Покоривший СТЕНУ 4: Четыре ответа

1. Терминалы, которые умеют удивлять

Она сидела на полу, будто в медитации с открытыми глазами. Перед самым терминалом, бережно держа на коленях куб Сильвана.

Гарри пнул дверь, и бросился к своей госпоже. Я последовал за ним. Нас он за врагов почему-то не воспринимал и вообще выглядел с каждым шагом всё более и более растерянным. Будто пришёл на кухню, и забыл, зачем.

— Ди… — произнёс он, присаживаясь рядом с девушкой.

Ответа не было.

Я потянулся за фрагментом. Всё же показательно, что парень боялся за свою подружку. О том, чтобы забрать фрагмент и попытаться шагнуть в терминал, согласившись на все моды не глядя, он не подумал. Большой риск, но он мог быть оправданным. Пока что все терминалы, кроме директивно-ионного, делали все операции, пряча пациента внутри себя, будто в бункере.

Здесь же…

Я глянул на терминал.

Странная хрень из полупрозрачных геометрических фигур. И как этим вообще пользоваться?

— Ди.. очнись, ты как? Приди в себя, ну же. Милая. Солнышко моё тёмное..

Он попытался коснуться девушки, но та просто повалилась на бок, всё так же безжизненно глядя в пустоту.

На душе стало паршиво.. я бы даже сказал паскудно. Стало жаль… нет, не Дину, конечно, а вот этого парня. Что бы не творилось у него на душе на самом деле, Гарри мне нравился больше всех из телохранителей Ди. Серьёзный, в меру добрый и справедливый парень.

Сейчас он испуганно склонился над ней и попытался прослушать сердцебиение.

— Она дышит. С ней.. всё в порядке..? — неуверенно спросил он сам у себя. — Ди, очнись, я здесь, с тобой. Дина…

— Альма, что с ней? — я обернулся к знахарке.

Та присела рядом с девушкой и стала проверять пульс и всё остальное. На лице у неё тоже было удивление. У Альмы был навык видеть повреждённые участки сразу, так что если бы дело было в какой-то ране, она бы это поняла сразу.

Я же обернулся к терминалу вновь.

Панель зажглась зависнувшем просто в воздухе экраном. На нём горел список модов, предложенных Дине терминалом. Видимо, сохранял последний текст, пока никто не коснулся монитора.

И надо сказать, список перечисленных способностей впечатлял. Одного «голоса сирены», который уже у неё был и лишь предлагал обновиться — достаточно, чтобы не подходить к ней на пушечный выстрел. Не удивительно, что она скрывала свой класс и способности.

Понижение интеллекта и подсознательное стремление верить суггестору…

Мда…

Я уж не говорю о чертогах разума. Наше истинное прошлое узнала бы только она сама, а мы, держу пари, искренне уверовали бы, что она наш лучший друг, если не мать родная.

— Кто хочет полюбоваться, что нас ждало в случае победы Ди? — хмыкнул я.

— Охренеть… и вот скажи мне, Арк, на кой чёрт мы вообще пошли с ней? — обернулась ко мне Синица.

— Рано или поздно она бы всё равно нашла фрагмент, и привела бы на убой кого-то другого.

— Тоже верно, — вздохнула Сайна. — Никогда не слышала о фрагментах, способных так управлять людьми.

— А самое интересное, что она этим умела пользоваться и раньше. Основа её силы была ещё во время нашего старта, — заметил Мерлин.

— Лучше спросите, что с ней случилось, и почему она в таком состоянии, — сказал я.

— Магические каналы тоже в норме. Если ей выжигали ману, или она её на что-то потратила, то сейчас она уже восстанавливается… — девушка растерянно посмотрела на меня. — Честно говоря, я не понимаю, что с ней. Она абсолютно здорова.

— Был бой, — неожиданно сказал Рейн. — Вот, если посмотреть следы на стене, и вот тут, на полу.

— Кровь и свежие сколы… — потянул Мерлин. — Ты прав.

Но с кем? Монстры или её кто-то ждал? Напавший убийца? Со стороны Дины было слишком беспечно идти в незнакомую локацию, оставив внизу даже своих телохранителей. Неужели она не доверяла даже им, но так доверяла «условной безопасности» наградной локации?

Даже если монстров здесь быть не должно, ничто не мешает им просто прийти из другой локации. Пустотникам среди ночи напасть не помешало ничего, значит какого-то особого запрета у них нет.

— Тия! — послышался радостный возглас Альмы. — Сестрёнка ты как?

Я обернулся. Шаманка входила в зал последней. Выглядела она немного потрёпанной, но оно и не удивительно, после полёта с лестницы. Великие высшие силы, если за этой Стеной присматривают какие-то боги, словами не описать, как я благодарен за то, что она жива!

— Всё хорошо, я смогла воспользоваться астральной рукой, — ответила она. — Арк…

Она посмотрела на меня. На миг в её глазах что-то мелькнуло, нечто едва уловимое. И сразу же скрылось.

— Я вернулась, Арк. Прости, что так долго.

— Ты спланировала на платформу пролётом ниже? — спросил я.

— Я могу недолго парить и превращать астральную длань в крыло. Всё в порядке. А ты, Арк? Как ты?

— Жив. Больше переживал за тебя. Сайна, зачем ты столкнула её? — обернулся я к рыжей.

Сперва это как-то вылетело из головы, были вопросы насущнее. Но этот момент я не забыл.

— Ну… — замялась девушка. — Я же видела у неё этот трюк с крылом…

— Мне важно понимать, как мыслят члены моей команды, — пояснил я.

— Всё логика и здравый смысл, Арк. Странно, что ты спрашиваешь. Если бы я бросилась бежать, а не спасла бы Тию, то просто получила бы лезвие в спину. Куда мне, хрупкой девушке, с такими мордоворотами и крутой ведьмой? Тебя дёргать бессмысленно — к контролю разума от Дины только Тия имунна и может выводить других.

— Ясно. Тогда следующий вопрос. Теперь уже ко всем, — объявил я. — У кого есть идеи, что за хрень случилась с Диной?

Повисла пауза.

— Если здесь был бой, то рискну предположить, что ей кто-то помог стать овощем, — сказал Мерлин.

Неудачную встройку мода я бы тоже не отменял, — добавил Рейн. — Шанс поехать крышей ведь там пусть небольшой, но есть, да? — он бросил взгляд на Сайну.

— Да, — кивнула механистка. — Особенно если встраивать мод в мозг. Кажется, это единственное, что не рекомендуется делать на терминале парадоксов. Изменять разум.

Я ещё раз бросил взгляд на терминал.

— Да у неё тут почти всё на мозги. Кстати, Сайна, слышала когда-нибудь про класс «суггестор»?

Девушка вздрогнула. Впрочем, я бы удивился, будь это иначе.

— У неё был один из запретных классов? Это многое объясняет… — сказала она.

— Поделись с нами, раз так. Что ещё за запретные классы? Очередная таблица Серой?

— Запретными их называют потому, что раньше все их обнаруженные представители на Стене были под очень строгим контролем или вовсе убивались на месте, чтобы избежать появления бедствий. Из магов разума были забанены «суггестор» и «хозяин», — ответила девушка. — Но в этом цикле всё это было отменено Белой. Сейчас все запретные классы точно так же не могут пройти за десятый, так что эта тема уже забылась…

— Она скрывала свой класс с самого начала. Значит, она ещё тогда что-то вспомнила, когда в выборе ей его предложили, — задумчиво произнёс Мерлин. — Помнится, она тогда так навалилась на терминал ни с того ни с сего, чтобы закрыть свои варианты классов! Тогда я подумал, перепугалась, всё же там на нас потолок ехал…

— Может, ты и прав. Но меня всё равно смущает, что она в таком виде. И фрагмент на месте. Она не встроила его в себя, и то, что её.. ввело в такое состояние, не забрало его. Значит, это сделал не проходчик, и не система.

— А почему не система? — спросил Рейн.

— Дина пошла бы в терминал с фрагментом парадокса, — пояснил я.

— Тогда получается монстр или аномалия, — задумалась Сайна.

— В наградной их не может быть, — я покачал головой. — Хотя это мог быть залётный монстр. Какой-нибудь мелкий прорыв из соседней локации. Может быть какая-то тварь, пока Дина была в городе, свила себе тут гнездо?

— Если это монстр, то почему он её не сожрал? С ней же всё в порядке, как я понимаю? — спросил Мерлин.

— А я не против, если всех главных злодеев будет валить за нас, оставляя весь лут, — улыбнулась Нэсса.

— Да ладно, ты и так в каждом втором бою вырубаешься, — не удержался Мерлин. — Очнулась, а всё уже сделано за тебя.

— Окей, тогда, когда ты в следующий раз застрянешь в локации пустоты, я не буду тебя спасать.

— Будто у тебя есть ещё один уникальный артефакт, чтобы сломать, — хохотнул алхимик.

Тем временем, пора бы перейти к тем, зачем мы сюда пришли. Самое время узнать, ради чего всё это вообще затевалось и что же такое мне предложит терминал за фрагмент парадокса. Будет безумно обидно, если окажется, что вариант механо-светового был лучше.

— Сайна, — подозвал я девушку. — Сможешь запомнить список Дины? Потом посмотришь в Обсерватории. Любопытно, что ещё нам грозило.

Затем я посмотрел на Рейна и кивком указал на Гарри. Рыцарь-мистик продолжал сидеть рядом с Диной, спиной к нам и не обращая на нас никакого внимания. Вёл он себя странно — если потерял любимую, то почему не бросается в драку с местью? Если избавился от магического ошейника и получил свободу, то почему не радуется и не спешит пообщаться с нами?

Он будто сам на время стал её копией, такой же безжизненной при живом теле.

Рейн понял меня, и кивнул. И Тия, хоть обращался я и не к ней, как бы невзначай сместилась на шаг к последнему телохранителю.

Я же наконец опустил руку на экран терминала.

Что ж, приступим.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Арктур, друид 68 уровня.

Справка: система внедрения навыков 9.

Тип вмешательства — парадоксальный.

Внедрение посредством создания локального пространственного парадокса.

Идеальное сопряжение: парадоксы.

Улучшенное сопряжение: механоиды, метаморфы, порождения хаоса, призраки, элементали, энергеты, магические существа, амальгаммы, аберрации.

Удовлетворительное сопряжение: эстерноиды, спектры, грибы, вампиры, демоны, проклятые, лярвы, ангелоиды, эфиры.

Минимальное сопряжение: кадавры, ланцеты, нежить, кошмары, растения, рыба.

Обнаружены фрагменты (121).

Доступно модификаций для класса друид: 4.

1 ◰ [Фрагмент: ионосфера центуриона ионитов (механоиды). Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 71% ✓ . Модифицируемая область: головной мозг ╳. Непредвиденная ошибка! Фиксируется правка исходного кода. Внимание, изменено свойство исходного материала.Фрагмент: ионосфера центуриона ионитов (механоиды) + слизь мимика-падальщика (метаморфы). Внимание, изменено свойство доминирующего вида. Вид: лесной дух (амальгамет). Модифифируемая область: источник жизни, эфирная сущность хуорна. Интеграция свойства ассимиляции амальгамм соответственно порядку простейшей мимикрии. ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «ассимиляция» (пасивное).

Позволяет сочетание имеющих сроднённые черты структур различной природы.

2◰ [Фрагмент: амальгамет эндогини (амальгаммы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: «хозяин леса», «селекция», изменения исходной структуры ядра строителя ✓. Искажение импульсов разветвления и плотности нервных импульсов для создания нестандартных команд перестройки внутреннего строения подчинённых организмов. ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «древесный скульптор» (пасивное).

Позволяет с помощью селенции и сходных умений придавать созданным организмам произвольную форму и сращивать между собой.

3◰ [Фрагмент: простомиум ланцелиска (ланцеты). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: пигдий ╳. Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Вид: хуорн 12% ✓. Модифицируемая область: флоэма. Ошибка поиска. Недостаточный уровень соответствия расовых признаков. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено. Вид: хуорн 12% ✓. Вид: ангел 4% ✓. Модифицируемая область: источник жизни, способность «селекция».Придание вариативности хаотичной дисфункции люменарных потоков связке селективных функций с принудительной санацией витальных структур. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «гибридизация» (пассивное).

Позволяет скрещивать разные виды растений с помощью магии жизни.

Внимание: способность будет усилена на 40% (сущность хуорна).

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 3% (касание ангела)

4 ◰ [Фрагмент: сердце парадокса . Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 71% ✓ . Модифицируемая область: ████████ Вид: хуорн 12% ✓. Вид: слайм 7%. Вид: ангел 4%. Вид: лесной дух (амальгамет) 4%. Вид: бакенеко 2%. Произведена адаптация. Идёт генерация древа свойств нового навыка с учётом класса и доминирующих геномов. Модифицируемая область: ██████ ✓. Придание свойств локального пространственного парадокса. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «убежище» (активируемое).

Позволяет воплотить локацию лесного убежища.

Внимание: добавлено свойство «дом хозяина леса». способность будет усилена на 100% (сущность хуорна).

Внимание: добавлено свойство «произрастание». Получена возможность изменения локации лесного убежища при наличии достаточного количества ресурсов (сущность слайма).

Внимание: добавлено свойство «владения жизни» на территории убежища (сущность ангела). Существенно снижены затраты на использование магии жизни в области владений. Убежище является источником энергии жизни для союзных целей.

Внимание: добавлено свойство «укрытие вуали». +20% к параметрам магических форм уклонения, +80% ко всем навыкам типа сокрытия сущности и скрытности для союзных целей (сущность амальгамы лесных духов). Убежище недоступно для основных видов магического сканирования. Добавлена усиленная защита от всех форм духовного сканирования.

Внимание: добавлено свойство «астральный страж» на территории убежища (сущность бакенеко). Все союзные цели в убежище получают бонус к урону силой стихии астрала. Убежище недоступно для сканирования стихией астрала. Все союзные цели получают «астральное зрение». Первичная настройка на синхронизацию убежища с изнанкой реальности 24%.

Внимание: способность будет усилена на ??% (единая природа с выбранным фрагментом).

Добавлено особое свойство: «хранитель рощи».

Призывает духа-хранителя в качестве слуги хозяина леса.

Мда…

С первым модом сразу же начинались непонятки. Подобного текста я никогда прежде не видел. Что значит, правка исходного кода? Это как вообще?

Но новая версия способности.. была интересной. Я не рассчитывал получить нечто подобное, да ещё и фактически на ровном месте. Центуриона мы валили не так давно, когда Сайна накосячила, пробудив стражей в локации ионитов. Если честно, фрагмент с него я посчитал мусором, закинул просто чтоб было и благополучно забыл. Это вообще первый кусок механизма, который предложили встроить друиду.Да и встраивать в мозг я бы ничего не стал точно. А тут сверху на уже существующие моды. На сколько я помню, самое безопасное решение.

Вторым же был одним из фрагментов, которыми с нами расплачивались за фрукты. Кажется, какой-то мужик пытался втирать, что фрагменты метаморфов ценятся даже редкие на уровне эпиков, что подтвердила Сайна. Вот только конкретно этот она назвала почти бесполезным.

Как оказалось, прав всё же был тот мужик, так что хорошо, что обмен таки состоялся.

Второй мод мне дал фрагмент эпической редкости, которым со мной расплатились на рынке. В основном в оплату шла всякая мелочь, но была и парочка вот таких вот дорогих штук. Доказательство того, что я был прав, решив часть оплаты за фрукты оставлять в виде фрагментов.

Способность.. честно говоря странная. Из серии «запас карман не тянет». На что-нибудь да сгодится. Хотя… изменение нервной системы. Стоит ли? Шанс, конечно, небольшой, но он есть. Да и уменьшать свою человечность не хотелось бы лишний раз. Вспоминается проходчик по прозвищу Конь…

А вот третий мод… честно говоря, я перечитал описание дважды, чтобы убедиться в том, что всё понял верно.

Гибридизация растений… это значит, что я наконец-таки смогу не только в древнях выводить скрещенные виды, но и создавать полноценных растительных химер.

Это значит, что мне больше не нужно ограничиваться тремя древнями — я могу заранее создать новый вид, собрав в нём признаки нужных мне растений. Например, роща деревянных башен, швыряющихся разрывными арбузами с ядом того же борщевика!

К тому же, оно вроде как привязывается и изменяет мой источник. Помнится, модом ангелоида я был не сильно впечатлён, хоть он и обещал мне потенциальную возможность развития магии жизни. Так вот, это маленькое изменение всё меняет в корне!

Теперь мод ангелоида становится просто охренеть каким полезным! Вся эта система завязана на энергии жизни и на ядре жизни. И скорее всего, поднимет боевой потенциал моих растений в несколько раз!

И наконец, сердце парадокса…

Убежище было… даже не знаю, как описать свои чувства. Круто? Да. Но в первую очередь любопытно. Как это вообще может работать? Как это будет выглядеть? Я касаюсь двери, и за ней появляется моя личная локация, или как? А все эти бонусы?

Теперь верю в уникальность способности. Шесть бонусов, пять из которых завязаны на разных модах, что я встраивал раньше. Неожиданно пригодилось вообще всё, даже ставшая для меня тупиковой из-за невозможности эволюции ветка кота.

Сплошные вопросы.

Но главное — я получил прямо солянку полезных вещей с этим модом. Парадокс действительно не солгал — это того стоило! Владения жизни пусть и не ходили следом за мной, но всегда были дома, восстанавливая силы и увеличивая мою мощь. Защита от сканирования — это значит сенсоры не смогут нас обнаружить и понять уровень защиты локации.

— Охренеть…. — произнесла Сайна Синица у меня из-за плеча.

Когда-нибудь кто-то её точно прикончит за любопытство. Впрочем, не мне её в этом упрекать.

— Завидуй молча, — хмыкнул Мерлин. — Как я.

— Давайте хоть глянем, что он теоретически даст другим, — предложила Синица.

— По договору с Сильваном фрагмент должен использовать я.

— Ой всё! — всплеснула руками механистка. — Посмотреть-то можно!

— Можно, — выдохнул я, думая о пустой трате времени. Впрочем, ради любопытства я и сам готов закрыть на это глаза.

Я передал сердце парадокса Сайне, и та взглянула на изменившийся список модов. Похоже, терминал сам выбирал лучшее из имевшегося, потому что у каждого, едва фрагмент оказываля в руках, одна из модификаций заменялась парадоксом. Наверное, будь у нас пара дней свободного времени на перебор фрагментов, можно было бы подобрать оптимальную четвёрку для каждого. Хотя судя по всему, терминал сам выбирает лучшие варианты.

Сайне парадокс предложил локацию-мастерскую, по типу моего убежища, но без возможности строить укрепления, как было у меня. Хантеру — нечто похожее на кафе, которым и так изначально был Сильван. Альме — личное целительное пространство, в котором по описанию время замедлялось, позволяя увеличить эффективность лечения. Мерлину — алхимическую лабораторию по тому же принципу.

Но всё это уступало моей версии с убежищем, просто потому что навыки друида с созданием растительной крепости давали возможности по созданию базы с защитой только мне.

Впрочем, интересные варианты, помимо меня, были у Рейна, Нэссы и Тии. Рейн мог влиять на тип следующей локации, фактически выворачивая мод наизнанку. Создать вязкую грязь или усилить крепость стен — как-то так. Иными словами, он мог влиять на уже существующее место для ослабления врага. Перспективно, но без практики непонятно. А ставить мод ради одной практики.. ну, такое себе.

У Нэссы был аналог способности Тии с личным миром, но намного слабее. А вот у самой шаманки единственной мод парадокса давал активный атакующий навык, позволявший превращать само поле боя в подобие её мира. Это делало её настоящим чудовищем, появляющимся из ниоткуда, чтобы поймать врага и увести в страну кошмаров.

Глядя на это, я реально задумался над тем, чтобы плюнуть и отдать сердце парадокса ей. Один минус удерживал — никакого эффекта убежища и склада в её версии не предполагалось. А значит — никаких теплиц и возможности таскать с собой в способности кучу людей и ценностей. И никакой базы...

— Ой, да ладно вам, у нас тут столько фрагментов с собой, что мы из каждого имбу сделаем, — улыбнулся я, глядя на завистливые лица друзей.

— Но парадокс только один, — улыбнулся алхимик.

— Знаешь, первая и третья твоя способность тоже вполне тянут на имбу. Только вторая какая-то мутная, — заметил Рейн. — Так что на одном этом фрагменте свет клином не сошёлся.

— Вы погодите, с нашим списком модов я даже удивлён, что способностей всего четыре, — сказал я, шагнул назад и приглашающим жестом указал на терминал. — Давайте сперва посмотрим, что выпадет вам!

2. Новости, которые не хочется слышать

Алхимик первым с горящими глазами шагнул и приложил руку.

В ответ терминал выдал…

— Тоже четыре? Похоже, это ограничение. Ну, и так неплохо, — сказал Мерлин и вчитался в текст. — В световом вообще только один был.

Я последовал его примеру и задумчиво покачал головой.

Парадоксальное чутье от какой-то крысоподобной твари теперь могло чувствовать вещества и даже примерный состав через тару. При чём это было активируемое умение, так что оно мучать его лишний раз запахами не будет. Зато теперь у нас с собой был точный анализатор химического состава по запаху. Тем более, что этот мод отлично сочетался с другим, уже установленным, на усиление запахов и на распознавание химического состава по запаху.

Ещё один — чисто боевой навык. Мерлин прямо просиял весь.

Атакующий парадокс ему подарила какая-то странная хреновина с трудновыговариваемым названием, дух света. Яркая вспышка обжигающего света должна была буквально геноцидить тёмных тварей, стать серьёзным козырем против лярв, да и банально ослепить врага… плюс по описанию было похоже, что и термическая составляющая там тоже есть.

Третий навык был на первый взгляд бесполезным. Но с другой стороны — давал очень широкие перспективы применения. Манок света от рыбы позволял подсвечивать объекты на далёких расстояниях. Фактически — на сколько хватало зрения.

Четвёртый навык создавал световой щит, какой-то защитный барьер. По описанию, достаточно сильный и универсальный, хотя больше заточенный всё же под магический и духовный урон.

Рейну тоже достался список странностей. Первый навык был мутным и малопонятным. Что-то об искажении первичной природы. И создавался навык сразу из пяти фрагментов. На моей памяти — это рекорд разнообразия. Судя по всему, теперь он мог становиться на время почти полноценным кристаллидом или слаймом. Это были два самых сильных его генома. Но в будущем навык обещал поддержку и других доминирующих форм.

Второй навык был подарком небес. Теперь во время боя воздействовать на разум Рейна будет куда сложнее. Третий — ещё одной странностью — поглощение камней и жидкости для ускорения регенерации. Камень, правда, требовался натуральный. Бетон или кирпич тут не подойдёт. Но локаций с мраморным полом — до чёртиков. И четвёртый, атакующий. На доли секунды ускоряющий полёт оружия в его руках. Как это выглядит на практике — большой вопрос, но брать нужно.

Альме терминал отсыпал щедро — более крутые навыки он предложил лишь Сайне. Да, я по крутости усиления был на этот раз на третьем месте. Конечно, если считать чисто прирост в боевом потенциале. Свой навык от парадокса я бы не променял ни на что!

Воскрешение. Серьёзно. Только очень ограниченное — нужно успеть его применить в течении тридцати трёх секунд. Но даже так — потенциал применения завораживает. Второе — какое-то мощное снятие проклятий, позволявшее его перебросить на другую цель. К сожалению, цель выбиралась почти случайно, гарантировалось лишь что оно не попадёт в союзника. Ну, и на том спасибо.

Третье — активируемая аура. Теперь в присутствии знахарки регенерация работала и сама по себе для союзных целей. Слабее, чем целенаправленно, зато всем сразу, что может быть очень полезно в бою.

А последнее заставило Альму от радости визжать так, что у нас чуть разрыв сердца от умиления не случился. Всё же её голос — то ещё оружие.

Чистота. Этот навык делал девушку не имунной к заражению, но очень близко к тому. Превратиться в тварь — было её самым страшным кошмаром. Ей до сих пор порой снились сны с муталисками, от которых она просыпалась с криком.

Тия… девушка никак не отреагировала на свои будущие навыки и была слишком отстранённой даже для прежней себя.

Навыки у неё были полезными и крутыми, хотя на фоне остальных, чуть слабее. Сокрытие сущности — штука полезная, но это скорее умение разведчика, а не сенсора.

Истинное зрение — тоже полезная штука, но у девушки и так уже была шляпа. Конечно, бонусы суммируются, но пока что у неё и так с этим всё было в порядке. Впрочем, если это поможет увидеть тех же лярв…

Касание изнанки. Очень похожий навык, на её возможность перетянуть кого-то с собой в свой мир. Только эта версия не требовала деликатно смотреть в глаза или иметь особую связь — достаточно просто грубо выдернуть душу птичьей лапой из тела.

В отличии от полноценного погружения, эта способность быстро сходила на нет, и жертва возвращалась в реальность. Но в бою и этого времени с головой.

И смещение. Последний навык был немного странным и сложным. Вроде как он позволял девушке на миг становиться нематериальной и переходить в другой мир. Описание было очень расплывчатым, ни слова конкретики и какие-то незнакомые термины.

Такая мощная способность должна была её обрадовать, но девушке было безразлично, будто она и так каждый день пользовалась чем-то подобным.

Нэсса получила два навыка тёмной магии — творец мрака позволял создавать магический мрак, в котором она могла видеть — не самая полезная способность, если честно. Вторая — хищная тьма, была напротив — очень крутой. Собственно, она создавала кусочек той самой распространённой аномалии, которую должен был определить и предупредить эльгрейс. Что это такое на деле было не понятно, но то, что это что-то атакующее — факт.

Ещё один навык был чисто бойцовским — «тёмная удача» была пассивным навыком, позволявшим в рукопашном бою предвидеть действия противника. Конечно, это зависело и от мастерства и опыта самого противника, но в случае с монстрами это будет срабатывать почти всегда.

Четвёртый назывался «могучий мик» и вроде как должен был пропорционально усиливать в случае большой разницы в уровне угрозы с целью. Смотрелось… имбой, мягко говоря. То есть как, эта штука может позволить ей на равных сражаться с топами с каким-нибудь тысячным уровнем? Наверняка есть ещё десяток подводных камней, а то это кажется буквально читерством. Ну, или этот бонус не настолько велик — скорее всего, этот вариант.

Надежды на счёт усиления Хантера и оправдались, и в то же время не очень. Ни одного атакующего навыка система по-прежнему не предлагала. Похоже, класс был совершенно не боевым.

Но с другой стороны, и мутных непонятных навыков на этот раз тоже не было. Всё чётко и по делу, наконец определяя роль волхва в нашей группе.

Невидимость. Самая натуральная, и ничем не ограниченная. Разве что после атаки невидимость слетала. Навык чеширского кота, между прочим. Даже активировался так же — улыбкой.

Астральная связь — тот самый навык, который позволял Лиге общаться на расстоянии. То есть теперь у нас в группе появился настоящий связист, и мы сможем из глубин Стены передать весточку в Лигу, или кому-то ещё, у кого есть астральные навыки.

Путь изнанки. Да, той самой изнанки, которая уже есть у Тии. Правда, пока что ещё очень слабая и урезанная, да и про внутренний мир никто не говорил. Мир Тии — результат многих лет альтернативных жизней-снов в астральном терминале. Просто так такие жирные плюшки не раздают.

И последнее — «поваренных дел мастер», или как-то так. Возможность зачарования напитков на бонусы. По правилам это дожен быть приготовленный им отвар, хоть бы и самый обыкновенный чай. Хотя способность можно было и усилить за счёт рецептов — уже существующие бонусы в самом напитке способность очень усиливала.

Но самое вкусное досталось Сайне…

Голос механиста позволял отдавать приказы механическим ботам, не настроенным враждебно, а так же простым неразумным устройствам. Звучало как магия, но почему бы и нет? Мехомантика — активируемый навык, дающий возможность разобраться в устройстве некоторых механизмов с нуля в ускоренном темпе. Интеграция, третий навык, вроде как позволял взаимодействие со сложными системами, но вместе с первым превращался в возможность и вовсе их подчинять.

И последнее…

4 ◰ [Фрагмент: управляющий модуль центуриона ионитов (механоиды). Сканирование биологической формы ✓ . Вид: человек 83% ╳ . Ошибка интеграции, несовместимость признаков. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: аякаши 6%. Модифицируемая область: «искажающий поток», разум. Искажение ионных импульсов для подсознательного осознания сущности одиннадцатеричных систем исчесления. ✓ . Тип воздействия: парадоксальный. ]

Доступна способность: «ионный след» (пассивное).

Повышает шанс распознания ионных импульсов одиннадцатеричных систем.

— Это… Это же то, что я думаю, так? — замирающим голосом, спросила она. — Я что.. теперь могу понимать ионитов?! Правда?!! ОХРЕНЕТЬ!!! УРА!! БЛИН!! КРУТО!!!

С этим она бросилась сперва обнимать меня, так крепко, будто собиралась убить. А затем так же набросилась и на остальных

— Аякаши? — с любопытством спросил я, когда она немного успокоилась.

— Да.. это.. — она покосилась на всё ещё пребывавшего в неадеквате Гарри. — Из-за той моей особенности, о которой я тебе рассказывала. Здесь таких существ не бывает.

Выходит, Сайна сейчас единственный человек, способный понимать ионитов. Не знаю пока, что это нам даёт, но звучит неплохо.

— Что ж, тогда по очереди идём внутрь, — сказал я, коснулся экрана и спросил у системы. — Сколько это займёт времени?

Суммарные затраты времени на модификацию всех объектов составляют 16:37

— Одновременно или по очереди?

Одновременно доступна модификация трёх объектов.

— Значит, по очереди. Ну, я пошёл. Подтверждаю установку всех модов.

— Тогда я тоже иду, Арк! — пожелала Сайна.

Я бросил взгляд на остальных, и прежде чем кто-то ещё изъявит желание, подозвал волхва — очень уж хотелось поглядеть на невидимость.

— Хантер, ты тоже. Не скучайте тут без меня! — припомнил я напоследок недавнюю фразу Дины.

…

Меня встретило странное покалывание в костях. Давление на лоб и виски, и холод. А вот дышать наоборот, стало вдруг легче. Воздух был приятным, с сильным ароматом озона, как после дождя.

Едва я вошёл внутрь терминала, как стены исчезли, и мир превратился в странное место. Я оказался посреди светящегося янтарного поля под тёмными, неестественно насыщенными синевой, небесами.

Здесь вообще все цвета были во много раз насыщеннее, чем в реальности.

Тело казалось лёгким, словно во сне. И физика мира была немного иной, неестественной. Отталкиваясь, когда я шёл мимо, колосья пшеницы были будто бы чуть более тяжёлыми и замедленными, а от столкновения выбивали янтарные искры.

Что это за место? Какое-то испытание, наподобие того, что я проходил в некротическом терминале?

Я принялся осторожно исследовать странное место. Яркий свет от колосьев будто разгорался ещё ярче, и вдалеке я увидел очертания дерева. Тоже светящегося, как и всё вокруг, только белым, с едва заметным фиалковым отливом.

Поднялся ветер. Колосья зашелестели и заколыхались, поднимая к тёмному небу сноп искр.

Дерево манило к себе.

Первый шаг, второй, третий — вскоре я уже бежал к нему со всех ног, тем более что тело было лёгким, и все движения доставляли удовольствие.

У корней дерева оказался родник, а на самих массивных изогнутых кореньях сидела девушка. Совсем молодая, может, лет двадцать, с нежной фарфоровой кожей, неестественно подсвеченной в этом странном мире. Волосы же были будто средоточием искр светящейся пшеницы.

Девушка подняла на меня взгляд светлых серо-голубых глаз. Чуть улыбнулась. Подняла светящуюся руку и коснулась средним пальцем поверхности водной глади.

Лужа тот час же помрачнела, залилась непроглядной чернотой. А затем вновь подул ветер и несколько искр упали в воду, становясь звёздами ночного неба.

Небо! Точно, вот, что она пытается мне показать!

Вот сформировалась огромное солнце. Двойное, хотя разглядеть вторую звезду было почти невозможно. Она лишь едва заметно выглядывала, перекрытая светом и массой второй звезды.

За ними сформировались плывущие по своим орбитам планеты.

Маленькая серенькая точка, чуть побольше — огненная планета, затем покрытый редкими точками островов, планета воды, зелёная планета, подобная Земле, но с другим очертанием сросшихся материков. Затем пояс астероидов… Ещё две планеты, вращающиеся в противофазе, затем покрытая льдом, с небольшой полосой зелени по самому экватору, замёрзшая планета и.. большой газовый гигант, вокруг которого вращалось множество маленьких шариков — спутников.

Дальше было что-то ещё, но на поверхности воды оно не поместилось.

— Ты.. какой-то парадокс? — прервал я затянувшееся молчание.

— И да и нет, — ответила девушка. — Таким, как я, не место в этом мире. Но я хотела увидеть твой потенциал лично, и убедиться.

— Убедиться в чём?

— В принятом мной решении, — ответила девушка. — Хотя пока что ты лишь один из кандидатов.

— Кандидатов на что? Не припомню, чтобы на что-то подписывался.

— Всему своё время, — мягко ответила она. — Баланс системы был нарушен. И система захочет его исправить. Грядёт новая «битва магов». Если слабое водное божество способно найти себе Акву в мире Смерти, то я загляну в ад, чтобы найти ещё более опасного демона.

— Погоди, я ни на какую битву не подписывался. Если хочешь со мной вести дела, сперва представься, и поясни, чего это мне будет стоить.

— Пока… ничего, — ответила девушка. — А моё имя тебе ничего не скажет. Но чтобы ты обо мне не забыл, я оставлю тебе подарок.

— Я бы предпочёл обойтись без подарков, за которые не знаю, чем буду платить.

— Я же сказала — ничем, — девушка подняла глаза и посмотрела с едва заметным нотками осуждения. — Когда придёт время, ты сам всё поймёшь.

Шаг к ней, рядом с водной гладью.

По лицу пробежался прохладный ветерок.

— Докажи, что достоин звания архидруида. Тогда и поговорим вновь.

Ещё шаг, уже инстинктивно, словно что-то толкало меня.

Но следующий шаг привёл меня за пределы терминала.

Я обнаружил себя стоящим на пороге, глядя на сосредоточенные лица товарищей. Все были напряжены, растеряны и как-то.. подавлены.

— Что случилось? — сразу же спросил я.

— Враги, — тихо сказала Тия.

— Где? Только не говори, что повсюду.

— Несколько групп проклятых приближается к этому месту. Пока что их немного, мы сумеем легко их одолеть. Но.. думаю, это лишь часть того, что грядёт. Их гонят ланцеты.

Да, я бы и сам так подумал. Уже не раз мы сталкивались с ситуацией, когда чудовища меняли локацию, спасаясь от чего-то.

— Сейчас, опробую новинку, — улыбнулась Сайна, подходя к сети мониторов селенитов. — Приказываю включиться, и слушаться меня!

Ничего.

Механистка что-то рыкнула, полезла в сумку, вынула какое-то небольшое устройство и принялась подключать к монитору.

— Что ты пытаешься сделать? — спросил Мерлин.

— Очевидно же, подрубаю батарею… сейчас.. ага, вот так.

На экране зажглись символы незнакомого языка. Сперва они вспыхнули в темноте, а затем и сам экран подсветился белым, буквы же перетекали в чернильно-чёрный.

— Что ты можешь? — спросила Синица.

В ответ экраны пошли рябью, и спустя миг обратились картинами из различных частей локации.

— Станция слежения, — понял Мерлин.

— И кажется, у нас гости. Много гостей, — добавил Рейн.

— Черви… — поморщился алхимик.

— Ою-ами! — взволнованно покачала головой Альма.

— Кажется, мы действительно в полной жопе, Арк! — возвестила Сайна. — Сам погляди.

Картинки сменились другими, и на одном из экранов я узнал локацию колдеров.

— Мать моя… — выдохнул Мерлин.

Рейн сжал зубы.

— Выходит, это типа теперь их логово? — с отвращением спросил я.

— Похоже на то. И с других сторон то же самое, — сказала Сайна. — Черви продолжают пребывать. Я никогда о таком прежде даже не слышала.

— Может быть это гон? — задумался Рейн.

— Да типун тебе! — вздрогнула механистка.

— Эм.. Арктур, — подал голос третий из первой тройки прошедших терминал.

— Хантер?

— Тоже решил проверить свой новый навык. И… в общем, это…

— Что случилось, ну?

Вид у волхва был не то что встревоженным — в нём читалась паника.

А ведь он, в отличии от Сайны, имел тихий и спокойный характер, и был достаточно хладнокровным. Паниковать — совсем не в духе того, кто с улыбкой вёл нашу группу в ловушку Первуха. С выдержкой у Хантера всё в порядке.

— В астрале меня ждал Кот. Он как-то.. знал, что я там появлюсь, и ждал меня.

— Зачем?

— Он говорит, что мы находимся в центре крупнейшего за весь цикл прорыва. И… Белый Кот. Перекатчик видел на картах твою смерть… Смерть всей нашей группы.

3. Ситуации, в которых не может быть выхода

Все затихли.

Ярко светили лазурные кристаллы снаружи, заливая своим сиянием всю локацию.

Мы стояли, не зная, с чего начать.

Капелька пота скатилась по лбу Сайны Синицы. В её глазах отражались бесчисленные строчки, бегущие по мониторам селенитов.

— Погоди, что значит, умру?

— Как бы он не делал расклад, ты погибаешь. Кот сказал, что должен был предупредить.

— А с чего они вообще смотрели что-то про меня?

— Я помогу, — тихо сказала Тия, легонько толкнув меня птичьей лапой вперёд.

Пространство закружилось и покрылось светящимся туманом.

Изнанка здесь походила на то же место, где мы были и раньше, только теперь всё вокруг стало.. волшебным, что-ли. Стены будто были живыми и дышали, а очертания камней слегка плыли. Всюду стелился светящийся туман, а цвета стали ярче и чище. Теперь они буквально горели насыщенностью.

— Ну, ты же говорил, что спускаешься на десятый, — улыбнулся Кот.

Сейчас он был в форме человека, но стоило мне моргнуть, как передо мной был уже каджит.

— Привет, дружище! Как тебя угораздило вляпаться?

— Как обычно, — буркнул я. — А вы, случаем, рейд не планируете?

— Мы? Не-е, мы же не Гильдия, чтобы действовать по указке старшего. У нас всё добровольно.

— То есть у вас бардак, и на помощь можно не рассчитывать?

— Ну, если ты настаиваешь, я поспрашиваю. Может, и соберём небольшой рейд. Отряд самоубийц, да. Впрочем, тебя тоже не брошу, раз такие дела.

— Нет, если всё так, то не нужно. Лучше скажи толком, насколько на самом деле всё плохо.

— Ну, вы в заднице, — развёл руками Кот. — Такого масштабного прорыва не было ещё никогда в этом цикле. Да и в прошлых, Серая говорит, не было. Твари продолжают переть и переть. Я даже не представляю, что будет дальше. Тут весь город стоит на ушах.

— И.. что по этому поводу думают остальные, в городе? Та же Серая, например?

— Мех! Что там Серая, она понятно, что всех зовёт вниз. Она по-другому не может.

— А всякие топы?

— Говорят, до первых трёх не доберётся, а там переждём, для выживания города и поддержки генератора ресурсов хватит на всех… хотя ходит слух, что Гильдия Проходчиков собирается вниз. Но едва ли они будут кого-то вытаскивать.

— Понятно…

— В общем, я даже не знаю, что посоветовать. А вы там как, по идее черви должны быть буквально везде?

— Они и есть везде, — отмахнулся я. — Это всё, что ты можешь мне сказать?

— Я подумаю, что можно придумать и как вас вытащить.

— Не стоит. — ответил я. — Если мы не можем прорваться вверх, попытаемся укрепиться.

— Укрепиться? Прости, Арк, но даже для тебя это слишком… — Кот на миг задумался, чуть приподнял взгляд вверх, а затем сказал. — Позволь угадаю, Сайна не стала учить то что «вроде как не должно встретиться»?

Я многозначительно улыбнулся.

— Ты бы дал девчонке время как следует посидеть в библиотеке… Эх, ладно, Ланцеты — давний и хорошо известный враг. Их прорывы — самые частые из всех. Это один из корневых видов, так что они были почти в каждом из циклов. Конкретно в этом просто немногие спускаются так низко. Раньше вообще только топы.

— Ближе к делу. Мы уже знаем, что они разумны и заражают людей. Что-то ещё?

— Мех! Много чего, приятель! Каждый червь — очень опасный противник. Это тебе не муталисков гонять, хотя и они бывают паршивыми. Но высшие ланцеты — совсем другое дело.

— Скажи ему, кто инициатор прорыва, — послышалось едва различимое эхо голоса Перекатчика.

— Многощетинковые черви, — мрачно сказал Кот. — Сердце прорыва — глубинный удильщик. Это такая тварь, которую до усрачки боятся даже в родном мире. Сверххищник из Мельхиора, мира Смерти.

— Ни за что не поверю, что его не смогла бы завалить та же Белая. Кстати, где она?

— На десятом. Так что её точно можешь не ждать.

— Погоди, как — на десятом?! Она смогла прорваться ниже? Как?

— Мех! Воспользовалась прорывом ланцетов, очевидно же.

— Хорошо, чем знамениты эти червяки?

— Это не очень разумный вид, но невероятно быстрый и сильный. Чистые физические бойцы, но главную фишку ланцетов и твоя рыжая должна была рассказать...

— Направленное изменение организма, — кивнул я.

— Именно. Конкретно эти — направляют все силы в развитие физических боевых навыков. Большинство обладают крепкой хитиновой бронёй, бегают быстрее гепарда и имеют силу терминатора. Причём даже мелкие особи смогут тебя удивить.

— Пока что не впечатляет.

— Тогда должен впечатлить их босс. Удильщик — огромная и очень умная тварь, и в отличии от сородичей, настолько умная, что может внушать иллюзии и лезть в разум.

— Опять, — скривился я.

— Да, так что даже не думай лезть на эту тварь! Тут нужны сильные амулеты защиты разума, вроде тех, с которыми ходят на мозги, бехолдеров и иллитидов…

— Иллитидов, говоришь? — переспросил я с мрачной ухмылкой.

— Даже не думай сражаться с этой тварью, — повторил Кот. — Думай, как драпать оттуда.

— Что по слабостям? Их чем-то выводили уже?

— Электричество и химикаты. Но в твоём случае нужны промышленные масштабы. Повторюсь, чтобы ты не задумал, Перекатчик видел смерть всей твоей группы.

— Тогда зачем ты мне это говоришь, если мы и так покойники, по-твоему?

— Мехехе! Может, соскучился, глядишь и не свидимся больше, — хохотнул Кот. — На самом деле, небольшой шанс есть. Нужно просто сделать что-то такое, чего ты делать не собирался. Карты видят ситуацию на текущей момент, так что просто подумай, как бы ты действовал?

— Ты видел, что я могу, у природного терминала. Примерно то же самое и собирался.

— Ясно. Вот именно этого и не делай! Скорее всего этот путь и должен привести тебя и твою группу к смерти.

— А как ланцы относятся к радиации и пустоте? Место, где мы сейчас, с двух сторон окружено ими.

— Мех! — махнул рукой Кот. — На пустоту им почти плевать, у червей не так устроена психика, пустота на них влияет не так сильно, как на людей. Да и паникующие черви тебе не понравятся, поверь на слово! С радиацией чуть получше, их она вполне себе гробит, но не мгновенно. Облучившиеся черви, конечно, скорее всего сдохнут, но до этого они успеют вас сожрать и переварить.

— А может, они просто сюда не сунутся? В радиоактивных локациях я встречал трупы червей, и не похоже, чтобы они сильно сюда стремились. Скорее забрели по ошибке.

— Я бы на это не надеялся. Прорыв и не думает закрываться. Черви лезут дальше, а значит скоро им банально не хватит места. Это как вода под большим напором — рано или поздно, они до вас доберутся. Наверху, где сопротивление меньше, они уже заполнили собой всё. Радиация с пустотой и так отсрочили для вас неизбежное.

Знала ли Дина о том, куда нас ведёт? Понимала ли, в насколько большую задницу пытается влезть? Или у неё был план на случай такого? Если да, то какой? Сама она была против ланцетов почти беззащитна. Хотя, после установки модов на терминале, она стала бы настоящей имбой, так что может, была уверена, что сможет выбраться.

— Хорошо, Кот. Спасибо, что предупредил.

— Да ладно, свои же! — Что ж.. тогда могу только пожелать вам удачи.

— И на том спасибо. Когда выберемся, с меня пиво.

— Мех! Если выберитесь, мы будем открывать шампанское!.. ах да, вот ещё что. Я поставил на твоего волхва астральную метку. Я так понимаю, теперь он у тебя отвечает за связь?

— Ну что? — обратилась ко мне первой Сайна Синица.

— Арк? — настойчиво повторил Мерлин.

Но я не спешил отвечать. Как и Хантер, который слышал весь разговор.

— Сайна, что ты знаешь о многощетинковых червях и глубинном удильщике?

— Твою же мать… — выругалась механистка.

— Тогда просвети остальных. Я в общих чертах уже в курсе. Хантер, перескажи всё, что говорил Кот о червях. А мне нужно подумать.

Сказав это, я отошёл в сторону, к самому краю вершины башни, откуда открывался вид на зелёное море вокруг.

Что мы имеем?

Тонкий стой земли, который не подойдёт для создания защитного леса. Деревья будут или слишком чахлыми, или редкими.

С новыми способностями я смогу им сходу привить все необходимые черты, и превратить их в плотоядных прямо в бою. Тогда ланцеты станут новой почвой. Растения могут в них жить, но следует признать, приживаются они очень плохо. Яд я могу обойти, хотя это тоже время. Пожалуй, в бою я буду подбирать ключи под разные виды ланцетов и адаптировать растения под них.

Но первую волну сдержать будет очень трудно.

Если нас сметут, то сметут на ней. Чем дольше стоит растительное укрепление — тем сильнее оно становится, и с каждой последующей будет чуть легче, даже если сила и поголовье ланцетов тоже будет расти.

Значит, самая правильная стратегия будет — вымотать врага и замедлить его приближение. Всю локацию нужно превратить в крайне недружелюбную для ланцетов среду.

Как?

В первую очередь, с помощью борщевика. Он доказал свою эффективность против паразитов. Во время боя с ланцетами на седьмом, они старались избегать и обходить участки с ним. Те же, кто попадались — испытывали явно большие мучения.

Думаю, мне вполне по силам вывести улучшенную версию, к тому же борщевик — это трава, и он не так требователен к почве, так что малая прослойка земли не будет такой проблемой.

Само растение стоит скрестить ещё с пасифлорой или виноградом… и ещё с чем-то колючим — идеально, если моя версия борщевика будет цепляться за врага тоненькими лозами и сразу жечь ядом. К тому же, локация огромна. Преодолеть поле из зарослей модифицированного борщевика быстро не получится, а значит через какое-то время мелких прицепившихся лоз будет достаточно, чтобы спутать врага.

Хотя, на последнее я бы не рассчитывал. Если черви придут без носителей с конечностями, а в виде натуральных червей, то спутать склизкого ползущего ланцета будет намного труднее.

Хм, а что, если создать собственную версию миазмов? Пойти иным путём, скрестив борщевик с арбузом и тем сторожевым деревом со взрывающимися плодами? У нас-то есть костюмы химической защиты и противогазы, а вот червей в скафандре мы пока видели только дохлыми.

А вот здесь, наверху, нам придётся придумать что-то без участия растений. Здесь почвы нет, и первую волну встречать будет нечем. Значит, нужно приготовить другие ловушки. Сейчас у входа в башню лежат наши вещи. Баллисты.. копья к ним нужно будет смазать хотя бы хлоркой. Ещё что-то интересное должен бы придумать Мерлин.

Сайна… У неё полно всяких батарей и прочего электрического добра. Уверен, она сможет сделать на самой верхушке небольшую электрическую ловушку. Электричество показало себя против ланцев лучше всего.

А теперь самое главное.

Всё это пришло бы мне в голову и без разговора с Котом. А значит, всё это — не поможет выстоять и мы всё равно проиграем.

Мда… задачка.

Но какие у нас ещё есть варианты?

Я посмотрел на безучастное тело суггестора. Какие же тайны ты ещё скрывала, Ди? Что такое ты вспомнила о своём прошлом и что планировала вспомнить с фрагментом?

— Сколько у нас времени? — обратился я к Сайне, не сводя глаз с Дины.

Сейчас, без воздействия магии, я впервые мог смотреть на неё, не думая о том, являются ли мои мысли моими, или наведены её силой.

Обычная девушка. Невысокая, с длинными тёмными волосами и ровной чёлкой на манер египетской жрицы. Пожалуй, моё заключение, когда я впервые её рассмотрел в полумраке комнаты, в свете дохлого слайма, было верным. По-своему симпатичная, но совсем не в моём вкусе. Хотя я могу представить того, кто и без магии бы за ней бегал.

Сейчас на её лице не было ни той властности, ни хитрости, ни иронической насмешки.

Ничего.

Пустой взгляд остекленевших глаз, уставившийся в никуда.

А рядом всё так же сидел потерянный рыцарь-мистик по имени Гарри. Что с ним делать — тоже большой вопрос. К нам он зла вроде бы не питает за то, как мы обошлись с его «богиней». Но понять, о чём он сейчас на самом деле думает я не мог.

— Час максимум, — пожала плечами механистка, не отрываясь от мониторов.

— Я могу… — тихо произнесла Тия и умолкла, так и не закончив фразу.

Без «бахил» поверх артефактной обуви, она снова передвигалась бесшумно, как Кот, поэтому я не заметил, как она оказалась рядом со мной.

— Можешь что?

Девушка смущённо поджала губы.

— Что-то не так? Тия, со мной ты можешь говорить прямо.

Шаманка чуть замялась, затем повернулась в сторону безучастной Дины и спрятавшись за волосами, ответила:

— Я не чувствую душу внутри этого тела, — сказала она. — А значит, я могу имитировать её силой изнанки.

— Имитировать? Что ты имеешь ввиду?

Девушка потянула когтистую птичью лапу в сторону Дины, а затем из её глаз начали вылетать светящиеся мотыльки, окружая тело.

Гарри, заметив странность, сперва отдёрнулся, затем странно посмотрел на шаманку и сделал шаг назад. Перевёл взгляд на меня. Кажется, в его глазах начинает мелькать некая осознанность. Рыцарь-мистик приходил в себя.

Но то, что последовало дальше, заставило его и вовсе шарахнуться в сторону и взяться за рукоять меча. Доставать он его, правда, не стал, а то пришлось бы вмешиваться.

— Ты бы предупреждала, — хмыкнул я, глядя как тело Дины, окружённое светлячками, встаёт с земли.

Глаза её были всё такими же стеклянными, и голова не держалась, потому свесилась на бок. В таком виде она походила на живого покойника, что было не так уж и далеко от истины.

— Способность мёртвого пересмешника, — мрачно сказал Рейн.

Остальные тоже обратили внимание на жуткое зрелище. В памяти всплыли совуры, неуклюжие медведи с совиными мордами. Джокер точно так же управлял мертвецами — поднимая их трупы и бросая в бой на нас.

— Некромантия? — заинтересовалась Нэсса.

— Не совсем, — покачала головой Тия. — Светлячки — это часть моей сущности. Сейчас она — это я.

— То есть ты напрямую управляешь её телом через них? Можешь использовать её навыки?

— В этом теле нет души, — повторила шаманка. — Я могу передать ей бóльшую часть себя… сейчас.

Девушка сконцентрировалась и прикрыла глаза. Затем медленно осела на землю и закатила их вверх, будто в трансе.

Светлячков вокруг Ди стало заметно больше. Теперь она была буквально укутана светящимися мотыльками. Хотя фигура её всё ещё была будто окоченевшей.

Вот почему нам удалось тогда прикончить копьём того джокера. Скорее всего, некро-птички тоже не могут проявлять активность, когда управляют телами. Тогда это и впрямь похуже некромантии. С другой стороны…

— На..ко..ле..ни… — прохрипела чужим голосом через силу Дина.

И в следующий же миг Гарри благоговейно упал перед усеянным светлячками телом.

А затем так же резко встал и на этот раз выхватил меч:

— Какого чёрта?!

В ответ Ди неуклюже подняла вверх левую руку, будто была куклой в театре. Щёлкнула пальцами, при чём как-то не совсем естественно вывернув кисть и похоже, сломав пальцы — меч вырвался из рук Гарри, чуть подлетел вверх и с силой воткнулся в каменный пол.

После этого Дина повалилась на пол, а Тия открыла глаза.

— Что вы собираетесь со мной делать? — напряжённо спросил Гарри. Свои шансы против всех нас он оценивал верно, и понимал бессмысленность сопротивления. Но тем не менее, он наверняка попытается прорваться, если мы станем на него давить.

— Приношу извинения, — тихо произнесла шаманка. — Там.. налажен контакт. Самая лёгкая цель.

— Я — лёгкая цель? — скривился проходчик.

— Успокойся, парень, — обратился я к нему. — Лучше сам сперва скажи, что ты обо всём этом думаешь. Я лично против тебя ничего не имею. Тем более, что ты действовал не по своей воле.

— По своей… — неожиданно печально сказал парень. — Я.. действительно любил её. Хоть она была и той ещё стервой, так что ты в своём праве. Она ведь уже не вернётся.. в своём прежнем виде, так?

— Это почти невозможно, — ответила Тия, даже немного поспешно, будто побывав голове Ди, узнала что-то ещё.

— Жаль, что всё так вышло, но я её предупреждал. Мы были очень разными, но.. — он оборвал фразу и посмотрел на тело Ди со странной смесью нежности и сожаления. А затем жёстко закончил. — Но она доигралась.

Само собой, я не поверил ни единому слову. Если он действительно любил её, а не волочился из-за магии лярв, то не удивлюсь, если он просто сказал так, чтобы его не прикончили на месте, как неблагонадёжного. Впрочем, ещё лучше было бы с его стороны сделать вид, что она держала его при себе принудительно, и сыграть в благодарность спасителям.

То, что он так не поступил, внушало некоторые надежды, что парень искренен в своих словах.

— Мы тебя не держим, Гарри. Претензий к тебе никаких. Если есть фрагменты с собой, можешь воспользоваться терминалом парадоксов, но после всей моей группы, и уж извини, мы тоже изучим всё что предложит тебе терминал. Если там будет что-то, что нам не понравится… сам понимаешь.

Парень кивнул.

Мне на его месте было бы очень неприятно это слышать, но я и так шёл на большие уступки и честно сказать, просто пожалел его. Он единственный выжил из всей их группы,

— Арк, они уже в одной локации от нас, — подала голос Сайна.

Она всё это время не отходила от техники селенитов, и достигла некоторых успехов. Загорелись ещё два экрана, которые я по началу не приметил — слишком большим был слой пыли, едва не сливавший их со стеной.

— Что-то ещё обнаружила здесь?

— Да. Много чего, — отрывисто сказала механистка. — Когда-то это место было чем-то вроде аванпоста. Что-то вроде космической колонии на удалённой неосвоенной планете.

— Космическая колония? На девятом этаже Стены? — с сомнением спросил я.

— Не цепляйся к словам, Арк. Это просто сценарий локации. Ну, как лаборатория до этого.

— Я не цепляюсь, просто хочу понять принцип. В той лаборатории были разумные люди, как бы. До того, как туда пришли ланцы.

— На этот счёт есть множество теорий, Арк. Ты уверен, что сейчас время говорить об этом?

— Я ищу способ выбраться, — раздражённо бросил я. — Если я что-то спрашиваю, значит так нужно.

— Почему бы просто не окопаться здесь, как обычно? — предложила механистка. — Здесь полно оружия селенитов! Это место задумывалось, как оборонительный рубеж. Твои растения, плюс мои турели…

— Турели? — заинтересовался Рейн.

— Турели! — повторила Сайна. — А ещё механические куклы, как они их называли. Бросать это место — преступление!

Вот поэтому Белый Кот и увидел мою смерть. Даже если бы мне не пришло в голову держать оборону, меня бы легко убедила Синица. Вот так:

— Активировать защитный режим. Призвать автоматоны, — отчеканила она, и локация ожила — сверху, под самым потолком, обнаружилась парочка турелей, таких же изящных, как и всё тут, из белого мрамора с золотыми дугами сверху и по бокам.

— Кстати, Арк, я могла бы сейчас тебя убить, — улыбнулась рыжая.

— Хочешь проверить? — улыбнулся я ей в ответ.

Мимо лица девушки пролетел одинокий светлячок, заблудившийся слишком далеко от Дины.

Рыжая сглотнула.

— Просто шутка, чего вы?

В следующий миг тревожно замерцал красной рамкой один из экранов, и в поле зрения показался.. показалось… нечто.

Пол под ногами дрогнул, и до нас докатился отдалённый вой на грани ультразвука.

В нашу сторону направлялось нечто, напоминавшее огромного толстого червя, внутри рта которого находилось ещё десяток ртов, будто лепестки капусты, а всё тело чудовища покрывали хитиновые пластины, между которых извивались сотни длинных щупальцев-щетинок. Именно с их помощью тварь и передвигалась.

И надо сказать, передвигалась достаточно быстро.

Проклятье!

— Всё ещё хочешь держать оборону? — с усмешкой спросил я.

— Определённо! — глядя мне в глаза, ответила Сайна, быстро возвращая себе прежнюю решимость. — Я ни за что не откажусь от такой силы, Арк. Если хочешь бежать — беги сам. Я остаюсь здесь.

— Не дури, Синица. Ты сдохнешь, — поддержал меня Мерлин.

— Это мой шанс всё изменить, — твёрдо сказала она. — Изменить свою жалкую жизнь девочки на побегушках, и стать реально крутым механистом. Для меня сама эта локация — куда круче, чем даже терминала парадоксов. Я никуда не уйду.

И повинуясь её мысленным командам, две турели под потолком спустились чуть ниже, и скрестились на пространстве передо мной.

4. Жадность, которая способна убить

— Перекатчик видел будущее, — прибегнул я к последнему аргументу. — Если мы останемся здесь, то погибнем. Ты меня знаешь, я бы тоже выбрал оборону, если б такой вариант был.

— Я не верю Лиге. И вообще, никому не верю, кроме техники. Я не уйду отсюда, Арктур. Ты не знаешь, что значит быть механистом на Стене. Больше я не буду девочкой на побегушках ни для кого!

— Вот значит, что ты обо мне всё это время думала? Жаль это слышать. Я считал тебя другом, Сайна.

— Ты… просто не понимаешь, — мои слова явно задели девушку.

— Так поясни.

— Ребят, вы уверены, что сейчас есть время для этого…? — начал было Мерлин, но был прерван нашим с механисткой одновременным:

— Да!

— Мой класс целиком завязан на управлении техникой, — продолжила Сайна. — Но если техники нет, то и я бесполезна. На Стене полно механистов-нищебродов, вынужденных с рассвета до заката пахать на генераторе! Ты знаешь, что это такое, когда валишься с ног от усталости, проработав три смены у станка? Затем часов пять сна, если очень повезёт, и по новой. Каждый день, Арк. Выходных там нет!

— Но ты не у станка и не на генераторе, Сайна. Ты в боевой группе, и если ты не подчиняешься приказам, то нахрен мне такой спутник?

— И я ни разу не ослушалась твоих приказов, Арк. Я отработала свой контракт. Ты.. сильно помог мне прокачаться, и я благодарна тебе за это. Но теперь.. — девушка замялась, будто не хотела говорить дальше. — Теперь у меня свой путь. Я сотни дней потратила на то, чтобы стать специалистом по грёбаным ионитам — единственному техническому дерьму, к которому есть доступ на верхних уровнях! А теперь мне подчиняется техника селенитов! Селенитов, Арк!!

— Поэтому ты хочешь сдохнуть с ней в обнимку? В чём смысл? Где твоя прежняя осторожность?

— Не забирай у меня мечту, Арк… — похоже, пыл девушки начал угасать.

— Твою мечту забираю не я, а ланцеты. А ты могла бы не страдать хернёй, а лучше подумала бы, что здесь самого ценного, что мы можем унести с собой. И не заставляй меня разочаровываться в тебе ещё больше.

— Прости… да, наверное, ты прав. Я подумаю, что можно сделать. Не знаю, что на меня нашло… Я.. знаешь, это как получить заветную мечту, а потом…

— Можешь не объяснять. Я всё понимаю, Сайна. Работай. А я прогуляюсь и подумаю, что нам делать. Сколько у нас времени до того, как враг будет здесь?

— В локации селенитов, или у башни.

— Первое.

— Час… может, полтора. Но они очень быстрые. И не могу сказать, сколько их смогут задерживать пустотники, если они пойдут через них.

— Как у червей с самопожертвованием? Они могут отправить смертников через локации с радиацией?

— Сложно сказать. Я не так много знаю о них. Не думала, что однажды их встречу.

— Думай, Сайна. Пойду прогуляюсь, — повторил я.

Я шагнул вперёд, и никакие турели не стали в меня стрелять.

Проходясь мимо растерянной механистки я хлопнул её по плечу, надеясь тем самым придать крупицы уверенности.

За открытой решёткой всё было так же. Лента изящного спуска вниз, золото, мрамор и светящиеся дорожки.

И ещё две турели, зависшие у колонн.

Хорошо, что Ди не была механистом.

— Ну и зачем? — спросил я.

Не нужно уметь слышать бесшумный шаг шаманки, чтобы знать, что она у меня за спиной. Достаточно просто знать её саму.

— Она угрожала тебе.

— Она была не в себе, Тия. Хотя… пожалуй, сейчас это было верное решение. Но впредь лучше предупреждай меня, прежде чем использовать тело Дины таким образом. Если ты будешь принуждать остальных суггесторскими навыками Ди, то чем ты лучше неё?

Девушка вздрогнула. Я посмотрел на Тию — на шаманке лица не было. Впервые я видел её такой растерянной и напуганной. Но почему? Может, я перегнул палку?

— Поясню: мне важно знать истинные мотивы каждого в группе, — мягко пояснил я. — Сайна бы не выстрелила в меня.

Прежде Тия никогда не проявляла инициативы такого рода, а все приказы исполняла беспрекословно. Из всей группы я мог на сто процентов положиться лишь на неё, зная что она выполнит любой приказ в точности, не важно как она к нему относится. Ну может, ещё Рейн — пожалуй, он тоже ни разу меня пока ещё не подводил.

— Почему? — спросила Тия.

— Я достаточно её изучил. Она не станет действовать без веского повода. Угрожать, истерить — да, но чтобы стрелять в меня, ей нужны основания.

— Сайна намного хитрее, чем кажется.

— Да, — легко согласился я. — Поэтому она достаточно изворотлива, чтобы убедить саму себя в правомерности своих действий. Но переступить через себя она всё равно не может. Сайна очень осторожна и довольно труслива, но при этом, она умеет как-то очень легко принимать тяжёлые решения, которых другие предпочли бы избегать. И она может выглядеть порой взбалмошной, но она хороший друг.

— Ясно. Да.. ты прав.

— Ты следующая на очередь к парадоксу. А затем… скажи, почему ты уверена, что Дина не очнётся?

— Внутри её тела нет души, Арк.

— Ты уже встречалась с подобным?

— Нет. Никогда.

— Тогда откуда ты можешь знать, что душа не вернётся? Может, это какая-то способность?

Само собой, я сам в это не верил. Получив то, чего так страстно желала, она не стала бы останавливаться от входа в терминал. Кроме того, если бы это с ней сделал кто-то разумный, то почему он не взял фрагмент парадокса? Кажется, парадоксы — единственный в этом цикле класс фрагментов, которые считаются легендарными.

Тия молчала.

— Что ты видела в голове Дины? Как много ты способна контролировать из ттого, что она могла?

— Я практически не пользовалась воплощением так, — ответила девушка. — Мне не хватает опыта. К тому же каждое живое существо уникально. Разные моды, разные мысли, разные чувства.

— Ты видела её чувства? А память? Последние мысли?

— Не мысли, — покачала головой девушка. — И не память. Но есть память тела. Это.. словно нити. Я не знаю, за какую нужно тянуть для правильного эффекта.

— Как это ощущается? Ты прямо переносишься в её тело?

— Нет. Я.. — девушка задумалась, подбирая подходящий пример. — Как мастер кукол. Это сложно объяснить. Я вижу её со стороны, но командую так, словно нахожусь внутри. Мне нужно больше времени. Я практически не пользовалась этим навыком раньше.

— То есть ты не знаешь всех её возможностей? А как ты узнала, что у неё есть телекинез? Это же шикарная боевая способность. Почему она не пользовалась им в бою?

Тия вздрогнула, будто я в чём-то её обвинял. Да что с ней сегодня?

— Внушение эмоций, телекинез, базовая левитация, силовой щит, — перечислила шаманка. — Это то, что я могла бы освоить.

— Хочешь сказать, однажды у нас появится свой маг-псионик? Звучит здорово, если иметь гарантии, что настоящая Дина не проснётся в ней в самый неподходящий момент.

— Я избавлюсь от тела, — кивнула шаманка.

— Нет, — я покачал головой. — Это слишком ценный ресурс, чтобы расходовать его попусту. Но нужно перестраховаться. Запечатать её навыки, чтобы не получить нож в спину в самый неподходящий момент.

— Я могу оставлять с ней малую часть своей сущности. Тогда никто другой не сможет захватить это тело мгновенно, и я сразу узнаю о такой попытке.

— Это уже лучше, — кивнул я. — В таком случае, я бы хотел её тоже прогнать через терминал парадоксов.

Что же касается меня самого…

Я прикрыл глаза.

Как пользоваться этой способностью я пока что понимал смутно. Было лишь общее знание, что делать для активации. Но что именно и как работает я не знал.

Как и многие навыки, эта способность начиналась с того, что следовало ощутить лоб, затылок и позвоночник. Закрыть, а лучше закатить глаза вверх и сосредоточится на своих ощущениях. А затем позволить сознанию нарисовать в голове образ…

Убежище должно находить путь наружу из сердца.

— Ва-а… восхищённый возглас Тии замер, так и не оформившись в понятные слова.

Глубоко вздохнув, я снова открыл глаза, и увидел, что на площадке, где нас недавно держала ловушка, теперь раскинулся уютный сад. Изящные металлические прутья, по которым вверх полз виноград, многоярусные ряды плодоносящих растений. Зависшие над нами, словно диковинные цветы, электрические лампы и тихо гудящий генератор Сайны.

Чтобы уместить всё это площадка раздалась вширь. Теперь это была миниатюрная теплица в изящном эльфийском стиле. А в дальнем углу, с которого продолжалась лестница вниз, оказалась крохотная хижина, в которой мог бы жить хоббит.

— Мастер Арктур. Мне теперь тебя так называть? — послышался насмешливый голос старого знакомого.

— Сильван! Значит, ты жив?

— И даже сохранил твоё барахло! А вот от моего меня избавили. Да и меня малость… сам видишь. Но я не в обиде. Я теперь вообще не могу на тебя обижаться. И предать не могу, грёбаный ты сучий сын.

Сказал он это, впрочем, с неизменной улыбкой.

Всё тот же насмешливый черноволосый индус, только теперь его будто скрестили с эльфом. Уши заострились, а одежда теперь больше походила бы эльфийскому магу, да и глаза были зелёными и слегка подсвечивались, как и у меня самого. Но кожа так и осталась смуглой, как и густая щетина, какой бы не смог похвастаться ни один эльф.

— Рад, что ты жив. Признаться, чего-то такого я и ожидал. Но давай обо всём по порядку. Только вкратце — основное. Мы, как всегда, в заднице.

— Кто бы сомневался, — ещё шире улыбнулся Сильван. — Что ж. Если быстро, то теперь я что-то вроде твоего вечного дворецкого. Меня невозможно убить, но если погибнешь ты, сдохну и я. Это понятно? Разве что кто-то додумается отнести твою тушку к вивисектору и разберёт на запчасти, а затем прогуляется в терминал парадоксов. Правда, дать добрый совет я ему тоже не смогу, поскольку буду твоей мёртвой частью. Скажи, тебе хоть немного стыдно?

— Ничуть. Ты собирался заставить нас друг друга прикончить.

— Ой, да брось! Кто старое помянет, тому ланцета в печень! Тем более что перед этим я обещал оргию. Но теперь.. и с этим не выйдет. Умеешь ты кайф обломать, Арктур…

— Ты больше не питаешься эмоциями?

— Теперь я питаюсь от твоего источника жизни, братан. Так что если будешь проходить эволюцию, постарайся, чтобы и у твоей новой расы источник магии жизни тоже был. Ну а эмоции — кое-что осталось, — уклончиво сказал он. — Но можешь больше не опасаться за это. Повысить силы за счёт страданий хозяина не получится.

— То есть ты будешь жрать мой запас сил напрямую, как обновление и тёмный лес?

— Во время воплощения — да, — кивнул Сильван. — Если будешь делать так, как сейчас — даже очень много. Думаю, сейчас мой призыв обошёлся тебе где-то в пять обновлений. Чуть больше половины своих сил, восстановленных во время модификации.

— Хм. — я прислушался к своим ощущениям. Слабости, как если бы я пять раз применил навык, я не ощущал. — Пока что не заметно.

— Плата снимается после выхода, — хмыкнул Сильван. — Но ты выбрал очень неудачное место. В следующий раз постарайся призывать меня в отдельной закрытой локации по тем же правилам, по каким создавал из фрагмента раньше.

— Хм. Об этом в описании способности ничего не сказано.

— О, там много чего не сказано, уж поверь! Но мы с тобой теперь связаны, как сиамские братья. Куда ты — туда и я. Даже если ты в ад. Так что постарайся всё же не сдохнуть.

— Тут уж как получится. Работай лучше. И ещё скажи, что из старых возможностей у тебя сохранилось, и что появилось нового? В особенности, на случай заварушки. Как там поживают мои баллисты? Не вижу их что-то тут.

— А, сгенерировал привязанными лианами к днищу этой штуки, — Сильван небрежно махнул рукой на пол под нами. — Всё что было не моё, терминал сохранил. Ему чужого не надо.

— И взамен шиш с маслом?

— Зачем же так? — снова обезоруживающе улыбнулся Сильван. — Теперь я личный хранитель твоего леса. Я же сказал, можешь считать меня своим братом. Я могу всё то же, что и ты в плане друидских способностей. У меня тот же набор семян и навыков. Селекция, гибриды… всё, что у тебя есть. Включая твой тёмный лес. Ну и кальян сохранил. Пришлось очень сильно постараться, уж поверь — почему-то система в лесном убежище упорно его не видит.

