Предыдущие терминалы просто не работали с парадоксами.

Кому я что вообще обещал? Кусочку локации? Функции Стены с псевдо-душой? Мне этот парень в тюрбане не друг.

Над головой недоставало образов Дины и Рейна в виде беса и ангела.

Справедливости ради, с тех пор как парадокс стал моим пленником, он старался подходить ко всему вдумчиво, но ни разу не соврал и не попытался кинуть. Наверняка, я его переоцениваю, и в будущем он что-то такое замыслил, но пока…

Не подхожу я для Стены, наверное. Я не Рейн, чтобы бросаться в каждую драку на защиту справедливости. Но всё-таки стараюсь придерживаться некоторых принципов.

К чёрту, всё равно это далеко не последний терминал на моём пути. Будет нужно — ещё успею прикончить и скормить другому. А сперва нужно хоть глянуть, что там ему обещается в терминале парадоксов. Разве что.. фрагмента ангела там уже не будет. Не уверен, что хватит шести дней, случиться может внизу всякое. Лучше уже сейчас иметь сильный козырь.

— Пожалуй, сердце леса подойдёт, — решил я.

— Уверен? — переспросил Мерлин.

— Думаю, внедрить парадокс на терминале парадоксов будет ещё круче.

— Тут ты прав, — кивнул алхимик, снова загоревшись любопытством.

Тем временем, большой механизм, стоящий на язычке каменного пола на дне колодца с новым убежищем Лиги, распахнул стеклянный вход со множеством ярких ламп, и ко мне уже потянулись стальные манипуляторы.

На что это было похоже? На сеанс массажа с иглоукалыванием. Местами больновато, но не то чтобы действительно очень неприятно. Десять минут пролетели быстро и незаметно. Терминал и правда оказался вполне адекватным.

Ни у кого из нас последствий после него не было.

Кроме меня.

Решение оказалось совершенно неверным.

Во всяком случае, так мне показалось в первые минуты знакомства с модификацией.

Для начала, за мной окончательно закрепилось свойство светящейся крови. Как-то фрагмент так вступил во взаимодействие с фрагментами духов леса и спектром. И если после некромантского терминала с открытием преобразования некртической и жизненной энергии моя кровь начала просто светиться… то теперь она была янтарной, будто слёзы спектральных волков.

Это было первое реально заметное изменение во внешности. До этого у меня лишь чуть проступали вены и неестественно ярко горели зеленью глаза. Теперь же я стал действительно чуть меньше походить на человека.

Светящаяся кровь, бегая по каппилярам, делала и кожу слегка светящейся. Это было незаметно даже на слабом свету, и пока не понятно как проявлялось. Это постаралось наследство слайма, давшее мне буйный рост. Эти ребята тоже, помнится, светились. Вот источник жизни внутри меня и дал ему силу.

Но главное, конечно, рука. То, что не могли восстановить зелья и магия Альмы, и с чем не помогли молитвы брата Вайса, терминал как положено исцелил, выписав новую конечность.

Кому конкретно принадлежала новая рука из встроенных в меня фрагментов я так и не понял. Обычно за основу берётся один фрагмент, но здесь основой была всё же, человеческая конечность. Однако теперь на левой руке вены проступали янтарным светом всегда, и вот их было очень даже заметно. Теперь придётся искать перчатку, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Хочется верить, что на фоне местных уродов, мои изменения мелочь, даже не заметная на свету. Но, как говорится, начало положено, а халява закончилась.

* * *

Назад шли спешно, и каждый думал о своём.

Не смотря на то что способности были самыми обыкновенными, и поставить можно было всего одну, продвинулись в прокачке мы сильно. Потому как с собранными нами фрагментами можно было уже выбирать, что делать. У каждого выбор был не меньше, а то и больше, чем у меня. И можно было взять именно тот навык, которого недоставало больше всего.

Альма получила навык средней регенерации. Теперь она могла вылечить даже утрату конечностей на месте, в течении минут десяти. Увы, не от такой странной раны, какую мне нанёс магией пустоты Алкост, но от обычной — вполне. Больше никакой нужды нести умирающего в терминал, пока цела рогатая. А со своей новой мантией так ещё и стала защищённой.

Тия усилила себя очень неожиданной способностью — эфирными когтями. Этот мод поддерживался её родством с элементальными планами и не являлся именно эфирным. Но теперь ещё одна уязвимость девушки прикрыта.

Рейн получил улучшение с модом какого-то редкого вида слаймов с шестого. Решение спорное, но жадность перевесила. Регенерация усиливалась вдвое, приближаясь к уровню реальных слаймов, и вместе с тем появлялась способность «водяного тела». На время стать неуязвимым для оружия — дорогого стоит.

Полезную способность получил Хантер. Новичок со странным классом, о котором ничего не было сказано в таблицах Серой, научился астральной связи базового уровня. Теперь он мог подавать ментальный зов через астральные измерения. Парень правильно увидел ту нишу в отряде, которую он мог бы заполнить и нашёл способ это сделать.

Иметь возможность связаться через астральное измерение с той же Лигой, было уже ценным приобретением для группы в целом.

Нэсса получила аналог кошачьих рефлексов, только на основе магии тьмы и активируемое, а не постоянное. Без хоть одного мода такого типа, как по мне, делать в бою нечего.

Летучая книга Мерлина теперь перестала быть бесполезным кусающим спутником, а приобрела менее хищные очертания и научилась копировать магию владельца.

А Сайна взяла подчинение малых механизмов, и теперь могла взламывать часть дверей и управлять некоторыми видами перенастроенных механических врагов.

С учётом последнего разговора с Серой, о том, что на нижних этажах к двум знакомым бедам добавляется ещё и третья — заражение техноцитом, мы решили развивать её основной класс.

— Получается, твой класс настроен понимать эту дрянь, и если заранее тебя прокачать, за десятым уровнем ты нам очень пригодишься, — убеждал я девушку.

Развиваться, как механистка, она хотела. Но, как и многие думали про друида, она не верила в свой класс. Локации механизмов, где её навык будет полезен, довольно редки.

Но тем не менее они — наша слабость.

— Ты что-то понял, да? — догадалась девушка. — В последние дни ты так спешишь покинуть город.

— А того, что за нами охотится один из топов, ты не достаточно?

— Ты начал спешить задолго до этого, — не смутилась Сайна. — И это как-то связано с прокачкой.

— Тебе не понравится, что я скажу.

— Теперь мы в одной лодке. Ты знаешь мой секрет, я буду знать твой.

— Терминал, который исказился от туши Керна…

— Так значит, это были всё-таки вы?!

— Я не об этом, — ушёл я от прямого ответа. — Я о причинах. Как думаешь, почему он изменился? На локацию био-теминала напали морфы. Что случилось потом? Локация перекрасилась в новый тип и изменился терминал. Как думаешь, почему?

— Сам говоришь, локация поменяла тип…

— Думаешь, это в первый раз? И некроморфы и муталиски захватывали локации друг друга много раз. Обе их цепи — активные. Они не моги не встречаться раньше. Почему же кадавры появились только сейчас?

— Хм, настолько глубоко я не думала…

Почему нижний терминал, изначально какой-то некротический, преобразился тоже гибридным? Мы же не совали мертвецов в оба терминала..? Хотя, почему нет, Керн мог догадаться построить условия. Засунул дохлого проходчика в терминал с куском муталиска.

— Я думаю, должен быть способ сделать из терминала нечто подобное с помощью растений.

— В смысле?! — опешила рыжая.

— Должен быть способ исказить терминал так же, но с растениями! К примеру, связать терминал магией крови, максимально преобразив. Затем закинем туда… древня. Но древня, выращенного из тела мёртвого проходчика. Примерно, как наш лифт поглотил Керна и остальных кадавров. В магии крови есть сигилы доминирования. Я уже изучил примеры построения сигилов подчинения. Человека мне так не подчинить, я не вампир. Но кровь и сердце леса делают меня родичем растений…

— Остановись, Арк, — испуганно сказала Сайна. — То, что ты говоришь… никому об этом ни слова, пообещай!

— Что не так?

— Сам подумай! Ты хочешь своими руками создать бедствие.

— Но управляемое и контролируемое. Древни, усиленные магией крови…

— Это создание новой активной цепи, Арктур, — закончила за меня девушка. — Разве ты не понял, что говорила Серая? Это то, за что становятся ренегатами, и на кого объявляется охота. Если твой эксперимент выйдет из под контроля.. что тогда? Ты об этом думал?

— Новый вид существ…

— Именно! И если однажды твоя поделка столкнётся с некроморфами, вполне может подружиться и породить новую нечисть невиданных масштабов.

Я припомнил разговор Белой и Серой. До этого механизмы всегда были просто небольшим видом монстров, нужных чтобы собрать себе противогаз с защитным костюмом и пройти через миазмы. Всё. Никаких киборгов и техноцита не существовало. Как и корвитусов — кристаллическую природу считали неспособной к ассимиляции.

— Сейчас растительную сущность считают частью биологической природы, но это заблуждение. Они проявляют её свойства, да и по логике, и растения и животные по сути проявления биологической жизни. Но на стене и рыба — не совсем рыба. Просто растения ещё спят. Но очень скоро они проснутся и перевернут Стену.

— Ты говоришь очень опасные вещи, Арк…

— Пф! Более того, я на сто процентов уверен, что не я первый до этого додумался. Все эти «активные цепи», вроде гибридных механизмов, муталисков и нежити, активны потому, что кто-то уже пытался сделать так же. Представь, что ты контролируешь техноцит. Что твари созданные на запретном терминале тебе подчиняются?

— Хочешь сказать, что все эти странные виды монстров — чьи-то неудачные попытки усиления? Если так, страшно представить, во что превратились те проходчики, что создали всех этих чудовищ.

— Лучше спроси, как далеко они смогли зайти, Сайна. Без этого маленького читерства нельзя успеть пройти Стену до Ивента.

— Это ересь, Арк. — уверенно заявила Синица. — Больше никому не рассказывай такого. Если кто-то скажет Серой, мы все можем оказаться врагами города, а Чёрная сформирует на нас квест для юстициаров. Даже если ты уверен, что прав, ни в коем случае не говори тем, в ком хоть чуть-чуть не уверен.

15. Спуск, который длится слишком уж долго

— Опаздываешь, Арк, — послышался возглас Дины.

Она ждала нас в уговоренном месте рядом с тремя крепкими парнями. Все трое были не совсем людьми, что говорило, как минимум об одной эволюции и наличии модов сверху.

Странная компания не выглядела слаженно, а примерно понимая методы Дины, я понимал сущность такого сотрудничества. Наверняка все трое под контролем у девушки.

Помочь бы им как-то.

Надо будет спросить на счёт этого у Тии.

— Герои всегда приходит в последний момент!

— Тоже мне, герой, — фыркнула Ди. — Как низко нас может опустить твоё дерево?

— На шестой. Оттуда — спуск на седьмой своим ходом. А дальше нужно будет искать тропы кадавров. Как далеко находится твой терминал? Как выглядит путь к нему?

— Весь путь у меня в голове, конечно же. Это главный инструмент псионика, как ни как.

Надо же, она сама это сказала.

— Значит твой класс больше не секрет?

К ногам подъехало сплетение ветвей гигантского древа. Живая платформа для спуска.

— Почему же? Знаешь, сколько видов псиоников существует? Есть класс эсперов, например, который могут только гнуть ложки, а мозги для них — слишком сложная система. Ну а общее направление скрывать бессмысленно. Или я, по-твоему, не заметила защитные артефакты у всей твоей группы?

— Тогда почему всё ещё идёшь с нами?

— А почему нет? Это выгодно нам обоим. Только терминал парадоксов поможет нам избежать нашего прошлого.

— И при чём здесь это?

— Значит, ты до сих пор не понял? Мы здесь не первый раз. Не знаю, кем была твоя Тия, но должен был заметить, как хорош в бою Рейн. Кто его обучил фехтованию, система? А как Мерлин работает с реактивами? Будто он всю жизнь этим занимается. А сколько прошло с тех пор, как мы оказались тут? Десять дней?

— Да уже больше месяца, — вмешался Мерлин.

— Да плевать! — отмахнулась Дина. — Хрень это всё полная! Система, Белая, Чёрная, Полосатая — все это одна хрень! Смотри шире, Арктур!

Смотреть шире…

Я смотрел. Взгляд почему-то падал на спутников Ди. Чистый танк, вор-взломщик. Все трое неплохо экипированы и держатся уверенно. Все трое хороши собой. Хафлинг с двумя саблями. Необычное направление воина для расы полурослика ему шло. Редкое для этой расы худощавое телосложение и сходство со светловолосым Фродо неплохо сочеталось со всем остальным.

Второй сочетал роль хранителя и танка. Довольно низкий, как для атланта. Даже для человека он низковат. Но в остальном парень знает, что делает. Класс скорее всего в какого-то классического рыцаря или паладина, щит за спиной, простой но качественный легионерский меч…

Третий, кажется, аасимар. Ещё один подвид младших ангельских рас. Люди, кстати, относились, оказывается, к той же категории. Пусть на очень низкой ступени — ниже стояли только хафлинги из разумных рас ангельской ветки. Но всё-таки родственники всяким архонам и серафимам.

Тоже танк, но с упором в магию света. Ещё один гибридный класс.

Странную свиту собрала себе Дина. В отличии от неё, невысокой темноволосой девушки с прямой чёлкой, все трое были голубоглазыми блондинами, и все трое наверняка имели у девушек огромный успех. Вернее, имели бы, если б не волочились на цепи промывающей разум красотки.

Кстати, Рейн ведь тоже из этого типажа, только ростом под два метра. Вполне в духе Дины. Значит, коллекция из блондинов?

И.. все трое в первую очередь гибридные бойцы. Танк-хранитель, танк-взломщик и танк-маг. Наверное для того, чтобы в первую очередь собой прикрыть саму Дину.

И что я здесь вижу, пойдя по её совету «смотреть шире»?

Троих ментальных рабов, зависимых от каждого слова своей богини. Сомневаюсь, что они в таком составе по своей воле. Любой нормальный мужик бы не стал терпеть конкуренцию с двумя другими вот так в отрытую. Давно бы уже все передрались.

Магия разума…

Нет, такие нам точно не союзники. И что-то мне не нравится то, как она отреагировала на наши амулеты. Слишком легко и открыто, будто для неё это и не проблема вовсе. Да, она знает, что я не ударю в спину. Ходили в одной группе как бы. Но… и Дина параноик, каких поискать. Была бы она такой расслабленной, если б не имела козырь в рукаве?

В конце концов, я действительно не крыса и никогда не ударю в спину. Но вот послать её нахрен на середине пути, если она решил нас кинуть, я очень даже могу. А значит.. или она вдруг заделалась честным вменяемым союзником, на которого можно положиться, или нас ждёт какой-то очень неприятный сюрприз.

— Союзник. Приветствую. Рад тебе — услышал я в шелесте алой листвы.

Почуяв меня, дерево сразу же вступило в ментальный контакт

— И тебе привет, друг. Спустишь нас?

— Как обычно, брат?

— Нет, на самый низ. Как низко ты способен нас опустить? Шестой?

— Шестой, брат. На седьмой ты можешь попасть через корни.

— Спасибо. Кстати, как тебе здесь живётся? Есть что-то интересное?

— Слова людей. Пение птиц. Шелест снега. Ветер. Я много о чём могу тебе рассказать, но желаешь ли ты это услышать?

— Ты слышишь, о чём говорят другие проходчики? — удивился я. Логично, но как-то я об этом не задумывался до этого. Получается, дерево может стать ещё и хорошим шпионом?

— Слова людей непонятны. Немногое. Человек с именем В Муха кричал что просит прощения у какой-то гильдии. Но люди, которым он это кричал, не хотели слышать его голос. Человек женский говорил о любви проходчику с именем Каджи. Старик с линзами на глазах и с кошачьими ушами клялся в верности нечеловеку с именем Вязь…

— О последнем можешь подробней?

— Первый был стар. Не рад предложению. Боялся. Предательство и страх внутри. Второй больше не мыслит, как часть леса. Он был среди нас, но его запах похож на злую почву, которую я убил для тебя и взял.

— Спасибо что сказал, — поблагодарил я дерево. Не то, чтобы это всё мне хоть что-то давало, но мало ли, когда я увижу среди окружающих старика, присягнувшего на верность Вязю?

Дерево расширило площадку лифта, украсив алыми листьями. Так, чтобы вся моя группа вместе с тачкой и тройкой Дины поместилась без особых трудностей.

— Удобно, — не могла не заметить девушка.

— Более чем, — кивнул я, не желая разводить тему.

— Кстати, ты ведь в курсе, что твоё дерево жрёт людей?

— Это правда? — мысленно спросил я у дерева.

— Причиняли боль. Били топором. Я поголотил, — послышался ответный ментальный сигнал.

— Дерево просто защищает себя, — отмахнулся я от слов девушки.

— И по-твоему его жизнь важнее жизни проходчиков? У них ведь могут быть друзья, близкие..?

— Ты издеваешься? Мне нет дела до двух утырков, которые лезут на…

— Бедствие, — подсказала Дина. — Твоё дерево официально — бедствие. Система выдала квест на устранение. Ты не знал? Будут ещё жертвы. А так могли бы быть первыми.

— Про квест не знал, — кивнул я. — И Белая и Серая ничего об этом не говорили?

— Белая сочла твоё бедствие безобидным и даже полезным. Но если жертв станет больше, его просто срубят. Ты же не думаешь, что оно может отбиться, например, от рейда топов? Для Метеля или Демиха это не страшнее сорняка под ногами.

Хм, если так посудить, то она права. Убить его сейчас, пока дерево не ожидает от меня подлянки, и получить награду от системы... Покров и учение каят я уже успел оценить по статам, а эпическое копьё последнего сна и майр — и подавно говорят сами за себя.

Ещё один эпик мне не помешает. А может, и остальным что-то перепадёт, усилю группу…

Стоп.

Постойте-ка.

Совиная мудрость.

В голове прояснилось.

Я вдруг подумал ещё и о том, что вообще-то я бы ни за что не стал всерьёз рассматривать такой момент. Предавать своего друга.. особенно после той промывки мозгов в некро-терминале, когда нечто пыталось меня убедить, что между срубленным деревом и изрубленным человеком нет никакой разницы — я не стал бы точно.

Убить растение, воспользовавшись тем, что оно не ожидает удара в спину от своего создателя, ради вшивого артефакта?

Видимо, Дина поняла что-то по моему выражению лица, потому как заливисто рассмеялась.

— Видел бы ты свою рожу, Арк!

— Ещё раз так сделаешь, и на дереве будешь висеть ты, — спокойно сказал я потяжелевшим голосом.

— Только попробуй сделать шаг в её сторону, — с ядерной ненавистью посмотрел на меня танко-маг из её спутников.

— Сделаю, Арк, и не раз, — со снисходительностью в голосе ответила Дина. — Я не могу это контролировать. Такова моя суть. Люди всегда делают, что я хочу. Я родилась такой в этом мире. И у этого тоже есть свои причины.

Значит, это была своего рода проверка. Теперь она знает, что наши амулеты ей не страшны.

Выходит, зря потратили землю?

Мне вдруг резко захотелось подняться наверх, и пусть Дина варится себе сама в своём котле.

— Спокойно, милый, Арк так шутит. Он не станет меня обижать. Правда, Арк?

Точно, пойду-ка я назад, пока не поздно.

— Я могу поглотить этого человека. Есть нужда, брат?

— Я не виновата в том, что у меня такой дар, Арк, — уже серьёзней сказала Дина. — Я проснулась такой. И говорю тебе это честно.

— Думаю, зря я затеял поход с тобой, — ответил я честностью со своей стороны. — Лучше меньше сил в группе, зато с гарантией, что не будет подставы.

— Её не будет, — ответила Дина. — А бонусом я расскажу тебе кое-что о себе и об устройстве этого мира. И помогу сбросить собственные оковы.

— О чём ты?

— Терминал парадоксов позволяет преодолеть границы правил и сделать то, на что не способны даже Белая с Чёрной. Нужно лишь правильно его пройти.

— Не тяни.

— У тебя ведь есть фрагмент парадокса, не так ли?

— С чего ты взяла?

— Брось, просто прочла в голове у твоей птички.

— Это невозможно, — зло вмешалась обычно сдержанная Тия.

— Значит, у кого-то другого, — не стала спорить Дина. — Какая разница? Главное, что у нас одна цель.

— У тебя тоже есть фрагмент парадокса?

— В каком-то смысле, — кивнула девушка. — Использовать фрагменты парадоксов на другом терминале — значит получить читерную, но стандартную силу. Парадокс, пропущенный через терминал парадоксов — это возможность получить, нечто, нарушающие базовые правила Стены. Как у Странника.

Сайна при этих словах вздрогнула.

— Ага, о Страннике ты уже слышал, — наблюдая за моей реакцией, растянулась в улыбке Дина.

— Немного.

— Он может оказаться в любой части Стены, нарушая базовое правило о необходимости постепенного спуска вниз и невозможности сменить сектор. Шикарная способность, конечно. Полная свобода передвижений.. внутри катакомб!

— Ты хочешь получить что-то подобное?

— Не выйдет, — с сожалением выдохнула Ди. — Здесь всё зависит уже от конкретного парадокса. Чтобы получить что-то подобное, нужно, чтобы исходник обладал такими свойствами. Может, какая-нибудь там блуждающая аномалия с нижних этажей. А у меня будет чуть попроще.

— Что именно?

— Думаешь, вот так просто тебе и скажу? Хотя, мы же союзники, верно, Арк? Лучшие друзья? — Ди хищно оскалилась. — Так и быть. Что-то вроде чертогов разума. Небоевое умение, работающее с воспоминаниями. Подробностей не скажу, всё по косвенным данным. Но почти уверена, что смогу вернуть всю настоящую память и тебе, и себе, и всем нашим общим друзьям. Твоей принцессе, тому красавчику, шизанутому химику, козочке и той миленькой рыжей наложнице.

— Я не наложница, а наёмный работник! — отреагировала вспыльчивая Сайна.

— Одно другому не мешает, верно? — подмигнула Дина.

Синица покраснела и открыла было рот что-то ответить, но затем просто отвернулась.

— Кстати, Арк, знаешь, что будет, если я раз десять разными словами повторю, что принцесса, рыжик и козочка — твои наложницы? Знаешь, я могла бы поспособствовать…

Ответ был неожиданным, от той, от кого этого ожидали в последнюю очередь.

Покрасневшая до самых рогов Альма с силой пихнула Дину в спину, так что та встала у самого края платформы, едва не упав.

Благо, мы были уже почти у самой земли, и свалившись вниз, Ди отделалась бы парой ушибов.

Двое телохранителей Ди схватились за оружие и встали между Альмой и своей госпожой, но быстро остыли, когда Дина разразилась немного истеричным хохотом.

Чувствую, этот поход будет куда паршивее, чем рейд против бедствия…

Я сошёл с остановившегося у самой земли постамента.

Разница между тем, когда это место было вотчиной кадавров, и тем, чем оно стало сейчас — было разительным.

Жаль, два обнаруженных нами терминала давно уже пересобрались, как только перестали быть местом инкубации новых разумных монстров. Иначе они были бы идеальными кандидатами для моих экспериментов.

Под усиленными резиновыми сапогами с металлическими вставками во все стороны разошлись клубы пыли. Земли стало здесь куда больше, и теперь она не была укрыта слизью и трупами.

От монстров здесь осталось очень немногое — места массового мора тварей теперь занимали небольшие алые рощицы. Мелкие деревца в симбиозе с титаническим возрождённым древом разгоняли вредоносные миазмы и очищали воздух. Другие мелкие растения очищали землю от грязи и заражения.

— Как тебе удалось здесь всё так изменить? — спросил я у дерева.

— Человек даёт землю и воду. Я защищаю и помогаю нести груз, — ответило растение.

Надо же, говорить с людьми не умеет, но договориться к общей выгоде с некоторыми смогло. Почему же друг с другом так у способных говорить и мыслить людей не выходит?

Впрочем, глупый вопрос.

Следом с площадки сошла Дина и её группа. Дерево передало поток ментальных посланий о пути к седьмому этажу.

Ангелоид прорвался снизу у корней дерева, прорезав часть корневой системы и прорезав себе путь лазерным зрением. Всё, что ниже седьмого уже успел стереть пересбор, но вот последнюю дыру, ведущую через массивные корни на этаж ниже, дерево сохранило своим присутствием.

Личный колодец на седьмой этаж. Куда там Лиге… хотя способность Перекатчика к смене базы тоже впечатляет. Ещё одна способность от парадокса. Интересно, на каком терминале он её в себя ставил?

Корни дерева чуть пошевелились, медленно расходясь в стороны и открывая чуть более широкий путь вниз.

Я взял с тележки свой респиратор и защитную мантию. Оказавшись в руках, магический предмет сразу же начал излучать свет со внутренней стороны.

— Сильно не старайся пока, будешь неповоротливым. Скафандры нужны на девятке, — сказала Дина.

У них с собой тоже был схожий набор артефактов. Только тащили его не в тачке, а в рюкзаках за спиной.

Четвёрка с Диной во главе спешно принялись вынимать свою экипировку. Четыре респиратора — два медных с ионизацией, один вполне современный, из пластика, четвёртый немного громоздкий и странноватый, будто выточенный как попало кустарным методом на скорую руку.

Но долго на седьмом мы задерживаться не станем. Почти сразу перейдём на восьмой, где понадобится и всё остальное.

— У тебя карта или какой-то квест? — спросил я у Ди.

— Скорее нечто вроде метки. Я знаю направление и смогу его скорректировать в терминале, — ответила Дина. — По седьмому идём до ближайшего спуска. Там на восьмой, ищем любые инфо-терминалы, двух-трёх хватит. Потом спускаемся.

— Зачем несколько терминалов?

— Система выдаёт самый близкий путь, так что вниз пойдём там, где с конец маршрута будет виден в терминале с седьмого. Я бы не хотела задерживаться на дне.

— Девятка — это не дно, Ди, — заметил я. — Ты, помнится, обещала помочь нам пробиться ниже.

— После того, как получу «чертоги» и верну себе полную память — хоть потоп, Арктур.

16. Осторожность, о которой не следует забывать

Изогнутый путь через корни вывел нас в большое светлое пространство, заполненное стелящимся у ног рыжеватым туманом.

— Локация песчаного города, — объявила Сайна Синица. — Предполагаемый тип противника — нежить, животные, рептилоиды, из неприятного — светлые, тёмные и природные духи, астралы и лярвы.

— Хранитель знаний? — хмыкнула Ди. — Стену надо изучать самому, Арк, а не полагаться на других.

— Ты хоть чем-то бываешь довольна? — раздражённо ответила рыжая.

— Конечно, милая. Своим усилением и победами. Как ты ролью младшей жены в гареме.

— Я свободный наёмный… — начала злиться Сайна, но я положил руку ней на плечо и покачал головой.

— Она тебя провоцирует. — сказал я обернулся к своему сенсору. — Тия?

Шаманка выглядела встревоженной.

— Я не чувствую врага, — настороженно сказала она.

— Энергия света, — мрачно сказал танко-маг из группы поддержки Ди.

— Скорее всего, — вмешался Мерлин. — После того, как здесь пролетал ангелоид… эта тварь почти средоточие энергии жизни. Не удивительно, что он привлёк светлых духов.

Я чуть по лбу себе не дал.

Тия не раз говорила, что бесплотных порождений света она чувствует очень плохо. А вот у меня для этого есть специальный навык:

Глаза жизни.

Закрыв глаза и открыв их вновь с активной способностью, я увидел в отдалении маленькие средоточия хаотической энергии света. Будто маленькие живые светящиеся янтарём живые тучки.

— Сайна, чем их бить?

— Эфир, астрал, тьма, пустота, хаос, бездна и звёзды. Допустим некротизм и призраки, но слабо, — ответил вместо неё танко-маг Дины.

Кстати, вся тройка и не думала представляться. Да и вообще, вели себя ребята не особенно дружелюбно. Похоже, им союз с нами нравится не больше, чем нам.

Значит, бить их может только Тия своим астралом и Нэсса со стрелой тьмы. Маловато будет. Хотя, всегда есть базовая магия крови.

Неприятно признавать, но отряд Дины был подготовлен к этому куда лучше — у каждого на поясе оказалась жидкость с какой-то мерзотно воняющей жидкостью, которой они обработали клинки и пошли вперёд.

Сгустки жизни заволновались, но атаковать не спешили.

Напротив, огоньки прижались ближе к земле и селящимися движениями принялись медленно нас окружать.

Забавно выглядит поле боя с точки зрения сенсора — для всех остальных оно сейчас выглядит пустым, но я прекрасно знаю где, и какая нечисть засела.

— Нэсса, передай копьё Рейну, — отдал я приказ. — Затем кидай чёрную стрелу в сторону вон того камня.

Я кивнул в большой сгусток жизни, застывший перед куском разбитой колонны.

— Рейн, просто бей наотмашь, как палкой, — отдал я следующую команду.

С артефактным оружием против такого врага вовсе не обязательно колоть — достаточно, если копьё зажжёт нужную силу и тогда любое прикосновение будет причинять призракам боль. А сквозь их тела копьё и так пройдёт, что им, бестелесным.

— Ник, Дар — на пять часов двое, — подсказала расслабленная Ди. — Гарри, волну.

Танко-маг резко осел на землю, со всей силой ударяя ладонью о покрытый тонким слоем песка камень.

Во все стороны от него пошли волны энергии света — способность очень напоминала моё собственное обновление. И конечно же, причинить вред порождениям света, магия света не могла.

Но в свете способности все духи в радиусе метров десяти от нас вдруг проявились в виде полупрозрачных силуэтов из крупиц светящегося песка.

Боец со щитом и хафлинг с двумя саблями синхронно бросились на ближайших духов. Затем зажглась и полетела стрела тьмы от Нэссы.

Эффект был слабее, чем я думал — способность промахнулась и врезалась в камень, разбившись крохотным облачком мрака. Но Рейн не подвёл, с силой замахиваясь на духов. С таким видом врагов копьё последнего сна сталкивалось впервые, потому сперва артефакт прошёл сквозь нескольких бесплотных существ, не причинив никакого вреда. Но затем обратным движением копье вдруг окуталось концентрированным мраком.

Первого духа пришибло на месте. Второй чуть пострадал и отошёл в сторону, а третий успел уклониться. Но Рейн активировал рывок в его сторону, и буквально вдавил артефакт — сперва сбив второго врага и добравшись до третьего.

Рядом несколько светлячков Тии превратились в астральные стрелы, и устремились к ближайшим целям.

А затем из песчаной пыли передо мной возник силуэт моего первого в этом бою противника.

Дух света походил на прекрасную обнажённую девушку, которая поверх голого тела накинула такую же полупрозрачную светящуюся броню, а на голове был вычурный изящный шлем, оставлявший открытым лицо.

Будь тварь чуть более материальной, это могло бы сбить с толку. Но человека существо напоминало очень отдалённо, потому лишних мыслей не вызывало. Да и разума в светящихся глазах существа я не увидел.

Сделав шаг назад, я пропустил перед лицом хлёсткий удар шлейфом светлой энергии, я ответил выпадом майра.

Живой меч не подвёл, и сила спектра оставила на животе существа широкий порез, из которого вверх утекали светящиеся песчинки. Увы, светлые духи рубились не так хорошо, как природные или те же спектры, но урон проходил, и этого уже достаточно.

Я удвоил напор, подался вперёд, уклонился от удара в лицо и вонзил майр в живот духа.

Живой артефакт отозвался довольным урчанием и вибрацией, предлагая на выбор две новых способности — умение светиться по запросу и регенерировать в случае, если часть клинка будет сломана. Пожалуй, возьму второе — в будущем точно пригодится.

Усиленный напор давал свой результат. Светлые духи оказались отличной разминкой и напоминанием, что угроза внутри Стены может идти отовсюду. Достаточно опасные существа, но пока что они были нам по силам. В итоге вышло что-то среднее между разминкой и серьйзным боем.

Ну, хоть превозмогать опять не пришлось, а то седьмой этаж всё таки. По ощущениям максимум — четвёртый.

Покончив с духами, мы принялись осматривать локацию.

Песчаный храм. Ещё более пустынный, чем затопленный с природными духами.

Локация была небольшой и довольно однообразной. Ничего нового или полезного. Кроме самих фрагментов, которые Сайна оценила как «далеко не редкие, но очень ходовые».

Единственное, что мы здесь нашли, были четыре двери в другие локации. Но выбора они, как выяснилось, не давали.

Один был завален с обратной стороны песком, другой скорее всего можно было откопать с этой, но пришлось бы пару часов помахать лопатой.

Оставались два свободных — на одном виднелась фиолетовая метка проклятых. Видимо, давняя традиция не исчезла, и редкий вид совестливых проходчиков оставил другим это предупреждение.

Разумеется, верить этому никто не стал, потому Сайна залезла в крохотную походную тачку и вытащила эльгрейс.

Странная штука напоминала каменный цветок, тревожно засветившийся мрачным чёрно-фиолетовым, стоило его поднести к двери.

Идти внутрь мы, конечно же, не станем, а потому оставался последний путь.

Ржавая дверь с выбитой лампочкой, покрытая следами крови. До боли знакомые признаки ионитов…

— Не чую, — тихо доложила Тия.

— Разумных там нет, — кивнула Ди. — Значит, всё таки роботы?

Сайна просто толкнула дверь и заглянула внутрь. Через узкую щель были прекрасно видны красные лампы ионитов.

Рыжая выругалась.

Дина улыбнулась уголками губ.

КЛАЦ!

В алых отблесках ламп блеснуло лезвие, с металлическим звоном врезаясь в такое же металлическое лезвие внизу.

Выглядело оно ржавым, но режущая кромка оставалась остро заточенной и блестела в свету.

КЛАЦ!

Послышался ещё один такой звук чуть дальше. А затем ещё и ещё — целая череда звуков.

— Аномалия, — вздохнула Сайна.

— Скорее уж примитивная ловушка, — заметил я.

Мерлин выругался.

— В данном случае это даже хорошо, — насмешливо сказала Дина. — Ловушки ионитов дерьмо, как и вся их техника. Опасны лишь роботы и свет.

— Не скажи, вся техника ионитов очень надёжна. Просто построена на заведомо ошибочных… — начала было объяснять Сайна, но никто её не поддержал.

— Не интересно, — жестом остановила механистку Ди. — Есть идеи, как проходить?

— Нужно сломать механизм, — с готовностью предложил один из спутников девушки.

— Магия не пройдёт под светом, — покачал головой танко-маг.

— Пройдёт, — не согласился я, снимая с тачки винтовку с молниями.

Парень сперва непонимающе посмотрел на меня, но я спокойно прицелился, глядя на алый свет, и плавно нажал на спуск.

Тум!

Мелькнула вспышка и крохотный трезубец врезался в издававший алый свет фонарь.

В помещении по ту сторону двери стало темно. Ещё один такой же фонарь горел дальше, но туда отсюда не попасть.

Затем я на миг закатил глаза, погрузился в позвоночник и хозяином леса с селекцией создал новую форму древней. Теперь это был сложный сплав из яблони, мха и местного кусачника. Яблоня из всех моих растений была самым массивным и крепким деревом, кусачник позволял двигаться поживее и махать хищными ветками, а мох..

Я выпустил обновление, и энергия жизни трансформировалась в три чахлых деревца, покрытых мхом. А затем троица принялась срастаться и покрываться новыми зарослями мха. По итогу сформировался крупный древесный голем, а мох странно зацвёл крохотными копиями цветов яблони.

Чёрно-белый огромный древень подошёл к первому месту с металлическим лезвием.

Я впервые использовал этот навык после обновления. И нужно сказать, был немного разочарован. Да, способность стала сильнее, минимум раза в два, если не три. Древни появились из ниоткуда буквально за считанные секунды. Действительно, неестественный взрывной рост, самая натуральная магия.

Но… лучше бы мне просто выписали безлимит на эту способность. Я по прежнему чувствовал, как бодрость и сила буквально покидают меня с кастом. Было обидно. От фрагмента ангелоида с четырнадцатого, бесконечно далёкого отсюда этажа, я ожидал большего.

На силу обновления я не жаловался и раньше.

Ну, или я пока чего-то не понимаю.

Ладно, с этим потом. Тут нужно тестить.

Так…

Ловушка включается самостоятельно раз в определённое время. Предполагается, что проходчик должен выждать момент и перепрыгнуть на ту сторону. Времени на это хватало как раз ровно в притык. Вот только даже шанса, что меня убьёт первая же такая штука, я допускать не хотел.

Судя по скорости, с какой лезвие опускалось и поднималось, даже эпическая броня и три эволюции не спасут от такой ловушки.

Дерево-древень лениво подалось вперёд, выставило руки и резко ударило по опустившейся железке. А затем крепко ухватило ветками, не позволяя двинуться с места. Это немного повредило механизм, мешая нормально двигаться, да и сам древень встал в проём, намертво оплетая проход.

— Долго, — фыркнула Дина.

— Сделай лучше, — улыбнулся я.

На это ей сказать было нечего.

Ещё две ловушки с лезвиями мы прошли так же. Дерево просто подходило, ломало механизм и вставало на его место. И чёртвы иониты и впрямь показали себя как ребята, делающие всё на века. Спустя пару минут, как дерево перестало сдерживать первую ловушку, она снова начала с хлопками ездить туда-сбюда.

Последняя, четвёртая ловушка, оказалась с хитринкой.

— Стойте, — Сайна замерла и подняла взгляд вверх, где под потолком виднелся край зубастого лезвия.

Последнее лезвие опускалось по приближению. На тот случай, если проходчик выключит алый свет и переберётся через первые три, четвёртая устроить смертельный сюрприз в самый последний момент.

Узнаю подлые механизмы.

Впереди был небольшой многогранный зал с постаментом по центру.

Место всё так же напоминало завод, как и все локации ионитов. Но в данном случае выглядело немного иначе. Прошлая локация была заставлена металлоломом, а это место больше похоже на…

— Храм механистов, — очарованно сказала Сайна.

— Чем это нам грозит? — спросил я.

— Нужно подойти к средоточию жреца, — сказала девушка. Тогда я могу попробовать связаться с местным терминалом.

— Здесь есть терминал? — оживилась Дина.

— Чисто ионитский под своих, — отмахнулась Синица. — Для управления локацией.

— А-а, — разочарованно потянула Ди.

— Дайте мне немного времени, — попросила механистка.

Глаза у неё загорелись. Похоже, свой класс она любит и выбрала не просто так. Должно быть обидно, что он считается бесполезным.

— Куда нам дальше? — обратился я к Дине.

Из одиннадцатиугольной комнаты вело, как водится, одиннадцать выходов. По одному на каждую сторону, но примерно шесть из них были закрыты. Странное помещение, созданное для совершенно неясных целей. Какой-то управляющий узел?

— Так.. духи были там, дерево там, значит нам на восемь часов… — вслух подумала девушка.

Нужный выход был одним из закрытых, поэтому я отдал приказ древню-гиганту начать выламывание.

Сайна, тем временем, встала в центр зала, вытащила и одела перчатку ионитов, и включила алый свет из лампочки на ладони.

В ответ сверху замелькала такая же алая лампочка и вниз опустился ржавый, покрытый грязью чёрно-белый экран.

Вместо привычного системного текста на экране появились странные закорючки и символы, будто битый текст в программе. Между ними то были нечитаемые символы, то буквы знакомых и не очень языков, то разное количество пробелов.

Как в этом можно было что-то понимать, даже не представляю. Но у Синицы получалось, потому как вскоре начала водить перчаткой над экраном и осматриваться вокруг.

Послышался скрежет. Сверху посыпалась ржавчина. Я обернулся туда, и увидел, как к нам вниз спускается странный механизм, напоминающий ржавое сердце со множеством проводов и пульсирующее алым светом.

Вслед за этим послышалась сирена тревоги.

— Упс.. — тихо уронила Сайна.

— Какого хрена?! — сразу же обратился я к ней.

Та сглотнула комок.

— Ну, я нашла одну очень классную штуку… — начала она. — А плохая новость.. сюда идут два центуриона. Путь к остальным я успела заблокировать лезвиями.

— ..ять… — донесся возглас Дины и полный ненависти взгляд на механистку.

— Скажи спасибо, что их не одиннадцать, — встал я на сторону Сайны, хотя и сам был на неё зол.

Тройка спутников Дины встала вокруг неё, готовые грудью прикрыть свою богиню.

Меня передёрнуло. Мелькнула предательская мысль, а не сделаю ли я этой троице большое доброе дело, если эта Дина вдруг исчезнет? Или может, всё гораздо проще — пусть все по очереди посмотрят в глаза Тие. Впрочем, кто на это согласится, мда…

Центурион ионитов был массивным древним ботом, едва помещавшимся в проход.

Трёхметровая машина с бронированным ржавым панцирем, на котором светились янтарные лампочки огненного сияния, а из башки и из-за спины торчали грубые ржавые трубы.

Лишь юбка из чёрных выцветших лохмотьев чуть выбивалась из образа машины-убийцы.

Мех потянул к нам железную руку и выпустил серию небольших церкулярных пил. Древню это по душе не пришлось, и в ответ растительный голем как следует хлестнул центуриона ветвями, отбрасывая назад.

Завязалась битва титанов, в которой лидер был неочевиден. Тем временем с другой стороны уже вышел второй центурион.

Из труб за спиной вырвался чёрный пар, и мех сходу атаковал массивным ржавым кулаком.

Я вспомнил эту особенность ионитов — смертоносные на дистанции, но заурядные в ближнем бою. Пока он махает руками, он нам не так страшен.

— Рейн, Нэсса, — займите его!

Первого центуриона взяло на себя дерево, и тот тоже ушёл в рукопашное противостояние. Тогда же присоединились и остальные, добивая механизмы.

Да, такой большой группой у них не было шансов. Но вот приди сюда все одиннадцать, как планировалось, нас бы здесь могли и нашинковать этими дисками.

Ионит предпринял последнюю попытку изменить положение, и из его глаз на металлическом шлеме засветились красные лучи.

Бесполезно. Древень хоть и был магическим существом, но существовал вовсе не за счёт магии, и красный свет ничего не смог сделать. А вот проходчики Дины успели затыкать механизм.

— Теперь открывай вон те ворота, — распорядилась Ди.

Делать это сразу же перехотелось, хотя я понимал, что она права. Главная проблема путешествий с псиониками — что никогда не знаешь, где твои мысли, а где манипуляция.

Терминал прадоксов на девятом этаже, — напомнил я себе мысленно.

Повинуясь ментальной команде, древень повернулся к нужной двери и в пару взмахов проделал в ней дыру.

— Дай-ка, — вышел Мерлин с флаконом бесцветной жидкости.

Прислонив его к отверстию, он застыл. Жидкость от доступа к воздуху начала шипеть и испаряться, всё сильнее и сильнее распространяюсь по ту сторону.

Наконец, он отстранился, древень просунул ветку внутрь и принялся раздвигать ржавые зубья.

Нас встретил залп дисков и алый свет, блокировавший всю магию.

— Афф! — коротко вскрикнул алхимик и осел на землю.

Один из дисков устремился ко мне, сразу перебивая ключицу. Я коротко вскрикнул и отшатнулся, но кошачьи рефлексы сработали как-то медленнее и хуже, чем раньше.

Альма тут же оказалась рядом, сразу накладывая обезболивание и начала лечить рану. Но выглядело это всё равно неприятно.

Следующий диск дерево вновь приняло себя, и второй мощной подачей опрокинуло центуриона на спину.

Шевелиться враг не мог — кислотный газ Мерлина повредил мех, лишив способности двигаться, так что самостоятельно встать для него было за пределами возможностей. Но даже в неподвижном состоянии он сумел доставить проблем.

— И стоило это того? — спросил я у Сайны.

Девушка виновато опустила голову.

— Ты одна из тех психованных, которые гоняются за секретами вымерших рас? — презрительно спросила Дина у механистки.

— Только за ионитами, — призналась Сайна. — Я их не люблю, но…

— Но ты нас чуть не угробила, вернул я на землю снова замечтавшуюся механистку.

Послышался новый звон и тиканье часов.

На мониторе Сайны появились изменяющиеся символы на том же битом языке. Взгляд упал дальше, на висящие в комнате часы с одиннадцатью делениями. Это в каком мире такие?

— Скоро будет вторая волна! — объявила Синица. — Из трёх, кажется…

— Мне никакие награды от ионитов не нужны, — сплюнула Дина. — Валим нахрен отсюда!

— Скорее всего, там терминал ионитов… — предположила Синица.

— Который нам и даром не нужен, — поморщился я. — Идём!

17. Места, где не стоит бывать

Указанный Диной путь дальше выходил на свалку металлолома. Следующая локация была большой стальной комнатой, набитой под завязку ржавеющим ломом.

— Стражи помойки, — произнесла Сайна.

Рейн рассмеялся. Дина тоже улыбнулась. На этот раз шутка Синицы пришлась ей по душе.

Вот только это была не шутка.

— Иониты? — понял я.

— Похоже, но не совсем, эти твари реально так и называются в каталогах Серой. Механизмы опасные, а их локации колеблются от трёх до четырёх звёзд из пяти. Чем больше локация — тем больше шанс встретить что-то особенное. Но это лучше, чем иониты. Никакого красного света у них нет, как и сюрпризов. Давят размерами и силой.

— Неплохо, — снова одобрила Дина.

— Они мне показались забавными, хоть и редкими. Вот и запомнилось, когда изучала материалы по нижним этажам… — будто извиняясь, засмущалась Синица.

К мехам мы подготовлены слабо, даже после всех наши улучшений. Тия не почуяла врага. Но он сам вскоре выдал себя шумом своего приближения.

Стражи оказались чем-то вроде хаотично собранных поделкок из конструктора на тему экскаваторов, при чём каждый раз не очень удачно — некоторые напоминали машины, тогда как другие пытались ходить на подобии ног или лап.

Такие же ржавые и побитые жизнью, как и иониты, но ни капли той же зловещести. Просто большой злой механический хлам.

Существа не таились и появлялись при нашем приближении, или приходили на звук боя. Так что никаких внезапных засад или тактики. Хламоботы оказались на редкость примитивными.

Размером каждый был от трёх до пяти метров, благо размеры локации-свалки позволяли им даже прыгать, если бы они могли.

И всё же, бой вышел неожиданно тяжёлым.

Первой совершила ошибку Нэсса, привычно бросившись с доверенным ей во временное пользование копьём последнего сна. Мало того, что клинок застрял в ржавом механическом теле, так и копьё впервые на моей памяти не поняло, как это можно убить эффективнее.

По итогу застряв второй раз, копьё выбрало какой-то термический урон с сильным жаром, и расплавило часть тела меха. Вот только на деле расплавляющий железо наконечник не сильно помогал, максимум вытащить застрявшее оружие — это было пределом.

Ответка прилетела мгновенно, и никакие способности Нэссе не помоги — тварь ударила металлической лапой так, что девушка сделала сальто в полёте и упала без сознания.

Группа Дины тоже встряла в бою с таким же ржавым уродом.

И третий приближался к нам сбоку. Как на зло — он больше других походил на обычный экскаватор, хоть и взбесившийся. Спутать «ноги» и «лапы» растениями я бы смог легко, а вот гусеницы… сомневаюсь, что стоит даже пытаться.

Я собрал горсть семян на ладони, зашвырнул подальше и повторил фокус с тремя древнями, срощенными в одного голема.

Перед ожившей машиной встала чёрная яблоня с цветущим мхом. Следом прилетела гордость Мерлина, копьё света. Оно неплохо проплавило дыру в боку меху, хоть врага это и не сильно смутило.

С другой стороны атаковать противника попыталась Тия. Первая попытка ударить механизм клинком-вампиром оказалась паршивой — он лишь отскочил от ржавого, но всё ещё достаточно прочного металла. Усиленная птичья лапа справилась лучше и сумела оставить заметные сквозные порезы. Вот только сопоставляя с размерами и формой существа, это была действительно лишь царапина.

БАМ!

Послышался грохот. На поле боя появился четвёртый мех, на этот раз и вовсе не походя ни на экскаватор, ни на гуманоида — скорее собака с огромной железной пастью из ковшей.

Один из рядов свалки частично обрушился вслед за ним, и нам под ноги потекла река ржавого металлолома. Передвигаться стало неудобно. Такой подлянки от врага никто не ждал, а стоило бы. Теперь передвигаться по полю боя стало куда менее удобно — пол ногами валялось чёрт пойми что, и был немаленький шанс зацепиться или поскользнуться в бою. Мехи же были слишком тяжёлыми, и просто давили всё, по чему шли.

Усиленный клинок тоже подвёл. После всех манипуляций с летунами, духами и спектрами, майр мне казался уже надёжным напарником, способным прикончить что угодно.

Но увы. Его разумность зародилась в био-терминале, невосприимчивом к механизмом. Сколько бы я не рубил и, так и не получил никакой способности против простой толстой стали.

Бритвенно-острые перья хищной птицы Стены оказались бессильно прорезать такой лист металла, и сильно тупилось. Сделав пару замахов я пришёл к выводу, что по сути тупо стучу палкой по машине.

Тем временем, троица Дины уже прикончила первого меха, и взяла на себя последнего, четвёртого. Девушка при этом лениво наблюдала за ходом боя, не вмешиваясь.

Выходит, они и втроём неплохо справляются с механизмами? Как?

Второе солнечное копьё пробило ногу ходячего меха, заставив привалиться на одно колено. Я бросил семечки винограда и послал им вдогонку обновление. Зелень радостно приняла энергию жизни и принялось разрастаться, опутывая вторую ногу механизма.

— У них должно быть ядро! — обрадовала нас Сайна.

Главное, вовремя.

Знать бы ещё, где оно…

Древесный голем сумел приподнять стража и даже немножко подшвырнуть, вызвав новое сотрясение пола и грохот валящегося мусора.

Мерлин подошёл вплотную к спутанному меху и полил чем-то из стеклянного флакона.

Мех затрясся, будто умирающий зверь из плоти и крови, коротко дёрнулся в сторону, будто намереваясь удрать, и вдруг развалился грудой хлама.

— Коснись второго, пусть вытащит из твоей башки, чем бить эту хрень, — я протянул Мерлину копьё, откатившееся от тела лежащей без сознания Нэссы. Возле самой девушки уже хлопотала Альма, так что жить будет.

Мерлин нехотя постучал копьём по гусеницам меха, и у него в руках на второй раз температура в наконечнике сменилась на какую-то ядрёную смесь кислот. За одно касание от наконечника разрасталось пятно до полуметра в диаметре.

Всё ещё слабовато, чтобы легко убивать этих тварей, но уже лучше.

Настроение было паршивым.

Из всей группы нормально навредить хламоботу смог только Мерлин. Астральный огонь и вампиризм Тии не работал с техникой, растений из них тоже не вырастишь, Рейн со своим костяным мечом мог разве что отвлекать на себя внимание, да и то мод укрепления костей ничего не сделает против громадной тяжёлой махины. Пристукнет ковшом и никакой мод не спасёт.

Хантер вон вообще с начала боя не сделал ничего. Будто у нас в группе появилась своя Дина, любящая наблюдать за работой других издалека.

— И где вклад в общее дело? — спросил я у него.

— Подумал, что если стрелять в него из арбалета, только зря переведу болты, — ответил волхв. — А другого способа бить их у меня нет.

— Ты же дольше всех торчал в природном терминале? И в механо-световом у Лиги. Неужели до сих пор нет боевых навыков?

— Ну.. это не объяснишь так просто… — парень глупо улыбнулся и бросил тревожный взгляд на подругу.

— В чём же твоё направление, волхв?

— Я так и не выяснила, — вмешалась Сайна. — Перерыла всю библиотеку Серой по духовным направлениям, но ближайшие родственные классы тоже не выживали и собрали мало инфы. Волхвов за восемь циклов было всего двое и оба — провальны и уже мертвы. Знаю только, что это близко к оракулу, прорицателю и всем этим ребятам.

— Прорицатель? — скривился я. — И как успехи?

— Ну, там не совсем прорицатель, — замялся Хантер. — Хотя такое направление тоже есть, судя по модам.

— Тогда в чём суть твоего класса? Чем ты полезен группе?

Хантер выдохнул и чуть опустил голову.

— Арк, я могу быть алхимиком, но он у нас уже есть. Могу взять целительскую ветку — но у нас есть Альма. Или.. ну, магические отвары ещё могу делать с баффами, и могу параллельно идти и в провидцы.

Кажется, парень и сам уже был не рад, что выбрал волхва.

— То есть ты просто не знаешь, в какую сторону развиваться, — обречённо выдохнул я.

Ну, этого следовало ожидать, если брать неизвестный класс. Кто сказал, что под названием «волхв» должна скрываться какая-то имба? Будь это так, те двое предыдущих волхвов бы выжили.

— Ну.. может и надо было брать что-то попроще. Кот был прав.

— На Стене неизвестное — это часто плохо, — сказал я, подумав об эфирном фрагменте хуорна. Он перекрыл мне доступ к нормальным расам эволюции, но на нём же и строится вся моя прокачка. Уже половина модов прямо или косвенно связана с ним.

Хантер кивнул. Он и сам уже это понял.

Впрочем, на этом источники раздражения не заканчивались. Скорее наоборот, самое время познать главный из них.

— Что, Арк, механизмы — не твоё? — подходя ближе, улыбнулась Дина.

— А вы их чем так? — я не поддался на провокацию. Напротив, было бы здорово закрыть вопрос по борьбе с этим видом противников.

— Кислота? — глядя на Мерлина, предположил Рейн. От него толку было тоже не очень много.

— Синичка, — обратилась к механистке Ди. — Ты должна бы знать про классы металла.

— Ещё одна таблица из обсерватории? — поморщился я.

— Тут всё просто, — ответила Сайна. — Медь, сталь, тантал, булат, мифрил, метеорит, эбонит, китара, кристаллит, адамант. Это самые распространённые виды металла. То, что стоит выше, режет то, что ниже. Если выше на пару позиций, то режет как бумагу.

— То есть нам просто нужны клинки получше? — я с сомнением посмотрел на майр.

— Под тварей с бронёй — да. Только они дорогие, — ответила Сайна. — До третьего это не важно, а ниже я не ходила… честно говоря, совсем забыла про этот момент. Может, просто будем обходить механоидов?

Дина рассмеялась, картинно прикрыв рот ладошкой.

Я тяжело вздохнул. Чихвостить и выкатывать список проступков при Дине не хотелось, а так рыжую ждёт уже не один серьёзный разговор.

— Мы вскрывать дверь дальше, — с доброй ухмылкой сказал танко-маг. Ди последовала за ним, а я с облегчением вздохнул.

