Покоривший СТЕНУ 5: Запретная эволюция

Интерлюдия: ветвь геноцида

— Красава! — послышался весёлый голос. — Но лучше так не делай. Если моб нагнётся, можешь фрагмент испоганить.

— Так вроде ж решили тушки целиком тащить? Не похер? — с сомнением ответили ему.

— Рога — это самое главное. Хорошие рога дают больше полсотни процентов на терминале, — пояснил первый.

— Понял-принял, — весело отозвался второй.

— Кстати, вон там за камнем ещё один моб нычется.

— Нет, пожалуйста, не надо, что я… — запричитала какая-то энирай в отдалении.

Свист.

Взмах.

Короткий вскрик.

Звук падающего тела.

Что чувствуешь в последний момент своей жизни? За шаг до смерти? Вот ты есть, ещё миг, и тебя больше нет, как бабушки, деда, тёти, старшей сестрёнки… И ты — следующий. Ведь в глазах врага ты не разумное существо с мечтами, мыслями и чувствами, а всего лишь фрагмент, по ошибке бегающий на ножках.

Смерть — это исчезновение маленькой вселенной с бесчисленными мирами, скрытыми внутри. Сегодня мир вокруг стал намного скуднее, а часть звёзд на небе навеки погасла.

Подавляя рвущиеся наружу слёзы, Хелай до побеления сжал рукоять заточенной многолетней регулярной работой, лопатой, намереваясь попасть в голову или шею безрогому монстру, но тот играючи ушёл от неумелого выпада подростка, выдернул оружие и даже сумел замахнуться ударить энирай по затылку.

Но в последний момент лопату остановила рука другого проходчика.

— Ты не охренел… — начал было вопрос охотник на фрагменты энни, но в следующий миг:

— Пять пентаклей… — тихо шепнул появившийся парень, и проходчика повалило на землю под весом собственной брони.

— Ты.. ты что творишь, придурок? — непонимающе пополз прочь от обезумевшего согильдейца проходчик.

Что-то во взгляде паренька, который раньше казался ему безобидным, показалось ему жутким. Да и в целом, весёлость мигом слетела с его лица, когда он понял, что противостоит ему отнюдь не рогатый моб, а один из проходчиков Гильдии.

Мелькнула мысль, что нужно как-то ему заговорить зубы и придумать, как сбежать. Одно из главных правил, которые проходчик усвоил — не лезь в драку с тем соперником, силу которого не понимаешь. А как сражается этот парень не видел ещё никто.

— Ты чего удумал? Решил предать нас? — предпринял проходчик отчаянную попытку, а сам начал готовить огненное плетение. На таком расстоянии редкая способность огненной иглы гарантированно убьёт, тем более на нём всего лишь простая мантия…

— Если вы убиваете мирных… — начал было он, но…

Мелькнула вспышка, прервавшая короткий диалог, но парень будто этого и ждал, а потому уклонился

— А ведь всё так хорошо начиналось, — тяжело вздохнул он, и с явным нежеланием добавил. — Десять мечей…

Проходчик коротко вскрикнул и повалился на землю, будто его разом пронзило множеством лезвий.

Готовы. Он поднял левую руку, из тел потянулась синеватая светящаяся дымка.

Послышался топот. Времени у него оставалось мало, но он обязан был посмотреть в лица погибших энни со спиленными рогами и срезанными волосами.

Как он мог так ошибиться, доверившись им?

Парень злился на себя. Но не винил — оставаться на прежнем месте для энирай было бы ещё более рискованно. А ведь осталось ещё совсем немного до убежища! Всего две локации, и они были бы у сердца Стены.

Он отчаянно надеялся, что хотя бы друид окажется на его стороне. В конце концов, он вступил в Гильдию в одно время с ним. А до этого… кем он был до этого? Правильно, таким же проходчиком с верхних уровней.

Никому нельзя верить.

Но он обещал Леххи!

Нет, никого из знакомых здесь нет. Четверо тел незнакомых энни. Блин, их же всего не так много, все друг дружку знают в лицо, совсем как в родной…

Враг вынырнул из-за камня.

В лицо уставилось дуло бело-золотого ружья мифической расы. Рыжие волосы и бирюзовые глаза.. одна из спутниц друида.

На чьей она стороне?..

Внезапно из-за спины механистки появился вихрь белых волос, и его сжали в объятьях с криком:

— Ильго-ор! Хау! Как я рада, что ты жив! — произнесла Альма, мгновенно рассеяв все лишние сомнения.

— Что происходит? — задал парень самый главный сейчас вопрос.

— Предательство! — крикнула Сайна.

— Они убивают всех подряд! — со слезами сообщила Альма. — Как хорошо, что ещё есть нормальные!

— Где Леххи?!

— Всех кто сопротивляется или пытается сбежать — они убивают на месте. А кто сдаётся — тащат куда-то. И тела с собой тоже несут…

— Леххи жива? Её брат и мать? Дед? — допытывался Ильгор.

— Не зна-аю! — взревела Альма. Выглядела она совсем не боевой, а скорее заплаканной сопливой девчонкой. Но это ей не мешало продолжая хныкать, заряжать цилиндрический магазин автоматического арбалета зачарованными болтами.

— Мы отдыхали на поляне, ждали Арка из терминала, а потом вдруг услышали крики, — пояснила Сайна. — Какие-то уроды вдалеке убивали рогатых. Мы подумали, монстры напали, а потом… по всему лагерю вспыхнуло такое.

— Чего они хотят? Их фрагменты настолько ценны, что они задумали убивать своих ради рогов энирай? — уточнил Ильгор. — И сколько на нашей стороне?

— Не знаю, но думаю, дело не только в этом, — сказала Синица. — Всё слишком продуманно. Слишком технично, будто к этому готовились очень заранее. И фрагменты энни очень ценны, да, но не настолько, чтобы из-за них бросать вызов главе одной из сильнейших фракций и устраивать всё это.

— М-мастер Ильгор, — тихо произнёс спасённый от смерти рогатый паренёк. — Их вели к железной машине, мастер. Вы можете им помочь?

Энирай немного отошёл от шока и начал соображать, что к чему. Вовремя.

— Вы… — начал было он, но механистка его опередила:

— Идём с тобой. Арк скоро выйдет из терминала.

— Я не отдам им сестрёнку и маму! — хищно нахмурилась Альма, закончив манипуляции с арбалетом.

Разнёсшийся новый крик заставил поторопиться.

БАМ! — прогрохотал в отдалении жуткий грохот. Послышались звуки идущей поблизости битвы. Подросток энни зачем-то тоже увязался с проходчиками, вынув меч из ножен погибшего убийцы.

БАМ!! — повторилось вновь. Теперь — значительно ближе.

Свернув мимо поставленных наспех палаток троица проходчиков, две механические куклы селенитов и подросток энирай едва не стали целью для третьего удара.

Мелькнул силуэт кристаллического существа, врезаясь в каменное окружение терминала.

БАМ!!!

— Рейн? — удивлённо спросила Сайна.

— Да кто ты такой, чтобы нас судить, нуб?! — прозвучал грубый голос предателя.

Проходчик сам сдерживал двоих. И сдерживал исключительно чудом, потому как каждый проходчик Гильдии был сильнее любого в их группе. Кроме, может, разве что Тии. Повезло, что оба противника не могли пробить каменную форму стража. Но это вовсе не значит, что сам Рейн мог им хоть что-то противопоставить.

Появление группы вызвало замешательство на лицах убийц.

Взгляд Альмы упал на искорёженные тела энирай с отпиленными рогами.

— Хау… — едва слышно уронила знахарка — пересохшие слёзы вновь хлынули сплошным потоком.

Как и очередь болтов в лоб проходчику.

Наверное, впервые во всех трёх известных ей жизнях, девушка сознательно атаковала первой. А когда ошарашенный враг нашёл силы, чтобы поставить на пути барьер — первой бросилась в ближний бой, как берсерк.

Вид рогатой арбалетчицы в тряпках не впечатлил убийцу — сегодня он уже с пятерых таких спилил рога, так что и эта показалась бегущим к нему в руки кусочком высокооплачиваемой рутины.

Он хотел было вырубить моба простым ударом железной перчаткой по башке, но вышло немного иначе. Девушка успела первой, запустив поток усиленной анастезии. Затем, увернулась от ставшего неуклюжим удара, и с силой пнула врага ногой.

Все ощущения тела пропали, и ноги заплетались сами, так что устоять на них для проходчика оказалось невозможно и тот повалился на пол.

На этот раз никакой барьер не появился, чтобы защитить убийцу от очереди в упор.

Вся группа была так шокирована такой яростью и скоростью расправы от самого пассивного члена группы, что едва не пропустили момент, когда второй противник Рейна, сильный боевой маг, ударил «полярным лучом».

Одно из двух самых сильных атакующих заклинаний едва не прикончило знахарку, когда уже в пути луч ослаб и развеялся холодной дымкой.

— Восемь чаш, — тихо сказал Ильгор.

В следующий миг грудь проходчика пробила насквозь игла винтовки селенитов, а в голову прилетел громадный клинок, и череп разлетелся на части.

— Рейн, ты там как? Опять ввязался в драку при первых намёках на несправедливость? — Сайна умела быстро приходить в себя и не терять чувство юмора даже в таких ситуациях. Правда, в такие моменты оно у неё всегда приобретало черный окрас.

— Спасибо, — поблагодарил их Рейн, когда вышел из кристаллической формы.

— Видел, куда уводят живых? — спросил Ильгор, подходя к останкам убитого проходчика.

Над погибшим сформировалась из множества светящихся синих точек вытянутая карта с необычным рисунком, после чего быстро втянулась в ладонь ритуалиста.

— Они вели их туда, — ответил вместо Рейна рогатый подросток, тыкая пальцем в сторону скалы в виде полумесяца.

Во внутренней части полукруга находился терминал с пятью доступными ячейками модификации. Две из них сейчас заняты Арком и Тией. Ещё три — магистром Гильдии и двумя сильнейшими бойцами рейда.

Ильгор и Сайна пришли к этой мысли почти одновременно.

Очень удобно, что двое из трёх сильнейших бойцов в рейде, и сам его лидер, находятся в терминале. И Арктур с Тией попались за компанию.

— Я никого не видел, кроме этого утырка. Хотя постойте, видел ещё кого-то из Гильдии вдалеке, — Рейн ткнул пальцем в сторону бескрайней степи этой локации.

— Похоже, самых слабых они оставили добивать тех энирай, что вздумали бежать. А всех остальных гонят… к терминалу? Зачем? — вслух задумалась Сайна Синица.

Ильгор напрягся.

— Идём, остальное обсудим по пути, — сказал он. — У нас не так много времени.

— Кто командует Гильдией в отсутствие магистра и двух офицеров? — задал правильный вопрос Рейн. Он тоже начал понимать, в насколько большую задницу они угодили.

Между молотом и наковальней…

И нужно же было им вступить в Гильдию в тот момент, когда на неё покусились предатели?..

— Если Бульдог и Раф в терминале, то… Радми, — сказал Ильгор.

— По-идее, все должны, как и мы, бежать к терминалу, защищать лидера, — задумалась вслух Сайна. — Да и у терминала в принципе сейчас полно проходчиков!

— Вопрос в том, насколько много этих предателей, — мрачно добавил Ильгор. — Если живых энни отправили туда, значит терминал в их руках. А значит.. их больше половины всего рейда.

— Я бы не спешила с выводами, — не согласилась Сайна. — Если глава в центре всего этого Радми, то он мог просто разослать большую часть с приказом.

— Это всё равно минимум пятеро проходчиков его боевой группы во главе с ним самим, — с лёгкой ухмылкой напомнил Рейн.

— Надеюсь, Конрад не обидится, если мы прикончим предателей, — ухмыльнулась в ответ Сайна.

— С каких пор ты стала такой боевой? Помнится, с гоблинами ты так себя не вела, — припомнил страж.

— Тогда у меня не было эльхионы, экзоскелета селенитов и двух боевых андроидов с алгоритмом самообучения, — с превосходством улыбнулась Синица.

— Ильгор, ты ведь знаешь уровень угрозы Радми? — спросил Рейн. — Ты вроде следил за модификацией всех в рейде.

— Да, — кивнул Ильгор, — две тысячи.

— Сколько?! — опешила Сайна. — Ээ… Альма, знаешь, мне кажется, нужно учиться принимать судьбу близких стойко… Возможно…

— Нет, — мрачно сказала знахарка голосом ангела, и зло надулась, от чего стала казаться ещё милее. Но на этот раз это впечатление было обманчивым. Спустя пару секунд паузы, Альма добавила. — Я расстреляю каждого из этих предателей!

И глядя в янтарные глаза знахарки ни у кого не возникло ни малейшего желания усомниться в силе сказанных слов.

Впереди был поворот у камня-полумесяца. Худшие прогнозы подтвердились — крики становились громче. Послышались причитания и мольбы, а рядом с поворотом виднелась спина воина в красноватой броне из какого-то необычного сплава.

Враг шёл замыкающим, а впереди — понурые фигуры энирай. Последним шёл седой старик, помнящий ещё первый приход проходчиков, вырезавших тогда большую часть их деревни. Он едва ковылял, сильно замедляя группу, за что получал пинки от замыкающего. Этим проходчик делал только хуже, но видимо, он нервничал из-за промедления.

Предатели спешили с энирай, поэтому так грубо приказали убивать и сдирать рога. Если повезёт, то ещё и забирать потом тела. А вот те, кто уйдут с ними добровольно, скорее всего попадут на сеанс к вивисектору и будут разобраны на целую кучу фрагментов.

Сайна быстро догадалась о причине. Очень скоро должен из терминала выйти рейд-лидер. И лидер их маленькой команды, который в локациях с землёй начинал казаться ей всемогущим. Последнее, правда, она добавила больше себе лично.

С самого начала знакомства странный друид привлекал её внимание. Затем он оказался ещё и на редкость приятным собеседником, да и не только собеседником… Но о большем она старалась нигде за пределами своей фантазии не помышлять.

После терминала парадоксов, и того, как Арктур повёл себя тогда с ней.. с тех пор девушка окончательно поняла, что будет до конца с этой группой. Именно из-за него. Сайна умела получать от жизни удовольствие, а в данном случае удовольствие от общения с ним ещё и обещало водопад возможностей.

Колючая холодная Сайна Синица не умела быть благодарной на словах от слова совсем. От неё даже простое «спасибо» всегда звучит иронично. Но она умела быть благодарной делом.

Ключевой фигурой в группе для механистки оставалась прячущаяся в тени Тия. Если бы не страх перед полу-бедствием, она бы давно нашла способ стать его женщиной. Но когда дело касалось Арка, тихая и относительно адекватная шаманка становилась непредсказуема.

С одинаковым шансом Синица была готова поставить как на то, что при попытке развить отношения, Тия её выпотрошит с особой жестокостью и свалит вину на монстров.. так и на то, что она скажет «такова воля моего владыки» и позовёт в гарем.

Но проверять последний пункт она не спешила.

Не самые уместные мысли, но всё лучше, чем думать о том, что случилось с рогатыми. После гона и бедствия в родном секторе, её таким уже не проймёшь. Она ничем им помочь не может. Так что в такие моменты она просто заставляла себя думать о чём-то хорошем. Делай что должно и будь что будет — почти что её кредо в жизни.

Совсем о другом думала в тот момент Альма.

Кусочки её прежних жизней перемешались между собой, и эволюция этого не изменила. Просто всё стало.. проще. Энирай не склонны были париться по пустякам. Однако как только она начала обретать какую-то опору, и принимать себя, как Алихаю. Очень сложно оставаться в своём уме, когда ты одновременно два совершенно разных существа.

К тому же, вторая семья позволяла чувствовать себя намного более живой. Прошлое проходчицы Альмы из группы погибшего Райшина было мрачнее ночи, как и терзавшие её по сей день кошмары о том, во что вся её первая группа превратилась.

Сейчас у неё хотели отнять семью, тот островок спокойствия, на котором она снова себя чувствовала опекаемой девочкой, а не съезжающей с катушек от раздвоения личности.

И только Рейн был на удивление спокоен. Из всей группы он сумел восстановить больше всего воспоминаний о своём прошлом. Всё, происходившее сейчас, ему было знакомо. В той жизни он видел вещи и похуже. Бедствие-ангелоид по имени Утер внутри смеялся, предвкушая то, что он вскоре сделает с теми, кто совершил зло. Очень скоро он вновь уступит ему место, и тогда враги окажутся мёртвыми.

Тактика и стратегия? Нет, это не про них…

Альма издали открыла огонь, благо враг стоял достаточно удобно, чтобы не рисковать попасть в пленников. Но это мало чем помогло знахарке, и половина болтов всё равно пролетела мимо, а вторую половину сдержала броня.

Рыцарь перед ними был уже кем-то рангом повыше тех убийц.

— Враг! — громко крикнул боец.

Забеспокоились пленники.

Послышался громкий стук металлической обуви по сухой земле. Спешило подкрепление.

Исправляя ошибку знахарки, Рейн рывком подскочил к мужику в алой броне, на ходу меняя форму на каменную. Каким бы могучим в своём крутом доспехе он ни был, каменной глыбой с разгону — это в любом случае больно и травмоопасно.

Бедолагу отбросило метров на пять! Но сюда уже спешили другие.

Испуганные энни застыли по началу, но сейчас начиналась какая-то неразбериха. Вдалеке слышались крики и шум яростного сражения. С другой стороны тоже кто-то пробивался сейчас к терминалу. Наверное, гильдейцы, оставшиеся верными Конраду.

Некоторые перепуганные энирай попытались воспользоваться суматохой, чтобы сбежать, и некоторым это даже удавалось, пока большую группу бегущих не накрыл огненный шар.

Разбрасываться способностями по толпе бегущих мирных во время сражения было глупостью, но на рогатых это сработало, как показательная казнь, и больше никто не спешил покидать строй.

— Вперёд! Быстро!! — послышался властный женский голос. — Дари, где портал?! Конрад скоро…

— Они хотят сбежать! — зло рыкнула Альма, ускоряясь.

— Погодите, давайте сперва придумаем план… — предложила Синица.

— Несправедливость будет отмщена, — с несвойственным ему пафосом и предвкушением, прорычал Рейн.

Ильгор просто промолчал и нахмурился, а в руке у него появилась колода призрачных карт.

— Портал, Дари!! — повторила женщина. — Терминал скоро их выпустит!

Удара с этой стороны враг не ждал.

С рывка вырвавшись вперёд, Рейн повторил экзекуцию, послав врага в новый полёт.

Следом ворвалась Альма, сходу открывая огонь. Поток арбалетных стрел устремился в голову непримечательной девушки в коричневом плаще. Она рисовала на земле руны, уже начавшие заливаться магической силой. Ещё немного, и здесь вспыхнет портал, и тогда достать энирай будет уже невозможно.

Крохотные стрелки впились в девушку, занимаясь огнём, покрываясь ледяной корочкой и расплёскиваясь кислотой — сработало зачарование болтов, которые она от избытка эмоций запихивала в магазин без разбора.

Но несмотря на удачный выстрел, это не прикончило предателя. Девушка зашипела, будто змея, и исчезла, уходя в невидимость. Впрочем, портала теперь тоже можно так быстро не ждать.

— Даже не надейтесь! — рыкнула высокая мрачная чародейка в чёрной ведьмовской шляпе. Глаза её полыхнули зеленью, а из расставленных рук в стороны потянулась зеленоватая дымка. Вокруг поля боя из земли начали вырываться вытянутые бледные поганки и подниматься грибные миазмы.

Гаруспик-микомант… — с ужасом поняла Сайна, единственная из всех сохранявшая холодный разум.

Хоть этот класс внешне и походил на друида, микоманты были во много раз опасней. Сочетая магию природы с боевой магией тьмы, они могли управлять грибками, плесенью, паразитами и заразой. В любом нормальном мире такое направление в магии было бы запрещено, поскольку вышедший из-под контроля повелитель вирусных и грибковых заражений — настоящая машина мучительной смерти всего живого и источник эпидемии.

Гаруспик-микомант не нуждался в посредниках в виде магии крови, чтобы растить грибы прямо внутри врага, ведь в каждом организме и так изначально полно микроорганизмов и паразитов, которым только дай волю…

Против монстров этот класс был мало полезен — целой армии видов монстров, начиная от мехов и призраков, заканчивая большинством магических тварей, плевать хотели на эту силу. Но вот против людей такой специалист — худший противник. В отличии от других направлений развития класса гаруспика, среди которых большинство было лекарями.

Сайна сглотнула. Противник с такими способностями — это буквальное худшее, что она могла для себя пожелать. Но с другой стороны, никто кроме механиста не сможет здесь одолеть это чудовище. Куклам селенитов плевать на её колдовство!

БАМ!

Кто-то ловко сбил окаменевшего Рейна с ног, и над телом стража появился полноватый кот, не уступавший ему в росте. Причём появился в прямом смысле — в черной вспышке короткого блинка.

— Ра, портал! — нашла время рыкнуть мужу гаруспик. Но тот лишь отмахнулся.

— Не торопись. Мы здесь не ради мародёрки рогатых, — сказал лидер предателей.

— Но Конрад…

— Его время прошло. Пора заявить о себе, любимая!

В воздухе вновь заискрился портал. Дарьяна продолжила своё чёрное дело. Двое проходчиков погнали рогатых к порталу, и среди прочих Альма увидела и тех, кого так искала:

— Леххи! — крикнула она, снова сходу бросаясь в бой. Вот только на этот раз враг был им уже не по зубам…

Интерлюдия: ветвь неотступности

Как и в прошлый раз, первой вперёд устремилась Альма.

Яростный ветер долины затрепетал в её фиолетовом плаще, наливаясь светящимися узорами. Артефакт принялся собирать из пространства свежую ману для своей хозяйки. Как и её магический источник, спрятанный в рогах.

Девушка действовала автоматически, не задумываюсь ни на секунду, будто бегая за старшей сестрёнкой Тией она переняла часть её боевого безумия. Правда, такое с ней было впервые.

Наперерез ей устремился один из проходчиков-предателей, но сходу получил мощный удар анестезией, на время потеряв чувствительность и забыв, как управлять конечностями. Так и застыл в неестественной позе, клонясь к полу, а знахарка даже не обратила внимания.

Следующему она послала предупреждающую очередь болтов в голову. Проходчик оказался порасторопней, и ушёл от всех болтов, но Альмы рядом с ним уже не было.

— Я ЗАЩИЩУ ВСЕХ ЭННИ! — крикнула она своим волшебным голосом и неосознанно применила следующий навык, о котором не подозревала прежде.

Всплеск магических источников света и природы породил вспышку, на миг ослепившую врагов. Девушка просто высвободила излишек маны, которым напитывала её артефактная мантия Алкоста.

Прорыв удался — девушка ушла в кувырок, неумело копируя Тию. Рога сильно мешали, да и опыт таких манёвров у неё был околонулевым, так что пируэт вышел неуклюжим, и она едва не повалилась к ногам врага. Но цель была достигнута.

С видом полного превосходства Альма приземлилась рядом с чертящей на земле символы для портала Дарьяны и направила из положения лёжа арбалет прямо ей между глаз.

— Ты не заберёшь отсюда моих друзей!

Вместо ответа девушка извернулась и ударила знахарку в лоб сапогом, за что получила в подошву несколько зачарованных болтов.

— Смотрите, вернувшаяся дочка Ахели одна на них за нас ринулась! — пронеслось в рядах пленных. Вернее, никто их не связывал, больше надеясь на устрашение. И оно работало. Но ровно до того момента, как соплеменница, пусть и проведшая годы вдали от дома, не задумываясь бросилась им на помощь с оружием в руках.

— И не только… — с робкой надеждой ответил первому голосу рогатый старик.

Наперерез Альме бросился враг куда более страшный, чем она смогла бы преодолеть в бою. Слишком их силы были несбалансированы друг с другом. Ранса легко могла использовать силу целителя с магией жизни против него самого.

Но это понимала и Сайна. Единственная из всех сохранившая полностью трезвый рассудок. Тот, кто видел Ивент и Гон, больше не может быть парализован страхом.

Механистка отдала мысленные команды механическим девам, и те устремились вперёд.

Не рассмотрев суть приближающихся к ней двух красавиц с синими и вересковыми волосами, она сходу атаковала одним из самых убойных способностей в арсенале.

В ход пошла «инъекция скверны», разрушающая магический источник противника. Обычно эта сила всегда лишала любого проходчика всех сил, кроме физических возможностей тела.

Затем — клубок миног-паразитов второй цели. Вершина творений гаруспиков, заклинание, созданное из опаснейшей аномалии нижних этажей прошлых циклов. Эта сила создавала чудовищ из бактерий организма, и врага буквально пожирало изнутри.

Но — не сегодня.

Полностью проигнорировав эти проблемы смертных, две машины подлетели к Рансе.

Прозвучал глухой удар громадного клинка, которым механическая девушка махала, будто палкой, она поймала в живот выстрел второго механизма.

Микомант сдала зубы от боли, призывая сразу два навыка, причём второй был её козырем. Но если два первых козыря ушли впустую, то стоит ли жалеть третий?

Заслон из быстро выросших перед ней грибов принял вторую иглу, выпущенную уже самой Сайной, так что решение оказалось верным и спасло ей жизнь.

Ранса раздражённо рыкнула и принялась накладывать следующую серию чар. На эту мелочь с нубским уровнем угрозы она даже внимания не обратила, когда присматривалась к новичкам. Мало ли кому повезло найти боевой костюм селенитов, но… боевые куклы и оружие? Серьёзно? Эта экипировка стоит целое состояние!

Как она проглядела такой момент…

Страха она не чувствовала. Лишь раздражение. В конце концов, проблема лишь в подборе нужного ключа, только и всего. Ранса уже сталкивалась с механизмами и нежитью, которым на её способности было плевать, и обзавелась козырем и для этого.

Девушка повторила заразное отражение. Жаль, что эта рыжая не маг, иначе эта защита её бы ещё и обраткой ударило как следует. А затем зачерпнула из обоих магических источников щедрую порцию маны, создавая крайне редкое и смертельно опасное заклинание, способное навредить даже технике.

Песочная язва!

Синеволосая бросилась с клинком наперевес к ней, и первой схлопотала проклятием.

Следом нужно было уклониться от удара механической куклы — проклятия гаруспиков редко действуют сразу. И вместе с тем использовать «совмещающий недуг» и ускорять развитие универсальной заразы… и не забыть вакцинировать себя от этой дряни заранее тоже нужно.

Механизм начал покрываться алыми наростами из зловонной слизи. Запахло болезнью. Опухоли на металле начали лезть внутрь, заклинивая механизмы и заполняя болезнетворной слизью технику селенитов.

Вторая, верескововолосая, тоже быстро заразилась от мечницы, и не смогла ухватиться за Рансу, когда та прошла мимо них, к Сайне. Чтобы победить механизмы, нужно убить их хозяина.

На этот раз она не стала сразу бить в полную силу — мана была отнюдь не бесконечна, а ожидать от механистки, похоже, можно и других сюрпризов. Потому в ход пошло стандартное грибковое заражение, облачком спор устремившееся к рыжей сопернице.

И теперь Ранса уже не удивилась, когда та вскинула левую руку, и ударила в ответ ярким алым светом ионитов, уничтожая магическую заразу в полёте.

С мелодичным щелчком винтовка селенитов отправила иглу гаруспику в лоб, и ей пришлось уходить в оборону. Третье заразное отражение на какую-то одну стрелу — слишком расточительно.

Но ничего. Пара сюрпризов в запасе по-прежнему есть.

Девушка собрала в кулак силу из артефактного накопителя, собиравшего отголоски её маны как раз для такого случая. Способность требовало редкого ингредиента, эссенции жизни, но механистка начинала серьёзно её бесить.

Луч красного света ионитов заканчивал очищать второй мех от заразы, когда Ранса ударила всплеском маны, породившим у механистки под ногами ядовитую грибницу, котрая очень скоро обретёт и другие возможности.

Девушка отскочила, и приготовилась к новому выстрелу. Механихмы отмерли. Но в следующий миг грибница из казалось бы независимых грибов вдруг поднялась в виде голема, заключившего механических дев в тиски.

В руках у Рансы появился хищный серп из холодного чёрного металла с едва заметным фиолетовым оттенком.

Адамант. Сильнейший металл, который не удалось превзойти даже артефакторам навов и тари.

Увидев происходящее, часть энни тоже бросилась на своих пленителей.

Всё это сильно изменило их восприятие. Битва между проходчиками перестала быть разборкой двух врагов. У второй стороны появилось лицо сопротивления в виде Альмы.

Некоторые мужчины, а то и женщины энирай обратились к магиии, или брали в руки то, что можно было использовать, как оружие. Устрашение в виде огненного шара не работает, если по ту сторону — свобода, а на рядом с тобой — свои.

Один из проходчиков, высокий слегка полноватый кот в простой одежде с рапирой, лениво шагнул наперерез толпе.

— Стоять, мелочь… — начал было он с мурлычущими нотками в голосе, но в следующий миг из толпы отскочил в порыве ветра Рейн, на ходу превращаясь в камень.

Вот только увы, хоть полноватый кот с виду и казался неуклюжим, это оказалось вовсе не так. Кот был отличным мечником и как все кошачьи, был невероятно быстрым и ловким.

— Так-так-так… господин Ильгор, зовущий себя странником между мирами, — с лёгкой издёвкой произнёс Радми. — Пришли отбивать у нас стадо?

— Тебе не понять, прорыв с нулевого, — бросил звёздный ритуалист.

В руках Ильгора появилась колода карт с засиявшими руническими узорами. Радми улыбнулся ещё шире, и над его руками зажглось мистическое синее пламя. Глаза его засияли солнечным светом, будто у элементаля. По жилам разошлась пульсирующая мана, проступая светящимися узорами под кожей.

Плащ боевого мага с классом испепелитель залился сиянием, и в сторону парня с колодой карт уткнулся луч концентрированного разрушительного света.

И.. развеялся о защитный барьер Ильгора.

— Восьмёрка мечей…

— Ничтожество, — насмешливо растянулся в кривой ухмылке Радми.

А затем плюнул звёздным синим огнём, ударившимся в то место, где только что был барьер, вот только больше там не было ни его, ни его хозяина.

— Король мечей… прими дар туза пентаклей.

В сторону тёмного мага устремился мрачный призрак, впитавший в себя энергию противника и придавая ему физическую форму из синего пламени.

Радми тихо рассмеялся и.. исчез, а там, где он только что был, появились два светящихся слуги-сервитора с грубыми световыми мечами.

— Девять мечей…

Ильгор тяжело вздохнул, уклоняясь от следующего удара и посылая в ответ ещё одну связку карт. Высшая магия звёзд и тем более магия судьбы просто ужасно подходила для столь грубого использования в мордобое.

Но он был опытным практиком и сознательно выбрал такой путь развития. Только ритуалист мог обойтись минимумом модов и получать силу исключительно новыми знаниями. Поэтому он и выбрал самое сложное, но и потенциально самое могущественное направление, способное сделать его и без эволюции потенциально великим магом.

Раздались громкие хлопки. На лице у Радми застыло торжество и превосходство. Он молча бросил равнодушний взгляд на то, как король мечей сражается с сервиторами, и посмотрел точно в глаза странника между мирами.

— Ритуалистика звёзд, магия судьбы и капелька навыков магии времени. Сильная, но жутко муторная комбинация. Манипуляция вероятностями, предсказания… в долгосрочных целях тебе нет равных. Но вот с внезапностями проблемка, да? Если к этому нельзя подготовиться, то рассчитывай только на себя и свою смекалку?

— К чему ты? — нахмурился Ильгор. На самом деле, в тот момент его прошибло холодным потом. Враг полностью прочитал его и выдал весь его путь развития. А значит, он знает и все его слабости…

— В каждом наборе навыков есть слепое пятно, — продолжил Радми. — Это один из принципов Стены, иначе на ней появлялись бы неубиваемые монстры. Полагаю, все твои трюки одноразовые, не так ли?

— Много болтаешь, — фыркнул Ильгор, больше для себя, чем для врага. Он понял, что ещё немного и страх перед более сильным противником возьмёт над ним верх. Во многом его сила строилась на том, что разгадать её принцип для не-специалиста почти невозможно.

— Туз мечей, восьмёрка жезлов…

— Решил взять меня скоростью в рукопашной? Ну-ну, — в руках Радми появился пылающий синим огнём клинок, и он вновь усмехнулся с презрительной насмешкой.

Ильгор скрипнул зубами, и добавил:

— Старший аркан: сила.

В руках странника между мирами появился звёздный меч, на котором плыли живые звёзды. Он устремился к врагу со скоростью гепарда и ударил с разворота. В движениях Ильгора прослеживался опыт, переданный опытными проходчиками и обучением в клане лунных эльфов.

Но клинок лишь развеял чернильную дымку, в которой превратился боевой маг.

Настоящий же Радми уже бил ему в спину лучом солнечного света.

Ильгор сумел уклониться — ускорение позволяло уходить даже от таких заклинаний. Но в том месте, где разлилась лужа сияющей плазмы, наверх полезли светящиеся твари, напоминавшие зубастых гремлинов.

Завязался короткий бой с призванными тварями. Король мечей всё ещё был занят другими монстрами. Тем временем за спиной у тёмного мага начал медленно сооружаться сторожевой обелиск из маны.

Это придало ему сил. Если враг потратился на такое тяжёлое заклинание, значит он начал воспринимать его всерьёз.

— Десять.. жезлов.. — с трудом выговорил он, и приподнялся, опираясь на меч.

Сразу стало заметно легче.

— Старший аркан: колесница.

Такого врага нельзя убить так просто. Ильгор устремился в сторону, принявшись кружить вокруг противника. Пространство вокруг будто замедлилось и стало вязким. Двойное ускорение со старшим арканом сделало своё дело. Все ресурсы организма работали втрое от его обычных возможностей. Но враг всё равно был на шаг впереди, хоть и был вынужден признать его силу.

Когда тёмный маг создал меч, он было подумал, что у врага есть честь выйти с ним в бой один на один на мечах, но противник постоянно обманывал ожидания в бою. Способностей у Радми хватало, чтобы каждый раз удивлять.

Призыв магических слуг, существа из огня и света, теневые копии и высасывание света из пространства, иллюзии и снова насыщенный синий огонь.

С нотками новой волны страха и осознания той пропасти в силе, что их разделяла, Ильгор понял, что враг пусть и действует словно под толщей воды относительно него, мозг тёмного мага работает ещё быстрее, посылая магические заклятия одной только силой мысли.

На лице Радми насмешливая брезгливость сменилась злостью. Мелкая мошка не желала умирать, сложная магия, не предназначенная для открытого боя, оказалась на удивление хороша и могла противостоять даже его сильнейшим чарам.

Но все навыки Ильгора были одноразовыми или требовали сложной подготовки, а значит очень скоро фокусы закончатся, и он останется безоружен.

По коже испепелителя проступили светящиеся от маны вены.

За спиной засияли светящиеся треугольники, формируясь в мощное заклятие. За спиной уже был готов к применению сторожевой обелиск. Недоставало ещё буквально пары секунд до того, как первый выстрел самонаводящейся магической стрелы уйдёт по следу странника между мирами.

И в этот момент он сам резко свернул в сторону Радми.

Возникшего на его пути врага он рассёк звёздным мечом, второго просто обошёл, пользуясь нечеловеческой скоростью, перед третьим подпрыгнул, оттолкнулся от его башки и полетел к врагу. При этом он без остановки призывал и другие способности, придававшие ему различные усиления.

Поэтому даже прыжок вышел неестественно ускоренным, будто само время для него текло немного иначе.

Радми среагировал вовремя, создав перед собой множество светящихся стрел из синей плазмы. Именно благодаря этой способности система так щедро отсыпала ему уровней угрозы.

— Умеренность, — прошипел Ильгор, принимая удар множества огненных стрел. И затем, уже лёжа на земле у ног врага. — Башня.

По обелиску за спиной Радми пошла трещина, и он разлетелся на множество осколков, а самого тёмного мага отбросило назад, как следует приложив его одной из его собственных сильнейших способностей в арсенале.

— Ра, Конрад вот-вот выйдет из терминала! — послышался крик Рансы.

Ильгор бегло отметил валявшуюся в траве Альму. Девчонка перестаралась и с непривычки вырубилась от магического истощения. Ну и эта предательница помогла, само собой.

Руны портала были уже почти завершены, и оставалось только гадать, чем это грозит. Но судя по тому, как спешат предатели, скорее всего, они просто сбегут.

Вернее.. так бы они поступили, если бы их целью были рогатые. Если же суть не в них, как сказал сам тёмный маг, то… предположить, куда ведёт портал уже сложно. Монстры иномирья? Убежище? Подкрепления, чтобы зачистить оставшихся? Точно, враг ведь может просто ждать подкреплений, чтобы довершить начатое и покончить с Гильдией и её верхушкой!

— Я запомнил тебя, Ильгор, — процедил Радми. — И когда придёт время, ты пожалеешь, что встал у меня на пути.

— Угрозами компенсируешь размер члена? — улыбнулся ритуалист.

— Мусор, — сплюнул тёмный маг. — Так и быть, придётся потратить «сверхновую» на тебя.

— Ну-ну, — Ильгор приготовился. Время играло в его пользу. В голове мелькали комбинации разных раскладов и отдельных карт. Прямо сейчас несколько оставленных среди травы карт делают их с врагом двумя частями единой картины расклада, и оставалось только вытащить последнюю.

Всё решится одним ударом. Следующим.

Бой позади тоже не смолкал. Краем глаза оба проходчика видели, как опытная Ранса теснит Сайну, которая держалась лишь за счёт вооружения, а Рейн…

Это конец. Полное поражение, пусть где-то совсем рядом сейчас уже воины Гильдии, сильно запоздавшие на веселье. Слишком поздно.

…Радми отметил Эшлера, отбросившего тело проходчика из банды кровавого друида, и других союзников. Дарьяну, которая так спешила выполнить приказ с постройкой портала, что не стала тратить время на рогатую, которая уже приходила в себя. Отметил и свою жену, уже выведшую из строя мехи селенитов.

И отметил вдалеке сияние терминала, отсчитывавшего последние секунды до того, как наружу выйдет его бывший учитель.

Со щелчком и лучом света открылся первый — с шаманкой. Значит, осталось несколько секунд. У Конрада тоже была всего одна модификация. Он будет следующим.

Остались секунды.

Радми активировал «звёздный импульс».

Ильгор тихо шепнул:

— Старший аркан: смерть.

Вспыхнуло синее пламя, разорвавшееся воронкой, будто на миг здесь появилась крохотная чёрная дыра. Но одна из сильнейших способностей Радми разбилась о последнюю защитную формацию Ильгора.

Сам же испепелитель, прозванный Тёмным Солнцем, сдерживал третьим, последним магическим щитом, эфирный удар, который должен был его убить. И пожалуй, убил бы, если бы маг, заранее готовясь к возможной битве с Конрадом, не наложил на себя сразу три разных стихийных барьера третьего ранга.

Радми и его люди специально заняли в бою с ланцетами те места, которые позволят им сохранить усилия. Из-за этого даже Дарьяна едва не пострадала от лап чудовища — слишком перестарались.

Презрение никуда не исчезло с лица проходчика. Но сам он стал намного серьёзней. Ильгор был слабее, но потенциал — огромен. Таких лучше уничтожать сразу, пока они не стали угрозой Хищникам.

— Это реквием, — бросил Ильгор, подбрасывая в руке призванный меч.

Помимо активных раскладов на усиления, его козыри почти закончились, и остался последний. Тот, который он берёг для самого крайнего случая….

— Что ты несёшь, ничтожество? — скривился Радми, и щедро добавил артефактному клинку магии мрака.

Простенький ретранслятор, поменяв источник силы, быстро сменил синий огонь на чернильный морок «хищной тьмы». Он уже понял, что его противник поставит всё на ближний бой. Сравниться с боевым магом на дальней дистанции ритуалист если и может, то очень ненадолго.

В этот момент оба подумали, может ли враг знать об открывшейся в этот момент слабости?

Где-то на фоне прозвучал щелчок открываемой капсулы. За ним — душераздирающий крик.

Это и послужило сигналом, и они устремились друг к другу с намерением закончить начатое одним ударом.

— ЗА ВАРДО! — закричал Ильгор, рванув с немыслимой скоростью к испепелителю. Время для него будто на миг замедлилось. Весь бой вокруг них застыл. У него была лишь одна настолько мощная встроенная способность с магией времени.

Его противник тоже рванул к нему.

Вот только на его обычно мрачном лице была широкая улыбка победителя.

И только одно испортило триумф забывшегося в пылу схватки тёмного мага.

Послышался второй щелчок открываемой капсулы терминала.

— КОНРАД!!! — закричала Ранса.

1. События, которые невозможно забыть

— Подкрепления, которых вы ждёте, не придут, — послышался голос Дарьяны.

Сияние портала достигло апогея, и из него стали появляться люди….

— Придут только наши общие друзья, — улыбнулась она. — Вперёд, это то, чего вы так ждали!

Сперва я подумал, что из портала выходят какие-то бомжи, что совсем не согласовалось с пафосной речью предателей. Однако всё оказалось проще.

Наружу шагнул силуэт мускулистого двуногого пса в латной броне.

Следом за двухметровым псоглавцем из портала вынырнул пёс поменьше, двое таких же разных котов, змея с лисой, какая-то серая женщина, походившая на призрака в лохмотьях, безумный старик с разъехавшимися глазами, мужик в цилиндре… блин, да сколько же там этих клоунов? Это какой-то взбесившийся цирк?

А затем из портала шагнул смутно знакомый медведочеловек в плаще. Но пожалуй, такое родство сильно бы оскорбило благородных зверей. Поверх прежней цветастой мантией теперь была совершенно неподходящая бежевая рубаха и глупая фуражка, а в области живота было совсем не медвежье пивное брюхо.

Медведь изменился с нашей последней встречи. Похоже, теперь у него тоже есть минимум одна эволюция. Но не смотря на то, что вместо человеческого лица теперь была звериная морда, я сразу его узнал.

Свора!

Вспомнились обронённые как-то Диной случайно слова о том, что вскоре грядёт нечто масштабное, но нас и Лигу это обойдёт. Вроде она говорила что-то и о Гильдии, или нет?

Сомневаюсь, что весь этот сброд приняли в хищники, скорее это временный союз.

Радми оттолкнул своего учителя, и не оборачиваясь, шагнул в портал, а следом за ним одни за другими начали исчезать и другие. Помимо Дарьяны прошла вслед за мужем мрачная Ранса, ещё пара незнакомых мне проходчиков и смутно знакомый полноватый маг…

Своровцы из порталов продолжали прибывать. Появилась змееголовая колдунья, какая-то сумасшедшая в цветастой маске, бомжеватого вида дед с трубкой во рту и ещё хрен знает кто. Они будто специально пытались выделиться на фоне и без того яркого внешнего вида товарищей.

Но и поддаваться давнему врагу никто не собирался.

Вставал и отряхивал пыль с мантии Ариддарх. В глазах у него зажглось пламя огненной магии. А следом за ним один за другим начали появляться и другие воины Гильдии, и я понял, что хоть своровцев и больше, шанс ещё есть. Каждый воин Гильдии в бою стоит десятка этих клоунов!

— Ха, Арктур! Надо же, не ожидал, что ты примкнёшь к этим читерам! — Медведь тоже меня заметил. — Ну ты даёшь, хуже Гильдии только… только… мм… а нихрена на Стене хуже нет, чем эта секта фанатиков.

— Много болтаешь, — дружески усмехнулся мужик в цилиндре и резко отскочил в сторону.

А затем, сбив огромным животом Медведя в сторону, из портала вышло ЭТО.

— Р-Р-РРРАА-А-А-А-А!!! — прорычал нечеловеческим голосом громила со всклокоченными рыжими волосами, залысинами и нечёсаной бородой.

В одной руке трёхметровый великан держал огромную грубую саблю, а в другой — двухлитровую кружку с пойлом. Его он решил не допивать, а вылил себе на голову, и замотал ею, словно выходивший из воды пёс.

Монстр пьяными глазами обвёл взглядом локацию, поймал в блуждающий фокус полусидящего раненого Конрада и ощерился в безумной улыбке, демонстрируя соцветие зубов из разных металлов.

— АРР-Р-Р-Р-А! ШМУР-ДЕН — ИДЁ-ЕТ!!

— Магистр! — крикнул кто-то из гильдейцев, но не успел.

С виду неповоротливый пьяный громила оказался невероятно быстр — за две секунды он преодолел разделявшее их расстояние и сходу ударил сверху клинком.

Но на его пути встал меч магистра. Послышался громкий лязг металла, и железка в руках великана переломилась.

— АХХЫ-ГЫ-ГЫ! — улыбнулся враг счастливый, словно ребёнок, а затем молниеносно выхватил из-за спины ятаган.

Второй удар магистр выдержал, но в этот момент подлетел ещё один нападающий. Медведь.

Вернее, не он сам, а его люди — они сразу же вслед за великаном бросились добивать магистра всей толпой. Но Конрад оказался невероятно живуч. Даже со страшной раной он всё ещё мог сражаться.

Сбитый внезапным появлением огромного проходчика, Медведь чуть запоздал, но не более того — обойдя магистра со спины, он облизал два пальца и взмахнул ими снизу-вверх. Вверх поднялся столб земли, и наверх полезли полуголые девушки с кошачьими ушками.

При этом первая появившаяся первым делом пожелала своему призывателю мужской слабости, а вторая просто сдобрила это отборным матом. Обе едва ли не плевались в сторону своего призывателя.

На миг мне сделалось смешно. Да что не так с этим парнем?

Мощный топот берсерка и ударная волна затихла аж под самым терминалом.

Я поднял левую руку вверх, указывая направления роста растениям, и призвал обновление.

Энергия жизни впиталась в растущую по полю траву и начала оплетать ноги своровцев.

Крики, ругань, ор, маты, треск магии и звоны ударов мечей.

Я выхватил майр и бросился вперёд.

Кровь кипела в жилах.

В моих владениях завелись вредители. И я с большим удовольствием очищу свой лес от этой скверны.

— Фф-а-а-а… — затихающим призрачным голосом прошептала серая дама, и её шёпот показался громче любого крика.

Инстинктивно я прыгнул вперёд и ушёл в кувырок. И верно сделал — трава за моей спиной превратилась в белые замёрзшие иглы. Странная и очень опасная сила. Вот и определились с противником.

Но в следующий миг серую сбило с ног, и она покатилась по земле, а на её месте оказалась впавшая в боевой транс Тия.

Призрачное крыло вновь превратилось в руку, которая выхватила клинок-вампир.

Ко мне же сбоку подлетел другой своровец, дед с безумным выражением лица. Бормоча себе под нос поток нечленораздельных ругательств, он попытался меня прикончить размашистым ударом когтей.

Да, дед оказался с сюрпризом.

Враг ощерился рядом острых акульих зубов. Остатки человеческого облика смывались, открывая вид на вампирскую тварь с горящими глазами.

От первого удара мне помогли уйти рефлексы, второй я заблокировал майром, а третий ударился о барьер каят, защитив меня от верной смерти.

Старик улыбнулся ещё шире. Сделал шаг назад, и резко прыгнул в трёх разных направлениях.

Враг разделился на клонов или две из них иллюзии?

Оу.. не две..

Троица вдруг опять прыгнула врассыпную, делясь вновь.

Я закрыл глаза и доверился тактической карте. Первая копия летела слева, и я выстрелил в её сторону острой лозой, пронзая насквозь. Та же участь постигла и второго, двинувшегося с противоположного направления. Затем — третья и четвёртая, но в обе в последний момент уклонились.

Все оставшиеся копии врага начали сокращать расстояние, но не спеша, кружа вокруг и медленно приближаясь. А я просто воспользовался этими манёврами в своих целях, и среди травы врага уже ждало множество сюрпризов.

Придумал, идиот, игру с друидом играть на плодородной земле.

Рывок — и три из четырёх были схвачены растительными путами.

В тщедушном теле старика сил оказалось больше, чем у двухметрового орка, так что копии принялись рвать силки. Тем временем ещё двое бросились ко мне с когтями, загоревшимися алым светом.

Остальные копии неожиданно отступили.

Первый противник погиб от острой ветви в горло. Второй — попался в терновник с борщевиком. На людей это работало значительно хуже, чем на ланцетов, но времени создавать специальный гибрид в бою не нашлось, так что я вырастил то, что было.

Враг тоже понял, что был не прав, и сменил тактику.

Более того, умудрился хитро её прикрыть, пожертвовав ещё двумя двойниками. Похоже, их гибель ничего не значила для него в целом.

Когда майр вошёл под рёбра четвёртому, я увидел странную картину — безумный старик прыжком взобрался на свою копию, будто на осла, и в таком виде бросился на меня.

Заранее чуя подвох, я закинул в тело двойника все версии семян — от мутантов, некроморфов и ланцев. Если это иллюзия, то способность не должна сработать!

Выхватив левой рукой палочку из-за пояса, я послал взрывной рост в тело раненого старика.

Какое-то из зёрен сработало и отозвалось на магию.

Сверху спикировал ещё один безумный старик с пылающими алым когтями. Но я отклонился назад и прикрылся телом его копии, после чего как следует пнул навстречу, давая ментальную команду растению.

Вырвавшиеся из живота мёртвого врага алые лозы были достаточно сильны, чтобы связать ублюдка с его телом крепкими узами.

Ага, как же!

Упав на землю, старик развеялся чёрным облачком, а я услышал издевательский смех.

Ну-ну.

Три красных сгустка полетели в меня разными закрученными траекториями из одного места. Глаз ничего не видел, но растения чувствовали вес, приминающий их к земле и причиняющий боль.

Попался.

Буйный рост позволил траве отомстить и листья крепко обхватили невидимого старика. Одновременно с этим разбросанные мной попутно стрелки достаточно окрепли, чтобы внезапно единым потоком покрыть площадь вокруг врага.

Я не мог знать, куда он двинется, но что-то вроде коротких порталов с невидимостью делает его практически неуловимым, да ещё и способность плодить целую армию копий…

Старик заржал. Разделился вновь, оставив на растерзание растений одну из копий и.. попался под перекрёстный огонь. Решение на всякий случай обстрелять не только его, но и пространство рядом с ним окупилось.

БАМ!

Земля под ногами в ошмётках груды земли разверзлась и ещё одна версия зубастого старика вырвалась снизу. Он сходу полоснул меня когтями и получил в ответ удар ногой в живот, а затем и майром в голову. Но от последнего он ушёл цирковым сальто назад.

Приземлившись, он карикатурно сгорбился, протянул ко мне руку и резко дёрнул, а мне сразу стало не по себе. Голова закружилась, а в теле почувствовалась слабость. Я повалился на одно колено, не в силах встать.

Похоже, он может вытягивать жизнь через нанесённые алыми когтями ранения.

Но мои руки уже готовили новый сюрприз.

Ловить этого урода бесполезно. Я совершенно точно убил уже больше девяти копий, но он всё никак не уймётся. Может, его просто нельзя зарубить клинком? Ну, тогда у меня ещё есть чем тебя удивить.

Кровь из раны упала на землю и впиталась в корни растения. Прожилки на листьях окрасились алым, и на листе начали проступать очертания нужного мне сигила из магии крови. Спасибо древесному скульптору второго ранга, который мог теперь даже узор на листве изменить в оттиск.

В следующий миг враг попытался закончить дело серией взмахов когтей, но вместо этого споткнулся и повалился в траву. Лозы помогали выиграть ещё пару секунд.

— Агага! Вкусно пахнешь, — проскрежетал мерзким голосом упырь. — Сегодня от вашей секты не останется и следа!

Я не стал отвечать. Просто улыбнулся и подмигнул, ожидая любимый приём. И дождался.

Старик присел, и прыгнул в разные стороны, делясь на множество копий. Конвейер бесконечного боя был готов зайти на новый виток, истощая мои силы.

— Один — один, вампир, — сказал я, и сам взмахнул рукой, вытягивая в свою сторону жизнь всех копий разом. Ибо нефиг было делиться вместе с оттиском сигила хищения, который ему оставил мой цветок.

Во время боя я подметил, что все его копии полностью идентичны тому телу, из которого он их создаёт. Так что если поставить печать на одного, она останется и на копиях.

Я ощутил резкий прилив сил и чувство эйфории. Сражение вокруг перестало казаться мне безнадёжным. Наоборот, захотелось отдаться страсти боевого танца и на время забыть обо всём, кроме упоения боем.

Оказалось, что ему и одного более чем достаточно. Но и своровцы проявили редкую слаженность. Похоже, Свора прислала лучших.

Один за другим двойники старика начали падать и рассыпаться пеплом, но прежде чем очередь дошла до последнего, меня выбрали своей целью сразу двое.

— Фф-ф-а-а-а… — послышался смертельный шёпот серой дамы.

Рефлексы сработали как надо, и я ушёл от атаки.

А затем передо мной оказалась закованная в чёрную броню фигура кота ростом где-то метр с лишним. Морду зверянина перекосило от ярости, а глаза налились неестественным пламенным сиянием.

Я вовремя понял, что сейчас в ход пойдёт какая-то способность и сразу ушёл в сторону. И был прав — злобный пушной шкет применил огненный рывок, но меня на прежнем месте уже не было.

Однако прежде чем я успел сделать что-то ещё, мне пришлось уворачиваться от способности серой дамы, а в новом месте меня уже ждал кот. Когти зажглись раскалённой плазмой, в тон глазам, и посыпалась серия ударов.

Поспевать за скоростью настоящего кошака было невозможно. Враг был слишком юрким и ловким. Даже второй уровень кошачьей грации не помогал уйти от всех его атак.

Я едва отбивался от его града ударов. Кот впал в боевой раж и ничего кроме меня уже не видел в принципе.

Противостоять такому врагу в ближнем бою с моими навыками мечника, откровенно любительскими, было бессмысленно. Вот ещё один подводный камень класса друида — мне терминал сил в ближнем бою не даёт, и я всегда буду уступать проходчикам с профильными направлениями воина.

Заслон из вырвавшихся из земли лоз он смёл одним ударом чёрного артефактного клинка и перепрыгнул на мою сторону. Всё — за пару секунд. И сразу же в бой. В глазах кота горела жажда убийства.

Лапы попытался ухватить терновник, но кот ловко подпрыгнул и прямо в воздухе активировал огненный рывок.

Попался!

Я выждал секунду и в последний момент резко рванул в сторону, открывая своровцу вид на выросшее ему навстречу копьё.

Уклониться в последний момент ему удалось чудом и то, он лишь избежал смерти, но всё равно плотно насадился плечом на отстрие. Оставалось лишь нанести завершающий штрих, но тут на меня ринулись две полуголые девушки с кошачьими ушками.

Медведь…

— Как ты докатился до такого, Арктур? Я-то думал, из тебя будет толк… — издевательски пожурил он меня. — Ладно ещё Лига, они зарвавшаяся мелочь, не больше. Но Гильдия…

— Пока что худшее, что я видел на Стене — это ваша фракция, — честно ответил я.

— Ну вот, взял — обидел хороших людей. Убейте его!

Перед Медведем появилось марево малого портала призыва и с треском из земли появилась третья полуголая девушка с кошачьими ушками.

— Да что б астральные волки тебя в душу имели! — проявила оригинальность третья. Причём хоть лицо её сыпало проклятиями саммонеру, тело кошки встало в боевую стойку, а в руках появились когти.

Первую я просто и не затейливо оттолкнул пинком ноги, а второй послал под ноги палочкой взрывной рост. Потянувшаяся лоза перехватила шаг, и кошка повалилась в траву.

Третья же прыгнула, готовясь применить какую-то технику.

— Как вас освободить? — предпринял я попытку. Ну а вдруг?

— Убей этого урода, — ответила кошка, замахиваясь когтями.

Другая прыгнула мне под ноги, передвигаясь как натуральная кошка. Взрывной рост за спину и резкое уклонение. Только таким же манёвром я поймал другого своровца, только вместо кольев, девушку ждали заросли терновника.

Может, и неправильно, но вот честно, рука не поднимается убивать тех, кто здесь не по своей воле, а управляется магией.

— Что, Миша, дамы с тобой только по принуждению общаются? — спросил я.

— Ему даже это не поможет, — презрительно усмехнулась третья кошка, готовясь к новому прыжку в мою сторону. А за мной, к слову, по-прежнему были заросли, крепко сковавшие первую кошку.

Сражаться, когда враг сам тебе поддаётся — особое извращение.

Третья кошка бросилась на меня в суицидальном порыве в лобовую атаку. Когти налились огнём, и она эффектно выставила перед собой окровавленную руку-лапу с когтями.

Кровь.. разве я ранил её?

На пальцах кошки были грубо вырезаны очертания колец.

Кольца! Точно! У Медведя ещё в первую нашу встречу, когда он ещё был человеком, все руки были в кольцах и перстнях. Я ещё, помнится, удивился, что рядом с золотыми печатками и огромными рубинами соседствует алюминиевая дешёвка или вовсе проволока.

Я вновь сместился в сторону, и отдал приказ лозам вытянуться и задержать последнюю кошку, а сам резко сменил направление и бросился к Медведю.

Проходчик хлопнул в ладоши, и из портальной дыры у него под ногами вылетела следующая кошка. Она сказать ничего не успела — хозяин буквально швырнул её на меня. Но призыв ещё ничего не успел понять, потому моей ловкости хватило, чтобы обойти кошку и воспользоваться обновлением майра, послав усиленное летучее семя во врага.

Неуклюжая туша уклониться никак не смогла, но в ответ ко мне полетели цветные лучи. По забавному стечению обстоятельств, Медведь тоже был вооружён волшебной палочкой.

Вот только в эту игру могут играть двое.

Обновление!

Четвёртая кошка уже пришла в себя и зарядила мне в спину когтями, но попала лапой по древню. Второй деревянный страж принялся расти прямо из одежды проходчика. Зерно не смогло пробить одежду и кожу, как я надеялся,. Но главное, что зацепилось — существо буквально прижало Медведя к земле, и в глазах того появился ужас.

Вспомнив о возможностях своей новой расы, он с силой сбросил с себя древня, но вместо продолжения боя бросился бежать.

— Свалите уже кто-то его! — прокричал он.

С треском из земли появилась пятая кошка.

Ну-ну.

Я ускорился изо всех сил, прыгнул в сторону врага, попутно призывая всю зелень в округе любым способом задержать ублюдка.

Понимая, что скорости ему явно не хватит, он резко развернулся.

— Грёбаный сектант! — рыкнул он. Между пальцев проходчика вспыхнули молнии из земли перед ним вырвалась шестая по счёту кошка. А растения докладывали, что первая троица уже выбралась из терновника. Пусть и очень нехотя, но они были вынуждены делать всё для исполнения приказов хозяина.

Но — осталось уже недолго.

Взрывной рост под ноги кошке, и вырвавшаяся лоза обхватила её за ногу, поднимая над землёй вверх ногами. А затем взмах майром, и унизанная артефактами жирная получеловеческая рука Медведя повалилась на землю.

В этот же момент все призванные когтистые девушки в нижнем белье вдруг стали превращаться в обыкновенных кошек и разбегаться в разные стороны.

Только сейчас, впервые с моего пробуждения в терминале, я смог как следует оглядеться.

И были наши дела очень плохи.

Свора прислала сюда целую армию. Какими бы клоунами они не казались, их было реально много. И даже с расчётом что один воин Гильдии стоит нескольких своровцев, расклад был не в нашу пользу.

А главное, рассмотреть кого-то конкретного было почти невозможно. Бой перешёл в состояние свалки. Повсюду валялись тела проходчиков, энирай, петов и призванных тварей. Чей-то саммон громко заклекотал в небесах, прежде чем его сбила зелёная виверна.

Вдалеке, слева от портала, схватка была особенно ожесточённой. Все верные Конраду люди сейчас пытались пробиться к терминалу. Справа виднелись спины уходящих своровцев — вероятно те решили устроить мародёрку лагеря или остатков рогатых.

За порталом.. моё сердце на миг забилось чуть чаще — Сайна, Альма и Рейн. Живы! Хоть и выглядят очень потрёпанно. Увидев меня, механистка бросилась бежать, что-то крича на ходу, но в шуме сражения я не смог расслышать ни слова.

Что же до самого Конрада… Великий проходчик сидел, уставившись с одну точку в окружении мёртвых бандитов своры. Я даже задумался, жив ли он, но глаза жизни рассеивали все сомнения.

А за его спиной с яркими вспышками света открывались ещё одна капсула…

Интерлюдия: ветвь пламени

Бутыль с алхимическим огнём сделала полный оборот в воздухе, приземляясь на землю и занимаясь маленькой огненной стеной, позволявший выиграть им ещё несколько секунд.

— Давай, Несса! — крикнул Хантер, и белокурая девушка с бирюзовым копьём бросилась в сторону, мимо огня.

Главное — разделить чёртовых псов!

Знаменитые псоглавцы Своры появились, когда они обошли крупный отряд предателей, справиться с которым им было не по силам. Те везли с собой на тачках тела энирай со спиленными рогами, и сами рога в сумках за спинами. Но им они помочь уже ничем не могли…

Что происходит в рейде, их четвёрка поняла не сразу. Собственно, им об этом сообщил Сильван, когда они отдыхали после модификации. А затем дал им возможность слышать и видеть всё, что происходило за пределами убежища.

И увиденное сильно всем не понравилось.

На их глазах один из проходчиков догнал девушку-энни, перерезал её горло и сразу же бросился пилить рога, игнорируя крики и бегущих мимо её товарищей. Ни насилия, ни жестокости — максимально эффективный подход, как в мясном цеху.

— Хе, так и знал, что однажды этим закончится. Слишком они вкусная дичь, — хмыкнул Мерлин. — Они же вроде заявили Конраду, что уходят, верно? Самое время!

Нэсса неодобрительно на него посмотрела.

— Не думаю, что это Конрад. Видишь, всполохи магии вдалеке? У терминала идёт бой, — сказала она.

— Кого с кем? Того чела, который был с ними и водил между локами против всей Гильдии? — саркастично поинтересовался алхимик.

— Здесь что-то не то, — задумчиво сказал Хантер. — Конрад не похож на того, кто станет отдавать такой приказ.

— Предательство? — поднял брови Мерлин.

Гильдия совсем не походила на сообщество, где такое возможно. Напротив, во всём культивировалась полная открытость и доверие к товарищу.

— Недавно я шла по лагерю и услышала, что старший офицер Радми отправил почти всех к разлому и переходам с этажа, — припомнила Нэсса. — Вроде как черви опять выслали боевую группу…

— Со стороны разлома тишина и покой, — хмыкнул алхимик. — Офицер отослал всех подальше, чтобы кошмарить рогатых? Ещё и все топы кроме него в терминале. Удобно.

— Думаю, скоро они поймут, что происходит что-то не то и будут возвращаться, — с надеждой сказала Нэсса.

— Мы должны им как-то помочь, — задумчиво сказал Хантер. — Просто.. не по человечески это. Там же женщины, дети, старики… да и вообще, они там огородники, а не воины.

— Рогатым? Ты им ничем не поможешь, — фыркнул Мерлин. — Такова жизнь. Хотя… разве что вы их заведёте сюда.

Хантер и Нэсса переглянулись.

— Сюда? — уточнила девушка.

Такая простая мысль ей в голову не пришла. А ведь это по сути настоящая маленькая крепость под видом простенького шалаша.

— Хорошая мысль, — обрадовался волхв и сразу шагнул к двери, готовый начать действовать.

Девушка первой открыла дверь, ухватила в фокус девчушку-энни, лет тринадцати по человеческим меркам.

— Эй, сюда! — Нэсса ткнула за дверь у себя за спиной, на что беловолосая девчонка с крохотными рожками бросилась бежать прочь от ещё одного монстра из верхних миров.

Девушка выругалась, использовала магический рывок, догоняя ребёнка, хватая за ворот, и спешно отбегая обратно к убежищу.

Вдалеке что-то загрохотало спину проходчицы озарила вспышка взрыва.

Энирай оказалась проблемной, и панически отбивалась, словно от этого зависела её жизнь. В конце Нэсса уже просто зашвырнула её внутрь и вбежала сама. Вовремя — потому как снаружи появилось двое предателей в поисках потерявшихся рогатых.

Но и внутри перепуганная девчонка в панике бросилась бежать, выбрав для этого самое удачное направление — к цветочному гробу и его вечному стражу. Там девчонка истерично разрыдалась, бросившись на шею к охреневшему от такого вторжения Гарри. Должно быть, увидев у него светлые волосы, приняла за сородича, в панике не обратив внимания на отсутствие рогов.

— Т-тише.. всё в порядке, — выдавил из себя рыцарь-мистик и вопросительно посмотрел в сторону остальных.

— Там энирай геноцидят. Решили спасти парочку, затолкав к нам, — пояснил Мерлин.

Мрачный блондин осторожно погладил девочку по голове, и высвободился, аккуратно снимая с себя её руки.

— Твой голос… — только сейчас до неё дошло, что она попала в логово врага. Девочка отшатнулась. Осознала, что рогов на голове у Гарри таки нет, и отскочила к стене комнаты, а затем закричала так, что ближайшему стеклу и керамике сделалось смертельно плохо.

Скривившись, как от зубной боли, Мерлин шагнул к девочке и грубо закрыл рот платком, будто опытный похититель, и через миг девчонка затихла.

— Что ты… — начал было Гарри, на что алхимик бросил:

— Снотворное.

— Кстати, вы всё ещё горите желанием спасать этих существ, то вон ещё двое, — появился из ниоткуда Сильван.

Хранитель убежища превратил часть стены в окна, где за соседней палаткой сидела вусмерть перепуганная девушка-энни и крепко сжимавший её за руку не менее перепуганный парень. Вот только была с ними и большая проблема — двое проходчиков, которые сейчас направлялись в их сторону.

Затем рогатые спешно короткой перебежкой двинулись к следующей палатке.

Зашелестел небольшой кустик и из него вывалился бесёнок, неуклюже поскакавший к хозяину.

Значит, их нашёл пет…

На этот раз к выходу первым ломанулся Гарри, но Нэсса вытянула руку в останавливающем жесте.

— Погоди. Дай рогатым подойти ближе, спугнёшь, — предупредила уже наученная горьким опытом девушка. — Мерлин, дай-ка мне своего зелья.

— Да обычный хлороформ это, а не зелье, — протянул проходчик бесцветную жидкость во флаконе.

Спустя миг энирай перебежкой оказались рядом с убежищем, и тогда Нэсса выскочила сама магическим рывком, сходу закрывая платком нос парню и приставляя копьё к горлу девушки.

— Внутрь, если хочешь жить, — буркнула она, и рогатая девушка кивнула. Благо сбежать просто не было пространства.

А затем Нэсса грубо ухватила уснувшего парня и поволокла внутрь.

Вовремя. Оба проходчика-предателя уже были совсем рядом.

Подойдя ко входу в убежище, они коротко о чём-то стали переговариваться. При этом они посматривали в сторону входа с явно недобрыми намерениями.

Ну, это будет большой ошибкой с их стороны, если они войдут — подумали в тот момент все четверо.

И они додумались войти…

— Оружие на пол и не сопротивляйтесь, — мягко произнесла Нэсса.

Она стояла у входа с копьём наготове, а Сильван сразу же обхватил их лодыжки зеленью.

Но увы, спокойно всё не прошло — один сразу же отвёл копьё в сторону, и жестко атаковал спрятанным на поясе длинным стилетом. Второй в этот момент озарился вспышкой огненной магии… и оба они умерли в тот же момент от перекрёстного огня растительных стрелков.

— Блин, Сильван, мог бы и оставить одного — допросить.

— Учту, — признал свою ошибку хранитель убежища.

— П-простите.. — тихо обратилась девушка-энирай. — Вы что, убили своих? Вы же… вы те, кто дружат с Алихайей?

Четыре пары глаз уставились на неё. Девушка оказалась достаточно смелой. Хотя, чего ей терять, кроме своей жизни, которую у неё и так заберут, если те, кто её пленил — негодяи.

— Да какие они нам свои, — скривилась Нэсса.

— Если хотите вытащить ещё несколько рогатых, пусть лучше девчонка бегает в качестве переговорщика, а то замучаетесь всех подряд травить хлороформом, — внёс ещё одно ценное предложение Мерлин.

— А ты с нами не идёшь? — спросил Хантер. Шума от связиста группы было крайне мало, но изначально это именно ему пришла в голову помочь энирай.

— Я иду, — неожиданно вызвался Гарри.

— Иду.. куда ж я денусь. Потеряетесь ещё по пути — что я скажу Арку? — хмыкнул алхимик. — Сильван, ты уж нас прикрой, и если эти очнутся, постарайся убедить, что никто здесь их не собирается убивать.

Так они провели первое время после начавшегося в лагере безумия.

Теперь в убежище было уже тридцать шесть рогатых, а с ними чуть в отдалении, чтобы если что успеть сбежать, были уже двое энирай — к храброй девушке добавился мужик лет пятидесяти с лишним, который обладал каким-то весом среди своих сородичей.

За это время они дважды столкнулись с предателями, и оба раза сопротивление было относительно слабым. Нет, сами проходчики были очень сильны, но все были заняты мародёрством — некоторые не гнушались под шумок ещё и у бывших товарищей что-нибудь умыкнуть.

Поэтому, когда одиночка шёл с награбленным и тележкой трупов в сторону терминала, шансов против четверых сразу не было никаких.

Так было до недавнего момента, пока небо озарила вспышка огромного портала.

Звуки боя стали оглушительными. Треск молний и взрывы огненных шаров. Магия и способности. Крики боли, ор, проклятия, приказы — всё смешалось в единый гомон, заглушавший и поглощавший под собой все звуки.

После этого была третья стычка — сразу с двумя проходчиками, и те сумели оказать достойное сопротивление. Завязался короткий, но ожесточённый бой, в результате которого Нэсса поймала одного на цян тёмной воли, пробила грудь и запустила внутрь тела хищную тьму.

Второй в этот момент применил мощную ульту, массовое заклинание, накрывшее смертельным бураном всю область. Здесь им пришлось отступить, и отнюдь не невредимыми. К счастью, с собой был запас зелий, которые лидер группы брал ещё в городе на рынке.

Под прикрытием этого противник сбежал, а вскоре группа столкнулась действительно серьёзным врагом…

Нырнув рядом с пламенем, Нэсса с размаху ударила копьём, как пикой, благо конструкция позволяла и такие удары.

Но никого не оказалось.

Враг был сзади — худощавый псоглавец с двумя серпами на палках, будто от молотка. Из всей четвёрки только Нэсса не смогла распознать каму, не сильно интересуясь холодным оружием. Но то, что это оружие — крайне неприятный противник для копья, и что враг будет пытаться сократить дистанцию — она поняла сразу.

Юркий псоглавец начал свой смертоносный танец со множества ложных выпадов. Девушка старалась не подпускать его, пользуясь длиной копья и тем, что копьём тари можно было бить с позиции, когда противник уже перешёл в сближение.

Выглядела такая тактика неуклюже, но тем не менее позволяла избежать смерти.

Но развить короткий успех ей не позволили.

Магическим уклонением ей удалось уйти от смертельного удара, который обрушился на неё с небес. Повезло, что этой локации ярко горело фальшивое небо, и девушка сумела вовремя увидеть приближавшуюся громадную тень.

БАМ!

Громадный клинок вонзился в землю, порождая небольшой разлом.

В стороны пошла волна тёмного пламени с густым тягучим чёрным дымом, будто от костра из пластмассы. Завоняло чем-то палёным. А через клубы дыма шагнул силуэт второго псоглавца. Огромного двухметрового громилу в массивной латной броне, на вершине которой была собачья морда с открытой пастью и торчащим языком.

— Мирос, — послышался голос появившегося за спиной у Нэссы алхимика. — Один из вожаков Своры. Чем обязаны визиту такого высокого гостя?

Гуманоидный пёс скривился, почти по-человечески, хотя у расы псоглавцев кроме гуманоидной формы и подобия рук не было вообще ничего человеческого.

— Реально башка сенбернара! — добавил алхимик, так и не дождавшись ответа.

— Смерть секте! — низким лающим басом рыкнул псоглавец, и с топотом послал волну пламени с едким чёрным дымом.

Этим воспользовался Гарри. Манёвр был обговорен заранее — воин зашёл с обратной стороны всё ещё ярко пылавшего алхимического пламени, он атаковал серией ударов, усиленных светом.

Удар прошёл, хоть редкая булатная броня псоглавца и смогла сдержать обычную сталь. Но там, где спасовало оружи, помогла магия света, и псоглавца обожгло даже через броню.

Он рыкнул, обернулся и замахнулся на нового противника. Размеры были на стороне Мироса, и пользуясь преимуществом в дальности размаха, он вынудил рыцаря-мистика отступить. Спину ему в этот момент прикрыл второй псоглавец.

Запустив вперёд каму, он резко потянул за цепь, едва не лишив Нэссу левой руки. Броня выдержала — кама жалобно звякнула и вернулась обратно к владельцу. Но в следующий раз так может и не повезти.

Девушка резко развернулась и вновь направила копьё на псоглавца с камами. Их противостояние уже начинало затягиваться, чем чертовски бесить Нэссу. Тем временем, подоспели ещё трое своровцев. Они прямо сейчас направлялись сюда — а ведь их четвёрка даже с двумя справиться не может.

Солнечная вспышка за спинами четвёрки проходчиков Ордена на миг ослепила псоглавцев, но оба оказались достаточно опытными, чтобы отступить из возможной зоны поражения. Тем более, что им на смену пришла троица новичков.

Гверф — громадный свинолюд двух с лишним метров ростом, и двое с виду людей. Темноволосый парень в дешёвой кольчуге с исписанным надписями мечом, и невысокая бледная девушка с длинными светлыми волосами. Скорее всего, солнечная эльфийка.

Девушка остановилась за пару десятков метров до схватки, а вот человек и гверф бросились в лобовую атаку.

Нэсса ушла с линии атаки и замахнулась копьём, как пикой. Этот приём начинал ей нравиться. Второго на себя взял Гарри. Мерлин снимал с пояса новый флакон с алхимическим огнём.

Человек достался рыцарю-мистику. Они были примерно одного уровня по экипировке, а вот в умении обращаться с оружием Гарри оказался чуточку лучше. Но чтобы эта разница привела к результату, завязалось долгое противостояние.

Нэссе достался огромный свинолюд, и это был её сознательный выбор. Девушка решила, что копьё даст ей преимущество в этом бою. И оно действительно было.

Первый же удар гверфа обрушился на землю, поднимая клубы пыли. Нэсса же легко ушла в бок и ударила копьём тари, стараясь засадить оружие поглубже, увязая в теле.

Гверф дёрнулся, вырывая копьё из рук девушки, болезненно хрюкнул и с размаху зарядил клинком параллельно земле, надеясь одним ударом перерубить её пополам.

Не вышло. Магическим рывком она оказалась у него за спиной, сорвала со спины цян тёмной воли, только вонзить во врага уже не успела — её сбил вернувшийся в бой псоглавец.

БАМ! — Мирос тоже начал применять свои разрушительные техники, и теперь им приходилось сдерживать двоих в одиночку!

С опытными псоглавцами шансов на победу оставалось не так много. Но бежать к убежищу отсюда было уже далеко. Их просто расстреляют, в спину.

Псоглавец с камами отлично сочетался с громадным гверфом, ловко появляясь в нужный момент и прикрывая свинолюда. Он же в свою очередь начинал распаляться, и использовать навыки.

От первого такого Нэсса увернулась тем же магическим ускользанием, но в этот момент псоглавец ловко метнул каму и подсёк её под ногу. Броня вновь выдержала, но девушка повалилась на землю, подставляясь под удар свинолюда.

И тот заставил себя ждать слишком долго.

Тело гверфа застыло с занесённой бесформенной железкой, которая служила ему мечом. Застыло, а затем медленно повалилось с громадным болтом баллистического арбалета в затылке.

Пространство за врагом покрылось рябью — Хантер отсалютовал, давая понять, что с ним всё в порядке, и снова ушёл в невидимость.

А ещё дальше, за спиной волхва, показались искажённые фигуры странных существ, будто сошедших с холста Сальвадора Дали.

Желто-коричневые, яркие и нарочито карикатурные твари, физиологию которых даже представить сложно.

Эльфийка из подкрепления оказалась вовсе не лекарем, как Нэсса изначально подумала по её мирному виду. Саммонер, и очень сильный!

В реалиях Стены, в отличии от игр, лекарь был последней целью для атаки — в реальном бою исцеление редко успевает что-то изменить мгновенно, когда половина монстров тебя убивает одним ударом. Лекари больше помогали уже в финальной стадии боя и после него. А вот саммонер — цель номер один. По-хорошему, нужно было все силы сосредоточить именно на ней.

— Бейте её! — крикнула Нэсса, когда поняла специализацию эльфийки. И плевать, что враг тоже услышал этот приказ. Лучше уж так — всё равно скрытно передать кому-то послание сейчас не выйдет.

В этот момент Гарри завершил серию ударов, таки зацепив своего врага.

Оба псоглавца отступили к девушке, прикрывая её собой. Пара коротких фраз, которые я не сумел расслышать, и вся троица вдруг.. бросилась отступать.

— Все в порядке? — проявляясь из невидимости, спросил Хантер.

— Да.. — неуверенно отозвалась Нэсса, оглядывая свою ногу.

— Пейте зелья, если хотите продолжить, — сказал Мерлин. — Кстати, кто-нибудь понимает, что здесь делает Свора?

— Ты уверен, что это именно Свора? — спросила Нэсса.

— Нет, блин, гильдейцы нашли псоглавца-близнеца Мироса чтобы устроить флешмоб! — огрызнулся алхимик. — В рейде Гильдии не так много людей для моей улучшенной памяти, и эту собачку я хорошо запомнил. Больно вид у него мемный. Сенбернар, мать его, в доспехах!

— Этот сенбернар чуть меня не прикончил, — мрачно заметил молчаливый Гарри.

— Они все идут к терминалу, — подытожила Нэсса. — Очень скоро Арк должен выйти из модификатора, и там же сейчас находится куча выживших энирай…

— И все предатели, — добавил Мерлин.

— Нам в любом случае придётся идти к Арку, — высказал мнение Хантер.

Пыл алхимика чуть поугас.

— Смотрите! — снова обратила внимание Нэсса.

В серии ярких вспышек осветились фигуры шести проходчиков, сражавшихся трое на трое. Среди троицы Гильдии выделялся лучник, единственный на весь рейд. Виднелась фигура самурая в красной японской броне и что удивительно, Айса Крыса.

Диверсант с отвратным характером, перебежавший из Лиги в Гильдию, оказался среди тех, кто сохранил верность Конраду.

Их противниками были троица неизвестных своровцев. Принадлежность к Своре тоже узнавалась сразу — в этой фракции каждый старался нацепить на себя хоть что-то странное, вроде множества цветастых фенечек, крашеных перьев или просто одеваясь в тряпьё.

Бой уже переходил в финальную фазу — на глазах Нэссы и остальных троица гильдейцев пошла в атаку, и продавила сопротивление врага. Разглядеть, что конкретно происходило, никто не успел, но вскоре на земле валялись три тела, а Айс с двумя гильдейцами спешили параллельно им к повороту в сторону терминала.

— Там засада! — предупредил Хантер, когда они поравнялись.

— Знаю, — отозвался самурай. — Вы с нами?

— Да! — решительно заявила Нэсса.

— Там Мирос из Своры, ещё один тощий псоглавец солнечная эльфийка с химерами, — сразу перешёл к конкретике Мерлин, за что был удостоен благодарного кивка от лучника.

— Скорее всего Сёйн и Марика, — поморщился он.

— Откуда здесь Свора? — задал резонный вопрос самурай в алой броне.

— Предательство… — начала было Нэсса.

— Да это и так понятно, — перебил её лучник, махнув рукой.

— Поспешим к терминалу, — принял за всех решение самурай. — Очень скоро должна закончиться модификация Конрада.

— А главное, Бульдога и Рафа, — добавил лучник. — Если продержимся до их появления, хрен они что-то нам сделают!

Нэсса про себя добавила ещё имя Арктура.

Нападение Своры захлебнулось и вместо разграбления лагеря с добиванием немногих оставшихся в живых энирай, бойцы собирались в большие группы, чтобы хоть ненадолго задержать возвращавшихся в лагерь бойцов Гильдии. Враг тоже прекрасно знал о скором пробуждении лидера, если он уже не вышел из терминала.

Впереди уже ждали те же два псоглавца, теперь усиленные орком с желтоватой кожей в зелёной солдатской каске, и мрачным котарианцем — высоким котом-рыцарем, закованным в стальные латы. А у них за спиной рядом с саммонером теперь был франт в костюме с цилиндром.

Сам по себе он, наверное, смотрелся бы весьма зловеще со своими поблёскивавшими глазами и неестественной улыбкой от уха до уха. Но рядом с псоглавцами и прочими своровцами он больше походил на фокусника из цирка.

Но недооценивать врага никто не собирался.

Следующий бой может стать последним…

2. Противник, который не может не раздражать

Щёлк.

Вспышка света.

Створки металлических дверей.

— Ты… ты.. я запомнил это! Запомнил, Арктур! — дрожащим от обиды и злости голосом вынес мне вердикт Медведь. Странный он всё же персонаж — как он умудрился с таким умом и неподражаемой харизмой дослужиться до одного из лидеров Своры?

Между нами возник полупрозрачный барьер, а сам Мишка бросился бодро улепётывать обратно в портал. Ну, по крайней мере у него хватило ума найти себе мод для блокировки боли и регенерации, так что мы обошлись без сцен с душераздирающими криками.

Что ж, с ним мы ещё увидимся — тут я не сомневался.

Над головой мелькнула тень ангела с пылающим мечом, и послышались первые крики. Следом за Медведем ещё парочка своровцев не удержалась и бросилась в портал. Но сильнейшие бойцы оставались на месте.

Тия удивительно долго возилась с серой проходчицей из Своры — победитель в их противостоянии наметился только сейчас. Живая банши подскочила к шаманке с намерением применить какое-то проклятие, и это стало её ключевой ошибкой.

Сущность хаархуса лишь вобрала его в себя, на время придав девушке способности замораживать ударом. С усмешкой Тия пошла навстречу — воспользовавшись замешательством, она сумела ухватить проходчицу и на миг они обе исчезли из виду. Что будет дальше — я уже знал.

После того, как предатели покинули поле боя, оставив после себя только рейд Своры, дела стали идти значительно лучше.

Затем к самому порталу отступили остатки группы во главе с зелёной змеёй и трёхметровым великаном. Собственно, на этом фронте против почти всех вернувшихся к терминалу гильдейцев, только эти двое и держали всю линию. Их подчинённые, кажется, этой пары боялись куда больше, чем реального противника.

Волшебница с головой зелёной змеи атаковала с такой яростью и ненавистью, будто каждый боец гильдии — её личный враг. Или она под какими-то веществами, или по жизни истеричная психопатка. Гигант-берсерк в этом плане был проще — он явно ловил от всего происходящего кайф, будто от наркотиков. Готов поспорить, ему вообще плевать, против кого он сражается.

С неба на землю шлёпнулся один из летающих проходчиков Своры — Рафаэль принялся расчищать для себя пространство в воздухе.

Но когда я уже был готов поставить крест на попытке прорыва врага, из портала показались свежие силы.