— Ты знаешь все мои способности?

— Теперь да. Говорю же, всё, что можешь ты — могу и я. Я их автоматически копирую, как твой хранитель.

— Чёрт, жаль, что ты не можешь выходить за пределы этой локации.

— Ну, чего нет — того нет. Но применяя способность, ты можешь заранее отправить мне ментальный сигнал, что хочешь увидеть, и я постараюсь подготовить заранее нужную локацию.

— Постой, то есть ты можешь ещё до использования навыка создать, скажем, укрепление?

— Да, всё так, — кивнул Сильван. — Всё, что хочешь. Сперва готовится нечто вроде ментального слепка в проекции. Этим занимаюсь я сам. Если хочешь, можем заранее придумать несколько видов локаций, и затем будешь просто отдавать команду создать определённый вид. Но тебе нужно представлять размеры будущей локации. Сейчас ты сделал меня, фактически, суб-локацией, причём.. я бы сказал, сделал это очень грубо, принудительно присобачив в совершенно неподходящем месте.

— Значит, чем более неподходящая локация, тем выше плата?

— Ага, — улыбнулся мой новый хранитель. — Сейчас тебе повезло, что это очень ограниченное место, и мне пришлось уместиться на этом клочке, расширив его за счёт корней. Это всё сам понимаешь — затратно. Если б ты создал меня внизу, на траве, я бы занял больше места, а платы ушло бы меньше. Но бывают места и похуже. На железе или среди какого-нибудь кислотного озера даже не думай меня призывать — можешь и не пережить того, что получится. Поэтому лучше вызывай меня только на двери в другую локацию.

— А вот тут ты не прав, приятель. Если ты можешь всё то же, что и я, то иногда очень полезно получить из ничего целый аванпост с боевым друидом. Кстати, здесь же вроде бы как есть источник жизни? В описании способности было что-то об этом.

— Сердце леса, — Сильван снова небрежно махнул рукой, и сверху на лозах к нам спустился большой пульсирующий зелёный кристалл, очень отдалённо напоминавший куб парадокса. Теперь это был скорее угловатый камень странной формы.

— Пока эта штука цела, — продолжил он, — можешь использовать свои навыки почти даром. Силы будут восполняться мгновенно. Но плату за создание убежища с тебя всё равно снимет по выходу из него. Считай это условностью системы. Она же всё таки моя мамаша.

— Но в самих владениях я, получается, могу сколько угодно использовать обновление?

— Ну, не сколько угодно, но… можешь смело умножить свой текущий предел на пять.

— Так, это свойство слайма и ангела. Что с вуалью и стражем? Те, что от кошака и амальгаммы.

Сильван вдруг резко дёрнулся в сторону и исчез, а спустя миг я услышал у себя за спиной.

— Вуаль.. считай, что у всех твоих союзников здесь есть где-то половина от твоей реакции. Может, чуть больше. Для тех, у кого есть свои способности магического уклонения — на твоём уровне. А вот скрытность будет лишь немного уступать полной невидимости у всех, кого ты захочешь скрыть. Просто пожелай, и враг увидит вас с Тией лишь если столкнётся нос к носу.

— А страж астрала?

— Здесь всё просто. В твоём убежище не может быть никаких призраков без твоего позволения. Считай, что у всех в твоей группе здесь будет истинное зрение, а у любого оружия появляется астральный урон. К тому же… я пока ещё сам не совсем понял, что это за особенность, но твоё убежище существует сразу и здесь, и на изнанке. Так что оттуда тоже можешь гостей не ждать.

— Хм, а если я оставлю тебя где-то, сдерживать врага, а сам пойду дальше?

— Хочешь меня бросить на съедение монстрам? — улыбнулся Сильван. — Вот ты какой друг. А я-то думал…

— Рад, что твоё чувство юмора осталось с тобой. Но у нас мало времени. Говори по делу.

— Зануда, — хмыкнул хранитель убежища. — Да ничего не будет. Я — часть тебя. Я не могу существовать дальше двух локаций от тебя, и убежище просто развеется, вот и всё. И если враг доберётся до кристалла, — здесь он кивнул на зелёный светящийся камень, — некоторое время ты не сможешь призывать меня, да и сам по идее должен себя очень дерьмово чувствовать. Но ничего смертельного.

— Вот теперь я понимаю, почему парадоксы считаются читерством.

Действительно, на Стене эту способность сложно было переоценить. Теперь у меня появилось убежище с личным стражем, которое легко можно превратить в ловушку. В идеальную западню для любых преследователей. Пожалуй, можно так даже охотиться — готовить засаду и заманивать врагов, чтобы разбираться на своих условиях.

Быстрое восстановление сил в убежище позволяло мне просто без остановки спамить обновление с тёмным лесом, да ещё и параллельно с Сильваном.

И…

Всё же, даже имея такой козырь на руках, я должен проиграть бой с ланцетами.

В это верилось с большим трудом.

Да, противник силён, но — поле усиленного борщевика, затем автобаллисты с турелями, а у самой вершины башни врага будет ждать Сильван со своим аванпостом. Добавить к этому ещё какие-то химикаты, те же гранаты Мерлина — их очень удобно швырять с лестницы вниз. Враг при любом раскладе, чтобы добраться до нас, будет вынужден пройти через настоящий ад.

Если бы не послание от Перекатчика, я бы даже не задумывался о том, что делать дальше.

Ладно, теперь пора бы взглянуть и на остальные способности. Раз уж здесь есть источник магии жизни, лучшего места для тестов мне не найти.

Первой в списке была ассимиляция. Пассивный навык проверить было сложнее всего. Описание способности выглядело очень заманчиво, но о его применении на практике, я пока ничего не мог придумать конкретного.

— Кстати, Сильван, если ты умеешь всё то же, что и я, может, расскажешь об ассимиляции? Или ты знаешь то же, что и я?

— Хм, — задумался хранитель. — Пока ты сам этого не знаешь, я могу только догадываться. Предполагаю, это как-то должно позволять совмещать растения с другим видом материи… скажем, вживлять растения в животных или технику. Не знаю, если честно, как это выглядит. Верней, как растения могут расти на трупах ты мне уже успел показать. Может, речь об этом?

— Вряд-ли только об этом. Иначе эта способность была бы бесполезной. Я и так могу их растить на телах врагов.

Так, дальше шёл древесный скульптор. Ещё одна амальгамма делала что-то очень странное по описанию, но эту способность проверить было уже не сложно.

Я сосредоточился на ближайшем растении, связался с ним «хозяином леса» и пожелал вырастить кубический помидор.

И растение тот час же откликнулось, действительно сделав странный плод неестественной формы. Способность работала, почти не тратила силы и была.. на первый взгляд абсолютно бесполезной. Разве что создавать деревянные детали для чего-то. Или стрелы для баллист.

Впрочем, это тоже полезное умение. Просто на первый взгляд его применение не столь очевидно.

Как работает гибридизация было понятно и так. Применялось оно точно так же, как и селекция, так что проблем с этим не возникнет.

Я наспех селекцией усилил ядовитые свойства борщевика, затем скрестил его со стрелком. Теперь мой борщевик будет стрелять ядовитыми семенами и сможет распространиться по полю вокруг башни за несколько минут, если как следует жахнуть обновлением.

Нет, обороняться я ещё не решил. Скорее, готовил сразу все возможные варианты.

Честно говоря, слушать советы котов не хотелось. Место казалось настолько идеальным для обороны, будто некие боги судьбы нам послали с небес жирный такой рояль. Надо же, совершенно случайно место расположения терминала парадоксов оказалось бесхозной крепостью — бери даром. А вокруг, как по заказу, ещё и землёй присыпано, и миазмов нет

Будто разработчики в игре оставили специальное место, чтобы устроить оборонительный пункт. Идеальная… ловушка.

Новые идеи так и не появились. Разве что нечто совсем уж безумное, вроде того, чтобы…

Постойте-ка…

А ведь это кажется тупо только на первый взгляд. Но если хорошенько подумать, то идея не так уж и безумна. Напротив, это становится вполне осуществимо.

Всё, что мне нужно — это лишь время.

Да, мы будем готовить оборону, но не чтобы победить врага, и только чтобы максимально его замедлить! А сами повторим мудрость старых сказок из старого мира.

На лице появилась предвкушающая улыбка.

Кажется, я знаю, как выбраться из этой ловушки.

Но сперва — устроим кровавую баню ланцетам!

5. Оборона, которую не пройти

— Арк, я… — начала была Сайна, когда я вошёл в верхнюю комнату. Но увидев мою улыбку осеклась и улыбнулась в ответ. — О, у тебя появился план?

— Почему тратим время впустую? — начал я с главного. — Следующая тройка — марш в терминал! Сайна, ты поняла, что нужно вывезти отсюда?

— Да.. в общем-то всё, что не прикручено намертво, — смущённо улыбнулась девушка.

— В таком случае можешь начинать. Пролётом ниже в башне теперь находится небольшой сад. Сильван пояснит, где что оставить.

— Сильван? — удивилась механистка. — А это безопасно?

— Ты же только что собиралась погибать вместе с базой селенитов? — усмехнулся я.

— Это другое! — фыркнула Сайна. — Если ты так говоришь, то я бы прогулялась по башне ещё разок. И здесь есть подвал — мы в него ещё не спускались! ..И ещё, Арк… я так поняла, ты теперь можешь воплощать Сильвана? Как раньше? Я имею ввиду, какая у него грузоподъёмность?

— В смысле?

— Как много места у тебя я могу занять?

— Это наша общая база, Сайна. Спускайся вниз и узнай у Сильвана сама всё, что хочешь. Но помни про время.

— И возьми кого-то с собой… Хантер! Иди с ней. Лишние фрагменты из тачки сгрузите у Сильвана, и берите её с собой.

Судя по довольной механистке, она им пригодится.

Очень скоро дело нашлось для каждого в группе, кто не был занят модификацией. Мерлин мастерил магические и химические ловушки в ожидании своей очереди. Всё же в такого рода вещах он был гением — ритуалистика и магия вызывали поджог при появлении врага и тем самым подпаливая заготовленную взрывчатку.

Тем временем из терминала вышла следующая партия изменённых.

Признаться… когда я читал о навыках Рейна, я не сильно заострил на них внимания. Куда интересней было воскрешение Альмы или подчинение техники Сайны.

Но когда из терминала вышел страж, сразу же активируя свой новый козырь усиления доминирующего генотипа, я сильно пересмотрел своё мнение. Рейн обратился сперва королевским слаймом — слизнем по форме прежнего человека. А затем превратился в кристаллическую сущность — Изящное и красивое, но слегка угловатое подобие себя со странной серо-сизой подсветкой из под коротких кристаллических волос.

Преображение занимало считанные секунды и позволяло стать в бою камнем или мгновенно регенерирующим слаймом.

Это впечатляло.

Затем он вынул клинок и сделал пару взмахов. Выглядело тоже эффектно. Короткая сизая вспышка, и вот он уже прошёл, будто через портал. Выходит, наш страж скорее какой-то штурмовик. Ему бы в атаку, а не стоять в обороне...

В этот момент в голову пришла мысль о том, что у его силы странный цвет. Что там ему дало способность, которая создала этот псевдо-источник? Та, которая рывок «порывом ветра». Полноценный магический источник, как у меня или Мерлина мог использоваться для заклинаний и других способностей.

Такие же, как у Рейна, или у Альмы до текущего момента, работали только из-за внедрённого фрагмента, дающего способность.

Следом из терминала вышла и сама Альма. Фиолетовый плащ, некогда принадлежавший безумному маньяку из своры, теперь украшал знахарку.

Но проверять воскрешение мы, пожалуй, пока что не будем.

Теперь самое главное. То, что мог сделать для обороны я сам, и что я мог сделать, чтобы все эти приготовления не оказались бессмысленны.

Странно, но сил было всё ещё предостаточно. Парадокс, вопреки своим словам, не взял платы? На старину Сильвана это не похоже. Тем более что он вроде бы упоминал, что это не его прихоть.

Я задумчиво посмотрел вверх. Почти на самой вершине, но всё ещё не на ней.

— Тия, сможешь создать себе второе крыло и подлететь к потолку?

Девушка кивнула.

— Тогда держи верёвку. Закрепи повыше. Хочу забраться на самый верх. Вон там, есть трещина в стекле. Туда.

Тия не стала задавать никаких вопросов, лишь снова кивнула и принялась превращать призрачную руку в окружённое мотыльками крыло.

Выглядел её полёт, надо сказать, рваным.

Призрачное крыло заметно уступало реальному, потому усилия от взмахов были явно не равны. Из-за этого всё время казалось, будто девушка вот-вот упадёт.

Тем не менее, добралась до крыши она достаточно быстро.

Здесь, у стеклянного потолка, она подцепила верёвку за золотой светильник, оставленный в сочленении сегментов крыши.

Но спускаться вниз девушка не стала, а лишь подскочила к другому такому светильнику, быстро превратила крыло в призрачную руку и ухватилась ею, и зависла там с невозмутимым видом.

Я ухватился за верёвку, на всякий случай дёрнул, и затем принялся взбираться наверх.

До купола было метров шесть, не меньше. Падать будет не очень приятно.

Добравшись до трещины, я убедился, что она достаточно широкая. Затем, вложил несколько семян, и активировал обновление.

Сила снова легко вышла из тела, дав жизнь семенам, которые начали на глазах обретать силу и давить собой на толстое стекло.

Дело оказалось на удивление сложным — с первого раза сделать это не удалось, потому я снова применил обновление, чтобы по стеклу рядом наконец пошла сеть трещин, и часть потолка просто обвалилось вниз, не выдержав давления разраставшегося дерева.

Теперь оставалось пролезть в открывшейся проход наружу, чтобы оказаться наверху.

Тия и на этот раз последовала за мной — молчаливой тенью.

На крыше я сразу влез на самую вершину, благо здесь это стало делать намного удобнее.

Вокруг белой башни, на сколько мне хватало зрения, простиралась вересковая пустошь. Бескрайние поле вереска. Бледное розовато-фиалковое море цветов. Дальше, за ним, начиналась зелень — это был уже край локации. И совсем вдалеке угадывалась серая стена, конец локации.

Затем поднял голову наверх, к бескрайнему чёрному небу. Верней, конечно же, потолку локации, из чего бы он не был сделан. Лока селенитов была очень светлой, но весь свет исходил в основном от разбросанных всюду светящихся камней.

Сперва нужно заполнить всё поле боя растениями, создав дорогу смерти для врага.

— Союзник. Могу помочь. Дай мне соединиться с тобой. Хозяин леса, — пронёсся в сознании знакомый голос.

Это было неожиданно. Честно говоря, думал он уснёт в моём кармане ещё надолго, как на всё время спуска.

Разговорчивый артефакт в первый раз меня не подвёл. Может, и здесь довериться ему?

— Почему предлагаешь помощь?

— Чувствую. Есть связь. Прошедший контакт. Единая суть. Единая кровь, — странно ответил растительный артефакт.

Ничего ценного я из этого не понял, кроме того, что вроде-бы навредить мне он не собирался. Ладно, бонус к уму мне сейчас точно не помешает, а если что — рядом Тия.

— Присмотри за моим телом, пока я буду в медитации, — сказал я. Девушка опять кивнула, хотя на этот раз мне показалось, чуть радостнее.

Затем я взял в руки семена разных растений, водрузил на голову живой артефакт, и прикрыл глаза.

На самом деле, это была не совсем медитация. Скорее, возможность подумать наедине с собой, за закрытыми глазами. Будучи погружённым в мысленный редактор будущего растения-гибрида.

Первый этап создания обороны: борщевик, скрещенный с репейником. Второй был среди тех, что мне выдал торговец на рынке. Бесполезное растение… для него. Для меня же — способ зацепиться за ланцетную тварь.

Затем такое растение начинает жалить червя, причиняя ему сильную боль. Когда раны от яда станут достаточно большими, и проступит кровь, такой репей будет считать это своей новой землёй с поливом. В таком случае из зацепившейся рядом с кровавой раной червя колючки внутрь может вырасти новое растение, пуская корни во врага.

Ну и если всего этого было мало, то я добавил и продолжение этой сказке. Перезревшие колючки, не оказавшиеся в «земле», выстреливались в случайном направлении. Так размножались растение-стрелок, и так предстоит размножаться моему гибриду.

Затем этап второй: несколько кусачников, скрещенных с тем же борщевиком, и пасифлора, скрещенная с терновником и всё тем же борщевиком. Я старался максимально сохранить гибкость плетущейся лианы, чтобы та могла запутывать червей, насколько это возможно. Впиваясь колючками в их плоть, растение могло вкусить крови и измениться на плотоядное.

Таким образом я создавал своеобразную растительную паутину из кустов, запустивших свои колючие ленты по всему полю боя. Всё это было ядовитым, и начинало обильно цвести. Пасифлора цвела удивительно красиво, большими бледно-фиолетовыми с белым цветами. Когда на них прольётся кровь ланцетов, они изменят свой цвет.

Затем третий этап. Арбузы, скрещенные с местным сторожевым деревом с разрывающимися плодами. Я постарался сделать их более приспособленными для тонкого слоя почвы и разбрасывать корни подальше. Когда придёт враг, ему придётся преодолеть ещё и минное поле.

Это было то, что я мог сделать прямо сейчас. Но когда придёт враг, возможно я смогу вырастить внизу и несколько сторожевых древ. Думаю, если скрестить дерево с разрывным плодом, и возможности стрелка — можно оплести этой красотой саму башню. Хотя… ещё по башне можно пустить виноград со схожими свойствами.

Оставалось сделать для обороны последнее — создать тех, кто засеет для меня это поле.

Создание древней.

Селекцией я выкрутил на максимум дальность стрельбы стрелка, за счёт всех остальных свойств, внедрил все созданные ранее гибриды, и отдал приказ всей троице древней обстреливать вересковую пустошь…

А затем началась помощь странного артефакта.

В голову впились острые шипы и потекла кровь. Сознание повело в сторону.

Проклятый артефакт меня предал и пытается убить?!

Слабеющими руками я потянулся к голове, но так и не успел. Хорошо, что Тия рядом, и…

Додумать мысль я не успел, когда почувствовал… будто духом парю над локацией, и могу наблюдать на ней всей одновременно. Будто в стратегической игре, где я мог видеть сразу всё поле будущего сражения.

— Я перевёл. Голоса долины. Вереск говорит. Трава говорит. Твои слуги слушают.

Об этой способности нигде не говорилось ни артефактором, ни системой. Может, потому, что ещё никто так с ним не взаимодействовал?

Мысленно приближая отдельные участки локации, я изучал все возможные входы. Их было десять, но два — завалены.

Таким образом я мог заранее указать места для засевания тех или иных растений.

Благодаря этой своеобразной тактической карте я смог не просто раскидать семена, как я сперва планировал, а расположить всё максимально правильно. Попутно родилась ещё пара идей для гибридных растений, которые по мелочи могли бы стать полезными в конкретном месте.

Когда я вынырнул из медитации, времени уже почти не оставалось.

Троица древней без остановки плевалась семенами, выполняя план по строительству.

Всё говорило о том, что мы сможем отбить нападение всего, что угодно. Нам буквально падал один рояль за роялем. Неожиданный навык артефакта, боевые возможности базы селенитов… и сдаётся мне, не просто так я могу применять столько обновлений подряд, даже не заметив этого.

Что-то мне подсказывает, мне и ещё на десяток хватит, чтобы создать из ничего целый сад.

Как мы можем проиграть?

— Спускаемся, — сказал я.

Но Тия медлила.

— Что-то не так?

— Арк… — начала она тем самым голосом, после которого всегда следовало, — …враги.

— Откуда и сколько?

— Они приближаются со всех сторон. Первые идут вот отсюда — она указала на шесть часов. — Напоминают дождевых со множеством щупалец. Затем они придут вот здесь.. кажется, это одержимые монстры. Что-то однорогое, покрытое серой шерстью. Но внутри — ланцеты. И.. это не всё, Арк. Я чувствую приближение чего-то могущественного.

Подняв взгляд, я увидел пронзительно-яркие, чистые глаза шаманки. Цвета насыщенного янтаря посреди чёрных белков.

— Скажи, Арк… — тихо начала она. — Мне просто интересен твой ответ. Что бы ты сделал, если бы узнал, что монстры здесь только из-за кого-то одного из нас? Сайны, Альмы, или скажем.. меня?

— Это бы ничего не поменяло. Мы — одна команда. Но этот вопрос не имеет значение, так или иначе.

— Почему? Разве не проще отдать ланцетам то, зачем они пришли?

— Проще перебить столько ланцетов, сколько получится, а когда мы поймём, что не справляемся, у нас должен быть путь отхода.

— Куда?

— Увидишь, — хмыкнул я, и взявшись за верёвку, шагнул вниз.

* * *

Вся моя команда была уже в сборе. Гарри стоял чуть поодаль, не решаясь коснуться терминала. Дина всё так же сидела на полу, смотря в никуда. Остальные уже прошли изменения.

Но больше всех изменилась Синица.

Девушка переоделась в боевой костюм селенитов. Теперь она была в изящной белой броне, плотном скафандре с золотыми узорами и печатью герба селенитов — птица на фоне полумесяца. За спиной торчала бело-золотая винтовка.

Но… это всё так, мелочь.

На фоне стоящей позади неё незнакомой девушки с вересковыми волосами, светящимися глазами и с горящей из под них подсветкой...

Одета она была в похожую бело-золотую броню… хотя нет, не совсем. Броня и была частью этого существа, которое я поначалу принял за девушку. Бело-золотое тело венчало лицо почти настоящей девушки. Почти — потому что механическое создание было прямо таки неестественно красивым.

— Познакомься с новым членом команды. Я назвала её Маша.

— Это механизм? Андроид?

— Селениты звали их механическими куклами. Я нашла две таких, но вторая разбита в хлам. Может, удастся починить позже.

— И что она может?

— Ну… — Сайна улыбнулась. — Для начала, стрелять из всех видов оружия селенитов, и думаю я смогу обучить её использовать другое оружие. Поднимает до трёх сотен кило, дальше нужно проверять. Само собой, её нельзя ничем заразить, отравить и дальше по списку… честно говоря, мне легче назвать, чем её можно повредить. Потому что она имунна к огню, холоду, пустоте, астралу…

Нас прервала тревожная сирена, разнёсшаяся по всему помещению с диким визгом. Механистка сразу же мигом потеряла всё своё самодовольство и едва не прыгнула к мониторам.

Все пространство огромных экранов занимали изображения червей. Всё было заполнено ими. Несметные полчища, не знавшие конца и края. Десятки разновидностей, сотни форм… И я узгавал очертания увиденных недавно входов в локацию. Но даже так. Всё говорило: мы выстоим.

Синица отдала мысленную команду, и совершенно неожиданно для меня, часть укутанной моими растениями-ловушками травы отъехала в сторону, и из под тонкого слоя земли показались турели. Слишком мало на такую орду, но и они внесут большой вклад.

— Мерлин, что с ловушками?

— О, дружище, тебе понравится! Если твари дойдут до башни, им крышка!

— Я ещё поставила на лестнице сетку под напряжением, — не глядя добавила Сайна. — И Сильван тоже готовится. С каких пор он может как ты, выращивать боевую зелень..?

Я мрачно улыбнулся.

Что вообще может пойти не так..?

6. Поток, которому нет конца

Всё началось с опасной безобидностью.

Мы смотрели с вершины башни через толстое стекло. Ланцеты уже начали вторжение. Как сказала Тия — это была атака с двух сторон. Дождевые черви со щупальцами и заражённые однорогие монстры.

Чудовищ было много, но ничего непобедимого. И там и там сработали растения, и вересково-зелёное поле начало превращаться в кроваво-алое. Пасифлора окрасилась в кровавый кармин, сохранив лишь немного белого в центре бутонов.

Нападая партиями, монстры не смогут продвинуться вглубь моих зарослей слишком далеко. Я бы даже сказал, у них нет шансов.

Но вскоре ланцеты проявили себя куда лучше — следующий поток монстров был стремительным и яростным. Твари будто узнали от первых вышедших о том, что здесь за угроза, и начали своё нашествие с ядовитых испарений.

Ланцеты запустили в наградную локацию миазмы.

Впрочем, она уже перестала быть наградной.

На одном из экранов показалось изображение розового червя с огромной круглой пастью, через которую проглядывали длинные ряды зубов в утробе. Твари обладали множеством щетинок с острыми серпами на концах.

Существа принялись за истребление растений под прикрытием яда.

Я ощутил боль погибающих растений. Это как если у тебя выдёргивают пару волос, ничего смертельного, но неприятно.

— Я помогу, только скажи, — покладисто предложил артефакт, снова меня удивив. Что-то он совсем на кровожадную тварь не похож, как его описывал артефактор. Впрочем, может так же и у Тии с её шаманским пончо, глазастой шляпой и кровожадным клинком?

— Я ухожу в медитацию, — объявил я.

— Ты обещал, что я тоже смогу пройти терминал, — напомнил о себе Гарри.

Как же не вовремя. Хотя, может, наоборот, самое время. Вдруг у него будет что-то против ланцетов?

Лишь бы там не обнаружилось что-то против нас…

— Сперва давай посмотрим, что тебе предложит система, — напомнил я.

Мистический огонь. Пассивное. Придаёт всем огненным навыкам астральный урон.

Метка мудрости. Активируемая аура. Повышает параметры мудрости союзных целей.

Озарение. Позволяет подсознательно осознавать сущность малых мистических явлений.

Свет правды. Позволяет наносить урон всем типам существ, кроме стихии фрактала, вкладывая ману.

— Ну, вроде ничего страшного там нет. Астральный урон не опасен для людей, это больше про призраков, — заключил Мерлин.

— Тия, проконтролируй, пожалуйста, — я зловеще улыбнулся и обернулся к парню. — Считай, что временно ты с нами, пока сам не захочешь свалить. Можешь даже прямо сейчас,

— Да нет, я лучше пока тут останусь…

— Тогда выполняй всё, что тебе скажут, — я посмотрел на Тию, и та кивнула, давая понять, чтобы я не беспокоился.

- Давай, — обратился я уже мысленно к артефакту, и почувствовал, как в голову впились острые шипы.

Наверное, самый странный бой в моей жизни.

Вновь погрузившись в некое подобие тактического экрана, созданного в моей голове артефактом, я увидел всю вересковую пустошь.

Они хлынули единым потоком — смешанной ордой из разных видов. Сперва тактика ланцетов меня запутала — зачем вести разведку, чтобы потом просто всё равно завалить локацию трупами? Но потом понял — у ланцетов с самого начала такая стратегия — они готовы жертвовать своими без раздумий в немыслимых количествах, но они достаточно умны, чтобы не делать этого впустую. И лишь поняв, какого рода угроза их ждёт, оценили возможность завалить нас числом, и лишь тогда напали.

Но они меня сильно недооценивают!

Погрузившись в редактор растительных гибридов, я на скорую руку собрал примерно то растение, что разгоняло миазмы во времена битвы с кадаврами. Только чуть адаптировал под яд ланцетов.

Затем троица древней быстро начала засеивать отмеченные мной участки прорывов в долину. Надолго это их не задержит, но лишних пару-троку минут даст.

Затем вынул семя того самого дерева, что подобрал некогда в убежище Первуха, и разместил у самого подножия белой башни.

Скудный запас земли не позволял вырастить такое растение. Это в принципе будет невозможно. Поэтому для того, чтобы завершить мой план побега, мне потребуются ланцеты. Очень много ланцетов!

В ход пошли обновления и тёмный лес. Артефакт снова приятно удивил, переведя на понятный мне язык панели интерфейса запас моей энергии жизни. Если условный запас энергии жизни артефакт оценил на сотню процентов, то сейчас у меня было одиннадцать тысяч. Водопад из роялей не прекращался.

А нужно ли вообще выделять время и силы на создание пути к отступлению?

Растения всё плотнее покрывали долину, вытесняя вереск. Я принялся без остановки применять обновление, мысленно благодаря неведомое существо, которое я видел в терминале.

Затем я припомнил и тёмный лес. Артефакт как-то умудрялся направлять мою энергию, куда я указывал в долине.

Но ланцеты ещё многого не учли.

Впитав в себя первую кровь червей, растения окрашивались алым, и становились намного опасней! К тому же, они постоянно восставали и вырастали заново в тех местах, где врагу удавалось прорваться.

К башне потекли тоненькие струйки крови ланцетов.

Под ногами задрожала земля. Вверх потянулись первые стебли будущего гигантского древа, подобного тому, что помог нам спуститься к седьмому.

Тем временем, на поле боя появились ланцелиски, и какие-то летающие твари. Первый рубеж обороны был пройден. Поле боя было усеяно телами червей, но поток и не думал ослабевать. После двадцатой разновидности червей я бросил считать разнообразие. В какой-то момент даже возникло ощущение, что по ту сторону баррикад тоже находится некое разумное существо, точно так же сейчас принуждающее ланцетов создавать новые формы, подбирая ключи к моей обороне.

В голове всплыли слова Сайны о том, что высшие ланцеты довольно умны, а главная их фишка — модификации своих и чужих тел. Муталиски с разумом и способностью направлять свои мутации в нужное им русло…

Против летающих тварей я просто создал несколько оригинальных стрелков. Разе что селекцией чуть поднял им дальнобойность. Раньше я не мог их себе позволить — запас энергии жизни, отданный мне в кредит неизвестным божеством, подходил к концу, а земли было слишком мало. Теперь же у меня были тела монстров.

— А можешь создать такую же панель для количества собранных с монстров сил? — обратился я к артефакту, и перед глазами появилась алая полоса.

Кровь уже полноводной рекой шла на корм древу у башни. Оно поднималось всё выше, оплетая её и обнимая алыми ветвями. Вересковая пустошь превращалась в бесконечный красный сад.

Поток ланцетов не прекращался. В ход пошёл громадный пещерный червь. К счастью, не такой, как тот, что проложил наверх путь ланцетам, но тем не менее чудовище пробилось почти к самой башне, где я впервые увидел, как работают турели селенитов.

Длинные светящиеся иглы пробивали хитиновую броню и любого червя насквозь, вонзаясь глубоко в землю. Я вдруг понял, что реши тогда Сайна и впрямь выстрелить в меня из такой штуки, мне бы не помогло ничего.

Здесь червь и нашёл свой конец, а растения принялись растаскивать его тело на полезные вещества.

Прорыв тварей меня только порадовал. Я заранее знал, что первая волна будет самой сложной. Дальше будет намного легче. Растения окрепнут, наберутся силы и станут намного опасней.

После гибели и провального прорыва большого червя, ланцеты дали нам короткую передышку. В этот момент я по-быстрому создавал хищные гибриды более мощных растений, для которых было недостаточно земли, но более чем хватало тел монстров.

Появились сторожевые деревья, бросающие плоды-гранаты во врага, ещё больше стрелков, улучшились оплетающие растения — я их постепенно переделывал в сборщиков. Пытаться задержать более мощных ланцетов было бесполезно, а вот вытягивать из дохлых червей материал, чтобы питать дерево у башни — очень даже нужно.

Красный сад начал превращаться в лес.

И в этот момент началась вторая волна. Ещё более мощная и массовая, с ещё большим количеством жутких тварей.

Следующим неприятным сюрпризом стало появление голиафов. Так я про себя прозвал странное существо, напоминавшее фрикадельку с огромной круглой пастью и множеством торчащих из тела червеподобных щупалец.

Ростом тварь была под три метра с лишним и изрыгала из себя потоки кислоты на значительное расстояние.

Новое оружие ланцетов помогло им кое-как пробить первый рубеж обороны, но на этом вторая волна себя исчерпала. Даже три громадных червя в конце ничего в итоге не изменили.

Я же смог сделать свои растения ещё более смертоносными, а гигантское древо уже обогнало башню и уверенно стремилось вверх. Припомнив о навыке древесного скульптора, отдал приказ дереву создать нам удобную лестницу вверх. Кровь и плоть чудовищ создавала отличную основу для моего леса.

На третьей волне чудовищ встречали смертоносные алые джунгли, совершенно непроходимые, и наполненные ядом борщевика. Черви погибали от многочисленных ожогов, расстреливались и подрывались плодами сторожевых деревьев.

В первую волну нас сильно потрепали, во вторую — я почти безнаказанно валил червей. В третью — враг решил действовать позиционно и силами новых видов. Поняв, что взять нас с набега толпой не выйдет, враг сменил тактику.

В бой пошли захваченные тела тварей других видов, подчинённых ланцетами. Среди прочего я увидел и нежить, и минотавров, и гоблинов, даже несколько проходчиков со способностями.

Черви управлялись чужими телами намного лучше, чем Тия Диной.

Разнообразие — очень плохая новость для того, кто вынужден подбирать иной состав растений под новый тип врага. Впрочем, я и не пытался — просто отдал приказ действовать на поражение, а потом расти на том, что получится. Что-нибудь да сгодится и с текущим набором способов получения питательных веществ.

С костями и сталью растения справлялись намного хуже. Приходилось обрушивать на такого врага куда больше сил, нежели раньше. Но суть оставалась прежней — растения держали оборону.

Стоило врагу продвинуться и зачистить от алой листвы один участок и перейти в следующий, как моя растительная некромантия возвращала все погибшие растения в строй.

Но враг учёл опыт прошлых попыток. Следом за одержимыми в бой пошли уже знакомые нам парящие креветки. Твари несли за собой ядовитую пелену, уничтожавшую растения ещё быстрее. Восстанавливать лес под миазамами было глупо — они почти мгновенно погибали вновь, лишь переводя ограниченный запас сил.

Ручеёк, текущий к башне, замедлился. Но не остановился, что было уже неплохо.

Пришлось спешно создавать способ борьбы с этой тактикой. Им оказались кусачники, скрещенные с мухоловкой и яблоней. Чистые древесные големы, бойцы ближнего боя, способные передвигаться и проглатывать врага вместе с бронёй.

Однако на это черви ответили появлением магов…

Несколько одержимых проходчиков, парочка шаманов полуразумных монстров и нечто, что я не мог классифицировать никак. Повинуясь моей команде, артефакт дал картинку вблизи, и я увидел одетое в мантию мага гуманоидное тело, состоящее из множества извивавшихся личинок.

Маг-ланцет? Не одержимый, а именно семейство ланцетов, обладающее магией?

Ответ я ощутил уже в первом залпе. Сперва одержимые маги послали в растения различную стандартную магию — молнии, огненные шары, ледяные стрелы и прочее. Враг не сильно разбирался в чужих способностях, потому применял даже те навыки, которые в принципе не могли навредить растениям.

Но мне с избытком хватало и тех, что остаются.

Обильные заросли на телах монстров показали свой главный недостаток — часть рощи загорелась. Специальных навыков для остановки огня у меня не нашлось, потому растения храбро отбивались, пока не сгорали. Отголоски их боли били по башке неприятным зудом и сонмом уколов. Но сделать с этим я не мог ничего.

Тёмный лес, как оказалось, тоже на обгоревшее действовал плохо, требуя больше маны и времени. Но отнюдь не огонь был нашим главным врагом.

Маги-ланцеты принялись творить свою дрянь — в ответ на их пассы руками уже погибшие твари начали подобно моим растениям вставать и возвращаться в строй.

Проклятые черви не просто так закидывали во время второй волны нас трупами… Просто для них стало большой неожиданностью, что нам тоже есть чем заняться с телами дохлых ланцетов.

Всё, что не успело пойти на корм для будущего строительства, начало восставать заново.

Почти сразу случился прорыв у башни — свалка тел, кормивших корни ставшего уже достаточно большим красного дерева. Сейчас оно уже обошло белую башню вдвое, но пока всё ещё не доставало до потолка.

Для создания пути побега нужно было продержаться ещё немного.

Сжав зубы и ожидая новой неприятности от своей сущности хуорна, я отдал самоубийственый приказ мобильным кусачим растениям идти в атаку на магов, игнорируя остальных.

Стрелки и метатели разрывных плодов на время замедлилсь, чтобы затем одновременно обрешившись на врага создать волну, под прикрытием которой вперёд выдвинулись кусачники.

На это маги ожидаемо ответили огнём, переключившись на них. Растения начали гореть, а мне перешли отголоски их боли. В голову полезли непрошенные мысли о предательстве собственных солдат и отправлении людей на убой.

Но кусачники послушали приказ, и двинулись дальше, возвращая пламя обратно.

Маги черви отступили и принялись издали применять свою странную магию. Они попытались заразить передовой отряд какими-то паразитами. Те стали быстро покрывать все древесные тела, и грызть кору. Но этот ход с их стороны оказался провальным. Хоть паразиты и наносили урон, он был недостаточно большим. Сила была рассчитана явно на живого противника а не пылающий хищный пенёк.

Из соседних тоннелей снова потекла река ланцетной армии. Враг понял, что его замысел раскрыт и снова провалился. Не придумав ничего лучше, червивые маги отступили ещё дальше, под защиту своих. Медленно — они не желали давать мне развернуть свои силы на полную и продолжали сдерживать контратаку, чтобы я не мог применить тёмный лес.

Даже за спиной вынырнувшее подкрепление не спешило в бой, а наоборот — черви рассредотачивались, чтобы прикончить любое неокрепшее растение, вздумавшее расти рядом с ними.

Но я это предвидел, и отдал приказ лозам протянуться вверх над входом и создать пару растений-стрелков сразу над ним.

В нужный момент оставалось лишь отдать приказ, и в спину отступавшим червивым магам ударили разрывающиеся плоды.

Не ожидавших атаки червей изрешетило насквозь. Мощные взрывы и очередь острых семян на моих глазах оторвали одному из них левую руку с частью груди и верзнюю часть башки. Ланцет оказался живучим, и будто и не заметил свою рану. Затем вскинул руку и ударил чем-то мощным, от чего ближайшее растение покрылось чёрными пятнами и начало гнить.

Но у меня таких в запасе был ещё не один десяток. И следующий залп уничтожил оставшееся от чудовища.

Вернее.. чёрт, нет!

Тварь и не думала подыхать! Маг просто распался на сотни мелких личинок, которые стягивались друг к другу и формировали новое тело червивого мага!

Проклятье!

Ничего, и на вас я найду управу!

Тёмный лес!

Я вернул из небытия заросли борщевика, ставшие бесполезными с приходом больших ланцетов во второй фазе. А затем отдал приказ стрелкам и метателям бить по земле, под ноги врагу. Снова кольнуло чувство неправильности, будто меня сильно мучала совесть за совершённые грехи. Я почувствовал себя убийцей. Во рту стоял привкус крови. Стало противно от самого себя.

Но манёвр был тактически верным. Цветущий борщевик рубился выстрелами вместе с телами червей магов, и когда те распадались на личинок, теперь они уже не могли так резво восстанавливаться, как прежде. Борщевик буквально выжигал мелочь.

Вот и всё, последняя попытка ланцетов изменить ход боя и победить — провалилась.

Победа уже казалось решённым делом, когда меня выбил из транса связи с растениями мощный удар. Я даже не сразу понял, что именно происходит. Долина выглядела так же, как прежде, черви прорвались ко второй линии обороны, но благодаря моим усилиям были отброшены назад, но вот я почему-то вновь оказался в башне, утратив связь со своей армией.

Я обнаружил себя на полу, рядом с очень злой Тией, а затем увидел за её спиной Гарри, которого держали по обе руки Мерлин и Рейн, а чуть поодаль брыкалась Сайна, которую прижимали к полу Хантер с Нессой.

Чтобы понять, что случилось, пришлось потратить пару секунд.

Амулеты защиты разума, которые я всю дорогу ругал за их полную бесполезность. По словам лиговцев, монстр внушал иллюзии и мог подчинить разум. Но действовал по той же схеме, что и иллитиды с классическими магами разума.

Вся группа носила амулеты не снимая, только у Сайны был неудобный шлем, который в итоге свалился куда-то вниз в завалы под башней.

Точно, шлем!

— Снимите с неё перчатку и посветите ей в лицо светом ионитов, — догадался я, что Нэсса тут же и проделала.

Девушка сразу затихла, а Гарри Рейн просто вырубил мощным ударом. Для его же блага.

— Он пытался тебя убить, — зло сказала Тия, готовясь прикончить одержимого бедолагу.

— Он не специально, — хмыкнул я, представляя, как глупо сейчас звучат мои слова. — Свяжите как следует.

— Всё в порядке, Арк? — спросила Альма. — Как там?

— Пока что мы побеждаем, — обрадовал я их. — Наши амулеты, которые мы брали от Дины. Они защищают от ментального влияния главного червя. Но будьте наготове.

Нэсса наконец справилась с перчаткой Сайны и кое-как сумела создать вспышку алого света.

В этот момент башню тряхнуло так, что почти все попадали на пол. Я устоял лишь чудом, но всё равно присел — вовремя, следом башню тряхнуло ещё раз.

— Союзник! — мысленно позвал меня артефакт.

— Что происходит? — с трудом проговорила Сайна.

— Я чую сильную сущность, — тихо сказала Тия.

Не знал бы, что под нами мощная плита, закрывающая десятый уровень, для пробития которой ланцетам потребовалось создавать специальный вид червя, решил бы, что они рвутся снизу.

Прикрыв глаза, я погрузился в связь с артефактом и снова увидел всю локацию с высоты птичьего полёта.

Третий удар сотряс, казалось, всю Стену.

Я почувствовал, как стремительно теряю связь сразу со многими растениями, а поле боя накрывает большое чёрное пятно.

Почти победил? Ну да, как же.

Всё самое интересное только начинается.

Ну привет тебе, пещерный удильщик из мира Смерти.

7. Битва, в которой нельзя победить

Удильщик оказался настолько огромной тварью, что для его появления не подошёл ни один из входов. Он проделал себе путь сам, существенно расширив проход свои телом. Тварь не зря звалась пещерной — наверняка она и у себя дома точно так же проделывает проходы через каменные лабиринты. Чем Стена хуже?

Задницу твари увидеть было нельзя, а вот башка… большая пасть, по центру которой располагался напоминавший лепестки цветка рот, внутри которого был ещё один, такой же, и так похоже, до бесконечности. Десятки круглых челюстей, идущих за такими же круглыми челюстями. И щупальца. Великое множество тонких щетинок, благодаря которым тварь передвигалась.

Чудовище было тупо огромным! Как такое предполагается убить… да, блин, никак! У нас тупо нет столько взрывчатки! Вырастить внутри него лес? Казалось бы, самое очевидное решение, и я обязательно его опробую, но оно почти наверняка обречено на провал. Если бы тварь таких размеров была так уязвима изнутри, вот хрен бы оно сюда сунулось!

Внутри хреновины может поместиться всё что угодно, так что наверняка и способы очистки организма изнутри есть. Наверняка ведь живьём всё подряд лопает…

Я снова придержал растения и скоординировал общую волну семян и разрывных плодов в морду твари, надеясь попасть в рот. И тварь даже не стала уклоняться. Шкуру чудовища и круглые рты со щупальцами окрасились попаданиями. Но даже борщевик не причинил существу никакого урона.

Обратившись хозяином леса к семенам внутри монстра, я обнаружил, что почти все они мертвы. Лишь несколько застрявших в зубах всё ещё оставались живы.

Туда я и направил следующий поток обновления. Артефакт передал энергию в нужное место, и между зубов удильщика начали вырастать алые побеги.

Но тварь не сильно расстроилась. Чуть подавшись назад, она изрыгнула из себя какую-то бесцветную слизь, мгновенно уничтожившую мой зубной лес.

Вот же…

Я скрипнул зубами, на ходу пытаясь найти решение новой возникшей проблемы.

Мимо чудовища мелькнуло целое стадо ланцелисков. Серые твари с красными пастями и щупальцами, прыжками понеслись в сторону башни, игнорируя поливавшие их выстрелами растения. Твари вели себя, будто безмозглые мобы в давней игре на отстрел бегущих мимо башен чудовищ.

Но расчёт у них был верным — моей боевой мощи остановить такой поток мгновенно было недосаточно, хоть я и наставил полным-полно сторожевых древ, стрелков и арбузов. Лозы и терновник ланцы даже не замечали, вырывая с корнем. Почвы было не так много, а закрепившихся на телах они рвали вместе с телами походя.

Тем более что и другие твари активизировались. Червивая некромантия, буду звать этот навык так, была не так эффективна, как моя. Но точечные прорывы проснувшихся мертвецов, часть из которых уже стала частью почвы, оказалась достаточно неприятным ударом. Восстановленные ланцеты не особо старались, и нападали на любые растения просто чтобы отвлечь внимание на себя.

Под прикрытием первых двух групп начали активней работать и креветки, распространявшие миазмы. Облака микроскопических червей покрывали уже больше половины локации.

Наспех я сообразил парочку мухоловок с огромными цветочными пастями, которые пожирали такие облака, а заодно пришлось добавить им растительные лапки кусачника, чтобы они могли передвигаться по полю боя.

В этот момент ланцелиски, наконец, прорвались к башне, где их встретили турели селенитов.

Вот они с тварями не церемонились — светящиеся болты прошивали их насквозь, вонзались в землю и наверняка доставали до каменного блока, отделявшего нас от десятки.

Никто до башни так и не дошёл.

Однако даже это не было впустую.

Следующий удар, от которого содрогнулась Стена, позволил удильщику выбраться ещё на несколько метров. Он задрал переднюю часть своего тела вверх, и активно размахивая щетинками завыл. При чём в каком-то едва слышном ультразвуке.

Меня снова выбило из связи с растениями. И вовремя.

Выхватив меч, на меня прыгнул Рейн.

Само собой, Тия поймала его на подлёте призрачной рукой, а затем перехватила и оттолкнула прочь птичьей лапой. Да ещё с такой силой, что страж с грохотом ударился в стену… и расплылся по ней облачком слайма, чтобы вскоре собраться каменным воином.

Обновление.

Несколько семян превратилось в лозы и принялись оплетать его. Но Рейн легко разорвал путы, вновь обратившись слаймом и затем — сразу камнем. Как раз тогда, когда к нему устремилась Тия.

Но девушка не собиралась атаковать его оружием, а ударила потоком белых светлячков, которые сразу же превратились в бело-фиалковый огонь.

Страж снова стал человеком. Прежде подобного навыка у неё я не видел…

Подскочила Сайна, прижав к голове засиявшую алым перчатку.

— Какого хрена? — спросил я. — У него же был артефакт!

— Эльфийское кольцо минус, — скривился Мерлин, подходя ближе. — Думаю, я следующий — когда тварь завыла. Мой драконий оберег только что треснул. Думаю, ещё один зов этой твари он не переживёт.

— Готовьтесь отступать, если что, — предупредил я.

— Всё так плохо? — хмуро спросила Синица.

— Пока держимся, твои турели неплохо справляются. Но лучше быть готовыми ко всему.

— А-а.. куда отступаем-то? — не поняла она.

— Кажется, прямо сюда, — улыбнулся Рейн.

Стекло заскрипело и с шумом проломилось внутрь. За моей спиной посыпались стеклянные осколки, а внутрь залезла ветка, принявшая на глазах приобретать форму лестницы.

— Значит, эльфы и драконы так себе артефакторы против удильщика, — хмыкнул я. — Свяжите Мерлина, надеюсь, ты не против?

— Только руки, — согласился алхимик. Опыт общения с лярвами и пустотниками его многому научил. Он протянул вперёд Нэссе руки и привычно пообещал. — Однажды я взорву к чертям эту проклятую Стену!

— У остальных, что с артефактами?

— Мой пока держится, — Альма потрогала свой амулет — Вроде целый.

— Проверьте и будьте наготове, — дал я последнюю команду, после чего опять нырнул в связь с растениями.

Бой продолжался, и за моё отсутствие всё стало намного хуже. Сходу на остатки маны я послал тёмный лес, восстанавливая заросли, но.. если противостоять простым червям я мог, титаническая тварь была в принципе неубиваемой... Наши размеры были попросту несопоставимы!

С грохотом осыпалась многострадальная стена вместе с гермодверью, а за ней появилась ещё одна часть невероятного титанического существа. Тварь была покрыта множеством щупалец, за которыми с трудом проглядывало тело.

Многощетинковые черви… — припомнил я название этого вида ланцетов.

А затем по всему телу чудовища открылось множество крохотных горящих янтарной ненавистью глазок.

И чем мне это валить?

Дереву до потолка не хватало ещё совсем немного, но поток монстров оскудел. Слабые твари или погибли, или в принципе не приближались, как летающие креветки. А сильных было не так много, и они умели постоять за себя.

Мелкие монстры пытались взять нас в кольцо, прорубившись к окраинам третьего рубежа обороны, под самую башню. Но здесь эстафету принимали турели, и пока что они держались, хоть и с трудом.

Тварей под башней становилось всё больше, потому выстрелы звучали без остановки.

Всё что я мог, это засеять пространство под самой башней борщевиком, терновником и кактусами, чтобы максимально затруднить путь врагу.

Здесь тварь завыла снова, и на этот раз я сам предусмотрительно вынырнул на миг, чтобы проверить своих друзей. Амулет Мерлина разлетелся в дребезги, верно отслужив и на этот раз, а заметив меня, Тия мрачно сказала:

— Диадема тигранского мистика… скоро не выдержит. Я чувствую, как раскалился камень даже сквозь шляпу.

Девушка нацепила артефакт прямо поверх своего глазастого головного убора.

Вот почему мы не выстоим. Даже если я сумею за оставшееся время подобрать нужную комбинацию растений, чтобы выжить в утробе удильщика, он намного раньше прикончит нас всех.

Пошарив по залу, я увидел на полу извивающуюся Дину. Судя по бессмысленному взгляду и стекающей слюне, в себя она не пришла, просто у её тела опять был новый владелец. Но способности девушка пока что применять не спешила. С Рейном как-о у него проще вышло.

На поле боя всё становилось только хуже. Стоило мне вернуться, как я увидел новую пакость удильщика. Огромный червяк со щупальцами начал применять свои навыки.

Маленькие глазки, рассыпанные по всему телу чудовища, засияли чуть ярче, втягивая в себя свет вокруг. Несколько разбросанных по локации светящихся камней рядом покрылись трещинами и потемнели, а неестественная темнота поползла дальше.

Нас с монстром обоих сильно ограничивает пол под нами. Чтобы пробить сюда путь, ланцы создавали специальную живую буровую установку. Но по тому, как легко тварь справилась с мощным засовом, простые стены между локациями ей совсем не мешают.

И всё же пробиться к десятке сам он не может.

В чём твоя слабость, удильщик? Чего там не любят ланцеты? Электричество, кажется? Не важно, всё равно у нас теперь универсального копья нет. Хотя что бы этой твари сделала такая зубочистка..?

Пленить лозами? Не выйдет, слишком ненадёжная почва. Обстреливать бесполезно. Борщевик тоже не справляется. Колючки его тушу проколоть не способны… Впервые у меня не находилось идей. Разве что просто бить всякой магией, пока не сдохнет просто от потери крови, или что там у этой твари есть.

Но это ни разу не повод стоять без дела.

На следующий шаг меня натолкнула созданная деревом удобная лестница, по которой можно было забраться на дерево, и ступени по спирали вокруг него наверх. Почему бы не попробовать применить это и в бою?

Следующие алые растения вырвались из земли и тел червей толстыми заострёнными кольями. Целым частоколом, достаточно широким и прочным даже для такой громадины.

Однако тварь умудрилась и тут меня удивить.

Увидев на своём пути преграду, удильщик просто развернулся и рывком переместился в сторону. Да, именно так, чёртовым рывком, да ещё и невероятно быстрым! Едва ни на грани законов физики, учитывая размеры исполинской туши.

Следующий рывок был — к башне. Здесь врага уже поймали в фокус турели, и принялись поливать огнём. Это выбило тварь из равновесия, но на этом наши возможности заканчивались.

Оставалось использовать последние запасы подаренной маны, чтобы возвести вокруг башни громадный частокол. Такой, чтобы удильщик не смог его обойти и был вынужден как-то разбираться с кольями.

Он-то разберётся, в этом я не сомневался. Но вот как быстро…

Отдав последний приказ всем растениям — атаковать удильщика и любой ценой защитить башню, я разорвал контакт с артефактом. Теперь уже сам. Росшее всё это время дерево упёрлось вершиной в потолок, но пока не смогло преодолеть его.

Мелькнула мысль, что возможно разделение между этажами тоже расширяется к низу, и если так, потолок между восьмым и девятым может выдержать.

Послышался грохот. Теперь уже совсем рядом.

Я открыл глаза и обвёл взглядом друзей. Открыл было рот для первого приказа, но проклятый червь меня опередил.

Вновь послышался писк на грани слышимости. Мониторы перед Сайной взорвались, окатив девушку осколками. К ней тут же бросилась Альма, вливая целительную магию.

Я обернулся к дереву. Друзья и сами уже поняли, что пора отступать.

— Нахрена такое делать в Стене..? — зло спросила Нэсса. Ей досталось кольцо ордена Тиши, и кажется, эти ребята умели делать артефакты на совесть. Да и чётки на шее у Хантера пока что не подводили.

— А-аф! — вскрикнула Тия. Я сразу же обернулся к ней и увидел, как девушка сорвала с головы свою артефактную шляпу. Янтарный камень по центру тиары тигранской жрицы разорвалась, а серебро растеклось, выжигая единственный глаз живого предмета.

Тия успела вовремя и не пострадала, но теперь и она без защиты.

— Наверх! Все наверх, быстро!

— Арк… — начала было Тия.

— БЫСТРО! — крикнул я. — ЭТО ПРИКАЗ!!

Девушка вздрогнула и отмерла, устремившись наверх. Её примеру последовали и остальные. Я достаточно изучил Тию, чтобы понимать — ничто иное на неё не подействует, когда речь идёт о том, чтобы разделяться со мной.

Путь через половину локации, который занял у нас столько времени, черви преодолели намного быстрее, чем я думал.

Остальные тоже поспешили выполнить приказ, и я уточнил:

— У кого артефакты в порядке — ко мне! И заберите Дину!

С готовностью ко мне нырнула Нэсса, настороженный Хантер и перепуганная Альма.

— Арк.. мы же не сможем прикончить эту штуку… — заметил Хантер. — То есть как скажешь, ты главный, но…

— И ты даже не хочешь попытаться? — хищно улыбнулся я.

— Я хочу, — довольно улыбнулась Нэсса. В руках у неё была одна из сабель Дара — вторая улетела вниз вместе с ним самим.

— Хау… — обречённо выдохнула Альма, беря в руки автоматический арбалет.

— Но мы же не завалим эту штуку вчетвером… — заметил Хантер.

— Хау-уу! — повторила знахарка, всем своим видом спрашивая «ты ещё не понял, с кем связался?».

— Всё, молчу, — примирительно поднял руки волхв и посмотрел на подругу.

— Вообще-то впятером, — послышался приятный механический голос. К нам приближалась механическая девушка с вересковыми волосами и новой винтовкой Синицы. — Это я, Сайна, через удалёнку. Потом объясню!

Нет, на самом деле победить я уже не планировал, но всё равно очень хотел. И так понятно, что на эту тварь нужно собирать рейд в сотню опытных проходчиков. Будь здесь ребята из Лиги, и то я не уверен, что справились бы. Скорее нет, чем да. Особенно с учётом того, что черви и не думали прекращать натиск. Напротив — снаружи твари уже добивали растительную защиту.

Ну ничего, немножко маны у меня ещё для вас найдётся, — хмыкнул я.

Это была та причина, по которой я медлил.

Если я не использую все средства, чтобы завалить эту тварь, то потом же, блин, спать не смогу, думая о том, что проспал такой шанс.

Впереди показалось убежище Сильвана. Как я и ожидал, зелёные заросли уже оплетали всё доступное ему пространство. И бой внутри башни уже шёл. На моих глазах понятливый эльф-индус поджёг коктейль Молотова, и сбросил вниз, сделав ярко освещённую белую башню ещё более яркой. Мерлин заранее всё облил горючей жидкостью и приготовил способ быстро поджечь всё внизу.

Глянув вниз с лестницы, я увидел внизу множество копошащихся червей. Спустя миг с мощным глухим ударом удильщик преодолел ещё одну стену, показавшись внизу.

Тварь была столь огромной, что внутри башни пока что тупо не помещалась, но подвижная голова сумела пролезть в дыру и теперь медленно поднималась вверх.

Вот кого он мне напоминает. Громадного слизняка, только покрытого щупальцами, будто шерстью и с глазами по всему телу.

Огонь твари был явно не очень приятен, но куда больше удильщику не нравился свет. Выползая на ярко освещённую лестницу, он явно пытался прикрыть щупальцами глаза — век у существа не предполагалось в принципе. От этого монстр будто весь сжался, но не спешил останавливаться.

— Ну и что за дрянь ты ко мне привёл, Арк? Я тебе что, последний рубеж обороны? — приветствовал меня Сильван.

— Должны же мы испытать тебя в бою, верно?

Нас прервала первая партия ланцелисков, взбиравшихся по ступеням.

Мощные твари короткими прыжками преодолевали последний участок пути, когда им навстречу устремился частокол, преграждая путь, а самих монстров окатило потоком разрывающихся арбузов.

Сильван действовал в бою ровно так же, как действовал бы я сам. Разве что…

— Улучшай их до кровавых, — приказал я. — Много без почвы не навоюешь.

— Увы, — развёл руками бывший парадокс. — Чего не могу, того не могу. Мне кровушки в тело не завезли.

А вот это уже очень плохая новость. Впервые я создал кровожадное растение из своей крови, но честно говоря, думал, что теперь работает только моя селекция с обучением растений питаться кровью и моих приказах хозяином леса. Сам я уже давно не поил свои растения для этого кровью.

В этот момент тварь завизжала снова. Все артефакты выдержали, а лезть в голову к механизму удильщик не умел. Зато разбить светильники по всей башне врагу удалось с лёгкостью. Башня погрузилась в полумрак. Часть светящихся камней снаружи тоже померкла.

Для чего я на самом деле здесь, в безнадёжном бою с неубиваемой тварью? Нет, завалить его явно с нашими силами невозможно. Но хоть ненадолго задержать её мы должны.

— Осталось немного. Дитя развивается. Нужно время, — доложил артефакт, но я и сам это знал. Дерево продавливало потолок, но это не был мгновенный процесс. Растения — сильные и терпеливые существа. Со временем, думаю, можно и на десятку пробиться корнями. Вот только сколько этого времени понадобится — уже другой вопрос…

Десять минут, — прикинул я. — Нам нужно продержаться ещё десять минут.

Если бы это было так просто…

В темноте тварь ожила. Внизу зажегся яркий свет, как от прожектора, только теперь он исходил из пасти удильщика. Даже не смотря на артефакт, этот свет на миг мне показался уютным и притягательным, будто ступив в него, снова вернусь в ту далёкую картину из своего детства в ином мире.

— Не смотри на него, — произнесла механическая Синица.

Прозвучал короткий щелчок, напоминавший струну арфы, и из винтовки селенитов вылетел короткий светящийся штырь, продырявивший насквозь прыгнувшего к нам ланцелиска.

Затем я вырастил обновлением несколько острых кольев, пробивших тварь снизу и добивая окончательно.

Призывно запульсировало зелёное каменное сердце убежища. Несколько летучих ланцетов уже принялись биться в него скорпионьими хвостами, будто тупые твари знали, что именно он является уязвимым местом убежища.

— Сильван! Просто бей тёмным лесом по площади! Максимально далеко, как только можешь!

Хранитель кивнул, и сам я поступил так же.

Не сдерживаясь и щедро черпая силу из камня, я принялся выращивать сплошную деревянную стену, покрытую острыми шипами и цветущим борщевиком. Нэсса с трофейной саблей уже сражалась с каким-то незнакомым видом ланцетов, пытаясь отогнать его и не дать зайти в спину.

Хантер действовал умнее подруги — он грустно улыбнулся, активируя новый навык, и исчез с улыбкой чеширского кота. Я лишь увидел, как в последний момент он полез за арбалетом, а затем из ниоткуда вылетел болт.

В отличии от Альмы, которая поливала врагов из автоматического арбалета, почти не причиняя вреда ланцетам, стрелы старого арбалета Талгара, ставшего вампирским артефактом, действовали, как выстрел дробовика — пусть и не убивая, но далеко отбрасывая врагов.

Башня сотряслась вновь. По стенам пошла глубокая трещина. Проклятый удильщик разваливал башню одной только своей жирной задницей.

Вот что им здесь, мёдом намазано? Вроде такая умная тварь, а готова положить сотни своих сородичей ради одного отряда проходчиков… В чём логика? Может, Стена как-то заставляет своих рабов просто ненавидеть нас по-умолчанию?

Чёрная тень метнулась вверх, с силой врезаясь в деревянную стену. Внутрь пробивалось сразу несколько червей с длинными зубастыми пастями. Следующий удар обрушил часть деревянного каркаса вниз, и показалась морда громадной летающей креветки.

С высоты тактической карты я по ошибке их принял за тех мелких монстров, которые нас встретили в самом начале прорыва, во время штурма локации парадокса. Но нет — эти твари были намного больше. Такая себе плотоядная парящая креветка-монстр размером с телёнка.

Альма среагировала первой, послав очередь из арбалета тари. Но неведомая раса котов-артефакторов с этими штуками явно не на ланцетов охотилась. Существо даже не заметило зубочистки.

А ведь нам и простые ланцеты не очень-то по зубам. Они ведь обитают на одиннадцатом и ниже, и лишь мои читерные заросли дали возможность ловить этих тварей пачками. На деле же врукопашную мы бы справились с двумя-тремя десятками, но никак не с сотней этих уродов.

Только теперь я начал осознавать, с каким серьёзным противником мы связались. Это не просто некры или муталиски. Враг мыслил, был чертовски силён и менял тактику прямо во время боя, даже тела подстраивая под нас.

Но я отбросил лишние мысли, и продолжил без остановки применять тёмный лес. По очереди с Сильваном, мы перекачивали силу в камне в восстановление моей обороны. Вот ещё один хитрый способ применения убежища — просто как сильный источник маны.

— Крикни, когда твари доберутся до камня, — сказал я, глянув на Сильвана, и тот кивнул. А затем уже остальным. — Отступаем! К дереву!

Слишком быстро. Мы едва успели простоять здесь всего пять минут, а дерево всё ещё не продвинулось в попытке пробоя.

И только я об этом подумал, как прозвучал новый мощный удар, и вся платформа вместе с убежищем, откололась и рухнула вниз, сразу за нашими спинами.

Кричать бывшему парадоксу не потребовалось. Я сразу отозвал навык и бросился на вершину башни.

А в это время на остаток зависшей в воздухе лестницы приземлился ланцелиск, поднялись две туши летучих креветок, а за их спинами в темноте проступили очертания множества светящихся ртов, будто лепестки капусты, скрытых друг за другом…

Проклятый удильщик не только умудрился пролезть внутрь башни, но и сумел подпрыгнуть метров на десять от своих и без того не малых размеров…

8. Пути, которые никто не предсказывал

Чернильные щупальца ухватились за обломок моста. Альма и механическая кукла Сайны продолжали стрелять, пытаясь сбить забиравшихся существ. Дальше была сплошная чернота — удильщик знатно постарался над тем, чтобы погасить весь свет в локации.

— Уходим, — приказал я, на ходу активируя обновление и бросая несколько семян.

КРАХ!

Послышался шум высоко над головой — дереву всё ещё не удавалось пробить потолок, но только что появилась первая трещина. И кажется, времени нам потребуется больше, чем я надеялся.

Дальше, в двери, была простенькая ловушка с электричеством. Откровенно слабенькая — запитанная от генератора жадной до всей техники механистки. Но на пару ланцетов хватит.

Честно говоря, ждал от нас большего внизу. Казалось, платформ хорошо укреплена и никаким жукам так просто этот рубеж обороны не взять. Но всё было так же, как прежде. Сколько бы мы не стреляли ланцетов, их поток не прекращался. Будто они, блин, спавнятся на конвейере в соседней локации!

Подумал и понял — а ведь так оно, и есть, если подумать. Они ведь могут как-то развиваться. Зачем они жрут всё живое в локациях? Они даже мои растения попросту жрали. Не потому ли что потом из этой биомассы делают тоже самое?

Выходит, у нас много общего…

Я отмахнулся от глупой мысли и ступил на первую ступеньку наверх.

КРАХ!!

Ещё одна трещина.

Мы спешно побежали наверх. Первые ланцы уже перепрыгнули тела убитых током товарищей.

Вниз пал последний пламенный привет в виде огненного коктейля. Пространство вокруг терминала вспыхнуло, а я снова ощутил укол лёгкой боли, какую испытало дерево.

На это я ответил потоком обновления, и послал команду дереву перекрыть ветвями выход на крышу купола.

— Арк! — крикнула сверху Тия. — Альма!

Рядом из невидимости вышел Хантер.

— Двигаем наверх, — приказал я.

Деревянный купол обратился шипами вовнутрь, пронзая лезущих снизу ланцетов. Жирная туша удильщика вновь не пролезла, потому с грохотом проломилась внутрь.

Тем временем наверху нас ждали безглазые креветки. Сайна первой открыла огонь. Послышался выстрел вересковой куклы. Затем разрядил арбалет Хантер. Все три выстрела оказались удачными. Как и четвёртый — очередь стрел Альмы. Но вот её арбалет подвёл, не сумев пробить хитиновую броню летучего ланцета.

Забег продолжался. Потолок оказался выше, чем я думал. Лестница начала казаться бесконечной. За это время от нас ни на секунду не отставали креветки. К счастью, их было не так уж много, и это изначально были особи, предназначенные создавать ядовитый туман, а не идти в ближний бой. Сейчас этот их навык был почти бесполезен.

— Можешь в цифрах мне отобразить, сколько у меня осталось маны от ста процентов? Ну, как тогда, на карте? — обратился я к артефакту.

227%— мелькнула зелёная надпись в углу зрения.

Блин, до чего полезный артефакт мне достался!

На это предмет ответил, ещё сильнее впиваясь мне в голову, до боли.

Потекла струйка крови.

КРАХ!!!

Третья трещина была круговой и особенно сильной. Начался дождь.

С высоты локация селенитов сейчас выглядела красиво. Тьма скрыла половину вересковой пустоши, ту самую, где тварей было больше всего. С другой же стороны была закатная долина, куда не дотянулся пока ещё главный ланцет.

Только шевелящаяся от множества червей почва была мне совсем не по душе.

А затем на искусственном горизонте показались первые твари, созданные ланцетами специально, чтобы напасть на нас здесь.

Существо напоминало дождевого червя, согрешившего с бабочкой.. и похоже, умело стрелять.

Первая тварь не стала налетать на нас сразу, выстрелив чем-то вроде шипа, угодившего в дерево неподалёку от меня.

Одной рукой я послал обновление дереву, придавая сил для последнего рывка. Другой же послал волну жизни наверх, призывая древней. Три мобильных стрелка с разрывными фруктами и способностью выстреливать лианами.

Троица древней, отвечавших за засевание локации на вершине башни безжизненно повалились. Вот значит, как это работает…

Следующая трещина превратила дождь в ливень, грозящий перейти в водопад.

Обновление. Я приказал древу создать заслон из веток вокруг лестницы. Но сил остаётся всё меньше. Заёмная мана на исходе, так что позволить себе большее было бы слишком опасно.

Тем более, что дерево всё никак не могло преодолеть потолок…

Следующая трещина превратила ливень в шквальный поток. Мимо промелькнула фигура хищной стальной рыбины с неестественно острыми металлическими зубами.

Следующая, чуть поодаль, упала как раз на голову ланцету, перекусив пополам. Так вам!

— К стволу! — крикнул я, пытаясь перекричать шум воды.

БАМ!

Послышался жалобный металлический стон, бешеный грохот, снова скрип.

В разраставшейся тьме, поглотивший огонь на вершине белой башни, показалась разъярённая фигура удильщика. Тварь прыгнула вверх, одновременно с этим врубая ультразвуковую сирену.

Хозяином леса я обратился к дереву и влив всё, что осталось от заёмной силы и всё, что осталось от накоплений из тел ланцетов в корнях, чтобы ударить тварь кольями из дерева.

Во время боя с кадаврами такое дерево решило исход битвы. Но там оно растянулось на целых шесть этажей, да и возраст у него был не тот…

Этого хватило лишь на то, чтобы сбросить тварь обратно вниз, но ненадолго. Очень скоро ланцеты догадаются атаковать само дерево.

Затем видимость упала до нуля — поток воды стал сплошным, будто над нами прорвало плотину. Локация с рыбой, значит? Нам это на руку.

Расколотый потолок был уже совсем близко. Оставалось преодолеть ещё несколько метров.

— Ланцеты! — крикнул я, увидев, как вместо удильщика из тьмы вырывается поток червей-бабочек.

Извиваясь в полёте, они выгнулись, обошли заслон из веток и устремились вверх мимо меня.

Я отдал дереву приказ на перехват, и нескольких монстров прикончило выстрелившими лозами. Но остальные не стали задерживаться. Своей целью монстры выбрали Тию, видимо предпочитая одиночную мишень. Девушка находилась выше всех, почти у самого потолка. Предполагалось, что она скажет нам, что ждёт в локации, но похоже, тут всё и так очевидно.

Поток воды стал ослабевать. Одна из последних рыбин утащила с собой вниз крылатого червяка, остальные, пять особей, окружили и атаковали шаманку.

— Подбрось меня, — обратился я к дереву, и то приглашающе выставило рядом с лестницей ветку.

Девушка подалась назад и чуть прикрыла глаза. На узкой лестнице сложно уклоняться — любой из нас сейчас отличная мишень для врага.

Но первого врага она легко прикончила вампирским клинком в призрачной руке, второго поймала призрачной лапой, а третий упал вниз сам — под действием проклятия слабости.

Последние двое обходили её со спины, изготовившись для удара.

Я оказался как раз вовремя, чтобы вонзить в спину монстра обломок майра. Другого оружия у меня с собой не было.

Затем команда дереву, и последний мотылёк забился со спутанными лозами крыльями.

— А ты им понравилась, — хмыкнул я, но шаманка шутку не оценила. Наоборот помрачнела, будто я её в этом обвинял.

Мимо со свистом полетел вниз кусок отколовшегося потолка.

Поток воды закончился, а мы оказались в кромешной тьме. Остатки светящихся камней внизу погасли, а в локации над нами света не предполагалось вовсе.

Тия спрятала клинок за спину, превратила призрачную руку в крыло и рваными взмахами полетела вверх.

У меня же оставалось последнее дело.

— Я покидаю тебя, — передал я мысль красному древу.