— Ты могла бы сказать нам об этом на рынке? — спросил я. — Знал бы, просто продал больше фруктов и чуть подороже, и собрали бы пару адамантовых мечей…

— Упс… не, ну прям адамантовых точно нет, а…

— Это и твоя безопасность, Сайна, — честно говоря, было реально обидно. — Могли бы и здесь преодостерчься. Но кто-то «не подумал».

— Арк, ну… — потянула механистка, выискивая оправдания. — Я правда не ходила толком ниже. Против костей и плоти костяного оружия достаточно, на призраков — сами знаете, там серебро, кровь и духовность. А тут… правда, вылетело из головы. Да и вообще, оружие из всяких дорогих металлов нужно против мехов и брони, а на остальных хватит и так. Ну сам подумай, не выгодно же! И таскать с собой получается несколько комплектов оружия надо…

Так себе отмазка.

— Тачка нам с собой на что? От пары мечей никто бы не надорвался… а, ладно, что уж там. Есть ещё что-то, о чём стоит знать?

— Ну.. я же не знаю, чего ты не знаешь, но должен… — осторожно улыбнулась Сайна. Вышло у неё это немного глупо.

— Зато знаешь, как натравить на свою группу орду ионитов… — припомнил я.

— Ой всё, Арк…

— Ещё и спорить будешь? Тут уже не просто «забыла», а целенаправленно навредила группе. Ты кого-то спросила, надо ли лезть? Предупредила, что может быть беда? О чём ты только думала вообще? А если бы из-за твоей выходки кто-то погиб?

— Ну… — начала было Сайна, но слов у ней опять толком не нашлось. — Ладно, извини, Арк. Была не права. В следующий раз буду спрашивать… Просто храм механистов… вдруг бы я смогла получить ключи к расшифровке одиннадцатеричной системы ионитов...

Я снова тяжело вздохнул.

— Собирайте фрагменты и идём, — сказал я уже своим. И обернувшись к рыжей механистке, добавил. — Я не против твоих увлечений, но ещё одна такая хрень, и больше тебе с нами не по пути. Это боевая операция, и любая ошибка может стоить жизни тебе и членам группы.

— Я поняла, Арк.. правда, — вот теперь в её голосе и правда послышались нотки вины. Ну, хоть что-то. Да и через локацию ионитов её в одиночку обратно всё равно не пошлёшь.

Конец локации нам подкинул ещё нескольких врагов из мусорных стражей. С тем же результатом. Немного потраченного времени с нервами, и мы с ними разобрались. А я старался не тратить больше обновления.

За ними нас ждал инфо-терминал. Первый на нашем пути стандартный терминал, на котором Дина узнавала путь к квесту. Узнавала в гордом одиночестве, скрываясь даже от своих телохранителей.

— Ну что там? — спросил я, едва она вышла.

— Отсюда не так далеко, но нужно найти ещё один.

— Здесь есть колодец?

— Да, — кивнула Дина. — Небольшая локация на два этажа. Где-то за ней должна быть ещё одна с терминалом. У него сегодня и заночуем.

— Уверена, что стоит? Пересбор за ночь может многое изменить в дороге.

— Конечная локация не изменится — это моя награда и мой квест. Ключевое значение будет иметь тот спуск с терминалом, поэтому там мы и остановимся.

Значит, я был прав. Дело не в том, что она не могла найти свиту получше. Дело было в первую очередь в том, что она недостаточно доверяла тем, на кого не могла воздействовать напрямую. Контролируй она своей силой одну из многочисленных банд своры, и даже тогда возникли бы вопросы. Дина же, скорее всего, старается лишний раз не отсвечивать перед сильными этого мира.

Должен быть предел количеству тех, кем она управляет. Трое зомби с ней, попытки продавить меня и пробежаться по группе, причём через наши артефакты. Впечатляет. Но я уже вижу пределы этой власти. Напрямую задурить нас, как когда она зашла в гости с этой идеей, ей уже так легко не удастся.

И всё же, какое дерьмо эти амулеты защиты разума…

Или.. тут дело в другом, и природа её силы — не совсем именно классическая магия разума? Или не совсем типичная, скажем так..?

Планы, как всегда, пришлось корректировать на ходу.

Ругань вечно испуганной и недовольной Сайны сама по себе была сигналом для неприятностей. Но я как только увидел следующую локацию — сразу понял что дело будет непростым.

Она напоминала заброшенный старый особняк со странной атмосферой, сочетавшей свалку и некое величие давно ушедшего прошлого. Большая комната я резными массивными столами, чёрными кожаными диванами, затухшими чернеющими каминами между почерневшими сероватыми колоннами и грязной бирюзовой стеной с потёками черноты.

При нашем появлении зажглись магические светильники, окрасившие помещение в бледный бирюзовый свет. Бледный, мёртвый и мрачный, будто из-под воды застоявшегося ручья.

На столах в изобилии была пища. Подносы с фруктами, овощами, кашами, рыбой и мясом. Настоящий шведский стол. Вот только.. всё это было чёрным, с копошащимися личинками и издавало соответствующие запахи.

Нет, меня таким уже не проймёшь. Скорее тут важен вопрос — кто поддерживает еду в таком состоянии? Локация может простаивать годами, а гниение — процесс не бесконечный. Значит, кто-то или что-то заботится о том, чтобы обновлять декорации. Это правило Стены я уже усвоил. Даже у здешнего сюрреализма есть порой абсурдный, но смысл.

Какие-нибудь демоны, смысл жизни которых держать здесь испорченную еду, например.

Зачем?

— Локация такого типа на седьмом.. духи тьмы или лярвы, — предположила Сайна. — Арк, Тия, гляньте кто-то, есть ли в гнилье жизнь.

Я активировал навык и увидел светящиеся ниточки жизней множества копошащихся личинок.

— Есть, — опередила меня с ответом Тия.

— Значит, лярвы, — уверенно заявила Сайна. — Духи бы создали иллюзию, а этим тварям нужно поиздеваться как следует.

Теперь уже Дина выругалась. Кажется, лярвы ей были не по душе.

-В чём опасность? — спросил я.

— Вот в этом, — кивнула девушку в сторону одного из столов, на котором.. вот же хрень!

— Остановите его!! — приказал я, рванув в центр зала.

18. Иллюзии, которые способны убить.

— Рейн, что ты..!

Мечник с упоением жевал со стола какую-то коричнево-чёрную мерзость, которую и в руки-то взять побрезговал бы.

У меня начинают закрадываться смутные подозрения, что амулеты защиты от разума были большой разводкой.

— Что? — удивлённо спросил мечник, сжимая в руках кусок гнилого мяса с личинками.

— Ою-ами! — воскликнула Альма. — Мерлин, у тебя есть что-то рвотное?

— Пусть два пальца в горло засунет! — ответил алхимик.

— Ою-ами… Рейн!

— Зачем? — не понял нашего беспокойства мечник.

— Делай что тебе говорят! — неожиданно поддержала алхимика Дина. И мечник послушно принялся чистить желудок от мерзости.

Спасибо ей, конечно, но… на нём ведь тоже был амулет. Не мог же артефактор вроде как нормальной лавки в центре рынка, продать нам несколько совершенно разных испорченных амулета?

Или может, в этом и есть разгадка?

— Сайна, расскажи-ка мне всё, что знаешь об этих лярвах.

— Один из монстров, превосходящих свои этажи по силе, — начала она. — Вид нематериальных существ, проявляющих свойства аномалии. Это всегда однозначно злая сущность. У всех лярв развиты способности к энергетическому вампиризму, внушению, подчинению и дальше по списку.. любимая фишка всех видов лярв — использование твоих собственных животных инстинктов и тайных желаний для извращённого убийства себя и союзников.

— То есть они используют против нас наши желания?

— Да.. Это старая фишка… — Все амулеты настроены пропускать положительный эффект, иначе любой артефакт бы блокировал и благословения, и собственную магию владельца. Лярвы.. обманывают эту систему, усиливая твои собственные чувства, и подсовывая иллюзии тебе по вкусу. И чем сильнее ты поддашься, тем сильнее будет сущность.

— Всего два вида тварей умеет так делать, — серьёзно добавила Дина. — Лярвы и проклятые.

Едва ей стало известно, кто наш следующий противник, как всё самодовольство и насмешливость сдуло как ветром. Девушка была напряжена и очень собрана.

— Нужно осветить все стены, разогнать тьму. Лярвы становятся сильнее во мраке, — начала Сайна. — Астральные и магические огни даже лучше, — тут она посмотрела на Тию. Затем обернулась к спутникам Дины. — Хаоситы и призрачные маги есть?

Троица промолчала. То ли не хотели отвечать, то ли хаоситов с собой Ди не водила.

Тия собрала вокруг головы несколько светлячков, а затем по команде отправила к ближайшим свечам и резко выдохнув, превратила в огонь. Помещение окутал мягкий фиалковый свет, превращавший зловонный склад гнилых продуктов во что-то совсем странное.

Копошащиеся белёсые черви засветились, будто наевшись фосфора. Но затем Мерлин зажёг обычный факел и неприятное видение исчезло.

— Следите друг за дружкой, — предупредил я. — Сайна, как их проходят? Почему они не нападают?

— Они уже напали, — механистка кивнула в сторону Рейна. — Теперь выжидают и присматриваются.

— Значит, они прячутся и бьют исподтишка.. — понял я. — Как их обнаружить?

— Никак. Они появляются только в момент применения своих сил. Это доли секунды. Локации с лярвами рекомендуется пробегать — иначе скорее они зачистят тебя, чем ты их. Но в любом случае, это будет слишком долго. Лярвы никогда не убивают мгновенно, так что пробежаться и выйти живыми вполне реально. Многие так их и проходят.

Я искоса посмотрел на Дину с компанией. Проходчики деловито осматривали локацию. По ним было не видно, что они чего-то опасаются. Только полные обожания взгляды в сторону Ди бросали ещё чаще обычного.

— Никаких пробежек. Их нужно убить, — заявила Дина.

— Не любишь конкурентов?

На шутку она не отреагировала никак. Только зло зыркнула и вынула из-за пояса кинжал. Тот самый, памятный.

— Я заставлю их проявиться. Вы бейте. Нужно зачистить всю локацию.

— Зачем? — настоятельно повторил вопрос я и девушка зло скривилась.

Но прежде чем она ответила, раздался гонг. По телу прокатилась дрожь.

Мышцы скрутило жаждой действия. Хотелось немедленно вскочить и бежать… куда?

Буквально на миг. А затем я увидел несколько смутных сущностей около нас, над столами с испорченной снедью.

Лярвы!

Они походили на карикатурных уродов из средневекового цирка. Вроде как и напоминают людей, и даже наряжены в какие-то богатые тряпки. Но фигуры и лица.. некоторые были неестественно худыми и вытянутыми, другие наоборот, такими жирными, что напоминали шар с выступавшими из него отростками головы и ног.

Однако напрямую показываться они не спешили — силуэты угадывались лишь боковым зрением. Стоит только посмотреть лярве в лицо, и тварь исчезала, будто её и не было. Без вспышек и прочей магической мути. Просто раз — и нет.

— УА-а-а-ай! — раздался испуганный вскрик Нэссы. Девчонка выронила копьё, испуганно отскочила и осела на пол, трясясь и закрывая голову руками.

Силу, спрятанную в кинжале Дины я опознал.

Как и копьё, принявшее пустотную форму.

Рядом с Нэссой мелькнула тень Рейна — тот на ходу поднял артефакт и швырнул через стол насквозь пронзая одну из тварей.

Мда уж, вот кто как никто из нас прочувствовал в своё время эту фиолетовую дрянь.

Ну, я знал, что рано или поздно артефакт вспомнит о силе, которой прикончил некро-птичку наверху. И вот этот момент настал.

Но лярв было куда больше.

Послышалось шипение и вспышка фиалкового света с белыми искрами. Прямо по центру башки одной из тварей прилетело астральной стрелой Тии. Мотыльки шаманки прекрасно били по лярвам, но стоило шаманке прикончить первую, как остальные стали обходить её за версту.

Затем мрак прорезал луч света — танко-маг Дины тоже понял, чем бить врага — магия света работала.

Почти в тот же миг вторую тварь прорезала вспышка солнечного света от копья Мерлина.

На этом наше героическое контрнаступление закончилось. Скопировавший пустотную способность какого-то монстра кинжал заставлял лярв проявиться всего на несколько секунд.

Затем, твари разом исчезли, и всё замерло.

— Когда откат? — услышал я вопрос хафлинга с саблями.

И ответ Дины:

— Десять минут.

Что плохого может случиться за десять минут?

— Они нас не атаковали? — удивлённо спросил Рейн.

— Как раз именно тебя они и атаковали первым, — снизошла до ответа Дина. — У них нет физического урона или боевой магии. Они в принципе не способны навредить напрямую.

— То есть они будут нас просто пытаться заставить наесться гнили со стола? — удивился я. — Или как?

— Как-то слабовато для седьмого этажа, — поддержал меня Мерлин.

— Не только, — вмешалась Сайна. — Они влияют через любые желания.

— Или резкое неприятие и отвращение, как в данном случае, — добавила Дина. — Оставайся равнодушен, и они не будут иметь над тобой власти. Но лярвы — существа хитрые, они и через безобидную слабость найдут подход.

— Тебе стоило предупреждать, прежде чем использовать свой артефакт, — заметил я.

— Предупреждать их? — зло хмыкнула Ди. — Они не хуже тебя понимают, когда стоит лезть, а когда лучше спрятаться. Нужно атаковать неожиданно. Десять минут для них — непонятная фраза, они не чувствуют времени. А вы будете готовы. Когда откат пройдёт и я возьму кинжал снова, лярвы будут рядом с каждым из нас. Они здесь очень оголодали.

— Ты многое знаешь о них, — заметила Сайна. — В общих базах Серой этого нет.

— Это… у них очень ценные образцы фрагментов, — сдержанно пояснила Ди.

— Значит, ты ходила на них в рейд? Когда успела? — удивился я. — Лярвы, если не ошибаюсь, начинают попадаться с шестого этажа.

— Не важно, Арк. Может быть в этой жизни, а может быть в прошлой. Разве это что-то меняет?

— Ты уже не первый раз упоминаешь память и прошлые жизни. И терминал парадоксов тебе нужен, чтобы что-то вспомнить, верно?

— Я не хочу это сейчас обсуждать. И ты зря думаешь, что лярвы на эти десять минут исчезли. Мы их просто не видим. У них какой-то свой астральный план, где их не достать. Они будут пытаться жрать тебя, усиливая сильные эмоции.

Девушка спрятала кинжал и начала пальцами перебирать артефакты на поясе.

У неё был странный как для проходчика вид. Шортики с массивными поясами, на которых висело множества артефактов, демонстрируя все самые соблазнительные изгибы фигуры. Кожаный топ, оголявший живот, со вставками незнакомого красноватого металла. И ботфорты, сделанные из странной смеси резиновых сапог и стального ботинка рыцаря.

Поверх этого защитная мантия — вычурная, с узорными письменами и кое-где даже ещё светящимися глифами, но затёртая и со множеством швов и латок. Впрочем, благодаря массивному воротнику с золотом, смотрелось это всё ещё достойно.

И современный респиратор с угольными фильтрами. Вроде их называли эридианскими, но как по мне, на вид он был вполне земным.

Что ж это, интересно, за эридианцы такие..? Чем жили? Может, это какая-то база людей в космосе, где-то на спутнике? Может даже наша, а я какой-нибудь размороженный доброволец для… для чего? Что мы вообще здесь делаем?

— Где угодно… они могут быть где угодно, — послышался словно издалека голос Дины.

Девушка тихо повторяла это себе под нос. С лярвами её явно что-то связывало. И сильно. Насмешливая Ди вообще редко когда бывала настолько серьёзной.

— Почему бы просто не пробежать локацию, как большинство? — спросила Сайна с искренним непониманием.

— Потому что лярвы не привязаны к месту, как призраки. Они привязываются к нам, — пояснила Дина. — Эти твари присосутся и будут медленно тебя жрать и толкать на смерть. Хочешь, чтобы это случилось в окружении врагов следующей локации? Отслеживайте мысли, держитесь рядом и ждите.

Десять минут…

Пожалуй, такая Дина была мне даже немного симпатична. Без этой стервозности, наигранной насмешливости и попыток лезть всем в мозги, а с холодным разумом, решающим конкретную задачу на благо всей группы.

— Нужно всё обыскать, — задумчиво сказал Мерлин.

— Потом обыщешь, — фыркнул я. — И потом, что ты тут собрался найти? Гнилую рыбу?

Вонь от пищи проходила даже сквозь фильтр.

— Ну.. — задумался алхимик и помрачнел.

— Рейн! — рявкнула Альма, выбивая из рук мечника заплесневелый бутерброд с гнилой отбивной.

Парень встрепенулся. Понял. Разозлился.

Но с врагом сделать пока ничего не мог.

— А вдруг это не лярвы, а аномалия с такими же свойствами? — предположил Мерлин. Тогда обыск…

— Ты их живьём только что видел! — напомнил я.

— А-а.. ну да, точно, — парень выглядел совсем растерянно.

Я на всякий случай снова активировал совиную мудрость. Как оказалось, держать её постоянно нельзя. С активной мудростью я уставал значительно быстрее, да и эффект со временем падал и нужно было повторять её снова.

— Здесь точно что-то есть, — тихо сказал алхимик. — Я чувствую что-то… химия.. точно, здесь рядом должна быть лаборатория или склад реактивов.

— Даже если так, сперва завалим лярв, потом уже мародёрствуй, — добавил Рейн.

— Уверен? А если пересбор сотрёт туда путь? Или локация в принципе доступна всего минут пять.

— С чего ты взял? — спросил я.

Алхимик почесал лохматую кудрявую голову.

— Нюх крысы, помнишь? Я чувствую реактивы. Только что начал чувствовать.

— Пока не завалим лярв, никто никуда не пойдёт, — сказала Дина, и я безо всякой магии всецело разделял её слова.

— Мерлин?!..

Алхимик вдруг сорвался с места, и бросился бежать от нас к двери. Здесь их было две, помимо той через которую мы вошли. Одна вела дальше, а другая, скорее всего, в какую-то внутреннюю суб-локацию.

— Арк, стой! — теперь уже Дина возмутилась. — Они хотят нас разделить, а потом стравить!

— Стравить? — уже у двери я остановился и обернулся.

— Никуда он не денется, лярвы не убивают мгновенно и не могут влиять на тело! — воодушевлённая тем, что я её слушаю, продолжила Ди. — Скорее они его самого скоро вышвырнут с жаждой прикончить тебя и занять место лидера, или прикончить меня, хех.

— Я верну его раньше, — твёрдо сказал я.

— Да нет же! Просто вырубишь его, если что. Или я вырублю. А как сдохнут лярвы, эффект исчезнет.

Ага, только до этого момента нас будет пытаться убить маньяк-пиротехник. Зная его, хрен он будет на нас бросаться с палкой — скорее забросает самодельной взрывчаткой, обольёт керосином и подожжёт.

А если и нет, не удивлюсь если по итогу нас будет ждать живой, но пускающий слюни неразумный овощ. Что человек может сделать с собой за пять минут в полной неадекватности, как под тяжёлыми наркотиками? Очень многое!

— Ждите здесь, я быстро, — принял я решение и устремился за алхимиком.

А затем увидел рядом решительную Тию, которая и не думала меня отпускать самого.

19. Желания, которым нельзя поддаваться

Шаг за дверь. Локация предлагала подняться этажом выше. Сразу за узким входом была такая же узкая лесенка. Значит, эта локация тоже своего рода мини-колодец, но ведущий наверх. Есть ли на шестом по правилам лярвы? Вроде бы да…

Я приготовил копьё. Крайне неудобное оружие в узких проёмах, но майр снова был бесполезен. Как же мне это надоело — только научился бить духов и спектров, так появились какие-то лярвы, которых снова не берёт мой клинок!

На всякий случай я обернул оружие тканью, но меньше ненужных мыслей не становилось. Копьё уже начало меня убеждать, что я ничтожество, и вообще должен немедленно совершить ритуальное самоубийство.

Как бы то ни было, пришлось вспомнить всё нехорошее, что я думал про Дину и искренне пожелать ей смерти, чтобы копьё проснулось и убрало проклятую стихию, сменив на какой-то зеленоватый слегка подсвеченный яд. Людей этим копьём пока ещё не убивали, потому оно вытащило из головы самый смертоносный для людей образ, который уже знало, а потому могло понять и повторить.

Безобидный некротический яд морфов. То есть, смертельно опасный, конечно. Но это такая мелочь по сравнению с пустотой…

Но на верхнем этаже никакие лярвы на нас не бросались, как и любые другие виды существ.

Длинный коридор со множеством комнат.

Ненавижу такое.

— Мерлин! — позвал я друга.

Тишина.

Мы с Тией переглянулись.

— Твои справа, — сказал я и прижался ухом к первой двери.

Тишина. На этот раз ожидаемая.

Внутри была опрятная обычная комнатка, одна кровать, детские игрушки на полу, белые занавески на окнах… только окно вело не наружу, а высоко над следующей локацией внутри. Похоже, нас ожидает что-то вроде спиральной лестницы вокруг растений. Вдвойне интересно.

Я потянулся к одному из них, и разочарованно фыркнул — искусственное.

Послышался стук второй открывшейся двери. Судя по тишине — ничего.

— Мерлин! Если ты в порядке, дай знак!

Может, если он сам не отзовётся, монстры придут на мой голос?

Когда истекают десять минут, отведённые Диной?

Удар ногой, и передо мной распахнулась вторая дверь.

Уютная комнатка с запахом роз. Большая алая кровать с подушкой в виде сердца. Стены, расписанные сценами из какой-то эротики с религиозным подтекстом.

Ради успокоения, я заглянул под кровать. Мерлин не стал бы прятаться от меня так, но если он под контролем этих существ…

Стук. Тия вскрыла третью комнату по своей стороне.

С небольшим запозданием, я открыл ногой свою третью комнату и приготовил копьё.

С той стороны на меня смотрели… мда. Кажется, это задумывалось, по легенде локации, как некая комната для особых гостей. Ряды интимных игрушек, какие-то устройства, многие из которых земной культуре были не знакомы, но о назначении догадаться было не сложно. Ну, или мне по крайней мере.

— Мерлин? — без особой надежды спросил я.

— Арк… — тихо произнесла Тия.

— Чувствуешь его?

— Странно, но нет… Он будто куда-то исчез. Но за последней дверью лестница вверх. Локация идёт на ещё один этаж.

— Вот чёрт… — устало сказал я. Что-то желания лезть ещё выше и осматривать комнаты там не было никакого. Кто бы знал, как же лень…

— Интересное место, — задумчиво сказала Тия, оглядывая комнату и останавливаясь на огромной кровати в центре. В отличии от пошлой алой в предыдущей комнате, эта была строже. Свежая чёрная постель даже пахла стиральным порошком.

Даже странно, что в таком месте есть такая уютная милая комнатка. Просторная и светлая. Я поднял голову выше и зачарованно посмотрел на цветы по углам, на уютные каменные стены, на ароматические лампы и приятный запах дерева и полевых цветов.

— Сколько времени занимает исследование этажа выше? А над ним? — задумчиво спросила Тия странным, чуть более хриплым и взволнованным голосом, чем обычно.

— О чём ты?

— Лярвы не убивают, Арк, — девушка медленно потянулась ко мне, собираясь поцеловать. Но я на этот раз я мягко её отстранил.

— Не сейчас, Тия. Нас ждут…

В ответ послышался странный возглас, в котором смешались обида и злость.

Бум! — девушка птичьей лапой едва не пробила стену рядом со мной, и отколола кусок.

— Да.. конечно, — хриплый тихий голос задрожал натянутой струной. — Идём.

И что это сейчас было?

Я шагнул в сторону двери, но ощутил на плече призрачную руку Тии.

— Лярвы не убивают, — дрожащим голосом повторила она. — Не как я.

Послышался звук раскалывающегося камня, и вырванный шаманкой кусок стены рассыпался в каменную пыль, а девушка резко взмахнула птичьей лапой, рассекая ремень, перевязь и сбрасывая вампирскую мантию. Следом сама свалилась прорезанная кожаная броня с рубахой, оставляя девушку едва ли не голышом.

Дыхание девушки стало горячим и частым, а глаза начали бегать, будто пытались уловить и рассмотреть меня одновременно со всех сторон, рот чуть приоткрылся. Мне этот взгляд был хорошо знаком. Кроме самой Тии в определённые моменты, так вели себя хаархусы при виде добычи.

Девушка уже не контролировала себя, целиком отдавшись эмоциям. В глубине тихих омутов прячется самый свирепый шторм. Шаманка всегда была сдержанной и подавляла любые эмоции, и вот сейчас они готовились вырваться на свободу со всей страстью хищной птицы.

Тия шагнула ближе, провела рукой по щеке, но больше ничего не успела. Меня на миг будто вырубило, в ушах зазвенело, а перед глазами всё закружилось.

Десять минут прошли.

Рядом с Тией вилось сразу трое лярв, оглушённых артефактом Дины.

Я вспомнил о копье и сразу же ударил по монстрам, насадив одну, а затем и другую тушу на артефакт.

Под сердцем вновь пошли рейды из страха, отчаянья и чувства беспомощности. Но злость на духов всё равно была в разы больше.

Третья лярва попыталась сбежать, рванув к двери, но не вышло. Очнувшаяся девушка была в настоящей ярости. Поймав тварь когтистой и призрачной рукой, она на миг задержала тварь. Ровно настолько, чтобы шаманка успела выдохнуть в лицо призрака несколько светлячков.

Лярва заметалась из стороны в сторону, странно завертелась на волчком, и снова попыталась сбежать, но вместо этого лишь задёргалось и наконец рассыпалось на полупрозрачные куски непонятной субстанции, выпуская наружу светлячков Тии.

Криков лярвы не издавали, но думаю, смерть это была очень жестокая.

И только прикончив тварь девушка бросила на меня затравленный взгляд, коротко взвизгнула и отскочила к упавшей одежде.

Плащ восстановится в крови первого же врага, а вот всё остальное теперь только шить на привале.

— Арк, я… — начала было она, но я её перебил.

— Не ты, а лярвы. Всё потом, Тия. Слышишь?

Наверху раздавался крик Мерлина. Алхимик был там, и слава строителям, он был жив.

Бывает так, что команда вытягивает бой. Бывает, как сейчас, что скорее задерживает…

— Великие строители… — тихо уронил я, глядя на то, что сделали лярвы с алхимиком.

Да, они.. не убивали. Но они умели вредить другим образом

— Окей, я не хочу знать зачем, главное, сейчас ты в себе?

Алхимик сдавленно кивнул и принялся поспешно одевать штаны.

— В себе.. да. Я чуть не отрезал себе ногу в жертву за кучу мусора!

Рядом красноречиво валялись мешки с какой-то трухой и кусками битого стекла.

Проследив за моим взглядом, Мерлин пришёл в ужас.

— Что? Это была земля! Земля и… редкие реактивы. — он принялся оборачиваться вокруг, постепенно смиряясь с истиной.

— На кой хрен тебе земля, если мы фруктами заработаем за один день больше мешков, чем ты хотел утащить? Что тебя сюда так понесло вообще?

— Ох, Арк! Знаешь, у меня всё чаще мелькает желание просто взорвать эту Стену нахрен! Даже знаешь, какое-то дежавю, будто я уже думал об этом раньше. Вот смотри, если взять химический терминал…

— Мерлин, погоди-погоди. Ты что, хочешь отомстить Стене? Стена не разумна, дружище! Создай гранату от лярв. Ты же маг света!

— Я уже обычную тебе сделал, если что. Но я подумаю над задумкой. Я вообще говорил о чём-то более глобальном. Снести Стену — это же отличная идея, нет? Если с той стороны Стены всё хорошо, то пусть те, кто там живут, огребают, что не помогают нам тут. Ну или вообще может, сами и заперли. А ты и другие желающие сбежать — спустятся по краю разлома в самый низ. Где я не прав?

— Ты не прав дважды, друг. Видел, что внизу? Если оно проникнет за Стену, то даже если там правда есть нормальная жизнь, её там больше не будет. И второй раз ты не прав в том, что сдохнешь сам в процессе.

— Да, но… я не какое-нибудь полу-бедствие, а простой алхимик…

— Простой алхимик не смог бы провернуть такой трюк, о котором ты рассказываешь. Но ты как-то рановато хочешь поставить на кон свою жизнь, не разобравшись в сути. К примеру, ты только начал понимать ритуалистику и магию света. Как на счёт сделать световую бомбу с магией? Ты ещё не знаешь всех своих возможностей! Про друидов тут тоже непонятно что говорят, а что я, слабак по твоему?

Мы спустились на второй и как раз шли мимо той комнаты, где недавно Тия под влиянием лярв предложила идею сорвать миссию. И честно говоря, я почти согласился бы, но страх за Мерлина перевесил.

Прежде идеальная романтичная атмосфера с запахами ароматических масел сейчас выглядела так, что я готов был расцеловать Мерлина за его крики, хотя это он и накосячил на самом деле сейчас.

Я вспоминал всех земных и местных богов, глядя то-ли на пыточную, то ли на разделочную мясника. Грязные, со следами застарелой крови орудия пыток, обилие шипов и лезвий в застарелой крови, и прочая красота в стилистике локации.

Кажется я понимаю, почему тогда брата Вайса или кого-то из лиговцев, едва ли не передёргивало от упоминания лярв.

— Похоже, больше они не появятся, даже если остались, — сказал успокоившийся алхимик. Он по-своему понял увиденное.

В соседних комнатах всё было примерно так же. Мы прошли их уже не разглядывая, юркнув на нижний этаж.

— Не прошло и пол года, — насмешливо сказала Дина. — Развлекались с лярвами?

— Думаю, больше к нам эти твари не подойдут, мы добили оставшихся, — сказал я вместо глупых оправданный.

— Да? Мы тоже, — девушка кивнула в сторону покрасневшей Альмы, отстранённого Рейна и мрачной Сайны.

— Хантер, что случилось? — спросил я у того, кто передаст суть быстрее всего.

— Рейн бросился приставать к Альме, а Синица дуется, что не к ней.

— Ничего я не дуюсь! — отреагировала механистка. — У меня перчатка заклинила… Грёбаные иониты, всё у них через…

— Свет и от этого помогает? — спросил я.

— Почти от всего. Но от этого хуже.

— Идём уже, бросила Дина. — Больше не чую их рядом.

— Ты сенсор? — удивился я. — Или артефакт?

— Нет, просто.. конкретно этих тварей чую, — снизошла до ответа Ди. — Идём.

* * *

Этот колодец был странным местом.

Просто большой чёрный провал, вокруг которого по ломаной спирали спускалась вниз самопальная лестница из ржавых штырей и ненадёжных деревянных блоков.

Но первую проверку путь выдержал.

Мы осторожно обошли провал вниз под внутренним навесом, достигнув противоположного края. Локаций сюда выходило совсем немного, как для такого объёмного места — всего три. С четвёртой стороны была монолитная стена, возможно даже наружная. Вход слева от нас был закрыт, а вот путь напротив приветливо подсвечивался масляной лампой.

— Здесь можно спуститься сразу на девятый, — заметил один из людей Дины.

— Рано, — коротко отрезала Ди.

Я глянул вниз на неприветливое тёмное дно с каким-то мусором. Место выглядело как то, куда точно не стоит спускаться.

— Арк… — начала было Тия.

— Враги, — опередила её на этот раз Дина.

— К стене! — приказал я, услышав доносившиеся снизу звуки.

Лязг кожистых крыльев и металлический звон огласил прибытие местных стражей.

— Вампиры! — предупредила Сайна. — Мерлин, бей светом, это носферату!

Первая волна из трёх монстров поймала в грудь несколько стрел. Один из монстров попытался пойти на прорыв, давая нам шанс посмотреть на свою мерзкую харю.

Здешние носферату показались на первый взгляд скорее ещё одним видом зверо-рас, только куда более агрессивной и хищной чем обычно.

Гуманоид, напоминавший двухметровую летучую мышь, получил в лоб последний арбалетный болт Мерлина и повалился нам под ноги. Остальные два скрылись внизу. Но уходить совсем тоже не спешили.

— На нём штаны, — с удивлением заметил я. — Он когда-то был человеком?

— Носферату разумны, — предупредила Сайна. — У них даже есть своя культура артефактов. Эти — отщепенцы гнезда, но они не тупее нас с тобой.

— Тогда почему они монстры, а не проходчики? — вслух задумался я.

— Спроси чего полегче, — вздохнула Синица. — Может, потому что бросаются на всех без разбора?

Возвращаться двое сбежавших не спешили. Более того, вскоре Тия сказала:

— Чувствую шесть душ, подобных этой.. нет, семь.. восемь… — шаманка нахмурилась. — Они тянутся ещё снизу. Но у края собираются немногие.

Готовят какой-то прорыв?

— К обороне, приказал я.

Копьё снова было в руках Нэссы. Девушка напряжённо сжимала его двумя руками, готовясь встречать врага. Мерлин взвёл вампирский арбалет, Альма автоматический арбалет тари. Все в напряжении застыли, когда снизу потянется враг.

И враг выжидал, прекрасно об этом зная.

— Десять, — сказала Тия. — Наверху собираются самые сильные особи. Аура чуть ярче, чем у тех, кто ниже.

— Мерлин, ты что-то там говорил про гранаты?

— Не совсем гранты но, да, им понравится.

— Стой, дурак! — вмешалась Дина. — Вместе полетим вниз, если мост не выдержит! Нужно прорываться к открытой двери. Там точно должен быть терминал. Может, нам и не нужны эти вампиры.

Надо же, а с лярвами говорила обязательно нужно зачистить. Хотя, они вроде как цепляются к тебе и за пределами своей локации, если поймали.

Но мысль была верной. Надеюсь, что верной, а не внушённой её модом.

Мы стали медленно сдвигаться в сторону. Вампиры тоже зашевелились — из пропасти показалась уродливая морда человекообразной летучей мыши. И сразу же скрылась до того, как что-то прилетит в ответ.

— Если всё верно рассчитать и правильно сбросить, то можно подорвать тех, что внизу, — вдруг заметил Мерлин.

— Дашь гарантию, что спуск не рассыплется?

Но прежде, чем мы приняли решение, твари сами поспешили в наступление — вампиры полезли снизу все разом, заранее настроившись так, чтобы не мешать друг другу.

В результате синхронный залп ничего не дал — каждый выбирал свою цель.

Мерлин применил вспышку света, отогнав часть тварей в стороны. Один из носферату оказался передо мной, а за его спиной уже маячил следующий.

Путь заставил нас вытянуться змейкой и рассредоточенный отряд был хорошей мишенью для атаки.

Я встретил врага хлестким ударом майра сверху и режущим взмахом снизу-вверх.

Тварь отскочила, закрываясь крыльями и отступая назад, чтобы её место занял второй носферату. Сверкнула серая женская грудь на мускулистом теле, а затем существо раскрыло уродливую клыкастую пасть и запищало так, что я едва не оглох.

— Арк, остальные! Идут!

Множество хлопков крыльев возвестили о том, что первая десятка не справлялась с быстрым убийством добычи, и требовалась помощь остальной стаи.

Не долго думая, я взмахнул майром, посылая пару кровавых семян в тело первого вампира, затем создал древня, и ударил в ту сторону обновлением, чтобы зацепило и тело и будущих древней.

Троица так хорошо зарекомендовавших себя чёрных яблонек с мхом на этот раз не сливалась в единое древо, а просто начала теснить врага, занимая собой пространство.

— Быстрее, в локацию! — Крикнул я, принимая самое верное решение. Просто пробежать мимо.

Остаётся только надеяться, что они не решат нас преследовать. Хотя.. там местность будет уже на нашей стороне.

Танко-маг и чистый танк встали перед дверью, и к их чести, поддержали затею. Их вор хафлинг уже принялся копаться в замке. Как на зло, там было ещё и закрыто.

Дина как всегда просто стояла в стороне за спинами товарищей.

Альма с Тией и Мерлином побежали за ней, пока мои древни вместе с Рейном и Нэссой прикрывали их отступление.

Следом побежала Сайна, отстреливаясь из моего триспа.

Тум!

По ближайшему вампиру прошёлся разряд электричества и беднягу перекосило. Я не мог этим не воспользоваться, походя полоснув майром.

Клинок привычно зажужжал, оповещая об улучшении.

Поскольку восстановление оружия у меня уже было, я выбрал исцеление хозяина за счёт крова врагов. И вот зачем был нужен специальный сигил, если теперь я могу делать это же просто клинком?

Твари усилили натиск, и более того, они тоже не спешили именно сожрать нас. Пока одни носферату нас сдерживали, часть других прорывалась наверх мимо нас, к этажу выше.

Это одновременно и хорошо, и плохо. Удвоенный натиск тварей мы могли бы и не удержать в таком неудобном положении, без пространства для манёвра. Но возникает вопрос — зачем тогда всё это? Они от кого-то бегут?

— Арк. Чувствую мощный источник жизни внизу. Приближается что-то сильное, — предупредила Тия.

— Бежим! Рейн, Нэсса, оставляйте всё на растения!

Я не пожалел вторую волну жизни, чтобы дать силу кровавым растениям, начавшим разрастаться на телах погибших вампиров.

Мимо пробежал Хантер, а следом, последним, дальше побежал я, периодически отбиваясь майром от пролетавших мимо вампиров.

Кровавые растения как всегда были в своём репертуаре — чем дольше шёл бой, тем сильнее они становились. До потери контроля ещё далеко, но уже сейчас растение проявляло волю и всё активнее поглощало слишком быструю почву.

Дверь уже была взломана. Я вбежал последним, только Тия дожидалась до последнего.

Следом захлопнулась дверь.

Я обернулся.

Под пол ногами затрясся, будто от землетрясения.

— Эт-то ещё что такое..? — сорвалось у меня с губ, когда глаза жизни уловили приближение снизу чего-то огромного и очень странного. Будто это нечто было перенасыщено жизнью, но не как ангелоид, нет. Он был источником. А здесь скорее будто эту штуку распирает изнутри.

— Ты приносишь неудачу, Арктур, — недовольно скривилась Дина, прижимаясь рядом у окошка.

— Хау-ау… — сжалась Альма, глядя в оставшийся кусочек окна.

— Арк… — не нашла слов Тия. Даже она была поражена.

Напряжение достигло критической точки. Не сговариваясь, мы с Диной налегли на дверь, будто всё ещё были новичками и учились выживать на первом задании.

А затем грянул гром.

Живой визг сотен глоток на грани слышимости.

— Ну почему именно сейчас?! — взмолилась Сайна.

— Ты знаешь, что это?

Нарастающий гул резко стих, сменившись взрывным потоком тварей за дверью.

Гигантское розовое тело невообразимых размеров червя, диаметром едва помещаясь в колодце, устремилось вверх, следом за вампирами.

— Это прорыв… — ответила вместо механистки Дина.

20. Мосты, по которым не стоит ходить

Розовое тело всё ещё ползло вверх, а от него попутно отслаивались небольшие кусочки плоти, которые оказывались и сами миниатюрными червяками. И те, что оказались на этаже, начинали активно изучать местность вокруг себя.

Вопрос времени, когда одна из тварей постучится в нашу дверь.

К счастью, со зрением у червей было явно не очень.

Я припомнил громадного крылатого ангелоида, едва не прикончившего Белую.

— Кто-нибудь знает, что это за твари? — спросил Рейн, опередив меня на доли минуты.

— Ланцеты, — собралась Сайна. — Ланцеты одиннадцатого этажа.

— Так. Отходим от двери. Ме-едленно, — прошипела Дина. — Если они не видят, значит ориентируются на тепло или вибрации.

— Куда дальше? — спросил хафлинг с саблями.

— Здесь должен быть терминал. Найдите его. И выходы дальше.

— Тия, враги есть? — спросил я у шаманки, да и сам окинул пространство свежим взглядом.

— Никого.

— Аномалия… — с недовольством процедил Мерлин.

— Успокойтесь, не будет здесь ничего, — сказала Дина, отойдя от двери на почтительное расстояние. — Это моя награда за квест. В наградных комнатах нет монстров. И локу с терминалом она собрала под меня, так что никаких врагов, кроме тех, которые могут войти через дверь.

Тогда понятно, почему она так сюда спешила.

— Нашёл, — сообщил сияющий хафлинг.

Ди прошла мимо него, потрепав его по роскошной вьющейся шевелюре, будто щеночка, затем не обращая больше ни на что внимания, направилась вглубь зала, за ящики.

Остальные двое её телохранителей сразу же выстроились рядышком, отвернувшись от госпожи. Чтобы мы, не приведи строители, не узнали таинственный класс и другие параметры их богини.

Я же бегло осмотрел зал и сам. Техническое помещение, нужное только чтобы дойти из точки а в точку б? Скучно.

— Что в ящиках? — спросил я у Мерлина.

Тот расцвёл улыбкой, выхватил с тачки ломик и направился к ближайшему.

Они здесь были странными. Будто стандартный ящик грубо увеличили в размерах, растянув метра на три.

Старая древесина легко поддалась. После пары ударов алхимик довершил начатое ударом сапога. Рейн присоединился к нему, стараясь помочь, и вместе они сняли большую доску.

— Металл, — удивлённо заметил Мерлин. Здесь.. слитки и руда. Странно. И почему-то столы. Мебель. И..

Он сделал шаг внутрь, протискиваясь вместе с фонарём. В этот момент вернулась Дина.

— Нужно спускаться. Арк, ты же любишь у нас рискованные мероприятия, так?

— Вообще-то не очень, — признался я.

— Тут два варианта. Спускаться здесь и окажемся в дне прямого пути по девятому, или идти ещё под дня дальше до следующего спуска вниз. Чёртов терминал всё равно получается между ними, сильно скосить не удастся.

Вот чем так хорош мой колодец с разумным деревом. Без него мы бы уже шли сюда дней четыре-пять. А у нас ещё не окончен и первый.

Так может, и не стоит так уж спешить, лишний раз подвергаясь опасности?

— Чем плох вариант с дальним спуском? — спросил я.

— Долго, — скривилась Дина. — И не факт, что там у входе не окажется локации с каким-нибудь непроходимым дерьмом. Лярвы — мой предел, на проклятых или эстеров я не хочу.

— А с ланцетами значит норм? — хмыкнул я.

— Мы могли бы проскочить сразу за прорывом. Шанс есть. Нам не нужно долго гулять по девятке. Быстро вышли, сделали дело, и ушли.

— Кому как, — я покачал головой. — Вообще-то я здесь как раз для того, чтобы потом прогуляться ещё ниже.

— Ты дурак, Арк, и группу ведёшь свою на убой. А знаешь почему?

— Ну удиви.

— Ты играешь в их игры, Арктур. Проходчик, юстицехер и прочая дичь. Ты хоть знаешь, что там, на дне, что так рвёшься пройти Стену?

— А ты?

— Нет, — легко ответила Дина. — А зачем? Нужно обустроить свою жизнь здесь и сейчас в тех обстоятельствах, которые были тебе даны. Разве это так сложно? Сиди и разбирай по кусочкам кто ты, зачем здесь, как всё устроено, и когда наступит нужный момент, и ты поймёшь суть, то просто.. БАМ! Ударишь, и получишь то, что нужно лично тебе.

— Смотрю, настроение у тебя улучшилось, — заметил я.

— Конечно, — улыбнулась Ди, но развивать тему не стала. — Так что, попробуем прорваться мимо ланцетов?

— Я против, — заявила Сайна. — Я читала про прорывы. Ланцеты хорошо защищены почти от всех видов урона и комбинируются с мозговыми паразитами. Это крайне опасный враг, Арк, нам пока рано с таким…

— Ты его сейчас убеждаешь за червей? — насмешливо хмыкнула Дина. — Он же только рад врага посильнее, да, Арк? Или нет… это не про тебя. Про тебя — это та дыра, через которую ланцеты вылезли с одинадцатого. Через десятый и девятый, верно?

Я уже почти сказал «да», когда вдруг понял, что мной грубо манипулируют.

Активировал совиную мудрость — убедился.

Если бы такой вариант существовал или был так прост, как она его описывает, то она бы его мне не подсказывала. Ану как я решу одним глазком заглянуть вниз, а у неё вроде как срочные дела, ради которых она и искала себе эскорт.

Только вот на девятый ходят топы, гильдия и мы. Не сильно большой выбор.

Распространять свои чары на них она что-то постеснялась и пошла морочить голову нам.

— Твоя способность, кажется я понял, как она работает, — с улыбкой сказал я. — Глядя на лярв. Ты ведь что-то получила от них, верно? Если охотилась, по твоим словам, очень долго, то может быть даже повезло выбить эфирный фрагмент с сущностью. Ты как лярва, внушаешь мысли через эмоции. Сильное желание или отрицание, да? Так что соблазнить тебе легче всего тех, кому ты или хоть немного нравишься, или наоборот, неприятна. Забавно. А теми, кому плевать, управлять нельзя?

Дина смерила меня долгим тяжёлым взглядом. Буквально впилась глазами, словно решала — наброситься на меня прямо сейчас с ножом, или со щедрыми обещаниями за клятву быть другом и не выдавать её тайн.

Но девушка всё же вымучила из себя улыбку:

— Да, Арк. Благодаря ему я выжила, и поняла, что уже не первый раз тут. И начала копать, — призналась она, делая вид что это далось ей легко. Но по вытянувшимся лицам её спутников понял, что даже они были не в курсе этой истории.

— И что нарыла?

— Таких случаев было немного, но они бывали. Всё дело в эфирных модификациях, как твой хуорн. Они очень редкие и всегда очень сильные, как и парадоксы. По-хорошему им тоже место среди легендарок. Но у эфирных есть один большой недостаток. От него нельзя избавиться. Эфирные моды не стирает корректор, и похоже, система их в принципе не может стереть. Они встраиваются в душу. Это как заражение пустотой — раз и навсегда.

— У тебя эфирный мод лярвы, — теперь уже с уверенностью сказал я.

— Погоди, то есть ты уже где-то была внутри Стены, погибла, и… — задумчиво произнёс Рейн. — Это то, о чём я говорил, Арктур, всё сходится. Мы уже были здесь! Помнишь, я уже говорил, что кое-что вспомнил во время боя с Алкостом?

— Именно поэтому так важна моя миссия, Арктур, — продолжила Дина. — Ты наверняка уже был здесь. Чего-то добился, а потом оказался снова раходником. Как так? Вместе со мной, принцессой и остальными? Любопытство не мучает?

Проклятие, ещё одна ключевая фраза. Видимо, она тоже заметила мою манию. Но чем больше она бьёт в цель при попытке меня уговорить, тем меньше мне хочется с ней соглашаться.

— А может статься так, проходчик Арктур, что ты уже бывал и на десятом, и на двадцатом и на сотом этаже, если такой есть. Всё там, в твоей голове. Всё есть, только оно спрятано. У нас у всех одна цель — свобода и власть. И ты можешь всё это получить. Только ответь мне честно, Арк, как бы ты сам на моём месте спускался вниз, через дальний переход, или бил бы наверняка здесь и сейчас?

— Я бы пошёл в дальний спуск, — честно ответил я.

Да, из чувства противоречия может быть тоже. Но оставлять за спиной ланцетов, чтобы спускаться навстречу ещё большему количеству ланцетов..? Плохая идея. И чем их бить? Мага воздуха с молниями у нас нет, остаются только триспы сорамин, мой и найденный у проходчика перед локацией ионитов. Но сомневаюсь, что их хватит против целой орды.

— Объясни, — потребовала Дина.

— Ради спешки мы оставляем врага за спиной и встречаем его впереди. Гарантированно сильного врага, как я понял. А там нам придётся уже пробираться в скафандрах. Ты сама говоришь, путь по девятому примерно одинаковый от обоих выходов. Разве ты сама не собиралась пройди больше по верху?

— Да, но это будет уже некоторый перелёт, теряем день, — нахмурилась Дина, но прежнего сопротивления я уже не чувствовал. Значит, проняло, поняла.

— Блин, Арк, тут дохрена всего ценного! — послышался голос Мерлина изнутри гигантского ящика.

— Хорошо, Арктур, — согласилась Ди. — Тогда вечером буду рада полюбоваться на твоего знаменитого личного парадокса.

Я молча выругался. Вот откуда? Откуда она знает это? Знакома с кем-то из лиговцев, но даже из них далеко не все в курсе. Крыса в отряде? Скорее, крыса, шпионящая на лигу. Мерлин? Или Хантер с Нессой?

Нет… так не пойдёт. Проклятый псионик ведь и правда могла вытащить всё это прямо из головы кого угодно. Кроме, собственно, Тии, которую она тогда специально и упомянула.

Вот же гадюка.

* * *

Сайна почесала рыжую голову, пожевала губами, вздохнула и выдавила:

— Твари биологической цепи, то есть родичи муталисков, вирусов, порождений хаоса и так далее. По сути, представляют собой разнообразных червей. Всего их счёт переваливает за сотни. Среди ланцетов есть как крохотные черви-паразиты, подчиняющие сознание жертвы, так и разнообразные пещерные черви длиной с целую локацию и больше.

— Понял, что черви, бить чем этих червей?

— Ну.. не совсем так просто. Среди них есть разумные и даже осознанные виды, в которых можно проводить эволюцию. Легко встроить моды морфов и менять внешний вид.

— Постой, разумные осознанные виды? И они тоже среди мобов, как гоблины?

— Да, вроде того. Ланцеты очень злобные существа с холодным разумом. Вообще-то, у них там целая своя культура, которая развивалась в био-технологии. Ну знаешь, как всякие зерги. У ланцетов есть целые механизмы, выращенные через мутации и игры с генетикой.

— Разумные черви-паразиты, понял, — кивнул я на уточнённую информацию.

— Из всех культур Стены, только четыре расы развивали био-технологии и генетику на таком уровне — псоглацы, колдеры, асу и ланцеты. И ланцеты среди них лучшие.

— Био-технологии.. а не они ли, часом создали био-терминал, эти самые культуры?

— Почерк их, если брать внешний вид, — кивнула Сайна. — но утверждать не берусь. Терминалы — часть системы. Не уверена, что их можно так просто создать.

— Если можно изменить, то можно и создать, верно?

— Это где это у вас терминалы изменяют? — заинтересовалась нашим разговором Дина.

— Бедствие кадавра, которое мы зачистили с лигой, — не стал скрывать я. Об это все и так уже знали. — Там терминал изменился на другой. Внешне то же самое, только теперь со всякой некротической дрянью.

— Ты уверен, что это тот же терминал, а не замена по пересбору?

— Уверен, — кивнул я. — Номер запомнился. Он был тем же.

— Хмм… — надолго задумалась Дина.

Там временем, мы вышли из комнаты с заметно потяжелевшей телегой. Если бы не возможность оставить всё это у парадокса, я бы в жизни не разрешил забивать телегу всем этим хламом.

То есть, конечно, слитки с серебром и эбонитом не хлам, конечно, но всё же и не необходимый груз в самом начале долгой боевой операции.

Вход в следующую локацию был неочевиден. Прямо перед ним стоял один из гигантских ящиков, и если бы не жадность Мерлина, мы бы ещё искали путь дальше.

Разобрав ящик со строительными материалами, мы откопали приземистую широкую двустворчатую дверь, ведущую… а это ещё что за хрень?

— Ой! — воскликнула Сайна и отскочила от края.

Впереди перед нами был длинный каменный мост через разлом.

Сам мост был длинным, и не смотря на то что поддерживался лишь одной толстенной опорой, выглядел он так надёжно, что даже грузовик бы осилил.

И славно, а то я уж начал бояться, что скоро наша тачка не будет пролазить и придётся возить всё на своём горбу.

Внизу же, где-то на том месте, где должен начинаться десятый уровень, была уходящая во мрак кристально чистая вода, слегка подсвеченная за счёт фосфоресцирующих водорослей у поверхности.

— Как красиво! — восхитилась Альма.

— Локация типа раскол, псевдоколодец, — с некоторой грустью сказала Сайна.

— Хау.. звучит сложно.

— Это похоже на колодец, но спуститься вниз по нему нельзя. Все входы запаяны, как видите, — пояснила девушка.

Я глянул вниз, где в игре бликов на подсвеченной водорослями воде угадывались отражения каменных стен без намёка на окна и двери. Выходов из локаций здесь не было.

— И кто здесь может быть? — спросил я.

— М-м-м, — напряжённо потянула рыжая. — Надо подумать. Редкая локация.

— С нами пора бы уже начать сперва учить редкие локации, а уже потом обычные. С такой-то удачей, — заметил Рейн.

— Ха, в точку, — рассмеялся Мерлин.

Сайна насупилась.

— Да помню я. Ээ… Рыба и тёмные духи, вот! Ещё может быть нежить и спектры, но маловерятно. М-мм.. элементали ещё, но тут явно не они — эти бы уже проявились как-то.

— Тия.

— Враг не обнаружен.

— Идём, — сказал я и первым вступил на мост.

Следом пошла Тия и Дина со свитой. Мне почему-то казалось, что в таком месте отлично бы себя чувствовали ещё и летуны. Но их бы шаманка заметила бы сразу же. На птиц у неё вообще особое чутьё. Ей бы с Альмой поменяться ролями, по-хорошему…

Повисла пауза. Голоса далеко расходились эхом над каналом и лишний раз тревожить местных обитателей никто не рисковал. Даже если здесь кто-то обитает, он ведь может и просто не заметить нас.

Внутри Стены даже самое глупое поведение монстров со вбитыми до рефлексов около-игровыми условностями всегда имеет логическое объяснение. Вот и тут местный страж вполне мог просто отлучиться по делам. Ведь мог же?

В свисте вырвавшегося к середине моста ветра я услышал рёв ветра. Стало холодно. Полы плаща растрепались, забираясь под одежду.

— А про аномалии ты что-то изучить успела? — спросил я у Сайны едва ли не шёпотом.

В ответ она открыла рот, затем в ужасе распахнула глаза и дёрнулась, чтобы бежать.

Но было, конечно же, поздно.

Нельзя убежать от того, чего нет.

Какая глупая, дурацкая ловушка!

Я бросил вниз горсть заготовленных ещё против некроморфов кактусов питахайи со мхом и виноградом. То есть на самом деле просто швырнул горсть чего попало из кармана, в надежде что способность создания древней сама разберётся, где свои.

И она разобралась, когда следующим я ударил обновлением под собой, пытаясь сделать хоть что-то.

Послышался грохот и хруст. Что-то сработало. Что-то сработало не так, что-то — не срабртало вовсе.

Быстро разросшаяся под нами моховая подушка сработала лучше всего — спасла жизнь всем в группе. Но спасла условно — Нэсса была без сознания. Мост из винограда и пасифлоры запоздал и поймал лишь меня и Альму, позволив нормально спуститься.