В следующий миг мне пришлось защищаться от высокого тощего псоглавца-добермана в чёрно-золотой мантии мага. Впрочем, нет, не совсем псоглавца — кажется, эта раса называется анубисат. Они мне запомнились очень узким направлением развития — строго в сторону магии смерти.

Память меня не подвела — столкнувшись со мной, проходчик без разбору пальнул зелёной вспышкой некротической энергии, от которой я увернулся только потому, что примерно такого от него и ждал.

Затем вспыхнул зеленоватый щит и следом за ним из портала полезла нежить — ручные питомцы некроманта.

Шустрый вурдалак бросился в мою сторону, проходя через магический щит врага.

Ещё одно уклонение в последний момент, и взмах майром с заготовленным семенем. С некроморфами я уже встречался и не раз, так что имел в заготовках кактусы, которым и суховатая плоть этих гадов годится в пищу.

Тварь повалилась, медленно превращаясь в один большой кактус. Но из портала тянулись новые и новые упыри, да и сам анубисат не спал, а продолжал поливать меня то зелёными стрелами, то лучами смерти, то ещё какой-то дрянью.

Сюрпризом стало, когда среди потока некро-дряни в меня выстрелила куда более быстрая молния, от которой я увернуться не мог никак.

Враг оказался хитрой сволочью, и лишь усыплял бдительность медленными заклятиями магии смерти, но главную ставку он сделал именно на молнию, от которой я не мог уйти. И не ушёл — всю энергию от удара впитал в себя покров каят.

Анубисат рыкнул, как натуральный пёс, и нервным движением сорвал коробок с массивного браслета на левой руке. Сжал, и вниз посыпался белый порошок.

Взмах палочкой и взрывной рост под ноги врагу — и вырвавшаяся лоза подхватила некроманта, подняв вверх тормашками. По крайней мере он не будет мне мешать хоть пару секунд.

Оставшись один на один с костяной тварью, напоминавшей вурдалака со множеством лишних костей, я попытался применить ту же тактику. Взрывной рост лоз и попытка удержания — костяных монстров держать лозой было намного легче, чем живых.

Но тварь оказалась слишком сильной, и начала срывать с себя зелень. Впрочем, и это тоже результат. Без толку пытаться одолеть всех призванных монстров этой собаки — намного лучше будет сразу прикончить самого некроманта.

Повинуясь моему мысленному приказу, несколько лоз пробили спину анубисата, обхватили с двух сторон и начали прорастать внутрь корнями. Однако этого врага убить сегодня мне было не суждено — вместо того, чтобы нормально сдохнуть, он вдруг превратился в завихрения пламени сгорел буквально за секунду не оставив после себя даже пепла.

И судя по тому, что перед тем, как исчезнуть, пёс улыбался, насколько это позволяла физиология, скорее всего он ушёл вовсе не в загробный мир.

В отличии от ряженых под клоунов и бомжей своровцев, этот анубисат выглядел прилично и даже богато, но продержался так же недолго, как и его товарищи по фракции. На что они вообще рассчитывали? Быстро прибить побольше рогатых, ограбить ближайшие палатки и свалить до пробуждения Конрада?

Хищно оглядев поле боя в поисках новой цели, я почти нос к носу столкнулся с Сайной, Альмой и Рейном. Они выбежали из-за портала и сразу направились ко мне. На лице у Синицы была радость и знакомые огоньки упоения боем в глазах. Рейн тоже выглядел готовым к бою, из которого как раз и так недавно вышел — судя по окровавленному мечу. И лишь Альма выглядела мрачнее тучи.

— Арк! Ты жив!! — Сайна будто хотела броситься мне на шею, но в последний момент передумала. — Мы пытались их задержать, но этот Радми и его свита… Если бы не Ильгор…

— Не оправдывайся. Достаточно и того, что вы его задержали. Остальное потом!

— Арк, Нэсса! — обратил моё внимание Рейн.

И не только Нэсса.

По другую сторону от терминала шёл второй прорыв проходчиков Гильдии вместе с моими друзьями. Тёмный рыцарь вместе с алхимиком сражались в первых рядах вместе, внезапно, с Гарри, Айсом Крысом и ещё полудюжиной проходчиков против превышавшего их раза в полтора количеством своровцев.

Я молча махнул рукой, и сам поспешил им на помощь. Сейчас мы могли ударить им в тыл, да так ощутимо, что отряд своры будет сломлен за считанные секунды.

Так я думал, пока при нашем приближении в мою сторону не развернулась светловолосая эльфийка, протянула руки в нашу сторону и швырнула стопку бумаги.

Листы эффектно разлетелись в воздухе, и в следующий миг с каждого из них выползла, вылетела и выбежала какая-то тварь. Все существа были бесформенными, будто расплавленные восковые фигуры, но это не мешало им быть достаточно смертоносными.

Следом за жёлто-коричневыми чудовищами в нашу сторону пошло пятеро воинов.

— Сзади, портал! — предупредила Сайна.

Ещё несколько проходчиков вышли из портала прямо к нам и похоже, с той стороны они нас могли видеть, потому как вышли они полностью готовыми к бою. Сволочи пытались окружить нас с двух сторон, но.. силёнок маловато!

Два широких башенных щита должны были остановить Альму и Сайну — видимо именно с ними враги и собирались сражаться. Но на их беду, здесь оказался я, поэтому оба проходчика повалились, подсечённые растительной подножкой. А дальше уже дело пары выстрелов.

— Арк! — послышался знакомый голос шаманки.

Девушка тоже уже была рядом. Вид у неё был.. своеобразный, мягко говоря — вся она была заляпана кровью, будто побывала на бойне.

Ответить я не успевал — к нам уже подобрались вплотную призванные звери. Завязался бой Рейна, принявшего форму слайма. Стрелять и резать тварей оказалось бесполезно, потому он просто принял вид с максимальной регенерацией и подставлялся под удары, чтобы оттянуть внимание на себя.

После первой неудачи, Сайна сменила цель, и вместе с одной из механических кукол, открыла огонь по приближавшимся своровцам. То же самое с некоторой заминкой проделала и Альма. Тия же сразу поняла, с каким врагом имеет дело — шаманка остановилась, приподняла руки, будто собиралась танцевать, закатила глаза вверх, и начала выпускать из себя облако белых мотыльков.

Что будет дальше я уже знал, и не стал тратить время, а сразу погрузился в способности селектора, взял билд на гибрид сторожевого дерева с арбузом, и майром забросил семена в группу врага, а затем сходу ударил обновлением.

Облако светлячков Тии столкнулось с призванными животными, каждая сверкающая точка взорвалась вспышкой белого астрального пламени, и первые ряды вражеской армии попадали замертво.

Выросшие под ногами у врага за считанные секунды арбузы разорвались смертоносной картечью, убив пару проходчиков на месте и одного сильно ранив.

Перепрыгивая через погибших собратьев, призванные звери бросились к Тие, но получили волну вампиризма. Вреда это им не нанесло, но отбросило.

Ещё один залп арбалетов, и двое проходчиков падают замертво.

— Дюк, поле! — отчаянный крик громадного псоглавца. Вот и выяснили, кто у них главный.

Другой, тощий псоглавец с двумя камами, связанными цепью, вдруг бросил своё оружие, и резко потянув за цепь, сильно задел проходчика гильдии. С разделявшего нас расстояния сложно было сказать, погиб ли он, или был тяжело ранен.

Но этот манёвр и самому псоглавцу стоил жизни — мимо Айса и незнакомого лучника мелькнул самурай в алой броне, и одним взмахом длинной катаной, прикончил ставшего на миг уязвимым противника.

Впрочем, этот враг тоже слишком странно погиб, если погиб вообще — он исчез во вспышке пламени без пепла.

— К порталу! — взревел командир группы.

Вместе с проходчиками Гильдии на прорыв пошли и мои друзья.

Нэсса с копьём бросилась на вражеского лидера. Ему на помощь попытался прийти один из противников, но столкнулся с алым самураем, а едва увяз в схватке — получил арбалетный болт в шею.

Орк и солнечная эльфийка приближались к нам в числе первых.

К солдатской каске в пару у него оказался колдерский автомат.

Я специально бросился вперёд с майром наперевес, чтобы враг выбрал меня первой целью. Один удачный выстрел в голову, и никакая артефактная броня с навыками не спасут. А у меня хотя бы есть покров.

Раздался оглушительный грохот автоматной очереди. Довольный орк побежал в мою сторону, и даже не сразу понял, что выстрелы не сработали. Кажется, он принял гениальное решение просто продавить мой щит силой, потому тупо продолжил палить по барьеру.

Когда между нами оставалось уже совсем немного времени, орк выхватил меч — ятаган, скрещенный с мачете, и размером с полуторник. И управлялся он им, будто с игрушкой.

Первый же выпад мелькнул рядом с лицом. Мог ты и пол черепа мне снести первым же ударом, но зелень надёжно спутала его ноги.

Рядом с ним появилась эльфийка — расставив руки на ходу, она будто оставила в воздухе жёлтой каски, которая быстро превратилась в химерных птиц, устремившихся ко мне.

Ну, покров всё ещё работает, хоть и заметно побледнел. Скоро халява закончится.

Птицы оказались даже не монстрами, а скорее живыми снарядами — они массово устремились ко мне, сразу с намерением убить, пойдя на таран острыми хищными мордами.

Вот только её противником стал не я. Тия вовремя подоспела, развеивая существ потоком светлячков, обратившихся взрывами астрального огня.

Эльфийка резко затормозила, припала к земле и приложила руки. Свет перед ней в траве стал насыщаться, превращаясь в желтоватый портал со щупальцами, которые принялись вынимать и швырять новых монстров.

Слишком медленно.

Тия просто мелькнула рядом, сразу сокращая расстояние между ними.

Вспыхнул коричневый бартер с жёлтыми рунами, и в этот момент произошло нечто неожиданное — девушка словно на миг стала невидимо и разлетелась стайкой астральных мотыльков, проходя сквозь преграду и облетая её со стороны.

Вспышка яркого света астрального пламени, и все призванные звери в один миг исчезли, а за спиной у врага появилась сама шаманка, крепко сжимая её птичьей лапой.

Новый трюк в арсенале? И давно она так умеет?

Спутанный орк умело отбил все мои попытки атаковать клинком, но стоило мне сделать шаг назад, как он вновь положил руку на ремень, навёл автомат и дал очередь мне в голову.

От грохота заложило уши, а сияние рун на покрове каят стало ещё тусклее.

Сила, которой я напитал артефакт ещё во время обороны локации селенитов, верно прослужила мне аж до конца десятого этажа, но всё однажды заканчивается.

Довершили начатое с врагом растительные силки, и подсечка. Мне удалось повалить орка, а в месте падения его уже ждали заботливо выращенные колья.

Этот тоже развеялся огненной вспышкой, а секундой позже — и противница Тии исчезла точно в такой же.

С трудом, но я вспомнил, что Сайна как-то упоминала, что у Своры есть какой-то сильный артефактор хаоса, который крафтит что-то подобное. Ну, не прикончил, так хоть надеюсь, что заставил потратиться.

— Терех, Дюк, прикройте! — крикнул глава отряда.

Вперёд устремился псоглавец и сразу за ним — высокий мощный которианец массивной броне тяжёлого воина.

Послышались выстрелы. Сайна и Альма не дремали. С другой стороны выпустил очередное копьё из ручной баллисты Хантер, но огромный кот чуть отклонился и сумел сбить снаряд длинным широким мечом.

Но долго отбиваться ему мы не позволили — к нему уже рывком подлетел Рейн.

Вспыхнули зеленью глаза мужика в цилиндре. Боевой маг, выход которого я видел из портала, сейчас выглядел потрёпанным, но на лице его была безумная улыбка и азарт. Как и трёхметровый берсерк, он явно упивался самим процессом, наслаждался боем, и тем вызывал даже некую долю симпатии.

Псих, но с собственным мнением и отдающий себе отчёт в том, кто он есть. Всё лучше, чем сыпать оправданиями, что Гильдия, дескать, зло, как это любит делать Медведь.

К нему уже метнулась Тия, а спустя миг к нему подлетел алый самурай, который пришёл с Айсом, лучником и ещё парой бойцов.

Мелькнула стрела, которую отбил магический щит врага. Но отбил с большим трудом — защита сразу же разрушилась. Что ж там за стрелы такие, интересно?

Затем серия взмахов вампирского клинка — Тия ворвалась в ближний бой. Но попытка продавить врага внезапностью провалилась — не прекращая улыбаться, мужик в цилиндре просто исчез, оставив вместо себя небольшие заросли щупалец.

Шаманка оказалась опутана ими по рукам и ногам, и маг умело приказал им развести их подальше друг от друга и крепко держать. На короткий миг ему удалось обойти Тию в бою, и даже распять её щупальцами… на пару секунд.

Сам маг собрался из чёрного облачка чуть поодаль, где встретился с Мерлином. Алхимик, видимо, уже видел, как действуют некоторые способности врага, потому едва мужик в цилиндре перешёл в форму тени, разорвалась световая бомба. Точнее, его заклинание с похожим эффектом.

Мужика отшвырнуло и вырвало из способности так, что в месте приземления осталось лишь кровавое месиво. Затем он уже знакомым образом исчез во всполохах пламени. Интересно, он всё-таки выжил, или не очень?

Вскоре ещё один проходчик исчез в таком же всполохе, а другой — просто умер, оставив свою тушку лежать на месте. Дорогие артефакты возврата, видимо, доступны не всем.

От всего отряда врага осталась лишь пара псоглавцев и котарианец. И их стратегическое отступление превратилось в паническое бегство. Троица просто бежала в сторону портала, надеясь, что арбалетный болт прилетит не в них.

Не долго думая, я бросился в преследование, как и гильдейцы. Наступление с этой стороны захлебнулось.

Да и не только с этой. Едва я зашёл за поворот к терминалу, как увидел вернувшихся проходчиков гильдии, теснящих своровцев.

Вот и всё.

На что вообще был рассчёт у Своры? Предатели собрали что хотели и ушли, а эти прибыли как раз к тому моменту, когда предательство обнаружили остальные, и уже начали возвращаться в лагерь.

Расстановка сил резко изменилась — вместо парочки новичков и беззащитных энни, Свора встретилась с боевым рейдом очень злых проходчиков одной из сильнейших фракций Стены.

По ту сторону сил было намного больше — и своровцев, и наших, так что масштабности замеса оставалось только поражаться. Где-то с два десятка профессионалов чёткими отлаженными действиями теснила хаотичную орду из почти пяти десятков своровцев.

Бешеная зелёная змея продолжала в одиночку палить магией во все стороны, порой попадая даже в своих. Не менее бешеный трёхметровый берсерк продолжал смертоносный танец с гигантской секирой, и даже не думал отступать. И лишь один кажущийся относительно вменяемым лидер, очередной зверолюд, теперь с лисьей башкой, пытался как-то построить остатки перепуганных бойцов.

В чистом небе летали Рафаэль, Снежная Буря и кто-то ещё из летучих. Ни одного своровца с навыками полёта на поле боя не осталось, так что ведьма просто поливала огненным дождём врагов сверху, а остальные просто прикрывали её, иногда вмешиваясь, атакуя в уязвимые точки.

А затем, всё закончилось.

Вот так просто и быстро.

Со щелчком открылась последняя капсула, где терминал устанавливал способность удильщика сильнейшему проходчику Гильдии.

Пространство вокруг начало медленно окутываться сумрачным мраком, а огни повсюду словно стали чуточку ярче. Весь мир стал контрастнее.

Где-то вдалеке послышался лай сотен псов. Лай и зловещий вой. Цокот множества лап невидимых созданий, будто мы прямо сейчас находились в центре псарни.

— Слово Императора, — прозвучал тихий голос Бульдога, но услышал его сейчас каждый.

И отовсюду стали появляться призрачные псы. Громадные существа, природа которых мне напоминала спектров, которые забыли, как выходить обратно в нематериальную форму. Лай заполонил собой всё. Собачья стая бросилась на своровцев.

Из каждого пятнышка крови на поле боя на моих глазах лезли всё новые и новые собаки, пока темнота не в локации не сменилась с неестественно глубокими синими цветами в которых собачьи пасти светились лазурью особенно ярко.

И на что они вообще расчитывали? Нафармить рогатых? Ну, немного рогов и трупов они унесли на ту сторону, но стоило ли ради этого предавать Гильдию? Сомневаюсь. Их же теперь всех найдут и повесят — даже не беря в рассчёт что двое сильнейших проходчиков всё ещё в строю, предателей не настолько много! Конрада Радми убить тоже не удалось. Получается, полный провал по всем фронтам. Зачем вообще всё это затевалось?

А что здесь забыла Свора? Предатели хоть немного рогов утащили, а выгоды своровцев я вообще не вижу в упор. Пришли, покривлялись, умерли. Их будто специально бросили на убой!

Смущал только один момент — все хоть сколько-нибудь статусные проходчики Своры все ходили со странными амулетами, позволявшими вместо смерти развеиваться огненным вихрем. А ведь это артефакт очень непростой, было видно что своровцы его берегут. Да и у Гильдии с Лигой я таких штук не видел. Если артефакт позволяет как-то пережить смерть, то почему он есть у какой-то швали, но нет у элитных проходчиков нижних этажей?

Будто они… догадывались что их ждёт, и сознательно шли на это.

Будем надеяться, это просто моя паранойя, и что бы предатели со Сворой не задумали, их план с треском провалился, и скоро Гильдия вернёт должок при встрече внутри Стены.

Огромный портал начал стягиваться и меркнуть. Последние единицы сумевших избежать смерти, а то и облепленные собаками, проходчики пытались сбежать.

На этой ноте и я решил внести ещё одну посильную лепту в общее дело. Раз уж мы оказались за спиной у своровцев рядом с порталом…

— Мерлин, а дай-ка мне что-то взрывчатое посильней.

— Мм? — вопросительно потянул он, но протянул самопальную динамитную шашку, а затем понимающе улыбнулся.

— Из десятки с любовью! — хмыкнул я, швыряя взрывчатку на ту сторону.

3. Предательство, с которым сложно смириться

Взрыва мы не услышали, но портал мигом погас.

На лицах последних своровцев возникла ещё большая паника и обречённость. Но сдаваться они, что удивительно, не собирались. В том числе и те, кто не был под защитой таинственного артефакта возврата.

Вскоре развеялась огненной дымкой зелёная змейка, затем хитрый лисолюд и лишь берсерк кружил, исчезнув последним. Их менее успешные соратники валялись сейчас на земле удобрением почвы.

Я осматривал поле боя и не видел на лицах проходчиков радости от победы. Напротив, люди были печальны. Никто привычно не шутил, не собирал лут…

В центре поля боя сидел Конрад. Он был жив, а ужасные раны, нанесённые учеником, вроде бы затянули целители. Но душевные раны, которые получил магистр, были намного хуже.

Пусть я с гильдией и совсем недолго, но уже успел проникнуться местным духом. В отличии от Лиги, порядки в которой мне порой казались странными, все решения Гильдии были совершенно верными, как и общая политика фракции.

Но всё здесь всегда держалось на абсолютном доверии. Каждый в Гильдии не боялся подставы со стороны товарища, открыто делясь всеми секретами. Конрад вёл политику, что вся фракция — одна большая дружная.. нет, не семья, но очень близко к тому. Братство.

А оказалось, что это совсем не так. Здесь давно вызревал свой нарыв, и не всем нравились идеи магистра. С одной стороны, конечно, организация избавилась от крыс, с другой… уникальные знания Гильдии теперь могут достаться её врагам. А главное — это подрывает саму идею сообщества.

В этом крылась главная слабость. Ту же Лигу уничтожить изнутри невозможно, потому что каждый сам себе на уме и спину товарищу по фракции подставит только после личного знакомства и проверки в деле. Вся эта подозрительность и секретность сильно мешает развитию проходчиков и прохождение Стены в целом. Но именно это и делает Лигу пусть слабой, но в то же время и неуязвимой.

Впрочем, хрен с ней, со всей этой философией.

Гораздо важнее сейчас понять, чем это грозит конкретно нам. Но спрашивать сейчас о чём-то таком было не очень уместно.

Проходчики собирались вокруг поляны, в ожидании слов лидера. Но Конрад молчал и всё так же смотрел в одну точку. Я ждал, что он вот-вот поднимется, улыбнётся и скажет в духе, «дерьмо случается, но мы победили…», как он делал всегда. Воодушевит своей речью — магистр был прирождённым оратором.

Но он молчал.

— Мы проиграли, — тяжело вздохнула Сайна.

Никто не смел открыто нарушить затянувшуюся тишину, но тихий шёпот проходился по рядам Гильдии.

— Не стоит расстраиваться из-за того, на что ты не могла повлиять, — тихо ответил я механистке.

— Но они сбежали! Радми, Ранса, Дарьяна.. они все успели уйти!

— Они не смогли ни убить Конрада, ни увести рогатых, только унесли немного фрагментов и всё. Обосрались по полной! — я улыбнулся и потрепал рукой механистку по рыжим волосам.

— Ты правда так думаешь? — удивилась она.

Нет, конечно, но кто-то же должен поднимать боевой дух в рейде.

— Я этого Радми и его подельников знать никого не знаю. О заговоре знать не знал, и всё что мог сделал. Ты тоже, Сайна. Ты сделала, что могла.

— Энирай… они все мертвы… — дрожащими от ужаса и неверия губами уронила Альма.

— Ну вот тут, предположим, ты не права, — неожиданно произнесла Нэсса. — Хантер тут подал идею, и мы отвели выживших в убежище… надеюсь, ты не против, Арк?

— Ахели? Леххи? Лахао? Алиох?..

— Всё с твоими в порядке, не волнуйся.. ну, почти.

— Почти?!

Нэсса замялась.

— Мы сумели вытащить чуть больше семидесяти человек, — хмуро заметил Хантер.

— Энирай, — не к месту поправил его Мерлин.

— Арк, магистр! — обратила внимание Сайна, и мы все обернулись к лидеру Гильдии.

Магистр Конрад поднялся и мрачно оглядел свой рейд. Но в его глазах я не увидел ни капли прежнего тепла.

— Предательство… — тихо сказал он. — Знаете… Весь этот цикл я потратил на то, чтобы создать с нуля сильнейшую фракцию в городе. Десятки, сотни и тысячи дней я учил вас. Каждого из вас. Я принимал к себе всех, кто имел талант, но не знал, что делать и путался на путях силы в ногах у сильных этого мира. Многие из вас ещё помнят, как смотрели снизу-вверх на недостижимых топов и осознавали своё полное бессилие. У вас был выбор — Свора или путь одиночки, на котором выживают лишь единицы…

— О чём он? — спросил я у стоявшего ближе всех проходчика Гильдии, когда магистр сделал паузу.

Тот молча пожал плечами и ответил мне таким же ошарашенным непонимающим взглядом.

— Кто из вас помнит Дарьяну? Мелкую прислугу в трактире, у которой не было будущего? Кто из вас видел её слёзы благодарности после боя с ланцетами, когда я своими руками вырвал её из пасти червя? Сегодня, когда мой ученик предал меня. Тот, кто некогда был безвестным проходчиком-неудачником, над которым потешалась вся Свора… теперь они открывают для этой самой Своры в наш дом. Место, где отдыхают их друзья и товарищи после боя…

Да уж, предательство очень дорого обошлось рейду. Тут и говорить нечего.

Я подписывался под каждым словом магистра и готов был сам немедленно броситься в погоню за предателями и сворой. Не знаю почему, возможно, что-то из прежних жизней, но мне самому стало больно от этих слов. Я проникся его чувствами и понял, что очень хорошо его понимаю. Нет ничего хуже предательства. Предательство — это худший грех из возможных. Во всяком случае, так я считаю.

Но то, что последовало после этого, я понимал куда хуже, потому что выводы из сложившейся ситуации у меня получились другими.

— А сейчас… — продолжил магистр. — Я не знаю, кому я могу верить.

— Конрад… ты же знаешь, что можешь верить мне! Да в общем-то всем, кто остался здесь. Кто хотел уйти — уже сбежали, — справедливо заметил кто-то из проходчиков.

— Мы с тобой, Конрад! — послышался женский голос. — Ты наш лидер! Мы верим тебе!

— Только вот я… уже не могу всем верить! — вдруг взорвался магистр. — Что, если прямо сейчас среди нас есть те, кто остался специально, чтобы шпионить на Радми? Сколько его людей прячется в рейде, прикидываясь вашими товарищем?

— Во мне ты тоже сомневаешься? — мрачно спросил Бульдог.

— Брось, наставник, ты же знаешь нас с первых шагов на Стене! Я и мои люди бы никогда не предали Гильдию! — громко выдал один из проходчиков, видимо не уловив печальный посыл лидера.

А вот я этот посыл понял. Оценил. И он очень мне не понравился.

Потому что магистр снова был прав.

Если бы я сам был на месте Радми, я бы обязательно оставил в Гильдии крысу! А лучше — несколько — чтобы наверняка. А он и его группа заговорщиков идиотами вовсе не были. Предательство было расписано по нотам. Все карты спутал Ильгор с Альмой и Сайной, которые бросились отбивать энни, чем задержали их группу.

Сам Ильгор, кстати, всё ещё был в отключке. Синица говорила, он в бою сотворил что-то запредельное, и теперь его свалил откат вместе со множеством полученных ран. Альма вроде как после боя едва ли не с того света его вытаскивала.

Вот только проблема была в том, что дилемма с возможным предательством была неразрешимой. Со способностями типа детектора лжи я пока ещё не сталкивался. Разве что разыскать где-то живого селенита. А значит, предателем мог оказаться каждый.

Конрад очень к месту упомянул Дарьяну — у меня самого были свежи в памяти её восторженные восхваления магистра. Это выглядело так натурально, что мне и самому тогда в голову не пришло, что она может быть в ядре предателей.

— Я знаю вас.. многих из вас.. но знаю ли на самом деле? Я всех вас люблю, каждый стал мне не только учеником, но и другом. Но Гильдия не может функционировать в таком режиме. Мы — братство, где можно было положиться на каждого товарища. Произошедшее нарушает саму основу Гильдии. Я раскрыл вам очень много тайн, и не хотел бы видеть, как их используют мои враги ради того, чтобы лишить вас нашей мечты.

— Хочешь — проверь меня, магистр! Мне скрывать нечего! — вызвался другой проходчик.

Но Конрад лишь покачал головой.

— Нет… Пожалуй, мне нужно время, чтобы принять решение. Сегодня я вас покину. Возможно, на день или два. Приму решение и вернусь.

— А мы..? Что делать нам? — снова вопрос из толпы.

— Решать, с кем ты, — странно сказал Конрад и впервые применил свой фрактальный навык, доставшийся от парадокса.

Тело лидера Гильдии вдруг засветилось белым, и в один миг с беззвучным хлопком разлетелось на множество белых кубиков, как в способности Хиро.

Повисла пауза.

Я ожидал чего угодно, но только не этого. Праведный гнев на предателей, жажда мести — это понятно. Поиски крысы и чистка рядов… сомневаюсь, что это будет легко и вообще разумно. Но сейчас в рейде моральный дух ниже плинтуса. Многие близко общались с кем-то из предателей, и их всё это тоже сильно выбило из колеи.

Ах да, поиски крысы…

Оказавшись без предводителя, всплыли вопросы кто виноват и что делать. Но больше, конечно, первый.

— Кто из оставшихся дружил с Радми? Его люди все ушли с ним?

— Нужно обыскать его палатку! И всех его подельников!

— Возможно, какие-то улики есть на телах!

— Это всё проделки Своры, он не мог так поступить! Должна быть причина…

— Эй, а ты чего его защищаешь? С ним заодно, да?

— Я заодно, да? А кто хвастался самой большой скидкой у Эшлера? И где он сейчас?

Посыпался шквал обвинений и выяснений отношений. Начались хаотичные поиски предателя, которые заведомо имели очень маленькие шансы на успех. Если предатель в рейде действительно есть, он не станет палиться на банальном сраче. Скорее всего, он сейчас вообще не участвует в этом и стоит где-то в стороне, отстранённо наблюдая за всем.

— Идём, — сказал я своим. — Давайте разберёмся с вашими энирай и решим, что делать дальше.

* * *

Дом мой выглядел совсем не так, как хотелось бы. А именно — он был целиком заполнен рогатыми. Убежище вобрало в себя уцелевшую четверть местных, которые набились будто шпроты в банке.

Одна из комнатушек была переоборудована под полевой госпиталь, где одни энирай лечили других. Там же я увидел мрачного Ильгора с перебинтованной головой в рваной окровавленной мантии. Чуть поодаль сидели Ахели и Леххи. Обе рыдали, особенно дочь. В глазах матери стояла пустота и движения казались механическими. Она гладила Леххи по голове, но сама смотрела куда-то сквозь пол.

Сегодня они потеряли старейшину своего семейства. Мне не довелось пересечься со стариком, но по рогатому семейству было видно, как глубоко их коснулось горе. Кончно, другие энни потеряли в этот день намного больше. Некоторые вовсе остались одни, лишившись всех близких. Но потери родных никогда не бывают лёгкими. Это всегда невыносимо больно, независимо от возраста и обстоятельств.

К ним сразу же подлетела Альма, принявшись успокаивать обеих. Гибель деда и её расстроила, но всё же знахарка больше опиралась на полузабытые воспоминания в своём горе. В реальности она не так много успела пообщаться со Алиохом.

— Сильван, — коротко бросил я, и эльф-индус тут же появился рядом с совершенно неуместной в нынешних обстоятельствах улыбкой. Будто кусочек прежнего злобного парадокса вернулся.

— Арктур?

— Сколько у нас рогатых и куда ты их засунул?

— Семьдесят четыре, если не считать Альму. Пришлось расширить размеры локации, поэтому я потратил часть запасов энергии сердца убежища.

— Плохо, но необходимо, — кивнул я. — А что тебе нужно, чтобы быть больше?

— Только изначальные размеры, Арк, — просветил хранитель убежища. — Я могу заменить собой любую локацию, или стать суб-локацией. Я говорил об этом.

— Да, но.. локации на десятке — немного больше как бы. Да и в целом отличаются от верхних.

Сильван ненадолго задумался.

— Сейчас я могу и всю локацию взять. Но это займёт время.

— Слушай, а можно ли оставить тебя в локации, чтобы через тебя спокойно пройти дальше?

— Хах! Нет, Арк. Я буду связан только с той локацией, в которой меня призывают. И выйти смогу только так же, как вошёл. Так что схитрить не выйдет.

— Понял. Окей, то есть я сейчас могу просто создать каркас побольше и призвать тебя внутри, уже как бóльшую локацию?

— Да, всё верно, — кивнул Сильван. — Пересоздать проще, чем увеличить.

Логично, осталось только донести эту мысль до энирай и заставить их на время выйти. С ранеными, да. И с.. боги, кто, как и зачем притащил мой дом козу?!

Животное тоже было радо встрече и громко заблеяло, а затем подняло языком с пола одну из кипы рассыпных бумаг и на моих глазах сожрало.

— Успокойте меня, кажите, что у них тоже какой-то редкий фрагмент и предатели их бы убили особо жестоким способом, — тихо сказал я.

— После прошлой бойни , у них долго был голод, прежде чем они вырастили первую пищу на новой земле, — сказал Ильгор.

Я обернулся к вышедшему из временного лазарета проходчику.

— Ты как, живой? Все конечности целы?

— Стараниями твоей подруги, — улыбнулся он. — Спасибо, что не бросили после боя.

— Не все проходчики с вершины готовы убивать и предавать товарищей ради силы.

— Судя по всему, всё уже закончилось?

— Да.. Бой окончен, а вот на счёт всего остального — пока ни черта не ясно.

— Пон.. ок, когда отбываем?

— Отбываем? — не понял я.

— Мы должны уходить, Арк. Ты обещал, помнишь? Поверь, награда будет того стоить! Но уходить нужно немедленно!

— Кого ты боишься? Предатели погибли или бежали. В лагере сейчас верные Конраду люди, — сказал я и про себя добавил «надеюсь».

— А где сейчас сам Конрад? Когда он в прошлый раз отлучился в терминал случилась эта бойня. Кому ты можешь доверять здесь сам? Уверен, что в гости не постучится кто-то ещё, с требованием выдать семь десятков голов энирай?

— Бульдог и Рафаэль никогда не пойдут на такое.

— Зато пойдёт пара жадных ноунеймов, которых ты даже не знаешь! Или ты распишешься сейчас за каждого оставшегося в лагере гильдейца?

Всех я действительно не знал. И вероятность внезапного нападения действительно была. Вот только я не верил, что это будет кто-то серьёзный. Крысы в рейде может, и оставались, но не среди сильнейших.

Сегодня мы пошли по грани. Если бы портал не задержался, остальные бы не успели вернуться и дать бой предателям и Своре до того, как те утащат в портал всё, что захотят. Будь на стороне врага ещё один-два сильных проходчика к началу сражения, всё могло бы быть гораздо хуже.

Уйти сейчас?

Некоторый смысл в этом действительно был. Вернее, идея была абсурдна с учётом всех раненых, которых придётся или бросить, или идти через враждебную локацию с носилками. Но сейчас я могу просто оставить всех их внутри убежища, а сам просто отозвать способность.

— Сильван, что будет, если я сейчас отменю навык убежища?

— Я же объяснял принцип, — напомнил хранитель. — Выходы в локацию будут зациклены и выйти из локации будет невозможно. Но с теми, кто внутри, ничего не случится.

— Погоди, что значит выйти невозможно? — насторожился Ильгор. — Хочешь запереть нас здесь?!

Я устало вздохнул:

— Так работает мой навык. Если ты можешь идти прямо сейчас, то пошли. А остальных я оставлю в этом пространстве. Я могу носить свой дом с собой.

— Ого. Крутой навык! Мне уже завидно.

— Да, мне тоже нравится, — криво улыбнулся я. — Готов отправляться сейчас?

Он кивнул и положил руку на пояс с колодой карт.

— А голова?

— Просто лёгкий ушиб, — фыркнул он, не смотря на проступившую через марлевую повязку кровь. Неплохо его приложило, раз это всё, что смогли сделать с ним энирай. — Идём.

Я посмотрел на свою команду. Хнычущая рядом со своей новообретённой семьёй Альма, Сайна, которая уже успела полностью погрузиться в починку своей синеволосой куклы, которой неслабо досталось в бою.

Нэсса выглядела измотанной. Она в недавнем бою выложилась на полную, полностью компенсировав недавние провалы в охоте. Но теперь она выглядела выжатой до предела.

— Рейн, Хантер, Мерлин — за мной. Остальным — отдыхать.

— Арк… — тихо напомнила о себе Тия.

— Ты — само собой. Зачем говорить очевидное?

4. Беда, которую не стоило ждать 1/2

Идти вперёд невзирая ни на что, да ещё и втихаря — так себе затея. Поэтому прежде чем покидать рейд, я отыскал Бульдога, и сообщил, что отбываю на двое суток, как и было запланировано до всего произошедшего.

Проходчик оказался как всегда приветлив и настроен оптимистично. Бульдог вообще был не из тех, кто склонен впадать в отчаянье.

Он ожидаемо предложил сопровождение, поддерживая обещание Конрада. Очень не к месту вспомнился Радми, хоть его самого напрямую и не упоминали. Возможно отказ Ильгора идти с ним и стал одной из причин нападения. Согласись он, и предатели сперва бы спокойно пленили всех энирай. Как бы тогда складывался наш бой — зависело бы уже от почвы в локации.

Я ожидаемо от сопровождения отказался. Тогда Бульдог пожелал удачи и, собственно, всё. Больше нас ничто не задерживало в лагере, а впереди ждала незнакомая локация.

Лагерь мы покинули уже через час. Возникла ещё одна небольшая задержка из-за нескольких энни, которые решились сходить за вещами для себя и других. С учётом всего происходящего это может показаться бессмысленной тратой времени, но им так будет намного спокойней и легче на новом месте. Тем более, что у них половина простых вещей домашнего быта имеют долгую историю. А место в доме я просто изначально не рассчитывал под такие количества гостей.

В пути не общались. Настроение было совершенно не то. Все были погружены в свои мысли, да и разговорчивым из подобравшейся команды можно было назвать разве что Мерлина, да и то — его общительность была просто чуть выше, чем у остальных.

Так продолжался долгий мрачный путь через поле к нависавшей где-то вдалеке стене, разделявшей локации.

В целом место вообще походило на какую-то техническую локацию. Если уж сравнивать, то это напоминало наградную локацию. Обычно всегда действовало правило монстры или аномалия, а тут… просто старый испорченный терминал простенькой редкости, но при этом никому до этого не известный.

Ну и чего уж там, встроенная Бульдогу способность впечатляла. Призывать в бою личную армию бойцовских собак — это серьёзно. Сколько их тогда было? В цифрах вот не скажу, но на каждого своровца пришлось минимум две…

Переход на другую сторону занял считанные минуты. Путешествовать малой группой было намного удобней — мы без остановок достигли к ночи края следующей локации.

Здесь она была обыграна, как бесконечный тянущийся к небу ледник, каким-то образом оказавшийся здесь и отказывающийся таять.

Ильгор преодолел его просто и незатейливо — нарисовал сложную семилучевую звезду, приложил засветившиеся карты к стене и активировал расклад мудрёным обращением, которое даже пытаться запомнить было бессмысленно.

Все эти сложные действия вызвали банальный взрыв, пробивший путь в следующую локацию.

По ту сторону царил полумрак.

— Стой, — я положил руку на плечо Ильгору, пропуская вперёд Тию.

Шаманка встала на самом входе, чуть прикрыла глаза и потянулась руками вперёд.

— Множество форм разного размера.. чувствую растительную жизнь.

— Монстры? Что-то странное? Призраки? Волшебные существа или нежить?

— Животные, — ответила шаманка. — Я чувствую только животных. Они постоянно перемещаются… кажется, просто живут своей жизнью.

— Ого! — впечатлялся Ильгор. — Сенсор? Редкая специализация. А ведь она и в бою настоящий демон. Признаться, я не уверен, что справился бы.

— Если ей дать правильную мотивацию, то точно бы не справился, — хохотнул Мерлин.

Девушка покраснела.

— А мы не выпустим монстров оттуда в лагерь Гильдии? — уточнил Рейн.

— Как только дыра скроется из виду, Стена её тут же пересоберёт, — отмахнулся Ильгор.

— Веди дальше. И присматриваем место для ночлега, — сказал я.

Сонливость и усталость никуда не делась. И долгое отсутствие нормального отдыха уже сказывалось. Я прямо чувствовал, что мысли стали тяжёлыми, а ноги будто налились свинцом. Хотелось просто упасть и забыться здоровым долгим сном.

Локация по ту сторону оказалась чем-то вроде джунглей. Всё обильно заросло зеленью, с обилием лиан и уходящих бесконечно ввысь стволами деревьев.

Тусклый свет был таким, что я не рискнул бы предположить даже время суток — то ли пасмурный день, то ли яркая ночь.

Первым делом я связался с ближайшим растением. Способность хуорна, хозяин леса, оказался на десятке настоящей имбой.

Вскоре у меня в голове была почти полная карта локации.

Почти — потому что растения здесь росли, увы, не везде. Были некие декоративные элементы и пространство возле официального перехода. Здесь он виднелся через растения особенно хорошо — и оплетённый лианами вход с аркой между серых античных колонн, и сидящий на ступенях перед ним страж перехода. Четырёхметровая горилла, карикатурно жрущая банан.

Банан, кстати, тоже необычный. С синей кожурой и размером как три земных.

Затем бегло осмотрел место рядом с нами.

Покачал головой, осознав бессмысленность попыток что-то разобрать в сплетении множества звуков и жизней.

Отменил карту и активировал глаза жизни. Охренел ещё раз.

Здесь всё просто кишело жизнью — насекомые, жучки в траве, червяки в земле, птицы высоко в кроне непомерно длинных деревьев — разобрать в этом что-то конкретное было столько, что я почувствовал себя слепым, едва обретшим зрение.

Множество огней жизни говорили о том, что жизнь в этой локации царствует везде. То есть вообще везде. Джунгли были более чем натуральными, и глаза жизни охотно показали мне всё разнообразие флоры и фауны.

Вот в чём ещё один неприятный подводный камень способностей шаманки, о котором я как-то сразу и не подумал — целей для сенсорных навыков у неё может

— Тия, а ты сможешь отличить большое животное от агрессивного монстра?

Девушка на миг задумалась.

— Если монстр не будет в конкретный момент проявлять агрессию, нет.

Хм, запустить впереди отряда Хантера в невидимости, или Рейна в каменной форме?

— Ильгор, здесь могут быть бесплотные монстры?

— Не должны. Я не встречался.

— Но некоторый шанс, значит, есть, — продолжил я за него, и затем отдал приказ. — Боевое построение. Впереди Рейн в каменной форме. Затем остальные метров через десять. Если никакая хрень на нас не нападёт, Хантер — идёшь на разведку в невидимости. В бой не вступать. Соблюдать тишину. Помните, что мы сейчас без лекаря, так что максимально осторожно.

Группа пришла в движение.

Рейн сменил форму и мелькнул на ту сторону, но никто его атаковать не спешил. Следом проскользнули и остальные.

Наконец-то я смог своими глазами увидеть новую локацию.

Джунгли. Натуральные джунгли, с уклоном в мегафлору, судя по масштабности местной зелени. Спать? Ха, как бы я всю ночь не бегал здесь, собирая материалы! Впрочем, сперва дело. Стоит помнить, что рискую сейчас я не собой, а всеми выжившими энни, которые тогда окажутся посреди незнакомой локации в окружении монстров.

Нет, всё же сегодня нормально отсыпаемся. Нужно только провести нормальную разведку.

Зелёные ветви и обилие зарослей нависало над нами. Всё пестрело цветами и звуками. Крохотные бело-фиолетовые подсвеченные грибы, свисающие побеги чего-то тропического, что напомнило мне ветви плакучей ивы. Множество маленьких белых цветов. Фиолетовые плоды, очень напоминавшие старую добрую маракую. В начале моего пути на Стене, эта плодовая лиана стала для нас и источником пищи, и оружием против врагов.

А ещё поросль крохотных тёмно-синих цветов. Но доминировали все оттенки зелени. Странная смесь инопланетных грибов и растений, с земными и видоизменёнными версиями земных. Будто раньше здесь был ботанический сад, который несколько сотен лет как без присмотра перепутался и превратился в чащобу.

— Ты что-то знаешь об истории этой локации? Может, кто-то раньше здесь жил? — с надеждой спросил я у Ильгора.

— Нет, не припомню. А что?

— Просто странно. Здесь намешаны растения из разных миров. Вот это и это — точно с Земли, — я ткнул на листья папоротника и маракую. — А вот это — точно нет.

Мой палец переместился на странный плод, напоминавший оранжевый томат, пульсирующий изнутри тёплым персиковым сиянием, а затем — указал в светящиеся бело-фиолетовые грибы.

— Как есть, — пожал плечами Ильгор. — Об иных реальностях я знаю очень немного.

— Привал пол часа. Если Хантер вернётся с разведки — пусть ждёт. Рейн и Мерлин — на страже. Я ухожу в медитацию. Тия…

— Я тоже, — кивнула девушка. — Лучше изучу место.

Я кивнул.

Мы присели в центре влажной и покрытой лужами небольшой поляны, на небольшом сухом клочке песчаной земли. Должно быть, из-за почвы место и казалось крохотной лысиной на теле локации.

Шаманка села в позу лотоса спиной ко мне, так что мы касались друг друга затылками. Только одинокое крыло хаархуса было оттопырено в сторону, чтобы не мешать. Почему-то от этого я почувствовал себя ещё увереннее.

Затем, и я и она окунулись в свои способности.

Ещё раз, более детально и внимательно я принялся осматривать карту, увеличивая отдельные места и меняя угол обзора. Такие возможности у артефакта тоже были. Блин, за такой подгон мне артефактору надо хорошо проставиться. Хоть он и псих, но отдать вот так просто предмет, который настолько облегчил мне работу…

Что ж, место действительно было полно жизни, и определить, что из этого представляло реальную опасность было сложно. Я видел небольших змеек, напоминавших земных гадюк. Видел жирных тропических питонов.. по деревьям во множестве бегали существа, напоминавшие белок, но имевшие четыре глаза и уха.

Затем мой взгляд натолкнулся на нечто, что я сперва расценил, как монолитный камень, пока это что-то не начало медленно двигаться. Ещё и растения сразу же указали на то, что это тварь злобная и опасная.

Размер в три с половиной метра уже почти заставил меня поверить, что это местный мини-босс или элитник, но когда эта безобидная зверушка повернула ко мне морду с хоботом, я сразу понял — что это существо и мухи не обидит.

Просто некий тропический иномирный слон с серым панцирем, немного напоминавшим черепаший. Затем животинка мирно обхватила хоботом несколько больших зелёных листьев, медленно сорвала и отправила себе в пасть. Вот и ответ, почему растения признали в существе нечто враждебное.

После змей и случая с панцирным слоном, я отказался даже пытаться угадать, агрессивна ли встреченная мной тварь, или не очень. Ясно было одно — существ здесь дохрена, вот и всё.

Но с другой стороны, будь тут какие-то особые стайные монстры или какие-то особые твари, то они должны всполошить своим появлением и всю эту живность, так что сюрпризы вроде как должны быть замечены ещё на подходе.

Кстати, тут в изобилии обнаружились уже знакомые цветы раффлезии. Здесь они росли в изобилии. Перед терминалом, видимо, был случайно как-то попавший росток, уж не знаю как ему это удалось. Но степь — ужасное место для этих цветов. А тут их была тьма тьмущая!

И само собой, рядом наматывали круги падальщики.

Оставалась только одна беда, которую хрен предскажешь. Невидимые бесплотные духи. Но и это перестанет быть проблемой, когда мы окажемся в убежище. Там вся эта нечисть вроде как должна всё равно стать видимой.

Тогда я направил свои усилия на поиск ближайшего удобного места для лагеря.

По большому счёту, локация была разнообразна наполнением, но всё это было сплошной кашей, и один участок джунглей мало отличался от любого другого. Разве что поляна, на которой мы находились, была иной, и именно поэтому наш лагерь будет не здесь. Нечего привлекать к себе излишнее внимание.

— Сильван, — позвал я хранителя. — Расширь убежище так, чтобы все могли поместиться в нормальных комнатах. Энирай можешь селить семьями. Вырасти какие-то удобства там дополнительно. Энергии и ресурсов хватит?

— Да, но я не могу сразу изменить структуру всего помещения. Я не могу касаться того, на что смотрят осознанные существа. Все такие места неизменяемы для меня. Поэтому сейчас я просто могу создать дополнительные комнаты, не меняя то что уже есть.

— Маленький локальный пересбор.. любопытно. Ну, делай как можешь. И дай мне понимание, какого размера соорудить каркас.

Затем я почувствовал, как едва заметно пошевелилась Тия. Шаманка закончила исследование локации своими способностями.

— Тия? — тихо шепнул я, открывая глаза.

— Я обнаружила двадцать пять видов потенциально опасных существ. Но для нашей группы они не должны стать проблемой, и не нападут на убежище.

— Рад слышать. В таком случае, наконец-то, нормальный привал.

Я тяжело вздохнул и поднялся. Глаза слипались, а тело ломило от усталости. Будто трое суток не спал, не меньше!

— Прямо здесь? — оживился Мерлин.

— Нет, конечно. Но тут недалеко. Буквально пять минут пути, — ответил я. — Хантер уже вернулся?

Исследуя карту, я посматривал на него изредка — вроде проблем не возникало. Заодно отметил, что для растений его невидимость ничего не стоит — они его определяют по колебаниям воздуха и уж подавно по касанию, а не глазами.

Путь занял на деле чуть дольше — я недооценил необходимость пролазить через заросли, местами даже прорубаясь силой.

Но итог того стоил.

Убежище.

4. Беда, которую не стоило ждать 2/2

Двухэтажный деревянный коттедж с садом на крыше вырос из множества окружавших место лиан и мелкой поросли под воздействием древесного скульптора. Теперь это был не грубый куполообразный каркас, а вполне себе приличное жильё. Добротное, и даже не лишённое некоего изящества.

А главное, во всех нужных местах были расставлены цветочные горшки, а на крыше раскинулась клумба. Продуманный нами с Сильваном дизайн помещения включал в себя оборонительные возможности сторожевого укрепления.

Здесь же хранитель разместил и автобаллисты, в помощь сторожевым деревьям и растительным стрелкам. Позже надо будет дать Сайне указание собрать и повесить сюда ещё и пару турелей из всего того хлама, что мы выбили.

Рядом с домом бойко бил ручей, наполняя питьевой водой небольшой источник. Это водой питались местные растения, так что в качестве можно было не сомневаться. Место было очень живописным, а изобилие зелени закрывало собой всё, что можно. На это и был, собственно, мой расчёт.

Внутри всё было на первый взгляд по-прежнему. Все энирай так же ютились на крохотном участке моего дома, так что было не протолкнуться.

— Арктур? — приветствовала меня Сайна, устроившая мастерскую прямо у порога.

— Мы в новой локации. И да, убежище стало шире, так что нет нужды устраивать бомжатник. Спроси у Сильвана, где дверь к нормальным комнатам.

Девушка кивнула. Остальные энирай тоже смотрели на меня. Отлично, значит, привлекать внимание специально не нужно.

— Мы вышли в новую локацию! — объявил я. — Вокруг дикий лес и опасные звери, но прямой угрозы здесь нет! И ещё, дом был расширен! Пожалуйста, прошу всех перейти в новое жильё! Не нужно спать на полу!

Боги, как же я устал…

— Привал минимум на восемь часов. Советую всем хорошо выспаться… — начал я, а затем подумал, что совет бессмысленный — им всё равно не придётся идти пешком, они поедут в волшебном доме под сердцем. Друид-такси, мать его.

— Кто на страже? — спросил Ильгор.

— Никто, — отмахнулся я. — Сильван и сторожевые растения. Ложись тоже спать. Выглядишь паршиво.

— Ты не лучше.

— Знаю, — кивнул я. — Потому и отдал такой приказ.

Мои и покои.. комнатой это было уже не назвать, были на самом верху, с видом на источник.

Пахло свежестью и чистотой.

Хранитель заботливо оставил ночной светильник, оставлявший в комнате ровно столько света, чтобы он не мешал спать мне, но хорошо усыплял Тию. Как-то она сама собой прописалась у меня, но я был только за.

В последнее время мы так выматывались, что просто обнимались и так вырубались до утра. Странное чувство, но шаманка казалась какой-то особенно уютной в такие моменты. С неё слетала вся эта напускная холодность, серьёзность и фатализм, и я видел другую её сторону. Куда более человечную, чем ей кажется.

Сама Тия застыла на пороге, разглядывая из-под упавших на лицо волос комнату. Как и всё в убежище, она была заполнена растениями.

На лице шаманки расплывалась едва заметная предвкушающая улыбка, а на щеках едва заметный румянец.

— Арк… — дыхание её участилось и стало тяжёлым.

Девушка разрывалась между природной стеснительностью и темпераментом хищной птицы. В такие моменты она казалась мне особенно красивой.

* * *

Нас разбудил крик.

Жуткий, мощный, леденящий, от которого кровь стыла в жилах.

Я подхватился с кровати, крепко сжимая майр. Рядом с таким же встревоженным видом сверкала янтарными глазами шаманка.

Наспех обернувшись одним одеялом, она подскочила ко входу в нашу комнату и приготовила птичью лапу. Затем на её лице проступило непонимание.

— Врагов нет, — тихо сказала она.

В этот момент крик повторился, и стал ещё более жутким, прерываясь стонами и мольбой.

— А-а-а! Воз..дух!! Аххха.. — крик перешёл в сдавленный хрип, будто жертву как раз душили.

— Альма! — Тия сорвалась с места.

Я наспех накинул мантию каят и ринулся следом за ней.

Знахарка решила остаться в лазарете, рядом с раненой сестрой. Там же сегодня ночевала и её мать, как и ещё с десяток раненых энни, Ильгор и Нэсса.

Свет там уже ярко горел, а у входа стоял бдительный Рейн с факелом.

— Умоляю.. воздух.. мне нечем… боги, стены давят. Помогите.. мне страшно.. Боже, мама, мне страшно! Отче наш, сущий на небесах…

Мы с Рейном переглянулись. Христианскую молитву услышать из уст Альмы мы ожидали в последнюю очередь, но вскоре поняли, что она вообще толком не осознаёт, что говорит и путает слова. Дочитав молитву до половины, она сбилась и начала что-то лопотать на языке энирай.

При этом она страшно хрипела, а глаза выкатывались так, словно она и впрямь задыхается. Похоже, девушка не понимала, что говорит, и просто бредила. Воспоминания человека и энни смешались, переплелись и превратились в смесь из бреда с непонятной тарабарщиной.

— Сайна, зелье! — рявкнул я рыжей механистке. Она тоже прибежала на крики вниз и вид у неё был один в один, как у Тии — одно одеяло и любимая винтовка селенитов в руках. За спиной у неё стояла верескововолосая кукла, но битвы не намечалось.

— Я уже дала… — растеряно ответила она. — Это не болезнь.

— И не нападение, — задумчиво сказала Тия. — Я не чувствую чужой воли.

— Нам бы хорошего мозгоправа… — я бросил взгляд в ту сторону, где находилась комната Гарри с цветочным саркофагом.

— Вы же можете ей помочь?! — с мольбой в голосе спросила Ахели. Она сидела на кровати лежащей без сознания младшей дочери, и была бледной, как мел.

— Сейчас, — собралась Тия, но направилась не к Дине, а заглянула в выпученные глаза рогатой знахарки.

Голову шаманки начали окружать светлячки, постепенно начиная облетать несчастную Альму и искать путь к ней в голову. Пока зрачки знахарки не почернели, а сама она не затихла, уставившись в пустоту.

Секунда тишины.

Один удар сердца, и нас перенесло в её мир.

Тия взяла меня с собой с некоторой задержкой. Уже не раз побывав на Изнанке, я хорошо знал здешние игры со временем, и эта секунда промедления в реальности, могла здесь оказаться часом.

Меня обступили стволы серых деревьев посреди чернильного мрака и зависшие точки светящихся мотыльков. Спокойствие, идущий ниоткуда ветер и обволакивающая, вязкая тишина.

— Её душа мечется, — произнесла хозяйка этого места. — Ей больно.

— Ты знаешь, как ей помочь? Или что это такое?

— Похоже на дурной сон, но она почему-то не может проснуться. Я хотела, чтобы ты взглянул, Арк.

— На что?.. — начал было я, но деревья вдруг пошли волнами света, перекрашивая пространство в странное подобие обваливающейся каменной стены.

Я почувствовал давление и тяжесть. Стало немного трудно дышать, будто я тонул в воде, только вместо воды была перемолотая в пыль Стена, вместе с её перегородками, локациями и монстрами.

А затем нас всех троих вырвало в реальный мир.

Альма подорвалась и принялась с шумом судорожно вдыхать воздух, не в силах надышаться.

Прилипшие к мокрому от пота лицу белые волосы делали её совершенно не похожей на себя. Будто часть прежней Альмы вынули, оставив лишь её бледную тень.

— В..воды.. — хрипло выдала она.

Сайна тут же нашлась, сорвав с лежащего на стуле пояса походную флягу самой знахарки.

Девушка жадно припала к влаге и пила, покуда не осушила всю полулитровую ёмкость.

После этого она посмотрела на нас чуть более осмысленным взглядом.

— Арк.. мама.. сестрёнка Тия…

— Что с тобой? Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Мне снился сон, — неуверенно сказала она. — Какой-то кошмар. Я задыхалась. Хау…

Внезапно она затихла, перестав дышать. Побледнела и принялась судорожно озираться по сторонам.

— Альма, что случилось?

— А-а-а-арк.. А-арк! — странным голосом, с нотками нытья и паники потянула она. — Это же не взапаравду, да? Мама..

— Я здесь, Алихая, — подскочила Ахели, сжимая её руку в ладонях.

— Стены.. Они давят. Они же давят, разве вы не видите? Хау-у! — она рывком подскочила с постели и совершенно дико посмотрела на всех нас. — Они же съезжаются, да?!

— Альма..? — осторожно начал я.

— Я не могу-не-могу-не-мо-гу-у! Они давят! Арк, они — ЗЛО!!

С этим криком она упала обратно на кровать и села, обхватив колени. Её изрядно трусило, а пот лил градом.

— Идём, — я подхватил её вместе с одеялом на руки и понёс к выходу.

— Куда ты? — спросил Рейн на выходе.

— Наружу, блин, очевидно же!

Сильван возник у самой двери и услужливо открыл дверь, которую я уже собирался распахнуть пинком ноги за неимением свободных рук.

Нас окружил ранний пробивавшийся сквозь плотные заросли искусственный рассвет, порождавший синеватые оттенки вокруг нас. У ног стелился белёсый мокрый туман.

В слухе тонули множества звуков ночных зверей и насекомых. Джунгли жили своей жизнью, не обращая внимания на временных гостей.

— Ну как, полегчало?

— Немного… — осторожно произнесла Альма. — Прости.. я что-то… я будто сама не своя. Не пойму, что со мной…

— Мы с Тией поняли, как тебя из этого вытаскивать, так что не переживай, — постарался я подбодрить её хоть чем-то.

В ответ она лишь слабо качнула головой и тихо попросила:

— Опусти меня в воду.. пожалуйста.

Я хотел было переспросить, уверена ли она, но потом просто сделал, как она просила. Источник был даже не холодным, а ледяным. Будь Альма человеком, я бы гарантировал ей переохлаждение организма и воспаление лёгких.

Девушка чуть расслабилась и застыла, будто в анабиозе. Дрожь прекратилась, но взамен вскоре я увидел ровное спокойное дыхание. Грудь Альмы мерно вздымалась, говоря о том, что девушка действительно приходит в себя.

— Что случилось? Можешь мне объяснить?

За нами следом вышли Тия, Ахели, Рейн, и один из лекарей энни, имени которого я не знал.

— Я видела сон.. будто Стена меня ест заживо. Было так больно.. и так страшно… но я не мгла проснуться. Даже когда поняла, что это всё какой-то кошмар, всё равно не могла.

— Теперь уже всё в порядке.

— Да.. — неуверенно отозвалась она. — Но когда я проснулась, стены опять начали давить. Они.. будто у каждой стены своё силовое поле, которым она вдавливает тебя, пытаясь раздавить.

— Как ты сейчас?

— Мне всё ещё страшно, но кажется, я уже себя контролирую. Можно я полежу так немного?

— А тебе не холодно? — с сомнением спросил я.

— Мне очень жарко, Арк. И мне не хватает воздуха.

— Как в том сне, что ты описывала?

— Они снятся мне теперь каждую ночь, с каждым разом всё сильнее. Я.. схожу с ума, да?

— Нет, Альма. У этого есть причина, и мы её очень скоро найдём. Не переживай, как минимум, мы с Тией можем тебя вытащить оттуда. Ведь можем же? — я обернулся к шаманке. Та сперва молча кивнула, а затем добавила, для Альмы:

— Мне тоже снятся слишком реальные, сестра.

— Можно попробовать изучить окклюменцию. Это наука, её можно по книжкам зубрить. Защита разума, если вкратце, — задумалась Сайна.

— Что ж ты раньше, с Ди о таких штуках молчала?

— А смысл? — пожала плечами механистка. — Это целое направление, требующие развития и тренировки. Ты же хотел результат здесь и сейчас, а не через неделю зубрёжки.

— Что ж, я подумаю, что ещё можно придумать.

Альма пролежала так ещё с пол часа. Потом ещё час она лежала овощем на койке в лазарете. Лекари наматывали вокруг неё круги, но не находили никаких повреждений. Девушка же прошла через стадии тревоги и очень медленно приходила в себя.

По итогу, к исходу восьмого часа перерыва, она была вполне себе прежней жизнерадостной Альмой.

Вот только… надолго ли?

5. Путь, который выпадает не часто

С первым врагом мы встретились спустя два часа пути.

Это были гиены, собравшиеся вокруг знакомого цветка с тошнотворным запахом. Завидев нас, они храбро бросились в бой и так же храбро погибли. Большую часть расстреляли ещё на подходе, а те, кто добежал — встретились с частоколом.

Ильгор указывал путь, а я пытался угадать, куда же он по итогу нас выведет. Через растения я хорошо видел всю локацию и создавалось впечатление, что она не имеет перехода вовсе. Будто локация была тупиковой.

Ещё через два часа к нам навстречу пришёл более неприятный противник — рой огромных шмелей, против которых мне пришлось спешно сооружать заслон из растений-стрелков, потратив обновления для скорости роста.

Этот бой был намного сложнее, и без ранений уже не обошлось. К счастью, ничего страшного — во время боя Мерлин не заметил огромную мухоловку и попался. Растение попыталось оттяпать ему руку, но Хантер среагировал вовремя — он был совсем рядом и рефлекторно нажал на спуск арбалета, прикрыв алхимика.

Растение отправилось в мою коллекцию, но у меня уже было подобное. Пусть и более декоративная «земная» версия — селекция это исправила.

— Арк. Ещё враг, — уверенно заявила Тия, осматриваясь вокруг, словно сомневалась, откуда именно ждать противника. — Окружает.

Я быстро открыл тактическую карту и.. ничего не увидел. По-началу. А затем растения передали ощущения от мощных лап чего-то гуманоидного.

И судя по всему, невидимого.

— В круг! — приказал я, и приготовился к обороне.

Невидимый враг.. судя по всему противника сможет увидеть Тия. И есть шанс, если это некая биологическая форма, что увижу и я.

Глаза жизни преобразили джунгли в нечто сияющее, так что я долго привыкал к слепящей яркости окружения. Слишком много вокруг было жизни, в сравнении с предыдущими локациями, так что заметить врага будет сложно.

Но можно — я увидел, как между деревьев мелькнулся смутно различимый силуэт.

— А ударьте-ка кто-то наугад, — сказал я. Тварей была минимум дюжина, и они без остановки метались между растений, не спеша приближаться.

Хантер быстро понял, что я от него хочу и попытался попасть в невидимого врага, выстрелив в сторону зашевелившейся внезапно ветки. Мимо. Зато алхимик подошёл к делу с фантазией, зашвырнув одну из самодельных гранат.

Послышался шелест, и подарочек улетел в сторону, приземляясь в отдалении от нас.

БАМ!

Магическое зрение показало, как парочка сгустков жизни полетели в разные стороны, теряя невидимость.

Послышался непередаваемый звук, напоминавший сразу вой, шипение и рык, а затем все твари одновременно бросились к нам.

Ох и зря они это…

Растения послушно сделали залп в воздух — стрелки уже и так были на это настроены после стычки со шмелями, так что врага встретила волна семян. Не обязательно видеть врага, если через тучу из снарядов пройти невозможно в принципе.

Этот сюрприз пережили, на удивление, пятеро. Завязался короткий, но жестокий бой — чудовища оказались невероятно мощными в ближнем бою.

Во время атаки твари проявлялись и смотрелись они.. на редкость отвратно. Половину морды занимала пасть пришельца, раскрывавшаяся в четыре стороны. Будто лепестки зубастого цветка. К этому прилагались громадные чёрные глаза, как у серых человечков, и чёрные лоскуты кожи, напоминающие пародию на волосы.

Рейн перешёл в форму камня и принялся вышибать клин клином — существа были рады помериться силами в рукопашной, но против кристаллида неизменно проигрывали. Своего я отследил через растения и просто поймал на острый деревянный штырь, вовремя выросший на пути у бездумно бегущей твари.

На остальных в этом бою я особого внимания не обращал, но краем глаза видел, как хорошо крошит монстров шаманка. Она лучше всех ощущала противников и била без каких-либо затруднений.

— Это не все, — сказала она, когда последний свалился замертво.

Растения молчали.

Я сам замер, прислушиваясь, как и все.

— Затаились, — сказала шаманка.

— Поняли, что мы их видим, — догадался Мерлин.

— Скорее всего, — кивнул я. — Что дальше, Ильгор? Ты помнишь таких уродов?

— Нет, — покачал головой он. — Но здесь, как видишь, и без того очень разнообразно.

— Нам ещё далеко?

— Нет, почти пришли.

Вновь сверившись с картой, я хмыкнул.

— А обезьяну-стража ты тоже не помнишь?

— Король леса, да, — беспечно кивнул Ильгор. — Его я беру на себя.

— Ого, — присвистнул я. Существо вовсе не казалось слабым.

За серой гориллой в отдалении растения рисовали очень смутный образ «чего-то металлического». Это было почти слепое пятно, которое я плохо просматривал способностью. Но раньше не обратил на него внимания, потому как линия роста растений заканчивалась очень ровно, словно по заранее очерченной грани. По этой причине я принял это место за край локации.

— А эти невидимые не нападут нам в спину? — резонно спросил алхимик.

— Очень может быть… — тихо ответил я. — Может, понимают что будет, и ждут, чтобы напасть на уставшего победителя?

— В таком случае они в большом сером пролёте, — хмыкнул Ильгор.

Углубляться в лес и внимательно собирать образцы в таких условиях я не мог, но старался попутно срывать всё что срывалось, чтобы изучить на досуге. Ох и много же у меня всего для этого самого досуга… только вот его самого всё нет и нет.

Насыщенный салатовый свет превращал локацию в вечный одичавший дендрарий, переполненный растениями. Не удивительно, что они так активно пытаются наступать в соседние домены и разбрасывают семена даже через разделительные рубежи локаций.

В который раз в голову пришла мысль, что Стена очень напоминает… будто виртуальную игру попытались повторить в реальности, создавая правила и игровые условности. Однако реальная жизнь расставила всё по своим местам, поэтому система и рушится.

О большем могу пока лишь гадать, но эта теория пока что кажется мне самой стройной.

— Приближаемся к большому противнику, — тихо предупредила Тия.

— Стойте здесь и не вздумайте атаковать, — предупредил Ильгор, а затем двинулся вперёд сам.

Я смотрел, как ритуалист удаляется через заросли папоротника.

До слуха донеслись тихие слова «Старший аракан: смирение»…

Затем последовало что-то ещё, но дальше я уже ничего не услышал, пока не раздалось:

— Идём!

Серый король обезьян стоял на прежнем месте и будто не замечал нас. Хотя при этом и поглядывал разочарованным взглядом.

Хм. Боёвки с боссом не будет?

— Это какой-то контроль разума? Может, стоит его добить, пока он нас игнорит? — предложил Мерлин.

— Зачем? — удивился Ильгор. — А кто будет нас охранять от всего того, что решит нас преследовать?

— Резонно, — вздохнул алхимик.

— Что дальше? — спросил я, хотя уже начал догадываться.

Не видишь пути — проделай его сам.

За гориллой виднелось то, что мне не показали растения — земля сменялась каменным плато, которое переходило в железную стену. И не просто стену, а.. она была будто создана из слипшихся механизмов разных видов и форм. Словно огромный франкенштейн из металла и камня.

В самом низу конструкции среди прочего множество шестерней, вентилей и замерших датчиков, просматривались через всё медные трубы. Массивные, где-то два метра в диаметре.

— Хмм… сейчас, погоди, — задумчиво сказал ритуалист, после чего вынул колоду карт и принялся тасовать.

— Может, просто пробить дыру, как обычно? — хмыкнул Мерлин.

— Это и хочу, — кивнул Ильгор. В руках у него было несколько отобранных заранее карт, которые он принялся устанавливать по форме проёма.

— Сколько ты так можешь держать гориллу? — не удержался я от вопроса.

— Сколько угодно, но только его одного, — не задумываясь ответил он. А я заслужил капельку его доверия, приятно.

Карты подсветились синевой, последовала вспышка, будто от сварки, и дыра слетела по контуру. Часть металлического каркаса отлетела и выпала, обнажая грязную трубу.

— Заходите. Я пойду последним, нужно забрать кое-что, — сказал ритуалист.

Мелькнул лёгкий укол недоверия, но я его переборол.

— Тия.

— Есть цель, десять метров на десять часов, — отозвалась девушка. — Другой вид врага. Что-то знакомое.. сейчас.

Растений внутри трубы не было, так что на этом мои сенсорные возможности всё…

— Элементали, — подсказал Ильгор.

— Да, элементали, — осторожно согласилась шаманка.

— Там обитают слаймы, — пояснил Ильгор. — Очень сильные, но всё-таки слаймы. Салатные, если кто-то в теме.

— Впервые слышу, — отозвался Мерлин.

Что-то знать должна была Сайна, но создавать ради этого убежище не хотелось. Тем более что здесь всё ещё горилла, которой я нифига не доверял, будь она хоть трижды под контролем Ильгора. А внутри трубы на металле способность мне обойдётся, как чугунный мост.

И конечно же, там была кромешная тьма.

Мерлин протянул руку во мрак, и часть дороги осветилась одной из способностей терминала парадоксов. Показалась длинная кишка заброшенного металлического тоннеля. Затем алхимик расстегнул походной рюкзак и из него вылетел фамильяр. Над книжкой сразу же бодро засиял огонёк.

После этого первым традиционно вошёл Рейн, хоть и поленился переходить в каменную форму. Место совсем не походило на то, где может быть засада или ловушка. А следом за ним пошли и все остальные. Медленно и озираясь по сторонам.

Узкое пространство было очень легко осветить, тем более что часть света отражалась от самих стен трубы. А вот клаустрофобия, о которой я прежде не подозревал, что-то недовольно заворочалась где-то в глубинах сердца. Низкий потолок будто давил на голову.

Я ведь даже подпрыгнуть здесь не могу! А если нужно будет уклониться? Или кто-то с той стороны пальнёт огненным шаром? Или даже банально даст очередь чего-то стреляющего?

Ильгор пошёл замыкающим. Развернувшись, я увидел, как в его ладонь прилетела подсвеченная полупрозрачная карта, которую он спрятал в колоду.

Как и говорила Тия, свернув налево, мы вскоре подошли к ещё одному повороту, у которого я благоразумно решил остановиться. И очень правильно.

Я осторожно подкрался к самому краю и выглянул. И едва не словил кислотной стрелой в голову. Хотя, на это и был расчёт — меня по крайней мере не убьёт сразу благодаря барьеру каят. На один выстрел щита должно хватить.

Но хватило и ловкости.

Здесь я узнал, что такое салатный слайм.

Тварь ярко светилась, намного ярче, чем знакомые слаймы с верхних этажей. Внешне — тот же студень с ядром внутри, ничего нового. Но яркость и едкий, неестественный светло-зелёный цвет с оттенком лимонной желтизны отличала его от других особенно сильно.

Кислота оказалась настолько мощной, что мгновенно создала небольшое углубление в стене. Стало ясно, что за трубой находится монолитный камень. А ещё то, что в узкой трубе эта простенькая с виду гадость может стать смертельно опасной.

— Какая у них дальность плевка? — спросил я.

— В трубах — вся видимая область, — обрадовал Ильгор.

Получается, с этим изгибом нам очень повезло. А вот что делать дальше — большой вопрос. Если такой слайм нам повстречается на прямом отрезке — не понятно, чем это бить.

Мои способности здесь весьма ограничены. Призвать древней или пытаться создать боевые растения в трубе можно только через большие траты «обновления», а толку от них будет немного — один плевок и нет всех посевов.

— Могу попытаться пройти у нему в форме камня, — предложил Рейн.

— Уверен, что оно не разъедает твой кристалл? — спросил я и кивнул в сторону исходящей лёгким паром части трубы, где кислота проела и металл, и кусок камня за ним.

— Ну, в форме спектра, — пожал плечами он.

— А вот это уже мысль, — кивнул я. — Только сначала подставь под бой руку. Всё равно ведь можешь блокировать боль и быстро регенерировать.

— В спектральной форме? — уточнил друг.

— Нет, блин, человеческую руку подставь, вдруг кислота не действует на живую плоть? — я усмехнулся.

— Не удивился бы, — буркнул он, но приказ исполнил. Тело Рейна потемнело, став напоминать тёмный силуэт с вечно плачущими глазами спектрального волка. И слайм был столь любезен, что сразу же отправил в нематериальную руку кислотную стрелу.

Ничего. Снаряд окрасил стену вторым светящимся пятном, послышалось шипение и в трубе появилось второе углубление. А рука оказалась нетронута.

— Вот видишь, — сказал Рейн, возвращая себе человеческий вид.

— Тогда твой план принимается. Беги к ней в спектральной форме. Но не убивай, а просто маячь у него над душой. Попробуй отвлечь.

— Почему не убить?

— Хочешь полезть рукой ему в ядро? Сквозь тело? Помнишь, что Конрад говорил про магическое поле элементаля?

Воспоминание само всплыло в памяти, и очень вовремя. Это было у терминала, когда мы ждали своей очереди, и он отвечал на вопросы гильдейцев. Большинство были больше по личной прокачке, но помню был там случай, когда один проходчик изменял на терминале ауру и расспрашивал у магистра, что это такое.

— А что с ним? — спросил Рейн.

— Рядом с ядром нематериальность спектра не сработает, — опередил меня Мерлин. — Как только твоя рука окажется внутри тела хреновины — урон будет проходить как магический.

— Как это всё вообще можно запомнить? — скривился страж.

— С модами на усиленную память, — пожал плечами алхимик.

Тактика убийства монстра была проста и обходилась без моего участия. Рейн в форме спектра подходил к элементалю, обходил его и вынуждал палить в противоположную сторону, в то время, как Мерлин в невидимости подходил к нему с другой стороны и как только был уверен в успехе — выстрелил болт в ядро монстра.

Есть!

А ведь это может сработать и на открытом пространстве.

Прихватив фрагмент, мы двинулись дальше.

— Долго нам здесь бродить? — спросил я у Ильгора.

— Не очень. Слаймы здесь не как стража, так что много мы их не встретим. Я так понимаю, в эту трубу попадают какие-то отходы, которые они сразу сжирают. Иначе они бы здесь не водились.

Следующий враг действительно был на открытой местности. И увы, он был не один. Труба выходила к развилке, на которой и встретились эти два одиночества.

— Может, гранату? — предложил Мерлин.

— В трубе? — хмыкнул я. — Отличная идея! Долго думал?

— Ну да, я как-то не подумал, — помрачнел алхимик. — В трубе не надо, да…

Хуже было т, что твари были метрах в ста от ближайшего поворота, и отлично вдвоём простреливали проход. Если Хантер убьёт одного, не сагрится ли на невидимку второй?

— Ты же говорил, они ползают по одному? — спросил я.

— Значит, у этих свидание, — пожал плечами Ильгор. — При мне ходили по одиночке.

— Хантер, а попробуй-ка попасть в одного из них отсюда.

— В ядро могу не попасть, а они сразу пальнут в ответку… — насторожился волхв.

— И не надо попадать. Пусть палят, а ты прячься. Нам и надо их сагрить.

— Думаешь, они приползут к нам сами? — с сомнением спросил Мерлин.

— Попробовать стоит, — поддержал меня Рейн.

Хантер с явной неохотой улыбнулся. Его невидимость по-прежнему странным образом активировалась через улыбку.

Сперва всё было так, как ожидалось — первый выстрел за проходчиком, промах и попадание в тело. Болт завис внутри слайма и принялся растворяться, а обе сущности синхронно пальнули в ответ кислотным плевком. Само собой, Хантер тут же спрятался, и оба пролетели мимо.

Больше выстрелов не последовало.

— Приближаются, — доложила Тия.

Работает!

— Когда они подойдут к самому повороту, бьём одновременно, — сказал я Рейну. — Хантер — будь готов если что.

— Сюда бы ружьё Сайны.. — посетовал алхимик.

И правда, раз уж сама не пошла, стоило хоть оружие у неё взять.

— Десять метров, — предупредила Тия.

Мы затаились и приготовились.

Слайм был достаточно массивным — майр придётся сунуть слишком глубоко, чтобы пронзить ядро. Но рискнуть придётся. И мне, и стражу.

— Пять.

Я поудобнее перехватил живой клинок. Ладонь чуть вспотела. Вот будет забавно, если проходчик Арктур бесславно погибнет от плевка убогого нубского монстра… А ведь если барьер каят не справится, плевок прожжёт меня насквозь за пару секунд. И ничем мне десяток хвалёных модов не поможет.

— Метр.

— Давай! — крикнул я, и мы с Рейном вылетели навстречу двум кислотным слизням.

Рейн сменил форму из спектра на камень и со всей силы ударил кулаком в ядро.

Я последовал его примеру, и уколол ядро майром.

Оружие справилось! Более того, клинок привычно завибрировал предлагая на выбор:

1. Кислотное лезвие: интеграция биоэнергетичеких гормонов для создания кислоты едкого слайма

Текущий набор модификаций позволяет воссоздать 91% токсичности.

2. Волна коррозии: клинок создаёт волну кислотных брызг, повреждающих броню противника

Текущий набор модификаций позволяет воссоздать 36% токсичности.

3. Стойкость к агрессивной среде IV

Слизь слайма оставила едва заметные пятна на оружии, но не более того. С у чётом свойств самовосстановления — ничего страшного. Повышать стойкость лезвия к кислоте не вижу смысла — не каждый день я охочусь на этих едких ребят.

Первое или второе..? Пожалуй, возьму второе — в бою лишним не будет, а покрывать лезвие кислотой мне незачем — у меня уже есть схожее улучшение с ядом.

— Вот же с-сука, — сплюнул Рейн, принимая человеческий вид.

Оба слайма благополучно издохли, вот только страж при этом лишился правой руки. Благодаря блокировке боли, культя с капающей кровью его не сильно беспокоила. Но всё равно очень плохо.

— Вот, возьми зель… — начал было Хантер, но запнулся. Страж сам перешёл в форму королевского слайма, правда голубого, и уже начал восстанавливаться с ускоренной регенерацией.

Мы двинулись дальше. По словам Ильгора локация должна быть совсем небольшой, но с обилием слаймов встречался и он. Но у него есть свои трюки, как скрыть своё присутствие и пройти мимо врага.

— Почти на месте, — предупредил он, и хотел было уже шагнуть дальше, в последний поворот, прежде чем его поймала за ворот призрачной рукой Тия.

— Опасность, — тихо шепнула она. — За поворотом. Несколько… кажется пять или шесть.

Я осторожно выглянул из-за угла. Одна из труб уходила куда-то наверх, и прямо под ней была крохотная горка бесформенного тряпья, которое доедали, толпясь, множество слаймов. Ещё и сами они были заметно крупнее сородичей.

Такое уже по-быстрому не убить, нужен нормальный план, как их прикнчить всех разом.

Или.. Блин!

Меня вдруг осенило:

— Кстати.. поздно, конечно, вспомнил, но Хант, разве у тебя не появилась абилка с подчинением такой херни?

— Ээ.. — растерялся волхв. — Ну вообще так-то да….

— Так самое время попробовать на деле, нет?

Глаза его загорелись, и он с предвкушением посмотрел дальше в тоннель.

— Приближается ещё один, — доложила Тия.

— Давай, вот и твой звёздный час, — предложил я волхву. — Если поймёшь, что не по зубам — возвращайся. Главное, постарайся не сагрить на себя, и фиг с ними.

Парень ушёл в невидимость.

— Близко не подходи, — предупредил я. — Если там нужно касаться, обниматься, целоваться и так далее — забей, забьём тем же способом.

В ответ Хантер просто протянул руку в останавливающем жесте, улыбнулся, призывая невидимость и пошёл по трубе в сторону к монстрам.

Тишина.

Она длилась слишком долго. Наверное, с минут пять, что в текущей ситуации прямо-таки дохрена. Но я даже шагов не слышал. Однако если бы хреновина плюнула в него, я бы это сразу понял — слизь ярко светилась, так что любой плевок означал ещё и лёгкую вспышку света, отдававшуюся бликами по трубе.

Но никакой вспышки не было.

А выглядывать — слишком опасно. Так можно было легко вызвать плевок твари в себя. И если я увернусь с кошачьей грацией, то если Хантер сейчас стоит на линии выстрела — ему крышка.

Я посмотрел с немым вопросом на Тию.

— Они.. застыли друг рядом с другом, — сказала она.

— Говорил же, блин, обойтись без обнимашек с кислотным слайом! — проворчал я себе под нос.

Послышались шаги.

Наконец-то!

— Почему так долго? — сходу накинулся я с вопросом на прохочика.

— Разбирался, как это работает… — неуверенно ответил он, снимая невидимость.

И стоя всё ещё на линии вероятной атаки врага. А это уже говорит многое об успехе.

— Тебе удалось, — уверенно сказал я.

— Да, — кивнул он. — Но управлять ими я не могу, только усмирить. Думаю, мы можем пройти мимо них.

— Уверен, что он те плюнет мне в спину? — уточнил Мерлин.

Хантер неуверенно кивнул.

Ну, будем считать, что да. И быть наготове.

Я осторожно сделал пару шагов за поворот трубы, и передо мной предстал едкий слайм во всей красе. Такое слабое существо, погибающее от одной меткой атаки в ядро. Но вот ты промахнулся — и теперь уже оно точно так же может сваншотить тебя. Почти как в вестерне. Удачи в дуэли, проходчик!

— Предлагаю добить херню, — уверенно сказал Мерлин, выходя за поворот следом за мной.

— Принимается, — сказал я.

— Эй, вы что! Я же с ним договаривался! — возмутился Хантер.

— Может, ещё возьмёшь его кого-нибудь из них петом? — предложил я.

— Да вообще, я бы с радостью.

— Спокойно, я добавлю своё усмирение, — подал голос Ильгор. — Мы на месте.

Осторожно косясь на слайма, я прошёл мимо него. Ритуалист вновь достал колоду карт, перетасовал и метнул одн из них в монстра.

— Теперь точно не бросится, — сказал он.

— Будто фрагмент лишний, — проворчал Мерлин. — Сайны на вас нет, пацифисты.

— Куда идти-то? — спросил я, кивнув на развилку. — Налево?

— Сейчас… — сказал ритуалист, подойдя к стене. Постучал кулаком, вызвав глухой стук. Затем чуть левее, левее, левее — пока звук не стал звонким. — Ага, прямо!

Ильгор улыбнулся, вынимая из колоды первую карту в раскладе на пробой.

— Добро пожаловать в локацию Сердца! — торжественно сказал он, активируя карты и вынося часть трубы.

6. Место, где не может случиться плохого 1/2

Удивление, непонимание, восхищение.. сложно описать то чувство, которое охватило меня при виде этой локации.

Вместо пола была сине-фиолетовая поверхность, напоминавшая водную гладь. Светящуюся водную гладь — пол здесь будто бы сам был имитацией звёздного неба.

Потолка же не было вовсе. Перешагнув в дыру, я поднял голову и увидел лишь чёрную тьму без малейших намёков на свет. Всё освещение здесь шло только от пола.

Я пощупал сапогом поверхность. Что это за материал — даже не представляю. По ощущениям, будто идеально отполированное стекло было покрыто жидким пухом. От следов расходились круги, будто по воде, но при этом нога стояла твёрдо. Шагов же не было слышно вовсе. Любая попытка добиться звука от поверхности заканчивалась ничем.

— Чего опасаться? — спросил я у Ильгора, прежде чем идти дальше по странному месту. — И ты уверен, что это то место?

— Да, вряд-ли рогатые на этой штуке вырастят себе урожай, — добавил Мерлин.

Я же подумал о том, что с привалом в таком месте тоже будет беда — я на такой поверхности нам каркас под убежище не выращу.

— Это только у входа. Но дальше есть остров, — ответил парень. — Идём.

Дальше говорили уже в пути. Тем более, что остров тоже очень скоро показался во мраке. Выглядел он тёмным пятном со множеством светящихся голубых огоньков. Сдаётся мне, со сменой дня и ночи здесь так себе. А значит, вся здешняя растительность должна как-то обходиться без света.