— Старший… что я должен делать дальше? — спросило в ответ мой новое творение. — С рождения я всё вкладывал в рост, но теперь я достиг небес.. для чего я живу?

Неожиданный вопрос дерева поставил меня в тупик. Только сейчас я заметил, что созданное мной древо слишком непохоже сознанием на другие деревья.

Всему виной ланцетная диета? Они же вроде как разумны? Что я такого изменил в сути дерева, что оно стало задумываться над смыслом жизни?

— Ты должен выжить, — отдал последнее наставление я выращенному магией алому древу. — Черви будут пытаться погубить тебя, но они — твоя пища. Ты не должен сдаваться еде…

— Старший.. великий червь покидает долину.

— Что?

— Он уходит прочь, оставив здесь своих детей.

Затем наш разговор на короткое время прервал новый налёт тварей. Одна из черве-бабочек юркнула в дыру на восьмой этаж, следом за Тией. Ещё две достались мне — я был как раз у входа. Судя по звукам выстрелов и крикам, внизу друзьям тоже было несладко.

Неожиданно проснулся майр, вкусив крови нового вида ланцетов.

Перед глазами бегло мелькнули два варианта изменений, на время делая меня ещё лучшей мишенью, но я запомнил, где находится второй летучий червь и знал, куда уклоняться. А затем на помощь подоспело дерево.

— Скажи, — обратился я к артефакту, — а его послания ты мог бы для меня перевести в текст?

В ответ перед глазами мелькнуло зелёное оповещение:

Смертельное крыло: даёт возможность клинку левитировать в воздухе.

Селективный морфизм: позволяет изменять форму оружия в бою

А варианта просто восстановиться там нет? По идее, морфизм к этому ближе — толку с того, что майр отрастит крылья, если это обрубок меча?

— Морфизм.

Спешно забравшись наверх я подал руку следовавшей за мной Альме, мысленно отдавая последний приказ дереву:

— Если отобьёшься, расти ещё дальше за счёт тел червей. Через два этажа над нами находится твой сородич. Он всему тебя научит, а если вы объедините побеги, то пересбор тебе будет не страшен.

— Пересбор?

В ответ я послал красочные картинки, когда локация превращается в кашу, перемалывая обнаглевшую часть локации. Хотя может, я и не прав — понятия не имею, как выглядит пересбор изнутри — в локации с живым проходчиком пересбор никогда не происходит…

Следом из нескольких образовавшихся в потолке дыр наверх к нам поспешило ещё несколько черве-бабочек, и занялась короткая кровавая стычка. Мы были к этому готовы, потому сразу ударили кто чем мог по местам разлома.

— Другой старший тебе всё расскажет, — добавил я. — Поглоти червей, стань сильнее, и расти наверх. Он тебя всему научит.

Надеюсь, правда научит. Было бы здорово ехать на лифте с девятого сразу в город.

— Мерлин, ты как? Сможешь организовать свет?

Вместо ответа алхимик зажёг рядом с собой светящийся шарик, и ещё один такой же — над летающей книгой-фамильяром. Та поднялась выше, освещая для нас большой бассейн с двумя лестницами.

Похоже, предполагалось переплывать локацию от одного берега к другому, через бассейн со смертельно опасной рыбой. Но теперь здесь не было ни воды, ни рыбы…

— Смотрите, терминал, — заметила Сайна.

Наверху призывно мигал красным стандартный инфо-терминал. Как тогда, на крыше, когда он появился словно из ниоткуда, чтобы поздравить Альму со статусом юстициара.

Красный мигающий терминал говорит о том, что с нами желает поговорить система…

Это поняли все, потому даже обрадовавшаяся сперва Синица замерла, не решившись первой коснуться панели.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Враг, — тихо сказала Тия.

— Снизу орда креветок, — глядя через дыру вниз, предупредила Нэсса.

— Нужно поскорее уходить, летучие не смогут пробить дверь в другую локацию, — предложил алхимик.

Дверь и впрямь была добротной, стальной. И открывалась, похоже, банальной кнопкой.

Поздравляем!

Получено достижение «ланцетоцид».

Вашей группой было истреблено 2358 особей категории «ланцетные черви».

Вы первая группа цикла, уничтожившая такое количество существ этого вида.

Доступна одна награда на выбор:

[оценка текущего уровня экипировки] Генерация наградной локации со специальными артефактами уровня «редкий» для каждого члена группы, специальный классовый артефакт уровня «эпический» для лидера группы.

[оценка текущего состояния состава] Генерация наградной локации с запасом аналогов часто используемой и рекомендуемой расходной экипировкой.

[оценка текущей боевой ситуации] Координаты ближайшей группы проходчиков.

[оценка текущего месторасположения группы] Генерация десяти свитков портала случайной стихии в башню сектора.

Волна летучих креветок уже влетала внутрь. Нэсса окутала первого хищной тьмой, и магия принялась поглощать существо. Новая способность очень не понравилась ланцету — тот потерял всякую волю к сражению и дёрганными движениями попытался отлететь в сторону.

Второго она встретила саблей, и вот здесь ланцу было уже плевать. Из пасти выскочил хищный длинный язык с ещё одной маленькой пастью на конце. Совсем как в каком-то старом фильме ужасов.

Чёрная броня на этот раз не подвела, но девушку отбросило на метр назад, почти к другой трещине. Там как раз вёл бой Рейн. Друг уже пришёл в себя, от чего на душе сразу стало спокойней. Сейчас он орудовал клинком, превратившись в слайма.

Креветка резко подалась вперёд, атакуя зубастым языком, но лишь прошла сквозь желеобразное тело, не причинив Рейну никакого вреда. А вот он воспользовался этим, чтобы с силой вогнать клинок между хитиновых пластин.

Потек ихор. У этих ланцетов была не кровь, а какая-то зелёная субстанция. Не зря у них больше всего видов существ.

Затем он резко перешёл в кристаллическую форму и сдавил тварь в каменных тисках.

Порадовал Мерлин — он направил луч яркого света на креветку, и та сперва блеснула вспышкой и зажглась. Вот и первые боевые способности, которые он получил. За его спиной взлетела книжка, сжимая между страниц банку с горючей жидкостью.

Альма привычно меняла магазин автоматического арбалета, а из пустоты в спину её креветке уткнулся мощный болт ручной баллисты. Чуть поодаль парочка влетевших креветок принялась испускать ядовитые миазмы. За что ему даже спасибо, а то что-то мы совсем расслабились:

— Маски! — скомандовал я, и сам подал пример, одевая противогаз.

А ещё я отчётливо понял, что главный червь никуда не девался. Если он положил столько своих сил, чтобы добраться до десяти проходчиков, то он или маньяк, или идиот. И то и другое означало, что он едва-ли вот так просто бросит охотиться на нас. Может, у него вообще в башке директива системы «убить всех человеков».

Они нас пытаются задержать. Прямо сейчас удильщик, прошибая стены, ломится к ближайшей дыре, которая приведёт его к нам же. И шансов победить его у нас нет. Возможно есть шанс сбежать, но если Кот прав, и ланцеты подчинили всё вплоть до пятого, от преследующего нас ублюдка сбежать можно только в одном направлении.

На десятый этаж.

9. Выбор, который не стоило делать

Редкие артефакты — это круто, особенно когда самые сильные артефакты у нас были потеряны.

Но нужно рассуждать с точки зрения пользы в текущий момент. А конкретно сейчас один эпик и куча редких предметов ничем не помогут нам против удильщика. Хватит и того, что кинжал Дины и ещё несколько явно не обычных предметов из её экипировки перешли к нам.

Расходники нам сейчас помогли бы куда больше. Банальный динамит, какие-нибудь кислоты и химикаты — их ланцеты не любят. Может, что-то ещё — каких-нибудь адамантовых болтов в арбалет Альмы…

Это определённо поможет нам в бою с ланцетами, но глобально не решит наши проблемы никак. Врагов слишком много.

Путь к ближайшей группе проходчиков.. мне этот вариант не нравился. Он ставил нас в зависимость от неизвестно кого. Хотя, если вспомнить слова котов — то известно. Помнится, сюда спускался рейд Гильдии.

Свора говорила, что они едва ли не главное зло на Стене, называя мошенниками и обвиняя во всех смертных грехах. Сайна, частенько сотрудничавшая со своровцами, придерживалась этого мнения, хоть и признавала, что магазины Гильдии — лучшие.

И что хуже, в этом вопросе Лига разделяла это мнение, о чём напомнил сблизившийся с лиговцами Мерлин. Этим ребятам я доверял намного больше, и они говорили примерно то же.

Но вот личное мнение у меня складывалось пока что только самое положительное. Зла от них я ещё не видел ни в свой адрес, ни в адрес кого-то ещё.

Оставался четвёртый вариант. Мне он не нравился ещё больше. Иногда нужно уметь признавать поражения и всё такое, но.. чёрт, у нас всё ещё есть шанс прорваться на десятый! Лишь бы ланцы за нами вниз не пошли, хотя тогда возникает вопрос, зачем они вообще лезли наверх, если свернули обратно?

Но думаю, система подкрепит моё нежелание ещё одной ложкой дёгтя сверху.

— Какого типа порталы выдаются в награду? — спросил я у терминала, и он охотно ответил:

С шансом 16% выпадает призрачный, астральный, эфирный, пустотный, демонический и портал хаоса, а так же с шансом 4% — портал нестандартного типа.

— Думаю, вопросов по поводу четвёртого варианта не будет? — спросил я.

— Ну, не все демонические порталы такие плохие.. — неуверенно заметила Сайна. — Если это свиток одной из древних рас-демонологов, плата может быть и получше. Ну там, кусочек души…

— А порталы хаоса потребуют отдать самый ценный для тебя предмет, — подал голос Мерлин.

Девушка поёжилась.

— Креветки, — обрадовала нас Нэсса. Тёмный рыцарь оставалась у разлома и смотрела на погибающую локацию селенитов.

— Вариант три. Выбираю третий, — объявил я.

Принято.

На экране появилась грубая схема из квадратиков и стрелок.

— И это наша награда? — с иронией спросил алхимик.

— Каждая стрелка — это одна локация, — сказала Синица. — Мы на удивление близко. И хорошо, что взяли карту. Сами бы мы их не нашли. Похоже, следующая локация — что-то вроде лабиринта.

— Лабиринт? — мне сразу не понравилось, как это звучит.

— Ну, теперь я знаю, как его пройти, — обезоруживающе улыбнулась механистка.

Плотно закрыв за собой дверь и укрепив её растениями, мы оказались в новой странной локации Стены. Она не переставала удивлять нас своим разнообразием дизайна уровней.

Перед нами была магическая покрытая порослью библиотека с каменными колоннами. Пышная зелень была повсюду — настоящая зелень, что я тут же проверил «хозяином леса». Похоже, здесь в изобилии разрослись виды, способные расти на древесине, и отчасти даже на камне.

Питалось растение от влаги в воздухе. А воздух здесь был.. тоже особенный. Даже сквозь противогаз я ощущал запах свежести и озона. Будто в лесу после дождя.

В свете далёких фонарей угадывалась лёгкая морось, но до каменного пола она не долетала, щедро подкармливая растительность. К слову, вопрос света здесь тоже решили интересным способом — вместо ламп висел некий манок для магической живности, потому вокруг светильников летали светящиеся бабочки, мотыльки и прочие насекомые. Вместе всё это давало ровный янтарный свет, напоминавший солнце в зените.

Я потянулся к одной из полок и оторвал несколько образцов растущего прямо из деревянной полки растений.

— Что скажешь, Сайна?

— М-м.. — потянула девушка. — Судя по этим индейским символам на камне и обилию зелени.. плюс это восьмой этаж… скорее всего, это локация каят.

— Каят? — так, вроде-бы, назывались создатели моей эпической мантии.

— Да. Миролюбивые черепахи-пацифисты с магией жизни и всяким друидизмом. Если хорошо поискать, здесь должно выпасть что-то полезное на друида… да и на мага света тоже.

Мерлин приободрился.

Мы двинулись вперёд, готовясь к нападению. Интересно, как эти черепахи-пацифисты выжили в своей локации во время прорыва ланцетов? Чудо, или…

Ответ на свой вопрос я узнал через несколько шагов:

Никак.

На меня сверху спикировала чёрная тень, грозя размозжить голову.

Но вместо этого между нами возник янтарный барьер, и врага отбросило в сторону.

Дальше рефлексы сделали всё остальное — я подался вперёд к врагу, вонзая майр.

Клинок не смог восстановить своей прежней формы, но вместо обломка меча перестроился в удобный тонкий стилет. А самое главное — сохранил все свои прежние функции.

Через лезвие внутрь врага проникло семя хищного растения — результат моих опытов в долине под нами. Оно было заранее адаптировано для борьбы с ланцетами.

А мирный каят передо мной, меньше всего походил на что-то мирное. Слишком явственно в нём проявлялись черты занявшего тело семейства ланцетов.

Существо где-то двух с половиной метров в высоту и почти метр в ширину. Над головой существа торчал горб, так что сама башка находилась на двухметровом уровне.

Если убрать черепаший панцирь за спиной — то каят больше напоминали тауренов. Бараньи рога, бычья морда, серо-седая короткая борода и серая шерсть по всему телу. Руки напоминали обезьяньи, а ноги венчали копыта.

Всё это чудо было одето в грязный полосатый балахон поверх халата с удлинёнными широкими рукавами.

Тварь внутри выдавал правый зрачок, видоизменённый непонятно во что из трёх глазных яблок.

— Сверху! — предупредила Тия.

Ещё одна попытка ударить копытом закончилась тем же. Тварь отскочила, и на этот раз получила удар вампирским клинком шаманки в бок.

Ещё одного застрелила Сайна.

Девушка шагнула ко мне, прикрывая спину.

— Сзади, ещё трое! — предупредил Рейн.

Подавшись вперёд в рывке, он сменил форму на кристалл и вогнал клинок вместе с рукой по локоть в тело следящего врага. В ответ из раны посыпались мелкие личинки и черви, но причинить стражу в каменной форме вреда они не могли.

Мой второй противник не стал ждать, применив луч солнечного света. Тот тоже отразился от возникшего солнечного барьера. Ошмётки вражеской силы рассыпались о книжные полки по обе стороны от меня, обратившись в зелёный покров из растительности.

Блин, так же хочу!

Подскочив к врагу, я загнал майр в бывшего каят, посылая внутрь зерно.

Обновление.

Дорогая комба, но зато очень действенная.

Существо взорвалось изнутри пышным алым кустом и повалилось на пол. Сейчас внутри растения быстро перерабатывают червей в удобрение.

Майр завибрировал, а артефакт под противогазом впился в кожу сильней, переводя послание клинка.

Поток жизни: позволяет передавать во время удара всплеск энергии жизни, ускоряя рост всех растительных и грибовидных форм внутри тела цели.

Удар жизни: активизирует бесконтрольный буйный рост всех недружественных организму цели сателлитов.

Ну, здесь всё просто. Второе сильнее, а первое действует только на то, что я в будущем смогу контролировать. Мне всё равно придётся убивать этим врага, так что к чёрту контроль.

Послышался стук — с той стороны, откуда мы вошли.

— Креветки, — скривился Мерлин.

Нэсса тяжело вздохнула и посмотрела назад.

Враг не оставил попыток преследовать нас, и продолжал ломиться всеми силами в погоню. Скоро дверь не выдержит, но главное, она дала нам фору.

Библиотека была странным местом — некоторые книжные полки были метров трёх в высоту, тогда как другие уходили куда-то высоко под потолок.

На стекло противогаза упала одинокая капля.

Здесь было влажно, и казалось так чисто, что хотелось снять громоздкую резиновую защиту и вдохнуть полной грудью.

Делать этого я, конечно же, не буду. Не стоит недооценивать восьмой этаж.

— Что по миазмам, Сайна? — на всякий случай спросил я.

— Галлюциногены. Возможно, эйфоретики.

Скорее второе — отметил я про себя и нисколько не удивился. Но пусть лучше информация прозвучит. Вдруг кто-то сам не догадается и поведётся на обманчивую красоту этого места.

— Враги, — предупредила Тия.

Я махнул рукой в ближайшее закрытое с двух сторон каменной стеной с книжными полками место. По крайней мере, здесь они не смогут зайти к нам со спины.

Нэсса и Рейн встали у прохода, откуда должен был прийти враг. Шаманка посматривала наверх.

Закрыв глаза, я на миг погрузился в создание нового растения.

Пересобранные гибриды стрелков с местными растущими на книжных полках растений, отправились второй способностью майра на ближайшие подходящие места. Под их прикрытием я себя чувствовал намного спокойнее.

Затем с помощью артефакта взглянул на локацию на тактической карте.

Действительно, что-то вроде лабиринта. Правда, призванного не столько запутать, сколько просто заставить потратить больше времени. Мы бы и сами нашли выход отсюда, но едва ли туда, куда нужно.

Выходов из локации было несколько. Месту самую малость не хватало до звания хаба.

Сразу отметил для себя несколько удобных огневых точек и отдал приказ создать там новые колонии. Растения принялись стрелять, а я активировал обновление, распространяя силу для роста.

Послышалась стрельба. Новое нападение одержимых червями каят — Сразу пятеро спрыгнули на нас сверху, и ещё трое ломились через проход.

Первый проскочил мимо Рейна, но получил хищной тьмой Нэссы по морде. Шагнул назад, потянулся рукой к харе в надежде направить на себя какой-то навык, но здесь ситуацией воспользовался Рейн, рубанув в спину.

Рядом ещё одного подпалил Мерлин, сперва облив горючей жидкостью, и затем подпалив солнечным лучом. Тия сражалась сразу с двумя противниками, и я хотел было уже идти ей на помощь, когда ещё один каят появился прямо передо мной.

Самый мерзотный на вид, сохранивший от прежнего тела меньше всего. Безглазое истощённое бычье лицо уже и так походило больше на нежить, а тут ещё и выскочивший длинный язык с ещё одной пастью на конце попытался ухватить меня за горло.

Спас снова магический щит. Уже в третий раз за сегодня.

Затем понадеявшись на рефлексы нырнул под руку врагу и попытался достать его майром, но кошачья способность подвела. В последнее время она работала всё хуже. Изменение руки на терминале как-то повлияло на всё тело, сделав меня медлительней.

Я видел ответный удар врага, и видел то, как он в последний момент увернулся. Слишком быстро для такого грузного тела — наверняка фокусы ланцетов внутри.

Но достать его всё равно не успел, как и не успел увернуться от второго одержимого ланцетом каят, с огромным светящимся молотом.

Оружие чиркнуло по солнечному барьеру. Из-за спины моего противника возник длинный арбалетный болт — невидимый Хантер тоже вносил свой вклад.

Тварь это не убило, даже черепаший панцирь пробить он не смог. Но достаточно и силы удара, чтобы тот шагнул в мою сторону, напоровшись на майр.

Клинок высвободил энергию жизни, и бывший каят на глазах превратился в алый куст.

Я пнул врага в сторону его сородича, и растение охотно ухватилось корнями и за него.

Враг резко поднял руки. Все шесть — ещё две конечности создали ланцеты, чтобы творить сразу три заклинания. В меня устремилась мощная волна янтарной энергии, которая благополучно разбилась о мой защитный купол и окрасила книжную полку за моей спиной в сплошное зелёное покрывало.

Долго же до них доходит, что это так не работает…

Но шагнув в сторону врага, я почувствовал, что мои ноги плотно оплетены взявшейся из ниоткуда лозой.

Враг снова замахнулся молотом, и тот засветился ярким солнечным светом.

Ну, нет! Я послал приказ растущему из тела его сородича кусту, и тот ухватился всеми корнями и лозами, плотно прижавшись к заражённому каят.

Враг всё равно нашёл в себе силы ударить даже с такой ношей. Но завершить удар всё равно не смог — сделав шаг в мою сторону, он попал под перекрёстный огонь двух окрепших к этому времени алых стрелков на книжных полках над нами.

Призвав глаза жизни, я увидел, как исчезают последние жизненные силы колоний ланцетов, передавая их растению, которое развивалось внутри тела бывшего каят.

А затем произошло нечто новое.

Ассимиляция: падший каят. Тип: животные (в.ф.). Успешно.

В мою сторону повернулась жуткая бычья морда, из глаз и пасти которой торчали красные листья.

Какого.. хрена вот только что сейчас было?

БАХ!!

Послышался скрежет, будто нечто огромное вырывало с мясом железо. По стене прошлись трещины. А затем снова грохот и из-за книжной полки вдалеке поднялся силуэт летучей креветки.

— Они прорвались! — предупредила Нэсса, вызвав лёгкую панику у остальных.

— Хау… почему они про-осто от нас не отстанут?

— Идём, здесь осталось уже немного! — перекрикивая грохот, крикнула Сайна.

Жаль, нет времени изучить, что же на самом деле я только что создал, потому просто отдал приказ атаковать все подряд. Выиграет пару секунд — уже хорошо.

Мы ещё больше ускорились. Местные черви всё активнее бросались на нас, надеясь хоть ненадолго задержать. Выиграть хоть пару секунд для подступавшей к нам армии летучих тварей.

Хоть бы только следующая дверь тоже оказалась стальной. А в идеале — гермоврата, как в локации селенитов. Хотя и это лишь отсрочит неизбежное.

Всё вокруг уже захвачено чёртовыми ланцетами!

В голову лезла непрошенная мысль, что на этот раз я перестарался и попытался откусить больше, чем способен переварить. Но я прогнал эту глупость из головы и сосредоточился на деле.

Удильщик сейчас нас догоняет окольными путями. Он быстр, чертовски быстр. Но он не умеет телепортироваться.

А ещё большой вопрос, обрадуется ли Гильдия, когда к ним на встречу вылезет такой червяк. Как бы нас потом за таких гостей сами гильдейцы не добили, приняв за подставу.

Оценка текущей боевой ситуации… хочется верить, что система предусмотрела и это, когда предлагала нам такой вариант. Хотя надежды, конечно, не много.

— Враги! — снова предупредила Тия.

Впереди, закрывая дверь, встали двое баранов с черепашьими панцирями. Из боков чудовищ, какими стали бывшие каят, вырвались дополнительные части тела. Рука-сабля, лишняя пара рук для заклинаний, что-то вроде клешни… Морда исказилась, одной сплошной круглой пастью.

Сзади нас подгоняли перелетевшие книжные полки креветки. Пока только первая троица.

И ведь что за злобные твари — они просто пролетели мимо растений-стрелков, жертвуя товарищами, лишь бы добраться до нас.

Это уже походит на личную ненависть или маниакальные идеи. Ланцеты точно разумный вид?

Сдвоенный залп Сайны и её механической куклы пробил насквозь светящимися штырями летающую креветку, и в сторону упавших тел полетел бутылёк с горючей смесью.

Первого каят-охранника пробил арбалетный болт, отбросив прочь от двери. Второго взял на себя Рейн, и сразу за ним присоединилась и Нэсса.

Механистка не стала дожидаться конца схватки и нагнулась у замка. Дверь была как я и просил — добротной, из массивной стали. Такую не пробить так просто. Хоть, конечно, и до гермоврат ей было далеко.

— Сейчас. Это механизм, — отрывисто бросила девушка и приложила руку к замку.

Глаза Сайны вспыхнули бирюзой и что-то внутри замка щёлкнуло.

Грохот за спиной обозначил падение одной и крупных книжных полок. За нашей спиной поднимался рой преследующих нас монстров, и местные ланцеты в телах каят охотно спешили ему помогать.

— Есть, — с нервной радостью доложила механистка, открывая проход.

— Ещё один лабиринт? — недовольно спросил Мерлин, глядя вперёд.

— Прежний враг в ином облике, — сообщила Тия.

— Похоже на зверинец… — неуверенно сказала Сайна.

Хантер и Рейн вместе с шумом захлопнули дверь, и я отдал приказ растениям оплести вход, намертво перекрыв дорогу преследователям.

Локация сильно напоминала предыдущую, только зелени стало намного больше, при том что по земли и дальше не было ни грамма. Это всё росло из многочисленных банок с водой, или так же оплетая деревянные полки.

Вместо книг на полках теперь стояли какие-то жидкости и множество стеклянной тары с высохшим содержимым.

Прямо по курсу была громадная клетка с выломанным боком. На полу осталась лужа крови и следы борьбы. Полагаю, сейчас несчастная зверушка бегает где-то поблизости в виде ланцета.

— Что это была за способность, с барьером? — полюбопытствовал Мерлин.

— Похоже, «покров каят», — я неуверенно бросил взгляд на эпическую мантию.

Теперь понимаю, почему она настолько большая — иная бы не налезла на громадные туши рогатых черепах. По идее, он должен преобразовывать в защитный барьер излишки потраченной маны. Но.. я столько раз за сегодня использовал «обновление», что там должно было скопиться заряда для защиты — вагон и маленькая тележка.

— Враг, — предупредила Тия, перекрывая дорогу выбежавшему к нам навстречу диковинному зверю, напомавшему мифического грифона. Может, он это и был.. когда-то давно, до того, как это тело захватили ланцеты.

Однако вампиризм шаманки тоже отлично справлялся с червями, просто выпивая жизненную силу из всего семейства разом. Так что Тия могла с ними сражаться в полную силу.

— Здесь локация короче, — обрадовала Сайна.

— Арк… — начала было Тия, но я прервал её мрачным:

— Знаю…

Стоило мне связаться через артефакт с местной зеленью, чтобы увидеть карту локации, как помещение сотряс мощный удар и на моих глазах часть пола в дальнем конце локации покрылась трещинами и провалилась внутрь.

А за ней…

— Удильщик уже здесь, быстрее! — поторопил я.

Этого хватило, чтобы ещё больше ускориться.

Перед нами раскрывался большой, покрытый зеленью зал. Со всех сторон свисало множество лиан. Разнообразие поражало — ни одной полки не нашлось, свободной от растений. Лишь миллионы склянок, пробирок и банок, большая часть из которых были пустыми, нарушала сплошное покрывало зелени.

В центре зала стоял каят. Ланцет в теле каят.

— В-раг ро-я.. — с трудом проговорил заражённый, ткнув пальцем в мою сторону.

Тия выскочила у меня из-за спины, сходу прибивая ланцета проклятием, и рубя клинком.

В ответ враг ударил волной жизни, которая обратила всю зелень вокруг против нас. Лианы ощерились зубастыми пастями мухоловок, а соседний безобидный цветок вдруг начал источать зеленоватую дымку.

Что было дальше я смотреть не стал. Нечего воровать у хозяина леса его фишки!

Хватило и одного приказа, чтобы растения обернулись против своего создателя. Здесь и пришёл конец мини-боссу — его просто расстреляли со всех сторон свои же.

Проходя мимо, я увидел на золотой цепи у него на шее чуть подсвеченную зелёным книгу. Некий артефакт необычной редкости? Не велика награда, но пусть — я сорвал книгу с шеи погибшего ланцета.

Впереди уже показалась следующая дверь. Вернее, место, где она когда-то была.

Здесь нас уже ждали трое волшебных зверей, чьи тела были захвачены ланцетными червями.

Рядом с трудом пытался встать регенерирующий на ходу каят, с откушенной половиной башки и разбитым панцирем. Ланцеты уже принялись восстанавливать и чинить тело на свой лад.

Мерлин швырнул самодельную гранату под лапы монстрам, и первый зверь разлетелся на части. Ещё двоих взяли на себя Тия и Рейн с Нэссой. Сайна под прикрытием механической куклы вновь сразу же бросилась к замку. Новый навык с подчинением механизмов был сродни читерству. Нам как раз в группе недоставало хорошего взломщика.

Не задерживаясь, я первым вошёл в следующую локацию.

Ещё один лабиринт, только короткий и трёхмерный. Несколько квадратных платформ и огромный монолитный мост, ведущий в темноту… нет, не просто в темноту.

Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидел вдалеке мерцающий свет от факела.

— Координаты указывают туда, — подтвердила мои догадки механистка.

За нашей спиной послышался треск и грохот — летучие ланцеты из долины тоже пробили себе путь в эту локацию. И где-то совсем рядом рыщет удильщик.

Лишь бы не бил по мозгам… У нас сейчас уже пол группы без защиты!

Локация была пустынной и мрачной. Мерлин выпустил книжку с заклинанием света, а затем обратился к новой способности от терминала, и просветил весь наш путь вперёд, подсветив саму дорогу.

Вдалеке показались очертания башенки. Миниатюрная крепость, в которой были люди.

Вот только…

— Арк.. чую четыре живых существа.

— Четыре? — холодея, переспросил я. — Не рейд? Не сотня разумных?!

— Четверо, — голос шаманки дрогнул. Она тоже начала осознавать грандиозность подставы системы.

Вот значит, как? Оценка боевой ситуации? Чтобы мы подохли вместе с этой четвёркой?!

Хантер попытался закрыть дверь назад, но ту словно заклинило, и она не хотела возвращаться обратно.

— Бросай, бежим! — крикнул я.

Мы понеслись уже со всех ног. Даже Гарри, забросивший себе за спину безвольное тело Дины, нёсся на ровне со всеми.

Стена за моей спиной покрылась трещиной. Сбоку в ворохе камней и пыли из соседней локации пробился первый ланцелиск. За спиной из дыры выплывали безглазые креветки, отравляя всё зелеными миазмами. Где-то позади ковыляли химерные звери и одержимые каят.

Мерлин не глядя бросал себе за спину всё подряд, что только у него было с собой. Занялось пламя, осветившее длинную трещину по всей стене и громадное тело лезущего на огонёк удильщика со светящейся бездонной утробой…

Запас маны подходил к нулю, но я всё равно применил парочку обновлений, создавая у нас за спинами трёх могучих древней.

Ещё пара секунд.

Впереди уже можно было различить два силуэта. На той стороне моста нас уже ждали. Высокий парень со всклокоченными алыми волосами, и фигура в чёрном плаще с капюшоном, за которым виднелась белая маска.

— Арктур.. — растерянно обратилась ко мне Сайна Синица. — Я его знаю.. это…

Я обернулся к механистке. Лицо девушки за защитным шлемом скафандра селенитов было удивлённым, а во взгляде сквозило непонимание и надежда.

— Странник!

10. Ответы, которых никто не ждал 1/2

Фигуры проходчиков словно застыли, не спеша идти к нам на встречу, но в то же время не собираясь прятаться.

Я на ходу перебирал в голове варианты, как можно было бы перекрыть путь по длинному мосту, соединявшему убежище четвёрки.

А ведь мы им большую свинью подсунули с таким хвостом. Хотя если ланцеты атакуют с фанатичностью всё живое вокруг, то почему их маленькая крепость не отбивается от армии червей?

— Нужно разрушить мост! — закричал я на ходу, надеясь, что у кого-то из укрывшихся здесь людей есть сильная магия или взрывчатка.

— Легко! — широко улыбнулся красноволосый парень, будто именно этой просьбы и ждал. — Объект: мост. Директива: удаление.

На наших глазах многотонный каменный путь просто перестал существовать, рассыпавшись на множество белых кубиков, которые потекли вверх, исчезая в потолке.

Мы обернулись, неверующе глядя на то место, где только что часть локации просто исчезла.

На той стороне взвыл удильщик. Ярко светилась его бездонная утроба, но летать пещерный червь так и не научился.

Вот почему ланцеты не лезут сюда. Эта карманная крепость зависла на толстой колонне, тянущейся в недра девятого этажа.

А может… и ещё ниже.

Я подошёл к краю — не удержался от того, чтобы взглянуть на далёкое белое пятно света внизу.

На дне разлома что-то было.

Что, если система оценила наши возможности и тоже пришла к тому, что я должен найти разлом на десятый этаж. Но почему тогда прямо не сказать, что разлом здесь?

Вот только, как туда можно спуститься? И можно ли вообще?

Я обернулся к нашим спасителям.

Странника здесь уже не было. Оставался лишь красноволосый, зачем-то решивший распылить не только мост, но и декоративный бортик по краю. К слову, никакого защитного снаряжения у него на голове не было.

— Как это работает? — спросил я.

— Чудо? — усмехнулся парень.

— Это способность от парадокса?

— В каком-то смысле, — улыбнулся он. — Меня зовут Хиро. И я могу удалить всё! Круто, звучит, правда? Всегда мечтал так сказать!

Я бросил взгляд на друзей. Сайна за его спиной развела руками.

— Пещерного удильщика удалить сможешь? — улыбнулся в ответ Мерлин.

— Пусть сначала до нас доберётся, когда я удалю под ним пол, — ответил он.

— Значит, только части локации? — понял я.

— Хочешь, удалю всю одежду с твоих подруг?

— Хау-у! — возмутилась Альма и заранее прикрылась руками.

— Системная стихия? — загорелись глаза Сайны.

— Я предпочитаю это называть иначе. Я — первый на Стене маг удаления!

— Ты служишь Страннику? — задал я следующий вопрос.

Ответ на него казался мне и так очевидным, но Хиро сумел меня удивить:

— Что? А, ты про парня в чёрном? Он классный, да! Но я сам по себе. Мы здесь все сами по себе, случайно оказались, веришь?

— Кто остальные? — я кивнул внутрь помещения.

— Ох, иди знакомься, раз пришёл. Они забавные — один посильней меня будет, второй наоборот, слабак. Но хрен ты определишь про кого я сейчас говорю! Аахах!

Манера общения у этого парня уникальная, конечно…

— Арк. Приближается десять летучих целей, — прервала наш разговор Тия.

— Да заходите, раз пришли, места на всех хватит. Внутри лока шире, чем снаружи. А червям сюда не пробиться.

Внутри локация оказалась не совсем замком, скорее небольшим святилищем по его форме.

Мраморный белый пол навевал воспоминания о локации селенитов, но здесь не было ни налёта советского футуризма, ни золотых украшений. Скорее, что-то из готики.

Вокруг горело множество свечей. Должно быть, несколько сотен. И горели давно, судя по тому, что повсюду виднелись следы от растопленного воска… если, конечно, это был он — свечи были идеально белыми.

Как и пламя на них…

Увидев нас, у входа подорвался тощий темноволосый парень в ярком красном рыцарском плаще. На фоне этого идеально белого места он смотрелся странным пятном, будто алая рана на белоснежном теле собора.

Глаза незнакомца пробежались по всей моей группе, пытаясь на вид оценить всех вошедших.

— Ух ты, привет! — дружелюбно поздоровался он.

— Ещё больше смертников собралось в мышеловку на верную смерть… — мрачно приветствовал нас второй укрывшийся здесь проходчик.

— Ой, да хватит уже! С вами я, а значит бояться нечего! — самодовольно заметил парень в красном плаще.

Я и сам присмотрелся к этой парочке. Любитель разбавлять ярким образом мрачную Стену имел минимум одну эволюцию. Слабаком он точно не был — наверняка уровень угрозы тоже не маленький. Минимум — больше сотни. В остальном же — обычный ничем не примечательный тощий парень, не сильно геройской внешности.

А вот второй больше походил на одного из инженеров генератора и совсем не походил на успешного проходчика.

— Кто ты и как вы все сюда попали? — спросил я у парня в красном плаще.

— Зови меня просто Муха, — представился он. — Я одиночка. Был на шестом, когда всё началось. Здесь пошёл главный разлом — должно быть всю Стену тряхнуло. В общем, я подумал, что раз уж мне повезло оказаться в месте прорыва, то можно просто подождать, когда ланцеты пройдут и спуститься на десятку… Ты же здесь тоже за этим, да? Тоже решил повысить свой рейтинг?

То есть он здесь рискует только чтобы выслужиться перед Серой?

— Максимилиан, рыцарь-механист, — представился второй. — А как я сюда попал… Ну, это долгая история. Честно говоря, всё от того, что достало меня ходить на эту грёбаную работу… Говорят, пару циклов назад проходчиков поддерживали, нормально кормя и обувая их за труд, а мы тут горбатимся за горстку земли… даже на Стену эти сволочи принесли свой поганый капитализм! Нет ничего хуже капитализма!...

— Погоди, а сюда ты как попал? — прервал я его. Парня явно повело не в ту сторону.

— Вот я ж и говорю, решил спуститься, значится, сюда, вниз. Ну и подумал, я на Стене так-то уже очень давно, так чего мне бояться на нижних уровнях. Вот и полез.. на свою голову, называется. Поначалу легко прошёл, колодец нашёл хороший, нырнул на пятый, а тут как хлынет… Ну, я как мог поотбивался, но мы люди маленькие, что я могу? Пришлось отступать. Да разве ж в этом паршивом цикле отступишь? Где это видано, чтобы ланцеты на пятый этаж лезли?..

— Ладно, примерно понял, — остановил я проходчика. — Кстати, а враги снаружи внутрь не зайдут?

— Не, — покачал головой Хиро. — На это место действует навык чувака в маске. Что-то вроде защитного барьера. Кстати, я могу этот барьер удалить, хочешь?

— Не стоит, — криво улыбнулся я. — А чего вы здесь все ждёте? Я так понимаю, локация изолирована этой способностью, но вы ведь не будете сидеть здесь вечно?

— Однажды нас должен кто-то спасти, — с тоской сказал Максимилиан. — Вроде, сюда идёт рейд Гильдии. Они крутые…

— И на этот раз они точно возьмут меня к себе! — просиял Муха.

— Что ж, я — Арктур, Орден Смотрителей. И мы собираемся прорваться на десятый.

Только сейчас я дал себе волю и снял с себя противогаз. Люди в белом святилище спокойно находились без защитной экипировки, но я до последнего ожидал подвох.

Кто бы знал, как приятно снять с себя противогаз после долгой пробежки… Стёкла запотели, волосы слиплись от пота. Правда, после терминала парадоксов теперь это запах сандала и можжевельника… Ещё одно странное изменение организма, о котором ни слова не говорилось в логе на терминале.

— Кстати, — продолжил я, — если ты спустился на девятый по верёвке через разлом, то почему не полез дальше? Разве десятый — не твоя цель?

— Не выйдет, — покачал головой Максимилиан, ответив вместо Мухи. — Ланцеты охраняют проход. Как только кто-то приближается к разлому на десятый — они все как с цепи срываются, и летят убивать. Плюс у них там целая крепость… Вокруг дыры патрулируют ланцелиски и заражённые маги. И в воздухе они распылили крохотных жучков, которые присасываются и прогрызают скафандр. А ещё драконы…

— Драконы?!

— Такой изогнутый подковой ланцет с крылышками, — пояснил Хиро. — Они плюются какой-то гадостью, которая скачет как бумеранг, и сама наводится на цель.

— А ещё там куча стреляющих и плюющихся червей. Ну и Удильщик. Лютая тварь, вы бы видели..!

— Да уж насмотрелись, — фыркнул я.

— Это он здесь всем заправляет, — тяжело вздохнул Максимилиан. — Пока его как-то не убить, пройти на десятый не выйдет. Хотя как по мне, так к чёрту этот десятый, тут бы домой живым дойти… куда нам до небожителей…

— А нельзя просто удалить часть Стены вокруг пролома? — обратился я к Хиро.

— Не-а. Нет прав доступа. У моей магии удаления есть свои ограничения… пока что. Но если вдруг кто-то удалит Стену, вспомни меня.

— То есть вы здесь просто сидите под куполом и ждёте.. чего? Что вас спасёт Гильдия? Или что нашествие ланцетов закончится само собой? А если они здесь в принципе поселились?

— Прошу прощения, что отлучился, — послышался бархатный глубокий голос парня в маске. — Фрактальная защита требует обновления.

— Ты так можешь даже Ивент переждать? — с улыбкой спросил я.

— Нет, боюсь, весь Ивент не получится, — серьёзно ответила Странник. Затем перевёл взгляд на Сайну. — О, одиночка Синица наконец нашла себе постоянную группу? Рад за тебя. Как тебе этот сектор?

Девушка покосилась на остальных проходчиков.

— Нормально, — неуверенно ответила она.

— Беспокойней, чем дома, правда? — спросил Странник. — Зато и перспективы интересные. Сколько у вас было цепей, не напомнишь?

— Три… — осторожно сказала Сайна.

— А тут пять. И возможно, скоро будет шестая. Новая, какой прежде на Стене не бывало.

— Поэтому ты здесь? В тот раз ты сказал, что тебе интересно наблюдать за развитием Стены…

— Да. Мне очень хочется посмотреть, чем ответит Стена на десятом уровне с сектором в пятёркой цепей.

— Ты тоже не можешь попасть вниз? — вмешался я в их разговор. — Значит, удильщик тебе не по зубам?

— Проходчик Арктур… Бывшее бедствие, первый, кто подошёл к... кстати, как на счёт чашки чая? Всех, к сожалению, пригласить наверх не могу — места в колокольне немного.

— Я всё равно иду! — насупилась Сайна, но останавливать её никто и не стал. Как и Тию, которую заставить разлучиться со мной даже на время можно было только особыми обстоятельствами или прямым приказом.

Если бы парень в маске был против, я бы так и поступил, но компания двух девушек его, кажется, не смущала.

Напротив, поднимаясь по узкой лестнице вверх, он спросил:

— Как поживает Софья?

— Бабушка в порядке, спасибо.

— Смотрю, ты нашла своё место в этом мире. Рад за тебя. И твоей новой команде новые классы подходят больше, чем те, что были прежде.

— Значит, ты знал нас раньше. Не против поделиться? — закинул я удочку.

— Ты уверен, что это именно та тема, которую ты хотел бы со мной обсудить? — спросил парень в маске. Времени у нас меньше, чем кажется.

— А я бы, пожалуй, обсудил своё прошлое… — сказал Мерлин. Так что если никто не против, я тоже иду.

Странник молча пожал плечами и шагнул на узкую лестницу, ведущую на крышу святилища.

10. Ответы, которых никто не ждал 2/2

Мы поднялись в небольшое помещение без окон — вместо них были сквозные дыры. И колокола в колокольне тоже не наблюдалось. Лишь железный штырь, на котором он когда-то был.

Вокруг расстилалась тьма с зависшими кусками моста. После знакомства с Хиро я лучше понимал природу этого странного места. Похоже, проходчик от скуки удалял куски всего, до чего мог дотянуться. Интересно, как система относится к такому вандализму?

— А задержаться и обсудить всё нормально — не вариант? — спросил я по пути. — Все важные разговоры традиционно в спешке?

— По другому не выйдет. Пробой на десятый этаж — это серьёзно. Стена будет пытаться пересобрать и заделать его первым. Она не делает этого лишь потому, что жив удильщик.

— Постой, то есть система подыгрывает им?

— Не система, — покачал головой Странник. — Система лишь орудие. Влиять на неё могут лишь смотрители или кто-то с правами повыше. А вот у Стены событие с прорывом ланцетов ещё не окончено. Источник прорыва — удильщик. Не будет его — закончится и прорыв. Правда, ланцеты теперь станут постоянным противником на восьмом и девятом — слишком сильно они успели изменить экологию этого места.

— Тогда в чём смысл, если проход за нами сразу закроется? Мы так и останемся на десятом, ждать очередного прорыва?

— Не совсем… сам скоро увидишь. У нас ещё минут сорок с лишним до того, как придёт рейд Гильдии.

— Эту тварь точно никак нельзя завалить самим? — с надеждой спросил я.

Странник поставил на стол пять чашек ароматного чёрного чая и блюдце с присыпанными сахарной пудрой дынными булочками, и одну из чашек взял сам.

Откуда это всё здесь взялось — даже не спрашивайте.

Ещё и блин, всё идеальной температуры. Хочу себе такую способность.

— Стена — это активная структура, Арктур. — мягко сказал Странник. — Она всегда стремится уравновесить баланс. В данном случае система решила разбавить рестарт бывших бедствий парочкой с эфирными модами. Собственно, реагировать на угрозы балансу Стены — это и есть главная задача смотрителей.

— Это не ответ на вопрос.

— Я слышал лишь об одном случае убийства удильщика. В книжке о подвигах одного героя из другого мира. Тогда для этого использовалась гибридная магия, которая здесь появляется только во время наложения нескольких магических цепей монстров, и редкая способность которая проявляется случайным образом у случайного существа. Увы, нам с тобой далеко до Лииндарка Небесного.

— А у Гильдии эта гибридная магия и редкая способность есть?

— Возможно, — пожал плечами Странник. — Осталось где-то пол часа с лишним. Это случится независимо от наших с тобой действий, так что увидим.

— Откуда ты это знаешь? Умеешь предсказывать будущее, или видишь сквозь этажи?

— Хах! Нет, у меня нет навыка Перекатчика. Всё проще. Полагаю, ты плохо знаком с Гильдией проходчиков. Они планируют рейд, полагаясь не на удачу, а на очень чёткий расчёт. Если они надеются воспользоваться прорывом ланцетов, чтобы самим спуститься ниже, значит, у них есть гарантированный способ прикончить это.. существо.

— И что это может быть за способ?

— Это имеет значение? — удивился Странник. — Полагаю, сильный разовый артефакт. Порой такие встречаются на нижних этажах. Или мощная взрывчатка.

— Хах, давно пора разнести к чертям эту проклятую Стену! — встрял Мерлин, вспомнив любимую тему.

— Приятно видеть, что даже рестарт тебя не изменил, безумный подрывник. Ох и наделал же ты мне мороки при пересечении девятнадцатого. Теперь там настоящий ад. Местный смотритель в отчаянии, раз выпустил тебя тут на свободу.

— Значит, я всё-таки разнёс часть Стены?

— Подумай о тех, кто стартует в секторе с вечным прорывом двухзначным количеством цепей. Впрочем, обычно они не успевают ничего почувствовать…

— То есть взрывать Стену бессмысленно? — голос у Мерлина был такой, будто у него мечту отняли.

— Я рад, что одного разрушенного сектора тебе было достаточно, чтобы понять это, — в голосе Странника послышалась насмешка.

— И… кто ты во всём этом? — спросил я, обводя руками белый храм.

— Просто странник, — ответил он. — Один из тех, кто нашёл способ уйти от Ивента. На Стене это можно приравнивать к бессмертию. Но это бессмертие в темнице, проходчик Арктур. Я здесь ещё и потому, что знал, что ты тоже воспользуешься шансом прорваться вниз. Хотел взглянуть в глаза одному из самых потенциально интересных проходчиков этого цикла.

— Я? Ты искал меня? — от такой новости я опешил.

— Искал — не совсем верное слово, — уклончиво ответил Странник. — Я просто пришёл в ту точку, которая была нужна мне, и встретил здесь тебя. Не бери в голову.

— Значит, просто ждём здесь пол часа, пока всю работу за нас сделают другие? — мне такой расклад не сильно нравился. Даже не знаю, чем.

По-хорошему, сиди, жди, когда за тебя сделают всю работу. Но червячок сомнения грызёт, как говорится.

— Жалеешь, что удильщика убьёшь не ты? — в голосе Странника снова послышалась усмешка. У него вообще был приятный голос — мягкий и успокаивающий, но при этом очень человечный. И не скажешь, что он на самом деле одна из загадок Стены.

Я попробовал выпечку последним. Чай был самым простым, но при этом на редкость качественным, так что даже я, не обладая особыми познаниями в этом, оценил. Да и выпечка была ещё тёплой, будто минут десять как из печи.

Сайна не сильно стесняясь уже живала третью булочку, Тия скромно смаковала чай, а Мерин жевал не глядя, посматривая то на Странника, то за пределы колокольни на зависшие куски каменных троп.

— Уровень угрозы не значит ничего, проходчик Арктур. Полагаясь на него, ты совершаешь ошибку. Он говорит о максимальном боевом потенциале, выданным за всё время. Но он может тебя легко обмануть, если речь идёт всего лишь о разовой вспышке силы. Многие топы являются такими лишь на словах, в то время как проходчики с меньшим уровнем могут оказаться намного опаснее.

— Одноразовая вспышка силы, значит? Поэтому лидеры рейтинга сидят в городе?

— Я бы так не сказал, — покачал головой Странник. — Я лишь говорю, что силу нельзя измерять лишь уровнем угрозы. Важно ещё и сколько потребовалось времени для его получения, и способен ли проходчик повторять свой успех из раза в раз. Каждый проходчик и его билд уникален, как и его жизненный путь, не говоря уж о разных сочетаниях класса, фрагмента и терминала.

Действительно, если брать чисто математически, на Стене даже захочешь полностью повторить путь развития другого проходчика — и он всё равно будет абсолютно другим. Развитие каждого здесь уникально…

— Зачем ты хотел со мной встретиться? — вот мы и подошли к самому главному.

— Ты мне симпатичен, Арктур. Ты не сдаёшься и не задумываясь идёшь на эксперименты там, где другие бы сдались. У таких как ты есть шанс что-то изменить.. ну или ты станешь первым друидом-бедствием на Стене. Это тоже может быть интересно. Поэтому я отвечу на один твой вопрос. Мне интересно, на что ты потратишь эту свою жизнь?

— Любой?

— Я не знаю как выбраться со Стены и что за её пределами, если ты хочешь спросить это. Подумай хорошо и спроси о насущном. Том, что для тебя важно сейчас. Если я не смогу ответить, то укажу на тех, кто сможет тебе дать ответ.

— А зачем? Что тебе с того, чтобы мне помочь? И не лучше ли просто дать мне пару крутых модов для друида из другого сектора?

— Я не могу вмешиваться в баланс. Не сейчас. Твой осознанный вопрос и мой ответ — это не вмешательство. Большего я сейчас не смогу для тебя сделать. Пока не смогу. Остальное система может не так понять.

Один вопрос — это издевательство. Что я могу спросить у того, кто ходит между секторами Стены не один цикл? Да что угодно!

А потому нужно выбирать нечто такое, с чем мне в любом случае предстоит столкнуться, но что я не могу узнать у той же Серой в Обсерватории.

— Что такое Ивент и как его можно пройти?

— Сейчас на этом сегменте Стены четыре смотрителя, — сказал Странник. — Но каждый ответит тебе на этот вопрос по-разному. Собери все четыре ответа, Арктур, и только тогда увидишь картину в целости.

— Это твой ответ?

— Это моя попытка не тратить время впустую. Времени до следующего Ивента осталось немного, но его хватит, чтобы узнать ответ самому.

— Окей, четыре? Черная, Серая, Белая, артефактор?

— Не Серая. Она лишь тень Белой без собственной воли. Тебе нужен тот, кого зовут «четвёртый неизвестный», — ответил Странник, и я услышал по голосу, что он улыбается за своей маской. — Последний выживший, участвовавший в легендарном рейде победивших Ивент.

— Я уже говорил с тремя из них, но они не спешат делиться информацией.

— Это очень болезненная тема для них. Они потеряли всех близких им людей из-за него. Но это единственный способ узнать правду, не жертвуя собой в попытке остановить неизбежное.

— Неизбежное? Но ведь группе, в которой была Чёрная, Белая, Артефактор и этот четвёртый — они сумели пройти Ивент.

— Да, — кивнул Странник. — И чем это им помогло?

— А если просто создать наверху укрепление и расстрелять всё что придёт?

— Это не так просто, как тебе кажется. Уровень угрозы сильнейшего проходчика на данном участке Стены — что-то около шестнадцати тысяч. Но я не уверен, что он переживёт Ивент.

— Сколько?! Это вообще возможно?! Что это за бедствие такое? Со дна Стены?!

— Проходчик Кирван, драконид-культиватор. Первый из Альянса Топов.

Я стоял, не зная что даже ответить. Это вообще что за уровень? Он реален? Его вообще можно победить? Какими способностями нужно обладать, чтобы бросить ему вызов?

— Он что, какой-то бог?

— Своего рода, — кивнул Странник. — А у меня мм… четырнадцатый, кажется.

Он будто смеялся.

— От чего зависит уровень угрозы? — спросил я.

— Ага, начинаешь понимать, — снова улыбнулся за маской он. — От способности уничтожать монстров в промышленных масштабах. Полагаю, у господина Кирвана есть некая способность, которая позволила бы убить всех монстров Стены этажа до тридцатого. Может, ниже — я там не был, так что не знаю. Вот только для этого монстрам нужно встать перед ним в шеренгу и смиренно склонить голову.

— А если нормально истреблять монстров и идти вниз? Неужели он не пробьётся на десятый и ниже?

— Кто знает..? Это ловушка силы, друг мой. За определённым порогом больше судьбы смертных уже не беспокоят. Чем больше сил — тем меньше интересует спуск вниз с шансом всё потерять от одного неудачного монстра. Небожителям это не нужно…

— Но ведь однажды всё равно наступит Ивент?

— Наступит, — кивнул Странник. — И все спрячутся под землёй. Очень многих его сила спасёт, полагаю. Если он найдёт в себе силы оторваться от созерцания вечности и снизойти с небес.

— Даже так?

— В каком-то смысле. Я не сильно смыслю в образе жизни небожителей, Арк. Возможно, это метафора. Если честно, я никогда не встречался с кем-то настолько сильным, и могу быть не прав.

Значит, четыре ответа…

Все заготовленные вопросы вылетели у меня из головы.

Он сказал, чтобы я задал вопрос, но сам не отвечает прямо ни на один из них, лишь говорит о том, кто ещё мог бы мне на него ответить. Какой-то кодекс или правило? Или условие, которое он сам же пытается мне помочь сохранить. Но зачем?

Странник хочет, чтобы я что-то у него спросил, но почему-то не может мне дать понять прямо.

Он не знает, что ждёт нас внизу Стены. Не знает, что находится за её пределами… можно было бы ещё спросить на счёт расы, в которую мне стоило бы перейти эволюцией, но даже если он нормально ответит, это всё равно будет что-то вроде «на тридцать восьмом обитает раса хорьков-друидов, не конфликтующих с сущностью хуорна; удачи!».

Или может, мне самому стоит подойти к делу конкретнее?

И хрен с ними, с тайнами мироздания…

— Окей, тогда скажи мне, как в кратчайшие сроки сделать свою группу сильней или стать сильней самому?

Странник снова улыбнулся за маской. Я понял это по едва заметным в чёрной прорези глазам. Вполне человеческим, к слову. На этот раз мой вопрос ему понравился куда больше.

11. Тайны, о которых никто из нас прежде не думал

— Вопрос лишь в том, какой именно силы ты желаешь? Сила даётся под конкретную цель. Ты озвучивал идею победы на Ивенте. Твоя главная цель — это? — спросил Странник.

— Это помеха на пути к ней, — улыбнулся я. — Моя цель — пройти Стену. Мне интересно, что будет в конце? Этот мир — какой-то один сплошной треш, не находишь? Но треш очень логичный. Я пока ещё не встречал на Стене ни одной мелочи, которая была бы «просто так». Значит, есть и веская причина держать нас здесь с монстрами.

— Возможно, эта причина тебе не понравится, — заметил Странник, отставляя чай в сторону. Пил он его, кстати, через деревянную тростинку не снимая маску.

— Если ты её знаешь, то лучше расскажи мне, сэкономишь уйму времени.

— Боюсь, так не пойдёт. Но ты просто представь на миг, что мы, например, развлекаем пришельцев, сделавших здесь шоу? Или, что мы находимся в тюрьме, и цель Стены — просто причинять страдания пленникам? На этот вопрос тоже есть четыре вполне разумных ответа, объясняющих происходящее. Но все они только теории, основанные на косвенных фактах, а не гарантия правды. Может статься так, что ответа и вовсе… нет.

— Хочешь сказать, моя цель бессмысленна?

— О, нет, ни в коем случае! — картинно всплеснул руками Странник. — Я лишь хочу подсказать тот путь, который, по моему мнению, лучше всего подойдёт тебе в твоей цели. Потому что я не ошибся в тебе — и твоя цель та же, что и моя. Я хочу знать, что находится внизу наверняка.

— А тебе это зачем? — вдруг спросил я. — Например я — просто маньяк, поведенный на любопытстве. Не знаю, поймёшь ли ты, но я готов рискнуть всем потому, что мне интересно.

— Отчего же, — усмехнулся Странник. — Очень даже понимаю. И даже разделяю твои желания. Хотя думаю, большинство просто хотело бы узнать, что находится за облаками по ту сторону. Может, там сказочный рай, в который нужно лишь найти путь, а может и выжженная пустошь, и это тоже будет неплохо — все наконец угомонятся и попытаются построить новое общество здесь…

Действительно, пока все правила заточены так, чтобы вынуждать нас идти вниз. Может, и внутренние конфликты между фракциями тоже косвенно поощряются системой и смотрителями, чтобы вынудить нас идти вниз.

Но по-хорошему, можно было бы сильно улучшить жизнь даже на моём текущем уровне — просто внедрив по всему городу сеть теплиц с гидропоникой, поставить там ответственных друидов и топить снег. Артель алхимиков могла бы создать удобрения из того, что есть на первых этажах. И это просто первое, что мне пришло в голову.

Итого, спускаться в Стену достаточно лишь за сырьём для генератора и новым удобрением. А ведь я не один такой умный — наверняка найдётся полно специалистов, способных сильно повысить оборонные возможности и уровень жизни в городе.

Я уж не говорю о преимуществах, которые откроются проходчикам для взаимопомощи — можно ведь вскрыть почти любую локацию, просто собрав правильную группу.. хотя, сильные фракции так и делают, наверное.

И тут мы подходим ко всё той же проблеме.

Ивент. Вот что в корне убивает и идею развития города. В любой момент может случиться нечто, когда у тебя отберут твой дом, всё добро, и возможно — твою жизнь. Как минимум, жизни твоих друзей и близких. По этой же причине на Стене не бывает детей. Никто в здравом уме не станет заводить ребёнка, зная что он погибнет в любой день с гарантией. И прокачивать его придётся, как только он научится ходить, если доживёт до этого момента каким-то чудом.

— Пока на Стене проходит Ивент, ни о каком развитии и речи быть не может, — подвёл итог я своим мыслям. — Поэтому мне вдвойне странно, что от ответа на вопрос о нём ушли все трое смотрителей, а теперь ещё и ты, отправляя меня к ним.

— О, нет, я вовсе тебя никуда не отправляю! Просто это тупиковый путь, Арктур. Смотрители это знают, потому что убедились на своей шкуре. Но никто из них не видит смысла делиться этим. Для Белой ты один из перспективных новичков, для Чёрной — очередная потенциальная проблема, которую пока нельзя убить. Не удивляйся, они так думают о каждом. При этом даже ответы всех четверых на практике не дадут тебе ничего…

Странник откинулся на деревянном стуле, и заполнил паузу глотком чая.

— То есть ты предлагаешь просто забить на Ивент, и пусть он дальше кошмарит людей?

— Ты же не объявляешь войну вьюге или дождю? Воспринимай это, как стихийное бедствие. Возможно, то, что приходит из-за Стены нужно лишь для того, чтобы заставить проходчиков встретиться с тем, что внизу. Поэтому если опасаешься, что твои планы прервёт Ивент, просто стань достаточно сильным, чтобы стоять на первых этажах с другими проходчиками, отбивая гон.

— Хорошо, ты сказал, что выбрал для меня нужный путь.

— Я… дам тебе выбор. Не сейчас, и не передо мной, ни в коем случае! Выбор перед самим собой и тем, что ты считаешь достаточной ценой за свою цель. На четырнадцатом этаже, за владениями корвитусов и кошмаров, не доходя до грани непроходимого для Белой уровня, иди вдоль Стены, по доброму краю в сторону света. В локации архонов тебя ждёт терминал, который сделает тебя намного сильнее. Насколько именно — будет зависеть от твоего выбора.. и от человечности.

БАХХ!!

С треском черноту вокруг зависшей в пустоте часовни вонзился луч яркого солнечного света.

Стена вновь задрожала от мощного удара. Пол задрожал, как и посуда на столе. Лишь Странник невозмутимо продолжил пить чай через соломинку.

Интересно, что это за артефакт такой? Ведь не просто же так он носит эту маску? То, что она имеет какие-то свойства было очевидно.

— Полагаю, в следующий раз мы встретимся очень нескоро. Но если ты останешься человеком после терминала четырнадцатого этажа — встретимся мы обязательно.

— Уже уходишь?

— Да, мне нужно только, чтобы нога проходчика этого сектора встала на землю десятого этажа. Тогда сопротивление Стены ослабнет и вскоре сюда смогут попасть и другие проходчики. И мои возможности в этом секторе тоже расширятся. Как и возможности Хиро, к слову.

— Последний вопрос, если он тебе не будет чего-то стоить, конечно.

Странник уже поднялся, словно собирался уходить, и обернулся.

— Вперёд.

— Что такое Белая уже восьмой цикл не может пройти на пятнадцатом? Я так понял, ты бывал ниже?

— Ты ещё не видел десятый, а уже спрашиваешь о пятнадцатом… — в голосе Странника послышалась лёгкая насмешка. — Ничего особенного, обыкновенная техноцитовая чума. Это ещё даже не левиафаны…

— Как победить техноцит?

— Это уже другой вопрос. Возможно, я расскажу тебе в нашу в следующую встречу, в зависимости от твоего выбора. Пока что могу только посоветовать не экономить на развитии Сайночки. Она в правильном направлении идёт. А ещё лучше — возьми ей помощника в группу. Техноцит — это что-то вроде муталисков из техники. Лучше всего с ним справляются механисты.

— Спасибо…

— Мне правда пора, — с сожалением сказал Странник. — Я должен первым пройти в разлом. Система моё появление не засчитает, а мне нужно первому исследовать этот десятый этаж. На случай если нужно будет… предотвратить последствия.

До встречи. Я надеюсь, она состоится, — сказал Страниик и… исчез. Просто исчез…

Хотя нет, не совсем. Там, где он только что коснулся стены колокольни, висела карта с бескрайним светящимся пшеничным полем под тёмным, неестественно синим и почти чёрным, небом.

— Это астрал! Он напрямую ушёл в астрал! — ошарашенно смотрела на карту Сайна.

— Ну хоть кто-то понимает, как он это сделал, — хмыкнул я.

— Не чувствую касания изнанки, — покачала головой Тия.

— Нет, Арк, то что он это показал — уже круто, — пояснила механистка. — Мне он никогда не показывал, как он уходит… И ты слышал? Меня нужно ценить, беречь и обожать!

— Кажется, там было что-то про прокачку…

— Ну так это ж оно и есть — не жалеть добра на мою прокачку — это ж оно и есть, верно?

Стену сотряс новый мощный взрыв. Ещё один кусок потолка полетел вниз, и теперь уже можно было увидеть далёкое пространство где-то на уровне шестого или седьмого этажа.

В ореоле яркого света стали видны фигуры множества проходчиков. Один, пять.. десять… двадцать… Набралось где-то около трёх десятков, но наверняка их было намного больше. Сейчас вниз спускались лишь те, у кого были такие возможности.

Словно армия серафимов, проходчики Гильдии полетели вниз, на ходу выхватывая оружие. В самых безумных сочетаниях, вроде огненного меча с летающим ранцем, или магические призванные крылья в пару к автомату колдеров, который так сильно напоминал «Калаш».

— Сайна, позови остальных, снизу нихрена ж не видно! — бросил я механистке.

Та коротко кивнула и исчезла в люке.

В этот момент прозвучал первый залп — своё слово сказали боевые маги Гильдии. Вниз полетели водные и ледяные способности, смертельный град и режущий буран, от которого в локации мигом стало холодно, будто на Стене. Затем вспыхнуло пламя множества огненных способностей — кого из червей не прикончил лёд, на того обрушилась огненная волна. А затем вспыхнули разветвлённые цепные молнии, запрыгавшие по оставшимся от растаявшего льда лужам…

Если магия воды и огня не сильно проредила ряды червей внизу, то разгулявшиеся молнии наверняка выкашивали их десятками.

Затем сверху посыпалась боевая алхимия — расцвели вспышки боевых зелий и взрывы самопальных гранат.

Поднялся такой грохот, что в ушах зазвенело, а ударная волна с мусором докатилась даже до нас.

— Пригнитесь! — скомандовал я и сам бросился на пол.

Вместе с исчезновением Странника, пропала и его защита. Это я понял, когда надо мной в окно колокольни влетел обломок деревянной балки — кусок локации.

Затем я снова выглянул наружу — третья волна была волной выстрелов всего стрелкового оружия гильдии.

Черви на угрозу отреагировали соответственно — они полезли буквально изо всех щелей. Всё то, что мы уже видели в локации селенитов, плюс новые виды заражённых, и парочка адаптированных крылатых черведраконов.

Вся эта нечисть потянулась навстречу, сперва высылая летучих гадов на перехват. Но гильдия этого даже не заметила. Бойцы просто сменили оружие на заранее приготовленное для ближнего боя, и начали рубку монстров прямо на месте, в воздухе.

Я уже видел, как действуют в большом рейде лиговцы и имею представление о том, как ведут дела в своре. Но здесь… здесь было то, чего никогда не будет у этих фракций. Чёткий порядок и тщательно выверенные стратегии поведения в бою.

Невероятно… они настолько сильны? На их фоне Лига просто сборище вольных отрядов новичков. Если Вольная Лига напоминала гильдию воров, то эти ребята — профессиональных военных. Движение каждого было отточенным до совершенства. А умение подстроиться друг под друга в бою и сообщённость действий так и вовсе были выше любых высот.

Они не сражались с монстрами один на один. Они вместе истребляли чудовищ, не оставляя им даже шанса. Они будто знали движения и действия друг друга, и там, где не успевал один — внезапно появлялся другой.

Кем бы ни был их глава, он очень хорош! Примерно так же свою боевую организацию бы обустраивал и я. Но даже не уверен, что сумел бы делать это столь же успешно.

Я вдруг понял, что эти ребята, если бы захотели, могли бы поставить на колени всю Свору. Да и Лигу.. их не победить, но заставить уйти в глубокое подполье они могут. Хотя.. нет, не могут. Юстициары... Именно поэтому они есть в каждой гильдии. Чтобы уничтожить вражескую фракцию, нужно одновременно убить всех их юстициаров.

А все юсты других фракций и те, что не принадлежат ни к какой группировке, должны в это время смотреть в сторону. Вот почему любая война внутри города невозможна. Даже если силы фракций при этом будут несопоставимы.

Если бы не это, гильдия уже давно могла бы подмять под себя и свору и лигу, но достаточно нескольких жалоб юстов этих гильдий, и война будет проиграна автоматически. Таким образом получается глупая ситуация, когда вредить и гадить друг другу, провоцируя на конфликт — всё, что остаётся.

Тем временем, ланцеты тоже не разочаровали, и поверх мёртвых червей спешили выползти новые. Ланцеты лезли из всех щелей — из локаций с седьмого по девятый этажи в месте разлома, а ещё больше — из самого разлома. Чудовища продолжали без остановки тащиться снизу. Так, что впору задуматься, а так ли мы хотим туда, к ним?

Тем временем первые воины Гильдии уже уступили в бой с червями на дне.

Пол осветили вспышки магического сияния и стали видны жуткие постройки базы ланцетов. Большие пульсирующие ядра, обтянутые кожей. Мерзкий гибрид здания с живым организмом. Впрочем, после базы муталисков и некроморфов, ничего совсем уж особенного. Чем-то напоминает базу каких-нибудь фентезийных чужих или зергов.

— Арк! — предупредила Тия, указывая на троицу летучих креветок.

В первую сразу же выстрелила Сайна, но промахнулась. Сказывалась усталость. Небольшая передышка между сражениями ей не сильно помогла.

— Спускаемся, — приказал я своим. — Здесь мы слишком хорошая мишень для любой стреляющей дряни.

Маленькая колокольня никак не подходила для отстрела врагов.

И вовремя. Потому как оказавшись внизу, мы сразу же оказались под огнём врага.

Сперва весь зал окатило осколками, а затем в окна потянулись ланцеты.

Интересно, что их спровоцировало? Как они поняли, что защитного барьера больше нет?

Впрочем, даже в таком состоянии особого труда их победить не составило.

Мы просто окатили врага потоком стрел и болтов. Да и не только мы.

Рядом стоял невозмутимый и сосредоточенный Хиро, превращая части тел врагов в поток исчезающих кубиков.

Удалить летучего червя он, видимо, не мог, но мог по кусочку портить врагу жизнь. Мотыльков, к слову, он успокаивал почти сразу — удалив парочку крыльев с одной стороны.

— Скажите мне, что здесь был какой-то спуск вниз, — обратился я к троице одиночек.

Ответом мне стала тишина.

— Ясно. Ну, тогда мы пошли своим путём. Кто хочет с нами — обращайтесь.

— Погоди, ты собираешься прыгать вниз? Зачем? Разве не проще ли просто обороняться здесь? — спросил Муха.

— Я в деле, — улыбнулся Хиро.

— А каким образом, могу я осведомиться? — донёсся голос Максимилиана.

— Проще, — ответил я на первый вопрос. — Но лично я не люблю быть нахлебником. Там внизу сейчас куча трупов червей валяются без дела. Сейчас я могу в одиночку ударить в тыл ланцетам так, как им и не снилось. Кто со мной — вперёд. Кто не хочет, ваше право.

Затем повернулся в сторону хмурой Сайны и печальной Альмы, и добавил:

— Вас, кстати, это тоже касается. От креветок вы отобьётесь и сами, или могу оставить с вами троицу древней. Потом спускайтесь, как всё закончится. Но я не могу упустить такие возможности для моего класса, там сейчас просто тьма трупов.

— Ты некромант? — с удивлением спросил Муха.

— Друид, — хмыкнул я. — Кто идёт — посчитайтесь, чтобы я знал, сколько сделать для нас крыльев.

— Эм.. я бы с радостью, но от меня внизу будет мало толку, сам видишь, как я устала, — нашла отмазку Сайна Синица, опередив даже Альму.

— Я тоже, почти сутки на ногах, как-ни-как. Но это дело поправимое. Есть у меня один сигил в магии крови… — я улыбнулся, мокнул палец в свежую струйку крови от впившегося в лоб артефакта, и принялся рисовать сигил хищения жизни.

На этот раз умение ланцетов не умирать не смотря на смертельные раны нам только на пользу. Часть сил мы сможем восстановить так. Это всё ещё не здоровый сон, но на один бой — хватит.

— Я бы рада, Арктур, но зачем тебе лекарь внизу? Да и у меня стрелы закончились… — нашлась с другой отмазкой Альма.

— Зачем мне лекарь с твоим новым навыком в окружении червей внизу? Хороший вопрос, — я саркастично хмыкнул. — Здесь есть подвал?

— Есть, там пусто, — отозвался Муха.

— И отлично, — кивнул я и обратился к навыку убежища. — Сильван, сколько мне будет стоить в подвале небольшой склад, чисто сбросить лишний лут и взять амуницию?

— Если чисто так, то совсем немного. Я сведу все изменения локации к минимуму.

Я подал сигнал к активации навыка. Для этого не потребовалось даже отрываться от рисования кровавых символов на телах обезвреженных ланцетов. Для суб-локации достаточно и того, что я находился в главной.