Реакция новой руки сильно запаздывала. В итоге в бою конечность применять теперь можно только для магии. Нужно привыкать драться с посохом в левой.

Вот и сейчас я едва успел зацепиться за выросший подо мной мост. Даже у Альмы получилось изящнее.

Я приказал растительному мосту нас спустить и мрачно посмотрел на раненых.

— Хау-ау…

Рейн успел врубить кристаллические кости, потому отделался небольшим сотрясением. Он уже приходил в себя. Мерлину повезло упасть чуть меньше — он лежал с открытым переломом и тихо стонал сквозь зубы.

— Ненавижу.. аномалии…

Рядом лежал Хантер, отделавшийся легче — он успел ухватиться за один из побегов моего моста, но в последний момент сорвался и отделался парой ушибов. Ему даже лекарь был нужен разве что осмотреть на всякий случай.

А вот Нэсса была без сознания.

— Где Сайна? — спросил я.

— Наверху, — отозвалась Тия, с телегой.

Сама шаманка во время падения выхватила клинок, взяла птичьей лапой и вогнала в стену. Затем оттолкнулась ногами, выдернула меч и последние пару метров пролетела, полукругом паря на одном крыле. Получалось на удивление неплохо.

Сайне повезло — половину телеги занимали всякие так любимые механисткой датчкими, так что на ровном месте в походе она тащилась в хвосте с ней. На девятом ей придётся периодически сверяться с этим всем.

Из-за этого она оказалась на опоре моста вместе с телегой.

Там же неподалёку были и Дина со своими. Их удержало то-ли чудо, то-ли редкая способность — на крохотном клочке сохранившегося моста ютилась вся четвёрка. Против логики островок соединялся с уцелевшей частью тонкой каменной лентой, которая бы и собственный вес бы не выдержала, не то что эту четвёрку.

— Минор-ами… быстро не получится, Арк, — сразу сказала она, не дожидаясь вопроса.

— Но ты справишься?

— Со сломанным позвоночником? Теперь да. Как и с открытым переломом. Хою-хою, как же так?

— Новое слово в языке коз-целителей?

— Не обращай внимания, Арк. Я уже перестала. Жаль, тебе нельзя показать свои сны…

По идее нас должно было отнести дальше в воду. Она, кстати, была ледяной, так что долго не поплаваешь. Но благодаря силе друида получился странный зелёный мостик над прозрачной водой.

— Вода питьевая, — понял я. И судя по отзывам растений, даже очень хорошая, будто из источника.

— Уже бегу набирать, — съязвил Мерлин, обнимающий сломанную ногу.

— Слушай, у тебя же есть канал жизни или вроде того? — спросил я у знахарки.

— Ну, есть навык с похожим описанием, да, — ответила Альма божественным голосом. Я даже на секунду завис.

Из ступора меня вывел долгий стон очнувшейся Нэссы.

— Хочу попробовать усилить твою силу своей. По идее у нас обоих что-то связанное с природой и светом, то есть очень близкие силы.

— Да. Пробуй.

Пару шагов назад — так чтобы в зону поражения попали заготовленные семена.

Обновление.

Лимит обновлений на сегодня начинал подходить к концу. Ещё парочка, и начнутся проблемы.

Я хорошо запомнил тошноту и головную боль, когда перестарался с ним в прошлый раз. Повторять не хотелось.

— Кажется, работает — руки знахарки вспыхнули на миг янтарным светом, хотя прежде её свечение было похоже на свежую салатную зелень. Раненых тоже накрыло энергией жизни.

Заживление ран пошло заметно быстрее. Раны начинали заживать и затягиваться буквально на глазах. Что ж, вот и первая неуказанная в описании фишка. Тия в своих навыках уже кучу таких нашла, хотя у неё, конечно, была фора в сотни лет в терминале…

И одновременно с этим вверх потянулась лоза, собираясь по пути в лестницу.

Дёрнув пару раз я убедился, что лоза достаточно прочная, и первым начал подъем.

Странное чувство, будто я немного схитрил. Будто нашёл баг в игре, позволивший мне выжить там, где это не запланировано разработчиками. Хотя, конечно, глупости всё это. Мы не в игре, и любые стратегии выживания могут быть уместны.

Только дурацкое любопытство всё не оставляло в покое.

Я немного пролез наверх, ещё раз проверяя прочность созданной лестницы, затем спустился и помог забраться нашим раненым. Им уже хватало сил подниматься по лестнице, но медленно и неспешно. Плюс я на всякий случай страховал следом, а после меня — Рейн.

— Какой же ты медленный, друид, — раздражённо бросила Дина. — Строй уже мост к нам!

А вот сейчас было обидно.

Обратная сторона силы хуорна мне очень не нравилась. Я уже начал понимать, в чём причина конфликта мода этого древесного существа и кошек — если Тия становилась похожей на дикую птицу Стены, то я становился медлительным и неповоротливым.

Я ещё не понимал, как это работает, но был уверен на девяносто восемь процентов, что если я потеряю вдруг ещё одну часть тела, новую мне в любом терминале выпишут от хуорна. А значит очень скоро моё преимущество в скорости за счёт кошачьих рефлексов сойдёт на нет и будет разве что немного компенсировать неуклюжесть.

— Эй! Арктур! — возмущённо продолжила Дина, когда первый мост я построил на ту сторону, к Сайне.

Услышав её недовольство, я ещё глубже погрузился в ощущения тела, переключился на позвоночник, и отдал команду живому мосту на расширение и укрепление — так, чтобы могла проехать телега.

Дина хотела было в разряжении походить взад-вперёд, как всегда делала в такие моменты, но вовремя вспомнила, что находится на крохотном островке камня.

Затем следующий мост потянулся уже к ней и её троице светловолосых спутников. Было приятно осознавать, что я могу просто бросить Дину здесь вместе с её четвёркой, и пусть что хотят — то и делают на этом клочке над бездной.

Работа тянулась издевательски медленно. Издевательски — для них. Я наоборот вскоре окончательно успокоился, как и всегда при работе с растениями. К тому же в присутствии Ди я старался почаще вспоминать о совиной мудрости.

— Всё в порядке? — спросила Тия.

— Да, к чему вопрос?

— Ты вздрогнул…

Она что, всё время на меня смотрит?

— Так активируется бафф на мудрость. Стараюсь держать рядом с… — я кивнул в сторону Дины.

Их четвёрка уже перебиралась по созданному мной мосту. Никакого лишнего обновления — мало ли, с чем придётся столкнуться в следующей локации. Всю силу для роста растения брали в минеральной воде внизу, потому процесс растянулся на долгие пол часа.

Но так было тоже к лучшему. Моим людям требовалось отдохнуть, и эти пол часа пойдут им на пользу.

— Ты ужасный союзник, Арктур, — обижено сказала Ди.

— Как и ты, — вернул я. — Сколько до следующего спуска?

— Три локации. Думаю, там устроим привал и утром двинемся вниз, как ты и хотел.

— Надеюсь, в следующей будет не аномалия… — тяжело вздохнул Мерлин.

21. Локации, пугающие своим равнодушием

Я поправил респиратор и проверил целостность устройства. Ну, как мог проверил, поскольку снимать мне его всё равно не хотелось.

— Мне опять одному так воняет? — спросил Мерлин.

— Нет, на этот раз всем, — согласно кивнул Рейн.

Следующая локация была мрачной и величественной. Длинный зигзагообразный путь под сплошной стеной, уходящей в зелёный туман. Возможно, там был лабиринт или что-то вроде того, но ходить в нём как-то не хотелось. Слишком мрачно и сыро.

Спёртый застоявшийся воздух с привкусом плесени пробивался даже сквозь маску. Хотя никакой плесени здесь я не видел.

Сама стена, по которой мы шли, и большие стены вокруг нас, изображали множество рядов узорных окон, разумеется, заложенных камнем.

Лестница вверх, вниз, полукруг, резкий поворот вправо, узорный каменный круг и развилка — самую малость ниже, чем мы вошли. Здесь в стене была арка, но сверху было видно, что по итогу путь упирается в никуда.

Я посмотрел на задумчивое лицо рыжей Сайны.

— Что думаешь про локацию?

И механистка и шаманка, были притихшими.

— М-м.. локация типа лабиринт.. да?

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился я и обернулся к шаманке. — Тия, где враг?

Девушка вздрогнула.

— Не чую.

Путь, как на зло, тоже молчал. Никаких признаков присутствия монстров и чего-то необычного. Но правило «всегда что-то есть» я усвоил одним из первых.

Когда впереди появился небольшой мостик, я на всякий случай перестраховался ещё раз, создав лозу, чтобы повиснуть на ней в случае подставы. Но каменный лабиринт решил не повторяться. Подвох был в чём-то другом.

Я первым осторожно прошёлся вперёд. Заглянул вниз.

Новое место показалось мне дешёвой локацией подземелья из старой игры. Когда внизу вроде как ничего нет и всё уходит в неясную серо-бирюзовую дымку, а пространство вокруг напоминает какую-то бесконечно повторяющуюся текстуру.

В реальности в таком только фильмы ужасов снимать. Такие, низкобюджетные, с паршивой графикой и жуткими монстрами.

— Ау-у-уу! — послышалось где-то вдалеке.

Мда.. Я именно про это и говорил.

— Оборотни, вурдалаки, вервольфы, акуни, зверобанши… — начала перечислять Сайна.

Но никакие твари следом за воем нападать не спешили.

Не смотря на всю мрачность, пока что локация только пугала, а не представляла реальную угрозу.

Мостики строились между огромных колонн-островков метров на десять-пятнадцать. Дина указывала путь, и мы шли. Настороженные и готовые ко всему.

Я тихо разрабатывал левую руку и пытался понять, как ей теперь управлять. Серая, с жёлто-зелёными проступающими венами, светящимися в момент применения обновления, немного медлительная… Ещё рука стала заметно сильней — теперь врезать как следует левой — можно и зашибить ненароком.

Но всё же я бы предпочёл заменить её обратно на человеческую. Скорее недостаток, чем новая сила. Да и чего уж там, это было тупо стрёмно. Захотелось надеть хорошую длинную перчатку, которая бы скрыла всё это.. может, так и сделаю. Только какую-то хитрую, чтобы проводила «взрывной рост».

Затем где-то вдалеке раздался странный гиений смех. Тоже вроде и совсем не по нашу душу, но было неприятно.

— Какая-то она долгая, эта лока — заметил Мерлин.

— Надеюсь, не пространственная аномалия или парадокс, — напряглась Дина.

— Я вообще не помню такой локации в обсерватории, — чуть дрожа, выдала Сайна.

— Хоть бы уже напал кто-нибудь, — добавил алхимик.

— Типун тебе, — отозвалась Сайна. — Ты даже не представляешь, что на тебя может напасть на седьмом этаже!

Я вспомнил ионитов второго, которые едва не прикончили всю группу, уже после того как мы героически ворвались на четвёртом и пятом и спорить не стал. Да и спектры нас бы порвали, если б не копьё и прокачавшийся майр.

Следующие часа полтора-два мы провели в тишине.

Пугливо озираясь, мотала головой Альма, лениво зевал Хантер, взявший на себя её тачку. Настороженно озиралась Нэсса. Девушка пришла в себя, но бойцом пока что была так себе. Мерлин погрузился в свои мысли, от которых на его лице проступала лёгкая улыбка.

Тия тоже была немного не здесь, но для неё это обычное состояние. Я вообще с трудом понимал, как она мыслит, хоть и подошёл к этому ближе любого в группе. Могу предположить, что у неё сейчас мелькают назойливые воспоминания из каких-то альтернативных жизней во «снах», часть девушки пребывает где-то на таинственной «изнанке», но при этом последняя часть — всегда слушает звуки вокруг и осматривает пространство.

Рейн сосредоточенно озирался по сторонам и держал руку на костяном палаше. Левой же сжимал щит. Эпическая обновка, выданная системой за закрытие бедствия, пришлась ему в самый раз — именно такого артефакта ему и не доставало раньше. Да и навык с усилением прочности предметов с ним тоже пришёлся к делу.

Люди Дины тоже были наготове, но вели себя более расслабленно. Видимо, пребывание на седьмом этаже их так не пугало, и они знали, на что шли. Хочется в это верить.

— Арк. Вон там, — Тия указала куда-то во тьму. — Небольшой островок света. Большая каменная площадка, кажется, лестница. Да, точно лестница. Существ не обнаружено, но напоминаю, что не могу отследить механизмы, бестелесные порождения света, парадоксы, лярв…

— Всё хватит, — оборвал я её. — Ты становишься похожа на Серую. Достаточно просто сказать «врагов вроде нет». Это прекрасно передаёт в трёх словах весь твой монолог с перечислением.

Тия чуть поджала губы и кивнула.

— Я помню твои возможности и верю в тебя, — я ободряюще улыбнулся, а то вышло как-то немного грубо.

Шаманка снова кивнула, но чуть посветлела.

— Переход в следующую локацию близко, — послышался голос Дины. — Если хрени не будет сейчас, то обошлось.

— Хм, Сайна, почему, по-твоему, в локации может не быть угрозы?

— Если локация сформирована как часть наградного запроса, если её зачистили до тебя или если это часть какого-то сценария…

— Сценария? — ухватился я.

— Ага. Как с тем парадоксом. Ты говорил, в первый раз он никого не тронул, и ты спокойно пробежал через локацию. Вот, это может быть тот же случай. Нужен какой-то триггер. Особое действие… перейти какую-то черту, например, или коснуться какого-то предмета.

Это всё может оказаться одной большой ловушкой. Скорее всего из того списка, что не способна отследить Тия. Но вряд-ли это лярвы — слишком недавно были, а Стена повторы не любит. Какая-то особая нежить или умный моб, спрятавшийся за зеркалом? Маловероятно. Нет предпосылок. Хотя если это какой-то босс… Впрочем, что бы ему охранять здесь, этому боссу?

Сайна локацию не узнаёт, она вообще выглядит пришибленной какой-то сейчас.

Что может охранять босс? Если у локации такого типа есть терминал-модификатор, то он будет чем-то или новым, или чем-то очень редким. Тогда может быть и босс, а его триггер — вход в зону, на которой он способен нас отследить. Локация ведь довольно большая.

Или всё же банальная механическая ловушка в нужном месте. Пусть не обвал моста, но например, нас вполне могли бы расстрелять.

— Туда, — Ди указала в сторону ответвления от нашей тропы — побочная ветвь спускалась вниз жутко неудобной для нашей тачки тропой. Рейн поспешил на помощь Хантеру

И снова всё та же гнетущая тишина…

Наконец, и я увидел в отдалении поблескивавший белым мраморный пол по ту сторону мостика. В локации было очень темно, но даже скудного света было достаточно, чтобы в отражении издали был виден пол.

Группа Дины замедлилась и остановилась. На ту сторону метнулся хафлинг с саблями наперевес. Спустя миг он уже исчез во тьме, и мы замерли в ожидании возвращения разведчика.

Мне уже живо нарисовала фантазия, как возвращается он по частям — слишком часто я видел подобное здесь.

Я обернулся к Тие, и та кивнула:

— Возвращается.

— Идём, — скомандовал я. Его ответ я уже знал и так.

Будь впереди угроза, он бы не вернулся так быстро. Или наоборот, вернулся бы сразу, будь она очевидна.

Так и вышло. Разведчик перекинулся парой слов со своими и Ди, бросив на меня быстрый взгляд, пошла следом за ним.

— Письмена.. — неожиданно заметил Мерлин. — Сайна, не знаешь, случаем, этот язык?

Я внимательно осмотрел островок перед нами. Он завершал этот путь — впереди была площадь метров шесть-семь, затем короткая лесенка и с поворотом направо — ещё одна.

Если здесь прячется босс локации, он должен был среагировать на разведчика или как-нибудь проявиться.

Но вот уже я сам одной ногой ступил на площадку перед переходом.

Сайна хмуро молчала, осматривая стены. Видимо, тоже не поняла, о каких письменах алхимик ведёт речь.

— Так здесь ещё и разные языки есть? — спросил я.

— А ты не встречался с таким в магии крови? — удивился Мерлин. — Здесь же мешанина из разных культур.

— Мне Серая выдала пару книг, больше я бы за один день никак не осилил.

— Ясно, — кивнул алхимик. — Ну, да, на Стене их полно. У половины местных рас есть свой язык, плюс языки стихийных планов. Мне с магией света повезло — вся ритуалистика написана на высшем. Он очень похож на старославянский, только будто ещё более древний и сложный. Знаешь, с образами букв и вот это вот всё. Там разных смыслов одной и той же фразы может быть масса, но в целом он понятен.

— А другие?

— Магический это вроде что-то вроде классических рун, только знаков больше. У хаоса неразборчивое что попало, если честно. Сами хаоситы свой язык толком не понимают. Теневязь тёмных магов похожа на разорванную паутину, очень странная хрень. У бездны латынь вроде, или что-то очень похоже. Ещё духовный вроде есть. Что-то вроде санскрита.

Алхимик тяжело вздохнул и махнул рукой.

— А, показалось, наверное. Просто здесь много странных символов. Вон, погляди, в каждом окне свой. Будто звезды с разным количеством лучей… Ладно, так о чём я? Японский встречался ещё где-то.. кажется, ритуалистика призрачной магии. А из местных языков в городе ценятся книги тари и аму. У них почти наш язык, только букв у первых чуть больше, типа «т» с двойной чертой, которая читается как «тх». А у вторых наоборот, упрощённый и немного рубленый, будто рунический. Но оба понятны, главное.

— Признаков ловушки не вижу, — донёсся голос разведчика.

Дина обернулась ко мне. Я покачал головой.

Нет, Тия с Сайной на этот раз не могли сказать ничего нового. Но напряжённое ожидание проблемы нас не покидало.

— Символы на полу, — снова обратил наше внимание Мерлин. — Видите?

Заострённые треугольники и торчащие палки и впрямь напоминали какие-то руны, выбитые в камне.

Я в этот момент обернулся в сторону стены и поэтому увидел одним из первых, как несколько замурованных декоративных проёмов оказались вовсе не так просты, как кажется.

Сверху полился дождь из стрел.

Бросив горсть семян, я создал древней с ветвистой толстой кроной и толстыми ветками, и дал им силу воплотиться обновлением.

Перед глазами на миг всё задвоилось, а к горлу подкатил комок тошнотворной слизи. Первые нехорошие звоночки о том, что предел по «обновлению» уже близок.

Но тем не менее, нас укрыло плотным щитом ходячего куста, которому до летящих в него зубочисток не было никакого дела.

— Сюда! — крикнул я. — Ко мне!!

Тия уклонилась на моих глазах от одной стрелы, но затем влетела боком в другую. Тут же под навесом вместе с ней оказалась Альма и тащил словившего пару неудачных стрел Мерлина Рейн. Сам он был ими утыкан, как ёжик со стороны спины.

Я мрачно посмотрел на стену за его спиной. На изгибе тоже была парочка арбалетов. А количество углов у звёзд означает количество стрел, которые эта штука выпустит.

Ценная информация, если учесть, что их тут таких десятки. Даже не знаю, каким образом это можно применить.

Под навесом становилось тесно.

К нам спешила Дина со своей тройкой верных телохранителей.

— Расширь навес! — скомандовала Дина и я мужественно не подчинился. Вместо этого я призвал совиную мудрость. Эта сила стоила намного меньше, чем ещё одно обновление.

И это было мудрое решение. В свете мудрости всё выглядело немножко иначе, глубже и яснее чем прежде.

— Сюда, становись за нами! Оно стреляет только с одного направления!

— С трёх! — рыкнула Ди.

— С одного! — поправил я — Из боковых оно выстрелило лишь раз в самом начала. Дало залп и теперь наблюдает.

— Что наблюдает? — спросила девушка, уже рядом со мной.

— Не знаю. Парадокс какой-нибудь, управляющий дух или механизм.

— Нужно узнать, — сказала она. — Дар, загляни-ка в один из проёмов.

Тот напрягся. Предложение ему сильно не понравилось.

— Да, Ди, — слащаво улыбнулся он с лёгким нервным тиком осознающего свою участь героя.

— Мы должны ему как-то помочь, высказался Рейн.

На этот раз я его решение не поддержал. Если чем-то смогу помочь так — буду рад, мне не жалко. Но лезть в их отношения внутри группы и уговаривать не отправлять бойца на убой я не стал.

— Ловушка будет усиленно атаковать угрозу! — к моему удивлению, даже не сильно жалостливый Мерлин решил предупредить хоббита. Наверняка Ди знала это и сама, как и парень, судя по его кислому виду.

К слову, хорошо бы и мне обзавестись таким человеком в группе. Настоящим разведчиком или ассасином.

Хоббит выхватил сабли и перекатом вышел из укрытия.

Мимо пронеслось несколько стрел. Парочка уткнулась в древесный заслон, ещё что-то чиркнуло о камень и пролетело мимо.

По бокам действительно лучей у снежинок было меньше. Но боезапас сбить парня в пути был более чем достаточным. Да и из передней стены стрел никто не жалел и на малейшее шевеление реакция была однозначной.

Но чёртова система понимала, что что-то не так, и прекращала обстрел, стоило только затихнуть.

— Мерлин, а если пальнуть в одно из окон копьём света? — предложил я.

— Попробую, — нехотя отозвался он.

И выбрал, само собой, не один из арбалетов за укрытием, а один из тех, что молчаливо угрожая, смотрели на нас с боков.

В ответ раздался залп. Неожиданный залп с двух сторон, где я не успел вырастить защиту.

Обновление.

На этот раз без кровавого кашля уже не обошлось.

Я спешно отвернулся, но почти уверен, что Дина заметила мою слабость. Её тело прикрывали собой двое бойцов, как ни как, и было время смотреть по сторонам.

Стрел хватило на всех. Альма поймала очень болезненный выстрел в локоть и теперь выла. Девушка была не в силах от боли сконцентрироваться на магии, потому все её целительные способности уходили впустую.

Нэсса снова была в отключке — одна из стрел попала в грудь, в опасной близости от сердца. Смотря на неё становилось не по себе. Я не врач, но выглядит это очень паршиво. Особенно если целительница рядом воет будто ребёнок и не в силах исцелить сама себя.

— Зелье здоровья, быстро! — скомандовал я. Зря мы что-ли накупили с собой столько всего..?

Сайна первой очнулась, стащила с телеги мешок с исцеляющими эликсирами и быстро отскочила обратно.

Неподалёку от неё свистнула стрела, со звоном встряв в деревянный бок тачки.

— Спасибо, теперь может, и выживет, — с лёгкой насмешкой сказала Дина. Ей до судьбы своего бойца, похоже, особого дела не было.

— Мерлин… — я зло посмотрел на алхимика. Но тот и сам пострадал — стрела вошла в ладонь, при чём как-то особо хитро, пробив кости широким витиеватым наконечником. Его, блин, будто вручную делал какой-то эльфийский мастер.

Теперь понятно, как эта штука так хорошо пробивает броню и почему так паршиво выходит из раны.

Альма, наконец, справилась со стрелой, додумавшись применить сперва обезболивание, а дальше ей помог Рейн. Ему торчащие из спины стрелы не мешали нисколько, похоже.

Всё напрашивалось на то, что я просто ещё раз ударю обновлением, через Альму вливая жизнь в друзей. Но в то же время это будет уже точно последнее на сегодня. А мне очень не понравился взгляд, каким на меня смотрела Ди после прошлого каста…

Если она планирует напасть, будет очень удачное время. Силу я не восстановлю, пока не высплюсь, а спать нам под одной крышей, судя по всему. Оставить их без укрытия внутри парадокса вчетвером — значило обречь на смерть. Здесь нас уже столько раз пытались убить, что я не рискнул бы так легко засыпать в одном из коридоров, типа этого.

Тем более что из серьёзных бойцов самый здоровый это я и Рейн. Так себе боевая мощь в каменном тоннеле, где в любой момент могут напасть трёхметровые исполины с кучей способностей.

Хафлинг махал рукой из небольшой комнатки за арбалетом. Затем пнул оружие ногой, и деревянная конструкция послушно свалилась на белый мрамор, разлетевшись на части.

В ответ с другой стороны прилетела парочка стрел, но парень спешно спрятался внутри, и стрелы пролетели мимо.

Альма только-только закончила выть и более-менее пришла в себя, чтобы приступить к лечению Нэссы и всех остальных. Вот только для неё руки, как и для меня, были источником силы — взрывной рост тоже был невозможен без посоха или прямого касания.

— Ты говорила, здесь переход! — напомнил я Ди. — Но вижу только лестницу вверх.

— Вторая видна с постамента напротив, — ответила девушка.

— То есть спуск на девятый прямо здесь?

— Судя по карте да. Лестница с девятого по.. наверное шестой, — чуть спокойнее пояснила Дина.

— Ещё один колодец?

— Скорее неполноценный хаб, а лестница бонусом. Она на всех этажах скрыта. Я привела вас сюда только потому, что знала, куда идти.

И действительно, лестницу даже Тия с её зрением рассмотрела очень нескоро и не сразу.

— Тогда предлагаю на этом на сегодня остановиться, — сказал я. — Устроим привал прямо тут.

— Под навесом? — удивилась Дина. А следом в древня с шумом вонзилась большая стрела с чёрным оперением, пробив насквозь, но застряв на половине.

— Нет, под защитой стрел. Нужно сделать путь к одному из окон с арбалетами. Любому.

— Привал здесь..? Может, ты и прав… Я не думала, что здесь будет эта странная локация-лабиринт, — призналась Ди. — Значит, сейчас мы увидим легендарное сердце парадокса?

— Только после того, как ты мне подробно объяснишь, откуда ты это знаешь.

— Мышка на хвосте принесла из воспоминаний…

— Оставь эту чушь!

— Какие мы злые и страшные, у-у-у! — принялась кривляться Дина.

— Тогда сидим здесь. Мне бы не хотелось, чтобы вы потом за этот артефакт мне прирезали горло.

— Да брось ты, Арк! Это знают во всей Лиге и в Своре.

— Откуда?

— Кто-то из Лиги на самом деле куда больше дружит со Сворой, чем с твоими новыми друзьями.

— Кто?

— Кто-то, — пожала плечами Дина. — В каждой из фракций есть крысы. Даже в закрытой Гильдии они есть, только Конрад ещё не знает, какой сюрприз его ждёт. Рядом с этим твоя возня с Лигой.. детский сад. Давай уже, открывай вход, поговорим внутри.

Как же сильно мне это не нравится, если бы только кто знал.

Готов поспорить на что угодно — она прекрасно знала, что всё по итогу будет примерно так. И поставила меня со всех сторон в такое положение, что я бы не мог отказать.

А перед этим ещё нужно построить безопасный проход с помощью растительного навеса. Но земли и крови в таких количествах не завезли, воды рядом тоже нет, так что используем обновление и остаёмся с голой жопой.

С другой стороны… в убежище парадокса так ли это будет важно? Там есть земля и гидропоника, есть куча растений. Я и без обновления на последних силах смогу навалять там многим, если только доберусь.

Если доберусь…

Я подошёл к краю конструкции древня и выглянул. Если уж прорываться, то до конца, все шесть метров.

В мою сторону сразу же полетели стрелы — одна чиркнула по камню, другая встряла в дерево. Я быстро скрылся обратно.

Дьявол, или кто там здесь самый злой в пантеонах?

Похоже, без этого никак. Здесь не отряд пьяных штурмовиков — арбалеты реально пытаются нас убить, и имеют все шансы. Металл наконечника тоже не из ржавого железа. Всё не так, как должно быть… Мда.

Обновление.

Я постарался сделать это, склонившись к полу, и потёкшие струи крови спрятал в руке, которую тут же отёр о живой куст. О моей растительной магии крови все и так наслышаны, так что не удивятся такому ритуалу.

Заслон начал расти под руководством хозяина и селекции. Над нами появилась полноценная крыша, а по бокам потянулось продолжение стен. Маленький зелёный бункер на ножках.

Ножек было три пары, как и полагается. Три древня давали три корневые системы, хоть по сути растения и переплетались в единый живой организм.

Затем я отдал приказ, и конструкция сдвинулась с места.

Арбалеты однозначно расценили это как продолжение вторжения, и продолжили обстрел. Пару раз попытались пробиться и сбоку, но стрелы всё же старались экономить.

Вскоре враг понял, что их попытки стрелять бессмысленны, и снова вернулся к выжиданию. Мы к тому моменту уже преодолели половину пути до стены. Здесь мы замедлились и Ди подала знак хоббиту вернуться под навес, к нам.

Несколько выстрелов, заранее обречённых на провал. Мне кажется, неведомая система, управлявшая механизмами, и сама должна была это понимать. А боезапас конечен…

Ещё несколько метров тишины. Затем последняя, яростная попытка прорваться сверху. И она бы даже почти удалась — я не ожидал, что со стороны крыши польётся столько, и она была заметно уязвимее чем с боков. Но тем не менее удалось отделаться малой кровью и быстро укрепить верх.

Затем снова миг осознания, и арбалеты затихли. Удалось.

Впереди показалась каменная стена с раскрытой дверью, за которой была ещё одна автоматическая баллиста. Свои три выстрела она истратила и теперь грустно смотрел с опущенной тетивой.

Обернулся — чтобы убедиться, что вездесущей Дины нет рядом, вытащил из кармана радужный куб и тихо шепнул:

— Мне нужна укреплённая дверь с бойницами и всей защитой, что у тебя есть. И подготовь комнату для нежелательных гостей. Не явную темницу, но где они будут на виду.

Шаг к стене -, я закрыл ставни, бросив прощальный взгляд на химерную автоматическую баллисту с тремя плечами на три болта. А затем открыл снова — уже как новую локацию.

И нужно сказать, Сильвану удалось приятно меня удивить.

22. Темы, которые не стоит вскрывать

Я мрачно смотрел как группа побитых, но не отчаявшихся людей входили под прицел пустых бойниц. Сильван постарался правильно — входить внутрь можно было лишь через крохотный узкий коридорчик, куда можно было протиснуться лишь по одиночке. А затем по ту сторону обнаруживался каменный полукруг с укреплёнными мешками с песком стойками, будто в пиццерии.

Парадокс сделал что мог в меру своих сил, и вышло очень удачно. Один минус — кому-то ещё нужно сидеть перед этими окнами и ждать «заказа». Значит, нужны будут всё равно часовые, минимум двое, а лучше бы и трое в таком-то месте.

— Впечатляет, — признал я.

— Рад, что полезен, Арк, — улыбнулся Сильван.

— А если бы у меня с собой не было бы волшебного копья?

— Тогда я бы тебя убил, — с ещё более широкой улыбкой честно ответил парадокс.

— Сегодня у нас гости. Официально мы союзники, но на деле больше враги. Я жду подлянку, она почти гарантированно будет. Если найдёт способ с тобой пообщаться — помни что для неё ты уж точно легендарный фрагмент на ножках. Но лучше просто не приближайся к ней. Она умеет дурманить голову.

— Я не могу не слышать всех, кто внутри меня, Арк, — ответил Сильван. — Она сможет говорить со мной в любом месте, если захочет. Любой из вас может. Но я подчиняюсь человеку с копьём, а не гостям. И на меня нельзя воздействовать ментально.

— А через желания?

— Мои желания, проходчик Арктур? Тебе не понравятся мои желания.

— Ну давай, удиви.

— Я был бы счастлив, если бы вы устроили оргию с алкоголем и тяжёлым дурманом, а затем устроили поножовщину и выжившие сошли бы с ума.

— Хрень ты хочешь, Сильван. Тогда бы ты остался без людей и снова искал бы жертв.

— Я бы их искал, мерно дрейфуя где-то по одиннадцатому уровню… эх…

— Одиннадцатому? Ты же вроде там никогда не бывал? И какая тебе разница где ты?

— Я чувствовал запахи и ароматы, идущие оттуда. Там много силы. Гораздо больше, чем здесь. Есть разумные локации, как я. За Чертой они там, ждут, когда я возвышусь и приду к ним. Ну и чем дальше от первого, тем на сердце спокойней, да. Хорошо, что мы идём вниз.

— Это что, какая-то религия?

— Что-то вроде — усмехнулся парадокс. — Если ни во что не верить, можно сойти с ума. Вот у тебя есть цель, ты хочешь пройти Стену. А я — стать сильнее. Секс и страх — самые сильные эмоции, Арк. Поэтому сперва оргия, потом поножовщина. Больше ловушек, больше возможностей, больше сил.

— Ладно, обсудим это как-нибудь потом, — сдался я и открыл дверь. — Заходите, трактир «У Сильвана» открыт!

Внутрь потянулась вереница усталых израненных людей, замученных долгой дорогой и подавленным страхом.

— Вау… — томно потянула Ди, проходя мимо. — Любая девушка будет рада встречаться с парнем, у которого есть такая жилплощадь!

Дина попыталась заключить меня в объятья, но я просто пошёл дальше, чтобы первым увидеть, что ещё приготовил для нас Сильван.

А дальше была теплица. Собственно, никто не давал указаний что-то менять в моих зарослях фруктов и овощей, и кое-что уже поспевало к столу.

— Ух ты, свежая зелень! Будто у бабули на даче! — воскликнула Ди.

— А ты помнишь её, свою бабушку или дачу? — спросил я.

— Только то, что сама была офисным рабочим. Кажется, мелким чиновником. Заместителем заместителя… ну ты понял. Хотя это было столько жизней назад, что даже не верится, что это может быть правдой. Зато потом… потом я почти стала богом, Арктур! Веришь? Меня остановили в самом конце, когда я победила сильнейшее существо того мира. Я была всем, Арктур! Веришь?

— Верю, — честно ответил я. — Такие замашки у тебя и раньше встречались. Будто тебе все должны.

— Я была вездесущей, всемогущей, вознесённой… — девушку уже начало нести.

— А потом оказалась здесь? — перебил я.

— А потом оказалась здесь… умеешь ты испортить настроение. Ладно, где там наш уголок в самом видном месте под прицелом боевых половников и сковородок.

Я мрачно указал в сторону, где угадывалось нечто вроде летней веранды, действительно отлично просматриваемые со всех сторон. Почти раскладушка за живой изгородью на даче. Ровно столько свободы, чтобы не нарушать интимную жизнь — это уже не в интересах Сильвана.

— Арк, — позвал меня появившийся из ниоткуда парадокс. — Есть ещё пара вопросов…

— Ну?

Выглядел он довольным.

— Очень скоро моя комната будет наполнена миазмами. Мне это никак не вредит, но смерть в текущей версии миазмов это всего лишь скучные смертельные болезни, так что предупреждаю.

— Я в курсе, — кивнул я.

Перед тем, как я усну, предстояло ещё разок ударить обновлением, чтобы сделать это место настоящим укрытием, а то пока от пустых бойниц толку немного.

— Тогда второе. Хотел напомнить, что если ты собираешься спускаться ниже, то спешу напомнить, что я не защищён от радиации, заражений, прорывов, мёртвой магии и дальше по списку. Всё, что напрямую не нарушает локацию, я даже не смогу ощутить.

— Если это всё, тогда… если уж всё равно ничем не занят, накрой на стол нам и нашим гостям, и прислушивайся к их разговорам. Наверняка, Дина будет лгать и наверняка она знает о том, что её будут подслушивать. Но… раз уж ты всё равно вынужден слушать весь наш трёп…

— Понял тебя, Арктур. Не волнуйся. Меня устраивает наше сотрудничество.. пока что.

Судя по размерам локации, и правда устраивает. Теперь здесь можно было засеять полноценный огород, имей я в достатке земли. Но так без неё даже ещё лучше — такая промышленная гидропоника может обеспечить уже раза в четыре.. нет, в пять-шесть раз больше урожая.

Только пока что он мне, само собой, без надобности.

Выращивать мне придётся совсем другие вещи…

Для начала я воссоздал изменённое растение, очищавшее воздух. Моё изобретение времён битвы у природного терминала не подходило для здешних миазмов. Те были мокрыми и ядовитыми, и мне удалось заставить растение воспринимать это как концентрированное удобрение. Здесь же всё оказалось сложнее.

Для начала, миазмы были разными. Да, этого не заметно невооружённым глазом, но растения различили как минимум уже три типа сменившихся ядов. Полагаю, на девятом все эти безликие «яды» уже начнут приобретать более серьёзные очертания. Механика должна быть похожей.

А значит там постоянно должна меняться атмосфера от какой-нибудь кислоты в воздухе до сложной магической хреновины, вызывающей массовые галлюцинации. При чём далеко не все миазмы носили материальный характер, и некоторые гуляли сквозь стены.

Чтобы определять и обходить опаснейшие из них, мы и тащили с собой целую тележку, гружёную всякими датчиками из разных миров.

Но здесь, на седьмом, справиться с миазмами точно можно, хоть и пришлось несколько часов посидеть над задачей. Борьба с миазмами оказалась неожиданно сложным и трудоёмким процессом. Скорее всего, эффективной защиты мне не сделать, пока я не найду образец растения, выживающего в таких условиях. Наверняка здесь есть какие-то растительные локации с мутантами.

По итогу пришлось с этими новыми растениями заниматься полноценным садоводством и выращивать множество плетущихся лоз по всему периметру. Затем пришлось остановиться и вызывать Сайну, чтобы та с Сильваном вбила рейки в стену, чтобы растения могли плестись выше, по всей стене и по потолку. Только так можно было гарантировать защиту.

Вопрос нахождения растений, способных выживать в таких условиях становится важной задачей. Здесь пока выживал только мох. Ниже — и он не будет.

Хотелось бы лечь поспать сразу за этим, но суета меня настигла и тут.

— Мерлин? — с удивлением спросил я, глядя как алхимик тащит внутрь громадную самострельную баллисту. — Это что?

— Да баллисты снаружи. Мы тут поговорили с Даром, это тот хафлинг, который заскочил в гости к одной из них. В общем, под стеной они вообще не опасны, угла обхвата не хватает. Ну и мы решили их внутрь…

— Идея хорошая, одобряю, но стоило сказать мне.

— Ты и так был занят, что ничего вокруг не видел, — алхимик кивнул на зелёную стену.

— Я могу подчинить их. Они автоматически служат хозяину локации, — пояснил Сильван, как всегда появляясь из ниоткуда. — Это была моя идея.

Хм. Это он так готовится нас этими баллистами потом и расстрелять, или как?

Я глянул на конструкцию. Механизм из дерева и незнакомого металла имел ограниченный угол поворота, наверное, градусов в сто-сто двадцать. И должен был быть намертво прикручен к полу в месте использования. Хотя не думаю, что такие мелочи станут для Сильвана большой проблемой.

Но для горизонтальных бойниц в стиле ресторанов быстрого питания они подходили идеально. Теперь любая дрянь, которая зайдёт внутрь, за пару секунд превратится в ежа. Плюс смастерить яд будет для меня не проблема, как и вырастить новые болты с деревянным оперением. Сюда бы ещё кузнеца на постоянную работу!

— Хау.. Арк, тебе бы поспать, — сочувственно произнесла Альма. — Оставь всё на нас.

— Надо, — я тоскливо посмотрел в сторону спальных зон, уютно обустроенных парадоксом из множества подушек и ковров. — Надеюсь, скоро этим займусь…

Оставалось ещё немного.

С новыми семенами я решил в таком состоянии не экспериментировать, и ограничился цветочными стрелками и смесью мухоловок с кусачниками. Надеюсь, поутру у нас будет немного времени, в которое я смогу как следует изучить всё купленное по этой части на рынке.

И только после того, как защитные доты с баллистами обзавелись ещё и зелёным охранением, что не подступиться, а со стен и потолка были готовы пустить в спину любому вторжению очередь из семян заросли стрелков. Только после этого я добавил на потолок изюминку в виде града разрывных арбузов и с чистой совестью отправился спать.

— Ты грёбаный параноик, — сквозь зубы зло бросила Дина.

Она сидела одна за столом с вечно зажжённым кальяном и тасовала в руке карты.

— Я?

— Ну не я же поставила в своём доме хренову тучу ламп ионитов! Умно, но.. уверен, что это тебе поможет, когда придёт враг? Мерлин будет бесполезен, Альма сможет лечить только касанием, а Рейну придётся обойтись без рывков.

Интересно, я не знал этого. Значит, в свете ионитов работает только магия внутри собственного тела и через касание.

— Честно — не специально. На них картошка растёт хорошо.

— Издеваешься?

— Нет, он по свойствам на красный похож, в нём растения могут жить. Видела мох в локациях ионитов?

Дина кивнула. И даже чуть улыбнулась, сменив привычное раздражение на милость.

— Почему именно лига, Арк? — внезапно спросила девушка. — Тебя бы взяли в Гильдию. А в Своре ты бы уже стал одним из вожаков.

— В Гильдию не взяли бы всех. А из Своры я пока ни одного нормального человека не встретил. Ну разве что Каджи, может.

— Каджи сейчас служит десятником под Сёйном. Ты мог бы сейчас быть на месте самого Сёйна. А через дней двести-триста и на месте Мироса.

— Да нахрен мне сдались твои собаки? — я припомнил высокого псоглавца в латной броне, который вместе с Медведем и всей шайкой сбежали, едва появились ребята из Лиги. — Кем ты меня считаешь, что предлагаешь занять пост в своре? Одним из них?

— Зачем же так? У псов должен быть хозяин.

— Лучше уж я останусь с котами.

— Коты гуляют сами по себе, Арк, им нельзя доверять. Лига слишком разобщена, а их знания лишь редкие наработки с недожёванной истиной Своры и искажённых схем Гильдии. Впрочем.. дело твоё. Все шпионят… все и на всех. Поэтому игра на любой из пяти сторон бессмысленна.

— Пяти..?

— Оу.. ты ещё не знаешь? Ну, скоро увидишь. Если будешь и дальше путаться с Лигой, то может и пропустишь всё мимо. Вы лишь мелкое объединение, серьёзные силы смотрят на Лигу сквозь пальцы. И то что в рейте они успешнее Своры не учитывает то, что Своры минимум в двадцать раз больше. Впрочем, ты и сам должен был видеть почти всех лиговцев во время закрытия бедствия. А свора — это тысячи, Арк!

— А об этом ты что и откуда знаешь?

— То же и оттуда же. Что знают в Своре, то знает даже полуразумная псина под забором таверны. На Стене нет союзников, Арк. Нет друзей. Ты не можешь доверять никому, кроме себя. Есть лишь те, кому с тобой выгодно.

— Не уходи от темы.

— Я к ней только перехожу, Арктур. Я вижу вас. Вижу всех вас насквозь. С каждым встроенным модом вижу всё лучше. Я пришла к тебе, потому что знала, что ты один из немногих, кто реально не попытается меня кинуть! Скажи, зачем тебе эта группа? Лига? Обсерватория? Стена?

— Я хочу узнать, что внизу, — ответил я.

— Я хочу получить больше силы и застраховаться, чтобы больше никто меня не смог остановить ударом в спину. «Чертоги разума» дадут мне возможность скрыться даже от Чёрной и вернуть всю память… и тогда всё сильно изменится, Арк. Очень сильно изменится.

Девушка взяла мундштук и затянулась ароматным кальянным паром, а затем протянула трубку мне и выпустила длинное серое колечко со вкусом яблока.

— Вот видишь, я честна с тобой. Говорю всё прямо, как есть. А ты? Что скажешь, Арктур?

Она вдруг пересела ко мне и улыбнулась.

— Для начала если хочешь откровенностей, обойдись без этих прижиманий и магии лярв.

— Это давно уже не только их магия, Арк. И я уже говорила, что не могу отключить этот эффект. Как ты не можешь заставить себя перестать быть хуорном. Я не виновата, что люди вокруг хотят мне подчиняться.

— Как те трое?

— Да, как те трое, влюблённых в меня героев, желающих спасти принцессу быстрее соперника.

— Сомневаюсь, что они бы выбрали такую судьбу по собственной воле.

— Не понимаю, Арк, ты пытаешься мне доказать, что мои методы не этичны? Окей, они неэтичны. Дальше что? Я вижу только один путь — стать сильной настолько, чтобы не нуждаться в лакеях. А значит, я всё делаю верно.

— Ты могла бы стать лидером племени гоблинов или вроде того, и натравливать монстров на монстров.

— Ахаха! Ой, я тебя умоляю, Арк! Я могу подчинять людей! Всё что мне нужно, это немножко поговорить. И мне нужна будет преданная группа. Личная гвардия. Троих мало. Мы сделаем тебя генералом целой армии, способной противостоять…

— А что взамен? — перебил я. — Вот, допустим я согласился, дальше что?

— Очень скоро я попрошу кое-что у тебя. Нечто ценное, но определяющее нашу дальнейшую судьбу. Твою и мою. И когда я попрошу об этом, и даже объясню, зачем это нужно, твоё решение станет ответом.

— Слишком туманно!

— Как есть, — улыбнулась Дина. — Но это может стать важной отправной точкой. Просто подумай о перспективах своего развития через сотню дней, пять сотен, тысячу… сколько там длился самый долгий цикл? А затем мы будем готовы к Ивенту, и по новой. Что будешь делать в другом цикле, Арк, после жестокого боя, возможно потеряв половину своих бойцов..?

— Орден Смотрителей…

— Не Орден, Арк, ты, — сразу остановила меня Ди. — Ты не можешь говорить за остальных и не можешь им доверять. Эта сила есть только у меня. Я вижу людей насквозь.

— Ты читаешь мысли? Эмоции? Или что? Никто не может видеть всего, потому что тебе не дано влезть в шкуру другого человека и прожить его опыт.

— Я вижу достаточно. Ты слишком переоцениваешь людей. Большинство из них — обыкновенное однотипное быдло, — брезгливо фыркнула Ди, а затем хищно оскалилась. — А ты уверен, Арктур, что сам хорошо знаешь, например, свою Тию? Вот ты как думаешь, что бы она сделала, если бы ты умер? Ну, предположим. Ты ведь не можешь не замечать, что бедняжка по уши в тебя влюблена, верно?

— Не хочу даже предполагать, — ответил я, а сам припомнил слова девушки на кладбище. «Я уничтожу Стену».

— Знаешь, как заведено у хаархусов? Есть самец, вожак стаи. Есть первая самка, его жена. Есть гарем младших жён, которые подчиняются старшей, но по сути остаются сборищем слуг и наложниц пары, — Дина провела языком по губам, и картинно продолжила. — Первая самка умрёт за своего вожака и будет до последнего сражаться за свой маленький клан. Но если вдруг вожак сам куда-то исчезнет, его место занимает следующий представитель клана. Как думаешь, кто станет новым лидером, Рейн или Мерлин? Чьей первой самкой она…

Я грубо оттолкнул Дину от себя, и та залилась безумным смехом.

— Боги, как вас легко всех читать! Ты же знаешь, почему злишься?— Ты боишься, что я — права! Ахаха! Это и есть осознанность, Арк! Человек сам выбирает свой путь! Хаархус — хищная птица Стены. Она не может выйти за рамки своей программы!

Спасибо за антирекламу. Когда ты задашь свой важный вопрос я пошлю тебя нахрен в матерной форме, грёбаная ты психопатка с манией величия.

На миг даже мелькнула хищная мысль — ану-как самим тихонько поспособствовать уходу на покой доблестных проходчиков нижних уровней, и покопаться в сумке Дины? Может, и мне какие чертоги разума кто-то отсыплет на терминале парадоксов? Вдруг я тоже в прошлой жизни был каким-нибудь королём или валил пауков-матриархов из рельсовой пушки?

Есть темы, которые просто не стоит вскрывать.

23. Тревога, не желающая уходить прочь

Я обессиленно повалился на кровать в выделенном Сильваном для меня райском уголке. Свет здесь был малость приглушён, так чтобы в этом месте всегда были сумерки. Когда ещё достаточно светло, чтобы и мне и Тие хотелось спать примерно на равных. Ну, на случай, если она вдруг окажется здесь.

Шагнул к кровати, чтобы обессиленно повалиться и забыться крепким сном…

Но видимо, не судьба.

Рядом с кроватью сидела шаманка, обняв колени и уткнувшись в них носом. Девушка и впрямь была немного сонной, так что свет Сильван рассчитал верно.

— Тия..?

— Ой.. Арк. Пр-прости… ну, за то что было с лярвами. Я.. извини что так внезапно. Я просто хотела объясниться. И извиниться. Что подвела, и…

— Так, успокойся. Разве я в чём-то тебя винил? Если так подумать, это Мерлин накосячил. Ну, или Рейн — он стоял ближе всех, мог бы и поймать его, а не тупить.

— Да, но.. я не хочу, чтобы я как-то мешала твоим планам. Я твой клинок и…

Это ей-то я должен не доверять? Она ведёт себя как хищная птица? Ну, а мне больно смотреть на умирающие растения. У всех свои недостатки. Но ведь я же могу просто сжать зубы и потерпеть, понимая, что это всего лишь влияние модов?

— Успокойся, Тия. Даже не сомневайся, что я тебя очень ценю. А теперь давай просто немного поспим. Можно в обнимку.

БАМ!

Меня разбудил даже не грохот, а посыпавшиеся на голову камни.

Возможно, я бы даже это проспал, из-за накопившейся усталости. Но следом у кровати приземлилась громадная лампа, одна из тех, что заменяли солнце над базой.

Я подскочил, хватаясь за майр. Тия уже тоже была в полной боеготовности, о чём сообщила из угла комнатки:

— Множество живых целей. Похоже на животных, — застёгивая рубаху, сообщила она. — Начали вторжение на базу.

Сильван тоже не растерялся, и прозвучал колокол. Парадокс давал понять, что на нас напали, если кто-то к этому моменту ещё до этого не догадался.

БАМ! — последовал второй оглушительный грохот.

Кивнув девушке, накидывавшей вампирский плащ, я выскочил наружу, сходу глядя вверх.

По потолку локации пошли трещины. Несколько ламп пострадали, вырубившись или свалившись вниз. В одном месте была чернота — часть потолка обвалилась вниз, упав куда-то в теплицы.

Пробегая мимо отведённого Дине места, я заглянул внутрь и увидел, что их там уже нет. Отправились помогать в обороне, или задумали что-то не то?

— Сильван!

— Да, о владыка теплицы, — ответил призрак, появляясь из ниоткуда.

Значит, не врал, что вся локация — его уши.

— Не паясничай. Где Дина?

— Всё в порядке, они уже у входа, расстреливают их из баллист.

— Кого «их»?

— Минотавров, — пожал плечами парадокс. — Всё в порядке, мы отобьёмся.

— Откуда они взялись? Сколько? Где остальные? — продолжил я задавать вопросы, сам направляясь ко входу.

— Много, к нам залезло уже трое и лезут ещё. С той стороны их несколько десятков.

— А этот звук…

— Не знаю, если честно. Я всё починю, когда изгонишь чудовищ.

— Понял. Дальше по списку.

— Ээ.. остальные? Сайна с Мерлином и Рейном у баллист, Альма… да, там же, с Хантером и Нэссой. Они не сражаются, просто стоят в стороне.

Какая полезная живая аномалия.

В голове не к месту всплыло предложение терминала превратить этого улыбчивого парня в способность самому создавать свою локацию, причём вместе с глазом ангела я мог бы создать себе сразу целую растительную крепость, и расстрелять на своей территории почти что угодно.

Третий удар сотряс стены локации и оказался особенно сильным. Наверное, с четверть ламп попадала сверху, по потолку побежали новые трещины и начался короткий дождь из каменных обломков.

— Ди и группа обсуждали что-то ценное? — спросил я.

— Ничего ценного. Но они ведь и не дураки, так?

— Всё равно посматривай…

— Арк! Тия! — приветствовал нас Рейн.

— Умуургх! — послышался недовольный болезненный и злобный вскрик.

Затем ещё один, и звук прервался жалобным мычанием. Послышалось падение громадного тела.

Мы вышли к краю локации, где полукруг из бойниц окружал узкий невысокий вход.

И сделано это было очень правильно, потому как четвёртый минотавр, мускулистая трёхметровая туша мужика с бычьей башкой, испытывал явные трудности с тем, чтобы забраться внутрь.

В последнем рывке ему это всё же удалось, и он кубарем прокатился по земле.

Сработала ещё парочка баллист, болезненно впившись в кожу чудовища.

Минотавр в отместку снял небольшой круглый щит с задницы и громадный топор со спины. Причём так быстро, почти мгновенно, что ему бы может что-то удалось, если бы не третья стрела. На сей раз её метко пустила Сайна, пробив минотавру шею.

Я оценил лежащие на полу тела и присвистнул. Если бы эти ребята встретили нас в широкой локации стенка на стенку… нас бы порубили меньше, чем за минуту. Чрезвычайно сильные, быстрые, мощные твари. Разве что только интеллект подкачал, раз они так глупо пытаются пролезть в эту дыру.

БАМ!

— Что это такое? — спросил я у Мерлина.

— А хрен его знает, мы всё равно выйти отсюда не можем. У входа их ещё штук шесть, и лезут ещё.

— Гораздо больше, — тихо сказала Тия. — И не только таких. Скоро здесь будут и другие виды. Аура отличается.

Какого хрена?

— Вовремя вы настроили эти баллисты, — заметил я.

— Да. Дар из ребят Дины нормальный парень. Жаль его…

— О чём ты?

— А ты представь, что вокруг твоей девушки вьются ещё два мужика на тех же правах, но набить им морду ты не можешь. Подведёшь, и личная жизнь будет происходить с другими, пока ты слушаешь.

— А послать охреневшую девушку на хрен — не вариант?

— Хороший вопрос, Арк, — хмыкнул Мерлин. — Спрошу как-нибудь. Но я это к тому говорю, что у них там все на грани нервного срыва. Хотя.. похоже ловят от этого какой-то извращённый кайф. Дина умеет выводить людей на такие эмоции, что никакие наркотики не сравнятся.

Я кивнул алхимику, а сам обратился к механистке:

— Сайна, что ты знаешь о минотаврах?

— О, Арк! — девушка отошла от баллисты, кивнув хафлингу. Тот как раз заряжал соседнюю баллисту. — Класс животные, тип химероиды. Разумны, но туповаты, и своей цивилизации у них нет, как у псоглавцев и тигранов. Обитают на восьмом, считаются монстрами чуть выше средней сложности, но вполне проходимыми.

— А что они могли забыть тут?

Впервые на довольном стрельбой лице Синицы появилась тень озабоченности.

— Это не захват локации. Мы видели, что они вроде вверх тоже пытаются идти. Но там тоже вход маленький, только по одному и боком.

— Насколько они разумны? Они не могли не заметить, что их сородичей здесь укладывают на входе и без шансов.

— Я.. не знаю, — растерялась Сайна. — Пожалуй, они достаточно умны, чтобы так не делать.. должны были уже понять, что это сметь.

Девушка обернулась назад, где через щель было видно, как пролазит внутрь следующий минотавр-смертник.

— Хм. Гоблины бы точно так подставляться не стали. Насколько гоблины умнее минотавров?