Более того, похоже, часть растений здесь и сама светилась.

Вечные сумерки.

— Я надеюсь, что ты не будешь распространяться об этом месте, — сказал Ильгор. — Чем меньше о нём знают — тем лучше.

— А что такого в этой локе, и с чего ты взял, что на неё не натолкнётся та же Свора? Путь неочевидный, да, но ведь можно и тупо долбануть по стене чем посильнее и найти тайник.

— Потому что сердце умеет хранить свои секреты, — ответил парень. — Сюда можно провести, если знаешь путь, но нельзя попасть самому, если не знаешь. Пересбор скроет эту локацию, как только покажется малейшая угроза для этого места. Как и тех, кто окажется в этот момент в ней.

— И чем так ценно это место?

— Источник, — ответил звёздный ритуалист. — Кусочек силы, правящей в мирах ленты.

— Погоди.. кусочек системы?

— Не совсем, — качнул головой Ильгор. — Хотя в каком-то смысле ты прав. Скорее, её батарейка.

— И что будет, если её повредить?

— Не знаю, но проверять не спешу, и тебе не советую, — в голосе ритуалиста послышалась настороженность. Сама мысль о таком ему была неприятна.

— Я и не собирался, — поспешил заверить я. — Просто подумал, что будет, если в это место попадёт враг?

— Никто точно не знает, — успокоился Ильгор. — Но логика подсказывает, что ничего хорошего.

Парень окончательно расслабился и после некоторой паузы продолжил, видя что мне мало такого ответа.

— Сам подумай, отсюда берётся часть силы, которая меняет миры, Арк. Если этот источник исчезнет, сектор вымрет.

Или остановятся пересборы с пополнением монстров, и Стена станет безопасной. Но вслух о таком предположении я решил не говорить. Политика партии здесь в целом ясна — сердце неприкасаемо.

— И сколько таких сердец всего?

— Я видел лишь это, — сказал он. — Но знаю, что их больше. Здесь только одна стихия, а не все. К тому же, миры ленты бесконечны. Одно сердце на несколько миров обязательно есть.

— А ещё ты говорил, что мне это будет полезно? — припомнил я. — Даже называл это место наградой, помнится.

— Так и есть, — кивнул он. — Потому что сердце — это тоже терминал, связанный с древней машиной.

На лице у него появилась таинственная улыбка.

— Терминал? Модификатор?

— Не совсем, — снова ухмыльнулся Ильгор. На этот раз уже с предвкушением рассказчика, готовящегося раскрыть самую страшную тайну. — Это источник. Если он сможет связаться с твоими собственными источниками внутри, то сможет предложить улучшение. Для мага это возможность шагнуть дальше в своём развитии.

Я увидел, как глаза Мерлина округлились и засияли. Ну да, как же.

— А что в оплату, тоже фрагменты?

— Ничего. То, что ты здесь — уже само по себе награда. Если есть способ улучшить твой источник внутри — эта штука тебе поможет. Если нет — то нет. От тебя это не зависит. Только от твоих модов.

— Что с влиянием на осознанность?

— Скорее всего, никакого влияния. В большинстве случаев.

— А в меньшинстве?

— Если твой источник связан с мышлением или магию генерирует мозг из-за какого-то мода, то всякое может быть. Ещё моды источников хаоса и пустоты могут плохо влиять на ум, сам понимаешь. Но это работа не с генетикой, а только с существующим источником внутри.

— Кстати, сам-то ты как наткнулся на это место, если для этого нужно особое посвящение?

— Однажды мне показывал это место отец… — отстранённо сказал Ильгор, отвернувшись к черноте вдали. — А откуда о нём узнал он — сам не знаю.

— Скажи, а как тогда…

В этот момент я почувствовал болезненный укол где-то в груди, и в голове послышался отдалённый голос Сильвана.

— У нас проблема, Арк, — предупредил он, а затем послал в голову картину бьющейся в истерике Альмы.

Чёрт! И ведь сейчас мне никак не призвать убежище в этом месте!

— Что-то не так? — насторожился Ильгор.

— Да, ускоряемся, — бросил я. — Нужен привал, срочно. Это же нормальная земля?

Дальше по курсу вырисовывались очертания тёмного острова, покрытого светящейся растительностью. Во всяком случае, я очень надеялся, что это какой-то иномирный биом с инопланетными растениями, а не бутафорский песок с фонарями.

— Вроде обычная… — неуверенно сказал ритуалист.

Ну да, земля ему была не сильно интересна.

Я потянулся разумом дальше, активировав «хозяина леса», и ощутил сознание растений на острове. Открыл глаза жизни — и подтвердил, что растения вполне реальны и на них работает сила хуорна.

— Собираю, структурирую, напарник. Жди, — послышались мысли живого артефакта.

Перейдя с быстрого шага на бег, я начала медленно отрываться от команды.

Песок тоже слабо светился и был белым, как снег. За песком берег был усеян среди темнеющей травы яркими голубыми и белыми цветами, придававшими месту ещё больше таинственности и величия.

На этом месте меня настигла составленная артефактом через растения карта локации.

Остров посреди космического пола под чёрным небом был будто вырезан из другого мира и грубо брошен здесь, после чего из земли, воды и маны родились магические растения.

По сердцу мазнуло коготком воспоминание о том, что мне как раз предлагали в терминале мод для таких штук, и я от него отказался как раз потому, что сперва надо ещё отыскать такие растения. И вот… ладно, может, вся их магия на том и заканчивается, что они могут светиться?

У самого края острова я запыхался окончательно, и позволил себе повалиться на колени. Колдовать я могу и в таком положении.

Волшебная палочка, взрывной рост, древесный скульптор, и на берегу раскинулась укреплённая усадьба. Вернее, её внешний каркас. Осталось лишь коснуться двери и призвать внутрь него убежище.

— Альма! — с порога спросил я у испуганного моим внезапным появлением энирай.

— ДЫ..ШАТЬ!! — послышался душераздирающий крик и звук падающего тела и чего-то ещё.

Я сходу залетел в лазарет, чтобы увидеть испуганных Сайну с Нэссой, Ахели и парочку знахарей.

Девушка хватала себя за горло, дико хрипела и пучила глаза, будто задыхалась.

Смотрелось это действительно жутко, и уже нихрена не походило на простой сон.

— Альма, очнись! — крикнул вбежавший следом Рейн, встряхивая девушку.

— Что с ней? — обратился я к лекарю.

— Она.. совершенно здорова, — развёл руками энирай. — Я правда не знаю. Впервые вижу такое.

— Рискну предположить, что это ментальная магия, — задумалась девушка-знахарь.

— Ментальная магия… — прошептал я, — как тебя звать?

— Хилия, эм, господин…

— Тия! — позвал я шаманку. — Тащите Дину!

Сказал и задумался, как на это отреагирует её вечный страж. Наверное, стоит хоть сказать ему пару слов.

Альма вновь болезненно захрипела, а затем свернулась на полу, словно котёнок, поджав колени, и сотряслась в тихих рыданиях.

Да какого хрена здесь происходит?!

Я вперёд Тии метнулся к комнате с цветочным саркофагом. Гарри дремал, уронив голову рядом с безучастно лежащей Диной. И как только ему удаётся спать по соседству с такими криками?

Специально постарался стучать сапогами погроме, и это сработало.

На лбу у рыцаря-мистика отпечатался отчётливый след — саркофаг так себе замена подушки.

— Арк?

— Нам нужна Дина. Просто, чтобы ты не пугался.

— В смысле — нужна? — спросонья не понял он.

Я просто кивнул шаманке, и та закатила глаза. Вокруг её головы закружились светящиеся мотыльки. Один, два, три — на пятом круге они отлетели от неё достаточно, и будто планеты от солнца, начали кружить над головой Дины.

Гарри ошарашенно смотрел на происходящее, а я на него. Смотрел и.. кхм, нюхал лёгкий запах перегара. Чуть поодаль, под стулом, на котором он сидел, обнаружилась бутылка с бухлом.

Что ж, его можно понять. Ни один нормальный человек со здоровой психикой не сможет высидеть столько рядом с телом своей возлюбленной, можно сказать, в вечной коме. Вернее, сможет, конечно, если чувства были настолько сильными. Но здоровой психика быть после этого точно перестанет.

Впрочем, конкретно сейчас это было даже к лучшему.

Гарри отреагировал на происходящее.. никак. Он просто не отрываясь смотрел, как Дина открыла чёрно-белые глаза с летающими в них светлячками. Белые огни уже окружили её целиком, будто единая аура, и после этого Ди встала.

Движения показались ломанными. Тело затекло от долгого лежания на одном месте. Ещё один неприятный момент, о котором стоит подумать — с телом-то всё в порядке, а магический сон, в который перевела её организм шаманка, временно заморозил все процессы в организме. Однако всё равно было видно, что Ди немного истощала и ослабла.

Что-то с этим всем нужно делать в далёкой перспективе.

И всё же, когда она встала, я понял, что Тия учится. И учится быстро — уже на выходе из комнаты походка девушки уже была плохо отличима от нормальной. Разве что малость хромала и если присмотреться, странновато ставила ноги во время хотьбы.

За ней следом потащился и Гарри. Не говоря ни слова, только прихватив бутылку с собой. Надеюсь, это не станет проблемой — пока что он даже будучи пьяным всё такой же нелюдимый и мрачный, словно тень. Но хорошо бы это не стало его естественным состоянием круглые сутки. Предпосылок для этого у него хоть отбавляй.

Тия, к слову, передвигалась лишь чуть лучше Дины. Это стало для меня неожиданностью. Собственное тело шаманки слушалось её пусть не настолько плохо, но теперь её движения стали более дёрганными и грубыми. В глаза это не бросалось, но я слишком хорошо знал Тию. Знал каждое её движение, чтобы увидеть отличия.

Прежняя зажатость исчезла. Обычно девушка была напряжена так, будто ожидала атаки в любую секунду, голова была чуть опущена, а янтарные глаза выглядывали из-под волос, выхватывая малейшие изменения вокруг неё. Будто хищная птица, высматривающая добычу.

Теперь же она была будто слегка расслабленной, ноги самую малость заплетались, а расфокусированный взгляд блуждал, как у слегка захмелевшего человека.

— Арк.. — тихо позвала меня шаманка. — Что мне делать?

— Попробуй внушить, что она может дышать, — хмыкнул я. — Если ей и правда ничего не мешает…

— Лярва внушает желания, а желания дышать у неё и так хоть отбавляй, — возразила Сайна. — Попробуй внушить ей, что она находится наверху.

— На Стене? — удивилась Тия.

Я кивнул и посмотрел на механистку. Та ответила долгим усталым взглядом.

— Десять дней ещё не прошло, — сказал я. — Это не может быть откат за спуск вниз.

— Больше у меня вариантов нет, — вздохнула рыжая.

Тия осторожно присела рядом со скрючившейся Альмой, положила руку ей на лоб. Дина тоже присела рядом.

— Арк, пожалуйста, посторожи моё тело, — попросила шаманка.

Хм, что-то новое. Обычно она редко что-то просит, а тут вроде как всё и так очевидно.

Тия отстранилась, прижалась спиной к кровати, сложила ноги в позу лотоса и закатила глаза.

Светлячков вокруг Дины стало ещё больше. В теле появилась лёгкость, а во взгляде — нотки осмысленности. Девушка потянулась. Что-то в спине громко хрустнуло. Затем Ди свела руки, так что левая собралась в кулак, а правая впилась в него ногтями. Жест, характерный чисто для шаманки — привычка возникла из-за большой разницы в анатомии птичьей лапы и руки.

А ещё, левую руку она словно всегда держит немного дальше от тела с согнутыми в кулак пальцами. В её реальном теле она так подгибала когти, чтобы никого случайно не ранить ими. И здесь она тоже инстинктивно прикрывала опасную конечность.

— Аль.. Альми.. Альма, — справилась Тия. — Представь, что ты находишься на вершине Стены. Вокруг тебя — холод и вьюга. Вокруг летают хищные стаи Патрихусов, мечтающих поработить тебя и твоих близких…

— Погоди, — остановил я шаманку.

— Эм.. Тия, — обратилась Сайна. — Если я тебе буду подсказывать на ухо, ты же меня услышишь?

Дина кивнула. Рыжая метнулась к застывшему в медитации телу Альмы и наклонилась.

Я перевёл на миг взгляд на Гарри. Парень всё так же не отрываясь смотрел на Дину.

Альма вновь захрипела, судорожно пытаясь вдохнуть.

— Сосредоточься на моём голосе, сестрёнка, — сказала Тия от себя. А затем губы Сайны зашевелились и шаманка повторила за ней. — слушай только меня. Есть только мой голос, Альма. А теперь попробуй ощутить своё тело. Руки, ноги, голову.. лови каждое ощущение, погружайся в них. Убери из головы все мысли. Слушай только мой голос…

Оставившие борозды на паркетном полу ногти Альмы остановились. Кажется, действует!

— Ощути свои руки. Они расслабляются. Наливаются приятным теплом. Твои руки тяжёлые и тёплые. Твои ноги тяжелеют. Расслабь каждую мышцу с дыханием. Следи за дыханием, Альма. Вдох — выдох… Вокруг тебя свободный чистый воздух. Морозный ветер, бьющий тебе в лицо. Тебе легко и спокойно. Легко и приятно дышать. Вдох — выдох…

Дыхание Альмы и впрямь стало спокойным. Она чуть расслабилась и растянулась на полу.

Дина, Тия и Сайна продолжали коллективный сеанс терапии, если так это можно назвать. Фразы становились медленными и тягучими, слова звучали всё реже. Всё чаще звучали повторы, и я перестал вслушиваться.

Вскоре, девушка затихла и перешла в сон. После этого я поднял её и уложил на кровать. Теперь Альма выглядела спокойно и мирно.

— С чего она опять пошла спать? — нарушил я затянувшуюся тишину.

— Она и не шла… — растерянно сказала Ахели. Мы сидели у Леххи. Альма пыталась ей помочь, а потом вдруг…

Послышался всхлип. Женщина принялась вытирать непрошеные слёзы.

— Она потеряла сознание. Сидела и вдруг вроде как уснула, а потом… — пояснила умная Хиали.

— Не нравится мне всё это…

— Арк, она просыпается, — произнесла Тия.

Я шагнул к нашей знахарке первым. Мы обступили её кровать, а она посмотрела на нас каким-то испуганным и немного затравленным взглядом.

— Арк, — пискнула она, поймав взглядом.

— Я тут, всё в порядке.

— Стены.. Стены давят…

Всё как тогда…

Сжав зубы, я поднял её на руки. Как лечить эту проблему я уже знал, и поступил так же, как в прошлый раз, вытащив девушку из убежища. У входа хотел было пихнуть дверь ногой из-за занятых рук, но она открылась сама по воле Сильвана.

Надеюсь только, что фишка с выходом в открытую локацию из убежища, сработает и на этот раз.

6. Место, где не может случиться плохого 2/2

Чернильно-чёрное небо над нами контрастировало со светящейся водой источника. Снизу проглядывали люминесцентные водоросли, превращавшие небольшой источник в яркое пятно света. Рядом были фосфоресцирующие растения и грибы. Земля на фоне всего этого казалось чёрной, с оттенком синевы.

Совершенно невероятное, далёкое от знакомой мне реальности место.

Альма просыпалась тяжело. Я слышал её тяжёлое дыхание. Всем телом ощущал барабанящее сердце и бешеный пульс. Девушка вырвалась из сна, будто из склизких щупалец потусторонних существ. И вид у неё был соответствующим.

Слипшиеся от пота волосы разметались как попало. Глаза широко распахнулись и заметались вокруг, будто пытаясь найти смертельную угрозу. Девушка заёрзала, и я осторожно опустил её на траву.

— Альма, всё в порядке, — послышался за моей спиной голос Дины. — Успокойся.

— Доченька… Ахели подскочила к проходчице и крепко обняла.

На лице девушки застыло недоумение.

— Что.. случилось? — наконец, спросила она. — Что со мной?

— Ты потеряла сознание и провалилась в кошмар, — ответил я. — А вот что с тобой — сейчас будем разбираться. На этот раз это уже точно не просто сон.

— Я.. схожу с ума, да? — прямо спросила она. — Я чувствую, что со мной что-то не так, Арк.

Альма мягко отстранилась от обнимашек — говорить в таком положении было неудобно. Но взяла мать за руки.

— Я могу попробовать следить за ней во снах, и переносить на изнанку, — неуверенно предложила Дина. А затем смущённо добавила Тия. — В смысле, я могла бы.

— Дина? — удивлённо спросила знахарка.

— Ей управляет Тия, — пояснил я. — Расскажи, что ты помнишь? Что с тобой было?

— Мне опять снился тот кошмар. Только он становится с каждым разом всё реальней. Стена превращается в единую массу, в которой я тону и задыхаюсь. Задыхаюсь, но никак не могу умереть, даже если сознательно пытаюсь дышать.. этой массой. Песок всё равно не лезет в нос, а я.. не могу умереть, — Альма обняла себя за плечи, скрестив руки на груди и опустила голову. — А затем, чем ниже я тону, тем больше меня начинает сдавливать вес. Вся Стена давит. Я чувствую, что вот-вот просто умру, но опять лишь чувствую боль.. и живу.

Девушка задрожала, и Ахели снова обняла её.

Я тяжело вздохнул. Глаза жизни ничего мне о её состоянии не говорили. Тия тоже сказала бы, будь в ней какая-то аномалия по её части. Призраки, сущности, или проклятия — она бы заметила такое. Лекари разводят руками.. какого хрена?

— Почему небо.. чёрное? — вдруг спросила Альма.

По щекам девушки скатились слёзы.

— Всё хорошо, Аль… — растерянно сказала Тия и присела рядом с ней, положив призрачную руку ей на голову. Что будет дальше я уже знал — в этом мире прошла лишь секунда, но на изнанке могло пройти куда больше.

После терапии шаманки знахарка стала выглядеть ещё лучше. В глазах появилась осмысленность, и будто вернулась часть обычной жизнерадостной Альмы.

— Простите, от меня вечно одни проблемы, — уронила знахарка, готовясь разрыдаться снова.

— Никаких проблем, — сказал я. — Это Стена. С любым в группе может случится что угодно и когда угодно. Лучше будем думать, как можно тебе помочь.

К чёрту всё!

Один раз — случайность. Два — совпадение. Три — уже закономерность. К тому же, с каждым разом становится только хуже.

Но плана действий в сознании не вырисовывалось.

Оставалось всего три дня, даже чуть меньше, чтобы вернуться наверх до истечения десятидневного срока, отпущенного Альме. А тут ещё эта её странная болезнь или одержимость… Очень надеюсь, что у Гильдии всё в порядке с порталами, и скоро я смогу проводить её на вершину. Убьём первого попавшегося летуна и сразу обратно. Ковырять нижние этажи в составе сильного рейда.

Но это идеальный вариант. Было бы слишком наивно полагаться на то, что всё именно так и будет.

Я стоял чуть поодаль от убежища, рядом с раскидистым толстым деревом с мощной кроной фиолетовых листьев и светящихся голубых цветов.

По словам Ильгора, да уже и по моим собственным сведеньям тоже, остров напоминал толстый бублик, в центре которого находилось озеро. Именно там и находилось сердце. И там же было лучшее место для новой деревни энни.

Идти туда было недолго. Островок, как и вся локация, вообще были не очень большими. Наверное, с минут сорок пути, и будем на месте. К тому же, на острове не было никаких агрессивных существ. Так сказал Ильгор, это же подтвердила и Тия, да и я сам не натыкался ни на что такое, исследуя место через растения.

Растения здесь, кстати, прекрасно мне подчинялись. Как и их магические свойства, на которые я мог воздействовать селекцией. Так я себя успокаивал, что не взял специализированный навык магических растений. Как раз сейчас, размышляя обо всём этом, я крутил перед глазами возможности этого дерева с гроздями светящихся цветов, напоминавших сирень.

— Арк, есть минутка? — обратилась ко мне Сайна. Я так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как она подошла.

Я молча кивнул.

— На счёт Альмы… — начала она сразу. — Арк, ты знаешь, как проходит переход проходчика в категорию мирных?

— Ну?

— Десять дней бреда и галлюцинаций. Голоса в голове и преследующие образы. У проходчика начинаются панические фобии высоты, страх холода, а то и страх перед птицами. Предполагается, что это должно мотивировать проходчика заняться своим делом.

— Похоже, — кивнул я. — Но отпущенные десть дней ещё не миновали.

— Да, я это помню, но.. согласись, похоже. Только там это проходит как-то.. легче, что-ли. Чтобы эффект был настолько сильным я не слышала. В конце концов, люди проходят через это даже на одной силе воли.

— И как с этим борются в городе?

— Да народными методами, — хмыкнула Сайна. — Крепкий алкоголь, дурманящие травы, эликсиры, наркотики, изменяющая сознание магия. Сам эффект не опасен… ну, тот, что у проходчиков. Реального вреда организму нет, так что вариант для нищебродов-мазохистов — просто пристегнуть себя к трубе и наслаждаться десятидневным адом. Но, повторюсь… у них всё было намного легче.

— Спасибо и на том, — кивнул я. — Значит, будем пробовать такие варианты. А сейчас собирайся, и собирай остальных. Мы с Ильгором первыми выйдем к озеру и здешнему терминалу. Времени осталось слишком мало, так что нужно побыстрее сделать дело и возвращаться к Гильдии за порталом наверх.

Рыжая кивнула и скрылась, а я продолжил исследовать предстоящий путь.

Источник, он же сердце, он же скрытый вид терминалов.

Странная штука.

Он представлял собой громадный светящийся лазурью шар, вокруг которого из ниоткуда бралась вода, чтобы затем упасть стремительным потоком вниз. Так на острове и образовалось светящееся озеро и множество светящихся ручьев, расходящихся в разные стороны. Дальше вода впадала в звёздную поверхность и исчезала, хотя пол за пределами острова водой точно не являлся.

Более странной локации видеть мне ещё не доводилось…

Когда я вынырнул из образов, всё моё маленькое войско уже было в сборе. Включая Альму.

Девушка выглядела измученно, но намного лучше, чем в момент пробуждения. Сумела всё же прийти в себя.

— Альма, ты не обязана идти с нами. Иди отоспись ещё.

— Хау-у! Н-нет, спать я точно больше не буду! Дай мне быть полезной, пока я ещё в своём уме, Арк, — устало попросила знахарка.

— Успокойся, никто тебя не собирается бросать ни при каком раскладе!

— Минор-ами…

Если описывать все те сорок минут, что мы провели в пути к озеру, получится длинная статья в духе исследований юного натуралиста. Сплошное разнообразие светящейся флоры. Вспоминается старый фильм о колонизации новой планеты.. "Аватар", кажется.

Я уже не заворачиваясь собирал образцы всего подряд. Потом разберусь, когда, зачем и для чего здешние растения будут полезны.

И по прежнему никакой активности монстров или вообще хоть чего-то, помимо растений вокруг. В другое время я бы не спешил покидать это уютное место, но обстоятельства были не на нашей стороне.

— А что ты знаешь о правилах в этой локации? Смогли бы здесь, например, жить проходчики? Спрятаться от Ивента? — спросил у Ильгора Мерлин.

— Полагаю, те же — проходчиков должно быть втрое меньше, — ответил он. — Но точно я тебе не скажу, это всё таки особое место. Стена сама решает, как поступать в каждом конкретном месте.

— Погоди, то есть это место тоже не предназначено для проходчиков, верно? — спросила Синица. — Тогда зачем здесь вообще возможность что-то менять? Система что, заранее готовила поощрение к нарушению правил?

— Честно говоря, понятия не имею, — пожал плечами Ильгор. — Но я улучшал свои природные возможности с его помощью. Скорее всего, он тоже предназначен для местных, ставших проходчиками.

— Он предназначен для нас, — послышался смутно знакомый голос. Сильный и мягкий. Красивый, звонкий и в то же время будто капельку приглушённый.

Голос Первой Проходчицы.

— Хранитель, — с глубоким уважением поклонился и встал на одно колено Ильгор.

И хоть это стало для меня полной неожиданностью, я улыбнулся, будто именно этого и ждал:

— Вот мы и встретились вновь, Белая. Как и обещал, я пришёл на десятый. Как на счёт следующей порции ответов?

7. Ошибка, о которой никто не знал

Она сидела на берегу озера. Вcё в той же белоснежной броне и всё такая же небесно красивая. Слегка подсвеченная кожа и спускавшиеся до земли белоснежные волосы делали её похожей на ангела. Ощущение могущества и силы вокруг неё чувствовалось всем духом и телом.

Так могло бы выглядеть какое-то божество или высшая сущность, может, аватар какого-то бога, но никак не девушка из плоти и крови. Она сама будто маленькое холодное солнце сияла, сидя на камне у самой кромки воды.

— Проходчик Арктур, — спокойно констатировала девушка. — Признаю, ты меня удивил. Для меня это и ожидаемая, и внезапная встреча. Но я рада видеть тебя тут.

— Вы знакомы? — удивлённо спросил Ильгор.

Я бы мог ему задать тот же вопрос.

— Подойдите ближе к воде. Полагаю, к Узлу тебя привёл житель Ленты. Я помню тебя, Ильгор.

— Значит, ты воспользовалась прорывом, чтобы оказаться на десятке. Следующая цель — пятнадцатый? Зачем ты здесь? Теперь нас не ограничивает время, и мы можем поговорить подольше, верно?

— Что ж, если это твоё желание, проходчик Арктур, то спрашивай. Пусть это будет данью уважения за то, что ты сумел догнать меня. В этом цикле это лучший результат.

— Это не только наша заслуга. Нам помогла Гильдия Проходчиков магистра Конрада.

— В таком случае, признаю их успехи. Сообщите об этом Серой, чтобы она изменила позиции в рейтинге.

— И.. всё? Скажи, Белая, а что ты сама о них думаешь? Да и в целом, о фракциях в городе?

— Это твой вопрос? — удивилась она. — Я могу посоветовать тебе уникальный билд, навести на легендарный предмет, подсказать путь развития для тебя и твоей группы, но ты спрашиваешь меня, что я думаю о группировках других проходчиков?

— Магистр Конрад считает, что чем ниже мы спускаемся, тем больше нам нужно сил, чтобы преодолеть следующую преграду.

— Вот как? Предлагаешь завалить техноцит пятнадцатого этажа телами нубов, Арктур?

— Ни в коем случае, — я покачал головой. — Речь о скооперированной боевой операции множества проходчиков. Мощный удар всеми силами многочисленного рейда. Ведь чем ниже мы спускаемся, тем больше становятся локации. Если на десятом целые миры, то что будет ниже?

— То же самое, проходчик Арктур, — ответила Белая. — Стена усложняется, но её структура остаётся прежней. Первые пять этажей за десятым вас ждут тесные катакомбы, где от количества нет проку. А вот на последних этажах да, всё так. К чему ты? Не пойму твою мысль.

— В прошлый раз я уже говорил, что будь проходчики чуть более едины, и стена проходилась бы намного легче. Каждая локация имеет свой ключ, достаточно лишь подобрать правильную группу для прохода. В чём смысл всех этих междоусобиц?

— Я не знаю, — покачала головой Белая, и в голосе её послышалось напряжение. — Однажды мы уже говорили на эту тему. Мне не интересны ссоры других проходчиков. Я прохожу Стену.

— Гильдия прорвалась на десятый. Сегодня мы должны были идти на одиннадцатый вместе с ними. Разбили лагерь, приготовились к спуску. Но в этот момент вдруг открылся портал и пришли люди из Своры, устроив саботаж. Саботаж проходчиков, которые спустились ниже других и сделали наибольший вклад в дело.

— Мне жаль это слышать. Тебе стоит рассказать об этом Серой, проходчик Арктур.

— Серую назначила ты, разве нет?

— В каком-то смысле, — нехотя согласилась Белая. — Кто-то должен присматривать за Обсерваторией и вести записи. Без знаний о Стене мы откатимся на уровень пятого этажа.

— Серая — это закон. Если она показательно приструнит своровцев, которые напали на нас, мы сможем пройти намного ниже. Просто потому, что нам не будут мешать.

— Тогда я снова посоветую тебе обратиться к Серой. Это все твои вопросы?

— Какие на Стене правила на счёт убийства мирных разумных существ на десятом? Свободная охота на всё живое?

Белая помрачнела ещё больше. Кажется, разговор со мной начинает нравится ей всё меньше.

Даже не знаю, почему я второй раз лезу на те же грабли. И так понятно, что все организационные вопросы вызывают у неё тошноту. Та, кому фактически принадлежала власть на Стене, и по чьему приказу многое можно было бы изменить, была абсолютно равнодушна к власти и городу. Она была одиночкой. Возможно, даже Серая однажды появилась, как способ отделаться от всех этих вещей.

— Скольких местных ты убил? — в лоб спросила она.

— Я и моя группа — ни одного. Ильгор не даст соврать. Сейчас на этот остров переезжает последние семьдесят шесть энирай, которых мне удалось спасти от резни, которую устроила свора и кучка предателей.

— Мне очень жаль это слышать. Именно для этого мы и старались поддерживать секретность этого места…

— Если это место такое секретное, то почему тогда ты сама мне сказала про то, чтобы я достиг десятого?

Белая выпрямила спину и повращала шеей, будто та затекла. Встала, так что с её белоснежной юбки вниз потекли капли воды.

— Это… естественная практика всех прошлых циклов. Проходчики побеждали стража девятого этажа и спускались на одиннадцатый. Но.. в этот раз всё, как видишь, немного не так. Страж этажа непобедим в принципе. Поэтому мы вынуждены идти на.. обходной путь. Я лишь надеялась, что первыми здесь окажутся те, кто чтят правила. В твоих словах я услышала много гуманизма и рассудительности. Ты был бы хорошим первым прошедшим. Меня бы устроила любая группа, которая не станет рыскать по этажу и сразу начнут спуск дальше.

— Проходчики, которые это устроили, считают, что поступают по твоим заветам. Усиление любой ценой.

Белая тяжело вздохнула.

— Это неправильная трактовка… Подобные действия — это лень и.. читерство, как порой говорят.

— Скорее уж донат, — мрачно сказал я.

— Местные не вечны. У них есть кладбища, есть возобновляемые источники фрагментов. Этого более чем достаточно для прокачки лекарей, которые сами дойдут до десятки. А раньше эту расу брать не имеет никакого смысла. Гораздо лучше сначала взять фавна или ещё кого-то по этой ветке, и только потом переходить на энирай. Когда проходчик сам получит силу спуститься.

— Вопрос не в том, что лучше, а в том, что это происходит… Свора придёт вновь каким-нибудь порталом. Предатели тоже могут вернуться. И тогда весь десятый будет зачищен.

— Ты преувеличиваешь, Арктур.

— Зачем внутри стены поселения мирных существ? Стена хочет поиграть в геноцид, мотивируя убивать местных ради фрагментов?

— У твоего вопроса нет точного ответа. Я думаю, десятый этаж — технический. Здесь Стена хранит то, что необходимо для разных механик. Например, механика наград. В награду за закрытие сложного прорыва или особые квесты, Стена может в наградной комнате оставить в том числе и фрагменты.

— Погоди, система держит местных тут, чтобы убивать и подбрасывать в наградную комнату?!

— Я о таких случаях не слышал, — вставил Ильгор.

— Могу лишь сказать, что однажды Стена подарила мне три фрагмента расы лекиса, о которой никто никогда прежде не слышал. Все три выглядели очень древними. Кость, перо и камень со слепком ауры. Во всех книгах, где упоминался этот вид, говорилось, что они вымерли много десятков тысяч лет назад.

— Значит, расу может подарить сама Стена? — мелькнула надежда. Неужели я могу получить то, что мне нужно просто закрывая угрозы, чем я и так занимаюсь?

— Вижу в твоём голосе интерес. И это правильный интерес, проходчик. Я с радостью поделюсь тем, что знаю о спуске вниз и сборке для этого. Да, такое возможно. Но свои фагменты я получила за вклад в отражении гона во время Ивента… Так, время у меня ещё есть. Пожалуй, я сделаю сперва для нас чай.

— Тогда не против, если я установлю здесь свой дом, чтобы энирай начали выносить свои вещи. А то для разговора у нас времени хватит, но в целом, нам нужно срочно наверх. Через два дня истекает лимит без охоты для Альмы. Она юстициар.

— Вот как? Говоришь, ещё два дня?

— Возможно, ты подскажешь, что с ней. Альма, расскажи.

— Таю-ами! Мне снятся страшные сны о том, что я задыхаюсь. На меня будто стены давят и нечем дышать.. вот.

— Сны? — повторила Белая.

— Как будто бы я тону в Стене… — тихо закончила знахарка.

— Хмм… это похоже на.. метку дезертира, сказала бы я, если бы мы были в городе.

— Что ещё за метка?

— Юст должен раз в десять дней убивать летуна, а проходчик — монстра внутри Стены, — пояснила Белая. Но это я и так уже знал.

— Я слышал, проходчик просто получает статус мирного.

— Как и юстициар.. если находится в городе. В определённом радиусе от терминала в Обсерватории, если точнее. Там симптомы проходят легче. Хотя у юстициаров это проходит в любом случае тяжелей.

— Что она делает, эта метка?

— Смотря как давно она не была наверху. На восьмой день это не похоже. Сперва жар, затем кошмары, видения, бред, приступы… многие просто впадают в беспамятство на несколько дней, и оттуда если выживут, переходят в статус мирных. Только обратно за десять видов монстров уже не получится. Можно перейти в другую категорию кроме прежней, но там уже сложно и у каждого за разные заслуги.

— Но у нас ещё есть два дня, как так?

— Дай подумать… — Белая протянулась к воде, и на ней из ниоткуда возник поднос с чайником и чашками из хрусталя. Девушка разлила насыщенный коричневый напиток с необычным запахом.

Затем она взяла одну чашку и легонько толкнула поднос к нам. Тот медленно пересёк озеро, останавливаясь на другом берегу рядом с нами.

Само озерцо было небольшим, метров пятнадцать в диаметре, так что разговору размеры озера не мешали.

Я осторожно потянулся к чашке и приподнял. Это был вовсе не хрусталь, как я сперва подумал, а скорее уплотнённая вода, или тёплый лёд. И поднос, и посуду, и чай она создала из воды. Разве что листья чая были настоящими. Их я, впрочем, практически не видел — они остались на дне чайника.

Девушка отхлебнула свой напиток и блаженно зажмурилась. Затем чуть пересела, поджав ноги под себя.

— Время — нестабильная величина, — вдруг сказала Белая. — Учёл ли ты в своих вычислениях, что сутки в разных локациях десятого этажа длятся разное время?

— Что?

Я бросил взгляд сперва на Ильгора, затем на Сайну.

Рыжая выглядела удивлённой не меньше меня. Как и Мерлин с остальными. Ильгор же казался немного растерянным:

— Во всех локациях, что мы прошли, сутки длились стандартные тридцать шесть часов…

— Тридцать шесть?! — воскликнула Сайна.

— Ээ.. а в этом есть что-то странное? — не понял Ильгор.

Я же припомнил, как сам удивлялся — почему в конце каждого дня я чувствую себя настолько сонным и измотанным? Вот и ответ. Весь рейд выглядел измотанным, и наверняка кто-то тоже понял про длину суток здесь. Ну не мог не подумать из пяти десятков человек, блин! И всё же мы оказались вот так глупо не в курсе.

— И что теперь? Получается, нам нужно срочно подняться наверх? Что ещё нас ждёт, если срок уже вышел?

— Всё будет становиться только хуже. До конца второй десятки дней. Если вы сможете пережить это время, то по прошествии она получит мирный статус и сможет стать проходчиком. Только учти, что требования повысятся. Точные условия сейчас не вспомню, знаю лишь, что они намного выше, вместо десятка видов может потребоваться двадцать или тридцать. Но на одиннадцатом этаже выполнить условия вполне возможно. Любая встреча с ланцетами подарит тебе в копилку сразу с десяток разных видов.

8. Будущее, которое не спешишь видеть

— Хау… Не хочу хуже! И монстров не хочу! Минор-ами, что ж всё со мной вечно не так… — расстроенно заныла Альма.

— А если мы успеем вернуться за следующие десять дней наверх? — спросил я.

— Да, если она сумеет в таком состоянии убить летуна — это зачтётся. Вот только через дня три-четыре она начнёт впадать в кому, и будет физически неспособна кого-то убить. Я бы сказал, вам стоит бежать туда прямо сейчас. Если она впадёт в долгий сон, поверхность ей уже не поможет. Думаю, пару дней у вас есть точно. Затем бороться со сном будет сложно. Добраться наверх за такое время будет непросто…

— Здесь рядом есть прорыв вниз. Может, ты знаешь активный прорыв вверх?

— Нет, — покачала головой Белая. — Прорыв закончен. Разломов больше нет, кроме тех, которые держат сами проходчики.

— Здесь через одну локу есть лагерь Гильдии и рядом с ней спуск вниз.

— Кто-то должен спуститься на одиннадцатый и активировать любой инфо-терминал, — пояснила Белая. — Только после этого Стена будет считать, что проходчики уже дошли до одиннадцатого и нужды поддерживать стража перехода больше не будет.

— То есть путь будет свободен?

— Да.. но не сразу. Потребуется время. В прошлый раз, когда тестировался этот метод, потребовалось семь дней, чтобы путь стал свободен. В твоём случае это неприемлимо…

— Глава Гильдии обещал мне портал в город. Надеюсь только, что все маги в порядке и ритуал создания портала возможен.

— Хорошо. Я дам тебе запасной путь, — произнесла Белая. — Есть ещё один путь наверх, доступный смотрителям.

— Ты нам поможешь?

— Я дам вам путеводную. Если тебе не удастся вернуться с помощью портала, просто подойди к инфо-терминалу на одиннадцатом, и попроси личный квест.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я.

Признаться, зависимость от Гильдии меня сильно напрягала. Пусть я и доверяю Конраду, это Стена и случиться может всякое. Может, уже случилось — я ведь ушёл сразу после боя, и не узнавал, всё ли в порядке с магами и возможностью вернуться в город порталом.

После этого мне стало намного легче. Громадный камень, висевший над моей душой, благополучно сместился к пропасти, хоть ещё и не миновал совсем. Но если есть путь, остаётся только пройти его. Этот способ вернуться уже зависел не от Гильдии, а от нас самих.

— Пожалуйста, — чуть улыбнулась Белая. — Но я бы не радовалась раньше времени. Путеводные звёзды это рандом. Дорога, которую тебе укажет терминал может быть, как лёгкой, так и непроходимой. Или потребовать от вас больше времени, чем отпущено вашей подруге. Потому не стоит торопиться с благодарностью.

— Я благодарен даже за шанс. Остальное мы сделаем сами, — улыбнулся я.

— Правильный ответ, проходчик. Ещё вопросы?

— Если уж на то пошло, то как так вышло, что ты просто сидишь здесь? Ты ждёшь, пока кто-то возьмёт достижение за одиннадцатый?

— Да, — кивнула Белая. — Механизмы Стены заточены под категорию проходчика. Формально смотрители выше, но по факту.. нам недоступно открытие первых этажей. Впрочем, я здесь ради этого терминала. У меня есть ещё где-то пол часа, прежде чем завершится моя модификация. Не трать это время впустую, проходчик.

— И у тебя нет команды? Я слышал, у тебя тоже ведь есть своя группа. Они тоже смотрители?

— Нет, проходчики, но они сейчас заняты более важными вещами. Как только закончится модификация, я вернусь к ним, и мы продолжим путь.

Я вдруг вспомнил, как она спешила, оказавшись на поверхности. Будто каждая секунда вне Стены кажется ей пустой тратой времени.

Новый деревянный каркас для убежища тем временем закончил строительство дома, и я отвлёкся, чтобы призвать внутрь способность.

— Рейн, скажи остальным, чтобы выходили и знакомились со своим новым домом, — а затем обернулся к Белой. — Ты ведь не против, что здесь будут жить местные?

— Интересное решение. Здесь не очень много места и нет пищи. Но в остальном — мне без разницы. Очень скоро я покину десятый. Мне достаточно знать, что никто не причинит вреда узлу.

— Что такое на самом деле этот узел и чем он так важен? Из него берётся энергия для пересбора?

— В том числе, — кивнула Белая. — Тебе это знание ничем не поможет. Возможность настроить источник изначально не предусмотрена для Стены. Я не знаю, кто добавил этот функционал. Но изначально это просто важный энергоузел.

— И что будет, если его уничтожить или исказить?

— Чем больше повреждён механизм, тем больше он порождает чудовищ. Тот, кто окажется после Ивента в нашем секторе, получит на пару активных цепей больше.

— Как количество монстров связано с этим источником?

— Всё просто: прорывы — это не естественная механика Стены, хоть она к ней и адаптировалась. Лучший способ противодействовать прорывам и хаотичному смешению монстров — изоляция блоков и своевременная регенерация повреждённых участков.

— Если Стена долго залечивает свои раны, то у монстров больше времени на взаимодействие. Отсюда и берутся жуткие гибриды, — понял Мерлин.

— В том числе, — кивнула Белая. — Те же корвитусы — целиком порождение Стены. Если бы нежить не контактировала с муталисками, никогда бы не появились некроморфы. То же самое у нежити с кристаллидами. Изолируй живые камни от мёртвецов — и проблема корвитусов бы никогда не возникла. Хотя.. я сама плохо понимаю, как и зачем камни смогли связаться с нежитью и превратиться в отдельный вид…

В конце она посмотрела на Тию, а та притворилась застывшей статуей.

— В любом случае, я знаю очень много таких примеров. Призраки с механизмами, породившие аберрации, или тот же техноцит, смесь механизмов с некротической энергией. Преграда, которую никому не удаётся преодолеть уже восемь циклов. Узлы — это часть иммунитета системы.

— Этот узел повреждён, или на этаже есть другие повреждённые узлы?

— Нет, — покачала головой Белая. — И это ещё одна странность. Узел на десятом этаже каждого сектора только один. Уровень повреждений Стены в секторе этого цикла на очень высоком уровне. Честно говоря, я рассчитывала увидеть это место в руинах, а местных — мёртвыми. Но источник функционирует прекрасно.

— Вся нечисть идёт с прорывами, снизу, — задумался я вслух. — А значит что-то страшное произошло где-то глубоко внизу. Двадцатый, тридцатый.. не знаю, сколько этажей всего.

— На каждом десятом этаже по источнику?

— Скорее всего. Хотя, это только догадка. Никто из ныне живущих не спускался ниже пятнадцатого, а прорывы из-за пределов двадцатого до нас не доходят — лишь их отголоски.

— Звучит так, будто внутри Стены и без нас идёт сейчас война.

— Так и есть, проходчик Арктур, — Белая сделала последний глоток чая и отставила ледяную чашку на свой поднос. — Каждая активная цепь стремится ассимилировать своё окружение. Именно это противостояние и порождает в итоге гибридных существ. В будущем такой гибрид будет служить интересам более сильной цепи из родительских.

— А как быть с расами, которые порождают такие гибридные цепи?

Белая как-то недобро на меня посмотрела, словно бы я спросил что-то не то.

— Это сложный вопрос, Арктур. Всё зависит от того, насколько естественна данная ветка… Начну издалека, кто-нибудь из вас знает, откуда на Стене большая часть антуража в локациях?

Я обернулся к товарищам, но все молчали. Включая знатока десятки Ильгора и забывчивой всезнайки Сайны.

— Если честно, это один из тех вопросов, над которыми я больше всего ломал голову. А что, ответ известен?

— Да ладно, это ведь совсем не сложно, — мягко улыбнулась Белая. — Видишь ли, почти всё, что было обнаружено на Стене, изначально ей не принадлежит. Не знаю как и зачем, но большинство типовых предметов созданы вовсе не Стеной. Проводились исследования в одном из циклов. Все эти предметы действительно из разных миров. Очень разных.

— Ну, догадаться и правда не сложно. Тем более, когда на рынке прямым текстом говорят, из какого мира какой предмет. Но.. как? Телепортация? Какая-то магия?

— Я не знаю. Как я и говорила, как и зачем — у меня нет ответа на эти вопросы. Но есть кое-что ещё из тех же исследований. Скажи, что ещё ты можешь сказать обо всех предметах в Стене?

— Они все очень старые? — озвучил я единственное, что пришло мне на ум.

— Верно. Абсолютно все предметы на Стене невероятно древние. И знаешь, что самое интересное? Они одинаково древние.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял я последние слова первой проходчицы.

— Электрическая винтовка «трисп». Технологии локаций сорамин. Первая эра Мельхиора. Автоматический арбалет ордена Когтя. Артефакторика тари. Четвёртая эра того же мира. Из книг известно, что между этими эрами разница в несколько десятков тысяч лет. То же самое можно сказать обо всех изделиях, кроме тех что были созданы уже здесь.

— Но на Стене они в одинаковом состоянии, — я скорее угадал, на самом деле определить какой артефакт старше я мог разве что по количеству пыли вокруг.

— Разные миры, расы и исторические эпохи, но всегда одинаковая древность предмета здесь. Верно. И что из этого следует, проходчик?

— Стена добывает артефакты из разных времён! — ошарашенно произнесла Сайна.

— Именно, — кивнула Белая. — Причина у такого феномена может быть только одна — магия времени. Хрономантия или её урезанный вариант, скрещенный с элементами магии разума — темпористика. Снова-таки, я не могу сказать, зачем это было сделано, просто прими как ещё один факт.

— Я правильно понимаю, что перенос предметов был одноразовым? — спросила механистка. — Ведь больше ничего нового на Стене не появляется, верно?

— Только то, что создано самой Стеной, — подтвердила смотритель. — Но она, к сожалению, чаще всего создаёт чудовищ…

Обернувшись, я увидел, что мы больше не были единственными, кто слушал Белую. Теперь к нам присоединились и некоторые энирай. И глядя на них зрел очевидный вопрос:

— А энни? И другие местные? — спросил я и вновь посмотрел в сторону любопытствующих рогатых. — Получается, их далёкие предки когда-то были перенесены в этот мир на десятый этаж?

— Я не могу сказать точно, но это логичный вывод, — Белая тоже посмотрела на собравшихся энирай. Те то ли что-то слышали о Белой, то ли брали пример с Ильгора, то ли просто прониклись величественностью первой проходчицы.

— В моём народе ходит легенда о бескрайних зелёных лугах и берёзовых рощах. Но это ведь детские сказки. Разве так бывает? — решился спросить незнакомый старик энирай.

— Да, когда-то ваши предки действительно жили в таком месте, — подтвердила Белая. Сегодня у неё было, похоже, совсем хорошее настроение, раз она готова отвечать на любые расспросы, в том числе и от местных.

— Но за что? Почему боги сослали нас сюда? — спросил другой энни.

— Этого мне не ведомо. Возможно за грехи предков, а возможно — что вам просто не повезло, и ваших предков похитили силой.

У меня же созрел ещё один закономерный вопрос, который я не мог не задать.

— А мы сами? Проходчики Стены, верней, наши души — как давно мы здесь? Могу ли я предположить, что и нам самим уже не одна тысяча лет, как и всему, что здесь есть?

— Это ж сколько у нас уже было попыток прохождения?!.. — ошарашенно выдал Мерлин.

— Ещё один вопрос, на который я хотела бы знать ответ сама, — чуть улыбнулась и пожала плечами Белая.

— А ты сама помнишь свои прошлые жизни? Хоть что-то о них?

— Вспомнить всё невозможно, проходчик. Если твой мозг не предусмотрен для опыта и памяти нескольких десятков жизней, ты сойдёшь с ума при попытке. Бывает так, что один и тот же человек в одной жизни был последним негодяем, а в другой вдруг становится героем. А затем — снова наоборот. Ум ненадёжен. Слишком быстро выходит из строя. И с каждым циклом всё быстрее и чаще. Многие новички рождаются уже немного безумными.

— Однажды это всё должно как-то закончиться, — задумчиво сказал я. Стена уже сейчас плохо справляется с происходящим внутри. Система не была рассчитана на десятки цепей и искажения терминалов.

— Да, — кивнула Белая. — Поэтому у нас нет времени, проходчик. Мы должны использовать каждую возможность, чтобы пройти Стену, пока есть хоть какой-то шанс это сделать. Хотя боюсь, этот шанс был утерян давным-давно. Ещё до того, как я сама проснулась в Стене.

— Звучит так, будто ты готова сдаться, как Чёрная.

— Ты говорил с ней? — удивилась Белая.

— Ты же сама мне это советовала, — удивился я в ответ. — Но она так ничего мне и не сказала.

— С ней.. сложно, — признала первая проходчица. — У неё были причины сломаться.

— Путь юстициара правда бессмысленен? Ивент ведь по идее — угроза с вершины Стены, а значит проходит по их направлению.

— Мне нечего тебе сказать об ивенте и юстициарах, Арктур. Об этом тебе следует спрашивать Чёрную.

Чёрт, похоже я опять испортил ей настроение. Нужно просто вбить себе в голову не задавать вопросов на тему, не касающуюся прохождения Стены. А тема Ивент и вовсе вызывает у неё раздражение и ноль ответов.

Но нельзя же закрывать глаза на часть проблемы!

Невозможно решить задачу, занимаясь только одной её частью, и игнорируя все остальные! Это как создать уютный дом используя одни лишь кирпичи. Даже если они идеальны, на чём спать, где есть и хранить продукты, да банальный цемент в конце концов, нужен!

Путь проходчика и юста как-то связан. И смотрителя тоже, к слову, хотя и Белая и Чёрная не смотря на эту категорию, сами себя продолжают считать проходчиком и юстициаром.

Что такого произошло восемь циклов назад, когда группа проходчиков с Белой, Чёрной, безумным артефактором, четвёртым неизвестным во главе с неким погибшем Принцем победили Ивент? Они, и ещё четверо тех, кто не выжил. Девять проходчиков, создавших Обсерваторию.

— Скажи, Белая, существует ли раса или путь развития, который позволит мне в этом цикле стать призрачным механиком? — спросила тем временем Сайна, воспользовавшись паузой.

Я хмуро смотрел на энирай, которые выносили из моего дома свои спасённые вещи. Некоторые уже ходили по поляне, примеряясь, где бы начать строительство домов. Надо бы им, кстати, помочь с этим. С древесным скульптором я могу даже их стиль архитектуры повторить, разве что сами дома будут живыми.

— Мне не известен такой путь развития, — в голосе Белой мелькнуло удивление. — Полагаю, для этого требуется генетическая ветвь существ, которых нет в нашем секторе. Опиши, чего ты хочешь достичь.

— Нематериальная форма и возможность вселения в механизмы. Для этого нужна сущность аякаши.

— Любопытно. Аякаши однажды появлялись у нас. Этих существ порождают активные цепи призраков и магических существ. В частности, лесных духов. К счастью сейчас духовная цепь едва ли не единственная, что не проявляет активности. Ни одного прорыва призрачных существ с первого дня. Возможно, ты найдёшь то, что ищешь, в следующем цикле. Подумай, как пережить Ивент и Гон.

— Скажи, Белая, а что ты знаешь об эволюции хаархусов? — я пересилил себя и отодвинул своё любопытство об устройстве Стены на задний план.

У нас действительно было много насущных вопросов, на которые она будет рада ответить. Если я прав, то это своего рода награда нашей группе за настойчивость в исследовании Стены.

— Немногое. Осознанных представителей нет. Рекомендуется проходить эволюцию в любую другую птичью расу.

— Мы видели корректор на десятом. Для Тии все варианты были разновидностями хаархуса.

На лице Белой мелькнула тревога. Я сказал что-то не то?

— Какие? Перечисли, пожалуйста.

— Спектральный хаархус, проклятый… — ответила уже сама Тия. Вернее, начала отвечать, потому как Белая сразу же её грубо перебила:

— Я запрещаю проходить эволюцию в любую из этих веток! — холодно отрезала она.

— Да мы и не собирались, они все неосознанны, — растерянно ответил я за нас с Тией. Как это прозвучало мне очень не понравилось. — Но что ты в таком случае нам посоветуешь? И.. почему нет?

— Кажется, ты правда не понимаешь, — смягчилась Белая. — Хаархус это существо биологической природы. Гибридное существо может породить новую активную цепь. Фактически, вы создаёте новый вид существ, которых прежде на Стене не существовало, а это именно то, против чего мы боремся.

— А если этот гибрид будет служить проходчикам? Или как с Тией, она ведь такой же проходчик, как и все мы…

— Слишком наивно, проходчик Арктур! — снова напряглась Белая. — Можешь ли ты гарантировать, что завтра новая сущность не продиктует твоей подруге убивать проходчиков? Или создавать себе подобных?

— Она бы никогда…

— А если вас накроет пустотным миазмом и твоя подруга превратится в монстра? А если её заразят порождения хаоса? Залезут под кожу ланцеты? Возьмёт под контроль удильщик? Банально накроет паника при столкновении с кошмаром? Именно поэтому я запрещаю проходить эволюцию в такое существо, даже если осознанность будет выше пятидесяти, — вздохнула Белая. — Разве что после согласования со мной.

— Но какие тогда у нас варианты?

— То, что вы описываете — искажение, вызванное слишком высоким процентом слияния с неизученной неразумной тварью. Для начала стоит посетить хорошего аниматурга. Опытный специалист может удалить некоторые моды. Грубо, но коррекция всё это исправит. Боюсь, это единственный путь, который я могу предложить.

— А что насчёт меня? — задал я последний вопрос. Как всегда, самое главное на конец. Но мне так часто говорили о запоротом развитии, что я уже иного ответа и не ожидал. — Где посоветуешь мне искать себе расу для эволюции?

Белая вновь тяжело вздохнула.

9. Эволюции, которых не пожелаешь врагу

— Мне жаль, проходчик Арктур, — произнесла смотритель ожидаемые слова. — Эфирные артефакты не должны появляться так рано. Прежде эфиры не падали раньше одиннадцатого. Многие из них заводят в тупик и слишком малоизучены. Более опасны и непонятны лишь парадоксы, нарушающие законы физики и здравого смысла.

— Я встретил хуорна на втором этаже.

— Об этом я и говорю — слишком рано. Недостаточно, чтобы осознать, что на самом деле стоит за каждым внедрением мода.

— А что на самом деле за ними стоит?

— Каждое действие имеет последствия, Арктур. Фрагмент определяет твою сущность. А сильный фрагмент, дающий длинную цепочку модов над собой, превращает тебя в нечто иное. Ты можешь сказать, сколько в тебе сейчас тебя, а сколько хуорна? Не цифру, которую говорит тебе терминал. Сущность.

— Я контролирую себя, если ты об этом. Хочешь, дерево срублю?

— Не стоит, — мягко улыбнулась Белая.

Это было далеко не так просто, как я пытался показать. На самом деле меня будет корёжить, а в голове пойдут галлюцинации, будто я рублю головы младенцам. Но я смогу, и это главное. Как минимум, я всё ещё в состоянии логически понять, что это лишь наваждение.

И я и она это знали.

— Корабль Тесея, Арктур. Есть такой древний логический парадокс. Если постепенно заменять все части тебя, это всё ещё будешь ты, или что-то другое? Превращаясь в монстра очень сложно не думать так, как они. Я бы на твоём месте зашла бы в Обсерваторию, в раздел бестиария, и как следует изучила всё, что там есть о хуорне.

— Корректор выдал мне, что у меня доминирующих генотипов больше, чем один только хуорн.

— Этим и интересны эфиры. Они стоят как бы на уровень выше. Всё, что тебе выдал терминал — правда. Это те варианты развития, которые бы у тебя были, не окажись у тебя эфира. Это одновременно и сила и слабость.

— Слабость — это ограничение путей эволюции, понял, — кивнул я. — А в чём сила?

— Ты можешь использовать большее разнообразие путей. Поскольку ты в любом случае остаёшься хуорном, хранителем леса, у тебя не возникнет ограничений на предыдущем уровне влияния модов. Ты можешь брать части призраков и совершенно несочетаемых с ними биологических форм. Это противоположные пути развития, но ты можешь сочетать их, потому что оба пути будут подчинены форме хуорна.

— Получается, все с эфирными модами — потенциальные бедствия?

— Да, Арк. Быстрый рост силы, быстрое выгорание, если тебе не повезло получить эфир от хорошо изученной ветки существ, имеющих нормальную эволюцию. Иначе тогда это путь в топы. К тому же, отсутствие ограничений в выборе модов мотивирует недальновидных проходчиков быстро терять человечность и переходить порог пятидесяти процентов. А это… статус монстра, если ты нуб, или бедствия, если твой уровень угрозы выше пяти сотен. Так называемые полу-топы, хотя это не совсем верный термин. В прежних циклах такие уровни уже были топовыми, а здесь даже с тысячами единиц угрозы мы смогли пробиться только используя баг с прорывом.

— А эволюция?

— Возможность прожить ещё один красочный цикл, конечно же. Каждая эволюция возвращает твою осознанность к параметру выбранной расы и что ещё важнее — обнуляет встроенные моды. Ты начинаешь с чистого листа, но часть способностей перейдёт к тебе уже как способность новой расы.

— Как такое возможно?

— Сила системы, — с горькой усмешкой ответила Белая. — Если серьёзно, то там всё дело в соответствии. Почитай описание расы в Обсерватории, и поймёшь, почему для неё нужен тот или иной мод. К примеру, зачем нужна эмпатия, чтобы стать тари, слух для сиинтри или источник для эфириала…

— Но у кого эту теоретическую эмпатию я возьму, не важно?

— Лучше конечно у кого-то из кошачьих. Чем ближе суть фрагмента к выбранной расе, тем лучше всё пройдёт. Но в целом да.

— Тогда возвращаясь к своему вопросу. Что есть с эфирным фрагментом хуорна? Ты ведь вроде как знаешь всё.

— О нет! Далеко не всё! — усмехнулась Белая. — Мне в голову приходят лишь три варианта твоей прокачки. Однако ни один из них тебе не подходит.

— Назови хотя бы их.

— Доппельгангеры. Высшие мимики, способные скопировать что угодно. Они могли бы скопировать даже твоего хуорна, и потому ты теоретически можешь быть им.

— Но..?

— Но эти существа встречались нам лишь в одном виде — заражённые пустотой. Все пути эволюции на разных этапах в это существо превращают тебя в пустотника. По этой причине мы не вносили эту расу в таблицу. Эта судьба хуже смерти, так что не думай об этом. Ты будешь чудовищем, жаждущим пожирать чужие души.

— Постой, а как же осознанность?

— О, ты будешь прекрасно осознавать, что делаешь! Вот только нынешний ты поседел бы от того, что будет делать твоя пустотная версия. Даже святые сходят с ума и превращаются в психопатов. А вот это уже будет потерей осознанности из-за стихийной одержимости. Поэтому это мёртвый путь.

— А два других?

— Второй — экономить осознанность, ставить поменьше модов и идти вниз за счёт команды. Спуститься ниже пятнадцатого и открыть новые пути развития. Я знаю минимум две расы, которые есть где-то глубоко внизу и могут тебе подойти. Первая — микоты. Почитай о тайном зле мира Смерти. На Стене их ещё ни разу не встречали, и слава строителям! Но если встретят, и кто-то после этого выживет, то ты сможешь стать грибом-оборотнем с глубинных уровней Мельхиора.

— Грибом?

— Ну, эти ребята могут притвориться кем и чем угодно. По сути те же мимики, только гораздо хуже и на основе грибов. Правда, хуже уже для окружающих. Самому превратиться в такую тварь очень даже здравая мысль. Ты не грибной хуорн, но добрать недостающие моды и получить сильную грибную ветвь модов сможешь.

— В чём тут подвох?

— Есть правило. Ничего на Стене не встречается просто так. Если существуют записи о микотидах, значит существуют и сами микоты. Но то, что мы ни разу их не встречали, говорит о том, что искать их тебе придётся за двадцатым этажом и ниже.

— Почему за двадцатым?

— Прорывы редко выходят за пределы пяти этажей. Я была на пятнадцатом в других циклов, и не видела ни одного микота, хотя грибные локации там уже под глифом «смертельно опасно». То есть на одном уровне с пустотой, радиацией и техноцитом. И ни одного разумного существа я там не видела — напротив, грибы всё больше походят на аномалии. О страшнейшей из них, незримой плесени, ты даже не узнаешь — умрёшь раньше. Потому где искать микотов — боюсь даже представить.

— Обнадёживает.

— Ещё есть раса спригган. Это промежуточное звено между хуорном и дриадой, хотя может вмещать и фрагменты сущности других существ. В дриаду перейти ты не сможешь, а вот в сприггана — вполне. Подвох тоже есть. Помимо того, что это тоже где-то за двадцатым, вид у них не очень приятный. Придётся побыть ходячей деревяшкой. Впрочем, как промежуточный вариант, это неплохой выбор перед второй эволюцией.

— А какой третий вариант?

— Пойти на хитрость и немножко обмануть систему, — ответила Белая. — Стать неосознанным хуорном на десятом. Найти в таком состоянии следующую ветку развития древесных созданий, избегая юстициаров и терминалы, и затем пройти эволюцию, когда путь будет найден.

— Постой, а как я это сделаю, если должен избегать терминалы? Получается, я буду бедствием, и на меня откроется охота, верно? Я же так подпишу себе смертный приговор, нет?

Я припомнил наш статус изгоев. Никакой поддержки и допуска к терминалам. А значит — и никакой прокачки.

— Я не знаю, Арктур. Это главный подводный камень эволюции в недостаточно осознанное существо. Слишком высок риск случайно оказаться в аду. А как из него выбираться, я не интересовалась. Я заранее наметила себе путь развития, исключающий формы монстров. Но я слышала, что Лига, с которой ты дружен, укрывает неосознанного проходчика по имени Конь. Мне этот путь развития не интересен, и тебе не рекомендую, но ты спросил — я ответила.

— Что ж, может, моих нынешних сил и хватит добраться до них.

— В следующий раз мы встретимся на пятнадцатом, проходчик Арктур. Очень скоро я направлюсь туда, и буду решать вопрос техноцита. У меня было время подумать на счёт них, и есть пара идей, как попытаться прорваться.

— Я правильно понимаю, что попытки пройти Стену ниже последние восемь циклов проваливались из-за этого вида монстров? Что это такое?

— О, это правильный вопрос, Арк. Техноцит… Наверное, ты слышал, что цепь камней и механизмов считались инертными и не способными проявлять активность. Во всех циклах мехи были лишь в чистом виде. Этот цикл — первый, где механизмы стали проявлять свойства ассимиляции. Так появились киборги — живые машины, и эстеры — магические машины. Однако техноцит нам встречался на пятнадцатом в каждом из циклов. Не раньше — не позже, независимо от силы других монстров, они появлялись всегда на пятнадцатом.

— А это смесь кого с кем, напомни?

— С нежитью, — ответила Белая. — Некротическая цепь — самая активная. У нежити есть гибридные виды практически со всеми существами.

— Но разве для создания нового вида, активными не должны быть обе цепи? — с удивлением спросила Сайна.

— Это ещё одна загадка Стены, — тяжело вздохнула Белая. — Это не вписывается в теорию цепей, но… это факт. На пятнадцатом нас всегда останавливал техноцит.

— Что он из себя представляет?

— Форма заражения, — ответила девушка. — Как муталиски, ланцеты и пустотники. Активный ассимилятор, превращающий жертв в слияние мёртвой плоти с металлом. Как ланцеты, они способны полностью перестраивать своё устройство и видоизменяться прямо в бою. Адаптируются под любые условия. Имунны к любым проявлениям духовности, магию воспринимают только сильную стихийку с физическим эффектом.

— Значит, сражаться только обычным оружием? Звучит сложно, но ничего невыполнимого.

— Вопрос в том, что монстры техноцита крайне сильны. Представь себе хищную автономную нежить. Например, мортусов или вурдалаков. Представь себе фурию. Быструю, ловкую, смертоносную. А затем одень в крепкую стальную броню и способности ионитов.

— У них есть красный свет?! — опешила Сайна.

— Нет, антимагии у них нет, — успокоила Белая. — Я скорее про привычку метать циркулярные пилы. Техноцит пользуется в основном обычной сталью, но сила удара позволяет обойти броню классом выше. То есть такая сталь может пробить мифрил.

— Всё ещё не вижу ничего неубиваемого. Я правильно понял, что это просто очень сильная тварь?

— Правильно, — кивнула Белая. — Но ты ошибся с единственным числом. Проблема здесь в том, что порождения техноцита — это не одиночные монстры. Это всегда большие группы тварей. Техноцит обладает роевым разумом, так что столкнувшись с одной особью, можешь быть уверен, что тебя прямо сейчас уже окружает целая армия.

— Значит, много очень сильных тварей, — поправился я.

— За восемь циклов мы не смогли продвинуться в уничтожении техноцита ни разу. Как бы силён ты ни был, невозможно победить такого врага. Ты всегда сражаешься со всем роем, Арк, а это не под силу ни одиночке, ни крупному отряду.

— Но под силу слаженному рейду крупной фракции, — предположил я.

— Очень крупной, — поправила Белая. — И учти, что даже так в прямом бою потери будут огромны. За восемь циклов было множество попыток пройти техноцит, и могу сказать, что тебе потребуется минимум сотни три опытных проходчиков с угрозой от тысячи, которые сознательно готовы пойти на смерть. Потому что большая часть действительно погибнет, как простые рядовые бойцы.

В памяти не к месту всплыли способности Дины. Пожалуй, немного прокачать её и можно просто подчинить себе армию. Но я сразу прогнал эту мысль из головы. Я ещё не настолько отчаялся, чтобы становиться полной мразью.

— Скажи, Белая, как на счёт сделки? — я улыбнулся и пристально посмотрел в глаза первой проходчице.

— Сделки? — она удивлённо приподняла бровь.

— Если я найду реальный способ решить вопрос техноцита, что я получу взамен?

— Сделаешь то, что не смог никто за восемь циклов? — она насмешливо фыркнула. — Ну-ну!

— Скажи честно, ты мне сильно поверила, когда я сказал, что дойду до десятого?

— Принимается, — посерьёзнев, кивнула смотритель. — Что тебе нужно?

— Ответ на один вопрос. Тот, который тебе больше всего не по душе. Про Ивент.

Девушка смерила меня долгим пристальным взглядом. Напоминания об этом всегда вносили прохладу в наше общение. Но стоит расставить все точки сразу. Если я хочу собрать все четыре ответа, мне придётся заставить их дать каждого из четвёрки. И если уж на то пошло, разговорить Белую будет легче, чем первого юстициара.

— Если ты найдёшь способ пройти техноцит — хорошо. Я расскажу ту часть правды, что видела своими глазами. Но.. ты будешь сильно разочарован, Арктур. Я оставляю за тобой право выбрать себе и другую награду с моей стороны, если ты вдруг осознаешь, что ошибался.

Пшшш…

С резким шипением из водяной сферы, вечным водопадом падающей в озеро, в стороны подалась волна водной мороси, и на самом берегу появился полупрозрачный интерфейс. На этот раз — голографический.

— Ох, наконец-то… — выдохнула Белая.

— Что случилось? — спросил я, глядя на магический источник. Теперь он сиял чуть ярче и едва заметно пульсировал лазурью.

— Мне пора, проходчик Арктур. Как и тебе, если ты хочешь сохранить жизнь и статус своему юстициару. Пройди анализ источника, сейчас для вас это будет быстро. Удачи. И я надеюсь, что увижу тебя на пятнадцатом. До встречи.. Арк.

10. Механизм, суть которого невозможно понять

Я думал, что она сейчас распадётся на кубики, превратится в дымку или откроет портал, но нет, Белая просто встала, отряхнулась, и пошла прочь, в сторону от заканчивавших выносить свои пожитки энирай.

Ближе всех к таинственному терминалу был я.

Если принцип примерно тот же, то… я положил руку на голограмму, и на экране появился светящийся текст:

Идёт сканирование.

Определены два магических источника.

Источник 1. Искажённый источник хуорна.

Основа: магический источник хуорна. Локация: позвоночник.

Потенциал силы: высокий. Стихия: природа [жизнь] / тьма [некротизм]

Принципы генерации маны:

— естественная циркуляция природных потоков (основной)

— обратная циркуляция с возможностью принудительного перезапуска (импульс искажения)

Доминирующая генетическая ветвь: хуорн.

Источник 2. Сопряжение.

Основа: накопитель из осколков амальгаммы лесных духов + излучатель из ока ангела. Локация: анахат чакта.

Потенциал силы: средний. Стихия: свет [жизнь]

Временное повышение потенциала до «высокий» в родственных сущности-амальгамета локациях.

Принципы генерации маны:

— естественная концентрация энергии жизни (основной)

— синергия родственной среды амальгамета (вспомогательный)

Доминирующая генетическая ветвь: ангел, амальгамет (лесной дух).

Идёт анализ возможных улучшений источника:

1. Создание теневого псевдоисточника некротизма путём изменения пути генерации маны с импульсного всплеска на стабильный поток по запросу пользователя. Позволяет изучение заклинаний школы некромантии.

2. Восстановление и реактивация функции ока ангела по созданию энергетического луча концентрированного света. Эта способность позволит напрямую передавать энергию жизни.

2.1. В случае подтверждения рекомендации 1, возможно создание аналогичного канала некротической энергии.

3. Увеличение осколков амальгамета для повышения максимального объёма резервуара маны. Возможно повышение до уровня «выше среднего», «высокий» и «высший».

4. Направленная внутренняя санация источника внутри организма. Источники магии аспекта [жизнь] могут быть направлены на пассивное усиление функций организма.

5. Синхронизация потоков источников и создание энергетических узлов взаимодействия двух источников для повышения возможностей взаимодействия с перспективой будущего создания углублённых форм взаимодействия.

— О как, — только и сказал я. — Совсем не так, как на всех этих модификаторах.

Сразу тебе список способностей без длинного перечня логов. Хотя, это только кажется проще, а на деле логи как раз давали понять, что система не полезет изменять мозг или ещё что-то.

— Функционал немного отличается от привычного, — заметил Мерлин. — Как именно оно воздействует? Я не вижу никаких капсул…

— Они и не нужны, — пояснил Ильгор, — всё что тебе нужно, это находиться здесь указанное время. В этой локации, а лучше поближе к источнику.

— И всё? — я удивился и обратился к терминалу. — А что в оплату?

Но терминал на вопрос не отреагировал никак. За него снова ответил Ильгор.

— Никакой платы. Он просто предлагает, а ты соглашаешься или нет.

— А побочные? Сюрпризы?

— Никаких. Ну, на сколько я знаю, — поправился он. — Соль в том, что оно ничего в тебя не встраивает, а только… скажем так, меняет настройки того, что уже есть. Поэтому он навредит лишь в том случае, если там прямым текстом будет написано что-то не то в описании.

Итак, способности некроманта друиду. Теперь, официально. Это вообще законно?!

О таком пути развития я, признаться, тоже думал. Но скорее с точки зрения привычной магии крови. Там были некоторые способности на эту тему, с контролем всякой бескровной низшей нежити. Лича маг крови не подчинит, но вот привязать себе петом простого скелета вполне реально. Только всерьёз я в эту сторону не копал, слишком далеко от меня и сложно для новичка.

Ну, некромантов я на Стене повидал достаточно. В отличии от пустотников, встреченные мною некры были ребятами вполне адекватными. Тот же Крайн из Лиги. Не самый дружелюбный тип, и добряком его не назовёшь. Но вполне адекватный и хороший специалист. Так что.. почему бы и да?

Второе со всеми дополнениями как мод я бы встраивать не стал, но нахаляву и без вмешательства в мою тушку, и без изменений в осознанности.. да что там вообще думать? Надо брать всё, только проверить на потенциальную вредную хрень.

Третье понятно, четвёртое очень полезно и круто, пятое.. я нихрена не понял, честно. Вот перечитал трижды, и всё равно «взаимодействие взаимодействий» какое-то. Ну, вроде ничего опасного там нет, и ни на что не влияет, значит пусть будет.

— Подтверждаю все, — сказал я.

Принято. Проходчик Арктур.

Идёт корректировка 1.

Прогресс: [ ▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯] 1%

Ничего не произошло. Разве что где-то в позвоночнике ощущался лёгкий холодок и покалывание. Едва ощутимые.

— Кстати, а сколько это в минутах, проценты? — обратился я к нашему проводнику.

— Точно не скажу. Но у меня проходило довольно быстро. Насколько я понял принцип, на скорость влияет количество эволюций. У тебя ведь ни одной, верно?

Тем временем процент уже изменился:

Прогресс: [ ▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯] 2%

— А как на счёт параллельной работы с кем-то ещё?

— Вот тут не подскажу. Я был здесь один, так что сам понимаешь, — пожал плечами Ильгор.

— Сайна, попробуй.

Определены два магических источника.

Источник 1. Сердце огненной лисы.

Основа: магический источник огненной лисы (аякаши). Локация: сердце.

Потенциал силы: очень слабый. Стихия: огонь

Принципы генерации маны:

— естественная циркуляция природных потоков

Доминирующая генетическая ветвь: аякаши.

Источник 2. Погасший источник (чиффари в.ф.).

Основа: магический источник призрачной стихии. Локация: не структурировано.

Потенциал силы: [ОШИБКА]. Стихия: призрак

Идёт анализ возможных улучшений источника:

1. Максимизация и активизация структуры источника для повышения потенциала до «слабый». Добавлена возможность изучения заклинаний школы огня первого круга.

2. Реактивация спящей функции принудительной санации маной. Позволяет накладывать воспламенение на объекты при контакте.

— Не густо, — отметил я.

— Ну, я же не маг, — пожала плечами девушка. — На самом деле это даже не источник, а результат неудачной попытки встроить нормальный источник призрака. Хотя потенциал в любом случае слабый. Я же не планировала Ивент, и собиралась постепенно развивать ветку другими модами. Потенциально огненный лис мог бы развиться в кьюби. Это такой аякаши с нижних уровней в моём секторе. Девятихвостый демон-лис.

— Если что-то будешь менять, то вперёд. Посмотрим, может ли он это делать сразу. Раз уж он на прямые вопросы не отвечает.

— Подтверждаю оба, — сказала механистка.

И всё случилось так же, как и со мной. Пошла шкала прогресса, а голографический интерфейс расширился, чтобы был виден процесс изменений у нас обоих. Удобно.

Но главное, изменение шло параллельно. Слава строителям!

В ином случае терять здесь сутки мы себе позволить не могли.

Следом прошли и все остальные.

У Тии было два полноценных источника. Средний источник призрачной магии и высокий — астральной. Ей источник предложил шесть улучшений и все — мелочь. Повышение запаса маны, скорость регенерации и так далее. Но всё — незначительно. Кроме одной важной детали. Возможности изучения призрачных заклинаний.

Как я понял, эта штука в первую очередь всем старалась прикрутить именно возможность свободной магии на источник. Кажется, нам стоит надолго закопаться в библиотеке Обсерватории на тему профильной магии, и побродить по рынку в поиске особенных книг…

Самая оригинальная странность была у Рейна. Его источник, уровня «очень слабый» был встроен, внезапно, в ноги. Ага, поделен на две части и встроен куда-то чуть выше стопы. Впрочем, у него была всего одна простая функция — создавать магией ветра рывок в бою. И новые заклинания к этому источнику не прикручивались, так что всё что дал терминал — это возможность изменять силу рывка, ослабляя или разгоняя от стандартного.

Мерлину терминал повысил потенциал источника с «выше среднего» до «высокого», а затем предложил разогнать и до «высшего», другим улучшением. И допуск к заклинаниям второго круга, а также некоторых специализированных — третьего. Ну и добавилась возможность произвести вспышку яркого света перед лицом за счёт чистой маны. Но это уже ситуативная мелочь, конечно.

Два источника Альмы, как и у меня — с природой и со светом, оба получили повышение до «высокого» и «выше среднего» соответственно. Плюс повышение общего запаса маны.

У Хантера улучшение оказалось в списке самых мощных. Повышение астрального источника со среднего на высокий и возможность изучения астральной магии первого, второго и ограничено — третьего круга. Как у Мерлина.

За способностями Гарри я особо не следил, лишь отметил улучшение огненного и светлого источника. Но он вообще был очень странным.. даже не знаю кем — членом группы я его не назову, это точно. По крайней мере, пока. В целом он меня устраивал, как просто ещё один боец в группе. В бою он был вполне адекватен и пользоваться оружием умел.

Однако сейчас он фактически делал, что хотел. Я ему не отдавал приказы, хотя и он сам не лез куда не просят, уважая границы членов группы.

Кстати о нём…

Глядя на рыцаря-мистика, я подумал ещё кое о чём:

— А притащите-ка из убежища Дину, — сказал я. — Попробуем и её прокачать, пусть будет.

— Меня не забыли? — послышался голос Нэссы.

— Да, ты последняя, — кивнул я. — Вперёд.

А сам бросил ленивый взгляд на свои проценты.

Прогресс: [ ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▮] 100%

Идёт корректировка 2.

Прогресс: [ ▮▮▮▮▮▮▮▮▮▯] 99%

На моих глазах второй счётчик заполнился сотней. Но вместо третьего навыка появился неожиданный сюрприз:

Идёт корректировка 3.

Корректировка невозможна. Необходимо внедрение дополнительных элементов в энергетическую структуру. Создан протокол именного запроса #12041949. Улучшение источника будет произведено на корректирующем терминале уровнем синхронизации с необходимым фрагментом не ниже среднего. Требуемый тип фрагментов для усиления сущности амальгамета: духи природы.

Идёт корректировка 4.

Прогресс: [ ▮▯▯▯▯▯▯▯▯▯] 1%

Любопытно… Значит, нужно геноцидить духов природы и нести их фрагменты в любой работающий с ними терминал? Вообще, это не редкий монстр, и встречаются они начиная с верхних этажей, так что в убежище на складе у нас вагон и маленькая тележка лута с них. Специально охотиться не придётся.

— Арктур! — позвала Нэсса.

Я бросил взгляд на девушку и увидел задумчиво изучавших её список Сайну и Мерлина.

Голографический монитор уже вытянулся в длинную полосу, чтобы вместить всех. Я поднял взгляд на ленту и задумчиво присвистнул.

Определены [ОШИБКА ] магических источника.

Источник 1. Источник ночницы.

Основа: магическое ядро ночницы (тёмные духи). Локация: аджна чакра.

Потенциал силы: ниже среднего. Стихия: тьма.

Принципы генерации маны:

— естественная циркуляция природных потоков

Доминирующая генетическая ветвь: тёмный дух.

Источник 2. [не установлено].

Основа: средоточие энергии ????????? (стихия не установлена). Локация: [ОШИБКА ]

Потенциал силы: никчёмный. Стихия: ?????????

Принципы генерации маны:

Нет данных. [ОШИБКА]

[ОШИБКА]

Ошибка генерации маны: энергия ????????? невосполнима.

Доминирующая генетическая ветвь: нет.

Идёт анализ возможных улучшений источника:

1. Максимизация и активизация структуры источника ночницы для повышения потенциала с «ниже среднего» до «средний». Будет добавлена возможность изучения заклинаний школы тьмы первого круга и ограниченных заклинаний второго.

2. Расширение магического источника до уровня «выше среднего» и «высокий» за счёт фрагментов родственных природе источника существ.

3. Попытка сублимации существующей [ОШИБКА] ????????? для создания примитивного псевдоядра-накопителя. С вероятностью 80%: закрытие естественного истечения маны.

4. В случае успешного прохождение п.3 — создание концентратора подобия для инициации процедуры искусственного восполнения ?????????.

— Та-ак… — потянул я.

— Это же оно о той силе, что была в копье, когда то взорвалось? — сказал Мерлин.

— Скорее всего. Знать бы ещё, что это такое и не будет ли хуже от такой встройки, — я нахмурился.

— Ты чего, Арк?! Это ж возможность получить читоабилку, ну! — алхимика мои сомнения едва ли не испугали.

— Ага, а если эта хрень сводит с ума, как пустота? На себе экспериментируй! — возмутилась Нэсса.

— Что скажешь, шеф? — спросила Сайна. — Будь я на её месте, я бы взяла не думая. Но.. побочки действительно могут быть. Мы ведь никогда с таким не сталкивались.

Надо было лезть в терминал, пока здесь была Белая, — мрачно отметил я.

Слова Синицы полностью отражали и моё мнение. Опасно, но я бы не думая брал. Тем более, это не терминал, и если сама энергия не несёт вред, то больше проблем быть не должно.

— Нэсса, — обратился я к девушке. — А вспомни, когда копьё сломалось, как тебе сама энергия? Ты вроде бы тоже в бою была не сильно в адеквате.

— Ну… на самом деле хрен его знает, — Нэсса поджала губы и тяжело вздохнула. — Вообще, да. Я чувствовала себя счастливой. Меня переполняла эйфория и радость. Казалось, я могу горы свернуть, а мир вокруг ощущался как рай…

— Как бы потом после терминала не валяться, пуская слюни, как наркоман под чем-то тяжёлым, — высказалась Синица.

— Ну, блин, а можно получить уникальную силу! — настаивал Мерлин. — И какую! Вы чего, та стихия в копье проклятых геноцидила, как слепых котят! Их локи считаются непроходимыми, а тут они отлетают с одной подачи. Я уж не говорю о том, что заражение мёртвой магией неизлечимо, но копью, походу, на это было плевать.

— Я хочу попробовать, — решительно сказала Нэсса, поддавшись на уговоры.

Я тяжело вздохнул и махнул рукой.

Ну а что тут скажешь. Для группы это шанс на ровном месте получить ценного специалиста, пусть и с риском. Но будем честны, любое общение с терминалами небезопасно. Я сам не раз ставил моды с шансом провала. Да, я выбирал такое только если такой шанс был крайне мал, но раз в год и палка стреляет…

Впрочем, ничего необычного не произошло. Так же, как и у всех нас, просто появилась шкала встройки, которая как всегда начиналась с первого изменения в списке. То есть с совершенно безобидного улучшения тёмного источника.

Так и сидели в ожидании.

Странный момент — мы вроде бы сильно спешим, но при этом конкретно сейчас у нас несколько часов времени пустого ожидания. В таком живописном месте хотелось поставить шашлыки и просто как следует отдохнуть, может даже и выпить. Сбросить накопившееся напряжение.

По моим оценкам у нас в запасе было часов семь. Дольше всех оказалась модификация Альмы. Её список улучшений был скромным — повышение ранга источника света с «выше среднего» на «высокий», да изменение источника магии природы, который у энирай находился в рогах.

То есть всего два изменения против рекордных шести. Но тем не менее эти шесть должны были завершиться на пару часов раньше. Однако пара часов погоды точно не сделают в нашем случае. Сейчас рогатая просто сходила за книжкой и принялась читать.

Двоякое чувство. Сперва я обрадовался, увидев на обложке алую снежинку и надпись «Проклятие Камаль». А потом нахмурился, увидев рядом с девушкой начатую бутылку местного пойла рогатых.

Девушка потеряла близких, и данном случае не так важно их реальное родство. Достаточно, что там считает сама Альма. И такая атмосфера была сейчас во всём лагере. Энирай работали, начинали оборудовать новую деревню, носили вещи.. но в их молчаливости и хмурых лицах всё равно чувствовалось всё произошедшее.

Устраивать пикник как-то резко расхотелось.

И тогда мне пришла первая за долгое время здравая мысль. Я сам сходил в убежище, взял том дендроморфизма, и вместе с ним устроился рядом с Альмой. Ничего не говоря, просто присел, прижавшись спиной к тому же стволу дерева, что и она.

Очень скоро здесь же оказалась и Тия. Правда, без книги. Просто молча присела рядом и прикрыла глаза.