Затем отпихнув первую креветку, я закинул заготовленное зерно в другую, и начал формировать на нём из алых растений подобие деревянного планера.

— Хочешь спуститься спрыгнув? — удивился Муха.

— Могу помочь с конструкцией, — неожиданно вызвался Максимилиан.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда поехали. А я пока что подготовлю почву к нашему триумфальному появлению внизу.

12. Подвиги, которые не стоило совершать

Растений внизу пока ещё не было, потому я не мог перейти в режим тактической карты. Но это было делом поправимым.

Я создал несколько гибридных стрелков, готовых расти на телах червей, и запустил так далеко, как только позволял мой клинок. Потребуется время, прежде чем ростки окрепнут, но затем они начнут обстреливать всё поле боя, превращая всё пространство у разлома в один большой хищный лес.

Затем проводил семена взглядом и оглядел всё поле боя.

Бойцы Гильдии уже приземлились и вступили в ближний бой с червями. Количество погибших монстров стремительно приближалось к тому, которого я достиг в битве у белой башни. Хотя, конечно, глупо сравнивать старания одного проходчика с тридцатью обученных опытных профи, имевших куда больший опыт выживания на Стене.

А главное — просто глядя на результаты и ход боя, я мог сказать, что большая часть того, что говорили о них — враньё завистников. Как минимум, никаких жертвоприношений несчастных нубов или чего-то нездорового я не видел.

И поэтому тем более не стоит сдаваться и стоять в стороне. Картина этого боя уже нарисовалась у меня в голове, осталось лишь воплотить план в реальность.

Пока растения не атакуют червей напрямую, в суматохе боя им будет не до них.

Сейчас у меня уже не было огромного запаса халявной маны, а личные резервы были за пару обновлений от того, когда мне начнёт становиться хреново. Но я знаю, чем можно их заменить.

Благодаря Максимилиану, конструкция получилась намного лучше, чем я задумал. Но лететь с нами вниз он наотрез отказался.

— Не, драться с ними это точно не моё. Здесь я разверну пару вороньих турелей и соберу стражей. Отобьюсь, как-нибудь.

— А я иду с вами, — улыбнулся Хиро.

— Пожалуй, тоже схожу… — задумчиво решился Муха.

Я вопросительно посмотрел на своих людей.

Рейн равнодушно стоял у двери, всем своим видом давая понять, что и так уже первый в очереди. С Тией тоже всё ясно. Сайна нехотя кивнула, не отрываясь от подбитого червивого мотылька. Девушка повторила мой сигил магии крови и потихоньку постигала азы вампиризма.

— Как-будто мне дадут постоять в стороне… — прозвенела нечеловечески красивым голосом Альма. И с готовностью подняла повыше так приглянувшийся ей автоматический арбалет.

— От меня в бою не очень много пользы, — развёл руками Хантер. — Если ты скажешь — я пойду без вопросов. Но не знаю, чем тебе поможет моя невидимость и арбалет.

— Оставайся, — осклабился я. — Вниз идут только те, кто готов с наслаждением мстить ланцетам за белую башню.

— Хау-ами… — потянула главная мстительница.

— Я остаюсь, — сразу сказал Гарри. — И Дина, я так понимаю, вам там не нужна?

Он что, возомнил себя стражем спящей красавицы?

— Я в деле, если что, — уверенно сказала Нэсса. — Только оружие дайте мне нормальное, а? Как на счёт того кинжала, о котором я столько слышала? Ну, который любимый артефакт Дины.

— Это был мой кинжал, — тихо уронила Тия, пресекая всякое обсуждение темы.

Тёмный рыцарь сглотнула — спорить с шаманкой никто не хотел. Но затем почти нашла в себе силы попытать счастье ещё раз:

— Ну.. у тебя же есть твой любимый меч-вампир… Ты же всё равно им не пользуешься… — на этот раз голос Нэссы был осторожным и неуверенным, будто она ступала по минному полю.

Забавно, она что, боится Тию?

— А то тебе можно доверить эпический артефакт, — напомнил о судьбе копья Мерлин. — И на нём сейчас вроде как убер-способность, которую всё это время берегла Ди. Думаю, у неё были на это причины.

— Способности мёртвой магии слишком непредсказуемы, — заметила Сайна. — Не удивлюсь, если Дина была злой именно из-за этого ножичка.

— Поверь, она всегда была такой, — хохотнул Мерлин.

— Пора, — прервал я пустой трёп.

А затем шагнул вниз, из открытой двери, ведущей после удаления моста в пустоту.

Пропасть, на дне которой у разлома копошились черви.

Древесный скульптор оказался намного интереснее, чем мне сперва показалось. Благодаря ему удалось вырастить сразу готовую конструкцию нужной формы, что сэкономило нам уйму времени.

Бойцы ближнего боя уже вовсю рубились с ланцетами, и вот их уже догоняли маги. Мимо промчалась рыжая ведьма на метле — прям классический образ. Девушка будто сошла со сказки, и была ещё и смертоносной — послышался её смех и на поле боя вспыхнули алые цветы пламени.

А внизу в авангарде ярко вспыхнул солнечным светом крылатый архангел, проходчик явно очень опытный и прошедший несколько эволюций. Ланцеты всё ещё не оставляли надежды взять рейд числом, и пока что их поток не ослабевал.

Но где главное блюдо? Я тоже справлялся, пока не появился удильщик.

Смертоносный червь-исполин исчез, будто его и не было.

Сперва я даже подумал, что гильдейские куда-то принудительно телепортировали несчастную зверушку, или у них есть свой маг удаления, только прокачанней Хиро.

Однако тварь оказалась хитрее.

Послышался грохот раскалываемого камня, куски стен полетели в разные стороны, а удильщик вынырнул над нашими головами откуда-то сверху, атакуя оставшихся наверху магов поддержки.

Тварь проявила редкую смекалку в тактике боя.

Но не сумела обойти тщательно продуманный план рейда Гильдии, который этого и ожидал.

Приближавшегося монстра встретил мощнейший поток света! В один момент зажглось несколько мощных прожекторов и сработала какая-то магия. Тварь завизжала и съежилась. Прыжок вышел смазанным, и вместо смертельного удара получился жалкий плевок.

Свет на время ослепил тварь. Та дёрнулась прочь, просто чтобы уйти от яркого света, и в этот момент получила множество болезненных уколов стрелами и магией.

Удильщик инстинктивно отпрыгнул прочь на соседний кусок разрушенной локации, где было темно и не было людей. Только там удильщик вспомнил о своём умении похищать свет, и принялся уничтожать освещение. Он будто всасывал в себя лучи света, искривляя его потоки. Артефакты, магия и техника от такого обращения гасли, а некоторые разлетались будто от небольшого взрыва.

Но едва тварь прикончила несколько, как её ждал новый сюрприз.

Над разломом раздалась громкая музыка. Какая-то разновидность тяжёлого металла, точнее память отказывается вспоминать.

Заготовленная звуковая ловушка сработала, как удар молнией. Удильщик выгнулся, будто от сильной боли — его стало корёжить от каждой ноты. Чуткий пещерный хищник наверняка в своих тоннелях ориентируется больше на слух, чем на зрение. Большую часть боя он вообще держит глаза закрытыми. Логично предположить, что ему не понравятся громкие звуки.

Ещё одна волна урона монстру всеми доступными средствами. Ещё несколько секунд безнаказанного расстрела удильщика. Ещё один шаг к победе над ним…

Разозлённый червь ударил щупальцами в разные стороны, и стало действительно заметно тише, но часть звука передавали заклинания или артефакты, которые нельзя разрушить так просто.

Всё ещё дезориентированный шумом и светом, пещерный удильщик снова отпрыгнул в сторону. В удобное, как ему казалось, место. Но и там его ждала очередная неприятность. Здесь его поджидал в засаде проходчик с какой-то способностью пустоты, которая погрузила червя в апатию, позволив влить ещё уйму урона.

Я с удивлением понял, что нет никакой убер-пушки или волшебной взрывчатки, как нет и этих многоцветий с катаклизмами, о которых говорил Странник. Просто несколько десятков сильных проходчиков технично били очень жирного рейдового босса.

Бой был долгим. Тварь непробиваемо мощной. Бойцы рейда менялись местами с ранеными, тела погибших быстро изолировали от врага и воскрешали дежурным целителем. Просто рядовая боевая ситуация…

За это время я успел создать небольшую алую рощу и начать оплетать путь вниз. Поток ланцетов казался бесконечным, и на этот раз я был этому только рад — гильдейские били монстров быстрее, чем те успевали до них добраться, а запас трупов червей продолжал расти.

Они уже видели меня и мою группу, и не никак не отреагировали, просто не пересекались, не нарушая картину боя. Но едва с очередной волной ланцетов было покончено, я встретился взглядом с воином, с которым мы познакомились в первое наше путешествие по городу, во время нападения птиц.

Бульдог.

Здесь он выглядел как тот, с кем не стоило враждовать. Тяжёлая металлическая броня, светящийся артефактный меч — двуручник в духе игрового оружия, который в реальном бою казался жутко неудобным. Но как он им легко управлялся, я уже успел увидать.

Разве что колдерский резиновый противогаз немного выбивался из образа и плохо подходил под синюю метеоритную сталь.

Но если это кого-то ещё не впечатлило, то за спиной у проходчика нашлись два огромных пса с подсвеченной шерстью и горящими клыками. Явно какие-то очень непростые магические зверушки.

Но вопреки эпичному виду, он приветливо махнул рукой, будто узнал меня, продолжил дальше валить червей, рубя вспыхнувшим белым огнём клинком.

Тем временем, на дне растянувшегося на три этажа поля боя с удильщиком, начало свой рост алое дерево-исполин.

Опыт битвы у белой башни помог настроить подачу полезных веществ намного быстрее — я создал троицу древней, чья задача состояла лишь в том, чтобы быть продолжением корней нового дерева.

Вскоре моя линия обороны прямо в сердце вражеской базы окрепла и начала быстро поглощать живые здания ланцетов.

Затем я отдал приказ своим спутникам защищать меня, а сам обратился к кровожадному венку. Теперь растений вокруг было достаточно, чтобы видеть мир через них. Перед внутренним взором раскрылась непривычно мрачная тактическая карта с небольшой областью захваченной земли и смутным тёмным пространством, напоминавшим игровой «туман войны».

Древням, ставшим продолжением корневой системы нового алого древа, я приказал передавать мои гибридные семена по полю боя, расширяя красный сад. Вскоре перед нами возникла линия обороны из стрелков и разрывных арбузов, а под ногами зашевелился борщевик, чьи свойства были максимально усилены в селекции.

Бороться с миазмами ланцетов было бессмысленно, как показала практика. Лучше просто адаптировать растения к ним, а самому надеть противогаз и защитный костюм. Вот стрелки и разрывные арбузы показали себя отлично.

Живучие ланцеты, конечно, быстро залечивали все раны, им даже головы отрывать бесполезно. Но если они погибали на поле борщевика, то в нём они не могли регенерировать, и быстро дохли под перекрёстным огнём.

БАМ! — подняв клубы пыли на пол у разлома приземлился удильщик. Титаническое чудовище отхватило мощный пинок ударом звена боевых магов — на сей раз они все единым строем применили магию, имеющей отбрасывающую силу.

Приземлившись, удильщик сразу же выпустил волну тёмной энергии, а затем завыл ультразвуком.. вернее, попытался завыть. В следующий миг рёв твари стал беззвучным

Во вспышке огненной магии рядом приземлился маг с толстым золотым фолиантом, зависшим перед ним неподвижно в воздухе.

Окружившись щитами и защитными навыками, все бойцы гильдии рядом с монстром бросились на него. Удильщик попытался отбиваться, даже ударил волной тёмной энергии, и это помогло ему ненадолго отделаться от проходчиков. Враг подпрыгнул, пытаясь удрать из окружения и бросился в сторону.

Но здесь его уже ждал я…

Корни-древни выстрелили из тел червей, превращаясь в захват, а в следующий миг удильщика коснулись ветви моего дерева, ещё сильней оплетая и не позволяя выбраться.

Проходчики гильдии не упустили шанс, и по новой принялись вливать во врага весь доступный урон.

— Красный код, парни! Не жалеем расходники!! — прокричал Бульдог.

Послышалась серия мощных взрывов — в ход пошла боевая алхимия и одноразовые артефакты. Я приказал своему саду сосредоточить урон на нём, да и корни впились в его тело, пытаясь вытянуть из врага жизнь.

Червю было дерьмово, он явно был уже на последнем издыхании, но всё ещё цеплялся за жизнь.

В следующий миг он даже преподнёс неприятный сюрприз — снова завыв на ультразвуке и отправив вокруг себя чёрную волну, он уничтожил растительные силки. Параллельно он начал ускорять регенерацию, заращивая раны прямо на глазах.

Рядом с монстром оказался коротким порталом маг с зависшей книгой и применил почти в упор пиробласт, прямо в пасть монстру.

Это отсрочило промывание мозгов и заставило тварь поперхнуться.

А когда она попыталась закричать вновь — ей на голову приземлился проходчик в светящейся белёсой броне с полуторным клинком.

Он сходу вогнал меч в башку монстра и спрыгнул на землю, оставив оружие там. А тем временем за его спиной громадное чудовище начало покрываться белыми трещинами.

И всё ещё не подыхало.

Вот только с этого момента исход боя стал уже очевиден. Гильдейцы уже не скрываясь били тварь всем, чем только могли, а монстр практически не отбивался. Он будто всю волю к сражению потерял — после удара того воина, монстр больше не применил ни одной способности.

Удильщик лишь продолжал обмахиваться щупальцами и лениво пытаться ухватить кого-то пастью, но уже как-то устало и вымученно, будто нехотя. Враг разом превратился в загнанную в угол тушу, и если бы я не знал, на что он способен, мне бы его даже стало жаль.

Подоспели и другие элитные бойцы гильдии. Все воины постепенно стекались к твари, чтобы хоть немного, но внести свой вклад в общее дело. Я заметил и многих других виденных мною но незнакомых воинов — некоторых я уже видел мельком раньше, но не общался и не знаю имён.

Разве что неожиданно среди воинов гильдии я узнал тёмную фигуру короткостриженного черноволосого парня с неестественно белой кожей. Айс по прозвищу Крыс. Вот только после совместного рейда против Первуха, он вроде бы был в вольной лиге…

Затем к удильщику приблизились ещё двое явно непростых воинов. Длинноволосый парень в синем японском кимоно с катаной в руке, и ещё один боец — эльф с двумя скимитарами, не постеснялись запрыгнуть ослабевшему червю прямо в пасть и принялись резать тварь изнутри.

От такой наглости даже не знаю, кто больше офигел — я, или удильщик. Впрочем, моя команда тоже вкладывалась по полной. Даже Альма продолжала без остановки поливать врага стрелами автоматического арбалета, хотя это была очевидно бесполезно — ему даже копьё из ручной баллисты Хантера что заноза, а это даже кожу на щупальце, наверное, не пробьёт.

Наконец, тварь повалилась замертво.

Незнакомый проходчик в белой броне протянул руку и на его ладонь сам прыгнул фрагмент пещерного удильщика. Огромный светящийся глаз, напоминавший камень и будто манящий к себе. Фрагмент явно обладал мощной псионичекой силой, потому как я поймал себя на странном желании наброситься на гильдейских в попытке отобрать его, чтобы… обнять и начать облизывать.

Поскольку прежде пристрастий к облизыванию фрагментов чудовищ я не испытывал, то наваждение удалось прогнать достаточно легко. Но.. чего греха таить, укол зависти у меня остался. Дина бы на моём месте вообще удавилась!

Рыцарем оказался высокий атлетичный мужчина лет сорока пяти, с проседью в коротких волосах. В защитной маске он похоже, не нуждался, потому как вокруг него была видна странная аура, отталкивающая миазмы. Из-за этого воздух перед ним немного плыл.

— Бульдог! — произнёс он громким сильным голосом.

Мой знакомый мечник с собаками эффектно взмахнул клинком и спрятал его за спиной, где тот примагнитился и завис без ножен, и обернулся к лидеру гильдии.

— Тебя этот фрагмент усилит больше всего, — сказал мужик и бросил фрагмент мечнику. — Лучше всего подойдёт природный и биологический терминал, чуть хуже — их производные. Любые изменения генетики не ставь, ищи версию с улучшением источника.

— Знаю, магистр. Спасибо.

Ученик вежливо кивнул наставнику, а затем взглядом указал в нашу сторону.

— А это проходчик Арктур. Он очень помог нам в последней фазе, — представил нас он.

— Друид… — задумчиво потянул лидер Гильдии проходчиков. — Плотоядные растения, да? Что ж, рад познакомиться, Арктур. Меня зовут Конрад.

13. Этаж, о котором никому не следует знать

— Спасибо за помощь. У тебя редкое сочетание способностей. Ничего, что я на «ты»? У нас принято дружеское общение в Гильдии.

Я кивнул. Интересное начало разговора.

— Слышал, недавно Серая вывесила твой билд, — продолжил он. — К сожалению, не успел ознакомиться.

— Сомневаюсь, что кто-то будет ему следовать. В основе лежит магия крови, но чтобы она работала как надо, потребуется эфирный мод, перекрывающий пути эволюции. А без него это довольно опасная магия. Растения неуправляемы, а магия убивает самого друида.

Невольно вспомнилась моя первая растительная аномалия. Кровавое растение, напугавшее Медведя и своровцев. Они тогда так и не смогли к нам пройти через кровожадный мох, который едва не прикончил и меня самого.

Сейчас бы я просто создал одно сторожевое деревце с обновления, и то зашвырнуло бы пару разрывных плодов за спины. От всего рейда остался бы один Медведь, да и то, если бы сразу же бросился драпать.

— Понятно. Если ты выдаёшь такую силу, оставаясь человеком, это серьёзно. Ты уже сейчас опережаешь некоторых проходчиков с эволюцией. Твой билд очень сильный. Хоть и далеко не совершенный и имеет множество дыр.

А вот сейчас было обидно.

— Ты здесь, чтобы спуститься на десятый этаж? — закончил он вопросом.

— Магистр, это тот перспективный новичок, о котором я рассказывал, — вмешался Бульдог.

— Да, — ответил я.

— Как собирался победить червя? — с улыбкой спросил Конрад.

— Попытался заманить в ловушку и расстрелять, но не вышло. Честно говоря, не думал, что тварь окажется настолько огромной. Растения не могут пробиться к важным органам…

— Значит, ты уже сражался с червём? Этим рейдом?

— Хиро и Муха присоединились ко мне уже в этой битве. Думаю, у них есть своя история. И с ними ещё был механик…

— Доброго рейда, Конрад! — появившись рядом с нами, неожиданно сказал Максимилиан.

Магистр приветливо кивнул.

— И тебе лёгких троп, Макс, — неожиданно для всех, из троицы одиночек магистр второй по силе фракции оказался знаком с простым инженером, иногда спускающимся в Стену.

Затем Конрад мазнул безразличный взглядом по Мухе и обратился к Хиро:

— Интересная сила. Это ведь фрактал?

— Зовите меня Хиро. Я — маг удаления, — парень картинно поклонился и удалил несколько кусочков отколовшегося камня у себя за спиной, чтобы те создали ореол из светящихся кубиков.

Вот же позёр, — едва не рассмеялся я.

— Напомните, кто-то из вас уже бывал на десятом? — удивил следующим вопросом магистр.

— Нет, конечно. Это же невозможно!.. было, — ответил за всех Муха.

— Почему? — удивился Конрад. — Макс, возможно, помнит прежний цикл.

Ого, значит вот почему они знакомы. Они оба уже проходили через Ивент и выжили. Кажется, их стоит расспросить. Магистр точно должен знать больше других об этом.

— Нет, к сожалению, я туда так и не дошёл, — покачал головой Максимилиан. — Так что тоже не знаю. Правила…

— О каком правиле он говорит? — тихо спросил я у Сайны.

Но Конрад услышал меня и ответил сам:

— Вовремя ты об этом спросил, — усмехнулся магистр. — Скоро оно коснётся и вас. Все, кто был на десятом этаже, должны молчать о том, что там увидят. Тому есть причины. Скоро сам всё поймёшь. Вы ведь спускаетесь дальше?

— Само собой! — первым ответил Хиро.

— Я только одним глазком если, — улыбнулся Максимилиан. — На большее я не способен. Потом пойду с раненными и лутом наверх. Так ведь можно?

— Конечно.. — с лёгким разочарованием ответил Конрад. — Жаль, что ты снова хоронишь свой талант и упускаешь возможности. Но выбор твой. Остальные — отдыхаем и готовимся к спуску.

— Я могу создать деревянную лестницу, — вмешался я.

Для меня это сейчас ничего не будет стоить — тел ланцетов было ещё много, так что даже рост дерева не замедлится. Правда, теперь оно мне уже и не так нужно. Хоть и придаёт веса моим словам.

Первое впечатление о Гильдии: приятное удивление.

Люди, о которых я слышал столько плохого, оказались первыми реально адекватными людьми на Стене. Не просто «по-большей части приятными», как в Лиге — там у меня были конкретные друзья и люди, которых я уважаю. Кот, Барий, Перекатчик.. те ребята, с которыми мы прошли Первуха и кадавров. Но были там и резко неприятные личности. Я не забыл тех же Талгара и Арни, а ведь они там были далеко не единственными. Странные порядки «упорядоченной анархии», или я не знаю, как это назвать.

Но так или иначе, путешествуя по Стене, я всегда встречал исключительно людей со странностями или со странной логикой. Здесь же — уровень профессиональности подхода поражал.

Не смотря на уровень угрозы, все были равными, но осознавали свои возможности и старшинство более опытных товарищей. В гильдии прослеживалась иерархия и подчинение лидеру. Но на Стене именно так формировать сообщество и нужно, чтобы выживать и становиться сильнее.

Тем не менее, стратегия взаимодействия позволяла даже новичкам показать намного больше, чем они могли бы выдать в одиночку. Да и те сами действовали очень грамотно, компенсируя недостаток опыта чётким порядком действий.

Это завораживало. И удивляло, что на Стене, где хаос и сюрреализм был почти во всем, есть такие люди. Чёрт, да именно так и нужно было с самого начала проходить Стену! То, что я пытался донести до Кота и остальных лиговцев — пока они не соберутся в единый кулак, поддерживая друг друга, нихрена у них не получится встать в топе рейтингов Обсерватории.

Рейд Гильдии собирался у сердца разлома. Дыры в монолитном блоке Стены, толщиной в целый этаж. Будет забавно, если секрет десятого этажа в том, что он — просто монолитный цементный блок…

— Арктур, — послышался смутно знакомый голос.

Точно, я же видел его во время боя. Но что он тут делает?

— Айс? — припомнил я проходчика, с которым познакомился почти в самом начале своего пути на Стене. — Что ты здесь делаешь?

— Как видишь, участвую в рейде. Что за вопрос?

— Так ты теперь в Гильдии?

— Лига — сборище неудачников, — хмыкнул Айс. — Ну, бывай, Арк, дела…

И спешно пошёл прочь.

Пшшш…

Я обернулся на резкий звук, и увидел, как Ариддарх, маг Гильдии, поливает незнакомого проходчика из чего-то вроде огнетушителя.

— А, друид! — приветливо сказал он, заметив мой интерес. — Подходи, на вашу компанию тоже хватит.

— А что это? И зачем?

— Как это — зачем? Ты стоишь на трупах ланцетных червей, парень! Нужно обработать костюм перед спуском. Ты же не хочешь, чтобы черви пошли с тобой на десятый?

— Это обеззараживание?

— Можно и так сказать, — кивнул маг.

Гильдейцы оперативно расчистили большой участок пола от тел ланцетов. Позади несколько незнакомых проходчиков занимались тем же.

— Спасибо! — первой отреагировала Сайна, бросившись проверять на себе чудо-средство.

Я же обратился к новому древу и отдал приказ начать создание лестницы вниз.

— Привет снова, новички! — послышался голос Бульдога.

С ним рядом шёл Борей и парень, каким-то чудом собравший расу ангела. Имени последнего я не знал, но видел, как он сражался. Один из лучших воинов Гильдии.

— Привет. Рад встрече. Здорово, что вы оказались здесь, — что сказать я не знал, потому начал с ничего не значащей фразы.

— Ой, брось! Мы планировали этот рейд задолго до прорыва ланцетов, — сказал Бульдог. — Собственно, мы ещё даже не знали, что это будут именно ланцеты. Ангелоиды тоже любят устраивать прорывы. А до того был прорыв эстеров. Кстати, тоже успешный — они теперь на восьмом и девятом встречаются.

— Думаю, ланцетов тоже осталось ещё немало, — предположил я.

— О, это да. Их проникло сюда гораздо больше, чем эстеров в тот раз! — пояснил Борей. — Они заполнили собой все этажи ниже пятого.

Я посмотрел на проходчика. Параллельно разговору он возился с какой-то непонятной светящейся штуковиной, напоминавшей голограмму. Наконец, довольно улыбнулся, и это нечто исчезло, и где-то в отдалении послышался шум, как от приглушённого пылесоса. Вернее, он и раньше был, но стал громче, так что я заметил его только сейчас. Гильдия сооружала временную базу у спуска.

— Так уже когда-нибудь бывало? — спросил я.

— Да, первый успешный прорыв был таким же, — нашим разговором заинтересовался ещё один проходчик. Длинноволосый парень в кимоно. — Даже больше — некроморфы заняли всё вплоть до четвёртого этажа. Потом успокоились и стали просто одним из монстров локаций. Но тогда Белая сказала, что их не нужно сдерживать, и мы просто пережидали нашествие.

— Странно, — заметил я. — Это не похоже на неё. Обычно она ведь всех зовёт вниз, верно?

— Не путай её с Серой, — покачал он головой. — Белая — серьёзный опытный проходчик. Тогда только начался новый цикл, сопротивление Стены только начало снижаться, позволяя самым сильным продвинуться дальше. Реши мы отбивать их прорыв, и потеряли бы слишком многих. А некроморфы — самая часто генерируемая цепь. Они почти в каждом цикле есть и спамят прорывами.

— То есть суть прорыва — лишь в том, чтобы поселиться повыше? — спросил я. — Зачем монстры сюда лезут?

— Вступай в гильдию, и узнаешь, — улыбнулся Бульдог. — Слишком долго рассказывать. Это целая отдельная лекция о том, как мыслят твари и что им нужно.

Сердце забилось чуть чаще. Мне нужна эта информация! Нужна! Это не просто сухие справочные данные из Обсерватории, а кусочек пазла, собрав который, я пойму устройство Стены.

Общаясь со Странником я понял одну важную вещь. Вовсе не нужно быть предсказателем, чтобы предугадывать события. Достаточно понимать, как работает система в целом.

— Ого, а долго придётся спускаться, — заметил ещё один проходчик гильдии. Скорее всего, рыцарь-мистик по классу.

Рядом с ним были маг в синей мантии с широкополой шляпой, и блондин со способностью пустоты, которая вогнала ланцетов в апатию.

Они рассматривали мой растущий мост вниз. Недооценённая способность древесного скульптора в очередной раз доказывала, что бесполезных модов в терминале парадоксов не может быть.

— Зачем вообще нужны такие препятствия? — спросил маг. — Бетонное перекрытие на двадцать метров?

— Чтобы ты не долбился киркой в пол, а нашёл и победил стража этажа, — ответил ему рыцарь-мистик. — Прорывы — это баг устройства Стены. И кстати, это не бетон, а аделит. Навская смесь, с добавлением адаманта, серебра и свинца. Эта штука даже ядерный удар переживёт.

— Но зачем? — настаивал маг в шляпе поверх респиратора с противогазом. Ещё один любитель головных уборов, как Тия.

— А может, чтобы защищать нас от них? — подал голос пустотник. — Пока в городе нет сил пройти на десятый, нам помогает Стена, а когда мы докажем, что достаточно сильны, враги попрут через открытый путь. Это ведь работает в обе стороны.

— Ух, не хотел бы, чтобы к нам в гости пришёл техноцит или ангелоиды.. брр. Мне и ланцетов хватит, — поёжился маг в синем.

Я ощутил касание разума дерева. Растение благодарило меня и спрашивало, как жить дальше. Очень похоже на то, как это было и в прошлый раз. И указания я дал примерно те же. Затем дерево сообщило, что спуск через разделявшую девятый и десятый прослойку аделита окончен.

А вот спуск ко дну десятого будет готов ещё нескоро. Минимум часа три и почти весь запас дохлых ланцетов.

Получив такой прогноз по времени от дерева, я присвистнул. Это ж что такое там должно быть, что с такой скоростью роста и тысячами убитых червей, включая босса, нужно столько времени и сил?

Локация под нами должна быть просто огромной! Намного больше, чем даже локация селенитов! Речь идёт минимум о трёх-пяти километрах высоты!

— Мне потребуется ещё три часа! — сообщил я Бульдогу. Конрад уже отошёл куда-то вглубь рейда.

— Да, хорошо, — кивнул он, словно чего-то такого и ждал. — Мы здесь встанем на привал часов пять-шесть, и двинем утром.

— Мы можем рассчитывать на твои растения для обороны? — спросил ангел.

Вблизи он казался не менее могучим, с волевым профилем и суровым взглядом. Готов поспорить, что и до Стены в первом мире он имел отношение к армии или иным силовым структурам.

— Конечно, — ответил я и он кивнул.

Привал? На самом деле, это хорошая мысль. Сейчас усталость отступила благодаря вампиризму, но по наблюдению за Тией я знал, что долго так не продлится. Во время боя её даже свет не мог усыпить. Но после боя заёмная сила быстро покидает тело, так что очень скоро меня самого накроет откат.

Вся эта таинственность и сложность с попаданием на десятый говорила о том, что лучше бы быть свежими и отдохнувшими, и готовыми к любым неожиданностям. Хотя шесть часов после такого изматывающего дня — тоже мало.

К безмерной радости Сайны и Альмы я объявил о привале.

Немного силы древесного скульптора и общения с алым древом, я создал у него в корнях подходящее место для убежища.

Сперва была мысль до последнего скрывать свой уникальный навык, но затем в центре лагеря гильдии выросла небольшая башня из белого камня и парочка призванных домов в окружении палаток, и я решил забить на секретность.

— Советую всем сразу идти спать. Караул не нужен, если что — меня предупредят растения.

— А ты сам спать не будешь? — спросила Сайна.

— Буду. Растениям это не помешает меня разбудить в случае появления незваных гостей.

Внутри убежище напоминало склад, заставленный хламом. Синица действительно обчистила локацию селенитов подчистую. Даже картины, блин, поснимала со стен, уж не знаю зачем они ей. Что и говорить о выдранных кусках механизмов и всё, что хоть как-то можно забрать себе. Пожалуй, она вообще не оставила в башне ничего, кроме системы управления и турелей, и то лишь потому, что иначе бы башня не смогла отбиваться.

И собственно больше мне нечего сказать про ту ночь. Она прошла абсолютно спокойно, а очищенный от миазмов свежий воздух в убежище помог как следует выспаться. Никаких кошмаров и прочего.

Я сам провалился в сон мгновенно — просто обнял Тию и отключился.

И даже никаких снов я не увидел. Будто выключился по щелчку, а затем так же очнулся спустя семь часов здорового сна.

— Арк… — тихо прошептала Тия, словно боялась разбудить.

— Сколько я спал? — спросил я.

— Около семи часов.

— Мы же должны были спускаться через шесть! — спохватился я.

— Они только собираются. Магистр Конрад читал лекцию, и немножко задержался.

— Лекцию? — удивился я. — На девятом уровне?

— Ну, они ведь разогнали миазмы. Сейчас здесь безопасно и за пределами убежища.

— А разве дыра не должна была захлопнуться сразу после смерти червя? — припомнил я.

— Она так и сделает, если мы потеряем её из виду. На лекции магистр всё это рассказывал.

Должно быть я проспал нечто важное, раз даже Тия так высоко это оценила. Обычно её вообще ничего не интересует, кроме меня и охоты.

— Я всё тебе расскажу, если интересно, — обрадовалась возможности быть полезной шаманка.

— Да, в двух словах и по дороге. Пора будить остальных и выдвигаться.

Почти все были в таком же состоянии, как и я. Тия единственная во тьме не сомкнула глаз. Мне стоило подумать об этом заранее и организовать ей освещение для сна… хотя стоп. Рядом с кроватью стоял ночник — Сильван помнил особенности шаманки с чувствительностью к свету, потому оставил тусклую лампу. А значит не спать — её выбор.

— Как самочувствие? — спросил я. — Завтра наверняка будут сражения. На десятом должны обитать лютые твари!

— Разве ланцеты живут не с одиннадцатого этажа? — улыбнулась шаманка. — Думаю, после них монстры с десятого не доставят проблем.

— Довольно самоуверенно так думать с твоей стороны. Там ведь могут быть.. да хоть бы и те же иониты.

— Я заберу в свой сон всё, что встанет у тебя на пути, Арк. Я — твой меч.

— Я помню, — кивнул я.

И почему она вспомнила об этом сейчас?

Снаружи Гильдия уже собралась у спуска.

Преодолевать несколько километров пути вниз по лестницам — это конечно какой-то треш. А если учесть, что из пробоины до сих пор лезут черви… мда. Должно быть ужасно муторно.

Но зато очень скоро я увижу легендарный десятый этаж!

14. Сражения, которые нельзя проиграть

Увидев нас, Борей приветливо помахал рукой. У самого спуска стоял Бульдог в окружении двух огромных бульдогов со светящимися пастями. Сделать бы его броню золотой — и он будет похож на императора. Впрочем, золото на стене ценится на ровне с железом — его используют только ритуалисты и начинающие артефакторы. В отличии от его метеоритной стали, круче которой только адамант и ещё какой-то незнакомый светящийся металл.

— А дыра не закроется при следующем пересборе? — спросил я, глядя на расщелину.

— Как раз об этом и рассказывал магистр Конрад, — ответила Тия. — У Стены есть приоритет на пересбор тех или иных локаций. Нарушение границ десятого этажа — это высший приоритет. Поэтому Стена сгенерирует на месте дыры новую версию пола, стоит только нам отвернуться. Буквально — кто-то всё время должен смотреть на провал, чтобы он не закрылся. Впрочем, всю ночь вокруг дерева всё равно были бои. Черви продолжают лезть, правда, малыми группами.

— Про остальные приоритеты тоже было?

— Да, — кивнула шаманка. — После дыры на десятый, Стена во вторую очередь реагирует на локации, не соответствующие среднему уровню угрозы стражей всего этажа. Например, локации, зачищенные проходчиками. При этом выбираются новые версии локаций такими, чтобы затратить меньше всего ресурсов при пересборе. Поэтому хабы часто перерастают в другие виды больших локаций. Слишком большие зоны распадаются на малые, чтобы соответствовать среднему размеру по этажу, но дробятся за несколько пересборов.

— А что такое этот пересбор? Они именно пересобираются, или откуда-то переносятся?

— Об этом он не говорил, — послышался сонный голос Сайны. Девушка выходила к нам, спрятав костюм селенитов подальше. — Никто точно не знает, что такое пересбор. Но определённые закономерности есть.

— Ты хоть спала сегодня?

— Шпала-а… — ответила механистка, подавив зевоту. — Немножко. Но оно того стоило. А я ещё думала, что понимаю Стену!

— Рад, что тебе понравилось. А откуда Стена берёт материал? Если она его экономит, то должна ведь откуда-то и брать, верно?

— М-м.. из трупов размножавшихся монстров? — смущённо улыбнулась Синица.

— Значит, ничего не говорил…

— Ещё одна тайна Стены… Но откуда-то берёт точно. Локации восстанавливаются, даже повреждения внешней части со временем зарастают. Но чем больше разлом, тем медленней это происходит… Наверное, Стена не справляется с потоком повреждений. У неё есть лимит расходования ресурсов на какой-то период, и больше него она не тратит.

— Это тоже рассказал Конрад?

— Отчасти. Кое-что я додумала сама.

Обернувшись к своему дереву, я отозвал убежище. Сегодня в нём оставалась Дина — Сильван заверил меня, что всё живое, и даже разумное, будет в трезвом рассудке и полном здравии, если останется внутри моей способности. Наверное, это работает, как с личным миром Тии — теперь у меня тоже есть своего рода личный мир, только в реальности.

Те, кто останутся внутри способности, просто не смогут выйти. Локация станет для них бесконечной, как было в таверне-парадоксе. Так что это место могло служить и складом, и домом, и укреплением, и местом засады, и средством транспортировки людей, и даже тюрьмой…

Это точно слабый парадокс?..

От моего дерева тянулись мощные корни, перераставшие в удобную лестницу вниз. Она была достаточно узкой, но плотной, и с высокой оградой — на большой высоте она точно не помешает.

— Доброе утро! — приветливо поздоровался с нами один из магов Гильдии. — Вы вовремя, мы как раз начинаем спуск.

— И вам утро, — криво улыбнулся я. Вроде бы семь часов здорового сна, а я бы проспал ещё столько же.

Однако сонливость мигом ушла, когда я подошёл к провалу и заглянул вниз.

Облака. Реально, облака! На десятом что, маленькие миры?

Как минимум, это заявка на целую экосистему!

Жаль, разглядеть за ними что ниже было невозможно.

Ещё и черви…

Они продолжали упорно лезть наверх, хотя было очевидно, что поток их давно иссяк. Сейчас это были многолапые гусеницы, плюющиеся зловонной жижей, от которой сильно страдала броня.

Существо казалось слабым и неуклюжим, и как вскоре выяснилось — не только казалось. Ланцет не тянул на одиннадцатый этаж. Он даже на пятый тянул с очень большой натяжкой. Как это объяснить с точки зрения системы — я не знал. Возможно, это был какой-то молодняк или некий небоевой, обслуживающий персонал роя.

Как бы там ни было, их приходилось отстреливать издали.

Я тоже присоединился к этому, отдав приказ дереву вырастить ещё и несколько огневых точек. Затем ступил на лестницу — первым в нашей группе. Дерево не подвело — она была крепкой и удобной. Ну а что узкая… ну, тут уж как есть. На большее не хватило ресурсов.

Пять километров… создать лестницу такой высоты не так просто.

Сперва я даже думал, что смогу спрыгнуть вниз так же, как с крепости Странника на восьмом. Но быстро изменил своё мнение — червяки всё равно каким-то чужом умудрялись выживать и несколько раз окатили бойцов рейда.

Люди были достаточно подготовленными, чтобы не паниковать и держаться за лестницу.Тогда-то мы и узнали, что слизь гусениц оставляет лёгкие болезненные, но совершенно не опасные для жизни ожоги. Однако губительно влияющие почти на все виды брони…

Но сразу становилось понятно, что в окружении ланцетов сильно не полетаешь.

— Меня тоже нужно пустить по лестнице, — вместо приветствия произнёс Айс.

В общем-то, я и так говорил, что ею могут пользоваться все желающие. Но как-то это было сказано.. не знаю. Будто я ему что-то лично должен. Захотелось даже в прямом смысле его «пустить по лестнице», только вниз.

Мне и прежде показались не очень приятными его слова про Лигу. Хочешь состоять в двух фракциях — твоё право, никаких запретов на это нет. Но зачем сразу крыть всех неудачниками?

Я уже собирался ответить в тон своим мыслям, но за спиной проходчика появилось ещё трое во главе с блондином-пустотником. Парень выглядел, как ещё одна проблема на мою голову, но вместо этого он вполне искренне сгладил ситуацию:

— О, а можно, да? Ты вчера говорил, что всем желающим можно будет спуститься по твоей лестнице! Не против? — спросил он.

— С меня шикарное вино, брат по делу проходчика! — улыбнулся маг в синей мантии.

— И от меня тогда небольшой артефакт, — дружелюбно добавил третий из их группы. — Не большой редкости, но полезный. Немного занимаюсь крафтом…

Он протянул простенький медный браслет.

— Чуть-чуть добавляет выносливости, — улыбнулся он. — Он слабенький, но всё равно помогает.

— А можешь что-то на ловкость сделать? Или на скорость? — я сразу загорелся.

Рефлексы от бакенеко в виде пассивного навыка друида, мне спасали жизнь хрен знает сколько раз. И ослабление такой важной способности воспринималось болезненно, чего уж там.

Парень посмотрел на мага в синей мантии.

— Могу зачаровать, если у тебя есть подходящий материал, но без магии, — сказал он.

— Любой браслет? — спросил я.

— Не обязательно браслет — что угодно. Чем больше размер — тем больше магии влезет. Ну и от качества материала зависит…

Первое время мы спускались вниз молча. Лишь щёлкали арбалеты, да единственный лучник. В большинстве локаций Стены лук — не лучшее оружие. Затем вошли в ритм и продолжились разговоры.

Следом потянулись и остальные проходчики, которые теперь у нас за спиной отстреливали нечисть, наравне со всеми. Остальные желающие даже спрашивать не стали, и правильно сделали. Вообще, глупо как-то вышло. Изначально я планировал сделать широкую удобную дорогу для всего рейда Гильдии, но размеры локации стали большим сюрпризом и заставили поумерить аппетиты.

Длинный и якобы сверхпрочный строительный материал напоминал чёрный бетон, ярко блестящий на гранях слома.

Где-то на середине пути на нас налетела стая креветок, с которыми мы расправились минуты за три. И у самого выхода из разглома — налетели черве-драконы. Такая себе шипастая подкова с крылышками, и без морды. Даже непонятно, как оно нас видит, слышит и куда оно ест…

А вот способность оно имело неприятную. Прямо между концами живой «подковы». Что-то вроде костяных сюрикенов, разогнанных до скорости циркулярной пилы. К тому же, такой снаряд обычно после первой цели, летел к другой, независимо от исхода..

Пару раз меня опять выручал покров каят. Вернее, меня и мою группу — поля созданного артефактом барьера хватало, чтобы на узкой лестнице прикрывать собой сразу троих.

Интересно, долго ли ещё остаточная магия в моём плаще будет меня так защищать?.. и кстати, у меня ведь теперь есть собственный источник магии жизни. Можно просто призвать убежище и рядом с камнем десяток раз перед сном скастовать «обновление». Хм…

Плотный слой облаков был непроглядным настолько, что кто-то из гильдейцев удачно сравнил это с тренировочным спуском за двадцатый.Где-то там должны были заканчиваться облака снаружи, и в теории, пробив внешнюю стену, можно было взглянуть, что же на самом деле находится по ту сторону.

Затем как-то сам завязался разговор с Гиором и другими гильдейцами.

Продолжая тему с зачарованием, я узнал, что это направление развития — самое доступное и лёгкое направление ритуалистики, и при этом очень востребованное на Стене. Суть в том, что круче золота в таблицах Серой для магии подходили лишь три вещества из восемнадцати основных.

Но золота на стене в антураже разных локаций и на амуниции монстров было полно, так что оно было доступно уже для средненького зачарователя, так что всё классом ниже было по-сути не нужно. А то, что лучше — было слишком редким, так что даже серьёзные мастера тоже работали с тем же золотом. Лазурь, кристаллит и осмий могли себе позволить только верхушка Альянса Топов.

Универсальный и легкодоступный материал, мда…

— Арк, — обратился вдруг ко мне Борей.

Я с удивлением обернулся и увидел, что тот завис в воздухе неподалёку от меня. Причём я не мог понять, это техника или магический артефакт дают ему такую возможность. Ну или может, мод магии ветра.

— Да?

— Хотел предупредить — сенсоры говорят…

— Арк, враги! — опередила его Тия.

— А, у тебя уже есть свой сенсор. Ну, в общем, да, — улыбнулся Борей. — И маски тоже лучше надеть. Если в облаках спрятались черви, то они могут быть ядовиты или содержать паразитов.

Айс первым последовал совету проходчика, а за ним и остальные.

Я благодарно кивнул и бросил взгляд на своих, на сколько это позволяла лестница. Очевидного приказа не потребовалось. Даже Гарри понял меня верно.

Затем я снова нацепил надоевший противогаз. Хантер и Нэсса позаботились о нашей экипировке за ночь, за что им отдельное спасибо. Вот теперь они — точно хорошее приобретение для ордена.

— Будьте готовы к атаке.

— Получается, они захватили десятый? — спросил я.

— Не совсем, — нахмурился Борей. — Извини, ты же знаешь правило.

— Это глупо! — заметила Сайна, и я был полностью с ней согласен. — Разве не лучше, если бы мы заранее знали об опасности?

— Сейчас наша единственная опасность — ланцеты. Об остальном подумаете, когда пройдём облака.

С этими словами он ещё раз кивнул, и улетел наверх, в хвост рейда.

— Что там, Тия?

— Там три больших сгустка силы. И множество более мелких форм ланцетов летают вокруг них… Вижу креветок среди облаков, — я посмотрел ей в глаза, теперь девушка уже пользовалась зрением хаархусов. — Они выпускают миазмы, только серые, в тон облаков.

— Значит, это паразиты, — неожиданно добавил внимательно прислуживавшийся к нам парень в броне. Армарт, так он представился. А вот класс какой-то необычный подвит толи тёмного рыцаря, толи рыцаря-мистика. В общем, смесь классов мага и воина.

— Да.. — после некоторой паузы, подтвердила Тия. — Я чувствую жизнь среди облаков, будто они все живые.

— Кого-то ещё из привычных нам узнаёшь?

— Драконы и бабочки. Из нового — что-то маленькое, размером со щенка, и троица боссов.

Серая взвесь облаков была уже совсем близко.

Приказ снова не потребовался — все и так начали готовиться к бою.

— Арк, у меня запас болтов на исходе, — пожаловалась Альма.

— Я предупреждал — нужно экономить, — пожал я плечами.

— Хау-у! — насупилась знахарка.

Ну, это ценный урок. Я специально не повторял совет дважды. От её стрельбы всё равно никакого толку против ланцетов, а девушка и экономить научится. И в точности попрактикуется, экономя боезапас.

Первые ряды облаков были всё ближе. Сбоку пронеслась цепная молния, разлетевшаяся внутри облаков. И чудесным образом часть серой взвеси вдруг исчезла, осыпавшись вниз.

По всей линии нашего спуска из облаков вынырнули длинные червебабочки длинным рядом крыльев по всему телу, и следом за ними — нечто вроде кожаных мух-переростков.

Стрелы и магия в ответ — и зелёные ядовитые плевки снизу. Но на такой высоте в огромной локации маги ветра были в своей стихии и прикрыли весь рейд, включая нас.

Я крепко взялся за ограду лестницы и закатил глаза. Пришлось сильно замедлиться, но будет мне практика использования возможностей параллельного применения связи с растениями, и пребыванием в реальности.

В любой момент к нам могли пожаловать враги, но и останавливаться пока нужды не было.

От дерева потянулись тонкие ростки через облака. Запас крохотный, но…

— Я нашёл пищу. Непривычно. Сладко, — уловил я ментальный посыл дерева, а артефакт показал мне синюю шкалу запаса этого нового источника. И он, надо сказать, был приличным.

Что же там такое вкусное может быть для кровавого растения?

Я припомнил базу ланцетов — она изобиловала живыми зданиями. Может, у них там сейчас логово?

В голову пришла интересная идея создания хищных лоз с цветами на основе маракуйи и мухоловки — пусть потихоньку кушают облака. Процесс это не быстрый, даже если я волью в него обновление, чего я делать не собирался. Скорее, проверка, насколько это в принципе эффективно.

Черви вылетели молча, в разные стороны.

Я опасался, что следом за этим ударит ещё один удильщик, но нет — лишь молчаливые креветки, бабочки и новый вид — крупные мухи, размером с кулак.

Враг сделал очередную попытку создать новый вид ланцетов, чтобы сломить нас.

Начался очередной бой…

Отовсюду послышались выстрелы. Заклинания продолжали вязнуть среди облаков, а враги — умирать.

Один черведракон прилетел на огонёк и к нам. В меня полетел сюрикен, который отбила засиявшая лампочкой мантия каят. Артефакт не был растительным и не обладал сознанием, потому связаться с ним было невозможно и оценивать свою защиту можно было лишь по яркости свечения рун на нём. Судя по тому, что я на секунду стал солнышком, едва не усыпившем Тию, сил там всё ещё дофига.

Надо бы это как-то использовать… и понять как это работает.

Размышляя обо всём этом, я смотрел, как тварь расстреливают мои растения и сопартийцы. Гильдия тоже не осталась в стороне и те, кто шли за нами по лестнице, подстрелили следующего, вылетевшего чуть выше.

Над нами тоже слышались выстрелы — от тех неизвестных, что шли в хвосте.

Затем была попытка прорыва — существа упорно лезли вперёд, но битвы в воздухе — явно не их стихия. Летучие виды были слабее своих наземных сородичей. Враг тоже это понял, и пошёл от противного — создал мелких тварей, в которых будет тупо сложно попасть.

— Мутируют, сволочи… — выругался Рейн.

— Только это уже бесполезно, — заметил я.

Рой мух не стал серьёзной проблемой. Послышались всполохи защитной магии. Затем кто-то решил попробовать отстреливать мух из автомата, судя по звуку далёкой очереди.

Пара десятков направились и к нам. Первую я попытался прикончить майром, но та успела увернуться. Упавшая ловкость продолжала разочаровывать. Затем со второго раза я всё же прикончил тварь, получив для майра неожиданно полезный навык.

Обновление способности забрасывания семян с помощью оружия — теперь клинок как-то присобачивал крылышки к семенам, не повреждая структуру, чтобы те смогли залететь дальше. На двести процентов дальше, если точнее. Мелочь, но очень полезная мелочь.

А затем все мухи вокруг нас умерли.

Да, вот так просто. Не стоит злить Тию…

Я обернулся к девушке, чтобы поблагодарить, но замер. Шаманка едва стояла на ногах и выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание.

— Тия? — обратился я к ней, и сразу догадался. — Свет, да?

— Ага… — тихо сказала она. — Я думала, что продержусь дольше… Раньше я два часа могла бродить по свету, пока не усну… но… улучшения...

Затем она сонно зевнула, запоздало прикрыв рот ладонью.

— Чем больше модификаций встраивается на новый геном, тем этот геном становится сильнее, — сказала Сайна.

— Черви! — крикнул Мики, предупреждая нас и идущих следом за ним.

Этих Тия уже не заметила.

Ещё одна короткая стычка. Серия выстрелов, удары хищных тонких кореньев, несущих пищу для живой лестницы.

Где-то вдалеке снова послышался крик, видимо кто-то прорвался. Но на нашем направлении врагов было меньше. Да и действовали они совсем не так слаженно, как при удильщике.

Бой с ланцетами местами имел острые моменты, но был несопоставим с боем наверху, у разлома. Я бы назвал это усложнённой разминкой, но никак не серьёзным препятствием.

Им были миазмы. Вернее, серые облака паразитов, внутри которых нас ждало сразу несколько неприятных сюрпризов.

Первый — собиравшиеся из тумана ланцетные монстры, которые встречали нас прямо на лестнице. Пришлось пропустить вперёд Рейна, чтобы тот в каменной форме мог принять на себя урон, не подхватив паразитов. Винтовки селенитов тоже радовали — Сайна и её механическая кукла совместными усилиями прикрывали нас от собиравшихся из того же облачка тварей.

— Смотрите! — обратила внимание Нэсса, указывая пальцем в туман.

— Три большие особи… — припомнил я слова Тии.

Сама шаманка окончательно вырубилась, и теперь я её нёс. Для связи с растением это мне никак не мешало, а свой основной вклад я делал именно за счёт хозяина леса.

Это были вовсе не боссы, как я сперва подумал. Скорее, что-то вроде… базы? Не знаю, как назвать. Издали это походило на короткого жирного червя с тоненькими лапками до самого пола. Да, того самого пола, который находится ещё километрах в трёх с половиной от нас.

Идея созрела сама собой. Я взял у Хантера балистический арбалет, приделал к наконечнику громадного бронебойного болта зёрнышко, прицелился и выстрелил в питательную среду. Следом послал туда же обновление, и услышал болезненный крик умирающего слона.

Существо зашаталось, а из его тела стали вылазить крылатые черви всех видов и форм. Правда, очень недолго. Ходячий ад трипофоба накренился, подкосился в сторону, из бока монстра появился первый алый росток, а тварь повалилась вниз, за облака.

Вся нечисть выбраться не успела точно. Надеюсь разобьётся внизу… Хотя что-то мне подсказывает, там тоже будет база ланцетов и засада из кучи червей. Что-то эти ваши нижние уровни скучные и однообразные.

Вдалеке раздался ещё один такой же вой. Гильдия поступила со встреченным монстром так же, как и мы.

Следом за упавшей живой базой ланцетов возникло крохотное пятно просвета, за которым я на миг увидел очертания локации внизу.

Зелень… Пятно света в луче искусственного неба высветило зелень. Возможно, деревья. С такой высоты и за такой крохотный миг рассмотреть ничего не удалось. В последний момент в луче возникли очертания чего-то металлического, или каменного, но я ничего не успел понять, как просвет скрылся за телами множества монстров.

Всё, что успело вылезти из живой базы, вознамерилось нам отомстить.

Тварей оказалось так много, что я уже пожалел о своём решении — пусть бы гильдия сама справлялась со всеми тремя.

Послышалась канонада выстрелов — все идущие по лестнице начали отстреливать наступавшую нечисть. Но к нам прибежало тварей больше всего.

Уложив Тию на лестницу, я приготовился принять бой. Рейн уже месил в рукопашную нечисть впереди. Без остановки стреляли Сайна с Альмой. Несколько коротких вспышек покрова сообщили о приходе мух, и я стал отбиваться майром от тех, на кого не хватило выстрелов растений.

Сдавленный женский крик сзади.

Далёкий вой третьего умирающего ланцета-базы.

Несколько росчерков майра. Последние тела ланцетов полетели вниз, а облака расступились ещё шире. Гиор послал слабенькую ветвистую молнию, и часть облака перед нами осыпалась чёрными точками сотен мёртвых паразитов

Мимо проплыли последние хлопья облаков.

Облачный заслон расступился, и перед нами предстал десятый этаж…

Я глянул за край лестницы через ограду вниз, созерцая бескрайнее зелёное поле, лес на окраине…Ну, в любом случай

Опустился взглядом пониже, к низу моста…

Открыл рот от удивления…

Обернулся.

Механистка за моей спиной с ошарашенным видом смотрела вниз через что-то вроде подзорной трубы.

— Дай! — отрывисто протянул я руку к Сайне.

Рыжая медлила. По одному её виду я понял, что моя догадка верна. Но всё равно я должен был проверить ещё раз.

Затем девушка протянула мне свою подзорную трубу, и я ещё раз удостоверился в том, что вижу.

— Как такое возможно? — тихо спросил я. — И.. в чём смысл?

Интерлюдия: день, который изменил всё

Эхали Леххи, молодая энни, стояла, крепко держа за руку младшего брата. Тот не смотря на юный возраст был даже слишком боевит для её народа. Но древние пророчества продолжают сбываться. Её предки, некогда почти истреблённые иномирцами, передали своим наследникам всё, что помнили о тех временах.

Сейчас эти сказки знает каждый ребёнок и взрослый, но именно на их поколение выпала судьба повторить участь предков.

Возможно, получится сбежать? Взять мать, так и не оправившуюся от потери старшей дочери, её сестры, взять дедушку Алиоха, и уйти в леса? А там, может, и в другой мир.

— Лахао, иди в дом, расскажи обо всём матери и деду.

— Нет, если это правда безрогие чудища из верхних миров, я останусь и защищу тебя. От всего зла мира, сестрёнка!

Её младший брат дрожал. Сказку о первом дне прихода он хорошо помнил. Когда бабушка ещё была жива, она рассказывала о безрогих, которые пришли в её деревню, чтобы убивать. Им зачем-то были нужны их части тел. Особенно рога и сердца. Многих насиловали и убивали.

Их было мало, вчетверо меньше, чем её сородичей. Но каждый был демоном из нулевого мира, и в бою стоил пятерых из нас.

Конкретно им повезло. Один из безрогих оказался не таким, как другие, и помог бабушке и её сестре спрятаться в погребе. А затем иногда подкармливал. Правда, жареным мясом чудовищ, отвратительным всякому энни. Её сестра не выдержала такой пищи, но бабушка благодаря ей смогла выжить и избежать голодной смерти.

Безрогие были очень долго, но когда они ушли, пришли монстры иных миров…

Лишь пять десятков осталось в живых от всей деревни. И чтобы выжить, предкам пришлось покинуть их прежний дом и уйти в иномирье, чтобы найти новый дом.

Судьба подарила клану энирай второй шанс в долине Лахлаэса.

Но кажется, её народу снова придётся бежать. И далеко не все успеют…

Бежать или сражаться? Предки однозначно говорили: бежать.

За спиной девушки послышались шаги.

— Ильгор! — Леххи всегда узнавала его по звуку шагов. Путешественник между мирами был единственным в долине, кто ходил в сапогах, а не на копытах.

— Почему твои сородичи не бегут? — спросил он. — Разве они не знают, что прорыв с верхних этажей — это смерть локации?

— Мы готовились к их приходу. Многие помнят истории предков о чудовищах с нулевого уровня.

Путешественник между мирами покачал головой:

— Они все умрут. Их разберут на фрагменты…

— Я знаю! — ответила девушка. — Что я могу сделать..? Я всего лишь простая энни, Ильгор…

— Ты не прав, иномирец, — вмешался Лахао. — Мы уже не те, что прежде. И мы знаем, что нас ждёт, поэтому ударим первыми. У нас есть опытные маги земли, они справятся. Наши предки проиграли, потому что пошли на переговоры с монстрами верхних миров!

— С ними никто из вас не справится. Вам стоит уйти. Тем более, что до Очищения осталось недолго.

Брат и сестра затихли и посмотрели на иномирца. Волосы его почернели, как всегда, когда он испытывал сильные эмоции или колдовал. То, что он говорил, было очень важно. Но откуда он мог знать то, чего не знает никто в мирах?

— Почему ты так думаешь? — осторожно спросила Леххи.

— Так мне сказали карты, — пожал плечами таинственный иномирец, и улыбнулся.

Только сейчас она поняла, насколько большая между ними пропасть. То, что для неё — предсказанный предками апокалипсис, для иномирца — всего лишь ещё одно приключение.

И тогда девушка решилась:

— Ты заберёшь нас с собой? Меня, брата… маму и дедушку?

Парень тяжело вздохнул…

И вот что ей ответить? Этой странной девушке, с которой они знакомы чуть меньше десяти дней? Милый и почти необитаемый уютный мир, в котором он собирался, как и прежде, погостить пару дней, отдохнуть, и пойти дальше по ленте миров. Всё изменила обнаруженная машина древних.

Знал бы он, что из-за этой задержки он попадёт под прорыв с верхних уровней — ушёл бы в тот же день.

— Это невозможно, — ответил Ильгор. — Даже для меня это невозможно во время прорыва из нижних миров.

— То есть ты тоже останешься с нами?

— Прорыв с нижних миров сейчас проходит не только здесь, — пояснил искатель. — Ты ведь помнишь главное правило?

— Они не видят тебя, пока ты их не коснёшься… — шёпотом ответил за девушку младший брат.

Для местных прорывы снизу не были чем-то новым, поэтому правила знали даже дети.

— Верно, — кивнул Ильгор. — Так что пока чудовища нижних миров не остановятся, я тоже никуда не уйду.

— Значит, нам всем конец? — спросила Леххи.

— Значит, старшие правы — нужно сражаться! — решительно заявил Лахао.

Ильгор снисходительно улыбнулся.

Серые облака прорезал новый луч света, в котором все отчётливо видели, как со спустившейся с небес лестницы спускались «безрогие монстры» нулевого этажа. Впрочем, для него они были не были демонами.

Искатель-полукровка помнил слово, которым отец называл его народ. Именно благодаря его крови ему отвечают древние машины, позволяя обретать новую силу и странствовать между мирами.

Проходчики…

15. Тайна, о которой никому не следует знать

Нас встретили выставленный в нашу сторону ряд натянутых луков.

Казалось бы, перед лицом смертельная опасность, если не знать, что проросшее вместе с лестницей корневище уже вовсю разветвилось и питается зеленью с озером у нас за спиной. Одна команда, и растения выстрелят из земли, обезоруживая местных.

То, что это мирное племя аборигенов — было очевидно по напуганным лицам и дрожащим рукам. Я уже встречался с разумными видами в Стене, но гоблины так себя не вели. Да и рука ланцета бы не дрогнула, но на всякий случай я активировал глаза жизни, и убедился, что внутри бедолаги нет лишних источников.

Хотя, если заражение произошло недавно, я могу и не увидеть больших изменений…

Первым в бой бросился Муха, находу выхватывая клинок. Вспыхнули руны на оружии, а плащ перекрасился в живое звёздное небо. На голове появились синие звёздные уши и торчащий сквозь плащ призрачный хвост.

Навстречу ему устремились несколько местных, но тот использовал нечто вроде кругового удара, приговаривая бедолаг к смерти.

Я призвал лозы из земли и приказал растениям остановить обе стороны, на сколько это было возможно. Но в тот же миг все магические способности проходчика развеялись, а меч выпал из рук и встрял в землю.

Четверо трупов совсем не способствовали налаживанию контакта. Но то, с какой лёгкостью это было сделано — сильно сдерживало от продолжения атаки. Ну и моя лоза, вырвавшаяся из земли — тоже.

Между проходчиком и местными встал Конрад. Похоже, его сила — отменять действие способностей у других. Нужно будет запомнить.

Четвёрка рогатых тоже повалилась на землю.

Да, чёрт возьми, на землю. Самую натуральную, которой было просто дохренища. Более чем достаточно, чтобы прокормить город, если устроить промышленное выращивание пищи!

Почему о таком месте нельзя говорить?!

— Целители! — отдал приказ Конрад, и из рейда выдвинулось двое проходчиков-лекарей.

С некоторым запозданием двинулась и Альма. Это было её личное решение, и за ним явно стояли эмоции, потому как в отличии от целителей Гильдии, она прямо-таки рванула к убитым.

Здесь я впервые увидел, как работает воскрешение. В случае с Альмой это была вспышка яркого света с зеленовато-янтарным отливом. После неё рогатый встал, наткнулся на лицо знахарки и испуганно отпрянул. Местные не ходили в эпических артефактных плащах.

У другой девушки-лекаря воскрешение сработало так же эффектно — тело в месте ранения превратилось в прозрачную жижу, которая срослась и вновь превратилась в тело. А второй лекарь, ещё один суровый мужик лет сорока с лишним, воскресил сразу двоих последних, даже не дойдя до их тел. Просто поднял руки и вместе с тем поднял погибших, будто марионеток.

Пора привыкать мыслить реалиями, что некогда непоправимые вещи теперь очень даже поправимы.

Сами местные были… собственно, не узнать расу энирай было невозможно для того, у кого почти такая же бегает в группе.

Янтарные глаза с козьими горизонтальными зрачками. Аккуратные бараньи рожки, торчащие среди копны молочно-белых волос. Россыпь веснушек на лицах. Копыта…

А очень скоро я услышал и голос.

— Хою-ами… — выпалила Альма.

— Мию нэй нари… — проговорила ошарашенная женщина лет пятидесяти.

Это немного разрядило обстановку. Хотя женщина повела себя ещё более странно — упав на колени и принявшись рыдать, практически биться в истерике.

Я посмотрел на знахарку, но та сама застыла, будто увидела призрака.

— Кто-то из вас понимает человеческую речь? — спросил Конрад.

— Язык древних машин, — тихо произнёс пожилой мужчина в кофейном балахоне с витиеватым посохом. — Всё как в древние времена. Вы вернулись, чудовища нулевых этажей….

— Мой народ живёт меньше, чем твой, — произнёс Конрад. — Когда происходило то, о чём тебе рассказали предки, нас не было на Стене. И скорее всего, это происходило в другом секторе.

— Секторе… среди миров великой ленты? — не понял старейшина.

— Мы это называем Стеной, — мягко улыбнулся магистр Гильдии.

Похоже, его это вовсе не удивило. Напротив, он явно готовился к чему-то подобному и даже заготовил речь. Ну или у него просто какая-то запредельная харизма. Он будто говорил с ними на одном языке, используя схожие обороты речи.

— И.. зачем вы здесь? Разве не за нашими душами? — растерялся старик.

— Среди моего народа встречаются те, кто придёт за этим, — кивнул Конрад. — Но мой клан чтит законы. Мы не причиним вам вреда.

— Тогда что вам нужно? — продолжил старик, не опуская магический посох.

— Мы ищем путь на дно, — ответил магистр. — Встанем здесь лагерем на один день. Будем благодарны за любую информацию о механизмах и странных местах, которые вы знаете. И всё, что вы знаете о локациях.. мирах по соседству с этим. В ответ готовы расплатиться любой информацией о ситуации наверху и каких опасностей вам стоит ждать. Ещё можем обменять оружие и артефакты.

— Значит.. вы клан торговцев? — ещё больше удивился старейшина. — А чем сможете доказать, что не причините вреда моему народу?

Хах, неплохо, старик! Он уже должен был понять, что шансов против нас нет никаких, но старается держать марку.

Но зачем в Стене держать изолированный этаж с мирными аборигенами? Ради модов для нас? Это какая-то извращённый тест на психопата? Я могу ещё понять Муху — может он даже и сыграл к лучшему — местные сразу увидели разницу в силе. Но.. дальше, за спинами местных с луками и копьями были женщины и дети.

Только напрочь отбитый станет всерьёз сражаться с местными. Впрочем, если вспомнить всех, кого я встречал на Стене, то таких психопатов здесь едва ли не больше, чем нормальных людей.

Мда… Старики, женщины и дети…

Эй, система, это как понимать?

И будто для моего офигевания всего вышеописанного было мало, остроты добавила та женщина, что в самом начале переговоров бросилась в истерику.

— Алихая! — воскликнула она и устремилась через ряды других рогатых к нам. Вернее, к Альме. Других представителей её народа среди нас не наблюдалось.

— Арк.. — тихо уронила знахарка. — Это… моя мать…

В её голосе послышалось смятение и неверие.

— ..Или нет... — продолжила Альма. — Хау-у-у́!

Она резко присела на землю, прикрыв рогатую голову руками.

— Алихая… — уже начиная осознавать подвох, произнесла женщина.

— Некоторые проходчики могут походить на вас, — вмешался Конрад. — Но пусть наша внешность вас не обманывает. Среди нас есть представители разных рас.

К женщине подбежала девушка лет двадцати, если мерить местных человеческими рамками возраста. Она помогла той встать и потянула за собой прочь от нас.

— Прошу прощения, — сдержанно сказал староста. — Она потеряла дочь… Что ж, если так, то нам и впрямь будет лучше опустить оружие.

Он посмотрел на своих соплеменников, и те стали опускать луки. Недоверчиво и нервно, но всё же.

Я отдал растениям приказ всех отпустить.

— В таком случае, — Конрад обернулся к нам, затем посмотрел на Хиро. — Эта деревня и все её жители под защитой Гильдии. Мы остановимся здесь на пару дней и двинемся искать пути в другие локации и этажи. Вам что-то об этом известно?

— Двое врат в миры дальше по ленте мы сможем вам показать. Дыр вниз у нас нет, кроме той, которую проделали огромные черви с нижних этажей. И… мы покажем вам руины с древней машиной. Вы ведь ищете их, так?

Конрад кивнул.

— Всё покажем, и разделим пищу, взамен просим лишь дать нам уйти прочь, как только чудовища нижних миров уйдут, — закончил староста.

— Запомни, монстры сюда не придут, пока твоего народа втрое больше от людей моего клана. Это правило.. Стены.

— Выходит, мы вам нужны живыми, — понял староста.

— Именно, — кивнул Конрад. — Мы оба заинтересованы в том, чтобы эта локация осталась в целости, как и вы все.

— Так считаешь только ты или все такие, как ты, тоже?

— Так считаю я, мой клан, и те, кто уважают Гильдию Проходчиков. Но есть и те, кто нападёт на вас, едва увидит. Поэтому вы правильно делаете, что не доверяете чужакам.

Затем он обернулся к нам, и я согласно кивнул:

— Орден Смотрителей сражается только с монстрами.

— Рад это слышать, — кивнул Конрад. — В таком случае мы хотели бы осмотреть древний механизм и затем расположиться на ночлег.

Местные были в замешательстве. По лицам было понятно, что на такой исход никто не рассчитывал. Они не решались атаковать первыми и отступали — пятились к стенам своих домов.

— Идите за мной, — сказал староста, разрывая затянувшуюся паузу.

Затем повернулся спиной, и направился вглубь поселения. Следом за ним двинулся и магистр, вместе со всем своим рейдом. Туда же двинулся и я вместе со всеми.

— Как такое возможно? — спросил я у Конрада, когда поравнялся с ним.

По заинтересованным лицам окружающих я понял, что о том же гадали сейчас и в его рейде.

— На этот вопрос не ответишь походя, — не глядя ответил магистр Гильдии. — Это уже целая лекция, которую я буду читать своим ученикам позже.

— Хорошо, скажи хоть, зачем делать столько тайн из этого места? Разве не лучше будет рассказать об этом всем в городе и сообща…

— А ты подумай, что будет дальше, — перебил магистр. — Мирное племя, живущее в своей резервации. Парочку таких завалил, и хватит запчастей для эволюции. Плюс раса разумная, так что осознанность никто сильно не упадёт.

— А как же юстициары, или внутри стены они не имеют власти? Кто местные для системы?

— Стена защищает их, — ответил Конрад. — Но существует множество лазеек, как это обойти. Это слишком лакомый кусочек для каждого. Всё, что мы можем сделать — это сохранять секретность. К счастью, в этом с нами согласна и Система.

— Свора, или такие, как Вязь, этого не упустят, — понял я.

— Да, и потом, много кто заинтересуется и землёй этих ребят, — продолжил магистр. — Нет тварей, не нужно работать, почти все такие локации — тепличная копия их естественной среды, где всегда есть еда и покой. Да и местные всегда слабее проходчиков. Здесь есть только расовые особенности, и никаких модов.

Мда… живут себе такие слабенькие тепличные няши, радуются жизни, и всем своим видом будто кричат «кушать подано».

— Любой лузер, которому хватило сил дойти до десятого, будет в сравнении с местными сказочным героем со сверхспособностями, — я посмотрел на вид испуганных детей энирай. Беловолосый мальчик лет восьми, если судить по человеческим меркам, бежал за старшей сестрой, такой же беловолосой и безобидной девчушкой лет тринадцати.