— Вообще-то минотавры умнее… — настороженно ответила Сайна.

— Арк. Что-то приближается, — тихо сказала Тия.

Мелькнула стрела баллисты и следующий выстрел прошил голову войдя ровнёхонько между глаз минотавра, когда тот протискивался в узкую дверь.

БУМ!!!

Следующий удар сотряс стены, и трещина побежала прямо у многострадального входа. Снова посыпались сверху камни.

В проход прыгнул следующий минотавр. При чём на этот раз монстр знал, куда лез, и сделал это лучше всех своих сородичей — узкую область он преодолел в боковом прыжке, причём перед собой он выставил небольшой круглый щит, легко проходящий в проём. Всё тело за таким не спрятать, но вот голову уберечь от стрелы — легко.

Послышалось обиженное звяканье отскочившего копья, а минотавр вовсе не бросился в самоубийственную атаку под другие баллисты, а рванул в сторону моих зарослей.

Ну, это он зря.

Послав ментальный зов зелени, я мигом поймал его за лапу растительным лассо… попытался поймать. Тварь на миг вспыхнула, уходя от захвата, а затем внимание привлёк второй такой же прыгун, вбежавший внутрь.

Новый удар и грохот и на стене появились новые трещины.

Будто что-то снаружи долбится в Стену. Какой-нибудь пятикилометровый великан — другие она не почувствует.

А затем грохот повторился сильнее и ближе, а часть стены возле входа, наконец, не выдержала всех издевательств и осыпалась.

На той стороне нашему взору предстало войско минотавров, в том числе и парочка особей с ломами и кирками. И впрямь достаточно умны, чтобы долбиться в стену. Может, они посылали смертников нам на убой, чтобы просто не дать понять весь замысел?

— Му-у-ы! Пыфф! — промычал что-то самый крупный минотавр, а затем сопроводил своё мычание вполне понятным жестом, прочертив большим пальцем у себя по шее и указав на нас.

И в нашу сторону хлынул поток рогатых ублюдков.

Сперва полетело несколько копий и топоров, но пользы это врагу не принесло. Затем вперёд бросилась армия.

Внутренняя дверь была надёжно заперта, так что даже сейчас враг оказывался в окружении автоматических баллист, которые и без помощи человека понимали, что им делать. Только перезарядиться не могли сами.

В бойницу пролезть громадный минотавр не мог никак. Но у тварей нашлись свои сюрпризы. Внутрь залетел шар какой-то соломы, которая на глазах вспыхнула и быстро начала гаснуть, заставляя весь шар дымить едким желтовато-зелёным дымом.

— Маски! — скомандовал я, едва понял замысел врага.

Прикрыв глаза, я постарался почувствовать позвоночник, успокоиться, и ощутить сознания растений рядом.

Больше зелень тоже сдерживаться не будет.

Сверху вниз спикировало несколько разрывных арбузов, обдавая врага в спину картечью из семян. К потоку копий баллист добавились стрелки, поливая врага семенами.

В зарослях врага встретили мухоловки, а навстречу поползли кусачники. И те, и те оставляли в ранах врагов семена, и мне оставалось только дать им команду и силу.

Я взял оставленный специально для таких целей посох гоблина-шамана, и принялся через него передавать энергию взрывного роста, заставляя тела врагов буквально разрываться от прораставших растений.

Очень скоро волна минотавров начала захлёбываться. Несколько раз им удавалось прорваться к бойницам, где их уже накрывал вампиризм Тии. Сайна перешла на электрическую винтовку — батарей мы взяли с запасом.

Мерлин, Альма и остальные тоже перешли от праздного любопытства к отстрелу врага — все, у кого было дальнобойное оружие или навыки — воспользовались ими. Только Ди стояла и отстранённо улыбалась, будто всё вокруг было лишь представлением в театре. Хотя и она вносила свой вклад — один раз я заметил любопытный момент, когда один из минотавров наклонился, чтобы попытаться влезть через расширившуюся от удара бойницу, но получил топор в спину от сородича.

На миг вынырнув из потока связи с растениями, я бегло осмотрел укрепления, понял, что всё в порядке, и вновь погрузился в свой лес.

Несколько кусачников уже получили свои красные листья и наслаждались трапезой в толпе громадных чудовищ. Мой лес только рос на трупах врагов.

Вожак минотавров был чуть опаснее сородичей — в его распоряжении оказалась магия огня, которой превратил побоище в подобие настоящего сражения. Сперва он подпалил огненными стрелами одну из баллист, затем очень удачно подкинул внутрь огненный шар, неплохо опаливший Сайне спину.

Альма уже принялась к исцелению, но вожака нужно было срочно валить. Поэтому я мысленно выбрал ближайших кусачников с приказом уничтожить любой ценой.

И может быть даже добился бы успеха, если б на поле боя не появился ещё и грёбаный шаман с учеником!

Вместе они подняли волну огня, устроив геноцид моих растений. Сами твари страдали от огня в куда меньшей степени — случайные попадания им не сильно вредили, они просто отходили в сторону.

Затем поток огненного дыхания ударил в крайнюю бойницу — рядом с ней был хорошо виден ещё один рогатый упырь. Отхлебнув светящейся жижи из бутылки, он швырнул остатки на нашу сторону и вновь выдохнул сплошной поток смертоносного пламени.

Ударив себе под ноги огненной вспышкой, вожак быстро испепелил набросившихся на него кусачников. Рядом с ним разорвался арбуз, но минотавр, как на зло, оказался ещё и неплохо экипирован, и пробить высокие, специально созданные под его копыта поножи, не удалось.

Минотавр посмотрел вверх, поднял левую руку и пальнул огненным шаром, убивая пару кустов под потолком.

Рогатые возликовали. Короткая передышка и затишье в обстреле баллист и растений показалась им призраком грядущей победы. Но для них это наоборот, был конец.

Тёмный лес. Обновление.

Живительная и некротическая энергия сплелись и волной понеслись от меня ко всем погибшим растениям, чтобы через миг регенерирующая на глазах некогда мёртвая зелень ударила минотаврам в спину.

Все, кто сумели прорваться к внутренним стенам, теперь были окружены, и растения хорошо помнили, кто причинил им боль.

Заключительная часть схватки была особенно жестокой и кровавой. Воскрешённые растения вгрызлись во врагов со спины. Попытка собраться в единый кулак под прикрытием магов потерпела крах, как и сами маги, очень зря стоявшие рядом с уничтоженными ими растениями.

Бой вступал в свою заключительную фазу, и минотавры начали заканчиваться.

Вскоре в бесконечном строю показался просвет — стало понятно, что твари конечны.

Вот только беспокойство с лица Тии никуда не исчезло.

Последнего минотавра Сайна парализовала винтовкой-триспом. Тот забился в конвульсиях, и потерял сознание.

— Есть! — радостно воскликнула девушка.

— Дай пять, — с тем же чувством протянул ей руку Мерлин, да и другие выглядели счастливыми от новой победы.

— Тихо! Это не конец! Перезарядить баллисты! Приготовиться! — приказал я.

А сам отпер дверь и вышел наружу.

— Рейн, затащи с кем-нибудь тех двоих, что парализовала Сайна, — приказал я. — Свяжите и.. Сильван, придумай нам надёжную темницу.

— Хочешь изучить нашего бычка получше? — ухмыльнулась Ди.

Я проигнорировал её и шагнул дальше, к развороченному выходу из нашей локации.

Глянул на ту сторону. Рядом с тропой-мостом и зависшими платформами на колоннах там была кромешная чернильная мгла, в которой нельзя было разглядеть никаких подробностей.

Лишь то, что…

Мать моя… я активировал глаза жизни и почувствовал смутное и очень неприятное дежавю. Будто смотришь на сплошной поток чего-то живого. Как тогда, у дерева, когда всю стену облепили сотни крохотных муталисков, чтобы закрыть собой свет.

Следом за мной к выходу подскочили и механистка с шаманкой и нашей гостьей, а там и остальные проявили редкое единодушие в своём любопытстве.

— Охренеть… — почти одновременно произнесли Сайна и Дина.

— Ми-най рами… — погладила слух Альма.

— Может всё-таки лучше взорвать всё к чертям, а? — ошарашенно спросил Мерлин.

24. Черви, с которыми не пойдёшь на рыбалку

БУМ!

Мостик, соединявший нас с обратной дорогой, тот самый, по которому пришли минотавры, с грохотом обвалился вниз. Стена сотряслась от множества выломанных конструкций, и прямо перед нами вверх устремилась туша громадного червя, метров шесть в диаметре!

Следом за ним снизу выскочил ещё один такой же, и ещё все трое устремились вверх, неведомым образом будто выталкиваемые снизу.

После них пришли миазмы. Особые, концентрированные, от которых металл покрывался ржавчиной, и нельзя было ничего увидеть уже через метра три-четыре.

— Назад! Готовимся к обороне! Сайна! Мне нужна любая информация об уязвимости ланцетов! Огонь, кислота, всё!

— Ну, я уже говорила, электричество и химия… — растерянно сказала девушка.

— Они горят? Как на счёт света ионитов? Хлорки?

— Эмм… на свет им точно плевать, гореть.. ну должны, наверное. И вампиризм Тии должен работать, — неуверенно добавила Сайна. — Им место на одиннадцатом!

— Прорывы — это обычное явление внизу, — с усмешкой заметила Дина.

Дальше я их не слушал, погрузившись в селекцию и хозяина леса.

Не любят химический урон, говорите? Есть у меня кое-что особенное на такой случай.

То, что одними улетающими вверх червями дело не ограничится, я даже не сомневался.

— Приближаются, — подтвердила мои мысли Тия.

Я бросил жменю семян — на этот раз я селекцией постарался усилить свойство растений на максимум. Теперь оставалось только ударить обновлением. Но перед этим я наспех собрал семена под создание древней — что такого лучше всего бы иметь в тылу врага?

— Арк, уже близко! — в голосе Тии появились нотки тревоги.

Я вышел из короткой медитации, бросил семена под древня и спешно закрыл дверь.

Миазмы начали достигать входа.

— Всем надеть маски! — крикнул я.

Вовремя. В последний момент что-то громко ударило и Стена затряслась вновь, а нам под ноги, будто морская волна, понёсся тёмно-зелёный едкий дым.

А затем из тумана выскочили и они. Легендарные обитатели глубин, о которых я уже столько всего слышал.

На гребне зелёных клубов яда в нашу сторону, будто на сёрфинге, выплыли парящие розовые черви с блестящими, покрытыми тёмной чешуёй, сегментами.

Раскрытые пасти безглазых тварей демонстрировали обилие зубов, расположенных по всему телу червя.

Слетели с тетивы первые болты баллист, но попала лишь одна из них — та что угодила твари в открытую пасть. От чешуи стрелы, увы, отскакивали.

Я ждал, глядя как туман подходит всё ближе. Усиленная волна жизни должна пробиться даже в такой атмосфере, но всё равно есть немаленький шанс, что семена просто погибнут, не сработав.

Пришлось спешно менять свои планы и раньше срока спускать сверху бомбардировку арбузами.

В голове мелькали образы возможностей поглощения яда в воздухе и противодействия этой дряни, но состав крови был иным, чем у некроморфов и кадавров, потому пришлось в третий раз начинать подбор с нуля. В данных условиях скорее задел на будущее.

Из тумана прозвучал писк на грани ультразвука, и следом за ним близко к полу ломанулись какие-то мелкие юркие твари, напоминающие смесь устрицы с червяком и обилием лапок.

Твари единым потоком смертоносного роя бросились к нам, и тонкие короткие лапки отлично справлялись со стеной, позволяя взбираться по ней вверх, к бойнице.

Баллисты продолжали без остановки палить в туман, и судя по звукам, в кого-то даже попадали. Но оружие было неэффективным. Как и разорвавшиеся арбузы с со стрелками ничего не дали.

Но главное, я вынудил их подойти ближе в опасную зону.

Сейчас!

Обновление.

Волна жизни пробежалась по полю. В этот же миг Тия сформировала свою силовую волну энергии вампиризма и ударила по входу, чтобы ненадолго разогнать зелёные облака.

Сквозь тела монстров пробивались к искусственному свету заросли борщевика...

Растение больно обжигало трепетные к такому обращению розовые тела червей. Похоже, общение с этим растением вызвало в рядах ланцетов лёгкую панику. Чудовища принялись визжать на грани ультразвука, так что ушам становилось невыносимо больно.

Поток тварей превратился в хаотичную толпу и смешался, а волна ограничилась парочкой мелких уродов, проникнувших за стену.

Первый бросился на меня, второй достался Рейну. И мы оба сильно недооценили врага.

Маленькая юркая хреновина легко уклонилась от быстрого удара майром, ушла от попытки достать её побегом растения, юрко метнулась мне под ноги и серповидным жалом ударила по ноге.

Металлическая броня выдержала, но от силы удара казалось бы маленькой дряни я едва не упал прямо на тварь.

Мелькнула молния триспа — Сайна безуспешно попыталась попасть во врага из электрической винтовки.

Тварь же подпрыгнула и выставила серпы, метя точно в горло.

Спасли рефлексы, позволив уйти в сторону. Ланцет пролетел мимо, а на его пути совершенно неожиданно возникла летающая книга алхимика, встретив тварь на подлёте и проглотив целиком.

Мерлин кивнул мне и продолжил тащить к бойнице тяжёлое ведро с припасённой на случай встреч с муталисками хлорки.

Как реагируют на неё ланцеты мы пока не знали, но вроде как они приходятся дальними родственниками муталискам, и у обоих видов тварей значится слабость к химическому урону.

Затем взгляд упал на раненного Рейна. Мечник сидел, закрывая рукой рваную рану на шее. Мелкий ланцет, которых на нас послали, наверное, с пол сотни, едва не прикончил его один на один. Да и меня тоже.

Я обернулся к наступающим тварям.

Тёмный лес. Обновление.

Уничтоженные заросли борщевика расцвели вновь, а сверху спикировали свежие арбузы. Картечь из семян разлетелась, подрубив кого-то в тумане, включая молчаливых наблюдателей, застывших на гребне волны.

Твари завыли с новой силой. Из тумана выскочил следующий вид врагов — новый ответ наступавших ланцетов.

Странное нечто, напоминавшее тёмно-серого, покрытого слизью червя на массивных толстых лапах и со странным извивавшимся телом, напоминавшим слияние нескольких червей. Над основной башкой в бесконечном движении пребывали ещё две башки червя, а сзади имелось подобие хвоста.

Тварь открыла круглый рот с несколькими рядами острых зубов, и те начали быстрое вращение внутри, давая понять что всё попавшее в рот твари превратится в кашу почти мгновенно.

— Ланцелиски! — взвыла Сайна.

Чудовища будто с пару секунд окидывали укрепления взглядом, хотя глаз на теле монстров не наблюдалось в принципе.

— УРФУУУИИИИ! — завыла одна из тварей, а остальные бросились в атаку спешными рывками наподобие ящера.

— Бейте их всем! — приказал я, понимая, что давать им передышку смертельно опасно.

Баллисты запели с новой силой, а телохранители Дины принялись перезаряжать механизмы, за что им большое спасибо.

Против нового вида врага копья баллист показали себя с намного лучшей стороны — по крайней мере они втыкались и прочно застревали в их телах. Твари явно регенерировали, и почти мгновенно, но вытолкнуть инородный предмет из тела им не удавалось.

Мерлин выплеснул наружу ведро раствора хлорки, и твари отозвались воем. Ближайший подлетевший к стене ланцелиск едва не поскользнулся и неуклюже ударился о стену.

Но ударился с такой силой, что я понял — против этих ребят наше укрепление долго уж точно не выстоит.

Я в третий раз повторил тёмный лес. Способность оказалась ещё более затратной, чем обновление. Головокружение пришло уже после третьего каста.

Но сработало всё так же здорово. Едва монстры прикончили большую часть зарослей борщевика и разобрались с хищными растениями, как всё красно-зелёное растительное воинство вернулось в строй, неистово набросившись на врага.

Восстали из мёртвых и поваленные древни, которые сразу же воспользовались ситуацией, ударив врагу в спину. Поле боя снова превратилось в ад из стонущих и дохнущих тварей.

Но на этом наша безнаказанность закончилась.

Второй ланцелиск порции хлорки в харю не получил, и на полном ходу врезался в стену, пробивая камни.

Могучая тварь отряхнулась, быстро сориентировалась и взмахом шипастого хвоста отбросила автобаллисты.

Вместо них в чудовище посыпался град стрел из ручного оружия. Несколько арбалетных болтов тварь восприняла злобно рыкнув. Над телом зависли две большие червивые головы, а откуда-то сбоку показалось маленькое щупальце с четвёртой.

Тварь бросилась к нам, сходу беря разгон. Но в этот момент в её тело врезался Рейн. Усиления сработали как нужно, и даже ланцелиска проняло.

Но не так, как нам бы хотелось.

Тварь удивлённо мотнула напоминавший жуткий цветок основной башкой, а две других попытались окружить и поймать мечника.

Рейн сделал быстрый шаг назад и мазнул костяным мечом, пытаясь отсечь одну из голов твари, но покрытая слизью серая кожа оказалась на удивление прочной и клинок подвёл его.

Вторая башка впилась в плечо мечника, отхватывая внушительную часть вместе с рукой.

Обычные люди с такой раной уже не живут, но Рейн точно вытянет.

Вопрос в другом. Что за сила у челюстей твари, которая смогла справиться с кристаллическим усилением, не говоря уже о броне? Оно что, камни жрать может?!

Мелькнула вспышка молнии и в тело монстра поверх упавшего мечника влетел медный трезубец. Мелькнул разряд молнии, и тварь повалилась, парализованная на несколько секунд.

И мы воспользовались этим сполна — по боку монстра стукнуло эпическое копьё, принимая нужный вид урона, и затем плавно вошло внутрь.

Тварь очнулась, истошно заверещала, забилась в конвульсиях и предсмертных судорогах, а затем мотнулась в сторону и издохла.

Но следом за ней стену проходили ещё две такие же.

Мелькнула склянка с горючей смесью, разбиваясь под ногами у монстров, затем ещё один предмет улетел куда-то дальше, ближе к подступавшему к разлому третьему гаду. А затем среди его пальцев забегала быстро набиравшая светимость дымка. В конце она приняла очертания светящихся песчинок и сорвалась с ладони к полу, поджигая смесь тонким лазерным лучом.

Вспыхнуло пламя. Твари вновь завизжали, и их подняли, словно эхом, сотни сородичей по всем окрестностям.

Мне стало не по себе — если всё это, что я только что слышал, придёт сюда, нам конец. Они просто задавят нас числом.

Или не задавят, если окопаться как следует…

Конечно, против того червя-гиганта это не поможет, но так и мы для него муравьи под ногами. Едва ли та тварь нас заметила. Но сколько будет длиться этот поток чудовищ… этого предсказать не смог бы никто.

Пришлось довериться товарищам, бросившимся сдерживать монстров, а самому вновь уйти к растениям.

Очередной перезапуск тёмного леса дорого мне обошёлся. Из носа уже потекла кровь, а дышать стало тяжело. В лёгких будто не хватало воздуха, но вместе с тем что-то мешало и жгло изнутри.

Однако лес и заросли борщевика снова вернулись в строй. На время поток новых тварей подуменьшится. А за это время нужно придумать наилучший способ превратить червей в корм для растений!

Ланцеты оказались ядовитыми. Причём каждый вид был ядовит в отдельности по-своему. Потенциальным удобрением от этого твари быть не перестают, но.. к каждому конкретному виду придётся адаптировать растение немного по-своему. А всё это — время. Время, которого всегда чертовски мало в бою!

— Сильван, чтобы собрать локацию, мы все должны выйти, так? — спросил я, не открывая глаза и не разрывая контакт с растениями.

— Да..

— Арк, что ты задумал? — сразу же насторожилась Сайна.

— Не отвлекайся и стреляй! — бросил я.

В ответ послышался слитный залп двух ружий. Кто-то догадался принести со склада вторую винтовку с молниями.

— Идут! — крикнул Рейн. Стараниями Альмы и улучшенной регенерации, хватило и пяти минут, чтобы он снова был в строю.

Одного из монстров взяли на себя телохранители Дины. Второго сдерживали Сайна с Хантером с помощью винтовок. Но вот копьё последнего сна тоже нашло свою цель, и Нэсса наконец прикончила тварь.

Внутрь ввалился третий монстр, а за ним следом штук пять мелких «креветок». И мелкие пошли вперёд, видимо под ментальным посылом управлявшими ими созданиями.

Возня снаружи доходила до пика, а в разлом уже стремились попасть новые монстры.

Тёмный лес.

Я бросил горсть семян для нового древня. Арбуз, стрелок, борщевик, выбираю вас!

Обновление!

Очнулся я спустя буквально пару секунд. Сильно тошнило и кружилась голова. Тело казалось грузным и неповоротливым, а мышцы слабыми, не способными удержать на месте.

Я повалился на пол, а передо мной из семян и жизненной силы выросла троица верных защитников. На существах уже зрели свежие боевые плоды, готовые разорваться ядовитым ферментом.

Древни встали между мной и наступавшими тварями.

— На.. Наза… — попытался проговорить я, но язык не слушался.

Однако товарищи поняли и сами, начиная спешно отступать за древней вглубь базы.

На такой случай мы ещё не успели с Сильваном продумать ни волчьих ям, ни других ловушек. Отступление означало быть зажатым в тупик. Но выхода я пока не видел.

Рядом оказалась Альма, положив холодные руки на голову. Стало сразу заметно легче. Я почувствовал себя лучше, картинка перед глазами перестала шататься, но слабость никуда не исчезла.

Я с большим трудом смог встать.

Твари выли от боли, проходя через всю растительную защиту, в очередной раз восстановившуюся заново.

— Граната! — объявил Мерлин.

Мимо мелькнуло самодельное взрывное устройство. Знал, что Мерлин рано или поздно создаст что-то подобное!

Прозвучал мощный взрыв, обрушивший часть боковых стен. А когда дым от разрушений развеялся, мы увидели по ту сторону червивую армию. И должен сказать, поголовье ланцетов мы существенно проредили.

Наверное, с четыре пять ланцелисков, чуть больше дюжины мелких креветок, и восемь зависших в воздухе, которые пока что никак себя не проявляли. Лишь исторгали из себя потоки едкого тумана, который в четвёртый уже раз должен был искоренить плантацию борщевика.

Это сложно, но если не придёт подкрепление — то вполне убиваемо!

Я бросил взгляд на Дину. Она выглядела крайне недовольной и нервной. Видимо, ланцеты в её планы тоже не входили, что бы она там не говорила.

Принимать участие в бою она не спешила, но в руках я заметил тот самый эпический кинжал, который стоил Тие руки и ноги.

Последние твари сорвались с места, все разом пускаясь в бой. Лишь плавающие на зелёных облаках яда черви остались на своих местах, не выходя из тумана.

Ланцелиски взяли разгон и один за другим прыгнули в нашу сторону. Я с трудом нашёл в себе силы сделать несколько шагов назад, когда ударила резкая боль а в голове зазвучал невыносимый шум.

Пространство на пару мгновений утратило все краски, а твари сбились в прыжке и попадали вниз. Ди таки решилась использовать артефакт. Но в отличии от лярв, ланцетам этого хватило едва ли на доли секунды. Уже оказавшись на земле, они снова ринулись в бой.

На лице Дины мелькнул страх. Троица телохранителей как по команде встали стеной и приготовились стоять насмерть.

Я неуверенно взвешивал в руках майр — у меня едва хватало сил просто держать его, так что много я не навоюю. Но можно попробовать по старинке — попасть в рану какой зазевавшейся твари, а потом ударить буйным ростом через посох. Где я там его оставил.. должен быть у стены…

Я обернулся назад и увидел довольную морду Сильвана. Его захват локации ланцетами более чем устраивал.

А ведь действительно, эмоции людей, стоящих на грани жизни и смерти, а затем сильные стражи, которые по всем правилам Стены, должна будет опуститься на родную локацию ланцетов — за десятый этаж.

Я сразу же поймал взглядом копьё, которым Нэсса умело добивала чудовищ. Выстрелы винтовок с парализующей молнией были намного эффективнее сильнейшей способности Дины, которую та, видимо, держала как свой главный козырь.

Вырвав оружие из дохлого ланцелиска, Тия сразу же вогнала артефакт в тушу следующего — сработало проклятие крыла хаархуса, и тварь лишилась сил перед ними.

Сама шаманка сразу после этого сорвалась с места и вогнала вампирский клинок в тело чудовища, пытавшегося добраться до меня в обход остальных.

Понимают, кто управляет растениями, и боятся повтора? — с усмешкой подумал я.

Вспыхнуло яркое пламя. Мерлин по-своему решил разобраться с мелочью.

Впавшая в ярость Тия, будто кровавая фурия, потрошила своего ланцелиска. Ещё одного сдерживал Рейн с группой Дины. Альма лечила раненое колено Хантера. Нэсса вырывала копьё из дохлого ланцета. Алхимик швырял в огонь ещё одну склянку с горючей жидкостью, а затем выхватил следующую бутыль, наспех вскрыл крышку и швырнул в огонь. На этот раз поднялось зловонное едкое облако, ничуть не мешавшее огню и сильно мешавшее ланцетам.

И… всё.

Бой был окончен.

Наверное…

Зависшие над мёртвой зеленью левитирующие червячки вдруг попадали вниз, разлившись странными розовато-коричневыми кляксами, а клубы зелёного тумана потянулись вглубь нашей локации ещё активнее.

Однако больше никто на нас не нападал и не стремился сожрать, но значит ли это, что мы победили?

Ответом послужил новый мощный удар и посыпавшиеся с потолка камни.

О нет, всё самое интересное только начинается… — мрачно подумал я с иронией. Вслух же сказал другое:

— Одевайте полный набор для девятого. Всё ненужное оставляйте на базе, внутри парадокса оно будет в порядке. Даже фрагменты пусть будут на складе. Только то что нужно в бою.. ну и у Сайны набор индикаторов. Для нас девятый этаж начинается прямо сейчас.

25. Твари, к которым не хочется приближаться

Много времени сборы не заняли. Каждый и так был готов. Оставалось только нацепить на себя странные комплекты непонятных народов на разные случаи жизни.

На рынке мы все обзавелись бронёй. Может, не из какого-то мифического адаманта, но из добротного металла и достаточно сильно облегающие тело. Последнее было важным и давно известным всем правилом — вычурную хрень со светящимся металлическим воротником выше башки и пафосными пол метра просто не одеть под стандартный костюм радиационной защиты.

Поэтому на мне были просто обтянутые наколенниками чёрные штаны и обувь. Последняя была достойна отдельного слова, потому что для нужд проходчиков подходящей обуви не существовало. Её делали из найденных на Стене артефактов и резины для защиты от радиации и кислоты.

Как вариант — ещё были.. бахилы. Чехлы, что-то вроде больших носков, плотно обтекавших слоем резины обувь. Стоили они недорого, в отличии от крафтового артефакта, так что мы взяли по большей части их, и не прогадали — раз уж в награде нам дали волшебную обувь древних.

Для особых нужд Тии и Альмы тоже были варианты. Проходчики с такой проблемой не редкость. Разве что рогатой повезло больше — такое изменение чаще встречалось, потому и решение было хорошо подогнанным по копыту. А вот для Тии было нечто универсальное «для частей монстров», по форме напоминавшее обычный мусорный пакет. Так что её птичья лапа теперь своего рода ласта...

Поверх старой серой рубахи, ставшей какой-то немного зеленоватой, была плотно прилегавшая лёгкая броня, где элементы кожи, кольчужные детали и металлические вставки оставляли максимум простора движениям и не мешали кошачьей грации.

Поверх него одевался костюм радиационной защиты. Помимо упомянутых выше обуви или бахил, это были широкие штаны, которые можно было легко надеть поверх других даже вместе с металлом. Затем лямками по бокам их можно было утянуть до нужного размера. Сверху был плащ с капюшоном — примерно такого же типа. Бледный, неестественный серо-зелёный цвет, несколько утяжек для рук и туловища, чтобы заставить костюм плотнее облегать тело и не сковывать движения.

Такая же стяжка была и на капюшоне. Чтобы как можно плотнее облегать противогаз. К своей радости я обнаружил, что одним из самых распространённых типов был колдерский, а по сути — стандартный противогаз, почти один в один классический армейский с далёкой Земли.

Сердце прям забилось чуть чаще от узнавания, когда я впервые его увидел. А вот теперь думаю, насколько в такой штуке сподручно махать майром, уходить в перекат и принимать удары чудовищ.

Мда, а ведь тамошние монстры будут сильнее тех, что выше во много раз. В лиге рассказывали про каких-то истервисов, скелетов с костями, покрытыми чистым серебром. Твари, которых нельзя победить никакой магией и вообще почти ничем, кроме грубой силы. Вот только помериться силами с серебряной нежитью мог далеко не каждый.

Они были то-ли с восьмого, то ли с девятого. Смог бы я завалить такое в одиночку? Думаю, да. Смог бы сделать это так, чтобы враг ни в коем случае не порвал костюм? Ну, такое. Драться на мечах в костюме радиационной защиты — это какой-то треш. Один случайный порез в зоне радиации и хорошего будет мало...

Местные их укрепляли магией. Эта услуга входила в комплект того, что делала Гильдия как бонус к своей продукции. Дорого, но с гарантией качества, да? Но даже так от зубов ланцета это не спасёт. Там была какая-то своя заморочка, связанная с материалом и магической проводимостью, так что сделать костюм достаточно прочным было в принципе технически невозможно на данный момент.

Сверху шёл магический защитный плащ. Та самая совершенно выбивающаяся из образа современного сталкера фентезийная деталь, которая завершала до боли странный образ.

Плащи были достаточно широкими, с высоким воротом, и напоминали просторные магические мантии.

Конкретно мой, награда системы в виде защитного плаща каят, была вовсе белой просторной хламидой со множеством светло-серых вычурных растительных орнаментов у ног, на рукавах и у ворота. Красивые и очень приятные на ощупь зелёные вставки из незнакомой ткани по краям, и конечно, идущий из-под него, со внутренней стороны, зеленовато-белый холодный свет.

Идеальная одежда для друида на собрании в эльфийском лесу, но так себе, чтобы бродить по радиоактивным локациям с мутантами, да и под противогаз совсем не подходит.

Зря я боялся, что после фрагмента ангела я буду светиться как сигнальная ракета для всех монстров. Так выглядеть будем мы все...

В общем, я бы даже смутился от такого вида, если бы окружающие не выглядели так же, а некоторые — ещё хуже. Сайна поверх противогаза и капюшона ещё и водрузила шлем ионитов. Тот самый, что должен снимать со своего владельца все следы магии, просвечивая глаза каждые десять секунд.

Правило «у ионитов всё через жопу» сработало ей в плюс, и шлем-горшок, съезжавший раньше, отлично себя чувствовал поверх противогаза и капюшона.

Четвёрка во главе с Диной выглядела не лучше. Даже пафосная Ди надела странную подсвеченную изнутри медную маску, делающие её вид немного нелепым. Так что разной комплектации, разного дизайна и даже принципа работы, но все мы были одеты сейчас примерно в один набор.

— Ну что, Арк, убедился, что я была права? — хмыкнула Ди. — Зачем мы сюда шли, чтобы всё равно так же пробиваться через ланцетов после прорыва?

— Никто не может знать, когда случится прорыв! — воскликнула в мою защиту Сайна.

— Никто, — согласилась Дина. — Просто обращаю внимание, что я с самого начала была права.

Сперва я хотел ей резко ответить, но осёкся. А ведь она такая не просто так — пронеслось в голове. Рядом с ней я старался всегда держать активной «совиную мудрость». Способности псионика она вовсе не контрила и даже не ослабляла, но сам мозг мысли как-то иначе, хитрее и изворотливее. Это позволяло многое подмечать и лучше анализировать.

«Знаешь, что будет, если я раз десять разными словами повторю, что принцесса, рыжик и козочка — твои наложницы? ...я могла бы поспособствовать...» — как-то так она недавно говорила, да?

Глупая шутка, но с долей правды. Что, если и сейчас она под видом попытки ткнуть меня носом в ошибку, внушает главное — «я всегда права» и «слушайте меня»?

Ди расчётливая и эгоистичная змея, и она не делает ничего просто так. Вполне может быть, что она специально разжигает конфликты, чтобы побольше прочитать, понять и заронить нужные семена.

Так подумать, она просто идеальный политик или главный злодей в книжке про кланы аристократов. Даже жаль, что такой потенциал оказался в мире какого-то симулятора выживания с генерацией бесполезного данжа.

Впрочем, я тоже мог бы стать снаружи натуральным хозяином леса, да и способности Тии запредельны. Может, потому мы и тут. Помнится, кто-то ещё в самом начале предполагал, что это какая-то своего рода тюрьма или зона сдерживания.

Вскоре мы все стояли у выхода из локации.

Очень дерьмово, что пришлось сильно потратиться на обновления, а путь только начинается. И назад уже не отступишь. Одна только надежда — найти относительно безопасное место, или хорошую локацию под создание укрепления без обновлений. Что-то с обилием земли, или скорее чего-то органического, что могло бы её заменить. Тогда обновление мне не понадобится.

У входа было чисто. Дохлые твари и погибшие растения вперемешку валялись на камнях. Кое-где кровавая поросль умудрилась уцелеть и сейчас заинтересованно изучала трупы червеподобных тварей.

— Арк... — тихо сказала Тия. — Я не могу отследить их... сенсоры перегружены. Они вроде как везде, но.. Сложно обьяснить... хотя, ты сам можешь всё увидеть глазами жизни.

Я активировал навык.

Да, всё так. Мёртвые ланцеты были вроде как и мертвы, но в то же время я видел течение энергии жизни в их телах. Сперва даже подумал, что это корни кровавых растений прорастают внутри, но затем понял — нет. Тело существа продолжает жить. Как и почему — непонятно.

Более того, один из погибших минотавров, валявшихся на полу, выглядел так же. В энергетическом плане он был абсолютно живым и здоровым. Но реальное зрение показывало мне искорёженный труп, который...

— Арк!

БАМ!

Резко поднявшийся вдруг рогатый мертвец попытался ухватить меня за шею, но был сбит потоком какой-то силовой энергии танко-мага Дины.

— Проклятые ланцы, — сплюнул Гарри.

— Спасибо, — кивнул я. — Уже встречался с ними?

— Доводилось, к сожалению, — сказал он и добавил. — Однажды эти твари устроили прорыв до четвёртого, перебив кучу народу. Многое запомнилось в ликвидации того квеста...

Ему стоило бы самому об этом сказать куда раньше. Впечатления реального участника могут быть полезнее сухих фактов из таблиц Серой от той, кто такого врага сам в глаза не видел.

— С тех пор, кажется, появился класс монстров «псевдо-ланцеты», — добавил Мерлин. — Помнишь, как-то встречали мозгового краба или как-то так.

— Мелочь, — махнул рукой Гарри. — Грубые медленные мордопрыги, как в халве. Даже там они были медленными тупыми зомби.

— Ну, когда они сидели на головах у магов, так что...

— А-а, понимаю. Когда проходчики превращаются в монстров, это всегда проблема...

— Потом поговорите, — прервала нас Дина. Похоже, ей налаживание контактов между отрядами было не сильно по душе. — Двигаем дальше.

Я проводил долгим взглядом тело минотавра. Сейчас его шея была неестественно вывернута, да и в целом он выглядел нежизнеспособно. Но глаза жизни всё равно упрямо продолжали говорить о том, что это тело — живое.

— Это что-то вроде заражения? — догадался я. Чем-то это напоминало муталисков, но у тех всё же были ядра или бьющиеся сердца. А здесь сколько не бей, оно всё равно остаётся живым.

— Черви... — уже на ходу, повторил Гарри.

— Ланцеты — это объединения паразитов различного типа.. — задумчиво сказала Сайна. — «искаженные биологические формы, включающие в себя червеподобных существ биологической и полунекротической природы, от червей, подчиняющих разум до огромных хищников несколько метров длиной.

— Цитата со стены Серой? — усмехнулся проходчик. — Да, тела — это лишь оболочка. Ланцеты создают её под себя сами, или забирают у других. Настоящие ланцеты — да, это черви-паразтиты. Они забираются внутрь тела, и начинают его видоизменять под свои нужды. В том числе множась и создавая колонию. Одно тело — это семейство ланцетов во главе с высшим паразитом и его будущими приемниками.

— Постой, то есть получается, отрубить ногу тому минотавру... — начал я.

— Да, через время она станет отдельным организмом, новой семьёй ланцетов. Как и остальная часть тела.

— Фьюу-у... — поморщилась Альма.

— Похоже на то, что делают муталиски, — заметил Рейн.

— Да, — кивнул Гарри. — Они во многом похожи. Только в отличии от мутантов, эти твари разумны.

— А как тогда с подчинением разума у паразитов? — спросил я у Дины. Скорее, чтобы немного осадить. Ей даже её имба-оружие не сильно помогло в бою с ланцетами.

Дина предпочла не отвечать. Вернее, судя по выражению лица, просто не придумала, как бы на это ответить поязвительнее. И в итоге она просто решила сделать вид, что не собирается тратить время на глупые разговоры.

— И титул самого бесполезного члена группы уходит псионику, как неспособному промывать мозги червякам! — заявила Сайна Синица, вызвав смешинку Альмы и редкую улыбку на лице Тии.

— Слушай, твоя роль в группе — тащить тачку с хламом и зубрить Обсерваторию, — вспылила Ди. — Не тебе судить, кто полезен группе, а кто нет. По мне, так...

— Тихо, — приказал я. — Враги.

Мы подходили к краю, перед разломом. Мост, по которому мы пришли, благополучно канул в бездну. Черви протаранили его на всём ходу, стремясь вверх.

Путь назад был в любом случае отрезан. От окружного перехода не осталось толком даже следа. Твари будто наждачной счистили переходы.

На каменном полу валялись мёртвые минотавры. Здесь бой не шёл, и растения так далеко не стреляли, так что эту четвёрку прикончили не мы. При этом ланцеты их почему-то не стали жрать. Выводы вполне очевидны.

При нашем приближении, вся четвёрка бычков резко подскочила, хватая оружие. И по правде, если бы не знал, что они были убиты, решил бы, что передо мной обычные минотавры.

Правда, ровно до того момента, как начался бой.

Первый же выпавший мне минотавр сперва рассёк воздух передо мной, так что я едва уклонился, затем попытался пнуть — снова мимо. И в третий раз решил удивить по-настоящему.

Бросив массивный топор, тварь резко подалась ко мне, пытаясь ухватить руками, а затем... горло минотавра вдруг прорезала щель, за которой появилась хищная пасть, выстрелившая в меня зубастой башкой червя.

Хрень щёлкнула перед лицом странной пастью, раскрывавшейся как цветок, но не смогла дотянуться до моего лица сантиметров двадцать.

Затем уже я пнул это нечто ногой, разрывая дистанцию. Вышло, что я скорее сам от него оттолкнулся, чем реально пнул, но мне хватит и этого.

А затем я выхватил майр, и полоснул тварь.

Тело минотавра оказалось жёстким, хорошо укреплённым ланцетами, так что рана была не очень глубокой. Но.. нужные семена посеяны, как говорится.

Минотавр шагнул в мою сторону, а я на этот раз не стал уходить, а сам резко шагнул к нему и хлопнул по груди ладонью. В ответ взрывной рост сработал как надо, и существо разорвало на части.

Ну что ж, по крайней мере старые трюки с ними работают.

Почти.

Даже разорванный практически пополам, с растущим изнутри кустом, минотавр продолжал попытки.. функционировать, скажем так.

Тварь едва стояла на ногах, со свисшим на бок туловищем, и пыталась идти в мою сторону. Но теперь существо было столь неуклюже, что даже ребёнок повалил бы его на землю одним пинком.

Однако смотрелось это.. жутко.

Второй неприятный сюрприз был, когда на меня напал второй минотавр. До этого момента незамеченный, он валялся бесформенной кучей у стены, среди декораций. Но с некоторым запозданием после боя, тварь вдруг очнулась и ринулась на помощь товарищам.

Голова со сломанной шеей при этом была запрокинута назад и смотрела себе за спину, но ориентироваться в пространстве ему такая «особенность тела» не мешала.

Отбив первую попытку взять меня в захват стальных объятий, я с силой пнул нечисть, пользуясь некоторой неустойчивостью, и.. в общем, это было непредвиденной ошибкой.

Резко подавшись назад, голова с хлюпаньем перекинулась на перёд, а в меня полетело несколько мерзких тварей, напоминающих гусениц.

Спасибо создателям Стены за то, что на ней есть старые добрые резиновые противогазы!

Оказавшись на лице, черви тут же попытались впиться и влезть под кожу, но добротную серую резину прокусить крохотные ланцеты не смогли.

Очень вовремя рядом появилась Нэсса, всадив паразиту в бок копьё. Дрянь, которой оно травило ланцетов работала безукоризненно, и тварь быстро издохла. Даже в «глазах жизни» не осталось никаких огней света.

Я с отвращением перчаткой снял ланцетов с лица, бросил на пол и раздавил.

Вот вроде бы и некроморфов повидал, и мутантов всяких, а вот это отвращение к некоторым насекомым никуда не девается. Эти ланцеты напоминали крохотных гусениц, скрещенных с белыми трупными червями.

— Они все такие мерзкие? — задал я риторический вопрос.

— Есть и похуже, — обрадовал Гарри.

— Ланцеты — один из самых многочисленных классов на Стене, — добавила Сайна. — Их уже в записях полсотни видов, а ведь мы ещё их локаций даже не видели!

— Как будем спускаться? — задумчиво спросил Рейн, глядя вниз.

Нормальный спуск, как выяснилось, прорыв ланцетов тоже угробил.

Вспомнился рассказ Перекатчика о том, как он был заперт в разрушенных локациях, и вместо выхода всегда был непреодолимый провал. Сейчас, по сути, было почти так же — путь назад нам был отрезан, как и адекватный спуск вниз.

Но у нас, в отличии от истории Перекатчика, была возможность спуститься ниже с помощью верёвки.

Так себе, конечно, возможность, с учётом наличия тачки с вещами. Да и ланцетам лестница была не сильно нужна — черви прекрасно ползли вверх по стенам.

— Верёвка, — озвучил очевидную мысль Ник.

— Да, — кивнул я. — Поклажу спустим в мешках, и тачку тоже.

— Может, раскидать всё по сумкам, и оставить её тут? Нафиг она нам на днище? — предложил Мерлин.

— Наоборот, заступилась Сайна. — На девятом локации ещё больше. Там целым торговым обозом можно ходить. Проблемы с пространством бывают только на верхних этажах.

— Что, так лень тащить это всё на себе? — хмыкнул Мерлин.

Рейн же просто вытащил из своей сумки моток верёвки и принялся подвязывать его к выступающему куску арматуры.

— Тачку тоже спустим, она не такая тяжёлая, — сказал я. — Для этих целей мы специально выбирали небольшую, лёгкую и удобную, если потребуется где-то перенести её в руках.

Первым в пролом пошёл хоббит с саблями.

Хафлинг выглядел сосредоточенным и напряжённым. Его маска была эридианской, с открытым лицом и обилием чёрного пластика. Такие защищали чуть хуже наших резиновых противогазов, но давали хороший обзор.

Процесс предполагался длительным. Размеры этажей были условными. Конкретно здесь дно колодца было чёрным, но хорошо просматривались первые метров двадцать пути.

С каждым этажом локации занимают больше пространства... насколько больше? Какая высота у девятого? Может, этажей тогда и не так много, как некоторые думают, а на дне нас ждут миниатюрные миры-ленты в целый сектор длиной. Хах, будет забавно.

Хафлинг по прозвищу Дар с шумом махнул саблей, прикончив лезущего рядом с ним вверх червя. Твари были по всему колодцу, но к счастью, не очень часто.

— Хорошо, готовьтесь, — кивнул я своим. — Отойду на минутку.

Оставалось лишь забрать фрагмент парадокса, и можно спускаться.

26. Этаж, по которому не стоит гулять

Упаковывал в карман радужный кубик Сильвана я под пристальным взглядом двух девушек.

Зачем за мной хотела увязаться Тия — могу понять. Она, в общем-то, всегда так делает. И ей я приказал всё же оставаться с остальными, чтобы в случае чего определить, если из колодца снова полезут черви.

Вместо неё навязалась Сайна, и здесь я уже хуже понимал причины. Дине она совершенно не доверяла и вообще, после того, как поняла её силу, или ругалась с ней, или старалась держаться подальше.

А вот зачем со мной в компании решила пойти сама Дина… хороший вопрос. Но такому повороту я был даже рад — лучше пусть будет со мной, чем промывает мозги моей группе.

— Значит, вот он какой, фрагмент парадокса… — зачарованно сказала Дина.

— Разве у тебя нет такого же? — спросил я.

Девушка отвела взгляд и улыбнулась.

— Мой выглядит иначе. Каждый парадокс уникален, Арктур.

— И как выглядит твой?

— Иначе… — повторила Ди. — тоже светится, и похож на геометрическую фигуру, но иначе. Кстати, что думает твоя ручная аномалия на счёт своего будущего преобразования?

— Рад и счастлив. Они их вроде как не убивают, в отличии от других терминалов.

— О-о. Это он сам тебе так сказал?

— А ты со своим не общалась.

Дина снова скривилась и сделала небольшую паузу.

— Не все трофеи добываются в бою, — сказала она и посмотрела мне в глаза. — Свой я видела только в виде фрагмента.

— Дай угадаю: заставила очередного лопуха расстаться с ценностью?

— Что-то вроде, — усмехнулась Ди. — Думаешь, мой навык слишком хорош? Нет, Арк, это я очень хороша. Иначе это бы не работало. Вот помнишь бычка, который пытался влезть к нам через окно? Думаешь, я просто приказала ему рубануть по спине топором товарища, и он подчинился? Прям во время нападения на одного врага и удирая от другого? Нет, просто тот бычок увёл у него самку, ещё и прилюдно унизил, и он этого не забыл. А тут такой случай…

— Ты прочитала его мысли?

— Скорее мотивацию. Я вижу, чего хотят разумные существа. Помнишь старину Арни и его зелёного друга? Тогда я впервые увидела, как это работает. Они тебя слушают, но это не мешает им тебя насиловать или убивать. Нужно уметь читать их желания и вести их в нужное русло. Помнишь, я тогда пыталась ему подыграть, дескать, не так уж и против? Потому что у него в башке вообще ничего кроме этого тогда не было. И единственное за что я могла зацепиться, это за похоть. Тогда я была очень слаба.

— А ведь ты, получается, убила того парня, который был с нами шестым в комнате, — сказал я. — Ты послала его на смерть. Как и Тию, которая по твоей воле лишилась руки и ноги.

— Тогда я не знала о своей силе, — равнодушно пожала плечами Ди. — Когда терминал предложил мне почти уникальный класс, тогда и зародились первые мысли. На Тие.. Честно — не думала, что она и правда пойдёт внутрь. И тогда, потом, когда она была не в адеквате, я же и помогла, заставив её подтвердить установку модов. Найти желание, или наоборот, неприятие, поменять при нужде вектор и надавить…

— Значит, вот почему Тия… — начала было Сайна, но умолкла на полуслове.

— И ты об этом говоришь так спокойно? — возмутился я.

— А почему нет? Я тому парню смерти не желала, да и Тие тоже. Арк, не суди всех по себе, я была хрупкой напуганной девушкой!

— Как это связанно с попыткой угробить Тию?

— А не думал о том, что я стала её прививкой, закалила и сделала сильнее? Может, птичья лапа и не в списке твоих эротических фантазий, но теперь твоя шаманка кому хочешь задницу надерёт, и распознаёт астральным зрением две трети тварей Стены. У тебя теперь есть уникальный специалист, который…

— Хватит, — скривился я. — Тебя послушать, так ты лучшее, что случалось с этим местом за все времена.

— Ты сам это сказал, — улыбнулась до ушей Ди.

Я вдруг вспомнил свои первые впечатления о Дине в самом начале пути. Тогда я, помнится, ещё заметил, что девушка она красивая, но совсем не в моём вкусе. Скорее даже наоборот, меня такие отталкивают.

А сейчас я поговорил с ней пару минут и уже изо всех сил сдерживаю желание наброситься целовать каждый миллиметр её тела. Даже грублю в разговоре отчасти, чтобы это скрыть. Сдерживаюсь именно потому что понимаю. Раньше подсознательно, а теперь знаю точно — переспать с ней хочу вовсе не я. Это лишь моя неприязнь поменяла вектор и разожглась до страсти. В эту же ловушку попались те трое влюблённых зомби и ещё много кто.

Но стоит мне не слушать её бредни час с лишним, и она будет мне казаться лишь немного милой. Часа три, и мне будет на неё плевать, а спустя сутки вернётся неприязнь из-за её реальных поступков и действий.

Нет, к чёрту таких союзников. Как бы не закончился наш рейд, я не хочу иметь с Ди ничего общего и строить с ней идеальный мир вокруг культа её личности не собираюсь.

Тия облегчённо выдохнула, когда увидела меня возвращающимся в компании довольной Ди и притихшей Сайны.

— Есть новости? — сходу спросил я, перебивая все возможные глупые вопросы.

— Никаких, — отозвался Рейн, глядя вниз.

Чёрный провал всё так же совсем не манил, а пугал и отталкивал. Даже меня, решившего во что б это ни стало разрешить все загадки этой Стены.

Чернильная мгла выглядела зловеще, а вверх по стенам продолжали ползти черви — это вполне однозначно говорило, что встретится нам внизу.

Ближайшие несколько локаций враг у нас будет только один. И в условиях, когда любое повреждение костюма может грозить смертью, это совсем не радовало.

Мечник подобрал ржавый осколок расколовшегося топора минотавра и бросил вниз.

Тот сделал несколько свободных вращений в полёте, затем нашёл идеальный баланс и резко ускорился, канув вниз.

Абсолютно беззвучно.

Лишь спустя ещё пару секунд прозвучал короткий металлический лязг, но это был лишь сам Дар, саблей рубя внизу очередного подползшего слишком близко червя…

— Нужно спускаться всем. В одиночку его там сожрут нафиг, — сказал я, и взял в руку вторую уже привязанную кем-то верёвку.

— Да, как раз собирались, — сказал Мерлин. — Только ждали тебя.

— Тогда дождались, — хмыкнул я, и сделал первый шаг в бездну.

Ну, посмотрим так ли всё плохо, как выглядит на первый взгляд. И будем надеяться, от нас что-то останется к тому моменту, как кто-то из нас доберётся до терминала парадоксов.

Хмм…

Ноги коснулись пола. Вполне нормального пола, покрытого плиткой, а не корочкой плоти в духе муталисков. Уже первая приятная новость.

Помещение внизу было не настолько ужасным, как я опасался. Никакие монстры не спешили на нас бросаться целой ордой. Хотя может, они просто настолько охренели от нашей наглости, что впали в ступор и сейчас с недоумением смотрят на нас из мрака.

— Люмос, — произнёс Мерлин.

Над его рукой разгорелось крохотное солнышко, прекрасно освещавшее помещение.

— С каких пор тебе нужно произносить заклинания? — недовольно спросил я.

— Да ладно, всегда мечтал это сказать в такой ситуации, — улыбнулся он и потянулся рукой к рюкзаку. Расстегнул не глядя и произнёс. — Давай, Букварь, лети.

— Букварь..? — повторила Сайна.

Наружу выскочила толстенная зубастая книга. Хотя после модификации выглядела она уже не так жутко, даже с некоторым изяществом.

Затем она резко раскрылась, взмахнула «крыльями» и взлетела выше. Над ней тут же появился такой же светящийся шарик, как и над самим алхимиком. Только летучая зверушка могла подняться вверх, освещая для нас всё большое захламлённое помещение…

Мда. Здесь было на что поглядеть.

— Любопытно, — заметил Мерлин. — Давно мечтал попасть в подобное место.

— На твоём месте я бы так на девятом этаже этому не радовалась, — мрачно сказала Дина.

— А ты что скажешь? — спросил я у Сайны. Пусть отрабатывает свою должность штатного хранителя знаний.

Я посмотрел на девушку с сияющими от счастья глазами.

Та-ак.

— Арк, это локация колдеров! Редкая, вкусная, с кучей технологических ништяков! Здесь спавнятся три вида терминалов, два из которых считаются огромной удачей. А ещё оружие, всякие штуки для механистов, инженеров и техномантов! А ещё..

Но я и сам уже начал осознавать. Не раз задумывался над тем, что было бы неплохо побывать в одном из тех мест, где добывают большую часть всего того, что нам понадобилось для спуска.

— А какие монстры здесь бывают? — задумчиво спросил я. — Аномалии?

— В основном, заражения, — ответила девушка. — Вирусы, некроморфы, муталиски.. ниже десятого должны быть ланцеты… хотя здесь и так скорее всего ланцеты. Сейчас же их прорыв.

И то верно. Что бы раньше не сторожило этот колодец, сейчас оно было благополучно заражено и теперь бродит с червём в башке.

Но зато можно смело полагать, что здесь нет аномалии. Её бы ланцеты точно вскрыли собой и здесь были бы их тела. Впрочем, они и были, правда немного и едва различимо.

Да, здесь явно кого-то съели, и так хорошо, что от останков почти ничего не осталось.

На появление людей и яркий свет тоже никто реагировать не спешил. Ну, кроме рутинной работы, как говорится — из-за груды мусора от обрушенных частей потолка в сторону Рейна прыгнула какая-то тварь.

Он легко уклонился и рубанул мечом снизу-вверх, а затем повторил парочкой добивающих. В случае с ланцетами лучше порубить тело на как можно большее число кусков.

Минутой погодя такой же попался четвёрке с Диной и Дар с Гарри тоже быстро и без особого труда с ним справились.

Остатки проходившего здесь прорыва ланцетов.

Я продолжал медленно осматривать локацию. Как и ожидалось, это была уже не мелкая комнатка с дверями, где можно легко найти хороший для обороны коридор или выход. В высоту было метров восемь до потолка. Стоящие у стен стеллажи говорили о том, что это было нечто вроде ангара при лаборатории или вроде того.

В дальнем углу стояла какая-то перевёрнутая развороченная машина, которую я сперва принял за часть стены. Белые выкрашенные стены были маркированы красной краской грубым трафаретным шрифтом — «07», что бы это ни значило.

Впереди виднелось два выхода. Маленькая дверь лаборатории, стальная и добротная, но с окошком из ударопрочного стекла. Вторая — справа от неё, двустворчатая, выбитая монстрами. Позади — огромный круглый стальной шлюз, напоминавший гиганский сейф или двери серьёзного убежища.

Дверь была грубо выломана и кое где буквально разорвана множеством когтей неведомой нечисти. За ней виднелась мрачная локация, стилизованная под серый туманный лес.