Так и прошло всё отпущенное на модификацию время. Ближе к концу мы всё таки перекусили а когда истёк мой срок изменений, я проверил работу источников, помогая энирай.

Вторая ступень древесного скульптора позволяла воссоздавать дома по памяти почти с полным соответствием домам энирай в их деревне. Различие было разве что в том, что мой навык не мог покрасить дома и начинить внутренним убранством. Максимум, сделать мебель. Ну и маленький бонус — иногда в их домах будут появляться разные фрукты. Я специально взял разные виды плодоносящих растений, чтобы лишний раз потренироваться в селекции.

Под конец мы всё же перекусили перед выходом, и на оставшееся времени я позволил себе искупаться в источнике. Вместе с Тией и Сайной… а потом присоединились и остальные. Даже дети энни проявили интерес, превращая источник рядом с великим Узлом в пляж.

На этой радостной ноте мы начали сворачиваться. Последнее улучшение Альмы отсчитывало секунды до окончания, а впереди ждала Стена.

11. Спешка, которая не доведёт до добра

— Господин Арктур! — окликнула меня Ахели.

Я уже хотел собирать убежище, когда меня остановили несколько рогатых.

Обернувшись на оклик, я увидел Леххи, старуху, путешествовавшую с нами в убежище — они с внучкой благодаря тому, что были у нас не пострадали вовсе. Плюс ещё парочку незнакомых энни.

— Мм? — отозвался я.

— Хотели поблагодарить вас за всё, мастер Арктур, — произнёс старик. Я смутно припомнил, что это новый старейшина у рогатых.

— Рад помочь, — я пожал плечами. Ничего взамен за спасение я не просил, да и нечего было. Величайшим сокровищем этого народа были кастрюли да сковородки…

— Понимаю, отблагодарить нам вас нечем. Многое мы потеряли там… — старик помрачнел от нахлынувших воспоминаний.

— Не нужно ничего. «Спасибо» более чем достаточно.

— И всё же если будете, когда в наших краях — заходите. Всегда будем рады вам, вашим людям и мастеру Ильгору, конечно же.

Хах, в этом я очень сомневаюсь, но засчитано, — подумал я про себя с усмешкой.

Вслух же сказал:

— Конечно, спасибо. Удачной жизни вам тут, — и хотел было на этом уже и завершит наш диалог, когда в разговор вмешалась Леххи:

— Я хочу пойти с вами, Арк! — заявила она.

— В смысле? — я даже не сразу понял, о чём девушка.

— Я хочу уйти вместе с сестрой. Исследовать другие миры!

— Ты даже не проходчик и не представляешь о чём говоришь. Хочешь, чтобы тебе всякие ивари грызли конечности? Ты в курсе, что мы будем почти всё время воевать с какой-нибудь нечистью?

— Да!

— А твоя мать что об этом думает?

Девушка замолчала.

Понятно.

— Слушай, мы боевая группа, Леххи. Тебе с нами делать нечего.

— Я бы тоже хотел уйти, — произнёс тихий скрипучий голос. Это был незнакомый старик-энирай с длинными рогами, выше чем у большинства представителей этого вида. Судя по всему, магом он был сильным.

Вот только стариков мне ещё с собой не хватало.

— Михая Хельхе, — представился он. — Старший знахарь.

— И зачем вы решили умереть, Михая? — устало спросил я.

— Мы уже обдумали всё, с девчонкой Эхали. Мы будем внутри вашей.. эм… способности.

— А зачем? — спросил я и добавил. — Вам и мне?

— Два лекаря, мастер Арктур! Я умею лечить, а мастер Хельхе лучший лекарь нашей деревни.

— У меня для этого есть Альма, — я бросил быстрый взгляд на девушку. Сейчас она выглядела печальной, но вполне живой. Пока что приступы не выходили за пределы сновидений.

— А если потребуется присматривать за кем-то долгое время? Находиться постоянно рядом с больным всё время моя сестра не сможет, иначе кто вас будет прикрывать в бою?

Резонно. На этом месте я и впрямь задумался. Мало того, что у меня есть переносной дом-крепость с промышленной теплицей, так ещё и будет свой лазарет. Чем плохо? К тому же я сам не так давно думал о том, что кому-то надо бы присматривать за той же Диной, если мы хотим и дальше использовать её способности через Тию.

— А вам это на кой? Разве у вас нет горы дел по восстановлению деревни?

— Поймите правильно, юноша, — чуть улыбнулся старик. — У меня была долгая жизнь, и я всё повидал. Свой навык я передал ученику, и свет уберёг огонёк его жизни. А вот моих близких — не смог… Мне больше незачем жить дальше. Но если уж выбирать как умереть, то я хотел бы перед смертью своими глазами увидеть другие миры. Всё что могу я предложить вам взамен — это только знания и опыт за долгую жизнь. Ну и знахарку вашу, юную Али.. Альму, натаскать могу. Будет от неё больше пользы в целительском деле.

— Вы знаете, как работает моя способность? — я почти сдался. — Если я погибну в бою, скорее всего та же участь постигнет и вас.

— Меня это полностью устраивает, — старик ничуть не изменился в лице, будто речь шла об очевидных вещах.

— Меня тоже, — Леххи сжала кулачки и серьёзно посмотрела мне в глаза. Вот только в отличии от старика, ей я не поверил. Что ж, будем надеяться на благоразумие Ахели.

— Если твоя мать подтвердит согласие, то так и быть, я подумаю, — ответил я девушке. — А у вас пять минут. Хельхе? Приходите с вещами.

— Что, слава нашла героя? — чуть насмешливо спросила Сайна Синица.

— Пытаюсь понять, как боевой друид превратился в такси, — хмыкнул в ответ я.

* * *

Гиганская труба, по которой мы пришли сюда, ни капли не изменилась. Только следы дохлой слизи куда-то исчезли, и вместо неё теперь ползали новые, свежие особи.

На этот раз мы просто пустили вперёд Хантера с невидимостью. На этом всё наше прохождение локации закончилось. Волхв просто разогнал слаймов прочь своим навыком, и всё.

А вот затем нас ждал сюрприз. Локация джунглей на прежнем месте отсутствовала. Даже дыры не нашлось — Ильгор заново пробил стену в нужном месте, и мы оказались в мрачной туманной локации с исполинскими окаменелыми стволами деревьев и окаменелой почвой.

Тусклое освещение сверху имитировало глубокую ночь в полнолуние, хотя самой луны было не видно. Гораздо больше света давали громадные подсвеченные по бокам камни дороги.

Да, в локации была полноценная подсвеченная тропа. Мы столкнулись с ней едва вышли наружу.

— Мда… ну и где мой ламповый лес с летучими змеями и гориллами? — задал я риторический вопрос. В локации джунглей я был уверен, что справлюсь с любым вменяемым противником, кроме каких-нибудь особых боссов. А вот новая лока мне совсем не нравилась.

— Ну, чтобы свести шанс пересбора к нулю, надо было проходить джунгли без боя, — пожал плечами Ильгор.

Это было и так понятно, но увы, невозможно. Разве что Хантер мог бы проскочить, или сам звёздный ритуалист. Но никак не вся наша группа.

— Думаете, эта локация обитаема? — с сомнением спросил Мерлин.

— Если здесь кто-то и обитает, то разве что нежить, — фыркнула Сайна. — Или спектры.

— На спектров походит больше. Мрачный лес и светящиеся штуки — это по их части, — предположил я.

Однако Сайна к разгадке оказалась чуточку ближе…

Мрачная локация не располагала к разговорам. Мы спешили, но всё равно невольно замедлились, чтобы внимательней вслушиваться в звуки локации.

Каменистая почва сменилась плотным слоем пожухлой травы по обе стороны от тропы. Лес казался умирающим. Сверху падали редкие мёртвые листья, увеличивая и без того внушительный ковёр. Лишь тропинка, светящаяся в местах стыка камней насыщенным светом лазури.

Ни ветра, ни шума, ничего. Характерный осенний запах опавшей листвы был единственным нашим спутником в этом месте.

Увидев первые растения, я попытался связаться с ними и понял, что лес, увы, действительно был мёртвым, и вся зелень здесь была мертва. Из любопытства, я коснулся одного куста тёмным лесом, возвращая растению жизнь. Ну, это тоже работало — листья налились зеленью и передо мной появился ничем не примечательный чахлый кустик. Но сеть для обзора всей локации я так, конечно, не создам…

— Ильгор, как ты ощущаешь куда нужно идти? Есть какой-то компас или отличительные признаки?

— Пересбор мог изменить только это место, — тихо пояснил он. — Разлом всё ещё держат проходчики.. должны держать во всяком случае. А с другой стороны мы.

— То есть мы просто повторяем путь так, как если бы это были те же джунгли?

— Именно, — кивнул он.

— Арк, — предупредила Тия.

Я напрягся. Ту самую интонацию, какой она говорила об опасности, я узнал сразу.

— Где и сколько?

— Мм… не знаю. Такое чувство, что везде вокруг нас. Но при этом…

Тыщщ..

Послышался громкий звук раскалываемого камня. Он был повсюду вокруг нас, как и поднявшийся следом вихрь из множества листьев.

— Рха! — крикнул возникший из ниоткуда скелет, и ударная волна отбросила меня на пару метров назад.

Из земли вырвалось пятеро скелетов в чернильном балахоне. Твари скрывались в земле под слоем листьев и стоило нам ненадолго остановиться, как они решились атаковать.

Одного на себя взял Рейн, обратившись в камень. Второго оттянули Гарри и Нэсса.

— Вспышка! — раздался крик Мерлина. Я закрыл глаза и следом поле боя накрыла световая бомба.

Поднявшаяся от мощной магии волна ветра смела чёрный капюшон с лица врага, но никакого вреда причинить скелету магия света не смогла. Да как так-то?

Раздалась трель арбалетной очереди. Альма привычно решила расстрелять врага, но стрелы просто отскакивали от костяной твари.

Свисавшая лохмотьями разорванная одежда показала тело скелета, и только сейчас я понял, что скелеты немного отличались от привычной нежити. Кости были не белыми — по ним бегало отражение, как по металлу.. металл, точно, эти скелеты полностью из металла!

Мой противник рывком рванул ко мне и занёс боевую косу для добивающей атаки, но получил ногой в бедренную кость. Враг самую малость пошатнулся, а я сразу же откатился в сторону.

Грозное оружие вонзилось в камень, создав новый источник лазурного света.

— Пха! — повторил скелет. Но я уже видел этот трюк и заранее с силой вонзил в почву майр.

Ударная волна растрепала одежду и ударила ветром в лицо, но я устоял. Сам же враг, вместо того чтобы сразу добить, принялся вытаскивать своё оружие из камня. Это дало мне ещё пару секунд, за которые я придумал, как действовать.

Швырнув несколько семян, я активировал обновление. Каменистая почва была просто ужасна — под неё нужно было сильно менять корневую систему селекцией, но понятное дело, не в бою. Поэтому я создал спутывающие лозы из чистой маны. И зря потратился. Скелет походя разорвал лозу, даже не замедлившись.

Следом я бросил ещё семян. Но враг оказался столь быстр, что уже через миг новым рывком подлетел ко мне вплотную, замахиваясь косой.

Горсть семян ударилась в металлический череп урода, а я, повинуясь наитию, активировал обновление и призвал древней. Как последний аргумент в споре. И здесь вышла забавная вещь — одно из семян, превратившихся в древня, оказалось в этот момент внутри одного из врагов. Чисто случайно застряло за костью. И обновление, фактически, вырастило древня внутри врага.

Смесь растения и металла принялась дёргаться. Скелет эффектно перехватил косу, замахнулся, развернул, и вонзил себе под грудную клетку.

Оригинальное решение, конечно. Но бесполезное. Оружие лишь застряло внутри, и враг оказался безоружен. А вот древень, повинуясь приказу, стал хаотично разрастаться во все стороны, делая монстра неуклюжим.

После этого я смог оглядеться на остальных, и увиденная картина мне сильно не понравилась.

Успешно сражаться против необычных мертвецов удавалось только Рейну благодаря каменной форме. Второй скелет теснил Нэссу с Гарри. Ещё один увяз в битве с Ильгором. Тот призвал светящийся волшебный меч, и он вроде бы даже наносил какой-то небольшой урон. А во второй руке нашлась вытянутая карта, спроецировавшая сантиметрах в двадцати от ритуалиста полупрозрачный щит.

Ещё одного взяла на себя Сайна. Пробить такую тварь она не могла, но выжившая вересковая механическая кукла — вполне. Механистка благоразумно приказала ей взять с собой и громадную железную рельсу, которая по недоразумению называлась мечом.

Сейчас это решение оказалось судьбоносным, и отбросив винтовку, кукла стала активно сражаться ближнем бою.

Под её мощными ударами кости не ломались, но гнулись, и твари это явно не нравилось.

— Призраки! — крикнула Тия.

Что? Сразу два типа противников?!

Они потянулись от деревьев, словно неестественные длинные тени. Постепенно они истончились и над землёй возник ужасающие силуэты изуродованных девушек. За красивыми лицами длинноволосых няш начиналось кровавое месиво, будто с них заживо снимали кожу и клочья мяса.

К счастью, вся эта жуть была полупрозрачной, а полупрозрачные внутренности вроде как уже и не совсем настоящие.

— Вспышка! — вновь крикнул Мерлин. Я зажмурился вновь. И на этот раз сработало намного лучше — когда я открыл глаза, увидел, как сразу три жуткие барышни рассеиваются серым призрачным прахом.

Жаль, что их было намного больше.

Послышался свист, как в метель. Под ногами вспыхнул алый росчерк на манер символа бесконечности.

Я сразу понял, что ничего хорошего это не несёт и отпрыгнул. Благо ловкость теперь снова позволяла. А вот Нэсса с Гарри не сумели.

От земли вверх резко взметнулся призрачный серый свет, и оба они застыли статуями.

В бою каждая секунда промедления может стоить жизни, и противник девушки завершил взмах, от которого она уже не успевала уйти.

Коса скелета приземлилась точно в лоб Нэссе, пробив девушку насквозь и войдя глубоко в тело с противным чвакающим звуком.

Застывшая тёмная с остекленевшими глазами отмерла и повалилась на землю, а металлический скелет ни секунды не замедлившись, ринулся на меня.

В этот момент из ниоткуда выскочил Хантер, сбрасывая невидимость. Бросившись на врага в истеричной атаке, он прыгнул на скелет, оставив арбалет валяться на камне. Результат был ожидаем и ужасен — металлическая нежить просто ударила голой рукой, впиваясь в живот и вырывая внутренности.

Волхв заорал, но быстро погиб, когда тварь вырвала внутренности и отбросила тело. Но и без прощального подарка он врага не оставил. Полыхнул один из расходников — крио-граната, взорвавшись изнутри твари. И кажется, это сработало — монстр застыл.

Вновь крикнул Мерлин. Слова было не разобрать, но смысл я и так понял, прикрыв глаза.

Вспышка третьей световой бомбы прикончила ещё нескольких призраков.

— Альма! Воскрешение! — скомандовал я, отталкивая знахарку от подскочившего к ней монстра.

Пояснять дважды не пришлось. Я же остался один на один с атаковавшим её ублюдком.

Ну, тактику я уже примерно знал, потому швырнул горсть семян и активировал обновление. Зелень вырвалась изо всех многочисленных дыр в скелете, и враг почти сразу потерял мобильность и повалился, превратившись в один большой куст.

Вспышка света — на сей раз от исцеления.

— Альма, Нэсса! — крикнул я не глядя, а сам о всей возможной силой вогнал клинок в голову барахтавшегося скелета.

Он был последним. Короткий взмах и острые перья куара, ставшие основой для лезвия, надеясь пробить серебряную черепушку… Ага, как же. Но хоть есть на чём выместить злость.

Хантер тяжело захрипел и инстинктивно схватился за живот, но знахарка неожиданно ловко поймала его за запястье и не глядя сказала:

— Не трогай и не шевелись. Регенерация не закончена. Ты можешь умереть снова.

Я перевёл взгляд на Нэссу.

Она лежала на камнях. Всю её голову и лицо обильно залила кровь. Удар был из тех, после которого не выживают. По логике, даже исцелившись, она должна бы иметь кучу проблем — лезвие прошло через всю голову.

Альме удалось вернуть её к жизни — грудь мерно вздымалась, говоря о том, что она, как минимум, дышит. А вот когда очнётся и очнётся ли после такой раны…

Проклятье… мы действительно расслабились. До десятки я бы трижды перепроверил путь и был бы готов к любым неожиданностям. А мы идём, общаемся, будто на прогулке.

Стена не прощает беспечности. Это стоило запомнить ещё во время урока с ионитами, когда твари второго этажа поимели рейд, фармивший монстров на пятом. Принцип камень-ножницы-бумага.

Прикончить скелет удалось раза с десятого. Но оно всё равно того стоило. Слишком очевидным было предложение, которое вскоре последовало от майра:

1. Серебряное лезвие: интеграция пропитанного некротической энергией серебра.

2. Серебряное лезвие: интеграция пропитанного некротической энергией серебра.

3. Серебряное лезвие: интеграция пропитанного…

Стоп, одно и то же?

Таких позиций было целых девять штук. Да, абсолютно одинаковых по описанию, но поняв, что сплоховал, артефакт добавил рядом с описанием изображение.

Собственно, мне предлагалось выбрать форму изменённого серебром оружия. Сабля, рапира, полуторник, короткий меч, некая смесь меча с топором, мачете, катана, нечто экзотическое с зазубринами, и в конце нечто изогнутое и витиеватое, с узорными отверстиями в лезвии. С некоторой заминкой я с удивлением узнал в последнем очень близкую форму к мечу Керна, который послужил основой для майра. Кажется, это было тысячу лет назад…

Я решил не выёживаться лишний раз и выбрал простой меч без излишеств. Итак майр сохранил некоторые очертания перьев в лезвии, а рукоять оставила за собой хищные животные формы изначальной версии артефакта. Как хозяин, я ещё знал о том, что под слоем усиленного перьями куара лезвия и ещё горой из остатков всего полезного, что я встраивал раньше, была живая плоть.

В первую очередь майр оставался живым оружием, хоть сейчас по нему этого и не скажешь. После случая с пустотой я вообще толком не знал, какие способности сохранились у моего оружия. Но вроде семена метать может, и забрасывать в тела врагов, тоже. Большего мне и не надо.

Бой вышел коротким. Всё нападение заняло секунд сорок — немыслимая скорость для обычно неповротливой нежити. Но…

Хантер и Нэсса… Можно сказать, на ровном месте.

— Мы забыли оскал Стены, — тихо сказал я. — Слишком быстро начали полагаться на Гильдию, и вот результат.

— Это.. истервисы.. — тяжело дыша, поведала Сайна. — Поднятую некромантом нежить зачаровывают на сопротивление огню, а затем погружают в расплавленное серебро.

— По итогу получаем имунного к любой магии металлического покойника, — понял алхимик. Мерлина идея, похоже, воодушевила.

Я мысленно сверился со своими запасами сил. Артефакт впился в лоб, и вниз скатилась свежая капелька крови.

Запас маны 47%

Состояние покрова каят: 1

Поясни, что значит единица, — мысленно спросил я.

Удобство. Спасение от смерти. Количество. Примерно, — ответил артефакт.

Ну, тут не поспоришь, мне не хватало точного понимания, сколько ударов способен выдержать мой щит.

Жаль только, что сейчас весь запас маны придётся слить…

Потребовалось ещё два обновления, чтобы создать каркас под убежище. Но так я смогу сэкономить хотя бы на ограниченном размере призыва. Здешняя почва для естественного роста не подходила.

После призыва убежища в голове слегка закружилось. Тридцать процентов маны в остатке — отметил я.

— Тащите их в лазарет, — скомандовал я. — Останавливаться не будем.

Жестоко, но может это и к лучшему, если все выживут без последствий, конечно.

Ноги уткнулись в слабо подсвеченный полупрозрачный бирюзовый сгусток на земле. Эктоплазма одного из убитых духов.

— Сайна, собери лут, что-ли, пока я тут вожусь со всем.

— Переход, Арктур, — неожиданно поднял голос Ильор, указывая в сторону выступавшей из мрака стены. — За этой стеной — лока с разломом.

— Надеюсь, за время нашего отсутствия не случилось ещё чего-то…

12. Вердикт, способный всё перечеркнуть

Долина выглядела так же, как в момент, когда мы её покинули. Ровное зелёное поле, местами сухостой. Вдалеке возвышалась громада скалы-полумесяца, в которой скрывался терминал. Видимых признаков какой-то новой жути не наблюдалось.

Вдалеке виднелся дым от костра. Рейд всё ещё был тут.

— Тия…

— Чувствую разумных, — она как всегда сразу поняла, что мне нужно. — Большинство находятся у терминала. Следов борьбы нет. Монстров не чую.

— Спасибо.

— Полезные навыки, — заметил Ильгор. Но комментировать никто это не стал.

Мы выдвинулись вперёд, на всякий случай готовясь ко всему. Я сам сразу нырнул в связь с растениями и осмотрел лагерь.

На первый взгляд всё было мирно. Ни монстров, ни сражений проходчиков. Да и вообще следов битвы. За прошедшее время Гильдия укрепилась здесь и расчистила местность от трупов. По всему выходило, что они здесь решили устроиться надолго. Фигуры Конрада я тоже не нашёл. Ещё не вернулся? Куда он вообще сам ушёл на десятом уровне? Не портал и не иная локация. Значит, какое-то внутреннее измерение, как у Тии.

Само собой, нас завидели издали. В ровном зелёном поле сложно кого-то пропустить. Я всё ещё рыскал по карте, успокаиваясь с каждым встреченным знакомым проходчиком, когда нас окликнул стоящие у входа в лагерь постовые.

— Арктур?!

— Да, привет, Лекс! — я с трудом припомнил имя единственного в рейде Гильдии лучника. Мы с ним до этого не пересекались и были знакомы только заочно. — В лагере всё в порядке? Конрад вернулся?

— Вернулся… — улыбка парня стала немного натянутой.

— Тебя это, похоже, не сильно радует, — заметил я.

— Ага, ты-то всё пропустил, тебе легко говорить.

— Что мы пропустили? — заинтересовался я.

— Охоту на ведьм, — ещё больше скривился парень. — Магистр вернулся ещё вчера, и начались выяснения.. явки-пароли, кто где кого в последний раз видел и всё вот это вот. Юсты вообще рвут и мечут.

— А юсты тут причём?

— А, точно, вы же ещё не в курсе…

— В курсе чего? — по спине пробежали холодные мурашки от осознания грядущей беды.

— Замок смещений. Блокировка любых порталов в этой и ближайших локациях.

— То есть как блокировка?!!

— Воу, парень, полегче, — лучник аж опешил от моего напора. — Иди расспрашивай у кого-то из старших, я-то тут при чём?

— Извини, я не хотел тебя задеть.

— Проехали, — махнул рукой лучник.

— Поясни, что за блокировка порталов?

— Ну, я особо не в теме, но сейчас отсюда не выйти наверх. Теперь придётся возвращаться наверх своим ходом, эх… И ждать теперь, пока сдадим терминалу юстов новость о нападении.

— То есть это сделала свора? Или предатели?

— Ну я как бы свечку не держал, но хаоситов больше всего среди своровцев, а это магия хаоса. Наверное, поняли, какую яму себе вырыли, и решили так задержать ответку и свалить по быстрому. Это ж Свора — сперва думают, а потом делают.

— Ещё скажи, что это Дарьяна специально привёла Свору, чтобы мы наконец истребили так это крысиное племя! — не выдержал его напарник, самурай в красной броне. Весь разновор он лишь отстранённо слушал, но сейчас решил вмешаться.

— А вот я не удивлюсь, если так и есть! — ответил ему лучник и обернувшись к нам, бросил. — Идите, Конрад у терминала.

Я кивнул и продолжил путб. Место отлично подходило и для лагеря, и для обороны, и как постамент на лекции. Впрочем, лекции уже подошли к концу.

— …в единстве! Подумайте о своём будущем, как проходчиков. Цикл, два.. вы не сможете прятаться от Ивента вечно! Да, это кажется сложным, но дорогу реально осилить шаг за шагом, и тогда однажды, получив истинную свободу и силу, вы получите намного больше, чем трусливо выживая на объедки с барского стола предателей!

Громкий раскатистый голос Конрада пронёсся над полем. Здесь собралась, наверное, половина оставшихся проходчиков Гильдии.

Пришла мысль, что получи вдруг кто-то с таким природным даром оратора способности Дины, и ему бы уже служила вся Стена вместе с Белой и прочими монохромными.

— Арктур! — увидел нашу группу магистр. — Рад видеть вас всех снова. Нам понадобится сила каждого воина. Как прошёл ваш поход?

— Все живы, — отмахнулся я. От такого внимания стало немного неуютно — вместе с интересом лидера на нас обратилось чуть больше дюжины пар глаз.

— Рад это слышать, — улыбнулся магистр. И обращаясь уже ко всем остальным, добавил. — Что ж, на этом закончим, у нас ещё много работы перед спуском группы Ариддарха!

Я начал осматривать собравшихся проходчиков, ловя знакомые лица. Раф и Бульдог отсутствовали, уже приступив к спуску со своими отрядами. Это было не сложно понять, потому как двое офицеров Гильдии точно вышли из боя со сворой без единой царапины. В очередной раз я задал себе вопрос, чего вообще хотели добиться предатели?

— Сайна, ты вроде как с кем-то успела подружиться. Постарайся выяснить, как сейчас идут дела здесь. Просто общая информация, что мы пропустили.

Девушка кивнула, а я подошёл ближе к магистру. Неподалёку от него находилась парочка внушительных проходчиков. С обоими я был не очень знаком и не знал имён. А третей я заметил Ирию. С ней мы тоже не были особо знакомы, я лишь слышал имя этой прекрасной солнечной эльфийки. Одна из двух юстициаров Гильдии, участвовавших в рейде.

Раньше таких мер предосторожности здесь не было. Кто угодно мог подойти к магистру и хлопнуть его по плечу, как старого приятеля. В этом была своя нотка привлекательности Гильдии, и мне её будет не хватать, чего уж там.

— Рад, что вы вернулись. Дело с энирай мы уладили, остатки их народа никто не должен побеспокоить.

— Я же просил, на «ты», — мягко улыбнулся магистр. — Сколько по итогу уцелело?

— Чуть больше семидесяти…

Конрад нахмурился и кивнул.

— Ты большой молодец, Арк. Ты и твои люди сделали очень доброе дело!

— Может, им с самого начала не стоило покидать свои земли?

— Боюсь, у них действительно не было выбора, — покачал головой Конрад. — Теперь об этом месте известно Своре, а значит очень скоро они пройдут по десятому этажу огнём и мечом.

— Значит, можно вскоре ожидать появления высокоуровневых бойцов Своры?

— Не думаю, что вскоре. Дойти сюда своими ногами им будет очень непросто, — ответил магистр. — Но в будущем — да.

— А нет ли способа как-то им противостоять? Например, через Серую? Или банально подождать их рейд на выходе из города и поговорить по душам.

— Подловить не выйдет — посмертные порталы хаоса, — Достаточно одного выжившего таким образом юста, и они могут обвинить нас в нарушении мира между проходчиками.

— А у Гильдии есть такие порталы?

— Таких — нет, — с сожалением сказал Конрад. — То, что они используют, воссозданный с помощью магии хаоса древний ритуал из книги. Портал, триггером срабатывания которого является гарантированная смерть в течении пары секунд. Но за это хаос берёт с каждого огромную плату. Сама установка такого портала, а затем повторно — срабатывание, приближает проходчика к безумию. Ты видел лидеров своры.

— Значит, они действительно психи? — я ничуть не удивился.

— Более-менее адекватных людей в своре — единицы, — покачал головой Конрад. — Это одна из причин, почему мы не берём тех, кто связан с ними. Но сами они бы никогда не додумались до такого плана. И тем более, не смогли бы построить портал без предательства. Поэтому меня куда больше беспокоят предатели. Сумасшедших на Стене всегда было много.

— Понятно… — на этом с беседой, наверное, можно заканчивать и переходить к главному. — Ты говорил, после того, как мы отведём энирай, мы сможем уйти порталом наверх?

Конрад заметно помрачнел, и я понял его ответ ещё до того, как он произнёс:

— Боюсь, сейчас это невозможно.

— Но почему?!

— Магия хаоса, — ответил магистр. — Кто-то применил мощное заклинание или артефакт, блокирующее перемещение порталами и любую связь на семь дней. Осталось ещё шесть. Поэтому пока что порталы для нас недоступны.

— Неужели больше нет способов? Моему юстициару это необходимо ещё вчера!

— Мы уже активировали терминал внизу. Примерно через это же время развеется страж девятого и можно будет пробиться наверх своими силами.

— У нас нет столько времени…

— Более быстрого пути обратно сейчас нет. Разве что, стационарным порталам. Но встретить такой в Стене — вероятность меньше процента. Сожалею, Арк. Но у нас есть способы, как облегчить страдания твоего юста, а потом Гильдия поможет набить существ для перехода в категорию проходчика.

— И лишиться юстициара?

— У Гильдии есть юсты, ты всегда можешь обратиться к ним. Хотя если тебе так хочется, мы можем помочь тебе прокачать нового, если ты приведёшь кандидата.

Шесть дней значит… Альма потеряет сознание гораздо раньше. А значит уже не сможет никого убить и подтвердить статус.

— У нас уже есть план? Что будет делать гильдия дальше? Пробиваться наверх силой?

— Группы Бульдога и Рафаэля уже ушли исследовать одиннадцатый. Утром спустится ещё отряд Ариддарха. Ты можешь присоединяться к нему. Раз уж мы заперты здесь, было бы глупо просто сидеть и ждать. Попробуем найти переход наверх, и будем постепенно проходить верхние этажи.

— Три отдельные группы? Почему не всем вместе?

— Ты видимо плохо слушал мои лекции, — мягко улыбнулся Конрад. — Одиннадцатый уровень напоминает первый. Но со всеми угрозами, что ты видел выше.

— Миазмы?

— Миазмы, аномалии, монстры. Но главное — маленькие помещения, в которых большие группы бессмысленны. Первые три этажа в составе больше шести человек не нужно. С третьего по шестой эффективная сборка около дюжины проходчиков. На седьмом и восьмом хороши отряды в тридцать проходчиков. И только на девятом и десятом можно водить за собой целую армию.

— Понял.

— Сомневаюсь, — усмехнулся магистр. — Я уже бывал на одиннадцатом в прошлом цикле. Не вздумай недооценивать его. Внимательно изучай каждую локацию, соблюдай осторожность и если сомневаешься в локе — отступай. Мы будем собирать инфу и формировать отряды под те угрозы, которые будет сложно пройти базовым составом. Но одно неверное решение может погубить всю группу на одиннадцатом. Помни об этом.

— Если не уверен, парень, то лучше оставь дело профи, — вмешался один из проходчиков, которых я приял за телохранителей. — Это я без обид, если что. Все были когда-то нубами. Не уверен — не берись.

— Думаю, у меня достаточно опыта, — сдержанно улыбнулся я.

— Правильно, — одобрил Конрад. — Если ссать идти вниз, то никогда ничего не достигнешь. Иди, и чем скорее, тем лучше. Только убедись, что у тебя есть все расходники и не пытайся ломиться напролом. Пробуй разные локации и выбирай те, которые больше шансов пройти без потерь. Стена всегда предоставляет варианты.

— Хм, — в этот момент я пожалел, что ещё слишком мало пробыл с Гильдией и не знаю и половины того объёма информации, которую дал своим ученикам Конрад. Впрочем, не последний день живём. — Есть что-то ещё важное, что я должен знать там?

— Следи за индикаторами, — повторил Конрад. — Миазмы на одиннадцатом не носят постоянный характер. Мы прошли первый слой ядовитых облаков вокруг Стены, и следующий будет к восемнадцатому. Но они всегда могут внезапно спуститься ниже. Держи скафандр и маску всегда под рукой и имей запас. У вас, я надеюсь, есть эдельвейс?

— Каменный цветок, определяющий магию? Да, есть.

— Никогда не расставайся с ним. Это главный совет, Арктур. В остальном, могу тебе пожелать удачи. Ах да.. если тебе нужны расходники, зайди к Олегу.

* * *

Мы сидели в убежище. По моей просьбе Сильван снова перестроил помещение. Всё, кроме лазарета и святилища Дины. Иначе то место не назовёшь, стараниями Гарри.

Собственно, нам предстоял небольшой совет группы, на котором предполагалось решить, что делать дальше. Ну как решить — лично я для себя уже решил всё. Но послушать других тоже будет полезно.

В любом случае, вариант остаться здесь, накормить Альму магией с химией, и перевести в проходчики, я не рассматривал.

Тия отстранённо смотрела в одну точку, Сайна даже сейчас за столом, высунув язык, копалась с отвёрткой и непонятным кусочком механизма. Рейн был мрачен, Мерлин — задумчив. Хантер, в повязках и в целом неважно выглядящий, смотрел остекленевшими глазами в никуда. Вернуть Нэссу к жизни нам удалось, хоть это и непросто далось знахарке. Но в сознание она приходить пока не спешила.

В прежнем мире при таком ранении не выживали. Вообще, никак. А тут остаётся большой вопрос как именно восстанавливает целебная магия.

Здесь же был равнодушный Гарри, и вся троица энни. Да, блин, троица… Разумеется, Ахели наотрез отказалась отпускать дочь. Вот только результат переговоров оказался неожиданным. Она тоже напросилась с нами…

В деревне энни оставался ещё Лахао. Я предложил всему семейству не страдать фигнёй и жить себе как жили, но тут уже сам пацан начал уговаривать не думать о нём. Вроде как позаботиться о нём было кому.

В семейные разборки я не лез, только в тысячный раз предупредил, что это смертельно опасно и гарантированно приведёт всех к плохому финалу. Полагаю, у каждого были свои причины. Старик-лекарь потерял всё, и просто хотел узнать напоследок чуть больше правды о мире, в котором живёт. Причины Леххи, думаю, были как-то связаны с её пристальным взглядом в сторону Ильгора.

А вот Ахели.. мне было жаль. Так и так она разрывалась между сыном и дочерью.. двумя дочерьми. Да ещё и идущими в смертельно опасное место… Если бы не выходка Леххи, с нами пошёл бы один только старик.

Ну а мне.. чего уж там, действительно не помешает пополнение из лекарей на таких условиях. Убежище было моей главной фишкой. Перекатчик на одном таком моде с перекатом их логова, создал на этой основе Лигу. А я могу свою маленькую фракцию носить с собой.

На эту мысль меня натолкнули семь десятков рогатых в логове. Никаких проблем с их транспортировкой, помимо тесноты, я не заметил. А значит теоретически.. я же могу носить в своём мире полноценное поселение! Например, завербовать ещё крафтеров, которые будут нам на месте чинить броню и клепать стрелы. Или менять состав основной группы под каждую локу…

— Все на месте, Арк, — не отвлекаясь от механизма, сказала Сайна.

— Начинай ты. Что тебе удалось узнать?

— Конрад вернулся в лагерь к ночи, — всё ещё не глядя, продолжила механистка, — Устроил ещё одну долгую лекцию о том, что Гильдия стремится решить проблемы всех проходчиков, а предатели своими действиями вредят сами себе. Взывал к совести и всё такое. Само собой, никто не спешил каяться в смертных грехах. Если в рейде и правда ещё есть крыса.

— Кто знает, — я пожал плечами. — Главное, мы вне подозрений.

— Да, и мы, и Ильгор присоединились позже. Ну и Хиро. А вот остальных опрашивали, где был, с кем из предателей контактировал, о чём дружили и так далее. Лояльности конечно, такие действия поубавили, но здесь все действительно обязаны Конраду. Без его поддержки и знаний треть людей здесь давно бы перешли в мирные, треть погибли, а треть бегали под одним из вожаков Своры.

— Рейд Бульдога уже там. За ним группа Рафа. Утром выступает Ариддарх, — сказал Ильгор. — Здесь останется Конрад, Олег с базой снабжения и одна боевая группа. Плюс, кто-то должен следить за разломом, чтобы тот не пересобрался.

— Мы выступим через несколько часов, — обрадовал я всех новостью. Но похоже, на этот раз я никого не удивил. — Вариант Конрада это не отменяет. Этот путь от нас в любом случае никуда не денется. Но для начала давайте глянем, что для нас припасла Белая. Возможно, её способ нам подойдёт больше.

— Именно так я и думала, что ты скажешь, — хмыкнула Сайна. — Поддерживаю.

— Хау… простите, что от меня столько хлопот.

— Ну что ты, Али.. Альма. Какие хлопоты, — ответила за всех её мать, но в целом я был с ней согласен.

— Вообще-то это была моя идея, сделать тебя юстом, — напомнил я, — так что успокойся. Я решу эту проблему. Если надо, пробьёмся через стража хитростью, или попробуем разворотить пару локаций десятки и вырастить мировое древо. Ланцеты же как-то смогли устроить пробой, а я пока даже не пробовал.

— Хау… — повторила Альма и пригнулась ещё ниже.

— Думаю, всё и так очевидно, но хотелось бы услышать мысли каждого по этому поводу, — я посмотрел на Гарри.

Собственно, говоря о каждом, я имел ввиду в первую очередь двух наших гостей, не принадлежащих к основному составу Ордена Смотрителей.

— Делайте что хотите. Буду нужен — вы знаете где я, — равнодушно пожал плечами рыцарь-мистик.

Я перевёл взгляд на Ильгора.

— Согласен, поступайте, как считаете нужным. Могу вам только пожелать удачи в походе и буду рад послушать историй, когда вернётесь.

— Ты не идёшь с нами? — опередила всех Леххи.

— Скажи, Сайна, — обратился он вместо ответа к механистке. — А те проходчики, которые напали на нас из портала… как вы говорите, Свора?

— Ага, — кивнула рыжая.

— Я ведь правильно понимаю, что на поверхности вам предстоит столкнуться с ними?

— Скорее всего. Конрад наверняка не оставит всё так, — кивнула девушка. — Война фракций неминуема, хотя я пока что слабо представляю, как она может быть реализована без открытого сражения.

— Кто они?

— Кстати, да, — поддержал я вопрос. — Теперь мне тоже стало интересно. Ты ведь имела с ними больше всего дел среди нас всех, верно? Что ты знаешь о Своре?

— Ну… — потянула рыжая. — Их логово находится зловонной клоаке за кварталом отверженных. Они развели там прямо под небом подобие миазмов хаоса, которые сводят с ума всех зашедших. Их база, мусорная крепость, окружённая гниющими очагами флууда. Это обрывки магии хаоса, слепившие воедино плесень, мусор и грязь. Сама база — по сути грубо сшитые куски локаций, представляет собой один сплошной притон во всех смыслах этого слова.

Сайна наконец отставила свой механизм в сторону и почесала голову испачканными в машинном масле пальцами.

— Свора это объединение банд во главе с вожаком. Сами вожаки постоянно грызутся друг с дружкой за власть, мирятся, заключают союзы и опять грызутся. Единого лидера у них нет. Номинально им считается котарианец Маркел. У него есть какая-то способность, делающая его непобедимым на своей территории. Поэтому в их логове у него абсолютная власть. Благодаря ему Свора ещё до сих пор не уничтожила сама себя. Но на их действия за пределами логова он не влияет.

— Меня вот что ещё беспокоит, — заметил я. — Как так вышло, что слабая и разрозненная Свора обладает такими мощными порталами, а Гильдия — нет?

— В основе каждой фракции лежит какая-то фишка, на которой они изначально и собрались. Лига прокачала тесную связь с астралом, и стали лучшими по связи. У Гильдии — скорость обучения и профессионализм. Два-три рейда и вчерашний расходник уже может тягаться со слабенькими топами. Теперь понимаю, почему, хех. А в основе своры — магия хаоса. В основном составе как минимум два сильных контрактора.

— Спасибо, — серьёзно кивнул Ильгор. — Буду знать.

— Звучит так, будто ты решил в одиночку пойти наверх мстить за энни, — осторожно предположил я.

— Нет, что ты, я и до верха-то сам не доберусь! Просто я злопамятный, — парень обезоруживающе улыбнулся.

— Но мы ведь ещё увидимся? — испуганно спросила Леххи

— Конечно, — не задумываясь, кивнул парень. — Моё путешествие — вопрос повышения личной силы. И поверьте, в одиночку странствовать по мирам Ленты для меня гораздо проще. Скорее всего, мне даже в сражаться не придётся. А там встретимся тут же…

— В таком случае, у всех пара-тройка часов, если кому-то что-то здесь нужно. После этого времени мы уходим. У кого дел нет — наберите в убежище побольше земли. Грешно не пользоваться, раз уж мы тут.

— Думаешь, когда Свора разнесёт слухи об этом месте, кто-то в городе ещё будет принимать землю как валюту? — улыбнулся Мерлин.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Я друид, я найду, что с ней делать. Вперёд, за работу! У нас не так много времени. А я схожу, выменяю для нас расходники у Гильдии. Впереди ещё пол дня, и я собираюсь их провести на одиннадцатом!

Интерлюдия: владыки

Голосящая толпа не умолкала ни на секунду. Праведный гнев проходчиков было не унять.

На ступенях Обсерватории сидела полуобнажённая девушка с каштановыми волосами, заливаясь слезами. На её прекрасном, идеальном теле сказочной принцессы расплылись иссиня-фиолетовые и желтоватые следы от ушибов и гематом.

В этот момент даже некоторые отъявленные мерзавцы почувствовали в себе странное желание обогреть и защитить. И дать по башке ублюдкам, которые сотворили такое с этой милашкой.

— …нам чудом удалось спастись! Но я не могу больше молчать! Я в Гильдии почти с самого её основания, и больше я не могу скрывать эти зверства… Люди должны знать! Стена должна знать! Конрад — чудовище! Если бы он только остановился на том, что отбирал у нас добычу, но ему нужно было обязательно унизить! Те, кто приносят мало добычи господину всегда подвергаются травле…

— К сожалению, это всё чистая правда, — Радми снял шляпу, мрачно склонил голову и тяжело выдохнул. — Я очень уважал своего наставника, но эти ритуалы жертвоприношений… Видят боги Стены, я делал всё, что мог. Но когда Конрад приказал вырезать мирных жителей на десятом…

— Мирных жителей?! — не понял кто-то в толпе.

— На десятом?!!

На этот раз Серая подскочила к тёмному магу и закрыла его рот рукой. Но было поздно.

Толпа заголосила, и на смотрителя обрушился шквал вопросов, с которыми она не могла справиться. Никто бы на её месте не смог.

— Погоди, что за тайны от проходчиков?!

— Серая, что за непонятки?! Вы от нас что-то скрываете?

— Откуда на десятом мирняк?!!

Вопросы не стихали. Вся Стена будто бы взорвалась. Десятый этаж, какие-то мирные, и всё на фоне раскрытия зверств Конрада и проклятой Гильдии сектантов.

— Разве тебе не говорили, что о некоторых вещах лучше молчать? — сквозь зубы тихо спросила Серая, позабыв даже изобразить ярость.

Радми сделал удивлённый вид, а тем временем представление только начиналось.

— Они не лгут! — раздался зычный бас толстого медведя в жёлтой рубахе. К Медведю относились по-разному, но следует признать, его на Стене знал почти каждый. — Моё новое имя — Танк! Как видите, я сменил своё имя и облик, чтобы показать свои намерения. Вместе с товарищами, мы прорвались на десятый!

— Свора первой достигла десятки! — громко сказала зелёная змея, известная как один из лидеров фракции, Эфкерия Яростная. — И мы бы прошли дальше, если бы не вероломный удар Гильдии! Испугавшись конкуренции со стороны Своры, они напали на нас, и попытались вырезать всю группу, забрав трофеи и присвоив себе всю славу! С нами юстициары, готовые подтвердить наши слова!

— Если бы! Не Конрад! И его секта! Мы были-бы! Сейчас! На одиннадцатом! — отчеканил лающими отрывистыми фразами вышедший из толпы двухметровый псоглавец в массивной латной броне.

— Я тоже всё видела своими глазами! Мы застали их на месте расправы над какими-то бедненькими мирными существами. Великие строители… — всхлипнула солнечная эльфийка с длинными светлыми волосами. Боевую художницу Своры с уникальным навыком призыва нарисованных зверей тоже знали многие.

Серая выглядела холодной и безразличной. Но те, кто её знали, знали и то, что это очень плохой знак. Если девушка забила на имитацию человеческих эмоций, значит она в бешенстве… ну, вернее, в каком-то её странном аналоге у смотрителя Обсерватории.

И её можно было понять. Теперь не удастся выставить Радми объевшимся наркотической дряни придурком, несущим бред. Слишком многие уже замешаны. Похоже, там был целый рейд Своры. Теперь информацию уже не утаишь.

Ещё один нарушенный приказ Белой. Ещё одна её ошибка…

— К сожалению, это всё правда! — мрачно сказал тёмный маг. — Как бывший третий офицер, командир звена Гильдии, я подтверждаю все слова своих коллег из Свободной Своры! Конрад годами заманивал в свою секту перспективных проходчиков, заставляя служить себе и тешить себе эго… Мне больно это признавать, но я сам стал жертвой его харизмы. Он обманом заставлял нас себе служить, приписывая наши заслуги себе…

— Смерть секте! — послышалось в толпе.

— Изгнать Гильдию!

— Гоните гильдейских псов!

— Так это правда, что вас заставляют поклоняться лидеру? — спросил невысокий миилонец, в котором многие бы опознали неудачливого проходчика Помарея из той же Своры.

— Мне слишком стыдно об этом говорить… — всхлипнула Дарьяна.

— Да, проходчик, — мрачно взяла слово Ранса. — Мне тоже стыдно это признавать, но если бы мы не преклонялись владыке Конраду, нас бы самих принесли в жертву… Боюсь, Стена давно забрала его разум…

Голос у неё был не очень громкий, но трагизм и подвяленные эмоции несчастной жертвы мошенника Конрада.

— …Владыка очень самовлюблён. Любая критика — это гарантия изгнания. Он считает себя будущим богом, поэтому мы вынуждены были ему подыгрывать. Боюсь.. он уже не осознаёт, что творит…

Площадь потонула в хоре голосов, полных злобы и ненависти. Звучали призывы к расправе и немедленным действиям со стороны Серой.

А Серая… в голове смотрителя обсерватории происходил сложный математический расчёт, в результате какого решения больше проходчиков будет находиться внизу.

— Кажется, я выгорела… я больше не могу спускаться вглубь Стены… Мне страшно. Если даже твой наставник может оказаться таким чудовищем, как Конрад… — уголки губ Дарьяны едва заметно дрогнули в лёгкой улыбке, и стазу же снова скорчились в картинном страдании.

Один из лучших торговцев Стены, бывший проходчик Гильдии, котарианец Эшлер издали смотрел на представление с верхнего этажа Обсерватории. Участвовать самому ему не позволяло самоуважение, да и актёров на сцене прекрасно хватает и без него. Да и незачем лишний раз торговцу мелькать в делах, не имеющих к торговле никакого отношения.

— Не могу поверить, что это работает, — фыркнул он. — Как она вообще верит в весь этот цирк?

— Просто ты судишь всех по себе, Эшлер. Никто не просчитывает всё так далеко наперёд, как ты. Серой плевать, правда это или ложь. Готов поспорить, сейчас она прикидывает в уме, как ей нужно себя повести, чтобы в итоге ты оказался как можно ниже. Ты же просчитал заранее, что план Радми обречён на успех. И просто перешёл на сторону победителя до начала войны.

— Ты как всегда всё знаешь, Древний. Твоими советами…

— Верно, паря, я знаю всё об этой сраной Стене. Кроме ответа на главный вопрос.

— Что находится на сорок втором этаже?..

— Верно. А теперь не очкуй. У тебя ещё достаточно времени, чтобы найти укрытие от Ивента. Держись меня, и всё будет заебись! — тёмная фигура хлопнула котарианского торговца по плечу и исчезла вспышкой чёрного дыма.

Как всегда, Древний исчез новым образом. Он каждый раз выбирал новый способ исчезнуть, давая понять, что ему подвластны все известные стихии на уровне не ниже второго, а то и третьего ранга.

Торговец хлопнул себя по карману в поисках пачки сигарет, но нашёл в кармане только дыру.

Выматерившись, котарианец тяжело вздохнул и пошёл внутрь помещения, на собрание истинных владык города. Тех, за кем были реальные влияние и власть, в отличии от искусственно наделённой властью марионетки системы.

— Судить их! Всех под суд! Всех, кто поддерживает эту богомерзкую секту! — распинался один из младших топов.

Те, кто присоединился к Альянсу не так давно, а потому активно пытается показать свою крутость. Или постойте ка… Эшлер затаил дыхание. Марика. Как у безумной художницы хватило только ранга угрозы, чтобы войти на совет тысячников.

Впрочем, с учётом того, что точно такая же Марика прямо сейчас рыдает на площади на потеху толпе, может быть и не зря.

— Мне давно эта Гильдия не нравилась. Мерзкие выскочки, лезущие куда их не просят! Я поддерживаю, они давно просятся получить наказание! — высказался могущественный топ Вязь.

Чёрного библиотекаря знали и боялись, поэтому количество поддерживавших изгнание резко возросло. Вступились даже многие обычно нейтральные проходчики, вроде древнего Базиля. Причём этого проходчика давно считали другом Гильдии — как минимум его близкий друг занимал в ней высокую должность.

— Зарвались юнцы, да, — произнёс усатый старик в круглых чёрных очках. — Выловить их по одному, как крыс, и запретить деятельность этой секты.

Предательство давнего союзника Гильдии и близкого друга Ариддарха стало неожиданностью даже для Хищников.

— Поддерживаю, — прошелестел Тишина.

Представитель Своры и один из всего двух проходчиков этой фракции, находившихся на совете топов. Такое право было лишь у тех, чей уровень угрозы переваливал за тысячу единиц. Серьёзная сумма, ведь проходчик с такой силой мог бы целый район города разнести, прежде чем его остановят. Но мелочь по сравнению с настоящими монстрами, чья угроза перевалила за пять, а то и десять тысяч. Тех, ради кого родился на Стене термин «архитопы», стоящие выше сильнейших. Боги среди проходчиков.

Но на фоне своры — и мрачный хаосит Тишина казался матёрой акулой. Своих архитопов не было ни у Своры, ни у Лиги. Даже хищники пока что не могли похвастать такими членами в составе. С другой стороны, кому, как не Хищникам знать, что уровень угрозы не отображает реальную эффективность прохождения Стены?

Тишина был представителем редкой расы «безликий». Причём редкой эта раса была не только из-за сложности в получении нужных модификаций для эволюции, но и в том, что мало кто мог вообще находиться в шкуре безликого и оставаться в своём уме.

Серое лицо в капюшоне и живая масса щупалец под одеждой. От этого он казался идеальным кандидатом на роль главного злодея в фильме ужасов. Да и странная модификация хаоса с руками пугала. Рук у Тишины было вроде как две, но когда ему это было необходимо, их вдруг становилось хоть с десяток. Причём никто не мог уловить момент самой магии — казалось, будто их всегда было столько.

— Мне плевать на муравьёв под ногами, — безразлично бросил Метель. Он закинул ноги прямо на стол совета, но никто и слова не сказал третьему проходчику на Стене с уровнем угрозы, который перевалил за двенадцать тысяч.

— Соглашусь, — кивнул Рокофиум. — Это дело юстициаров и Серой. Хотя признаю, что эта возня в песочнице выглядит забавно.

Этот простой с виду добродушный мужик был представителем самой могущественной внутренней группы среди топов, состав которой был неизменным последние два цикла. Да, в нефоральный «клуб пьяного свитка», названный так видимо шутки ради, входили лишь древнейшие топы, получившие свою силу так давно, что все эти названия вроде «гильдии» или «анклава хищников», не имели для них никакого значения. Зачем запоминать группировки, если почти все они не переживают Ивент?

Но он имел на это прав. В отличии от многих попавших на совет выскочек, этот проходчик из числа архитопов был настоящим мастером своего дела. Возможно, лучшим механистом на всей Стене.

Среди топов было немного дураков, купившихся на представление, а среди архитопов их не было вовсе. Поэтому на самом деле вопрос на голосовании тайного совета сильнейших звучал вовсе не «нападала ли Гильдия на мирный рейд Своры, чудом заблудившийся на десятый», а «считаешь ли ты Гильдию и быстрое развитие новичков конкурентом и угрозой своей власти».

Примерно в том же ключе, что и сильнейший механист Стены, высказались и остальные архи. Именно об этом и говорил Радми. Ни один арх не выскажется против Гильдии. Гораздо хуже, если бы кто-сказал слово в защиту…

Старая гвардия не осознаёт растущей угрозы Гильдии. Методы обучения Конрада уже создали четырёх архов, и очень скоро их станет ещё больше!

Но на данном этапе их вмешательство и не требуется. Всё идёт по плану, разработанному очень давно. Разве что Дина сильно запаздывала, но это уже были не его проблемы. Хитрый торговец был там, где это выгодно и до тех пор, пока это выгодно. Не более того.

В том числе и на стороне Хищников. Пока ещё организация казалась ему мутной, но Древний никогда не ошибается. Его советы ещё ни разу не подводили котарианского торговца.

13. Сложности, о которых не следует забывать

В темноте тоннелей раздался грохот от приземления массивной кристаллической фигуры с костяным клинком в руке.

По коридорам, забывшим вид разумных, разнеслось гулкое эхо, оповещая о вторжении всех возможных врагов.

Но никто не спешил нападать на статую.

Секунда, две, три… десять..

Полупрозрачное тело кристаллида с лёгким голубоватым отливом, начало вдруг меняться, приобретая очертания высокого светловолосого воина в массивной латной броне. В руке его был удлиненный костяной палаш-полуторник.

Но и человеческая плоть никого не соблазнила.

Оттолкнувшись от края расщелины, я спрыгнул вниз, оказавшись рядом с Рейном.

Книжка-фамильяр Мерлина осветила помещение. Внешне — техническая локация. Железные стены, свисающие с потолка толстые провода и громадная железная рука, сжимающая метровый механический глаз.

Как для первого этажа, локация была огромна. Но после просторов девятки и десятки, даже так казалось тесно.

Потолки метра четыре над головой. И само пространство ненамного больше. Такой себе чуть вытянутый кубик. Плохое место для друида. Разительный контраст с тем, как мы спускались на десятый — никаких дневных спусков на лестницах через облака. Весь процесс занимал минут десять от силы, да и то из-за ширины каменной стены между этажами.

Послышался стук — следом за мной вниз приземлялись и остальные. Сайна в белом боекостюме селенитов с единственной рабочей куклой. Мрачно предвкушающая сражение Тия оказалась внизу бесшумно — артефактная обувь скрала все звуки. Её выдавал лишь лёгкий шелест хищной мантии с перьями. Только на голове не хватало привычной зловещей шляпы с глазом, который выжгла расплавившаяся диадема.

Перебинтованный и печально выглядящий Хантер сразу же ушёл в невидимость. Улыбка, активирующая навык, смотрелась жутко от своей ненатуральности, да ещё и бинты на голове не добавляли его виду уверенности.

Последними внизу оказались Гарри и Альма. Рыцарь-мистик выглядел невозмутимо и равнодушно. За время путешествия с нами он ни капли не изменился в плане вооружения, только на лице появились следы от регулярного пьянства. Но к его чести, сейчас он был трезв, как стёклышко.

Альма же выглядела бодренько, будто и не мучили её никакие приступы ночных кошмаров и галлюцинаций. Она стояла, прижимая заряженный зачарованными болтами автоматический арбалет и делала вид, будто готова к любым приключениям.

Но я ей, само собой, ни капли не верил.

А затем послышался ещё один звук падения. Лишний, потому как Нэсса всё ещё пребывала без сознания в убежище.

— Йо, мэн! — улыбнулся белоснежной улыбкой красноволосый парень, картинно удаляя осыпавшуюся на его алый плащ пыль ворохом уходящих вверх кубиков. — Не против, что я воспользовался твоей лестницей?

— Хиро? Хочешь пойти с нами?

— Не, — ещё шире улыбнулся он. — Просто у меня ломка, и я решил погулять по округе. Если я немедленно что-то не удалю, то сойду с ума!

— Всё настолько плохо?

Парень сложил руку на манер пистолета.

— Директива: удаление. Пиу! — громко произнёс он, имитируя выстрел. Меня окружило белое сияние и вверх потекли кусочки пыли и грязи на мантии каят.

А затем ре повторил фокус с остальными:

— Пиу! Пиу! Пиу!

— Ээ.. — растерялся я. — Спаси…

— Не благодари! — перебил меня Хиро. — Это за лестницу. А теперь — удачи! Я пойду туда!

Он ткнул пальцев в сторону одной из трёх дверей, выходящих из помещения.

— Почему туда?

— А почему нет? Пересбор уже поменял локации внизу с последней вылазки. Теперь пофигу куда. Везде рандом.

Даже не попытавшись повернуть ручку, Хиро удалил замок на двери, отсалютовал, и пошёл вперёд.

— Эм.. а как же правило «всегда ходи в группе»? Это же одиннадцатый этаж! — воскликнула Сайна.

— Давай с нами, если хочешь, — предложил я. — Нам не помешает взломщик в отряде.

— Не-а! — шутливо показал язык странный проходчик. — У мага удалений нет цели! Только не удалённые объекты, ахахах!!

Мы с Сайной переглянулись, а Хиро бодро потопал за дверь, попутно удаляя вокруг себя мелкие камешки от посыпавшегося потолка. Я поднял голову и увидел, как по центру механического глаза вместо зрачка расплывается белое светящееся пятно удаляемой материи с ворохом кубиков.

— Вот же показушник, — фыркнула механистка.

— Ладно, ему виднее, как проходить Стену. Тия, что со входами?

— По ту сторону всех трёх — биологическая жизнь, — сказала шаманка. — Скорее всего — ланцеты.

— Или прежние хозяева локации, заражённые ими, — мрачно добавил Мерлин.

— Рейн, проверь, — я кивнул на противоположную от выбранного Хиро пути дверь.

Хлипкий замок прикрывал дверь лишь для видимости. Стоило проявить лишь толику силы, и замок был легко сломан.

Я глянул на сорванный шпингалет. Добротный и хорошо сохранившийся, без следов ржавчины. Но изначально не рассчитанный кого-то всерьёз сдерживать.

— Если здесь был пересбор, то это могут быть уже и не ланцеты, — сказал я.

— Если заражённая локация не нарушает условия по общей силе обитающих тварей, то здесь в любом случае должно быть полно локаций, заражённых ланцами, — сказала Сайна.

— Блин, как же мне надоели червяки…

По ту сторону тянулся длинный узкий коридор метр на метр, со скошенными углами. Здесь сохранилось местное освещение, но работало по схеме старых фильмов ужасов — постоянно мерцая и на доли секунды погружая пространство во тьму.

Книжка Мерлина подлетела повыше к потолку, делая свет чуть более постоянным.

В узком простаранстве идти можно было максимум вдвоём, да и из-за спин сильно не постреляешь. Вот почему Гильдия поделилась на группы для изучения этих мест, а не пошла единой волной.

Впереди в свете мигающих ламп, лежала сфера со скошенными шипами, на конце каждого была погасшая желтоватая лампочка.

— Напоминает морскую мину, — прокомментировал Мерлин.

— Сайна, можешь узнать, что это за механизм?

— М-м… — задумалась девушка. — Скорее всего да, мина. Хотя такой конструкции я прежде не видела. Понятия не имею, что это за культура.

— Да плевать, главное скажи, может ли она рвануть, когда мы будем идти мимо.

— Монстры или аномалия, — хмыкнув, припомнил старое правило Мерлин.

— Ну, монстры здесь точно есть, — напомнил я. — Погодите-ка.

Иногда лучше потратиться лишний раз, но проверить всё досконально. Да и в будущем пригодится.

Бросив семена, я создал с обновления троицу древней. На этот раз взял за основу кусачника и максимально придал им мобильности и сопоставимый с людьми размер. Если это ловушка, то пусть лучше рванёт с ними.

Мы немного отошли за дверь и замерли. Стоять в коридоре во время взрыва — точно плохая идея.

Но взрыва не последовало. Древни лениво попинали железку, но ничего так и не произошло. Кроме того, что монстры по ту сторону дохлой мины заметили вторжение и поспешили на разборки.

Это были незнакомые и теперь уже неопознаваемые звери, заражённые ланцетами. Простенькие по поведению, и жуткие на вид твари набросились на древней, и ожидаемо не смогли нанести клыками и лапами много вреда деревяшкам.

— Огонь! — приказал я, и собачек изрешетили выстрелы двух арбалетов и селенитских винтовок Сайны.

Живучим монстрам этого оказалось мало, и они попытались переключиться на нас. Кто не успел увязнуть в свалке с древнями, бросились прыжками в нашу сторону, и теперь уже на них сосредоточились выстрелы.

Ещё два монстра повалились на пол, превратившись в ежей. Последний сумел подойти ближе и прыгнуть, метя в Мерлина. Но тот специально встал у самого входа на виду у врага. В башку монстра прямо в полёте попало световое копьё. Тварь сбилась и неуклюже упала под ноги проходчику, а Рейн довершил дело одним быстрым взмахом меча.

Тварь это, впрочем, не убило. Да и две изрешечённые всем подряд хреновины уже постепенно пытались подняться с пола. Значит, всё же заражённая локация.

Я наклонился и наспех нарисовал сигил хищения, пока тварь ещё приходила в себя. В конце символ немного смазался, но сработал. Ощущение пустоты в груди стало стихать, а тварь ослабевать и замирать навечно.

Дохнуло жаром — тела двух других собачек загорелись, облитые коктейлем Мерлина.

За всполохами пламени я не видел состояния древней, но вроде бы они тоже занимались насыщением, запустив корни в тела убитых ими ланцетов.

— В следующий раз предупреждай, — буркнул я Мерлину. — Теперь нам ждать, пока пламя потухнет? Можно было…

Я замер на полу слове.

По нервам резануло болью от резко разорвавшейся связи — все трое древней одновременно перестали существовать.

— Что случилось, Арк? — насторожилась Сайна. — У тебя вид, будто ты…

— Тихо, — остановил я её и вжался в стену. — Тия, что там?

— Биологические формы. Такие же, — ответила шаманка.

— Это не могут быть просто собачки, — шепнул я. — Что-то мгновенно убило три дерева.

— Мина? — предположил Мерлин.

— Мы бы услышали.

— Она неисправна, совсем, — повторила рыжая. — Хоть поджигай, не рванёт.

— Пошлём Рейна на проверку? — улыбнулся алхимик.

— Сейчас сам туда пойдёшь, — огрызнулся страж.

Направленный луч жизни — самое время попробовать это точечное обновление.

Я бросил семя винограда на пол и послал в него волшебной палочкой буйный рост вместе с чистой маной. Зёрнышко раскрылось, из него показался крохотный белый росток, быстро налившийся силой и окрасившийся в зелень.

Усилив напор энергии жизни, я продолжил кастовать рост, и зелёный росток потянулся по полу внутрь помещения.

Перед глазами возникла карта. Артефакт через хозяина леса показывал прохождение всей локации. Росток тянулся вдоль стен, наливаясь силой, становясь крепче и живее. Зазеленели и разрослись листья, а первый побег достиг мины, где на земле валялось то, что осталось от древней.

Винограду зеленоватая жижа, обжигающая листья, тоже не очень понравилась. Концентрированная кислота? Я подал сигнал растению искать обходной путь, и он легко нашёлся. Росток поднялся наверх, потянулся по шарообразной мине, перетянулся на ту сторону…

— А-аф! — я дёрнулся от резко вспыхнувшей в сознании боли и чувства утраты.

— У тебя слёзы… — с удивлением заметила не слишком тактичная Сайна.

— Откат, — отмахнулся я. Ну вот как ей объяснишь, что у меня автоматически такая реакция на гибель растений? Сам я привык и быстро прихожу в себя, но первая рефлекторная реакция иногда остаётся.

— Что-то мне не очень хочется туда идти, — засомневался Мерлин.

— Это одиннадцатый, — сказал я. — Здесь везде будут сильные монстры. Нужно учиться проходить и такое дерьмо!

Осталось только решить, как — добавил я про себя.

— Сюда бы мага воды, можно было бы просто смывать кислоту, — вздохнул Мерлин.

Да, от мага-стихийника в группу я бы тоже не отказался.

— Нужно хотя бы обмотать тело тряпками, — предложил Рейн. — У нас же полно всего в убежище.

Дельная мысль, хоть и не факт, что этого хватит. Вот только отступать и призывать убежище сразу после спуска — как-то совсем слабо. И одной локации считай не прошли. Нет, это можно пройти проще…

— Рейн, а сорви-ка дверь, которую почти выломал наш маг удалений. Она же там на одной петле уже висит.

Дверь была добротной сама по себе, а железные стены кислота если и проедает, то не мгновенно. Чем не башенный щит?

Вскоре страж вернулся с массивной металлической дверью. По виду проходчика было заметно, что он едва удерживает её в руках. Тяжёлая!

Он нехотя первым пролез внутрь — это был самый опасный участок пути — на входе. Но обошлось, так далеко неведомая тварь кислотой не плевалась. Страж выставил перед собой дверь, принял кристаллическую форму и накинул на дверь навык усиления.

За ним следом проскочил я, готовясь в случае чего отскочить назад благодаря рефлексам.

Третей вошла кукла Сайны, крепко держа двумя руками перед собой квадратный металлический лист, содранный со стены.

Сама механистка пошла следом, прикрываясь куклой и крепко сжимая в руках «эльхиону».

Мы медленно приближались к мине. Я уже видел кислоту, разлитую на полу. Вопреки фентезийным штампам, на этот раз это была бесцветная жидкость, неотличимая от воды. Разве что консистенция была ближе к растаявшему желе. Нечто склизкое и тягучее.

С древнями оно поработало отлично — все трое были пропитаны кислотой, которая не уничтожила их полностью лишь из-за запёкшейся в результате реакции корочки.

Я взглянул на мину вблизи. Ничем не примечательный элемент декорации. Что бы не прикончило растения, это явно была не она. Враг находится где-то…

— Арк, назад! — вскрикнула Сайна.

Вовремя!

Угрозы я не увидел, но сразу же отпрыгнул, даже не пожалел врубить активируемую возможность разгона рефлексов.

— Тррр т-т-т-тц-ц…

В воздухе просвистело — несколько тонких игл ужалили окаменевшее тело Рейна, беспомощно ударились о дверь, прошлись по стальному листу в руках вересковой куклы и впились в тело Мерлина.

К счастью, у него хватило ума уйти в сторону, так что игла вонзилась в плечо, не причинив серьёзного вреда жизненно важным органам.

— Назад! — крикнула Сайна. — Это не ланцы!

Послышался звон и рядом со мной от пола отскочил сферический предмет, в котором не сложно было узнать иномирную версию гранаты.

Форсаж рефлексов был верным решением. Каким-то неимоверным пируэтом мне удалось уйти от последовавшего взрыва. Стены окатило зелёной светящейся жижей. Послышалось шипение. В лицо ударили мелкие брызги и пришла боль.

Никогда бы не подумал, что пара капель способны так жечь!

— А-а! — вырвался против воли сдавленный вскрик. Я почувствовал, что падаю.

Звук разбитого стекла. С трудом заставив себя разлепить глаза, сквозь мутную пелену я увидел ушедшего в рывок Рейна, приложившего всей массой двери высокую массивную фигуру.

Враги?!

Тварь явно была гуманоидной, и это мгновенно вырвало меня из оцепенения.

Зелень превратилась в прозрачную слизь, которая по-прежнему болезненно жглась от любого контакта. Враги испачкали своей дрянью целый сектор коридора.

Следом через кислоту побежала Тия. Артефактная обувь шаманки плевать хотела на кислоту, а вот меня по ногам вновь окатили жгучие брызги.

С кем мы сражаемся? Это что, иномирный спецназ?

— Отступаем! — приказал я и первым двинула назад.

— Арк.. — начала было спорить Сайна, но я повторил ещё громче!

— Отступаем! Это приказ! Рейн!

Шаманка дёрнула его назад птичьей лапой, и к счастью парень в форме кристаллида понял, что от него требуется.

Мы спешно потянулись обратно, а враг, разгорячённый погоней и близкой победой, наоборот утроил натиск. Вдалеке послышались быстрые шаги солдат. Раздались выстрелы. Рейн с силой бросил дверь в ближайшую фигуру противника. И бросился бежать.

Но едва я добрался до входа в локацию, как резко остановился, развернулся, и со взмахом палочки активировал следующую способность.

Тёмный лес окутал живительной силой мёртвых древней, облепленных слизью, и мой приказ был прост. Посмотрим, как враг переживёт свою же собственную кислоту в обнимашках с моим мёртвым лесом.

Послышались крики агонии. Какие феерические ощущения даёт их смесь, попадая на кожу, я уже знал и не завидовал. На редкость болезненная смерть.

— Огонь! — приказал я, и резко развернувшиеся назад друзья дали слитный залп из всего оружия, расстреливая беспечно бросившихся в погоню противников, теперь облепленной внезапно ожившей и покрытой кислотой зеленью.

— Всё, — резюмировала Тия. При этом для неё самой это самое «всё» пока что было в процессе — от тел врагов к ней тянулись тоненькие струйки полупрозрачный энергии. Девушка пила остатки жизни из ланцетов вампиризмом, чтобы те не встали в самый неподходящий момент.

— Кто они? — спросил я, подходя к трупам. — Их тела захватили черви, или как?

— Да, — кивнула Сайна. — Но лучше бы это были просто ланцеты. Раньше здесь была лока псоглавцев.

Я посмотрел вниз, на мёртвое тело недавнего противника. В чёрно-сером пятнистом костюме спецподразделения на полу лежал двухметровый мужик с головой сенбернара, крепко прижимавший к груди необычное оружие, какого я прежде нигде не видел.

14. Псарня, какой её себе никто не представлял

— Напомни, псоглавцы — это те, которые тоже угорали по биопанку? — спросил Мерлин.

— Биотехнологии, да, — кивнула Сайна. — Но это совсем не похоже на то, что вы видели у ланцетов. Впрочем, я и сама видела поделки псоглавцев только на картинках.

— Меня больше беспокоит огнестрел в руках врага, — мрачно сказал я. — Огнестрел и гранаты.

— Нам нужно найти нормальную рогу в команду, — вынес мысль Рейн.

— Технически, это не огнестрел, — продолжила лекцию Сайна. Девушка приподнялась и осторожно взяла в руки розовое оружие псоглавцев, очень отдалённо напоминающее раздувшийся живой автомат, скрещенный с сосиской. — Иглострел живое биологическое оружие. Оно плюётся иглами и… Мерлин, ты как себя чувствуешь?

— Да вроде нормально, — осторожно ответил алхимик.

— Эта штука ядовита…

— Всё в порядке, — устало вмешалась Альма. — Я сразу увидела и сняла отравление.

— Я могу попробовать пойти вперёд под невидимостью, — предложил Хантер.

— А потянешь? — такие задачи как раз идеально подходят под его невидимость, но он ещё от прошлой битвы не до конца отошёл, да и после того, что случилось с Нэссой, был сам не свой.

Тот лишь кивнул.

Мы подошли к концу коридора. Здесь он упирался в каменную стену с костяной дверью. Причём то, что дверь сделана из прочной кости я понял очень не сразу и вообще с большим трудом.

И дверь была живой. Девушка коснулась панели, нарисованной в форме руки-лапы псоглавца.

— Она чувствует тепло, — пояснила механистка. — Коснись панели и откроешь.

— А оно сигнал тревоги не подаст, что я не один из них?

— Может, — согласилась Сайна. — Но как иначе вскрыть эту дверь я не знаю.

— Будьте готовы, с той стороны скорее всего враг, — предупредил я.

— Я встану в форме спектра у входа, — предложил Рейн. — Если магии у псоглавцев нет, то они ничего мне не смогут сделать.

Рыжая кивнула, и я кивнул следом за ней, подтверждая план.

Дверь послушно разъехалась в сторону.

Послышался сдвоенный залп иглострелов, пролетевших сквозь спектрального Рейна.

А вслед за ним по полу в нашу сторону поскакала, кислотная граната…

— Назад! — крикнул я. Чего-то подобного мы и ждали, потому были готовы к такому сюрпризу.

Кислотные гранаты псоглавцев разбрызгивали едкую слизь вокруг себя, но не создавали ударной волны, и покрывали не очень большую площадь.

Одноко брызгами окатило всех.

Зашипела Сайна, на этот раз попавшись под удар. Зарычал Мерлин и швырнул вперёд книжку-фамильяр. Рейн рванул внутрь помещения и судя по грохоту от падающего тела, принял каменную форму.

Со всей доступной ловкостью я разогнался и перепрыгнул залитый кислотой участок. Ружья врага затихли — страж связал их ближним боем, а значит шанс поймать шальную иглу стал существенно ниже.

Но он был.

Сразу несколько игл полетели мне в лицо, и только ускоренные рефлексы помогли уклониться.

Не глядя, я взмахнул майром, и клинок выстрелил семенами. Затем резко в сторону, и взрывной рост палочкой на тело врага.

Бок псоглавца взорвался алым кустом, и он повалился на пол. Без крика боли и судорог, как и подобает марионетке, управляемой семейством ланцетов внутри.

В этот же момент голову второго псоглавца пробила кристаллическая рука.

— Мерлин, нет! — остановил я алхимика, собиравшегося швырнуть во второе тело пламенный коктейль.

Вместо этого я коротко взмахнул клинком и повторил взрывной рост во второе тело.

— Не спеши палить всё подряд. Хочу немного здесь оглядеться, — пояснил я.

Комнатка была чем-то вроде небольшой лаборатории. Четырёхметровый потолок, голубые светильники с мягким светом. Судя по тому, что свет лился не равномерно, тоже живые. Справа под стеной от пола до потолка был большой книжный шкаф с деревянной лесенкой, придвинутой сбоку.

А вот по левую руку было кое-что поинтересней.

У самого входа располагались незнакомые механизмы и манипуляторы, а сразу за ними два громадных цилиндра, подсвеченных ярким янтарным светом. Внутри, в жидкости, плавало человеческое тело. Именно человеческое — походу псоглавцы здесь изучали людей или очень похожую на людей расу.

Второй цилиндр с телом был пробит и часть воды вытекла, оставив на полу лужу. Внутри тоже был человек — темноволосая девушка, как и в первой. Довольно симпатичная, к слову. Чем-то напоминает Дину, адаптированную под мои вкусы — чуть более милые мягкие черты и копна облепивших лицо коротких чёрных волос.

— В них ведь тоже нет души, верно? — спросил я у Тии, и шаманка молча кивнула. А я вслух продолжил. — Но при этом они живые…

— Хочешь забрать с собой, извращенец? — растянулся в ухмылке Мерлин.

— Иди к чёрту, — беззлобно ответил я. — Может, их можно скормить каким-нибудь ритуалам, например.

— Если ты о демоническом портале, то ему нужны души, а не пустые тела, — сказала Сайна.

— Всё равно. Сейчас, гляну сколько в этом теле осталось жизни… — начал было я, но закончил совсем иначе. — Во-от срань! Медленно, все идём назад…

Поздно. Цистерна разлетелась на мелкие осколки, и то что ещё недавно было милой темноволосой барышней, ощетинилось жвалами и дополнительными конечностями, а лицо раскрылось лепестком в три стороны, как подобает ланцетам.

Слитный залп выстрелов товарищей не сумел остановить тварь.

Чудовище заверещало на грани с ультразвуком, и одновременно с этим с немыслимой скоростью бросилось ко мне.

Рядом оказался Рейн, впечатывая каменный кулак в бок твари, и та отскочила, разбивая вторую цистерну. Тело в ней пока что не спешило трансформироваться ни в какую дрянь, и на том спасибо.

Затем существо юркнуло в сторону Альмы — она оказалась ближе всех к монстру, но и Сайна вовремя среагировала, послав наперерез врагу куклу.

Существо столкнулось с механизмом. Послышался лязг металла и врагу стало не до знахарки. Кукла отбросила винтовку и попыталась выхватить из-за спины тупой клинок, но я сработал быстрее, взмахом майра посылая семена в спину монстру и сразу кастуя взрывной рост.

Ещё один алый куст растянулся на полу, а мы вздохнули с облегчением.

— Вот оно тебе надо было, а, Арк? — возмущённо спросила Сайна.

— Предпочла бы, чтоб эта хрень ударила нам в спину? — ответил я вопросом и механистка умолкла. — Пять минут на осмотр комнаты и двигаем дальше.

Осматривать здесь было нечего, по большому счёту. Чтобы узнать что-то большее об этом месте, нужно было хоть немного разбираться в культуре этих существ.

Я пнул покрытое алыми ростками тело дохлого псоглавца. На груди, поверх белого халата, был бейдж с собачьей мордой и незнакомыми символами, чем-то напомнившими рубленную версию греческих букв.

Вполне себе технологическая цивилизация, хоть технологии у неё и впрямь странные.

Я посмотрел на развороченную капсулу, из сломанных костяных наростов в самом низу толчками вытекала.. кровь? Скажем так, похожая на неё маслянистая белая жидкость.

— Командир, — послышался голос Гарри.

Я обернулся к нему — парень пнул второй труп девушки ногой, и голова неестественно склонилась. Затылок пробили ложноножки, и тело не меняя положения лёжа попыталось отползти на них от проходчика.

Взмах майром, хищное семя и ещё один алый куст. Мда.

А ведь ещё пару минут назад это тело было не заражено — пока на него не свалилась туша монстра.

— Оденьте респираторы, — приказал я. — Не дай строители такая дрянь ещё в рот попадёт.

— Ух ты, а у него в запасе была ещё одна, — Мерлина короткая потасовка не смогла отвлечь от мародёрки над телом дохлого псоглавца.

— Идём дальше, — вынес я вердикт. — Тия, проверь двери.

— Чувствую источники жизни, — заявила она. — Формы жизни те же.

— Ну, ожидаемо. Рейн…

— Понял, — кивнул мечник и принял форму спектра.

— Тия, если в нас опять полетит какая-то дрянь, сможешь своим силовым полем отбить подарок обратно?

Девушка молча кивнула и я приказал:

— Действуем.

Мы встали по обе стороны от двери, так чтобы выстрелы врага никого не задели. Страж перешёл в каменную форму, пнул дверь, и сразу же перешёл в спектральную.

Послышался шум и тяжёлое скулящее дыхание. Механическая кукла встала за Рейном и выстрелила из-за его спины по твари.

После этого и я осмелел. Если по ней никто с той стороны не пальнул, значит в локе только эти собачки.

Мимо проскочила ещё одна, которую удачно пнула Синица, и сразу же прострелила на миг замешкавшейся твари баку винтовкой.

Пара семян и пара алых кустов. Я первым шагнул на ту сторону, следом за Рейном. И очень сильно поторопился. Едва я оказался по ту сторону двери, как впереди послышался грохот — громадный псоглавец ногой перевернул стол, и сходу стоя дал очередь отравленных игл.

Рядом его напарник швырнул кислотную гранату, но Тия среагировала вовремя. После моих слов она приняла это едва ли не на личный вызов, и надо признать, прошла его с честью. Вперёд ударила волна вампиризма, отбрасывая брошенную гранату обратно. Зелёная вспышка, и псоглавец заорал в предсмертной агонии от своей же кислоты.

Второй не долго думая, принялся в нас палить из иглострела, прикрываясь перевёрнутым столом. Ну, это он зря — Сайна выстрелила в него, и винтовка селенитов легко прошила и живую мебель, и врага.

Третий псоглавец, видя участь своего товарища, решился на прорыв. Стреляя на ходу, он понёсся в нашу сторону, параллельно петляя и укрываясь от огня. Навык явно самого псоглавца, а не захвативших его тело ланцетов.

Его убитый Сайной товарищ, к слову, уже поднимался, неуклюже поднимая ружьё. Голова свисла на бок, видимо нужда в ней для твари отпала. Затем враг развернулся в сторону подступавшего Рейна и даже успел выпустить неуклюжую короткую очередь, не причинившую никакого вреда кристаллической форме стража.

А на последнем враге уже разрастался алый куст…

— А ты хорош, — хлопнула Сайна по плечу снова ставшего человеком Рейна.

— Ну спасибо! — фыркнул страж.

— Не, я серьёзно, без издёвки. Шикарный мод тебе в парадоксе отсыпало.

Теперь было время осмотреть и эту комнатку. Копия предыдущей, разве что прозрачная цистерна здесь была она, и та стояла пустой. У двери в следующую комнату раскинулась небольшая охранка с решётчатым окошком, идущая мимо длинного коридора. Но по ту сторону никого не было.

Дверь открывалась так же, как и предыдущая. Тактика выманить огонь на бесплотную форму Рейна, а затем рашить врага быстрой контратакой, показала себя с хорошей стороны, так что будем пока что придерживаться её и дальше.

Активировав вход, я прислонился спиной к стене.

Но ожидаемого шквала выстрелов на сей раз не последовало.

Рейн некоторое время постоял на входе, с сомнением озираясь по сторонам, но никто не спешил его атаковать. Затем сменил форму на каменную. Ничего. Перешёл в человеческий вид. Но никакой угрозы проявляться по-прежнему не спешило.

Страж бросил взгляд в мою сторону. Я пожал плечами, и он шагнул внутрь.

Ещё одна лаборатория. Старые стены с обсыпавшейся грубой штукатуркой, твёрдый пол, множество техники и прозрачные бочки с плавающими существами и их фрагментами.

Тусклый зеленоватый свет подсветки был освещением и для всей локи.

В центре стоял операционный стол, экраны и незнакомые розовые хирургические манипуляторы. Собственно, по цвету я уже понял, что это снова живые изделия. И зачем псоглавцам понадобилось выращивать скальпель и что-то вроде шприца, как живое существо?

Я осторожно взял в руки нечто вроде пистолета-инъектора, который должен был по нажатию на курок впрыскивать неведомую зелёную жидкость. В рукояти было небольшое отверстие, которое, стоило мне на него посмотреть, чуть зашевелилось и раскрыло беззубый маленький рот.

— Оно… хочет жрать, — понял я.

— Да, здесь где-то должен быть универсальный корм, — пояснила Синица.

— Зачем такие сложности? Не проще ли тупо использовать железо?

— Ну, металлургия у них тоже есть, но им реально так проще.

— Кормить каждую табуретку? — не понял я.

— Универсальный корм подходит и табуретке, и пистолету, и лампочке. Согласись, удобно. К тому же, часто кормить нужно только те вещи, которые что-то делают. А мебель можно и редко… не знаю насколько, может, вообще раз в полгода.

— Что псоглавцы здесь делали? — спросил в свою очередь Рейн.

Риторический вопрос. Какие-то опыты на живых существах — это всё, что можно было сказать. И некоторые подопытные даже всё ещё живы. На этот раз я не тупил, и сразу проверил помещение глазами жизни. Ни у кого лишней жизни в виде семейства паразитов, не наблюдалось. Образцы здесь не пострадали от ланцев.

Возникает только один вопрос. Если здесь нет монстров, но локация не уехала наверх, то что её тут держит?

— Если нет монстров, значит должна быть аномалия, — напомнил я привычные правила, временно позабытые на десятке.

— Не в этом случае, — сказала Сайна с некоторым облегчением. — Думаю, этот кусочек локации Стена оставила чистым для нас.

На дальней стене помещения призывно мигал красным восклицательным знаком инфо-терминал. Это значило, что у системы есть срочное послание для проходчика, который находится в ней.