— Вот только у системы есть чёткая градация типов локаций, — сказал Конрад. — Если проходчиков становится больше, чем треть от количества местных в локации, она автоматически становится обычной локацией Стены. И тогда сюда обязательно прибегут мигрирующие монстры.

— А как же прорывы? Ланцеты ведь должны были пройти через этот этаж.

— Вот они и прошли. Точный механизм не знает никто, но пока статус локации остаётся нетронутым, монстры игнорируют здесь всё, будто находятся в голой каменной пустоши. Если местные сами не станут бросаться на монстров, они их в упор не видят. Но ровно до тех пор, пока не изменится статус.

— Получается, найти путь в одну из локаций десятки — значит шанс стать или местным царьком-полубогом с абсолютной властью, — задумчиво сказал один из гильдейцев, высокий светловолосый мужчина лет сорока с лишним, в очках. — Или пустить местных в расход, или в лучшем случае, постараться затеряться среди них. До ближайшего Ивента можно дожить, не заботясь о завтрашнем дне. Если, конечно, брат-проходчик не испортит удовольствие, покусившись на твой рай…

Всё это время местные, собравшиеся вокруг нас, и сам старейшина, тоже внимательно прислушивались к нашему разговору. Конрад это тоже прекрасно видел и кажется, специально говорил чуть громче, чем это необходимо.

Что ж, местным полезно это понимать сразу. По крайней мере, это честно по отношению к ним.

Мы шли по улочке уютной маленькой деревушки. Здесь было простенько, без каких-то артефактов или технологий. Но видно, что с душой. Резные ставни, изящные украшения из дерева на домах, тёплые светлые оттенки бежевого и коричневого. Так могла бы выглядеть деревушка в фентезийной версии Дании.

Соблазн… многие проходчики были бы рады и без всякой чернухи с жестокостью, сменить статус на мирного и поселиться здесь. Завести жену, детей и прожить простую счастливую жизнь без вечных сражений Стены.

В желании попасть сюда объединятся все подряд, и насильники, и любители жертвоприношений, и в то же время захотят попасть и вполне мирные ребята, которых достало каждый день выживать. А сколько сильных проходчиков готовы отправиться в отпуск?

Но.. какие есть ещё варианты? Допустим, никто об этом конкретно месте может не рассказать. Гильдия славится своей слаженностью и взаимоподдержкой. Но даже так — ведь многие пережили прошлый Ивент. И вопреки всему сказанному о сложности, среди выживших есть даже такие, как Максимилиан, который совсем не похож на машину смерти. Может, имеет место в том числе и удача…

Пройдя через деревню, мы в окружении множества рогатых энирай углубились в лес.

Я не уставал поражаться, насколько мир вокруг меня кажется реальным. Разве что солнца здесь не было, но всё остальное — лес, озеро, деревня. Не знай я, что над нами находятся катакомбы, ни за что бы не поверил, что такое возможно.

— Но ведь рано или поздно это место всё равно бы нашли, — заметил ещё один незнакомый проходчик. Десятого достигали почти в каждом цикле!

— Не совсем так, — покачал головой Конрад. — Далеко не все были на десятом. Обычно попасть в такую локацию с верхнего или нижнего этажа можно только путём прорыва. Охраняемый стражем вход выведет тебя сразу на одиннадцатый.

— Даже так? То есть о существовании скрытого этажа узнали случайно?

— Ну, догадаться не сложно. Там же не порталы стоят, а сеть многокилометровых лестниц. Не удивительно, что кому-то пришла в голову мысль, что находится по ту сторону стен за ними.

От этой мысли у меня заболели ноги. Врагу не пожелаешь такого спуска. Я на себе уже опробовал, мда…

— Я слышал, — заметил другой проходчик, — что некоторым удавалось оказаться там окольными путями.

— Да, «порталы в рай». Ну, такое случается в некоторых аномалиях, — согласился Конрад. — Но далеко не все локации десятого этажа безопасны. В некоторых тоже могут встречаться чудовища или ядовитые миазмы.

А ещё в них могут встречаться терминалы…

То, что перед нами был терминал, понял бы любой проходчик. Я даже определил, что это нечто механическое. Правда, местами конструкция начала темнеть, и кое-где рос странный светящийся мох. Его я, к слову, сразу же набрал с собой, на опыты.

И ведь совсем рядом с их поселением. Десять минут пути за пределы деревни, и мы были на месте.

Казалось бы, терминалами меня уже не удивить. И тем не менее, этому удалось...

— Это корректор… — ошарашенно произнесла Сайна.

Он просто стоял на земле, будто его кто-то случайно уронил с неба. Местами оплетённый лианами, посреди леса, присыпанный землёй и даже поросший в этих местах.

Но, рабочий…

Конрад первым активировал его, и проступил знакомый голубой текст.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Конрад.

Список…

— Отмена, — произнёс проходчик, и буквы погасли.

— Разве он есть не только в башне? — вырвалось у меня. — В чём смысл?

— В том, чтобы местные тоже могли развиваться, — послышался неожиданный голос сверху.

С дерева у терминала спрыгнул человек.. наверное, человек, — с тёмными волосами в длинной чёрной мантии с высоким воротником. Защитный покров.

Проходчик?

— Назови своё имя, незнакомец, — обратился к нему Конрад. — Своё, наверное, нет нужды называть. Ты ведь наблюдаешь за нами с самого спуска?

— Ага, — улыбнулся парень. Как мог беспечно, но я понял, что он нервничает. Любой бы нервничал на его месте. — Я Ильгор. Так вот, эти терминалы установлены для тех рас, что здесь обитают. Хотя их и очень немного.

— Откуда ты это знаешь?

— Я живу здесь, — улыбнулся парень. — Странствую по мирам ленты, как здесь говорят. По-вашему это звучит, как «гид по десятому этажу».

— Погоди, Ильгор, мы не можем пользоваться этим терминалом… — возразил старейшина энирай.

— Потому что он служит только проходчикам. Правила для всех одни.

— Десять убитых видов чудовищ? — уточнил высокий хмурый тип из Гильдии.

— Да, — кивнул незнакомец. — Только в мирах ленты это не так-то просто. Мало кто способен в одиночку победить чудовище. А даже если и сможет, то найти десять разных видов — значит очень удачно посетить десять миров… локаций то есть. Но на практике… для начала нужно суметь перейти в другой мир, а когда в десятом обнаруживаешь монстров одного типа, руины или мирняк.. некоторые начинают воспринимать за монстров всех подряд.

— Ты, я смотрю, не из таких?

— Мне не нужен статус проходчика. Он у меня и так есть, по праву рождения.

Стоп. То есть он родился уже здесь, внутри Стены? И кто-то из его родителей был проходчиком?

Вспомнились гоблины, похитившие девушек-проходчиков, чтобы вывести потомство со способностью взаимодействовать с терминалом.

Одно не укладывалась. Тем же гоблинам было бы намного проще прикончить десяток видов тварей. Для племени, покорившего почти весь хаб, это не сильно страшно. У них даже фрагмент порождения хаоса с восьмого был.

— То есть любое существо Стены может стать проходчиком? — спросил я.

— Монстры не смогут, — покачал головой парень. — Только те, кто живут на десятом и имеют осознанность выше пятидесяти.

— А они об этом знают? — я кивнул в сторону местных.

— О, это ни для кого не секрет. Только очень немногие могут такое провернуть

— Чего ты хочешь, Ильгор? — спросил магистр.

— Скажи-ка, а вы принимаете к себе новичков? — спросил он в ответ, чем удивил всех.

— Зачем тебе это? — спросил Конрад.

— Всю жизнь мечтал повидать родину своих предков и увидеть настоящее небо. Такой ответ пойдёт?

— А тебе лично что с этого?

— М-м, — картинно задумался парень. — Личное удовольствие от процесса и результата?

— Что ещё тебе известно об этом? — продолжил допрос магистр.

— Об этом — совсем немного. Зато я могу подробно рассказать об окружающих локациях. Так же знаю, где найти ржавый терминал. С алыми лампочками. Он выглядит плохо, но работает.

— Сам-то его пробовал на себе? — скривился мрачный гильдеец.

— Мне дорога моя осознанность, я очень редко рискую на себе, — улыбнулся Ильгор.

— И это правильно, потому что после терминала ионитов не выживают, — сказал Бульдог.

— Ну, переход вниз находится там же. Вам ведь он нужен?

— Нам подойдёт и тот, что проделали черви здесь, — снова тот мрачный тип из Гильдии.

— Этого пути больше нет, — ещё шире улыбнулся Ильгор. — Как только вы ступили на землю десятого этажа, разлом сразу же закрылся.

— Что ж, этого следовало ожидать, — ничуть не смутился Конрад. — Значит, пройдёмся. Сколько локаций придётся пройти?

-Эта, ещё одна, и за ней будет та, что вам нужна. Я могу провести.

— Да будет так, Ильгор, — кивнул магистр, а затем повернулся ко мне. — А что скажете вы, Хиро, Арктур? Если хотите продолжить путь с нами, можете вступить в Гильдию.

— Пожалуй… да, — неуверенно сказал Хиро. — Но со мной сложно... Порой, эм.. рядом со мной удаляются разные вещи.

Я медлил.

Вопрос стал для меня полной неожиданностью, и принимать его наспех я не хотел. Состоять в двух фракциях на Стене никто не мешает, официальной вражды нет, а знания Гильдии были бы мне очень полезны.

На другой чаше весов вопросы личной свободы — с Лигой я связался лишь потому, что они ничего не требовали взамен и не пытались лезть в мои дела. А здесь прекрасно известны понятия дисциплины и ответственности. Такой подход я одобряю, но у меня уже есть верная боевая группа, её я не буду бросать точно, ни ради какой фракции.

— У меня уже есть спутники. Я был бы рад продолжить путь вниз с вами, но только если вся моя нынешняя группа тоже будет с мной.

— О, можете приходить все вместе! — улыбнулся магистр. — Лентяй и слабак бы не добрался до десятого, так что таких в твоей группе нет точно. Но не спеши с решением. У тебя есть время подумать до вечера. Если решишься — буду рад видеть вас всех среди нас.

— А если нет?

— Тогда можешь идти своей дорогой, это твоё право. Но секретами своей Гильдии с чужаком я делиться не стану, сам понимаешь.

16. Жизнь, о которой не стоит мечтать

Почему ты хочешь вступать в какие-то мутные сообщества? — недовольно спросила Синица.

— А почему нет, если это выгодно? Что мешает одной рыбе плавать в разных морях? Если они хорошие ребята, а пока что ничто не говорит мне об обратном, то я только рад им помочь. А нам самим не помешает их поддержка на нижних уровней.

— Ну, это тебе не Лига, у них, говорят, армейские порядки. Сам видишь, как слаженно они работали.

— Слушай, тебя ведь совсем не это на самом деле беспокоит, верно? — спросил я и Сайна чуть опустила голову. — То, что мы с ними не заставляет тебя делиться своей тайной ни меня, ни тебя. Ты ведь сама по себе ничего дурного против них не замышляешь, а им от твоего прошлого никакого вреда. Вот и молчи себе об этом дальше. И мы будем молчать.

— Просто помни, что я на твоей стороне, но не подписывалась воевать за Гильдию или Лигу.

— Мне тоже эта идея не по душе, — высказался Мерлин. — Лига, конечно, не конфликтует с Гильдией напрямую, но и любви особой они не питают друг к другу. А про этого Конрада говорят, что самолюбие у него непомерное…

— …А Гильдия — это секта с культом личности, вот!

— Айсу это не сильно помешало, — пришла очередь Рейна. — Мне нравятся эти ребята. Я за вступление.

— Я согласна с любым решением лидера, — сказала это, на удивление, не Тия, а Нэсса. Шаманка благополучно спала в соседней комнате.

— Хау… — задумчиво произнесла Альма. — Ну я во всём полагаюсь на Арка. Но как по мне, чем больше друзей — тем лучше. Мне магистр понравился.

Знахарка пропустила большую часть разговора мимо ушей — слишком была поглощена нахлынувшими воспоминаниями. Вот с кем мне поговорить сейчас было важнее всего.

— Не знаю что там о нём говорят в Своре, но как по мне, мужик толковый, — кивнул Рейн.

— Ну, если судить чисто по фактам, — сказал Хантер. — То это вторая по силе фракция, а в бою мы видели серьёзных ребят. Ангел, Бульдог и многие другие, кого мы видели в бою. Люди с такой силой всегда могли бы уйти, если бы захотели. Попробуй прикажи что-то Рафаэлю! Он сам кому хочешь прикажет.

— Сдаётся мне, кто-то просто завидует, распуская все эти слухи, — добавила Нэсса.

Нам выделили отдельный дом на окраине деревушки. Хотя окраина здесь — понятие очень условное. Деревушка была совсем небольшой. Собственно, правило, что нас не должно быть трети от местных, удовлетворялась с очень небольшим запасом.

Гарри слова на собрании не имел, понятное дело, а потому и помалкивал в сторонке. Собственно, он мог бы уже и уйти от нас в Гильдию, раз уж мы косвенно дали ему шанс вступить в одну из крутейших фракций. Но.. пока что он вообще больше походил на безучастного зомби.

Время давать ответ ещё не пришло. Хотя лично для себя я уже всё решил. Моя цель не стать героем-одиночкой, малой группой пробившийся до дна. Это классный путь, но большая фракция за спиной — это куда более реальная тактика прохождения Стены. Пока наши интересы совпадают, я не против идти с ними вместе. А они, судя по всему, очень даже совпадают.

Но если мне не понравится то, что будет происходить, я всегда смогу уйти. В конце концов со мной всё ещё сила моей группы. Мы вливаемся не как одиночки, а как уже слаженная боевая группа.

Спор прервал стук в дверь.

Мы все посмотрели на вход. Гильдия? Но до собрания ещё слишком рано…

— Открыто! — подал голос я.

На пороге стояли трое. Ильгор, та женщина у спуска и незнакомая молодая энирай.

Вот уж кого я никак не ожидал увидеть.

— Арктур, верно? — с улыбкой уточнил парень.

— Есть какое-то дело к нам?

— Пожалуй, есть. Если позволишь, мы бы хотели поговорить с твоим целителем. Это возможно?

Это было любопытно. Судя по компании с ним, они с кем-то путают Альму.

А может быть, и не путают…

По фрагменту энирай переписалось почти всё её тело взамен утраченным конечностям. А после новых установленных модов, в ней сейчас энирай едва ли не больше, чем человека.

Может быть даже не просто энирай, а вполне конкретной рогатой.

Вот только.. каково это всё для самой Альмы? Ей и так должно быть не по себе от всего этого.

Она проходчик, появившийся на Стене, как и все мы. Просто слишком много чужой сущности стало основой для модификаций.

— Впусти их, — знахарка отозвалась раньше.

Я молча шагнул в сторону, пропуская вперёд женщину. Остальные остались стоять на пороге.

— Я задолжал этой девушке обещание, — пояснил парень. — Она просила проводить её мать к ней.

— Ай-лай ран хао? Аму-аи? Аю..? — произнесла женщина, подходя к Альме. Но чем больше она говорила, тем больше надежду сменяла боль. Наконец, она затихла совсем, произнеся: — Алихая…

— Простите, я не понимаю ваш язык. Только интуитивно улавливаю смысл некоторых слов, — смущённо сказала Альма.

— Прости.. простите.. — женщина подняла глаза. — Алихая, это ведь ты! Я узнала твоё лицо. Ты изменилась, но я вижу, что это ты…

— Арк… — растерянно позвала Альма. — Скажи им…

Я сразу понял, о чём она.

Но вот как о таком вообще можно сказать?!

Честно говоря, ненавижу такие ситуации!

— Боюсь, ваша дочь погибла где-то на верхних этажах. Альма может быть похожа на неё, но она такой же проходчик, как я.

Женщина всхлипнула и опустилась на колени, зарыдав.

— Откуда у вас её… фрагмент? — спросил Ильгор.

— Забрали у одного трусливого лекаря, которого загрызли монстры в тоннелях, — честно ответил я. — А где взял он — сказать не могу. Но он тоже вряд-ли спускался настолько низко, так что точно не сам… нашёл.

Никогда не задумывался о том, где Керн собрал свои рожки. Впрочем, он мог и просто купить фрагмент на рынке. Рогатых на Стене я встречал и помимо Альмы — это была редкая раса, но совсем не уникальная.

— Я.. вижу иногда её сны, — неожиданно призналась Альма.

Женщина тут же с надеждой подняла голову на знахарку.

— Ваша дочь спасла мне жизнь. И иногда она.. будто подсказывает мне. Иногда я вижу её во снах или перед глазами проносятся вспышки воспоминаний… — Альма на миг погрузилась в свои мысли, а когда вынырнула — вздрогнула.

— Значит, её больше нет… — тихо произнесла женщина.

— Как произошло, что в ней столько сущности другого существа? — снова подал голос Ильгор.

— Мы нашли Альму умирающей и исцелили в терминале благодаря этому фрагменту.

— Что ты помнишь из её прошлого? — спросила женщина.

— Ваш лес кажется мне знакомым. Я помню его будто вспышками. Ещё помню.. гирлянды из магических огоньков… Зачем спрашивать такое? Вам ведь будет от этого только больнее…

— Это случилось во время прошлого Очищения, — тихо сказала девушка.

— Леххи говорит про гон во время Ивента, — пояснил Ильгор.

Значит, это очень старая рана. Говорят, время лечит, но это полная чушь, когда речь идёт о близких. Некоторые раны не зарастают никогда, подтачивая душу и медленно сводя с ума.

А вот про очищение было интересно.

— Почему вы называете гон очищением?

— Это же очевидно. Монстры убивают проходчиков, но не трогают местных, пока правила не нарушены и мир считается нетронутым. Для живущих здесь — это очищение.

— Я не скажу про каждого среди нас, но все присутствующие в этом доме не желают зла местным. Как и другие, скорее всего. Мы хотим спуститься на одиннадцатый.

— Я всё равно.. очень прошу, расскажи всё, что помнишь! — попросила тем временем женщина у Альмы.

— Альма, если ты не против, — обратился я к девушке, — вы можете обсудить личное в соседней комнате.

Знахарка была вроде не против вспомнить прошлое. Она выглядела странно, а понять, что у неё на душе от всего этого было.. сложно. Едва ли сейчас кто-то смог бы до конца поставить себя на её место.

-Поддерживаю мастера Арктура, — улыбнулся Ильгор. — Я очень даже не против пообщаться.

— Я пойду с матерью, — тихо сказала вторая местная энирай.

Она помогла матери подняться и все три рогатые девушки направились на кухню. Едва ли они представляли для Альмы опасность.

— Можешь рассказать подробнее о том, как Альма получила часть личности Алихаи? — попросил он. — Для начала.

Последнее вызвало ухмылку.

— Садись за стол и выпей чаю. Сильван!

Убежище я активировал прямо на том доме, что нам дали. Парадокс просто восстановил что было и чуть расширил пространство под награбленное Сайной у селенитов, а боевые растения разместил вокруг дома и на крыше..

Хранитель появился из воздуха, уже с чашкой чая для гостя.

— А что взамен, Ильгор? Всё, что нам нужно, ты уже и так пообещал магистру. Мы, скорее всего, тоже присоединимся к ним, как и ты, — здесь Сайна помрачнела и фыркнула. — Даже не знаю, чем ты можешь нас ещё удивить.

— Много чего, — улыбнулся парень. — Но честно говоря, я не знаю что вам вообще может быть нужно. Мне известно о проходчиках крайне мало. Может, золото?

— Аахахах — не сдержался я. — Точно не золото! Думаю, информация за информацию — будет честно. Я бы хотел услышать твою историю. Если точнее, каково это быть проходчиком, родившимся в Стене?

— Тебе правда интересно? — удивился Ильгор.

Он повёл рукой над чашкой чая, странно перебирая пальцами. Скорее всего, какая-то способность на определение ядов или злого намеренья.

Запахло чаем. Молочный улун…

Я тоже взял свою чашку. Нет уж, пусть начинает он.

— В общем-то тут нет никакой тайны. Обычная история. Мой отец был проходчиком. Человеком, с сильным геномом нава. Мать — лунной эльфийкой. В общем-то и всё. Так получился человеко-наво-эльф, ахахах!

— И ты жил всё это время в одной из локаций? Где? Кто тебя воспитал? Как ты пережил прорывы с нижних этажей? Они ведь по идее должны были тебя ощущать даже в детстве?

— Много вопросов, — тяжело вздохнул Ильгор. — Где — я тебе не скажу. Воспитали родители, кто ж ещё? Пока могли. Они же и прятали от всяких там. Ну и мир не без добрых душ. Всё что могу сказать.

— Мы нашли Альму умирающей. Она потеряла руки, ноги и часть органов от обморожения. Выжила чудом, био-терминалом и фрагментом с наёмного лекаря. Лекаря звали Керн, если это важно. Имел репутацию попрошайки, и ниже третьего этажа ходить ему храбрости не хватало. В общем-то я уже всё и так рассказал.

— То есть терминал сразу же заменил большую часть биоматериала единовременно по образцу одного фрагмента… которым изначально была генетика Алихаи… — задумчиво проговорил он.

Я бросил взгляд на Сайну и Мерлина, надеясь, что те поняли больше.

Рыжая пожала плечами, а вот алхимик обрадовал:

— То есть терминал вырастил Альме новые части тела из обломка рога?

— Рог — это доминантный фрагмент. У энирай в рогах заключена часть их силы и память. Даже что-то вроде памяти предков. Кстати, по словами Леххи, Алихая пропала во время прошлого гона, но ваша Альма похожа на неё, какой была в день, когда она пропала. А если бы область замены была больше?

— Я сам плохо понимаю, как это работает, — пожал я плечами. — Ты хочешь знать, возможно ли с помощью терминала воскрешать мёртвых? Может, личности вашей Алихаи было бы больше, если бы Альме заменили мозг, но совать в терминал мертвецов нельзя. Это одно из тех правил, которые лучше не нарушать.

— Ух, хорошо, что Аля этого не слышит, — заметила Сайна.

— Я понял. Тогда второй вопрос. Этот рейд. Зачем вам вниз? Почему проходчики устраивают прорывы в миры ленты?

Было странно слышать эти термины. Прорывы вниз со стороны проходчиков, мда..

— Мы хотим узнать, что находится за пределами Стены и выбраться, если там лучше.

— За пределы? А это как? — в голове у него не укладывалось, что за пределами полотна Стены может существовать что-то ещё.

— Поверь, с вершины хорошо видно, что это лишь полоса на теле какой-то странной планеты. С одной стороны находятся.. даже не знаю, как сказать. Тонны костей в окружении смертельных миазмов и твари, каждая из которых сильнее любого из встреченных мной тварей.

— Сильнее удильщика?

Я кивнул.

— Намного.

— А по другую сторону..?

— Никто не знает. Со Стены видно плотный строй облаков. Может, там рай, а может — выжженная пустошь.

— И только из-за этой надежды вы рискуете жизнью? Зачем?

— Приятель, наверху жесть что творится, — вмешался Мерлин. — Мороз собачий, из-за которого люди работают в две смены без выходных для поддержания генератора, мутное правосудие, жертвоприношения, бандитские кланы…

— Ты же слышал слова Конрада. В общем-то, он всё верно сказал. Причин много. И на десятый идти, и ниже. Хотя многие были бы рады остановиться где-нибудь в такой вот мирной деревушке.

— Как мои родители, — улыбнулся Ильгор. — Кажется, понимаю.

— А ты сам? Зачем стремишься наверх? Или это была не главная цель? Зачем тебе рейд?

Спросил скорее из того же любопытства.

— Сложно будет объяснить. Особенно рядом с вашими глобальными целями типа «выжить». Я просто хочу стать сильнее. Понять, как устроен мир на самом деле, понимаешь?

— Тепличные условия десятого этажа, — хмыкнула Нэсса.

— Да, наверное, — не стал отпираться Ильгор. Но это только что касается любопытства. Вот стать сильнее — это же вполне вписывается в суть проходчиков?

— Проходчики бывают очень разными… — заметил я.

— Ну, вы же адекватные, вот я и подошёл. Поверь, у меня есть способы оставаться незамеченным, и даже пройти наверх мимо вас.

— Тогда бы ты умер, — улыбнулся я.

— Мм? — вопросительно потянул проходчик, рождённый в Стене.

— Я с улыбкой посмотрел на Сайну, и та не подвела:

— Ланцетное заражение, радиация, хищная тьма, проклятые пустотники, облака психотропных ядов, магические миазмы, аномалии…

— Всё-всё, понял! — улыбнулся парень. — Но вы же как-то прошли?

— О, это целая наука… — потянула рыжая. — И ещё куча всякой техники сверху.

— К слову, а что собой тогда представляют нижние уровни, не знаешь? — заинтересовался я.

— Ну, часть из того что вы назвали, там тоже есть. У меня есть с собой маска сорамин от яда. Но остальная половина мне не знакома.

— Для остальной нужен ещё скафандр, дозиметр и эдельвейс. А ещё лучше…

Сайна начала перечислять весь внушительный список, с пояснениями что и для чего, а парень вынул блокнот и принялся записывать, чем изрядно польстил самолюбию девушки.

— Оставляю это на тебя. Узнай всё о соседних локациях, какие они бывают здесь в принципе и всё, что вообще можно было узнать по поводу этажей ниже.

— А ты? — спросила было Синица, но затем бросила взгляд в сторону лестницы на верхний этаж. — А... иди…

Тия спускалась вниз, сонно потирая глаза.

— Как спалось? — спросил я у девушки.

— Сколько… я проспала? — и чуть придя в себя, добавила. — Где мы?

— Деревня. Мы сейчас в деревне сородичей Альмы. Они мирные, всё хорошо, — поспешил я успокоить шаманку.

— Прости, я снова тебя подвела…

— Брось, последнее сражение с ланцетами было лёгким, мы отлично справились и без тебя.

Тия ещё ниже склонила голову, не зная, что сказать.

— Зато сейчас на улице ночь, так что можно прогуляться без риска уснуть.

Только теперь сонная шаманка заметила в комнате незнакомца. Обсуждать что-то при чужих она не хотела, потому сразу направилась к выходу, лишь коротко кивнув гостю.

Снаружи был вечер. Не знай я, что это всего лишь кусочек Стены размером в двадцать-тридцать километров, я бы легко поверил, что это полноценный мир. Над нами плыли облака, зажигались первые звёзды на стремительно темнеющем небе.

Ненастоящие звёзды, само собой. Но так похоже на реальность…

В центре поселения, где собирались гильдейцы, горел огромный костёр. К тому же, местные охотно обменивали почти любое оружие, артефакты и просто полезные в хозяйстве инструменты на пищу и драгоценные камни.

— Мне не знакомы эти звёзды, — сказала шаманка, глядя вверх.

Я хитро улыбнулся. Возникло сильное желание удивить это невозмутимое чудо, слишком глубоко погрузившееся в свой внутренний мир.

Настолько сильное, что будь рядом Дина, я бы заподозрил неладное. Но она была наверху — Гарри соорудил для неё подобие вампирской постели со множеством цветов и взял не себя роль её стража. Звучало это не очень здорово, и боюсь, что-то в голове у него Ди всё-таки повредила. С другой стороны, пока я понимаю его странности, я легко могу предсказать и его поведение.

— Пошли, — я взял её за руку, и потащил в сторону леса.

Он начинался совсем рядом с деревней — старый лес с могучими высокими деревьями.

Поднялся ветер, зашевелив крону. Зашелестела листва. Послышался треск могучих стволов древнего леса. Даже это здесь было продумано, хотя локация была не настолько уж большой, чтобы здесь создавался настолько мощный ветер. Наверняка тоже искусственно.

Но всё это завораживало, воскрешая в памяти фрагменты прошлого.

На минуту мы остановились, я сверился с маршрутом — хозяин леса позволял вступать в контакт со всей растительностью этого места, а кровавый венок переводил мне всё это в образ тактической карты. Я даже мог обращаться к выбранному растению и воздействовать на него тем же древесным скульптором.

Что я и сделал.

Тия не проронила ни слова. Лишь в момент короткой остановки посмотрела на меня вопросительным взглядом.

Миг — и я снова быстрым шагом пошёл дальше, крепко держа её за руку.

Так мы вышли на небольшую поляну, в центре которой расположилось высокое дерево, напоминающее секвойю.

Я построил платформу и создал под ней с обновления древней, работающих, как подъёмник. О лестницах даже думать не хотелось.

Со скрипом под шелест ветра платформа потянулась наверх, к вершине древа. Там нас уже ждал небольшой балкон с видом на всю локацию, насколько позволяло зрение.

Мне эта обзорная вышка была не нужна — я и так видел долину через растения.

На созданном древесным скульптором столике рядом с двумя стульями лежали фрукты и сок в деревянной чаше.

— Арк?

— Просто подумал, что тебе следует немного расслабиться и отдохнуть. Подумал, что бы тебе понравилось и решил прогуляться.

— Просто так? — удивилась Тия.

— Не просто. Ты в последнее время сама не своя. Есть причина?

— Причина… — девушка отвела взгляд. — Всего лишь волнения за тебя и за остальных. Ты — моя семья, Арк. Хаархусы не могут без стаи.

— Ты не хаархус, Тия. И никогда им не станешь. Хаархусы — неразумные птицы Стены. А ты человек. Девушка, которая.. дорога мне.

— Тепло. — тихо прошептала шаманка. — Как тепло на сердце от твоих слов. Но ты не прав о хаархусах. Есть разница между неразумностью и неосознанностью. Мы вовсе не глупы. Как минимум, не глупее людей. Но настоящий хаархус полагается лишь на свой инстинкт. И.. это намного проще. Ты всегда знаешь, что тебе делать. Никогда не сомневаешься, как правильно. Тебя ведёт твоя кровь и желания…

— Я бы хотел, чтобы ты оставалась человеком… или хотя бы осознанным существом, раз так нужно, чтобы стать сильнее, — сказал я. — Завтра утром мы отправимся к корректору и посмотрим, что для тебя есть с эволюцией.

— Арк… я.. — замялась девушка. — Я так не могу. Теперь я хаархус. Это моя суть. Я прожила не одну жизнь так в других снах. Как я могу предать свои крылья и корни?

— Это не твоя суть, Тия. Эти мысли в тебе создали моды.

— Прости, — опустила голову девушка.

— За что?

— Я расстраиваю тебя. Разочаровываю, да? Хорошо, если ты прикажешь, я пройду в корректор. Голубя, сову или ворону ты для меня выбрал?

Что это на неё нашло? Наверное, меня и правда легко разжалобить, но здесь она уже немного перегибает палку.

— Разве хаархусы — это не вороны? — спросил я, пропустив мимо ушей её сарказм.

— Мы близки, как высшие вампиры и вурдалаки. И вурдалаки в вороньем семействе — мы. Но знаешь… я привыкла быть таким вурдалаком. А ещё это отнимет у меня волю мёртвого пересмешника. Сорамин подчиняется лишь магия ветра.

— Значит, этот вариант не подходит. В любом случае, никто не станет заставлять тебя проходить эволюцию. Но и ты помни о правиле пятидесяти процентов. Я не хочу, чтобы система назвала тебя монстром или бедствием. И не отказывайся от эволюции раньше срока. Давай хоть посмотрим, что скажет о тебе устройство завтра.

— Мой путь в твоих руках, Арк.

— Посмотри вверх.

Девушка подняла голову.

Здесь освещение не перекрывало вид на звёздное небо, и оно виднелось ярко и чётко. И плевать, что не настоящее. Всё равно…

— Красиво! — в голосе шаманки послышалось восхищение.

Я обнял Тию и тихо сказал:

— Если окажется, что по ту сторону какая-то жесть, я найду для нас и нашей команды место где-то на десятом.

17. Знания, которых всегда не хватало

Был в этом маленьком свидании и практичный интерес. Тия могла рассмотреть то, что не доступно было растениям. А именно меня интересовал потолок. Чуткий глаз хаархуса не смог разглядеть обман — даже она упорно воспринимала небо настоящим, о чём и поведала. Но и место нашего спуска пока ещё не исчезло, вопреки словам о мгновенном пересборе, стоит лишь отвернуться.

Впрочем, вполне возможно, за ним просто специально приглядывают.

Лестницы из дыры в небе, по её словам, смотрелась незабываемо. Во сне такого не увидишь.

Я невольно задумался, как видят этот мир местные, или даже тот же Ильгор. Есть некая лента обитаемых миров, не все из которых действительно обитаемы. И они лежат между верхними и нижними мирами.

Звучит, как эзотерическая концепция какой-нибудь религии, если не знать, что речь идёт о вполне реальном устройстве Стены.

Здесь мы с Тией провели остаток вечера. Девушка постепенно выходила из депрессивной подавленности и оживала, я же успокаивался от радости, вызванной прорывом на десятый. Мы уравновешивали друг друга.

В сердце деревушки на две с половиной сотни душ у большого костра последних запаздывающих уже ждал магистр Конрад.

Увидев меня, он улыбнулся.

А затем улыбнулся и я, почти сразу же увидев всю свою компанию. Только Гарри остался в убежище, нести вечное дежурство у Дины. Но за ним присмотрит Сильван — оставаясь бесплотным существом, он легко мог закрыть выход парадоксом, а то и связать его лозами.

Сайна была ожидаемо мрачной, всем своим видом показывая, что против вступления в любую фракцию. Но её мнение поддержал только Мерлин, да и то больше основываясь на слухи о том что гильдейцы — сплошь используют рабов для разминирования аномалий и активно приносят жертвы тёмным стихиям.

— Арктур и Орден Смотрителей! Решил влиться в ряды Гильдии? Или может, у тебя остались вопросы?

— Какова цель Гильдии? — решил я на всякий случай позадавать очевидные вопросы. Вдруг ответ на какой-то из них мне сильно не понравится? — Какие у меня появятся права и обязанности? У вас есть кодекс или свод правил? И я так понимаю, вступить должна вся моя группа, так?

— Погоди, — остановил меня Конрад. — По порядку. Наша цель… — он посмотрел на других проходчиков.

— Достигнуть дна Стены? — предложилл насмешливый мрачный тип, которого уже несколько раз отмечал раньше.

Рядом со мной стоял маг-пустотник, оказавшийся на удивление адекватным, как для мага проклятой стихии.

— А это кто? — спросил я у него.

— Радми по прозвищу «Падшее Солнце». Один из сильнейших воинов Гильдии и глава боевой группы.

— Стать сильнее всех на Стене и внутри неё! — громко сказал Бульдог

— Сделать сильнее каждого, ради победы всех проходчиков и людей Стены! — добавил Рафаэль.

— Победа для гильдии, победа для каждого из нас и победа для всей Стены, — подытожил Конрад. — Мы принимаем тех, кто действительно готов вкалывать по чёрному ради общего дела и ради собственной выгоды. Мотивы не так важны, как готовность много работать. Мы каждый день или сражаемся, или тренируемся, лишь изредка отдыхая. Каждый день находятся новые тактики противодействия разным существам.

Конрад чуть сменил позу, усаживаясь поудобнее на притащенном к костру стуле.

— Теперь о правах и обязанностях. Они довольно просты. Я помогу вам стать сильнее и дам подсказки по развитию. Расскажу всё, что узнал о Стене за время своих скитаний, а изучаю Стену я уже третий цикл. Но вы должны сами не разглашать секреты Гильдии. Некоторые из наших методов могут быть использованы потом негодяями для подлости. К тому же, во время совместных операций тебе станут известны слабости и особые способности других членов Гильдии. Само собой, это не должно выйти за пределы нашего круга.

— Это справедливо, — кивнул я.

— Совместные операции у нас проводятся постоянно, поэтому дел всегда масса. Плюс периодически будут собрания, на которых крайне желательно присутствовать. На них мы обмениваемся успехами и информацией. Новые типы монстров, опробованные тактики работы против них, и так далее. Само собой, вы тоже можете рассчитывать на помощь в рейдах, или с доступом определённых терминалов или монстров для прокачки.

— Понял, — кивнул я.

— Думаю, о том, что у нас не крысят и не подставляют друг дружку, и так очевидно. Мы очень дружная организация. Через несколько совместных рейдов ты поймёшь, о чём я, и люди вокруг тебя станут для тебя братьями. Для начала это всё. Если есть ещё вопросы — спрашивай… ах да, на счёт вступления всей твоей группы. Такого правила нет, но тебе будет сложно управлять отрядом, не нарушая секретности, особенно если твоих будет кто-то, симпатизирующий Своре.

— Именно Своре? — уточнил я.

— По непонятной для меня причине, Свора систематически вредит нам. Выгоды в этом для них нет никакой, да и их действия больше хулиганство, но тем не менее, по этой причине мы не приветствуем у себя их сторонников.

— Понимаю. Таких у нас нет, — ответил я.

— Я по жизни сам по себе, — пожал плечами Хиро. — Ну или был, лол.

— Ну, я вообще кроме вас проходчиков не знаю, — усмехнулся Ильгор.

— В таком случае добро пожаловать в Гильдию, проходчики! — улыбнулся Конрад.

В следующие несколько часов, до самого рассвета, стали доказательством того, что вступление в Гильдию было правильным решением.

А именно информация, которой мне сильно не хватало в своих мыслях о Стене.

Для начала, прорывы. Пробой на верхние этажи — это регулярное явление, вызванное развитием тварей в Стене.

На верхних этажах это обычно не так заметно. Множество мелких локаций, некоторые из которых не больше пары квартир жилого дома. Но ниже Стена постоянно меняется. Появляются новые монстры, и вытесняют старых. Тем некуда деваться, и они устраивают прорыв наверх. Некоторые твари стоят до конца, некоторых захватчик предпочитает тупо обойти, а некоторые — собирают себе подобных и поднимаются выше искать себе новое место.

Это процесс бесконечный — один прорыв порождает другой, и так далее.

Уже сейчас прорыв ланцетов вызвал большие изменения наверху. Скоро черви ассимилируют местные виды и успокоятся, а выжившие с нижних этажей, подойдут выше. Недавно уже начались случаи первых залётных стай некроморфов на втором.

В этот момент кто-то из проходчиков пошутил, что тогда гоблины и иониты со второго вылезут наверх и станут птицами.

Но ответ был мрачным, поэтому шутка быстро сменилась молчанием.

Нечисть находит путь в город и идёт на крайности, чтобы выжить. Штурм города через множество переходов и использование последних козырей.. Это уже проблема юстициаров, но они редко бывают готовы — их и так немного, а Чёрная похожа скорее на агрессивную сумасшедшую, и открытым текстом говорит не идти по её пути. Поэтому на Стене юстициары — это личные армии фракций и наёмники. Серая же… к сожалению, просто орудие. Функция без собственной воли.

Как прорывы проходят через десятый этаж, уже было сказано. Собственно, насквозь и проходят, игнорируя местных. Для них его будто не существует. Отсюда, кстати, следует мысль, что как и очень многое на Стене, это привязано к осознанности. Сколь бы не были умны ланцеты, они ведомы только инстинктами, и потому не способны увидеть десятый этаж.

Однако их сюда толкает нечто подобное. То, что в свою очередь толкает наверх нечто ещё более страшное. Корвитусы, ангелоиды четырнадцатого, техноцит пятнадцатого, аберрации шестнадцатого… и наверняка ещё полно всего ниже. Странник упоминал неких левиафанов…

Но должно быть что-то на самом дне. По словам Конрада, раньше проходчики верили, да и сейчас большинство в той же Своре верит, что где-то на дне есть особая тварь, некий творец монстров. Другие говорят, что их несколько. Но в Гильдии придерживаются мысли, что это естественная эволюция сектора Стены.

Разные монстры, сталкиваясь друг с другом, порождают гибридные виды ввиду влияния различных аномалий. И так появляются новые твари. Это тоже всего лишь догадка, но она похожа на правду.

Если это так, то внизу — одно из двух. Или там некая «вечная война» монстров друг с другом, или же наоборот, некое слияние всего со всем, чтобы порождать новых и новых чудовищ.

Впрочем, возможно идти вниз до конца и не придётся. За двадцатым этажом проходит рубеж облаков, скрывающий вид вниз. Конечно, никто не отрицает наличие подставы — может, дальше ещё один слой облаков и гуляйте до тридцатого. Но попробовать заглянуть за них, и возможно попытаться спуститься — нужно.

Тем более что к радости Мерлина, Конрад снова подтвердил, что неразрушимых объектов на Стене нет. Причём как для людей, так и для самих монстров. Система прорывов, к примеру, изначально не предполагалась вообще.

Со стороны получалась занятная картина, будто Стена создавалась, как некая бесконечная игра. Бесконечные эволюции в более сильных существ, ради которых нужно спускаться всё ниже, и лимит по времени, установленный Ивентом.

Затем — всё по новой. Монстры после гона вливаются в ряды близких по природе существ, и первое время на верхних этажах будет ад. Элита города во главе с Белой вынуждена заново чистить верхние этажи от могущественных тварей, чтобы за их спинами пересобиралось уже соответствующая силе этажа стража.

Выжившие твари низких этажей становятся боссами, кроме того они частенько гибнут и в сражениях монстров друг с другом. Почти все боссы уязвимы к набегу толпы. Даже удильщика Гильдия запинала всем рейдом, просто влив некое немыслимое количество урона.

Много интересного было сказано и о том, что ждёт нас за десятым.

Этажи построены очень хитро. Система начинает отсчёт с первого, таким образом десятого этажа как бы не существует. Есть девятый, а затем — снова первый, второй и так далее. Терминалы добавляют двойку в обозначение сектора, только и всего.

Как только мы окажемся на одиннадцатом, для нас этаж будет выглядеть как «II-01», а не привычные «11». Это Конрад начертил клинком на земле. Таким образом, после девятого будет два-один, а не десять и одиннадцать.

Мелочь, но.. хитро.

Отсюда следует ещё один интересный вывод — на двадцатом должно тоже быть нечто скрытое от глаз простых смертных. Но что именно — то же самое, или другое — никто не знает.

Стена будто задумывалась как сложная игра на выживавние и прокачку, в которую почему-то попали реальные люди.. и не только люди, судя по всему. Но что-то пошло не так, и Стена трещит по швам. Монстры становятся с каждым циклом только сильнее, цепей появляется всё больше, и скоро даже на первые этажи смогут ходить лишь лучшие из лучших.

Неразрушимые стены можно разрушить, если очень задаться целью. Здесь вспоминается Мерлин, якобы взорвавший несколько этажей. Всё это так явно не задумывалось. Как и изменение терминалов, которое произошло, когда некроморфы встретились с муталисками и породили кадавров, вместе с искажённым терминалом.

Терминалы — это часть системы Стены, как бы они не выглядели, притворяясь частью локации.

Это была ещё одна важная мелочь.

Ни одна из рас, у которых находились терминалы, не создавала ничего подобного. В книгах ни одной обнаруженной в Стене расы ещё не встречалось описание чего-то похожего, на терминал. А значит, не смотря на вид и локацию, все терминалы — часть самой Стены, охраняемая системной стихией. Сайна подтвердила, что внутреннее устройство локаций никак не связано с терминалом. Даже терминал ионитов не связан был напрямую с защитными системами ионитов в локации.

Но и их… тоже можно взломать, собирая особые способности.

Когда искусственное небо окрасилось дневными красками, мы сонно возвращались домой, и я понимал, что никто сейчас к терминалу-корректору не пойдёт. Иначе я точно накосячу спросонья.

Короткий сон — утро наступило раньше, чем хотелось бы. Мы безбожно проспали, но и местные вели себя спокойно. Главное, я сумел-таки восстановить силы и сейчас чувствовал, что как минимум, мои запасы маны в порядке.

Затем призвал тактическую карту в углу зрения. При желании я мог увидеть всю долину, до самых окраин. Под ногами ощущались коренья на глубине километра земли. Целое состояние, знаете ли.

Если об этом месте станет известно в городе, вся система валюты накроется… хотя, перейдут на оплату фрагментами. Зато бедняки слезут с мясной диеты из монстров.

В любом случае, в этой долине меня можно смело приравнивать к одному из топов. Я могу создать вокруг себя базу из хищных растений буквально за пять-десять минут. Я просто призову убежище с готовыми боевыми растениями, а затем очень быстро начну захватывать всю долину.

— Арктур, — приветствовала меня Альма.

— Господин Арктур, — приветствовала меня местная энирай.

Судя по их виду, они поладили. Здесь же была и её.. сестра, получается. Красивая девушка с длинными волосами цвета белого золота, которые сегодня были заплетены в косу. Одеты местные были в простую, но милую одежду, напоминавшую фентезийные пончо со славянскими узорами, всё строго в бело-зелёных и иногда золотых тонах.

— Сегодня я побуду вашим гидом, вместо Ильгора, если позволите, — чуть поклонилась и улыбнулась «сестра» Альмы.

— А что с ним самим?

— Он… просто попросил меня его заменить. Ну.. у него так часто бывает. Он ведь путешественник по мирам…

Ага, все мы тут такие путешественники. Открыл дверь в соседнюю локацию, вот тебе и другой мир. Или на десятом и тут какая-то хрень?

— Собирайся. Альма, ты тоже. Собственно, мы все пойдём. — сказал я. — Если хотите, можете оставаться здесь, Сильван приготовит ещё чая.

— Не стоит, спасибо. И.. спасибо, что позволили увидеться с дочерью…

Странное чувство, когда тебя благодарят непонятно за что.

— Это было решение Альмы, — ответил я.

Жаль не удастся поговорить наедине с самой Альмой. Во всяком случае, не в присутствии Леххи.

— И часто Ильгор так пропадает, не сказав ни слова?

— У него больше загадок, чем теней от слезы Лазури… Но несколько раз такое случалось.

— А что скажешь о нём самом? — спросил я, внимательно глядя на её лицо. Понятно, что она ничего плохого о нём не скажет, но она кажется достаточно простой, чтобы дать интересную информацию косвенно.

— Ну, он добрый, милый, храбрый…

— И кто-то хочет оставить его в поселении, — хмыкнула Альма.

Интересно, он так нам доверяет, при том что ещё вчера мы могли оказаться врагами? Или хочет усыпить бдительность?

— А как давно вы знакомы?

— Чуть меньше десяти дней… — нехотя выдавила Леххи, а затем облегчённо выдохнула. — О, смотрите, вот и ваш терминал. Спасибо мне, я вас привела!

— Ээ.. спасибо, — кивнул я, чтобы не обижать девушку.

Найти это место я вполне мог бы и без проводника. Даже без возможности видеть всю долину, сложно забыть путь, который занимает десять минут неспешного шага с одним поворотом на единственной развилке. Скорее, я надеялся на продолжение недавнего разговора.

Среди деревьев в окружении зелени появился терминал-корректор

Не теряя больше времени на разговоры, я коснулся устройства.

18. Путь, слишком далёкий от завершения

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Арктур, друид, уровень 124 (1241).

Суммарный уровень осознанности: 63%

Список геномов: человек 59%, хуорн (и.ф.) 18%, лесной дух (амальгамет) 11%, ангел 7%, королевский слайм 3%, бакенеко 2%.

Расового соответствия среди разумных видов в базе не выявлено.

— И всё?

— Спроси его, о подробностях, — предложила Сайна.

Обнаружена ключевая модификация высшего приоритета: хуорн (искажённая форма)

Требования к коррекции: разумная растительная форма с осознанностью выше 50%, наличие источника высшего ранга, родственного растительной форме.

— Пусть выведет логи, — не сдавалась механистка.

Ключевой доминантный фрагмент: лесные духи (амальгамет).

Расового соответствия среди разумных видов в базе не выявлено.

Ключевой доминантный фрагмент: ангелоиды.

Заблокировано. Критический конфликт с модификацией высшего порядка.

Ветвь эволюции не соответствует природе модификации высшего порядка.

Ключевой доминантный фрагмент: слаймы.

Заблокировано. Критический конфликт с модификацией высшего порядка.

Ветвь эволюции не соответствует природе модификации высшего порядка.

Ключевой доминантный фрагмент: кошачьи.

Заблокировано. Критический конфликт с модификацией высшего порядка.

Ветвь эволюции не соответствует природе модификации высшего порядка.

— Чего ты добиваешься, Сайна? — спросил я. — Это было и так очевидно. Давай лучше посмотрим, что у тебя.

— Я уже искал в библиотеке и спрашивал у Серой. Разумных форм жизни полно, но вот с осознанностью у всех беда. Все слишком… растения. Даже если ходят на двух ногах, — вздохнул Мерлин.

— А тут ещё и искажённая форма, — выдохнула Синица. — Вот и надо было тебе соваться в терминал некроморфов… иди ищи теперь хуорнов с способностями некроманта!

— Поверьте, мне хватит и оставшихся девяти процентов человечности, чтобы добраться до дна.

С тяжёлым вздохом руку положила Сайна Синица.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Сайна, уровень 119 (210).

Суммарный уровень осознанности: 74%

Список геномов: человек 61%, аякаши 18%, чиффари 17%, демонический лис 3%, гверф 1%.

— Выведи все виды доступных разумных рас.

Возможна коррекция в вид: кицуне с вероятностью 38% [КИ:3]

Осознанность будет снижена до 95%

Возможна коррекция в вид: лисолюд с вероятностью 35% [КИ:4]

Осознанность будет снижена до 70%

Возможна коррекция в вид: чиффари с вероятностью 20% [КИ:5]

Осознанность будет восстановлена до 100%

Возможна коррекция в вид: звёздный лис с вероятностью 7% [КИ:17]

Осознанность будет повышена до 136%

Возможна коррекция в вид: гверф с вероятностью 5% [КИ:8]

Осознанность будет снижена до 80%

Возможна коррекция в вид: демонический лис с вероятностью 3% [КИ:10]

Осознанность будет снижена до 80%

— Гверф? — хохотнул Мерлин. — Почему ты не сказала, что немножко хрюшка, я бы это учёл в расчёте билда для тебя.

— Я сама позабочусь о своей прокачке!

— Хрю, — как бы невзначай сказала Нэсса, отвлечённо глядя в сторону леса.

— Мне этот мод удвоил выносливость и здоровье вообще-то! И как видишь, на внешности и образе мышления это никак не отразилось! — огрызнулась механиста.

— И в кого собираешься переходить? Кицуне? — спросил я.

— Чиффу, — тяжело вздохнула девушка. — Когда-нибудь.

— Проблемы с нужными модами?

— Долго рассказывать, да и ты ничем не поможешь. У меня всё не так плохо, как у тебя. Мне просто нужен магический источник призрачной магии, но скорее всего придётся закатать губу и соглашаться на контракт…

— Контракт?

— Ну, с каким-нибудь духом. Так тоже можно, но очень не хочется. Призрачный источник от духа несовместим с людьми. Есть те, которые падают фрагментами с призраков, но в человеку их не встроить.

— Тут нужен кто-то живой, но совместимый, а таких я не встречал, — задумчиво сказал Мерлин.

— Живых призраков называли аякаши, — тихо сказала Сайна, будто боялась, что кто-то нас подслушивает. — Когда я собирала свой билд, я ориентировалась на совсем другие фрагменты и монстров…

— То есть ты тоже не можешь пройти эволюцию, как я? — понимаю, что ей обидно, но меня это почему-то позабавило. Собралась, блин, компания доходяг с запоротой прокачкой, покорять Стену.

— Я же сказала, всё не так плохо. Есть и другой способ получить источник, без терминала. Но с ним ты мне никак не поможешь. Скажем так, моя прокачка не запорота — она просто отложена до лучших времён. Тем более, что как механик я от этого слабее не становлюсь.

— Кстати, кто-нибудь обратил внимание на уровни в скобках? Это как понимать? — спросил Мерлин.

— Это реальный уровень, и уровень в текущих условиях, — пояснила Синица. — Если он сильно различается, то выводятся оба.

Значит, на нормальной земле я сильнее в десять с лишним раз. Неплохо и могу временно тягаться с топами. Полезное знание.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Мерлин, алхимик, уровень 86.

Суммарный уровень осознанности: 75%

Список геномов: человек 70%, незуми 19%, змеиные 9%, светлый дух 2%

Возможна коррекция в вид: незуми с вероятностью 38% [КИ:4]

Осознанность будет снижена до 89%

Возможна коррекция в вид: крысолюд с вероятностью 31% [КИ:5]

Осознанность будет снижена до 78%

Возможна коррекция в вид: слаук с вероятностью 18% [КИ:6]

Осознанность будет снижена д 51%

Возможна коррекция в вид: людоящер с вероятностью 9% [КИ:3]

Осознанность будет снижена д 60%

Возможна коррекция в вид: горгон с вероятностью 5% [КИ:8]

Осознанность будет снижена до 94%

Возможна коррекция в вид: ассари с вероятностью 5% [КИ:7]

Осознанность будет повышена до 120%

— Я рассчитывал на больше… — печально добавил Мерлин. — Не везёт мне с прокачкой…

— Ну, мистик света с расой асу… я даже не представляю, для чего тебе такой странный билд. Не проще найти себе ещё несколько источников и качаться как маг-универсал?

В ответ на это алхимик широко улыбнулся.

— Думаю, я смогу очень тебя удивить, если нас до этого не слопает какая-нибудь тварь. Просто нам редко попадаются терминалы в последнее время. А мне нужно очень много что встроить. Предложения терминала парадоксов я не мог предсказать. Он выпадал слишком редко.

Следующим панели коснулся страж:

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Рейн, уровень 131.

Суммарный уровень осознанности: 65%

Список геномов: человек 65%, кристаллид 17%, королевский слайм 15%, летун 3%

Не обнаружено соответствие разумных видов с признаком «кристаллид»

Возможна коррекция в вид: королевский слайм с вероятностью 25% [КИ:5]

Осознанность будет снижена до 50%

Возможна коррекция в вид: энигма с вероятностью 4% [КИ:6]

Осознанность будет снижена д 65%

Возможна коррекция в вид: авиан с вероятностью 3% [КИ:9]

Осознанность будет снижена д 76%

Возможна коррекция в вид: патрихус с вероятностью 1% [КИ:12]

Осознанность будет снижена до 80%

Возможна коррекция в вид: сорамин с вероятностью 1% [КИ:11]

Осознанность будет повышена до 117%

— Тоже почти запоротая ветка. Тебе повезло, что у тебя есть этот кусочек от птицы, — прокомментировала Сайна.

— Забываешь, что он ещё и человек, — покачал головой Мерлин. — Просто я учёл в своих рассчётах, что однажды фрагменты ангелоидов станут и нашим трофеем. Раф из гильдии же как-то смог пройти эволюцию.

— Значит, откроем мне ветку ангела? — на лице Рейна появилась ироничная ухмылка.

— Думаю, можно пройти всю ветку. Она была хорошо изучена в прошлые циклы, когда преодолевали десятый. Сперва аасимары, затем архоны, ангелы и серафимы. Будешь…

— Не буду, — оборвал его Рейн.

— Нет? Ну, теоретически, вариант асура, потом нава, а потом должны появиться тёмные ангелы…

— Нет, ты не понял. Я не буду становиться вообще никаким ангелом! — вспылил Рейн.

Для него это было необычным.

— Да дело твоё! — вмешался я. — Становись хоть слаймом.

Шутку он не оценил.

— А чем тебе ангелы-то не угодили? — спросил Мерлин.

— Помнишь, я говорил, что вспомнил кусочек прошлого после боя с тем шизиком из своры? В прошлом я кем-то таким и был. Только по итогу ангелоида во мне оказалось больше, чем человека. По итогу у меня.. малость поехала крыша. Обычно я.. стараюсь не думать об этом, но в прошлом я был убийцей, Арк.

Друг повернулся ко мне лицом.

— Знаю, сейчас не самый подходящий момент для откровений, но я был грёбаным маньяком. Конченым фанатиком, который ради шизоидных идей прикончил кучу народу. И меня это конечно не извиняет, но виной тому стала эта.. сущность. Даже не знаю. Я вроде бы и понимал, что делаю, но был уверен, что всех так спасаю.. очищающим огнём, ага. Эти ангелоиды — не те ангелы, что в религии. Это что-то… извращённое

— Мстительные дикие духи света, — встряла Сайна. — Ангельские расы нормальные, просто…

— Я в душе не гребу, как оно работает! Я просто не хочу больше никаких ангелов! Мне.. до сих пор снятся кошмары о тех, кого я замучил до смерти, обвиняя в грехах за какую-то мелочь. Честно говоря, я не знаю, почему такого, как я, вообще выпустили на Стену повторно. Но… ты должен знать, с кем в одной команде. Если скажешь свалить — я свалю, можешь не объяснять ничего. А если нет… хер с вами, буду слаймом. О слайме-бедствии вроде пока никто не слышал.

— Вот почему тебя так сильно бьёт пустота… — понял я.

— Ах это… — отмахнулся страж. — Да, ещё тогда, с копьём и пересмешниками наверху. Я на миг ощутил укол той вины и едва не прыгнул со Стены следом за летунами.

И тогда случилось нечто совсем уж неожиданное.

Сзади к нему подошла Тия и крепко обняла.

— Я понимаю… — шепнула она. — Сны, да?

Рейн сперва чуть сжался, ожидая подвоха, а затем печально усмехнулся.

— Из птиц танки слабые, хотя на первую эволюцию можно собрать авиана, а потом попробовать открыть ветку хатоу. Они крутые мечники вроде как, заточенные на скорость и ловкость под двуручное оружие. Как тебе? — с улыбкой предложил Мерлин, как бы извиняясь за ангелов, хотя откуда бы ему всё это знать. — Или… мм.. энигма, фрезия и камаль.

— Посмотрим, — отмахнулся мечник. — Пока что мне до всех них ещё далеко.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «юстициар».

Альма, уровень 88.

Суммарный уровень осознанности: 70%

Список геномов: человек 43%, энирай 40%, лесной дух 11%, светлый дух 5% вампир 1%

Возможна коррекция в вид: энирай с вероятностью 94% [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 110%

Возможна коррекция в вид: фавн с вероятностью 40% [КИ:1]

Осознанность будет понижена до 87%

Возможна коррекция в вид: дриада с вероятностью 10% [КИ:9]

Осознанность будет понижена до 90%

Возможна коррекция в вид: вампир с вероятностью 1% [КИ:14]

Осознанность будет понижена до 95%

Возможна коррекция в вид: аурал с вероятностью 1% [КИ:21]

Осознанность будет повышена до 112%

— Ноль КИ, но при этом не сто процентов успеха? — удивился я.

— В этом главный подвох. Устройство считает основные признаки, но не показывает, сколько нужно добавить образцов.

— Образцов? — не понял я. — То есть нужно собирать что-то ещё?

— В её случае, нужны просто части тел энирай, беззаботно пояснила Сайна, — при этом глаза Леххи за её спиной в ужасе округлились, а сама рогатая девчонка приготовилась бежать. — Достаточно просто попросить у местных лишние волосы, ногти, зубы… можно разрыть пару могил, если местные хоронят своих…

— Если надо, я отдам вам свои волосы, только не убивайте пожалуйста никого, — храбро попросила Леххи, с готовностью показывая длинную белую косу.

— Успокойся, никто не причинит вам вреда, — заверил я и снова обернулся к Синице. — Ты имеешь ввиду подойдёт любой биоматериал? Или фрагмент?

— Нет, я же говорю. Убивать никого не нужно! — улыбнулась рыжая. — Критические изменения собраны, а шанс ошибки есть всегда. С этим ничего не поделать. Но если иметь с собой близкий биоматериал, то можно сильно повысить шансы.

— Я правильно поняла, что Альма станет настоящей энни? — спросила Леххи.

— По крови, но не по духу — она останется проходчиком… — начал я.

— Поняла! Но ведь если она станет энни, у неё может проснуться больше воспоминаний Алихайи?

— Ну, это возможно, но… — даже Сайне стало немного не по себе от такого прямого вопроса в присутствии самой Альмы.

— Я не против, — тихо сказала знахарка.

Леххи просияла:

— Мама до сих пор хранит твои первые волосы и молочные зубы!

Твои…

Очень мне не понравилось, как это прозвучало.

Сколько не говори, они отказываются понимать, что Альма не их давно потерянная Алихая. Ничего удивительного, но… не правильно.

— Скоро вернусь! — обрадованно закончила речь Леххи и не дожидаясь ответа, побежала в сторону поселения.

— Хау… — тихо выдохнула знахарка.

Наконец-то она осталась одна.

— Что ты сама об этом всём думаешь, Альма? — спросил я.

— Ничего не думаю, — тихо выдохнула девушка. — Мне сложно тебе ответить. Мне кажется, я заблудилась. Пока я с вами, всё хорошо — вы — моя семья. Но.. хау.. как же сложно… Они ведь правы, Арк. Я — Эхали Алихая. И.. мне всё здесь знакомо.

— Но ты проходчик Альма, девушка с Земли, заброшенная непойми куда.

— Ты в этом так уверен, Арктур? — знахарка подняла голову и посмотрела мне в глаза.

Я уловил взгляд двух нечеловеческих глаз с янтарным зрачком и чёрной вертикальной радужкой козы.

— Дина не раз говорила, что она из другого мира. Но упоминала она не Землю.

— Своим домом она называла не его и не Стену, — возразила Альма. — Почему я не могу на самом деле быть Алихаей? Я помню, как играла здесь в прятки в детстве. Фрагментами, но помню. Здесь я впервые поцеловалась. Обрывки чужих воспоминаний. Знаешь, я вспомнила мать по запаху — здесь есть трава, напоминающая корицу. Из неё делают выпечку со вкусом корицы — бабушка раньше всегда что-то пекла, и пела при этом песни…

Из глаз знахарки потекли слёзы.

— Я не знаю, кто я, Арк. Прости, я очень заблудилась у себя в голове. Просто скажи мне, что я должна делать…

За спиной у Альмы возникла шаманка, заключая и её в объятья. Что-то сегодня грозное полу-бедствие всех обнимает и утешает.

Нэсса пока что обходилась модами, не сильно влиявшими на генетику. Сейчас больше всего в ней было тёмного духа, от которых ей достались способности магии тьмы и источник. Мерлин предложил для неё ветку асура, нава и прочих тёмных ангелов, и девушка согласилась, но только потому, что лучшего пока не придумала. Сама она хотела быть эльфийкой или «чем-то миленьким». Интересное пожелание для любителя драк и пыток.

И, собственно, ничто не мешало ей развиваться, как угодно. На текущий момент ей были недоступны лишь связанные с магией света расы, да и то, при большом желании варианты были.

А Хантер со своим развитием уже определился. Тигран считался не лучшей расой, но после неё можно очень быстро перейти в каджита, пройдя вторую эволюцию почти в любой момент после первой. Это давало возможность вместо встройки обязательных модов для эволюции, собирать исключительно полезные навыки. Правда.. с его удачей на навыки по его классу, это скорее шанс немного выравнять развитие, чем вырваться вперёд.

И дальше — большие перспективы роста. Кошачьих рас полно.

После новостей о том, что Альма может пройти первую эволюцию, остальное отошло на второй план. Насколько это её усилит? И как это вообще происходит?

В этот момент к терминалу, последней, решилась шагнуть Тия.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Тия, уровень 404.

Суммарный уровень осознанности: 56%

Список геномов: человек 41%, хаархус 22%, куар 9%, с тёмный дух 9%, дух природы 5%, элементаль 4%, спектр 4%, сильф 2%, призрак 1%, сорамин 1%, порождение хаоса 1%, мимик 1%.

Возможна коррекция в вид: [ОЖИДАЙТЕ 00:11:25]

— Ожидайте? — удивился Мерлин. — Это ещё что за хрень?

— В первый раз такое вижу, — проговорила Сайна. — И кстати, никогда не видела, чтобы у кого-то было одиннадцать веток модов! Как такое вообще возможно?

— Ээ… — Тия очевидно не знала ответов. Зная её, она уже и вовсе жалеет, что коснулась устройства.

— А что не так? — перевёл я внимание на себя.

— Ну, как бы сказать. Обычно их от трёх до пяти. Дальше определяется несколько основных веток, а остальное ставится уже на существующие моды, усиливая другую генетику. Извини, я не настолько в этом шарю. Тут нужен специалист из города. Генетик или аниматург, а лучше — и то и другое.

— Это всё — часть силы хаархуса, — тихо шепнула Тия.

19. Шаг, на который сложно решиться

— Хочешь сказать, это из-за её влияния? Хмм… Похоже на правду, — кивнула Синица. — У монстров каких только странных мутаций не бывает… — и спохватившись, что может быть не так понята, замахала руками, — прости, Тия, я не о тебе, если что.

— В любом случае, впервые вижу, чтобы терминал тупил. Это прям очень странно.

— Арк… — неожиданно позвала Альма.

— М-м?

— Я… должна это сделать сейчас? — она умоляюще посмотрела на меня.

— Вообще-то ты в принципе не обязана, если не хочешь. Осознанность у тебя не сильно упала, как у нас, так что можно пройти эволюцию и позже. Ну а на счёт времени — в следующий раз мы можем увидеть корректор только в городе.

— Нет, я не против. Я понимаю, что это меня усилит. И… я буду рада, если это мне поможет успокоиться…

— Успокоиться от чего?

— Я не знаю, что со мной. Мне.. тревожно на душе как-то. Будто что-то беспокоит, а я не знаю что…

— Например?

— Не знаю... Вчера мне снилось небо. Такое холодное и серое… но при этом освежающее и бодрящее. Сон был очень реальным. Во сне я задыхалась и рвалась наверх, но тонула в вязкой черноте, тянущей меня ниже…

— Шестой день с тех пор, как мы спустились вниз, — напомнил я. — Чуть больше половины от твоего срока. Пора задуматься о пути обратно. Хотя я бы, конечно, продолжил путь.

— Это хорошо, что ты помнишь. Твои деревья ведь нас быстро поднимут наверх, да?

Хм. Для Альмы необычно задумываться о таких вещах.

Задумался и я. Крышу нам самим никак не пробить. И Гильдия тоже — они ведь сами ждали прорыва снизу. Единственный путь наверх — это вместе с Гильдией на одиннадцатый. А дальше, первые же ворота наверх. Правда, остаётся вопрос, что делать со стражем у выхода. Он вроде как такой страшный, что проще убить удильщика и использовать прорыв.

Думаю, сперва об этом стоит поговорить с кем-то из гильдейцев. У меня пока только одна идея — первые ворота наверх, мимо стража, если он там есть, просто пытаемся пробежать. Отвлечём чем-то и попробую. А дальше да — деревья. Надеюсь только, что они все выжили, иначе снова потеря времени.

— Да… — начал было отвечать я, но в этот момент вернулась Леххи.

Рейн увидел её из-за деревьев, а затем увидел и я — девушка шла вместе с матерью.

— Разочарован? — спросила Сайна. — Ожидал другой результат от корректора?

— Что, по мне так видно? — хмыкнул я и честно ответил. — Есть такое. Честно говоря, у нас на руках столько фрагментов, и столько монстров мы завалили, что я думал, сейчас под эволюцию пройдёт вся группа.

— Чтобы быстро эволюционировать, нужно что-то для этого делать, — глубокомысленно заметила рыжая. — В терминале парадоксов у нас не было ни времени, ни выбора. Механо-световой у Лиги встраивал всего один навык. А там видел сколько «критических изменений» в списке? За каждым таким «КИ» кроется одна модификация как бы. А лучше что-то ещё встроить, пару-тройку модов сверху с близкой природой.

— Звучит очень нудно. И грозит большими просадками по осознанности в итоге…

— Всё так, — кивнула девушка. — Потому первую эволюцию и выбирают в какую-то страхолюдину, типа орков и гверфов. Просто ради быстрой эволюции. Теоретически можно и в гоблина засунуть полсотни модов, и превратитить в мудрого полубога. Но он рехнётся и станет бедствием значительно раньше… Это ещё одна причина по которым лучше эволюционировать постепенно.

— Прям как ты, хрю, — улыбнулся Мерлин.

Так себе шутка, но на Сайну, похоже, работало безотказно — и девушка поспешила в подробностях объяснить, что алхимик не прав.

Их перепалку я уже не слушал, полностью сосредоточившись на всех предстоящих делах. Как же дерьмово, что Ильгора нет рядом — я планировал о многом ещё его расспросить.

— Ами-лахай? — долетели до меня слова старшей энирай.

— Мы принесли всё, что нужно! — обрадовала нас Леххи.

— Хау-у… — обречённо потянула Альма.

— Можем отложить это до города, — повторил я.

— Нет, я иду! — храбро сжала кулачки рогатая знахарка.

— Арк, там терминал проснулся, — обрадовал Мерлин.

— Не прошло и пол года!

Я обернулся к устройству, посмотрел на экран и присвистнул.

Странные генетические пути неосознанных монстров, говорите..? А выглядит, как ссаный баг, за который ответственных расстрелять мало!

Возможна коррекция в вид: проклятый хаархус с вероятностью 59% [КИ:3]

Осознанность будет повышена до 15%

Возможна коррекция в вид: хаархус-духостранник с вероятностью 41% [КИ:4]

Осознанность будет повышена до 30%

Возможна коррекция в вид: хаархус-матриарх с вероятностью 31% [КИ:3]

Осознанность будет повышена до 31%

Возможна коррекция в вид: спектральный хаархус с вероятностью 26% [КИ:5]

Осознанность будет повышена до 34%

Возможна коррекция в вид: искажённый хаархус с вероятностью 23% [КИ:5]

Осознанность будет повышена до ??%

Возможна коррекция в вид: призрачный хаархус с вероятностью 23% [КИ:5]

Осознанность будет повышена до 21%

Возможна коррекция в вид: морфирующий хаархус с вероятностью 23% [КИ:9]

Осознанность будет повышена до 28%

— Только хаархусы? Откуда столько видов? — спросил Мерлин. — И с чего терминал стал выдавать варианты с осознанкой ниже пятидесяти?

— Лучше скажи, где всё остальное… — уловила главную проблему Сайна. — Арк, это не нормально. Если бы я не знала, что у системы нет чувства юмора, сказала бы, что она издевается. Ты только глянь на это «будет повышена». Система не может так ошибаться.

А вот самой Тие, похоже, было плевать. Она с равнодушным видом смотрела на список, будто именно этого и ожидала. Самый большой процент осознанности — тридцать четыре. Спектральный хаархус. Но даже ему далеко до пороговых пятидесяти.

Если отбросить издевательский характер сообщения, и попытаться найти логику в этом… ладно, хоть какую-то логику, то сдаётся, что сущность хаархуса сама пытается ассимилироваться в ней с чем-то ещё, породив новый вид хаархусов. По итогу получается примерно то же самое, что и с моим эфирным модом.

Но ведь ещё недавно, в городе, ей предлагали вполне вменяемые расы. Что изменилось с того момента?