— Нам в какую сторону? — спросил я.

— Туда, — кивнула Дина в сторону выбитой двустворчатой двери.

— Пять минут на быстрый осмотр и двигаем, — скомандовал я.

Мерлин ожидаемо устремился к лаборатории, и я решил присоединиться к нему. Просто чтобы проследить за ним, а то он в таких местах начисто забывает об осторожности.

Туда же ожидаемо отправились и Сайна с Тией.

За дверью нас ждал первый неприятный сюрприз — сперва на нас бросилась какая-то белёсая гадость на ножках со ртом на животе.

Она едва не впилась алхимику в лицо — в последний момент я грубо рванул его за одежду назад.

Тия и Сайна обе не сплоховали — первую тварь к полу прибило выстрелом медной винтовки, а вторую в полёте ухватила призрачная рука шаманки.

Следом из лаборатории пожаловал и её хозяин — мужик, одетый в белый халат, накинутый поверх окровавленного серого свитера. Разумеется, с такой же хреновиной на башке.

Это очень походило на магов с мозговыми крабами, только тварь оставалось достаточно разумна, невероятно сильна, а тело было укреплено мутациями костей и кожи.

Оттолкнув Мерлина, я замахнулся майром, но тварь перехватила мою руку и рывком потянула на себя, вгоняя в живот длинные острые когти.

С оздание древня. Взрывной рост.

Я хлопнул тварь по кровавой одежде с зажатыми семенами, и на груди у врага расцвёл алый куст, выламывая корнями грудную клетку, прорастая по органам и ломая позвоночник.

— Арк! — с нотками паники воскликнула Тия.

— Ещё один!! — закричал Мерлин.

Откуда взялся третий я так и не понял. Будто вырвался из какого-то ящика. Но был он таким же жестким и смертоносным. К счастью, на этот раз прежде, чем он успел что-то сделать, шаманка пригвоздила его к полу проклятием хаархуса.

Крыло Тии налилось тусклым фиалковым светом и чуть раскрылось.

— Альма! — почти сразу же сориентировалась Синица.

— Астра-мину-у!! — отозвалась рогатая.

— Не нужно! — нашёл в себе силы выкрикнуть я и закашлялся. Рана была серьёзной, возможно даже смертельной. Но умирать прямо сейчас я не собирался точно — этого достаточно.

Главное, чтобы когтями в меня не занесли никаких червей…

— Арк..? — непонимающе переспросила Сайна.

— Сейчас…

Второй ланцет застыл у пола. В такие моменты силы Тии только увеличиваются от адреналина.

Я вспомнил формулу сигила хищения из магии крови, мокнул палец в свою рану на животе и слабеющей рукой нарисовал на макушке.. вернее, на спине укрепившейся на голове твари, руну похищения жизни.

И сработало. Медленно, но боль уходила. До того она была на грани терпимости, так что я готов был сам вскоре звать Альму или требовать зелье лечения из наших запасов. Но теперь она уходила, и раны, медленно начали затягиваться.

А главное — чёртов ланцет на этот раз действительно издох! В глазах жизни его очертания утратили всякие краски.

В бою такое применять — однозначно бессмысленно. А вот так после него пить жизнь из пленных монстров очень даже было возможно.

Более того.

Я вдруг начал намного лучше понимать нашу шаманку и её страсть к охоте.

Неожиданно я осознал, что вместе с болью постепенно уходит и усталость! Я чувствовал, как по телу бежит бодрость, оно насыщается жизнью.. Жизнью, точно! Той самой жизнью, которая создаёт волну «обновления»!

Значит, заделавшись вампиром, я и мог бы вот так восстанавливать и запас источника жизни, встроенного за счёт амальгаммы и ангелоида.

— Что.. хау-ау.. как так вышло? — послышался сладкий голос Альмы.

С некоторым запозданием, но она всё же пришла.

— Говорил же, не стоит бежать. Сам справился.

— Я и не бежала! — воскликнула рогатая знахарка. — Справился..?

— Магия крови, — пояснил я.

— Хау… — потянула Альма.

Спустя минут пять я уже смог встать. Раны затянулись, но ещё были заметны. А я как минимум на одно обновление сегодня сделаю больше. А на самом деле — ни на одно, а куда больше. Скорее всего, сегодня я буду весь день тренироваться рисовать этот грешный сигил и вампирить ланцетов.

Затем был короткий обыск, давший нам много новой пищи для размышлений.

Обыскивал, правда, уже не я — сам я уселся на небольшой офисный стул и приходил в себя. Похоже, помещение служило небольшим рабочим кабинетом с железным шкафом для одежды.

Внутри нашлась какая-то одежда, отдалённо напоминающая земную. Комплект для девушки со строгой серой юбкой и белой блузой. А вот вторая находка была куда более ценной. Первый серьёзный трофей этой экспедиции.

Нам достался ещё один неповреждённый скафандр радиационной защиты. Там же был знакомый серый резиновый противогаз с хоботом угольный фильтр с сумкой. Чуть более старая модель, чем у нас, но вполне рабочая и в отличном состоянии.

Сайна с усмешкой сняла ионитовый шлем-ведро и водрузила себе на голову фуражку, очень напоминавшую военную. Разве что в качестве герба было что-то вроде грубой снежинки со срезанными углами.

— А это что? — с интересом спросил Мерлин, глядя на белую панель со сложно узнаваемой иконкой человечка со снежинкой на груди.

Стоило алхимику коснуться её, как та загорелась белым, ещё ярче подсвечивая символ.

Мы приготовились к худшему, но ничего не произошло. Похоже, всего лишь подсветка.

А затем символ, который я считал нарисованным, исчез и вместо него появились письмена на незнакомом языке и цифры, и одна единственная кнопка, отобразившаяся на самой панели.

Мерлин посмотрел на меня, и я кивнул. Майр по-прежнему был в руках, а эта штука не походила на ту самую красную кнопку, которую нельзя нажимать. Скорее, панель напоминала какой-то местный кофейный автомат или вроде того.

Алхимик потянулся вновь, коснулся рукой кнопки, и.. что-то начало происходить. Что именно — было не очень понятно. Только странный звук, вроде гула, а картинка на экране сменилась со множества непонятных символов на изображение человечка.

Фигурка была белой, только голова ближе к макушке уходила в лёгкую желтизну и на левом колене было небольшое пятно.

Голова подсветилась и начала мерцать.

— Кажется, я поняла! — воскликнула Синица. — Я слышала о таких штуках, но колдерские локации такая редкость, что… В общем, это их лечилка. Не знаю толком как это работает с точки зрения физики, но это точно не магия. И оно как-то лечит.

— Попробуй, Арк, — предложил Мерлин. — У меня головная боль прошла. И ушиб, который я получил на свалке.

Я встал и с любопытством осмотрел устройство. Коснулся. Увидел уже про себя список непонятных знаков, часть которых была подсвечена красным.

Что-то мне это не очень нравится.

Внизу появилась та же кнопка, и я нажал на неё. Послышался знакомый гул, а я почувствовал странную дрожь и покалывание во всём теле. Это явно какое-то воздействие, но откуда? Какие-то волны или вроде того. Может даже, из самой этой штуки. Но это не терминал, а именно что-то местное, часть антуража локации.

Картинка сменилась, показав фигуру человека с красным животом.

Хм, с чего бы это? Я ощупал себя — нет, поглотив жизнь ланцета, я должен был восстановиться полностью. Ну, судя по ощущениям, разумеется. Но если бы что-то не зажило внутри, я бы это почувствовал, верно?

Затем сноска и снова непонятный текст. И… в квадратике рядом появились три фигурки… червей. Три грёбаных червя!!

Не нужно понимать колдерский язык, чтобы понять вполне очевидные изображения…

Кажется, всё очень плохо.

27. Выбор, который не хочется делать

Живот на рисунке замигал и принялся переходить сперва в оранжевый, а затем и жёлтый. Затем на экране появилось оповещение, смысл которого я не понял, и две кнопки для выбора.

Очевидное «да» и «нет». Только где что?

Почему-то о сути запроса я догадался сразу. Три червяка на экране начали мерцать, что намекало на то, что операция как-то связана с ними. Вот только где подтвердить согласие? Оно ведь хочет их прикончить или извлечь?

Правый или левый…?

Как мыслили колдеры?

Затаив дыхание, я нажал на левую кнопку, и с облегчением выдохнул. Оповещение исчезло, и рядом появилось изображение человеческой ладони. Не на самом экране, а сбоку — в небольшом прямоугольнике рядом с ним, на который я не обращал внимания раньше.

Что нужно сделать — догадаться не трудно — я приложил руку.

Короткая вспышка боли, и первый паразит потемнел и исчез, прибор вдруг сменил свой цвет на тревожно-красный на экране появились новые строки с письменами.

Не удалось? Или что?

На ощущениях это не отразилось никак. С тем же успехом я просто мог жать что попало без гарантии, что это действительно как-то на меня влияет.

— Не смогло? — к тем же выводам пришёл и Мерлин.

— Или не хватило заряда, — сказала Сайна.

— А от чего и как эти штуки работают? — спросил я.

— Да что б я знала! — фыркнула девушка. — Но это точно не магия. Там есть какая-то батарея внутри или вроде того. Восстанавливается ли она со временем, или эта штука всё — не скажу.

— Что обычно делают в случае заражения ланцетами?

— Сильные антибиотики, — пожала плечами Сайна. — В общем-то как и большинство паразитов. Конечно, пока оно не начнёт преобразовывать твоё тело.

— И их мы с собой, само собой, не взяли, да?

— Зачем, если есть магия? — осторожно сказала Синица, но по её виду было понятно, она прекрасно понимает, чья это вина.

Это она говорила, что брать с собой вниз, руководствуясь своими знаниями. Но конкретно сейчас её вины в этом было и не так много — в конце концов, никто не ожидал, что мы столкнёмся с ланцетами.

Мерлин выглядел задумчиво, будто прикидывая что-то в уме. Тия побледнела, и стояла в стороне. Можно было подумать, что она слишком хладнокровна, если не нервно сжавшаяся птичья лапа и напряжение, от которого рядом с ней едва только искры не бегали.

— Прости, Арк… — наконец, произнесла механистка.

— Нужно просто найти ещё одну такую же… — мрачно сказал я, стараясь не думать, что будет, если мы их не найдём. Превратиться в ланцета по пути к терминалу парадоксов было бы слишком глупо.

Пока что незапланированные глисты себя никак не проявляли, но кто знает, когда начнётся что не то. Да и разорванная почти сразу же защита сейчас не защитит меня ни от яда, ни от радиации.

— Погоди-ка, Арк… — задумчиво сказал Мерлин. — А почему ты просто не прикончишь эту хрень магией крови?

— В смысле?

— Ты только что выпил жизнь из того ланцета, так выпей и из подселенцев?

— А руну ты на них как чертить будешь? — раздражённо бросил я.

— А нафига? Они же и так окружены твоей кровью внутри. Нарисуй на животе, да и всё.

— Погоди… ты предлагаешь мне отвампирить сигилом самого себя, что-ли? — не понял я.

— Ну, в ритуалистике главное — контакт с ключевым элементом. В ритуалистике света это, например, внимание мага. У шаманов точка сборки, как у Кастанеды. А в магии крови проводник — это же сама кровь, верно? Короче, просто попробуй. В ритуалистике света бы точно сработало.

— Если ты прав, с меня пиво, — задумчиво сказал я, прокалывая палец для новой кровавой печати.

— Пиво мне бесплатно даст Сильван во время привала. А с тебя… артефакт какой-нибудь, или эпический фрагмент.

Нарисовав руну, я мысленно её активировал, накладывая вампиризм на самого себя. По идее, убить себя так нельзя — сила вроде пьётся и она же восполняется.. или как-то так. Рекурсия какая-то получается. Масло масляное.

Но похоже, это работало!

А ведь правда, моя жизненная сила по сути почти не уходит — только потери на поддержание магии крови, но они не настолько огромны. А вот червю жизненную силу никто восполнять не собирается.

Понятно, что матёрая особь просто возьмёт всё сама, сожрав меня изнутри, но здесь твари ещё не могли успеть развиться настолько.

А затем живот скрутило судорожной болью. Я до боли стиснул зубы, чтобы не заорать. Дыхание перехватило, и показалось, что я вот-вот потеряю сознание от болевого шока. Но закончилось всё так же быстро, как и началось.

Прошло, может, секунд двадцать, не больше. И закончилось мгновенно. Боль исчезла, а к горлу подкатил кровавый комок. Я прочистил горло и сплюнул.

— Ну как? — неуверенно глядя на мою окровавленную после кашля руку и рот, неуверенно спросила Сайна.

— Я же говорил, — улыбнулся Мерлин. — Многие учат магию крови чисто для вот таких вот моментов. Тем более у тебя к ней талант.

— Талант? С чего ты взял? — спросил я. — Серая наоборот сказала, что это не моё, и маг крови из меня будет так себе.

— Боевой маг — да. Человек не вампир, чтобы превращать свою кровь в оружие. Но на самого себя ты влияешь неплохо, а значит что-то из твоих модов всё же повлияло на твою кровь…

— Например?

— Бакенеко — магическое существо, у него точно не простая кровь. Лесные духи те же.

Я мысленно добавил в список подозреваемых ещё и спектров. Сейчас моя кровь больше всего напоминала их версию. Сейчас она светилась алым, но уже была светлее нормальной крови людей. А в изменённой руке после механо-светового терминала и вовсе была один в один, как у них.

— Ладно, признаю, ты был прав. С меня плюшка, — я махнул рукой. — Если все наморадёрились, то пошли, узнаем, что нашли другие группы.

Я верно сделал, что взял с собой парочку запасных костюмов. Теперь ещё и появился трофейный. К счастью, конкретно здесь были только ядовитые миазмы, но никакой радиации или ещё какой-нибудь угрозы, требующей постоянно пребывать в скафандре, не было.

Я переодевался, и слушал доклад второй группы, исследовавшей гигантскую гермодверь. Раны на животе посредством магии крови затянулись достаточно быстро. Сейчас об этом напоминал только небольшой шрам, но скоро и он исчезнет.

— По ту сторону лес, — сказал Рейн. — Странный, искорёженный какой-то. Растёт на земле. Похоже на большую теплицу с какими-то садами, но даже не рискну предположить, что не так. Дальше вглубь мы, как ты и говорил, не пошли. Глянули одним глазком и всё.

— Враги?

— Никого, — ответил мечник. — Там вообще очень пустынно и никого нет. Даже ланцетов. Ни тел, ни признаков, что они тут были.

— Хм, то есть они выломали такую здоровенную дверь, которую не всякой ракетой пробить можно, но дальше не пошли? Почему?

— Уже справились? — послышался голос Дины.

Я закончил натягивать мантию и обернулся к ней. Девушка со своими телохранителями подошла последней.

— В лаборатории были твари, — ответил я. — В остальном, ничего необычного.

— Запасы химии не нашли? Против ланцетов алхимик бы нам не помешал.

Редкий случай, когда не переносившая Мерлина Ди признавала его полезность.

— Нет, — ответил он. — Там скорее какая-то сторожка или вроде офисной комнаты. Сама глянь.

— Незачем, — ответила Ди и кивнула в сторону массивной сейфовой двери. — А там?

— Теплица, — повторил Рейн. — Монстров нет, скорее всего аномалия.

— И я, кажется, знаю, как она называется… — помрачнела Синица. — Хорошо, что мы туда не пойдём.

— Что там? — насторожился я.

Механистка копалась в тачке, среди множества накупленного для спуска барахла.

— Радиация, — сказала девушка. — Здесь пока слабая, но уже больше нормы, и она растёт.

Затем она продемонстрировала мне пластиковый прибор, на котором значилось «3РА».

— Мне это ни о чём не говорит, — я покачал головой. — Это сколько в рентгенах?

— Да что б я знала, — фыркнула Синица. — Девчонка из Гильдии, которая его нам продала, говорила что где-то пять — это пороговое значение. На один больше — это уже вредно, но до десятки терпимо. Взрыв электростанции по её словам, это вроде от двадцати пяти этих «ра». Кстати, на языке колдеров это звучит иначе. Буква…

— Спасибо, — оборвала её Дина. — Дальше не интересно. Идём дальше?

Она посмотрела на меня, давая понять, что пока признаёт моё лидерство.

Я кивнул в ответ.

— Сейчас, погодите ещё минутку, нужно разобраться… — начала было Сайна, но Ди её перебила.

— На ходу разберёшься. Идём.

— Нет, погоди, — остановил я её. — Разобраться с чем?

— Да со всей этой техникой. Нужно же настроить все эти детекторы шума, эдельвейс.. тьфу ты, эльгрейс в смысле.

— В пути разберёшься, — уже мягче, но всё ещё настойчиво повторила Дина. — Или тебе охота стоять рядом с открытой дверью в радиоактивную локу.

С этим согласилась и сама Сайна, и вся наша процессия сдвинулась с места.

Путь дальше шёл по длинному широкому коридору. Крашенные в белый грубые стены и бетон — вот и всё, что было здесь. Да, вместо каменной кладки здесь в стенах впервые использовались бетонные перекрытия и металлические каркасы.

Иногда на стенах встречались светильники или старые выцветшие плакаты с политическими лозунгами.

Культура колдеров была чем-то близка, напоминая что-то земное. Что-то было в этих переходах, напоминающее о домах советской эпохи. Такой же размах и красота архитектуры, при отсутствии режущей глаз вычурности. Напротив, всё лаконично, чётко и выверено.

Нигде на стенах не было изобилия надписей или украшательств, лишь один скромный плакат или штандарт с их странным символом обрезанной и выравненной снежинки.

А ещё на этом пути как следует успела порезвиться ланцетная нечисть.

Ещё один местный с ланцетом на голове в компании двух гусениц размером с бульдога. Да и по скорости твари не сильно ему уступали. Но расстояние было большим — книжка Мерлина подсветила существ издали, и мы просто расстреляли их, не давая приблизиться.

Урок с моим ранением принёс правильные выводы. Теперь тварей мы старались не подпускать вообще.

Никакого ближнего боя! Тия выискивала врага своими навыками, и мы подходили так, чтобы расстояние между нами было как можно больше. Затем шквальный поток стрелкового оружия, и ещё один дохлый монстр.

Червивая армия была здесь, шла по этим коридорам, зачищая и видоизменяя под себя локацию, и затем большую часть обитателей армия увела за собой наверх.

— Арк. Впереди четверо, — предупредила девушка.

Я поднял голову в указанную сторону, но никого не увидел.

— На полу, — пояснила она.

Ещё четверо колдеров, чьи тела заняли сейчас черви.

— Мерлин, ты помнится говорил, у тебя есть самодельные гранаты?

Алхимик посиял:

— Отличная мысль!

Затем я сам включил глаза жизни и увидел четыре опутанных тяжёлой сетью золотых светящихся лент тела. Ланцеты в свете этой способности выглядели не так, как люди. У человека была видна структура тела — основные органы, скелет, яркие свечения в позвоночнике, в голове и во всех скоплениях нервных узлов. У ланцетов этой структуры не было — лишь набитые хаотичным сплетением нитей тела по форме человеческого силуэта.

Вот почему они настолько сильны. По сути в этих людях не один ланцет, а хренова туча.

БАМ!

Раздался громкий взрыв, так что даже через закрытые уши теперь слышался звон. Следом нас обдало кусками разбитых конструкций и… трое из четверых ланцетов уже спешили выместить на нас все свои чувства. Взрыв превратил червей в человеческих телах в кровавое месиво, но не убил, хотя тела выглядели совершенно непригодными.

Твари быстро приходили в себя, собирали остатки своих тел. Из кусочков трупов потянулись крохотные жгутики, которые на месте сшивали тело обратно. Правда, делали они это наспех и как попало, потому получившаяся химера выходила неуклюжей.

В ответ Альма дала очередь из автоматического арбалета, а следом — Хантер разрядил ручную баллисту, так что одного из ланцетов отбросило следом за огромным болтом ещё метров на пять.

Ещё один получил заряд триспом Сайны — разряды электричества оставались крайне эффективным оружием против ланцетов.

Сюда бы сейчас Альренца с его цепной молнией…

Последних двух мы прикончили, когда они уже почти до нас добрались.

Твари были невообразимо живучи!

Усиленная прочная кожа сама по себе была как броня, кости тоже были намного прочнее человеческих, а скорость и сила — запредельными.

Осторожность в каждом движении. В каждом шаге. Иначе нам этот путь не пройти.

Девятый этаж — это место, где судьбу решает один удачный удар.

Вспыхнуло пламя — Мерлин добавил под ноги чудовищ немного огня. Затем принялся поливать врага копьями света, но толку от них не было почти никакого. Разве что слегка слепило тварей.

Урод со стрелой в животе уже снова был в строю, а парализованный Сайной как раз поднимался.

Тум! — механистка повторила выстрел, опять парализовав тварь.

Последнего прикончил, швырнув меч, Ник.

Телохранитель Дины попал ровно по башке монстру, так что встрял поглубже в тело твари на башке.

Но даже когда все четверо монстров валялись на полу, они всё равно ярко светились энергией жизни, говоря о том, что жизни на в этом теле ещё полным-полно.

За коридором следовал зал, Ещё один широкий ангар, на этот раз с пометкой «06».

На этот раз в нём было меньше мусора и больше пафоса. Гипсовые бюсты с возвышенными лицами, параллельные друг дружке вытянутые штандарты со знакомым символом, и декоративные растения.

Растения, само собой, давным-давно погибли. Земля в горшках была потрескавшейся и сухой.

Я протянул руку к одному из них и применил тёмный лес. Ни за чем, просто так. Потому что могу — для такого крохотного растения достаточно и маленькой искры.

Проследил за своими ощущениями. По позвоночнику прошлась некая волна холода, и рядом со мной вновь зазеленело подобие фикуса. Явно не он, судя по необычному синему цвету у самого корня каждого листа.

А затем стало немного стыдно за это — ему-то теперь погибать от жажды по второму кругу.

Впрочем, нет.. — я принялся возиться с селекцией, обучая растение альтернативным способам поиска пищи. Зря, что-ли, ланцеты рядом гнить будут?

Дина, меж тем, уже занялась главным. На одной из стен нашёлся стандартный инфо-терминал, так что под прикрытием отвернувшихся троих телохранителей, она уже изучала наш дальнейший путь.

— Сколько нам ещё до твоего терминала? — спросил я.

— Быстро не получается, — задумчиво ответила Дина. — До нужного места ещё три локации.

— Всего три? — обрадовалась Альма.

— Я имела ввиду не комнаты поштучно, а весь комплекс.

— То есть, нужно пройти локацию колдеров и ещё две? — поняла Сайна.

— Да, — кивнула Ди. — И скорее всего они надолго растянутся.

— На девятом коротких лок не существует… — тоскливо согласилась механистка.

— Ну, нам или туда или туда, — Дина указала на две уходящих прочь двери.

Тия шагнула к той, что была ближе к ней, и прикрыла глаза, концентрируясь на ощущениях. Нахмурилась. Почти все хмуро смотрели за её манипуляциями. Рейн и Дар присели на пол. Альма прислонилась к стене.

— Ничего не чувствую. Совсем, — растерянно и разочарованно сказала она. То есть на самом деле ровно и безразлично, но я уже научился читать едва заметные изменения в интонации. Паузы стали чуть длиннее, а предложения — короче.

— Аномалия, механизмы, лярвы, светлые духи, бездушная нежить... кто там ещё? Почти наверняка, кошмары и парадоксы ты тоже не видишь? — позлорадствовала Ди.

— Вообще-то нам туда сейчас идти, — заметил я. — Но если ты можешь просканировать местность лучше — вперёд.

— Я могу просканировать только наличие действующего разума, относительно близкого к человеческому… — ничуть не смутилась она. — Но я и не сенсор группы.

— Вообще-то способности сестрёнки Тии намного сильнее навыков большинства обычных сенсоров! — гневно заметила Альма.

Все посмотрели на неё — обладателя такого голоса в принципе нельзя игнорировать.

— Чувствую слабую жизнь… мм.. что-то нечеловеческое.. и не животные, — продолжила шаманка. — Не ланцеты… мм.. я бы сказала растения, но какие-то необычные. В них что-то неправильное.

— Значит, ни туда ни туда они не пошли… — задумчиво проговорила Дина. — Любопытно, что могло настолько испугать прорыв с одиннадцатого этажа, что они не решились идти туда? В оба эти прохода?

— Если там есть растения, я бы предпочёл этот путь, — сказал я.

— Уверен, что сможешь совладать с любым лесом? — осадила меня Ди. — Как на счёт грибного леса, который превратит тебя в овощ? Или проклятого? Или может, там банальные мимики.. хотя…

Здесь Дина посмотрела куда-то вверх, задумавшись, и неожиданно закончила.

— Мимики, кстати, вполне вариант. Если там они, то я тоже за этот путь. Сложно, но от фрагментов мимика откажется только дурак.

— Да любая хрень лучше этих ваших аномалий, — фыркнул Мерлин.

И когда мы уже в самый последний момент встали и хотели было направиться туда, как появилась Сайна, сжимая кристаллический цветок, светившийся густым чёрно-фиолетовым сиянием. Неестественным, словно поглощающим и извращающим вокруг себя все краски.

— Туда нельзя, Арк! Лес проклят!

— Мёртвая магия? — неприязненно скривилась Дина. У неё, к слову, подобного устройства в группе не оказалось.

— Значит, пустота? — от возможного контракта с этой дрянью захотелось.. пометить стену фиолетовым и идти изучать аномалии с механизмами.

— Механизмы — частый сосед локаций колдеров, — пришла к тем же мыслям Синица.

— В следующий раз проверяешь двери вместе с Тией, — приказал я, и она этому даже обрадовалась. Видимо, решила, что это некое признание её полезности.

Вот только героем она считала себя очень недолго.

— Нельзя, — на этот раз это были слова Ника. Парень стоял с дозиметром в руках, и суть его послания все поняли ещё до того как он сказал:

— Радиация.

— Мёртвая магия или радиация, — с иронией произнёс Мерлин. — Почему я не удивлён такому выбору?

— Хорошие герои всегда идут в обход, — задумчиво сказала Сайна, поглядывая на оставшийся выход, помимо того, откуда мы пришли.

— А почему ты не заметила радиацию? — спросил я.

— Упс.. я возилась с эльгрейсом… тупо вылетело из головы…

Дина усмехнулась.

— А как по мне — это разумно, — поддержал рыжую Рейн. — Просто обойдём и зайдём куда там нужно с другой стороны.

— Это сутки пути, — раздражённо бросила Дина.

— А куда ты так спешишь? — спросил я.

— У квеста с наградой.. есть ограничение, — нехотя признала она. — Осталось всего двое суток. Пройдём следующую локацию, заночуем, потом ещё одну и к вечеру второго дня пройдём финальную перед входом в терминал. У нас нет времени на один лишний день.

— Что случится, если мы опоздаем? — спросил я.

— Пересбор, — пожала плечами Ди.

— Теоретически, у нас есть костюмы радиационной защиты… и есть мантия магического отторжения против пустоты… — начал было я и услышал:

— Ою-ами! Так и знала, что этим всё кончится!

— Крепись, подруга, — положила ей руку на плечо Сайна. — Я слышала процентов десять выживает в радиации даже без костюма…

— Хою-ами…

— А с мёртвой магией — целых тридцать.. — продолжила она. — Правда, потом половина выживших заражаются пустотой, а вторая половина заикается и страдает от панических атак до самого Ивента...

28. Решения, от которых становится ещё хуже

Если верить в знаки, то правильность нашего выбора подтвердилась уже на переходе.

Следом за дверью нас ждала небольшая комнатка, обставленная в колдерской строгости и минимализме.

На вешалках были заботливо развешаны свинцовые мантии, дополнительно экранирующие от радиации. Как именно работала странная конструкция колдеров мы не знали, но здесь система нам предоставила второй добрый знак.

Инфо-терминал.

Увидев его, Дина сразу же рванула к нему, а гвардия личной стражи своими могучими спинами тут же прикрыла свою госпожу.

И хорошо, что так, потому как в своей спешке они прошли мимо оружейной стойки, с которой я осторожно снял колдерский автомат. Он очень напоминал футуристическую версию Калашникова, с которой ходила Белая. Разве что, своё оружие она усыпала светящимися в темноте рунами и прочими магическими штуками.

Рожок с патронами был пуст, но в городе наверняка есть где приобрести боезапас.

Следующий сюрприз ждал нас уже по ту сторону гермозатвора, прочно экранирующего от радиации.

Да, мы решили выбрать этот путь. Мнения разделились. Те, кто не знаком с магией пустоты, были готовы поверить в этот путь. Но я не забывал про возможность, что под проклятием пустоты кто-то бросится на своих, или совершит ещё какую-то глупость.

Неуправляемая группа — это хуже всего. А ведь помимо свойств локации, никто не отменяет наличия монстров или аномалий. Я, надо признать, сам сомневался, какой путь лучше. Затем Дина, подумав, тоже решила выбрать этот путь, сказав, что вспомнила что-то из прошлого.

В копилку этого решения оказались экранирующие плащи. Они были очень широкими, так что ими можно было укрыться поверх всего того, что на нас уже было надето.

Так вот, второй сюрприз ждал нас у выхода.

— Скафандр? Ух ты, интересная конструкция, — я приблизился к лежавшему на полу телу.

Белый и немного странный, будто имитирующий мускулистый торс и руки, с ярко-синим крестом на животе и синими перчатками. А вот ноги наоборот — две тощих спички, как у доходяги.

«Джимми» — значилось на бирке имя предыдущего владельца. Что удивительно, на английском языке — впервые вижу его на Стене. Вот только вместо тела человека внутри оказался замерзший труп огромного дождевого червя, только с глазами на розовом теле.

Скорее настоящий космический скафандр какой-то новомодной модели.

Штурмовой боекостюм колдеров. Легендарный (мусор).

Меняет форму под запросы владельца. Даёт суперспособности.

+200% к эффективности расовых навыков для ланцетов семейства «дождевой червь»

Предмет критически неисправен.

Так предмет определил терминал.

Даёт суперспособности? Это что за описание такое вообще?

Я усмехнулся. Неисправная легендарка, валяющаяся на полу? К чему бы это?

— А сгрузите-ка этого товарища на телегу, — предложил я. — Только сперва обмотайте в плащ.

Их же мы использовали в попытке максимально защитить от радиации телегу.

Хорошо, что наша коллекция фрагментов сейчас под надёжной охраной внутри парадокса. Но то немногое, что выпало с ланцов, тоже стоило бы как-то экранировать — вдруг пригодится.

Затем бросил взгляд на изломанный лес. Похоже, эта локация тянется почти повсюду вокруг условного бункера. Не удивлюсь, если та самая локация с терминалом парадокса была защищена ещё и так — окружена радиацией и мёртвой магией с двух сторон.

Выбирай, проходчик, в какую петлю сунешь голову?

— Монстры или аномалия? — задал я риторический вопрос. Наверное, самый часто задаваемый вопрос на Стене.

— А разве радиация — сама по себе не аномалия? — возмутилась Альма.

— Пока всё не так страшно, — сказала Синица с трещащим дозиметром в руках. — Лишь чуть выше нормы. Но думаю, в лесу будет намного хуже.

Лес…

Да, изломанный лес был всё ближе. И рос он на щедро рассыпанной на клумбах земле. Когда-то это место было теплицей и садом, но теперь растения росли хаотично, и были.. странными.

Они отзывались на зов хозяина леса, но при этом… создавалось странное впечатление, будто они все не в себе. Будто невменяемые наркоманы, пытающиеся притвориться трезвыми. Программа роста у них была явно как-то поломана, причём у каждого немного по-своему.

А ещё… я активировал глаза жизни и увидел, что от радиации в растениях энергия жизни текла немного иначе. Их будто распирало изнутри. Возникло желание попробовать на них вампиризм, но я решил не экспериментировать — кто его знает, не передаёт ли магическая способность ещё и дополнительное облучение?

Да, растения переносили радиацию намного лучше, чем животные. Но отнюдь не без последствий.

— Интересный факт от Сайны, — произнесла Сайна. — На Стене не встретили ещё ни одного источника информации, где бы одновременно упоминались и магия, и радиация.

Похоже, до оружия на этой основе здесь додумывались очень немногие из чисто технологических рас. Даже навы, чьи технологии и магические артефакты лидируют во всём, нигде не упоминали о подобной силе.

— Кроме одной, — продолжила девушка. — Некая раса технически развитых тёмных эльфов, зовущих себя морранди, упоминали о «мёртвом электричестве» и «мёртвых волнах». Совсем как мы сейчас зовём стихию пустоты «мёртвой магией».

— Спасибо за лекцию на вражеской территории, — осадила её Дина, и я, пожалуй, был тут с ней солидарен. Слишком уж мы расслабились.

Но мы минул уже километр пути, и ничего, кроме радиоактивных деревьев в радиоактивной теплице, пока так и не встретили.

Счётчик Сайны трещал всё тревожнее, очень медленно нарастая. Теперь дыра в костюме могла дорого обойтись любому из нас, но о смертельных или просто опасных дозах облучения речь пока ещё не шла.

Возле деревьев этот показатель возрастал, потому мы старались держаться поближе к центру и растянулись в цепочку. Это для обороны от возможного нападения тоже не очень хорошо.

— Тия..?

— Чувствую растения, но как-то странно. Врага.. пока нет. Только где-то в отдалении, вон в той стороне, — она указала чуть правее от нашего пути. — Там что-то есть. Но оно не приближается.

— Выросла ещё на один пункт… ой, на два, — сообщила Синица.

— Над два? — переспросил я. Это было уже серьёзно. Если двадцать пять сравнивали с уровнем взорванной ядерной электростанции, то нынешние шестнадцать уже смотрелись не очень.

— Сюда что-то приближается, — поняла девушка.

— Аномалия, — предположил худшее Мерлин.

— Да, — осторожно согласилась механистка. Если Тия не чувствует существ, значит она.

— А призраки? — спросил Рейн. — Или механизмы с лярвами?

Тия нахмурилась.

— Радиоактивных призраков не существует. Ну, или ещё не открыли. И лярвы в таких локациях не водятся — здесь нет основы для эмоций. А вот мехи… да, может быть, если только какие-то бесшумные…

Сказав это, Сайна сама задумалась, погрузив нашу группу в полную тишину. Редкий момент, потому как механистка была паталогически разговорчивой.

Следующие пол километра мы соблюдали полную тишину. Лишь изредка девушка озвучивала каждое новое значение дозиметра.

— Это уже реально опасно, — заметил Мерлин после того, как механистка озвучила последнюю цифру в восемнадцать РА. — Я, конечно, верю в технологии местных, и в эти плащи, но…

— Вот и верь, — перебила его Дина. — Система тебе их не просто так перед входом отсыпала. А у тебя с собой ещё и свой костюм есть.

Да, с таким талантом быть лидером группы было бы очень неплохо. Пара слов, и порядок в группе восстановлен.

— То, что спереди — тоже приближается, — напомнила о себе Тия.

— В каком смысле? Идёт по следу?

— Нет.. скорее, мы идём туда, где оно обитает. Оно постоянно перемещается следом за нами. Но не переступает определённую черту. Будто… злая собака за забором.

— Семнадцать, — радостно объявила Сайна. — Ой, нет, опять восемнадцать..

— Хау-ау, — прозвучало из-под маски Альмы. Даже с механическими нотками и лёгким эхо её голос оставался совершенен.

— И дальше растёт…

— Эй, ээ.. Сайна, да? У вас же эльгрейс есть, — неожиданно обратился к нам танко-маг. Гляньте, что там по стихиям.

Я посмотрел на Синицу. Та удивлённо на меня, а затем шагнула к тачке.

Магический артефакт был забыт, как только мы выбрали локацию без магии. А зря.

Впрочем, благодаря этому мы получили очень ценный урок, почему эта каменная хреновина столько стоит и так сильно ценится. И как на самом деле её нужно использовать.

Артефакт был подсвечен стальным серым, с едва заметным сизым оттенком.

— Стихия воздуха, — непонимающе сказала Сайна.

— Дерьмово, — скривился Гарри. — Значит, это какой-то ветер или вроде того. Точно аномалия или может, энергеты.

— Энергеты? — удивилась Синица.

— Это ж по сути одушевлённые физические явления. Иногда случается, что зарождаются живые вихри в локации с радиацией.

— И что в таком случае делают? — без особой надежды спросил Рейн.

— Уходят в другую локацию, — пожал плечами Гарри, будто это само собой разумелось.

Но в целом, он прав, могу понять. Разве что с нами был бы свой сильный маг ветра.

— Есть проблема… — тихо сказала Дина. Но услышали её все.

Рейд на миг остановился.

— Похоже, локация идёт неровно, а изгибается, — сказала Дина. — Радиоактивный лес уходит влево, а на его место всё равно выходит проклятый.

-Где нас уже поджидает какая-то нечисть, — заметил я, глянув на Тию.

Девушка кивнула.

— Значит, нужно будет убить нечисть дистанционно и пробежать локацию насквозь. С пустотными тварями воевать бесполезно.

— Просто пробежать насквозь?

— Там немного, треть километра. Может, половина. И если твари ждут нас где-то у входа, может тоже разберёмся дистанционно?

— Двадцать, — произнесла Сайна.

Дозиметр пищал, сигнализируя о том, что опасность облучения становится серьёзной.

Не смотря на то, что мы приближаемся к границам радиоакивного леса, уровень не снижается, а наоборот, только растёт. Значит, все правила предосторожности остаются в силе — ни единого ранения.

В том числе и тогда, когда порождения пустоты полезут нам в разум — здесь я ещё раз про себя матом припомнил торговца с дорогущими амулетами для защиты сознания. Хотя, может против иллитидов он и работает. Осталось только их ещё встретить…

Нельзя вообще пропускать никаких тварей близко к себе.

Мы ускорились, подгоняемые треском дозиметра. Стёкла моего противогаза слегка запотели. Стало жарко. Подумалось, может для радиации активно дышать — тоже не лучшая идея.

— Трое.. нет, четверо. На границе. Ждут нас, — отрапортовала Тия.

— Что по цифрам, Сайна? — спросил я.

— Мигает между девятнадцатью и двадцаткой. Мы то удаляемся от источника радиации, то он оказывается ближе. Будто это что-то живое, или способно двигаться.

Паршивые новости.

Вверху над нами показался выступающий в тумане и проступавший на фоне тьмы мост. Похоже, мы находимся на дне локации-колодца.

Длинный далёкий мост поддерживали массивные колонны, внизу примерно разграничив владения «мёртвой магии» и «мёртвого электричества».

Стало ещё более не по себе.

— Сайна, расскажи-ка нам про пустотных чудовищ… — попросил я.

— Лучше поздно, чем никогда, — не забыла съязвить Дина.

— Пустота или «мёртвая магия», — начала, будто читала выдержку из книги, Синица, — это явление сродни муталискам и некроморфам… и ланцетам, да. Явление, которое ассимилирует в себя другие организмы. Только с помощью магии. Подвержены заражению могут быть любые существа, способные испытывать эмоции. Люди, звери, встречались случаи нахождения заражённых растений.

— Давай покороче, чем их валить и всё такое, — направил её в нужное русло Мерлин.

— Ну, больше всего они уязвимы к стихии пустоты, то есть к собственной силе. В остальном тип урона зависит от того, что послужило «исходником». Стандартная некротическая энергия, огонь, та же радиация…

— Вот почему они сюда не лезут. Плащей защитных с костюмами не завезли. — хмыкнул Рейн.

— Они могут как-то чувствовать или понимать, что имеют дело с радиацией? — уточнил я.

— Думаю, тут всё на инстинктах, — предположил Мерлин.

— Не знаю, Арк. Обычно с ними стараются не сталкиваться. Ты же сам знаешь, что это такое. Обычно в их локации просто не ходят. Все их фрагменты отравлены пустотой… ой, — девушка тревожно посмотрела на дозиметр. — Двадцать два. Всё плохо, да?

— Если найдём способ быстро пройти через проклятых, то нет.

— Пустота… во многом похожа на силу лярв, — неожиданно сказала Дина. — Они, можно сказать, хищники того же рода, но более высокого ранга. И они могут причинить вред в реальности.

— Ты встречалась с ними? — спросил я.

— Нет, — почему-то этот вопрос её насмешил. — И в то же время да. В прошлой жизни я очень многое знала о них, и даже умела управлять этой силой и её порождениями. В памяти проносятся вспышки, но… думаю, после терминала парадоксов, я смогу подчинять таких существ.

— Подчинять? То есть, например, натравить стаю таких тварей на недруга?

— А я говорила, что со мной лучше дружить, — ощерилась хищной улыбкой Дина.

— Что конкретно они делают в бою? Я так понимаю, будут лезть в разум?

— Да, — кивнула Ди. — Только в отличии от лярв они не будут с тобой играть, а сразу попросят покончить с собой. Возможно, ты услышишь голоса. Может, начнут мучить воспоминания. Приготовься столкнуться с тем, чего боишься больше всего. Пустота раздует муки вины, многократно умножит обиду, недовольство собой, что угодно, только бы заставить тебя вскрыть себе глотку. Или товарищу, как вариант.

— А амулеты? — с надеждой спросил Рейн.

— С такими нужно ходить на мозгоправов, — к Дине вернулась прежняя весёлая язвительность. Против обычного мага разума, тварей с псионикой или каких-нибудь иллитидов.

— Ну и мерзкие же эти мутанты… — неожиданно для всех, сказал обычно тихий Хантер.

Я посмотрел на него, а затем проследил за его взглядом.

Совсем рядом с нами было нечто, что я сперва принял за груду почерневшей земли. Но теперь, когда мы поравнялись, я смог рассмотреть странное устройство, напоминавшее небольшой прямоходящий мех.

На лицевой части машины за почерневшим стеклом в большой пробоине угадывались очертания непонятного существа. По всей видимости, тварь как-то управляла машиной, и даже имела для этого десяток насекомовидных отростков.

Была ли эта тварь разумной, как и зачем она здесь оказалась, и каким интеллектом обладало существо — ещё одна загадка Стены. Возможно из числа тех, разгадку к которой я так и не найду.

— Не мутанты, а ланцеты, — поправила Сайна.

— Невелика разница, — скривился волхв.

— Ну, разница на самом деле большая, — сказала Сайна. — Муталиск модифицирует тело спонтанно, это не разумное существо, а симбиоз с около-нулевой осознанностью. Грубо говоря, ест много рыбы — получит какие-то черты рыб. А ланцет понимает, что он делает. Если ему нужно конкретно сейчас, например, нарастить побольше брони, или научиться плеваться ядом — он будет развивать именно это целенаправленно, по своей воле.

— Спасибо, понял, — поморщился Хантер.

Но Синицу уже понесло на лекции:

— Ланцеты — это целая культура, основанная на био-технологиях. Их таких всего четыре культуры, тех, кто развивал это. Магократы ассари, но для них это была просто химерология для создания боевых тварей, человеческая цивилизация колдеров, у которых мы сейчас в гостях — эти искали бессмертие и хотели создавать суперсолдат, но вышла какая-то лажа. У них все локации в стиле постапокалипсиса.

— И тут? — заинтересовался Рейн.

— Ага, — кивнула она. — Есть даже теория, что колдеры связаны с муталисками. Это самый частый противник в их локах. Так вот, но змеи ассари всё-таки жили в фэнтезийных пирамидах, а мир колдеров был похож скорее всего на наш, только чуть более технологичный и пошедший пошедший в своём развитии по хреновому пути, с экологической катастрофой, а потом и биологической… ну, так считается.

Девушка захватилась, продолжая рассказ. А я хмуро осматривал всё вокруг, чуть замедлив шаг. Каждую колонну, покосившуюся после прорыва. Белые камни, грубо закрашенные краской, и перепачканные кровью. Не очень обильно, но следы разглядеть было не трудно.

— А вот ланцеты и псоглавцы — живут в этом, — продолжила Сайна. — Биотехнологии для них не просто знания, а стиль жизни. Говорят, в локациях псов есть живые винтовки, мебель, для которой есть специальный универсальный корм… Представляешь, красивый современный живой дом с живыми вещами! И не как у ланцетов — там сплошной хоррор, всё из мяса, брр. А именно нормальное жилье, где ты жил бы, и даже не знал, что всё вокруг….

— Боги, да заткните её уже кто-нибудь, наконец! — возмутилась Дина. — Думать мешает!!

Тихо пискнул дозиметр.

— Почти двадцать три, Арк, — заметила Сайна, полностью проигнорировав выпад Ди. — Это уже очень опасно. Любая царапина на нашей экипировке…

— Знаю, — перебил я и посмотрел в сторону темнеющей чащи пустотной части громадной локации-теплицы. — Лучше скажите, как себя ведут пустотники в бою? Есть советы по тому, каких валить? Или попробуем тупо забросать и расстрелять?

— Не получится, — заметила Дина. — Порождения пустоты бывают разными, они не станут терпеть такое — скорее всего просто бросятся за черту. От радиации, знаешь ли, не обязательно умирать мгновенно.

— Будьте наготове.

— Арк, смотри, — обратила моё внимание Тия, указав в сторону.

Над дальними рядами бесконечной радиоактивной теплицы в нашу сторону тянулось тёмно-серое облако, внутри которого то и дело проскальзывали необычные зелёные молнии.

Жуткое явление потрескивало и неслось в сторону владений пустотников.

Обе локации шли параллельно друг другу, но прежде явно не пересекались. Выходит, это две смежные локации, по какой-то причине не стремящиеся ассимилировать друг дружку. Хотя нет, очень даже понятно, по какой. Радиация ведь способна уничтожать даже пустотников, так что твари прекрасно знают, куда лучше не ходить. А радиация.. она просто есть.

Потрескивавшая зелеными молниями туча приближалась. Она выглядела угрожающе даже несколько апокалиптично. Локации девятого этажа были достаточно велики, чтобы на миг забыть, что мы находимся внутри помещения под крышей. Всё походило на то, что к нам приближался радиоактивный смерч. Разве что только какой-то медленный.

Теоретически, в той стороне, где собрались невидимые пока ещё монстры, аномалия должна нас обойти стороной. Если она, конечно, не разумна, и не пришла сюда именно по наши души. Тогда боюсь, у нас большие проблемы.

— Нужно уничтожить пустотников быстро, — начал я отдавать распоряжения. — Мерлин — с тебя граната. Если они правда выскочат — будьте готовы рубить их напрямую, потому не разрываем строй. Идём клином.

— А если ударят массовой магией? — спросил Гарри.

— Поэтому и нужно двигаться быстро. Граната — чтобы ошеломить. Понятия не имею, насколько они хороши против «мёртвой магии». Затем выстрелы. Куда ринутся твари — в зависимости от этого и будем действовать.

— А если они бросятся бежать?

— Порождения пустоты бегут только от пустоты, — сказала Сайна. — Но это не точно.

— Не точно? — фыркнула Дина.

Ответом была тишина. Парень с саблями хотел было что-то сказать, но бросил взгляд на свою богиню, и промолчал.

— Вижу их, — доложила Тия. И все взгляды группы скрестились на темноволосой шаманке с одиноким крылом.

29. Нервы, слишком раскалённые для игр

Навстречу нам выбрались не люди, а странные существа, отдалённо напоминавшие собак чернильно-фиолетового окраса, по телу которых периодически вспыхивали лиловые блики. А на голове у существ, странным образом торчал букет из человеческих рук, приветливо замахавших при нашем появлении.

— Химеры? Что это ещё за твари такие? — спросил Рейн.

— Это морфолки!, — сказала Сайна. — Я читала про них! В них ни в коем случае нельзя ничего бросать, и в том числе магию! Только в ближний бой, и рекомендуется идти как можно быстрее — это трусливые твари, которые накладывают проклятие издалека и убивают не приближаясь.

— Меняем планы! — громко объявил я. — Отставить! Никакой стрельбы и гранат — врываемся всеми ускорениями и рывками и месим их в рукопашной!

— А если она ошиблась? — спросила Дина.

— Не ошиблась! — насупилась Синица.

— Если это так, то она только что спасла кому-то из нас жизнь, — сказал я.

А сам решил попробовать кое-что чуть менее безобидное, чем снаряд.

Взяв несколько семян, я снарядил майр и запустил их в монстров.

Всё так, как и предупреждала механистка — чудовища вдруг зашевелились и ближайшая рукастая собачка в прыжке подхватила снаряды, но бросать обратно не спешила. Тварь пыталась понять, что это такое я в неё запустил.

— На счёт три, — сказал я, готовя следующие семена. На этот раз их я буду закладывать уже в упор.

Отсчёт пошёл.

— Два.

Я перешёл на бег, вместе с Рейном и двумя бойцами из телохранителей Дины.

— Один!

Рейн врубил рывок, сбивая с ног первую собачку и сходу обрушивая клинок на вторую.

Не менее эффективно сражались и двое других. Я же влетел коленом в нос ближайшему морфолку, затем сбросил в землю запас подготовленных заранее лиан, и вместе с ними заготовку под будущих древней.

Обновление!

Мой сильнейший навык мощным потоком энергии жизни вырвался откуда-то из тела, на миг яркой вспышкой ослепляя всех вокруг. А когда проморгавшаяся Дина открыла глаза, поле боя было уже во власти растений.

Лианы обхватывали тварей и крепко держали их, не позволяя удрать. Ещё двое сцепились с древнями.

— Их нужно убить, Арк, иначе они повесят проклятие и убьют издали! — предупредила Сайна.

Проклятье!

Одна из тварей уже бежала прочь, осознавая полную бессмысленность попытки на нас напасть.

Успели ли они наложить свои проклятия?

— Чёрт, двоих упустили! Как понять, если кто-то проклят? Он тоже начнёт превращаться в пустотную тварь? — спросил Рейн.

Двоих, значит?

— Нет, стихийное заражение — это другое, — пояснила Синица. — Если прокляли тебя, наверное должны быть голоса и глюки.

— Например? — уточнил мечник.

— Ну, меня пока никто ещё не проклинал, — пожала плечами Сайна. — Задачи изучать проклятия передо мной пока что никто не ставил.

— Идём дальше, а там разберёмся, — скомандовал я и посмотрел назад, на приближавшееся радиоактивное облако.

— Растёт, — проследила за моим взглядом и подтвердила опасения Сайна.

— Уходим, — коротко повторил я, бросив прощальный взгляд на фрагмент пустотной твари. Мы взяли с собой лишь один, и то лишь из любопытства. В конце концов, фрагменты муталиска тоже считается, что ставить нежелательно, а оружие они нам прокачали неплохо. Взять хоть то же самое копьё.

Наследие монстра было крохотным тёмно-серый палец с чёрно-фиолетовым ногтем…

Территория порождений пустоты выглядела совсем не так, как радиоактивная локация. Зелень на этой половине разделённой короткими стенами и колоннами теплицы выглядела иначе — если там речь шла про странные сочетания растений-мутантов с чахлыми кустиками, которые ещё не успели адаптироваться к среде, то здесь начинались непроходимые джунгли.

Широкие каменные дорожки стали заметно уже — большую их часть отвоевали искажённые растения. Тоже чернильно-фиолетовые и.. живые. Те самые, как обычно рисуют в сказках про кошмарный лес ужасов — только что лиц на стволах не хватало.

Но вот злобный нрав точно был тем же. Растения пытались до нас дотянуться колючими ветками, сделать подножку, хлестнуть и так далее. И держу пари, стоит нам подойти ближе — и мы узнаем, что они могут не только мелко пакостить, но и вполне ощутимо вредить.

От этой мысли стало немного не по себе.

— Что с радиацией? — спросил я у Сайны.

— Падает. Но всё ещё много. Семнадцать.

Нет, с таким уровнем радиоактивного фона проткнуть шипастой веткой себе скафандр — самоубийство.

Вновь пришлось вытянуться в длинную змейку. Иначе никак было не пройти, когда с двух сторон все растительные формы желают тебе зла.

Я пытался связаться с растениями, и честно говоря, общаться с радиоактивными мутантами мне понравилось куда больше. Если те показались мне заторможенными и откровенно тупящими, то эти — всем своим существом желали мне зла. О том, чтобы спокойно дать пройти, не говоря уж о том, чтобы подчиниться, не могло быть и речи.

Существа вроде бы оставались растениями, но по духу напоминали кровожадных чудовищ. Даже больше, чем мои кровавые — те действовали строго в рамках биологии, добывали питательные вещества. Эти же — хотели причинить нам боль. Сделать так, чтобы мы страдали. Даже если им самим от этого не будет ничего.

Дико ощущать такие порывы в разуме у куста, мимо которого проходишь.

Вот что такое заражение пустоты. Странная сила была основана на какой-то глубинной ненависти и отчаянии. На тёмных эмоциях, обращённых в чудовищную силу, что пожирала душу и разум.

Я вдруг осознал, что точно это кредо всего живого во владениях пустоты. Навреди другому, даже если тебе самому от этого будет хуже. Навреди любой ценой! Навреди просто потому, что можешь!

Это кружило в воздухе и давило на нервы.

Мы все не сговариваясь стремились приблизиться друг к другу и идти кучкой, но растения наоборот, ещё плотнее тянулись и пригибались к нам.

Повезло, что плащи колдеров были всё же свинцовыми. Как бы растения не старались, они могли лишь слегка царапать и больше пугать, чем реально вредить.

Но увы.. только пока мы идём по одному в ряд…

— Враги. Чувствую приближение врагов, — повторила Тия.

Я посмотрел на девушку. Голос её показался мне немного странным, будто она была заторможенной и полусонной.

Затем инстинктивно глянул вверх. Освещение в теплице было очень мрачным. Совсем не подходящим для таких зарослей, каким стала искажённая пустотой часть. В секции с радиацией было намного светлей.

— Мерлин, может, выпустишь свою книжку? Ничего же не видно, — предложил Рейн.

— Ага, чтоб её схарчили и заразили пустотой, как же!

— Но над собой свет запали, — сказал уже я, и алхимик послушно создал над головой светящийся шар, открывший нашему взору вид на странную, сюрреалистическую картину владений пустоты.

«Мёртвая магия» полностью преобразила локацию под себя.

Обильные заросли чёрно-фиолетовых растений заполнили собой всё пространство клумб, насколько могло. К счастью, направленной селекции, как у меня, им не подвезли, потому полностью перекрыть путь они не могли.

Вдалеке зашевелились кусты.

Мелькнула тёмная тень, отчётливо видная в ярком свете магии Мерлина.

Поднялся ветер, хотя я его не почувствовал. Я услышал его за нарастающим шелестом листвы. Растения продолжали тянуться к нам, всё чаще попадая ветвями по спине. Но что-то заставляло их шевелиться и дальше, вдалеке от нас.

Звуки становились неестественными и искажались. Двоились, накладывались на себя.