Мы переглянулись.

Я шагнул к терминалу и коснулся рукой.

По чёрному экрану пробежали знакомые буквы о процедуре сканирования и распознавания, затем система выдала безобидный уровень угрозы вдалеке от плодородной земли.

А следом…

Идёт сканирование.

Обнаружен объект категории «проходчик».

Арктур, друид, уровень 156

Сформирована награда для группы за участие в закрытии прорыва ланцетов.

Благодарим за вклад в дело проходчиков!

Сформирована награда для группы, участвовавшей в рейде, достигшем этажа II-1.

Благодарим за вклад в дело проходчиков!

Внимание! Награды были объединены.

Сформирована специальная награда для «юстициар Альма» за участие в защите мирных существ от [неопределённый источник агрессии] с учётом часто используемого оружия и категории. Путь к награде указан в терминале юстициаров.

Благодарим за вклад в дело защиты Стены!

Внимание! Получено личное задание: «Жду на пятнадцатом».

Необходимо найти и устранить «1» монстр категории «элементали», вид «слайм».

Награда: путь к ближайшей локации типа «портал желаний».

Принять?

Я обернулся на остальных. Вся группа читала сообщение от терминала.

Хороший знак. О награде за прорыв ланцетов я и забыл уже, если честно. А награду Альме так я и вовсе не ожидал увидеть. Сюрприз. Хотя, если вспомнить её прошлую награду, то нахрен такое. Сомневаюсь, что в этот раз будет намного лучше — опять пошлёт хрен пойми куда.

— Вовремя, — как всегда, первой на новости о трофеях среагировала Сайна. Лицо девушки расплылось в широкой предвкушающей улыбке. — Чего стоишь, проси показать путь к наградной локации, Арк!

15. Эксперименты, которые ни к чему хорошему не приведут

В ответ на запрос терминал выдал набор стрелок, говоривших, что между нами и наградой ещё четыре локации. Сперва я даже расстроился, но быстро вспомнил, что на одиннадцатом это вопрос часа пути. Локации здесь были крохотными.

А я и забыл, как мы впятером выходили против трёх слаймов и дрожали от страха.

Сейчас было почти тоже самое. Узкие пространства, немного врагов, но каждый может убить, не смотря на все наши навыки и артефакты.

Следующим был длинный коридор, где справа от нас шли массивные трубы, а слева — за толстым стеклом плавала громадная хищная рыба. По центру, как и везде, было множество панелей и экранов с рядами цифр, индикаторов и напоминавшего упрощённый греческий, символов языка псоглавцев.

Взгляд уловил главное — крохотное отверстие в самом верху, от которого пошла сеть концентрических трещин. Через него мягко текла вода, растекаясь по стеклу. Странно, что напор был таким слабым, по идее здесь бы фонтану бить.

Но главное не это.

Глаза жизни.

— Назад! — крикнул я, и в ту же секунду стекло проломилось внутрь, и в коридоре оказалась миниатюрная акула со множеством тонких щупалец, которыми тварь и передвигалась.

Друзья открыли синхронный огонь, но тварь была невероятно живучей и юркой. Уклонившись от большинства атак, акула с невероятной скоростью рванула к нам, и на её пути встал Рейн.

Парень принял кристаллическую форму и приготовился как следует вмазать каменным кулаком твари по роже.

Однако вмазали здесь только ему. Летально. Тварь резко подалась вниз, неестественно раскрыла чудовищную пасть и вгрызлась в тело стража, перекусывая в двух местах.

Каменное, мать его, тело!!

Подскочившая Тия вонзила острую птичью лапу в бок монстра, и принялась напрямую пить жизнь, но почти сразу получила хлёсткий удар щупальцами, который отбросил её через всю комнату в стену.

Хренасе силища!

— Вспышка! — крикнул Мерлин,

Магия сработала, как ослепление, тварь резко отпрянула назад. Мелькнул болт арбалета Хантера, но мимо. Алхимик поднял руку в сторону существа, и то продолжило светиться. Твари это явно не нравилось. А следом Мерлин закинул ещё и копьё света. Малоэффективная против ланцетов, да и живой плоти вообще. Но лучше, чем ничего.

Кстати, у меня ведь тоже теперь есть подобная штука, только как раз под такого врага.

Ещё не уверен, что это так работает, но лучшей возможности попробовать и не представится. Подойти в рукопашную — значит подставиться под смертоносные зубы, а реакция у твари побольше, чем у меня, даже со всеми навыками.

С кончика палочки сорвалось едкое кислотно-зелёное свечение, и в морду монстру уткнулся луч некротической энергии. Я почувствовал, как буквально на глазах наливаюсь усталостью, а ноги подкашиваются от слабости. Способность оказалась просто охранительно затратной по мане! Пожалуй, это жрёт силы даже покруче, чем обновление!

Тварь вяло задёргалась. Ей мои ощущения передавались многократно сильнее. Две секунды работы луча, и скорость акулы со щупальцами снизилась до сопоставимой с обычным человеком.

За спиной вспыхнуло зарево солнечного света — Альма воскрешала разорванного на три части Рейна.

В последний момент тварь собрала все силы, и рванула в сторону от нас. Взмахнула походя отростками, и из ниоткуда брызнула кровь. Из невидимости выпал Хантер, сделал в полёте сальто, ударился об потолок, и с болезненным хрустом свалился на пол.

Я перевёл луч некротической энергии на врага. Что мне руку с палочкой навести в сторону..

— Хшшшхшхшхш…!! — послышалось булькающее шипение, напоминавшее крик боли. Монстр вздрогнул, и метнулся обратно. Видимо уже ничего толком не соображал от боли.

Взмахнув щупальцами, чудовище бросилось к Альме. Девушка находилась как раз между нами, вливая солнечный свет в стража. Я ринулся навстречу к монстру с майром наперевес — кастовать луч в движении не получалось. Но решительно не успевал.

В этот момент рядом наконец оказался Гарри и взмахом клинка атаковал тварь. Да ещё и с каким-то усилением, так что чудовище приложило знатно. Не убило — я увидел, как тварь выставила на пути у клинка свои жгуты, заблокировав удар. Разрезать их оружие рыцаря-мистика не могло. Но силы удара оказалось достаточно, чтобы ослабленный лучом монстр отпрянул, столкнулся со стеной и потерял драгоценные мгновения, которыми воспользовался алхимик.

Здесь монстра и настиг Мерлин с проверенным методом уничтожения червей — тварь занялась ярким огнём, взвыла ещё громче, ещё где-то секунд тридцать уже совсем бездумно металась в стороны, и только после этого благополучно издохла.

Я устало повалился на пол.

Мерлин прижался спиной к стене и сполз вниз.

Альма выглядела бледной. Девушку явно тошнило, но она сдерживалась. А ведь она у нас не смотря на миловидную внешность, уже видела некроморфов с муталисками. Её не так-то просто пронять.

Затем взгляд коснулся огромного пятна крови на полу. Будто кто-то здесь решил разделывать тушу. В крови было буквально всё, и в первую очередь сам Рейн. Живой Рейн, нужно отдать знахарке должное. Воскрешение — грёбаная имба. Интересно, лекари Гильдии тоже могут воскресить после ТАКОГО?

Вот только парень хрипел, с трудом загоняя в легкие воздух, и выглядел мягко говоря, не очень.

На сегодня он точно не боец. И очень надеюсь, что он не выйдет из строя, как Нэсса.

А затем взгляд уткнулся в лежащее в неестественной позе тело волхва.

— Альма, Хантер! — крикнул я.

Тридцати секунд ещё пройти не должно было точно.

Девушка мигом всё поняла, подскочила к парню и вновь активировала воскрешение.

Мягкий солнечный свет окутал фигуру девушки и её пациента, а затем резко погас, и сама Альма свалилась на пол.

— Альма!

— Всё.. в порядке… — тихо произнесла она, срывая с себя респиратор. Из носа и рта девушки струилась кровь. — Он.. жив…

— Держи, — Сайна протянула алый пузырёк зелья лечения и знахарка благодарно кивнула.

— И всё-таки как же хочется взорвать к чертям эту грёбаную Стену… — качая головой, поделился Мерлин.

Двое бойцов. На ровном месте. Я и Альма оба пустые по мане. Какого, мать его, хрена?!

— Походу на сегодня мы всё… — подвёл я итог своим размышлениям.

— Предлагаешь призвать прямо здесь убежище и тупо спать до утра? — скептически уточнила механистка.

— Есть идеи получше?

— Наградная локация, — сказала девушка. — Осталось всего три комнаты.

— Ты в своём уме?! — воскликнул Мерлин.

— А ты хочешь среди ночи вставать на оборону? — вернула Сайна

— Как долго мы можем находиться в наградной локации без визитёров?

— Если не трогать награды, то часов тридцать прежде чем таймер переведёт локу из наградной в обычную. Там у нас будет гарантированный ночной сон.

В словах девушки был смысл. Уверен, оборона убежища справится, но ни о каком отдыхе в таких условиях речь уже не идёт. А у нас полно раненых, которым нужен покой и уход. Как же вовремя у нас появился старик-лекарь с двумя медсёстрами!

— Интересно, как Дине удалось продержать свою наградную локу так долго, да ещё и с искусственным расширением? — задумался алхимик.

— Ты о чём? — спросил я.

— Да так, небольшая логическая неувязочка всё не даёт покоя, с терминалом парадоксов и Диной… — потянул Мерлин. — Вот подумай, если ты был в наградной локе, но ушёл, её поглотит пересбор. Если ты остался в ней на тридцать шесть часов, то локация становится обычной и могут зайти в гости монстры. Как и случилось с нами. Но если Ди была в той…

— Враги, — перебила мрачная Тия. В глазах её плясали молнии — я изучил девушку достаточно, чтобы знать — ей не терпится в бой. Странно, с чего вдруг такая кровожадность, когда мы только вышли из весьма дерьмового сражения?

— Альма, как ты?

— Дай мне минут пять. Дыхание перевести. Ещё на одно воскрешение меня хватит. Но это точно будет последнее.

Глядя на знахарку, я про себя ещё добавил, что следующее воскрешение заставит её потерять сознание. Симптомы нехватки маны я хорошо изучил на собственной шкуле.

— Хорошо. Сейчас я призову убежище — занесём раненых в лазарет и попробуем продолжить.

Я передал Сильвану указания готовить две койки в лазарете и активировал убежище на двери в локацию, из которой мы только что прибыли.

Открыл дверь и бросил взгляд на сторожевые деревья у входа. Сильван перенёс боевую растительность и зачарованные автобаллисты, расположив полукругом у входа. Любой, кто войдёт — будет мгновенно расстрелян.

Мимо защитных сооружений я прошёл вглубь базы и свернул к лазарету.

Там мы с Мерлином спешно уложили раненых, и примерно в это время послышался шум со стороны входа. Вот и решившие зайти к нам на огонёк враги.

Когда мы оказались у входа, дело было уже сделано. Два штурмовика-псоглавца в массивной броне были покрыты зеленью, так что я их даже не сразу заметил.

Наклонившись, я поднял живой автомат. На самом деле, если не знать, что он — живое существо, легко поверить в то, что это необычная стилизованная под пришельцев автоматика.

Никакой системы распознавания свой-чужой или чего-то в этом роде. Оружие отзывалось на любого владельца.

На поясах у псоглавцев обнаружились пакеты с универсальным кормом — альтернатива боеприпасам, батареям и почти всем расходникам у этих ребят. Хмм..

Я задумчиво пнул тело псоглавца, переворачивая того на спину.

— О чём думаешь? — вдруг спросила Сайна.

— Что мы неправильно убиваем этих ребят…

— В смысле?

— Много риска. Каждая локация — и потери в строю. Значит что-то мы делаем не так.

— Конечно, не так! Нам слишком рано соваться на одиннадцатый этаж, — она уже даже не пыталась настаивать, просто повторила это в очередной раз.

— Нет, я говорю о самой стратегии… Смотри, они используют стрелковое оружие и гранаты. Бежать с мечом против автомата — тупо. Даже кристаллическая форма не панацея, как видишь. В данном случае лучше бить клин клином — расстреливать их с расстояния.

— Это прокатило бы с реальными псоглавцами, но ланцетам на пулю в голову будет плевать.

— Так ли плевать? — я хмыкнул и кивнул в сторону расстрелянной пары. — Огнём мы подавляем их огонь. Даже ланцеты не могут стрелять, когда их тело прямо сейчас рвёт на части пулями. Мы просто должны стрелять первыми. Остаются только гранаты, но их Тия умеет отбивать.

— Я могу их ослеплять, — добавил Мерлин. — Перед началом боя. Мой навык, который на создание удалённых источников света от парадокса. Походу, ланцеты от него начинают адски тупить.

— Логично, — вставила Сайна. — Ты ведь делаешь источником света всю их кожу, так что даже глаза на пятке создать не поможет.

— Здесь вопрос инициативы, — подвёл итог я. — Кто первый нанесёт удар. Если это будем мы, то просто подавим огнём, а Тия выпьет вампиризмом. Если же они… Здесь бы какой-то навык создания барьеров или вроде того…

Барьеров… Фактически, если исключить гранаты, вопрос в реакции псоглавцев и первых высрелах. Может, тактика с Рейном была и не так плоха, только нужно заменить живого проходчика на заранее обречённого смертника. Осталось только где-то такого взять.. вернее, создать.

Я припомнил свой недавний опыт, когда одно из зёрен случайно попало за грудную клетку скелету-истервису, и мой древень благополучно облачился в серебряный доспех.

— Арк? — осторожно спросила Сайна, когда я присел рядом с дохлым псоглавцем.

— Дай перчатки на минуту.

— Зачем?

— Ну или разожми ему пасть сама. Не хочу голыми руками трогать то, что заражено паразитами.

От перспективы рыжую передёрнуло, и она сняла с руки кожаную перчатку, которую носила под устройством ионитов.

Показались покрытые слизью жёлтые клыки. Сайну передёрнуло от вида слизи на своей одежде, я же только про себя улыбался — не всё ж ей одной всех вечно подкалывать.

В пасть упала горесть семян. Я встал, снял перчатку и протянул механистке. Она брезгливо скривилась и взяла её двумя пальцами. Улыбнувшись шире, я направил волшебную палочку с синей изолентой в грудь и активировал создание древня.

Только на этот раз я всё проделывал медленно, находясь в постоянной связи с развивающимся растением. Не знаю, как ланцеты общаются между собой, но как минимум пара секунд у нас будет. Главное как-то сохранить возможность иммитировать передвижение.. хотя в крайнем случае можно просто заменить ступни на корни кусачника…

Блин, и ведь звучит-то, будто я маньяк какой.

Сайна дёрнулась и отпрянула, когда подопытный образец решил дёрнуться. Из шеи псоглавца сквозь шерсть потянулся маленький алый росток. Повезло, что эти ребята ходят в полном закрытом костюме. И жаль, что они не жалуют шлемы…

А затем перед глазами мелькнула строчка оповещения от артефакта.

Ассимиляция: успешно.

Ассимилирована некротическая природа объекта.

Та-ак… значит вот оно как работает. И что дальше?

Я немного растерялся — вообще, я хотел просто создать имитацию псоглавца для отвлечения врага, ни и как пушечное мясо, которое примет на себя урон, если ланцеты не признают бывшего товарища и закидают кислотными гранатами.

А тут вот как.. Хм.

Окошко с селекцией, которое появилось во время роста древня, чуть изменилась. Я вдруг увидел вокруг модели растения примерные очертания схемы организма существа.

— Арк, всё в порядке? — осторожно спросила Сайна. — Вид у тебя какой-то… как у Тии, когда она на тебя пялится. Тебя так возбудили его клыки?

По телу пробежались мурашки.

— Помолчи минуту.

Я осторожно начал изучать открывшиеся возможности. Что мне это реально даёт, помимо понимания границ организма, внутри которого развивается моё растение? Ассимиляция — это ведь про взаимодействие, верно?

Я попытался как-то изменить что-то из призрачной структуры мёртвого тела, но ничего не вышло — отзывалась по-прежнему лишь растительная часть. Я просто видел тело псоглавца на схеме, но контролировал лишь растение.

Или может, этого и достаточно? Я просто должен пропустить растение во все важные участки управления телом? В случае с древнем мне не нужно оглядываться на физиологическую адекватность, растение как пластелин, послушно меняется как мне нужно…

Но если.. хм, с помощью древесного скульптора я мог бы заставить растение прорасти по венам и капиллярам, полностью повторяя мёртвое тело. Вот только… как заставить растение имитировать сокращение мышц?

Я заставил растение, заполнившее руку псоглавца, согнуть конечность в локте. Вышло, но выло откровенно паршиво. Ходить существо сможет, но неестественными мелкими шаркающими шагами. Как зомби с деревянным колом в одном месте, что, впрочем, именно так и было.

Зомби, точно! Если бы я знал какую-то некромантию, вроде поднятия мертвеца, вопрос отпал бы сам собой…

По виску стекла струйка пота от напряжения. Что-то ещё я упускаю. Какую-то важную мысль, которая вроде как блуждает на самой поверхности…

Отстранившись, я потёр виски и перевёл взгляд на Сайну. Она стояла, внимательно глядя на мои манипуляции. И не только она — Мерлин, Тия и Альма тоже были тут.

— Как они? — спросил я у алхимика.

— Жить будут. В крайнем случае мы просто можем найти терминал, — ответил он.

— Прошли одиннадцать этажей, собрали лекаря с воскрешением, а по итогу опять старая схема, когда последний выживший на своём горбу несёт в терминал гору полутрупов товарищей.

— Вот сейчас это прозвучало совсем обидно, — заметила Сайна.

— На правду не обижаются. Мерлин прав, Нэсса, скорее всего, нуждается в терминале.

— Хау… простите, я так бесполезна… — опустила голову знахарка.

— Не неси чушь, — оборвал я её поток самобичевания. — Просто нужен какой-то навык или что-то вроде того. Или повысить ранг воскрешения. В любом случае, она жива, так что выкарабкается. Тия, что там с её душой? На месте?

— Да.

— Вот и славно, — кивнул я.

— Продолжать-то будем, или я могу идти спать? — спросил Мерлин.

— Будем-будем, только я тут на грани научного прорыва блин. Считайте, что у нас перекур.. кстати, кто-нибудь шарит что-то в некромантии?

— Ну, я в общих чертах изучал, — удивил маг света.

— Зачем? — только и спросил я.

— Так интересно ж, нет? Хотя я так, просто полистал основные принципы.

— И? Что за принципы? Есть что-то про то, как заставить жмура ходить?

— Ну так не я из нас двоих некромант, Арк. Попробуй свой некро-луч, не знаю. Некры поднимают мертвецов уже ходячими. Механическая память тела и воля магии…

Не сильно это полезно, мда. Но я всё же направил палочку на ногу псоглавца и послал вспышку некротического луча.

Кислотная зелень впилась в стопу мертвеца, и та принялась жадно впитывать некротическую энергию. В окне селекции это отразилось изменениями формы ступни. Правда, изменения были случайными и никак не контролировались. Ногу просто немного распёрло вширь, по размеру обуви, да и всё. Ещё большой вопрос, сможет ли после этого нога вообще нормально функционировать.

Да ну к чёрту… здесь без пол литра не разберёшься, как говорится. Тут нужны знания анатомии, понимание устройства тела, и замена всего что не работает растительными аналогами. Звучит, как сплошной головняк…

— Если ты хочешь поднять зомбаря, то почему бы просто не попросить Тию? — заметила Сайна.

— Окей, тогда с тебя — отбивать гранаты, огрызнулся я.

— Управление занимает всё внимание, — добавила сама шаманка. — Одновременно с этим я не могу пользоваться другими способностями.

— Поняла, вопрос снят, — подняла руки механистка.

Хрен с ним, походу действительно проще на конкретно сейчас заменить ему ступни на подвижные корни кусачника, и пусть себе ездит манекеном. Хотя с такими успехами я мог бы и просто скармливать псоглавцам древней…

Набрал непонятных способностей, а теперь не понимаю, что с ними делать.

А затем, меня осенило.

Точно!

У меня ведь ещё есть симбиоз! Если я не могу изменять тело мертвеца напрямую, то почему бы не влиять на него косвенно? Ведь в описании навыка прямо сказано — симбиоз позволяет разным организмам сосуществовать вместе, поддерживая функции друг друга. А значит всё, что мне нужно — это прорастить не одно, а сеть растений с разными функциями, каждое из которых будет не самостоятельным, а частью общего симбиотичного организма из множества растений, собранных воедино в теле покойника!

— Арк? Ты меня начинаешь пугать, — подала голос Сайна, когда я начал тихо посмеиваться, глядя на мёртвого псоглавца.

— Собирайтесь. Кажется, я знаю, как без потерь пройти локи псоглавцев!

16. Растения, которые сложно так называть

Скрипнула дверь, и на пороге возник высокий псоглавец с остекленевшими глазами.

Двое точно таких же посмотрели на вошедшего.

Раздались тяжёлые шаги. Псоглавец направился к своим сородичам. Двум таким же, прижимавшим к груди иглострелы. Живое оружие шелохнулось, будто о чём-то подозревало. Псоглавцы с точно такими же стеклянными глазами тоже почуяли подвох.

Но прежде чем что-то успели предпринять, вошедший поднял руки, и из ладоней выстрелили острые лозы, пробившие головы двух его бывших сородичей.

Тела вздрогнули. Иглострелы упали на пол, а затем лозы аккуратно въехали обратно в ладонь существа. Псоглавцы с пробитыми головами застыли. Замерли, иногда слегка подрагивая. Затем второй гуманоидный пёс неестественно выгнул шею, и с невозмутимым видом вернул голову на место, а у второго изо лба появилась маленькая веточка с алым цветком стрелка.

Все трое медленно повернулись в сторону дальней части зала, который заканчивался большими вратами из стеклянной мозаики.

— Жесть. Будто в фильме ужасов, — прокомментировала Сайна.

А у меня улыбка на лице расползалась всё шире и шире…

Всё получилось именно так, как я и задумывал. Разве что модификация с цветком в башке — случайный баг. Такую крипоту я не задумывал.

По итогу я так и не придумал чего-то гениального, а просто наштамповал хренову тучу отдельных маленьких растений, которые прорастил в те места в теле, которые отвечали за движение. Грубо говоря, я не могу дать растению мозги, научив управлять гуманоидным телом. Но могу тупо напрямую приказывать им шагать определённым образом.

В конце концов, ланцеты ведь поступают точно так же. Вступают в симбиоз с телом и управляют им по иерархии. Глава семейства ланцетов, важные узлы, подчинённые ему, и одиночные ланцы с простейшими функциями в организме, подчинённые этим узлам.

Разве что был ещё один довольно крипотный момент в этом всём — как побочка, все трое подчинённых мне связки растений передвигалась исключительно в ногу, будто на строевой подготовке. Всё же мне нужно было контролировать все движения лично.

Троица псоглавцев встала перед входом. Двое всё ещё прижимавших к груди иглострелы солдат, приготовились к стрельбе. Нет, заставить нажать на курок пальцем было пока что для меня слишком, потому из рук псоглавцев вырвались зелёные побеги, оплёвшие оружие. Двери распахнулись перед лбом тройки, и раздался злобный визг.

Псоглавцы открыли огонь, поливая иглами собачек, а в ответ получили кислотную гранату, которая тут же вернулась обратно, отброшенная силовой волной Тии.

Вспыхнула зелень и кого-то из врагов явно накрыло. Но по ту сторону тварей было намного больше. Перестраховка оказалась верным решением в сторону троицы понеслась целая волна из игл.

Псоглавцы мигом стали похожи на ежей. Но то что мертво умереть не может, как говорится.

Словно неотвратимая смерть, троица двинулась следом, готовая прикончить всю заражённую ланцетами нечисть в этой локации.

Мы двинулись следом. Тия ещё дважды отбивала летящие стеклянные шары с заключённой в них смертью, а псоглавцы палили во все стороны.

Достигшие троицы заражённые собаки оказались лёгкой добычей — троица просто на миг остановилась, подняла руки и выстрелила острыми лозами.

— Сайна, балкон справа над нами. Гарри, охраняй её, Альма, на подхвате, Мерлин — за мной, — коротко отдал я приказы.

То, что врага здесь не мало — было и так понятно. Я по-быстрому собрал семена простого кровавого стрелка и бросил на тела павших собачек. Те и так уже внутри прорастали множеством связанных симбиозом растений, и пополнение приняли охотно.

На восставших во второй раз существах распустился алый сад.

Механистка тем временем прислонилась к стене, а её механическая кукла присела, резко подпрыгнула и оказалась сразу на небольшом внутреннем балкончике. Локация была где-то метров шесть в высоту, так что он делил её на две равные части.

— Их там ещё дохрена, Арк! — крикнула девушка.

Я швырнул несколько семян сторожевых древ и скастовал обновление. На случай если к ним всё же кто-то из ланцетов прорвётся. И двинулся за спинами троицы псоглавцев на узкую лесенку.

Там нас ждал один из заражённых, но прежде чем он чт-то сделал, я сам рванул к нему, ударив майром и закинув внутрь клинком семя. Тварь попыталась навалиться на меня сверху, пользуясь преимуществом в возвышении, но я только пнул врага назад, а сам отступил, оставив клинок внутри.

А спустя миг враг уже упал на спину, превратившись в ещё один алый куст.

Я походя прихватил клинок, в пару шагов перемахнул через тело псоглавца и выскочил к балкончику.

Мда.. врагов и правда было много. А мои псоглавцы без нового приказа просто стояли и позволяли себя поливать иглами. Правда, на иглы-то им как раз-таки было плевать, а ланцеты в телах врагов оказались не особо умны, и продолжали заведомо бесполезный способ атаки.

Из атакующих собачек вышел неплохой заслон, к тому же благополучно захваченный растениями, а значит смертельно опасный для любого попытавшегося приблизиться.

Я шагнул назад, и спешно начал спускаться вниз.

— Повеселись там, — хлопнул я алхимика по плечу.

Тот чуть улыбнулся. Тоже понял без слов, что я от него хочу.

А когда я оказался внизу, по ту сторону от моей троицы вспыхнуло пламя.

Механическая кукла под прямым управлением Сайны продолжала без остановки поливать врага огнём из винтовки селенитов, а Гарри и вправду увяз в бою с каким-то псоглавцем.

Взмахом майра я наспех послал в противника рыцаря-мистика зерно и махнул палочкой со взрывным ростом. Сопротивление врага было почти подавлено.

Однако стоило мне хоть немного расслабиться, как появились ещё четверо заражённых псоглавцев. Я даже так и не понял откуда — будто из воздуха появились! И пропустил их не только я…

Под ноги троицы моих подопечных по полу прикатился стеклянный шар гранаты, мелькнула зелёная вспышка и окатившие брызги быстро выжгли существ где-то до половины. Жуткое зрелище, конечно, с учётом того, что мои мёртвые псоглавцы продолжали стоять и само собой, даже внимания не обратили на то, что их окатили кислотой.

А спустя ещё миг разорвалась вторая граната. Третью Тия уже отбила, да только меня едва не вырубило и с предыдущей.

Сраный откат…

По нервам ударило дикой болью. В троице дохлых миньонов была хренова туча связанных симбиозом растений, и часть их боли ударила и по мне.

От мёртвых слуг не осталось и следа. Я обнаружил себя упавшим на коленях и со слезами на глазах. На этот раз меня действительно сильно накрыло. Хорошо, что бой был выигран уже и без моего участия. Последних бросившихся на меня прикончила Тия, пока Сайна отстреливала с высоты самых неприятных.

Итого, мы прикончили восьмерых псоглавцев и столько же собак. Больше, чем в предыдущих локациях, и на этот раз без потерь. А тем временем, до наградной локации осталась всего одна…

— Сработало, — послышался одинокий человеческий голос в алой от крови ланцетов и красных листьев комнате.

Только сейчас я мог себе позволить немного оглядеться. Эта локация была чем-то вроде зоны отдыха в лаборатории. Погасший строгий камин и два широких кресла. Книжные полки и большой портрет дога в докторском халате. Вполне себе мирная обстановка. О том, что это место принадлежит псоглавцам, говорили лишь портреты на стенах и некоторые предметы, которые проявляли излишнюю жизнь.

Когда рядом со мной чуть зашевелился и моргнул светильник, я приготовился к нападению, но лишь услышал лёгкий смешок Синицы.

— Он просто просит кушать. Можешь насыпать универсального корма.

— Да ну нафиг…

— А их оружием можно пользоваться, так что считай у нас теперь есть запас автоматов.

— Иглострелов, — поправил я. — И не стрёмно с такой хреновиной ходить? Вдруг там спрятался ланцет? Всё ж подобное к подобному.

Мерлин с сомнением и ноткой брезгливости оглядел автомат.

— А ты не можешь проверить своим навыком?

— Неа, — честно ответил я. — Для меня он сплошной источник жизни, как и ланцеты. Так что на свой страх и риск.

Мерлин был в перчатках. Наверное, это стало главной причиной, по какой он не отбросил оружие, а нажал на спуск.

Звякнула игла, чиркнув по искусственному камню в углу погасшего камина.

— Пожалуй, рискну, — принял решение Мерлин.

— Остальное тоже собирайте. Сейчас призову убежище, — кивнул я. — Если наш экспериментатор ещё жив, то пусть будет запас. И этого универсального корма тоже, раз уж такие дела.

Из локации шла развилка в две стороны. Налево — к наградной локации и направо — видимо, там нас ждёт продолжение путешествия.

Я вспомнил нашу первую базу на Стене, в крохотной локации у самой поверхности, и призвал навык на камин. Нечего сбивать так хорошо идущие локации с собаками, когда мы только научились их проходить.

— Просто кидайте всё в камин, — сказал я. — Чай будем пить в наградной.

Остальные молча кивнули. Не смотря на то, что врага было намного больше, а нас меньше, справились мы идеально.

— Как будете готовы — дайте знак, — добавил я, и приказал троице собачек развернуться к двери налево.

Внешний вид у них был уже не ахти. Теперь уже ни о какой маскировке и речи не шло. Отправить как есть, или сделать новых из дохлых собак? Лень против предосторожности.. и правда, какой тут может быть выбор?

— Кстати, Тия…

— Там никого, — девушка ответила прежде чем я до конца озвучил вопрос.

— Никого?

— Не чувствую биологических целей. Полагаю, механизмы светлые духи.. или аномалия.

— Мехи слишком сильно будут выбиваться по сценарию рядом с псоглавцами, — покачала головой Сайна. — Они были материалистами с био-технологиями. И соседствовать будут с чем-то похожим. Но всё похожее Тия бы определила.

— Значит, аномалия, — кивнул я.

Это меняло дело. Аномалии плевать, как выглядит её жертва.

Когда все были готовы, я подал приказ открыть дверь.

По ту сторону оказался большой коридор с полукруглыми стенами. Четыре метра в высоту, с идущими под потолком розовыми кишками труб. Где-то по середине коридора находился поворот налево.

По центру на потолке находились большие промышленные вентиляторы. Застывшие, и пребывавшие не в лучшем виде. Вниз свисали цепи, сделанные из того же материала, что и тяжёлая броня на некоторых псоглавцах. Явно что-то органическое, но большое спасибо, что хоть не живое.

А вот самих псов здесь не было. На вид — совершенно безобидная локация. Но.. правила на то и правила, что их не просто так создавали. Поэтому я не спешил, хоть и видел вдалеке круглую гермодверь в следующую локацию. Наградную, надо понимать.

Глаза жизни в локациях псоглавцев были бесполезны. Жизнью светилось всё. С таким же успехом коврик под ногами может оказаться замаскированным ланцетом, и хрен я это замечу.

Но пол выглядел вроде не очень подозрительно. Без ковриков, во всяком случае.

Я мысленно отдал приказ троице мёртвых псов спокойно пройтись по коридору, и те пошли. В ногу, шаг в шаг, но пошли, и вроде бы ничего им не собиралось мешать.. пока троица не дошла до одного из вентиляторов. Псоглавец задел головой цепь и та едва слышно зашелестела и заколыхалась.

А следом за ней и остальные… хотя их никто и не трогал.

И затем…

— На пол, быстро! — крикнул я и сам мигом упал.

Над головой пронеслась массивная стальная цепь. Вентилятор разогнался и привязанные к нему цепи принялись трепаться с невероятной скоростью, грозя прибить каждого, кто приблизится к ним.

Вентилятор дёргался, постоянно меняя направление — то по часовой стрелке, то против. Но каждый раз делал это со скоростью, достаточной чтобы зашибить насмерть любого.

Я осторожно перекатился на спину. И глянул вверх. Цепь танцевала совсем рядом, перекрывая весь коридор.

— Арк, я сейчас тебя вытащу… — тихо шепнул Мерилин.

Они с Гарри взяли меня за ноги и осторожно выдернули из опасного места.

Теперь я смог посмотреть на то, что случилось с троицей. Мда…

Части тел псов вместе с зеленью были разбросаны по всему коридору. Принявшись швырять части их тел, цепи активировали и соседние вентиляторы.

— Сраная хрень, — сплюнул я, ловя ещё один откат, чуть слабей предыдущего. — Сайна, можешь как-нибудь остановить механизм?

— Нет, это же технологи псоглавцев, я не могу вступать в контакт с живой техникой.

— Живой техникой, говоришь… — задумчиво сказал я, и направил на вентилятор волшебную палочку.

В потолок ударил луч зелёной некротической энергии, выжигая запасы сил, и выжигая грёбаный вентилятор.

— Да ладно… — даже Мерлина проняло.

Некротическая энергия работала — вентилятор стал успокаиваться и затихать, пока не покосился на бок, а центральный вентиль с лопастями шмякнулся нам под ноги. Из трещин в устройстве проступила техническая жидкость… кровь предмета, короче.

Я мрачно оглядел коридор. Вроде и небольшой, но ещё штук пять таких же вентиляторов… в конце локации я буду как выжатый лимон, и скорее всего, уже на предпоследнем у меня будет кружиться голова и идти носом кровь.

Тяжёлый вздох — это единственное, что я мог сказать по этому поводу. Будто у меня был какой-то выбор.

— Ну чё, охреневшая мебель, авада кедавра!..

Я почти угадал. Последний вентилятор обошёлся мне в кровавые слёзы и сильную головную боль.

— Арк, ты как, держишься? — участливо спросила Сайна.

— Держусь, держусь… Сейчас обниму сердце убежища, и буду в норме, — буркнул я, вытирая кровавые слёзы и сопли. Мда, ну и видок у меня сейчас, конечно. — Тия, проверь что в комнатах.

— За той — ничего, — она ткнула пальцем в наградную локацию. А затем перевела палец на вторую комнату. — А здесь примерно шесть целей.

Я хмуро посмотрел на дверь. В отличии от массивной стальной двери в наградную локацию, здесь было нечто хлипкое, даже без замка. Техническое помещение или склад. И с толстым немного мутным стеклом вверху.

Не хотелось бы, чтобы шестёрка ударила нам в спину.

Заглянув через стекло, я увидел тусклый свет и три светящихся.. чего-то. В мутном стекле было не разобрать.

На трюк с поднятием псоглавца не хватит маны. Как и на призыв кусачника с обновления.

— Может, я просто закину туда гранату и закроем дверь? — предложил Мерлин.

— Здесь можно спрятаться за стеной. Давай попробуем по старинке, прорывом.

— Против шестерых?! — возмутился алхимик.

— Сдаётся мне, я знаю, что нас там ждёт, и чуть смелее повернул ручку.

Сомнения, конечно, оставались, но…

Никто в меня с той стороны не спешил убить. Я сразу же на ускореннных рефлексах спрятался за стену, уходя от возможного выстрела, но никакого выстрела не последовало.

— Они неподвижны, — подтвердила мои догадки шаманка.

Уже чуть смелее я осторожно вышел из-за стены, готовясь быстро уйти в бок. Ничего.

По ту сторону была крохотная комнатушка на шесть цистерн с плавающими людюми. Если точнее, то это вновь было шесть одинаковых красавиц с короткой стрижкой чёрных волос. Клоны, что-ли?

— А где враг? — не поняла Сайна.

— Скорее всего эта комната считается частью коридора, — выдал я свою догадку. — Слишком она небольшая, и слишком бестолковая дверь. Типа, суб-локация или как там оно называется. Кстати, Тия, у них как с душой?

— Нет… — едва слышно сказала она, отрицаемо помотав головой.

— Несправедливо, что мы все выжаты досуха, а у тебя ещё осталась свободная мана, — зловеще улыбнувшись, обратился я к шаманке. — Сможешь взять их под свой контроль и приволочь в убежище?

Предложение понимания не получило. Все посмотрели на меня, как на извращенца.

— На кой тебе эти тела? Решил собрать свой гарем? — усмехнулся Мерлин.

— Соглашусь, Арк, это как-то уже не очень здорово… — поддержала алхимика Синица. — Кстати, они здесь живут на питательном растворе. Будешь кормить этих голых баб с ложечки?

— Вообще-то там не только женщины, — заметил я. — Но мне.. блин, я уже в третий раз прохожу мимо них и жалею, что не забрал с собой. Есть пара.. экспериментов, которые я хотел бы провести.

— О-о, эксперименты на людях? Категорически одобряю! — поддержал меня Мерлин. — Даже странно, что мне самому это в голову не пришло. Надо было и в прошлых локах собрать.

— Во-во, вот и я о том же! А с навыками Тии это ещё и бойцы, которыми при необходимости можно пожертвовать.

— Всё-всё, уговорил. Веди свой овощной гарем

Наградная локация была стилизована под футуристичное хранилище. Яркий свет над головой, металлический пол, покрытые грубой красно-бурой краской стены и что-то вроде торговых ларьков на рынке в каком-нибудь фильме про киберпанк.

Внутри находило сись предметы. Собственно, это и есть наша награда, нужно полагать.

— Ничего не трогайте, — предупредила Сайна. — Как только кто-то коснётся награды — локация станет обычной.

— Даже глянуть характеристики нельзя? — с тоской спросил Мерлин. Стандартный инфо-терминал для этого здесь тоже был. Похоже, он всегда создаётся в таких местах.

— Лучше не стоит, — подтвердила девушка. — Кроме того, когда будем брать награду, здесь должны быть все. Иначе кто-то будет в пролёте.

— Если Нэссу вынести без сознания, это сработает? — уточнил я.

— Не знаю, — пожала плечами механистка. — Видишь вон те закрытые ларьки?

Девушка кивнула в сторону закрытых листом металла окошек.

— Посчитай, их ровно по количеству нашей группы — восемь. По четыре с каждой стороны. Но три из них закрыты. Думаешь, просто так? Как говорит одна моя знакомая, в Стене «просто так» ничего не бывает!

— Ладно, раз пока не трогаем, то не трогаем… где бы разместить убежище?

Подходящих мест не наблюдалось в принципе. Слишком маленькое помещение. Хотя…

Ничего не бывает просто так, говоришь?

Я прошёлся вперёд, в самый конец наградной локации — там были две массивные колонны, а у стен, иммитирующих руины подвала торгового центра, валялись какие-то обвалившиеся тряпки с пёстрой рекламой в виде псоглавца с бутылкой воды.

— Накиньте эту тряпку туда, сделаем как в локе селенитов, создадим себе дорогу в убежище сами.

17. Тупик, который не хочется покидать

Способность сработала, как я того и ожидал, и по ту сторону обнаружилось моё маленькое убежище. Условности первого этажа сильно стеснили нас, тем более что уже занятые людьми помещения должны были появиться в точности такими же, то есть как часть некоего большого дома.

Возникал закономерный вопрос, что будет, если сделать локацию убежища слишком большой на десятке, а затем запустить туда людей, чтобы не позволить пространству схлопнуться, а затем активировать навык на одиннадцатом?..

— Мы дома, — с усталостью сказала Сайна.

— Привал десять часов. Возможно, продлим. Всем отоспаться. Сильван, позаботься о еде. Потом возможно продлим, если понадобится чтобы вернуть всех в строй по максимуму.

Альма сразу же юркнула в сторону лазарета, Гарри без слов направился в своё святилище и со мной остались лишь Мерлин и Тия.

— Что-то ещё? — обратился я к Алхимику.

— Если не против, я бы тоже воспользовался сердцем убежища… в прошлом бою потратился подчистую по мане.

— Аа.. да, конечно, — кивнул я. — И потом скажи Альме тоже зайти.

Спустя где-то час мы все впятером были у источника, наслаждаясь королевским столом, накрытым для нас хранителем убежища.

Бывший парадокс умел наводить уют. На полу вокруг громадного зелёного сердца всё было застелено мягкими коврами, а столы ломились от угощений. Возобновляемые в теплице запасы фруктов и овощей, и возможности Сильвана создавали удивительный контраст.

Сложно было поверить, что ещё два часа назад мы в грязи и поту, сражаясь с чудовищами и заражёнными псоглавцами. Пахло свежей выпечкой. По центру стола находились грибы и соленья, запечённое мясо, печёный картофель со специями, а дальше дожидались арбузы со всякой фруктовой экзотикой.

Сам хранитель поставил рядом высокий раскуренный кальян, которым сам же и запыхтел, пока мы увлечённо наминали ужин. Разве что Сайна и тут отличилась — девушка с самого начала отсела от всех подальше, и ела не глядя, трудясь над восстановлением синеволосой механической куклы.

— Значит, двадцать часов… — я нахмурился. — У нас нет столько времени. Придётся, придётся идти так.

— Хау… — расстроенно опустила голову знахарка. — В таком случае в себя успеет прийти только Хантер.

Самый бесполезный, ага.

— Спасибо, лучше, чем ничего, — хмыкнул я, сооружая бутерброд с ароматной хрустящей булкой.

Забулькал кальян, и хранитель выпустил длинную струйку сизого пара. К запаху пиршества присоединился аромат яблока.

На некоторое время все затихли, погрузившись в еду. Сильван будто пытался своей готовкой компенсировать нам ужасы внешнего мира. И Сайна была полностью права — знать, что в ближайшие несколько часов тебя гарантировано не попытаются убить — дорогого стоит.

— А что с Рейном? Как он там вообще?

— Нормально, — чуть улыбнулась Альма. — С ним всё будет в порядке, но сейчас он чувствует дикие боли. С ним постоянно находится мама или сестра, накладывая анастезию.. но мастер Хельхе говорит, что скоро это пройдёт.

— Погоди, Рейн ведь может просто блокировать боль.

— Не может, — погрустнела рогатая. — Это фантомная боль. Собственно, и не боль вовсе, а.. отпечатавшийся шок.

— Хе, готов поспорить, психика человека просто не рассчитана на то, чтобы тебе откусили голову, а потом ты вдруг собрался обратно.

— Минор-ами… — вздохнула Альма.

— Ладно, главное, что это работает.

— На самом деле, мне кажется от хорошего бухла сейчас для него толку будет больше, — не отвлекаясь от починки механизма, вставила Сайна.

— Кстати, а она права… блин, что-то со мной сегодня не то, второй раз с ней соглашаюсь. Но вообще да, просто напоите его как следует. Если не поможет, так хоть проспится до утра.

— Я передам мастеру Хельхе, — невозмутимо сказала Альма. Похоже, она авторитет старика лекаря признала сразу.

— Какие у нас планы на завтра? — спросил Мерлин, меняя тему.

— Догадайся, — буркнула механистка.

— Нужно найти слайма, — сказал я. — Белая, конечно, тоже додумалась — где на одиннадцатом обитать слизи? Это же монстр первых уровней.

— Ну, на десятом они были, — заметила Сайна. — Может, поднимемся к базе Гильдии и спросим у Ильгора? Для первой вылазки, думаю, хватит.

— Если ты не забыла, у нас очень ограниченное время в запасе.

— Арк… Альма, простите меня, конечно, но давайте сразу готовиться к худшему?

— С чего бы? — возразил я.

— Допустим, завтра мы найдём у псоглавцев лабораторию со слаймами в пробирках и сдадим квест. А он тебе скажет, иди-ка ты на пятнадцатый, и только оттуда мы тебя телепортируем наверх. Кстати, наверх — это оттуда на девятый, ты в курсе? И совсем не факт, что рядом с твоей лесенкой. Мы уже очень сильно углубились в Стену, честно говоря я даже не знаю, куда нас отправит такой портал.

— Сайна, я всегда рад альтернативным идеям, но идея сложить лапки, сдаться и покориться судьбе — это полная хрень! Где твой боевой дух, с каким ты была готова защищать базу селенитов? Или вытаскивать товарищей из дерьма не так интересно?

— Ой всё! Я вовсе не это имела ввиду, ты же знаешь!

— Пока есть шансы, я сдаваться не собираюсь.

— Ну, иного я и не ожидала. Но кто-то же должен был попытаться?

— Простите, что от меня так много проблем, — подлила масла в огонь Альма.

— От тебя никаких проблем, успокойся. Если со мной случится какая-то хрень, ты же точно так же будешь мне помогать, нет?

— Ну.. да.

— Вот и всё. От ваших пораженческих мыслей становится тошно. Мы последнюю локу зачистили без потерь! Поймаем пару новых псоглавцев, и пусть проходят локи за нас.

Нить разговора начинала теряться. Голова кружилась от космической усталости. Ещё немного, и я просто усну прямо здесь — по всем традициям мордой в салат, только без алкоголя. Использование некротического луча меня буквально выжало досуха. Если бы не нечеловеческий голод, проснувшийся параллельно с усталостью, я бы уже давно был в мире сновидений.

— Ладно, я спать. Если что — будите. Сегодня возможно последний шанс отоспаться и нормально поесть.

Покончив с ужином, я отставил тарелку, и та исчезла, а на её месте появилось блюдо с россыпью экзотических фруктов. Встал, и следом за мной тенью встала Тия, давно покончившая с трапезой и молчаливо ждавшая только меня.

Комнату для нас Сильван подготовил едва ли не в обнимку с сердцем убежища. Но в наших обстоятельствах даже время сна нужно использовать с умом. Так что ближайшие несколько часов мана будет восстанавливаться ускоренными темпами, пока я сплю.

Вышло.. крохотно. Собственно, наша комната — это просто одна большая кровать и ночные фонарики, чтобы усыпить Тию. Больше ни на что места не хватило. Другим магам тоже необходим доступ к сердцу убежища.

Я упал на кровать, не в силах даже снять броню и собирался уже провалиться в сон, но у Тии были на мой счёт иные планы. В глазах у девушки пылали знакомые огоньки, а обильное использование вампиризма в бою делало её сейчас самым отвратительно бодрым существом в убежище.

— Тия… — начал было я, но шаманка резко подалась ко мне и поцеловала. Долго, страстно и как-то.. освежающе, что-ли? Сонливость чуть отступил. А девушка тихо шепнула совсем неожиданное:

— Доверься мне…

Проспал я где-то часа три, но проснулся полностью свежим и отдохнувшим. Разве что перед глазами всё ещё стоял чёрный лес изнанки, заполненный армией светлячков и пылающие страстью янтарные глаза.

Не знаю, что именно она сделала с точки зрения магии и способностей, но я действительно чувствовал себя просто великолепно.

Вот только пробуждение сложно было назвать приятным.

Нас разбудил крик — Альма вновь переживала приступ ночных кошмаров.

Не говоря друг другу ни слова, мы с шаманкой наспех оделись и выскочили из комнаты — благо бежать оказалось недалеко. Альма расположилась по ту сторону стены, на заботливо подвешенном на торчащих из стены ветвях гамаке. Тоже восстанавливалась после растраченной в ноль маны.

Здесь же был и Мерлин, и судя по звуку шагов — очень скоро соберётся всё убежище.

— Идём за Диной, — принял я единственное хоть как-то помогавшее нам раньше решение.

Вскоре мы все были вокруг метавшейся в бреду знахарки, пытаясь помочь всеми возможными способами. Ахели гладила её по голове и периодически меняла марлевую повязку, пропитанную уксусом. Рядом стоял мрачный рогатый старик и что-то с закрытыми глазами колдовала Леххи.

Дина начала как в прошлый раз шептать установки на расслабление. А там где Ди, там был и Гарри. С синяками под глазами, заметной щетиной и недопитой бутылки в руке.

— Всё хуже, чем в прошлый раз, — тихо произнесла Тия. — Она даже на магию разума не реагирует.

— Её разум ослабевает, — тихо сказал доктор Хельхе. — Потому и влиять на него всё труднее… Полагаю, молодой человек был прав, здесь нужны какие-то снадобья, позволяющие.. расслабить сознание. На худой конец, сойдёт и алкоголь…

Старик обернулся к Гарри, и тот молча протянул недопитую бутылку.

— Пойдём, Арк. Мы с тобой ей ничем не поможем, — сказала Сайна.

Я посмотрел на механистку, но задавать вопросов не стал. Хочет поговорить наедине?

— Надеюсь, ты не собираешься опять убеждать меня, что нам нужно вернуться наверх?

— На этот раз я просто покажу тебе кое-что, — хмуро сказала девушка.

Вид у неё был, будто она не спала всю ночь, вопреки моим приказам.

— Копалась в железках вместо сна? — укоризненно спросил я.

— Нет.. да.. не совсем… Блин, вторая кукла нам сейчас будет очень в тему!

— Лучше у тебя будет достаточно бодрости, чтобы не пропустить топор промеж глаз. Ещё нехватало, чтобы ты уснула в бою!.. — я вздохнул и качнул головой. — Ладно, что ты хотела? Вижу, на счёт наград ты была права.

Сейчас были открыты лишь две ячейки, что давало понять — награда выдаётся точно в руки, и никак иначе.

— Да.. но дело в другом. Сейчас покажу… Только во имя строителей, максимально осторожно!

Я кивнул, но на душе сделалось неспокойно. Сайна вела меня в выходу из убежища.

Мы пересекли наградную локацию и остановились у самого выхода.

— Псоглавцы… — начал было я, но девушка покачала головой и сделала шаг в сторону.

— Хуже, — прервала меня девушка, присела и подняла с пола хрустальный цветок, налившийся плотным чёрно-лиловым маревом, от которого мне сделалось худо.

— Локация пустоты? — понял я. — Пересбор собрал вместо собак нам к выходу локу пустотников?

— Не совсем, — покачала головой девушка. — Когда я только заметила это, то смотрела за дверь — локация не успела пересобраться. А значит, это миазмы.

— Миазмы? Они могут проникнуть в убежище?

— Могут, но только если обойдут наградную локацию. Пока она стоит между нами, прямой угрозы нет. Но и выходить туда мы не сможем.

— Сколько мы потеряем времени?

— Сложно сказать…

— Но они же не застынут тут навсегда?

— Нет, — успокоила меня Сайна. — Но если облако достаточно большое, то оно может отнять у нас ещё несколько часов.

— Значит, всё-таки придётся задержаться… — со вздохом сказал я.

— Зато Рейн будет в строю. А я постараюсь успеть закончить ремонт куклы, — механистка слабо улыбнулась, пытаясь меня приободрить. Но я в этом пока что не нуждался. Сейчас лучше подумать, как можно провести это время с максимальной возможной пользой.

У входа меня встретила троица из Тии, Дины и Гарри.

Мрачная шаманка, сама походящая сейчас на зомби, приказала телу суггестора самостоятельно забраться в цветочный саркофаг. Своеобразное зрелище, надо сказать. Но для нас оно уже стало обыденностью.

Сразу после этого мотыльки, окружавшие Ди, разлетелись облачком и стали исчезать где-то в складках чёрного живого плаща Тии. Сразу после этого в глазах шаманки вновь зажглись огоньки жизни и девушка посмотрела на меня осмысленным взглядом:

— Я пойду к Альме… Ей спокойней, когда я рядом.

Я кивнул, заодно отметил, что при своём странном отношении ко мне, к рогатой знахарке она тоже сильно привязалась и считает чем-то вроде младшей сестрёнки. Ну а сама Альма и подавно отвечала ей взаимностью.

Гарри просто упал в кресло, нащупав новую бутылку прозрачной жидкости, вскрыл крышку и не дожидаясь моего ухода как следует приложился.

— Это ведь не выход, — заметил я. Не то, чтобы лучшее время выяснять отношения, но когда-то же надо? — Честно говоря.. я вообще не понимаю, что творится у тебя в голове, парень.

— К началу рейда я буду трезв, не волнуйся, — мрачно прохрипел он. — У меня мод.. я могу протрезветь по желанию.

— Удобно. Но.. что ты планируешь делать дальше, Гарри? Как ты понимаешь, от Дины мы избавляться не будем, и отдавать её тело никому не планируем. К тому же.. ты же понимаешь, что её самой там больше нет?

Рыцарь-мистик тяжело вздохнул.

— Кстати, не зови меня так. Я больше не Гарри.

— О как. Подробности будут?

— В корректоре после прохождения эволюции можно сменить имя. Старое мне дала Дина…

— Вот как?

— Она случайно нашла нас с одним парнем. Мы были единственными выжившими новичками, в группе. И были в полной заднице, когда она нас нашла. Ди тогда сказала, «так и быть, делайте всё что я говорю в точности и проживёте чуть дольше». Она дала нам имена, сказала какие взять классы. Её.. мм… она наслаждалась властью над нами Манипулировала, да. Дрейка это достало, и он на зло ей решил сделать по-своему — и умер. Не по её вине, если что — он попался в смертельную аномалию, хотя его предупреждали. Но если бы не она, я сам был бы мёртв.

— Всё равно это немного напоминает стокгольмский синдром. Ты же понимаешь, что вас просто использовали, как пушечное мясо?

— Ээ.. блин, что сказать, у меня так себе вкусы. Люблю стерв и готов честно это признать.

— Да ты извращенец.

— Сказал любитель маньячек-яндере, — парировал Гарри.

— …Сказал парень, сидящий круглые сутки у саркофага, выложенного цветами, — ответил в свою очередь я.

— Блин. Ладно, уделал. Ну, в этом мире не сложно сойти с ума. С каждым этажом узнаёшь новые уровни жути, — съехал рыцарь-мистик. — Все мы здесь немножко безумны.

— Кстати, ты так и не назвал своё новое имя.

— Гвидон. Прозвучит глупо, но мне кажется, пока я ношу то имя, которое она мне дала, меня это не отпустит. Я понимаю, что это неправильно. Но… она была для меня всем. Вот представь, что тебя бы вытащила на старте уже сильная Тия, дала тебе имя, научила выживать.. Первое время я кроме Ди никого не знал. Она определяла мой путь. Сейчас я.. не знаю, куда податься.

— Ты можешь остаться с нами.

— Нет! — сразу отрезал он. — Как только мы вернёмся в город, я уйду, если ты не против. Ваши тайны я унесу с собой, могу принести клятву перед терминалом. Но пока есть возможность быть с ней рядом, я не отойду от неё ни на шаг. Лучше уноси её от меня подальше, поглубже в Стену. По крайней мере, пока, а потом, если предложение ещё будет в силе — я подумаю.

— Твоё право, — я пожал плечами. — А что ты там говорил о клятве перед системой?

— Два проходчика могут коснуться терминала и заключить договор. Если его нарушить, будут санкции от системы. Там на выбор — статус нарушителя до выполнения условий сделки — этого обычно очень боятся проходчики, как блокировку прокачки. Терминалы тебя игнорируют. Второе — понижение в статусе. Но на такие клятвы обычно не идут. Это, фактически, как жизнь поставить. Иногда система предлагает свой вариант под конкретный случай, но не часто.

— Ценю твою честность, — кивнул я. Говорить об этом он был вовсе не обязан. Второй вариант такой сделки, который я и заключу, был ему очень невыгоден.

— Да не за что. Это старый фокус, о нём многие знают. Главное помни, что тут как с юстами. Системе должен будет кто-то сказать о нарушении сделки. Так что не заключай те договоры, в результате которых можешь не выжить — после твоей смерти контролировать исполнение будет уже некому.

— Понял. Что ж, спасибо за разговор.

— Не за что, Арк. Ты хороший лидер. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. Кстати, как на счёт компании? — Гарри-Гвидон протянул мне начатую бутылку.

Был соблазн согласиться, а ещё лучше — взять остальных и как следует выпить и отдохнуть, но я отмёл его. Если уж судьба вынуждает меня сидеть на одном месте, то лучше я потрачу это время с пользой.

Альма пришла в сознание через два часа после начала приступа, а ещё через два начала наконец возвращаться в норму и походить на прежнюю Альму. Ещё через час она уже навещала раненых в лазарете и ходила с улыбкой. Но как много за этой улыбкой было скрыто того, о чём она не хотела или не могла говорить?..

Затем пришёл в себя Рейн. Страж был хмурым и мрачным, а затем как-то оказался за столом вместе с рыцарем-мистиком, где Сильван накрывал на стол завтрак.

Там же нашёлся и Хантер. Парень был отстранённым, и выглядел не многим лучше, чем вчера. Он по-прежнему был в бинтах и оставлял довольно жалкое впечатление.

Ну а я.. я потратил всё это время на продолжение знакомства с дендроморфизмом.

Итак… что это, собственно, за хрень — сейчас попробую обрисовать. Идея была в том, что все живые существа, созданные природой, взаимосвязаны. Я по сути своей хуорн, то есть тоже порождение природы. Но в целом эта фишка работает со всеми природными магами.

У большинства стихий есть похожий по смыслу, но совсем иной по действию навык «контроль», позволяющий управлять магией. Морфизм же, как понятно из названия, позволял управлять природной энергией внутри себя.

Да, иными словами без заумных фраз, это была сознательная мутация в дерево манипуляцией с силой природы.

Источник хуорна позволял на текущем уровне изучать магию природы, а значит оставлял и возможность контролировать его силу. К примеру, послав импульс маны в руку, я могу силой мысли вырастить на ладони небольшой куст.

Зачем? Ну, это уже другой вопрос. Самое очевидное применение, которое пришло мне в голову — примерно то же, что я делал с псоглавцами, выстреливая из их тела острыми лозами и пробивая врага насквозь.

Одного этого уже более чем достаточно. Но затем в книге я вычитал и другие неожиданные способы применения. К примеру, вырастить себе из дерева отрубленную руку, а затем превратить деревяшку обратно в конечность из плоти и крови. Создавать боевые растения, вроде стрелков, прямо на себе, а на продвинутом уровне с навыками вроде древесного скульптора — можно по щелчку пальцев создавать за спиной рабочие крылья из листьев.

Подводный камень у всего этого был лишь один. Это был не волшебный навык, который сам собой позволил бы мне творить чудеса. В книге описывалась подробная детальная инструкция, как любой маг природы может развить это умение с нуля регулярной практикой. Но… регулярная практика — это время. А значит, творить всё это я смогу ещё очень нескоро.

Впрочем, это как эспандер, можно тренироваться постоянно, занимаясь другими делами. Большая часть упражнений сводилась к определённой концентрации внимания на теле, контроля потоков маны и немного фантазии.

Мой настрой на обучение и повышение навыков подхватила и Альма. Девушка полностью погрузилась в чтение «проклятия Камаль». И судя по её сосредоточенному лицу, текст её захватил.

Сайна возилась со своим механизмом, пока в прямом смысле не свалилась от усталости, уснув прямо на своей механической кукле. Я приказал её не будить, а Сильван заботливо укрыл тёплым пледом.

Страж с рыцарем-мистиком пили, а Хантер шлялся где-то по убежищу. Скорее всего, сидел в лазарете рядом с Нэссой.

Так прошло в общей сумме семнадцать часов, прежде чем каменный цветок сообщил, что угроза прошла стороной.

Вот только по ту сторону, само собой, была уже вовсе не лока псоглавцев.

— Ну что, разбираем награды и идём, — приказал я, глядя в щель на белоснежную локацию в виде пустынного особняка с тёмными стенами, алыми шторами и подозрительным слоем снега на полу. Кажется, зря мы разрабатывали тактику против псоглавцев. Сегодня нас ждёт нечто новое…

18. Аномалии, которые лучше не вспоминать

Сайна оказалась полностью права. Стоило нам войти с Нэссой на руках в наградную локацию, и мы увидели все восемь окон открытыми. Это значит, что в глазах системы с девушкой всё было в полном порядке.

Жаль, сама девушка не спешила с этим согласиться.

Догадаться где чьё добро было не сложно. Каждому достался один эпик, один редкий предмет и одна книга навыков. Каждому, кроме меня. Мне досталось кое-что получше…

Если подытожить всё полученное, выходило:

Сайна:

Портативный ионизатор поля (эпический).

Тип: неопределено. Материал: сталь, рубидий, искусственный рубин. Клеймо: иониты.

Универсальный накопитель энергии позволяет восстанавливать заряд устройств за счёт поглощения любых источников магического излучения.

Щит обнулятора (редкий).

Тип: неопределено. Материал: сталь, рубидий, искусственный рубин. Клеймо: иониты.

Позволяет создавать ионный барьер, блокирующий магические атаки.

Том навыка: основы теории поля эридианских технологий.

Альма:

Последний лик зимы (эпический)

Тип: посох. Материал: серебро, серокрон, берилл. Клеймо: лунные эльфы.

+ 200% к силе всех заклинаний при использовании посоха. Скорость наложения заклинаний снижена вдвое.

Добавлено особое свойство — задержка заклинаний. Любое заклинание может быть усилено за счёт большего снижения скорости каста. Может удерживать заклинание в фазе готовности.

Амулет прирождённого лекаря +2 (редкий)

Повышает основную характеристику, влияющую на используемый навык лечения.

Требования: только для обладателей навыков и способностей исцеления.

Том навыка: эмпатия биоматерии.

Позволяет ощущать потребности организма для ускорения заживления и нейтрализации ядов.

Мерлин:

Люцент старшего магистра ордена Солнечного Ветра (эпический)

Тип: магический усилитель. Материал: осмий. Клеймо: избранные морранди.

Добавляет +100% к магическому урону от заклинаний магией огня.

Требования: магия света или магия ветра.

Кольцо интеллекта +1 (редкий)

Том навыка: солнечная кара.

Позволяет придавать заклинаниям света термический эффект.

Рейн:

Кольцо боевого метаморфа (эпический)

Тип: кольцо. Материал: медь. Клеймо: асуры.

+60% к скорости трансформации в бою.

Особое свойство: в случае потери сознания, автоматически меняет форму владельца на более подходящую для выживания.

Облачение королевского рыцаря морранди (редкий)

Тип: тяжёлая броня. Материал: мифрил, серебро. Клеймо: избранные морранди

Материалы — метеоритный сплав, мифрил. Класс брони: тяжёлый.

Особое свойство: поддержка боевой трансформации.

Том навыка: владение тяжёлым оружием.

Даёт основы боя с тяжёлым двуручным оружием.

Хантер:

Плащ вещего (эпический)

Тип: плащ. Материал: неизвестен. Клеймо: нет.

+ 60% к скорости наложения всех классовых способностей.

Особое свойство: нематериальность 10с.

Требования: только для классов: волхв, отшельник, провидец.

Фрагмент существа: глаз чеширского кота (редкий)

Том навыка: обращение к сути.

Даёт основы принудительного взаимодействия с сущностью существ.

Нэсса:

Венец тёмного рыцаря (эпический)

Тип: шлем. Материал: эбонит, цирконий. Клеймо: избранные морранди

Особое свойство: инфразрение.

Оберег мангуста (редкий)

Тип: браслет. Материал: орихалк. Клеймо: амуанити.

Кольцо. +1 к ловкости + 10% к эффективности навыков уклонения всех типов.

Том навыка: владение копьём.

Даёт основы боя с копьём.

Тия:

Астральный ловец (эпический)

Тип: серьга-оберег. Материал: цирконий. Клеймо: асуры.

Вызывает автоматическое срабатывание заклинания «астральная форма» за три секунды до наступления смерти.

Эс золотого леса (редкий)

Тип: лёгкое одноручное оружие (серп). Материал: золото, золотой мифрил, неопределенный металл. Клеймо: высшие эльфы.

Особое свойство: копирование сущности владельца. Проводник сущности владельца.

Том навыка: ходок измерений.

Позволяет создавать настраиваемые врата через тропы изнанки.

Гвидон:

Палаш зарницы (эпический)

Тип: среднее одноручное оружие (меч). Материал: орихалк. Клеймо: ариане.

Особое свойство: урон светом. Удвоенный урон порождениям тьмы, +20% к урону порождения бездны и хаоса.

Требование: только нейтральное и доброе мировоззрение.

Средние латы солнечного стража (редкий)

+20% ко всем навыкам магии света. +40% к защите от стихии тьмы, +20% к защите от стихий бездны и хаоса.

Том навыка: освящение.

Позволяет накладывать изменяемые бонусы на артефакты и существ.

И наконец, я…

«Поцелуй алой листвы». Легендарный.

Тип: посох. Материалы: череп ингена, рог саарны, яхонт, неизвестное дерево. Клеймо мастера: Рена Красный Сад.

Свойства: + ∞ к силе заклятий.

Встроенное заклинание создателя: плач цикад. Насыщает пространство частицами магии крови, повышая контроль над растениями на 200%. Внимание: контроль привязан к эмоциональному состоянию заклинателя.

Внимание: артефакт может быть опасен для владельца!

Перчатки тёмного травника (Редкий)

Тип: перчатки. Материалы: кожа серна, серебро, мифрил. Клеймо мастера: избранные морранди.

Особое свойство: изолирует от воздействия магии и яда.

Том навыка: основы некромантии.

Даёт основы навыков некромантии.

Сложно описать чувства при виде награды. Если бы я знал, что меня ждёт легендарка, я бы хрен так легко выдержал ожидание.

Посох напоминал тёмное красноватое дерево. Грубо отполированное и матовое, но уютное, с сильным запахом можжевельника. Я бы и не обратил на это внимание — но его прямо сложно было не заметить, будто эфирным маслом облили. На вершине посоха оказался череп. Не знаю, кто такой инген, но тварюшка на редкость крипотная. И его грубо насаженная на посох башка отнюдь не добавляла артефакту обаяния.

Вокруг черепушки, немного сглаживая впечатление, была подсвеченная насыщенным карминовым красным светом сухая листва и ягоды. Листва, кстати, была каким-то эффектом, потому как листья на посохе обильно осыпались от малейшего дуновения движения, но почему-то никогда не заканчивались. Даже когда я помотал им как следует, стоило мне отвлечься — как светящаяся красная листва снова была на месте.

Любимый на Стене эффект. Пока мы не смотрим, совершается чудо… Прямо как правила фокусников.

Яхонт — это тёмно-красный камень. Насколько я понял, камни являются чем-то вроде накопителей магии, в которых можно было сохранять силу и заклинания. Два яхонтовых глаза в черепе существа горели зловещим огнём.

Сам череп напоминал человеческий, только будто немного искажённый. Создавалось впечатление, будто посох живой и таращится на тебя, наблюдая за каждым движением.

По центру череп был разделён на две идеально ровные половины, и из разделявшей части дыры тоже лился яркий свет.

Выглядело, конечно, эпично. Нет, не так: выглядело легендарно. Хоть я и откровенно не люблю неудобные посохи, и этот легендарный не исключение — ну неудобная же штука. Попробуй попрыгай и поуклоняйся от врагов с такой шваброй в руках!

Но эффект, конечно… В описании звучит очень круто, а вот как это будет на практике — фиг его знает. Плюс бесконечность к силе заклятий — это вообще как?

Перчатки не смотря на длинное описание были просто хорошими удобными перчатками. К тому же они явно были неплохо защищены в целом и были достаточно длинными, практически до самого локтя. Действительно — идеальный выбор для сбора какой-нибудь ядовитой колючки.

Навык смотрелся уместно и всё такое и я бы даже обрадовался, если бы такая же книжка не была в свободном доступе в Обсерватории. Впрочем, и хрен с ним со всем. Это первый раз, когда я вижу в этой жизни легендарный артефакт! И за одно это я готов простить многое.

Осталось только понять, как этой штукой пользоваться, и что в ней крутого.

Я посмотрел на остальных. Все выглядели довольными. По словам котов Лиги, награды от системы — это всегда круче, чем просто находка, потому что награда подбирается специально под классы, расу и особые навыки, а то и их сочетание.

На себе я это ощутил особенно — мой легендарный посох явно был узконаправленным предметом для кровавого друида. С другими дело обстояло так же. Сайне как раз давали какой-то связанный с полями навык, и она разбирается в технологиях ионитов, потому ей дали хлам ионитов и навык к способности с полями.

Так же и с остальными. Посох Альмы с усилением заклинаний казался интересным, но негативка с увеличением времени каста — это большой минус для магии в бою. С другой стороны, есть надежда что сила в случае с и без того читерным воскрешением, сработает на максимальное время, на котором оно работает. Других параметров кроме этого времени и затрат маны у заклинания попросту не было…

Самым счастливым казался Мерлин. Он едва что не прыгал, и готов был обнимать даже стены за такой подгон от системы. Речь, конечно, о странной штуке, которая называется усилитель. На деле это была странная штука из двух широких колец, занимавших среднюю фалангу среднего и безымянного пальца, соединённых цепочкой.

При мысленной активации и наведении на цель, перед рукой показывался светящийся рунический треугольник из пылающих солнечных иероглифов.

— Попробуй скастовать что-то — предложил я, и алхимик с радостью послушался. Одел артефакт на левую руку, вытянул её в сторону двери и призвал солнечное копьё.

Вокруг руки алхимика возник светящийся треугольник из магических символов. Видимо, именно это и есть работ таинственного усилителя. Световое копьё проскользнуло в треугольник и ударило в дверь, оставив после себя заметный потемневший след, как от копоти.

В целом, все были более чем довольны добычей. Разве что Тие золотистый серп был не к месту. У неё уже был вампирский клинок, который её полностью устраивал.

— Ладно, разбираем обновки и готовимся. Сегодня нам предстоит отыскать слайма, переход на девятый, или хотя бы ценный терминал.

— Не чувствую, — тихо произнесла шаманка.

— Значит, аномалия… что скажешь, Сайна?

— Я.. н-не знаю. Одиннадцатый уровень не изучен, ты же знаешь. На этом секторе при текущем количестве цепей может быть всё, что угодно…

— Ну хотя бы догадки есть? Предположения? Это, кстати, ко всем относится. Хорошо бы знать, что нас ждёт в ближайших локациях.

По ту сторону двери раскинулось странное, очень странное место.

Нечто вроде древней усадьбы с высокими пятиметровыми потолками и застеклёными окнами. Стены потемнели от времени, а пол.. да, наверное с него и стоило начинать. Пол был полностью засыпан заметным слоем снега.

Из окон открывался вид на заснеженный сад снаружи.

— Не знаю, может быть, элементали? Правда, комната не вписывается.. такие поместья больше призраки любят. Может, какая-то смесь энергета или элементаля с призраком?

— Почему снег внутри помещения? — тихо спросил Рейн. — Окна закрыты.

— Ага, они вообще походу намертво закрыты, — добавил Мерлин. — Как сюда попал снег?

— Ещё варианты? — продолжил я.

— Сдаюсь, Арк. Ставлю на необычного элементаля или аномалию… хотя зная нашу удачу, может, ещё один парадокс.

— Почему так много красного? — тихо спросила Тия.

Все взгляды обратились к ней.

Красные гобелены и алые ветви за окном — красный цвет действительно красиво обрамлял окна по ту сторону стекла. Походило на узоры, какие мороз рисует зимой на стекле, если добавить в него яркой алой краски.

В Стене ничего просто так не бывает. Всё имеет какое-то значение, хотя бы символическое. Но что означал такой символизм… магия бездны, магия крови, свет ионитов.. больше красный у меня не ассоциировался ни с чем.

А вот что с этим местом не так — решительно не понятно. Но и коридор, который был в этом месте раньше — тоже казался на вид вполне мирным, а стоило сделать хоть шаг… Могу понять, зачем некоторые ублюдки покупают рабов, чтобы разминировать такие места. Сейчас бы пустить вперёд смертника — и всё сразу ясно.

В моём случае был вариант с древнями. И пока я рядом с сердцем убежища, я могу быстро восполнить ману, потраченную на обновление, да и запасы земли у меня здесь есть.

Чуть больше пяти минут, и троица живых пеньков уже спешила проверять собой опасность следующей локации.

Метр, два, пять — длинный коридор не испытывал к растениям никакого интереса. Если ловушки и были скрыты, то явно не для трёх деревяшек. Существа спокойно пересекли коридор, уже почти достигли края локации — большой тёмной двери на такой же тёмной стене. Там же стояло небольшое зелёное кресло.

— Всё в порядке? — с сомнением спросил Рейн.

— Очень сомневаюсь, — покачал головой я. — С чего бы локации быть такой пустой?

— Может, миазмы сожрали защитников? — предположила Сайна. — Или здесь прошлись ланцеты, и перебили обитателей, а заразить не смогли.

— Тогда пересбор бы эту локацию убирал, а не подставлял нам, — покачал я головой. — Нет, дело в другом.

— Всё так… — задумчиво потянула механистка.

— У меня созрела одна отличная идея, — сказал я. — Как на счёт использования расходников?

— Предлагаешь отправить одно из тел, что мы нашли в локациях псоглавцев? — понял Мерлин. — Категорически одобряю!

— Да, — кивнул я. — Только у нас скопилось полно всякого барахла. Приоденьте жертву в приличного проходчика. Мало ли, вдруг это тоже играет роль.

Спустя долгих пол часа их локации вышла молодая симпатичная проходчица в грязной лёгкой броне роги, с кинжалом за поясом и респиратором на шее. Перед выходом Тия как следует потренировалась использовать новое тело, чтобы в случае необходимости быстро надеть фильтр. Точно так же, как сделали бы и мы сами, почуяв в воздухе что-то не то.

Девушка сделала несколько шагов по заснеженному полу. Белые хлопья скрадывали стук окованной металлом тяжёлой обуви, но даже приглушённый стук разносился эхом по большому пустому залу.

Я на миг отвлёкся и посмотрел в окно. За ним открывался вид на заснеженный зимний сад и обилие огромных валунов. Будто мы в реальной усадьбе в поросшем каньоне зимой. Возникло двоякое чувство — с одной стороны очень хотелось выбить окно и посмотреть, что там на самом деле, разобраться в странной иллюзии, или может там реальная двухуровневая локация? Небольшой колодец или хаб?

Из-за своего любопытства я первым увидел главное.

— Тия, назад!

Девушка поняла меня верно и бросилась обратно к комнате. И будь это настоящая Тия, она бы успела. Вот только я бы от таких манёвров приобрёл солидную россыпь седины в волосах.

За бегущим телом в броне устремились от алого инея щупальца красного света, перекрашивая снег и преображая пространство.

Девушка прыгнула, но хоть шаманка и была самой опытной из нас в управлении чужими телами, её навыка было ещё недостаточно. Она прыгнула, намереваясь залететь в открытую дверь, но в последний момент поскользнулась, и остаток пути проделала уже по инерции.

Увы, слишком медленно.

Алые росчерки на полу настигли свою жертву и расправились за пару секунд, обратив девушку в алую статую, которая и влетела в комнату, упала на пол и рассыпалась грудой алых осколков.

Сама же алая смерть словно налетела на невидимую преграду. Я увидел алую вспышку ненасытной аномалии, но внутрь наградной локации он не смела проникнуть. Неведомые условности Стены спасли нам жизнь.

В дальнем конце локации сползла на пол перепуганная Тия. Обычно спокойная девушка сейчас была в панике. Слишком хорошо она знала, что такое аномалия алого льда…

Вспышка янтарного света. Обледеневшие кровавые ошмётки и прикатившаяся под ноги шаманки голова в шлеме ярко засияли, собрались воедино и на полу оказалось безучастно лежащее тело подопытного образца. Такого приказа Альме я не отдавал, но пожалуй, она права. Такой ценный ресурс нечего разбазаривать. У меня на эти тела очень большие планы.

— Ух, это было близко, — первой поделилась впечатлениями Сайна. Механистка сжимала ионитовую перчатку, активировав алый свет.

— Тоже встречалась с таким? — спросил я.

— Слышала. Иногда встречается даже третьем.

— Одна из первых наших аномалий, — пояснил Мерлин. — Прямо ностальгия.

— Может, у тебя ещё и план есть, что с этим делать? — обратился я к алхимику.

— Если свет ионитов его останавливает, то почему бы не использовать его?

— Слишком малая область. Не уверена, что даже в одиночку смогла бы пройти… — хмуро ответила Сайна.

— Эта штука ориентируется на тепло… — начал я размышлять вслух. — Может, реально как-то отвлечь аномалию? Хотя нет.. алый свет тянулся от окон, слишком много источников.. Может, просто перекрыть окна листами дерева? Вариант, правда такой эксперимент обойдётся мне слишком дорого по мане.

— Сюда бы мага воды с холодом… — задумчиво сказал Мерлин.

— Зато у нас есть маг огня с термическим эффектом от магии, — просиял я. — Сейчас попробуем ещё кое что!

19. Противник, которого никто не ожидал

Кое-как собрав подопытный образец, я вновь приказал Тие пересечь зал. И в тот же миг Мерлин создал пятно своей способностью удалённой подсветки. Пройдя через светящийся треугольник чары создали идеальный круг раскалённого камня, куда мигом потянулись красные ленты от всех окон.

На бегущую мимо девушку они тоже обратили внимание, не смотря на то что на фоне пламенного круга она была почти такой же ледышкой. Но в остальном идея сработала. Опытный образец добежал до двери, потянул за ручку и…

— Да вашу ж мать! — выругался я, глядя как алый свет настигает существо.

Рядом с дверью замерла алая ледяная скульптура. Всё таки я потерял этот тестовый образец…

— Замок.. — тихо сказала очевидное Тия.

Оставалось только скрипнуть зубами.

— Так, шеф, если дело только в замке, то кое-что я сделать смогу, — произнесла Сайна. — Сейчас.

Она прикрыла глаза и уселась под стеной, перехватывая полный контроль над вересковой механической куклой.

Мех спокойно прошёлся по залу, не вызвав особого интереса у аномалии, дошёл до двери и повернул ручку. Заперто. Тогда механическая кукла немного поковырялась с замком, и так не придя к результату, тупо долбанула по двери рукой, пробивая насквозь.

Дверь оказалась намного более хлипкой, чем замок в ней…

По ту сторону можно было увидеть продолжение особняка. Тот же снег на полу, и преобладание ярко-алых тонов.

— Что там? — нетерпеливо спросил я.

— Ещё одна заснеженная комната, ничего необычного. Собственно, мало чем отличается от коридора с алым льдом… такой была первая реакция, но длилась она недолго — будто из ниоткуда, из снега рядом с механической куклой собрался бело-алый силуэт. Завязался короткий бой, в результате которого мех сковало в снежный кокон, и он вырубился.

Но я был счастлив. Как и все мы.

Враги означали, что по ту сторону придётся сражаться, а не лезть в петлю под названием аномалия.

Осталось только решить, как пройти через комнату и сразу же выйти рядом с белым мужиком. Очень неудобное положение для атаки…

Но на этот раз нам наконец-то свезло.

В дверном проёме, с непониманием оглядывая выломанную дверь, появился высокий беловолосый бледный мужчина. Длинные волосы обрамляли идеальное, малость женственное лицо парня. Одет он был в вычурную богато расшитую чёрную рубаху, поверх которой был небрежно наброшен алый плащ.

В правой руке беловолосого был длинный меч, края которого засветились алым.

Разумный?

Нас он не замечал, хоть мы и были фактически прямо перед ним. Похоже, условность Стены делала нас невидимыми для него, пока мы сами не проявим к нему внимание. Хотя со стороны это смотрелось как треш — стоит мужик в паре метров от нас и в упор нас не видит, хоть мы и не пытались скрываться.

Призвав глаза жизни, я отметил, что на этот раз это был не захвативший форму ланцет. Хоть и явно не человек. Через призму способности он на него походил, но что-то всё же было не так, только я не мог уловить что.

Мужик сделал несколько шагов по комнате. Подошёл к окну. Следом за ним в проёме оказался ещё один такой же беловолосый франт, разве что волосы его были короткими, а лицо рассекал картинный шрам. Впрочем, менее идеальным внешность мужика это не делало — даже так он бы дал фору многим девушкам.

— Что это было? Откуда взялось это существо? — неожиданно для нас раздался голос вошедшего.

— Это не существо. Оно было создано из железа.

— Железный голем? Но как он сюда мог попасть?

— Не знаю, но глянь эта ледяная статуя здесь была не всегда, если что, — с лёгкой усмешкой сказал первый, кивая на замёрзший опытный образец.

— Ледяная кровь… Древняя защита всё ещё защищает наш род. Ты осмотрел тело? Гильдия охотников? Ведьмаки? Инквизиция? Фанатики?

— Обыскивать трупы — не моя забота. Но я почти уверен, что мы не найдём ничего. Думаешь тот, кто посылал специалиста с незнакомым нам видом железного голема, стал бы подписывать, кто его создал? — в голосе первого послышалась ирония.

— Признаю, звучит как вздор. Но будь осторожен, брат. Нас осталось слишком мало. Пища давно утратила страх перед нами. Убийца с железными големами мог быть не один. Нужно понять, как они смогли проникнуть сюда.

— Патриарх слишком слаб… — качнул головой первый. — Если бы не…

— Начни с себя, брат, — перебил его второй. — Стань сильнее, и наш клан возродится. А я позову тауматургов, пусть они разбираются, что это за тварь и из какого мира её выдернули маги людей…

С этими словами мужик со шрамом хлопнул своего друга по плечу, улыбнулся, и развернулся к двери. Первый пожал плечами, ещё раз тоскливо оглядев комнату с алым льдом, и последовав за братом.

— Сейчас, — тихо шепнул Мерлин и двинулся к беловолосым, но я жестом остановил его.

— Погоди. Сайна, какого хрена это сейчас только что было? — спросил я у механистки.

— Разумный враг. Судя по красным цветам, какие-то вампиры или народ с уровнем развития где-то под девятнадцатый век.

— Нет, Сайна, какого хрена это было? Они что.. отыгрывают роль? Или Стена связывает нас с каким-то реальным миром? Как это всё понимать?

— Они.. — замялась девушка, — да, можно сказать, что они играют свою роль. Как в театре. Скорее всего, отыгрывают сценарий особняка в осаде или что-то вроде того.

— Отыгрывают? Они только что у нас перед глазами общались, будто всё в порядке и мы реально находимся в каком-то особняке в горах.. Или… Стена внушает им это?

— Не знаю, Арк… — растерялась девушка.

— Я просто пытаюсь понять… насколько они реальны? В смысле, те же энирай, они ведь уверены, что их локация — целый мир и всё такое. И у них там вполне реальная жизнь, детей воспитывают, растят пищу… И эти получается тоже верят, что охраняют какой-то реальный особняк?

— Получается, так, — неуверенно ответила механистка.

— Может, с ними можно договориться? — подал голос Рейн.

— А вот это — очень вряд-ли, — покачала головой Сайна. — Сценарии всегда прописаны так, чтобы у них были веские причины пытаться тебя убить.

— И неужели никто никогда не пытался привести их в чувства и объяснить, что вокруг происходит?

— Пытались, конечно, — пожала плечами Синица. — Но работает только прямой контроль разума. Монстры локации не могут выйти за рамки своего сценария.

— А как на счёт гоблинов? Они предлагали сдаться нам в рабство, чтобы сохранить жизнь — припомнил Рейн.

— Потому что такова природа гоблинов, — ничуть не смутилась механистка. — Это часть их естественности. Но ты никогда не заставишь гоблина слушаться тебя осознанно, ради общей цели прохождения Стены. Они поймут только сиюминутные цели, но глобально никогда не смогут понять идею проходчиков.

— Есть какой-то план? — улыбнулся Мерлин.