Собиратели проклятий… — припомнил я слова торговца в лавке. И ещё — вспомнились те пустотные вороны с лишними глазами, которые налетели на нас в локации пустотников. Тия тогда не задумываясь начала их истреблять, потому что это «не её племя», или как-то так.

Это паршиво, но если подумать, выглядит не так уж безнадёжно.

— А что, если нам просто и дальше собирать все фрагменты подряд, в надежде, что один из них окажется доминантным от новой ветки развития? — предложил я.

— Зачем? — не поняла Сайна.

— Тия, ты ведь хотела остаться хаархусом. Так давай пока есть возможность, попробуем открыть тебе как можно больше веток развития. Вдруг среди них будет какой-нибудь «хаархус разумный», с нужным уровнем осознанности?

— Если подумать, то идея плохая, как и все твои идеи, но шанс на успех ненулевой, — задумчиво сказала механистка. — Фрагменты летунов редко встречаются с существами нижних этажей. И.. должна признать, твои безумные затеи почему-то всегда срабатывают. И кстати, это конечно баг или проклятие, но иметь много веток это потенциально больше вариантов для встраивания разных модов.

— Если они потом все не отсеются при эволюции, — заметил Мерлин.

— Если это будет новый вид хаархусов с осознанностью…

— Не будет, — оборвал её алхимик. — Извини, Тия, но это лажа. Хотя.. теоретически можно поставить эфирный мод, который будет выше рангом, чем твой хаархус. Как у Арка все ветки развития подчинены эфиру. Только нужен мод от кого-то нормального.

— Кстати, меня одну волнует, что хаархус — это стрёмная вороноподобная хрень с лишними конечностями и проплешинами лысины? — вставила Нэсса, но удостоилась осуждающего взгляда шаманки, сглотнула и шагнула за спину Хантера.

Поверхности корректора коснулась дрожащая рука Альмы.

Девушка обернулась и посмотрела на меня, будто прощалась. А за её спиной вспыхивали сообщения об уровне угрозы и доступных расах.

— Не смотри так. Ты всё ещё можешь подождать до города. Это ещё минимум дней шесть.

— Нет, — покачала головой Альма, — если уж становиться энни, то на своей.. Родине, получается.

Список геномов: человек 43%, энирай 40%, лесной дух 11%, светлый дух 5% вампир 1%

Возможна коррекция в вид: энирай с вероятностью 96% [КИ:0]

— На два больше, — улыбнулась Сайна.

— То есть она всё ещё может умереть? — встревоженно спросила Леххи.

— Терминал никогда не даёт сотню, это нормально, — успокаивающе улыбнулась механистка.

Девушка схватилась за нож и взялась за длинные молочно-белые волосы, спускавшиеся до самого пояса.

— Стой, — остановил я её.

— Я её сестра и я чистокровная энирай, — возмутилась девушка. — Разве это не то, что нужно?

— Лучше кровь, — я протянул ей кинжал.

— Ээ.. сколько? — растерялась Леххи.

Её опередила Ахели. Ловко выхватив нож, мать Леххи провела себе по ладони. Мерлин едва только успел подставить пробирку.

— Вы не обязаны. Я же говорила… — начала было Альма, но женщина её остановила.

— Это мелочь, внучка. Дед помнит, как проходчики убивали наш народ ради частей тел. А это..

Опомнившись, Леххи подскочила к матери, взяла раненую руку в ладони и те засветились характерным солнечным светом магии жизни.

Спустя миг от раны не осталось и следа.

Точно, это же народ целителей, как-ни-как.

Возможна коррекция в вид: энирай с вероятностью 97% [КИ:0]

Леххи тоже полоснула себя по руке.

Возможна коррекция в вид: энирай с вероятностью 98% [КИ:0]

— Я же говорю, сотни не бывает никогда, — напомнила Сайна.

Ахели ухватилась за кончик рога, и сжав зубы, отломила самый край. На самом деле, ей удалось отколоть буквально несколько миллиметров. Но и этого оказалось достаточно.

Возможна коррекция в вид: энирай с вероятностью 99% [КИ:0]

— Ого, — восхитилась механистка. — Больше не нужно, оно правда не выдаст сотню… Так в архивах Обсерватории говорится.

— Главное, работает, — оборвал её Мерлин.

— И.. что мне делать дальше? — растерянно спросила Альма.

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: энирай.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия природы: фрагмент энирай. Магия света: фрагмент светлого духа. Требуется коррекция источника света для соответствия расовым параметрам.

Оценка магического дара: высокий. Оценка потенциала источников [2]. Природа: высокий. Свет: выше среднего.

Идёт построения списка реинициации навыков:

«Малое природное восстановление». Фрагмент энирай. В коррекции не нуждается.

«Канал жизни». Фрагмент летучей мыши (вампир).

Заменена магическим навыком «санация». Расовый штраф снят.

«Знахарское чутье». Фрагмент некоморфа: подчинено. Фрагмент энирай.

Заменена расовым аналогом.

«Самовосстановление». Фрагмент муталиска: подчинено. Фрагмент энирай.

Замена на навык «дитя природы». Повышена эффективность навыка в природном биоме на 300%. Снижена эффективность работы навыка в других типах местности на 75%

«Холодный покой». Фрагмент элементаля (сердце снега): подчинено. Фрагмент лесного духа.

Заменена на магическое заклинание природы «Анастезия» (магия природы). Эффективность повышена на 200%.

«Базовая регенерация». Фрагмент гоблина. Подчинено: фрагмент энирай.

Совмещено с навыком «дитя природы». Добавлена возможность ускорения регенерации в критических ситуациях за счёт маны.

«Духовный целитель». Фрагмент лесного духа.

Заменено расовым свойством. Все способности приобретают духовный аспект и могут быть применимы к нематериальным сущностям.

«Базовый духовный щит». Фрагмент спектра: подчинено. Лесной дух.

Замена заклинанием «духовный щит» (магия природы), Повышение природного сопротивления духовным типам урона.

«Улучшенная защита от холода». Фрагмент рептилоида: подчинено. Фрагмент энирай.

Идёт поиск соответствия… [00:03]

Замена расовым аналогом «касание северного ветра» + навык «эпическое закаливание». Эффективность навыка снижена на 20%.

«Средняя регенерация ран». Фрагмент светлого духа.

Замена заклинанием «природная регенерация» (магия света).

«Воскрешение». Фрагмент светлого духа.

Замена заклинанием «воскрешение» (магия света).

«Кража чар». Фрагмент магического существа: подчинено. Светлый дух.

Замена заклинанием «кража чар» (магия света). Свойства сохранены.

«Аура восстановления». Фрагмент энергета: подчинено. Светлый дух.

Замена свойством «малая аура жизни» (магия света). Свойства сохранены.

«Чистота». Фрагмент элементаля: подчинено. Дух природы.

Замена расовым свойством «чистая кровь». Добавлено свойство сопротивления ядам 65%

Ожидаемое время работы: 10:59:59

— Значит, вот как это выглядит? Список изменений... — задумчиво сказал я.

— Десять часов, — отметил главное Мерлин.

— Вроде ничего не отвалилось, — довольно резюмировала Сайна. — Ещё иногда бывают варианты для выбора, но тут таких вроде нет. Хороший знак. Начинаем?

Я посмотрел на бледную несчастную Альму.

— Сай.. а ты не знаешь, это сильно больно? — спросила она у механистки.

— Ну, я в корректоре не была, но вроде никто не жаловался. Сразу после входа ты потеряешь сознание, и придёшь в себя уже как всё закончится.

— Хау… — выдохнула знахарка. — Ну, попробуем.

Древний терминал разъехался в сторону, открывая место для входа в стоячий саркофаг.

Девушка сжала зубы, закрыла глаза и сделала шаг в засветившееся пространство.

Назад возвращались молча. Почему-то Леххи с матерью решили, что это будет сродни волшебству — раз и готово. Но нас такое время ожидания не удивило.

— Привет! — встретил нас у входа незнакомый проходчик Гильдии.

Высокий парень с короткими каштановыми волосами, добродушной улыбкой и таким мягким голосом, словно бы тоже имел пару модов от энирай.

— Доброго времени, — отозвался я. — Нас ищешь?

— Да. Зови меня Кирум, а про тебя я уже слышал. Там сейчас собрание у старейшины. Им нужен друид.

А единственный друид здесь я, да.

— Веди, — кивнул я проходчику и бросил своим:

— Ждите в доме. Если я задержусь — поешьте и отсыпайтесь. У нас не так часто бывают свободные дни.

— Я с тобой, — ожидаемо бросила Тия.

Я посмотрел вверх, на яркое искусственное небо.

— Хочешь, чтобы я тебя спящую нёс на руках?

— Помнишь проклятый артефакт? — спросила шаманка. — Брошь в виде бабочки?

— Точно! — я вспомнил янтарную брошь с бабочкой, которая должна была сводить владельца с ума, но как и другие проклятые предметы, не оказывала никакого влияния на неё. — Похоже, та лавка и впрямь заколдована. Я про свой венок тоже вспомнил не сразу.

— Лавка проклятых предметов? Вы что-то там покупали? Серьёзно? — удивлённо спросил наш проводник.

— И тебе советую сходить, — серьёзно ответил я. — Соль в том, чтобы очень серьёзно подойти к выбору и перестраховаться лишний раз. К примеру, вот эта штука, — я указал на свой венок, чрезвычайно полезная в бою. Но ей может пользоваться только друид с определённым редким навыком. Любого другого этот артефакт просто убьёт. А артефакт Тии…

— Он очень неудобный, — призналась девушка.

Зная шаманку, артефакт должен быть просто охренеть каким неудобным, если она смогла такое сказать про мой подарок. При том что она в принципе очень терпелива и аскетична.

Тия коснулась бабочки и та налилась ярким светом, поглощая свет вокруг себя.

Выглядело это… очень странно. Честно говоря, лучше бы я просто купил ей обычный зонтик. В конце концов, должен быть и какой-то комплект вещей для вампиров от солнца.

Девушка превратилась в смутное чёрное облачко, скрывавшего её фигуру. На фоне зелёного поля под ярким светом это выглядело чернильной кляксой, притягивающей к себе всё внимание окружающих.

— Сама-то хоть там видишь что-то?

— Смутно, — призналась девушка. — В бою этим пользоваться нельзя.

— Вот и большинство там такие, — кивнул Кирум. — Кстати, классное дерево! Как пришла в голову мысль сочетать друидизм с магией крови?

Мой спутник, кажется, был не против пообщаться. И я тоже.

— Случайно вышло, — ответил я. — Нужно было срочно использовать навык, а воды полить растение не нашлось…

— И ты решил полить кровью? Интересная мысль. Вижу, помогло.

— Благодаря этому я не в рабстве у Своры.

— У-уф. Да, со Сворой лучше дел не иметь.

— Кстати, а что за конфликт у Своры с Гильдией? Я так понимаю, это они распускают все эти слухи про жертвоприношения расходников и тому подобное?

Парень лишь усмехнулся.

— Свора — сборище агрессивных завистников. Некоторые из них на Стене уже не первый цикл, но при этом не добились почти ничего, тогда как новички Гильдии стабильно за несколько рейдов поднимаются до уровня, о котором в Своре только мечтают. Наша элита из таких же вчерашних начинающих не хуже топов, которые тут уже свыше десяти лет...

— То есть дело лишь в зависти? Как-то это.. слишком банально.

— Ну, я в этот конфликт глубоко не лез, — пожал плечами парень. — Знаю, что они несут про нас всякую чушь, и пытаются вредить по мелочи. Ну там, спалить чучело Конрада, нарисовать оскорблений на стене дома кого-то из наших, или подложить под дверь чего-нибудь мерзкое.

— Звучит, как детские шутки.

— Ну, так оно и есть. Не знаю, чего они так на нас реагируют, но сделать ничего не могут — в городе везде юсты. И в отрядах тоже обязательно ведём, и мы и они парочку. Вот они и исходят злобой, а сделать ничего не могут — только то, что система не примет за попытку помешать делу активно спускающегося вглубь Стены проходчика. Только и остаётся, что пакостить по-мелкому, пытаться подставить и распускать бредовые слухи. Я чего только не слышал — и про жертвоприношения расходников, и про секту тёмных стихий… Не обращай внимания на поехавших.

— Кстати, а почему «Гильдия»? Со сворой всё понятно, они и есть свора. Вольная Лига так себя зовёт, чтобы подчеркнуть, что они — сообщество равных, союзники без единого лидера. А вам куда больше подошло бы «Братство» или «Школа».

— Такие варианты были, — кивнул Кирум. — Но Конрад решил так. Гильдия — «объединение коллег внутри одного ремесла». Кроме того, это говорит о том, что мы работаем не просто так, и не скрываем цели получить личную пользу от всего этого. Но в то же время работаем не ради себя, а ради других.

— Ради других?

— Именно. Благодаря нам, может жить весь город. Ну и остальным проходчикам, конечно, которые не забывают поставлять в город ценные материалы.

Мне стало немного стыдно. Я для города сделал пока что не так и много. А тем временем, простые проходчики каждый день носят всю технику и топливо к генератору. Если он потухнет, город перестанет существовать.

В конце пути нас ждало здание с непривычным в бело-зелёных владениях энирай красным штандартом на входе. То, что мы направляемся туда, я сразу понял, потому перешёл к главному вопросу:

— Кстати, а как вы планируете подниматься обратно?

— Порталом, само собой.

— Каким?

— Магия звёзд.

— С таким раньше не встречался, — заметил я. — Что в оплату?

— Кристаллы маны, — отмахнулся он. — Мы их сами умеем делать, так что это не так и дорого, если не частить.

— А почему тогда остальные используют всяких демонов или стрёмные стихии, типа пустоты или бездны?

— Портал звёзд могут создать только два круга магов, одновременно начавших ритуал. Ничего сложного, но нужно не менее шести толковых специалистов без конфликта источников, по три на круг, и договорённость заранее.

Значит, вопрос в количестве и связи? У Лиги есть связь, но собрать сразу шесть адекватных магов, способных провести ритуал — это проблема.

— И когда вы планируете создавать портал? Я смогу им воспользоваться?

— Это уже вопрос к Конраду. Как он прикажет, так и будет.

— Смотрю, в Гильдии все ему доверяют безоговорочно. А кто он сам? Откуда он появился, не знаешь?

— Расспросы у тебя, будто у шпиона, — хохотнул Кирум. — Спроси у него самого. Серьёзно, он не делает из этого тайны. Напротив, с удовольствием расскажет о своих приключениях. Могу сказать только одно — однажды он пришёл из ниоткуда и навсегда изменил город.

— Основав Гильдию?

— Тогда городом безраздельно правили топы, а остальные были вынуждены примкнуть к своре. Он пришёл к группе нубов, которые безуспешно пытались подняться, страдая от набегов своровцев и всяких бандитов. И просто взялся их обучать. Их было трое и ещё один. Тех, кто спустя несколько рейдов в рекордные сроки получили силу, с которой нельзя не считаться. Сейчас эта четвёрка где-то среди верхушки Альянса…

Мы были уже перед самой дверью. Остановившись, Кирум закончил:

— При этом сам он за них работу не делал, а только давал советы по прокачке и обучал практическим навыкам. Ходили в рейды они сами. Когда он основал Гильдию, Свора от зависти и злобы на нового конкурента и начал всю эту возню. Ну и сам Конрад пару раз называл их ленивым дерьмом. Ну так это ж правда, — усмехнулся парень. — Ходили бы в дальние рейды и делали выводы — тоже б прокачались.

После этого он толкнул дверь открывая вид на просторный зал с паркетным полом в светлом помещении. Здесь уже были Конрад, Ильгор, троица офицеров Гильдии и несколько местных.

— …Нам особо нечего дать вам взамен. Разве что пищу, — закончил староста деревни.

— Как хотите, — пожал плечами Ильгор и посмотрел на магистра. — Я проведу, здесь без вопросов.

Услышав шаги и скрип двери, все посмотрели в нашу сторону.

— Арктур! — приветствовал меня магистр с улыбкой и сходу спросил. — Привет! Слушай, а сможешь создать широкий мост?.. кстати, что это за чёрное облако с тобой?

Тия на миг отключила артефакт, но затем свет ударил ей в глаза, она поморщилась и снова скрылась за маревом.

— Смотря где и какой, — осторожно ответил я.

— Мы должны покинуть это место, — пояснил рогатый мужик, видимо помощник старосты или какой-то уважаемый местный. — Господин Конрад согласился нам помочь.

— Можно использовать астральный мост, короткий портал или те, кто с навыками левитации, могут перенести остальных, — сказал магистр, — но с твоей силой это может быть проще и дешевле. Здесь ведь повсюду земля.

— Нужно смотреть на месте. В целом да, могу, вопрос только в дальности, — ответил я.

— Метров десять-пятнадцать, — ответил Ильгор. — Я знаю пару узких участков.

— Тогда сделаю, не вопрос, — кивнул я. — А почему вы решили уходить, если не секрет?

Последнее я адресовал старосте, но ответил мне Конрад:

— В соседней локации был прорыв, — пояснил он. — Завтра к обеду можно ожидать первую волну ланцетов нового вида.

20. Силы, недоступные одиночкам

— Мы можем уйти раньше, и тогда монстры не тронут местных, разве нет? — спросил я.

— У нас нет иного выбора, — покачал головой староста. — Очень скоро здесь будут другие проходчики. Раз прошли вы, то скоро смогут и другие.

— Как только прорыв ланцетов закончится, вниз пойдут и другие, в том числе и те, кто знают тайну десятого этажа, — добавил Бульдог.

— Путь между мирами опасен, и когда придут другие проходчики, они могут нам не оставить нам шанса сбежать. А господин Ильгор знает тайное место среди миров ленты, где мы могли бы укрыться до следующего очищения.

Радми на последних словах скривился.

Третий офицер Гильдии, ангел Рафаэль, наоборот, чуть усмехнулся, будто местное название Ивента его позабавило.

— В таком случае, уходить придётся рано утром, — принял решение Конрад.

Я выдохнул. Признаться, не хотелось бы мне оборонять в одиночку терминал-корректор. Альму я не брошу ни при каком раскладе. Но так времени хватает.

— Мы можем быть готовы уже к вечеру, — возразил староста.

— Трое моих людей проходят коррекцию на терминале, — приятно удивил магистр. — Мы их не оставим монстрам. Но вы можете выдвигаться вперёд. С вами пойдёт часть моих людей. И Арктур…

— В корректоре находится мой целитель, — я покачал головой, понимая, что мне сейчас скажут. — Так что я тоже остаюсь. Но.. я могу создать мост и удалённо. Мне не обязательно присутствовать на месте.

О последнем говорить не хотелось, нечего всем знать, что я так могу. Пожалуй, Конраду я и впрямь доверяю, но могу ли я так же доверять его офицерам? Более-менее я пока знаю только Бульдога, да и то, лишь на уровне симпатии по первому впечатлению. Это ни разу не аргумент.

— Очень хорошо, — кивнул Конрад, ничем не выказав удивления. — Так будет даже лучше. Твой профиль ведь — создание обороны из растений? Сможешь создать укрепления на земле, а не на трупах? Хотя, трупы тоже будут.

Местные при этом забавно нахмурились, видимо приняв меня за некроманта. Мне стало немного смешно.

— Сделаю, — кивнул я.

— Радми, будь добр, собери всех, кто специализируется на укреплении и создайте здесь крепость. Цель — просто задержать врага и дать нам фору на отход.

— Арк? — приветствовала меня Сайна. — Что-то случилось?

Девушка сидела, вся вымазанная машинным маслом и какой-то сажей, а в руках крутила отвёртку. Перед ней на столе лежала синеволосая голова ещё одной куклы-машины, которую она нашла на складе. Но эта была сильно покорёжена и не работала. В общем-то от неё только лицо и осталось, а вот тело даже на работу селенитов не сразу походило. За день дыр в механизме стало заметно меньше, а железок, выбивавшихся их общего стиля — больше.

— Случилось, — буркнул я. — Всего один день спокойствия и опять приключения. Собирайтесь в поход.

— А Альма? — спросил Рейн.

— Все, кто может создавать защитные укрепления, остаются. Собственно, я тоже буду готовить оборону. У Гильдии ещё трое своих тоже сейчас в терминале.

— А по нему и не скажешь, что там поместится большое одного человека, — задумчиво сказал Мерлин.

— Я с тобой на оборону. Хочу взглянуть на работу профи. Там ведь будут работать механисты Гильдии, верно? Наблюдать за работой мастера-механиста, создающего укрепления.. ммм, — девушка закатила глаза от удовольствия.

— Хорошо. Остальные — собирайтесь. Всё лишнее оставляйте дома. Приготовьте оружие и идите к терминалу. Сейчас там должен быть и отряд гильдии. Дождитесь Альму и вместе с ней идите за остальными. Я догоню вас позже.

Третей со мной навязалась Тия, что было тоже ожидаемо. А за спиной у Сайны стояла её механическая девушка с винтовкой селенитов. Вот же показушница…

Создавать укрепления я начал ещё на ходу. Артефакт вывел в углу зрения тактическую карту.

Я создал древней со способностью выстрела семенами и выбрал заготовки под самые полезные в борьбе с ланцетами растениями. С уроном по ним было туго — твари были невероятно живучи и мгновенно регенерировали. Потому стрелки, арбузы и стражи с разрывными плодами были мало полезны. Но альтернативы им у меня не нашлось.

Зато отлично себя показали заросли терновника с борщевиком, в которых твари вязли и не могли регенерировать. Если у кого-то в Гильдии есть схожие способности по созданию укреплений, надеюсь, у них есть что-то на урон.

— Привет! — улыбнулся Борей при нашем появлении.

Где Гильдия решила устроить рубеж обороны, я увидел на той же карте, и сразу же направился к ним.

— Да, доброй охоты, — махнул рукой я в ответ. — Ты руководишь обороной?

— Нет. Радми, — он кивнул в сторону тёмной фигуры мрачного мага.

Колдун уже начал возводить свои сторожевые заклятия. Как маг, он создавал что-то вроде миниатюрной башни Саурона из костей. Кости, кстати, он взял с собой — они лежали рядом на тачке, возле которой о чём-то шептались две девушки.

— Есть какие-то конкретные указания по обороне? — с надеждой спросил я. Идти знакомиться с тёмным магом не очень хотелось.

— Так всё и так понятно. Ты вроде бы строил растительные укрепления? Вот, они и нужны.

— Могу создать частокол… мы ждём нападения оттуда? — я кивнул в сторону тёмного пятна на горизонте.

— Да, лучше полумесяцем. Им придётся идти толпой, и они сразу попадут под пушки.

— Пушки?

Борей улыбнулся. Огни на его костюме зажглись ярче. Он щёлкнул пальцами, и за его спиной вверх поднялась башенка с пушкой на вершине.

— Орудийная вышка эридианцев! — восхитилась Сайна.

— Жаль, много я таких не построю — нужно больше камня или металла, — сказал Борей, довольный реакцией. — Кстати, а это.. ведь не девушка, так? Золото и белый сплав…

Он внимательно присмотрелся к спутнице Синицы.

— Неужели механизм селенитов? — восхитился он. — А оружие их же? Чем стреляет?

— Увидишь, — улыбнулась механистка.

— В этом бою — вряд-ли, — помрачнел Борей. — Предполагается бросить всё это здесь, а самим отступать. Ты же не станешь такую редкость оставлять ланцетам?

— А если отобьём?

— А зачем? — ответил вопросом механист Гильдии. — Нам здесь ничего не нужно. Местные идут с нами. К чему защищать пустую локацию?

— Терминал коррекции разве не нужно беречь?

— Зачем? Он и в городе всегда доступен и так, а сами корректоры друг от друга не отличаются. Не зря у них даже номера нет. А монстрам до них нет дела. Только летуны ненавидят терминалы.

— Ну, раз так, могу замедлить червей и перекрыть им регенерацию.

— О, это отлично! — ещё больше обрадовался Борей. — В таком случае с нас урон, а с тебя контроль. Времени ещё полно, так что не спеши. Сейчас принесут выпить и закусить, а пока подумай, как всё сделать лучше.

— Выпить? — спросил я, но ответ сам пришёл в виде знакомой девушки из лавки. Она шла с большим подносом, полным чашек чая, а следом за ней шли ещё парочка — с выпечкой.

— Бафы, — пояснил Борей, и первым потянулся за чашкой.

Взяли и мы с Сайной и Тией. Артефакт на голове сообщил о повышении резерва маны почти полтора раза. В голове тоже прояснилось, прогоняя прочь остатки сонливости. Я почувствовал себя сохраннее, полным свежести и сил.

— Арктур? Решили вступить всей группой к нам? — вспомнила меня Кори. — Это правильно! Кстати, ты ведь будешь создавать защиту? Вот, держи.

Девушка протянула мне три прозрачных камешка, напоминавшие отколотый кусок льда. Кристаллы тоже холодили руку, но значительно меньше — скорее, это был приятный холодок.

— Камни маны, — пояснила Кори. — В мирные дни мы сбрасываем излишки маны в такие камни. Когда почувствуешь, что не хватает сил — просто раздави его, и мана сама впитается в тело.

Надо бы запомнить этот метод…

— Арк. Чую разведку врага. На самом краю локации появилось несколько очагов ланцетов, — предупредила Тия.

— Ух ты, Сенсор! — восхитился незнакомый проходчик Гильдии. — Редкая специализация.

Тия покраснела и отвернулась.

Я же сразу погрузился в тактическую карту, но не увидел ни одного червя.

Значит, это что-то такое, что видят лишь её способности. Призраки? Возможно. Но… призрачных червей нам ещё только не хватало.

— Это облако как-то влияет на твои навыки? — спросил я у девушки.

Тия отключила артефакт, представ перед всеми в нормальном виде. Незнакомец задумчиво хмыкнул. Кори вздрогнула, но хвала строителям, поднос не уронила.

Да, шаманка умеет производить впечатление.

— Нет, не влияет, — ответила она, не обратив внимания на реакцию окружающих. — Распознаю шесть.. нет, семь целей.

— Она права, — к нам подходил Радми. — Моя жена тоже почувствовала. Похоже, это черви со способностями скрытности.

— Значит, это уже не многощетинковые, а иной подвид, — задумчиво сказала Кори.

— Будьте готовы к сюрпризам, — кивнул тёмный маг. — У кого-то есть способы обнаруживать невидимок?

Раньше мне с таким сталкиваться не приходилось.

— Мои лозы будут опутывать всё, что идёт мимо, — вслух подумал я. — И борщевик тоже.

— Думаю, я смогу настроить свои башни реагировать на возню в траве, — кивнул Борей.

Я уселся в позу лотоса и прикрыл глаза. Нужды в этом не было никакой, но пусть думают, что мне нужен для этого специальный ритуал.

По телу прокатился сперва ледяной озноб, затем волна приятного тепла, затем короткая вспышка света. Маги поддержки из Гильдии уже начали накладывать благословения и усиления.

Работа пошла быстро. Очень скоро вся поляна покрылась сторожевыми растениями.

В прошлый раз колья показали себя отлично, потому с древесным скульптором я соорудил вокруг нас частокол с заострёнными пиками. По полумесяцу за моим частоколом вставало несколько орудийных башен механистов. За ними, чуть дальше, были магические вышки Радми и похожие на них огненные башни Ариддарха.

Следом вокруг башен появились чудовища. Призванные существа саммонеров Гильдии. Они выглядели, как разрозненный зверинец. И судя по тому, что их оставляли здесь, фактически, на убой, существа были или бессмертными, или не имели ценности. Впрочем, особого интеллекта в глазах разных элементалей и бесов я не наблюдал. Возможно, они как мои древни — марионетки без собственной воли.

Кстати, не смотря на наличие призванных демонов, никаких жертвоприношений я не увидел. Значит, это всё-таки не единственный способ вести дела с бездной.

Следом за полем скрещенного с борщевиком терновника, я оставил несколько стрелков, которые должны будут потом создать на телах погибших ланцетов красный сад.

Если это всё же именно ланцеты, а не местные монстры решили вытеснить чужаков.

Так прошло несколько часов. Точнее судить сложно. Усиления сделали своё дело, и мой вклад в оборону был тем, чем можно гордиться.

— Уходим, — скомандовал Радми.

Я с сомнением смотрел назад. Если б я оставался здесь, шансов у этого укрепления было бы куда больше.

От такой продуманности даже становилось немного скучно. Наверное, я начал привыкать постоянно быть на грани. Будто адреналиновая зависимость. К счастью, пока ещё на самой начальной стадии.

Оставив позади на первый взгляд неприступный сплав из растений, магии и техники, мы направились к терминалу. Там меня уже должна была ждать Альма, после эволюции, вместе со всеми остальными.

Ланцеты появились, когда за деревьями показался покрытый зеленью металл.

И это действительно были ланцеты.

Растения передали мне образ чего-то тяжёлого, проминающего их под собой, а затем венок передал очертания покрытого крохотными зеркальными чешуйками червя.

Вот оно что! Хотя, прежде Тия вроде бы через зеркало тоже не чуяла жизнь. Выходит, она стала ещё сильней?

Затем прозвучал отголосок выстрелов пушек. По телу пробежала вспышка боли от погибших растений.

— Арк, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сайна.

— Да.. Откат от навыка, не волнуйся, — через силу улыбнулся я. Как раз в этот момент вспыхнули магические стражи, и их снаряды тоже выжгли часть зелени. Вот только в отличии от пушек, зеркальная чешуя свела весь их урон к нулю.

Вот созданный древесным скульптором частокол стал более серьёзным препятствием — когда первые ланцеты приблизились к нему, у них возникли проблемы. Я уже знал где и какие колья размещать против червей, так что пройти частокол стало для них проблемой.

И когда те увязли, потеряв инициативу, в бой вступили призванные существа.

На этом моменте я свернул связь с растениями и вернулся в реальность. Теперь — полностью.

Глаза нашли Альму. Девушка выглядела растерянной, но кажется, довольной.

Внешне она не сильно изменилась — почти все части её тела и так уже были от энирай. Может, что-то в чуть более горделивой осанке? Или она просто стала чуть выше?

— Альма! — приветствовал я девушку. — Где остальные?

В этот момент послышался рёв черведраконов. Я сразу же посмотрел на карту, и увидел похожую сборку летучей подковы, только теперь с зеркальной чешуёй.

Вот же чёрт…

Первую ворвавшуюся к нам с небес тварь Тия ударила силовой волной, отбросив прочь. Но привычной нити выпитой жизни я не увидел. Значит, чешуя препятствует вампиризму!

Протянув руку, я послал импульс обновления, и перед нами из земли вынырнули лозы, на глазах сплетавшиеся в шипастый купол.

Последние прорвавшиеся трое монстров нарвались на двух проходчиков Гильдии, и разъярённую Тию.

Ударив своего противника птичьей лапой, шаманка всё же выпила жизненную силу монстра, полностью уничтожив семейство ланцетов этого тела.

— О, а повтори-ка, — попросил Борей. Своего врага он прикончил из знакомой электрической винтовки сорамин, стрелявшей трезубцами с зарядом.

Блин, и ведь дома у самого две таких пушки.

Шаманка наступила птичьей лапой на извивавшегося зеркального ланцета, невозмутимо выпивая жизненную силу врага ногой. Так буднично, будто делала подобное уже тысячи раз.

Послышались шлепки — следующая волна монстров столкнулась с шипастой стеной. А затем послышался стук на уровне человеческого тела.

Я приготовился выстрелить резко удлинившимися кольями из барьера, но в этот момент послышалось:

— Арк, это мы! — голос Рейна.

Обратившись к живой преграде, я скомандовал создать вход, в который тут же ввалились мои друзья и пятеро проходчиков Гильдии, дожидавшихся своих товарищей.

Они, кстати, тоже были тут. Только-только выходили из терминала и осматривались, будто потерянные.

У меня закралось недоброе предчувствие.

— Оно за мной! — крикнула Нэсса, бежавшая в числе последних. И увидев меня, сходу добавила. — Арк, БЕЙ!

Что я и сделал.

Там, где только что был вход, выстрелили копья, прошившие насквозь несущуюся тварь, напомнившую зеркальную версию ланцелиска.

— Альма! — обратился я к девушке.

— Д-да.. прости.. Арк, — она отмерла, но неохотно, будто выныривала из глубин сна.

— Что с тобой? Ты в порядке?

— Да. Просто.. тело чувствуется иначе. Всё.. иначе…

— Понял. Тогда потом обсудим.

Послышался треск и в барьере рядом проделал дыру другой ланцелиск, за что поплатился сдвоенным выстрелом арбалета Хантера и характерным «тум» винтовки сорамин.

Тварь застыла — трезубец пробил чешую и парализовал чудовище. Ещё несколько болтов вонзились в разные головы монстра, и фирменный пламенный коктейль Мерлина.

— Нужно уходить, — скомандовал Борей.

— Что с ними? Почему они такие заторможенные? — спросил я у него, глядя на прошедших эволюцию.

— Всё в порядке, они адаптируются к новой сенсорной системе, — отмахнулся он. — И кстати, что там с мостом? Думаю, стоит начать раньше, если ты действительно можешь это сделать отсюда.

— Минуту, — отозвался я. — Дай мне минуту.

Послышался визг червей и сверху полетел кусок отодранного деревянного барьера. Я прикончил тварь, создав несколько кольев и тем самым заделал брешь, но затем с треском прорвался и второй монстр, а за ним — третий.

— Мост! — напомнил Борей, и подстрелил молнией одного из летучих ланцев, так что тот шмякнулся вниз.

К шаманке потянулись линии жизни от раненых монстров, через открывшиеся бреши в чешуе.

Я заставил себя отвернуться от зрелища смертоносного танца девушки, и погрузился в карту долины, переносясь к самой её окраине.

Местные под прикрытием Гильдии должны быть где-то рядом. Но точно я их не ощущал. Они вышли из трав.

На краю зелени я создал первые побеги небольшого деревца, сразу же изгибая древесным скульптором. Показались листья, и я увидел через потянувшееся за край растения большую группу людей.

Враг сюда ещё не добрался, но судя по сосредоточенным лицам гильдейцев — это был вопрос времени.

Поняв, что двигаюсь в верном направлении, я усилил рост и принялся превращать дерево в удобный мост из множества переплетённых лоз.

— Мы больше не можем тут оставаться, — напомнил о реальности незнакомый гильдеец.

Борея рядом уже не было. Его винтовка мерцала молниями поодаль, а барьере сплошь были прорехи. Тия стояла в окружении дохлых ланцетов, а Альма лечила раненое плечо Хантера.

Из земли вырвался второй барьер, усиленный обновлением. Послышался недовольный визг монстров и хлопки столкнувшихся с преградой врагов. Поодаль блеснули светящиеся шипы оружия селенитов, которое традиционно прошивало даже троих монстров насквозь.

Создание древней. Обновление.

Затем я наспех набросал план боевого сада.

Послышался близкий лай псов и шум вырванного участка барьера. В проёме показался зеркальный ланцелиск, который тут же получил копьями по испытанной тактике, но спустя миг появились ещё две дыры с такими же.

За спиной ощущалась какая-то возня и я вынырнул из связи с растениями — вовремя, чтобы уклониться от прыгнувшего в мою сторону ланцелиска, и вырастить на его пути пробившее его насквозь копьё.

Но стало очевидно, что долго здесь нам не удержаться. Никто не ожидал, что часть тварей просто облетит укрепление под потолком, чтобы ударить сюда. А нападение на созданные нами совместно укрепления благополучно отбили рой пушечного мяса, созданного для отвлечения внимания…

Мда, вот же хитрая нечисть…

И это, кстати, говорит о том, что это уже нифига не отбившиеся особи.

За этими тварями стоит новый монстр уровня удильщика.

21. Земли, которых не может быть

В нашу сторону понеслись прорвавшиеся ланцелиски, следом за которыми рыбоподобная зеркальная тварь с тонкими лапками и зеркальной пастью, из которой существо изрыгало серебристую жижу.

На что это вещество способно я увидел, когда незнакомому проходчику оно угодило по плечу, мгновенно разъев броню. И вгрызаясь в кожу.

К его счастью, рядом была Альма, которая сразу же применила обезболивание и взялась за лечение.

За её спиной возник силуэт нового типа чудовищ. Рыбоподобная хрень на тентакле развела в сторону лапки-серпы, которые до того плотно прижимала к блестящему телу телу.

Я потянулся рукой, вызывая из земли поток лоз, сковывающих чудовище, а в следующий миг передо мной появился рыцарь в синей метеоритной броне.

Мощный удар артефактным двуручником срезал тварь пополам. Кровь с широкого лезвия Бульдог стряхнул на землю, где она вдруг засветилась и превратилась в белую дыру, из которой полезли псы.

— Отходим! К мосту! — приказал он. — Ты тоже, друид!

Ну, на счёт моста, это он поспешил. Конструкция была готова ещё только наполовину.

Я последовал приказу и побежал в сторону края локации, мысленно раскрывая карту. Древесный мост сильно расширил моё восприятие, и я почувствовал очертания далёкой земли, где тоже были какие-то живые существа растительного происхождения.

Значит, в следующей локации тоже есть земля!

БАМ!

С шумом часть деревянного купола обвалилась и рядом с терминалом оказался зеркальный шар. Секунда — и он преобразился свернувшимся ланцетом, бросившись на проходчика гильдии, Но тот даже глазом не моргнул — лишь шагнул навстречу чудовищу. Клинок засиял ярче, и Бульдог на всём ходу вонзил его в живот монстра, провернул и вырвал из раны, разрезая часть туши.

Всплеснулась кровь и её потоки вновь засветились. В реальность пролезла следующая лапа призрачного пса, обретавшего плотность.

С прибывшим подкреплением мы смогли начать нормальное отступление. Теперь не было нужды стоять на одном месте, удерживая деревянный купол. Под прикрытием проходчиков Гильдии мы все вместе должны были вот-вот выйти к остальным.

Мост почти дотянулся до другой стороны, и оставалось лишь как следует укрепиться. Знал бы, что будет такой сюрприз, начал бы его растить намного раньше…

БАМ!

В клубах земли перед нами с Тией и Альмой приземлился ещё один червь с панцирем. Я вырастил несколько удерживающих лоз. Тварь попятилась от надоедливых зелёных нитей, и упустила момент, когда рядом оказалась шаманка.

Росчерк клинка-вампира. Раздался жалобный звон — меч Тии не смог пробить броню монстра.

Выстрел — зато светящийся болт ружья селенитов прошил чудовище насквозь. То дёрнулось, сбиваясь с атаки. Тия ушла в сторону и с разворота полоснула птичьей лапой. Усиленные множеством модов смертоносные когти оставили заметный след на броне монстра, но глубже так и не забрались.

Мда, у Бульдога это получалось получше.

Следующий удар монстра пришёлся по пустоте. Тварь ринулась всем телом, чтобы сожрать шаманку, но та ушла магическим уклонением и с силой ударила тварь птичьей лапой вновь. На этот раз, она вложила в удар магию, и чудовище с силой приложило об землю.

И я не упустил момент — мгновенно пришивая врага множеством лиан к земле.

В следующий момент перед нами появились псы Бульдога, окружая монстра со всех сторон.

— Бежим! — напомнил я зависшей Тие, впавшей в боевой режим.

Оставалось совсем немного, когда перед нами в ворохе поднявшейся земли приземлилась ещё одна такая же бронированная тварь.

На этот раз я сменил тактику, и зашвырнул несколько семян кусачников, скрещенных с мухоловкой. Понятно, что с ланцетом они не справятся, но должны дать ещё немного времени.

— Миазмы! — послышался крик откуда-то сзади.

Я бросил взгляд на стелящийся серый туман.

Привет с девятого. Или скорее, судя по цвету, это облако паразитов, как у вершины десятки.

Я наспех натянул респиратор. Противогаз я с собой на десятом не носил.

Из зарослей кустарника в нашу сторону метнулась гигантская сколопендра, но болезненно завизжала, получив светящимся болтом Сайны. Блеснули бирюзовые глаза рыжей механистки, и из-за её спиной выскочила вересковая кукла с непомерным клинком, не уступавшим двуручнику Бульдога. Только этот смотрелся ещё и анимешно с необычной формой. И где только нашла? Явно не селениты делали.

Кукла прыгнула сверху на монстра, прибивая своим клинком к земле. Странный меч не смог пробить панцирь ланцета, но и силы удара хватило.

Из поверженного врага потекла серебристая жидкость.

Сама девушка метнулась мимо, замирая рядом с механизмом, прицеливаясь и пробивая селенитской винтовкой новый вид монстров.

Послышался вой — твари посыпались сверху. Я поднял голову и увидел уменьшенную копию живой базы ланцетов на тонких лапках.

Чёрно-серебряные гуманоиды вообще не походили на ланцетов, но «глаза жизни» развеивали все сомнения.

Посыпались стрелы и заклинания воинов Гильдии.

Ещё одного врага поймала лапой Тия и воткнула ему сверху в спину призрачной рукой меч-вампир. Тварь замерла, а мимо шаманки метнулась Сайна в бело-золотом скафандре, в упор выстреливая из «эльхионы» в пасть червю.

Механическая кукла мелькнула следом, локтем сминая зубы третьего монстра и с разворота рубя клинком. А на лице у опасливой и зачастую трусливой механистки я увидел… радость?

Хе, да она такая же чокнутая, как и все мы. Вовсе не ненормированный график службы инженера генератора её вынудил спускаться в Стену. Ей нравилось это!

Взмах ионитовой перчатки и в морду следующего монстра бьёт алый свет.Тварь завыла и на миг отклонилась. И спустя миг ланцет поплатился за это выстрелом в пасть и ударом совершенно тупого, судя по всему, меча механической куклы.

— Арктур! — приветствовал меня Ариддарх.

Я бросил взгляд на перебегавших на ту сторону по мосту местных в сопровождении гильдейских.

Проходчик махнул рукой, призывая к себе.

Но на мост я вбежал всё равно одним из последних. Наспех принялся создавать оказавшихся неожиданно полезными кусачников. Как я и ожидал, растения не могли прокусить броню врага, но оттягивали на себя внимание, что было намного важнее.

— Сможешь потом быстро его убрать? — спросил проходчик.

— Я смогу, — ответил вперед меня Хиро и хищно улыбнулся.

— Делай, — кивнул Ариддарх.

— Только сперва дождись, когда мы перейдём! — предупредил я, глядя как опасно зажглись огоньки в глазах фрактального мага.

Над лесом вспорхнула стая потревоженных птиц, и следом за ними — зеркальных летучек.

— Директива: удаление, — с маниакальным блеском произнёс маг, и с таким трудом выращиваемый мною мост за мгновение превратился в облако белых кубиков.

Бегущие в нашу сторону ланцелиски не успели вовремя затормозить и несколько полетело вниз, в чернильную тьму.

Послышался хлипкий удар.

Остальные черви столпились на краю. Летуны, что интересно, тоже зависли, совершая бессмысленные круги над пропастью.

Затем какая-то особо шустрая тварь, напоминавшая крылатого ланцелиска, с разгона сиганула в нашу сторону, и следом за ней тут же увязалась, и троица летучих, Но здесь пространство перед нами зарябило и по лицу прошёлся отголосок ударной волны, а трое крылатых полетели в пропасть.

Крылатый ланцелиск, кстати, тоже не осилил провал — не хватило буквально пол метра, чтобы зацепиться когтями.

Впереди вырисовывались очертания странного места в тёмно-серых и фиалковых оттенках. Походило на какой-то биом инопланетной природы.

— Поздравляю с победой, — с улыбкой приветствовал нас Конрад.

— Победой? — удивился Ариддарх.

— Именно! — кивнул магистр. — Мы успешно вывели мирных из локации, и не потеряли ни единого бойца. Разве это не победа? Вы — герои! Серьезно, сегодня каждый из вас ещё раз доказал, что он — герой!

— Благодарю, магистр! — отозвался Бульдог.

— Да, отличная работа, — улыбнулся Рафаэль.

— Хотя мой план всё равно был проще, — вставил Радми.

Все гильдейцы были в сборе. Даже не смотря на некоторый хаос в конце из-за налёта зеркальных монстров, всё равно не потерять ни одного бойца — это здорово. Хотя парочку тяжело раненых, рядом с которыми сидели целители, я тоже видел.

— Значит, переходы между локациями на десятом — это пропасть? — спросил я.

— Не всегда, — ответил Ильгор. Он тоже был здесь, рядом со своей рогатой подружкой. — Бывают разные барьеры. Обычно они маскируются под внешний вид мира. Этот самый простой — его просто нельзя увидеть и допрыгнуть. Но чтобы перейти достаточно просто перелететь или создать мост.

— Спасибо, Арктур, — добавил лично мне Конрад. — Сегодня ты был крут! А теперь, давайте отойдём от разлома подальше вглубь локации. Ильгор, не напомнишь остальным, что здесь обитает?

— Это локация хищных грибов, — сказал парень. — Почти все они неподвижны, и убивают ядами и ловушками. Думаю, её лучше пройти по краю, не углубляясь внутрь. И хорошо бы одеть средства защиты дыхания. Я здесь шёл именно так.

После этого он первым и подал пример, одевая на лицо медную маску с мелькавшими на месте фильтра молниями.

Но Конрад не спешил.

— Погоди. Не торопись. Теперь у нас есть время.

— А черви? — удивился кто-то из проходчиков. — Они не смогут перелететь?

— Для них это завоевание новой локации. Как минимум, они соберут силы для нового удара, если решатся нас преследовать, — пояснил магистр. — А затем грибная роща станет для ланцетов очень непринятым сюрпризом.

— Разве они не смогут вырастить себе средства для защиты от грибных спор?

— Смогут. Но это время, — сказал магистр. — Начинайте путь в колонне по трое. Так вы не попадёте под влияние грибов. Задача — просто пройти локацию насквозь.

— Не проще ли махнуть напрямик? Зачем растягиваться? — спросила проходчица, которая обычно ходила рядом с Радми.

— У местных нет средств защиты дыхания, — пояснил очевидное Конрад. — Как и у нас нет с собой лишней пары сотен респираторов. Но здесь нет монстров, так что это не станет для нас проблемой.

Девушка сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Я буду в хвосте, — сазу сказал я. — Если что, смогу помочь лозами.

— Тебе подходит для роста такая земля?

Я посмотрел себе под ноги. Земля была чёрно-серой, и напоминалла мелкие дренажные камни. Полезная, кстати, штука для теплицы.

Обычные семена придётся адаптировать для роста в такой почве. Но местное лиственное растение, напоминавшее чёрные листья камыша, всё упрощало. Если использовать его за образец, адаптировать растения будет не сложно.

— Сойдёт, — кивнул я.

— Хм. Что-то из модов муталисков, — задумчиво ответил он. — Можешь скрещивать виды и проводить селекцию. Неплохое применение дара друида.

Основная часть рейда с местными уже выдвинулась вперёд.

Конрад тоже был в числе последних. Он снова посмотрел на нас. Сперва на меня, затем на Тию, вновь обернувшуюся чёрным облачком. Но похоже, её всё равно уже клонило в сон. Новая локация была темнее прежней, но всё равно слишком светлой для неё.

А затем задержался на Сайне.

— Хмм… сильная сущность аякаши, которая маскируется под фрагменты расы чиффари. Лиса из мира Смерти ведь не лучший выбор для механика? В эту расу эволюционируют шаманы, призрачные маги и духовные воины. Ни одного расового бонуса для механиста, — наконец, сказал Конрад. — Ты правильно поступаешь, что скрываешь доминирующий тип аякаши.

Я видел, как напряглась Синица. Будто готова была броситься на магистра. Но не решалась, не зная чью сторону приму я.

— Я хотела получить класс призрачного механиста, но не могу встроить призрачный источник, а заключать контракт с призраком я не хочу… — решилась девушка. — В этом секторе нет аякаши, и я не успела заключить контракт с ними, а в этом цикле все встречавшиеся подходящие сущности были сумасшедшими монстрами…

— Это мудрое решение, — кивнул Конрад. — Но призрачный терминал удаётся встроить крайне малому числу людей — это часть призрачной сущности, которую люди даже не видят. Разве что старый трюк с запретными терминалами… В твоём случае возможно имеет смысл обратить внимание на путь техножреца ионитов. Вера может заменить призрачный источник.

Сайна скривилась. Вот почему она так интересовалась ионитами. А я думал — это страсть или вынужденная мера.. а это часть её мыслей по прокачке.

— Однако есть путь ещё лучше, — внезапно улыбнулся магистр. — Ты ведь против зависимости от веры или сущностей, так? Есть редкая раса, тоже из мира Смерти, называется ханатри. Они похожи на людей, но имеют от природы сильные способности подавления магии и призрачных явлений. Моды на антимагию чрезвычайно редки, но если собрать всё остальное, корректор сам дорисует недостающее. Это гарантированный путь развития. А потом поинтересуйся классами антимагов, ведьмаков и инквизиции. Парочка довольно близки к боевому механисту.

Девушка надолго задумалась, осознавая всё сказанное.

— А что за «трюк с терминалами»? — спросил я.

— Ах это… ну, это не самая приятная страница истории Стены, — печально сказал Конрад. — В некоторых случаях можно пройти модификацию на запретном терминале. Разумеется, пациент при этом умрёт, но для хорошего жреца или тёмного мистика это не проблема.

— Просто воскресить погибшего в терминале? А так можно было?

— Срабатывает далеко не со всеми и не всегда — если терминал встроил что-то несовместимое с жизнью, то воскрешение ничего не исправит. Но если подопытный умер, скажем, от болевого шока, или сердце не выдержало… тогда небольшой перезапуск, лечение — и у воскрешённого есть уникальный навык.

— Как распознать, какая способность убивает окончательно, а какая нет? — слышал бы кто-то этот вопрос со стороны, хех.

— Просто внимательно читать логи и задавать системе вопросы по встройке. Большинство терминалов объясняют как могут. Нужно выяснить, все обстоятельства успеха или неудачи при встройке и почему это может произойти. У каждого терминала своя логика, которую можно понять, если изучать разные предложения. Ну и само собой, все терминалы, которые в случае провала выдают наполовину выполненную работу — с этой фишкой несовместимы.

— Звучит, как огромная гора работы, — кисло заметила Сайна.

— Для этого в командах обычно и берут хранителей, на низких этажах. Чтобы расшифровывать послания разных систем. Я вижу на тебе броню селенитов и их оружие. Могу предположить, что ты знакома с их системами, значит близкие им терминалы должны быть тебе лучше понятны и лучше отзываться. Но да, это в любом случае риск.

— Темпористика, механика и парадоксы… — в голосе девушки послышалась нотка обиды. Наверное, подумала об упущенных возможностях в локации селенитов.

— Брось, у нас всё равно не было там времени, — я хлопнул её по плечу и спросил у магистра. — Но задавать вопросы терминалу могут все?

— Все… если точнее, то все проходчики и смотрители. У юстициаров, мирных и расходников здесь нет власти. Просто у механистов возможности чуточку шире.

— Кстати, а нельзя так же с корректором? Собрал немного фрагментов, шагнул и погиб во время эволюции, а потом воскрес с помощью магии?

— Нет, увы, там это так не сработает. Ошибка во время эволюции — это когда нейросеть при попытке построения генетического кода нового существа сбоит и делает из тебя химеру. Все попытки провернуть этот трюк при коррекции заканчивались очень плохо, а на выходе получался или просто болезненный урод, или монстр, бросавшийся на людей. Когда есть много деталей пазла, но не хватает пары частей, корректор обычно справляется, но если отсутствует половина — финальный результат может сильно отличаться от желаемого...

— Вы последние, — произнёс длинноволосый парень в синем кимоно. Затем уважительно кивнул магистру. — Сенсей.

— Вот видишь, я же говорил, что они не решатся напасть сразу, — заметил Конрад. — Ну, пошли. Посмотрим на эту новую локацию.

22. Грибы, которыми не стоит питаться

Кажется, магистр был не против пообщаться с новичком, и я не мог этот момент не использовать. Вместе с нами в хвосте пристроилось, и парочка гильдейцев — видимо тоже знали о возможности узнать нечто новое в такие моменты.

Я припомнил совет Кира, на счёт того, что многие вещи можно просто спросить напрямую. Раз уж мне выпала возможность задать вопросы, то я её не упущу.

— А откуда столько знаний о Стене? Это какие-то особые моды и опыт нескольких циклов? — спросил я.

Конрад усмехнулся.

— Можно и так сказать. Я долго странствовал. Был убеждённым одиночкой и горел идеей пройти Стену. Это уже третий цикл на моей памяти — два предыдущих я провёл в странствиях, изучая и пытаясь понять принцип устройства этого места. Для себя я выбрал путь хранителя знаний, и сосредоточился на изучении всего здесь. Но в конце понял, что для одиночки это невозможно.

Здесь Конрад тяжело вздохнул.

— Чем ниже я спускался, тем больше осознавал, что способен в одиночку прийти к успеху и стать очень сильным. Но замахнуться на прохождение Стены — это уже непосильная задача. Чем ниже ты спустишься, тем более безумных тварей ты встретишь, Арктур. Однажды сил одиночки просто не хватит, чтобы продвигаться. Затем появятся монстры, которых не одолеть малой группой, вроде твоей…

— Как удильщик?

— Да, как он. Удильщик ведь тоже откуда-то пришёл. Я слышал про этажи, целиком заполненные титанами, не уступающими ему. И что-то вынудило самого удильщика уйти с насиженных мест. Я убеждён, что этажу к тридцатому, куда ещё никто никогда не добирался, даже целого клана будет уже недостаточно. Возможно, понадобятся усилия намного большего числа проходчиков Стены.

— Вряд-ли Свора однажды согласится помогать в чём-то.

— Плохой друг хуже врага, — поморщился Конрад. — Я надеюсь на то, что однажды мои знания помогут взрастить достаточно сильную армию, которая сможет пройти нижние этажи. Сама Стена построена так, что её нельзя пройти в одиночку. Если ты идёшь тем же путём, что и я, то однажды придёшь к тому, что тебе понадобится свой собственный клан, фракция, а то и весь город. Впрочем, такой фракцией для тебя могла бы стать и Гильдия. Как видишь, глупые слухи, что распускает о нас Свора — лишь слухи.

— Свора ненавидит нас за слишком быстрый рост новичков, — заметил самурай в синем.

— Который набирается массовыми жертвоприношениями, — с усмешкой добавила Сайна.

Девушка заметно преобразилась после короткого разговора с Конрадом. Похоже, для неё стало шоком, что вместо проблем ей просто дали добрый совет по вопросу, об который она уже весь мозг сломала.

Кажется, у кого-то произошло переосмысление ценностей.

— Я очень долго изучал разные рейды и ходил в долгие походы сам. И за это время у меня накопилось множество базовых мелочей, о которых никто, кроме меня, на Стене не знает, — продолжил свой рассказ Конрад. — Разве что Белая с Чёрной, но они не спешат делиться. Однако именно из мелочей и состоит жизнь проходчика.

— Имеете ввиду какие-то особые лайфхаки? — спросил я, глядя на Сайну. Её знание таких мелочей впечатляло и не раз выручало группу. Взять хоть смазывание оружия кровью. Вроде бы так просто, но ведь хрен кто додумается же на ровном месте.

— Главный лайфхак — правильное мышление проходчика, — сказал Конрад. — К примеру, хочешь я простым советом повышу твою эффективность на четверть?

— Конечно, — как будто кто-то бы ответил на такой вопрос иначе.

— Под твой необычный стиль боя тебе стоит приобрести волшебную палочку.

— Что? — не сразу понял я. — Зачем? Это же вроде посоха, только хуже, верно?

— Да, как жезлы, посохи и другие проводники маны. Все эти артефакты рассчитаны на определённы радиус и условия. Изначально их все создавали с простой целью — сделать заклинания с ограниченным радиусом действия более дальнобойными. В том числе те, что работают касанием. Способы есть разные, но почти во всех магократических мирах изобретали варианты посоха, жезла и волшебной палочки.

— И..? — я не совсем понял, что он пытается этим сказать.

— Посохи — самые популярные и универсальные, и покрывают почти любую дистанцию, идеальный выбор любого мага. Чем больше площадь, тем больше можно влить эффектов в артефакт. Но главное, в Стене расстояние вообще становится не важно, колдуй хоть под носом, хоть на краю локации. Всё лучше, кроме одного момента. Они очень громоздкие, и бегать с таким неудобно бойцу на передовой. Но обычно для мага такой вопрос и не стоит, верно?

— Ну, мне с ними действительно неудобно. Меч сподручней как-то, — я припомнил валявшихся где-то у Сильвана двух посохах — трофейный из логова Первуха и снятый с гоблина-шамана.

— Понимаю, — кивнул Конрад. — Поэтому и предложил попробовать палочку. Она делает то же самое, только потенциал мощности и дальности ниже. Но провести буйный рост через неё во врага всё-таки лучше, чем касаться чудовищ. Просто попробуй, и поймёшь, что я прав.

— Вот, держи, — протянул мне с улыбкой длинную волшебную палочку Бульдог. — Она самая простая, без эффектов. Можешь не возвращать.

— Спасибо, — немного растерянно сказал я, глядя на предмет.

Волшебная палочка? Ну да, один в один как в «Гарри Поттере».

Сантиметров тридцать, серо-коричневая, потёртая. Примерно у рукоятки — трещинка, перемотанная синей изолентой.

— Да, она немного побитая, но работает без сбоев. Другой с собой нет, но попробовать хватит с головой.

В «Поттере» вроде бы тоже кто-то бегал с такой, обмотанной скотчем. Кажется, закончилось там это не очень…

Тем временем, впереди показалась локация… Что я могу сказать? Предположения об иммитации инопланетного мира было верным.

Свет окончательно скрылся, а локация теперь напоминала стылую пещеру. Где-то вдалеке сияла светящаяся вода и растущие в обилии фиолетово-лазурные грибы. По цветовой гамме что-то вроде пустотного леса, но без ярко выраженной карикатурной враждебности.

Скорее, сказочная грибная роща.. заходить в которую, впрочем, не рекомендовалось.

При касании грибы испускали какие-то психоактивные миазмы. Кто вдохнёт такое облачко спор — на долго может выйти из строя и потерять человеческий вид, на время деградировав в животное, ведомое лишь базовыми инстинктами. Так мне объяснили.

С таким видом монстров Гильдия уже встречалась. Обычно проходчики пытались просто спалить всю локацию к чертям, за что тут же платили. Раненые местные грибы выпрыскивали сразу весь яд, который начинал проникать даже сквозь кожу. И голову дурманили уже не просто инстинкты, а настоящая жажда крови и ярость на всё живое.

Так работал защитный механизм грибов.

Само собой, несколько образцов из числа самых мелких, находившихся на самом краю локации, я собрал. С грибами мне работать пока ещё не приходилось. Но направление было очень перспективным. Создать и лопнуть парочку таких в тылу врага можно просто зашвырнув споры на благодатную почву и ударив обновлением. Остальное противник сделает сам, попытавшись навредить грибу.

Другие растения, находившиеся в глубине локации, тоже вызывали интерес. Светящиеся цветы, странная бирюзовая трава, вокруг которой собирались сияющие жемчужные капли росы. По-хорошему, здесь бы устроить налёт... хотя почему бы и да?

Я усмехнулся про себя.

По этому месту я определённо прогуляюсь. Это же грёбаный рай для ботаника!

Притворить свои идеи в жизнь оказалось более чем реально.

Долгая дорога по краю локации, куда не доходил рост местной опасной флоры, вымотала местных. Энирай оказались ребятами выносливыми, но всё же за проходчиком с модами им было далеко.

Две с половиной сотни рогатых встали лагерем под защитой воинов гильдии на специально расчищенном для этого участке.

Грибы не сжигали, а грамотно подрезали и разгоняли миазмы уже виденным мною устройством. Таким же громадным кубическим вентилятором они очищали воздух для базы после боя с удильщиком.

Затем было наспех встроено оцепление из охраны гильдии.

Для нас создать убежище оказалось ненамного сложнее, чем всегда. Я просто сперва создал деревянный купол древесным скульптором — способность уже показала себя незаменимым и в этом случае. А затем оставалось лишь активировать навык внутри заранее ограниченного пространства.

Внутри нас уже ждали Сильван и Дина.

Гарри сразу же бросился к своей подруге, как полагается, совершенно безучастно лежавшей на своём алтаре среди цветов.

— Никаких происшествий, — насмешливо отрапортовал Сильван.

— Выдай-ка нам с Тией скафандры, — в том, что шаманка захочет меня сопровождать в прогулке по лесу, я даже не сомневался.

— Я тоже иду! — снова напрашивалась Синица.

— Срезать образцы ядовитых грибов? Интересно, зачем?

Механистка нахмурилась, задумалась и.. промолчала.

— Я бы и Тию не брал, — я с сомнением посмотрел на шаманку.

Но та едва заметно отрицательно покачала головой.

— Остальным привал до утра, — сказала я. — По словам Ильгора, до перехода ещё с треть дня, но там нас ждёт бой, так что лучше отдохните как следует.

Интересно, когда у меня самого появится время для отдыха? У самого скопились книги по магии, которые я просто обязан был прочитать ещё вчера.

— Кстати, а что это за призрачный механик, о котором ты говорила? — обратился я к Сайне, пока мы с Тией одевали броню. — Какой-то редкий класс?

— Несуществующий в этом секторе, — мечтательно улыбнулась Сайна. Если бы я смогла стать аякаши, то у тебя появился бы механик, способный вселяться в технику. Путь развития через класс призрачного механика через аякаши придумал один гений из моего сектора. Грубо говоря, однажды я бы смогла творить то же, что и ты с растениями, но из железа и механизмов. Даже, лучше! Тот парень, о котором я говорю, вселялся в завод и целую армию роботов, представляешь?

— А потом его убили, как бедствие? — уточнил Мерлин и девушка скривилась. Кажется, в точку.

— Он лучше того, что предложил Конрад? — просил я.

— Ох, полагаю, их никто никогда не сравнивал всерьёз. Будучи аякаши, я смогла бы становиться нематериальной и вселяться… ну, я уже говорила. А здешний призрачный механик просто заточен на управление призрачными механизмами… Инквизитор — это обратная сторона медали. Я не смогу управлять духами, но смогу их изгонять, и наделять свойствами антимагии свои механизмы. Кошмар любого магического класса без физики! Ну и скрывать сущность аякаши будет намного легче.

— Всё, понял. Достаточно и общего итога.

— Я бы хотела оба, — мечтательно улыбнулась Сайна. — Но если серьёзно, то я знаю, о чём он. Механист-инквизитор. Редкий класс из-за высоких требований. Владение ядром антимагии — собственно, это самое сложное. Ну а призрачный мех это, конечно, невыполнимая теперь мечта. Эх, была б я чуть порасторопней до Ивента…

Спустя миг я уже был в полном защитном костюме со скафандром, противогазом и плащом каят. Будто на девятый уровень собрались. Тия выглядела примерно так же, кроме бесформенной резиновой ласты на птичью ногу.

Под удивлённые лица проходчиков, мы с Тией вышли из деревянной палатки в скафандрах, и направились в сторону грибного леса. Оставалось только гадать, что они о нас подумали. Только Хиро на краю лагеря отсалютовал нам, как братьям по безумию, и даже удалил крупицы каменистой земли перед нами, так чтобы те превратились в облачко кубиков по форме смайла.

Мы быстро углубились в грибной лес, наблюдая за странной местностью вокруг. К источавшим психоактивные миазмы присоединились грибные деревья и заросли маленьких светящихся поганок. Несколько декоративных камней для реалистичности локации, на которых нашёл себе место каменистый грибной нарост.

Я посмотрел на Тию. Шаманка отрицательно покачала головой, сигнализируя, что врагов рядом нет.

Кивнув, срезал с собой грибной нарост. Затем принялся собирать вместе с корнями светящуюся поганку.

— Арк, — позвала Тия.

Стараясь быть полезной, она указала на новый вид растения, который я прежде не замечал. Небольшой гриб, напоминавший по форме лампочку, который наполнялся изнутри ядовитым газом и раз в какой-то период лопался, выпуская на свободу смертоносные споры.

После этого следующей подходящей цели пришлось искать очень долго. Я уже думал, что мы исчерпали видовое разнообразие грибов и растений этой локации, когда следующий тип врагов к нам пришёл сам.

Монстры в этой локации всё же были.

— Арк. Близко! — предупредила шаманка.

Засада? Я старался тоже мониторить карту, но растения заметили врага не раньше шаманки. Значит, враг где-то скрывался и устроил засаду!

С трёх сторон сразу из грибной чащи выскочили чудовища. Каждое из троицы было уникальным. В одном я узнал покрытого грибами изуродованного энирай. На редкость мерзкое зрелище.

Два других грибных монстра были искажённым зверем и чем-то из другой локации.

Зверь напоминал смесь крысы с медведем, только сплошь покрытым грибными наростами.

Короткий бой. Несколько взмахов клинка по ослабленной крылом цели, и напоминающий усеянного поганками ланцета, падает на землю. Остаток жизненной силы она выпила ногой, крылом посылая проклятие следующему противнику.

Ещё двое запаздывающих монстров — искажённый грибами волк и двуногая гуманоидная крыса. Рванув от тела погибшего врага, Тия в прыжке вонзила клинок голову крысу. Затем перехватила его птичьей лапой, выпивая жизненную силу. Клинок из башки врага вырвала третья, призрачная рука, и удлинившись, вместе с клинком вошла в живот прыгнувшего к ней волка.

Миг — и она уже прыгала в сторону последнего врага, в полёте перехватывая меч в обычные руки.

Из грибной рощи вышел следующий враг. Куда более изящный, в отличии от заражённых грибами монстров — ему даже шёл странный вид и алых грибов, заменявших тощему гуманоидному грибу подобие брони с удлинённой рыцарской юбкой.

В руках у существа был полуторный меч, сделанный из незнакомого розоватого металла.

Враг двигался намного быстрее своих подчинённых, да ещё и умел фехтовать получше меня. Я отбил первую атаку майром, затем швырнул в его сторону несколько семян.

К врагу метнулась Тия, взмахивая вампирским мечом.

Грибной рыцарь сумел закрыться и красноватый метал выдержал. Зато не выдержал сам рыцарь силы удара впавшей в боевую ярость Тии. Клинок в птичьей лапе прожал защиту, и полоснул по той части его тела, где у людей находится лицо. А затем и вовсе всадила меч врагу в голову, прямо в висок.. если бы речь шла о нормальном черепе.

Но существо это не сильно обеспокоило. Напротив, грибной рыцарь использовал возможность, чтобы обхватить шаманку руками, и… получить майром в бок.

Противник повернулся ко мне больше с удивлением, чем со страхом.

Существо замахнулось клинком, пытаясь разорвать дистанцию, но я лишь пригнулся.

В тело грибного рыцаря перекочевали зёрна, а я сам воспользовался моментом и активировал обновление. Расточительно, но кажется, это лидер группы противника.

И.. ничего не вышло. Грибное существо просто поглотило зёрна, так что все мои попытки ушли впустую. Растения на грибном воине просто не росли.

Тия упрямо попыталась вырваться из хватки рыцаря, и даже удачно ударила птичьей ногой в панцирь из алого грибного нароста, отбрасывая его от себя. Особой силой враг не отличался. Зато отличался мгновенной регенерацией — пошатнувшись и выпустив девушку, двуногий гриб на глазах восстановил рану на груди.

Крыло шаманки подсветилось, сигнализируя об использовании проклятия. Грибной рыцарь резко замедлился, из-за чего не смог вовремя среагировать, но нашёл другой выход.

Он просто выставил левую руку навстречу её оружию, позволяя рассечь её вдоль до самого плеча, где клинок застрял в алой броне. И не просто так — рука почти сразу заросла, да так, что вытащить меч было нельзя, и девушка осталась безоружной.

Но Тия и не была мечником, и её сила была совсем не клинке. Она отбросила врага силовой волной, и тот столкнулся с грибом, испустившим облачко розовых спор.

Поднявшись, рыцарь сразу же перехватил оружие, которые так и не выпустил из рук. Я встал напротив него, готовясь уйти в сторону. Противник был живучим и достаточно опасным, но после проклятия Тии, слишком медленным.

Всегда оставался вариант покончить с ним, призвав древней, но выглядело это как-то уже совсем неспортивно. Столько способностей на одного обычного монстра — как-то не очень.

Я устремился навстречу врагу, легко уходя от слабого замедленного удара и вонзая в живот майр. Враг попытался схватить меня рукой, но его удержали обхватившие ноги лозы. Сквозь них он сумел как-то «прорасти», обтечь будто слайм. Но затем его обхватил лапами крысолюд.

Мертвец в окружении бабочек крепко держал своего бывшего хозяина.

Тия взмахнула призрачной рукой, срубая голову монстру. Я вонзил майр снова и принялся резать в разные стороны, благо тело грибного рыцаря было очень мягким и податливым.

Сюда бы двуручник куклы Сайны... вот что он точно смог бы разрезать!

Умри уже, блин, наконец! — выругался я про себя. Тия вогнала клинок во врага сверху по самую рукоять. И оружие уже должно было начать пить его жизнь. Сама шаманка ухватила его со спины птичьей лапой, я же продолжал кромсать и кромсать…

Остановился, лишь когда майр завибрировал, предложив долгожданное обновление.

Лезвие стража грибниц: увеличивает длину клинка за счёт мицелия стража грибниц.

Жнец стража грибниц: создаёт из мицелия стража грибниц серп с особым свойством утроенного урона против грибных форм.

Элеасовая оболочка: улучшение навыка метания семян. Повышает втрое урон от выстрела из майра.

Не смотря на более вкусные бонусы у второго и третьего варианта, я не задумываясь выбрал первый. Надоело бегать с тонким ножичком вместо нормального меча. Против монстров Стены — это почти всегда неэффективно.

Но главное — только благодаря этому я осознал, что прикончил грёбаного… как его там? Стража грибниц.

— Фух… — тихо выдохнул я. — Чистая победа. Даже защитные костюмы не повредили. Но какой же муторный тип, блин.

Захотелось вытереть пот со лба, но снимать противогаз я, конечно же, не буду. Придётся потерпеть до самого возвращения.

Тия согласно кивнула.

Я наклонился, чтобы изучить полученные трофеи. Красные камни, напоминавшие кусок брони грибного рыцаря с одержимых петов, и бледно-алая сфера с него самого. Даже любопытно, какая способность может крыться за ним.

Наклонившись, я отпилил и часть самого рыцаря — уже для экспериментов с выведением рыцарей-грибов.

— Возвращаемся, — решил я. Наверняка глубже могли быть и другие интересные грибы, но пока что я даже не знал, насколько легко смогу с ними управиться, или нужен какой-то специальный навык.