Шелест, мелькающие силуэты, хлещущие по лицу ветки.

— Держи меня за руку, — сказал я Тие, и крикнул дальше по рейду. — Возьмите друг друга за руки, чтобы никого не унесло ветками!

Приказ был выполнен сразу же. Сама шаманка ухватила Альму, а та — Рейна. Дальше я не увидел. Впереди с треском упало бревно, преграждая нам путь.

А вместе с ним полезли и твари.

Сперва впереди показались двухголовые змеи, несущие явные признаки радиоактивной мутации. Пустота всё же начала смешиваться с радиоактивным заражением, пусть и медленно.

Я вовремя отскочил назад, а во врага полетел коктейль воспламеняющейся жидкости от Мерлина.

Пространства для манёвра совершенно не оставалось.

В узком коридорчике, зажатые между пустотными растениями, уклоняться мы попросту не могли.

Оказавшееся рядом со мной чудовище, напоминающее трёхголовую змею, парящую на крыльях мухи, бросилось не задумываясь. Я отскочил назад ещё раз, и получил мощную оплеуху от ближайшего деревца.

Затем ещё несколько лоз попытались меня опутать и подтащить ближе к себе. Чем ближе — тем опаснее.

Я отмахнулся майром. Что-то щёлкнуло, и я выскользнул из захвата, но тут же подставился под другой куст.

И.. да чёрт подери!

Я со злостью взмахнул майром, принявшись рубить ветки ближайшего куста.

Увидев мои попытки проредить агрессивную поросль, тем же занялась и Тия, а там и остальные. Началась рубка зарослей.

Буквально минуту с лишним слышался лишь бешеный шум веток, стук рубки и хлёсткие удары ветвей по свинцу.

Но затем идиллию разорвал бешеный крик Мерлина:

— Я?! НЕТ! МАМАН! НЕ-НАДО!! НЕЕ-Е-Е-Е-Е-Т!!!

— Мерлин! Ты где?! — я обернулся в поисках алхимика.

— Твари здесь! — крикнула Тия, пытаясь перекричать шум листвы.

Звук продолжал нарастать. Он уже давно перерос рамки естественности, и теперь казалось, будто листва находится прямо внутри головы.

— Сюда! В центр вырубленной площадки! — скомандовал я. — Все на мой голос!!

Безопасной эта зона была относительно, но хотя бы какое-то время без надоедливого мельтешения фиолетовых листьев на чёрных ветках перед лицом.

— Где Мерлин? — спросил я у Тии. — Ты его чувствуешь? Кто держал его за руку.

— Там… Хау… Это я виновата… там пришли эти существа…

— Небо! Боги, НЕБО! — заорал Дар.

Только сейчас я вспомнил, что с нами вообще была эта четвёрка. Тогда я поймал себя на том, что у меня самого мысли начинают путаться, а к горлу подступал липкий ком. Поднимались тревога и страх, грозящие перерасти в панический ужас, но я пока подавлял их, зная что эти чувства вызваны проклятием пустоты.

Дина и двое её телохранителей. Они были тут же, жались друг к дружке и к нам, забыв все былые обиды. Так же, как и мои бойцы, они все были измазаны фиолетовым соком и грязью.

Я поднял голову наверх и увидел пикирующих оттуда хищных птиц. Фиолетовые вороны выставили вперёд когти, и уж им точно будет под силу пробить скафандр, если они преодолеют накидку.

Мелькнуло несколько солнечных стрел чуть поодаль.

Мерлин!

— Я к нему! — крикнул я.

— Нет, Арк! — испугалась Альма.

— Я с тобой! — заявила Тия.

— Дежавю, — нашла время для сарказма Дина.

— Ника нет! — вдруг сообщил Дар. — Он только что был с нами, и…

— Блять! — не сдержавшись, выругался я от накала эмоций. Нервы были на пределе.

— Это хаархусы! Пустотные хаархусы! — крикнула Сайна.

— Не часть стаи, — прошипела Тия, клинком перешибая первую ворону и ловя полупрозрачной рукой вторую.

Заработал саблями Дар — ему повезло наткнуться на целый выводок мелких тварей, которые пытались его окружить. Замерцали солнечные копья Мерлина, напоминая о том, что он всё ещё жив.

Тум! — Сайна вспомнила о медной винтовке. А следом затрещал автоматический арбалет в руках Альмы.

Кажется, отобьёмся.

Ударив наотмашь и добив подбитую птичку, я бросился бежать в сторону вспышек света.

Шум листьев стал настолько нестерпимо громким, что начинала болеть голова и закладывало уши. Хотелось упасть и закрыть их руками, только чтобы хоть на миг перестать слышать этот проклятый шелест!

Впереди показалась большая клумба с зарослями фиолетовой поросли. Через хозяина леса я чувствовал кровожадную волю растений и жажду любой ценой нам навредить.

— Мерлин! — прокричал я, но мои слова растворились в бесконечном шелесте.

По лицу прилетела увесистая ветка, едва не сбив с ног. Следующая поплелась по лодыжке.

Я отскочил, взмахнул майром, размашистым ударом рубанул по веткам… майр с трудом, но справился. С каждым разом он будто затапливался и работал всё хуже. Будто всё вокруг против нас!

— Арк! Те существа возвращаются, я снова их чую! — произнесла тия.

Собачки с руками на голове лезли прямо через ветки. Проклятая растительность и им не стеснялась проходиться шипастыми ветками по спине, но всё же пропускала их через себя. И как мне кажется — всё по тому же принципу — главное во вред другому, даже если при этом никакой пользы себе.

Нас со всех сторон окружала кромешная ожившая ненависть.

БАМ!

Послышался взрыв — скорее всего, Мерлин начал швыряться своими самопальными гранатами. Ужасная идея — использовать гранаты в его паническом состоянии.

Ещё и эти собачки, которые могут их перехватить и швырнуть уже в нас…

Никогда, никогда больше я не решусь идти через локации пустотников!

Я побежал на звук, от всей души надеясь, что алхимик не швырнёт сюда следующую. Тем более, что от большей части растений взрыв пространство очистил.

— Мерлин!

— А-а! Тихо!! ХВАТИТ!!! — заорал он, как безумный.

Но вокруг него никого не нашлось, лишь парочка уцелевших веток хлестала по его костюму. И костюм, что главное, не пострадал. Даже свинцовая накидка осталась на месте.

Значит, пустота полезла в его разум?

Между нами на каменную полянку выскочила парочка рукастых собачек. Об их опасности я помнил, и сходу рубанул первой голову майром. А вот Тия промахнулась, а затем по привычке метнула, словно нож, астрального светлячка.

Одна из рук бестии поймала летящий огонёк, будто тот был брошенным камешком, и сразу же послала обратно. Но Тия знала, что делала — стрела была вовсе не ошибкой, а обманным манёвром — и в следующий миг призрачная рука перехватила клинок, резко удлинилась и вонзилась в тело чудовища.

— Мерлин! — окликнул я друга ещё раз.

Он сидел на поляне, побелевший от страха и обнимая колени. В руках было зажато взрывное устройство, а глаза сияли солнечным светом.

— Не подходи! — истерично и ломаным, будто чужим голосом, сказал он, и заслонился руками, будто его собираются бить.

— Мерлин, это я, Арк! Успокойся, всё в порядке!

— Арк? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ты же только что умер?

— Никто не умер, друг! Пока ещё — точно никто! Это твари пытаются копаться у тебя в голове! Пустота, помнишь? Вспомни локацию с лярвами! Не повторяй ошибку!

— Боже.. Арктур, сколько суток мы уже ходим по этой локации?

— Ну, вообще-то чуть больше полутора часов, как вошли. Таким темпом нам нужно ещё столько же. Давай, вставай, пока все держимся, только ты…

— Арк…

На поляну выскочил Дар. В глазах у хафлинга сквозило полное безумие, а дыхание было частым, словно у дикого зверя после забега.

— Дар? — обратился я, но уже понял, что это бесполезно.

Парень поймал нас плавающим взглядом, взмахнул саблями, и устремился в нашу сторону, со вполне очевидными намерениями.

— Тия, обезвре…

Девушка поняла быстрее, чем я успел закончить. Груз слабости накрыл хоббита, и тот свалился на каменную дорожку, выронив одну из сабель. Затем, попытался подняться, но девушка подошла ближе и жёстко припечатала к полу человеческой ногой. Стараясь при этом случайно не повредить защитную накидку.

Я бросил пару семян и наклонился, чтобы передать силу взрывного роста. Пустотные растения были здесь срублены взрывом. Спустя миг на хафлинге красовались наручники из плотных лоз.

-Возвращаемся! — скомандовал я. Искренне при этом надеясь, что мне удастся отыскать остальных в той мешанине, что была вокруг нас.

Шелест и шум и впрямь давил на уши так, что сам едва сдерживался, чтобы начать орать «хватит». В голову начали лезть непрошеные мысли о том, что все уже погибли, а я неудачник, не сумевший никого спасти и приведший свой рейд на смерть.

Если бы не знал о том, что это проделки пустоты, бы может быть даже в это поверил.

— Тия, где остальные? — обратился я к девушке. Шаманка чувствовала себя лучше всех в рейде — видимо, сказывался иммунитет к проклятиям от генотипа хаархуса.

— Я проведу. Я чувствую их. И чую существ. Они тоже близко… готовься к охоте, Арк.

30. Испытания, пройти которые может не каждый

Короткая серия стычек привела нас к ещё одному небольшому участку искажённого сада. Друзья запомнили опыт с рубкой кустарника, и теперь придерживались стратегии «тише едешь — дальше будешь».

Найти их должно быть легко, если просто идти по следам из пеньков.

Мерлин судорожно поглядывал по сторонам, дёргаясь от каждого шороха. В руках у него был полюбившийся ему баллистический арбалет, но сейчас он больше пугал нас с Тией, чем монстров. В таком состоянии он скорее попадёт нам в спину.

Но пытаться его отнять, или уговорить обойтись без него — тоже чревато истерикой. Мерлин сейчас сам не свой и не совсем себя контролирует.

Последним, оплетённый лозами, волочился хафлинг. Кажется, в его голове начало проходить некое осознание, потому как на нас он больше не бросался и вообще шёл добровольно. Но не может ли это быть какой-то уловкой?

— Впереди свет, — обрадовала Тия.

Девушка ускорилась. Я постоянно оборачивался назад, на дёрганного Мерлина и молчаливого Дара.

— Птицы! — последовало предупреждение.

— И не только, — добавил я, когда на меня из кусков порубленного кустарника прыгнула крылатая змея.

Я взмахнул майром. Живой клинок завибрировал, предложив три очень неожиданных обновления.

На первом моё оружие попыталось откусить мне руку, на втором лезвие покрылось частичками пустоты, фонящей ненавистью ко всему живому, и на третьем майр предложил отделить часть клинка и бегать дальше с обломанной верхушкой лезвия, там где на него попала кровь пустотной твари.

Охренеть!

Не сомневаясь, я выбрал третий вариант, и зарёкся использовать майр против порождений «мёртвой магии».

Часть клинка тот час же треснула и отвалилась. В таком виде клинок больше напоминал дубинку, хотя у самой рукоятки режущая часть из птичьих перьев ещё сохранилась.

Выбирая этот вариант, я, признаться, очень надеялся на все те моды, где было про самовосстановление и регенерацию оружия, но после того, как Алкост испарил мою родную руку, я уже во всём сомневаюсь, когда речь заходит о пустоте.

— Уже близко. Мы почти на месте, — обрадовал я Тию, а сам выскочил на поляну, заполненную чудовищами.

Вот только реальность сегодня была особенно жестока ко всем нам.

Сперва я опешил, на мгновение утратив дар речи.

Я ожидал, что всё может быть плохо, но чтоб настолько…

Твари пировали над телами моих друзей, копошась во внутренностях и выискивая более вкусные части. Одна из тварей, с головой Альмы в руках, радостно обернулась в нашу сторону, облизывая окровавленный рот длинным языком.

Гуманоидный серокожий чёрт подмигнул мне и впился в губы мёртвой знахарки поцелуем, который постепенно переходил в укус.

Но…

…как?!

К горлу подкатил горький ком.

Я изо всех сил сжал зубы и покрепче ухватил сломанный майр, готовясь дорого продать свою жизнь и отомстить за товарищей.

Ярость и ненависть ослепила, и я бросился на первую тварь, не разбираясь.

— Возвращайся в пустоту! — рыкнул я, с силой прикладывая тварь сапогом в живот. Но монстр оказался на удивление сильным и даже не шелохнулся. Напротив — тварь шагнула в сторону, а затем вдруг резко рванула ко мне, с силой поезда.

Спасла кошачья грация, как и в тысячу раз до этого.

В конце я едва не повалился на землю, но использовал это, чтобы уронить парочку семян растений между торчащих останков заражённых кустов.

Удар ладонью левой руки по земле. Тварь попыталась перехватить меня, да и сзади подступали другие монстры. Но в этот момент энергия взрывного роста ударила вверх, подо мной выросло деревце, вознося над врагами и выстреливая лианами.

— Убю! У-бию! Шмее-е-рть! — вырвались хрипяще-булькающие звуки из пасти чудовища.

Ну-ну. Мерлин уже подпаливал взрывчатку — с неё и следовало начать. Связанный Дар сидел на камнях, со страхом глядя на монстров, а Тия уже спешила нести смерть, накрывая вампиризмом всю поляну.

А затем вдруг по сознанию ударило болью, страхом и ужасом. Мышцы сковало, а перед глазами за секунды пронеслись какие-то жуткие эпизоды.. наверное, из прошлых жизней, о которых говорили Рейн и Дина.

Очнулся я лёжа на земле, на самом краю локации. Рядом склонилась Альма, а вдалеке угадывалась рыжая макушка Сайны Синицы.

Альма…?

— Альма! Ты жива!

— Хау… — потянула знахарка. — Рада, что ты в себе.

— В себе?

На удивление, я быстро понял, что на самом деле случилась. Снова проклятое влияние на мозги от пустотных тварей. Я слишком долго находился рядом с проклятыми, и они сумели как-то заморочить мне голову, натравив на товарищей.

А остановила меня… — я посмотрел на мрачную Дину, не убиравшую руку с рукоятки того самого кинжала. Ну да, клин клином, как говорится…

— Всё в порядке? Мы выбрались? — спросил я, скорее чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Выбрались-выбрались, — кивнула Ди. — Только потеряли Ника.

— Он всё ещё там? — я обернулся к пустотному лесу.

— Уже нет, — с сожалением ответила девушка. — Я не чувствую огонёк его разума.

— Чувства могут тебя обманывать. Я уже сталкивался с подобным. Тия, скажи…

— Я тоже не чувствую его жизни, — покачала головой Тия. — Хорошо, что мы привели Дара и Мерлина. И.. погоди.. Арк.. Арк!

Ослабившая было бдительность шаманка встрепенулась, на лице появился совсем не свойственный ей страх. Обычно впадающая в бою в ярость берсерка и с улыбкой крошащая врагов девушка после астрального терминала вообще крайне редко выказывала страх.

— Что случилось? — шаманка выглядела встревоженной.

— Эта поляна окружена. Я чувствую огромное количество монстров вокруг нас. И очень скоро они будут здесь.

— Да когда же это закончится! — взвыл Мерлин.

Кажется, это не закончится никогда…

Несколько семян упали в почву. Следом за ними упала заготовка под древней и в ход пошло обновление.

Вспышка магии жизни прокатилась по зачищенной полянке, и за спинами начали разрастаться форты нашей крепости.

В следующий миг и твари не заставили себя долго ждать.

Гуманоидные фиолетово-серые твари, какие-то жуткие волки с костяной мордой и множеством глаз, проклятые вороны, рукастые собачки. А следом за ними потянулся и сумрачный туман с лиловым окрасом. Местная версия миазмов.

Свет начал меркнуть. На лес опускалась кромешная тьма. Притихший было шелест начинал свою песнь вновь, ещё более зловещим и неестественным образом. Верхушки кустарника ожили в такт несуществующему ветру и заколыхались. Будто весь здешний лес был одними сплошными зарослями щупальцев.

На голову начало давить. Дышать стало тяжелее. Пустота взялась за нас всерьёз и навалилась всей силой. Закричал и упал на колени Мерлин. Спустя миг его примеру последовал Дар. Альма дрожала, но держалась. Хрупкая целительница оказалась обладателем куда более сильной психики, чем двое мужчин — наверное, сказывается тот ужас, который она пережила, обнимая заледеневшую балку.

С каждой секундой давящий груз становился всё тяжелее. Даже просто находиться здесь было невыносимо.

Накатила усталость и апатия. Похоже, на этот раз пустота решила попытаться уговорить меня просто сдаться без боя.

Ну уж нет!

Следом накатила сонливость, и в этот момент вторая волна тварей рванула на нас.

— В центр! — скомандовал я.

Хотел было добавить, чтобы обстреляли тварей издали, но увидел среди монстров мелькающие силуэты собак с руками.

Первый удар должны взять на себя растения, это единственный шанс.

— Что по радиации, Сайна? — спросил я, когда рыжая оказалась рядом, нервно сжимая в левой руке меч, а в правой — горящую алым светом перчатку.

— Чуть выше нормы, — ответила она. — Лучше не подставляться, но уже не смертельно.

Я кивнул.

Новая волна тварей уже походила, беря нас в кольцо.

Ну же, чего вы медлите? Почему не атакуете?

И будто услышав мои слова, чудовища сорвались с места в нашу сторону.

Прикрыв глаза, я погрузился в связь с растениями, помогая находить врагов и предотвращать удары.

Будто три больших крепости встали древни, не подпускай никого к нам. Снова посыпались выстрелы, только на этот раз редкие — стреляли туда, где не было видно перехватывающих тварей.

Твари продолжали прибывать. Первый древень уже почти повалился, второй готовился вот-вот пасть. Третий пока держался, но и к нему подступали со всех сторон. Разбросанные повсюду семена дали всходы, позволяя замедлить движение врага, натягивая лианы, ставя ловушки с хищными цветами, а там, где враг пытался пройти, расцветали заросли борщевика.

Подходить в ближний бой было всё так же опасно, потому мы находились почти в безвыходном положении. Не сражаться нельзя, но махать мечом в противогазе с несколькими слоями одежды… это безумие. Каждая ошибка может стать последней. Превозмогать здесь не выйдет — лишишься защиты и мигом сойдёшь с ума от миазмов пустоты, а заодно и получишь облучение.

Обновление! Тёмный лес!

Растения восставали вновь, и атаковали уже решивших, что с ними покончено, врагов.

Это подарило нам ещё минут пять, а затем снова.

Обновление! Тёмный лес!

Мои растительные заготовки для обороны от порождений пустоты походили ужасно. Альма отвлекалась от одного раненного к другому. Мерлин метался в приступе панической атаки.

Тия ударила волной вампиризма, отбросив прорвавшихся монстров. Но вместе с жизненной силой на этот раз обратно потянулся и шлейф тёмной пустотной энергии. Девушка вовремя разорвала контакт, но всё равно ответ пришёл ей по полной.

— А-а-а-а! — вскрикнула шаманка и осела на каменный пол, зажав голову руками.

Наши силы таяли, и держалась группа только на моём беспрерывном касте обновления с тёмным лесом. Растения восстанавливались и получали силу для взрывного роста, чтобы отогнать и прикончить часть монстров.

Затем твари вновь атаковали. Они постепенно подтачивали сопротивление зелёной защиты, нужно было повторять способности снова и снова.

На пятый раз из носа потянулась струйка крови, а голова начала опасно кружиться. Знакомое состояние.

Отчаянье всё сильнее охватывало мысли, и теперь я уже не мог с точностью сказать, это проделки пустоты, или я реально так думаю. Потому что ситуация была плачевной…

Следующей не выдержала Сайна. Взвизгнув, она попыталась просто броситься бежать наугад, но я вовремя заметил это и перехватил девушку растениями.

Главное, повторять обновление и тёмный лес — говорил я про себя. Бойцов в нашей группе уже практически не осталось. Дина прижалась к стволу одного из моих древ-защитников и тяжело дышала. Рейн будто впал в транс и смотрел в одну точку. Мерлин и Сайна — тоже выбыли.

Альма, на удивление, стойко держалась и даже лечила раненого Гарри. Рыцарь-мистик тоже оставался в строю, но получил болезненный удар в бедро, разодравшее защитные костюмы и броню, и дойдя до плоти.

Девушка быстро исцелит эту рану, а уровень радиации уже был не настолько огромным. Но переодеться всё равно нужно как можно скорее.

Итого, выходит, только мы втроём и оставались на ногах. Дар скрючился у ног своей Дины, Хантер дрожал, сжимая бесполезный арбалет в руках. Кажется, он ещё был способен сражаться, но толку от него в принципе было немного, без нормальных боевых навыков.

Из носа потянулась первая струйка крови, а голова закружилась. Чем чреват безостановочный спам обновления и леса я знаю. Но твари и не думали заканчиваться. Нужно было срочно что-то предпринять, но голова соображала плохо. Мысли путались. Влияние пустоты накладывалось на истощение и головокружение. Накатывала тошнота.

Но я сжал зубы и держался, уже из чистого упрямства.

Мелькнула тень, и рядом возник силуэт огромного пустотного волка

Волна невидимой силы пролетела мимо меня, угодив прямо в грудь подступавшему пустотному волку. Того отбросило на десяток метров, словно нашкодившего щенка.

Силовая волна с вампиризмом.

Я обернулся к Тие, чтобы кивнуть в благодарность, но… струйки выпитой вампиризмом силы выглядели совсем не так, как обычно. В сторону шаманки потянулась жизненная сила, заражённая пустотой.

Глаза девушки на миг расширились, а затем она заорала и упала на колени.

— Хантер! — крикнул я, и волхв понял, что я от него хочу. Он ухватил девушку за шаманский плащ и рывком потащил к остальным, под защиту сторожевых растений.

Затем снова повтор двух способностей.

Вот только…

Я с ужасом увидел, как часть моих растений поднимается вовсе не такими, какими я их задумывал. Заражённая пустотой зелень всё больше напоминала часть пустотного леса, и не реагировала на приказы. К счастью, зараза поглотила не больше трети всей моей флоры, но сама возможность обратить против меня моё же оружие.. пугала.

А я увидел рядом танцующую с копьём валькирию.

Маленькое чудо, которого не ждал никто.

Следующий пустотный волк встретил на своём пути копьё последнего сна, и тёмная пустотная дымка слетела с него, будто налёт грязи, а тварь издохла на месте. Затем Нэсса с размаху подцепила острием второго — лишь самую малость зацепив. Но от раны в разные стороны пошли белые трещины, за пару ударов сердца прикончившие тварь.

Девушка сделала ещё шаг, и взмахнула копьём, будто палкой, и нечто незримое, будто какой-то газ или прозрачная дымка, охватило выводок молфолков.

Девушка залилась радостным смехом, а мне вдруг показалось, что на землю спустился ангел весны. В белых дредах девушки, едва видных сквозь прозрачное стекло её противогаза, замелькали огоньки, а пространство вокруг будто насыщалась жизнь и радостью.

Я посмотрел на копьё, которое по всем правилам должно было принять облик проклятой стихии, ведь сильнейшее оружие против пустоты — сама пустота. Мы проверили это уже в первую встречу с пустотниками, и на всякий случай копьё не использовали. Слишком велик риск, что его обладатель сойдёт сума раньше, чем причинит вред противнику.

Но это.. было что-то совершенно иное.

Дрожащие и запуганные воздействием «мёртвой магии» проходчики начали понемногу оживать и приходить в себя. Неведомая сила развеивала пустоту, вопреки всем словам о том, что эта стихия не имеет слабостей и является сильнейшей в этом мире магией.

На поляну вышел последний противник. Гуманоидная тварь, некогда бывшая проходчиком.

Я угадывал человеческую фигуру и вполне обычную на вид броню, пропитанную разломами пустотной энергии. Но вот человеческое лицо в этой хищной морде с напрочь безумными глазами, угадывалось уже с большим трудом.

Протянув руку и прикрыв глаза, я обратился к позвоночнику и начал приказывать растениям задержать, спутать, помешать, встать на пути врага, и те послушно стремились повысить шансы Нэссы.

Несколько быстрых уколов взбудоражили новую неизвестную силу, заключённую в копье, и та оставила после себя едва заметные шлейфы незримой силы. Попав туда, порождения пустоты теряли фиолетовую силу, и затем рассыпались, не способные существовать без её поддержки.

Тёмный лес. Обновление.

Изо рта вырвался поток крови, перепачкав всё внутри противогаза. Кровь, как на зло, достала даже до линз, и теперь я почти ничего не видел, а снять и протереть, по понятным причинам, не мог.

К счастью, следующие кадры я смог ощутить через растения.

Последний всплеск сумел отбить ещё одну волну монстров, и следующая пока не намечалась. Мини-босс, или скорее элитник, говоря терминологией Сайны, обратил обе свои руки в длинные пасти, растущие из плеч, и атаковал ими, словно мечами. Враг изрыгал из себя вязкое пустотное пламя и всячески пытался поймать девушку.

Но Нэсса не только не сдавалась, а вела в этом поединке. Шлейф новой силы перекрывал пути манёвра твари, а любые пустотные способности мгновенно развеивались под действием неизвестной силы.

Поэтому для Нэссы существовало всё поле боя, тогда как для монстров его становилось всё меньше.

В конце тварь завыла, зовя подручных на последний бой, но последняя волна была скудной, и я сумел удержать её без очередного обновления и тёмного леса. Они бы точно меня окончательно вырубили. Плюс остальные начали приходить в себя. Воздействие на людей бесцветная сила имела куда больше, чем магия пустоты, полностью развеивая проклятую стихию.

Затем тварь попыталась обратиться во что-то ещё более смертоносное, начала двоиться и покрываться всполохами фиолетовой силы. Чудовище готовилось к последней атаке, но увидеть её мы не успели. Нэсса воспользовалась своей версией рывка, и вогнала артефакт в грудь врага, пользуясь тем, что он замер для превращения.

От наконечника внутри монстра ударило волной незримой энергии, и существо вдруг разом обмякло, утратило все краски, и превратилось в грязный серый труп давно погибшего человека.

И в тот же момент с треском копьё последнего сна вдруг покрылось белыми трещинами и разлетелось на осколки, высвобождая ещё большую волну неизвестной силы.

Я ощутил на лице тёплый нежный поток весеннего ветра. Перед глазами пронеслись какие-то картины из глубокого детства. Что-то про дачу, доброе лицо пожилой женщины.. наверное, мать или бабушка. Цветущий сад, крохотная хижина, грядка с помидорами. Запах лесных цветов, свобода и чувство, что вся жизнь, всё самое интересное ещё впереди.

Кусочек забытого детства в мире, где не нужно сражаться за свою жизнь в полных монстров тоннеле. Радость простого труда и обычной жизни в нормальном мире…

Чувство пьянящей, необъяснимой и неописуемой радости и восторга.

На несколько секунд я будто получил некое просветление, высшую мудрость бытия. Радость от каждого дыхания и существования как часть вселенной…

А затем всё так же быстро закончилось, и я вдруг осознал себя сидящим на коленях в грязном противогазе с залившей всё внутри кровью в окружении цветущего сада.

Остальные тоже были тут. И выглядели они растерянными.

Сама Нэсса сидела в той же позе, как и я, рядом с обломками разлетевшегося копья и фрагментом пустотного монстра.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ, НАХРЕН, БЫЛО?!! — спросила Дина. Она опомнилась первой.

Очень не хотелось вставать или вообще как-либо шевелиться. Но я заставил себя сказать:

— Собираемся. Сюда могут прийти и другие! Нужно как можно скорее покинуть эту проклятую локацию! Нэсса, ты как?

— Я.. нормально… наверное… — потерянно сказала девушка и обернулась ко мне. В глазах у неё стояли слёзы, а вид был растерянным. Если я, стоя так далеко от эпицентра, ощутил столько всего, не могу и представить, что ощутила во время взрыва копья она.

— Самое главное.

— Я копьё.. того... это.. сломала… извини…

— Да уж заметил! — фыркнул я. — Собери всё, что от него осталось. Не знаю, реально ли его починить, но.. эй, помогите ей кто-то! Хантер, Рейн!

— Арк, — произнесла Сайна, демонстрируя каменный цветок, налившийся тёмно-лиловым. — Концентрация пустоты повышается. Сюда идёт что-то ещё. Возможно, просто монстры, а может, насыщенные миазмы.

— И радиация тоже. Мы оторвались, но цифры на дозиметре снова растут, — хмуро добавил Гарри.

— Почти пришли, — бросила Дина. — Осталось немного.

31. Спокойствие, которого нам так не хватало

— Никто не ранен? — спросила Альма, едва немного пришла в себя.

— Сайна, что по радиации? — спросил я главное.

— Как под Киевом, — улыбнулась девушка.

— Как что? — не понял Рейн.

— Забей. Вспомнила кое-что из прошлого, когда копьё бахнуло. Не важно. Чуть выше нормы, но терпимо, в общем.

Я открыл глаза, разрывая контакт с растениями. Процесс очистки воздуха от миазмов уже шёл полным ходом, и я наконец-то мог снять с себя перепачканный противогаз и вдохнуть полной грудью.

Ух…

Будто пелена с глаз спала.

Наконец-то я могу видеть мир нормально!

Другие, видя мой пример, тоже постепенно снимали с себя экипировку. Гарри сразу же принялся менять антирадиационный костюм на запасной. Ничего критического случиться не должно было за это время, но и полезного для здоровья тоже мало.

— Арк, напомни мне подать официальный рапорт об отставке, — сказала Сайна, устало снимая шлем и поправляя волосы. — Мне хватило приключений на всю оставшуюся жизнь.

— Хау-ау, — согласно закивала Альма.

— Это было близко, — даже Тия была согласна.

Нэсса сидела в стороне от всех. Пользуясь случаем, тоже сняла маску и наслаждалась дыханием. Но вид у неё был удручающим. Рядом Хантер, как мог, пытался привести подругу в чувства.

— Они точно нас здесь не нагонят? — уточнил Рейн. — И не смогут пройти внутрь?

— Точно-точно.

Поле боя после вспышки от сломанного копья, покидали в спешке. Фактически, бежали вперёд напролом, пользуясь временным отсутствием тварей. Растения вспышка тоже приглушила, а большинство развеяло. Путь был свободен, но все знали, что это ненадолго.

И в конце условного тоннеля появился свет.

Переход в следующую локацию и впрямь казался маленьким чудом.

Громадная гермодверь метров двадцать в диаметре была надёжно запечатана, но рядом был узкий вход по росту человека, и вот она была закрыта плотной стальной решёткой. Была и мощная дверь, но она оставалась открытой.

В итоге чтобы перейти на ту сторону, достаточно было лишь просунуть руку, открыть замок и войти. А затем закрыть намертво основную дверь, чтобы никакая нечисть не смогла за нами последовать.

Новая локация была.. своеобразной. Напоминала огромный, титанических размеров ангар с едва угадываемой где-то высоко металлической крышей. Обилие света, причём свет шёл от разбросанных по долине камней.

Да, это была именно пышущая зеленью долина, заваленная камнями. И настолько древними руинами, что сейчас едва узнавалось искусственное происхождение валявшихся повсюду камней.

Было очень светло. Земля под ногами была насыпана очень тонким слоем, будто её занесло сюда случайно, хотя в целом создавалось ощущение, что мы в огромной зеленеющей долине. Но на деле сантиметр почвы позволял вырасти как раз только траве. Ни одного дерева или кустарника не нашлось.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалась Дина. — На парочку «обновлений» хватит?

— Не думаю, — ответил я. На самом деле ещё на одно меня хватит точно, но знать об этом ей не обязательно.

— То есть как боец ты теперь бесполезен? А твои люди?

— Похоже, твои спутники тоже плохо перенесли пустоту, — заметил я.

Один пропал, другой съехал с катушек, третий дрожит до сих пор. Сложно не сопоставить два и два. Никто из её группы не был слабаком. Скорее всего, Дина выбирала из тех, за чью смерть ей не прилетит ни чья месть, и в то же время брала из кандидатов самых лучших. Скорее всего — лучшие среди одиночек. Все трое показали себя очень сильными и опытными проходчиками.

Тогда почему для них эта локация оказалась смертельной ловушкой?

Если воздействие пустоты напоминает воздействие лярв, и пустота очень восприимчива к мыслям и ментальному состоянию, могу предположить, что и жертвы способностей Дины точно так же становятся более уязвимы к тем и к другим.

То-то она не отпускала от себя ни на шаг своих телохранителей в локации с лярвами, ещё и вела себя там с ними более вызывающе, чем обычно.

— Да, как и твой Мерлин. Да и Тие, я смотрю, досталось? На ногах только ты и та бойкая девочка. — Дина была, как всегда, в своём репертуаре. Сразу же в контрнаступление. Вот только Мерлин уже оправился, а Тие да, прилетело намного больше, чем другим. Она ещё долго будет приходить в себя в этот раз.

— К чему такие вопросы? — насторожился я.

— Просто мы уже почти у цели, — пояснила она. — Отсюда начинается финишная прямая к терминалу парадоксов. Здесь мы заночуем, а завтра утром продолжим путь. Думаю, к середине дня мы уже будем у цели. Твой древесный лифт сэкономил нам дня четыре пути, Арк! Расцеловала бы тебя, да Гарри с Даром тебя убьют.

— Надеюсь, это стоило жизни человека, — заметил я.

— Твой сарказм неуместен, Арк, — скривилась Дина. — Мне тоже жаль, что так вышло с Ником. Но что поделать, Стена — суровое место. Выживает сильнейший.

— А если бы его позвал вниз кто-то другой, а не ты?

— Но его позвала вниз я, — отрезала Дина. — И терминал парадоксов, между прочим, это не только моя игрушка. Думаю, для каждого найдётся парочка вкусняшек. Тем более у тебя в хранилище целая телега, набитая фрагментами монстров. Вот о ней и думай!

Ладно, ей пытаться что-то объяснять — бесполезно.

— Сайна, что это за локация.

Мой вопрос встретили два расширившихся от удивления глаза. Рыжая странно надула губы, немного напоминая недовольный смайлик. А затем потянула задумчивое:

— Не зна-аю…

— Совсем? — удивился я. — Предположения будут?

— Это.. ни на что не похоже, Арк. Я правда не знаю. Никогда не слышала ни о чём подобном.

Я посмотрел в сторону Дины. Та лишь фыркнула и отвернулась.

— Постараюсь вспомнить по косвенным признакам и приметам.. но мы ещё почти ничего здесь не увидели. Просто поле и камни. Даже не знаю.. кристаллиды?

— Какие нахрен кристаллиды, если это искусственный мир? — спросил вдруг Мерлин.

— Как и всё на Стене, — ответил я.

— Нет, я не об этом, — алхимик покачал головой. — Присмотрись к траве. Изучи её внимательнее.

Я присел и ткнул пальцем в зелёный лист. Самая обычная трава на вид. Трава как трава… постойте-ка.

— Это.. что? — не понял я, глядя как травинка под моим пальцем странно изгибается, будто была пытающимся отстраниться живым существом. При этом она продолжала трепыхаться на несуществующих волнах ветра.

Я поднял голову.

Да, вся долина ходила волнами от ветра, который якобы пригибал её к земле. Так было бы в реальном поле на Земле, но здесь на самом деле никакого ветра не было и в помине.

Я даже лизнул палец, чтобы проверить, дует ли что-то у самой земли, где растёт местный газон.

Ничего.

— Понял, да? — улыбнулся алхимик.

— Что это значит? — повторил я.

— А хрен его знает.

Я сразу погрузился в способность хозяина леса. Ощутил позвоночник, а затем начал искать разум растений вокруг.

Поляна как поляна. Трава как трава. Ничего необычного.

Наклонившись, я послал под корни одного из зелёных стеблей энергию буйного роста.

Растение отреагировало покорностью, но далее ничего не произошло.

Ещё одна странность.

Я уже серьёзней положил две руки на землю и послал мощный импульс роста ближайшему клочку зелени. Растение отреагировало одобрением, затем так же на моё пожелание в селекции, и сменило окрас на бирюзу.

Но расти всё равно не пожелало.

То есть растения реагируют на мой контроль, подчиняются, но отказываются поглощать энергию жизни? Странно…

Ударить бы обновлением в экспериментальных целях, но сейчас это может быть моё последнее обновление. Сегодня нужно хорошо поесть, отдохнуть и выспаться, чтобы к утру быть готовым встречать финальных боссов, прорывы ланцетов или ещё что-нибудь.

— Скажи-ка, Арк, а что это была за сила, которой ваша копейщица разнесла пустотников? — вдруг спросила Ди.

Она присела на траву рядом с телохранителями и тоже переводила дух.

— Сила артефакта, который разнесло от неё на твоих глазах. Хотел бы я сам знать.

— Ясно. А что делал твой артефакт?

— Ты забыла наше эпическое копьё, которое подбирает урон под тип противника?

— Значит, это был его ответ на пустоту?

— Выходит, что так, — кивнул я.

— Считается, что пустота — это непобедимая сила. Заражение пустотой не лечится, и развеять её просто так нельзя. О стихии, которая способна так сделать, я прежде не слышала. Поэтому хорошо бы твоё копьё починить и изучить как следует.

— Вообще, копьё же подбирает урон из какого-то списка основных стихий, как я понял. Оно не могло само придумать новый вид урона, — заметил Мерлин.

Я припомнил, как заставлял копьё перенять способность атаковать мутантов хлоркой и светом ионитов. Если подумать, то он был прав. Они оба с Диной правы. Против порождений пустоты копьё должно было призывать ту же пустоту. Мы уже проверяли это, когда впервые встретились с проклятыми. Но использованная сила походила скорее на её противоположность.

— Нэсса, ничего не хочешь нам сказать?

Девушка посмотрела на меня растерянным и немного затуманенным взглядом.

— Оно.. само, Арк. Я не знаю, честно. Тогда я упала — меня сбила с ног одна из тех собак с руками на голове. Мне ничего не оставалось, кроме как огреть его копьём. Я думала, там тоже будет их сила.

— Ну, теперь уже не важно, копья больше нет… — с сожалением вздохнул Рейн.

Артефакт в последнее время носила с собой Нэсса, но побывать он успел в руках у каждого в группе. Оно, можно сказать, было общим достоянием.

— Вернёмся в город — починим, — кивнул я.

— Не думаю, — покачала головой Дина. — Его разнесло на мелкие щепки. Такое нельзя просто собрать и перемотать скотчем.

— Сплавить, — поправил Мерлин.

— Да похрен, — отмахнулась Ди.

— Ладно, тогда ответь и ты на вопрос, — сказал я, и посмотрел в глаза девушке. — Как защитить свой разум от этого дерьма? Скажи, если амулеты от магии разума не помогают, то что может? Вот конкретно от этих ребят? Должен же быть свой амулет или заклинание, или ещё какая-то хрень?

— Это пустота, Арктур, — ответила Дина. — Вершина магии тёмных искусств. Нет силы, которая бы полностью защитила от этого. Поэтому меня так заинтересовало копьё.

— Нэсса, что ты почувствовала? Как это было? — спросил я.

Та удивлённо посмотрела на лежащие перед ней останки копья, будто впервые заметила.

— Оно… не знаю. Я.. не посмотрела.

— В смысле не посмотрела? Ты же прикончила больше всего этих тварей? Герой сегодняшнего дня, мать его? Что за силу приняло оружие, что ты устроила тварям такой ад, а копью хана? — повторил вопрос Мерлин.

— Я… права не знаю, — сказала девушка. — Я.. просто знала, что всё будет хорошо. Не знаю, как описать. Просто танцевала и вспоминала детство.. в другом мире. Отрывками, так что ничего ценного сказать не смогу. И я была уверена, что никакие монстры не смогут причинить мне зла. Будто.. не знаю, родители защитят, и что ничего плохого случиться со мной просто не может.

— Есть только одна стихия, способная победить пустоту. Системная стихия, — сказала Дина.

— Системная? Разве она существует? — удивилась Сайна.

— Существует, конечно, — улыбнулась девушка. — Это стихия смотрителей. Настоящих, я имею ввиду. Серая и прочие цветные, плюс поехавший торгаш и пятый неизвестный. Фрактал — это сила самой Стены. То, с помощью чего она работает. Поэтому она есть лишь у тех, кто заслужил доверие системы… или у тех, кто встроил себе моды парадоксов. Как Перекатчик из Лиги или Странник. Да и то не у всех — твой фрагмент, например, вряд-ли её откроет.

Дина сделала некоторую паузу, размышляя, говорить ли дальше, и чуть выждав, закончила:

— Вот только ваше копьё использовало не её. Поэтому мне очень любопытно, что за аномалию ты сотворил с этой штукой, Арктур. Ваш эпик тянет на легендарку, если способен открывать новые силы.

— В любом случае, теперь он разрушен…

— Жаль, — искренне посочувствовала Ди. — Но обломки я бы и правда не выбрасывала. То, что не подлежит восстановлению, может пересобрать плюсовой терминал. Они очень редкие, плюс ставят условие, сам знаешь, но бывают. Есть конечно, высокий шанс порчи, или что соберётся что-то бесполезное. Но и вернуть копьё или получить его аналог — тоже шанс неплохой. Главное терминал выбери понадёжнее и побезобидней. Какой-нибудь фиалково-цветочный.

— Я… мм… — тихо начала Нэсса, но умолкла на полуслове.

— Что? — подбодрил её я.

— Да ничего, извини, — девушка была непривычно растерянной. — Просто показалось.

— Говори, — повторил я и посмотрел ей в глаза.

Вместо ответа девушка протянула в мою сторону руку ладонью вверх, поджала губы и сделала над собой усилие. На её ладони был обломок наконечника, выглядящий теперь совсем жалко.

А ведь изначально это просто кусок ржавой рейки от кровати, сперва заточенный на станке, а затем пропущенный через био-терминал с фрагментом морфа.

А затем по обломку пробежала едва заметная белая молния, юркнув куда-то в запястье Нэссы.

Дина вздрогнула и нахмурилась.

— В нём осталась часть силы? — понял я.

— Не в нём, — покачала головой Нэсса. — Это… я пока не поняла, но часть этой силы, похоже, осталась во мне.

— То есть ты теперь маг непонятно чего? — спросила Ди. И мне её интерес сильно не понравился.

— Нет, — решительно покачала головой Нэсса. — Это не моя сила точно. И я чувствую, что она быстро уходит, так что это временно.

— И то хорошо, — кивнул я. — Если копьё её запомнило, то однажды починим и призовём ещё. Однажды плюсовой терминал мы уже встречали.

У самого на душе стало от этих слов легче. Признаться, кое-что сильно не давало мне покоя. В последнее время парадокс вёл себя достаточно покладисто, но кто знает, как он отреагирует, узнав о разрушении копья? По-хорошему, его бы вообще не призывать без хорошего аргумента к своим словам, но это означало остаться без всех фрагментов, которые мы там спрятали, чтобы пройти мимо радиоактивных и пустотных локаций.

Но тогда выходит, что мы шли сюда зря, и кроме самого парадокса, ничего встроить не выйдет. Получается, тогда весь проделанный путь был зря. А так… заменит ли эта странная сила системную стихию фрактала, которую так боялся Сильван? Судя по тому, что я видел, фрактал сильно уступал новой силе, но на Стене действует своеобразная лотерея. Камень бьёт ножницы, но может быть завёрнут в бумагу — пустоту бьёт белая магия, назовём её пока так, но бьёт ли белая магия парадоксов?

Не факт… Но шанс был. В любом случае, с Сильваном нужно будет быть максимально осторожным. И в то же время, если вести себя как обычно, то может он и не обратит внимание — в последнее время я уже давно не держал копьё у него перед носом. Может, и сейчас внимания не обратит? Вынесем фрагменты, а Нэсса подстрахует.

Я вытащил надломанный майр. С ним тоже всё было печально — клинок не спешил восстанавливаться, как и моя рука после стычки с Алкостом. Хотя за него я был относительно спокоен — наэволюционирует ещё. Главное, работает. Но урона на парадокс у него нет.

— Но должны быть защитные артефакты, — продолжил допытываться Мерлин. Ему сильно досталось, уже второй раз ментальная дрянь превращает его в жалкое подобие самого себя. — Мы ведь не первые, кто задаётся таким вопросом. Как-то же другие проходят пустоту?

— Не первые, и не последние, — пожала плечами Дина. — Могу дать только универсальный совет, как Серая — повышай волю.

— Волю? — не понял я.

— Ясно. Значит, ей ты этот вопрос задать не додумался? — улыбнулась Ди. — Ну, это вдвойне хорошо, и мне, и тебе. В общем, на рынке полно амулетов и всякого артефактного мусора, повышающие смелость, ясность мышления, и прочие сходные по смыслу с понятием «воли». Главное, макароном не стань.

— Кем не стать?

— Макаронным монстром, — усмехнулась Дина. — Забей, поговорка такая здесь есть. Ладно, давайте поищем место для ночлега. Арк, сделаешь для нас базу?

— Сделаю. Нужно только найти подходящее место для перехода. Посматривайте по сторонам на предмет любых дверей, шкафчиков, бочек и так далее. Но спать будем сегодня не внутри парадокса, только вытянем фрагменты оттуда.

— Где ж ты тут что-то такое найдёшь в этом поле… — с сомнением сказал Рейн, оглядывая местность.

Ни дорог, ни указателей, ничего. Лишь зелёное море травы и торчащие камни. Камни и светящиеся кристаллы.

Идиллическая картина спокойствия, если не знать о ползающих где-то вокруг ланцетах и прочей нечисти.

— Так что за макаронный монстр? — спросил заинтригованный Мерлин.

— Ох.. давняя и глупая история, — отмахнулась Ди. — Мне лень пересказывать байки.

— Расскажи! — присоединился Рейн.

— Я тоже слышала об этом, — вспомнила Сайна.

Все взгляды обратились к ней.

— Ну, никто не помнит его имени, потому так и зовут Макароном. Он был великим жрецом, одним из лучших в этом цикле, — начала девушка. Сперва неуверенно, но по ходу и сама захватываясь рассказом. — Так вышло, что он получил этот класс, но особой веры не испытывал, а местных богов и подавно не знал. И решил «по-приколу» быть жрецом Летающего Макаронного Монстра.

— И что дальше?

— Чтобы прокачивать класс, нужна реальная вера, а её нет. Дальше третьего этажа — никак, да и там он был дерьмовым жрецом, по факту. Тогда о нём мало кто знал, просто ещё один лентяй, спускающий всё на развлечения. Да и в целом с его образом жизни о какой-то духовности и речи не шло — каждый день новая подружка и алкоголь до беспамятства.

— И в чём тогда соль? — заинтересовался и Мерлин. — Давай сразу к сути!

— В общем, денег хотелось больше, а класс прокачивать он не мог без веры. И он решил это обойти, собрав тучу амулетов на волю. Они считались раньше бесполезными, и отдавались за гроши. А он буквально увешался ими, как новогодняя ёлка. И.. что-то у него щёлкнуло в голове от них. Вспомнил записи, прочитанные когда-то в интернете первого мира, вдруг преисполнился яростного религиозного фанатизма.. Начал на полном серьёзе читать многочасовые проповеди на площади города о величии своего вымышленного бога. Была такая местная достопримечательность когда-то.

— И что с ним стало в итоге?

— А кто его знает. Кто-то говорит, спутался с хаоситами, другие, что стал бедствием, и сама Чёрная была отправлена на его устранение. А на деле он просто однажды исчез. Я думаю, сгинул где-то. Давно это было. А может, Макарон до сих бродит где-то в Стене — некоторые утверждают, что видели где-то на стенах рисунки макаронного монстра с тефтелями. Он всё же лучшим жрецом города был, как ни как, даже последователей и небольшую церквушку собрал, прикинь? В общем, это пример того, как артефакты на волю сделали из ленивого похотливого алкаша элитного жреца света…

Найти подходящее место для парадокса оказалось сложно. Передохнув и наспех перекусив, мы отправились на поиски. Но в новой локации, казалось, не уцелело вообще ничего. Просто пустой кусок этажа, на котором каким-то чудом выросла трава.

Наверное, мы блуждали с пол часа, прежде чем нашли остов некогда бывшего здесь дома.

Сейчас от него остался лишь кусочек стены и половина дверного проёма, с окаймлявшей его аркой.

Понимая, что блуждать так можно ещё не один час, я решился на эксперимент. Поскольку магической угрозой здесь пока не пахло, я сбросил свой защитный плащ и завернул на манер полога. Затем, чтобы парадокс сработал, все мы встали так, чтобы никто не мог посмотреть за завесу на другую часть стены.

Сработает ли это, оставалось только надеяться.

Поспать-то можно и в локации, благо здесь вроде как спокойно. Но вот все наши фрагменты, заготовленные для встречи с терминалом… будет обидно. Хотя, думаю найти какую-то похожую на вход дыру мы всё же сумеем.

Но.. сработало.

По ту сторону оказалась уютно обставленная гостиная маньяка-растениевода. Локация парадокса была настолько маленькой, что из-за обилия всего, что мы затащили внутрь него, она походила на свалку. А в самом центре комнаты-склада на груде хлама восседал с кальяном Сильван.

— Ну привет, шеф, — как всегда улыбался он.

32. Места, которые встречаются слишком редко

— Что-то тесно тут у тебя, — заметил я, не спеша входить глубже.

По изначальной задумке, я должен был войти внутрь вместе с Нэссой, и старательно делать вид, что носитель копья вместе с артефактом может в любой момент зайти внутрь. Парадоксу было под силу зациклить пространство, не позволяя нам выйти, но он ничего не мог сделать с тем, что кто-то войдёт внутрь снаружи.

Но надежда на это не была моей единственной страховкой. На всякий случай, я перестраховался трижды: второй была Нэсса. Остаточное влияние новой стихии позволяло ей парочку раз как следует огреть парадокса. Здесь правда, был большой подводный камень — какой бы сильной она не казалась, нет никаких гарантий, что она может навредить Сильвану.

И на этот случай, если он решит нас не выпускать, а на силу девушки ему будет плевать, был ещё третий способ перестраховки. На самом деле, достаточно банальный и очевидный, но иногда самое простое решение и является самым действенным.

Вокруг правой ноги была обвязана верёвка, тянувшаяся на улицу. Если я слишком здесь задержусь или подам условный знак, меня за неё вытащат. Игрушки с пространством у Сильвана не нарушали основных правил пересбора Стены — пересбор не мог нарушать связи локаций, и натянутая верёвка не могла оборваться. Лишь причудливо изгибаться, подстраиваясь под новую форму.

По этой причине, парадокс бы не смог разорвать верёвку своими фокусами. Банальное и простое решение задачи от Рейна. Его, в свою очередь, вдохновило воспоминание о Коте, который во время нашего первого знакомства с парадоксом, упоминал, что его друзья могли бы вытащить нас снаружи. Значит, такой путь тоже был.

— Это девятка, Арктур, — покачал головой Сильван в ответ на мои слова. — Мне здесь вот совсем не место.

— Почему? Раньше ты просил отнести тебя пониже, помнится.

— Раньше я не знал, что если несоответствие этажу слишком сильное, Стена мне предложит быть суб-локацией.

— Это не объяснение.

— Объяснение, — покачал головой он и затянулся. Выдохнул кальянный пар с ароматом дыни и голубики. И только потом снизошёл до ответа. — Объяснение в том, что здесь моих сил недостаточно, чтобы быть больше, поэтому я сейчас — суб-локация этой. Маленький её незадокументированный кусочек. Так тоже бывает, хоть и унизительно до зубовного скрежета…

— Ты ещё расплачься давай, — хмыкнул я, радуясь что Сильван ведёт себя как обычно. — Ладно, сойдёт и так. По крайней мере, заберём фрагменты.

Размеры локации были ещё одним плюсом, хоть и превратили её в хламовник. Помещение было очень высоким, но в ширину метра три, не больше. Благодаря этому я мог спокойно стоять у самого входа, и легко выскользнуть наружу в случае нужды.

Но всё это оказалось лишним. Сильван просто сидел на вершине горы хлама с кальяном и продолжал курить, с улыбкй посматривая на меня.

В спину ткнулась Нэсса. Она должна была входить следом, но никто не думал, что локация парадокса будет размером с деревенский сортир.

— Я б расплакался, да ты какой-то больно довольный. Аж противно становится. Что-то хорошее случилось?

— Терминал парадоксов близко, — ответил я полуправду. На самом деле, радовался я, конечно, тому что Сильван по-прежнему ни о чём опасном не думал, и вообще был погружён в себя больше обычного.

— Вот как… — равнодушно сказал он.

— Я думал, ты обрадуешься. Ты ведь хотел, чтобы тебя отнесли в терминал парадоксов.

— Я хотел быть сильным парадоксом с нижних этажей. А встройка… я просто знаю, что по крайней мере не умру. Но мне.. есть о чём подумать, Арк. Тоже, знаешь ли, нихрена не знаю, как оно будет дальше. — улыбка Сильвана была на редкость печальной. — Так что забирай свои фрагменты и проваливай. Глаза б мои тебя не видели. Впрочем, может, и не увидят.

На совесть он что-ли давить так пытается? Мне даже и впрямь стало его чуточку жалко. Стало бы, если б я вовремя не вспомнил, какая судьба бы нас ждала, не имей мы копья.

Где-то с пол часа мы потратили на то, чтобы вытащить всю ту груду частей монстров, которой с нами рассчитались на рынке. Сильван продолжал курить, а мы выстроились змейкой и передавали друг другу фрагменты поштучно. Будучи связанными друг с другом, мы снижали риск ещё больше. Но парадокс на нас вообще не реагировал. Он был мрачен, что для Сильвана огромная редкость.

— Попроси, пусть сгенерирует нам ванну, — потянулась Сайна, едва я вышел из двери в несуществующий дом.

— Хочешь рискнуть? — усмехнулся Мерлин.

— Хочу искупаться с верёвкой вокруг ноги, — фыркнула девушка.

— Сегодня заночуем здесь, — сказал я, оглядывая равнинную местность, покрытую густыми зарослями травы. — Хантер, Рейн — грузите фрагменты в телегу, а я пока разведу костёр... дров только нужно у Сильвана взять.

— Я подержу вход, — кивнул волхв.

Тем временем, рядом уже сняла с себя скафандр Дина, вновь переодевшись в привычный красный кожаный топик, шорты и никаких респираторов.

— Что? — весело спросила она, поймав мой взгляд. — Тоже вылазь из кокона.

— Сполоснуть бы.. от радиации, — заметил Мерлин.

— У тебя с собой есть душ? — улыбнулась девушка. — Как хотите, я никого не заставляю переодеваться.

— Всю основную гадость должен был по идее защитный плащ забрать, — словно в поисках оправдания, добавила Сайна. Ей тоже не терпелось избавиться от сковывающего скафандра.