— Пока что — просто желание взять одного живьём и как следует допросить. Кстати, Сайна, есть идеи, кто это?

— Красные цвета, красивые лица и бледная кожа, — подытожила механистка. — Что-то вамприское, скорее всего.

— Понял. Тогда план такой. Идём на прорыв. Рейн первый. Активируешь рывок с камнем в первую живую мишень. Цель — просто не дать помешать нашему прорыву. Кто оказывается на месте следующим — помогаем Рейну. Всё ясно?

Все закивали.

— Тогда на счёт три начинаем. Тия — ты вторая. Я третий. Потом Альма — готовься сходу воскрешать, если кого-то накроет на месте.

Рогатая знахарка ещё раз кивнула.

— Три, два…

Вспыхнули огненные круги Мерлина. Потянулись алые нити смертельного света, а Рейн уже пересёк помещение, а следом за ним спешили и мы с Тией.

Парочка вампиров уже успели уйти, но комната вовсе не была пустой.

Из снега собрались три стихийных сгустка снега, сходу атаковавшие ледяным дыханием.

Первый рассыпался, когда Рейн пробил его насквозь рывком, снова превращая в груду снега. Второму в лицо впились когти Тии, выпившие всю оживлявшую его ману, а третий получил световым копьём, которое прожгло насквозь дыру в твари.

На пол вместе в ворохе снега осыпались три снежных сферы — фрагменты монстров.

Начало положено. И пока что оно мне нравится. Лишь бы не сглазить.

Я сплюнул и постучал о деревянную дверь.

Спешить к нам никто не стал, тем более, что мы даже не подняли много шума. И теперь у нас была возможность осмотреться как следует.

Белый затёртый пол, снег в помещении, тёмные стены, алые шторы и большие светлые окна, ведущие в затерянный среди гор зимний лес.

Нехитрое убранство комнаты и редкая мебель была выполнена явно из дорогих пород чёрного дерева. Над головой висела вычурная люстра, обильно поросшая льдом.

— Тия, можешь их чуять?

— Да, — отозвалась шаманка. — Но слабо. Слабей, чем обычно.

— В следующей комнате будут те двое или другие клыкастые? Сайна, что с уроном по вампирам?

— Огонь и свет, — пожала плечами девушка.

— О, как раз по моей части, — заметил Мерлин. — Только.. я не думаю, что это вампиры.

— Почему нет? Смутила магия льда? — спросил я.

— Малкавы, вентру, тремер… у них много разных подвидов с разными навыками. Разные кланы с разныи навыками. Тремеры вот как раз маги, — сказала Сайна, — так что ледяные аномалии могут многие из них делать.

— Ага, а напомни, какой из них не боится солнца? — с ухмылкой спросил Мерлин.

Мы остановились.

— Блин. Ты прав… — механистка выглядела растерянной. — Что-то я туплю, не заметила главного. Может, это тогда какой-то магический орден? Ну, не вампиры а просто маги крови и льда. Аргх… ладно, сдаюсь. Я опять бесполезна. Я понятия не имею, что это за лока и кто наш враг.

Мы встали у двери. Тия подтвердила, что по ту сторону есть противник. Три цели, если точнее. Сама дверь была чуть приоткрыта, и я осторожно заглянул за неё. Собственно, ещё одна большая комната полупустого заснеженного особняка с обилием алых цветов в декоре.

Враги тоже были на месте. Один высокий мускулистый беловолосый мужик стоял по стойке смирно, глядя в одну точку перед собой. Чуть поодаль на алом диване сидел парень.. или девушка с длинными волосами. Тот самый женоподобный, которого мы увидели первым.

И последняя из троицы — девчушка на вид лет семнадцати, в открытом вызывающем платье, подчёркивающем идеальную фигуру своей обладательницы. Она сидела на подоконнике и наблюдала за снегопадом снаружи.

Как бы не хотелось, а мыслей, как вступить с ними в диалог не появлялось. Будь здесь один — было бы легче. А трое сразу… Выходить с поднятыми руками и пытаться заверить в мирных намерениях — ну такое себе. Если они верят, что сейчас находятся в укреплённом особняке высоко в горах, я бы на их месте тоже не стал долго слушать непонятных людей, которые вдруг оказались у них дома.

Нейтрализовать их не получится — в холоде растения растут плохо, да и обновления тратить не хотелось. Вот внезапная атака…

— Мерлин, а ты сможешь накрыть своей способностью всю комнату? Всё, что горит?

— Могу, но подсветка не очень сильно бьёт, — кивнул алхимик.

— Что-то мне не хочется соваться к ним. Лучше приготовим им засаду здесь, и заставим зайти в гости.

— Звучит интересно, — улыбнулся Мерлин. — Мне уже нравится.

Потребовалось обновление для создания ловушки. Вышло простенько и со вкусом — плетущаяся лоза обхватывала часть шторы и парочку больших гобеленов на стене, и расцветали на потолке бутонами стрелков. Таким образом, смерть будет ждать врага сверху.

Второй сюрприз был попроще — просто колья, созданные древесным скульптором, чтобы преградить врагу путь дальше, к нам. Фактически, враг оказывался загнанным в клетку, где с одной стороны будет пылающая от способности Мерлина комната, а с другой — копья и растения-стрелки. Даже немного жаль этих ребят.

Но был ещё и третий сюрприз — от Мерлина. В случае, если всё пойдёт совсем плохо, локация превратится в маленький филиал ада.

Сайна тем временем высвобождала изо льда свою механическую куклу. Ничего повредить в сложном устройстве селенитов холод не смог, но ей надёжно сковало ледяными оковами, и без магии было не обойтись.

— Ну что, начинаем? — оскалился алхимик.

— Я всё же хотел бы попробовать с ними поговорить. Вдруг есть шанс договориться…

— Арк, тебе же дали понять, что это невозможно.

— Странный ты, Мерлин. Хочешь разнести Стену к чертям вместе с собой, лишь бы уничтожить это неправильное место, но когда я пытаюсь разобраться, что с ним не так, ты говоришь, что я совершаю ошибку. Может, ты и прав… и тогда я зря потеряю расходник. Но зато следующих белобрысых буду валить с особым упорством.

— Расходник? — оживился алхимик.

— Тия, те тела, что мы взяли в локации псоглавцев — они ведь могут говорить?

— Нужно попробовать, — отозвалась шаманка.

Я кивнул, подтверждая приказ.

Странный трофей начинал мне казаться всё более ценным. Настолько, что если я встречу нечто подобное снова — постараюсь добыть как можно больше образцов.

Вскоре с нами рядом оказалась ещё одна темноволосая красавица, на которую мы одели средненькую броню и одежду. Оружия специально не оставляли. Хорошо бы как-то обозначить свои мирные намерения заранее, но я не уверен, что они поймут символ белого флага.

— Попробуй что-то сказать.

— Од-ди-ин, дв-ва, тх.. тр.. три.. четыре, пять, ше-есть, семь, восемь…

С каждым разом у неё получалось всё лучше. Последние пару чисел её голос уже походил на человеческий. Девочка казалась аутисткой, но уже вполне способной к общению.

— Слушай, — снова подал голос Мерлин, — а ты уверен, что ребята, которые называют людей пищей, будут слушать пищу? Может, наоборот, сделать мадам посолиднее, чтобы.. кхм, придать веса её словам?

— Хм… а ты прав, — кивнул я. — Хорошая мысль!

Вообще, благодаря способности Тии, девушка из капсулы и так не походила на обычного человека — светящиеся белые мотыльки вокруг делали её похожей на какую-то дриаду или нимфу, при чём скорее тёмную.

Но в словах алхимика был смысл. Сейчас образец отъедет от любого пинка, и быстро усилить её можно лишь одним способом.

— Скажи «а-а», — обратился я к девушке, и Тия правильно меня поняла, заставив копию открыть рот.

Я всыпал внутрь горсть семян и положил руку на живот.

Стоит ли говорить, что меня всё это.. мм, несколько коробило, мягко говоря. На вид передо мной была самая обычная девушка. После того, как мы вытащили тела из капсул, они сами переключились на рефлекторное дыхание и вообще ничем не отличались от обычных людей.

Даже понимание, что этих клонов с одинаковой внешностью создали искусственно, не сильно помогал — настолько реалистично выглядели эти клоны.

— Теперь лучше на время выйди из тела или отключи чувства, может быть неприятно, — предупредил я шаманку.

Тия усадила девушку на пол, а количество светлячков вокруг уменьшилось в пятеро.

Создание древней. Обновление. Симбиоз.

Я по-быстрому перестроил схему с псоглавцами, воспользовавшись некоторыми тюками из дендроморфизма и прошлым опытом.

И обнаружил… что схема взаимодействия с ещё живым телом была совершенно иной. Все заготовки, которые я использовал с телами псоглавцев оказались бессмысленны для живого тела, которое нужно было сохранить живым.

А ещё, я увидел то, чего не видел в телах мертвецов.

Воля.

Нет, не души — его у тела не было вовсе. Ни мыслей, ни желаний, просто живая кукла. Но внутри билось сердце, фильтровали кислород лёгкие. Кровь бегала по венам, насыщая органы… Вся эта система организма была действительно живой и хотела жить дальше.

А затем я снял со спины мантию каят, в которой к этому моменту скопилось уже три заряда барьера, и набросил на плечи подопытному образцу.

— Арктур? — в голосе Мерлина мелькнуло подозрение. — Хочешь использовать наградной эпический артефакт, чтобы спасти жизнь расходному материалу?

— Возможно этот расходный материал стоит намного больше этой мантии. Точнее скажу, когда проведу некоторые.. опыты. Тия, бери контроль обратно, и в случае угрозы — постарайся сохранить тело.

— Поняла, — кивнула шаманка.

— Тогда приступим к переговорам… и к бою тоже на всякий случай готовьтесь.

20. Переговоры, которые с самого начала были сомнительны

— …и ты думаешь, нападение может повториться? — с иронией спросила молодая беловолосая красавица. — Даже если так, не одиночкам бросать вызов патриарху. Не стоит беспокоиться раньше, чем у стен крепости не появятся взвод рыцарей на грифонах.

— Не скажи. А если гильдия охотников пришлёт кого-то вроде Сандра? Если база обнаружена, то можно ждать в гости кого угодно!

— Я слышу речи труса, Кастель, — в голосе девушки послышались нотки пренебрежения. — Ты же сам говоришь, что справился с этим големом за одно касание!

— Ты же знаешь, у меня бывают.. предчувствия. Я иногда просто знаю, что надвигается угроза, и всё.

— Вот что значит капля малкавианской крови…

В этот момент раздался короткий стук в дверь. Троица синхронно повернулась ко входу и так же синхронно взялась за оружие.

Повисла пауза.

По ту сторону двери никого не могло быть. С той стороны была пара неиспользуемых комнат со старой клановой магией, и отвесный обрыв, уходящий далеко за облака. Даже если бы какой-то смертный скалолаз оказался настолько хорош, что залез бы сюда, он бы замёрз насмерть или задохнулся от нехватки кислорода в разреженном воздухе. Магический пробой был тем более невозможен — а даже если бы нашёлся предатель, указавший на место для портала, все бы почувствовали переход.

— Я.. пришла с миром.. хочу говорить… Я не враг вам, — произнес женский голос по ту сторону двери.

Беловолосые переглянулись.

— Кто ты и как попала в Ка’тель-Лин? — спросил мужчина.

— Нас отправили сюда против воли, надеясь, что мы нападём на вас, но нам нечего делить.

— Покажись! — послышался голос девушки.

По ту сторону показалось странное существо, не виденное кланом никогда прежде. Милая девушка, пахнущая как человек. Но человеком существо явно не было — вокруг летали астральные мотыльки, да и глаза были странными. Как ни странно, старшей и сильнейшей была семнадцатилетняя на вид девушка с длинными белоснежными волосами.

Одето существо было в сильный артефакт природы — это было видно даже невооружённым глазом, если учесть, что девушка была вся облеплена множеством зелени.

— Что.. ты такое? — спросил длинноволосый мужчина.

— Мы — проходчик. Высшее существо из иного измерения. Наша цель — покинуть ваш дом. Просто позвольте нам уйти, и мы вас не тронем.

— Мы..? Сколько вас?

— Мы — проходчик. Нас — легион.

Мерлин едва не прыснул со смеху. Я предупреждающе толкнул его в бок и прислушался к разговору.

— Ты демон? — предположил беловолосый.

Блин, я понятия не имею, как они к демонам относятся. Может, порадуются братишке и расслабятся, а может хана диалогу, и вся троица ринется в бой. Не-не, нафиг надо.

— Скажи, что мы принадлежим иному миру, нагоняй туман. — шепнул я шаманке.

— Мы — не знакома с вашими словами. Мы не желаем вреда. Просто позвольте нам уйти.

На самом деле, в «просто уйти» я не очень верил. Наверняка они попытаются нас хотя бы разговорить или получить какую-то выгоду. Ну, мы повесим на уши ещё больше лапши и напустим тумана. Цель у меня была совсем в ином — понять, что они на самом деле из себя представляют? Каков их интеллект? Пустые болванчики, или реальные существа? Жертвы Стены, которых она вытащила из другого мира?

В то, что это мы оказались порталом в ином мире я не верил — Стена более, чем реальна. А вот насколько реальны эти ребята? И что будет, если я их убью? Они умрут и их пересоздаст Стена.. или как?

— Не знакома? — хмыкнула девушка. — Что ты будешь делать дальше, если мы не нападём?

— Мы пройдём через ваш дом к выходу. Больше ничего. Дальше — мы просто исчезнем. Важно не место, а дверь, — туманно пояснила марионетка.

Я специально старался нагнать побольше странностей и жути. Цель была в том, чтобы заставить если не бояться, то хотя бы опасаться нас. Может, и немного тупо всё это звучит, но мне ничего иного просто не пришло в голову.

Как ещё можно объяснить, что группа людей и не совсем, оказалась в тупиковой комнате места, которое по их легенде — недоступный тайный замок где-то в горах. Прикинуться раскаявшимися охотниками или ведьмаками — так себе затея. Тем более, что мы понятия не имеем, как устроен их мир. Опять же, есть шанс, что у этих охотников есть, например, какой-нибудь кодекс, который велит, что лучше сдохнуть чем сдаться врагу. И само собой, потому они не поверят ни единому слову.

Лучше уж мы будем заблудившейся непонятной хернёй.

— Э-э.. мы должны посоветоваться с патриархом, — неуверенно сказала девушка.

— Мы.. ждём, — загадочным голосом отозвалась Тия.

Казалось бы, что может пойти не так? Ведь хорошая же мысль — втереться в доверие и нормально всё обсудить, как цивилизованные существа… глупость, да? Наверное, эту ошибку совершали тысячи раз на Стене и ещё столько же раз совершат в будущем. Но я всё равно должен был узнать и понять этот механизм!

Пойдут ли, фактически, мобы Стены, на переговоры, или найдут формальный повод напасть на нас просто потому что девиз любой локации «убить всех проходчиков»?

Попробуем угадать, что же будет дальше.

Девушка-клон замерла в одной позе, чуть накренившись и глядя в пол. Будто марионетка, над которой на время ослабили контроль.

Увы, печальный ответ Стены запеленговала Тия спустя минут двадцать томительного ожидания.

— Чую приближения множества существ, — тихо шепнула девушка,

— Будь готова выдернуть тело. Остальным — готовиться к бою.

На переговоры не ходят такой толпой, хотя шанс врагу я ещё дам. Могу себе позволить.

Но все сомнения развеял громкий крик вернувшейся беловолосой:

— Убить её! — крикнула она, даже не дожидаясь сближения, чтобы навалиться вместе с подручными.

Длинноволосый сходу швырнул возникшее из ниоткуда алое копьё, которое столкнулось со щитом мантии каят.

Девчонка отпрыгнула назад и уже в полёте её настигло второе такое же копьё, сняв второй заряд. Третий и последний заряд сняла вспышка пламени, прикончившая разом и длинноволосого, и его безмолвного телохранителя, что так и не успел никак себя проявить, и прыгнуло дальше, настигая боевую группу врага.

Мерлин добавил веселья, швырнув самодельную гранату.

Послышались крики боли и ужаса. Враги орали так, будто с них заживо сдирают кожу. Началась паника. Послышались вопли. Беловолосые начали паническое отступление.

— Ждём, — приказал я.

И не зря. Вскоре боль и паника сменились приказами к атаке — стоило огненному аду стихнуть, как шаги послышались вновь.

— У врага пиромант! Зовите магов!! — услышал я сквозь крики главное.

Значит, маги?

— Мерлин, погодь, дай им подойти.

Алхимик кивнул, и приподнял для броска связку из нескольких бутылок с горючкой.

Вместо магов нас ждала вторая попытка штурма — на этот раз никаких шуток. Это были явно элитные бойцы в алой броне. Рыцари со щитами, которые оказались в нужное время и в нужном месте.

Вспышка пламени. Неужели одна награда из эпика способна исполнить главную мечту Мерлина, стать сильным дамагером? Безобидная удалённая подсветка, пропущенная через усилитель резко нагрела стеклянную тару, и та лопнула. Чиркнула искра, и экзекуция повторилась.

Уфф…

— А-а-а-а-!

— Пламя! Спасите!

— Аррхх…. Боги, как больно!!

Честно говоря, такого эффекта я не ожидал. Понятно, что гореть это как бы больно — вроде как одна из самых болезненных видов смерти. Но от того, какой крик подняли горящие беловолосые кровь стыла в жилах. Мне стало не по себе — реально почувствовал себя извергом. Одно дело убить врага, но тут их будто пытают.

Но я сдержался. Мои нервы уже достаточно закалил грёбаный хуорн своей шизой…

Полетела вторая граната, а враг достиг деревянного укрытия. Стрелки тоже активно поливали врага, но сделать они могли мало что — мощная тяжёлая броня стала большим сюрпризом.

Рыцари беловолосых легко смели деревянные копья, и первый враг сумел добратся через заслон к нам.

Случилось это так неожиданно, что не все успели среагировать.

Первой была, конечно же, Тия. Мощный выпад птичьей лапы и когти вошли под забрало закрытого шлема. А затем шаманка отшвырнула тело назад, на его товарища, опоздавшего на помощь.

Рейн не сплоховал и загнал костяной меч в сочленения брони.

Убить врага это не смогло, но с другой стороны опомнившийся Мерлин швырнул через усилитель копьё света.

— Уаааа! — заорал обожжённый враг, но затем Рейн вырвал клинок и быстро довершил начатое.

Третий рыцарь был изначально в паршивом состоянии. Увидев Мерлина, он попытался прикончить его первым, но я рванул ему наперерез, выстреливая семенами из клинка в район башки.

Попасть в прорезь закрытого шлема не удалось, но внимание я привлёк. Враг потратил драгоценные доли секунды на меня, и рубанул наотмашь волнистым полуторником, напоминавшим облегчённый фламберг.

От удара рефлексы помогли уйти. Причём на форсаже, который я включил за миг до контратаки врага. Все мои усиления позволяли мне лишь сравниться в скорости с врагом. А ведь беловолосый был в тяжёлой латной броне! В такой даже бегаешь с трудом, не то что выполнять сложные трюки!

Отклонившись, я ударил ногой, но куда там мне сдвинуть с места эту гору металла!

Враг с невероятной скоростью отступил, и резко атаковал с разворота. И вновь меня спасло чудо и разогнанные рефлексы. Но долго так продолжаться не может.

Я попробовал новый дорогой козырь — просто чтобы понять, работает ли вообще на врага некротическая сила. Но едва зелёный луч сорвался с палочки и ударился в голову рыцаря, как за спиной у того вдруг словно прогремел ледяной взрыв, и он с места полетел ко мне в усиленном магией рывке.

На этот раз уклониться я не успел. Массивное закованное в латы тело сшибло с ног, будто поцелуй с поездом. На миг пол с потолком поменялись местами, а перед глазами возникло звёздное небо.

Вспомнив про ещё один новый навык, я влил ману из источника жизни в тело, и чуть быстрее пришёл в себя. Я подхватился, держа перед собой майр, но мой враг не атаковал — он стоял на коленях, пытаясь противиться слабости — Тия врубила свой главный козырь — ярко засияло фиалковым светом единственное крыло, накладывая проклятие.

Но сама девушка не могла отвлечься больше ни на секунду — она уже увязла в бою с ещё одним врагом, которого до этого момента я не замечал.

Им оказалась невероятно быстрая девушка, та самая беловолосая, которая привела по наши души вражеское подкрепление.

Враг был настолько быстр, что легко поспевал за птичьей лапой, призрачной дланью с клинком-вампиром и золотым серпом в правой, человеческой руке. Беловолосая отбивала все атаки с лёгкостью, хотя их и заметить-то все три было невозможно.

Плюс Тия не стеснялась активно применять в бою светлячков на ходу превращая во вспышки, которые пусть и не могли нанести вред физическому существу, сбивали способности и поглощали ману.

Но тем не менее, волна врагов подходила к концу… Вторая волна.

— Арк! — крикнула Тия, ударила в живот подлетевшую девчонку, отскочила, и выкрикнула, — идут ещё!

В следующий миг мимо Рейна мелькнул белый луч, от которого повеяло арктическим холодом. Страж вовремя сменил форму на спектра, и он не нанёс ему никакого вреда. Но что это нечто крайне неприятное — было понятно и так.

— Мерлин, огня! — крикнул я.

Алхимик отбивался от наседавшего на него противника, без остановки кастуя копья света. Сверху их повторяла летучая книжка, имеющая полный доступ к арсеналу своего хозяина. Жаль, усилителя у фамильяра не было, так что толку было в разы меньше.

— Хант, добей! — крикнул я, пнув в сторону ослабленного Тией рыцаря, и устремился к атаковавшему Мерлина врагу.

Громадный арбалетный болт влетел у голову раненого противника, но я этого уже не видел.

Перед следующим противником возникли три древня. Больше я не полагался на свои боевые навыки. Раз эти ребята так сильны, будем брать количеством.

Возникший из ниоткуда противник если и удивил врага, он этого никак не показал. Реакция была мгновенной — первый древень оказался рассечён надвое. Затем обратным махом рыцарь рубанул по второму и здесь его ждала неприятность. Я выбрал самую тяжёлую сборку — смесь кусачника со сторожевым древом и яблоней. Массивный толстый ствол так легко не дался, и клинок на секунду замер, завязнув.

Я воспользовался моментом сполна, всадив майр рыцарю в бок, закидывая внутрь тела врага семя. Посмотрим, из чего вы состоите, ребята.

Я использовал сборки сразу против всех известных встреченных типов противников — на некроморфов, живых существ и ланцетов. Но меня ждало разочарование — существо внутри было устроено совершенно иным, незнакомым образом.

Одно можно сказать точно — это не люди, хоть и очень похоже и внешне, и внутренне.

Не став тратить время на долгий подбор — его попросту не было, я просто ударил обновлением, и создал из семян внутри врага древней. Не для управления, а без лишней мороки стандартного кровавого кусачника, скрещенного с мухоловкой и яблоней.

Беловолосый коротко вскрикнул, захрипел, попытался ухватить себя за шею и так замер, а вскоре из-под забрала показались окровавленные алые побеги.

Короткий крик — за спиной у рыцаря повалился на пол Мерлин, хотя врага я даже не видел.

Щелчок.

Пам.

Мимо мелькнула острая красная сосулька, едва не встретившись с моей головой.

А вот и обещанные маги…

Мысленная команда стрелкам, чтобы те сосредоточили внимания на новом противнике. Если местные маги так же хороши, как и бойцы, то очень скоро от моих зарослей останутся одни снежки.

За это время мне нужно придумать способ противодействовать им.

— Мерлин, жги!! — крикнул я.

Алхимик был ранен кровавой сосулькой, но продолжал сражаться.

Подскочила Альма. Отложив арбалет рядом с раненым, она принялась вливать в него целительные чары.

С криком Рейн перешёл из формы спектра в камень и зарядил по морде последнему оставшемуся рыцарю. Послышался неприятный хруст — камень оказался сильней брони, и она вдавилась внутрь, вместе с носом врага.

Огонь сделал своё дело. Большая часть красных рыцарей пострадала от него, так что нам оставались немногие уцелевшие и сражавшиеся в пол силы раненые.

Однако стоило мне подумать о том, что победа близка, как маги принесли нам неприятный сюрприз.

По комнате прокатились волны ледяной мороси, и огонь начал быстро стихать. Но это было скорее побочным эффектом — главным было то, что достигнув раненых, сила начала заживлять их раны и впитываться в тела.

И, кажется, не только в ещё живых…

Проклятье! Враг тоже оказался совсем не так прост!

Теперь уже мы сами были втянуты в ту ловушку, на которую я так часто ловил врагов — окружённые телами погибших беловолосых, мы оказались окружены потенциальными вурдалаками.

Собственно, в случае с мертвецами это не было воскрешение, как у Альмы — скорее те, кто не смог исцелиться, вставали как одержимая нежить. Мёртвые рыцари бросали щиты с оружием, и кидались в рукопашную, активно пытаясь использовать зубы.

Пасти у беловолосых оказались вполне себе вампирскими, так что звать их кровососами всё таки было правильным.

Тех, кто пытался подняться, имея внутри семена моих растений, почти сразу попадали вновь, стоило лишь направить палочкой немного энергии жизни.

Тем временем, передо мной предстал один из исцелившихся живых врагов. Шлем он где-то благополучно потерял, потому его окровавленную клыкастую рожу я по началу принял за восставшего упыря, но в последний момент тот атаковал скрытым за обрывком ткани коротким клинком.

Вампир специально притворился тупым покойником, чтобы я расслабился. Хитро!

Спасли рефлексы, хотя даже отскочив, я всё равно получил удар клинком по груди.

В ответ я атаковал лучом некротической энергии. Как выяснилось, эти кровососы, как и живые люди, не приветствовали некромантию в своём теле.

Вампир инстинктивно заслонился руками, и на них отпечатался след из посеревшей и обвисшей струпьями кожи. Неплохо, жаль, что очень дорого.

— Тэпир кир! — неожиданно рыкнул вампир, и в меня врезалось нечто невидимое, отбрасывая на пару метров назад. А приподнявшись, я почувствовал лёгкую слабость и головокружение.

Навык очень напоминал силовую волну с вампиризмом Тии.

Я приземлился на одного из убитых упырей, и сразу же этим воспользовался, бросив на труп горсть семян. Догадка сработала верно, и воскрешение в виде нежити превратило их в нечто вроде некроморфов, а под них у меня уже были собраны все системы альтернативных способов питания.

Что ж, хитрить умеешь не только ты, кровосос.

Я пополз назад, выставив вперёд майр и оглядываясь по сторонам, будто искал помощи от товарищей. И вампир купился, даже активировал зачем-то способность рывка. Его фигура расплылась в ускорении, оставляя за собой алый шлейф. Вот же герой…

В последний момент я резко подался в сторону, активировав форсаж ловкости. Кровосос же налетел на выросшее у него на пути из тела дохлого упыря массивное деревянное копьё.

Вспышка пламени, крики и ругань. Мерлин был сегодня в ударе, и удалённая подсветка просто поджигала алые мантии. Маги врага пытались колдовать в ответ, но куда больше времени и сил они тратили на то, чтобы защитить от огня самих себя.

Рейн в каменной форме был облеплен вурдалаками. Специально собирал на себя тварей, чтобы отвлечь их от нас. Сайна закрепилась в углу и без остановки поливала из винтовки селенитов, пока вересковая кукла взмахами своей рельсы отгоняла любых врагов. Хантера нигде не было видно, но это как раз нормально.

В фокус зрения попался ещё один рыцарь, намеревавшийся подойти со спины к Тие. Та и так сражалась против двоих, одной из которых была всё ещё та девчонка, которая вместо переговоров привела к нам бойцов.

Они фехтовали на каких-то немыслимых скоростях. Серп и клинок мелькали друг за другом, а едва позволяло расстояние, вмешивалась и острая птичья лапа. Девчонка же сражалась двумя короткими мечами с изогнутым острием.

Периодически вмешивался ещё один рыцарь, но он явно был слабее, потому лишь изредка пытался пакостить с расстояния.

А вот зашедший шаманке со спины мог и переломить чашу весов не в ту сторону.

Начал я снова с некротического луча. Крохотная вспышка, чисто чтобы привлечь к себе внимание. Но мне удалось угодить противнику в висок, от чего тот болезненно дёрнулся и инстинктивно схватился за больное место.

Завидев меня, он прошипел какое-то заклинание. Слов сквозь шум я не расслышал, но в следующий миг мне наперерез ринулся второй раз восставший упырь.

В морде дважды дохлого монстра уже мало что осталось от прежнего вида — это был самый натуральный мортус, каких мы встречали на пятом.

Грубая ошибка, приятель.

Вонзив майр в живот и послав внутрь тела семя, я со всех сил пнул тварь в сторону вампира.

Мертвяк сделал пару шагов назад и повалился ему под ноги, так и не дойдя где-то пол метра. Но мне большего и не надо. Удар обновлением и разламывая грудную клетку упыря в вампира ударили алые лозы. Они и прикончили красного рыцаря, быстро оплетая и убивая цель.

Беловолосые имели сильное сопротивление попыткам захватить их тело, но после гибели существа становились самым обычным удобрением. Что-то в их телах сильно менялось со смертью, делая мало отличимыми от людей.

Тия в этот момент перешла в резкое контрнаступление — меткий выпад серпа неожиданно сумел срезать ногу вампирши вместе с бронёй. Но вместо того, чтобы добить — вдруг подалась в сторону, поймала в замахе птичьей лапой второго рыцаря, с силой бросила на пол и прикончила взмахом клинка в призрачной длани.

— Не добивай её, — сказал я, когда шаманка обратным взмахом клинка хотела оборвать жизнь вампирши. — Попробуем разговорить.

— Отправляйся в бездну, ничтожество! — рыкнула сквозь зубы девчонка, и вдруг начала покрываться алым льдом, будто попала в аномалию.

— Назад! — что будет дальше я не знал, наверное, сработало чутьё. Но спустя миг ледяная статуя, в которую превратилась вампирша, разлетелась на множество алых осколков.

Один чиркнул по уху, другой разлетелся о выставленный клинок Тии.. из всех не повезло только Гарри и Мерлину. Маг опять поймал сосульку многострадальным левым плечом, а вот рыцарь-мистик получил полноценный заряд из ледяной дроби — как раз месил упырей рядом и получил удар в спину.

К счастью, новая броня сработала как надо и защитила от большей части урона. А с остальным справится Альма.

— Что вашу мать это были за твари? — недовольно спросил Мерлин, вырывая из раны окровавленную сосульку и тем снова вызывая кровотечение. К счастью знахарка была рядом.

Алхимик поморщился от боли — магическая анестезия начала ослабевать.

— Кажется.. я знаю, — тихо сказала знахарка. — Магия крови, лёд и они не боятся солнца… Это камаль!

Я с удивлением уставился на рогатую девушку, и в этот момент раздались ожидаемые слова шаманки:

— Арк…

21. Сражения, в которые лучше бы не вступать

— …множественные цели. Сюда идёт большая группа противника.

Я кивнул.

— И вот скажи, Арк, оно того стоило? — спросил Мерлин. — Разве не ясно, что всё живое в боевых локах надо зачистить? Что это нам дало?

— Поражаюсь, как ты умудряешься придумывать гениальные решения, но порой не видишь очевидных вещей. Многое, приятель, многое!

— Они автономны, принимают осознанные решения, и при этом полностью подчинены сценарию. Но в его рамках проявляют полную свободу, — сказал Рейн. — Могут свободно перемещаться между локациями. Могут менять стратегию на ходу, создавать новые тактики и так далее. Кроме того, представление с феечкой заставило их верить, что мы какой-то дух природы. К огоньку они явно были не готовы. Ребята шли рубить духов природы и нечисть.

— Во, он шарит, — хмыкнул я. — Ну и перебили мы из тоже не мало. Без подготовки мы бы с такой ордой не справились. Взяли и сами как придурки попёрли в раш, на смерть. Плохо что-ли? Кстати, готовь новую горючку. Сейчас будет вторая волна. Альма, давай, рассказывай, что это за камали и всё что знаешь об их слабостях и всём таком…

— Ну, думаю, свет и огонь… Хау.. они как вампиры, но не совсем. При этом они живые, а не нечисть, так что вроде как всё освящённое им не вредит. Обычно вампиры обращают в себе подобных, но если он обратит фрезию, то получается не вампир.. а камаль.

— Фрезии — это разумные полуэлементали, — пояснила Сайна, собирая фрагменты с убитых. — Они что-то вроде ледяных нимф.

Так вот почему у меня ничего не вышло с проращиванием семян внутри живого кровососа — В элементалях я ещё деревья не выращивал, а в холоде всё вообще растёт очень плохо.

Я посмотрел на девушку. Рыжая механистка выглядела довольной. Наверное, единственная из всей группы. Что странно — очень на неё не похоже радоваться кровавой бойне.

— Кстати, ты-то чего такая счастливая?

— Ты серьёзно? — на лице у девушки расплылась улыбка. — Это разумные существа, не заражённые ланцетами, пустотой или ещё какой-нибудь мерзостью! К тому же камаль считаются почти универсалами! Фрагменты с этих ребят стоят целое состояние!

Волна чёрного леса быстро возродила мои заросли. Правда, не все — часть были слишком заморожены. Тоже важный момент, который стоит запомнить. Холод блокирует слишком много моих возможностей.

— Идут, — коротко бросила Тия.

Из прохода в нашу сторону неслись две алые псины, а за их спинами летели кровавые вороны.

Мы отступили, позволяя врагу зайти под убой. Следом за волками и птицами появилось несколько бесформенных сгустков снега и левитирующих сфер, будто живые кусочки бури.

Тварей была хренова туча. Первые уже достигли наших рядов и завязался бой — первый красный волк столкнулся с Рейном, а Тия призрачной лапой с зажатым мечом как раз доставала до птиц.

— Давай! — выкрикнул я приказ, и локацию в третий раз озарила вспышка яркого пламени.

Основная часть существ оказались в огненном аду, из который им уже было не суждено вырваться. Снежные элементали сдохли первыми, а за ними начала вымирать и остальная живность.

Однако поток не ослабевал, и вскоре мы снова переключились на рукопашную.

Враг был слабее, но и многочисленней. И красные звери с элементалями продолжали поступать. Они просто без остановки ломились в локацию. Причём даже отвлечь врага не получалось. Призванные твари неслись сквозь пламя, в самоубийственной атаке пытаясь ранить нас любой ценой.

Призванные твари.. точно! Они просто решили нас затравить саммоном, который у них если не безлимитный, то гарантированно очень большой. Может, у них там источник, или смертники из которых пьют жизнь.

— Нужно пробиваться дальше, — сказал я.

— Серьёзно? Сейчас? — возмутился Мерлин.

— Как стихнет пламя, — сказал я. — Иначе они нас задушат призывом.

Первая волна призванных тварей подходила к концу. Я быстро оглядел бойцов. Альма полностью исцелила плечо Мерлина, и сразу рванула к Тие.

Тия?

К моему удивлению, обычно всегда бодрая в схватке девушка выглядела неважно.

— Что с тобой? — удивился я. Даже мысль о том, что шаманка устала от боя, не укладывалась в голове. Она и куда более долгие сражение проходила с лёгкостью.

— Вампиризм не работает… почти… — пояснила она. — Я не рассчитала силы.. прости. Закончилась мана.

А ведь действительно, она же всегда в бою выкладывалась на полную. Она привыкла использовать силы не задумываясь, а тут восстанавливать силы за счёт врага не выходит.

— После следующей волны контратакуем.

— Куда, Арк? Мы же понятия не имеем, что там дальше! — возразила Сайна.

— Дельное замечание, — кивнул я. — Хантер, пора начинать приносить пользу.

— Сделаю, — коротко отозвался волхв.

Затем он вымученно улыбнулся, и стал невидимым.

— Они здесь, — сказала Тия, и следом началась следующая волна.

И на этот раз твари оказались куда более могучими, чем сначала.

Нас встретили алые големы. Враг хорошо подготовился к огню — такое ледяное тело заставить растаять будет непросто. Да и алый оттенок явно был неспроста. Но прежде чем двое големов дошло к нам, опережая их ввалились кровавые звери.

Алые сгустки были на этот раз в форме медведей с пылающими глазами и когтями. Впрочем, волков и коршунов тоже хватало с избытком. Но огня, увы, было заметно меньше. Мерлин был вынужден переключиться на копья света. Заклинание работало лучше, чем простая усиленная подсветка, против большого врага.

Рейн в каменной форме с силой зарядил по морде медведю, и красная башка рассыпалась на алые ошмётки, чтобы тут же собраться воедино вновь.

Росчерк алых когтей, но мимо — страж стал спектром, и прошёл сквозь тело монстра, чтобы уже в человеческой форме вонзить костяной клинок врагу в спину.

Сзади попытался навалиться алый волк, но Гвидон в последний момент прикрыл его взмахом засиявшего светом меча. Магия света сработала отлично, и отсечённая голова не спешила возвращаться обратно на тушу медведя.

Мимо метнулся второй медведь, но в его теле расцвели росчерки болтов арбалета Сайны. Зачарованные болты нашли свою цель, и тварь повалилась на пол, мгновенно растекаясь лужицей крови.

Я скрипнул зубами. Проклятый саммон не оставлял после себя фрагменты, так что сейчас мы фактически сражаемся впустую растрачивая силы.

Звякнул разбившийся алый лёд, и первый ледяной голем лишился башки от меткого выстрела Сайны. Впрочем, на боеспособность существа это не сильно повлияло, и безголовая башка направилась в мою сторону.

В этом случае растения мне никак не помогут, и надеяться остаётся на ловкость.

К счастью, голем был достаточно медлительным и неуклюжим, так что от первого замаха я ушёл даже без всяких рефлексом. А вот затем уже использовал их, чтобы чиркнуть майром по боку врага, уйти ему за спину и с силой ударить в область хребта.. если бы он у голема был.

Клинок высек искру, пару кусков льда и отскочил. Враг развернуся и наотмашь ударил рукой. Я отскочил, и затем снова сократил расстояние.

Пригнувшись, я с силой чиркнул майром по ноге голема, и на этот раз всё прошло отлично — тварь завалилась на пол. Затем я на всякий случай рубанул по ледяной руке и отскочил к следующему врагу.

Сайна на этот раз выстрелила в грудь, но эффект был не лучше. Второй голем лишь чуть отступил, получив сквозную дыру, а затем вновь шагнул вперёд. Взмах — враг попытался ударить меня сверху, но я ушёл вправо и с силой рубанул по ноге и ему.

Увы, перерубить не вышло. Но враг всё равно был повержен — сразу за этим в голема ударила стрела света, и враг упал на землю, будто получил ударной волной. А упал голем прямо под ноги покончившего с кровавыми медведями Рейна…

Этот враг был последним.

— Там засада, — произнёс Хантер, проявляясь из воздуха. — И они видят невидимок. Один смог меня заметить, но я не подходил близко.

— Сколько и где?

— Там дальше идёт большой зал и спуск на этаж ниже, — ответил он. — Пятеро рыцарей, двое я не понял кто, вроде как какие-то жрецы, и два командира. Тот, что был со шрамом спорит с кем-то статусом выше. И маги. И ещё я видел около пяти человек.. ну или не человек, но это точно маги — в мантиях и со всем таким. Но не такие, как те жрецы.

— Может, лекари, — предположил Рейн.

— Понял… — ответил я, пытаясь за пару секунд сообразить рабочий план.

Понятно, что саммном они пытаются нас выкурить. Вынудить атаковать первыми. А значит прорыв отпадает сразу. Жахнуть магией дистанционно? Мерлин мог бы, но это будет не быстро. Без алхимии у нас не получится создать такой же пожар…

— Хантер, если ты возьмёшь в руки горючку, невидимость ведь распространится и на неё?

— Если я войду в невидимость изначально с ней, — ответил он. — Но я же говорил, маги меня видят. Хуже, но видят. Меня заметили и пытались расстрелять издали. Повезло, что я был далеко и сразу скрылся.

— Значит, попробуем их отвлечь. Сайна, как на счёт пройтись в своей кукле в ложный рейд?

Слова дались мне с трудом. Одной куклы, понятное дело, не хватит. Скорее всего отвлекать придётся используя хотя бы три, иначе враг не купится и будет ждать подвох. А в это время Хантер мог бы тихо прокрасться… Нет, слишком рискованно. И тела из локации псоглавцев стали для меня по некоторым причинам очень ценны. Хватит и того, что я неизбежно потеряю одну или двух во время опытов.

— Идут, — предупредила Тия.

Слишком долго мы думали, так и не решив ничего путного.

В крайнем случае можно, конечно, послать одну из клонов на прорыв, как смертника. Обязать заранее гранатами и горючкой, и пустить в смертельные обнимашки в самую гущу врагов. Но какое же это расточительство… Или нет, есть идея намного лучше!

— Мерлин, вяжи всё горючее и взрывное к телам покойников! Тия, поднимай всех, кого сможешь.

— Я буду плохо управлять.. максимум двое.

— Достаточно, если они будут как берсерки тупо бежать вперёд.

— Тогда четверо, — сказала девушка.

— Вперёд! — скомандовал я. — Остальные попытайтесь зажержать их!

Сам я тоже приступил к работе. В каждом из мертвяков закинул побольше семян, из которых вскоре прорастут древни и прочая растительность. Будем действовать в два этапа.

Третья волна была копией предыдущей. Ничего нового враги не придумали, и отправили ещё троих големов, пару медведей, четыре волка и с десяток птиц. Мерлин ударил копём света, а следом полились арбалетные болты Хантера с Альмой.

Но на этот раз мы встали у входа, потому вывалиться всей толпой у врага не вышло.

— У меня не хватит сил надолго, — предупредила Тия. — Я почти не восполняю запас.

Сверившись со своими запасами маны через артефакт, я увидел число в семьдесят четыре процента. Я за время боя умудрился пока что не так и сильно потратиться. Честно говоря, думал всё будет намного хуже.

-Я возьму расчистку на себя, — сказал я.

Пока друзья сдерживали натиск призванных тварей, я заготовил пригоршню семян и метнул поверх голов алых зверей жменю семян. Одно обновление, и за спинами противника появились три агрессивных кусачника с острыми лозами.

Вынужденные разрываться на два фронта, враги ослабили натиск и часть переметнулась на древней. Довольно быстро их настигла одна из снежных магических хреновин, но я просто повторил тёмный лес, и всё пошло по новой.

Вскоре атака захлебнулась, а новых существ маги ещё не успели наделать. В это окно мы и выступили.

— Вперёд! — скомандовал я, но вместо нашей группы в сторону врага устремились четыре дохлых камаль, напичканные под одеждой доверху горючей смесью.

Да, решение было у меня под носом. Камаль сами любезно превратили своих сородичей в бездушных некроморфов. Так что и Тия, и мои растения, вполне могли поднять такое тело и отправить идти к врагу.

Первое ошеломление видом своих сородичей подарило нам буквально пару секунд. Понять, что с бывшими товарищами что-то не так, можно было лишь мельком взглянув на окровавленные тела, облепленные мотыльками.

Враг ударил шквалом сосулек, но четверо мертвецов проигнорировали это, собирая атаку врага на себя.

Вперёд встали рыцари, и именно этого момента я ждал для активации лоз.

Обновление.

Тела бывших камаль разорвались, и изнутри ударили острые лозы. Они хватали всё подряд и тащили к цветнику мухоловок, растущих на останках развалившихся на части упырей.

Послышались крики ужаса, сменившиеся отрывистыми приказами. Затем последовал грохот — враги применили что-то убойное против кустов.

Я шагнул в узкий коридор, за которым начиналась массивная лестница вниз, у которой нас ждал отряд кровососов.

Поле боя было усыпано льдом и ледяной крошкой. А заметив меня, маги сразу же запустили ворох сосулек.

Едва успев скрыться за дверью, я увидел, как несколько острых копий из алого льда прошили деревянную, но добротную и массивную дверь.

— Мерлин, жги!

Алхимик улыбнулся, картинно сложил руку в пистолет и «выстрелил» копьём света через усилитель. Вспыхнули руны, сложенные треугольником светящихся лент перед самой его рукой.

БАХХ!!

Прогремело знатно. Так, что сверху посыпалась штукатурка а уши заложило и на пару мгновений все звуки вокруг сменились неприятным писком.

По сознанию резануло откатом. Пронеслись перед глазами образы мёртвых людей, жестоко отправленных на верную смерть. Но к этому я был готов.

И нет, на том всё вовсе не закончилось…

Я не услышал, но увидел краем глаза движение у двери. Меня сходу атаковал невысокий беловолосый камаль в лёгкой броне. Я отскочил назад и ткнул палочкой в сторону глаз противника. Луч некротической энергии врезался куда-то чуть ниже бровей.

Болезненный вскрик, и вампир падает на пол. А в следующий миг пробитая сосульками дверь слетела с петель, и с той стороны показался двухметровый боец, закованный в полный латный доспех с закрытым шлемом.

И самое паршивое, не смотря на свои размеры и вес, двигался он, словно пёрышко. Явно какая-то магия, поскольку такая скорость движений была за пределами простой тренировки.

Уклониться от замаха этого чудовища… ну, я попытался. Результатом стала отрубленная левая рука. А сам камаль не двигаясь сорвался с места, подлетел ко мне и схватил за воротник стальной перчаткой. Поднял к потолку. А затем с силой обрушил на паркетный пол.

Мелькнула чёрно-янтарная тень. Тия пришла мне на помощь, и даже сумела ударить мечом в область живота, но кираса сдержала удар, отклонив лезвие в сторону. Вампир же вогнал клинок в живот шаманке и отшвырнул в стену, будто мешок с мусором.

Следом по шлему чиркнул болт баллистического арбалета. Снова без толку, но лишние пару секунд были жизненно необходимы. За них я влил внушительную порцию маны в виде энергии жизни в организм, спасибо улучшению источника.

Стало заметно легче, даже боль на миг поугасла, хотя руку мне это, увы, не вернуло.

Майр я выронил во время падения, но рядом оказался серп Тии.

Очень вовремя на громадного рыцаря налетел Рейн в каменной форме. Враг такого манёвра ждал, а потому с невероятной скоростью уклонился, поймал стража за ворот и тело кристаллида с шумом повалилось на пол.

И в этот миг серп Тии в моих руках срезал ногу ублюдка.

Я даже нашёл ещё секунду, чтобы мысленно возблагодарить высших эльфов и их неизвестный сплав.

Даже в таком состоянии рыцарь не сдавался. Сперва он рывком поднялся, чтобы защищаться сидя, и у него это даже получалось. А его нога на глазах стала регенерировать и вырастать вновь. Но к тому моменту уже вся наша группа уже расстреливала врага.

Копьё света, арбалетные болты, выстрел винтовки селенитов… исход стал очевиден.

Наконец, верзила окончательно затих, и сразу чуть уменьшился. Под свалившимся шлемом обнаружился беловолосый со шрамом. Он единственный пережил тот грандиозный взрыв, но не пережил нас.

— Там ещё.. двое… — с трудом выговорила раненая Тия. Вид у неё был так себе, но ничего серьёзного.

Не заглядывая внутрь, я активировал тёмный лес, восстанавливая погибшие растения по ту сторону. Послышался ожидаемый крик попавшегося в ловушку противника.

— Ещё.. минус один, — с лёгкой улыбкой сказала шаманка.

Я отдал приказ растениям не убивать последнюю цель, а как следует опутать. Теперь попробуем поговорить с вампирами немного иначе…

22. Бой, в котором мы не сражались

Место кровавой бойни было.. своеобразным. Но расчёт оказался верным. То, что мы пошлём им их же сородичей, напичканных взрывчаткой и горючкой, они не ожидали. Похоже, они всё ещё считают, что имеют дело с каким-то хищным духом.

Ну, вернее, считали.

Затем под коркой запёкшихся тканей начали разрастаться растения. Пламя запекло тела, но не достигло семян, которые я заранее запечатал в подобие деревянной скорлупы. И они добили выживших, используя их тела для дальнейшего развития.

На лестнице отчаянно пыталась вырваться из алых силков последняя жертва. Молодая вампирша.. по крайней мере, на вид. Как и все камаль, с идеальными чертами лица, беловолосая девушка по истине космической красоты.

А ведь камаль — это прошлая эволюция Серой. И этого нельзя не признать, не смотря на отсутствие чувств, внешность у неё тоже.. мягко говоря, очень даже выдающаяся. Хранитель Обсерватории тоже была невероятно красива.

— Ты понимаешь меня? — спросил я, глядя на бесплодные попытки вырваться.

Девушка повернулась ко мне. В глазах вспыхнул алый огонёк магии и тело начало кристаллизоваться.

Ну, нет, это мы уже проходили!

Мелькнула вспышка алого света ионитов. Перчатку Сайна заметно улучшила, и теперь алый свет бил метров на пять перед ней, если сжимался по площади.

— Ублюдок! Будьте вы прокляты с вашей антимагией, демоны!! — выкрикнула девчонка и ещё сильнее забилась в путах.

Антимагия? Значит, со светом ионитов они не знакомы.

Повинуясь ментальной команде, дерево опустило девушку на землю, вместе с тем ещё сильней спутывая по рукам и ногам. Приблизившаяся механистка уткнула камаль алый луч света в область сердца.

— Я ничего не скажу! — крикнула пленница. — Лучше смерть, чем предательство!!

— Похвально, только вот это вы на нас напали толпой, а мы просто хотели пройти мимо. Вам об этом говорили?

— Ты лжёшь! — без раздумий выпалила она.

— Если что, наши цели не изменились. Выведешь нас прочь из дома, и никто больше не пострадает. И учти, я узнаю, если ты соврёшь.

Камаль молчала.

Девушка смотрела на меня с ненавистью, и ни искры сомнения в своей фанатичной ярости у неё не мелькнуло. Ну, я бы на её месте себя вёл примерно так же, если бы кто-то перебил весь рейд. Но выбора у нас тоже не было.

— Подумай. Ты можешь сохранить жизни себе и своим товарищам.

— Это всего лишь отряд быстрого реагирования. Ты ещё не видел и половины нашей силы! — воскликнула она.

— О как! Очень интересно, продолжай… — улыбнулся я.

Девушка резко замолчала и просто смотрела исподлобья.

— И что дальше?

— Это бесполезно, — встрял Мерлин. — Проще уже перебить здесь всех, чем что-то им объяснить.

Странно, но именно эти слова и перевесили чашу весов, заставив девушку сдаться:

— Отсюда нельзя выйти, вы разве не знали? — спросила она. — Ка’тель-Лин находится на скале в шести леях от облаков!

— Ага, верю, — кивнул я. — В таком случае, мы хотим попасть в ваш подвал.

— Значит… вам нужен тронный зал Патриарха… — обречённо уронила девушка.

— Ну, если это тебя успокоит, мы не против, если ваш патриарх даст нам пройти мимо.

— Куда?

— Арк, — вмешалась Сайна. — Это может быть тупиковой локацией.

— И тогда что? Возвращаться обратно? — скривился Мерлин. — Наградная лока пересоберётся и всё?

— Не выйдет, — нахмурилась девушка. — Если здесь и правда тупик, то может быть проблема. Если дверь в соседнюю локацию не была предусмотрена изначально, то она может и не появиться. Такая ловушка иногда возникает на первых этажах.

— И что тогда делать? — я припомнил рассказ Перекатчика. Парень так хрен знает сколько выживал, зачищая пару сменяющихся локаций у одного из астральных терминалов.

— Ждать.. ну или как вариант, просто пробить стену. Ты ведь уже так делал растениями.

— Если ты помнишь, тогда мы перебили кучу ланцетов, и вырастили на их трупах дерево. Без нападения червей, не было бы и столько удобрений, чтобы пробить потолок, — напомнил я.

— Насколько толстые стены в твоём особняке? — спросила Сайна у пленной камаль.

— Ш-шестая часть леи… — растерянно сказала она.

— Спасибо, — я криво улыбнулся. Стало понятнее, ага.

— А как на счёт окон? — предложил Рейн. — Там же не могут на самом деле быть горы? Иначе мы нашли выход со Стены, хех.

— Хороший вопрос… — потянул я. — Тия, глянь-ка.

Шаманка молча направилась к окну, не сбавляя скорости шага, за её спиной взмахнула клинком призрачная рука, и вонзилась в окно. Но пробить его не смогла. Клинок жалобно звякнул и отскочил, оставив едва заметную царапинку.

— За окном ветер… он снесёт любого, а теплокровного мгновенно заморозит, — по своей инициативе предупредила камаль.

— И тем не менее, мы бы попытались, в одной из комнат… — задумчиво сказал я.

— Ну… там прозрачный камень. Шестая часть леи…

— Как удобно, — скривился я. — К слову, а с чего ты вдруг так разговорилась?

— Похоже, вы правда очень хотите просто отсюда уйти…

Надо же, они тут ещё и доверчивые, как дети.

— А вы сами из дома не выходили вообще что-ли? На самоизоляции?

— Я бы показала, если вы уберёте этот свет, — предложила камаль.

Хе. Нет уж, мы не настолько наивные.

— Обойдёмся без демонстрации.

— Портал… Его создаёт для нас Патриарх, — обречённо ответила она. — Другого выхода отсюда не существует…

— Значит, придётся поговорить с вашим патриархом, — я пожал плечами.

— И я не смогу повлиять на тех, кого мы встретим… — добавила камаль. — Я только ученица… Никто не станет меня слушать.

— Ну, кто не станет.. тот не станет, их проблемы, — не стал я скрывать свои кровожадные намерения.

Каюсь, мелькнула возникшая мысль, как воспользоваться подвернувшимся богатством. Я бы не отказался найти перспективных новичков, которых смогу прокачать до личной гвардии из камаль. Переговоры были изначально затеяны в первую очередь любопытством, хотя и некая доля сочувствия в этом тоже была. Не походили эти ребята на отбитых злодеев или тупых монстров. Хоть и чувство собственной важности с нотками расизма тоже на месте.

Но больше всё-таки любопытством.

Внизу с лестницы послышался шум. Я посмотрел вниз, но ничего не увидел.. пока не активировал глаза жизни. Камаль казались бледными в спектре жизненной силы, особенно после ярко сиявших жизнью ланцетов. Но тем не менее увидеть невидимку я смог.

Стараясь делать вид, что ничего не заметил, я отдал ментальные приказы хищному растению. Пусть только чуть подойдёт на расстояние удара лоз…

Но разведчик не торопился.

Тия хотела было сказать о госте, но я только ободряюще улыбнулся и едва заметно кивнул, давая понять, что уже в курсе.

— Ладно, пожалуй, на этой ноте приступим к сбору лута, — сказал я. — Раз уж фрагменты сами идут к нам, грешно оставлять их тут.

Сайна засияла и дёрнулась было с места, но потом вспомнила, что кто-то должен продолжать подсвечивать перчаткой ионитов пленницу, а то мало ли.

Расчёт оказался верным. Когда осталась одна только механистка, невидимый гость решил попытать удачу и приблизиться. Не знаю уж, собирался он освободить сородича, или хотел лишь подобраться поближе, но лианы сработали идеально, поймав шпиона и обхватив за конечности.

— Тия, усыпи.

Механистка быстро сориентировалась и на миг перевела свет от перчатки в сторону разведчика, сбивая магию, а затем снова вернула к пленнице. Тем временем целительное путешествие на изнанку в личное пространство Тии камаль оценил и благополучно вырубился.

— Като.. — вымолвила пленница, с тревогой глядя на не подающего признаки жизни беловолосого. — Он… жив?

— Спит, — сказал я. — Но к сожалению, усыпить всех твоих сородичей я не могу. Потому если ты хочешь спасти своих, можешь начинать помогать нам.

— Ээ…

— Куда ведёт лестница? Сколько этажей у поместья? Сколько здесь осталось ваших? И я так понимаю, здесь не все воины, есть какие-то слуги?

— Два.. и тронный зал. Если спуститесь по этой лестнице, то внизу есть вход… — сказала пленница. И добавила. — Я попробую уговорить Патриарха вас выслушать, но.. скорее всего он скажет, что вы обманули меня.

— Даже не сомневаюсь в этом. Ну, моё дело маленькое, — пожал плечами я. — Шанс вашему вождю я дам, но.. если он решит на нас броситься…

О том, что внизу нас ждёт засада, девчонка не сказала, да и скорее всего, знать не знала. Но способностей Тии оказалось достаточно, чтобы не только засечь группу врагов внизу, но и определить, что те выстроились полумесяцем, чтобы расстрелять спускавшихся по лестнице вниз.

Сам спуск был достаточно широким, метра в три и длиной метров в десять. Далее он упирался в стену и делился на две лестницы, расходящиеся в стороны перпендикулярно первому участку. И затем, снова сворачивал в стороны.

Наш шпион пришёл из левого. Но по описанию Тии, построение врага имело смысл только если по итогу лестницы дальше снова сливались, или просто вели в одно помещение.

То, что говорить бесполезно — это понятно. Но как бы их обезвредить потише — большой вопрос. Вернее, понятно — никак. У нас пока что не было никакого массового контроля. Хотя…

— Интересно, как много целей может взять под контроль Дина, — вслух задумался я.

— Хочешь сделать её переговорщиком? — удивилась Сайна.

Я поймал хмурый взгляд Гарри-Гвидона.

— Вряд-ли они станут её слушать, просто расстреляют к чертям, — сказал Мерлин.

— Да, дерьмовая затея, — кивнул я. — Пожалуй, есть идея получше, хоть придётся немного повозиться.

Последние попытки создания ходячих мертвецов, которыми управляют ассимилировавшиеся внутри растения, вступившие с телом в симбиоз. Тел здесь собралось достаточно, чтобы пустить вперёд себя приличную группу.

Вот пусть на эту группу камаль и сливают свой запас сил. А мы пойдём после. Когда там уже будет наш лес.

Решение было принято.

— Тащите сюда тела, — сказал я, готовясь к не очень приятной работе.

Обгорелые трупы снежных вампиров мало что сохранили, и многое пришлось заменять зеленью. Хорошо хоть, что когда растения погибали от холода, они давали совсем небольшой откат. Уж не знаю почему так, но я ожидал куда больших неприятностей, когда маги вампиров заморозили мой потолочный лес.

Я, как и подобает важному боссу, просто стоял и наблюдал, как остальные работают. Одним глазом — долю внимания нужно было уделять лестнице, на которой в любой момент мог показаться новый разведчик.

И он показался. На этот раз не камаль, а красношерстная крыса, покрытая инеем. Но такие пленники были мне не очень нужны, потому я отдал приказ растениям убрать ненужных свидетелей.

Посылать на убой ещё одного сородича камаль не стали.

— Их становится больше, — заметила Тия.

— Почему они не атакуют первыми? — спросил я у пленницы.

— Наверное, готовят засаду, — честно ответила девушка, которая не знала, что засада уже давным-давно готова.

Но долго размышлять над этим я не стал. Обезображенные и обгорелые тела поднимались и готовились к спуску. Целая вереница покойников, полных сюрпризов…

* * *

Наконец, на лестнице показался противник.

Они долго ждали, боясь засылать кого-то ещё. Призванные твари и живые камаль не возвращались оттуда.

С кем именно им пришлось встретиться, они так и не поняли. Но то, что шло с лестницы — походило на описание. Светящиеся мотыльки, мертвецы и растения.

На лестницу с этажа было нацелено несколько несколько ледяных звёзд. Массовое заклинание льда, усиленное кровью, создавало ледяной взрыв, замораживающий всё вокруг, а первые замороженные цели разлетались шрапнелью ледяных осколков.

Против мертвецов это работало хуже, но тем не менее первые пол дюжины мертвецов они таким образом сумели прикончить.

Но они продолжали идти.

И хуже того. Те, кто не был вморожен в лёд, вставал вновь…

Способов бороться с нежитью у камаль было не очень много. В основном, попытка перехвата контроля над мертвецом. Но здесь же была какая-то чертовщина — покойники охотно отзывались на некромантию, и контроль переходил в руки тауматурга. Но… это не давало ничего. Вообще… Мертвецы не реагировали на приказы, не смотря на связь.

Оставалось лишь продолжать поливать нежить магией…

Вот только дальше всё продолжало идти не по плану.

Нежить не останавливалась, бездумно идя на убой. Следующий приказ командира камаль был единственным способом что-то изменить, потому как нежить падала и восставала, пока ей не отрубали все конечности.

Наконец, поток мертвецов начал иссякать.

Пол был усеян изрубленными частями обугленных тел погибших камаль. Рейд был близок к панике. Опытных бойцов среди внутренней гвардии было немного. Элита готовилась защищать патриарха, а они должны были лишь выиграть время. И до этого момента враг сам не спешил.

Как оказалось, не зря. Неведомый демон создавал нежить из тел погибших камаль.

Вот только стоило им немного расслабиться, как случилась новая напасть — из изрубленных останков вдруг вырвались алые лозы, что принялись опутывать всех, кому не повезло оказаться рядом с ними.

Из кучи изрубленных тел вырастал хищный смертельно опасный лес.

— Отступаем! — скомандовал старший. Скорее всего сдержать больше здесь никого не удастся…

О подобном чудовище никто из них прежде даже не слышал. Похоже, сами боги тьмы решили погубить их клан.

Примерно о том же думали сейчас все камаль, потому последовали приказу без малейших раздумий. Правда, походило это больше на паническое бегство, а не организованное отступление.

А затем за их спинами ярко ударила вспышка зловещего алого света…

* * *

Сайна вместе с механической куклой держали два больших прожектора ионитов. Вовремя я вспомнил о той горе их ламп, что мы закупили в городе для растений.

Я всё думал, как бы их обезвредить не убивая — сделать это можно было лишь одним навыком — спутыванием. Потом Тия может им посмотреть в глаза и провести экскурсию по своему внутреннему миру, но сперва нужно было успокоить их и уберечь от так любимого ими суицида.

Дальше уже дело техники.

Ходячий лес показал себя с отличной стороны. Вот только что мне теперь делать со всей этой горой останков..? Можно, конечно, срастить их и использовать вновь, но это.. чего уж там, долго, геморно и весьма неприятно.

Ладно, что бы там впереди не было, трюк, сработавший уже дважды, имеет все шансы сработать и в третий. А ведь мы в этот раз даже обошлись без поджогов. Или все сильные вампиры погибли, что очень вряд-ли, или…

..или нас ждёт впереди очень неприятный сюрприз. А значит, нужно подготовиться по максимуму. В том числе и потратить немного драгоценного времени.

Затем я отдал ментальную команду растениям в двух валявшихся у лестницы трупах, и передал палочкой силу взрывного роста. Вверх потянулись ветви, принявшиеся оплетать вход на лестницу, создавая ширму из спускавшихся вниз тоненьких веточек со множеством алых листьев.

— Рейн, Гвидон, тащите тех, кого вырубили, в огород, — приказал я, и активировал навык лесного убежища.

Основная часть ионитовых ламп находилась в комнате-теплице, в которую Сильван перенёс всё наше оборудование для выращивания растений. Там достаточно было просто связать их, и никакая магия уже не поможет.

— Хантер, на разведку. Тия, иди за ним, но на расстоянии. В бой не ввязываться. — отдал я ещё один приказ, а затем со вздохом начал с помощью симбиоза собирать материал в носителей армии кровавых растений.

23. Враг, которого не стоило недооценивать

— Дальше идёт длинный коридор. Враги все собрались в его центре. Там начинается спуск вниз. Скорее всего — локация босса, — поведал вернувшийся Хантер.

— Примерно двадцать камаль, — сообщила в свою очередь Тия. — И скорее всего, там магические ловушки, но я смогу их обезвредить.

— Понял…

— Какой план, шеф?

Длинный широкий коридор… пустить по нему мертвецов — бессмысленно. Их расстреляют издали. Бежать напролом в режиме берсерков… забросать врага трупами, удалённо поджечь. Меня ударит откатом, когда растения сгорят, но затем я их верну тёмным лесом, и начну кошмарить по новой.

Вроде бы звучит неплохо, но на деле редко всё идёт по плану.

Кое-что меня сильно смущало:

— Часть вампиров в прошлый раз отступила. Они видели, что трупы потом превращаются в хищный лес, — вслух задумался я. — На этот раз они сделают всё, чтобы не подпустить нас близко.

— Тия говорила о ловушках, — напомнил Рейн.

— Да, но не думаю, что они рассчитывают только на них. К тому же.. — я посмотрел на заштопанных растениями зомби, на которых живого места не находилось. — ..теперь они будут намного слабее и медленнее. Как бы половина не запуталась в собственных ногах во время бега.

— Сбежавшие ничего не знают об огне. А он у них вроде как слабость, — напомнил Мерлин.

— И правда.

— Хау… Арк, когда у тебя на лице такая улыбка… — простонала Альма.

— Да ладно, на этот раз вам для этого ничего делать не нужно. Вся работа будет на мне… Мерлин, неси сюда свой запас горючки.

— Вы всех убьёте..? — подала тихий голос девушка.

За своими планами о смертоубийствах я о ней едва не забыл.

— Если хочешь, можешь попробовать пойти с ними на переговоры, — предложил я.

— Ээ… они же меня не послушают, и просто запрут с ними. Было бы здорово, если бы вы.. не убивали меня.. и Като.. И Ирму…

— Это ещё кто? — с лёгким раздражением спросил я.

— Одна из тех, кого вы усыпили…

Интересно у них тут всё устроено. Девчонка кажется наивной. На вид этой охрупкой беловолосой красавице едва исполнилось семнадцать-восемнадцать, но кто знает, сколько ей на самом деле. Может, и несколько сотен, с этих камалей станется! Так что не стоит слишком уж расслабляться в её присутствии.

Кто знает, кстати, скольких она не упомянула из тех, кого я уже убил? И за кого захотела бы отомстить?

— Если есть другие идеи, как сохранить побольше жизней твоих сородичей, я внимательно тебя слушаю.

Камаль опустила голову.

— Тогда если ни у кого дельных идей нет — перекур на пол часа. Нужно кое-что поменять в моих зомби…

* * *

Прогулка по этажу на сей раз была медленной. Мы осторожно проходили мимо запертых комнат. Каждую после Тии проверял повторно Рейн. Снежные элементали не обнаруживались её чутьём, и я предположил, что враг мог бы устроить нам сюрприз, когда в тыл ударят спрятавшиеся в пропущенных комнатах снеговики, и группа будет зажата в тиски.

Впереди осторожно шли модифицированные зомби. За пару метров до поворота в коридор мы остановились. Тия порадовала, что устранять ловушки она может и в теле одного из ходячих, потому первой двинулся одиночный мертвец, окружённый светящимися мотыльками.

Собрав над рассечённой ладонью эфемерный шар из сконцентрировавшихся в одном месте светлячков, и неловко метнула куда-то на пол. Мелькнула короткая вспышка астрального огня, а на полу засияла скрытая под ковром руна, и вверх ударил столб ледяной энергии.

— Думаю, о нашем появлении они уже в курсе, — хмыкнул Мерлин.

Вторая ловушка взорвалась следом за первой, и мёртвая вампирша шагнула дальше.

А в следующий миг в грудь мёртвому телу вонзился яркий луч, пробивший его насквозь, и обративший в ледяную скульптуру, которая тут же повалилась и рассыпалась на множество мелких кусочков замороженной плоти.

— Впечатляет, — заметил я.

Из всего нашего арсенала, против такого выстоит разве что мантия каят. Но это не точно.

— Вопрос в том, сколько у них таких штук… — продолжил я, и посмотрел на девчонку.

Но на этот раз она не спешила делиться информацией.

— Ученице не положено знать, насколько сильны старшие, — отмазалась она. Ну, или реально не знала. В любом случае, пытать её сейчас ради этой информации никто не будет.

— Мерлин, будь готов.

В ответ алхимик расплылся в зловещем оскале.

— Тогда начинаем, — сказал я, и Тия отдала ментальный приказ бежать на врага.

Попутно она честно пыталась направлять мертвецов мимо ловушек, или вскрывать заранее самые удачно расставленные, но удавалось не всегда.

Послышались крики и ругань, которые вскоре утонули в шуме от массовой магии льда. В закрытом пространстве, в достаточно узком коридоре несколько магов любой стихии способны положить целую армию. Даже, если это армия мёртвых.

Подтвердились худшие опасения. Реши мы с дуру прорываться напролом, погибли бы точно так же, как на моих глазах за несколько секунд криоманты камаль заморозили всю мою мёртвую армию, не позволив пройти и половины пути до них.

Отливная работа, товарищи вампиры, не могу не признать.

А теперь…

Тёмный лес. Обновление.

Возрождённые растения впитали в себя свежую жизненную силу и ударились в запланированную эволюцию. Семена, что нес каждый из мертвецов в себе, ударились во взрывной рост, и трупах распустились алые бутоны хищных цветов, быстро переходившие от цветения к созданию смертельно опасных плодов.

Ещё секунда и…

Ответным залпом выросшие скрещенные со стрелками арбузы окатили весь коридор, до самой линии обороны горючей смесью. Оставался лишь последний штрих — росчерк подсветки Мерлина через усилитель, и коридор превратился в огненный ад, а со стороны камаль послышались крики боли и ужаса.

Я обернулся, и увидел застывшую в оцепенении пленницу. Её била крупная дрожь, и хорошо ещё, что одежда оставалась сухой.

— Боишься огня? — задал я глупый вопрос. Ответа не последовало. Впрочем, он был и не нужен.

— Оно прогорит быстро, — предупредил Мерлин. — У меня уже запас на исходе, так что каждый раз так делать не получится.

— А больше и не надо. Похоже, это последняя локация. Остался босс и.. если он нам выход не покажет, пойдём наверх. Наградная уже должна была пересобраться, может и с выходом всё в порядке.

— Идут!!!

Чтобы мы не расслаблялись, враг пустил через пламя поток кровавых зверей и прочего саммона. Мой лес ответил выстрелами, но долго он так не протянет.

Мы устремились вперёд, помогая растениям отбить атаку.

И это было ошибкой. Ледяной луч прошёл сквозь превратившегося в спектра Рейна и вошёл в грудь Хантера. Тому неповезло оказаться в своей невидимости как раз на траектории удара. Но стоит признать, мало кто смог бы вообще среагировать.

Альма зажглась янтарным сиянием, призывая воскрешение. Как и Рейн, принимая форму человека с большим щитом.

— Отступаем! — скомандовал я. И вовремя, потому как в сердце созданного мной леса расцвели цветы ледяных взрывов.

Спину обдало ледяными осколками, ещё и глупый артефакт принял их за угрозу и потерял единственный восстановившийся заряд.

— Они идут в атаку, — предупредила Тия.

Вовремя подсуетились, сволочи!

— Сюда, — скомандовал я, входя в ближайшую комнату.

Спорить никто не стал, но вот внутри Мерлин сразу же заявил:

— Ну и зачем мы добровольно залезли в ловушку.

Ловушку для кого? — улыбнулся я.

Мерлин хмыкнул.

Конечно же, вместо прежней комнаты, теперь здесь был вход в убежище…

— Идём, — сказал я, отступая вглубь зала, заполненного боевыми растениями, автобаллистами, лучами света ионитов, а с недавних пор ещё и с парочкой восстановленных турелей от Сайны.

Враги не заставили себя долго ждать. Дверь открылась, и в помещение влетала.. назовём это крио-гранатой. Но радиус действия у неё был так себе, так что толку не было. Но на этом камаль не остановились, и в зал покатились новые такие же. На этот раз их хитро запустили из-за угла в зал.

Ну, это вопрос решаемый — я создал древесным скульптором что-то вроде толстой сетки — ледяные сферы были достаточно большими — такую далеко не швырнёшь.

Следующим внутрь ворвалась четвёрка закованных в латы тяжёлых рыцарей. Но ни броня, ни вампирская живучесть им не помогли от массированного обстрела. Особенно когда заработал свет ионитов и затрещали турели селенитов.

— Всё? — с недоверием спросила Синица.

Я молча вытянул руку, останавливая девушку от сбора трофеев.

Миг, и мёртвые рыцари превратились в вурдалаков, и бросились в бой уже в телах берсерков.

Легко проломив сетку и добравшись до растений, они увязли в терновнике, а спустя миг под щели в броне уже заползали свежие побеги. Теперь это мои мертвецы. Мерлин уже начал на них накидывать сетку с бутылками горючей смеси.

Тия подхватила контроль над телами, направляя их в нужную сторону, а я заставлял симбиотичными растениями внутри тело слушаться. Вдвоём у нас это получалось лучше всего.

И новые боевые единицы послушно развернулись, и направились прочь из комнаты.

С той стороны их, конечно же, уже ждали.

Я обратился к кровавому венку, и тот впился шипами мне в голову, жадно поглощая кровь с жизненной силой. А перед глазами возникли образы, собранные им из растений внутри мертвецов. И на удивление, картинка была идеальной, будто я сам был в их шкуре.

Жаль, продлилось счастье не долго. Всё, что я успел увидеть — это ледяной луч, несущийся мне в лоб из длинного узорного жезла мага камаль.

— Пора? — с нетерпением спросил алхимик.

— Ещё секунду. Дай им время… сейчас!

Удалённая подсветка сработала, и бутылки раскалились. Полыхнуло пламенем и послышались болезненные крики вампиров.

— Вот теперь — идём, — сказал я.

Другого шанса у нас не будет. Если промедлить сейчас, они просто окружат эту комнату смертельной ловушкой так, чтобы мы точно не выбрались. А сейчас снаружи хаос. Огонь всегда вызывает у этих ребят панику. Каждый раз будто первый.

Тёмный лес. Обновление.

Создание древней. Обновление.

Нужды усиливать лес, тем более при ещё не до конца затухнувшем пожаре, не было. Но я не хотел выходить из убежища, не имея хотя бы единицы заряда в покрове каят.

И как всегда, был прав в лишней предосторожности, потому как меня с той стороны сразу же встретил взрыв ледяного цветка, разлетевшегося тысячей мелких осколков. Так враг решил ответить на троицу выходящих из комнаты древней. Хорошо, что я был не в эпицентре.

Мелькнув мимо замороженных древней, я отдал сходу растениям ментальную команду на рост и не пожалел нового обновления. Экономить сейчас было нельзя.

Три обновления или тёмных леса восстанавливают примерно один заряд…

Яркой вспышкой света мимо древней пролетел Рейн в форме спектра, и сразу сменил траекторию, направившись в сторону магов.

Обновление.

На этот раз — чтобы создать плотный заслон из алых листьев по всему коридору. Ибо нефиг, блин, целиться в нас!

Ответом стали сразу две ледяных звезды, разорвавшиеся осколками. Заряд ещё не успел откатиться, и парочка чиркнула по броне. К счастью, я был слишком далеко от эпицентра.

Из убежища выбежала Тия и сразу за ней — Мерлин.

— Ложись! — крикнул Рейн, первым заметивший новые заклинания, бьющие по площади.

Затем — он снова перешёл в форму спектра. Сейчас он мог зайти дальше нас всех по коридору. Но вскоре они и на него найдут управу, в этом я не сомневался.

А потому тоже устремился в атаку. Сейчас, когда их силы растянуты, и они не знают, что конкретно здесь происходит…

Двое магов и один рыцарь — их мне высветил за кустами всё ещё активный артефакт. Растения прекрасно знали кто и где находится.

— Сайна, в плен их! — коротко бросил я.

Мелькнула алая вспышка, сбивавшая магию. Ментальная команда обхватила троицу, спутывая по рукам и ногам.

Но везло так далеко не всем.

Следующий камаль оказался носителем какого-то навыка скрытности, и устроил сюрприз, вынырнув передо мной казалось бы из ниоткуда.

Беловолосый ударил наотмашь полуторником, метя в шею, но я метнулся ему навстречу, пригибаясь и врубая форсаж рефлексов.

Удар майром снизу под шлем прикончил вампира на месте, а артефакт, наконец-то предложил адаптацию под генотип камаль для оружия.

1. Криотизация. Добавляет урон магией холода.

2. Вампирическое лезвие. Позволяет восстанавливать здоровье и ману за счёт целей, обладающих жизненной силой.

3. Тауматоморфизм. Позволяет мгновенно менять фору клинка под запросы владельца.

Ого, все три хороши. Но выберу я, конечно же, второе. Это мне нужно и прямо сейчас и не раз спасёт в будущем. Тут без вариантов.

— Саммон! — предупредил Рейн.

И над его головой из алых кустов выпрыгнул кровавый ягурар. Страж его проигнорировал, продолжая бежать вперёд. Зверя поймала солнечная стрела Мерлина, и добил серп Тии.

Следом полезли привычные волки и вороны, но увязать здесь в долгой битве было нельзя.

— Ложись! — снова крикнул страж, и над головой пронеслись ледяные осколки. Мы среагировали вовремя, чего не скажешь о призванных тварях, которые получили по полной программе.

— Вперёд! — скомандовал я, когда угроза миновала. Этой атакой враг больше помог, чем навредил, за что большое ему спасибо.

Рядом показалась бегущая Тия — собрав в руке сгусток астральных мотыльков, она послала его в ничем не примечательное место на полу, и вверх взорвалась ледяная ловушка.

На меня она даже не обратила внимания, полностью сосредоточенная на битве. И оставалось лишь поражаться, как ловко она научилась орудовать разными ногами, так что это даже не сказывается на скорости бега.

— Рыцари! — воскликнул Рейн. — Отступают…

— Их осталось немного, около десяти. Чую магов впереди, — бросила шаманка.

Я выбежал из алых зарослей — впереди уже виднелся ещё один спуск вниз. Совсем не такой, как прошлый, а обставленный вычурно, с мраморным полом. Чтобы любой идиот сразу понял, что место особое. Только что стрелочку ещё не нарисовали.

Увидел и фигурки парочки замерших при нашем появлении магов, которые спешно засуетились куда-то в сторону, за угол.

Значит, там ещё что-то вроде зала. Идеальное место для засады. Я бросил взгляд на Тию. Десяток, значит? На засаду силёнок уже маловато, особенно если учесть троих рыцарей и магов вдалеке.

Рыцари пятились, выставив щиты. Рейн пёр на них в кристаллической форме. Судя по вмятинах на металлической поверхности, с его кулаками они уже успели познакомиться.

— Лови! — послышался насмешливый голос Мерлина, и в центрального из троицы рыцарей попал коктейль Молотова, вернее его аналог из местного сырья.

Послышался душераздирающий крик, а двое других бросили щиты с оружием к чертям собачьим и бросились драпать… ну, насколько им это позволяла массивная латная броня, то есть очень медленно.

Тия даже не старалась, походя мазнув призрачной дланью и сбив парочку с ног.

Добив горящего бедолагу, Рейн пнул труп камаль ко мне, а я закинул пару семян и отправил тело со взрывным ростом обратно к ним, с командой спутать.

— Пакуйте, — хмыкнул я, и последовала алая вспышка с магией шаманки, заставившее их на время вырубиться.

А вот и выход. На лице расплылась предвкушающая улыбка. Даже если здесь тупик, здесь не может не быть ценных трофеев. Подвал вампирского особняка, как-ни-как.

Вот только с разумным противником редко всё бывает по плану…

— Арк, назад!! Это ловушка!!! — закричала Тия, но было слишком поздно.

С треском разбилось множество зеркал в углу зала. Громадных зеркал метров восьми, не меньше, стеклянным дождём обрушились на каменный пол. А за ними был боевой рейд камаль в полном облачении.

С уже заряженными арбалетами и готовой магией.

И в отличии от нас, никаких переговоров они не планировали.

24. Трюки, о которых не следовало забывать

Бой начался с треска арбалетов, за которыми последовали сразу три взрыва ледяных звёзд. Нас окатило волной смертоносных осколков, и следом за этим — полился шквал всяких ледяных и кровавых стрел. В меня, буквально в паре сантиметров перед носом, прилетел ледяной луч, едва не сбив единственный оставшийся заряд покрова.

В ответ Мерлин зашвырнул бутыль с коктейлем, который был у него в руке.. но на этом и всё.

Рейн перешёл в спектральную форму, и весь смертоносный арсенал врага прошло мимо него, но он благоразумно не стал переть напролом, а отступил за угол.

Туда же ломанулся и я, прикрывая собой беззащитную Альму.

Тия сумела отбиться своей силовой волной, но одна из стрел угодила ей в плечо, а другая — прошлась по бедру.

Но враг не был идиотом, и не стал лишь отбиваться. На нас попёрли рыцари и лёгкие бойцы с двумя мечами — никто не собирался позволять нам отступать и зализывать раны.

Словно из ниоткуда появился громадный двухметровый мужик, закованный в латы. Белые волосы даже не смотря на миловидную, как у всех камаль, внешность, напоминали скорее седину ветерана.

Воздух со свистом рассёк чудовищных размеров фламберг, способный рассечь троих таких как я одним попаданием. Спасло уклонение, да и то — только частично. Враг рассёк броню, а затем вдруг резко подался вперёд и отхватил левую руку.

К счастью, после изменений на терминале и приобретения конечностью некоторых древесных черт, боль я чувствовал намного слабее. То есть, это было, конечно, охренеть как больно, но я всё ещё находил с вебе силы воспользоваться возможностью, поднырнуть под наклонившегося противника и вонзить майр под шлем. Самая уязвимая область в броне ледяных кровососов.

Затем зерно внутрь башки через меч, и я отбросил рыцаря в сторону новых подступавших противников.

На моих глазах Тия поймала сразу две стрелы — одна угодила куда-то в область ключицы, а вторая пробила насквозь запястье. Из снега и крови на полу перед ней собиралась какая-то волшебная тварь, но девушка нашла в себе силы прикончить её до того, как она оформится окончательно — одним ударом птичьей ноги.

А затем сходу снесла голову подступавшему со спины камаль-невидимке. Резко отскочила, пропуская мимо себя ледяной луч, поймала в чуть ниже бедра острую сосульку, и прикончила призрачной дланью новую призванную бестию…

Девушка была словно кровавая фурия, полностью погрузившись в свою стихию. Замысливший было напасть со спины противник столкнулся с тем, что на него набросился хищный балахон девушки, а потом и она сама резко развернулсь, смахивая врага серпом.

Ни о какой пощаде никто уже даже не думал — самим бы выжить. Потому били всем что есть без разбора и жалости.

Сменивший форм на кристаллическую, Рейн ударом размозжил голову одному из магов — пользуясь суматохой и тем, что никто не мог найти управу на нематериального спектра сходу, он подобрался к ним, и в последний момент принялся их крошить.

Этот рейд в тыл врага оказался крайне удачным. Очень быстро от его рук пала основная ударная мощь врага, швырявшаяся убойной магией. Вот только в следующий миг один из камаль подкараулил его ударил лучом в спину, да ещё и в упор.

Попадание сперва замедлило стража, а затем — стало фатальным, когда остальные выжившие маги принялись палить тем же лучом в него, чтобы он не мог даже сдвинуться с места. Так он превратился в ледяную статую, с которой тут же покончил подскочивший рыцарь с моргенштерном.

Три металлических шипастых шара на цепи быстро добили жертву.

Альма тем временем только заканчивала оказывать первую помощь Мерлину. Здесь же был и прикрывавший их Гарри.

Нужно было срочно что-то делать. Но у меня не было и пары секунд спокойно поразмыслить над происходящим и выработать какую-то тактику.

Ко мне уже спешила девчонка с короткой рапирой и волшебной палочкой. Прям, как я.. до встречи с фламбергом. Камаль была явно быстрее меня, да и фехтовала не в пример лучше. Потому я просто послал ментальный приказ растениям в ближайшем трупе спутать её и при возможности придушить.