Ещё один не очень приятный для нас тип противника чисто технически. Уязвимых точек или ядер у него нет, регенерация бешеная, растения внутри него не растут, а затыкать ножом — ну, такое себе удовольствие. И как вишенка на торте:

— Мой вампиризм его почти не берёт, — тихо сказала Тия, как бы извиняясь. Будто это лично её вина, что бой затянулся.

Но встречать сразу двоих или троих таких стражей грибниц мне что-то не хотелось. Тем более, что завтра и впрямь серьёзный день, в который многое предстояло сделать. А пол ночи, тем временем, будет позади как раз к нашему возвращению.

Больше врагов по пути не попадалось и мы немного расслабились, но всё равно старались не издавать лишнего шума. Грибной лес был странным, будто владения злой ведьмы из детской сказки, и не располагал к болтовне.

По этой причине мы и успели вовремя заметить ещё парочку проходчиков, которые решили прогуляться в ночном лесу, пока весь лагерь спал.

— Двое, — тихо сказала Тия. И я и она не сговариваясь остановились. Её чутьё не подвело, как и мне артефакт передал неясные темнеющие силуэты.

— Люди, — облегчённо выдохнул я. Монстры даже в двуногом виде не стали бы так гулять в обнимку и мило ворковать. Просто парочка решила остаться наедине, хоть я и слабо понимаю зачем. Без респиратора, а лучше — противогаза, в лесу всё равно может гулять разве что Конрад.

Тия задумчиво смотрела в сторону, погрузившись в свои мысли. А меня начало заметно клонить в сон. Сказывался беспокойный денёк. Мысли плавно текли в сторону кровати с единственным желанием — снова обнять Тию, как большую подушку с подогревом и отрубиться.

Мы продолжили путь и вскоре приблизились к бредущей по лесу парочке, так что стал слышен их разговор, на который я сперва не обратил особого внимания. Но очень скоро понял, как был не прав.

— Этот рогатый скот — ходячая сокровищница! — послышался смутно знакомый голос.

Я ещё не успел запомнить всех проходчиков, но этого я точно слышал и не раз. Чуть задержавшись, я приложил палец к противогазу напротив губ.

Шаманка кивнула.

— Сюда бы хорошего вивисектора… — продолжил голос, — …который бы разобрал их на фрагменты — и мы озолотимся. Считай, сотни полторы готовых лекарей. Прогнать через пару терминалов, пройти эволюцию, и готов мощный хилл. Я уж не говорю о том, на что можно обменять одну такую сборку на чёрном рынке.

— Да, многие топы бы не отказались от того, чтобы снабдить парочку слуг полным сетом навыков хилла. Это ведь у энирай среди классовых модов падает воскрешение, я ничего не путаю? — ответом стал женский голос. Вот его я не знал. Может, где-то и слышал, но его бы я не узнал ни за что.

— Да, у них. Непозволительное расточительство со стороны Конрада.

— Это ты ещё про мороку в пути из-за них не знаешь. Мы могли быть у начале локации с переходом уже сегодня. Сами же себе, мать его, в ногу стреляем! Это как забить себя до смерти золотым слитком. Глупо и бессмысленно. Но ему, как всегда, виднее…

23. Болота, в которых не стоит бродить

Утро было ранним, пасмурным и пахло озоном. Примерно так же пахло бы реальное утро в хвойном лесу. Только с привкусом грибов и терпкостью можжевельника.

Над лагерем миазмы разогнало устройство Гильдии, и можно было дышать свободно без специальной экипировки. Проверено сотнями энирай.

Хотел бы сказать, что не сомкнул глаз после вчерашнего случайно услышанного разговора, но это было бы враньём. Наоборот, спал как сурок, убитый во время зимней спячки.

Однако проснувшись, мыслями я всё ещё был во время ночного разговора.

Собственно, ничего против Конрада и руководства гильдии, ни слова о неповиновении, всего лишь личное мнение двух неизвестных. Нарушать приказы командования никто не собирался. В конце концов, в Лиге тоже есть люди сомнительной морали. Но там анархия, а здесь всё подчинено одному конкретному лидеру.

В лагере царила привычная суета. На костерке закипал чай. Меня чаем с горячей булочкой уже обеспечил Сильван. Ничего особенного, что бы привлекало взгляд странностью.

Следом наружу выбралась Тия, как всегда не делавшая расставаться.

Бегло осмотрев собирающийся лагерь, я пришёл к выводу, что проснулся я очень вовремя. Очень скоро лагерь придёт в движение…

…или не совсем вовремя. Плохое предчувствие кольнуло меня сразу, стоило только увидеть рядом Леххи.

— Господин… ээ… мастер Арктур! — обратилась девушка. — Можно просить об одолжении?

— М-м?

— Эмм.. тут это… в общем.. Хемали было плохо всю ночь.. Она с детства болезненная, долгий путь для неё… в общем… если можно, она бы побыла в вашей способности.. можно?

Просить для неё было явно непривычно, чем она только ещё больше подкупала. Вот только:

— А откуда ты знаешь, как работает моя способность? И что за Химали?

— Алихая… — осторожно сказала Леххи, уже понимая, что сказала что-то не то.

— Во-первых, её зовут Альма, — напомнил я. И затем громко добавил. — А во-вторых… Альма!

— Ою-ами! — отозвалось знахарка из-за двери убежища.

— Что это хоть значит-то, — с просил я у местной.

— Вам правда интересны остатки старого языка энни? — удивилась Леххи,

— Считай это платой за.. помощь.

Я посмотрел на старушку, прижимавшую к груди девочку с перевязанной ногой и костылями.

Будто я мог бы отказать в такой ситуации. Само собой пущу и её, да и бабка едва передвигается.

Леххи прониклась. Она согласно замотала головой и сразу доверчиво выдала:

— Старый язык энни почти умер. Я не вспомню имя предка, который первым перешел на системный. Но в старом языке было очень много слов, означавших чувства, каких нет в языке древних машин. Такие слова остались и по сей день, — пояснила она. Ою-ами — это один из видов удивления от чего-то, что касается тебя лично.

Забавный у них, должно быть, язык. Я это «ами» слышал столько раз, что Альма, выходит, только и должна что ходить всюду с открытым ртом.

— А «Хау-ау»?

— Хах! — усмехнулась Леххи. — А это у Алихаи спрашивать нужно — она так с детства откуда-то сама взяла.

Значит, детская привычка, которая передалась человеку в теле, генетически очень близком к Алихае. Возможно, даже одинаковом. Как это называть, магическое клонирование с переселением душ? Но ведь в этом теле всё ещё девушка с Земли, проходчик по имени Альма?

На миг я испугался, что таким образом корректор может стирать старую личность без следа. Но затем отмахнул эту мысль, как бессмысленную. Другие проходчики вроде бы после эволюции не жалуются на глюки с прежней жизнью своего фрагмента…

От общения с девушкой на душе стало чуть спокойней. Народ энирай мне нравился — они все были ребятами позитивными и склонными от природы к оптимизму. К тому же, рогатые в принципе были почти пацифистами и вегетарианцами, с мягким характером и стремлением избежать любых конфликтов.

Хотя проблем с тем, чтобы зашибить врага, лезущего к ним со злыми намерениями, ничего плохого они не видели. Что доказано тёплым приёмом, когда они наивно думали, что смогут перебить потенциального противника на спуске. Так что прямо принципиальными падающими в обморок от вида крови ссыкунами они тоже не были. Просто война — это явно не их. Только если надо, чтобы защитить своё.

Пара проходчиков Гильдии предложили пока мы в пути, преподать основы самозащиты — многому за пару дней, понятное дело, не научишь, но хоть основы и пару хитростей — можно. И местные проявили к этому самый живой интерес.

Что ж, те люди из Гильдии тоже имеют право считать, как им вздумается. В том числе и местных — мясом. Главное, чтобы они продолжали слушать приказы своего более адекватного руководства.

В живущем своей жизнью лагере царила суета. Проходчики собирали свой палаточный городок и готовили всю необходимую амуницию. Местные грузили всё, на чём спали, обратно в сумки и небольшие тележки.

У центрального костра, где была переносная башенка Конрада, я застал магистра в полном боевом облачении, в окружении других проходчиков. Бульдог приветливо махнул рукой, следом за ним из башенки вышел самурай и пара новичков, среди которых я узнал Армарта.

— Мы уже отправляемся? — удивился я, глядя на их сборы. А затем и сам понял, что нет, когда к ним присоединились ещё трое проходчиков в противогазах.

— У одной из энирай сын ушёл в лес. Мелкий ещё совсем, не знаю, как проворонили, — пояснил магистр. — Нужно спешить, пока его не убили грибы. Надеюсь, он не забрёл слишком глубоко и не успел надышаться спорами. Выступаем, как только вернусь.

Я кивнул. Конрад активировал какую-то способность, и вокруг него возникло искажавшее видимость поле. Благодаря ему он и на девятом не нуждался в скафандре. На редкость удобный навык, ничего не скажешь.

Доспех магистра подсветился снежной белизной, и вся группа устремилась в сторону грибного леса.

Респиратор я таскал на себе, потому просто натянул его и шагнул следом за группой.

— Мы поможем, — предложил я.

— Не стоит, отмахнулся Бульдог вместо магистра. Не волнуйся, мы быстро.

— Тия первоклассный сенсор! — сказал я.

Об этом было известно всем, кто слышал о моей группе. Хотя в данном случае я больше полагался на связь с растениями. С грибами мне пока нормально пообщаться не удавалось, но там была и трава.

— Олег тоже хороший сенсор, — ответил Бульдог. — Давай, собирайся пока в путь.

Я посмотрел на проходчика в противогазе. Лицо было не разглядеть, но человек, вспомнивший своё имя из прошлой жизни — это уже кто-то необычный.

— Честно говоря, я был совсем иного мнения о проходчиках, — послышался голос Ильгора у нас за спиной.

Я обернулся к наследному проходчику.

— Что, как и местные, думал о кровожадных чудовищах из верхних миров? — с насмешкой спросил я.

— Родители называли вас эгоистами, которые всё делают ради выгоды. Поэтому нет ничего странного ни в том, что проходчики вырезают мирную деревню ради фрагментов, ни в том, что другие проходчики жителей этой деревни защищают от монстров. Вопрос лишь в том, где ваша выгода…

— А если Конрад просто порядочный человек?

— Так бывает? — удивился он. — Кстати, не знаю видел ли ты, но.. ща. Пошли за мной. Покажу кое-что.

Я бросил удивлённый взгляд на преследующее меня чернильное облачко. Увидеть выражение лица Тии я, увы, не мог.

— Ну идём, — пожал я плечами. Поговорить с ним мне ещё было о чём.

Ильгор направился к пропасти, означавшей конец локации. Край мира, у которого мы шли всю дорогу, растянувшись в длинную вереницу бредущих тел.

Охраны и часовых с этой стороны не было. Напасть отсюда мог только теоретический путешественник по мирам, то есть проходчик, знающий, куда именно нужно шагать из локации в локацию. И это ещё неизвестно, что с той стороны.

Если подумать, так намного интересней, чем со стенами наверху. Хотя, наверное, и затратней для тех, кто создавал Стену.

Парень остановился на самом краю обрыва. Казалось, ещё шаг, и он упадёт вниз.

Тия отключила артефакт, из чёрного облака вновь превратившись в девушку с янтарными глазами. У края локации свет становился более тусклым, и меньше её усыплял.

— Как думаешь, насколько здесь глубоко? — спросил он.

Я прикинул, что корнями землю я ощущал на высоте целого километра, потому именно эту цифру и назвал.

— А вот и нет, — улыбнулся он. — Смотри!

Он вдруг шагнул вниз.

Я встал на его прежнее место, и увидел, как парень держится за край крюком-артефактом, который до этого был скрыт рукавом. Правой же он потянулся куда-то во мрак. Послышался хруст ломаемой ветки, а затем парень рывком выскочил наверх.

— Держи, — протянул он мне ветку, на конце которой был сгусток мрака.

— Растение..? — удивлённо спросил я.

Действительно, ветка от куста, напоминающего малину, скрещенную с терновником. Но самая соль — в ягодах. Они поглощали вокруг себя свет, создавая эффект, напоминающий работу артефакта Тии.

Вместо ягод на конце ветки было маленькое чёрное облачко.

— Это темновник, — сказал Ильгор. — С его помощью можно создать непроглядную тьму где угодно. На сколько я понял суть твоей силы, тебе это может быть полезно.

— Да, очень полезно, спасибо! — сказал я, хотя сам пока с трудом видел применение такой штуке. Погасить свет? Ну, против какого-то специфического монстра может и поможет. Но получить в свою коллекцию генетику растения с необычными свойствами — уже круто само по себе.

Я принялся рассматривать растение, затем ещё раз заглянул в провал. Если на дне растут такие же, то глубина может быть и не такой большой. Тогда что ещё находится внизу, под провалом?

Вот почему он спросил меня про глубину…

— Смотрю, твоя группа сошлась с местными, — отстранённо заметил парень. — Твой лекарь уже сама считает, что здесь живут её сестра с братом, мать и дед. А Сайна недавно торговала с местными.

— Скоро наши пути с ними разойдутся, — напомнил я.

— Жаль. Ахели и Леххи тоже привязались к Альме.

— Ну, идти в проходчики не предлагаю, хотя на верхних этажах набить десять видов монстров — задача на пару дней рутинной работы. Но если желание есть, могу помочь. Мне не помешают боевые лекари.

— Вряд-ли многие энни захотят сражаться с монстрами. Это против их природы, как-ни-как.

— И пусть, — махнул я рукой. — Будет переносной госпиталь. Поживут в убежище. Правда, тогда количество рекрутов будет ограничено…

Я вдруг представил, что вся деревня рогатых целителей строем попросятся ко мне в парадокс, и потом реально хоть клинику открывай, на другое места нет, да и не завидую я участи тех, кто останется внутри навыка, если меня убьют. Надо бы, кстати, расспросить об этом Сильвана по-подробней.

— Даже так, — успокоил меня Ильгор. — Не знаю, кто стал бы. Ахели, чтобы быть с той, кого считает переродившейся дочерью? Наверное, так. У остальных есть здесь связи и будущее.

— Значит, обойдусь без личной армии пацифистов, — улыбнулся я. — Но ты ведь меня отвёл подальше от остальных из гильдии не только чтобы сорвать и подарить мне цветок? А то это как-то…

— Вот же. Я ему такой подгон, а он… эх, что взять с варвара нулевого этажа? — парень картинно воздел руки к небу. — Если серьёзно, то я просто рад, что ты точно не смотришь на местных, как на ходячий фрагмент «осознанного существа высшей формы».

— А есть те, кому ты не доверяешь? — спросил я.

— Господин Арктур, напоминаю, что я странник между мирами. Я не доверяю никому.

— Мне твой статус среди местных не интересен, — бросил я. — Вокруг нас целый рейд таких странников.

— Таких ли? — улыбнулся парень. — Знают ли они о том, что такое деревня-ловушка или ложный терминал? Или может, о том, как попасть в сердце десятого..?

— Сердце?

— Тсс, — Ильгор прижал палец к губам и улыбнулся. — Не спеши. Может быть, я этого и не знаю, просто хочу создать интригу?

— Ага, и этим сердцем является какая-то центральная географически локация в которой нас ждёт жирный босс, питающийся самыми любопытными?

— Почти угадал. Но чтобы туда попасть, нужно знать особые тропы. А что там… какая разница, если ты всё равно никогда там не окажешься?

— Со своим дешёвым наведением тумана и поднятием цены шёл бы ты…

— Погоди, не надо меня посылать в сердце Стены. Может, мы и отправимся туда вместе? В локации перед разломом я поговорю с Конрадом, и отлучусь на денёк, отведу энирай в укромное место. Настолько укромное, что даже Гильдия так просто его не найдёт.

— Ты не доверяешь им. А мне, выходит, доверяешь? Почему ты решил, что я не пойду с этим к Конраду?

— Из-за Альмы, — ответил Ильгор. — С учётом характера отношений в вашей группе, ты не станешь её расстраивать убийством семьи, пусть они и не её настоящая семья по твоему мнению. А с Конрадом я ещё сам поговорю. Мы в любом случае не будем бежать тайком.

Бежать тайком двум с половиной сотен селян от полусотни профессиональных бойцов? Звучит забавно.

— А зачем тебе я?

— Нам придётся преодолеть ещё одну локацию. Опасную локацию, так что буду рад компании в дороге. Оплатой станет, собственно, посещения места, о котором мы говорили.

— Кстати, путешествуя по локациям, ты мог встречать и другие терминалы… — заметил я.

— Кое-что встречал. Думаю, пару мест найдётся. Но за небольшую услугу по сопровождению это будет уже многовато.

— Тогда ближе к делу переговорим ещё раз, — кивнул я.

Вход в следующую локацию был похож внешне на прошлый — мы встали в углу локации на расчищенном пространстве, которое некогда было лагерем. Далее впереди была чернота. Протяни руку — и ничего не нащупаешь. Чтобы нащупать нужна палка около пятнадцати метров.

Никто не станет прыгать во тьму с разбега, верно? И правильно, потому, что даже с модами на полёт и дальние прыжки по ту сторону была ещё и металлическая стена.

— Напомни, между локациями на десятке так и предполагается ходить, взламывая стены? — спросил я у Ильгора.

— Хочешь через босса локации и официальный переход? — спросил он в ответ.

— Ахами!! — послышался крик одной из местной. — Хайлай маха!

Женщина обнимала ребёнка. Тот тоже был напуган, и судя по одежде — ему досталось. Плюс он не мог не надышаться грибными спорами. Значит, лекари Гильдии справились?

Она принялась слёзно благодарить Конрада, и тот сдержанно кивнул в ответ.

— Начинайте, — скомандовал Радми.

Сперва полетел поток огненных заклинаний. На несколько секунд здесь стало даже ярче, чем в дневной части локации. После — разразился шквал ледяной магии, так что всем, кроме Альмы и незнакомых юстициаров Гильдии стало холодно до дрожи. Финальным штрихом стал поток всего остального — магия с ударными свойствами, способности и боевая алхимия.

— Просто пробиться напролом?! — спросил я у Ильгора, сквозь шум.

Главное, предупредили б хоть.

Но Конрад, кажется, был не против.

В стену ударили прожекторы. Теперь хорошо было видно, что это именно большой стальной лист металлического перекрытия на границе следующей локации. Темновник исчез, и теперь ничто не скрывало истинный вид разделяющей локи преграды.

Хмм…

— Зачем? — только и спросил я.

— Скорее всего, там что-то такое, что может забрести в другую локацию, нарушая экологию места, — серьёзно ответил Ильгор.

— Например, какие-нибудь птицы?

— Вполне возможно.

— В долине птицы тоже были, но своего места не покидали, — припомнил я.

— Да, для них там три или четыре локации доступно, где они могут жить. И вот эта грибная, но они сюда не летают. А вот остальные им подходят.

— Так ты и определяешь, в какую локацию можно пойти, и где они находятся?

— Ну, это самое простое, — кивнул Ильгор. — Есть и другие признаки. И кое-какие трюки. Не волнуйся, моё ремесло гида никто из вас за пару дней не осилит, даже если я сам стану всё рассказывать и разжёвывать. Миры ленты очень разнообразны.

Получается, он скорее как Сайна со знанием локаций, чем Тия с чистой магией. А значит та же Сайна вполне могла бы этому обучиться. Или Мерлин — у него тоже есть моды на память и интеллект. Они были одинаково важны и хранителю знаний, и ритуалисту.

В развеивающемся дыме на той стороне показалось мрачное болото. Картинное, как его рисуют в сказках или играх. С зелёной тягучей тиной, надувавшимися пузырями, искорёженные гнилые деревья, и обилие камышей.

На краю локации было где-то с сотню метров грязной степи с обилием луж и редкой растительностью. Но дальше начинались целые камышовые джунгли. Где-то вдалеке громко квакали жабы. Железный занавес скрывал от нас и весь спектр звуков. Должно быть в сердце этой локации вообще можно оглохнуть.

Вроде бы и естественные на болоте звуки, но в такой громкости они начинают пугать.

Наступила моя очередь.

Скрещенная с местной шершавой травой лоза потянулась на ту сторону, создавая мост. Линия питания у местных растений была сложной, и сильно замедляла рост. Но такой спешки, как в прошлый раз, уже не было. Потому потратить лишний час времени — не проблема.

Затем древесный скульптор, и мой мост становится ещё и изящной удобной конструкцией.

Первыми на ту сторону ушла боевая группа во главе с Бульдогом. Следом — звено разведки. Первой группе надлежало закрепиться у входа, на случай если в локации есть что-то опасное. Затем уже вторые уходили вперёд, рыскать между камышей по болоту.

И те и те на всякий случай были в своих полных костюмах защиты для нижних этажей. По словам Ильгора, болото было опасно и ядовито само по себе, но местные миазмы убивали очень медленно, и скооперированного нападения чудовищ можно не ожидать. Только охоту на малые группы местными крупными хищниками.

Это место предполагалось тоже пересечь по самому краю, не углубляясь в болота. Ста метров — более чем достаточно, чтобы пройти трём с хвостом сотням душ. Лишь дальше локация изгибалось обрубленой буквой «Г».

Я вошёл в локацию только на третьей волне. И сразу обратился к местным растениям. Спустя несколько минут венец уже передавал мне карту, напоминающую сыр.

На тактической карте этого места было полно тёмных пятен. Живые растения здесь были, но очень мало. Их едва хватало на то, чтобы через одни ростки охватить и другие.

Затем я проверил почву: дерьмо полное. На таком мало что вырастет. Хоте если немного высушить эту локацию, получилось бы наоборот, щедро сдобренная торфом плодородная земля.

Фауна…

Обнаружить кого-то здесь было очень сложно. Большие лягушки, какие-то слизни размером с ладонь, которых панически боялось всё растительное вокруг. Ну, оно и не удивительно, слизни всегда были истребителем растений, а их тут итак совсем немного. А вот что-то опасное для нас… кажется, здесь есть крокодилы и.. о, чуть поинтересней — аборигены.

Таких странных существ я прежде не встречал. Немного нескладные широкоплечие гуманоиды, из которых торчала чуть вытянутая вперёд шея с длинной крокодильей башкой. Всё тело существа было покрыто зелёной чешуёй, а на спине был горб с костяными шипами. Какой-то подвид рептилий.

Пожалуй, я бы принял эту тварь за одного из обычных местных монстров, настолько они были уродами без грамма разума в голове. Но задницу существа прикрывала набедренная повязка, а в руках было длинное копьё странной формы. А это значит, что тварь, как минимум, ненамного глупее гоблина.

Меня выбила из навыка вспышка белого света.

Мой мост ярко засветился, и рассыпался множеством светящихся кубиков. Рядом с ним стоял Хиро, пафосно развеивая дыханием облачко кубиков от последней удалённой ветки.

— Миссия выполнена, — подмигнул он и с видом таинственного супергероя пошёл ко всем остальным.

Подумав, я тоже решил внести свой вклад.

Очень к месту пришлась волшебная палочка. Чёрт, даже звучит как-то.. не солидно. Буду звать её жезлом.. хотя нет, это вроде промежуточная хрень между палочкой и посохом.. ладно, пофиг.

В любом случае, раньше я бы потратил обновление, но сейчас попробую сэкономить. Мало ли где придётся сражаться.

Взрывной рост через подарок Бульдога превратился в тонкий, едва заметный луч, ударивший в край уничтоженного темновника. И растения устремились вниз, плетясь друг по дружке и восстанавливая растительный заслон локации. Теперь найти нас будет чуточку сложнее, если вдруг черви станут нас преследовать и в грибной локации.

— О, Арктур! — Конрад и его офицеры, вместе с Ильгором тоже были её у выхода.

Первые ряды местных в коробке из бойцов Гильдии уже ушли вперёд. Такая тактика была самой удачной для защиты энирай от одиноких монстров или стайных хищников.

— Спасибо, что закрыл вход этим растением, — дружелюбно улыбнулся крылатый Рафаэль.

— Есть ещё одно дело… вернее, это по желанию, — продолжил магистр. — Ильгор говорит, что в этих краях водится раса разумных рептилоидов, и судя по его описанию, этих тварей нет в каталоге Серой. А это потенциальный новый путь развития.

— Ну.. я бы так не говорил.. — добавил странник по мирам. — Вообще-то они простые полуразумные монстры…

Конрад улыбнулся.

— Как я понял, у тебя в группе есть сенсор? Если так, то можешь выбрать парочку самых быстрых бойцов, взять сенсора и присоединиться к охоте.

— А что о них известно, об этих существах? — спросил я.

Как бы не вышло, что сейчас мы повторяем ошибку Мухи, нападая на тех, кто не представлял для нас никакой угрозы.

Но парень будто понял, что именно я хочу услышать:

— Даэроты это полуразумные монстры, вроде слауков, троллей, тритонов и так далее. Только они очень агрессивны. Всех кто может сопротивляться во время налётов убивают и жрут на месте. Женщин и детей похищают, а затем тоже едят. Для них всё что не сородич — пища.

— Ну что, кто на охоту? — обернулся я к своим.

— Можно я нет? — сразу начала ныть Альма. Но меня это только обрадовало. В первый день она была сама не своя. Честно говоря, я уже боялся, что так и останется.

— Можно, — кивнул я. — Мы с Тией можем и сами, если что. Мне в любом случае собирать образцы местных растений.

— Тогда я тоже пас, — поднял руку Хантер.

— А я, пожалуй, схожу, — неожиданно ответила Сайна. — Отрабатываю командное взаимодействие с Принцессой.

— Какой ещё принцессой? — не понял я, пока за спиной у механистки не встала кукла с вересковыми волосами.

— Ты же вроде её как-то иначе называла? Машей, кажется. — припомнил я.

— Это уже четвёртая версия имени, — усмехнулся Мерлин. — Не обращай внимания.

— Всё так и задумано. Я просто пробую, какое имя к ней лучше всего подойдёт.

В итоге охотиться мы ушли лишь вчетвером. Впятером, если считать куклу с лицом ангела и бело-золотым телом механизма селенитов. Прямо эпидемия лени какая-то. Хотя, то что с нами решила пойти Сайна — приятный сюрприз.

Ввязываться в сражения я особо и не планировал, но и от одного фрагмента на в коллекцию не откажусь, раз уж это настолько ценная штука.

24. Жизнь, обретающая странные формы

Раса, подходящая для эволюции, да ещё и новая…

Это отличный ход от богов судьбы, если таковые имеются в этом мире. Думаю, после неё все немного подуспокоятся. Сам же я не горел желанием геноцидить всё живое. Если бросится — так тому и быть. Если нет — тоже неплохо.

Фрагмент этих тварей, думаю, в коллекцию добудем, а в остальном… как только я понял, что уровень над головой означает абстрактный «уровень угрозы», а не как в игре, который можно прокачивать, становясь сильнее, так и страсть уничтожать всё подряд сразу исчезла.

Вся прокачка на Стене завязана на терминалах и фрагментах… А они зависят лишь от того, как глубоко и разнообразно я путешествую в ней. Почти всё в системе строилось именно на этом.

Но другого шанса пройтись и собрать образцы растений у нас не будет. По плану мы должны гнать до изнеможения до самого вечера, и заночевать уже в новой локации. По словам Ильгора, она была пустынной. Но информация о терминале ионитов не сильно радовала. Хотя.. Сайна ведь сейчас уникальный специалист по ионитам. Если с их базой она сможет управляться так же, как с базой селенитов, то всё наоборот, к лучшему.

Глаза жизни помогли найти первый образец на самой границе болот. Чахлый тощий куст с парой пятнистых листьев, и несколько ягод — маленьких и белых с единственной чёрной точкой.

Болотная смерть-ягода (гибельник болотный).

Уровень токсичности: от «очень высокий» до «эпический».

Неожиданное послание от венка стало ещё одной хорошей новостью. Теперь мне не нужно вступать в диалог с каждым растением, чтобы выяснить его свойства. Экономит кучу времени. Да и название — не знаю откуда оно берётся, но обычно такое описывает только инфо-терминал.

— Это мне точно пригодится, — я с улыбкой срезал несколько образцов майром. При этом совершенно неожиданно получил ещё одно сообщение от артефакта. На сей раз — от клинка.

Ядовитое лезвие: интеграция яда гибельника с возможностью воссоздания.

Текущий набор модификаций позволяет воссоздать 27% токсичности.

Подтвердить?

Ого, а так можно было?

Не выбор, а одна способность с возможностью отмены. Ну, хорошо, что так, а то мало ли — порезал хлеб, и меч превратился в булочку.

— В той стороне битва, — с нотками предвкушения сказала Нэсса.

— Поэтому мы туда не пойдём… — поднимаясь и пряча образцы в сумку, невозмутимо отозвался я.

— С каких пор ты стал уклоняться от битвы, Арк? — возмутилась тёмный рыцарь.

— Уклоняться? — я усмехнулся. — Ну тогда иди, помоги трём проходчикам одолеть одного двуногого крокодила.

— Оу.. Откуда ты…

— Магия друидов, — посматривая в тактическую карту, отмахнулся я. — А вот впереди их трое. Понятия не имею, чего они собрались вместе и стоят, но чем тебе не цель?

Девушка сразу всё поняла, и приготовила ятаган. Надо бы ей подыскать нормальное оружие — там же насобиралось полно всякого артефактного хлама ещё со времён логова Первуха. Не обязательно что-то крутое, ятаган тоже не эпик. Но ей он совсем не подходит.

Наши несколько фрагментов ещё не догадывались, что станут трофеями.

Для себя я решил, что если они попытаются с нами поговорить, или бросятся бежать — я просто забью на них. Но что в характеристике Ильгора «злобный агрессивный людоед» может быть непонятного?

Так и вышло.

О чём не смогли рассказать мне растения, и не упомянул наш проводник, так это о том, что двуногий крокодил обладал ростом в два с половиной метра. Три — если он поднимет голову. И в ширину — метр минимум.

Не упомянул никто и о бугристых мышцах тварей, будто те из качалки только за стероидами выходят.

Нас они обнаружили одновременно. И как подобает порядочным монстрам Стены, бросились вершить геноцид проходчиков.

В следующий же миг плечо первого пронзила светящаяся игла, а затем перед взбешённым врагом появилась механическая кукла с громадным тупым клинком, преграждая путь.

Второго на себя взяла Тия, просто молча бросившись в атаку. Быстро сократив расстояние, она пригнулась, разрезая бок монстра острыми когтями, а затем быстрым росчерком клинка оставила след на груди даэрота. Метила шаманка в шею, но что-то пошло не так, и враг прожил на несколько секунд дольше.

Затем она хлестнула вампиризмом и из раны потянулась струйка энергии жизни. Затем ещё несколько росчерков — девушка пошла в наступление.

В этот момент кукла Сайны отбросила врага, и его прошила вторая игла механистки. Девушка быстро перезарядила ружьё. Монстру хватило ума понять, что третий выстрел ничем хорошим не закончится, и попытался проскочить мимо куклы. Вот и проявление осознанности на лицо, хоть и в самом минимальном её проявлении.

И увы, осознанность далеко не равно интеллект — потому как по шипастому горбу от такого манёвра тут же прилетел мощный удар от механизма.

Монстр повалился в болотную жижу, подняв волну грязи, и на этом месте его жизненный путь оборвался от третьей иглы. На этот раз она прошла через голову через половину тела и застряла где-то внутри. Значит, предел бронебойности у оружия селенитов всё таки есть…

Как только пал первый враг, Тия мгновенно прикончила монстра одним резким ударом лапы. Своего несчастного противника она сумела довести до паники всего за несколько секунд короткого знакомства. Шаманка могла прикончить свою цель намного раньше, но намеренно тянула, растягивая удовольствие от охоты и выпивая жизнь постепенно.

Неприятный звоночек…

По началу Тия сторонилась конфликтов, затем просто стала тихим исполнителем, затем в ней проснулся голод к охоте и.. чего уж там, бешеная страсть после них. После знакомства с магией крови я примерно понимал, почему — вампиризм придаёт бодрости и временно поднимает все ощущения организма. Действовало это, как какой-то наркотик. Наверное, поэтому вампиры превращаются в кровожадных монстров.

Но теперь она в открытую в бою издевается над врагом. Она просто растянула бой до первой жертвы.

Что же до третьего противника… здесь всё было похуже. Нэсса покончила с даэротом последней. У них завязался долгий обмен ударами впустую, в результате которой ятаган пару раз неумело скользнул по чешуе монстра, а его острые когти не сумели пробить чёрную артефактную броню.

В конце концов, девушка допустила ошибку и открылась, чем воспользовался враг, направив когти точно в горло. Только в последний момент он поскользнулся и напоролся на лезвие. Само собой, всё это время я следил за поединком не просто так, и в критический момент подстраховал, связав ноги врага лозой.

— Здесь ещё один, — сразу же предупредила Тия.

Я активировал глаза жизни и увидел ещё одно существо, совсем рядом в грязи. Оно было живым, гуманоидным, активно шевелящимся и явно не было ланцетом. Собственно, последнее было самым главным.

Сверившись с картой, я убедился, что других проходчиков рядом нет.

Пленник?

Шагнув за холм, я увидел рядом с грязевым источником грубо связанную тряпками девушку.

Увидев нас, она ещё отчаянней забилась — не понятно, то ли от страха, то ли наоборот привлекая к себе внимание.

Послышалось мычание, отдалённо напоминавшее речь. Хотя кляпа во рту я не видел.

Зато увидел следы от побоев и шрамы у рта.

Сама незнакомка была явно не из рейда — такую я бы точно приметил и запомнил. Слишком девушка выделялась своим внешним видом.

Интересно, откуда здесь это чудо?

На лице у несчастной проступили слёзы. Она попыталась попятиться от нас в сторону. Видимо, правильной была версия со страхом.

Ну, чем могли — помогли, как говорится.

— Тия, разрежь верёвки. Если захочет бежать, вперёд.

Однако бежать девчонка не захотела.

Напротив, она была явно посообразительней крокодилов, и сразу поняла, что если те, кто за несколько секунд расправились с тремя даеротами, сами разрезают ей путы, то бежать бессмысленно — захотят и отпустят, а нет — так и бежать от таких без толку.

— Можешь говорить? — спросил я. — Понимаешь мою речь?

Девушка сперва помотала отрицательно головой, затем — положительно. После чего открыла рот и продемонстрировала обрубок языка. Рана была свежей и до конца не зажила, но кровотечение уже прекратилось.

— Охренеть, — высказал общее мнение Рейн.

— Ну, судя по тому, что волосы у тебя слишком странные, и рогов на голове нет, ты явно не отбилась от рейда. Ещё одна странница по мирам?

— Её бы в лагерь, к целителям, — предложила Нэсса. — Язык ещё можно вылечить регенерацией. Альма умеет.

— Посмотри на уши и хвост. Она — тари. Слышала о таких? — напомнила о себе Сайна. — Раса котов-артефакторов. Будет лучше, если о ней никто не узнает.

Рыжая посмотрела на меня, ожидая решения. Я медлил — немного завис, разглядывая странный трофей крокодилов. Волосы неестественного серо-голубого окраса, как в аниме, застывшие среди них магически искорки. Синие пряди и перья в волосах. И на редкость милая мордашка. Буквально каждая черта заставляла окружающих умиляться.

Но вот экипировка… Вместо оружия — напоминавшие мечи палки, какими дети устраивают в детстве войнушку. За спиной — самодельный лук. Одежда — тряпьё из шкур и листьев и грубая самодельная кожаная броня со множеством грубо приделанных металлических вставок, явно из подобранных в разных местах частей.

Ну и да, кошачьи уши и хвост — тоже имелись. Глаза — странные. Белки больше человеческие, но зрачки — скорее кошачьи. И ярко-синие, слабо подсвеченные, от чего цвет глаз становится прямо неестественно синим.

— Это точно раса великих артефакторов? — уточнил я.

— Найди бомжа на Земле и попробуй судить по нему о достижения человечества, — фыркнула Сайна. Тари — очень крутая, редкая и универсальная раса, почти для любого класса. Сама Чёрная — тари. Как думаешь, если некоторых так взволновало появление шанса на быструю эволюцию в расу рогатых лекарей, которые даже есть мясо не могут, и подходят ограниченному числу классов, то как они отреагируют на появление тари?

— Понял, — кивнул я. — Можешь не продолжать.

Механистка сняла с пояса красную бутылочку с зельем и протянула хвостатой милахе.

— Вот, держи, это лекарство, — заботливо сказала Сайна, протягивая зелье девушке.

Та оказалась то-ли очень доверчивой по жизни, то-ли хорошо знала, как выглядит зелье регенерации. Так что приняла подарок и осушила фиал до конца не задумываясь. Ещё и рот на последнем глотке хорошенько прополоскала, прежде чем проглотить.

— Ну и что нам теперь с ней делать? — задал я риторический вопрос.

— Отпустить..? — с надеждой спросила свободолюбивая Синица.

— К кому, к проходчикам, или к монстрам? — с усмешкой ответил я ей вопросом.

— Блин.. не подумала, — насупилась девушка.

— Надо бы понять, откуда она, — сказал я. — Интересно же… хотя может, и не надо. Если неподалёку есть какое-то поселение тари, то лучше никому о нём не знать.

Последнее я говорил специально при ней. Если няшка так умна, то пусть въезжает в ситуацию. Меньше потратим времени, когда к ней вернётся дар речи. А когда, собственно?

— Через сколько она сможет говорить?

— Минут двадцать, не меньше, — с сомнением ответила механистка. — На самом деле, даже больше.

— Мы не можем столько ждать…

Но она была права. Я верю, что Конрад не причинил бы вреда даже тари. Он мужик честный, это я уже понял. Но кому-то же принадлежали те голоса ночью..?

— Тебе есть куда идти? — спросил я у тари. В конце концов, кивать-то она мне может.

Девушка утвердительно кивнула.

— Если мы тебя просто так отпустим, ты живой до дома доберёшься?

Девушка снова кивнула.

Хм. Тогда чего она ждёт, если с самого начала могла сбежать? Боялась, что я обижусь и плюну в спину?

— Если нет, то так и ска.. махни головой. Мы проводим. Мало ли, вдруг карма работает? Тебе нужна наша помощь?

Тари задумалась, затем неуверенно кивнула и указала в лужу.

Похоже, девушка и была причиной задержки троицы даэротов. Они её поймали только что, и пока просто бросили её оружие на землю.

На удивление, это оружие уже не казалось мне бесполезным. То-то палки у неё никто отбирать не стал. На фоне этого произведения искусства они кажутся забавной причудой.

Арбалет, но очень непростой. Из блестящего металла, напоминавшего чуть подсвеченное матовое белое серебро. Две дуги, сведённые буквой «Х», металлический механизм со множеством шестерней и пружин. Собственно, странных механических примочек была вообще хренова туча, от чего оружие напоминало футуристичный стимпанк на основе серебра.

Сайна присвистнула:

— Кошачья китара. Ещё и белая!

Метал просвечивался даже через грязь, в которой арбалет как следует извалялся.

Я поднял оружие. Не смотря на громоздкую конструкцию, он был достаточно лёгким, так что с ним было бы легко бежать, стрелять на ходу, долго носить в руках и выполнять манёвры уклонения. Можно сказать, он сочетал в себе всё лучшее от бронебойного баллистического арбалета Хантера, и лёгкую мобильность автоматического арбалета Альмы. Тоже, кстати, работа тари.

Мда, признаюсь, у меня тогда промелькнула подлая мысль отжать арбалет себе. В конце концов, мы ей вроде как жизнь спасли. Если б мы не появились, быть бы ей сегодня частью кошачьего супа у крокодилов.

Но я с сожалением заставил себя отказаться от этой затеи. Для неё это был не показатель статуса, а средство выживания. С такой хреновиной я вполне верю, что она завалит что угодно.. если оно будет количеством не больше двух штук под два болта, хех. Но как там говорил Ильгор, группами местные шляются редко..?

Если уж я её спас, то обрекать на смерть из-за жадности я её не буду. Как я говорил, я верю в карму.

— Хрен с тобой, забирай, — нехотя бросил я. Даже не морочил голову попытками скрыть явную досаду от такого решения — всё равно не получится.

Не веря своему счастью, девушка взяла своё оружие и на миг выпала из реальности, принявшись хлопотать над своим оружием, бережно очищая от грязи собственной одеждой. А затем ещё и сняла с пояса флягу, чтобы полить часть механизма, вычистив грязь.

Всё это проделывалось на таком автоматизме, будто получив оружие, девушка впала в транс, который закончился, лишь когда арбалет засиял. То есть секунд десять в исполнении странной тари.

Затем девушка сходу выстелила в ближайшее гнилое деревцо. Послышался странный звук, напоминавший металлический крик хищной птицы, внутри механизма вспыхнул на миг белый свет, и дерево с шумом расщепилось на две половинки.

— М-мм! — обрадованно промычала она, и только после этого вспомнила о нас.

Да ты, блин, будто специально пытаешься меня убедить тебя ограбить…

Тари низко поклонилась, будто пыталась достать руками пола, тренируя растяжку, а затем посмотрела на меня полными благодарности блестящими глазами. Затем взглядом указала в сторону, прочь от лагеря.

Я кивнул.

Девушка вновь низко поклонилась, а затем сорвалась с места и побежала, одновременно закидывая арбалет на плечо. Затем подняла из грязи свою сумку. Признаться, я тупо её не заметил. Открыла… внимательно изучила содержимое.

Хм.. травница или вроде того? Я с любопытством посмотрел на содержимое. Внутри были какие-то ягоды, ветки и листья. Эх, а ведь это тоже можно было бы присвоить себе. В конце концов, именно ради таких вещей я сюда и пришёл.

Вот только как она до этого додумалась? Почти любой проходчик бы с такими дарами послал её к чёрту. Собственно, воспользоваться её подарком для усиления, в принципе только я из всего рейда и способен.

Затем девушка вдруг застыла, и пристально посмотрела на меня. Насторожилась. Посмотрела на сумку. Подошла ко мне и поставила её мне под ноги, таким образом вновь поклонившись.

А затем развернулась и резко побежала прочь, на ходу используя способность, вроде короткого портала или блинка.

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — спросил я.

— Арбалет классный, — единственное что услышал я в ответ от Мерлина.

В лагерь все возвращались довольные и почти счастливые. Гильдейцы неплохо поохотились, нарубили трофеев с агрессивных, но не опасных для их сильных слаженных групп, монстров. Собрали ценнейший лут с не записанного в систему осознанного монстра.

Осознанности, впрочем, я в их лицах не заметил ни разу. В общем-то, помимо набедренной повязки и того, что они додумались девчонку не убить на месте, а связать, чтобы сожрать позже — тоже своего рода показатель. Гоблины тоже осознанными считаются, пусть и в половину от человека. Хотя тут, кажется, всё ещё хуже…

Настроение было отличным. Даже неудача Нэссы в бою — это очень хорошо. Лучше выявить её слабости в таком бою, где я смогу подстраховать, а не в смертельной опасности.

Но радость моя, и Конрада, омрачилась, стоило вернуться к рейду.

Для начала, рейд был не там, где оговаривались, и лишь наличие сенсора помогло и нам, и остальным вернуться в состав.

Это было мелочью, конечно. Настоящая проблема открылась вслед за этим. Из болот вышла какая-то неопознанная тварь со щупальцами и множеством глаз, какой-то болотный подвид бехолдера со слабыми псионическим даром.

Тварь вела за собой зверинец из подчинённых жаб, плюющихся кислотой, змей с крылышками мухи, подчинённых даэротов и ещё хрен знает кого. Нападение вышло почти успешным благодаря внезапности. Существо было достаточно хитрым, чтобы устроить засаду со своими подчинёнными марионетками.

Гильдия вступилась и отбила атаку, но по итогу, главный гад успел сбежать, ещё и прихватив с собой четверых рогатых.

— Почему вы не пошли дальше? Было же сказано — прямо и только прямо! — рыкнул Конрад. Он был достаточно эмоционален и иногда не сдержан. Не самое лучшее качество для лидера крупной организации, но это было едва ли не единственный его недостаток.

— Но.. мы шли вдоль грани, а дальше, получается, нужно было идти напрямик?

Отвечавшего я не видел, и по голосу не узнавал. Что будет дальше — я уже знал и так. Достаточно успел изучить магистра Гильдии, чтобы понять, что он тут же сорвётся лично спасать четвёрку несчастных. Да и желающих ему помочь в этом будет полно, безо всяких приказов.

Однако это означало и то, что мы потеряем несколько часов времени. Вот это некоторых не радовало совсем. И дело тут не в спешке — в общем-то спешить было некуда. Закончится прорыв ланцетов, и выбраться с десятого будет сложно, а это могло произойти в любой момент, едва черви не окажутся по ту или по эту сторону от десятки.

Мне же кажется, что дело здесь отчасти и в том, что это время тратится на бесполезные, по их мнению, вещи.

Свои услуги я больше не предлагал. Как я и ожидал, желающих было столько, что я был бы на их фоне просто одним из множества добровольцев. Но навык уже и так сообщил мне, где и в каком состоянии похищенные люди.

В первую очередь потому, что растения в той области молили о помощи, пока лапки местных зверей, руки мужика, двух девушек и мелкой девочки энни, рвали какое-то сухое растение на болоте и прикладывали к ранам существа.

Монстр был ранен и на удивление вёл себя умнее, чем осознанные даэроты. Даже рабов использовал, чтобы те собрали ему, видимо, некое лекарственное растение для заживления ран.

Но в таком состоянии он не боец.

Очень скоро магистр довершил начатое одним ударом, освободив всех ментальных рабов. Затем была короткая стычка с теми из монстров-рабов, которые были агрессивны и бросались на окружающих. Большая часть тварей разбежалась, некоторые сцепились друг с другом… в общем, дело было сделано, как всегда чисто и без потерь.

Монстр был мёртв.

Но… радость от добычи фрагментов снова омрачило возвращение к мысли о том, что мы несём на своих плечах ярмо, которое легко могло бы превратиться в ходячую гору ништяков и земли… Сомневаюсь, правда, что проходчики Гильдии согласятся обменивать добычу на землю после десятого этажа, хех.

Остаток пути мы преодолели без приключений.

А перед самым закатом оказались у перехода в последнюю локацию. Ту самую, где находится «некий ржавый терминал с красными огнями».

Он, и место активного прорыва ланцетов. Путь на верхние и нижние этажи.

25. Ночь, в которую не стоит спать

Камни и ржавые остовы титанических механизмов. Яркий свет. Зелёная долина, соединившая всё это воедино.

Локация была размером примерно с искусственно расширенную локу селенитов. То есть впереди нас ждало где-то пол дня пути, чтобы достигнуть центра. Вернее, одна ночь привала и к утру…

Нас не обрадовала весть от сенсора Гильдии со способностью сканирования местности. А затем я и сам подтвердил это, связавшись с местной растительностью.

Перед глазами возникла тактическая карта долины — идеального прямоугольника с разломом по центру, и чуть сбоку от него — некое средоточие развалин. Скорее всего, там был терминал.

Но самое главное — враг отступал. Никаких признаков главной особи — то-ли она окончательно ушла вверх, то ли смирилась и поползла вниз. Её порождения тоже постепенно сворачивали активность. Ещё немного, и враг уйдёт, а разлом исчезнет.

Собственно, путь наверх уже был закрыт, и черви возились у дыры вниз.

Само собой, тащить за собой энирай никто не будет, так что они останутся тут и подойдут по сигналу. С ними останутся пострадавшие в предыдущих локациях и стычках проходчики. Их немного, но такие есть. Для сражения с ланцетами Гильдии понадобятся все силы.

Но тем не менее обойтись без привала нельзя. Место, по словам Ильгора, до прорыва было пустым. Только руины и терминал. Вроде как частое явление для локаций десятки. Так что атаку стоит ожидать только от ланцев.

В ярком свете искусственного неба я осматривал бесконечную степь. Локация была на редкость скучной. Она походила на свалку или место сражение механизмов, которое произошло так давно, что от них остались одни воспоминания.

Куски техники торчали в разных местах, покрытые ржавчиной и зеленью. И были они очень редкими.

Глаза слипались, а ноги подкашивались от усталости. Но спешка была оправдана. Шанс выйти с Альмой наверх оказался закрыт. Хотя, он всё равно был запасным. Всегда есть портал Гильдии, которым те обещали бесплатно поделиться со всеми членами.

Вскоре был собран небольшой полевой совет. Участвовала вся гильдия, в целях обучения и обмена опытом ведения крупных рейдов штурма и быстрой зачистки.

Необходимо было напасть быстро и со всех направлений, чтобы как можно скорее установить постоянное дежурство на краю. Затем все, кто обладает нужными навыками — возводят баррикады вокруг разлома, чтобы наверняка укрепиться и не дать разлому исчезнуть. И затем отбиваться, пока ланцеты не закончатся.

Спуск, конечно, был важнее, но и на терминал посмотреть хотелось, пусть и на бесполезный. И привал был прямо-таки критически необходим. Невозможно сражаться, если все бойцы в прямом смысле спят на ходу.

Долгий бой с очевидным исходом, в котором нельзя дать слабину.

То, что это был выводок зеркальных монстров — понятно. Здесь их было не меньше, чем слуг у удильщика. Только, к счастью, без самого удильщика. Этот вид ланцетов был сильнее за счёт защиты от магии, но если за ними не стоит разум высшей сущности, у них нет никаких шансов против слаженного рейда.

Если только, мамаша выводка не вернётся защищать деток… хрен его знает, какие у червей родственные отношения?

— О, Арктур, что такой сонный? — послышался вечно весёлый голос Бульдога.

Лучший проходчик Гильдии дружески хлопнул меня по спине. Чем ещё подкупала эта организация, что здесь хоть и была чёткая иерархия, не существовало пренебрежения к новичкам. Даже совсем слабые проходчики, вступив, становятся здесь братьями по оружию. Этим мне нравилась и Лига, в отличии от Своры, где царствует дедовщина.

Мы втроём с Тией и Сайной расходились с общего совещания. Остальные предпочли остаться дома, да и Сайна тоже хотела поскорее уйти в убежище, возиться с наследием селенитов.

— Пара ритуалов магии крови, и буду свежим и отдохнувшим, — ответил я.

— Есть способ лучше, — улыбнулся он и протянул бутылочку с жидкостью, напоминавшей по виду и цвету водянистую ряженку. — Вот, держи.

Я взял бутылку, не совсем понимая, зачем.

— Ух ты! Это тот бальзам, что позволяет сутки не спать без последствий! — выручила меня Синица, видя моё замешательство. — Он же безумно дорогой!!

— Мелочи, там на четыре бойца всего, — отмахнулся Бульдог. — Лучше скажи, не одолжишь нам своего сенсора ненадолго? Хотим сходить в небольшой поход. Кстати, ты тоже присоединяйся, будет весело!

— Поход?

— Давай здесь же через час. Приходи со своей шаманкой. Можешь взять кого-то ещё, но не толпу. Хотим проведать тот терминал, о котором говорил Ильгор. Разведать, посмотреть что к чему.

— Я буду. С Тией и одним из своих бойцов. Один вопрос, у Гильдии ведь есть оружейник или кто-то ответственный за снабжение? Хочу одному из своих подобрать оружие, взамен сломанному в бою.

— А, у нас трое этим занимаются… один, правда, остался в городе. А тут есть Олег и Эшлер.

— Как я могу их найти? Если они не спят, конечно?

— М-м.. поспрашивай палатку с красным флажком у входа. Так помечают палатки снабжения. Эшлера сразу узнаешь — это толстый высокий котяра, ростом как ты. А Олега спросишь — его все знают.

Остаток вечера ушёл на приготовления. Почти все попадали сразу спать, позабыв об ужине. Даже странно, что так всех уморило. Много впечатлений на один день, да и ногами по грязи ходить не очень приятно.

Но у большинства в моей группе нашлись свои причины потерпеть со сном. Мерлин готовил боевую алхимию на завтра, собирая её в своей мантии алхимика со множеством карманов и сумкой-почтальонкой. Рядом лежал уже снаряженный множеством жидкостей в склянках пояс.

Сайна продолжала копаться в механизмах. Но она вообще этим занималась всё время после прохождения терминала парадоксов. Девушка резко перестала называть свой класс «лузерским», и даже наоборот, начала гордиться тем, что она механист. Просто прежде у неё не было возможности прокачиваться по своему профилю. В общем-то из-за этого она и пошла по пути хранителя. Он открыт для всех, только поставь пару модов на память…

Тия не спала… фиг его знает почему. Стоило бы. Но раз не сплю я — не спит и она. Это правило. Совсем не моё правило, к слову — по мне, так шла бы спать, толку от неё сейчас чуть.

Даже Альма не спала, чему-то обучаясь по книжке…

…или нет. Подойдя ближе к ней, я увидел, что книжка — нечто явно развлекательное и безобидное.

— «Тёмная бирюза»? Это вообще, что? Пособие, как победить сотни ланцетов, я надеюсь?

— Ну.. там убивали удильщика. Это записи одного… а блин, не важно, Арк, не спится мне! Вот и читаю что есть. Всё равно не усну. Лучше книжку почитать, чем такие сны.

Значит, кошмары продолжаются…

— Читала бы тогда хоть что-то полезное.

— Например? — заинтересованно посмотрела на меня знахарка. — Только чур не заумные книги Мерлина по магии. Это меня не усыпит, но мысли просто будут крутиться поверх текста, и я всё равно ничего не запомню и не пойму. Надо, чтобы хоть немножко фантазию включало, понимаешь?

— А попробуй-ка вот это, я взял с книжной полки «Проклятие Камаль» и протянул Альме. — Если не зайдёт, грызть кактус не обязательно. А если зайдёт, буду благодарен за короткий пересказ сути.

Девушка кивнула.

Нэсса изучала наши запасы оружия. Найденный в разных локациях хлам, в основном. Зато хлам разнообразный. Со времён того, как Сильван стал частью моей способности, я не брезговал закидывать всякий простые полезные вещи к нему.

Стена щедра на такие антуражные штуки — простое оружие без эффектов, но вполне способное рубить врагов. Такого не жалко, если долго блуждать этажам, то может скопиться приличная гора металла. Но обычно его быстро перестают брать, чтобы не таскаться. А когда вдруг понадобится — сразу много оружия добыть не выйдет. Я думал потом делать из такого ловушки, но сейчас у меня есть способы защититься намного лучше.

Рядом с Нэссой стоял Хантер. У него никаких задач не было, он просто морально поддерживал подругу и развлекал остальных. Собственно, спать отправился только Рейн, да ещё Гарри дремал у цветочного гроба. Но он, скорее всего, завтра и не пойдёт на штурм разлома. Или пойдёт..? Хорошо бы с ним переговорить и понять, что он думает обо всём.

В целом, меня устроит, даже если он решит стать вечным сторожем убежища и жить у тела своей спящей красавицы. Лишний боец, который присмотрит за базой — чем плохо? Недостатка в еде у нас никогда не будет.

Наверху раздался стук, и я припомнил о том, что у нас ещё и двое гостей из энирай — та раненая девочка и её бабушка. По-хорошему, стоило бы их высадить на время боя — если со мной что-то случится, тогда… тогда что, собственно?

— Тогда на всю оставшуюся ману твоё убежище воплотится на месте твоей гибели. Рядом с тем, что тебя убьёт. Ну а что случится со мной лично — я рассказывал. Поэтому постарайся не умирать, — послышался голос Сильвана.

— Ты всегда подслушиваешь мои мысли?

Он появился из ниоткуда, как обычно. С подносом, на котором пахло ароматным чаем.

— Нет, только когда могу на них ответить. Не спрашивай, как это работает. Ну и ещё тогда, когда сам этого хочу. Мы как бы единое целое, не забывай.

— Я бы предпочёл слышать такие слова от девушки.

Сильван улыбнулся, поставил поднос и превратился в быстро растаявшее облачко.

— Вообще-то была команда отбой, — сказал я, как бы невзначай.

— Без алхимии я пока так себе боевой маг, — покачал головой Мерлин. — Способностей-то я настраивал, но с каждым заклинанием приходится плясать отдельно с бубном, а не просто шмальнул файерболом. Алхимию я люблю, но скорей бы сменить уже класс…

Из всех, кто не был занят чем-то таким, от чего нельзя было отвлечься, были только Хантер и Нэсса.

— Нэсса, если ничего не нравится, то бросай страдать фигнёй и перебирать этот хлам. Есть конкретные идеи, какое оружие тебе нужно?

— Копьё, — без раздумий ответила девушка. — Я уже привыкла к тому, что было.

— Того что было мы может уже никогда не вернём, — напомнил Мерлин.

— Можно и другое, — пожала плечами девушка. — Тут у нас одни мечи. Неужели копейщики не попадались?

Они-то попадались, но гоблинские самотыки я предпочёл оставить валяться на месте гибели их хозяев.

— Тогда идём со мной. Остальным рекомендую всё-таки как следует выспаться.

Бальзам мы разделили на четверых. На вкус зелье было как горячий шоколад с обилием мороженного, сливок и корицы. В общем, совсем не так, как ожидаешь от алхимического эликсира.

Но главное, он работал!

Сперва краски перед глазами стали ярче, а тело налилось лёгкостью и силой. Возникло ощущение полёта и ветра на лице, но затем первые чувства начали быстро уходить, оставив после себя свежесть, бодрость и приятное послевкусие.

Времени до встречи оставалось не очень много, поэтому я сразу обратился к артефакту и разыскал нужное место на карте. Вернее, одно из двух мест, но сейчас мы пойдём в ближайший — я про обоих снабженцев ничего не слышал прежде.

— Ладно, вернусь назад к своим железякам, — улыбнулась Сайна. — Благодаря этому бальзаму, к утру я точно смогу тебя удивить!

— А я..? — осторожно спросила Нэсса.

— А ты — идешь с нами на боевую операцию. Но сперва попробуем найти тебе хорошее оружие.

Стоит ли говорить, что на лице у девушки расплылась совершенно счастливая улыбка.

Палатка с красным штандартом у входа развевалась на ветру. Локация вообще была очень ветренная. Слишком маленькая, чтобы в ней создавался настоящий поток сильного ветра, а потому, уверен, это часть особенности этого места.

Держа перед собой карту, я проложил путь к нужному месту, и мы были где нужно уже через пять минут.

Палаточный городок на три с лишним сотни душ, не смотря на отбой, продолжал активную жизнь.

Постучавшись о деревянную вывеску у входа, мы осторожно подошли к пологу палатки.

— Да, погодите.. минутку.. — с той стороны послышался грохот.

— Может, вам помочь? — предложил я.

Ответом была тишина. Затем шелест и новый грохот. И вновь тишина…

Когда я уже призвал карту, чтобы глянуть, как далеко отсюда второй ответственный за снабжение, с той стороны наконец послышалось долгожданное:

— Войдите!

Я отодвинул полог и вошёл внутрь.

Первое, что бросилось мне в глаза — это массивный добротный письменный стол и вообще — обилие мебели. С учётом того, сколько всё это весит — наверняка здесь замешан какой-то навык, иначе всё это должны были нести минимум человек десять-пятнадцать.

У стола стоял опрятный короткостриженый молодой парень, прижимая рукой груду мечей на полке. Оружие было набито битком, да и полка не то, чтобы позволяла устраивать склад — она скорее была выставочной.

Ну что ж, зато сразу видно, что мы по нужному адресу. Оружия здесь было полно.

— А, вы те новички, которые помогали завалить червя? Парень с красным деревом и кровавая фурия-шаманка.

При словах о кровавой фурии Тия вздрогнула, сделала шаг назад и опустила голову.

— Нам бы копьё, — перешёл я сразу к делу. — Расплатиться можем фрагментами. Ну или землёй, если хочешь.

— Ахах, хорошая шутка, — усмехнулся снабженец. — Ты уже пятый, кто предлагает расплатиться землёй, а всё равно смешно. Да, фрагменты или обмен на другие артефакты. Смотря что нужно. Сильных артефактов у меня нет, сразу говорю — всё от редкого и выше сейчас находится в деле, сам понимаешь.

— Будем рады и необычному. Смотря что и чем расплатиться в ответ.

— Необычное копьё… — постучал по столу пальцем парень. — У тебя есть специальный навык или предпочтения в видах? Может, склонность к какой-то школе или культуре?

— Ээ… — растерялась девушка. — Я просто привыкла к копью, вот и всё….

— А каким было прежнее?

— Это был сильный артефакт, убивавший с одного удара большинство противников. Такого среди необычного класса точно не будет, — хмыкнул я.

— Да, такого — не будет, — кивнул парень. — По описанию, какой-то эпик, да? Ну, если смотреть из необычного по убойности… хммм…

Он надолго задумался, а я начал блуждать взглядом по помещению. Гильдия — те ещё хомяки. Помещение было заставлено боевыми расходниками. Здесь была и боевая алхимия, и стрелы к оружию… в этом месте я ненадолго завис, разглядывая всё, что здесь было.

— А по чём вот эти болты? — спросил я, тыкая пальцем в ящик с паршивенькими на вид крохотными стрелами, размером в ладонь. Метал начал ржаветь, но пока ещё они были пригодными.

— Что-что? — встрепенулся Олег, погрузившийся в свои размышления. — А, это болты для автоматического арбалета тари. Крысиная подделка. Полное дерьмо, если честно. Косят во время выстрела и мажут безбожно. К тому же бьются при попадании в броню. Даже плохонький кожаный доспех не факт, что пробьют.

— А нормальные есть?

— Нет, — покачал головой снабженец. — Все нормальные тоже давно в деле. А эти хочешь — так забирай. Но автоматический арбалет эффективен только с уровнем металла не ниже мифрила, а лучше — оригинальную китару тари. Всё остальное это игрушки — убойной мощности маловато, чтобы хорошо стрелять чем попало.

— Тогда я заберу, пожалуй.

— Ага, — кивнул Олег. — Попробуй зачаровать, тогда от них хоть какой-то толк будет. На складе есть ещё немного этого барахла на пару десятков обойм, тоже за так отдам. Только потом не говори, что я не предупреждал, что это полное дерьмо.

— А что на счёт копья? — напомнила о себе нетерпеливая Нэсса.

— Да, копьё, — улыбнулся парень. — Есть три варианта. Да редких и одно необычное. Но все способны убивать сразу, только с оговорками. Вот первый вариант — ритуальное копьё одного тёмного культа ветви людей из мира Гейи. Называется «Цян тёмной воли».

Перед нами показалось простое копьё с чёрной обмоткой и чёрными лентами у острия.

— Начнём с редкого. Само по себе это обычное копьё, но в руках у мага тёмной стихии может работать как шприц. Ударил, и сразу применяешь прямо в копьё магию. Если есть атакующее заклинание магии тьмы — хороший вариант.

— Что скажешь? — спросил я у Нэссы.

Как по мне, с хищной тьмой — самое то. Хотя как работает хищная тьма внутри тела — сложно сказать. Но убивать должно точно.

— А какие другие?

— Копьё ордена серфианов. Малый золотой век тари, эпоха трёх империй. Оно сильно побитое жизнью, уже не одно поколение проходчиков с ним бегает, потому и качество уже не то, конечно. Бирюзовая китара.

Копьё тари представляла собой скорее что-то вроде необычной алебарды — на конце помимо обычного наконечника копья, был ещё и полумесяц, создавая крест с изогнутой чертой. И тусклое свечение бирюзы выдавало необычный металл.

— Эта штука без свойств, потому необычная редкость, но металл — сами видите. До десятого этажа режет почти всё. Если бить им точно в сердце или голову — никакая броня не спасёт. В том числе китара хорошо пробивает магию и барьеры.

— А ланцетов? — заинтересовался я.

— Да, — кивнул Олег. — Все известные виды. Хотя на нижних уровнях может и есть червяки посерьёзней. Потому за десяткой не гарантирую.

— А призраков может?

— На призраков я бы предложил вам совсем другие копья… — вздохнул парень. — Третье копьё показывать?

Нэсса горячо закивала.

— Ритуальный линшток церкви Интареса. Проклятое оружие, сразу предупреждаю. Руками лучше не трогать. Местные умельцы его обвязали кожаной лентой с серебром, но за острие браться опасно. При ударе проклинает цель, отправляя душу Интаресу. Это какой-то древний божок-полукровка с плана бездны, их там таких много. Но работает безотказно. По хорошему, это крепкий эпик, но легко может прикончить владельца. Держится только на кустарной доработке.

— Нет, третье я точно не хочу, — ответила Нэсса. — Оно стрёмное.

Внешне оружие и впрямь было странным. Больше похоже на какой-то парадный орнамент. В наконечнике была зашифрован сложный узор с мускулистым рогатым мужиком и обнажёнными кошко-девочками у его ног.

Честно говоря, выглядело и впрямь стрёмно. Даже если опустить странную картинку — махать таким в бою — ну такое себе. Застрянет этот рогатый в навершии в заднице первого же монстра. Все эти украшения в боевом оружии — очень сомнительная идея.

— А первое и второе? — спросил я у Нэссы.

— Тут не знаю… оба нравятся. Первое под хищную тьму, а второе… блин, оно такое красивенькое!

Мда, при выборе оружия — самый аргументный аргумент — это «оно красивенькое», и никак иначе. А делать красоту тари умели — копьё и впрямь было произведением искусства. Очень, правда, затёртым.

Когда-то его украшали выгравированные лиственные узоры и какие-то фигуры, а сам металл завораживал и сейчас. При этом оно было достаточно простым с виду — ничего лишнего, что могло бы помешать в бою.

— Что по цене? Или что на обмен?

— Дай подумать. Есть оружие такого же класса?

— Парочка посохов, куча простого оружия, есть фрагменты, но ничего особенного, то что в ходу на рынке в городе.

— Понял. Ну, тут тоже не ахти какие ценные артефакты, договоримся. А пока знаешь что, бери оба копья. Какое больше понравится, то и оставишь себе, — улыбнулся Олег.

— Так нам доверяешь, новичкам?

— А куда вы денетесь с подводной лодки? — усмехнулся в ответ он. — Завтра все в бой с этим оружием пойдём. Живы будем — принесёшь то что не подойдёт. А нет, — так и платить некому будет, мне просто доставят оба копья после боя.

— Тогда идёт. Спасибо! — я протянул руку и парень её пожал.

— Спасибо огромное!! — обрадовалась Нэсса, беря в руки оба копья.

— Может, тебе или твоей шаманке что-то ещё нужно? — предложил парень.

— Может, и нужно, — охотно согласился я. — Но уже чуть позже. Сейчас мы немного спешим. Но я ещё обязательно заскочу.. наверное, после боя с ланцетами.

— Идёт, — улыбнулся он. — Удачи!

Это было хорошее пожелание. Главное — вовремя. Потому как у нас боевая операция начинается вовсе не утром, а прямо сейчас.

26. Вылазка, обречённая всё изменить

В обусловленном месте нас ждал, помимо Бульдога, ещё Ильгор, Борей, темноволосый парень в синем кимоно, Кирум и незнакомый дроу, тёмный эльф с двумя саблями.

— Ага, вот и вы! — обрадовался Бульдог. — Как раз вовремя. Только вас и ждали. Можно выдвигаться.

— Здесь недалеко, — сказал проводник. — Терминал находится в отдалении от разлома, так что мы не должны встретить ланцетов, если специально не станем привлекать внимание. Поэтому постарайтесь обойтись без излишнего света и шума.

— Но враги есть? Охрана у терминала? — уточнил Кирум.

— Когда я был здесь в прошлый раз — никого не было. Но бывает по-всякому, так что шанс встретить кого-то я бы не отметал, — ответил Ильгор.

Я открыл тактическую карту и осмотрел местность вокруг. Долина была густо покрыта травой, так что видел я всё достаточно хорошо.

И к своему удивлению, обнаружил нечто странное.

Скопление чудовищ разного вида. Парочка гиен-падальщиков, крысы переростки, какой-то саблезубый хорёк. Всё это кружило вокруг того, кто мне и доложил о присутствии этих существ — большой странный цветок, растущий как паразит на ветках дикого винограда, оплёвших руины у самого терминала.

Что ты такое? — мысленно обратился я к цветку, и артефакт послушно вывел мне ответ:

Раффлезия, трупная лилия. Растение-паразит. Обладает свойством привлечения падальщиков.

А вот и первый трофей. Фиг с ним, что терминал, скорее всего, бесполезный или вовсе нерабочий, одной этой красоты уже будет достаточно, чтобы признать поход удачным.

Но контролировать этих самых падальщиков растение не очень умело. Звери рыскали вокруг растения в траве, будто что-то выискивая.

Надеюсь, Тия не подведёт, и тоже это увидит.

Мы двинулись в путь в боевом построении. Танк во главе, бойцы рядом с ним в поддержку, а все маги и около того — за спиной. Здесь же были и мы с Тией. Она могла быть как среди воинов, так и среди магов, но традиционно не задумываясь выбрала роль моего личного телохранителя.

А вот Нэсса отправилась к остальным бойцам.

До первого скопления врагов было ещё метров триста, когда шаманка предупредила о противнике и точно сообщила число врагов. Это были крысы-переростки. Звери сторонились в том числе и друг друга, потому держались двумя отдельными стайками крыс и волков. А вот саблезубые хорьки выбрали тактику партизан и одиночек.

Но все три группы продолжали выискивать что-то в траве..

Начало было многообещающим — крысы бросились на нас единым потоком, едва мы вступили в их условные владения. В этот момент мне показалось, что в этом бою не обойтись без потерь, и они наверняка прорвутся за спины воинов. Но так казалось мне первые секунд десять — первая волна крыс погибла от совместного удара, и чудовища бросились врассыпную, спасаясь.

Нэсса на фоне других выглядела откровенно слабо, хоть и было видно, как сильно она старается.

Каждый раз после удара копьём проходила небольшая заминка на активацию чар.

Цян тёмной воли был мощным оружием, но не рассчитанным на то, чтобы колоть им много мелких целей, каждый раз при этом ещё и выпуская через себя в тело монстра хищную тьму. А без этого неожиданно живучие крысы отказывались умирать.

В итоге девушка тратила и ману, и силы, и время. Наверняка против большой сильной твари это хорошее оружие. Но валить таким копьём этих крыс… затея так себе.

Бой с гиенами она уже встретила с копьём тари, и с ним она показала себя уже намного лучше — это оружие хорошо ей подходило. Копьё было лёгким, и металл, не смотря на конструкцию, и близко не застревал в телах врагов. Но зато убойной силы копью явно недоставало, а никакой магии в «необычном» артефакте тари, увы, не было.