Их мы оставили чуть в стороне, за одним из приметных валунов. Идти в них было крайне неудобно, и излучения свинцовый плащ действительно собрал немало. Незачем тащить в чистую локацию дальше. Но если вдруг понадобится, забрать их мы всегда сможем здесь же.

Наградная локация была тупиковой по словам Дины. То есть неприятность если и будет нас ждать, то сзади, со стороны гермодвери. Других выходов нет.

От этой мысли на душе стало чуточку легче. По крайней мере стало понятно, что никаким обходным путём мы бы не отделались и всё равно пришлось бы идти через владения пустоты. Разве что радиоактивный лес можно было обойти.

Лагерь обустроили неподалёку от хижины парадокса. Следом за фрагментами мы вынули из парадокса запас дров на такой случай и распалили костёр. Еду создал Сильван, плюс всё моё растительное. Ужин грозил выйти сытным и вкусным.

Если так подумать, в безопасной локации Сильвану и не нужно быть слишком большим.

Остаток дня прошёл именно так, как мне бы и хотелось. Спокойно, мирно, и без серьёзных конфликтов. Перепалка Сайны с Диной не в счёт — это уже обыденность.

Сидя у костра, кушая острый восточный плов с овощным салатом, и глядя, как Мерлин выносит из парадокса кальян, я был почти счастлив. Это было именно то, чего не хватало в последние дни — спокойствия. Даже в городе я был куда более насторожен.

Интересно работает психика. Ситуация, что кругом могут быть сильные тайные враги и подстава угнетали меня куда больше, чем явные враги здесь. Да, шансы, что нас убьёт монстр внутри Стены, куда выше, чем наверху. Но здесь всё очень прозрачно. В городе нельзя поставить вокруг себя сторожевой лес «потому что мне так спокойней».

Здесь же.. нет, почвы решительно не хватало для такого. Её словно специально наслаивали неровным ковром поверх каменного каркаса, а тратить обновление — значит отправиться спать принудительно и на месте.

Поэтому я ограничился парочкой стрелков и затем начал выращивание древней на основе кусачника. Выходило долго, но я сейчас никуда и не спешил.

В любом случае, боевой дух медленно приподнимался. Из соратников пропавшего Ника грустила по поводу него только Дина, как ни странно. И в своей собственной манере — это было не реальное сожаление, а скорее некая обида на мир, что у неё отобрали то, что принадлежит ей.

Мне тоже было обидно. Как командиру, потерявшему бойца союзной группы в моём подчинении, и просто по-человечески. Так ли ему был нужен этот терминал? Скорее уж Дина, да и то, не настолько.

За него выпили. Правда, по большей части символически. Разве что сама Ди не сдерживалась. Девушка явно питала большую любовь к алкоголю — это я понял ещё когда мы впервые выбрались наверх. Но напиваться даже в условно-безопасной локации я счёл глупостью, о чём и сообщил, хоть и не отдавал прямого приказа.

Было бы глупо принудительно вводить сухой закон после всего, что произошло в проклятом лесу. Сегодня разрядка нервов всем нужна. А для остального есть Альма и эликсиры. Достаточно и парочки самых сознательных, вроде меня, кто будет сторожить лагерь.

Никогда нельзя знать всего наперёд…

Мерлин и Рейн дали себе волю, затем к ним присоединился и Хантер. У Мерлина со времён пребывания в гостях у Лиги обзавёлся какой-то местной карточной игрой, которой с удовольствием принялся обучать друзей.

— О, обсуждаете «битву магов»? — удивлённо спросил Гарри. — Если будете играть, то я с вами.

— Что за игра? — заинтересовалась Ди.

— Местная. Вроде, карты к ней часто находят в разных локациях, — пояснил Дар. Хафлинг дольше всех приходил в себя, но при виде игры оживился. — Говорят, она описывает реальные способности боевых магов.

— О, да! — оживилась и Сайна. — И эти билды работают! Одни из лучших, веришь? Есть теория, что карточная игра — это подсказка по прокачке магических классов. А в некоторых книгах зверян говорилось, что это вообще пророчество некоего циклического апокалипсиса. Напоминает наш Ивент, не думаете?

— Не, вряд-ли, — поддержал тему Гарри. — Слышал такое, но сама подумай. Там ведь не Стену описывали, а их родной звериный мир. Думаешь, у них тоже есть Ивент?

— Кто знает, — пожала плечами девушка. В любом случае, я с вами, если никто не против. Буду за мага огня.

— Почему ты? — возмутилась Дина.

— О, ты тоже с нами? — оживился Рейн.

— Да. Если есть колоды огня или пустоты.

— Есть для мага разума, — предложил алхимик.

— Можешь ржать, но для меня она слишком душная, — мило улыбнулась девушка. — Огонь или пустоту, пожалуйста. И начнём.

Я с улыбкой наблюдал за первым проявлением нормальной дружеской атмосферы в нашем объединённом рейде и даже задумался, а действительно ли Дина так плоха, как я думаю? В конце концов она эгоистичная и самовлюблённая, да, но она не карикатурный злодей вроде Первуха и не картинный негодяй вроде Вязя.

Дина не сильно считается с другими, но голова на плечах у неё есть, и действовать в интересах общего дела она может. Напрямую действительно сильно она подставила только Тию. Но та про тот случай даже не вспоминает.

А Ди.. любит выпить, весело провести время.. в ней чувствуется некая жизнь, что-ли. Я могу представить, что есть те, кто всерьёз будет по ней скучать. Если поставить себя на её место, даже становится немного её жаль — способности, вынуждающие окружающих тебя обожать, лишали её шанса понять, как к ней на самом деле относятся люди.

Кто знает, быть может, под маской карьеристки скрывается несчастная девушка, которая ищет власти, потому что нормальная личная жизнь для неё заказана с такими способностями. Даже я сейчас, думая об этом, не могу быть до конца уверен, что это сочувствие к ней сейчас — не результат воздействия силы лярв.

Проблема в том, что я всегда буду думать, где мои собственные чувства, а где она хочет, чтобы я так думал. Где гарантия, что умиливший меня интерес к карточной игре не наигран, чтобы побудить во мне и в остальных подобные чувства? Достаточно и крохотной искорки эмоции, чтобы раздуть пожар веры в её «скрытый командный дух».

Того и гляди, я решу, что она главная святая в нашем рейде, просто стесняется проявлять свою святость и вынуждена поступать, как стерва. Эдакая цундере. Хотя, кто его знает…

— Арк, будешь с нами? — спросил Мерлин. — Сейчас расскажу правила.

Возможно, я был бы и не против. Но от мыслей о том, друг или тайный враг для нас Ди, начинала болеть голова.

— Да, — кивнул я. — Только сперва прогуляюсь немного. Скоро вернусь.

* * *

Меня окружила чернота вечно мрачного серого мира со множеством светящихся точек застывших светлячков. Среди чёрных стволов бесконечных деревьев они смотрелись странным слоистым звёздным небом.

Я поймал себя на том, что мир Тии перестал казаться мне жутким. Скорее наоборот, в нём было что-то родное, притягательное. Вот, уже со звёздным небом начал сравнивать.

— От чего зависит внешний вид этого места? — спросил я.

— Смотрю, изнанка тебя больше не пугает, — заметила шаманка. — Это просто слияние моих снов в одном образе. Черный лес достался от пересмешников, а светлячки — слияние астрального огня куаров с их волей.

— А почему в твоём мире нет дна?

— Бесконечное падение не сильно отличается от стояния на месте. Изнанка моей души — это не конкретное пространство в каком-то месте, а сама моя суть. Мне некуда падать, и не к чему лететь. Я уже на месте. Сновидец смотрит свой сон, а не управляет им. Я могу управлять только собой в своём сновидении.

Понял из её объяснений я примерно половину.

— С каждым разом тебе будет легче здесь находиться. Это связывает нас друг с другом, и этот мир влияет на тебя. Он меняет каждого, кто в нём окажется. А ещё здесь ты можешь быть уверен, что на твои мысли ничто не влияет.

Ничто, кроме самой Тии, — добавил я про себя. Хотя девушке, не смотря на слова Дины, я доверял полностью. Если нельзя довериться ей, тогда вообще лучше сразу быть одиночкой. Вести на убой пешек, как Ди, я не смогу в любом случае.

— А что, если я пробуду здесь дольше, чем нужно? — уточнил я.

— Утратишь разум, и будешь бродить здесь как неприкаянный дух, — ответила Тия. — Я не против, если ты станешь вечным узником моей изнанки, но тогда пройти Стену тебе, скорее всего, не удастся.

Картина свернулась, и я вновь стоял на зелёной поляне перед улыбающейся шаманкой.

Только сейчас я понял, что её последние слова были своеобразной шуткой.

— Скажи, а как это работает на тебе самой? Дина может задеть тебя своей силой?

— Да, — кивнула Тия. — Но я в любой момент могу переместиться сюда и проверить, мои ли у меня в голове мысли. С тех пор, как с нами в группе путешествует Ди, я перехожу грань минимум утром и вечером, а также в течении дня, когда усомнюсь в себе.

— А есть ограничения по переходу и прибыванию для тебя и меня?

— Для тебя и всех остальных есть общее время, которое способна выдержать психика. У тебя это время чуть больше. У остальных — меньше. У чужаков — секунды. Для меня самой.. Думаю, я могу перейти грань столько же, сколько ты творишь обновление. Затем мир становится… туманным, а мысли очень медленными. Появляется сильная апатия и лень. Думаю, до десяти раз я смогу перейти сама, и раз пять-шесть, если переносить других.

Мы с Тией обошли вокруг лагеря, прошлись до двери, проверив, что всё надёжно закрыто и с той стороны ничего не ломится к нам. Я приложил ухо к гермодвери — такой огромный кусок металла должен был хорошо передавать звуки и вибрации с той стороны.

Но там было тихо и спокойно. Никакие пустотники с той стороны не лезли. Тишина и покой. Идиллия.

— Тебе не кажется эта локация странной? — вдруг спросила шаманка.

— Ещё как, — кивнул я. — Растения отзываются на мой зов, но игнорируют энергию жизни. Будто я пытаюсь буйным ростом искусственный цветок подчинить. Как так может быть?

— Потому что это и есть искусственный цветок, — ответила Тия.

— Я уже смотрел глазами жизни. Растения здесь живые.

— Растения здесь не имеют души, — ответила девушка. — Они искусственные, просто сделаны из живой материи и чего-то ещё…

Любопытно.

— Как ты это поняла?

— На изнанке этого места растений нет, — пояснила она.

— Изнанка места? Это как твой мир, только… поясни, как это работает на практике, — попросил я.

— В свой мир могу кого-то перенести лишь я сама, — ответила она. — Но навык шага изнанки даёт возможность видеть иную форму реальности. Я просто могу видеть мир.. иначе. К примеру, в локации пустоты пространство было для нас враждебным, и на изнанке были отражения монстров.

— Поэтому ты иногда говоришь, что локация тебе не нравится, но не можешь объяснить причин? — понял я.

— Смотри… надеюсь, это не будет слишком для одного дня.

Девушка коснулась моего затылка смертоносной птичьей лапой, невидимую положила на макушку, а человеческой прикрыла глаза.

А когда убрала руки, я оказался там же, но в то же время не совсем там.

Всё пространство вокруг заволокло туманом. Цвета стали намного ярче, насыщеннее чем способен воспринимать человеческий глаз. А вся материя вокруг вдруг начала казаться живой, дышащей и постоянно едва заметно меняющей форму.

Больше всего это напоминало очень красочный, гиперреалистичный сон.

И да, никакой травы под ногами не находилось. Вместо неё было зелёное море.. пластика. Я нагнулся и пощупал это нечто и убедился в том, что речь идёт о чём-то искусственном, запрограммированом повторять определённое поведение.

Сорвал — и ничего не изменилось. Травинка всё так же колыхалась на несуществующем ветру в такт своим растущим сородичам, а энергия жизни всё так же циркулировала внутри, будто консервация в банке.

Затем я вздрогнул, моргнул, и вдруг снова оказался в привычной реальности.

— Сейчас у меня нет сил продержать там тебя дольше, — словно извиняясь, сказала Тия. — Я смогла тебе это показать лишь потому, что ты уже близок к моему миру, и некоторые мои навыки начинают влиять на тебя иначе.

— Спасибо и на этом, ты очень помогла. Что ещё странное ты заметила?

— Пока больше ничего. Остальное — мелочи.

— Делись мелочами.

— Потолок. Обычно он всегда был стилизован под локацию, но здесь видишь, какие-то вентиляторы, оголённые провода, трубы. Будто часть его сорвана…

— Если честно, не вижу, — для меня потолок был чернильно-чёрным. Видимо, сработали её моды на зрение.

— Ещё у локации разные края. Если посмотреть на стены, то в разных местах они отличаются. Бетон, кирпичная кладка, каменная кладка. Обычно они всегда из чего-то одного на протяжении всей локации.

— Есть идеи, что может быть причиной?

— Пока нет, — помотала головой Тия. — Только это.

Я задумался. По таким признакам выходит, локацию будто пытались расширить искусственно, склеивая с другими и разрушая стены. Или здесь был какой-то катаклизм. В любом случае, Сайна не зря не узнаёт это место. Локация как-то видоизменена вручную.

Кста-ати. А что, если взять такую условно-безопасную наградную локацию, и искусственно расширить, слив с другими? И не забирать свою награду, чтобы пересбор ничего не сделал? Сколько такое положение вещей может существовать и насколько большой участок можно таким образом создать?

Когда мы вернулись, игра уже шла полным ходом. С некоторым запозданием мы присоединились, и я даже позволил себе немного расслабиться, и отпустить мысли. Затем все начали отходить ко сну.

Тело устало и клонило в сон, но разум спать в таких условиях отказывался. Сложно уснуть зная, что не так далеко от лагеря, пусть и за крепкой стеной, обитают порождения пустоты.

В свете разрушенного копья, это ощущалось особенно сильно.

Но тем не менее, сон сейчас был настолько же жизненно важен и необходим, как и правильная экипировка. Тогда поутру со свежими силами я смогу устроить любому врагу ещё парочку сюрпризов с обновлениями, мгновенным созданием растительных укреплений и призывом древней.

Поэтому я выбрал место поуютнее у костра, подстелил под голову подушку из локации парадокса, укрылся уютным пледом оттуда же, но сон не шёл. Сперва я долго валялся с закрытыми глазами, продумывая планы на будущее, затем, едва только начал засыпать, как меня разбудил истошный крик Дара.

Лагерь переполошился, я сразу же нырнул сознанием в сторожевые растения, но тревога оказалась ложной. Парень просто кричал во сне…

Затем, спустя ещё минут пятнадцать, когда сон вновь начал меня настигать, рядом появилась Тия. Выглядела девушка бледной, испуганной и донельзя смущённой.

— Арк… это.. ничего, если я лягу рядом с тобой? Прости, со мной сегодня что-то не то. После порождений пустоты снятся кошмары… Только что я будто снова потеряла всех вас…

— Всё в порядке, — я ободряюще улыбнулся и приподнял плед.

Затем поймал насмешливый взгляд Дины. Не думаю, что для неё наши отношения с шаманкой были большой тайной. Думаю, многие уже догадались или начинают догадываться.

— Хау-ау… я тоже поближе к вам и к костерку, — прозвучал вялый голос Альмы. — Если не против. — Что-то мне не по себе. Сестрёнка, можно я посижу с тобой в обнимку..?

По началу, когда Альма только стала частью нашей группы, они с Тией часто засыпали так.

Я вздохнул и отвернулся к огню. Как бы то ни было, сон сегодня и впрямь был чертовски важен. И очень быстро начал сам переходить грань сна и бодрствования.

Перед глазами пронеслись смутные образы, незнакомые лица, какие-то картины. Сознание уплывало. Я увидел весенние цветущие деревья и какой-то солнечный образ идущей по улице оживлённого города прежнего мира Тии. Такой, какой она была в самом начале, до всех превращений…

В груди что-то приятно сжалось. На душе стало тепло, я шагнул к девушке, чтобы обнять со спины, но вместо этого увидел искажённое лицо мёртвого Керна:

— Я мё-ёртв и-з-з-а т-тебя-я, — проблеял он козлиным голосом.

Я оттолкнул его, шагнул назад, оглядывая чернильно-фиолетовую улицу, полную бездумных бродящих тел, некогда бывших моими друзьями, знакомыми и близкими. Сердце бешено заколотилось.

В проходящем мимо мужике я узнал Талгара:

— Это из-за тебя всё, урод! — сказал он, разворачиваясь ко мне с явно недобрыми намерениями.

— Да, эту мразь мало прикончить! Нужно это сделать правильно! Ничего, я знаю, как делается человеческий паштет, — услышал я голос Алкоста. Его лицо появилось вместо головы мимо проходившей женщины в розовом платье. И не смотря на весь сюрреализм, выглядело это жутко.

Вся троица одновременно бросилась на меня, и в этот момент снова послышался жуткий, леденящий душу крик.

Я подхватился у костра, рядом с такими же перепуганными Альмой и Тией. Напротив всё так же сонно пила чай у костра Дина. Её крики нисколько не удивили.

Обернувшись, я нашёл глазами голосящую Сайну. Грудь девушки часто вздымалась, а в глазах стоял такой ужас, будто она только что одной ногой побывала в могиле.

Ещё один страшный сон.

Всего лишь сон.

Но увы, не только во снах обитают кошмары.

— Арк, — привлекла моё внимание Тия. — Чую приближение врага. Десять минут до контакта.

33. Доверие, которого нет

Несколько пустотных волков во главе со странной тварью, напоминавший гигантского хищного суслика или хорька.

Бой с ними вышел коротким, но жёстким.

Пользуясь отсутствием собачек, ловящих стрелы, быстро просыпающийся лагерь принялся сдерживать их стрелковым оружием, а когда враг был уже совсем близко, я призвал древней. Как водится, с помощью обновления…

На этом бой был окончен и превратился в затяжное противостояние. Я экономил силы, враг пытался добраться до нас, мы — стреляли всем чем было. Пустотные твари были на редкость живучими, и подыхали, буквально превратившись в ежей.

Затем был короткий рейд к гермовратам — твари могли прийти только отсюда. И да — маленькая дверная створка оказалась распахнутой. Не знаю, как твари вскрыли закрытый на замок выход, но видимо монстры почуяли нас с той стороны, начали искать способы войти, и нашли…

Оставалось вопросом, какая способность помогла им вскрыть вход с той стороны… Что-то вроде навыка Тии с призрачной рукой?

— Арк, ты же всегда всё укрепляешь растениями, почему здесь не стал? — сразу же начала обвинять Дина.

По-правде, она права. Но тогда я был истощён до предела. Да и сейчас за ночь почти все силы, что я успел восстановить во сне, уже ушли на создание укреплений.

Затем ещё с пол часа я потратил на то, чтобы выход из локации прочно оброс толстыми ветками, так чтобы штурм входа потребовал задействовать какие-то совсем нереальные силы. Благо и сама стальная дверь способствовала.

— Даже не знаю, стоит ли пытаться уснуть снова, — с тоской пожаловалась Альма.

— Ну его нахрен, — сплюнул Рейн. — Мне таких мерзких кошмаров даже после кадавров не снилось! Я в ближайшие сутки точно спать не собираюсь!

— Пожалуй, соглашусь, — тяжело кивнул Мерлин. — Это какой-то ад. Я застрял в локе с лярвами, и вы меня бросили…

— Просто глупый сон, бро, забудь, — покачал головой я.

— Тоже снились кошмары?

— Я даже благодарен тварям, что те нас прервали, — ответил я.

— Кажется, была какая-то особая инструкция для переживших встречу с пустотниками, — заметила Сайна. — Что-то вроде «после нападения…»

— И ты это сейчас вспомнила? — возмутился Мерлин.

— Лучше поздно, чем никогда, — вступился я за девушку. — И что там было, в инструкции?

— Эм-м… — потянула рыжая механистка и виновато улыбнусь. — Я не читала… Подумала, зачем, если мы просто не будем заходить в комнаты, которые отмечены фиолетовым? Да и эдельвейс.. эльгрейс в смысле, он видит такие локации. Можно же было просто не идти…

— Как видишь, нельзя, — ответил я.

Злиться не было никаких сил. Короткий сон скорее навредил, чем помог. Сейчас мы все себя чувствовали истощёнными и уставшими, и пытаться продолжать попытки выспаться было бессмысленно. К таким выводам мы пришли единогласно, и решили после нападения пустотников собрать лагерь и двинуться дальше. Тем более что по времени мы и так потратили здесь часов шесть. Слишком расточительно в нашем положении.

— Мой тебе совет, братец Арк, — доверительно сказала Дина. — Смени хранителя знаний в городе. Ты достоин лучшего гарема.

— А если я тебе глаза выцарапаю? — предложила в ответ Сайна.

— Попробуй, и я стану тем купидоном, что сведёт тебя с ближайшим бомжом — улыбнулась ей в лицо Ди.

— Дай угадаю, твой класс — ведьма?

— Ладно, если все проснулись и горят жаждой действий, предлагаю перекусить, собраться и продолжить путь.

— Слушай своего командира, рыжик. — Улыбнулась Ди, и пошла к своим телохранителям.

Сайна Синица перевела на меня полные ярости бирюзовые глаза. У механистки они были большими, с необычным бирюзовым цветом зрачков. Скорее всего, результат какого-то мода — у людей таких глаз не бывает. От белка к зрачку через радужку тянулось несколько изогнутых чёрных полосок. Из-за этого глаза девушки были похожи на мокрые драгоценные камни, с разводами от текущей воды.

Но заметить эту аномалию сразу сложно. Я только сейчас, в ярком свету, сумел это рассмотреть как следует. В темноте переливавшаяся бирюза и прожилки походили на блики и не привлекали внимания.

— Если ты планируешь продолжать путешествовать в её обществе, я ухожу из группы, — заявила Синица. — Мне нравится твоё руководство, Арк. Даже когда ты спешишь, в итоге это всегда оказывается нам в плюс, признаю. Но с этой…

— Нам всем не по пути, — прервал я её. — Терминал парадоксов в нескольких часах пути от нас. В телеге рядом с тобой — фрагменты свыше сотни наименований существ. Отсюда каждый из нас выйдет проходчиком, достойным десятого этажа.

— Я знаю, — пошла на попятную рыжая. — Я не никогда не отказываюсь от текущего задания, это урон по репутации наёмника. Но.. я поняла твою мысль. Ты понял мою. Я буду рада и дальше путешествовать как твой хранитель.

— Эй, вообще-то в последнее время ты только косячишь. Что там с инструкцией по действиям после поражения пустотой?

Девушка опустила голову.

— В следующий раз учи лучше, — я хлопнул её по плечу. — Кстати, знаешь, чем примечателен терминал парадоксов? О нём же ты читала?

Сайна просияла и принялась перечислять:

— Один из трёх терминалов восьмого цикла, который Серая назвала «легендарным». Считается абсолютно безопасным для человека, за исключением тех случаев, когда в описании прямо написано обратное. Может иметь незначительные побочные эффекты на психику, поэтому не рекомендуется внедрять моды, потенциально способные сильно повлиять на процесс мышления. Внедряет моды посредством создания локального пространственного парадокса.

— Погоди, созданием парадокса? Это как?

— Это значит, что так написано у Серой, Арк. Откуда мне знать? В целом имеется ввиду, что система не очень понимает, как внедряет фрагменты эта штука.

— А может, наоборот? — предположил я. — Как раз только система это и понимает?

— Говоришь о системной стихии? — мы с Сайной обернулись на голос Дины. Её группа тоже была в сборе, и можно было выдвигаться.

— Обсуждаем твой терминал. Есть что добавить?

— Немногое, — сказала Ди. — Идём, по дороге расскажу.

Дорога через бескрайнее зелёное поле с камнями и редкими остовами разрушенных зданий, радовала глаз. Тия не фиксировала никакой жизни поблизости, а в рейд начало постепенно возвращаться хорошее расположение духа.

Мы были всё так же вымотаны боем, долгой дорогой, испытанием психики от пустоты, а теперь ещё и бессонной ночью с повторением вечернего кошмара. Но тем не менее близость к цели радовало и вдохновляло надеждой.

Что бы кому не перепало от терминала, каждая способность должна быть сильной. Даже для мутного класса волхва Хантера или пока бесполезной в бою Сайны.

И для меня, — подумал я, положив руку на карман, в котором был радужный кубик Сильвана.

Надеюсь, это всё же его не прикончит. Сам же говорил, что на терминале парадоксов можно.

Перед походом у нас состоялся разговор и с самим Сильваном на тему его познаний об этом. Но ничего ценного от него я, увы, не добился:

— Я не знаю, что там будет и как он работает, Арк, — ответил он мне. — Всё что мне известно, это то, что каждый волен влиять на процессы родственной себе природы.

— Поясни, что значит родственной природы и как влиять?

— Родственной — значит, что в терминале парадоксов у меня будет возможность как-то повлиять на процесс. Как — сам ещё не знаю.

— И ты не боишься исчезнуть, как ты говорил?

— Боюсь, конечно! Глупый вопрос! — нервно хохотнул Сильван. — Но раз уж я в руках у людей, то рано или поздно всё этим закончится. Так лучше уж с тобой и в близком терминале, чем в руках у той же Дины и непонятно каким образом, где я буду просто безмолвной запчастью без прав.

Какой-то такой у нас вышел диалог.

Надо ли говорить, что при этом парадокс упустил тот момент, что мстительная живая локация могла бы затаить на меня обиду и постараться сильно испортить мне жизнь в терминале.

Но.. пока что он ни разу ещё не заставил усомниться в своей верности. Если говорить по совести, его стоило бы вовсе отпустить. Но сделать так я, разумеется, не могу. Он ведь сразу вновь вернётся за старое и начнёт жрать людей… Такова его природа.

Путь оказался долгим.

Спустя часа полтора зелёное поле сменила вересковая пустошь.

Всё то же поле, полное осколков чего-то запредельно древнего, редкие светящиеся камни, заменявшие солнечный свет, только теперь ещё и вереск. Во время привала я набрал с собой немного на чай. Только нужно ещё что-то добавить, а то сам по себе вересковый чай абсолютно прозрачен.

Начавшиеся по началу разговоры постепенно затихли. Просто не оставалось на это сил.

Все шли вперёд, опустив головы и мечтая, когда уже наконец будет новый привал, а лучше — чёртов терминал парадоксов. На языке у многих, как и у меня, вертелся вопрос: зачем вообще делать наградную локацию настолько огромной? В чём смысл?

Или вчера, в полусонном состоянии, я думал верно, и эта локация была кем-то специально расширена?

На общем фоне выделялась только механистка. Она шла наоборот, пристально вглядываясь в каждую точку и изучала почти любое проявление человеческой культуры среди руин.

— Не может быть… неужели это правда они..? — благоговейно спросила Сайна сама у себя.

— Не томи, ты так реагируешь на каждую вторую херню, — фыркнул я.

— Я же не виновата, что ты всё время лезешь в такие места! — огрызнулась Синица. — Но.. видишь, это очень развитая культура. И посмотри вон туда — в углу помещения располагался небольшой бюст лысого бородатого мужика. — Это локация людей.

— Людей? — теперь и мне стало любопытно.

Я посмотрел туда, куда она указывала — и впрямь статуя, явно человеческая. Только скорее в античном стиле — изящная и очень сложная. С высокой детализацией работы.

— Конечно! Всё указывает на то, что здесь жили люди. Люди развитые, если посмотреть на остатки домов — вон тот кусок цилиндра был душем, например. А вон то — дом.

— Дом? — я присмотрелся. Да, у местных были очень интересные вкусы в строительстве.

Напоминает лучшие творения советской архитектуры. С заметным уклоном в античность, и даже во что-то эльфийское. Но всё-таки основа напоминает именно советский футуризм. Изогнутые под необычными углами стены, простые, но в то же время составляющие нечто сложное вместе формы…

Чем дальше мы шли, тем чаще попадались уцелевшие образцы, а где-то вдалеке проступал силуэт далёкой белой башни. Готов поспорить, путь мы держали именно туда.

— И я даже догадываюсь, что это может быть за культура, — продолжила Сайна.

— И? Не томи уже!

Но Сайна слишком любила такие моменты, когда понимала что кому-то интересны её истории, она сразу же становилась воодушевлённым рассказчиком.

— С таким уровнем техники из человеческих культур это могут быть стандартные эридианцы, редкие колдеры или ещё более редкие ариане. Но у последних не было такой техники, у ариан всё как у каких-то славянских эльфов сделано. В смысле, славянский колорит, резные деревянные постройки, обилие зелени во всём и всяких сложных узоров. Ну, как в легендах про Гиперборею или в той легендарной истории про культиватора с ледяной сферой Морены…

Я бросил взгляд разбитую статую — что-то вроде ребёнка, обнимающего земной шар. Нет, здесь явно не ариане. Скорее какая-то высокоразвитая технократическая культура.

— А теперь посмотри вон туда — она кивнула на пышный куст в вазе, оставшийся на обрушенном доме. — У эридианцев в локациях не бывает земли и живых растений, а у колдеров всегда очень агрессивные локации с заражением, там всё отравлено, какая уж тут флора, и мутанты лезут из всех щелей.

— Это всё разные человеческие.. ээ.. расы? — заинтересовался Рейн.

— Культуры. У каждой свой язык, история, даже родной мир они описывают по-разному. Но все точно люди. Проходчики находили тела и тащили их к инфо-терминалам. Так вот, эта крайне редкая, почти мифическая культура. Ты на всём рынке может с пару артефактов найдёшь в свободном доступе.

— Значит, здесь может быть что-то полезное?

— Определённо может! — в глазах Сайны блеснули опасные огоньки. — Любая штуковина здесь может оказаться ценнейшим технологическим артефактом!

— А чем ещё славятся эти твои… как их там?

— Селениты, — улыбнулась Сайна. — О них почти ничего не известно кроме легенды. Считается, что это самая успешная человеческая культура. Самая могущественная, и при этом создавшая райскую утопию. Мир, где все счастливы.

— Так не бывает, — отмахнулся Мерлин.

— Потому это и легенда, — ещё шире улыбнулась Синица. — Они уникальны, потому что пришли к взаимопониманию, отказались от войн и вместе работали над общим благом. К сожалению, о них реально не известно вообще почти ничего. Только одно, главный стержень, фундамент, на котором строилось их общество…

Сайна затихла, вновь чуть улыбнувшись и предвкушая продолжение своей истории.

— ..В основе общества лежала некая идея о полном отказе от лжи. Селениты с детства воспитывались поколениями в условиях о том, что любая ложь, это нечто мерзкое, вызывающее отвращение, а с поколениями обрели и сами особый навык ощущать любую ложь.. — здесь она затихла. Растянуть свои скудные познания об этой ветке людей больше не удавалось. — Ну.. а ещё в их локациях всегда есть вереск, много света и открытого пространства. Это всё.

Я посмотрел на раскинувшееся вокруг башни поле. Вереска действительно становилось тем больше, чем ближе мы были к центральной башни в локации. Она уже проглядывалась, белея среди вересковой пустоши.

— Главное, чтоб здесь ловушки не было, или охраны у терминала, — мрачно сказал Мерлин.

— Здесь не будет охраны, — сказала Ди. — Наградная локация.

— Эх.. — вздохнула механистка. — Жаль…

— Ты что, жалеешь о том, что здесь нет монстров? — изумился я. — Что-то это на тебя не похоже.

— Это же селениты, Арк! — воскликнула Сайна. — Лучшая ветка человечества на Стене! Здесь буквально всё — на вес золота! Мы же не знаем о них ничего, кроме того, что это была утопия! Селениты жили в идеальном мире, Арк! Они создали идеальное общество, будучи обычными людьми, как мы с тобой! Вернее, не как мы, а без модов…

— Да понял, — отмахнулся я.

— Это четвёртый известный случай за восемь циклов, когда кто-то попадает в такое место, — с горящими глазами счастливого ребёнка, продолжила Сайна, начиная немного надоедать. — В первых двух на страже были боевые дроны-охранники. Группы, которые их прошли, купались в земле!

— А что было в последнем случае? — поинтересовался Мерлин.

— М-м.. детёныши каких-то лангольеров… Ловушка-портал с прорывом откуда-то с нижних этажей. Тогда рейд вайпнулся, почти все полегли. Выжил лишь один из двадцати трёх проходчиков — сбежал порталом хаоса.

— Вот поэтому пусть лучше здесь не будет охраны, — я криво улыбнулся.

— Ну, это да… — потянула Сайна. — Будда, Кришна, Баст! Взываю ко всем светлым силам, пусть нам повезёт наткнуться на их технику!

— Кстати, а это как-то связано, терминал парадоксов и эта локация? Обычно ведь локации под терминал подбираются не просто так, верно?

— Селениты богаты на терминалы, — кивнула Сайна. — В тех случаях, по-моему, во всех были терминалы. Но веришь, каждый раз разные. Кажется, квантовый, директивно-темпоральный… Третий не помню, но тоже что-то из редких.. а, нет, тогда тоже был легендарный, только сейчас такого нет. Духовно-кристаллический, кажется, или как-то иначе. Не суть — сейчас такого в любом случае не бывает.

— О как. То есть у них всегда разные терминалы? Я думал, это связано. Биологический у мутантов, некротический — у упырей.

— Да, но не совсем. Те, что с конкретной связью с культурой, как директивно-ионный явно относится к ионитам, это да. А у био-терминала нет «автора». Они просто подбираются по духу локации. А это, помимо мутантов, локации псоглавцев, или тех же червей. У колдеров даже может быть, в стилизации под вышедший из-под контроля эксперимент в лабораториях.

— Так много знаешь глупых баек, и столько пробелов в знании важных вещей, — покачала головой Дина.

— Ты хоть когда-нибудь бываешь всем довольна? — разозлилась рыжая.

— Иногда. Зависит от партнёра.

Сайна истерично рыкнула и пошла вперёд.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я у Ди. — Ты ведь специально её доводишь.

— Привычка, — пожала плечами девушка. — Знаешь ведь, что моя сила зависит от эмоций жертвы. Пока она такая, я в любой момент могу её заставить сделать что угодно. Будет делать всё из ненависти ко мне же. Правда, забавно? Можешь ей так и сказать, кстати. Интересно, что она предпримет?

— Это паршивая привычка, и друзей у тебя так никогда не будет.

— Я сама определяю рамки общения с людьми, Арк, — улыбнулась Дина. — И всегда знаю кто и когда попытается ударить мне в спину. Я всегда просто знаю, кто мог бы стать мне другом, а кто нет. Вот ты, например, мог бы.

— Набиваешься мне в друзья?

— Да нет, просто говорю, как есть. Знаешь, я умею быть по своему благодарной, так что свою память от меня ты получишь при любом раскладе. Даже если откажешься идти со мной дальше. Но это было бы.. недальновидное решение.

Я хмыкнул и неопределённо пожал плечами. Своё решение я уже принял, но озвучивать до терминала его не спешил.

— К слову, Арк, — оживилась Ди. — Раз уж твоя рыжая наложница ушла, скажи, зачем ты взял её в группу? Она же очевидно твоё слабое место.

— С чего ты взяла?

— Ну, милашка танк, наш великий маг — твой алхимик и ритуалист, принцесса — сенсор, козочка — лекарь. Косичка пока новичок, это видно, но она будет хорошим бойцом. Кудряшка, я так понимаю, пока кот в мешке, но пока, как по мне, тоже кандидат на исключение. А рыжая нужна просто, чтобы травить байки проходчиков? Так найми любого алкаша в питейной города. Он тебе за бутылку расскажет, как видел всадника без головы в прошлый Ивент. Или я права, и ты подбираешь себе гарем?

— Слушай, тебе обязательно всем давать глупые клички?.. — спросил я.

Отвечать напрямую при всей группе было бы глупостью. Да и вообще обсуждать с чужим для группы проходчиком недостатки своих друзей у них за спиной — не хотелось.

Да, Дина отчасти была права, но лишь отчасти. Сайне отчаянно не хватало опыта глубинных погружений, она привыкла мыслить в рамках трёх этажей, по которым водила группы уже фиг знает сколько. И она была по-своему ветреной и увлекающейся — слишком многое было ей интересно, а потому она часто распалялась и совершала ошибки от недостатка внимательности.

Может, после рейда на десятый и терминала парадоксов, когда мы все станем намного сильнее, чтобы дать отпор кому-то вроде Вязя в городе, осядем там на недельку, и пусть сидит себе, изучает нижние этажи.

К тому же.. чего уж там, мне будет не хватать наших доверительных разговоров об изменении терминалов и о других не очень разрешённых вещах. Наверное, это главная причина, почему я держу её в группе сейчас. В то, что мне будет как-то полезен её секрет и знания о другом секторе Стены, я не сильно верил.

— Пришли, — довольно объявила Дина. — Терминал должен быть где-то в центре этих руин.

Я посмотрел на останки величественного массивного здания, напоминавшего дворец пионеров с обсерваторией.

Ворот или дверей не наблюдалось — просто осыпавшаяся широкая арка. Вереск и трава проступали до самого порога, пробиваясь через почти исчезнувшую под слоем нанесённой земли каменную кладку.

Внутри, за проёмом входа, зиял мрак, разгоняемый тусклым светом от пары окон.

Я сонно зевнул. Силы так почти и не восстановились, как и у остальных. К тому же мы лишились копья, а майр и близко не был так надёжен.

Если внутри нас ждут, шансы выстоять в схватке будут весьма небольшими…

34. Интриги, которым не место в Стене

Внутри белое здание посреди верескового моря тоже когда-то было светлым и ясным. Но сейчас часть конструкции обвалилась, и единственным источником света, помимо открытой двери, был кусочек окна, не перекрытого покосившейся лестницей.

Мерлин подбросил вверх книгу-фамильяра, и та зажгла над собой огонёк магического освещения.

От прежнего убранства сохранилось очень немногое. Какие-то выцветшие узоры и украшения стен, которые сейчас было уже сложно рассмотреть. Зато сохранились скульптуры. Селениты и впрямь были людьми. Красивые черты лица и большие глаза, конечно, могли быть и фантазией скульптора, но нечто общее у всех фигур было.

Свободные удобные одежды, длинные лёгкие платья — всё это тоже было передано так, что будь статуи цветными, я бы счёл их живыми людьми. Но все краски, увы, давно выцвели. Что вообще могло здесь сохраниться за столько лет?

— Ух ты, эфирное электричество! — послышался восхищённый возглас Сайны, и по помещению разлился мягкий тёплый свет, будто солнышко решило заглянуть в древние руины.

— Нам выше и направо, в сторону башни, — сообщила Дина.

Я посмотрел на то, что осталось от лестницы наверх.

Ну, выглядит не так плохо, как могло бы.

Второй этаж отличался тем, что уцелело здесь намного больше. Стало понятно, что здание служило чем-то вроде учебного заведения. Только без огромных лекториев, а скорее для собраний малых групп каких-то кружков или клубов по интересам.

Место было давно покинутым. Будто люди забрали самое ценное, встали и ушли. А локация так и осталась стоять здесь, будто застыла во времени.

Впрочем, для Сайны и того, что осталось, было с лихвой:

— А-а, модульные ремиссоры, батареи, а это.. что-то вроде радио? — девушка восторженно бросалась от предмета к предмету в первой же комнате, в которую мы решили заглянуть.

— Можешь хоть всё вынести, — хмыкнула Дина. — Считай, мой тебе подарок!

— Великодушно с твоей стороны, — ухмыльнулся я.

Сайна же и вовсе не заметила её слов.

— А-арк! Смотри, что я нашла! Это защитный костюм селенитов!! Такой стоит — целое состояние! Его себе не каждый архитоп может позволить!

Девушка едва не на голову мне прыгнула, крепко сжимая в объятьях и прижимая к сердцу вересково-белый скафандр в стиле местного футуризма.

— Просто редкость, — отмахнулась Ди, глядя на меня. — Это ценность для коллекционеров, а на деле он не лучше того же колдерского

— А вот и нет! — возмущённо надулась Сайна. — Техника селенитов самая надёжная и безопасная для пользователя!

В ответ Дина закатила глаза и отвернулась.

— С той разницей в цене, лучше и правда то что есть, — поддержал её Рейн. — Видел образец в лавке Гильдии. Чуть попроще этой на вид, а просили больше, чем за все наши три телеги с едой.

— Ой всё! — картинно всплеснула руками Сайна. — Арк, можно я здесь ещё немного поизучаю тут всё? А вы без меня идите…

— Нет, — сразу же отрезала Дина. — Сейчас уже такой спешки нет, так что фиг с тобой, делай, что хотела, сейчас.

Что-то в словах Ди меня насторожило.

— Почему спешки нет? Разве на эту локацию больше нет претендентов? — спросил я.

— Думаю, ланцеты этих претендентов заставят передумать, — криво улыбнулась девушка. — Ну что там, рыжик?

— Тут тогда пока всё, — тоской ответила механистка.

Сейчас она походила на ребёнка, попавшего в магазин игрушек.

— «Эльхиона», — смотря на меня такими глазами, будто вот-вот забьётся в конвульсиях от эфйории. — Вершина оружейного искусства селенитов!

Это была, кажется, пятая или шестая по счёту комната. Что-то вроде тира или скорее стрелкового клуба с тиром. Здесь она и нашла эту штуку. Выглядело оружие и впрямь грозно.

— Погоди, оружие? — я посмотрел на необычную мраморно-белую винтовку с выбитыми вересковыми надписями и золотом. Вновь что-то среднее между стимпанком в золоте и мраморе, и советским футуризмом.

— Может фигачить арбалетными стрелами, как арбалет тари, с которым Альма бегает, можно — под иголки. Правда, специальные иглы будет сложно достать, разве что брать на заказ.. хотя постой! Слу-ушай, Арк, мы ведь можем заказать иглы из того, чего не было в Инферии! В смысле, так называлась их страна или мир.

— Э-э.. можем, если объяснишь по-людски. Хочешь винтовку себе?

— Я?! Хочу?!! — округлились глаза девушки настолько, что ещё немного, и казалось, что они вылезут из орбит. Улыбка же становилась уже неестественно широкой. — ЕЩЁ СПРАШИВАЕШЬ!!! А можно-можно-можно?!!

— Я подумаю, — честно ответил я.

— И про адамантовые иглы для него?!!

— Про всё, когда выучишь все опасности нижних этажей перед следующим спуском. Попрошу Серую придумать для тебя экзамен.

— Злюка! — картинно насупилась Сайна, теперь уже просто чтобы поддержать игру.

Шутливая перепалка была хорошей разрядкой, но сам я не переставал напряжённо смотреть по сторонам.

Если это и правда финал похода, мы уже в безопасной зоне и осталось лишь забрать приз, почему же мне так паршиво на душе? Откуда тягостное чувство, будто я упустил нечто важное?

Но что?

— А почему ты не собираешь технику селенитов? Как я понял, дело прибыльное, — заметил я, глядя на Дину.

Она тоже почему-то выглядела настороженной. Вместо того, чтобы предвкушать победу, она будто.. ждёт чего-то? Готовится? Ищет? Она же точно знает, где терминал, или просто думает, что он должен быть в центре локации? Логика в этом есть, но со Стены станется устроить подлянку, например, спрятав терминал в каком-то тайном подвале.

— Когда я верну память и часть прежних сил, это всё не будет иметь никакого значения, Арк, — напряжённо ответила она.

— Что-то не так? Ты выглядишь растерянной.

— Просто устала, — отмахнулась девушка. — И если честно, жду подлянки. Жизнь мне уже дважды преподносила подлянку перед самым триумфом.

— В прошлых жизнях?

— Да, Арк, в них. Ты свои тоже вспомнишь, уже очень скоро... ага, вот, теперь сюда.

Второй этаж после заваленного первого смотрелся совершенно иначе. Таким, каким его в своё время задумывали селениты.

Огромные просторные помещения с громадными окнами. Вверх поднималась широкая белая лестница. Резные перила по обе стороны создавали ощущение торжественности, а над головой между изящных изгибов архитектуры виднелись массивные латунные подпорки. Они добавляли общей картине помещения живости, и красиво играли в блеске света с улицы.

Вид открывался удивительный уже здесь, на втором. Через едва ли не заменявшие большую часть стен окна просматривалась бескрайняя вересковая пустошь.

Наверное, самая большая и странная локация из всех, что я видел на текущий момент.

Сайна порывалась всё отколоться и прогуляться как следует по второму, но Ди, наконец, поймала нужное настроение. На лице девушки вновь засияла уверенная улыбка.

Бросив на меня ожидающий взгляд, она протянула руку и подмигнула.

— Он сразу над нами. Под самым куполом, — радостно объявила она.

Я посмотрел вверх. За сложными изгибами постройки было сложно сказать, что находится над нами. Эта стеклянная башня сложной изломанной формы строилась будто внутри колбы из окон.

— Скажи, Арктур, что для тебя самое важное в жизни? — вдруг спросила она. — Для чего ты живёшь?

— С чего вдруг так внезапно.

— Просто ответь, братец. Что главное в твоей жизни?

— Я уже говорил, что собираюсь пройти Стену.

— Да хрен с ней, с той Стеной. Я говорю о большем. Этот мир — лишь один из множества. Некоторое время назад.. не могу сказать точно когда, но случилось.. нечто. Что-то, из-за чего мы оказались здесь.

— И?

— Я как-то причастна к этим событиям. Была одним из игроков в крупной игре, но где-то допустила ошибку. После терминала я узнаю, какую и где. Пойму, где мы, и что с этим делать. Проходить Стену, как того хочет Белая, может быть и не нужно. Это лишь часть общей картины, которую мы пока что не видим. После своей, я смогу открыть и твою память. И память всех остальных твоих спутников. И тогда мы будем всё видеть намного лучше.

— Ты уже говорила об этом, — кивнул я. К чему это вступление?

— Пришло время сделать выбор. На чьей ты стороне — того, кто был в шаге от титула бога пустоты, или будешь и дальше пытаться пройти Стену? Только сперва подумай ещё и о том, что по ту сторону может ничего и не оказаться. А я точно знаю, что другие миры есть, Арктур, и Стена — не единственный. Ты мне веришь?

— Верю, но…

— С моей силой мои вассалы будут править городом. Если тебе так важно докопаться до дна, я и в этом смогу тебе помочь. Всё что от тебя требуется — просто верить. Верить своей любимой сестрёнке, — она протянула ко мне руку ладонью вверх. — Чтобы открыть чертоги разума, мне нужен фрагмент категории парадокс класса «живая локация».

— Постой, ты имеешь ввиду мой фрагмент? Разве у тебя нет с собой своего?

— Парадоксы не так часто встречаются, а убить их или превратить во фрагмент удавалось единицам. Не считая смотрителей, с кусочком системы ходят лишь четверо известных мне проходчиков. Перекатчик, Конрад, Странник и кто-то из топов. Хотя наверняка есть и другие — мало кто рассказывает о своих способностях на стороне. Но даже так в масштабах всей Стены, твой случай — редкость.

— Значит, ты позвала меня в этот поход, чтобы по итогу ограбить?

— Ох, нет же, братик! Милый Арк, как ты можешь думать такое о любимой сестричке? Я лишь прошу мне поверить. Знаешь, здесь многие добавили бы ещё, про твой мод «жаль только, что сам фрагмент полное дерьмо». Но надо же, именно такой фрагмент может мне дать навык чертогов разума. А вместе с ним и память. Возможность со временем переносить часть сил из прошлых жизней. Ты же сам говорил, что фрагмент должен доставаться тому, кому он нужнее. Это твоё правило, когда мы впятером проснулись внутри стены. Я всё ещё действую на благо нашей команды. Вместе мы способны на многое!..

В целом, Дина говорила верные вещи. Действительно, так ли мне нужен этот фрагмент? Способность парадокса на механо-световом терминале была крутой, но… не такой уж ультимативной. А способности из прошлых жизней.. это смотрится очень заманчиво.

Разве что обычно во время разговоров с Диной я всегда старался держать активной «совиную мудрость». Пусть и сейчас поможет мне принять верное решение.

Я активировал её, слегка напрягая затылок. Эта способность никак не помогала справиться с влиянием чужого внушения. Но она делала ум куда более проницательным, давая возможным найти и другие решения, неочевидные с первого взгляда.

— Кстати, нас было шестеро, — поправил я девушку. — С нами был ещё один парень, который умер раньше, чем получил своё имя.

Дина пожала плечами.

— Твой ответ, Арктур? Давай вместе узнаем истину.

— Мы ещё даже не были у терминала и не знаем, что он мне предложит, — сказал я.

— Ты друид, Арк! Какой парадокс может предложить система друиду? Лес из задницы? Ну хорошо, будут у тебя расти деревья из воздуха, дальше что? Класс очень важен при встройке. Система думает с точки зрения максимальной выгоды именно для класса, понимаешь?

— И в чём же суть твоего класса?

— Ты узнаешь. В своё время. Осталось немного. Ты готов править миром вместе со мной? Готов узнать правду о себе самом?

Она продолжала требовательно протягивать руку.

Я посмотрел в сторону группы и в поле зрения оказалась яростно трясущая головой в ионитовом шлеме Сайна.

Слова Ди кажутся мне верными, но я столько раз в ней сомневался, что теперь хотелось если не отказать, то хотя бы отсрочить решение. Но воспоминания и возможность вернуть часть прежних сил, к тому же для всей группы — звучит очень заманчиво. С точки зрения логики, даже если речь идёт о разовом сеансе, это всё ещё может быть выгоднее, чем встройка мода конкретно мне. В конце концов, я даже не знаю, что он мне даст. Надеюсь лишь, что это будет что-то не хуже предложенного в терминале у Лиги.

— Я готов поверить тебе только в ответ на то же доверие, Дина. Мы вместе пройдём к терминалу и сперва я прочитаю описание всех модов. И мы вместе…

— Нет, Арктур. Мне жаль, но нет. Это твоё последнее слово?

Я напрягся.

— Или ты дружишь со мной в открытую, или никакого союза не будет, не говоря уже о фрагменте. Было бы обидно, выдай тебе вместо обещанной плюшки для всех, какой-нибудь контроль разума.

— Что ж, это твой выбор, Арк. Ты был бы хорошей пешкой. В таком случае…

Девушка вдруг резко обернулась ко мне ловя в фокус светящихся зелёных глаз:

— Просто отдай мне фрагмент парадокса.

И я послушно полез в карман за радужным кубом.

Что?

Какого хрена?!

Я попытался сопротивляться, отчаянно дёрнулся, но в итоге это больше было похоже на мелкую дрожь.

В ту же секунду ко мне ринулась Тия, но…

— Стой, — приказала Ди. — Ты не можешь. Никто из вас не может причинить мне вред.

— У тебя же.. откуда вдруг такая сила? — спросил я.

— Отвечаю. Вы стоите в ритуальном круге магии разума. Здесь всё решает только моя воля. Так что расслабься, свой выбор ты сделал. А жаль, ты подавал большие надежды.

Мы стояли на большой круглой площадке, зависшей между частями лестницы. Вокруг со всех сторон в окна лился яркий свет от камней, отражавшийся от белёсых стен. Двое выживших телохранителей Дины спокойно дошли до края платформы и встали у лестницы выше.

— Значит, ты уже была здесь, — сказал я.

— Была, — кивнула Дина. — Но награду свою не забрала. Оставила всё как есть. Немножко подправила, чтобы облегчить себе путь в будущем, но по сути да.

— Подправила — стены локации? Ты соединила эту локацию с другими, потому она такая длинная.

— Это так важно? — удивилась Ди. — Да, у наградной локации приоритет выше, потому при объединении с другой локацией, он связывается с наградной. Но это не защищает от пересбора, если что. Да и от прорывов тоже. На этот случай у меня свои секреты.

— Ты с самого начала готовила для нас эту ловушку! Тебе нужен был только фрагмент, поэтому ты как-то задержала эту локацию и метнулась в город за лохами с нужным тебе фрагментом.

— Ну, предположим, без меня бы ты ни за что не отыскал легендарный терминал. Шанс его появления околонулевой, ты знал?

— И тем не менее, ты с самого начала планировала завладеть фрагментом. Откуда ты знала, что он у нас?

— Пф! Я же не зря спрашивала у тебя, на кой ты связался с Лигой? Они — анархисты, у них нет никакой ответственности перед своими! Так что твою «тайну» мог узнать кто угодно! Тем более тот, кого приняли в Анклав Хищников.

— Что ещё за анклав?

— Настоящие хозяева этого сектора. Но это не важно. В любом случае, очень скоро ты и так будешь моим, вместе со всей своей группой. Правда, уже не совсем добровольно — свой шанс быть моим другом ты уже упустил.

— Ты сама планировала предательство и грабёж, а теперь пытаешься обвинить в этом меня?

— Ну а что мне было, говорить тебе «отдай» в лоб посреди полного юстов города? Конечно, я просчитывала каждый твой шаг наперёд и заранее готовила почву. Братец, я знаю наперёд каждый твой шаг! В одной из жизней я убивала бога! Думаешь, я твои шаги не смогу просчитать? Неожиданностью стала только твоя девочка с копьём. Охренительный артефакт, скажу я тебе… был.

— Мы могли погибнуть, если бы не Нэсса и копьё.

— Нет, — улыбнулась Ди. — Мой кинжал ведь с пустотным параличом. Достаточно просто применять способность по откату каждые две минуты.

— Десять, — поправил я.

— Две, — подмигнула Дина. — Хотя кто знает, может, я и сейчас лгу?

И рассмеялась.

— Видел бы ты сейчас своё лицо, Арк.

— Я тебе верил, — с отвращением скривился Рейн.

На самом деле, нифига он ей не верил. Но подкол хороший.

— Ладно, я не карикатурный злодей, чтобы ещё час тут распинаться о том, какая я классная. Это и так очевидно. Мне ведь правда это нужнее, если тебя успокоит. Что бы не предложил тебе терминал, ты и твои люди получите куда больше пользы, если, им буду владеть я. Твою память и их я ведь тоже смогу вскрыть в «чертогах». Если фрагмент будет у меня, все только выиграют, Арктур.

А ведь она права, как не крути. Если она сама настолько сильна, вспомнив лишь часть своего прошлого, то что сможем мы? А может, я и мои люди тоже были какими-нибудь великими героями, или скорее злодеями, и потенциально можем так же?

Или… погодите-ка. Мой навык снова перестал действовать… слишком быстро!

Совиная мудрость. — для активации шевелиться не было нужды.

— Арк-Арк… — тяжело вздохнула и покачала головой Дина. — И что делает навык, который ты только что применил?

— Разгоняет мозги, — честно ответил я. — А то ты столько умных вещей говоришь. Как-то неуютно стало.

— Жаль, придётся перейти на полный паралич, а то мало ли, что ты там себе ещё сейчас разгоняешь, — поджала губы Ди. — Ты же не видишь дальше своего носа, Арк. Скоро поймёшь, почему я права.