— Альма, Рейн! — крикнул я, и сам принялся расчищать дорогу к убитому другу.

С обновления я создал вокруг себя троицу древней, которая принялась отвлекать на себя внимание. Подскочившая знахарка собирала в руках солнечный свет, вливая в расколотый кусок камня. Надеюсь, это вообще работает…

Оттолкнув зелень, ко мне вынырнул ещё один беловолосый. Судя по необычной богато украшенной брони — командир или кто-то из офицеров.

Отбить удар мне было нечем. Даже вливать жизненную силу а отрубленную руку сейчас я не мог себе позволить. Не умираю пока от истечения крови — и на том спасибо.

Звук разбивающегося стекла и всполох пламени сообщили, что Мерлин пока ещё тоже не собирается сдаваться. Славно, огонь на них производит просто магическое действие!

Воспользовавшись тем, что враг на миг отвлёкся на вспышку, я отступил, швырнул не глядя под ноги горсть семян и вновь выхватил майр.

Вовремя, чтобы отбить первый выпад, но фехтовать с лидером этого средневекового спецназа — самоубийство. Тот лишь ловко перевёл лезвие и хитро подсёк клинок, вырывая майр из рук.

Хорошо, что я и не полагался на несуществующее мастерство мечника.

От не очень удачного пинка он, конечно, легко увернулся, но сзади его уже ждал древень с объятьями из двух зубастых цветков…

Я же воспользовался мгновением, чтобы подхватить клинок.

Сейчас единственный шанс для нас — не останавливаясь вносить хаос в их ряды. Только пока мы мелькали по всему полю боя, постоянно меняя формы и используя новые приёмы, враг не мог нормально пользоваться магией — слишком был велик риск зацепить своих.

С хорошим командованием они бы может, и справились, да только командование само увязло в ближнем бою — со мной. И бойцы были предоставлены сами себе. В отличии от моих, прошедших не один бой на Стене и умеющих действовать в такие ситуации самостоятельно.

На миг я и сам потерял из вида ход боя, сосредоточившись на высоком вампире, который превосходил меня во всём, кроме набора козырей.

Приходилось хитрить — я постоянно заставлял усеявшие всё поле боя растения задерживать и мешать противнику. А тот понимал, что стоит хоть на миг ослабить натиск, и я его прикончу. Сейчас же я бы сам поставил скорее на него.

Особенно в тот момент, когда я применил свой последний ещё не задействованный в этой битве козырь — дождавшись широкого взмаха мечом, я сам пошёл на сближение. Камаль был к этому готов, и знакомым приёмом снова выбил из рук майр, а я — вализ выросший из обрубка левой руки шип ему в сердце.

Пока что, это предел моих возможностей в дендроморфизме. Ещё и маны потратил на это, будто на целое обновление. Но камаль просто превратился в сплошной сгусток крови, перетёк на пару метров назад, и там вернул себе прежний вид.

Хочу его фрагмент!

Взмахнув рукой, командир камаль сформировал алую сферу, и отправил в меня. Что будет дальше я примерно догадывался, и прыгнул вперёд, уходя в кувырок. Но в спинй всё равно прилетел осколки смертоносных алых стрел.

Из тел павших сородичей противник уже призывал высокое тощее существо, напоминавшее кошку с удлинённым.. всем, от чего она немного напоминала четырёхлапого паука.

Мимо мелькнула ещё одна сфера.

Зарядов в покрове больше не осталось. Разве что если я начну как ненормальный на весь остаток маны швыряться обновлениями… а вот тёмный лес лишний раз не помешает.

Вспышка энергии возродила часть растений по полю боя. Судя по чьему-то крику, вовремя.

Я подскочил к камаль, преодолев остаток разделявшего нас расстояния, и снова вонзил деревянный кол ему в сердце. И во второй раз он лишь разлился на кровавый сгусток, с надеждой собраться обратно поодаль.

Вот только дважды я в одну ловушку не попадусь.

Кровь щедро оросила собой распустившие листья кровавые растения, и те быстро принялись впитывать в себя насыщенную жизнью влагу.

Парень понял, что дело худо, жижа рванула в сторону, собираясь в окровавленного воина без половины тела, если так можно сказать. Смерть наступила мгновенно.

Победа?

Вокруг было тихо.

Если так, то привкус у этой победы был… мягко сказать, дерьмовым.

Я оглядел поле боя. Куча тел, мёртвых растений, глыбы алого льда, сверкавшие на снегу, словно рубины.

Рядом с Гарри-Гвидоном из последних сил суетилась Альма. Из носа и глаз девушки текла кровь — я по себе знал, что так выглядит сильное истощение маны. Увы, мы не в игре, хоть и очень похоже, и шкалы запаса маны у нас нет.. ну ладно, у меня есть, благодаря артефакту. Когда мана условно подходит к нулю.. сил хватает ещё на пару кастов, но уже за счёт своих жизненных сил.

В центре зала, в окружении горы трупов, стояла Тия. Она тяжело оперлась на меч.Серп торчал рядом в чьей-то спине, у её ног. Девушка тяжело дышала, и едва держалась. Испачканные в липкой заледеневшей крови волосы торчали в разные стороны, как и украшавшие её кровожадный плащ части тел камаль и их монстров.

Сейчас она не походила на девушку, да и на человека вообще. Кто угодно, повстречав в лабиринтах Стены, наверняка счёл бы её бедствием.

-Где.. Рейн… Мерлин..? — спросил я, валясь на пол от усталости.

-Жить будут, — с трудом проговорила Альма.

— Призови убежище, — послышался голос Сайны. В отличии от других, она мало пострадала. Во многом благодаря механической кукле, которая стояла у неё за спиной, будто мясник из фильма ужасов. Разморозка, слава строителям, ничего не повредила в устройстве.

С трудом найдя в себе силы, я встал, опираясь на майр. Затем медленно, будто зомби, побрёл к ближайшей двери, чтобы активировать навык.

— Рейн и Мерлин погибли, — спокойно сказала механистка. — Альма уже их вернула, но оба в ужасном состоянии. Как и Хантер с Гарри. Проклятые зеркала!

А ведь мы знали про этот трюк. Давным-давно, на самой первой нашей базе в этом мире, мы уже встречались с этим фокусом. Способности магического обнаружения не работают, если цель спрятана за серебряным зеркалом.

Камаль поняли, что мы обнаруживаем их с помощью магии, и построили на этом свою стратегию.

Стоит признать, что у них бы получилось, если бы не страх перед огнём и то, что творила Тия…

Шаманка же, пошатнувшись, вдруг с шумом повалилась на тела убитых ею врагов. Будто подкошенная.

Альма оказалась рядом с ней первой. Не смотря на своё состояние, когда вопрос встал о страхе за старшую сестрёнку, она мигом преобразилась, сбросив всю усталость, словно тяжёлое покрывало.

Но лишь на мгновение. После чего на её лицо вновь вернулась вселенская усталость.

— Истечение маны… Думаю, она проваляется без сознания не меньше суток… — пояснила она.

Непривычно. Обычно после каждого боя Тия была наоборот самой бодрой и жизнерадостной.

— Вот дерьмо… — в сердцах выпалила Сайна.

— Мы все живы, это главное, — сказал я. — Это Стена. Пока можешь ходить по лабиринтам, можешь вытащить остальных из любой жопы.

— Так себе мотивация, — фыркнула девушка. — Лично я — спать на ближайшие часов десять. И даже не…

— Даже не думай! — остановил я девушку. — Или ты хочешь, чтобы я шёл на босса в одиночку?

— Что?! — опешила механистка. — Ты серьёзно?! Какой?! Нахрен?! Босс?!!

— Тот, за которым находится терминал, Сайна, — спокойно пояснил я.

— Терминал? — быстро поменялась в лице девушка. — С чего ты взял?

— Слишком большая связка локаций, слишком много свободы у этих камаль… не знаю, чувствую. Помнишь тот спуск к локацию спектров, когда мы только познакомились?

— Хм.. может, ты и прав. Я конечно локации камаль никогда не видела, но если бы это была усадьба с призраками на втором, я бы сказала, что за боссом определённо должен быть терминал. Но что это меняет?

В голосе у неё, однако, больше не было резкого отторжения.

— В терминале мы все восстановимся за пару часов. Из терминалов выходят с полным запасом маны и идеальным здоровьем.

— А если он будет хреновым? — возразила девушка. — У вампиров может быть какой-нибудь некротический, например.

-Вряд-ли. Не назвал бы этих ребят некромантами. Как я понял, обычно терминал примерно соответствует своей охране. Скорее какой-нибудь маго-крионический или вроде того.

— Маго-ритуалистический или маго-стихийный… может быть ещё маго-астральный, — задумалась девушка. — Ладно, может быть ты и прав, но что будем делать с боссом?

— Что-нибудь придумаем, — тяжело вздохнул я. — Сперва и правда лучше сделать ненадолго привал. Заодно хочу осмотреть помещение.

— Мало приключений на задницу? — удивилась Сайна, но спорить не стала.

— Хау… — подала голос Альма. — У меня осталось на одно воскрешение. После него меня вырубит и лечитесь, как хотите.

В её словах не было раздражения, скорее констатация факта. Будет вот так, просто потому что вот так и никак иначе.

— Сначала все к сердцу убежища. Нет ничего лучше, чем выпить чаю с тортиком после тяжёлого рабочего дня…

* * *

Восполнить всю потраченную ману мгновенно таким образом нельзя. Но тем не менее значительную часть для тех, кто ещё стоит на ногах — восполнить вполне реально. Так что какими бы усталыми мы не были, к боссу идти будем во всеоружии.

Хотя.. какие «мы»? Я, Альма, Гарри и Сайна со своей куклой. Рейн выложился на полную, но кристаллическая форма уже дважды его подвела. А вот Мерлин в этом бою выложился так, как я от него и не мог ожидать.

Получив силу боевого пироманта с наградным артефактом, алхимик теперь всегда был таким же, каким становился только в окружении горы взрывчатки. С возможностью наносить урон прямым заклинанием, он потерял остатки своей прежней осторожности, становясь более самоуверенным и наглым.

Стоит сказать, в бою эти не лучшие качества срабатывали хорошо — по этой причине в боевом запале он так подставился, но и по ней же прикончил в этом бою больше всего камаль. Для него, кстати, никакой моральной дилеммы здесь не было и близко. Мобы Стены — значит нужно валить. Что тут не понятного?

— Я.. тоже пойду с вами. На босса. И в остальном… — послышался измучанный голос алхимика.

— Уверен?

Парень кивнул.

— И по комнатам тоже хочу пройтись. Ты видел их библиотеку? Там же уйма материала по магии крови!

Честно говоря, я даже внимания не обратил, что мы где-то проходили подобное место. Было как-то не до того. Но взглянуть на книги я бы и сам был бы рад. Надеюсь только, что они на читабельном языке…

Мы были в относительном порядке спустя примерно минут сорок. Алхимик с перебинтованной головой, замученная Альма, бледная Сайна и хмурый Гвидон. Впрочем, рыцарь-мистик всегда был таким, так что тут ничего удивительного.

Короткий обыск зачищенной локации принёс свыше трёх десятков фрагментов камаль. Ценный ресурс для продажи или создания нескольких собственных няшных ледяных кровососов. Раса действительно сильная — никаких недостатков нежити, но почти все преимущества вампира — быстрое заживление ран, вампиризм, вечная красота и молодость.. хотя последнее на Стене не особо поможет. А к тому в придачу ещё и магия воды со всеми бонусами защиты от холода. Юстициарам, поди, будет полезно.

Не знаю стоит ли назвать трофеем, но в ходе боя вольно и невольно мы пленили ещё одиннадцать камаль. Двое придушенных рыцарей ещё в самом начале пути, один вырубленный невидимка. И ещё трое магов. Это до бойни у спуска, когда мы ещё пытались оставлять их в живых.

Ещё пятеро — выжили в бою. Спутанные, недобитые и так далее. Двое из них пребывали в критическом состоянии по меркам людей. Но в том, что кровососы выживут — я не сомневался ни разу.

Остальные комнаты по началу казались скучной тратой времени. Язык камаль напоминал смесь готической латыни с японскими иероглифами, так что разбирать их записи мы будем до скончания времён.

Существенно пополнились запасы оружия и брони. Она у них была очень даже неплохой, хотя и уступала нашим эпикам. Если надумаю снаряжать армию — очень полезно. Как и для торговли. Но конкретно сейчас — хлам в убежище.

Нашлись зелья здоровья и штук пять зелёных флаконов с чем-то неизвестным. Не кислота и не горючка — во всяком случае без мгновенного эффекта. А в остальном — пока не найдём терминал, не узнаем, что нам попало в руки.

Немного приподняла настроение алхимическая лаборатория местных.

Я уже был готов признать затею с обыском пустой перестраховкой, когда нас вдруг ждала неожиданная радость.

— Арк! Иди сюда, погляди! — обрадовал меня Мерлин.

— Что там?!

— О, подарок специально для тебя! Тебе стоит это самому увидеть!

На его голос поспешила и Сайна. Одиннадцатого выжившего вампира мы нашли среди стрелков. Как оказалось, даже среди гордых и склонных к суицидальным порывам камаль, оказались трусишки. И конкретно этот парень решил просто притвориться мёртвым. Да вот мои «глаза жизни» его подвели.

Я заглянул за угол и на лицо наползла нервная улыбка.

Вот уж точно, странный подарок судьбы.

— Ну привет тебе, солнышко, ради тебя-то мы и пришли!

Глаза пленника расширились, едва не выкатываясь из орбит. Ха, могу представить, что он подумал, услышав слова Мерлина.

— Признаю, Арк, ради этого стоило вырезать весь особняк, — подлил алхимик масла в огонь, и последнего кровососа не потребовалось вырубать — он свалился в обморок сам.

Впереди в комнате в магической клетке был средних размеров голубой слайм.

25. Патриарх, который знал слишком много

Слаймов двух цветов и крохотного огневичка здесь держали в магических клетках, скорее всего для хозяйственных нужд. Судя по грязи и мешках с мусором, слаймы служили способом утилизации отходов в закрытом особняке. Мусор просто бросали через отверстие вверху клетки, и всеядная стихийная тварюшка всё это медленно растворяла.

Особое задание выполнено. Идёт поиск наградной локации.

Решение найдено!

Локация: II-4

Далее следовал набор стрелочек, примерно обрисовывавших путь к нужному месту.

Отмечу отдельно, что ближайшие стрелочки говорили нам спускаться в подвал — выход из локации, как я и думал, лежал через владения босса.

Терминал нашёлся в другой комнате, в самом конце особняка. Ещё и приставлен был так, что мы не сразу заметили, хоть и был он, фактически, на видном месте. Правда, на складе, заполненном бытовой мелочью. Ткани, какая-то рабочая униформа, швабры с вениками, деревянное ведро и тому подобное. Если б не мерцающий восклицательный знак, я бы просто не обратил внимания из-за общей унылости комнаты.

Здесь же, кстати, опознали зелёное зелье, которое оказалось безобидным зельем снятия усталости. Считай, волшебный травяной кофе с на редкость мерзким вкусом. Серьёзно, я сразу же решил проверить свойства напитка на себе, и меня едва не стошнило. Горечь была такой будто пачку цитромона пережёвываешь.

Но стоит признать, усталость и впрямь отступила.

— Смотрю на описание и хочу попробовать, затем на твою рожу и желание сразу же отпадает, — поделилась Синица. — Это действительно так мерзко?

— Приготовься чем-то запить, а то мутируешь в гидралиска, — честно признался я, и девушка серьёзно кивнула.

— Так значит, четырнадцатый… — задумчиво сказал Мерлин. — Прямо за один от худшего результата.

— Ну так не худший же, — улыбнулся я. — К тому же, мы уже находимся на двенадцатом. Тринадцатый — это локация босса. Если переход будет из неё, то считай мы почти на месте.

— Как по мне, так нам и здесь быть ещё рано, — высказалась Синица.

— Ты всегда так говоришь, — отмахнулся я. — Мы можем бить этих ребят, и даже вполне эффективно. Даже в том аду, что они нам устроили, мы не понесли потерь.

— Вообще-то это только заслуга Альмы.

— Хау-у… — неопределённо провыла знахарка в ответ на своё упоминание. — Пусть только все придут в себя…

— И это тоже, — добавила механистка.

— Нужно просто быть осторожнее… — начал было я, но Сайна меня перебила.

— Невозможно быть осторожнее, Арктур! Эту засаду вообще никто из нас не засёк. А между прочим, трюк с зеркалами — основы.

— Что ж ты сама не подумала об этом, если основы? — справедливо заметил Мерлин.

— Так об этом я и говорю! — вспылила механистка. — Невозможно учесть абсолютно всё! Просчитать все трюки!

— Спокойно, чего ты вообще завелась? — осадил я её.

— Да потому что нельзя так совать голову в петлю! На этой глубине ещё неизвестно, какие локации и твари появились. Помнишь, сколько у нас цепей в секторе? Мы можем встретить что угодно! Кошмары, которые никому из нас даже не снились!

— От меня-то ты что сейчас хочешь? — спросил я. — Приказ изучать нижние этажи по архивам предыдущих циклов?

— Как будто бы это поможет! Встреча с неизвестными монстрами и культурами разумных существ всё равно гарантированы. Как и не описанные в архивах аномалии.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Чего я хочу… — повторила девушка. — Не знаю! Чтобы ты что-то поменял в этом. Ты же лидер.

— Офигеть, — только и смог на это сказать я. Хотя по-факту она права, конечно. Я в ответе за всех.

Но..

— А чем тебя разведка расходниками не устраивает?

— Тем, что они конечны.

— Надо бы покопаться в Обсерватории, — вмешался Мерлин. — Думаю, в разделах тёмной ритуалистики должны быть способы выгнать душу из тела, и вот твои четырнадцать пленных вампиров превратятся в отличные тела для…

— Эм.. а можно мы лучше… будем полезны как-то иначе? — послышался испуганный голос связанной пленницы.

— Лучше подчинить, — кивнул я.

— Великие строители, да я вас юстам сдам за такие восхитительные идеи! — рыжая картинно закрыла руками уши Альмы. — Может, просто наймём в команду искателя?

— Искатель… что-то знакомое. Кажется, Странник тоже советовал найти кого-то такого, — припомнил я.

— Искатель — это редкое направление… специалистов по этой части — единицы, и почти все они малость не в себе. Но они как-то умеют предугадывать, как дальше идут локации. Единственный адекватный искатель на моей памяти — Ильгор. Если б ты его завербовал к нам…

— Это тебя сестра Альмы надоумила? — спросил я. — В любом случае, если бы он хотел, то и так бы пошёл с нами. Дважды предлагать я не буду.

— Ну.. я знаю пару наёмников в городе. Пару раз работали вместе. Обычно их используют вместо нас, или нас вместо них, на первых этажах суть та же. Но они полагаются не на знания, а на всякие моды предугадывания или предсказаний. Могу поднять связи, как будем наверху…

— Напомни наверху, — отмахнулся я. Сейчас было совсем не до долгосрочных планов.

Девушка тяжело вздохнула.

— Мерлин, ты как? — обратился я к Алхимику. — С нами?

— Я подниму только одного и вырублюсь, — напомнила знахарка. — Меня хватает ровно на три раза. Четвёртый — последний. И даже у сердца я не смог восстановить достаточно сил меньше чем за два-три часа.

— Может, подождём ещё немного? — взмолилась Сайна. — Босс же всё равно сам к нам не выйдет.

— Зато наградная локация к тому моменту точно пересоберётся и из неё попрут какие-нибудь хреноморфы с ланцетами! — напомнил я об ещё одной угрозе.

— Чёрт… ты прав…

— Просто держись в стороне. Всё равно главная ударная сила против камалей — твоя размороженная кукла.

— Да я как бы и так не особо лезу…

— Мерлин..?

— Иду, — кивнул алхимик, — но учти, что толку от меня будет не очень много в плане магии.

— Хорошо, у нас хотя бы план есть? — с надеждой спросила Сайна.

— Само собой, — кивнул я, бережно снимая с полки свой легендарный артефакт.

Ненавижу посохи. Особенно такие сложные и хрупкие с виду, что им и по башке врага не огреть…

* * *

Путь вниз прикрывала большая шестиметровая вытянутая дверь. Вернее, врата. В ширину где-то метра четыре. Да и толщина внушала уважение. Мы с Мерлином, единственные оставшиеся в строю мужчины, едва смогли сдвинуть её с места. Да и то, когда подключилась механическая кукла.

Но помимо этого никаких преград на пути вниз у нас не возникло. Ещё одна странная условность Стены — никто бы не стал часами сидеть в подвале и ждать, когда к нему придут, пока его сородичей убивают буквально за дверью, а затем спокойно отдыхают перед встречей с ним.

Но по факту, как-то так и было.

Впереди во мраке расступалось эпичное логово древнего вампира. Всё по канону — готичная архитектура, колонны и массивный трон в дальнем конце зала. Тусклые магические свечи вырисовывали лишь смутные очертания предметов, а алые гобелены оттеняли пламя так, что атмосфера балансирована между уютом и жутью.

— Значит, время пришло, и мои дети мертвы… — послышался глубокий бархатный голос. — Что ж, приступим…

— Погоди! — остановил я его. — Не все! Я сохранил жизнь шестерым из них самим. Сейчас они у меня в плену.

— Вот как? — удивился патриарх. В словах его мелькнули нотки удивления, но едва заметно. — И зачем? Хотел меня шантажировать?

— Готов обменять их за откровенный разговор, вампир.

— Переговоры? Серьёзно? — хлопнув ладонью себя по лицу, шепнул Мерлин.

— Я не вампир, — покачал головой собеседник и чуть усмехнулся. — Технически, я аурал, это немножко другое. Но какая разница, правда?

— Лично к тебе у меня никаких претензий, — начал я. — Хоть ты и отправил своих подчинённых на убой, ты уже поплатился за это тем, что лишился большей части, как ты выразился, детей.

— Мне даже интересно, что же такое ты хотел у меня узнать, чело… хотя нет, человека в тебе не так много. Что ты вообще такое? Раз уж у нас сегодня вечер откровений, удовлетвори моё любопытство.

Мерлин терять времени не стал, и призвал книжку-фамильяра, с приказом нормально осветить помещение.

— Искажённый хуорн, скрещенный с лесным духом и ангелом, — криво улыбнулся я.

— Ясно.. химера. Как, полагаю, и твои спутники, — Что ж, спрашивай тогда, что хотел, и продолжим.

— Продолжим? То есть ты намерен в любом случае с нами драться? Позволь спросить, нахрена? Ты мог бы нам показать выход из локации и спасти себя и четырнадцать жизней своих сородичей.

— Таковы правила, — пожал плечами не-вампир.

— Очень любопытно. У тебя что, под рукой кодекс чести монстра Стены?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, химера. Хотя… нет, кажется, понимаю, — губы его тронула мрачная улыбка. — Моя очередь спрашивать. Как вы оказались здесь и зачем?

— Ты поверишь, если я скажу, что твой особняк — проходной двор для таких, как мы? Мне будет трудно ответить на твой вопрос, пока ты не ответишь на мой. Ты осознаёшь, что находишься не в своём мире? Или у тебя есть доказательства обратного?

В ответ аурал… расхохотался. Громко, и ни разу не аристократично. Скорее он ржал, как грёбаный конь…

И когда это наконец ему наскучило, он просто уронил:

— Да никаких.

Тихим, но будто политым сорока двумя литрами отборнейшего сарказма и самоиронии, голосом.

— Ты хочешь спросить меня, знаю ли я, что нахожусь в аду? — тихо спросил аурал после паузы. Уже без сарказма, а скорее с грустью обречённого. — Да, химера, я знаю. В этом был твой вопрос?

— И как вы попали сюда?

— А как, по твоему, попадают в ад?

— Вы погибли?

— Скорее всего, — пожал плечами аурал.

— То есть ты не уверен?

Он тяжело вздохнул. Картинно так — не уверен, что ауралам нужно дышать. Хотя…

— Я не помню конкретный момент, — нехотя ответил он. — Да и понял всё далеко не с первого раза. Но об этом месте в моём мире ходили легенды. Правда, их мало кто помнит, я просто некогда интересовался… в общем, не суть. Но где-то после третьей смерти мне наконец пришло в голову попытаться выйти из дома…

— И что там?

— Сперва я подумал, что это иллюзия, но мне уже слишком много лет, чтобы не суметь отличить реальность, от вымысла. Этот мир абсолютно реален… ровно настолько же, насколько и безумен. За наши грехи мы будем переживать свой конец вечно. В этом вся суть.

— Значит, ты уже несколько раз погибал здесь.

Полагаю, от рук проходчиков, или к тебе приходили монстры?

— Такие как ты приходили дважды. Один раз они пали от моей руки. Второй — погибли мы. Ещё семь раз это были чудовища, каких мы раньше не видели.

— Поэтому ты приказал своим людям атаковать нас?

— Всё, что не принадлежит этому особняку — враждебно к нам. Это я уже усвоил. Ты первый, кто пытается о чём-то со мной говорить. Жаль, что это ничего не меняет.

— Почему не меняет?

— Потому, что так будет намного проще, — печально улыбнулся аурал. — Если ты оставишь меня и нескольких младших жить, это место сильно ужмётся.. и я не знаю, увижу ли я вновь всех тех, кто уже пал от твоей руки. Не все возвращаются в новом цикле.

— А почему бы вам просто не уйти отсюда? Хоть бы и вместе с нами?

Сайна легонько пнула меня ногой и едва заметно отрицательно качнула головой. Но аурал и так не принял идею:

— Я пробовал открывать правду сородичам. Они обо всём забывают. Я сам каждый раз вынужден вспоминать всё это заново… зачем я вообще всё это тебе рассказываю? Давай просто начнём бой, и покончим с этим!

— Кстати, а ты не думал, что сейчас тебя тоже подталкивает напасть на нас само это место? Концентрируйся на разговоре. Я тоже застрял здесь, как и ты. Только по другим правилам. Мы все здесь не по своей воле. Но мы не обязаны играть по правилам этого места.

— Хочешь сказать, что нам нечего делить, после того, как убил почти всех моих близких?

— Хочу сказать, что не обязан был сохранять жизнь тем четырнадцати, которые всё ещё живы.

— Я уже сказал тебе — в этом нет смысла. Просто добей их быстро и безболезненно. Это лучшее, что ты можешь для нас сделать.

— А что, если группа из этих четырнадцати.. пятнадцати камаль во главе с ауралом, окажутся далеко от этого места? Я мог бы вынести тебя на десятый, в «миры ленты». Локации, которые тянутся на множество километров и имеют собственное небо. Или вывести на поверхность. Там ледяной ад, но думаю, вам понравится. А может, вы даже могли бы стать одними из нас…

— Это невозможно, — с сожалением ответил аурал. — Мы никогда не будем союзниками. Полагаю, вы держите моих детей без сознания или под каким-то дурманом, иначе они бы попытались убить вас, или себя, чтобы убить вас.

— Можем так же без сознания вас и доставить, если только это смущает. — я пожал плечами. — У меня есть навык. Я могу переносить живых существ между локациями.

— И чего ты хочешь взамен? — наконец, сдался аурал. Наступил переломный момент нашего общения. И похоже, я не настолько плохой дипломат, как я думал.

— Я уже говорил. Мне нужно просто пройти в следующую локацию, вот и всё. Ты же знаешь, где переход в другую локацию? В твоём подвале есть скрытая дверь, к который ты нас проведёшь, вот и всё.

— Вот как… — голос его заметно помрачнел. — Что ж, это достойная цена за такую услугу. Скажи, химера, какой он, мир за пределами особняка?

— Ты сам сказал, аурал. Это ад. В любом месте, куда бы мы не направились, будут монстры и аномалии. Так что я понимаю твоё желание оставаться здесь. Но в то же время, это всё ещё не повод сдаваться без боя. Мы с моими людьми ищем выход.

— Вот как… — повторил он, только ещё медленнее и мрачнее. — Что на счёт гарантий?

— Можем попробовать дать клятву на терминале, если здесь есть такой. Но я понятия не имею, принимает ли система клятвы от тех, кого считает монстрами.

Аурал вновь странно усмехнулся. Горько и с нотками обречённости.

— Что ты решил? Кстати, как тебя зовут-то?

— Дальмор… Дальмор фон Альто… Но тебе ничего это имя не скажет. Своё имя можешь не называть, скорее всего в новом воплощении я его уже не вспомню.

— В новом воплощении? Значит, ты отказываешься, и будешь сражаться? Зачем? Чтобы что, Дальмор?

— В этом вся ирония, химера, — ответил он. — Этому.. аду.. не требуется особая магия для слишком разумных. Нет смысла прятаться. Это милость — погибнуть вместе с остальными, чтобы с ними же возродиться вновь. Скажи, если бы у тебя была и разом погибла вся семья, что бы ты выбрал, жить зная, что они все мертвы, или проживать по кругу последний месяц их жизни, чтобы заново увидеть их смерть?

Видя, что я его не понимаю, аурал взял лежащий на подлокотнике трона чёрный блокнот и сделал какую-то пометку. Книжка Мерлина разогнала мрак над троном, и я увидел красивого мужчину, который напоминал больше аскетичного монаха, чем главу клана.

Скорее даже наоборот — я вдруг понял, что все эти вычурные колонны, богатые алые гобелены, позолоченный трон и так далее — всё это выглядит пафосно, стоило в их мире наверняка дохрена, но вот комфорта даёт — фиг с маслом. В тронном зале было неуютно. Даже самому Дальмору сидеть на этой железке целый день — удавиться можно от такой жизни.

— Вопрос не так прост, как кажется, — продолжил аурал. — Разумеется, лучше жить дальше, чем раз за разом переживать худшие минуты жизни. Но… представь, что это единственная возможность видеть близких и дальше — попасть в такую временную петлю.

— Кажется, я понимаю о чём ты.

— Рад, что понимаешь. Если это так, тогда я спокоен за то, что ты мне не солгал, и исполнишь то, что пообещал. Не нужно их никуда выносить. Просто оставь в ближайшем месте, где у них будет время прийти в себя. Я не знаю, кого именно ты пощадил, и не хочу этого знать. Но даже младшие в моём доме умеют постоять за себя. Попрошу лишь передать им это…

Он чуть подвинул к краю подлокотника трона чёрную записную книжку.

— А почему ты сам не можешь… чёрт, Сайна!

Но было уже поздно. Алый луч света ионитов вонзился в грудь заледеневшего тела, превратившегося в статую.А затем разразился ожидаемый взрыв тела на множество острых алых осколков. Но мы были достаточно далеко, чтобы нас они могли лишь немного зацепить, но никак не смертельно ранить.

И в следующий миг за спиной аурала массивная каменная стена начала разъезжаться в стороны, открывая нашему взгляду…

— Терминал! — выдохнула Сайна.

— Не могу поверить, что это сработало. Он реально просто самоубился и дал пройти дальше?! — изумился Мерлин. — Беру свои слова обратно, Арк, ты гений!

Я же не мог отвести взгляд от останков лидера вампиров. О чём он подумал, когда услышал, что нам нужно пройти дальше через его локацию? Он ведь знал, что врата для нас откроются лишь с его смертью…

Жить дальше в одиночестве, потеряв всех, или бесконечно переживать последние дни своих близких во временной петле, но в то же время быть рядом с ними…

Оба варианта — хрень полная!

Тем временем, над телом начал собираться подозрительно знакомый призрачный сгусток, не похожий ни на что иное. Помещение заполнил сильный запах крови, и я вспомнил тот единственный фрагмент на моей памяти, который тоже источал не менее сильный запах. Правда, хвойного леса.

Эфирный фрагмент.

26. Ограничения, которые не могут не злить

Из всех терминалов, что мы встречали, этот больше всего походил на астрально-эфирный. То есть никакой техники и лишнего металла. Это б было что-то вроде.. небольшого круглого подиума, заставленного многочисленными горящими свечами. А за ним висел громадны пятиметровый круг со сложнейшими руническими глифами — буквально исписанный символами незнакомого языка, иероглифами, рунами и странными узорами, напоминавшими графики уравнений.

Вокруг висело множество магический светильников и украшений, добавлявших месту таинственности и мистики.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Арктур, друид 168 уровня.

Справка: система внедрения навыков 714882.

Тип вмешательства — маго-ритуалистический.

Внедрение посредством проведения магических ритуалов.

Идеальное сопряжение: демоны.

Улучшенное сопряжение: вампиры, энергеты, порождения хаоса, эфиры, магические существа

Удовлетворительное сопряжение: кадавры, спектры, элементали, парадоксы, животные,

Минимальное сопряжение: эстерноиды, кошмары, рыба, аберрации, природные духи , призраки.

Обнаружены фрагменты (130).

Доступно модификаций для класса друид: 4.

— Как-то совсем мало видов зверушек доступно, — заметил я, глядя на список изменяемых фрагментов.

— Не так плохо, как кажется, — сказала, подходя, Сайна. — На самом деле, их должно было быть ещё меньше. Видишь зелёные надписи, отмеченные курсивом? Это было надстроено сверх задуманного изначально.

— Ух ты, то есть терминалы можно как-то прокачивать? — удивился я.

— Нет, скорее можно настраивать конкретно этот. В этом фишка маго-ритуалистического. Опытный маг-ритуалист может сам настроить устройство и изменить уровень понимания того или иного мода. К примеру, сильный некромант с мог бы заставить терминал воспринимать моды с нежити. Не спрашивай, как, я просто знаю, что так делали.

— Значит, зелёный — это надстройки… понятно. И что о нём известно? Большая редкость?

— Да нет, — пожала плечами Сайна. — Он довольно универсален под разные локации, так что периодически встречается. В целом условно-безопасен. То есть смотри что и как встраиваешь, да и всё.

1♨ [Фрагмент: слеза каменного волка (спектры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 55% ✓. Модифицируемая область: кожный покров, кровеносные сосуды, лимфатическая система, энергоканалы✓. Проведение ритуала насыщения каналов тела. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «волшебный покров» (пасивное).

Повышает скорость восполнения маны на 40%, а так же удваивает скорость наложения заклинаний.

Внимание: расовый штраф снижает эффект до 20%.

2♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 55% ✓. Модифицируемая область: кровь, кожный покров ✓.Проведение ритуала насыщения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «сопротивление холоду» (пасивное).

Повышает сопротивление воздействию холода на 65%

3♨ [Фрагмент: сердце пламенного яростня (элементали). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 55% ✓. Модифицируемая область: источник жизни ✓. Проведение внедрения стихийной печати. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «внутреннее тепло» (активируемое).

Создаёт область комфортной для заклинателя температурной среды за счёт магии жизни. Область и сила воздействия регулируется создателем.

4♨ [Фрагмент: ноготь болотной юди (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 55% ✓. Модифицируемая область: ногти ✓. Проведение ритуала запечатывания рунического образа. ╳ Ошибка интеграции. Осознанность финального образца упадёт ниже допустимых значений. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: хуорн 20% ✓. Модифицируемая область: источник природы [сердце хуорна] ✓.Проведение ритуала привязывания подчинённого аспекта. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «когти хозяина леса» (активируемое).

Позволяет за счёт маны призывать боевые когти.

Мда, что-то совсем скучный терминал. Мало того, что из всего нашего списка трофеев оно придумало для меня только эти четыре модификации, и все не то, чтобы позарез мне нужны.

Скорость восполнения маны? Пожалуй.. Скорость каста — тоже неплохо, хотя я и так сократил этот процесс до пары секунд. Нет у меня в арсенале сложных способностей, требующих пол часа готовиться.

Из серии — брать нужно обязательно, но едва ли это меня так уж усилит. Двадцать процентов это здорово, но не кардинально.

Второе и третье — обе способности скорее для юстициара. Внутри Стены мы особых проблем с холодом не испытывали. По крайней мере, пока. Даже в заснеженной локации камаль было не так уж холодно. Честно — ожидал от ледяных вампиров большего.

Четвёртое — и подавно не нужно точно. На кой чёрт мне жрущие ману когти, когда у меня есть майр? Мне эта мана для обновлений и тёмного леса нужна!

— Какие ограничения, максимум одновременного внедрения, скорость встройки и так далее? — спросил я у терминала.

Стилизованный под чародейский стол экран охотно вывел ответ:

Скорость встройки модов индивидуальна и зависит от сложности ритуала.

Одновременно возможна встройка одного мода.

Ограничений на количество встраиваемых модов отсутствует.

Ориентировочное время проведения ритуалов способностей:

1. Волшебный покров — 00:14:22

2. Сопротивление холоду — 00:47:15

3. Внутреннее тепло — 00:21:56

4. Когти хозяина леса — 01:34:03

— Что скажешь? — спросил Мерлин.

— Скажу, что у нас нет времени сидеть здесь несколько суток, так что ставим только самое необходимое.. или самое быстрое. Главное, нужно подыскать что-то нашим бесознательным. И ещё.. Я бы хотел попробовать познакомить терминал с кем-то из девочек из капсул. Просто проверить, среагирует ли вообще. Так что пойду ставить логово, а вы выбирайте.

— Долгое — только если прям позарез что-то надо.

Создавать лесное убежище на ровном месте без безумных затрат я уже научился довольно просто. Жаль только, ни трупов, ни нормальной земли здесь не нашлось. Потому пришлось воспользоваться обновлением.

Один каст, и между двумя колоннами натянулось полотно из листвы.

Мало.

Молча выругавшись, я повторил обновление, и только тогда сформировалось подобие заслона, который мог заменить дверь.

Внутри убежища меня уже все ждали. Карауливший пленников Гарри, взволнованная Леххи с арбалетом, хмурый старик, ожидающий на случай новых раненых. И главное, единственная пленница, которой позволили находиться в сознании.

Девчонка-камаль смотрела на меня с обречённостью, понимая, что сейчас решится её судьба. Кажется, о том, что решит их лидер, она не сомневалась. И, наверное, удивилась бы…

— Дальмор сказал высадить вас в рандомном месте за пределами локации, и заплатил за это, так что цени. Ваш лидер толковый мужик… хоть и малость двинутый.

— Лорд Дальмор..? Быть не может…

Я пожал плечами.

— А теперь помогите вытащить наших бессознательных в терминал, — сказал я уже Мерлину с Сайной. — Попробуем привести всех в чувства…

Начали с самых нуждающихся, само собой. Очень многое зависело от того, что будет с остальными. Страшная рана Нэссы с каждым днём её овощного состояния пугала всё сильнее. Рейна в прошлом бою размотало намного сильнее, чем её. Чудо, что его вообще удалось собрать — вся надежда на его бешеную регенерацию, самую сильную в группе.

За остальных я был более-менее спокоен, но с той же Тией было очень важно понимать, как скоро она сможет очнуться. Без неё идти дальше как-то совсем не хотелось.

Для стража устройство нашло целых десять улучшений. Больше половины — требовали времени больше часа на установку. Было несколько интересных, парочку отметил Мерлин, как необходимых для эволюции. Но мы выбрали самую быструю и безобидную. Просто, чтобы привести его в чувства, если свойства терминала остаются прежними.

6♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: энергетические каналы ✓. Проведение ритуала насыщения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «сопротивление холоду» (пасивное).

Повышает сопротивление воздействию холода на 30%

Эффект распространяется на альтернативные формы, не противоречащие аспекту холода.

Время установки: 00:05:58

Относительно безобидное изменение, занимающее всего шесть минут.

Если никаких ограничений на повторную встройку нет, то пусть лучше он сам, когда придёт в себя, сделает осознанный выбор улучшений.

Этот терминал тоже никого никуда не подхватывал, так что пришлось своими силами укладывать его бесчувственное тело на ритуальный круг и затем запускать процесс.

Сияющая многолучевая звезда с письменами на стене пришла в движение, закрутилась и начала пульсировать ярким сиянием. Всё помещение пришло в движение, причём как-то даже немного карикатурно, будто сцена из старой игры, повторяющая зацикленную анимацию.

Вот только здесь мы не только видели всё, но и ощущали на себе. Из ниоткуда поднялся ветер, в воздухе сильно запахло озоном и расплавленным воском. Затем, спустя где-то минуту спецэффектов, они переметнулись и на тело Рейна.

Сперва его опутало сетью светящихся графиков, чисел и рун. А на душе стало заметно спокойней. Пожалуй, мне так даже больше нравится. Полный контроль над процессом… по крайней мере, такое создаётся ощущение.

7♨ [Фрагмент: сердце камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ✓. Модифицируемая область: источник стихии тьмы ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «мистический дар» (пасивное).

Повышает общий объём маны на 15%

С шансом 5% любой урон может быть усилен магией источника.

Время установки: 00:08:14

Скромные цифры, но минимальное вмешательство, не много времени, да и эффект в любом случае полезный.

Но в целом для тёмного рыцаря у ритуального терминала был просто огромный выбор. Целых четырнадцать способностей, и где-то треть из них были относительно быстрыми и полезными. Если всё девушкой после модификации будет хорошо, то этот терминал очень её усилит.

От выбора способностей Тии тоже разбегались глаза. Особенно отметился один навык, который в разных вариациях повторялся у обеих девушек. Впервые на Стене я ощутил такой сильный укол зависти!

То, что им предложил терминал было той ключевой фишкой, которой больше всего не хватало мне… Понятно, что эфирный фрагмент мне бы терминал и не предложил — два эфирных мода стоять не могут, на сколько я знаю. Но.. как же хочется!

У обоих девушек эфирный фрагмент давал полноценную встройку источника магии крови. Та самая штука, которая отличает просто хорошего тауматурга, от высшего вампира, способного вытворять в бою всё то что я видел у камаль.

Для Нэссы этот мод означал бы кардинальную смену пути прокачки на эволюцию по вампирской ветке. Для Тии.. кто знает, может эфирный фрагмент выправит её проклятие хаархуса, и она сможет пройти эволюцию в вампира. Всё лучше, чем в хищную птицу. Хотя с этим проклятием хрен его знает, что окажется сильнее, оно, или эфирный мод.

Но об этом будем думать позже. Сейчас главное — привести всех в чувства!

3♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%. Модифицируемая область: аура ✓. Проведение ритуала малой тауматургической инициации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «природный вампиризм» (пасивное).

Повышает эффективность вампиризма на 10%

Время установки: 00:14:00

Вообще, большинство улучшений у Тии были очень долгими по времени. Этот — один из самых быстрых по времени установки. И нужно признать, были совсем не кардинальные, как порой выдают терминалы. Потому этот и не стоит в списке топовых. Но зато он был надёжен и безопасен, что уже неплохо. Если бы ещё уметь их настраивать… сдаётся мне, для друида тоже можно было найти намного больше ништяков, чем четыре способности. Но камаль ни разу не маги природы, вот всё и печально.

В любом случае, безобидный бонус — самое то что сейчас нужно. А вообще там много чего интересного было в том числе и у неё. Но остальное было намного дольше по времени.

К тому моменту, как мы с Сайной и Мерлином изучили и выбрали навыки для девушек, окончился ритуал Рейна.

Магические конструкты постепенно закончили вращаться и замерли в некоем упорядоченном хаосе.

Но сам страж не спешил приходить в себя.

Неужели.. всё зря? — мелькнула глупая мысль.

Прежде терминал никогда не подводил.

С другой стороны, душу Дине он тоже вернуть не смог…

Терминал призывно мигнул, символизируя, что выполнил свою работу.

Сейчас бы спросить Тию, всё ли в порядке с его душой…

Мы с Мерлином переглянулись. Пауза затягивалась.

— Рейн? — осторожно тронула его за плечо Альма. — Мору-ами, Рейн!!

Ничего.

— Рейн!! — грубо дёрнула его знахарка. Из глаз девушки покатились слёзы, и в этот момент друг, наконец, с трудом раскрыл глаза.

— Аа.. Альма… — с трудом выговорил он.

— Живой! Придурок! Я волновалась!! Хау!!!

— Что.. какого хрена случилось, Арк? — спросил друг, глядя на меня.

— А что последнее ты помнишь? — осторожно спросил я.

— Бой с кровавыми колдунами…

— Тебя ваншотнули в каменной форме. Подставился под «полярный луч» — пояснила Синица.

— Тогда.. спасибо, что вытащили, наверное, — неуверенно сказал он.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Если честно, всё тело ноет, будто катком переехало. Но это мелочи, тем более с блокировкой, — отмахнулся он.

— Тогда освобождай конвейер. У нас тут очередь на чудеса, — хохотнул Мерлин.

После этого опасения за судьбу Нэссы заметно поугасли. Если после той груды осколков, в которые превратило Рейна, можно вернуться, то после одного удара по макушке — и подавно. Интересно только, что не так в воскрешении Альмы, раз не все воскресшие поднимаются потом на своих ногах.

Может, снова что-то связанное с душами, или ещё чем-то таким?

С девушкой всё было так же. После ритуала она не пришла в себя, так и оставшись лежать и не реагируя на попытки привести её в чувства. Но теперь это уже не так сильно пугало, как прежде.

А зря.

Потому что Нэсса не очнулась ни через пять минут, ни через десять.

— Может, с косой того мертвяка было что-то не так? — предположил Мерлин. — Как минимум, она была серебряной.. если это имеет значение.

— Она тебе что, вервольф? — скривилась Сайна.

— Может, будить нужно как-то лучше? — выдвинул предположение Рейн.

— Лучше скажи, как мы об этом Хантеру будем рассказывать, — напомнил алхимик.

— Тия!

В отличии от Рейна с Нэссой, Тия очнулась сама и довольно быстро. И вид у неё был в целом относительно бодрым.

Она сразу поняла суть происходящего и не стала задавать лишних вопросов.

— Может, попробуем пропустить Нэссу ещё раз? — задумался Мерлин, глядя на шаманку.

— Хау, сестрёнка! — обрадованно вскрикнула Альма и бросилась Тие на шею.

— С пробуждением, — даже в голосе Сайны было тепло, хотя обычно она сторонилась мрачной шаманки. — Как ты?

На счёт Тии никаких сомнений у меня и не было. Её даже никто не воскрешал, просто потеряла сознание от переутомления. Но всё же с её возвращением сразу стало намного спокойней.

— Как ты? — повторил я.

— Лёгкая слабость. Это не станет проблемой, — коротко ответила она.

— Тогда скажи, что с Нэссой? Душа на месте или как там?

— А что с ней? — не поняла шаманка.

Я обернулся и с удивлением увидел, что наша копейщица наконец-то приходит в себя.

Она удивлённо оглядывалась по сторонам, пытаясь понять где она находится и что происходит.

— Что последнее ты помнишь? — задал я дежурный вопрос.

— Лес.. металлические скелеты… — неуверенно отозвалась она.

— Отлично. Значит, память в порядке.

— Но почему же раньше ничего не срабатывало? — с удивлением спросил Мерлин.

— Главное, что по итогу сработало, — теперь уже действительно облегчённо вздохнул я. — Что ж, отряд, тащим Хантера и выбираем себе способности. Только всё, что ставится дольше получаса — только если это реально что-то охрененно важное. Ну и на время модификаций — привал. Думаю, это всё равно займёт минимум часов шесть…

Это был необходимый компромисс. Конечно, мы спешили, чтобы поскорее оказаться наверху. Но это не повод совсем уж игнорировать адекватный терминал.

Так закончился этот день.

Наплевав на всё, мы устроили пикник прямо рядом с терминалом, и медленно проходили улучшения один за другим. А я с мрачной завистью смотрел, как примерно тот же мод, который я страстно хотел себе, уже в третий раз терминал предлагал другим. Нэссе, Тие, а теперь и Сайне…

Фактически, это делало обладателя полноценным вампиром, если не по виду, то по призванию и сути. Нэсса очень легко могла после такого перейти в вампирскую расу, да и магия крови казалась интересной. Но она сомневалась — всё же она и с магией тьмы не особенно освоилась, а эфирный мод существенно срежет варианты развития темой.

Сайне это не нужно было и подавно. Она вообще удивилась, что подобное предлагают механисту. И здесь я с ней был вынужден согласиться. Из троицы девушек, для неё вампирский источник был будто пятая лапа собаке, никакой синергии ни с одним уже установленным модом, ни с будущим развитием.

Тия.. заинтересовалась, но вяло. Полагаю, сказывалось ожидаемое время работы, превысившее шесть часов. Ждать так долго мы позволить себе не могли, и девушка прекрасно это понимала. Общим решением оставили эфирный фрагмент до лучших времён. Если Нэсса вдруг не решится раньше, то на первом терминале добавим этот мод шаманке. Ей и её стилю боя он подходил идеально.

По итогу, Тия увеличила силу вампиризма и добавила пару новых видов противников к потенциальным жертвам. Альма получила пару улучшений на лечилки и получила полезный баф на придание жизненных сил. В случае с магами, она могла передавать ману. Потенциально — очень полезный навык. Но конкретно сейчас это ей самой мана всё время нужна…

Рейн получил к сопротивлению холоду ещё и способность охлаждения. Фактически, зачаток слабенького источника магии воды, встроенный с фрагмента камаль. Сейчас он работал только на новую способность, позволявшую добавлять атакам урон холодом. Грубо говоря, слабенькая заморозка. Но если найти сильный энергетический мод, можно будет развить на этой основе полноценную магию воды первого круга.

Мерлину хотелось всего и сразу, да и варианты у него были хоть отбавляй. К тому же наградной артефакт сильно менял восприятие предложений системы.

К примеру, усиленная световая бомба. С термическим эффектом это уже не просто сильная вспышка, а взрывающийся огненный шар. Или навык «начертатель света», позволявший создавать иллюзорные предметы из света. Во всяком случае, по описанию. А как это будет работать, если свет будет это превращать в пламя?

Как это использовать в бою, Мерлин пока не знал. Но хотел и усиленную бомбу, и начертателя, и солнечный оберег, который вроде как благословение, но что если его пропустить через усилитель и заставить гореть?.. в общем, хотелось всё и сразу. Но пришлось выбирать только то, что требует меньше времени.

Хантер порадовал сильным небоевым навыком, который пусть и ставился целый час, в будущем мог стать невероятно полезным стратегически. А именно, астральный путь, позволявший установить связь самостоятельно с любым астральщиком. Та самая фишка, которой так гордятся в Лиге.

Теперь мы могли бы установить связь с лагерем Гильдии прямо отсюда. И хрен с ним, что ставился он час ноль шесть…

Нэссе по итогу добавили повышенную стойкость и регенерацию, оба мода от камаль. И в принципе задуматься над веткой развития в вампира стоило. Эфирный фрагмент и части камаль провели бы её сперва на камаль, а затем и на аурала. Две полноценные эволюции. Это возможность усилиться до тысячи уровней угрозы. Своеобразная метка элиты в городе.

А ещё уже установленный мистический дар сразу же улучшался до активного благословения «дар тьмы», дающего оружию бонус к урону тьмой. Что это значит — остаётся тестить.

За эволюцией Гарри-Гвидона я не следил. У Дины всё оказалось таким же дорогим, как у Тии, но почти всё — усиления уже имевшегося. Запас маны и так далее.

Затем пришёл черёд местных и тел из локации псоглавцев.

На них терминал не от отзывался. Но соглашался изменять местных, если активирует терминал кто-то из нас. По словам Сайны — точно такие же правила действовали и на мирных жителей с инженерами в городе. На них времени тем более не было, потому я согласился лишь на пару навыков, которые ставились меньше десяти минут.

И без того всё вместе набегало уже свыше шести часов. Полноценный привал, сон и перекус.

Что до клонов.. а скорее всего это были именно какие-то клоны, то их терминал не воспринимал от слова совсем. По началу. Затем мы попробовали расположенный тут же обычный инфо терминал, который выдал ошибку регистрации.

Тогда мы просто дали им имя и классы. А чтобы дать класс, Тие пришлось войти в тело с помощью магии и совершить какое-то действие.

Именно так, «какое-то». Но и до этого мы дошли далеко не сразу.

Терминал каким-то образом знал, что шаманка в этом теле, например, взяла в руки меч и яростно изрубила им каменную стену, за что получила в выборе классы берсерка и воина.

Да, вот так тупо. Собственно, это было первое, что сказал Мерлин, когда нам открылась эта забавная правда.

— Чё, серьёзно, вот так тупо? И что я должен был на старте сделать, чтобы стать магом?! — спросил тогда он.

— Чтобы стать друидом, я просто ткнул пальцем в сухой цветок, — ответил я на это.

Огромное поле для опытов. Огромные возможности по нахождению и получению редких и уникальных классов. В отличии от рас, которых имеет смысл собирать на эволюцию как можно больше и плевать каких именно, то класс лучше как можно скорее получить хороший.

Так что в перспективе — пятеро оставшихся клонов — это пять проходчиков, которых тоже можно прокачать и использовать. Как? Уже сейчас Тия может вселяться в такую и исследовать Стену через неё, ничем не рискуя. Добавить к этому удалённое управление механизмами Сайны…

Но всё это меркнет по сравнению с тем, какой замысел у меня в этот момент родился.

Нет. Эти тела могут намного больше, чем просто заменять нас…

На лице расплылась зловещая улыбка. То, что начало формироваться в голове уже очень давно, начало постепенно собираться в идею, которая может изменить этот мир. Но пока загадывать ещё рано. В моей схеме всё ещё есть два больших белых пятна. И… это определённо не понравится Белой.

[26]. Примечания: схемы модификаций Ордена Смотрителей

Логи модификации команды Арка и предложений от маго-ритуалистического терминала.

Читать не обязательно.

Рейн:

Досупно 10 модификаций для класса страж.

1♨ [Фрагмент: безумный глаз (порождения хаоса). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Проведение ритуала искажения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «око хаоса» (пасивное).

Увеличивает угол обзора до 180°

Эффект распространяется на альтернативные формы, не противоречащие аспекту холода.

Время установки: 00:16:22

2♨ [Фрагмент: сердце стужи (энергеты). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: ладони ✓. Проведение ритуала внедрения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «ледяное касание» (активное).

Позволяет превращать ману в эффект охлаждения.

Эффект распространяется на альтернативные формы, не противоречащие аспекту холода.

Внимание, во всех формах, кроме спектральной, будет наложен расовый штраф.

3% для слайма, 26% для человека, 61% для кристаллида.

Время установки: 00:03:45

3♨ [Фрагмент: кровь ифрита (элементали). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ╳ Ошибка интеграции, наличие несовместимых форм. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: кристаллид 17%. Модифицируемая область: кристаллическая сетка ✓. Проведение ритуала насыщения стихийным элементом. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «пламенная кровь» (пасивное/активное).

Даёт возможность воспламенения частей тела по запросу.

Пассивно: воспламеняет места нанесённых повреждений.

Внимание, во всех формах, кроме спектральной будет наложен расовый штраф.

24% для кристаллида, 88% для человека. В форме слайма: заблокировано.

Время установки: 00:26:51

4♨ [Фрагмент: стёготь экану (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ╳ Ошибка интеграции, обнаружен критический конфликт системы восприятия. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: летун 3%. Модифицируемая область: перьевой покров ╳. Ошибка поиска. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: летун 3%, вид: королевский слайм 15%. Модифицируемая область: энергоядро. Проведение ритуала насыщения универсальной маной. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «малый воздушный дар II » (пасивное).

Внедряет источник воздуха с потенциалом «слабый»

Время установки: 02:07:31

5♨ [Фрагмент: эктоплазма скитальца (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ╳ Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: спектр 2%. Модифицируемая область: эфемера ╳. Ошибка поиска… Инициация повторного поиска: успешно. Недостаточный уровень формирования эфемеры спектра. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: спектр 2%, вид: королевский слайм 15%. Модифицируемая область: энергоядро, эфемера. Проведение ритуала сублимации маны. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «малый водный дар» (пасивное).

Внимание, способность может быть встроена только с одновременным подтверждением варианта 2 «ледяное касание».

Внедряет источник воздуха с потенциалом «очень слабый»

Время установки: 00: 27:35

6♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: энергетические каналы ✓. Проведение ритуала насыщения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «сопротивление холоду» (пасивное).

Повышает сопротивление воздействию холода на 30%

Эффект распространяется на альтернативные формы, не противоречащие аспекту холода.

Время установки: 00:05:58

7♨ [Фрагмент: щупальце искажателя (порождения хаоса). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Проведение ритуала искажения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «вспышка искажения» (активное).

Даёт способность искажения пространства принудительной санацией активной стихии (в зависимости от формы)

Время установки: 01:40:03

8♨ [Фрагмент: печень камаль (вампиры) + cердце зеркального лезвия (рыба). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: печень ✓. Проведение ритуала внедрения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «защита от вампиризма» (пасивное).

Увеличивает защиту от воздействия различных видов похищения жизни и маны на 15%. Повышает контроль над потоками маны внутри тела.

Внимание, пособность может иметь разную эффективность в зависимости от формы.

Время установки: 00:12:29

9♨ [Фрагмент: ионосфера карджит (эстерноиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ╳. Ошибка интеграции. Несовместимость расовых признаков. Вид: королевский слайм 15% Модифицируемая область: управляюзий узел ╳. Ошибка поиска. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: человек 60%, вид: королвский слайм 15%, вид: кристаллид 18%. Модифицируемая область: головной мозг, энергоядро, кристаллическая решётка. Проведение ритуала искажения сути ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «подавление» (активируемое — аура)

Подавляет магические способности существ с осознанностью вдвое ниже осознанности заклинателя в радиусе 3-5м.

Время установки: 0 3:41:20

10♨ [Фрагмент: иней энигмы (животные в.ф.). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ✓. Модифицируемая область: кожный эпителий ✓. Проведение ритуала внедрения сути. Ошибка интреграции. Навык несовместим с признаками: теплокровное существо. Идёт поиск решений. Решение найдено! Изменение исходного образца: иней энигмы (животные в.ф.) + кожа камаль (вампиры). Модифицируемая область: кожный эпителий ✓. Проведение ритуала искажения сути. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «морозное дитя» (пасивное).

Повышает сопротивление холоду на 10%

Все способности аспекта холода усилены на 15%

Время установки: 00:17:55

Были выбраны — «ледяное касание», «сопротивление холоду», «малый водный дар», «защита от вампиризма» и «морозное дитя». Последний навык казался бестолковым, но является одним из ключевых для эволюции в расу энигмы и стихийных разумных существ веток воды и ветра.

Тия:

Досупно 7 модификаций для класса шаман.

1♨ [Фрагмент: сердце камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%. Модифицируемая область: голос мёртвого пересмешника [призрачный источник], вишуддха чакра ✓. Проведение ритуала малой акватической инициации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «ледяная аура» (активируемое, аура).

Придаёт астральным заклинаниям +20% к урону стихией воды [аспект криотика]

Время установки: 02:56:27

2♨ [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%✓. Модифицируемая область: анахат чакра ✓. Проведение ритуала великой тауматургической инициации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «повелитель крови» (пасивное).

Повышает эффективность вампиризма на 60%

Внедряет энергоисточник школы магии крови. Доступна функция контроля крови.

Внимание: итоговый эффект может быть изменён непредсказумым образом из-за воздействия сущности хаархуса. Шанс положительной мутации: 65%. Шанс негативной мутации 35%.

Время установки: 06:46:53

3♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%. Модифицируемая область: аура ✓. Проведение ритуала малой тауматургической инициации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «природный вампиризм» (пасивное).

Повышает эффективность вампиризма на 10%

Время установки: 00:14:00

4♨ [Фрагмент: астральная палия (рыба). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%. Модифицируемая область: перья ╳. Ошибка, недостаточный уровень рассового соответствия. Идёт поиск решений. Решение найдено! Вид: хаархус 22%, спектр 4%. Модифицируемая область: эфемера ╳. Ошибка поиска… Инициация повторного поиска: успешно. Недостаточный уровень формирования эфемеры спектра. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: хаархус 22%, спектр 4%, тёмный дух 9%. Модифицируемая область: эфемера, аура, «астральный огонь». Проведение ритуала внедрения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «отторжение мегии» (пасивное).

Повышает эффективность выжигания маны на 40%

Скорость воздействия энергетического вампиризма увеличена на 40%, однако 20% похищенной маны будет рассеяно в пространстве.

Время установки: 03:42:16

5♨ [Фрагмент: коготь молоха (демоны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 39% ✓, хаархус 22%. Модифицируемая область: левая рука ✓. Проведение ритуала насыщения демонической энергией. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «демоническая сила» (пасивное).

+66% к силе, + 20% к урону от когтей силой стихии астрала.

Позволяет применять вампиризм к порождениям плана Бездны.

Внимание, способность будет будет улучшена до +100% к урону от когтей силой стихии астрала, +60% к урону силой вампиризма при контакте (жажда хаархуса)

Время установки: 00:06:66

6♨ [Фрагмент: проявление вуали (магические существа). Сканирование биологической формы ✓. Вид: хаархус 22%, сильф 2%. Модифицируемая область: аура ✓. Проведение ритуала привязки. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «манок маны» (пасивное).

Повышает скорость естественного восполнения маны на 12%

Время установки: 02:17:05

7♨ [Фрагмент: щуп разломного ходока (порждения хаоса). Сканирование биологической формы ✓. Вид: хаархус 22%, порождения хаоса 1%. Модифицируемая область: призрачная длань ✓. Проведение ритуала насыщения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «длань хаоса II » (пасивное).

+ 1,5 метра к дальности действия призрачной руки

Время установки: 00:46:16

Чтобы пробудить Тию, был выбран природный вампиризм. Далее девушка взяла демоническую силу — всё выглядело слишком круто, и почти мгновенно на фоне остальных навыков. И очень заинтересовалась вторым рангом своей призрачной руки. По времени это казалось расточительством, но для неё эти полтора метра были реально важны в ближнем бою.

Тем более, что по итогу она оказалась самой обделённой из-за спешки. По хорошему, стоило брать вообще всё, кроме манка маны — она всё равно её пьёт в бою из врагов.

Мерлин:

Досупно 8 модификаций для класса алхимик.

1♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: кровь ✓. Проведение ритуала малого искажения. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «сопротивление холоду» (пасивное).

Повышает сопротивление холоду на 10%

Время установки: 00:19:00

2♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры) + кровь спектрального вампира (спектры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: кровь ✓. Проведение ритуала малого насыщения. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «волшебная кровь» (пасивное).

Повышает эффективность магических способностей на 10%

Время установки: 00:10:29

3♨ [Фрагмент: кровь спектрального волка (спектры) + эктоплазма скорбящего (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: продолговатый мозг [источник света] ╳. Ошибка анализа. Не удаётся просканировать принцип работы объекта воздействия. Идёт поиск возможных вариантов. Решение найдено! Модифицируемая область: способность «щит света», костные ткани. Проведение ритуала создания рунического ретранслятора ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «купол света II » (активное).

Создаёт активный купол, блокирующий входящий урон стихией света.

Наносит урон стихией света уязвимым к ней сущностям в радиусе светра от купола.

Время установки: 00:18:15

4♨ [Фрагмент: солнечный висп (магические существа) + кровь намидии (рыба). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: костные ткани ✓. Проведение ритуала создания рунического усилителя. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «световая бомба II » (активное).

Усиливает яркость световой вспышки на 30%, а дальность поражения на три метра.

Время установки: 00:14:23

5♨ [Фрагмент: кровавая тень (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: аура ╳. Ошибка допустимого отклонения. Влияние на форму признано превышающим допустимое. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: глаза ✓. Проведение ритуала создания рунического запечатывания. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «карающий взгляд» (активное).

Даёт способность ослеплять и временно парализовать цель при зрительном контакте

Время установки: 00:44:52

6♨ [Фрагмент: солнечный заяц (энергеты). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: костные ткани ✓. Проведение ритуала рунического запечатывания. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «солнечный оберег» (активное).

+ 20% к защите от воздействия стихии тьмы, +10% к воздействию стихий бездны и пустоты.

Время установки: 00:07:25

7♨ [Фрагмент: пульсар инициара (магические существа). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: костные ткани ✓. Проведение ритуала создания рунического ретранслятора ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «кольцо света» (активное).

Создаёт вокруг мага световую волну, поражающую все враждебные цели. Не причиняет вреда союзникам (если те не являются тёмными духами).

Время установки: 00:11:37

8♨ [Фрагмент: пыльца феи (магические существа). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67% ✓, Модифицируемая область: костные ткани ✓. Проведение ритуала создания рунического ретранслятора ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «начертатель света» (активное).

Позволяет создавать нестабильные световые конструкции.

Время установки: 00:28:56

Мерлину в терминале повезло больше других. Почти все моды были полезы и не требовали много времени. И были установлены почти все — улучшения «световой бомбы» и превращение щита в «улучшеный купол», «волшебная кровь», «солнечный оберег», «кольцо света», и он таки уговорил дать ему время на «начертателя». Очень уж ему приглянулся навык — настолько, что он был готов читать лекции на тему, зачем это нам нужно больше, чем ему.

Скучная защита от холода по словам алхимика, тупо жрала место. Этот навык полезен только юстам, а тут ещё и откровено слабая его вариция. Ну а карающий взгляд ставился слишком долго, при слабо понятной пользе. На Стене полно тварей, которые вообще в глаза посмотреть не способны, за неимением таковых. Те же черви…

Альма:

Досупно 5 модификаций для класса знахарь.

1♨ [Фрагмент: ядро нефритового стража (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: сердце ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: аура. Проведение ритуала создания рунического усилителя ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «целительная аура» (пассивное).

Увеличивает все виды пассивной и активной регенерации в радиусе пяти метров.

Расовый штраф: эффективность способности будет снижена на 50%

Время установки: 00:41:52

2♨ [Фрагмент: осколок души сервитора (магические существа). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: анахат чакра [источник света, аспект жизнь] ✓. Проведение ритуала создания рунического усилителя ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «живой источник» (пассивное).

Превращает носитель в живой источник, восполняющий ману союзным целям.

Время установки: 00:51:54

3♨ [Фрагмент: сердце лешего (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: рога [источник природы, аспект жизнь] ✓. Проведение ритуала создания рунического усилителя ╳. Ошибка структуры. Критически высокий риск нестабильной мутации. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Создание дублирующего контура для создания контролируемой магической мутации. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «хвойный оберег» (активное).

Позволяет накладывать благословение, ускоряющее восполнение маны, заживление ран и снижающее усталость.

Время установки: 00:22:14

4♨ [Фрагмент: ненависть кровавого губителя (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: анахат чакра [источник света, аспект жизнь] ✓. Проведение ритуала создания рунического усилителя ╳. Ошибка интеграции. Критическое несоответствие восприятия. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: анахат чакра [источник света, аспект жизнь], аджна чакра, височная доля миналевидного тела. ✓Создание блокируемого рунического усиления типа пульсар для создания энегетических всплесков. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «владения чистоты» (активное).

Уничтожает биологические формы размером меньше 0,1мм, потенциально способные причинить вред заклинателю.

Время установки: 00:40:07

5♨ [Фрагмент: сердце магического слуги (магические существа). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: анахат чакра [источник света, аспект жизнь], рога [источни природы, аспект жизнь] ✓. Проведение ритуала рунического связывания, создание системы обратного оттока энергии ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «базовая санация» (активируемое).

Позволяет передавать ману выбранной цели.

Время установки: 00:11:10

Целительная аура была признана малополезной. Может в другое время и поставили бы, а так только трата времени — ниже десятого монстры обычно ваншотят, один удар и нет проходчика. Заживлять царапины пассивно — ни к чему. Живой источник — и вовсе навык с подвохом. Превращать девушку в ходячего донора — так себе затея. Так что от него решительно отказались бы, даже будь время установки получше. Тем более что была санацая, которая делала то же самое, но безопасней и проще.

Итого, были установлены «хвойный оберег», «базовая санация» и «владения чистоты».

На счёт последнего не смотря на долгую сложную установку, это идеальное решение на случай встречи с вирусами и прочей невидимой биологической угрозой, так что тут даже не сомневались — надо.

Сайна Синица:

Досупно 3 модификации для класса механист.

1♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры) + сердце вьюги (энергеты). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 58%, Модифицируемая область: кровь, кожный эпителий ✓. Проведение ритуала внедрения сути ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «защита от холода» (пассивное).

Повышает защиту от ходода на 15%

Время установки: 00:09:19

2♨ [Фрагмент: рог шедима (демоны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 58% ✓, Модифицируемая область: разум ✓. Проведение ритуала похищения силы ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «базовая мехомантия» (пассивное).

Позволяет зачаровывать механизмы с помощью магии.

Внимание: способнось будет улучшена на 30%

Время установки: 00:21:15

3♨ [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 99% ✓, Модифицируемая область: сердце ✓. Проведение ритуала большой тауматургической инициации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «магия крови» (пассивное).

Позволяет контролировать кровь и изучать заклинания I — II круга.

Время установки: 00:51:50

Сайне выпало совсем мало. Она взяла «защиту от холода», потому что «с этим Арком хрен знаешь, где окажешься завтра», и «мехомантию». Третье было слишком долго, да и совсем ей не нужно. Она сразу сказала, что магия крови это совсем другая ветка развития, плохо вяжущаяся с путём механиста. Девушка вообще была удивлена появлением этого мода среди предложений.

Хантер:

Досупно 5 модификаций для класса волхв.

1♨ [Фрагмент: когти скального острозуба (животные). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: двигательный апарат ✓. Проведение ритуала насыщения сути. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «бесшумная поступь» (пассивное).

Повышает ловкость.

Расовый штраф: 50%

Время установки: 00:05:59

2♨ [Фрагмент: глаз чеширского кота (животные). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: зрительный аппарат, затылочная доля мозга ✓. Проведение ритуала насыщения сути. ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Идёт поиск возможных решений. Вид: кот 12% ✓, Модифицируемая область: зрительный аппарат, затылочная доля мозга, уши ✓ Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «смещение» (пассивное).

Позволяет физически пересекать ткань измерений.

Время установки: 00:17:09

3♨ [Фрагмент: рог барона (демоны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: зрительный аппарат [призрачный источник] ✓. Проведение ритуала насыщения сути ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «подчинение» (активное).

Позволяет подчинять познанных существ, уровень осознанности которых ниже на 50% и более.

Внимание: способность будет улучшена (кошачья удача)

Разница осознаннсти для активации навыка должна составлять не менее 30%.

Время установки: 00:20:31

3♨ [Фрагмент: осколок души пикси (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: головной мозг ✓. Проведение ритуала внедрения сути ╳. Ошибка интеграции, обнаружен критический конфликт системы восприятия. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: кот 12% ✓, Модифицируемая область: головной мозг, зрительный аппарат [призрачный источник]. Проведение ритуала поглощения сущности. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «предчувствие опасности» (активное).

Позволяет подсознательно предчувствовать угрозу.

Время установки: 02:12:41

4♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: дух ✓. Проведение ритуала познания сути ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «познавший камаль» (пассивное).

Вы полностью осознаёте принцип мышления камаль.

Время установки: 00:57:36

5♨ [Фрагмент: хвост бакенеко (демоны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: дух, зрительный аппарат [призрачный источник] ✓. Проведение ритуала рунического связывания и встройки ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «астральный путь» (пассивное).

Внимание: способность будет улучшена (родственная стихия: астрал)

Внимание: способность будет улучшена (кошачья удача)

Время установки: 01:06:06

5♨ [Фрагмент: разум вечного (магические существа) + осколок шалфея странников (духи природы/растения). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 74% ✓, Модифицируемая область: всё тело ✓. Проведение ритуала инициации ╳. Ошибка, недостаточный уровень воли. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено: инициация привязки духовных наставников для повышения уровня воли носителя. Модифицируемая область: всё тело, глаза [призрачный источник] ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «йог» (пассивное).

???

Время установки: 00:00:11

Были встроены «бесшумная поступь», потому что быстро, «смещение», потому что круто — тем более, что его давал фрагмент, подаренный системой в награду, а значит не просто так. «Астральный путь» — потому что очень нужно для всей группы, и «йог», просто потому что одиннадцать секунд это рекорд по скорости, а к непонятным навыкам волхву не привыкать… ну, он сам так сказал.

Нэсса:

Досупно 10 модификаций для класса тёмный рыцарь.

1♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ✓. Модифицируемая область: кровь ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «стойкость II » (пасивное).

Повышает сопротивление организма магическим воздействиям на 20%

Время установки: 00:05:15

2♨ [Фрагмент: кровь камаль (вампиры) + сердце камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ✓. Модифицируемая область: кровь ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «живучесть I » (пасивное).

Повышает сопротивление организма физическим воздействиям на 20%

Добавлена базовая регенерация камаль.

Время установки: 00:09:27

3♨ Внимание: улучшение инициировано протоколом узла. [Фрагмент: осколок сердца герцога (демоны). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ✓. Модифицируемая область: аджна чакра [источник тьмы] ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «магия тьмы III » (пасивное).

Повышает потенцил силы источника «ядро ночницы» до высокого.

Позволяет изучать заклинания тьмы III круга.

Внимание: способность будет улучшена (настройки заданы узлом)

Внимание: способность будет улучшена. Доступно ограниченное применение магии тьмы IV круга (родственная стихия)

Время установки: 00:13:00

5♨ [Фрагмент: сердце туманного скрытня (духи природы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: призрак 2%. Модифицируемая область: аура ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «барьер мрака» (активное).

Создаёт щит из стизии тьмы

Время установки: 01:19:52

6♨ [Фрагмент: осколок сущности серой банши (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: человек 72%, призрак 2% Модифицируемая область: аура, аджна чакра [источник тьмы] ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «проклятие банши» (активное).

Накладывает проклятие, временно лишающее цель слуха и штраф 35% на все характеристики

Время установки: 01:43:14

7♨ [Фрагмент: сердце камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ✓. Модифицируемая область: источник стихии тьмы ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «мистический дар» (пасивное).

Повышает общий объём маны на 15%

С шансом 5% любой урон может быть усилен магией источника.

Время установки: 00:08:14

8♨ [Фрагмент: зубы призрачного вурдалака (призраки) + осколок души предателя (призраки). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Вид: человек 72%, призрак 2% Модифицируемая область: аджна чакра [источник тьмы] ✓. Проведение ритуала похищения силы. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «тёмный дар» (пасивное).

Благословляет цель (оружие или существо), добавляя +35% к урону стихией тьмы.

Внимание: встройка возможна только при одновременном подтверждении варианта 7.

Время установки: 00:21:20

9♨ [Фрагмент: кровь единорога (магические существа) + рог единорога (магические существа) + рог нарвала (животные). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72%. Идёт оценка мировоззрения… ╳. Ошибка интеграции. Критическое несоответствие восприятия. Ошибка локализации, доступны варианты мест стабилизации источника. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Проведение допольнительной процедуры принудительного духовного развития. Модифицируемая область: ??? Ошибка локализации. Решение предано пользователю. Проведение ритуала сублимации. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «сублимация» (активируемое).

Позволяет входить в медитацию для принудительного восполнение маны источника ?????????.

Внимание: требуется указать место локализации источника стихии ?????????.

Время установки: 00:30:20

10♨ [Фрагмент: осколок стенающего (призраки) х 7. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 72% ╳. Ошибка интеграции, несовместимость видов материи. Вид: человек 72%, призрак 2% Модифицируемая область: аджна чакра [источник тьмы] ✓. Проведение ритуала создания рунической привязки, проведение ритуала создания сервитора. ✓. Тип воздействия: маго-ритуалистический.]

Доступна способность: «призыв стенающего» (активное).

Призывает стенающую душу, слугу типа «призрак».

Время установки: 02:00:00

Были выбраны с учётом времени пользы — «стойкость», «живучесть», «магия тьмы», «мистичесий дар», «тёмный дар» и «сублимация». «Барьер», «призыв» и «проклятие» устанавливаются слишком долго… «Сублимация» тоже, в общем-то, но она очень нужна.

27. Странности, с которыми лучше не сталкиваться

Пройдя модификацию в числе первых и ещё немного поэкспериментировав с клонами и терминалами, я первым отправился на покой. И остальным посоветовал не засиживаться. Следующий день предстоял тяжёлый.

Было всего два варианта, как поступить дальше — возвращаться наверх и искать официальные пути наверх, или наоборот, идти вниз, к четырнадцатому. Лично я склонялся ко второму варианту, причём склонялся сильно, так что скорее всего на этот раз не буду разводить демократию. Хотя если у кого-то.. ладно, у Сайны окажутся достаточно веские доводы за другой вариант, я готов выслушать.

Думая обо всём этом я уснул. Один, потому как Тия после терминала пребывала на пике бодрости. Мне бы так, эх.

Но у Стены, как всегда, свои планы.

Самая большая иллюзия — иллюзия выбора. Кажется, будто мы сами решаем свою судьбу, пока в то же самое время судьба тихонько решает за нас. Наш выбор определяется психологией и строится на прошлом опыте, на знаниях и так далее. И выбор делаем не мы сами, а совокупность всей этой тьмы вещей, включая зачастую и вовсе независящие от нас факторы.

Собственно, так вышло и в тот раз — вместо спокойного сна меня разбудила паникующая Сайна со словами, которых я ожидал от неё в последнюю очередь.

— Арк, проснись! Нам нужно уходить, срочно!

Затем она продемонстрировала чернильно-чёрный эдельвейс.

Спросонья я не сразу сообразил, что это значит.

— Чёрный? — переспросил я. — Магия тьмы?

— Хищная тьма, Арк! Это миазмы хищной тьмы! Если мы не поторопимся, она нас всех сожрёт!!

Я мигом подорвался, едва не столкнувшись лбом с механисткой.

— Кто сейчас в терминале?

— Никто. Должна была идти мать Леххи, но я её не пустила, когда узнала.

— Отличная работа, Сайна, — похвалил я девушку. — Буди остальных, собираемся, и выходим.

Спустя минуту я уже собирал убежище в навык. Как оказалось, все уже были в сборе, дожидались только меня. Механистка никак не могла меня разбудить.. да оно и не удивительно после всего — выложить всю ману подчистую, да и форсаж рефлексов как и обещалось в описании навыка, брал свою плату дикой усталостью и ломотой в мышцах.

Чувствовал я себя сейчас, как после изнурительной тренировки.

Довольный Мерлин, сосредоточенный Рейн, безразличный Гвидон, перепуганная Синица, холодная и спокойная Тия, и…

— Альма, ты в порядке? — спросил я у знахарки.

— Хале хая…

— Чего..?

— А? Прости, Арк.. Слушай, а у тебя же ещё остались те зелёные зелья, да? — спросила она.

— Снятия усталости? Да, — я протянул ей флакон. Тот самый, который так и не осилил из-за отвратности вкуса, но оставил болтаться в сумке с собой.

Девушка решительно выдохнула, будто собиралась пить самогон, и залпом осушила всю ёмкость.

Я уважительно присвистнул.

Она только сейчас ощутила всю прелесть вкуса, так что лицо неописуемо перекосило и всю её передёрнуло.

— Есть теория, что ты проснёшься от самого вкуса, а не эффекта.

— Никогда в жизни не пробовала ничего более горького, — всё ещё кривясь, вынесла вердикт Альма.

— Боишься уснуть, чтобы не пришли те сны? — с сочувствием спросил я.

— Да, — признала девушка. — Это.. очень жутко. Я будто в своей голове не главная. Перестаёшь понимать где правда… есть просто страх, и ты. И я понимаю, что это всё наведённое, не настоящее, что ничего страшного на самом деле нет, а сердце бьётся как бешеное и ты уже в панике, не знаешь куда бежать от самой себя.

— Не спать — тоже не выход. Мне нужен свежий целитель. Да и не думаю, что эту проблему можно решить так просто.

— Угу, и мана во сне восстанавливается быстрее.

— Ну, её нам нам уже и так восстановил терминал. Жаль заряд бодрости дал только тем, кто был без сознания до начала…

* * *

Следующая локация, вход в которую вёл от терминала, была странной.

Попробую описать, хотя это будет непросто. Место походило на лабиринт, где вместо стен были странные конструкции сросшихся старых окон. Деревянные рамы с облупившейся краской и грязные стёкла, местами даже битые.

На полу, впрочем, битого стекла не было. Это был паркет с сильно стёршейся зелёной краской, от которой уже мало что осталось.

В высоту — метров шесть. Вместо крыши — тускло подсвеченный потолок. Нечто вроде имитации неба, но из-за малой высоты и обильных клочьев налипшей паутины, свисавшей вниз грязными патлами, даже близко на небо не походило.

— Красиво… — неожиданно заметила Сайна.

И я, пожалуй, с ней бы согласился. Очень странное место — будто древняя нейросеть пыталась нарисовать окно, но каждый раз проваливалась, а все неудачные попытки собирала тут. Но при этом что-то в этом всём действительно было.

— Лучше скажи, чего нам тут ждать. Тия, тебя тоже касается.

— Чувствую слабое присутствие… но не могу сказать, чего именно, — предупредила шаманка. — Возможно, где-то здесь есть враг.

— Лучше так, чем аномалия, — кивнул я. — Все слышали? Быть на стороже. Разведку высылать не будем, если там неведомая хрень. Сайна?

— М-м… сложно. Конкретно такого места я не помню, нужно изучать архивы прошлых циклов. Я же не думала, что мы спустимся ниже десятки. Но рискну предположить, что это духи.. тёмные, судя по мрачности. Стрёмный сюрреализм — это по их части.

Я кивнул.

— Всем быть наготове.

Местами между стекла и деревянных рам встречались редкие вкрапления других вещей. Сперва я приметил прибитый к одному из окон странный портрет мужика с большой лысиной в неопределённой зелёной рабочей робе на фоне рыжего песчаного города. Повстречалось несколько тёмных монолитных столов, несколько зелёных подушек, и тарелка с горящей на ней четвёркой свеч.

— Тия, Мерлин, можете определить здесь какую-то магию? — спросил я.

Если горят свечи, значит кто-то их поддерживает, или они просто вечные-магические. На Стене у всего есть причина.

— Обычные свечи, — сказал Мерлин. — Вот воск натёк… а, понял. Кто-то должен за ними присматривать.

— Ага, — кивнул я. — Как с лярвами. Они тоже поддерживали еду на определённой стадии испорченности, не позволяя истлеть совсем.

Если бы сейчас кто-то засмеялся у нас за спиной, я бы не удивился.

Но духи в этой локации были намного грубее и проще.

Они напали одновременно, когда мы проходили через окружённый окнами зал.

Ничто не предвещало беды.

Кроме, конечно, Тии.

— Арк. Враг где-то рядом, — сказала она.

И враг тоже понял, что раскрыт.

Окна вокруг нас разбились, осыпая нас градом острых осколков.

Рейн моментально ушёл в форму спектра. Мерлин — создал энергетический щит и резко шагнул назад, под прикрытие странного предмета размером метр на метр. Что-то вроде половины перевёрнутого дивана. Но так он был прикрыт от осколков уже с двух сторон.

Гвидон просто упал на пол, прикрыв голову руками. Ещё и успел дёрнуть Альму сделать то же, за что ему отдельный плюс в карму.

Тия защитилась силовой волной, задано прикрыв и Хантера с Нэссой, которые были рядом с ней в тот момент.

Ну а меня просто прикрыла мантия каят.

Щедро рассеивая ману, чтобы восполнить заряды, я призвал троицу древней из кусачника с яблоней. Большое, неповоротливое, массивное, и отлично способное принимать на себя осколки.

И новая волна осколков не заставила себя ждать.

То, что не было ещё доломано — полетело к нам. Как и то, что было за ним и ещё не было задето.

А вместе со стеклом пришли они.

Бесформенные твари, собранные из множества острых осколков.

Единой волной они двинулись на нас со всех сторон, на ходу поливая кусками стекла.

Здесь нас ждал ещё один урон сложной механики Стены. Спектральный Рейн, как оказалось, вовсе не был неуязвим. Созданные существами осколки не настолько сильно, но наносили повреждения, и я впервые увидел, как работает физиология этих странных существ.