Вернее, острый артефакты металл легко пробивал кости и входил в череп. Но чтобы убивать таким врагов массово с большой скоростью, нужно было обладать и хорошим навыком. Боевым опытом, который бы позволил каждый укол отправлять в голову и сердце.

Если судить по справедливости, просто копьё из китары стоило использовать с крысами, а цян — с гиенами. В общем, всё наоборот…

Я помогал, издали волшебной палочкой связывая врагу лапы. Второй бой оказался ещё легче первого. Основной удар взял на себя Бульдог. Его магия призыва была как и прежде, красива и смертоносна.

Мощный размашистый удар громадным мечом, и земля окрасивлась кровью, которая обернулась светящимся пятном.

Раненый волк попытался контратаковать, но Бульдог не только увернулся, но и срубил гиене голову. В это время из пятен вокруг уже выбралось трое магических псов, рвавших на части вторую гиену.

По-хорошему, его бы вполне хватило для такого путешествия и одного. Хотя, конечно, никто не мог знать, насколько сильная будет тут охрана и будет ли вообще.

— Ваши звери пахнут эпидемией несварения, — заметил эльф. — Хотя погодите-ка. Это благоухает фиалка. Друид, не пояснишь, что за мечта парфюмерной промышленности?

Кажется, я понял, как именно цветок привлекает к себе падальщиков. Воняло в округе так, что слезились глаза. Будто в мясной лавке, где все товары просрочены на добрых пару месяцев. То, что никого не стошнило — чудо. Видимо, проходчиков Гильдии таким не проймёшь, как и нас с Тией. Страдала только Нэсса, но пока терпела.

Хорошо, что с нами Мерлин не пошёл со своим чувствительным носом.

— Маску надень, — напомнил я простой вариант решения вопроса. И сам последовал своему совету, одевая респиратор. Помогло, но часть вони всё равно проникала сквозь фильтр.

Огромный красно-коричневый в белую крапинку цветок был где-то метр диаметре.

— Что скажете, друзья? — спросил Кирум, кивнув в сторону терминала.

Он был совсем рядом с вонючим цветком и выглядел, мягко говоря, не очень. Механизм походил на ржавую покосившуюся телефонную будку из древности. Наполовину он утопал в какой-то луже, а потому был повёрнут под углом градусов в пятнадцать.

И это был не терминал ионитов.

Даже моих скудных познаний хватило, чтобы понять это с первого взгляда. Иониты никогда не использовали золото — из похожего по виду только латунь, да и то редко. Здесь оно было потемневшим, но было. Потом, иониты не использовали камни, тогда как здесь наверху конструкции было несколько каменных шаров.

Красные огни и были этими самыми огнями. Едва к ним приблизился Кирум, даже не активируя терминал, как они налились насыщенным алым сиянием.

— Никогда не видел такого, — тихо сказал мужик в синем кимоно. — Но это не иониты. Попробуй активировать его.

— Думаешь, стоит? — усомнился Кирум.

— Использовать не будем. Это место в любой момент могут найти черви. Но если это новый вид терминалов, то это огромная удача и мотивация для всего рейда. Я уж не говорю о рейтингах Серой.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Кирум.

Справка: система внедрения навыков 1564.

Тип вмешательства — маго-механический.

Внедрение посредством маго-механической интеграции комбинированным методом.

Улучшенное сопряжение: механоиды, магические существа, аберрации

Удовлетворительное сопряжение: киборги, эстерноиды, элементали, энергеты

Минимальное сопряжение: спектры, растения, грибы, инсектоиды, рептилоиды, рыба, летуны, животные, ланцеты, порождения хаоса, проклятые, тёмные и светлые духи, ангелоиды

— Не густо, терминал явно не из уникальных, — нахмурился самурай по прозвищу Заря. — Но о маго-механическом я никогда прежде не слышал. Так что не рискну предположить дальше. И номер у него маленький.

— А номер что-то значит? — заинтересовался я.

— Чем меньше номер, тем более древний терминал, — ответил он. — Ну, так считается, чисто по логике.

— Назови условия модификации, — обратился к терминалу Кирум.

Внимание! Терминал повреждён, использование ограничено.

Время ожидания будет увеличено. Число одновременных модификаций: 5. Ограничение по количеству модов… идёт просчёт возможных вариантов. Ожидайте.

Решение найдено! Доступно запасов ресурса устройства на 114 модификаций. Объект встройки значения не имеет. Возможно начисление ещё 27 модификаций, однако шанс успешной встройки будет снижен на 50% независимо от уровня синхронизации.

— Ну, теперь мы просто обязаны закрепиться здесь хотя бы на день, — сказал Бульдог. — Пусть это будет для вас ещё одной мотивацией к скорой битве с ланцетами.

Известие о новом виде терминалов, так обманчиво похожих на ионитовый, взбудоражило лагерь.

Мы вернулись поутру, когда подготовка к походу уже вошла свою финальную фазу. Как раз к самому совету перед атакой. В основном, все решения принимал Конрад, и он же раздавал приказы, кому и что делать в предстоящей битве.

Однако каждое своё решение и приказ он подробно объяснял, давая по ходу дела примеры подобных битв у других проходчиков и их результаты в зависимости от выбранной тактики.

Пока что черви не знают о нашем появлении. Они заняты тем, что готовятся покидать локацию. За ночь стало понятно, что зеркальные черви, похоже, сдавали позиции и уходили вниз.

Теперь их стало меньше — часть ушла глубже. Периметр охраняло новшество — живые башни в виде огромных чёрных червей с огромной пастью метра в два диаметром, направленной в небо. Судя по тому, что таких построек было штук десять, и располагались они только по краю логова ланцетов, это были своего рода живые сторожевые вышки.

Внизу бегали чёрные гуманоидные ланцы. Собсвтенно, кроме двуногости и двурукости у них с людьми не было больше ничего общего. Они выполняли роль своеобразной своры, которая патрулировала окрестности около башен. С ними были и знакомые зеркальные ланцелиски.

Серые миазмы стелились по земле. Эти твари почву не оплетали, но всё равно связывали неподвижных больших червей чёрными пульсирующими венами. Поддерживали их специальные продолговатые черви размером с вытянутый одноэтажный дом.

Были и другие виды ланцетов. Какие-то жуки с большой задницей и мелкие пятнистые твари, чёрно-серые черви где-то с метр в длину и с четверть метра в диаметре. Этакие сосиски, которые периодически останавливались, замирали, и осматривали окрестности, будто суслики, подняв переднюю часть тела с единственным глазом.

Как это всё зачистить с минимальными потерями?

А лучше продолжить традицию и обойтись вообще без них?

Сперва массовый удар магией. Массовые заклинания по не ожидающему этого противнику — идеальное решение. Особенно против сбившихся в стаи монстров.

Штуковины с огромными ртами, скорее всего, вариант сторожевых башни. Так решил Конрад, и его логика была понятна. Скорее всего, оно будет как-то метаться снарядами. И вот тут два варианта — либо оно плюётся навесом, либо умеет поворачиваться в сторону цели. Меняло это мало что, кроме того, что после первого залпа нужно было защищаться от снарядов с воздуха, или держать щит повыше от летящей в лицо смерти.

Под прикрытием танков маги должны были устроить весёлую жизнь червивому воинству. Затем, скорее всего, последует ответка. И к ней подготовка должна быть ещё более тщательной. Заранее должны быть настроены магические щиты и обычные щиты у бойцов.

Следующим ходом станет наш десант из бойцов со способностями полёта. Просто чтоб посеять хаос и по возможности уничтожить мозг.

Да, мозг.

Вот здесь — самое интересное.

Это новый тип монстров, и похоже именно он отвечал за вопросы тактики и координации у зеркальных червей. Трёхметровая левитирующая чёрная тварь с огромной башкой, скрывавший непомерных размеров мозг.

У врага летающих гадов тоже хватало с избытком. Это был главный минус нашей тактики. Здесь было белое пятно, как поступит враг со своей авиацией. Твари прилетали и улетали постоянно, и большой вопрос — насколько они будут вписываться, и как именно повлияют на схватку — попытка отбить нападение, или контратака, или что-то ещё..?

А как поведёт себя враг в случае нападения на мозг? Может, всю авиацию черви направят на защиту командного элемента, а может и нет — обычно они забивали на смерть сородичей.

Любые неточности в планах — это очень плохо. Неточности заставляют усложнить план. А чем сложнее план — тем больше шанс, что по итогу он провалится. Зачастую самые успешные планы очень просты.

Чтобы смягчить все эти белые пятна и усложнения, было общее указание — потерялся — беги к своим и вали всех ланцетов что увидишь по пути.

Более того, изучив мой опыт с плантацией борщевика, запрещавшего регенерацию врага, каждому перед этим боем выдали пару фляг со слабенькой сделанной на скорую руку кислотой, щёлочью или похожим жгучим веществом. Облив ланцета таким составом, специально отобранным за предыдущие битвы, можно остановить регенерацию врага.

Грубо говоря, воинам надлежало отрубить врагу все выступающие части и полить этим средством. Всё остальное сделает дежурный маг.

Как только в рядах врага начнётся хаос, а основная часть нечисти у живых башен будет уничтожена магами, в ход пойдут боевые строители. Механисты и другие классы, которые с несколькими боевыми группами пробьются внутрь вражеской базы и прямо там, рядом с разломом, начнут строить свои укрепления. Чтобы сразу же предотвратить его закрытие.

Дальше останется только отстреливать нечисть, пока черви не закончатся.

Оставался только последний момент — вероятность возвращения главной особи, инициатора прорыва выводка зеркальных червей. Но далеко не факт, что он ответит на геноцид ставшей ненужной базы. Если этот вид ланцетов навсегда уходил сверху, возвращаясь на нижние этажи, то очень вряд ли.

Одним из таких отрядов был мой. Своими силами пробиться в стан врага под прикрытием магов с одной стороны, и летающих воинов с другой, чтобы устроить плацдарм. Как только он станет более-менее уверенно держаться, к нам, как и к другим группам, могут прийти лекари и нуждающиеся в них. Такая себе опорная точка во время боя.

— Наконец, время настало! То, что мы одержим победу в сегодняшней битве — это очевидно! Противник слабее, чем удильщик, — так заканчивал напутственной речью своё выступление перед сражением Конрад. — Но это не значит, что нужно расслабляться! В шаге от победы легко сбиться с пути. Сегодня нам нужно провести показательно чистую операцию! Учтите весь опыт прошлых сражений! И приготовьтесь стать первыми проходчиками одиннадцатого этажа!

— Ура!

— Во славу Гильдии!!

— Ура!!!

— Слава Гильдии!!

— Вы у меня все будете сильнейшими!!!

Природная харизма и сильный голос магистра был словно специально предназначен для публичных выступлений, а ораторское искусство было у него в крови.

С боевым кличем толпа ринулась вперёд.

Но вовсе не толпой. Гильдия никогда не действовала бездумно.

Не смотря на переполнявшие всех чувства и занимавшуюся горячку боя, все прекрасно поняли свою роль в грядущей битве.

Маги собирались в группы с магами, вокруг формировалось прикрытие. Гильдия собиралась в боевое построение, разработанное специально для этого боя.

Начинать эту схватку не нам. Но нам вносить в неё важный вклад.

В одиночку я бы в жизни не стал покушаться на такую армию ланцетов. Но уже зная Гильдию, я думал лишь о том, сколько будет раненых и будут ли убитые. Бывало и такое, но смертность здесь была в разы реже, чем у остальных фракций. Гильдия заботилась о каждом.

Вокруг были мои бойцы, без лишних приказов собравшиеся в наше боевое построение для этого боя. На острие атаки были Рейн, в его подчинении — Нэсса и Гарри. Да, вечный страж цветочного саркофага тоже решил присоединиться к битве. Клятвы Гильдии он не приносил, но он и вообще ни с кем не пересекался, всё время проводя рядом с Диной.

Тёмный рыцарь на этот раз взяла кошачье копьё, но и цян с лентами тоже взяла с собой. Правильные выводы.

Следом за ним были Мерлин, Альма и Сайна. Причём механистка была не одна. Рядом с лучащейся гордостью девушкой стояли две механические куклы селенитов. У вересковой теперь была в руках вторая бело-золотая винтовка, упрощённая версия той, что была у самой девушки. А у второй было всё та же странная металлическая палка по форме меча. Иначе и не скажешь — заточки там не было вообще — из любопытства я проверял. Можно считать это большой битой.

Яркие тёмно-синие волосы с о светящимися прядями, равнодушный вид, полный игнор к тому что оружие едва ли не столько же весит, сколько она сама. И множество грубых заклёпок из чего попало на местах многочисленных повреждений. То, что Синица запустила это устройство — чудо, не иначе.

Альма выглядела сосредоточенной и боевой. Хотя на её милом лице серьёзная решительность выглядела забавно. А Гио зачаровал ей перед боем болты к арбалету. Как и советовал оружейник, косые и ломкие стрелы компенсировались встроенной стихийной магией с разными заклинаниями.

Обвешанный зельями Мерлин с посохом. Хантер, пока что самый бесполезный член группы в бою. Массовый замес стенка на стену — так себе место для невидимки с арбалетом. Ну ничего, сделаю для него на месте башню с бойницей.

Ну что…

Я посмотрел на остальные отряды типа нашего, которым предстояло ворваться на территорию врага. Послышались первые синхронные взрывы — маги приступили к заклятиям. Первый, второй…

— Вперёд! — закричал уже для нас Конрад, и мы устремились к темнеющей базе червей вблизи разлома по чернеющей от огненной магии земле, на которой валялись тела ланцетов.

27. Сражение, в котором нельзя не выложиться на полную

Они всё-таки стреляли навесом. И они были готовы. Не смотря на все приготовления, нас встретил залп плевков из живых башен.

Затем ближайшая вдруг ярко вспыхнула, покрылась ровной сектой и разлетелась ворохом белых кубиков. Я уже подумал, что это новая способность врага, но затем увидел пафосно возвышавшуюся фигуру Хиро. Заметив, что я смотрю в его сторону, маг удаления показал большой палец и двинулся к соседней башне.

По расчищенному до нас пути пройти было не сложно. Затем, уже на месте, нас встретила масса чернильных гуманоидных ланцетов. Их бойцы взяли на себя, а тех, что следовали за ними — накрыли Тия и Мерлин.

Вспыхнуло пламя и ударила силовая волна, потянувшая обратно к шаманке жизненную силу врагов. На лице у девушки проступила улыбка. Пока она пьёт жизненную силу, в бою она не уснёт, не смотря на яркий свет над нами.

Рядом разорвался вражеский.. плевок? Снарядом сложно назвать сгусток зловонной зелёной слизи, зашипевшей и покрывшейся испариной.

Кислота?

Блин, от такой штуки никаким щитом не закроешься. Да и барьер нужен очень плотный.

— Быстрее! — крикнул я и ускорился сам.

Разлом был уже совсем близко. Я зашвырнул вперёд майром семена древней, которые очень скоро станут неприступной твердыней в окружении врагов. Три древня сольются воедино, и примутся метать нужные мне семена в указанном направлении.

Прямо из разлома выпрыгнуло несколько зеркальных ланцелисков. Но первый наткнулся на ногу принявшего форму кристаллида Рейна, и тварь пинком была отправлена обратно вниз. Следующий столкнулся с Нэссой и завязалось противостояние. Но недолгое — девушка догадалась снять со спины второе копьё и ударить им во врага, посылая хищную тьму в тело монстра.

Но похоже, это была целая волна чудовищ, неожиданно полезших снизу.

Вот он, тот самый неучтённый фактор!

Мозги призвали на помощь скрывавшихся между этажами, лезущих вниз ланцетов и часть уходящих вернулась обратно.

Вылетела из ущелья и летучая армия. Зашипели зеркальные черведраконы. Затем черви с толстой задницей, напоминавшее тараканов. Эти были медлительны и явно слабы в ближнем бою. Они даже не сопротивлялись атаке. Но зато метали сгустки паразитов и кислоты.

Несколько гуманоидных червей прорвались и ко мне — одного тут же прибила проклятием Тия, а второго я прикончил майром, получив небольшое улучшение формы и размеров клинка.

Обновление.

Первое сторожевое древо с основой из древня — создано.

Наверху начало распускаться улучшение со стрелками для защитной конструкции.

Я взмахнул майром, и на земле стали быстро расти первые кусачники, заковылявшие в сторону врагов.

— Укрепляемся тут! — приказал я своим.

Друзья обступили меня по кругу и принялись держать оборону от лезущих отовсюду червей, пока я погрузился в медитацию.

На тактической карте я сразу же расположил несколько основных заготовок, и уже наученный опытом, начал приготовления для создания ещё одного гигантского древа.

Вышка на центральном тройном древне начала выстреливать семенами для роста, создавая мне новую базу. Заслон из ядовитого кустарника. Отдельная корневая система. Создание новых сплетений стрелков, в окружении защиты из кольев с терновником…

Долгие битвы с ланцетами меня уже научили быстро пользоваться этой способностью, потому я наскоро раздавал приказы, посылал энергию жизни и готовился перейти на питание особым удобрением. Но нужно признать, в почве жизни было более чем достаточно, так что нужды в создании кровавого леса не было.

Затем, пока вокруг меня прорастала неприступная крепость, я на миг залюбовался видом сражения.

Гильдии удалось устранить только двоих из четырёх мозгов-вожаков. Хотя нет, был ещё пятый, и даже где-то близко, но растения его практически не ощущали.

Часть линии у разлома уже были за нами. На части — всё ещё шёл бой с переменным успехом.

Раз за разом на поле боя вспыхивала чья-то способность или раздавался грохот. Быстрый штурм не вышел, битва увязала из-за подкрепления из разлома. Но вместе с этим всё шло по плану, просто не укладывались в сроки.

Мы были неким глазом бури на своей стороне. И к нашей крепости уже бежал укрыться один отчаянно отбивающийся отряд… и ещё три группы врага. Ланцеты не могли смириться с таким грубым вторжением на свою базу.

Бой становился лишь яростнее…

Вместе с гильдейцами взбодрилась и моя группа. Все приготовились к новой волне, и та не заставила себя ждать.

Заранее созданные ловушки только этого и ждали — ланцеты натыкались на колья и падали в заросли борщевика. Послышался душераздирающий визг монстров.

На нашем направлении противостояние находилось в самой активной фазе, но к нашей крепости твари старались не подходить после первых провальных попыток. Тем более, что на бегающих вокруг проходчиков напасть было намного проще.

Под прикрытием созданных мной и другими проходчиками со схожими способностями, и остальные начали сражаться более эффективно. Вскоре к моему растущему древу прибыл ещё один лекарь, помогать Альме, и к нам потянулась тонкая речушка раненых.

Стратегия была продумана до мельчайших деталей, с поправками на возможные неприятности. Линия условного фронта с червями разошлась дальше. Возник большой соблазн нарушить приказ и броситься в бой добивать червей, но делать этого я, конечно же, не стал.

Посматривая по сторонам, про себя отмечал способности разных проходчиков Гильдии. Просто, чтобы в целом лучше представлять, на что способен коллега в бою. В будущем мне ещё не раз придётся столкнуться с другими проходчиками.

Ариддарха легко можно было узнать по классической огненной магии, которой он управлялся с огромной скоростью. Огненное кольцо, затем парочка странных огненных шаров, которые сами нашли себе цель, присосались к ней и взорвались с отсрочкой, когда рядом оказывались другие монстры.

В окружении погибших монстров размахивал громадным мечом Бульдог, пока свора призванных собак прикрывала его с тыла от всякой мелочи. Над полем боя летал Рафаэль с пылающим клинком — он командовал воздушным звеном и после выполнения основной задачи переключился на помощь остальным. За ним следом летела и огненная ведьма, поливавшая ланцетов огненным ливнем.

Несколько бойцов, среди которых я узнал Армарта, Кирума и многих других, теснили врага на самом проблемном участке, где из разлома спешило подкрепление зеркальных червей.

Двое самураев, один уже знакомый мне Заря, а другой — в красном доспехе на японский манер, устроили рубку когтистых двуногих червей, задумавших прорваться в тыл группе целителей. Там же Борей возвёл знакомую саморазвёртывающуюся орудийную башню.

А чуть поодаль была группа Радми — тёмный маг создал несколько обелисков, отстреливавших врагов сгустками синего пламени. Среди его людей я узнал его мрачную подругу с какой-то разновидностью тёмной магии.

Их направление было относительно спокойным и они явно расслабились. Но приказ не нарушали, продолжая лениво и явно очень экономя силы, отстреливали чудовищ. Готовятся к неожиданностям?

Мой лес медленно разрастался, становясь всё больше и больше. Совместными усилиями всей группы начали копиться тела врагов, и специальные корни уже были готовы. За моей спиной, из башни-древня вырастало уже своё, автономное гигантское древо, которое вскоре возвысится над всей локацией, и спустит нам удобную лестницу вниз.

Как всегда, чем дольше шло сражение, тем больше вокруг появлялось тел для создания более агрессивных боевых цветов. Я черпал силу везде, где только можно — и из земли, и из врагов. Вовремя вспомнил о кристаллах маны, которые так и не потратил, и раскрошил в руке первый. Это оказалось совсем не сложно.

Сила покинула разбитый камень и впиталась в моё тело, чтобы тут же его покинуть с обновлением.

Выложиться на полную пришлось всем. Даже у Альмы после короткого прорыва почти к самому древу группы врага, появилось много работы с ранеными. Тогда на нас спикировала группа подчинённых ланцетами грифонов — они стали для нас полной неожиданностью, но мы сумели отбиться и от этого.

А затем я понял, что быстро вырастить дерево-исполин здесь я никак не смогу. Просто потому, что не будет такой подкормки. В основном, я расходую силы, позаимствованные от гильдейских баффов.

Уходящие ланцеты начали сдавать позиции. Проблемные точки были прикрыты группами гильдейцев. Несколько живых башен к северу — развеивались белыми кубиками. В сердце лагеря врагов элита Гильдии устроила кровавую расправу над ланцетами.

Парень в синем кимоно и эльф с двумя клинками танцевали, срезая части чудовищ, и обезвреживая их. Следом маг ударил потоком пламени, сжигая останки слишком живучего врага.

Победа..?

Зная нрав Стены и свою удачу, я не расслаблялся, выискивая подвох.

Сейчас полезет подкрепление? Посыплются ланцеты сверху? Как зеркальные переправляли своих наверх? Здесь нет ни лестницы, ни живых лифтов, как у их сородичей. Уже убрали?

Не может финальный бой перед тем, как этот поход закончится, быть таким… нет, не лёгким, скорее, лёгким его сделали мы, работая сообща.

— Поздравляю, Арк! — послышался дружеский возглас Армарта.

— Вот и всё, осталось только коснуться терминала внизу, и закрепить победу официально! — улыбнулся Ариддарх. — Может, уже сегодня к ночи сделаем.

— Ага, застолбим победу, хах! — добавил Армарт и обернулся к шуму за спиной. — О, смотри-ка, Мики опять ноет!

Я перевёл внимание на пустотника Гильдии, который недовольно пинал гору дохлых ланцетов.

— Я опять убил слишком мало монстров! — жаловался в пустоту проходчик. — Мне точно нужно сменить класс!

— Братан, ты стоишь на горе трупов... — осторожно заметил Гио у него за спиной.

— Ты не понимаешь, этого мало!!! — ещё больше расстроился Тёмный Мики.

Улыбнувшись, я стал осматривать поле боя, всё ещё не веря, что мы просто так взяли — и победили кучу врагов, без очередного превозмогания и смертельной угрозы. Я даже не уверен, что в рейде вообще будут потери. Даже если кто-то погиб, его мигом воскресят лекари — здесь все за всеми приглядывают.

Мои друзья тоже не спешили радоваться. Видать, не только мне одному кажется, что было слишком легко.

Но.. именно так, похоже, и делаются дела в Гильдии. Чёткое планирование, с минимальным риском и потерями. Да, мы выложились на полную, но не более того. Выверенная и сыгранная по нотам партия. Образцовый бой в котором мы победили более сильного противника сообща…

— Магистр! Магистр Конрад! — привлекла к себе внимания милая девушка с каштановыми волосами. — Спасибо, что вытащил меня! Сенсей, спасибо вам за всё, что вы для нас сделали и чему обучаете!

Она тоже была без респиратора, и я смутно припомнил, что её раса — вампир. Хотя по этой миловидной девушке так и не скажешь. Но вампирам миазмы ланцетов и впрямь были не страшны.

— Рад, Дарьяна, — устало улыбнулся магистр. — У тебя большой потенциал, ты не должна сдаваться так просто.

— Спасибо, магистр!! — в глазах у девушки стояло обожание.

Конрад выглядел вымотанным, но довольным. Обычно идеально начищенную до блеска броню заляпывали кровь и ошмётки ланцетов.

— А ведь он не самый сильный в Гильдии, верно? — вдруг понял я. Ярче всех на поле боя сияли Раф и Бульдог.

— Ну, в пятёрке сильнейших точно, — ответил Армарт. — Но в первую очередь он наставник. Он указывает путь и даёт советы, но как далеко мы зайдём, это зависит уже только от нас самих…

Я откинулся на землю у корней древа и посмотрел в яркое искусственное небо локации. Его отчасти заслоняла чуть колышущаяся крона моего дерева-лестницы.

Вот и всё. Разбор трофеев, общение с терминалом.. может, праздничная попойка с гильдейцами и портал наверх, буквально на день, чтобы потом штурмовать одиннадцатый.

Никаких внезапных монстров и подкрепления ланцетов ниоткуда так и не появилось.

Это действительно была чистая победа.

Но тревога всё равно почему-то не желала меня покидать.

28. Затишье, надеюсь, что не перед бурей

Не знаю, сколько я так пролежал. Рядом застыла Тия, боясь потревожить мои мысли. Сайна просто радовалась, как ребёнок, победе. Альма тоже прыгала от радости в буквальном смысле. Здорово, что на стала прежней. Даже, кажется, ещё более оптимистичной, чем раньше.

Остальные тоже отдыхали. И отдыхали бы дальше — может, я бы даже прямо здесь призвал бы убежище, соорудив купол. Но в этот момент к нам пришёл Олег, с шумом поставив металлический контейнер:

— Что ж вы за проходчики такие, что не собираете трофеи? — спросил он. — Кстати, зеркальные монстры просто обязаны давать бонусы к магическому резисту! Очень рекомендую.

— Жаль, что здешний терминал, вроде как не работает с ланцами, — заметил Кирум. Я не заметил, как он подошёл сзади, тоже с большой сумкой фрагментов.

— Работает, но плохо, — ответил ему Олег. — Правда, Бульдогу повезло.

— Чем?

— Ну, он уже сходил глянуть, что ему предлагает терминал, и оказалось что новый терминал связывает тот мод удильщика с другими ветками, так что там будет что-то нереально крутое. Способность уровня архитопов. После модификации покажет.

— Ого…

— Погодите, трофеи? — вмешался я.

— Ага, — кивнул Олег. — Ты член гильдии, тебе полагается часть трофеев. Чему ты так удивляешься? Кстати, за какое копьё мне вычесть, вы уже решили?

Я посмотрел на Нэссу. Она — на меня.

— Оба, — понял я её пожелания. — Так можно?

— Можно, — пожал плечами проходчик, и забрал контейнер обратно.

Ну и ладно — мы успели и сами после боя пособирать точно таких же. Для этого у нас есть Сайна и её жадность. Чтобы упустила что-то ценное? Ха!

Не так много, не для торговых дел, но более чем достаточно для терминалов.

— Спасибо. Приятно, что Гильдия заботится о таких вещах.

— Пф! Трофеи — это святое! Ты лучше иди на терминал погляди, да скоро Конрад будет решать, что делаем дальше. С ним, и в общем.

— Ладно, мы к терминалу, — махнул рукой Кирум. — Приходите в себя и догоняйте!

После этого они вместе с Олегом развернулись и направились в сторону скалы-полумесяца вдалеке от поля боя. Локация была самую малость изогнута и отсюда можно было разглядеть, как тонкая вереница проходчиков тянется туда от разлома. Очень скоро тут останется только дежурная группа, которая должна следить за дырой, чтобы ей не поглотил пересбор, или не пришли ланцеты.

И правда, чёт я разлежался совсем.

Я осторожно приподнялся. Разлом на месте, мой лес на месте, все друзья тут же, только вымотавшаяся Альма перестала, наконец, скакать.

— Ну что, господа, награда идёт к героям! — улыбнулся я.

Действительно, что может быть лучше, чем полежать и перевести дыхание после боя? Ну и что, что вокруг дохлые ланцеты и воняет неописуемо. Кажется, что всё потом. Усталость моральная и физическая вылилась в то, что я бы сейчас и на горе трупов бы уснул.

Впрочем, на кое-что силы у меня ещё оставались. Я лениво подвинулся к ближайшему ланцету и нарисовал сигил вампиризма на его спине. Как и многим, ему обрубили конечности, а регенерацию закрыл яд. Но семейство тварей внутри было всё ещё живо — можно сказать, в плену второго тела-носителя.

Следом нехотя поднялась Тия. Бой нисколько её не утомил, но над нами всё ещё ярко горело солнце, слепя девушку. Потому следующим она очень лениво и нехотя активировала артефакт, превративший её в чёрное облачко.

Поле боя было завалено нечистью разных видов и форм. Ритуал вернул часть сил, но работал он хуже бальзама, и за воровство силы вскоре придёт откат. Вечно не спать так не получится.

Новый терминал — это то, что может заставить подняться любого проходчика. В моей команде все понимали важность этой находки, так что нашли в себе силы встать.

— Кому плохо — рисует сигилы на обезвреженных ланцах.

— Своей кровью? — поморщившись, уточнила Альма.

— Нет, блин, кровью ланцетов! — фыркнул Мерлин. — Кого лечишь, на том и рисуй… блин, Арк, ты хочешь сделать из нас магов крови?

— То есть можно стать магом, просто рисуя сигилы раненых врагах? — удивился я. Как-то этот момент я упустил из виду.

— Да я шучу, — отмахнулся алхимик, но видя мой серьёзный взгляд, пояснил. — Ну, если делать это очень долго, настойчиво и лучше не один сигил, а несколько, то да. Тебе предложит связанный с этим класс после эволюции. Хотя тебе, наверное, она всё равно ещё не скоро светит.

— И так со всеми стихиями? Скажем, если я активно практикую некромантию, или магию света… — я не закончил мысль.

— Ну, почти, — кивнул алхимик. — Маг крови или некромант — да, как и вся та магия, где нужно просто знать формулы и ритуалы. В остальных случаях тебе сначала нужен источник. А потом терминал предлагает варианты нового класса. Обычно твой изначальный, но с уклоном в то, что ты используешь чаще всего.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда приказ в силе, всё равно тут недобитых червец — тьма тьмущая. Поможем немного дежурному магу, который это всё будет жечь.

— Хау-у! — недовольно насупилась Альма. Ей ритуалы магии крови были не по душе, но спорить с приказом она не стала, выразив все свои чувства одним возгласом.

— Эй, у тебя там, кажется, был фрагмент вампира? — усмехнулся алхимик.

— Больше нет, — покачала головой девушка. — Теперь я чистокровная энни.

— И каково оно — быть чистокровной энни? — поинтересовался я.

— Странно, — признала девушка. — Зрение сильно другое. Будто охват больше. Сложно описать, это только почувствовать можно. Ко мне теперь невозможно подкрасться… ну, почти. Только если совсем со спины. И я стала немножко выше. Копыта, наверное, чуть изменились… С ногами точно что-то не так как раньше, но я не могу понять, что.

— Я морально как? Как поживает Алихая? — я с трудом вспомнил имя погибшей энирай, подарившей фрагмент Альмы.

— Да, я помню её жизнь намного лучше, — кивнула знахарка. — Всё так реально… но сейчас это меня почему-то так не пугает. Я понимаю, что изначально я та Альма, что путешествовала с Райшином, который потом стал бедствием. И та, что когда-то жила на Земле. Хотя о том прошлом я почти ничего не вспомнила. И в то же время я немножко она…

— Не жалеешь? Ты так боялась этого!

— Нет. Но перед следующей я снова буду бояться. Знаешь, я перед этим долго вела записи…

— Дневник?

— Не совсем, без дат, просто поток мыслей. И я часто об этих записях забывала. А тут вот вспомнилось. Там ведь писала прежняя я. Есть с чем сравнить.

— Тогда жду результаты. Это будет полезно для всех нас.

За разговором мы дошли до терминала. Сейчас его было трудно не заменить — вокруг была целая толпа из проходчиков. Не пришёл поглядеть на новый терминал только тот, кто был ранен, и кого оставили сторожить разлом.

Собрание уже началось, и мы опоздали, но главное успели услышать:

— …мы выяснили, что маго-механический терминал является терминалом необычной редкости. Скорее всего, он не очень силён, так что не ожидайте многого. По своим свойствам он должен сохранять особенности веток магических и механических терминалов. Кто помнит, магические всё проделывают через магическую трансформацию. Механический терминал имеет более простую структуру…

— Грубо разрезать и вшить, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Верно! — кивнул Конрад. — Но этот терминал должен совмещать эти ветки. В первую очередь рекомендуется такой терминал для гибридных классов мага и механиста. Затем для ветви этих классов по отдельности. Лучшие моды, сами понимаете, от мехов и магических тварей, в зависимости от чистоты линии существа.

— О, Друид! Рад тебя видеть! — приветствовал меня Гио. — Как стрелы, пригодились?

Я припомнил, с каким остервенением Альма расходовала боезапас арбалета и как красиво вспыхивали крохотные заключённые в стрелах заклятия.

— Ещё как! Теперь точно буду искать в свою команду зачарователя.

— Это близко к ритуалистике, — недовольно фыркнул Мерлин. — На то, чтобы зачаровать Альме стрелы мне навыков хватит, особенно после терминала.

— А ты что, уже знаешь, что там будет? — заинтересовался проходчик.

— Нет, но я алхимик с уклоном в магию. По отдельности магические и механические терминалы меня любят…

— …Но есть ограничения! — продолжал, тем временем, Конрад. — 114 модификаций, и терминал закончит работу.

Послышалось недовольство и шёпот в рядах.

— Увы, это не мой умысел, — с досадой поведал Конрад. — Но каждый получит положенные ему две модификации. Лидеры постоянных боевых групп получат модификации на всех разом. Хорошо подумайте, как лучше использовать возможность, чтобы усилить сразу весь отряд. Помните мои советы. Это будет тренировка и для вас.

— А остаток? — уточнил Радми. — Там ведь не ровно по два мода. Остаётся запас…

— Всё верно, это запас. Для особо отличившихся и тех, кому это будет действительно необходимо. И ещё — для троих энни, которые отличились во время защиты лагеря от налёта…

Любопытно, не знал, что пока у нас шёл бой, ланцеты нашли и напали на лагерь. Но судя по тому, что никого эта новость не насторожила, нападение удалось отбить. Вот даже рогатые сумели отличиться.

— Энираям? Нахрена? — спросила девушка рядом с тёмным магом.

— Эта троица нам сильно помогла, исцелив наших людей. Так будет справедливо и позволит им в будущем получить родовые способности, которыми они будут защищать свою деревню сами. Тем более, что речь идёт о мелочи.

— А разве они могут пользоваться терминалами, не будучи проходчиками? Десять видов тварей мы точно не встречали ещё, — спросил я у Сайны.

— Сами — нет. Сначала его должен активировать проходчик, — пояснила она. — Впрочем, тут юстициар или расходник тоже сойдёт. Только права разные. Лишь бы не мирный. Мирным нужно сопровождение проходчика. Вот так вот.

— …если всё понятно, — продолжал, тем временем, Конрад, — все желающие пройти модификацию — подходите! Смотрите результаты коллег и.. в общем, вы всё знаете.

— Результаты коллег? То есть здесь принято смотреть за коррекцией друг друга? — удивлённо спросил я у зачарователя.

— Конечно! — удивился он такому вопросу. — Так можно лучше понять принцип работы терминала и выбрать нужную способность. Предложенный выбор и полученный результат — очень важен для понимания.

— Понял, спасибо, — кивнул я.

Действительно, с точки зрения прокачки, намного лучше делать это в открытую и анализировать результат всем вместе. Но все остальные здесь, сколько себя помню, до последнего скрывали от всех свой статус и способности. Ещё один показатель царящего в гильдии доверия.

— Я постараюсь что-то понять, — кивнула Сайна.

— И я, — добавил Мерлин.

— А я хочу кушать и спатки, — зевая, сказала Альма.

Я отстранённо кивнул, сам наблюдая за проходчиками. К Конраду подошёл Ильгор со старостой энирай, и они что-то живо обсуждали. Вскоре к ним присоединились и офицеры Гильдии. Я увидел мрачного Радми в чёрной мантии, Бульдога и Рафаэля. К ним же спешил присоединиться и Ариддарх.

Похоже, затевается новый совет после боя?

На этот раз меня никто не звал, но вроде бы и они не стояли в стороне от других и не скрывали свой разговор от проходивших мимо проходчиков. Парочка даже остановилась и не скрываясь слушала обсуждение. Видимо, ничего секретного в разговоре не было.

— …да, вопрос только во времени. Сколько это займёт? — спросил Бульдог.

— Где-то полтора дня, — ответил ему Ильгор. — Довести всех будет долго. Всё же старики и дети… Но обратно я приду быстро. В зависимости от сопровождения… о, Арктур!

Заметив меня, парень повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.

— Твоя группа ещё согласна мне помочь?

— Конечно, — улыбнулся я, прикидывая, какой части нашего разговора стоило бы остаться тайной.

— Почему именно он? — поморщился Радми. — Арктур — новичок в Гильдии, при всём уважении. Намного лучше будет взять в сопровождение более опытную группу.

— Мы с Арком уже договорились заранее, — пожал плечами Ильгор.

— Две с половиной сотни душ не сможет прикрыть… сколько вас там в группе? — Радми повернулся в мою сторону.

— Девять.

— Меньше человека на десятерых… — покачал головой тёмный маг. — Может, хоть взять кого-то ещё в помощь? Скажем, ещё одну боевую группу. В принципе, я могу и лично вас сопровождать, если магистр нас дождётся.

— Полтора дня это приемлемый срок, — принял решение Конрад. — Кому идти с энирай пусть решают сами энирай. Но я бы рекомендовал прислушаться к словам Радми. Мой ученик опытный стратег и сильный маг. Однако выбор за вами. Нам здесь тоже люди будут нужны. Мы устроим здесь временную базу и разведаем ближайшие локации под нами. Заодно откроем порталы и проведём ротацию бойцов перед продолжением рейда.

— Магистр, — обратил я на себя внимание. — Мне бы тоже посетить город. Буквально на несколько часов — поохотиться на птиц.

— Юстициар в группе? Понимаю. Что ж, мы можем открыть портал и немного позже. Это лучше, чем открывать его дважды. В любом случае, сперва мы все пройдём модификацию, — кивнул Конрад, чем несказанно меня обрадовал. Затем он обернулся к старосте энни. — Хиали, когда вы планируете отбыть?

— К вечеру, мастер Конрад. И.. хочу ещё раз отблагодарить вас за помощь! Эта деревня в неоплатном долгу перед вами. Мы обязаны вам жизнями и будущим наших детей…

— Я просто стараюсь поступать правильно, — тепло улыбнулся Конрад.

29. Награды, которые не стоило брать

Чтобы не задерживаться, у Гильдии была своя схема общения с терминалом. Каждый подходил, связывался с ним, и записывал или запоминал предложенные варианты. У пары человек нашлись устройства для цифровой съёмки из эридианских локаций.

Затем, с этими данными каждый уходил думать и делать выбор. Так один раз прогнав всех желающих через терминал, можно было затем избежать затора с долгими выборами на месте — каждый шёл уже зная, что именно попросит у машины.

Были и другие предосторожности, которые я, на всякий случай, запоминал. К примеру, терминал был незнакомым и выглядел не очень надёжно, но Конрад заверил, что в данном случае если бы оно работало со сбоями, то усройство обязательно бы об этом предупредило. Таковы правила.

Но оставался ещё вопрос с болью и безумием. К примеру, добрая половина запретных зелёных терминалов утверждали, что процедура безопасна. Но почему-то по итогу оказывалось, что это совсем не так.

Этот момент обойти было очень сложно. Понятное дело, рядом была команда лекарей на случай ранений и смерти. Да и заклинание обезболивания входило в стандартный набор большинства лекарей. Так что большинство физически неприятных особенностей модификации проблемой не были.

А вот для вопросов нежелательного влияния на мозг простых решений нет. У Гильдии был специальный человек с необычным эфирным модом, который позволял ему автоматически преобразовывать и восстанавливать тело при сильном влиянии на мозг. Сперва модификацию проходил он, а затем, убедившись, что с ним всё в порядке, все остальные.

Метод мне не понравился, но другого нет, да и парень был не против. Но то что такая огромная организация не придумала ничего лучше для проверки опасности терминала… ну такое себе. Получается, без этого парня ничего с новым терминалом никто не сможет проверить этот момент. С другой стороны, у Лиги и такого метода нет, а Свора решает вопросы… как Свора. Суют какого-то бедолагу и желают удачи. Наверное.

Мне наблюдать за тем, как выписывают всем способности, было скучно.

— Жалеешь, что не прошёл модификацию раньше, когда был тут впервые? — спросил я у Ильгора, просто чтобы заполнить паузу. — Видишь, вроде бы всё безопасно.

— Ну, для начала, живым из него пока ещё никто не вышел. Во-вторых, я не собираюсь проходить эволюцию, а потому экономлю встройку модов. И в-третьих, я хожу только в те терминалы, которые есть в записях моего отца. Поэтому до сих пор жив и не хожу с членом на лбу.

— Воу. А бывали случаи?

— Ну, такой треш только корректор при ошибке эволюции сделать может. Обычно терминал не трогает то, что не указано в описании. Но если ты вставляешь фрагмент от зверушки с такой физиологией — стоит предполагать возможность определённых последствий. Отец как-то рассказывал о кунсткамере. У вас всё ещё есть отдельный район для жертв дерьмовых модов?

— Если честно, я мало ходил по городу, — признал я. — Мне там совсем не понравилось.

— Да, он так же говорил. «Пропащее место» по его словам.

— Лучше скажи, с чего такая спешка с походом.

— Честно — мне бы уже скорей выполнить свой долг, доставить всех куда надо и заниматься исследованием мира. Обычно я не ввязываюсь во всё это, но.. Конрад, кажется, честный человек. И ты пусть и себе на уме, но не видишь в них ходячие фрагменты осознанной твари.

— Как и ты.

— Я среди таких всю жизнь прожил, так что это плохое сравнение.

— Ну, а я не так давно на Стене. Ты ведь знаешь, что мы просыпаемся здесь уже взрослыми?

— Да слышал, — отмахнулся Ильгор. — Ладно, наговоримся ещё в пути.

— А что там? Пробиваться с боем не надо? Наших с Радми групп хватит?

— Радми не идёт, — удивил меня он.

— Почему? Вроде бы его даже Конрад рекомендовал.

— Там недалеко совсем. Возможно, я бы даже и один справился, но боюсь отвечать за двести пятьдесят душ одному — для меня это немного слишком. Предпочту положиться на тебя и твою группу. Вы теперь тоже связаны с энирай, как-ни-как. И ни у кого среди твоих людей я не увидел предубеждений на счёт них. Как минимум, ты не станешь расстраивать свою Альму, а она привязалась к Ахели и Леххи…

— А Радми..?

— Я его не знаю. Здорово, что он впрягается за энирай, но пока что инициатива по помощи рогатым была только от других доверенных людей Конрада. К тому же, в этом действительно нет нужды. Там одна опасная локация перехода. Враги — как в болотной локе, какие-то рандомные твари. Энни может даже и сами бы со всем справились, но тогда точно будут потери. Не знаю, кто прибежит, но я видел ваши возможности во время боя с ланцетами и ещё раз убедился в правильности своего выбора.

— Что ж, ладно, об остальном тогда поговорим после.

Я повернулся обратно к терминалу. Ненавижу очереди, но в данном случае можно было просто подождать, когда остальные выпишут свои варианты, и толпа рассосётся. Мы в любом случае не двинемся дальше, пока терминал не пройдут все.

Вдалеке взгляд уловил длинную вереницу энирай с телегами и пожитками.

Доступно модификаций для класса друид: 7.

Бегло осмотрев доступный список, я пришёл в некоторое замешательство. Теперь мне нужно сильно выбирать, что ставить. Я и так слишком силён для того, кто ещё не прошёл ни одной эволюции, а вот с осознанностью начинает становиться беда. Хотя лично я пока что не сказал бы, чтобы ощущал в себе изменения. Цели и средства у меня всё те же.

1 ≛ [Фрагмент: защитная ячейка секретора (эстерноиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59% ✓. Модифицируемая область: кожа✓. Внедрение магических свойств мгновенного выброса для временного искажения формы кожи. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: древесная кожа (активное).

Добавляет возможность вырастить на теле защиту из усиленной коры.

Расовый штраф: 67%

Шанс провала (необратимые повреждения кожи) — 6%

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 4% (единство амальгамета)

2 ≛ [Фрагмент: рыцарь грибниц (грибы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59%, ✓. Модифицируемая область: волосяной покров ╳. Ошибка 610, критические изменения структуры исходного материала [сущность слайма]. Идёт поиск возможных решений. Вид: хуорн (и.ф.) 18% ✓. Модифицируемая область: «селекция»✓. Внедрение магических свойств автономных грибниц в сущность хуорна ╳. Ошибка соответствия природы. Конфликт: человек 59%. Идёт поиск возможных решений. ✓. Вид: лесной дух (амальгамет) 11% ✓ Модифицируемая область: «душа леса». Пересобрание осколков амальгамета согласно гармонии грибных форм. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: симбиоз (пассивное).

Добавляет к способности селекции свойства создания растительного симбиоза.

Шанс провала (деградация) 71%

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 37% (единство амальгамета)

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 4% (касание ангела)

3 ≛ [Фрагмент: накопительный элемент древонима (механоиды). Вид: хуорн 18 % ✓ . Модифицируемая область: «древесный скульптор», изменения исходной структуры ядра строителя ✓. Внедрение накопительной сетки древонима для создания клеточной псевдопамяти модифицируемых растений. ✓ . Тип воздействия: маго-механический. ]

Доступна способность: «древесный скульптор» II (пасивное).

Улучшает способность древесного скульптора для создания более сложных форм.

4≛ [Фрагмент: мозг сартмунского кошмара (рыба) + искра тьмы сертмунского кошмара (тёмный дух). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59%, ✓. Модифицируемая область: мозг, аджна чакра ✓. Внедрение в мозг и аджна чакру элементов сертмунского кошмара для частичного воплощения эффека гормонального взрыва подконтрольных существ природного типа ╳. Ошибка 2: нарушение основных условий. Осознанность будет понижена до недопустимых значений. Идёт поиск возможных решений. Вид: лесной дух (амальгамет) 11% ✓. Вид: ангел 7%. Модифицируемая область: «обновление», «душа леса», аура. Внедрение в магический источник жизни элементов сертмунского кошмара для воплощения магического всплеска, инициирующее принудительную санацию с выходом через усиление агрессии. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: хищные земли (активное).

Создаёт всплеск принудительной санации искажённой энергии жизни, вызывая в области взрывной рост растений со случайными мутациями, направленными на агрессию в сторону ближайших целей.

Внимание: способность будет усилена на 32% (сущность хуорна).

Шанс провала (безумие) 64%

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 23% (единство амальгамета)

5≛ [Фрагмент: спектральная слизь (спектры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59%, ✓. Модифицируемая область: лимфа ✓. Изменение лимфатических узлов, путём внедрения эссенции спектрального духа ╳. Ошибка основного параметра. Уровень выживания ниже допустимого. Идёт поиск возможных решений. Вид: лесной дух (амальгамет) 11% ✓. Модифицируемая область: магические каналы, аура. Изменение энергопотоков с добавлением эссенции спектрального духа. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: «магическая конверсия» (пассивное).

Позволяет влиять на магические свойства растительных форм.

Внимание: способность будет усилена на 32% (сущность хуорна).

Шанс провала (летальный исход) 64%

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 13% (единство амальгамета)

6 ≛ [Фрагмент: средоточие боли (проклятые). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59% ✓. Модифицируемая область: головной мозг✓. Ошибка 2: нарушение ключевых основных условий. Осознанность будет понижена до недопустимых значений. Идёт поиск возможных решений. ✓. Вид: хуорн (и.ф.) 18% ✓ Модифицируемая область: теневая проекция сердца хуорна. Внедрение системы принудительной ретрансляции магических потоков. Создание псевдоисточника стихии пустоты на основе сердца хуорна.Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: лес отчаянья (пассивное).

Добавляет в теневую проекцию сердца хуорна возможность оперирования энергией пустоты. Позволяет передавать тёмные виды энергии через растения.

Шанс провала ритуала (заражение пустотой) 8%

Внимание: шанс провала интеграции повышен до 12% (конфликт: сущность ангела)

7 ≛ [Фрагмент: лапа скального острозуба (животные). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 59% ✓. Модифицируемая область: суставы, хрящи, сухожилия✓. Ошибка 114: различия формы. Идёт поиск возможных решений. ✓. Вид: бакенеко 2% ✓ Модифицируемая область: «кошачья грация». Адаптация мышц интеграцией системой усиления скального острозуба. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: маго-механический.]

Доступна способность: «кошачья грация II » (пассивное/активное).

Улучшает навык кошачьей грации, давая + 45% к эффективности.

Добавлена возможность временного усиления способности на +210% за счёт ресурсов организма.

Шанс провала (атрофия мышц) 41%

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 15% (хвост бакенеко)

Внимание: в случае провала эффект «атрофия мышц» заменен на «мучительная боль» (кошачья удача)

— Как интересно, — послышался задумчивый голос Конрада. — Признаться, мне было бы очень интересно взглянуть на твой билд, но настаивать не стану. А вот способности любопытные.

Он иногда посматривал на экран и подавал комментарии. Когда у терминала встал я, он общался с Тёмным Мики, но похоже, мои модификации его заинтересовали больше.

Сперва я дёрнулся, понимая, что множество моих фишек сейчас будет раскрыто, но затем сам усмехнулся этому. Привык я к совсем иным порядкам. А по-хорошему, советы Конрада уже не раз показывали себя с лучшей стороны.

— И каково твоё мнение? — с улыбкой спросил я.

— Сперва скажи, что сам думаешь.

Три способности я отмёл сразу — четвёртая имела высокий шанс безумия. Почти четверть и прямое вмешательство в мозг, как же! Способность кажется крутой, но к чёрту такие риски. По той же причине и шестая тоже идёт нафиг, хотя выглядит любопытно. Но здесь почти прямым текстом сказано, что это даст мне стихию пустоты, пусть и в каком-то ограниченном виде.

Да я пока встречал только одного адекватного представителя пустотников — собственно, Тёмный Мики. Алкост был отбитым наглухо психопатом, а Райдер из Лиги… ну, он хороший, наверное. Но адекватным его назвать точно нельзя.

Первая способность точно в минус, потому как… Господи, да это же хрень бестолковая, вот почему! Не буду я выращивать на себе древесную кору, я не настолько ещё бревно — Тия не даст соврать. Для защиты тела у меня кольчуга есть, да и покров каят никуда не делся.

Оставался симбиоз, скульптор, конверсия и рефлексы.

Симбиоз выглядел заманчиво, но у меня уже был сходный навык — ассимиляция. Ассимиляция в перспективе должна бы подчинять организмы, а это круче. Так что мимо. А вот над последними тремя я всерьёз задумался…

Седьмая — прям то что доктор прописал! Снижение ловкости и ослабление рефлексов меня реально волнует. Я всё чаще попадаюсь, потому что мне не хватает скорости и реакции увернуться от удара. Так что это берём.

Магические каналы в растениях — это потенциал. Пока что я понятия не имею, что с ним делать и как применять, но то что в будущем оно мне поможет — почти наверняка.

Но и древесный скульптор оказался крайне ценным улучшением, которое заставило пересмотреть моё отношение. Способность оказалась так крута и полезна, что я бы не задумываясь её взял, если б не ограничения.

Два мода… сложно, блин!

30. События, которые лучше бы не случались

— Третий и седьмой. Древесный скульптор и кошачья грация.

— Не поделишься, что делают те навыки, которые они улучшают? И про остальные упомянутые тоже можешь рассказать.

Само собой, проходчики вокруг нас тоже навострили уши. Могу понять, почему гильдия настолько крепкое братство — если Конрад так обучает всех вместе, то за время рейдов с ним у каждого должно собраться досье на каждого. Здесь все знают всё обо всех. Описание двух третей способности — как минимум.

Что ж, не то, чтобы мне это нравилось, но и информация не то, чтобы секретная. Большую часть моих возможностей они и так уже видели в битве.

— Что ж, с третьим мне всё ясно. Древесный скульптор — очень сильный навык, — сказал Конрад, выслушав мой рассказ. — Его обязательно нужно развивать. А зачем тебе седьмой? Рефлексы?

— Уклонение в бою… недавно, в силу некоторых обстоятельств я сильно замедлился в схватке, — я невольно потёр левую руку. — Это сильно мешает, если честно. Я привык полагаться на кошачью ловкость.

— Ты же понимаешь, что это тупиковый путь? — неожиданно спросил он.

— Почему это?

— Арктур, ты ведь метишь покорить непроходимый пятнадцатый, да? Думаешь монстры, с которыми не может справиться Белая, тебе будут по плечу?

— А при чём здесь рефлексы?

— Рефлексов Белой недостаточно. А она боец, заточенный на ловкость. Ты сможешь обойти её в ловкости с этим улучшением? А тех тварей, что скрываются ниже, на дне Стены? Скорее всего, от них тебе точно не уклониться. Тем более, что какой-то из твоих модов конфликтует с кошачьей веткой, и не даст ей нормального развития.

— Тогда как, по-твоему, мне уходить от атак?

— Используя свои сильные стороны, конечно. Твой класс и стиль боя заточен на контроль пространства вокруг тебя. Тебе нужно не физическое уклонение за счёт мышц, а создание крепкой защиты, чтобы враг вообще не смог тебя ударить. А если уж ты так хочешь мобильности в бою, ищи рывки, блинки и ускорения на магической основе, за счёт маны.

— Хм. Спасибо! Тогда какой мод ты бы посоветовал вместо него?

Конверсия, или…

— Симбиоз, — неожиданно сказал Конрад. — Вижу, не понимаешь? Симбиоз — это потенциально создание единого организма из множества мелких. Подумай, как расширятся твои возможности, если ты сможешь усиливать одни растения другими, или менять их свойства в бою, заставляя объединяться в один организм?

— А почему не пятый, «конверсия»? — спросил я.

— Тоже хороший вариант, — согласился магистр. — Но если есть два варианта, который приносит результат гарантировано, и который теоретически его может приносить, бери то, на что можно положиться прямо сейчас. Этот навык хорош с магическими растениями и очень хорош для мага и мага-травника с заклинаниями стихий. А с твоим стилем боя для его раскрытия нужно сперва найти боевые магические растения. Такие тоже есть, так что это хороший выбор навыка. Но симбиоз надёжней и принесёт пользу сразу, как только освоишь.

Тот момент, когда хочется всё.. хотя может, оно и к лучшему, что так. Осознанности у меня осталось совсем немного до пятидесяти.

Затем прошли и все остальные из моей группы, записывая варианты. Здесь было что обсудить.

Мы с Тией были в меньшинстве по модам, с семёркой вариантов. У остальных было за десяток. Но после долгого обсуждения было решено брать лишь то, что действительно круто из способностей, а в остальном по возможности выбирать всё, что ближе к нужной эволюции.

Тия сразу же от модификаций отказалась. Сперва просто сказала, что передаёт обе модификации мне, и я решил, что всему виной её странное зависимое отношение и готовность жертвовать собой ради мен. Но её ответ оказался очень разумен — с её уровнем осознанности никаких модов пока что лучше ставить поменьше, и что тогда она просто передаёт их группе в целом, кому нужнее.

Жаль, конечно, упускать, например, возможность призыва длинной вампирской астральной плети или короткий портал. Последнее прямо очень вкусно… Но кое-что было ещё ценнее.

— Одну способность ты возьмёшь, — твёрдо сказал я. — Тем более, что это мелочь. Но мелочь важная.

Необычный навык, которое дало сочетания четырёх существ, трое из которых были эстерноидами. В случае, если ей грозила смерть или подчинение разума, она автоматически переносилась в астральное измерение. Причём если в первом случае это было чем-то вроде одноразового предупреждения, то второе долбило по башке с какой-то неизвестной периодичностью.

Так что теперь можно официально заявлять, что контролировать шаманку невозможно. Ну блин, как можно не взять навык, который предупреждает о скорой смерти? Тем более, в группе в тоннелях, где это предупреждение — скорее всего о смерти всей группы.

Но её дар второй способности не пропал впустую. Более того неожиданно подошёл и Ильгор с предложением, от которого я не мог отказаться:

— Арк, я тут подумал.. в общем, кажется, вот и подвернулась возможность отплатить тебе за помощь. Забирай обе мои попытки терминала. Тебе и твоим бойцам.

— А ты?

— А я в этом не нуждаюсь, я уже говорил. Если тебе это не нужно, то моя награда за участие в битве с червями пропадёт зря. Я в любом случае не буду проходить модификацию здесь и сейчас.

Мерлину терминал щедро отсыпал ценных навыков, среди которых были два мода на змеиную расу, и один просто очень крутой — световая бомба. В первую очередь это была слепящая вспышка, которая подлетала к цели и разрывалась. Но был у неё и урон ряду тёмных, нейтральных и прочих существ. Лярв и тёмных духов должно буквально геноцидить. Остальных — надолго ослепить и возможно ошпарить.

Так что он был счастлив воспользоваться подарком шаманки.

Сайна стала второй счастливицей. Прошлый терминал её уже неплохо усилил, а этот — усилил ещё больше. С ней правда, пришлось немного повозиться — были опасения, что среди описания модов где-то проскользнёт упоминание несуществующих в этом цикле аякаши, потому она ждала до самого конца, когда остался один Конрад.

Из-за этого мы с Тией оказались в самом конце списка на модификацию. Я был рядом с ней, заодно готовясь загородить собой терминал, если он выдаст опасные фразы, а кто-то решит полюбопытствовать, что происходит. Да, я уже почти полностью доверял Гильдии, но в этом случае пусть её происхождение останется тайной. Ну а Тия… просто протупила, всё время простояв рядом со мной.

Его советы почти совпали с идеями самой Сайны, и в итоге мы решили, что для группы будет лучше, если она возьмёт оба варианта.

Управление ионическими системами было желанием самой Синицы, хотя Конрад считал, что в данном случае лучше обождать и поискать на других терминалах подобный мод для селенитов, раз уж открыта их ветка технологий. Пусть они обе уникальны, селениты из топа рейтинга, а у ионитов словами самой же Сайны «всё через жопу».

Сам Конрад предложил мирный пассивный навык конструктора, который уже самой механистке казался бесполезным, поскольку являлся очень далёким от прикладных навыков управления механизмами, которые она предпочитала. Собственно, почти все её навыки были заточены под управление, а не создание нового.

И сошлись они на навыке создания энергобарьеров. Это давало ей сразу и возможность пользоваться кое-какой специальной аппаратурой эридианцев, и защиту, и как выяснилось в итоге — ещё и бонусом выдал восстановленное устройство, создающее барьер.

Рейну терминал усилил один из старых навыков и поднял и без того неплохое сопротивление магии в стихийной форме. Мелочь, но вместе с тем неожиданно повысилась сила ветки навыков спектра. А это значило, что полученный в терминале парадоксов навык смены формы теперь давал ему возможность переходить в форму спектра. Не знаю, как это выглядит, но главное, что спектры могут быть нематериальны.

Альма усилила скорость восполнения маны и научилась очищать кровь от ядов. С первым благодаря плащу всё и так было неплохо, но личная сила лучше заёмной, а главное… главное, что с противоядием всё было ясно — он временно передавал другому её свойство «чистоты». А скорость восполнения Конрад назвал огромной удачей!

Дело в том, что это был сильный мод доминирующего типа от магического существа, которых терминал встраивал лучше всего. И он со стопроцентной гарантией и щедрыми бонусами давал возможность знахарке породниться с эфириалами. Переходить в их вид вовсе не обязательно, но будучи немного магическим существом, можно гарантированно ожидать появление в терминалах магических навыков.

На этом месте, кстати, глаза у Мерлина очень опасно блеснули. Никто в нашей группе этого не знал, включая Сайну.

Нэсса получила пару безобидных модов на связь с тьмой и тёмное зрение — оба по ветке развития в асура. И в принципе они при этом соотносились и с лунными и тёмными эльфами.

И совершенно неожиданно очень порадовал Хантер. Одна из его способностей была по ветке развития в кота и была по большому счёту бесполезной, больше для нужд эволюции. А вот вторая… Терминал предложил способность, основанную на ряде бесполезных мутных модов по типа «познавший» или как-то так.

Теперь парень мог по идее как-то подчинять или усмирять таких монстров.

Если я всё в описании понял верно, то это может быть реально очень полезный бонус для группы. Вопрос лишь в том, на кого и как это будет распространяться — если на то, фрагменты чего встраивали, то это мало. Или оно могло не действовать на сильных монстров ниже десятого, что очень вероятно, кстати. В общем, нужно пробовать. Но если оно реально сможет подчинять тех же элементалей…

Последним к терминалу подошёл сам Конрад. Даже сейчас никто не стал никого прогонять, и простые проходчики смотрели на варианты развития лидера фракции. Ещё один акт открытости и полного доверия лидера группе. Я тоже бросил взгляд на предложенные ему навыки.

Я, конечно, не специалист, но вроде бы неплохо. Волна антимагии и что-то на скорость реакции. И никаких попыток взять больше, чем полагается. Хотя само собой, нашлись и те, кто тут же предложил свои права на модификацию. Не часто, но случалось, когда проходчик не желал ставить больше одного мода или вообще не хотел идти в терминал. У каждого свои варианты и пути развития.

Затем я отошёл от толпы и уселся на траву рядом с остальными. Только Мерлин и Сайна остались стоять, наблюдая за всем.

Пока мы решали и обдумывали варианты, уже потянулась длинная вереница жаждущих улучшения проходчиков. Мы устроились чуть вдалеке от всех на небольшой пикник всей группой. Другие проходчики тоже развели костры и ставили палатки прямо вокруг терминала.

Вдалеке виднелись сторожевые башни вокруг разлома. Никаких признаков угрозы или борьбы. С тех пор, как мы попали в Гильдию, работы стало больше, но удивительным образом, меньшие затраты сил приводили к большей эффективности.

Энирай тоже собрались здесь и встали временным лагерем. Вид у них был усталый, хотя им сражаться-то не приходилось. Впрочем, тяжёлая поклажа на плечах даже у стариков и детей говорила сама за себя.

Быт у рогатых был довольно прост — они выращивали овощи, фрукты, ягоды и зелень. Делали из растительных волокон свои бело-зелёные одежды. Ещё делали желтоватую грубую бумагу и краски. Наверное, были у них и свои плотники, потому как деревянная утварь у них была. Собственно, и всё. Тем и жили — треть дня работы в поле и дома, треть — сон и треть — вечерние песни и танцы. Да, весёлый народ, чего уж там. Счастливый.

Но ни слова о металлургии и кузнечном деле в этой характеристике не было. Немногая металлическая утварь и прочие блага цивилизации были чем-то вроде семейных реликвий, происхождение которых или было забыто, или обросло легендами. Так что не удивительно, что поклажи у рогатых с собой было полно.

По-хорошему, сейчас бы заняться тем же дендроморфизмом, или провести ревизию новых растений… но хотелось хоть немного насладиться спокойствием. Мирная атмосфера убаюкивала. И несколько часов я действительно вздремнул — даже не знаю, как меня так вырубило, да ещё и одновременно с Тией, прямо посреди заполненной людьми поляны.

Впрочем, с ней-то как раз всё ясно — на небе было светло, а артефакт свой она почему-то не включила.

В любом случае, ничего страшного не случилось, а очередь подобралась к нам, так что хорошо, что немного смог восстановить запас сил. Да и просыпаться на коленях у шаманки было здорово. Девушка улыбалась на фоне ненастоящего неба.

Впервые за долгое время я ощутил, что почти счастлив в этом месте. Однажды я стану достаточно сильным, чтобы гарантировать всем своим спокойную жизнь.

— Арк, Тия, вам пора-а, — сонно зевнув и потянувшись, сказала Альма.

Следующий заход был последним. В него входили я, Тия, Конрад, Бульдог и Рафаэль. Магистр до последнего помогал определиться с выбором навыков для других, ну а мы с шаманкой вообще едва всё не проспали. Но здесь, в общем-то никто никуда не спешил. В любом случае, пока не пройдут все — придётся ждать.

Я лениво посмотрел в сторону терминала.

— Ну, минут пять у нас ещё есть.

Тия просыпалась с ещё большим трудом. День только едва-едва начал клониться к закату, но заботливая Альма умудрилась где-то раздобыть для неё зонтик.

— Знаешь, Арктур, — заметила Сайна. — Наверное, ты опять был прав, как и всегда. Присоединиться к Гильдии было правильным решением. Я была не права на счёт них.

— С чего ты вдруг?

— Да вот сижу и думаю, что давно не чувствовала себя так защищённо. Такими темпами путь до пятнадцатого и правда может быть лёгкой прогулкой в приятной компании, да ещё и с безумным ростом в силе. Ты знал, что рейды Гильдии каждый день открывают хотя бы один терминал, а на деле и по два-три? И к каждому тебя могут провести, представляешь?

— Ладно, поговорим потом. Модификация что-то затянулась, может, мы перенесём поход Ильгора на завтра и отоспимся? А ещё лучше, сгонять бы сперва в портал наверх…

Капсулы с последними изменёнными проходчиками открылись, и оттуда бодренько на своих ногах выходили довольные люди. Никакой сильной боли или влияния на психику пока ни у кого так и не было. Абсолютно нормальный терминал, хоть и покосившийся.

Мы с шаманкой вместе подошли к механизму. Вспыхнули алые огни магических камней, а по устройству пробежалась молния.

Перед нами стоял Конрад. Обернувшись к нам, он улыбнулся и показал большой палец:

— С Гильдией вы у меня все будете сильнейшими! — сказал он и шагнул в терминал.

— Удачи, — кивнул Бульдог.

Оставалось два места. Терминал выпускал всех примерно в одно время, и делал работу относительно быстро. Разве что с тремя модами было дольше, чем с одним, что и понятно.

— Удачи! — пожелал я ему в ответ и положил руку на экран.

— Два, три, и семь, — произнёс я. — Симбиоз, скульптор и грация.

Да, у меня вышло, как с Сайной — меня уговорили всё-таки взять ещё одну, и я выбрал кошачью грацию. Пусть и бесперспективно для нижних этажей, фиг с ним, до пятнадцатого прослужит, а там в любом случае придётся думать над новой защитой.

— Шесть, — холодно бросила Тия и шагнула следом за мной.

Решётка опустилась, а следом и металлический каркас, погрузивший меня во тьму.

Кромешный мрак и тишина, в которой раздавался лишь шум дыхания и удары сердца.

Затем с механическим щелчком и электрическим писком зажглись алые кристаллы внутри терминала.

Меня окружил красный свет.

Вспышка.

Смутные образы, будто в осознанном сне — воспоминания из прошлого, что-то о катастрофах, бегущие люди, маски, ужас в глазах близких… почти никого не помню. Только смутные очертания лица бабушки… затем бегущие монстры, шум, взрывы и крики, крики, крики…

Словно в кошмаре из бесконечно сменяющихся картин.

На время я забыл, что нахожусь в терминале. Может, я уже умер и давно в аду?

Место вокруг показалось клеткой, и я уже хотел было попытаться вырваться из ней силой, когда всё вдруг закончилось.

Остались лишь звуки идущего боя и крики. Множество криков женщин, детей… откуда на стене взяться детям..?

Тьма перед глазами резко развеялось, и я выпал из терминала на землю.

Пахло гарью и кровью. Грохотали взрывы и шум от настолько яростного боя, что даже сражение с ланцетами было тихим омутом.

Я поднял голову, и увидел поляну, усеянную трупами проходчиков и энирай.

У скалы лежало искорёженное тело какой-то девушки. Увидев меня, она потянулась рукой и повалилась на землю, отчаянно хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба. Рядом у её тела сражались проходчики, а в центре всего этого стоял Конрад.

Магистр Гильдии выглядел шокированным, как и я сам. Суровый мудрый руководитель и гениальный наставник застыл на одном месте, а за его спиной возникла мрачная фигура Радми.

— Мы достаточно были травоядными, Конрад! — громко сказал он. — Пришло время хищников!

И с силой вогнал сочащийся зелёной энергией кинжал в спину магистра, легко прорезая даже острые латы.

Фигуры наставника и предавшего его ученика показались чёрными на фоне вспыхнувшего за их спинами огромного портала…

Продолжение — Покоривший СТЕНУ 5: Запретная эволюция.

На страницу книги: https://author.today/work/267744

Сразу в текст: https://author.today/reader/267744/2415177

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Покоривший СТЕНУ 4: Четыре ответа

Content

Покоривший СТЕНУ 4: Четыре ответа

1. Терминалы, которые умеют удивлять

2. Новости, которые не хочется слышать

3. Ситуации, в которых не может быть выхода

4. Жадность, которая способна убить

5. Оборона, которую не пройти

6. Поток, которому нет конца

7. Битва, в которой нельзя победить

8. Пути, которые никто не предсказывал

9. Выбор, который не стоило делать

10. Ответы, которых никто не ждал 1/2

10. Ответы, которых никто не ждал 2/2

11. Тайны, о которых никто из нас прежде не думал

12. Подвиги, которые не стоило совершать

13. Этаж, о котором никому не следует знать

14. Сражения, которые нельзя проиграть

Интерлюдия: день, который изменил всё

15. Тайна, о которой никому не следует знать

16. Жизнь, о которой не стоит мечтать

17. Знания, которых всегда не хватало

18. Путь, слишком далёкий от завершения

19. Шаг, на который сложно решиться

20. Силы, недоступные одиночкам

21. Земли, которых не может быть

22. Грибы, которыми не стоит питаться

23. Болота, в которых не стоит бродить

24. Жизнь, обретающая странные формы

25. Ночь, в которую не стоит спать

26. Вылазка, обречённая всё изменить

27. Сражение, в котором нельзя не выложиться на полную

28. Затишье, надеюсь, что не перед бурей

29. Награды, которые не стоило брать

30. События, которые лучше бы не случались

Nota bene