Но бафф уже работал в любом случае. И вместо мыслей о том, насколько я не прав, я вдруг подумал о том, что она только что трижды разными словами повторила, что нам выгодно всё добровольно отдать ей. Столько же, что я не прав, и ещё пару раз, что права здесь только она.

«Знаешь, что будет, если я раз десять разными словами повторю, что принцесса, рыжик и козочка — твои наложницы? Знаешь, я могла бы поспособствовать…»

Зря она это тогда сказала. Её слабое место — какой-то космический эгоизм и самовлюблённость. Дина безумно хитра, умна и очень дальновидна. Она отличный психолог и тонко чувствует других, и у неё талант к манипуляциям. Она прирождённый псионик. Но это желание показать своё превосходство — её слабое место.

— Вот и всё, Арк. Спасибо за фрагмент. Когда я вернусь, я уже буду другой. С силой Хозяйки Разума, подчинившей себе некогда целый сектор, и Вездесущего Дракона, стоявшего в шаге от становления Богом Пустоты. И тогда, всё очень сильно изменится.

Я стоял, не в силах пошевелиться.

Ну же, делай хоть что-то! Не стой!!

Но я не мог пошевелить даже пальцем. Даже язык не мог прикусить, чтобы болью заставить себя отмереть. Ничего.

Способности тоже не отзывались.

Везде требовалось сделать хоть что-то, потому работала лишь ментальная связь с растениями. Которых здесь не было… Семена..? Да, я мог достучаться до спящих семян, которые лежат в кармане. Но нет, без толку.

Я мог бы активировать их обновлением прямо в кармане и создать древня вокруг себя, но стерва всё очень хорошо просчитала. Одно «обновление» — и я потеряю сознание. Готов поспорить, те пустотные монстры ночью тоже пробрались к нам не просто так.

И ночные кошмары.. точно, Дина ведь даже не пыталась спать. Я вспомнил, что она весь вечер крутилась у костра, играла, шутила и веселилась до последнего, а потом — что она делала потом? Тоже ведь села читать книгу или что-то вроде. Когда весь лагерь поминутно просыпался с криками в холодном поту. Она знала, что после локации пустотников никто из нас не сможет уснуть.

Краем зрения я увидел Сайну, замершую рядом. Девушка судорожно сглотнула, и это её выдало. На неё паралич не сработал..?

Точно! Шлем ионитов! Он всё ещё на ней! Она притворяется. Но что она..

Сайна поглядывала куда-то в сторону. Едва заметно повернула голову. Кажется, там у края обрыва замерла парализованная Тия, не успев спрятаться в свой мир.

Дина подошла совсем близко, и запустила руку в мой карман. Вынула переливавшийся куб, играючи рассмотрела его в лучах света. Затем она небрежно повертела его в руках, подбросила, и подмигнула.

— Не волнуйся, Арктур… братик. Буду, пожалуй, называть тебя так. Очень скоро ты поймёшь, что твоя любимая сестрёнка нуждается в твоих услугах и дальше. Просто дождись, и я расскажу тебе…

Механистка снова судорожно сглотнула, будто решаясь. А затем сжала руки в кулаки, сорвалась с места и прыгнула в сторону пропасти, к застывшей рядом с ней шаманке.

Дина злобно рыкнула, с нотками истерики. Затем шлем ионитов слетел с головы механистки и покатился к краю платформы, падая вниз. Вместе с Тией.

— Ну и зачем, тупая ты дура?! Она же сдохнет! — рыкнула Ди.

Тия?

Тия?!!

— Паралич не даст ей ничего выкинуть, так что ты её прикончила только что! Или ты этого и добивалась?

— Прости… — тихо прошептала Сайна. — Она заставила меня своими мотыльками.

— Ты прикалываешься? Какие, нахрен, мотыльки под блокировкой? Хотя… это ведь способность с какого-то высокоуровневого джокера, так? Астральный навык?

— Она говорила, что ты её ненавидишь и будешь пытать, если поймаешь, потому лучше смерть.

— А-а.. — потянула Ди. — Да нет, я не из мстительных. Хотя, пожалуй, да, шаманка слишком неуправляема, от неё всё равно пришлось бы избавиться. Ладно, рыжик, Арк, скоро увидимся. Гарри, Дар, присмотрите за ними. В терминал я пойду одна, а потом и вы. Не скучайте!

Интерлюдия: триумф...

Вот и подошла к концу славная история о проходчице по имени Дина.

Таланты не подвели её до самого конца, позволяя вернуться на путь истинный. Собирая по крупицам память, гениальная волшебница обвела всех вокруг пальца, вернула себе свои силы и заняла достойное место в подлунных мирах…

Может быть, она бы даже вернулась в Мельхиор и отомстила тем, кто виноват в её заточении.

А может, и нет. Она ещё не решила. Всю картину она увидит значительно позже, когда минимум две, а возможно и гораздо больше жизней сольются в единую сущность, которую можно будет назвать… как — она ещё не решила. Даже тех имён, что она уже вспомнила, будет с избытком для одной юной потенциальной богини. Хотя это будет уже её следующая история. Сперва нужно узнать, что ей помешало в том мире и в прошлый раз на Стене.

Спешно поднимаясь по белым ступеням, словно старшеклассница по пути в академию, она летела всё выше.

Если взять главное достижение самых известных на Стене рас, как артефакторика тари, или успехи змей асу в магии, то у селенитов это была бы архитектура. То, что они творили из камня было за пределами её понимания. А красоту она любила. Да и в целом, в архитектуре кое-что смыслила.

В самой первой её жизни, в почти забытом мире без магии, она и была кем-то, связанным с ней. Мелким чиновником по этой части. Большего она не вспомнила, да и зачем — эта жизнь была самой бесполезной по её мнению. На вершину можно идти и так, сбрасывая всё лишнее по пути в карьерной лестнице. Но без магии делать это намного скучнее.

Дина вообще считала себя девушкой открытой и честной. Она ведь и впрямь никому не желала зла просто так. Всё остальное — обстоятельства. В конце концов, так будет лучше для всех…

Даже сейчас, она действительно многое может дать Арку и его людям. Благо, «чертоги» дадут возможность сделать всё правильно. То есть так, как это нужно ей.

Последний пролёт миновал. Здесь была заготовлена вторая ловушка, на случай сюрпризов, но она не понадобилась. Оставались лишь последние приготовление перед началом её нового возвышения.

Повинуясь ментальной команде, на стене вспыхнул большой смотровой экран. База селенитов позволяла следить за уймой соседних локаций, а один из её модов позволял взаимодействие с техникой.

Ди скривилась.

Мда, хорошо, что она сохранила достаточно пешек. Скорее всего придётся кого-то принести в жертву и уходить порталом. Прорыв не только не закончился, но разрастался до каких-то совершенно немыслимых масштабов. Почти на всех камерах слежения красовались различные черви.

Ланцеты бы уже давно были и здесь, если б не системная защита наградной локации. Стоит ей пройти модификацию, как эти твари вломятся сюда всей ордой, и на этот раз никакое чудо не поможет ни ей, ни Арку, никому. Если б не демонический портал в запасе, она бы сюда в жизни не сунулась! Такое чувство, будто все ланцеты Стены разом пришли сюда!

Надо будет подумать, кого сделать жертвой, а кого придётся вовсе оставить тут. Изначально она готовила к этой роли механистку, настраивая против неё остальных — слишком большие возможности для неё откроются в этой комнате, и она может стать опасной. Да и.. просто не нравилась она ей, и всё тут. Иногда так бывает — просто бесит тебя кто-то и всё тут!

Но теперь… может лучше бросить её тут, пусть развлекается с техникой и подержит ланцетов. Выиграет время для демонического ритуала по системе Первуха.

Тогда в жертву на портал лучше принести…

Её размышления прервал протяжный стон откуда-то сверху.

Ди хмынула. Совсем забыла о нём.

— Утричка тебе, приятель! — улыбнулась она, глядя на терминал.

А затем пригнулась, потянула за узел рядом и сверху вниз с грохотом обрушилась клетка с искалеченным человеком.

— Наконец-то… — прохрипел мужчина, протягивая руки к девушке через решётку.

От удара его неслабо приложило, к тому же он и до этого явно был не в идеальном состоянии. Бедняга едва все зубы не растерял. Плохо, в таком состоянии как жертва он не прокатит, а значит — бесполезен.

— Агась, в твоих услугах больше не нуждаюсь. Спасибо, что сохранил для меня локацию, козлина!

Ещё один пинок, и цилиндрическая клетка сорвалась вниз. Стонущий и исходящий слюной от переизбытка ломающих психику внушений овощ её раздражал.

И вот снова-таки, разве она плохая? Ему показалось, что хрупкая девушка внутри Стены беззащитна. Но напоролся на Ди. А если бы это была какая-нибудь наивненькая Альма? А так сделал доброе дело, сохранил для неё это замечательное место. Вот вроде бы и жил не зря. Выходит, она подарила бесполезному мусору возможность принести пользу.

Впрочем, это всё лирика. Пора переходить к главному блюду.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Дина, суггестор 381 уровня.

Справка: система внедрения навыков 9.

Тип вмешательства — парадоксальный.

Внедрение посредством создания локального пространственного парадокса.

Идеальное сопряжение: парадоксы.

Улучшенное сопряжение: механоиды, метаморфы, порождения хаоса, призраки, элементали, энергеты, магические существа, амальгаммы, аберрации.

Удовлетворительное сопряжение: эстерноиды, спектры, грибы, вампиры, демоны, проклятые, лярвы, ангелоиды, эфиры.

Минимальное сопряжение: кадавры, нежить, кошмары, растения, рыба.

Обнаружены фрагменты (5).

Доступно модификаций для класса суггестор: 4.

1 ◰ [Фрагмент: сущность королевской лярвы (лярвы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 68% ✓. Модифицируемая область: таламус, щитовидная железа╳. Ошибка соответствия. Идёт поиск возможных решений. Вид: лярва 14% ✓ Модифицируемая область: чакра соль. Парадоксальная максимизация утановки принудительной эмпатической рефракции адельгидия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «хозяйка воли» (активируемое).

Позволяет влиять на уровень воли окружающих, превращая цель в безвольного труса, либо наделяя ложной храбростью вплоть до фанатичной верности господину.

Внимание: способность будет усилена на 37% (сущность лярвы).

Внимание: способность будет усилена на 64% (воля дракона).

Внимание: вероятность провала снижена до 0,1% (воля дракона).

2 ◰ [Фрагмент: модуль геноцида (механоиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 68% ✓. Вид: лярва 14% ✓ Модифицируемая область: продолговатый мозг, чакра соль ✓. Интеграция суггестивного суб-саттелита для парадоксальной передислокации ментальных потоков. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «внедрение мыслей» (активное).

Позволяет встроить в мысленный поток цели ключевые фразы. Даёт возможность воздействовать на цель без непосредственных голосовых команд

Внимание: способность будет усилена на 31% (воля дракона).

3 ◰ [Фрагмент: остеор (эстерноиды) + мозг сумрачного дрейка (рептилоиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 68% ✓. Модифицируемая область: модуль эмулятора совести ╳. Ошибка поиска! Идёт поиск возможных решений. Вид: дракон 9%. Модифицируемая область: таламус, аура, воля дракона, способность «голос сирены».

Доступно улучшение способности: голос сирены IV (пассивное)

Повышает эффект снижения интеллекта в присутствии суггестора +54%

Повышает эффект подсознательного стремления к подчинению суггестору +54%

Внимание: способность будет усилена на 11% (воля дракона).

Внимание: вероятность провала снижена до 2% (воля дракона).

4 ◰ [Фрагмент: сердце парадокса (парадоксы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 68% ✓. Вид: лярва 14% ✓ Вид: дракон 9% ✓ Модифицируемая область: разум, аура, астральное поле ✓. Интеграция синхротических потоков шестого измерения с возможностью временной фиксации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «чертоги разума» (активное/пассивное/активируемое).

Создание парадоксальной суб-локации в ментальном поле суггестора с возможностью переноса цели в чертоги разума суггестора.

Позволяет полностью считывать память захваченных в ментальное поле целей, а также переписывать, удалять и внедрять ложные фрагменты воспоминаний.

Внимание: способность будет усилена на 31% (воля дракона).

Внимание: способность будет усилена на ??% (единая природа с выбранным фрагментом).

Добавлено особое свойство: хранитель разума.

Доступен ментальный слуга для управления способностью без прямого вмешательства мага.

Дина с улыбкой перечитала весь список несколько раз на всякий случай. В таких вещах лучше не спешить и как следует всё продумать. Она заранее знала, что получит, но всё равно была рада увидеть парочку бонусов.

Очередное улучшение «голоса сирены» особенно радовало. Именно эта способность, изначально полученная от эфирного мода лярвы и встроенная на несуществующем в этом секторе терминале, создала её нынешнюю. Мод хитро спрятался, вплетённый в её сущность, так что даже при перезапуске, что бы не стало его причиной, никто не заметил подвох.

Да что там, она сама не знала о своей особенности на старте. Так что в гибели того бедолаги, которого вспомнил Арк, она была не виновна. Вот с Тией да… но должна же она была проверить, работают ли её силы! Сама бы принцесса ни за что не шагнула впереди всех к опасности. Даже она не настолько глупа.

Что поделать — все делятся на хищников и добычу. Дина — хищник. Как и остальные в Анклаве.

— Ну всё, мне всё нравится. Я вся — твоя, страшная машина, — улыбнулась Ди.

Рядом раскрылся вход. Там, где ещё миг назад была лишь полупрозрачная субстанция, служившая терминалу частью конструкции. Терминал парадоксов вообще на вид был чем-то очень странным. Смесь камней, полупрозрачных энергетических полей и каких-то отдельных зависших в воздухе плавающих частей. Таким он стал, когда был активирован и перестал маскироваться под часть локации.

Никто толком не знает, что такое системная стихия. Но сегодня где-то в недрах механического разума системы пропишут, что некая Дина прикоснулась к фракталу.

Но устройство медлило. Девушка сделала ещё шаг к раскрывшейся дыре. Наверное, в этот терминал нужно залезть самой. Ну, так даже лучше, а то хватает тебя какая-то тентакля на входе и вроде как ты уже сам себе не хозяин.

Ещё шаг, но почему-то какой-то замедленный. Всё вокруг стало каким-то немного медленным. Результат усталости? Нервного перенапряжения? В конце концов ей и самой пришлось пережить ночь без сна, хоть она, конечно, не потратила и половины запаса своих сил, больше изматывала Арка и его клоунов.

Сейчас один на один она бы уделала любого из них, если не всех разом. Умный маг никому не раскрывает своих секретов, так что поди считают её бесполезной в бою, хех.

Дина потянула руку вперёд, ко входу, но что-то будто отталкивало её.

Девушка нахмурилась.

Потянулась к артефактному кинжалу, ставшему её стартовым капиталом в новой попытке на пути к истинной власти.

Но не успела.

Пространство между ней и входом покрылось плотной паутиной светящихся линий, из которых вскоре собралась странная аномалия. Нечто вроде плотной стены из светящихся белых мотыльков.

В прошлый раз здесь ничего подобного не было…

Но прежде, чем в голове мелькнуло озарение, барьер вдруг взорвался мощной вспышкой астрального огня!

Дина отскочила, пытаясь сбить волшебный огонь со своего тела, и с ненавистью посмотрела на вход в сторону лестницы.

— Что ты чувствуешь, когда остаёшься одна в своей комнате? Боль? Страх? Какую сказку ты видишь в зеркале? — прозвучал чуть хрипловатый и жуткий, словно у девочки из фильма ужасов, голос.

— Вот ты живучая сука, — с лёгким раздражением скривилась Дина.

Как она вообще сумела так бесшумно подойти к ней?

— Прости, — немного виновато ответила сумасшедшая шаманка. Ответила, чем смутила суггестора окончательно.

Жутковатая и неуправляемая, фанатично преданная каким-то своим шизоидным идеям. Высокая, но почти плоская. С миловидным личиком, но вся милота исчезает при взгляде на жуткие чёрные глаза с ярко выделявшимися янтарными зрачками хаархуса. С уродливыми птичьими лапами вместо руки и ноги и одиноким чёрным крылом за спиной.

К этому прилагается странная манера говорить, живой чёрный плащ или пончо с перьями, такая же жуткая живая шляпа с мечущимся по центру живым глазом. В руке такой же злобный вампирский меч, а за спиной над крылом ещё одна рука от какого-то духа хаоса.

Всё вместе вызывало отталкивающее впечатление. Даже милое лицо и почти правильная фигура, в комплекте со всем остальным выглядело, как лицо фарфоровой куклы-убийцы с бензопилой. Будто неведомый автор добавил чудовищу что-то от человека, чтобы оно смотрелось не так карикатурно. А то ещё посмотрит зритель на такую химеру и решит, что у автора совсем нет фантазии.

Дину забавляла Тия с её жалкими попытками походить на девушку. Пугала яростью берсерка, которым та становилась в бою. И восхищала своим фанатичным упрямством и терпеливостью.

Вот бы сделать её полностью своей! С «чертогами разума» это было бы не сложно. Можно было бы даже заставить чокнутую шаманку влюбиться в неё. Могло бы получиться забавно.

Но… не судьба. Без чертогов разума полностью переписать разум Тии не выйдет.

— Тебе чего нужно, принцесса? Твоя очередь ещё не пришла, — улыбнулась Дина.

— Ты покусилась на мою жизнь, и я простила тебя. Но тебе было мало, и ты покусилась на мой мир - тихо сказала шаманка. — Теперь ты будешь уничтожена.

35. Странности, наконец-то пришедшие вовремя

Как выбраться из ловушки, будучи парализованным? Застывшей статуей, не способной пошевелиться?

У меня был только один вариант — семена в моих карманах, создание древней и обновление. Вот только… не факт, что это обновление меня не вырубит.

Моя левая рука сейчас находится почти у пояса. Буквально пара миллиметров ткани отделяли ладонь от кармана с семенами. Глупая привычка держать руку у пояса могла спасти мне жизнь.

Забавно, что именно Дина мне так настоятельно советовала переодеться в одежду «попроще» в условно безопасной локации. И даже подала пример, оставшись в одном своём любимом кожаном топе и шортах. Только обувь оставила прежнюю.

Вряд-ли сила сработала бы через слой антимагического покрова и комплект защиты от радиации.

А вот дальше.. дальше была проблема, потому что растениям нужно питание для роста. Обходить это и создавать зелень «из ничего» я мог лишь благодаря обновлению. Но Ди всё хорошо рассчитала…

Собравшись с силами, я мысленно приготовился страдать. Идея заключалась в том, чтобы принудить взрывным ростом семена пустить корни мне в ногу. А уже затем превратить в древня.

Сколько на это потребуется энергии, я не знал. Но то, что моё тело при этом будет наверняка искалечено — это с гарантией. Слишком часто я видел, как мои красные растения пожирают корнями жертв, выпивая всю кровь… могу лишь надеяться, что полностью подчинённое мне существо без собственной воли, каким был древень, сможет обойтись минимумом.

Но главное сейчас — сделать хоть что-то и выбраться из западни. А дальше… мы же вроде как в терминал направляемся, верно?

Вместо этого ментальный канал хозяина леса кольнуло присутствие чужого разума.

Растение.. из сумки?

— Не отдавай ему кровь. Отдай мне. Я помогу. Дай мне. Я лучше. — — донёсся ментальный посыл.

— А ты вообще что такое?

— Много долгой тьмы. Бесконечная ночь. Питался вспышками жизни. Теперь нет. Голод. Союз. Помогу. Нужна кровь.

Доходило до меня долго. Непозволительно долго.

Артефакт! Хищная зелёная хреновина, которую мне отдал безумный артефактор. Проклятый предмет, который вроде как должен был разгонять интеллект, но на деле гораздо раньше сжирал своего владельца.

Признаться, напрочь забыл о нём, когда получил награду от системы. А затем Дина, прохождение локаций, прорыв ланцетов… и стало как-то не до него.

Так себе союзник в критический момент. Но честно говоря, от призыва древня за счёт своего тела… я ничего хорошего не ожидал. Это скорее жест отчаянья. Очень уж мне не хочется до самой смерти пускать слюни на задницу Дины. До очень скорой смерти, стоит заметить.

Я расценивал шансы того, что выживу и даже не потеряю сознание — где-то один из пяти. Два других возможных исхода — это смерть и рабство. Так что выбираться надо, но рассмотреть любой иной способ спастись стоит однозначно.

— Как? — спросил я.

— Войду в твой разум и подчиню тело.

— Звучит не очень. А кто даст гарантию, что ты потом оттуда выйдешь?

— Заберу только связи. Не могу менять мысли.

Ага, поверить проклятому предмету? Кстати…

— А как ты вообще собираешься добраться до моей головы? Тебя ведь на голове носят, верно?

— Использую твоё тело, — ответило растение.

Так себе ответ, если честно. Звучит как-то.. не очень.

— Как ты это делаешь? Ты паразит? Симбиот?

— Я пускаю корни там, где сосредоточие управления. Даю часть себя. Становлюсь частью тебя. Питаюсь, — туманно ответил он.

Верить артефакту, или поставить на свою удачу при двадцати процентах шансов на успех? В первом случае я могу или умереть, или стать рабом артефакта. Но если уж выбирать себе хозяина в рабстве, пусть лучше это будет проклятое растение, чем Ди. В конце концов, я уже начал понемногу понимать, как видят мир зелёные братья. Эта штука гарантированно не пошлёт меня завоёвывать мир — она тупо иначе мыслит...

Затем я почувствовал, как нечто жгущее, будто усиленная во много раз крапива, издевательски медленно ползёт по мне вверх.

Повернуть голову я не мог, но в поле зрения была застывшая лёжа на полу Сайна с покатившимся шлемом. По нему до сих пор пробегали красные лучи. Выходит, из всех наших артефактов против магии разума, от подлых способностей лярв помогал лишь этот громоздкий уродливый и крайне неудобный предмет.

И вот ржавое ведро оказывается лучше дорогущих побрякушек.

Но почему она столкнула Тию в обрыв? Шаманка способна летать, а если паралич не даст ей воспользоваться крылом по назначению — она может просто ухватиться за что-то в полёте астральной рукой. Должна, по крайней мере.

И всё же, почему её, а не меня? Решила, что у Тии больше шансов? Или она просто была ближе к обрыву? Да и выжил ли я бы на месте крылатой шаманки? С обновлением в запасе, сказал бы, что да. А вот без него — очень вряд-ли. Значит тоже — надеяться на чудо и не потерять сознание во время каста.

В то, что Сайна реально пыталась убить шаманку я, само собой, не верил.

Двое телохранителей Дины не слишком опасались подвоха с нашей стороны. Они сидели себе у края лестницы выше, переговариваясь о чём-то своём.

Я прислушался.

Ну конечно. Они обсуждали Ди — других тем для этих двоих сейчас не существует.

Зато они не обращают внимания на нас, вот что главное. Терновый венец на голове не сложно заметить, если проявить хоть каплю внимательности.

Резкая колющая боль — череп будто раскалывался на множество осколков. Если бы мог — закричал бы на весь этаж, но даже так вырвался тихий сдавленный стон, и правая рука рефлекторно дёрнулась.

Парочка, к счастью, продолжала увлечённо беседовать.

А затем боль так же быстро пропала, будто её просто выключили.

— Что мне делать? — пронеслась в голове чужая мысль.

Тело перестало быть моим, вместе со всеми ощущениями. Я чувствовал себя сторонним наблюдателем в собственном теле.

— Просто выйди за пределы зелёного круга на полу, — попросил я.

Неуверенно сдвинувшись с места, тело неуклюже побрело прочь из печати.

Не заметить этого было, конечно же, уже невозможно, и на меня уставились две пары подозрительных глаз.

— Просто прыгай изо всех сил как можно дальше на лестницу. Прямо им под ноги. И сразу возвращай тело мне, иначе они нас обоих прикончат.

Как прыгать растение не поняло. Но резко сменить курс и буквально бросить себя на телохранителей Дины ему удалось.

И вернуть контроль — тоже.

То ли сработала моя угроза, то-ли артефакт и впрямь с самого начала не собирался обманывать, не смотря на свой кровожадный нрав.

Проклятый предмет был не таким, как другие растения. Он во многом походил на людей по восприятию мира. Способен ли он на коварство и подлость? Не уверен, всё же от растения в нём всё равно больше, а растения не умеют лгать. Абсолютно вся зелень, с которой я вступал в ментальный контакт, была очень прямолинейна.

Вновь вернув власть над собой, я сходу пнул первого замешкавшегося телохранителя — Дар и понять ничего не успел, как едва не слетел с лестницы навстречу своей смерти. Лишь в самый последний момент он сумел сохранить баланс.

Гарри ринулся было ему на помощь, но я был к этому готов, и рубанул майром наотмашь, чтобы разорвать дистанцию между нами.

Чуть опустив меч, рыцарь-мистик начал собирать в руке огненную вспышку. Я же был вынужден полностью переключиться на Дара.

Серия ударов саблей едва меня не прикончила — фехтовал хафлинг не в пример лучше меня. Лишь кошачья грация помогла уклониться. Только изменённая рука мешалась и замедляла, из-за чего танцевать под ударами врага, как раньше, уже не получалось.

Дар тоже понял мою слабость, и старался заходить слева, атакуя в область левой руки. Так, чтобы для уклонения мне пришлось максимально задействовать изменённую конечность.

Тем временем, спину обожгло пламенем. Артефакт каят спас мне жизнь, поглотив энергию огненного шара. Прежде меня не атаковали магически, и не было возможности проверить его работу.

Но он не смог поглотить инерцию, потому меня отбросило к краю каменной платформы.

По пути я выронил несколько зёрен — в такой момент скрыть это было легко.

Дар шагнул в мою сторону, занося саблю для решающего удара по встающей цели. Я же на этот раз не уклонялся, а окровавленной от ран рукой хлопнул по земле, вызывая силу взрывного роста.

Лишь в самом конце я чуть отклонился в сторону, и клинок вошёл в плечо, а не в сердце. Причём то плечо, на которое отчасти повлияла модификация, сделав мою руку более крепкой и менее человеческой.

Резкий поворот, и застрявший в ране меч вырвать было уже не так просто. Прежде чем меня настигнет второй клинок хафлинга, я с силой пнул наступающего противника в живот.

Как раз тогда, когда крохотный кактус, выросший на камне, окрепнет достаточно, чтобы сделать подножку.

Парень вскрикнул, осознав произошедшее, но было уже поздно. Упав на край платформы, он не успел зацепиться и рухнул вниз, навстречу гарантированной смерти.

Затем я резко развернулся, уходя с потенциальной линии атаки и выставив майр в сторону мистика.

Но тот выглядел… странно. Будто разом потерял весь интерес к нашей схватке, ко мне и даже к своей жизни, потому как встал он идеально, чтобы я мог решить дело одним ударом. Гарри опустил меч и повернулся ко мне боком, глядя на моих застывших товарищей.

Вернее, уже не застывших.

— Что, мы снова можем двигаться? — удивлённо спросил Мерлин.

— Значит, всё уже кончено? — спросил Рейн. — Она уже поставила себе мод и отпускает?

— Ди нужна помощь… — будто сам не веря себе, проговорил рыцарь-мистик.

— А ты хочешь ей помогать? — спросил я.

Парень выглядел настолько растерянным, что я заподозрил, что контроль разума был снят. Иначе с чего бы он вообще делился со мной своими мыслями — я же вроде как сейчас его враг.

— Круг… её круг погас, — пояснил он очевидное. — Если она забрала свою силу, значит ей срочно понадобилась вся сила… Я.. я нужен ей!

Затем Гарри вдруг резко развернулся, и бросился бежать по лестнице вверх, не заботясь о том, что оставляет нас у себя за спиной и открывается для удара.

Я обернулся к платформе, и с удивлением увидел, что ритуального круга, вызывавшего паралич, больше нет. Ловушка погасла, а мои друзья вновь могли шевелиться. Рейн уже потирал затёкшую шею, Мерлин осматривался, Сайна со стоном поднималась с земли.

— Хау-у! Арк! Где сестрёнка?

Меня пробило ознобом.

Стоит ли сейчас разбираться с Диной и всем этим?

Я рванул к обрыву. Само собой, внизу было ничего не разглядеть толком, но так я хоть примерно представлял, куда она падала.

Теоретически, она сошла с печати и должна была прийти в себя, но Ди, кажется, говорила, что паралич не пройдёт сразу.

— Погоди, что значит, что пропал круг? — крикнул я следом. — Она уже в терминале? Или терминал её убил?

Ответа я не то, чтобы очень ждал, но тем не менее, он был.

— Она лишилась магии, — пояснила Синица вместо него. — Что-то обнулило её запас маны, сняв все активные заклинания. Может даже сам терминал, если она потеряла в нём сознание, или просто модифицируется источник.

Ясно. Печать, как и мои кровавые сигилы — чистая ритуалистика. А она зависит от жизни и запаса маны своего создателя.

— А если на неё кто-то или что-то напало? — спросил Рейн.

Вместо ответа я заставил себя сдвинутся и устремиться следом за Гарри. Сердце требовало немедленно спуститься вниз и убедиться, что Тия жива. Если девушка ранена, то нужно нести её в терминал. Благо на этот раз мы у нормального терминала, а не как обычно. Всё, что не затрагивает мозг, вроде как меняется безболезненно.

Но я понимал, что куда важнее сейчас добраться до Дины и встретить на выходе. Возможно, она даже не знает о том, что её печать прекратила работать. Никто из нас, включая Ди, понятия не имеет, как действует терминал парадоксов

Стен на лестнице не было — она спиралью змеилась просто в воздухе вокруг массивных колонн, соединяя этажи. Лишь несколько верхних этажей были своеобразной надстройкой под куполом. Комнатки находились в толстых массивных колоннах или между ними, на каменных платформах.

Здание было настоящим произведением искусства. Даже некоторая гордость берёт, что селениты тоже были людьми, как и я. В другое время и в других обстоятельствах, я бы с удовольствием побродил здесь, просто разглядывая всё уцелевшее.

Вверху над нами, вдалеке на лестнице показалась величественная дверь. Она носила скорее декоративный характер — из плетёных прутьев, соединённых между собой в какой-то узор, напоминавший звезду.

Где-то там, за ней, находился терминал парадоксов и Дина, скорее всего проходящая сейчас модификацию с моим фрагментом...3

Интерлюдия: ̶т̶р̶и̶у̶м̶ф̶? …только чей?

— Ко-ко-ко, — с презрительной ухмылкой передразнила Ди.

За спиной у суггестора разверзлись стихийные крылья. Направленная боевая модификация, создававшая десяток ментальных щупов, которые собирались в полупрозрачные крылья, меняющие форму в бою.

Она всегда знала, что одними только словами и контролем разума решить все проблемы не выйдет, и осознавала уязвимость своего класса в бою. Модификаторы щедро отсыпали суггестору разнообразных способов влияния на разум. Большинство из них можно было смело считать полным читерством.

Это был один из тех классов, о которых лучше не знать никому. Список возможных уловок висит в Обсерватории Серой, мотивируя поскорее сбросить такого специалиста со Стены, или использовать в своих целях. Не говоря уж о том, что любой разговор, а после терминала парадоксов, даже просто одно её присутствие, будет уже давать ей полную власть.

Но боевых навыков суггесторам, увы, не давали совершенно. Поэтому Ди пришлось сильно постараться, чтобы вытянуть слабую сторону. И ей это удалось, о чём не знали даже доверенные приближённые…

Тия превратила третью руку в призрачное крыло, и в полуполёте устремилась к ней с клинком в руке.

Короткий портал сократил расстояние, позволив Ди оказаться сразу у неё за спиной.

Шаманка отреагировала мгновенно — призрачное крыло вновь стало рукой и устремилось к горлу суггестора.

Но поймала девушка лишь астральную проекцию.

Коснувшись кинжала, Ди выпустила магию пустоты, сбрасывая все активные умения шаманки, выбивая из начавшего разгораться боевого транса и засеивая первое семя сомнений. Пустота умеет заставлять сомневаться в себе и дрожать в страхе перед противником.

Уловка сработала.

Жаль, с атакующими навыками дела обстояли не очень. Псионический удар отбросил шаманку прочь, приложив о стену. Из носа девушки потекла кровь, но упрямая ведьма и не думала сдаваться.

Иного от неё и не ждали.

Телекинез вообще-то относят к магии эсперов, а не мозголомов вроде неё, но есть один хитрый артефакт, который позволяет исправить эту ошибку.

На груди у Дины засиял золотой амулет. Вспыхнула холодная зелень с оттенком бирюзы, и повинуясь воле мага разума, часть стены за её спиной вдруг взорвалась шрапнелью, и все осколки понеслись к раненой дезориентированной шаманке.

Ответ последовал незамедлительно. Взмах птичьей лапы, и силовая волна хитро сложенной энергии вампиризма отбили все камни в сторону. Парочка даже едва не прилетела в саму Дину.

Сколько же нужно лет тренироваться, чтобы так управлять своей силой?! Вампиризм же вообще не должен так работать!

Рывок. Птичья нога позволяла срываться с места мгновенно и быстро. Ещё и обувь явно тоже какой-то артефакт.

Ди отшатнулась, выставила псионический барьер и призвала псионические стрелы. Они умели находить цель самостоятельно, так что никакие уловки с уворотами ей не помогут…

…так думали Ди до того, как прямо перед стрелами Тия вдруг обратилась призрачной сущностью, шагнув на Изнанку. Зелёные сгустки энергии прошли мимо, и прежде чем снова почуяли появление своей цели, ушли в мраморный пол.

Дина скрипнула зубами.

Похоже, не она одна всё это время скрывала свою силу. Вот только почему? Разве она не бездумно бегает за Арком, как собачонка? Что у неё за секреты?

О том, чтобы заставлять шаг Изнанки влиять на реальный мир, она слышала, но это была высокоуровневая способность старых архитопов Стены. Фактически, такой трюк официально умел проделывать лишь один проходчик — Махан. Седьмой в рейтинге элитных бойцов Альянса.

Тем временем, вновь обретшая реальную форму Тия, была уже рядом с ней:

— Ты заставляешь мою семью грустить. Ты смущаешь моего Арка, ты пугаешь Синицу, не нравишься Мерлину. А кого ты делаешь счастливой, Дина?..

В ответ суггестор сжала кулаки и напряглась, подбирая правильный ответ.

— Да много кого. Я вообще…

Но шаманка лишь покачала головой.

— Я много думала. И пришла к выводу, что без тебя этот сон будет лучше.

Грёбаная психопатка!

Ну, её выбор.

Дина резко подняла руку и сжала в кулак. И следом воздух вокруг крылатой шаманки сдавило, грозя переломить ей кости. Ещё немного, и она свалится к её ногам бесформенной отбивной. Амулет суггестора раскалился до яркой зелёной пульсации, показывая, что работает в полную мощность.

Но… в следующий миг тело Тии вдруг взорвалось сплошным потоком искрящихся мотыльков. Вместо шаманки на суггестора обрушился поток астрального огня. Таким невозможно нанести физический вред или убить человека. Но маги отлично знают, что такое выжигание маны.

Амулет на миг погас, и лишь чутьё спасло суггестора от верной смерти. Она на инстинктах коснулась эпического кинжала, и увидела, как падает на землю парализованная шаманка, не дойдя до неё всего один шаг.

Или…

Ловушка!!

Тело шаманки снова взорвалось астральным огнём, временно сводя запас сил в ноль. Выжженная астралом мана восстанавливается намного быстрее, чем реальная её потеря, но даже так на несколько мгновений Дина останется беззащитна.

Второй козырь назывался Фракир. Почему эту мелочь назвали легендаркой она не знала, живая лента не тянула даже на эпик. Но в такие моменты она была незаменима.

Взмах рукой, и поднявшаяся Тия замерла вновь, опутанная артефактом. Взяв за образец её источник, Фракир создала из магии разума псионические кандалы, намертво пристегнувшие шаманку к полу. Наверное. Проверять и подходить Ди не спешила.

И правильно сделала, потому как в следующий миг живот пронзила острая боль. Настоящая шаманка появилась из ниоткуда, вонзая клинок-вампир в спину суггестору и грубо пиная мощной птичьей лапой в скованную Фракир копию из астрального огня.

Вспышка!

Снова полностью выжженая мана!

И клинок проклятая тварь так и оставила в ране. Злобное оружие и без хозяйки с радостью вытягивало жизненную силу.

Хрусь.

Тело Дины рассыпалось кусками прозрачного камня. Сработал третий козырь. По мысленной команде девушка воспользовалась ещё одним артефактом, на этот раз перебросившим её на пять метров в сторону.

Идеальный момент, чтобы после сюрприза довершить начатое, прикончив сволочь.

Собрав едва начавшие возвращаться силы, Дина направила удар на этот раз не по самой шаманке, а ей под ноги. Чтобы она наверняка ничего не выкинула ещё. «Ложная смерть» работала лишь один раз за сутки, так что повторить этот трюк не выйдет..

Псионический удар взорвал камни и в тело Тии впились острые куски камня. На этот раз она не превратилась в светлячков, значит самое время довершить начатое.

Четвёртый козырь нужно было активировать заранее. Было чертовски жаль тратить способность, которая откатывается целых десять дней, ради одной психованной курицы, но жизнь научила Дину быть чертовски осторожной.

Резкий рывок к раненой шаманке. Эпический кинжал вошёл в грудь Тии, словно раскалённый нож в масло. А чёртова шаманка.. улыбалась! Проклятие, где снова подвох?!

Тия потянулась к ней, ещё плотнее насаживаясь на нож и обнимая могучей птичьей лапой. Той хваткой, из которой простому человеку не вырваться.

— Отпусти! — рыкнула в лицо противнику Дина. В её случае это был не просто глупый крик, а наделённый силой приказ. Приказ, которого нельзя было ослушаться.

И она отпустила.

С разорвавшимся всполохом светлячков, сперва ослепившим Ди, и в который раз выжигающим ману.

Тем временем сквозь поток белых светящихся точек мелькнула полупрозрачная рука, ухватившая суггестора за волосы, и с силой потянув вниз.

Резкая боль, вскрик, и Ди упала на каменный пол, лицом в созданные ею же острые осколки камней.

Ди сжала зубы. Во рту стоял металлический привкус крови. Девушка не привыкла к такому, но она умела терпеть ради дела.

Оттолкнувшись ногами, и вложив в них крохи псионических сил, пока их снова не выжгла проклятая крылатая стерва, она бросилась прочь.

Почему эта тварь настолько сильна? Она будь обходит все её приёмы! Будто знает наперёд её действия! Будто… будто безумная шаманка читала её в бою, словно книгу..!

Эта мысль вызвала у Ди ужас. Она всегда считала себя той, кто читает других, словно раскрытую книгу. Читает и корректирует по своему усмотрению. Она прекрасно знала, что когда ты начинаешь управлять соперником, он перестаёт быть соперником, а становится собачонкой на привязи.

Если Тия и впрямь способна предугадывать её в бою, как она саму Тию вне схватки…

Откат.

Артефакт каят восстанавливался десять дней, и Дина берегла его на самый последний случай. Видимо, этот случай настал. И время с момента активации откатилось обратно.

Всегда можно спрятаться и вернуться позже. Она может ждать долго. До самого Ивента, когда бы он ни наступил. Спешка была нужна лишь чтобы обогнать рейд Гильдии, а затем — чтобы максимально ослабить пешек перед финалом.

Сопротивляться чарам лярвы нельзя. Их сила сродни пустоте, от которой не существует лекарства.

Ди бросилась в сторону терминала, чтобы спрыгнуть с каменной платформы вниз. Если она снова не попадётся в астральный огонь, то ей хватит сил телекинезом уйти и укрыться среди руин. Суггестор может отслеживать любую мозговую активность, так что подойти к ней шаманка так просто не сможет. Нужно лишь всё время находиться в присутствии и отслеживать всё вокруг.

А затем она вернётся. И отомстит. Жёстко отомстит им всем! Особенно этой паскуде!

История, мать его, повторяется вновь! Её останавливают в шаге от триумфа! И на этот раз она отыграется на треклятой шаманке так, как ей и не снилось! Прикончит всю её долбанную группу у неё на глазах, затем сдаст в бестиарий на случку, и в финале разделает на фрагменты у опытного химеролога! И сама будет стоять рядом и наблюдать за всем процессом! Наслаждаться каждой секундой криков проклятой шаманки!

Добежав до края, Дина, подпрыгнула и взмыла вверх на стихийных крыльях. Чтобы однажды вернуться, став сильней и опасней. Уже сейчас, без терминала парадоксов, она способна начать подчинять город. А вернувшись и получив чертоги…

Вот только…

Вместо верескового поля её снова встретил разбитый ею же каменный пол.

Тело не слушалось. Отказывалось подчиняться. Даже мысли стали будто замедленными

Проклятие слабости! Чёртова шаманка специально до последнего держала свой сильнейший навык, чтобы помешать ей бежать? Она что же, с самого начала была настолько уверена в своей победе?!

Откуда такая сила?!!

На всякий случай, суггестор перенесла все накопившиеся запасы сил в ложный псионический удар — сразу с телекинезом в каменную шрапнель, и псионическими стрелами, способными самостоятельно найти свою цель.

И…

Грёбаная психованая стерва… как?! Когда и как ей это удалось?!!

Весь путь между ней и спасительным побегом был усыпан проклятыми светлячками!

Она что же, уже успела захватить своей силой всё поле боя?!

Выходит, она и вправду читает её в бою! Но ведь она не может читать мысли, и не могла заглянуть в голову. Она не знала свойств всех её артефактов! И она с первой секунды боя должна была призывать и прятать по локации эту дрянь, чтобы сделать такой сюрприз.

Ди справедливо считала себя лучшей. Это было не просто бахвальство — она просчитала все способности группы Арка. Сила Ди сродни элите Гильдии. Да что там, в Анклав Хищников в принципе не берут слабаков!

Но какая-то вшивая курица, жалкая пародия на женщину, это закомплексованное чмо, покорно идущее на смерть за её кинжалом… проклятие, она была на голову выше её с самого начала сражения! Как, вашу мать, КАК?!!

Страх.

Впервые Дине стало настолько страшно.

Больше карикатурный сплав красавицы и чудовища в одном теле не казался ей забавным.

Все козыря и артефакты суггестор использовала, а светлячки вокруг вспыхивали пламенем возле неё, буквально лишая возможности сделать хоть что-то ещё. Время не откатить, ложная жизнь тоже в откате… Фракир удалось опутать её ноги, но гребная курица просто начала парить!

Мозг лихорадочно метался в поисках выхода.

Но вместо этого нашёл лишь отчаянную истерику.

Выхода не было.

— ЧТО ТЫ, ТВОЮ МАТЬ, ТАКОЕ?!! – вскричала Дина.

— Твоё личное бедствие, — тихо произнесла Тия.

— Что тебе нужно, Ти?! Мы можем договориться! — пятясь, сделала попытку суггестор.

— Зачем? — безразлично спросила шаманка.

— Я могу пригодиться! Я могу контролировать почти любого в городе! Представляешь, какую поддержку я могу вам оказать! Весь город будет работать на тебя, Тия! Подумай…

— Зачем? — медленно сделала шаг и повторила Тия.

— Вы пройдёте Стену! Арк же этого добивается, да? Я ведь могу и тварей подчинять! Я буду полезна тебе живой!

— Но я не хочу проходить Стену, — равнодушно пожала плечами шаманка. — Я просто хочу быть со своей семьёй. Моим Арктуром, моими братьями и сестрёнкой. А ты на это покусилась. Зачем ты нужна моему прекрасному сну?

Разум отчаянно метался в поисках хоть какой-то зацепки.

— Погоди, Тия! — взмолилась суггестор. — Посмотри на экраны! Очень скоро здесь будут черви. Столько червей, сколько ни ты, ни я, ни мы все вместе не сможем одолеть. Я задумывала этот путь в один конец, и без меня вам не выбраться!

Девушка повернула левый глаз в сторону монитора. Жуткая картина ещё одной ненормальной способности, но шаманка не собиралась отвлекаться в бою, подозревая уловку.

Но на этот раз её не было.

Затем глаза Тии прикрылись, и закатились вверх. Идеальный момент для удара… но едва она об этом подумала, как перед глазами суггестора предупреждающе пролетела светящаяся белая бабочка.

Запахло страхом. Даже эту машину смерти проняло, когда она поняла, ЧТО сейчас движется сюда.

— Есть путь, — доверительно произнесла Ди. — Отпусти меня, и я помогу вам с Арктуром сбежать.

Вот только и на этот раз шаманка сумела её удивить.

— Отсюда нельзя сбежать, — с удивлением сказала Тия. — Нас заметила исходная особь.

— Что? — этого не знала даже суггестор.

— Ланцеты здесь не просто так… — тихо сказала Тия. — На них метка анафемы. Мои дети изгнали их… и ланцеты чуют меня. Вернее, почуяли только что.

— Твои дети? Значит, ты тоже вспомнила своё прошлое?

— Ланцеты здесь, потому что они проиграли корвитусам. Очень скоро они заполонят здесь собой всё…

— Я могу помочь, — доверительно шепнула Дина, осторожно пытаясь ослабить железную схватку девушки.

Но Тия была непреклонна.

— Говори.

— Демонический портал. Ритуалы Первуха… Достаточно трёх жертв, и мы втроем, с Арком…

— Понятно, — кивнула шаманка. — Арктур на это никогда не пойдёт.

— Я могу помочь ему принять правильное решение, — улыбнулась Дина, насколько это позволяло сдавленное горло.

Вдалеке послышался шум. Кто-то поднимался наверх, грозя разрушить их уединение.

Чёрт, как же не вовремя!! Проклятие, ну почему ей всегда так не везёт!! Ещё хотя бы чуть-чуть, и она бы её уломала! Но перед страхом, что её тайна раскроется, она способна на всё…

— Нет. Мой сон закончится здесь. Вместе с тобой.

— Погоди, Тия! — в последний раз взмолилась суггестор.

Девушка попятилась, упираясь спиной в каменную колонну у терминала.

— Арк бы не хотел, чтобы ты убивала! — сделала ещё одну попытку отчаявшаяся девушка. — Ты же не хочешь стать чудовищем? Думаешь Арктур будет любить кровавое бедствие?

Тия остановилась.

Неужели, работает?

— Я знаю, ты любишь его. Даже слишком сильно. Ты боишься его потерять и понимаешь, что проигрываешь рогатой и рыжей. Если ты убьёшь меня, он поймёт, что ты гораздо сильнее, чем кажешься. И увидит в тебе угрозу.

Нужные слова нашлись сами собой, ещё до того, как Ди сама их осознала. Но эо были верные слова. У Тии не может быть контактов вне группы. За ней никто не стоит. Единственная возможная причина скрывать свою силу — страх, что никто не примет её, если она слишком обойдёт остальных в группе. Она и так сильнейшая в цирке Арктура, и её побаиваются даже свои.

А что будет дальше, если она убьёт её? Благодарность, да, но и.. страх. Все знают, что бедствию нельзя верить. Они не мыслят, как люди.

Дина не зря получила класс суггестора. Находить слабости и правильные слова, чтобы превратить их в своё оружие, было самой её сутью. Ещё до того, как она получила этот класс, едва только проснувшись, она уже знала, что как искать путь через чужой разум.

Тия задумчиво молчала.

— А ещё моя сила способна сделать его твоим навсегда, — продолжила суггестов. Я могу заставить кого угодно полюбить кого угодно. Без учёта пола, возраста и внешнего вида. Всё здесь, в нашей голове. Ты не изменишь других. Но я могу их изменить для тебя!

— Зачем? — уже не так уверенно повторила в третий раз шаманка. — У меня и так есть всё, что мне нужно.

— А если нет? Сайна с каждым днём становится ближе к нему. Да и Альма ещё не с ним только потому, что видит в тебе сестру. Я могу дать гарантии…

— Мне достаточно и того, что он рядом, Дина.

— Пустые слова! Или ты как хаархусы, собираешь гарем для вожака стаи? Как первая жена?

Это были опасные слова. Суггестор знала это и сознательно пошла на риск. Главное, говорить. Как можно больше говорить и заговорить ей зубы. Вызвать эмоции! В конце концов, можно и пообещать помощь, пусть хренова яндере добьётся своего. Для психованной страхолюдины это единственный шанс на отношения.

Но главное, нужно вытащить наружу её слабость. Надавить на неё и подчинить — это лучшая тактика.

Птичья лапа ухватила Ди за волосы и заставила приподняться. Шаманке были чужды пытки, а значит провокация удалась. Вот она, больная мозоль!

Превозмогая боль, суггестор продолжила:

— Монстр внутри тебя. Я могу заставить его подчиняться тебе. В чертогах разума я смогу вернуть тебе ту чистоту ума, с которой ты появилась в этом мире.

Шаманка отпустила суггестора.

Дина встала и отряхнулась. Силы начали потихоньку восполняться — контроль над светлячками ослаб, и те перестали жалить её каждые пару секунд, забирая ману.

Нужно копать дальше!

— Ты потерялась, Тия. Я понимаю, — мягко сказала Ди. — В тебе сидит птица Стены, частицы памяти из прошлых жизней и остатки побочек от встроенных модов. Ты уже не знаешь, кто ты, верно? Поэтому ты так держишься за своего Арка — ты не знаешь кто ты сама, поэтому придумала себе смысл в нём. Я права, Тия? Я могу помочь тебе вернуть главное — саму себя.

Дина посмотрела в чёрные глаза с янтарным зрачком. Глаза хищной птицы казались горящими даже в свету яркой комнаты под куполом. Включила на полную мощность все навыки эмпатии и чтения намерений, чтобы понять, что сказать дальше.

Фраза была верной. Вот она, главная дыра в её душе. Малость двинутая серая мышка получила силу чудовища, и не понимает, кто она теперь, и заменяет эту пустоту фанатизмом. Пустышка, которая способна существовать лишь как часть кого-то другого.

Дина уже знала, что она ей ответит.

И едва ли не впервые — ошиблась.

— Ты ошибаешься, — спокойно сказала шаманка, рывком сокращая едва возникшее между ними расстояние.

Тия схватила Дину за горло птичьей лапой и легко приподняла повыше. И тихо, едва слышно прошептала слова, от которых глаза суггестора расширились.

Холодный ужас охватил всё её существо!

Никогда в жизни прежде она не чувствовала такого страха!

Перед ней была вовсе не девушка.

Теперь Дина понимала это.

Её главная ошибка была в том, что она управляет людьми.

Но ей никогда не понять, как мыслит чудовище.

Трансцендентальная тварь.

Бедствие…

— Я древняя душа, что прожила сотни жизней в разных мирах, — тихо шепнула ей на ухо шаманка. — Дочь хаархусов, подчинившая волей голос мёртвого пересмешника. Перерождённая матерь корвитусов. Избранница того, кто покорит Стену. Лярва не способна меня понять.

В чёрных белках Тии замерцали белые точки, принявшиеся медленно увеличиваться, превращаясь в сонм мотыльков. Они полетели наружу, заполоняя собой пространство вокруг шаманки. Суггестор никогда не видела этой возможности светлячков, но сразу узнала один из страшнейших страхов юстициаров Стены.

Глаза Ди распахнулись от ужаса и осознания того, с чем она на самом деле связалась.

Безобидные светлячки, превращавшиеся в астральный огонь были лишь основным проявлением куда более сложной и страшной силы.

Поняв, что последняя попытка провалена..

Мотыльки, призванные беззвучным голосом мёртвого пересмешника окружили голову Дины, а затем принялись искать путь внутрь. Она попыталась закрыть глаза, но не смогла. Хотела закричать, но было слишком поздно. Весь её мир заполнился мотыльками, пролетавшими внутрь её белков, будто краски в картину.

Мысли исчезли. Желания стихли. Чувства пропали.

Вокруг была лишь успокаивающая, обволакивавшая и растворявшая чернильная мгла с сотнями светящихся белоснежных мотыльков.

Дина затихла и ослабла, перестав сопротивляться. Бессмысленный взгляд уставился куда-то в пустоту. Мотыльки разлетелись по телу суггестора, а затем начали сливаться с её телом, одеждой, кусками камней под её телом и ветром над её головой…

— И все равно — ты сдохнешь, — пронеслась последняя чужая мысль растворяющегося в Изнанке суггестора. А где-то в отдалении послышался Зов. Ланцеты почуяли сущность злейшего врага своего вида…

Продолжение вот тут: https://author.today/reader/256620/2306318 (сегодня ещё три главы :3)

На страницу книги: https://author.today/work/256620

Благодарю каждого за содействие делу проходчиков! Без вашего интереса к книге ничего бы не вышло. Каждый коммент мотивирует автора немедленно сесть за проду, каждая покупка и награда способствуют ускорению процесса, а каждый лайк двигает книгу выше рейтинге. Спасибо!!

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Покоривший СТЕНУ 3: Десятый этаж

Content

Покоривший СТЕНУ 3: Десятый этаж

1. Твари, которым не место в раю

2. Разговор, который лучше не слышать

3. Пути, о которых не следует забывать

4. Встречи, которые не могут не удивлять

5. Лавка, в которой не стоит ничего покупать

6. Теплицы, которым не нужно земли

7. Квесты, о которых я не просил

8. Знания, не спешащие в разум

9. Пути, которые не стоит искать

10. Торговля, которую не стоило начинать 1/2

10. Торговля, которую не стоило начинать 2/2

11. Правосудие, которому не место среди разумных

12. Сборы, которые не могут не утомлять 1/2

12. Сборы, которые не могут не утомлять 2/2

13. Разговоры, которые стоило вести куда раньше

14. Искушения, без которых лучше бы обойтись

15. Спуск, который длится слишком уж долго

16. Осторожность, о которой не следует забывать

17. Места, где не стоит бывать

18. Иллюзии, которые способны убить.

19. Желания, которым нельзя поддаваться

20. Мосты, по которым не стоит ходить

21. Локации, пугающие своим равнодушием

22. Темы, которые не стоит вскрывать

23. Тревога, не желающая уходить прочь

24. Черви, с которыми не пойдёшь на рыбалку

25. Твари, к которым не хочется приближаться

26. Этаж, по которому не стоит гулять

27. Выбор, который не хочется делать

28. Решения, от которых становится ещё хуже

29. Нервы, слишком раскалённые для игр

30. Испытания, пройти которые может не каждый

31. Спокойствие, которого нам так не хватало

32. Места, которые встречаются слишком редко

33. Доверие, которого нет

34. Интриги, которым не место в Стене

Интерлюдия: триумф...

35. Странности, наконец-то пришедшие вовремя

Интерлюдия: ̶т̶р̶и̶у̶м̶ф̶? …только чей?

Nota bene