Светящийся силуэт стража на глазах за пару секунд почернел, а из мест ранений начала струиться светящаяся янтарная кровь.

К счастью, сам Рейн не растерялся — и встретил приблизившуюся к нему тварь, выхватив костяной меч. Если в руках у духов стекло становится не совсем обычным, то и у стража в спектральной форме клинок похоже мог держаться в руке и бить врагов. Потому удар мечом по ожившей груде стекла сработал, как удар клинком по живой плоти.

У Тии дела шли заметно хуже, но тоже не совсем плохо. Астральный огонь и её светлячки вредили врагу, но сама способность была плохо предназначена для борьбы с толпой, а на неё насели сразу трое духов с разных сторон, и она оказалась зажата в тройные тиски. Но пока что она отбивалась, и даже прикрывала Хантера с Нэссой.

Заметно лучше были дела у Гвидона. Среди его навыков было несколько завязанных на свет, а монстры явно очень его боялись. Потому его светящийся клинок работал ничуть не хуже, чем костяной меч Рейна. А может даже, и чуть лучше.

Второго духа прикончил Мерлин. Как, впрочем, и большинство духов в тот день. Копьё света и без всяких усилений убивало порождение тьмы наповал за один каст. За первым выстрелом последовал второй и третий — оба мгновенно превращали духов в груду осколков.

Воодушевившись этим, он крикнул:

— Вспышка!

И запустил световую бомбу.

Штук десять тварей испепелило на месте. Теория подтвердилась. Монстры боятся света, и сильно.

С каждой локацией, я всё чаще думаю о том, что Стена походит на своего рода пазл. Подбери правильные способности, и ты пройдёшь что угодно. В бою с тёмными духами Мерлин был сильнее всей нашей группы вместе взятой. Точно так же, как я мог на равных тягаться с топами, имея под ногами питательную влажную землю.

— Всё? — недоверчиво спросил я.

— Пока да, — осторожно сказала Сайна. Техническая броня селенитов выдержала.

— Здесь ещё много таких, но рядом с нами.. пока чисто, — подтвердила Тия.

— Знаешь таких? — обратился я к механистке.

— Это.. тёмные духи, принимающие облик всякого ломающегося мусора. Считается, что они — отголоски воли последних людей вымершего мира. Но это только легенда.

— Они сильные? Полезные?

— Неприятные. Тем более что Стена подбирает для них, как видишь, специальные локации. У нас здесь у каждого есть аргумент против такого, но проходчика без козыря на такой случай убило бы на месте. Нельзя прятаться от осколков, когда тварь пожалует к тебе лично. Но атакуют чисто физически, как ты понял. Никакой магии и психоты. Хотя самые сильные могут внушать страх и похищать ману через эмоции.

— Как лярвы? — нахмурился я.

— Намного слабей. Лярвы разумны, а эти.. даже не животные. Ни мыслей, ни нервной системы. И он не способен всерьёз взять под контроль чужую психику. Тварь заточена под контроль мусора физически. И лут с них тоже никакой. Бить лучше светом и святостью. Разрушать физическую оболочку без толку.

— Ну, в целом, мы так и поняли, — кивнул я. — Продолжим.

— Хау.. погоди, Арк. Хантеру задело плечо. Дай буквально минуту.

Я перевёл взгляд на Тию. Та спокойно покачала головой. Прямой угрозы нет.

Наклонившись, я взял фрагмент существа. Им оказался холодный стеклянный шарик с чёрной точкой внутри. А по грани шара шла рябь, будто на воде.

А ещё, он будто совсем не создавал трения, потому соскочил с руки и упал на паркетный пол.

Я наклонился чтобы подобрать его и застыл.

Паркетный пол… А ведь это идея.

Звучит она, как какой-то мем, если честно. Я даже усмехнулся от нелепости затеи.

Тёмный лес.

Часть пола налилась цветом и из деревянного брусочка вверх потянулся тоненький побег. Увы, без питания на большее заряда маны не хватило. Но сам принцип забавный.

Кста-ати…

В голову пришла ещё одна мысль, и я повторил касание тёмного леса, теперь уже направленно проводя примерный маршрут по периметру локации.

Венок впился колючками мне в голову, и я увидел, как перед лицом формируется карта локации. Есть! Связь между растениями активировалась, кровожадный артефакт принялся пить кровь, а перед глазами появилась карта локации.

Я присвистнул.

А нехилая такая локация, как для тринадцатого. Похоже, мы вышли в масштабный хаб.

Тёмный лес потянулся дальше. Я осторожно пустил свою силу так, чтобы она проходила лишь по одному сегменту паркета, и переходила на следующий. Помнится, есть какой-то вид существ в реальности, который так же строит магистрали из тонких линий, чтобы захватить побольше пространства.

«Туман войны» разгонялся, и начала вырисовываться подробная карта локации.

В общем-то это действительно был лабиринт, хоть и не очень сложный. К тому же никто не мешал психонуть и идти напролом, разбивая стёкла. Во многие окна вполне можно было пролезть.

А затем паркетный лес достиг далёкого края локации, вырисовывая несколько выходов.

Действительно, хаб. Примерно десять разных дверей, ведущих в другие локации.

Чего-то особенного здесь не было. Тёмные духи, пока не проявятся, были невидимы, а других видов монстров тут не было.

Каких-нибудь тайников или схронов, впрочем, тоже. По крайней мере на первый взгляд, ничего очевидного. Локация действительно была по-своему красивая, но в то же время очень однообразная.

Я уже обследовал почти всю локацию, когда услышал голос Сайны:

— Арк? Ты сильно там занят. Эдельвейс.. почернел ещё сильней.

— Сейчас, минуту, — ответил я. — Открыл способ воскресить паркет и составить через него карту локации.

— Ээ.. да, — неуверенно отозвалась девушка.

— Один угол остался… — зачем-то пробурчал я себе под нос и потянулся энергией в тёмное пятно на карте.

Вот только пятно почему-то не желало расходиться. Сперва я подумал, что просто потерял контроль из-за расстояния, но и вторая попытка не дала никаких результатов.

А затем я почувствовал короткий отклик чужой боли и смерть. Воскресший кусочек паркета погиб за долю секунды.

За ним второй.

Третий.

Пятый…

Какого.. хрена..?

— Арктур! — уже настойчивей позвала меня механистка.

Я открыл глаза, и увидел артефактный каменный цветок, что стал не просто чёрным, а буквально горел чернотой! Словно пожирал все фотоны света на расстоянии в сантиметров сорок от себя, от чего казался немного неестественным, будто с грубым наложением эффекта в фото редакторе.

— Это точно хищная тьма. И она уже совсем близко!

Значит, хищная тьма?

— У меня же способность с таким названием, — вспомнила Нэсса. — Которая пожирает материю вроде бы. Не успела ещё как следует опробовать.

Десятый. Двадцатый. Сотый…

Хищная тьма, чем бы она там не была, вдруг резко стала разрастаться, поглощая кусочки живого паркета десятками!

— Бежим! — неожиданно для всех крикнул я. — Эта хрень уже здесь!!!

Но бежать по лабиринту из окон было невозможно. Тем более что и твари, почувствовав лакомый вкусный страх, стали ломиться буквально отовсюду.

Так что это был скорее очень быстрый шаг.

Впереди пошли Гвидон с Рейном. Рыцарь-мистик с магией света против тёмных духов был сильнейшим бойцом. Страж же перешёл в кристаллическую форму. Стекло его так ранить не могло, в отличии от спектральной формы.

За ними шёл Мерлин, периодически швыряя световые бомбы и с копья. Твари активно лезли из всех окон, осыпая нас градом осколков и собираясь в стеклянных существ. После третей такой засады, когда враг полез просто десятками, преграждая путь и не давая пройти дальше, алхимик ещё и начал подсвечивать дорогу впереди, чтобы никакая дрянь не смогла нас остановить.

Я ощущал, как одна за другой кусочки ожившего паркета исчезают, а чёрное пятно на тактической карте становилось всё больше и больше.

Разрастаясь, оно поглощало собой всю локацию, включая и выходы.

Из десяти обнаруженных оставались ещё шесть.. нет, семь. Ещё один я едва не пропустил — дверь сливалась с каменными стенами края локации.

Пространства к краю локации стали чуточку шире, и мы перешли на полноценный бег.

Рейн первым оказался у дряхлой деревянной двери со следами зелёной краски.

Толкнул плечом, открывая путь внутрь. Оказалось, не заперто… но чёрт, лучше б было закрыто и понадёжней…

По ту сторону открывался вид на коридор, усеянный телами мёртвых ланцетов.

28. Тайны, которые лучше не раскрывать

— Это хищная тьма их так? — спросил Рейн.

— Тьма.. не оставляет.. тел… — пытаясь отдышаться после бега, ответила Синица.

— Значит, что-то другое, — мрачно сказал я. — И судя по тому, что я не вижу трупов, кроме ланцев, это был какой-то яд.

Мерлин потянулся за респиратором.

— Лучше противогаз. Найдём где — призову убежище и соберём скафандры, — сказал я. — Но когда эта хрень не будет у нас на хвосте. Идём к другому выходу.

Но там нас ждало то же самое. Разве что ланцеты были в телах медведоподобных зверей с громадными когтями-лезвиями. Но было видно, что ланцы завладели ими уже очень давно — слишком много было чисто червивых модификаций с торчащими червеподобными отростками и дополнительными частями тел в неожиданных местах.

В любом случае, глаза жизни ясно давали понять, ничего живого в локации не осталось.

— Не нравится мне всё это… — пробурчал Мерлин.

— Идём дальше, — решительно сказал я.

Чернильное пятно на тактической карте было уже совсем близко. Следующая дверь станет последней. Если всё будет ещё хуже, то будет возможность вернуться к этой и зайти тут, а если идти до последней, дальней двери, то возможно шансов поменять путь у нас уже не будет.

Судя по карте, чернота уже почти охватила половину локации.

— Арк!! — неожиданно вскрикнула Тия.

Из ближайших стёкол попёрли тёмные духи, отрезая путь к отступлению, но оставляя возможность двигаться вперёд.

Пытаться свернуть — означало потратить время, потому я решил пока пойти у них на поводу — всё же Мерлин с местными расправлялся весьма эффективно.

И результат такого решения пришёл очень быстро.

Сперва вокруг начало стремительно темнеть, но в спешке мы обратили на это внимание, только когда в окнах начал зажигаться свет.

— Твою мать… — тяжело вздохнул алхимик. — Так и знал, что этим всё кончится.

— Ещё нихрена не кончилось! — бросил я, вынимая майр и горсть семян.

Место идеально подходило для засады тёмных духов. Большое пространство, просто усеянное окнами. Примерно из половины уже горел свет, и угадывались силуэты людей за ними. Будто блуждали между домами реального города.

— Не влияют на разум, говоришь? — спросил я у Сайны.

— Выше десятого — не влияют, — буркнула девушка, понимая, что снова ошиблась в предположениях. Но этого не мог знать никто.

Затем, нахлынули звуки. Шум ночного города, звук посуды, смех людей…

Походя я рубанул майром по одному из окон, в целях эксперимента. С шумом то разбилось, а свет за ним мигом померк. А где-то вдалеке раздался зловещий нечеловеческий смех.

Здесь нас снова встретили тёмные духи. Они полезли из тёмных окон, осыпая нас градом осколков.

Рейн в каменной форме расставил пошире руки, чтобы прикрыть других собой. Куску камня оно ничего не могло сделать. С другой стороны, силовой волной ударила Тия. Несколько кусков стекла полетело и в меня, но выручил покров каят. Наполняя тёмным лесом локацию, я восстановил и пару зарядов, и теперь приходилось их тратить.

— Вспышка! — предупредил Мерлин.

Я прикрыл глаза и разорвалась ещё одна световая бомба, выжигая приближавшихся тёмных духов.

На пол посыпались потерявшие собственную волю осколки стекла. Но на смену им спешили новые. Метать магическую способность алхимик без остановки не мог, потому до следующего спасительного взрыва оставалось ещё тридцать секунд.

На время он переключился на световые копья, а перед ним с освещённым клинком встал Гвидон, убивая ещё одного духа. Но ему это не далось так просто, как магу. Тварь напоследок окатила его волной осколков, лишив левого глаза и сильно исцарапав.

Ничего страшного с возможностями Альмы, но всё-таки.

Сама девушка была занята исцелением себя. Новая неожиданная атака застала её врасплох и изрезала руку, лишив пары пальцев.

Я вдруг понял, насколько нам повезло, что Мерлин тогда выжил, когда ставил источник света от непонятной хероборы из запасов Керна в био-терминале. Без магии света нам всем бы пришлось очень несладко. Твари быстро дохли от заклинаний, но игнорировали почти всё остальное. Без мага мы бы сейчас сражлись с почти неубиваемыми духами. А урон эти твари наносят просто бешеный!

Впрочем, Рейн в кристаллической форме тоже не сильно страдал. Удары его каменных рук били ожившие осколки стекла, и те восставали вновь, пока от них не оставалась совсем уж пыль.

— Арк! Приближается что-то сильное! — предупредила Тия, перекрикивая шум боя.

— После световой, сразу бежим к следующей двери! — скомандовал я.

Скорее всего, на огонёк к нам пожаловал местный босс локации. Но встречаться с ним у меня сейчас не было никакого желания. Какой бы крутой фрагмент с него не выпал — скорее всего нас просто сожрёт хищная тьма раньше.

Она была уже где-то совсем близко. Ещё немного, и мы сами должны будем увидеть то, что на тактической карте выглядело, как чернота.

— Вспышка!

Мы бросились бежать. Всех духов, что были рядом с нами и могли ударить в спину — испепелило светом. Но я не сомневался, что следом за ними придут другие.

Стало совсем темно, будто ночью. Мерлин выпустил книжку-фамильяра, и та принялась освещать путь перед нами. Затем алхимик ещё и осветил перед нами дорогу, от чего во мраке казалось, будто мы идём по лучу света в окружении кромешной мглы.

Периодически тёмные окна разбивались, осыпая нас осколками, и следом из них собирались твари. Кого могли — били походя, но не прекращали двигаться вперёд. Увы, бежать по петлявшим коридорам было не так просто — паркетный пол был достаточно гладким, и на осколках можно было легко поскользнуться. А резких поворотов на пути, как на зло, было много.

— Теперь направо! — крикнул я, сверяясь с картой.

— Арк!! — крикнула Тия.

Мимо мелькнула чернильно-чёрная тварь с горящими глазами и множеством когтистых лап. Остальная часть тела терялась в клубах чёрной дымки.

Послышался звук разбитого окна.

-Оно появляется из светящихся окон! — предупредила Сайна.

— Забейте на тварь! — рявкнул я. — Мерлин, бомбу!

На этот раз он не стал предупреждать, а просто швырнул заклинание нам за спину.

Дверь, само собой, оказалась заперта. Ну а как же иначе? И ломать её, вопреки первому возникшему порыву, было нельзя. Выглядела она не то, чтобы надёжной, но способной продержаться какое-то время, если за нами будет погоня.

— Замок дерьмо, — сказала Сайна и без лишних вопросов выхватила кинжал, вбивая в щель между замком и рамой.

Я собрал горсть семян и бросил на пол перед дверью.

Путь впереди был чистым — никаких дохлых ланцев или кого-то ещё. Значит, аномалия?

И ведь бежать назад уже не получится. Как вариант, идти к четвёртой, последней двери…

— Тия, Сайна, быстро, всё что можете о локе!

Разобраться c тем, что будет впереди за пару секунд.. ну, шаманка могла бы определить, есть ли там монстры. Но в память механистки я не особенно верил. Впереди раскрывался длинный, высокий и узкий каменный коридор.

Лишь каменная кладка, одинокие свечи в качестве освещения, и ничего больше. В высоту метров шесть, наверное. А вот в ширину не больше двух. Большой группой тут не побегаешь. Но главное — никаких признаков какой-то определённой культуры…

Но я оказался не прав.

Шаманка будто зависла. Она молчаливо вглядывалась во мрак. Свечи давали совсем немного освещения, чисто чтобы не расшибить себе нос и не промахнуться мимо врага, если он появится. А вот Сайна.. подошла к стене и начала ощупывать стыки между камнями.

Я нервно обернулся назад. Хищная тьма захватила уже почти всю немаленькую локацию. Из ближайшего окна вместе с двумя стеклянными тварями бросился босс, но получил световой бомбой от Мерлина, после чего алхимик захлопнул дверь, а я применил обновление, чтобы лозы оплели её, превратив в непроходимый барьер.

— Как бы не оказалось, что мы шило на мыло поменял, — мрачно заметил Рейн. — Аномалия и спешка вещи несовместимые…

— Это ариане, — вдруг произнесла Сайна, закончив свои интимные отношения со стеной. И пояснила, — смотри, каменная кладка похожа на конструктор. Каждый камень идеально подогнан стык в стык, и держится без цемента. Это их фишка.

— И чем это нам грозит?

— Они такие же редкие, как селениты, — сказала она. — Это единственная ветка человеческих цивилизаций, которая пошла по полностью духовному пути развития. Остальные люди все шли путём технологий. Но здесь просто коридор, так что вряд-ли мы найдём что-то ценное.

— Лучше скажи, что с врагами и аномалиями.

— Арк… — подала голос Тия. — Мне не нравится это место.

— Подробности будут? Чуешь врага?

— Нет… не совсем.. я не уверена. Я впервые ощущаю подобное.

— Что именно?

— У меня будто мурашки по всему телу, — призналась она. — И сердце так бьётся… тело будто в истерике.

В её голосе звучало удивление, будто она сама не понимает, что с ней.

— Кто-нибудь ещё чувствует что-то подобное? — спросил я.

Но в ответ все лишь отрицательно качали головой.

— Идём, — сжав зубы, сказал я. В любом случае, отступить уже не получится.

Но очень скоро я немного успокоился. Похоже, выбор двери не играл совершенно никакой роли…

Пройдя полторы сотни метров от входа, мы увидели то же, что и в первых двух — перед нами расстилался перекрёсток, усеянный десятком мёртвых ланцетов.

Я проверил трупы глазами жизни — вся колония червей была полностью уничтожена.

Не сговариваясь, мы одели респираторы. А я уже присматривался к ответвлениям нашего коридора, с мыслью где бы сымитировать дверь и открыть путь в лесное убежище. Место, конечно, ужасное для него — стоить по мане будет немало. Но в защитном костюме с противогазом будет как-то спокойней.

И в этот момент меня ждал новый крайне неприятный сюрприз.

— Ах ты ж с-сука… — тихо выругался я. И это была очень вежливая передача тех чувств, что у меня возникли, когда я почувствовал гибель преграждавшего вход в локу растения.

Оно не просто погибло. Оно было мгновенно поглощено хищной тьмой.

Миазмам было плевать на двери, стены и всё остальное.

— Что случилось, Арк? — первой поняла Сайна, на поясе которой расцвело маленькое чёрное облачко.

— Взгляни на свой эдельвейс, — сказал я. — Мы в жопе, вот что случилось. Уходим, быстро.

Дохлые ланцы в разных локациях могли означать одно — здесь нет аномалии, а значит мы не попадёмся в ловушку.. по крайней мере шансов на это заметно меньше.

— Куда? — спросил Мерлин.

Дорог впереди было три. И все три были одинаково высокими, узкими, каменными и усеянными телами червей.

— Сюда! — сказал я, выбирая поворот направо просто наобум. Думать и гадать, куда лучше — вот что сейчас точно гарантированно нас прикончит.

Лишь бы только это не какой-нибудь сраный лабиринт, оканчивающийся тупиком!

По мере удаления от перекрёстка, мёртвые ланцеты встречались всё реже, но теперь уже даже я почувствовал себя не в своей тарелке. Всё это место было.. даже не знаю. Казалось, что за нами наблюдает нечто, не доступное нашему пониманию.

Нет, не бог или какая-то сущность, а именно нечто… Ну, как если бы оказалось, что сами стены — живые существа. Но это, к счастью, было не так. Я специально проверял глазами жизни. Собственно, я вообще эту способность не вырубал, от чего впервые ощутил её откат — глаза начали болеть, как будто кто-то вдавливал их пальцами внутрь. И ещё, они начали сильно пересыхать, потому я начал чаще моргать.

В голову пришла мысль, что это может быть влияние какой-то пакости, лезущей в глаза. Но я спросил у остальных — такой дискомфорт со зрением чувствовал только я, и одно касание Альмы быстро мне помогло.

А впереди показался ещё один перекрёсток. Точно такой же, как предыдущий.

Снова липкое чувство, что нас водят за нос. Первой мыслью было — что мы ходим по кругу в аномалии. Сильван может творить внутри себя такие же штуки. Но нет, ланцеты всё же здесь лежат по-иному, да и меньше их, всего три червя.

— Арктур!! — крикнула испуганная Сайна.

Я обернулся и с ужасом увидел, за нами следом по тоннелю медленно тянется чёрный дым. Словно живое облако, он бесшумно тёк сквозь стены, попросту не замечая их. Вот почему мои попытки задержать эту гадость были заранее обречены на провал. Ему не нужны двери, чтобы войти.

— Здесь тоже! — сказала Альма, указывая автоматическим арбалетом налево.

— Хищная тьма? — спросил Мерлин.

— Да, выглядит совсем как моя способность, — испуганно сказала Нэсса.

— Работает так же! — с нотками паники добавила Сайна и поспешила вперёд, не сворачивая.

Я последовал за ней, как и остальные — всё равно разницы не было, а так мы хоть будем подальше от этой дряни.

Миазмы вовсе не гнались специально за нами, как я сперва подумал. Скорее, это было стихийное бедствие, которое пересекало область стены, выкашивая всё живое.

В последний момент я чуть задержался и обернулся — хищная тьма как раз добралась до тела мёртвого ланцета.

Да, теперь можно с уверенностью сказать — ланцетов убила не она. Потому как от соприкосновения с черной дымкой туша начала словно распадаться на миллиарды песчинок и затягиваться внутрь.

Миг, и от тела ланцета не осталось и следа.

Интересно, как эта хрень отреагирует на магию Мерлина?..

А затем раздался леденящий душу крик.

По ушам словно ультразвуком ударило, особенно после кромешной тишины, в которой не было ни единого звука, кроме стука наших сапог по камню.

— Альма! — я рванул вперёд, к девушке и лишь кошачья грация, которую я сразу же разогнал форсажем, помогла уклониться от летящего мимо Рейна в каменной форме. Что-то швырнуло каменного стража, да ещё и во всей экипировке, слово пушинку.

Послышались выстрелы Сайны. Грохот, снова крик, и следом за Рейном мимо пролетела механическая кукла селенитов.

Я поднырнул под ней, обошёл застывшего в испуге с арбалетом Хантера, тормозящую Нэссу, и наконец увидел то, с чем столкнулась группа на этот раз.

И честно… ничего подобного я никогда не видел ни в одной своей жизни.

Описать ЭТО вообще было почти нереально, ибо оно не походило ни на что. Отдельные элементы отдалённо были понятны, но всё вместе — не связывалось в единую картину.

Химера..? Мертвец..? Кристаллид? Тёмный дух? Может, какой-то некроморф с магией?

Дыхание сбилось. Застывшая передо мной фигура одним своим видом поражала до самой глубины сути. Впервые меня накрыло настолько всепоглощающим чувством страха и беспомощности перед этим созданием.

Ног у существа не было — вместо неё вниз от пояса шла светящаяся серебристая дымка, в которой левитировала волшебная кристаллическая пыль. Выше, от пояса, если это можно было так назвать, был сизый балахон, с оттенком фиолетового, и богатой золотой вышивкой. Ткань казалась в идеальном состоянии, но при том оканчивалась рваниной.

Выше, из плеч росли руки. Человеческие, хотя я бы даже сказал — эльфийские. Мужские, но очень нежные, будто у принца. Со скромными руническими злотыми браслетами. Вот только сами руки были серыми, и казались ненастоящими, а скорее руками ожившей античной статуи.

Шеи у существа не было вовсе. Вместе неё из мантии торчало лезвие ржавого двуручного меча. С учётом того, что всё существо было метров трёх с лишним ростом, то и меч был будто под руку титана.

На меч была грубо насажена голова. Такая же каменная, как и тело. Лица было не разглядеть — словно на несуществующем ветру, колыхавшиеся длинные чёрные волосы закрывали всё, кроме жуткого, горевшего мистическим светом глаза.

А за спиной у вари были то-ли жгуты, то-ли тонкие ветки среди которых летали светящиеся магические мотыльки, напоминающие способность Тии.

Существо вдруг протянуло перед собой правую руку, и медленно раскрыло изящную ладонь, выпуская на волю десяток новых светлячков.

Тело чудовища прошила световая стрела, но эффект оказался неожиданным — существо засияло изнутри, покрылось световыми разводами, будто рябь на воде. Причинило ли это какой-то вред — непонятно.

Но то, что твари это не понравилось — мы узнали сразу же — зависшие над ладонью светлячки с молниеносной скоростью устремились к алхимику, и его мозг взорвался изнутри вместе с головой.

— Чёрт, что это за твари?!! — взвизгнула резко затормозившая Нэсса. Бить копьём ей уже расхотелось.

Тело алхимика повалилось на пол. Альма, само собой, была рядом, и уже применяла воскрешение. Способность, дарованная терминалом парадоксов, выходила за рамки здравого смысла, так что я в ней уже не сомневался. Хотя технически даже не представляю, как это может работать…

Я сам смотрел на странное существо, с трудом поддававшихся описанию. Смотрел и не понимал, что я вообще могу сделать с созданием из камня и магии.

Прозвучал мелодичный звон — винтовка селенитов выпустила в каменный череп светящуюся иглу. И впервые оружие не смогло поразить свою цель. Игла чиркнула, выбивая искру, и срикошетила куда-то в сторону, не причинив существу никакого урона.

Я посмотрел в сторону механистки.

Девушка стояла, в ужасе сползая на колени и потеряв всякую волю сражаться.

Перехватив мой взгляд, она произнесла:

— Нам.. нам конец… Арк… Это.. корвитус!!

29. Ужас, пережить который способен не каждый

Бежать было некуда.

Позади — смертельные миазмы хищной тьмы, которая будто кислота растворяют и поглощает любую биологическую материю. Впереди — корвитусы. Наверняка этот красавец там такой не один.

До следующего перекрёстка, если он есть, ещё пол пути. Но в узком коридоре, всего в пару метров толщиной, обойти и пробежать мимо чудовища не выйдет. Монстр сам немаленький и не задеть его будет почти нереально. Тощий, как как спортсмен-тяжелоатлет после тяжёлого многомесячного голодания. Но рост в три с половиной метра позволял ему нависать над нами и перекрывать любые попытки пройти мимо.

Нет, только победа в бою, только хардкор.

Но как ЭТО убивать, я даже представить себе не мог.

— Чем их валить?! — я грубо дёрнул Сайну за плечо и рявкнул ей в ухо.

Я уже достаточно хорошо знал девушку, чтобы изучить её поведение в такие ситуации. На механистку порой будто паническое оцепенение находит, при виде новой угрозы, и в такие моменты её нужно именно грубо выдернуть в реальность и дать конкретную цель.

И сейчас девушка мигом словно стихотворение начала повторять.

— Корвитус — это одушевлённая кристало-некротическая структура, обладающая способностями к магии. Но основных управляющих цепи — две, нежить и камень. Корвитус обладает всеми достоинствами обоих форм, а их недостатки перекрываются достоинствами друг друга…

— Чего? — сказано это было так быстро, что я понял примерно половину.

— Они почти неуязвимы, Арк.

— В Стене нет неуязвимых вещей, Сайна! Проходчики уже сталкивались с ними и побеждали!

— Сильная магия света. Третий круг и выше, — начала девушка. — Или.. системная стихия. Их побеждала Белая. И убивала Чёрная… сильная магия эфира может им навредить. Ещё они реагируют на астрал и хаос. Но урон проходит почти нулевой. Чтобы убить корва, нужна целая армия!

Значит, сильная магия…

Я бросил взгляд на Мерлина. Тварь медленно шла в нашу сторону с неотвратимостью смерти. Не бежала, не спешила сожрать, а очень медленно шагала вперёд, будто на расслабленной прогулке.

Рейн подскочил к Мерлину. Не смотря на заклинание Альмы, голова на место не вернулась. Но от того места, где она должна быть, шёл яркий поток света, а значит воскрешение-парадокс знахарки работало.

Страж ухватил алхимика за ноги и поволок прочь от монстра.

Хищная тьма уже почти дышала нам в спину.

Думай, Арк, думай!

— Сайна, прикажи меху бить в ближнем бою! Рейн… — я запнулся.

Первой мыслью было сказать ему превратиться в камень и вмазать твари по роже.. ну ладно, в живот — по роже хрен достанешь. Но несколько раз его уже в этом виде убивали. Форма спектра? Мистическая тварь может и в этой форме, наверное, навредить.

Корвитус оказался быстрее.

Существо поймало летящий в него громадный меч-рельсу, сжало одной рукой, и переломило её пополам. А затем вторая рука ударила в живот механизму, пробила насквозь и вырвала провода.

Переживший битвы с ланцетами, десятый этаж, бойню со Сворой, расстрел псоглавцами и заморозку у камаль механизм был выпотрошен за секунду.

А затем такая же участь ждала и бы и Рейна, потому я скомандовал ему:

— Назад! — приказал я.

Теперь перед чудовищем была лишь Нэсса с жалким копьём. Девушка медленно отступала, но очень скоро отступать будет уже некуда.

— Попробуй ударить своей новой стихией! — предложил я.

— Я не знаю, как! — всхлипнула перепуганная девушка.

— Направь силу, представь то чувство, что было во время боя с пустотниками, представь, что всё уже получается! И хренач! — я попытался в короткой фразе передать весь свой опыт общения с магией.

И у неё получилось!

От левой руки девушки отделился сгусток чего-то едва ощутимого, будто сверкающее белоснежное облачко, и устремился в башку корвитуса.

Даже секунду глядя на эту странную силу, я вдруг ощутил подъём и надежду на лучшее. По телу прокатились за пару секунд мимолётные воспоминания о летнем ветерке, душевном тепле и спокойствии, будто ты ещё ребёнок, а близкие рядом и всегда поддержат.

Поднятый неизвестной стихией шквал ветра убрал длиные чёрные волосы с лица корвитуса, и перед нами предстало жуткое и в то же время странно притягательное лицо монстра. На вид — женоподобный парень, вроде какого-то ванильного принца, но изуродованный множеством шрамов и ран.

На лице существа мелькнуло едва заметное удивление. Тварь на пару миллиметров сдвинула голову, и чёрные жгуты из-за спины монстра ударили в сторону Нэссы, ухватили её, за миг оплели и распяли, будто на четвертовании, крепко обвязав за руки и ноги.

Я обернулся, чтобы глянуть, как близко подобралась сзади хищная тьма. Оставалось ещё метров двадцать. Она тоже не спешила подходить ближе, отвоёвывая пространство по миллиметру. Будто бы издеваясь над нами, тиски смерти сжимались со скоростью больной улитки.

Тия! Где Тия?!

Я только сейчас заметил, что с начала этого столкновения нигде не видел шаманку.

Снова взглянул на корвитуса. Чёрные жгуты продолжили путешествие по телу Нэссы, за пару секунд сорвали броню, затем одежду, и увы на этом не остановились, принимаясь вскрывать грудную клетку и забираться под кожу.

Больше некого было рассчитывать, кроме как на себя. Но у меня из атакующей магии света… луч энергии жизни, разве что?

Я выхватил палочку и ударил чудовищу в морду.

Нет, чуда не случилось, но внимание я привлёк. Тварь обернулась ко мне, с таким же холодным отстранённым интересом. Тело Нэссы сразу шмякнулось на землю. Чудо, но девушка была ещё жива, а значит обойдётся простым исцелением.

Мелькнул кулак спектрального Рейна. Он решил, что камень ему в этом бою не поможет, после того как корвитус за секунду разобрался с куклой селенитов. Расчёт оказался верным, и на удар спектрального существа он отреагировал…

..Брезгливым недовольством, так что потянувшиеся было ко мне чёрные отростки просто ударили его наотмашь, шмякнув о стену. При этом Рейн вдруг вернулся в человеческую форму, так что получил от столкновения по полной.

Значит, мне просто не хватает силы…

Я снял со спины громоздкий и неудобный легендарный посох, роняя шлейф светящихся алых листьев. Сердце забилось ещё чаще, хотя казалось бы, уже некуда. Это был последний аргумент. Плюс бесконечность к силе магии, хех. Звучит слишком круто, чтобы быть правдой. В чём-то тут должен быть подвох, иначе это имба.

И затем я ударил в грудь корвитусу тем же самым лучом жизни…

— Вот ты и стал на шаг ближе к тому, кем должен быть, Арктур, — прошелестел смутно знакомый голос. — Мне не нужен ещё один друид. Ты должен стать чем-то большим, иначе не выживешь здесь, и не станешь сильнейшим…

Перед лицом замелькали образы, но слишком смутные. Было сложно уловить в них что-то конкретное.

Сознание стало вязким. Мелькали какие-то смутные обрывки снов, кусочки прошлого, и просто фрагменты абстрактных образов.

Звуки выключились и сменились писком. Лишь одна фраза с трудом сумела пробраться через завесу шума.

— Арк.. очнись Арк! — запричитал кто-то испуганным голосом.

Я.. где я?

Нельзя было ни пошевелить руками, ничем. Голос сменился писком, затем слова стали будто распадаться на отдельные звуки, и я с трудом мог понять, их посыл.

* * *

Вспышка ослепительно яркого солнечного луча пробила грудную клетку корвитуса. От места удара по всему телу существа пошли десятки, а затем сотни и тысячи маленьких трещинок.

Корвитус застыл, будто не понимал, что с ним происходит.

Медленно потянулся рукой к ране. Попытался пролевитировать ближе, но спустя пару секунд трещин стало так много, что существо само показалось светящимся кусочком солнца, после чего оно начало распадаться отдельными кусками.

Ещё миг, и на полу рассыпалась светящаяся пыль — всё, что осталось от некогда неубиваемого чудовища.

Если не считать, конечно, его фрагмент.

Он подкатился прямо к своему убийце, но тот не мог его взять.

— Арк! Арк!! — закричала Альма.

Магия света озарила тело друида, но ничего так и не произошло. Лидер группы так и остался лежать без движений.

— Арк!!! — вскрикнула Нэсса.

Если и лидер отряда потеряет сознание, это будет концом для всей группы.

Девушка посмотрела в сторону прохода, и по телу прокатился ледяной озноб. Живот скрутило от страха. К ним спешно приближались другие корвитусы. Минимум, трое — точно было сложно сказать в узком коридоре.

Эти корвитусы были заметно шустрее, или же гибель товарища заставила их сбросить всю ленность. Со спины подступала хищная тьма.

— У него истечение маны, — поняла знахарка. — Он будто разом лишился всего резерва, а затем и почти всех жизненных сил.

Альма коснулась лба Арктура и попыталась влить ману новой способностью. Но похоже, санация так не работала.

Корвитусы были уже совсем рядом. Знахарка взяла в руки арбалет. Нэсса подняла в направлении врага копьё, но наконечник так сильно дрожал, что если она попадёт в цель — это будет чистая удача. Девушка была в панике. Никогда ещё отряд не был настолько близок к смерти. Даже мёртвые пересмешники казались уже не столь жуткими.

Но в последний момент между телом лидера группы и двумя замершими девушками появилась фигурка Тии.

Короткая вспышка чернильно-фиолетового света. Девушка впервые воспользовалась эпическим кинжалом, похищавшим способности монстра.

По нервам ударило ещё большим страхом. Настоящим ужасом, от которых у Сайны заметно прибавилось седины. Но вместе с тем после этого пришла короткая передышка.

— Тащите тела! Они не будут так стоять вечно! — приказала Тия.

— Куда?! — с нотками истерики спросила Нэсса.

Но шаманка просто подхватила усиленной птичьей лапой Арктура и пошла вперёд, по направлению к корвам.

Троица громадных созданий приходили в себя после короткого зависания. Времени было — буквально несколько секунд

Нэсса подлетела к раненому Рейну и помогла опереться на плечо. Регенерирующее тело Мерлина, выглядящее сейчас как кадр из фильма ужасов, взял на себя Хантер, хотя и сам был не в лучшей форме.

В успех задумки, что им удастся просто пройти мимо нетронутыми, никто не верил. Но пока что всё со скрипом шло по этому сценарию.

Повторять дважды не пришлось, и все двинулись следом за Тией. Но та и сама не знала, куда идти. Девушка выглядела ошалевшей, в глазах стоял не проходивший шок, но множество прожитых альтернативных жизней в астральном терминале довели её действия до определённого автоматизма. Некоторые вещи нужно просто делать, а уже потом — думать.

Едва последний из группы преодолел опасное место, как вся группа сорвалась на бег. Впереди был ещё один перекрёсток, такой же, как прежние. Правда, без мёртвых ланцетов. И снова три варианта пути.

Путь прямо отсекался сразу — вдалеке виднелись бредущие корвитусы. Как и позади — троица уже пришла в себя после вспышки заключённой в артефакте мёртвой магии.

На миг четыре бегущие девушки и двое парней, несущие на себе Арка и Мерлина, остановились.

— Твой артефакт может им как-то вредить? — отрывисто спросила Сайна у Тии.

— Он вообще им не может вредить. Их не берёт пустота. Они просто не успели прочесть структуру. Второй раз это не сработает.

— Прочесть структуру? Ты уже сталкивалась с корвами?

Тия ничего не ответила. К ней на помощь пришёл Рейн, хоть и сам того не понимая:

— Всё потом! Идём отсюда, быстрее! Туда! — страж кивнул в сторону ответвления вправо. Левый поворот имел больше шансов вывести их по итогу к той же хищной тьме, что похоже текла сквозь стены.

— Они приближаются! — испуганно взвизгнула Нэсса.

— Не смотри на них, — бросила Тия и силой ухватила девушку за плечо птичьей лапой.

Сайна на хожу перезаряжала винтовку. Её механическая кукла осталась валяться на месте — вытаскивать тяжёлый мех на себе в таких обстоятельствах было самоубийством, но не думать об этом она не могла. Потому старалась забивать всё лишнее механической работой.

— Они идут за нами! — воскликнула Альма.

— Не смотри! — на этот раз строже бросила Тия.

— Впереди перекрёсток! — предупредил Рейн.

— Стойте!! — снова вдруг рявкнула шаманка, окончательно выходя из привычного образа безэмоциональной тихони.

Но предчувствие сработало слишком поздно. В стража ударили чёрные жгуты, отправляя в полёт к стене. А вместе с тем упало и бесчувственное тело лидера группы, которое тот нёс.

— Мы в ловушке, тьма уже перекрыла путь назад! — крикнула Нэсса.

Сайна нажала на спуск, и светящийся штырь стукнулся о голову корвитуса. Снова без результата.

Тварь обернулась к девушке, и в этот момент копьём ударила тёмный рыцарь, кое-как насытив оружие силой неизвестной стихии.

Копьё бессильно стукнулось о каменную грудь существа, но стихию создание почувствовало и ненадолго зависло. Мелькнула догадка, что тварь каждый раз немного замирает, когда сталкивается с новым видом силы. А раз так…

Сайна врубила на полную мощность алый свет ионитов в перчатке, и перекрёсток залило ярким свечением. Девушка выжигала заряд батареи за секунды, но это сработало. К тому же, алый свет даже корвитусов, похоже, лишал возможности пользоваться магией.

Другое дело, что они прекрасно справляются и без неё.

Корвитус направил руку на механистку, чтобы взорвать и ей голову изнутри, но светлячки вокруг монстра исчезли, и ничего не происходило. Тварь зависла, и Хантер с силой ударил существо плечом, просто чтобы оттолкнуть с прохода.

Остальные застывшие корвитусы уже приходили в себя, но Рейн уже поднимался. Ему помогала Тия. Слишком живая и нервная Тия, какой её ещё никто в группе не видел, и у Сайны начинал копиться немаленький список вопросов к ней.

Но сейчас важнее было иное.

— Там дверь! — послышался голос Хантера. По остроте зрения в темноте он мог соперничать с хаархусом.

Сайна встрепенулась. Механически перезарядила винтовку, на случай встречи с чем-нибудь опасным, но хотя бы убиваемым на этот раз. Сейчас она была бы счастлива увидеть даже некроморфов верхом на ланцетах.

Теперь уже и Синица видела. Выход из треклятой локации-ловушки совсем рядом.

Но затем едва не сбив с механистку с ног, мимо пролетела Нэсса. От столкновения с массивной ржавой дверью впереди остался лёгкий кровавый отпечаток.

Альма сходу начала призывать свою магию — из глаз, ушей и носа знахарки текла кровь — результат магического истощения. Только чудо позволяло девушке удерживаться от того, чтобы самой повалиться в обморок.

Впереди из мрака выступала длинная вытянутая фигура трёхметрового корвитуса, а за его спиной виднелась целая вереница таких же.

— Сайна, дверь!! — панически напомнил Хантер.

Девушка вздрогнула и заставила себя выкинуть из головы всё, то происходит у неё за спиной.

Дверь оказалась заперта, но замок был механическим.. его можно взломать через контроль механизмов.. Игнорируя крики за спиной, девушка обратилась к устройству.

Технологии ионитов…

Никогда в жизни Сайна Синица не была настолько рада встрече с этой печально известной культурой. Но новые навыки от терминала парадоксов не подвели, хоть она и впервые пользовалась своей связью с ионитами.

Для любого другого встреча с ионитами на тринадцатом этаже означала бы смерть, но после терминала парадоксов она была, возможно, единственным специалистом этого сектора, способным подчинять эти древние механизмы.

Вот только едва дверь отреагировала на появление оператора и начала открываться, как её заклинило.

— Чёрт! У ионитов вечно всё через жопу! — выругалась Синица и применила навык, не раз выручавший её в работе с техникой этой таинственной вымершей расы.

Девушка с силой долбанула по замку тяжёлой ионитовой перчаткой, и проверенный метод не подвёл — замок щёлкнул, открывая путь в локацию самых неприятных механоидов на Стене.

Из открывшейся двери полился яркий алый свет. Девушка ощутила множество огоньков псевдоразума одиннадцатеричных систем. Локация была сильной, и по традиции к ионитам не спешили заходить в гости ни ланцеты, ни иные чудовища. В желании держаться от ионитов подальше были солидарны все населявшие Стену создания.

Кроме Синицы.

Девушка обернулась.

Рейн лежал без сознания. Хантер валялся на полу и часто дышал. Тварь вырвала ему руку, и парень готовился вот-вот истечь кровью. Благодаря свету ионитов, корвитусы не применяли способности, но чёрных жгутов тоже хватало с избытком.

Однако это уже не мгновенная смерть. Альма лежала на полу— тоже истратила все силы и потеряла сознание, как Арктур. Так что воскрешать сегодня больше никого точно не будут.

Нэсса вжалась в стену — копьё она держала рядом, выставив в строну врага, но оно всё ещё дрожало так, что попасть им во врага было бы нереально.

— Нет!! — крикнула Тия, расставив руки и закрывая Арктура собой.

Враг шагнул вперёд, чтобы добить свои жертвы, но вновь нерешительно замер.

— Прочь!!! — рыкнула шаманка изо всех сил. Но не истерично, а громко и властно, будто была в своём праве командовать монстрами.

И корвитус… послушался!

Замер, пристально глядя на девушку перед собой. Будто снова завис на несколько секунд. После чего вдруг развернулся, и медленно полеветировал назад.

А за ним и стоящие позади него сородичи вдруг утратили весь интерес к рейду.

Интерлюдия: дети мёртвого камня

Цепи…

Если смешать синий с зелёным, получится бирюза. Добавь третий цвет, и получишь новый оттенок. Но используя всё новые и новые краски, ты по итогу вскоре начнёшь получать лишь один цвет. Чернильную грязь.

Так это работает. Смешав живое и мёртвое, принцип биологических мутаций и эволюции с принципом холодной воли и поглощения нежити, был выведен смертоносный вид монстров — некроморфы. Полагаю, где-то в мире до этого уже додумывался какой-нибудь гениальный некромант-химеролог.

Сидит себе полубезумный старик в своей башне, потратив всю жизнь на достижение совершенства в химерологии и некромантии. Двух совершенно разных направлений, никак на первый взгляд даже не связанных. И он изобретает мутирующих мортусов, или слияний.

А потом ещё десять поколений этого мага проклинают потомки по всей планете.

Или, скажем, пещерный камень, за множество лет насыщающийся осколками разрушенных душ, однажды обретает самосознание, и постепенно формируется новый народ существ, состоящих только из камня. Это сотни лет эволюции и изменения в истории целого мира.

Слияние всего лишь двух цепей — духовной эволюции призраков и живой силикатной формы жизни, которая получает силу куда более духовно сильных существ. Кусочки людей, заново пересозданных в новом теле по новым правилам.

Обыденность, которая происходят на Стене каждый день.

Если представить, что некроморфы из первой истории, однажды встретятся с кристаллидами со второй… возможно, тогда бы появилось чудовище, подобное корвитусу.

Никто не знает, откуда взялись эти твари. Но война с ними стала самой жестокой и разрушительной в истории двадцать второго сектора. Опустошение, вызванное ими, поставило само существования проходчиков под вопрос. А значит, и все наработки Обсерватории. Всё, созданное Принцем восемь циклов назад.

— Стена похожа на игру, созданную по правилам виртуальных игр. Но её создатель не учёл, что в реальном мире есть энтропия. Что механизмы изнашиваются, а монстры могут порождать новых монстров и без одобрения системы.

— Ты помнишь наизусть всё, что он когда-либо говорил? — то ли спросила, то ли утверждала Белая. — На любой серьёзный вопрос ты отвечаешь его цитатами.

— Потому, что Он всё знал с самого начала. Только Принц мог пройти Стену. Теперь мы все обречены, а жизнь потеряла всякий смысл… Мы уже проиграли.

— Ты противоречишь себе, Рысь. То, что случилось с Принцем, как раз доказывает то, что всего знать невозможно. Он был одержим идеей пройти Ивент!

— Это.. из-за меня, — опустила голову девушка. — Если бы не я, этого бы не случилось.

Ослепительной красоты темноволосая красавица в чёрной адамантовой броне опустила голову, чтобы скрыть слёзы. Но её подруга, в тон окружавшему их снегу одетая в белоснежную броню из слегка светившейся белой китары, и так знала, что она плачет.

Слёзы застилали глаза Чёрной каждый раз, когда она вспоминала об их бывшем лидере.

— Восемь циклов прошло, а ты всё ещё винишь в этом себя?

— Это всё моя вина… Он был связан со мной, а значит у нас были общие чувства. В синхронизации тари. Это из-за меня он был так одержим проклятым Ивентом…

— Мы обе зря выбрали эту ветку рас. Их боевой потенциал не стоит протёкшей крыши, — отстранёно сказала Белая. — Но не думаю, что дело в этом. Он всё равно бы пошёл. Ты помнишь его куда лучше меня, но забыла его главную фишку…

— Это игра, а любую игру можно пройти, — горько усмехнулась Чёрная и прижала покрепче к груди череп, с которым не расставалась ни на секунду.

30. Истории, которыми трудно делиться

Я очнулся с дикой головной болью.

Вокруг было мрачно. Ржавчина и красный свет намекали на владения ионитов.

С трудом приподнявшись, я попытался осмотреться. Самочувствие было неважным. Слабость, тошнота… Ещё и перед глазами всё сильно кружилось.

— Арк? Как ты? — послышался голос Сайны. Он был сухим и непривычным, будто девушка сильно сорвала голос.

— Жив… Где мы..? Что.. с остальными..?

Рыжая механистка с пронзительно-чистыми и ясными бирюзовыми глазами была рядом. Без своей привычной брони селенитов, а в одних коротких зелёных шортах и майке.

— Мерлина воскресили, но.. пока что в общем на него лучше не смотреть. Ну и он в том же состоянии, что была Нэсса… Рейн с Альмой и Хантером спят. Я осталась сторожить всех. Да и нельзя мне.. если я усну, нас расстреляют иониты.

Я осторожно обернулся вокруг, но прямой угрозы не увидел.

— Я сумела подчинить локацию, как ты свои растения. До них очень тяжело доносить мысль, но у меня получается. Правда, после этого мне кажется, будто я сама становлюсь немного безумна.. хаха.

— Где Тия? — про шаманку Сайна не сказала ни слова.

— М-м…— замялась механистка. — Тебе кое-что нужно знать…

— Она жива? С ней всё в порядке?!

— Жива-жива.. живее всех нас, хех. Это она нас вытащила и остановила корвитусов.

— Так в чём проблема?

— В том, что корвитус — это неуправляемая машина смерти, Арк. Его нельзя подчинить. После встречи с корвами, она ведёт себя.. странно.

— Где она?

— Ушла в тоннели.

— Сама?!!

— Ничего с ней не будет. Кто-то должен держать прошлую локацию. Она сама вызвалась.

— Зачем?

— Корвитусы не причинят ей вреда — так она сама говорит. А там моя Маша… и твой посох тоже…

— Что?! Вы оставили легендарный артефакт просто валяться в локации?!

— Вот потому Тия и охраняет локу от пересбора. Миазмы хищной тьмы однажды сами уйдут. Это не вечное явление.

— Почему ты думаешь, что они пройдут стороной?

— Они уже проходят. Хищная тьма удаляется от нас. Эдельвейс уже намного слабее.

Я попытался встать, и далось это мне с большим трудом. Я едва мог держаться на ногах. Это всё результат истощения маны?

— Вот, возьми. Зелье лечения. — девушка протянула фиал алой жидкости. — Хуже, чем Альма, конечно, но в ближайшее время она вряд-ли сможет кого-то лечить.

Я снял крышку и осушил ёмкость до дна. Вроде бы и впрямь стало получше. Во всяком случае, в голове чуть прояснилось, и я стал соображать заметно яснее.

— Спасибо, — вернул я пустую тару. — Выход тут?

— Выход? Куда ты?

— К Тие, конечно же!

— Эх.. — вздохнула Сайна. — Вон там, — она кивнула на одну из трёх ржавых дверей в помещении.

По ту сторону двери никого не оказалось. Каменные коридоры ариан так и остались просто набором камней — если от их цивилизации тут что-то и было, корвитусы, ланцеты и прочая дрянь давным-давно всё сожрали.

Но Тии не нашлось.

Я на миг испугался, что она пошла в одиночку искать неприятности, и ускорился, хватаясь за майр на поясе.

Но не дойдя до перекрёстка, я встретил мрачную фигуру шаманки, тащившей левой птичьей лапой вырубленную механическую куклу, а в другой — мой посох.

— Тия! — обрадовался я и обнял девушку.

Та опешила. Уронила от неожиданности свою ношу и посмотрела на меня.

— Арк..?

— Спасибо, что притащила всё. Но тебе не следовало ходить самой по тоннелям. Помнишь, никто не должен ходить по Стене в одиночку!

— Скажи это Хиро, — слабо улыбнулась она. — Сайна тебе уже рассказала?

— О твоих особых отношениях с корвами? И что в этом должно было меня испугать?

Девушка отвернулась и помрачнела.

— Значит, ты не понял…

— Не понял что?

— Я плохой клинок, Арк. Это.. из-за меня пришли эти твари.

— С чего ты взяла?

— Думаю, что и прорыв ланцетов — моя вина, — девушка подняла на меня глаза. В них не было слёз, только обречённость. — Я хотела это скрыть, но это бессмысленно. Если ланцы и корвы будут нападать на нас раз за разом, ты всё равно однажды догадаешься.

На самом деле, не факт — скорее я подумал бы, что они охотятся за живыми в целом. Или может, те же корвитусы сильно мстительные ребята, и будут меня искать за убийство сородича. В прошлый раз они отреагировали на гибель своего очень неодобрительно.

— И с чего бы им за тобой гнаться? К слову, давай-ка я призову убежище. А то вы тут все даже кофе не пили, пока я был в отключке.

— Не надо.. — покачала головой Тия. — Всё.. пусть будет всё так. Сильвану незачем это слышать.

И правда, совсем о нём позабыл.

— Насколько здесь сейчас безопасно? — спросил я, глядя в коридор.

— Я почувствую приближение врага, — успокоила шаманка.

— Тогда можешь начинать рассказывать, какого хрена им всем по твоему от тебя нужно.

— Прости… что не говорила об этом раньше. Я надеялась, что это не так, но.. теперь я уверена, что я — причина всего.

Я присел под стеной у самой ржавой двери, ведущей в локацию ионитов.

Тия села напротив, обняв рукой и птичьей лапой колени.

— Они чувствуют меня. Корвитусы.. ищут, — тихо начала она. — Ланцеты чувствуют и ненавидят. Помнишь, как они штурмовали локацию селенитов? У них была причина рваться на убой. Чтобы убить их злейшего врага. Меня.

— И где ты успела так досадить червям?

— Это… я создала корвитусов.

Последовала пауза.

Девушка спрятала лицо, уткнувшись в колени.

— Поэтому они меня ищут. Чтобы отомстить, — продолжила она уже не глядя на меня.

— А корвитусы хотят сделать тебя своей королевой?

— Я не знаю… — тихо прошептала она. — Те, кого мы встретили, были мне не знакомы. Это.. совсем не те корвитусы, которых я знала.

Я потянулся к погрузившейся в свои страхи девушке и потрепал рукой по волосам.

Тия удивлённо приподняла голову с покрасневшими от слёз глазами.

— Я опасна для группы, Арк. Ты должен меня изгнать.

— То, что ты так говоришь — лишь доказывает то, что я в тебе не ошибся, Тия, — со вздохом сказал я. — Ты ведь боишься этого больше всего — остаться одна, верно?

Девушка едва заметно кивнула.

— И при этом ты всё это мне сейчас говоришь, думая, что я тебя за это выгоню. Это.. очень смелый шаг с твоей стороны. Но ты сильно ошибаешься на счёт меня и группы. Ты не поняла главного.

— …

Девушка хотела было что-то сказать, но так и не издала ни звука.

— Мы одна команда, Тия. Прошлое осталось в прошлом. Рейн был каким-то диктатором-фанатиком, Мерлин вроде как подорвал часть Стены. Все мы тут успели ошибиться. Уверен, и у меня это далеко не первая жизнь. Что, если в прошлом я был насильником или людоедом? Ты от меня отвернёшься?

— Ты бы не стал… — начала было девушка, но я сразу перебил её:

— Да нифига! Я — может и не стал бы. А если у меня половина мозга заменена на мозги какой-нибудь твари, которая жрёт исключительно мясо девственниц? Или я закончил в прошлую жизнь в теле потерявшего осознанность похотливого гверфа? У нас нет никаких гарантий, кем мы были раньше. Знаешь, хороших людей не запирают в аду. Сейчас ты Тия, этого мне достаточно.

— Прости… — тихо уронила шаманка.

— За то что не верила в меня — прощаю. Но впредь помни, что мы одна команда. А теперь ещё раз: рассказывай, что им всем от тебя нужно…

— Когда-то давно, в одном старом полузабытом сне, я была очень слабой. Другие ненавидели меня.. если честно, я уже и забыла, почему… хотя нет, помню. Я и раньше была одиночкой, а затем мне пришлось измениться. Я.. получила в результате некоторые признаки нежити. Фурии, если точнее.

Я вспомнил фурию и выпавший с неё фрагмент. Мда, так себе решение.

— Мой разум помутился, хотя я всё ещё осознавала себя. Просто всё вокруг было.. как в тумане. А в городе от меня стали шарахаться, или пытаться обидеть. Я напоминала им чудовище, и честно говоря, я понимаю, что сама была тоже отчасти виновата. С осознанностью, близкой к границе, очень сложно притворяться человеком.

Всё, что мы встраиваем здесь — не просто так. Мы перенимаем всё, Арктур. В твоём характере теперь есть и хранитель леса, и хитрый бакенеко, и тянущийся к свету ангел, и немножко загадочный лесной дух. Часть их черт есть в тебе.

— Тогда что такое я сам? Набор модов? Ты ведь шаманка, что там с душой и загробным миром?

— На Стене нет загробного мира, Арк. Если ты умрёшь, то однажды воскреснешь где-нибудь здесь же, на Стене, и начнёшь всё заново. Если твою душу сожрут пустотники или поработят демоны — это уже навсегда. Как и эфирные моды… Душа — это и есть настоящий ты. Но пока у тебя есть тело, оно тоже будет влиять на тебя и твои поступки.

В её словах был смысл. На мышление влияют гормоны, которые создаёт тело, а мы тело модифицируем, встраивая в себя части чудовищ.

— …Но я останусь твоим клинком, даже если ты потеряешь человечность, и станешь одним из них окончательно.

— Я знаю, Тия. Что было дальше?

— Дальше я ушла жить в тоннели. Я очень смутно помню тот сон, он был слишком давно. В тоннелях мне пришлось выживать самой. Я питалась объедками и частями монстров. И… тогда я не была хаархусом стаи. Я боялась драки, боялась боли и не хотела судьбы проходчика. Я мечтала о семье, но люди не были способны ею стать.

Поскольку одна из доминирующих веток была фурией, нежить относилась ко мне с презрением, но.. с презрением тёплым. Как к нелюбимому глупому родственнику, которого лучше бы никогда не было, но всё же родичу, а не чужаку.

Я не убивала нежить. И нежить всё реже замечала меня. А даже когда мертвецы нападали на меня, я всё равно никогда их не убивала. Искала еду в локациях мёртвых, пользовалась тем, что мертвецы принимали меня за некроморфа, а чем чаще я мелькала перед ними — тем ближе они меня подпускали к себе.

Пока я не начала с ними дружить.

— Дружить с нежитью? Разве они разумны?

— Они… разные, Арктур. Скелеты очень спокойные и рассудительные, в зомби бурлят остаточные желания тела. Клетки в умирающем теле очень сильно голодают, но мозг уже не может понять суть голода, и пытается его утолить чужой плотью, хоть им это уже и не нужно. Организм не способен насыщать клетки пищей, но не все клетки тела умирают сразу. Призраки наоборот, созданы из эмоций. В них очень много от живых, но вот действуют они на одних эмоциях. Бедняжки…

Они все очень страдают, Арк. Дикие стражи выполняют свой долг, но им больно от бессмысленности своего существования. Они устали от созерцания пустоты. Каждый из них варится в соку из отголосков воспоминаний, вспышках памяти о далёком прошлом… Это тоска, какую тебе никогда не понять. И мне тоже. Вообще никому из живых.

— Продолжай. — подбодрил я замолчавшую девушку.

— Мертвецы стали моей семьёй. Не удивляйся, я ведь и сама была близка к ним, потому воспринимала мир иначе. Сейчас нежить не вызывает у меня прежних чувств. Только жалость осталась, но я не стану жалеть некроморфов, и уничтожу столько нежити, сколько ты скажешь.

— Я знаю, Тия, не нужно оправдываться. Ты выживала, как могла. И не до конца контролировала себя.

— Да.. это так, — задумчиво кивнула шаманка. — Но рядом с мёртвыми мне было спокойней. Они окончательно привыкли ко мне, а я к ним. Даже пару раз помогали, устраивая мини-прорывы и зачищая для меня комнаты с пищей. Нежить продолжала относиться ко мне, как ошибке, но они проявили тогда ко мне больше добра, чем кто бы то ни было в городе. И я очень хотела ответить им тем же.

К сожалению, на локации нежити постоянно нападали проходчики. Нежити зачастую плевать на развоплощение другой нежити, если они не связаны группой, потому я не вмешивалась, да и что я могла? Даже будучи частично фурией, что-то не позволяло мне причинять вред людям. Знаешь, как некий блок в голове. Просто боишься поднять руку…

Но с каждым днём они отвоёвывали владения у моей семьи. Ещё немного, и у меня не останется друзей, а потом будет и негде прятаться. Так я тогда думала. И надо сказать, началась эта история где-то на втором этаже, а тогда я была уже шестом или седьмом. Сама с моими силами я бы не справилась ни с одним монстром, а значит умерла бы от голода.

Пару раз я встречалась с людьми. И они меня вспомнили, но видимо решили, что я утратила разум. Когда поняли, что я не опасна, то просто швыряли камни.

В той жизни моим классом изначально был геомант. Один из самых бесполезных, даже хуже друида. Ты заменил землю кровью своих врагов, а я.. была слишком слабой. Дальше я не развивала классовые умения.

Но после встречи с проходчиками я была очень зла, обижена.. и хотела стать сильнее.

И я знала, как это сделать.

Благодаря доминирующей линии фурии, меня приняли все некротические терминалы, которые оставались во владениях нежити. Сами мертвецы устроила для меня охоту, и принесла множество фрагментов.

А я, просто очень хотела, чтобы моя семья больше не страдала, а злые люди не покушались на мой мир. Так я потеряла осознанность окончательно, но смогла сильно развить свой ум. Я забыла о том, что я душа, а не тело, забыла, что была когда-то человеком. Так родилось бедствие.

— Как ты сотворила корвитусов?

— У меня были две цели. Прекратить страдания нежити, не убивая и не изгоняя её. И защитить свой мир. А моей силой было управление землей, которой в Стене практически нет. После того, как я стала умней, я стала развивать управление землёй, нашла магические библиотеки, открыла направление магии камня, затем научилась создавать и изменять кристаллы. Затем пришла очередь некромантии и аниматургии… если тебе интересна точная формула, то я не могу тебе её дать. Сейчас мой ум едва ли не в пять раз слабее, чем тогда. К тому же, с тех пор прошло слишком много жизней в других снах. Помню лишь, что долго разыскивала терминал с плюсом. Не помню почему, но нужен был именно такой.

— Достаточно и направлений. Некромантия — это понятно. Аниматургия — это, кажется, что-то про души?

— Да, это наука о душах. Ещё мне понадобился класс артефактора душ и соответственно, артефакторика, хотя этим я овладела хуже. И конечно, геомантия. Создание кристаллической основы. Считалось, что кристаллиды не способны ассимилировать другие цепи, но это не совсем так. Камню просто это не нужно. Но остаются правила артефакторики и создание камней душ. Нежить может ассимилироваться с камнем, если будет обладать душой, то есть волей, воплощённой в теле…

Рассказывая об этом, Тия на миг словно опять была той девушкой-некроморфом, ставшей чем-то вроде безумного учёного. Вот уж неожиданное прошлое у милой шаманки…

— Ассимиляция кристаллов очень долгая. Я ускорила её насколько смогла, а затем пришла к плюсовому некротическому терминалу. Он мог преобразовать всё, что угодно, и я начала пробовать. Камень может удерживать душу, мёртвое тело всё ещё остаётся телом, к которому можно привязаться. Некротическая цепь вообще одна из самых активных ассимиляторов. Смерть всегда пытается распространиться. Затем несколько попыток…

— То есть ты создала их на плюсовом некро-терминале?

— Не совсем я.. хотя и я тоже. Корвитус — это слияние призрака и окаменелого скелета с кристаллическим сердцем-филактерией. Каждый из них — амальгамма сшитых осколков душ сторожевой нежити, которая заключена в кристаллическом теле, преобразованном из костных мёртвых тканей. Но самое главное — они были разумны. А некоторые — во много раз более осознанные, чем я тогда. Дальше они пошли своей дорогой и выбрали свой путь. К сожалению, это оказался путь войны…

— Корвитусы пошли в город?

— Не в город. Но на массовые прорывы. Они продолжали меня оберегать, а презрение нежити сменилось на уважение и единство. Корвитусы приняли меня своей сестрой. Дальше я заботилась о них и помогала в тылу, лечила их раны, помогала развиваться и обращать товарищей из числа нежити. Я не знаю, что именно делали мои братья и дети за пределами наших локаций, но вскоре меня объявили бедствием высшего уровня приоритета. А дальше… охота, нападение, поимка.. что было дальше я не помню, но догадаться не сложно.

Весь город поднялся, чтобы меня убить…

— Это было здесь же? — задумчиво спросил я. — Белая в курсе?

— Я не помню её. И город выглядит совершенно иначе… нет, это было не здесь. Другой сектор.

— Как тогда они распространились сюда? Стена начала сама их воспроизводить?

— Корвитусы могут размножаться, перерабатывая другие родственные типы существ. Основа это одушевлённая нежить и кристаллид. Они просто повторяют то, что я тогда выдумала. Но это уже не те дети мёртвого камня, что я создала.

— Но тем не менее, ты можешь их контролировать? Как?

— Я.. не знаю. Правда не знаю. Возможно, им передали какие-то знания обо мне, хотя сейчас я совсем не похожа на ту себя. Может, почувствовали что-то в душе?

— Возможно. А как ланцеты чувствуют в тебе создателя корвитусов, если мы в другом секторе, и здесь совсем другие корвы с червями? Зачем ты вообще им нужна?

— Сложно сказать.. они чувствую во мне врага, вот и всё.

— И им свойственно забрасывать при встрече каждого корвитуса горой трупов? — с сомнением спросил я. — По рассказам Сайны они не должны быть настолько тупыми.

— Я.. не знаю, Арк… — опустила голову Тия.

— В таком случае это тоже только твоя догадка.

— В моём секторе они были естественными врагами. Для развития, корвитусам нужны камни и мертвецы. Ланцетам — паразитировать на живом. Их пути несовместимы. Развитие одного вида ослабляет другой.

— Должна быть адекватная причина, по которой они ищут…

Внезапно ржавая дверь в локацию ионитов открылась. На пороге стояла перепуганная Сайна:

— Арк! Альма проснулась. И.. ей ещё хуже, чем раньше!

31. Иониты, которых лишили зубов

Мы с Тией вместе рванули за дверь, следом за Сайной.

— Нет! Не-ет! Не надо!! — орала, срывая голос, рогатая целительница.

Я осмотрелся в поисках ближайшей двери и активировал убежище.

— Тия, веди Дину, Сайна — за лекарями.

Нужно было сразу призвать убежище, как только я вообще проснулся. Думал, пара минут ничего не изменят…

Рейн с Хантером уже очнулись. Выглядели они не важно внешне, но по глазам было понятно, что они по крайней мере немного восстановили силы и могут здраво мыслить.

— Алихая!! — воскликнула Ахели, бросаясь к знахарке. Но та едва ли понимала, что вокруг происходит.

Хрипя и задыхаясь, она с трудом пыталась выговорить слово «воздух».

Следом в окружении светлячков вышла Дина, и следом за ней — Тия с рогатым лекарем.

Но целители сейчас могли мало чем помочь. Разве что положить ей на лоб марлевую повязку с водой и уксусом, чтобы сбить температуру. Примерно это они делали в прошлый раз.

Тело суггестора склонилось над девушкой и принялось шептать ей в ухо что-то успокаивающе.

Я тяжело вздохнул.

— Пойдём, Арк, мы ей тут ничем не поможем…

Рыжая механистка потащила меня прочь, в следующую комнату локации.

Небольшое пространство было похоже на кустарный, насквозь проржавевший, как и положено уважающим себя ионитам, завод. Разве что лезвие циркулярной пилы над запястьем угловатого стража ионитов, казалось немного чужеродным из-за остроты лезвия.

— Что с Тией? — сходу спросила механистка.

— А что с ней? Всё в порядке. Притащила, между прочим, твою механическую куклу. Так что можешь пойти и сказать ей большое спасибо.

Послышался отдалённый скрежет. Я обернулся в дальнюю часть зала и увидел застывшую у стены фигуру ионита-центуриона. Ржавый мех в набедренной повязке стоял неподвижно в ярком луче алого света.

— Уверена, что они на нас не нападут? — спросил я.

— Полностью. Я контролирую больше половины локации, — гордо сказала девушка.

— А другая половина?

— Заблокировала дорогу к ней. Там стоит ядро высшего порядка, я не могу контролировать его удалённо. Но нам туда и не нужно. Скорее всего, там терминал ионитов.

— Терминал… — задумчиво повторил я.

— Запретный терминал ионитов, — строже повторила Сайна. — Но в целом, это одна из вещей, о которых я хотела поговорить… Но что-то не нравится мне твоя улыбка, Арк. Что бы ты не задумал, довольная улыбка и терминал ионитов — вещи несовместимые.

— Ничего криминального.. пока что, — пояснил я. — Есть у меня одна задумка, но для этого мне нужен плюсовой терминал.

— Хм. Не думаю, что там такой. Плюсовые терминалы чрезвычайно редки, иначе каждый нуб на Стене ходил бы с артефактным оружием. Реже них встречается разве что только терминал парадоксов… Но если ты хочешь, можем пройтись. Думаю, я смогу справиться и с остальной частью.

В этот момент за дверью послышался громкий крик Альмы, и мы ненадолго прервались.

А затем механистка взяла инициативу разговора в свои руки.

— Арктур.. Что ты планируешь делать дальше? Я так понимаю, ты будешь настаивать на том, чтобы спускаться вниз?

— Есть идеи лучше? — переспросил я.

— Да нет.. — неожиданно покладисто ответила механистка. — Будь мы на десятом, я бы сказала, что ты псих, и мы бы поссорились. А так.. До четырнадцатого и правда ближе, чем прорываться наверх через два этажа. За локацией ионитов есть спуск вниз. Так что можешь считать, что мы уже там.

— Но хотела ты спросить о чём-то другом?

— На четырнадцатом этаже, за владениями корвитусов и кошмаров, не доходя до грани непроходимого для Белой уровня, иди вдоль Стены, по доброму краю в сторону света. В локации архонов тебя ждёт терминал, который сделает тебя намного сильнее.

— Ты дословно запомнила слова Странника? — удивился я.

— Я хранитель знаний, если ты забыл, — обиженно напомнила девушка. — У меня три мода на улучшение памяти!

— А по твоей забывчивости и не скажешь, — не удержался я.

— Ой всё! — картинно всплеснула девушка руками и развернулась. — Делай, что хочешь!

— Да нет, спасибо, что напомнила. У меня это и правда, если честно, вылетело из головы. Хочешь сказать, что самое время туда сходить?

Девушка остановилась, вздохнула, и шагнула обратно.

— Подумай ещё вот о чём, Арк. Странник никогда ничего не говорит просто так. Он один из самых мудрых людей, что я встречала в этом мире. Если он говорил, что мы столкнёмся с корвитусами, значит на четырнадцатом будут кошмары.

— В чём подвох?

— Кошмары — очень сильные призраки некротической природы с крайне мощным воздействием на разум. Из всего нашего арсенала, они могут отреагировать только на способности Тии, да и то слабо. Но они очень уязвимы к свету.

— Ещё одна причина сходить в гости к терминалу Ионитов. Не уверен, что мы встретим ещё один до общения с твоими кошмарами.

— А что с корвитусами? Думаешь, они больше не нападут?

— Сомневаюсь… — нахмурился я. — Тия говорит, что не контролирует их полностью. Скажем так, они не хотят убивать конкретно её, но очень даже не против перебить нас.

— Ясно… Ну, когда будешь готов, можем пройтись к сердцу этой локации и взглянуть на терминал. Возможно, нам и удастся найти что-то безопасное для Мерлина. Но честно говоря, очень в этом сомневаюсь. Если бы не Альма, я бы даже не поднимала этот вопрос… великие строители, что я вообще несу… Прежняя я надавала бы мне нынешней по лицу за то, что я вообще заикнулась о запретном терминале.

— Этот запретный терминал спас жизнь Тие, — напомнил я.

— Ага, а ещё она провалялась почти неделю в бреду и осталась химерой с пришитым к спине крылом монстра.

— Но она осталась жива, — повторил я.

— Ладно, нет смысла спорить до того, как мы увидели варианты модификаций.

* * *

Идти смотреть на терминал ионитов решили чуть позже. Всё равно чтобы привести группу хотя бы в подобие боевого режима, нужно было потратить немного времени. Кроме того, без пришедшей в себя Альмы идти не хотелось.

Прошлый опыт общения с этим устройством говорил о том, что присутствие опытного лекаря — не рекомендация, а обязательное условие. Без целителя лучше даже пытаться не буду соваться к подобному устройству.

Потому сперва был вынужденный привал. Заодно самое время было перекусить, и лучше всего это делать поближе к сердцу убежища.

— Кстати, Сильван, всё хотел спросить, — мне вдруг пришла в голову старая мысль. — А вот этот кристалл, он изначально вообще откуда?

— Вообще-то, это моё сердце, — обиженно ответил хранитель, подавая нам на стол казанок с тушёными овощами.

— Вроде в виде фрагмента оно выглядело иначе.

— Так парадокс же, — пожал плечами эльф-индус. — Фрагменты в принципе не бывают большими. Или скажешь, ты бы на своём горбу нёс сердце?

Я прикинул. Размер немаленький, нести бы пришлось хорошо если не всем отрядом.

— С каждого выпадает один небольшой фрагмент от системы, но многие терминалы принимают и добытое своими руками. Для этого и существуют вивисекторы. Нужно знать что брать. Редко когда удаётся вытащить что-то ценное наобум. Потому некоторых монстров и носят в город целиком, тушами.

— Хорошо бы нам такого завести.

— Да ну к чёрту, ещё не хватало после боя разделывать каждое тело! К тому же фрагменты, добытые таким способом, быстро портятся. Биологические во всяком случае. Или тебе мало того, что ты скупил весь рынок?

— Ну, разнообразие модов в терминалах от этого не сильно увеличилось. Могло бы быть и больше вариантов.

— А ещё меня называешь жадной, — усмехнулась девушка. — Будет тебе в терминале ионитов разнообразие. Выбирай — не хочу. Может, хоть отдохнём лишний денёк, пока ты будешь изучать список.

Ох, Сайна, как же я надеюсь, что ты права…

— Ещё скажи, что я позвал миазмы! — фыркнул я.

Такие перепалки для нас уже стали нормой. Сайна любила напускать на себя вид ворчливой старухи, которой всё не нравится, и я охотно ей подыгрывал, чтобы отвлечься.

Рейн был мрачным и не отрываясь смотрел в тарелку. Хантер и Нэсса сидели в стороне от всех и о чём-то тихо переговаривались. Все трое были в бинтах по всему телу. Как выяснилось, почти все раны, нанесённые в присутствии корвитуса, заживлялись с помощью магии заметно медленнее.

Тем тревожнее становилось за Мерлина.

Мда…

Собственно, вид растущей из шеи новой головы — то ещё зрелище. После этого захотелось попросить Сильвана принести нам ещё и бутылку водки или что у нас есть покрепче. Но силой я себя удержал — не сейчас. Не перед тем, на что я в тайне надеялся.

— После еды мы с Сайной и Мерлином прогуляемся до терминала ионитов. Есть желающие составить компанию?

Тия молча кивнула. Ну, от неё ничего иного я и не ждал.

— Бить ионитов? — с тоской спросила Нэсса.

Ну, если даже нашей боевой копейщице не хочется в бой, то с моралью у нас всё плохо.

— Нет, с ними я справлюсь сама, — ответила механистка.

— Может, кому-то интересен терминал ионитов, — добавил я. — Если нет, то считайте, что у вас ещё пара часов

А может, и больше, — мысленно добавил я.

Послышался шум шагов у сердца появилась Альма. Вид у неё был неважный. Мертвенная бледность была столь сильной, что местами сквозь неё проступала сеть капилляров, а синяки под глазами напоминали то ли домашнее насилие, то ли беспробудное пьянство.

— Всем.. доброе утро, — слабым дрожащим голосом приветствовала нас Альма.

Я ненадолго почувствовал себя мудаком, что собираюсь заставлять работать бедняжку в таком состоянии. Но это глупое чувство быстро прошло — на кону стояло слишком многое.

— Доброе. Как ты? — спросил я.

— Слабость… и страх. Мне всё время страшно, Арк. Кажется, я схожу с ума…

Это точно должно так проявляться, со сменой категории? Или что-то здесь не то? Всё происходящее пока вписывалось в слова Белой, но.. в то же время казалось, что всё должно быть как-то… слабее что-ли.

— Садись у кристалла, хорошо поешь и восстанавливался.

— Значит, опять воскрешать? — спросила она таким безжизненным голосом, будто впереди ждала неизбежная пытка.

Лгать девушке я не стал.

— Отдыхай. У тебя ещё есть время. Я соберу убежище и призову сразу в нужном месте.

— Может быть и не придётся никого воскрешать, — поспешила вставить Синица. — Попробуем найти что-то безопасное, чтобы помочь Мерлину, так что скорее лечить.

Девушка молча кивнула. Похоже, даже не до конца поняла, что от неё хотят. Снова кольнуло лёгкое чувство вины, но я затолкал его подальше. Не сейчас.

* * *

Спустя ещё где-то с пол часа, мы с Синицей, Тией и Рейном отправились изучать локацию ионитов. Правда, теперь уже с позиции хозяев.

Рейн вызвался по итогу тащить Мерлина, и сейчас катил его тело на тачке. Его голова была уже почти нормальной. Может, самую малость непропорционально маленькой, но в сравнении с тем, что было, когда я видел его в прошлый раз — неописуемо лучше.

— Это что-то вроде мобильной боевой базы, — начала объяснять Сайна. — Вернее, конечно, имитация, само собой. Здесь они вроде как делали на конвейере боевых ботов. Сейчас, конечно, всё это проржавело и неисправно. Но.. во времена, когда иониты были новенькими, это выглядело круто.. наверное.

— Скажи, а ты можешь ими всеми управлять? — поинтересовался я.

— В какой-то степени. Если мы пройдём к главному ядру в зале с терминалом, то смогу вывести их из локации и заставить служить нам.

— Даже так? Тогда с этого нужно было, блин, начинать!

— Мм… — смущённо замялась механистка. — Я думала, ты опять подумаешь, что я слишком жадная и хочу за счёт группы личного усиления.

— Мы уже говорили об этом, Сайна. Твоё усиление — это усиление группы.

— Хах.. начинаю понимать, почему Белая сказала, что ты раньше был хозяином бедствий. Можно и с чудовищами дружить, если они — твои, да?

— Это ты к чему сейчас? — скривился я.

На самом деле да, всё именно так. У каждого есть свой потенциал развития способностей. И у каждого есть свой потенциал развития преданности. Сейчас у каждого в группе есть веская причина оставаться преданным мне и общему делу. Главное понять, чего человек на самом деле хочет, и помочь ему идти к этой цели, на ходу двигая цели всей группы.

Как ни крути, а у всех в Ордене Смотрителей они связаны. Тот же Мерлин и Рейн были слишком разными, чтобы ужиться сами по себе, но объединённые общей целью они практически не конфликтуют.

Но признавать такую манипуляцию, пусть и в общих интересах, совсем не обязательно.

— К тому, что начинаю понимать, почему твоя группа ноет, но всё равно идёт следом за тобой в самое пекло… так, пришли. За этой дверью начинается внутренний периметр вокруг ядра.

— Чего нам ждать?

— Я могу деактивировать их и признать нас нейтральными целями. Но по мере приближения к ядру, некоторые могут сопротивляться контролю. У ионитов безумно сложный сигнальный код. Их почти невозможно взломать из-за неправильной математики.

— Но тебе это удаётся?

— Да.. сама не знаю как. Такое чувство, будто я угадываю ответы. Кто бы не создавал ионитов — это точно были не люди и даже не какие-нибудь зверяне с ангелами. У них вообще иные принципы мышления. Честно говоря, я бы ионитов вывела в таблицах как отдельную категорию существ — слишком они не похожи на принципы классической робототехники.

— А на Стене есть какая-то классика?

— Представь себе. В большинстве известных технократических культур та же математика и физика. Может, иной принцип шифрования данных или разные источники питания, но теоретически, эти технологии могли бы повторить местные умельцы. А здесь будто каждый элемент сделан не так, как делали бы другие виды.

— Через задницу, — подсказал Рейн.

— Ты сегодня за Мерлина? — скривилась Сайна.

— Просто напоминаю, что мы стоим перед дверью в зал, полный механических монстров, и слушаем лекцию, — ответил страж.

— Не волнуйся, я со всем справлюсь сама! — фыркнула механистка. — Просто хочу сказать, что для понимания принципов работы техники ионитов, нужно забыть привычную физику с математикой, и изучать всё с нуля. Через призму одиннадцатеричной системы исчисления…

— Да-да, мы всё поняли, — теперь уже я не выдержал. — От нас что-то требуется?

— Просто стойте рядом и восхищайтесь мной! — самодовольно сказала девушка, пафосно вскинула руку и щелчком пальца приказала громадной ржавой двери открыться.

Послышался щелчок, скрип, посыпалась ржавая пыль, в двери приоткрылась щель размером с котёнка, и на этом механизм благополучно заклинил.

Мы с Рейном, не сдержавшись, заржали.

Наконец, преодолев дверь, мы вошли внутрь центральной локации. Это был сборочный цех, идущий кругом вокруг ещё одной комнаты. Скорее всего, именно там и прятался терминал ионитов.

Красный свет заливал собой всё, от чего я чувствовал себя беспомощным. Случись сейчас бой, и я не смогу применить почти ни одну способность. Только то, что привязано к моему телу, то есть рефлексы без режима форсажа и взрывной рост через касание. Посохи и палочки тоже стали бесполезны.

Завидев нас, двое ионитов-центурионов, угловатых грубых ботах и выцветших плащах, превратившихся в тряпьё. Со ржавыми же мечами. Это хорошо — в ближнем бою они не так опасны, как в дальнем, посылая смертоносные диски.

Стало совсем не по себе, но Сайна и правда справилась — вскоре один бот резко свернул и накрыл собой товарища. Оба повалились на металлический пол и там остались.

С другой стороны, уже спешил следующий бот. Что-то большое и прежде невиданное. Массивный ржавый механизм без пафосных плащей, с одной лишь набедренной повязкой. Зачем они ионитам — ума не приложу, никаких половых признаков у роботов не было, и ничего ценного в области таза у них не пряталось. Просто странная декорация.

Зато вместо плаща имелись два бура, зажужжавшие при нашем появлении. И передвигался мех со скоростью, редкой для ионитов. В массивные ноги были встроены.. антигравитационные подушки? Да, существо действительно при всём своём весе парило над землёй, но всего сантиметрах в десяти, не более.

Перелетев к нам, мех сходу атаковал буром. Я приготовился уклоняться, но механистка успела вовремя. Взмах рукой, и механизм застыл, так и не окончив взмах.

А затем, ржавая конструкция медленно и понурив голову, будто нашкодивший ребёнок, полеветировало ко внутренней стене.

Локация была не квадратной, как можно было бы предположить у нормальных людей. Нет, конечно же, здесь было одиннадцать стен. К счастью, выходов отсюда имелось не очень много.

Мех сходу ударил по стене. Послышался жуткий скрежет выворачиваемого с мясом металла. Перегородки в локациях ионитов тоже были из ржавого железа.

Ждать босс локации не стал, и сам открыл выход.

Завидев нас, он сходу запустил фирменное оружие — циркулярную пилу на управлении магнитов.

Знакомый с этими тварями, я приготовился уклоняться, но между нами и противником появились центурионы, прикрыв нас собой. Затем оба меха бросились на босса. Но не рубить, а просто повалиться сверху, придавив своим весом.

Я же резко развернулся назад и подался в сторону — разумеется, босс приказал диску лететь назад, о чём Синица не подумала.

Так и вышло — снаряд пролетел в полуметре рядом со мной. Прицел врага сбился, и диск летел не в ту сторону.

Сама механистка помчалась к боссу ионитов, прикладывая перчатку тому к башке.

По слышался скрежет и звуки боя, которые затем сменились глухим ударом и тишиной.

— Идеально, — похвалила себя Сайна Синица.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул я. Но девушка это просто пропустила мимо ушей:

— Одиннадцать стражей, четыре центуриона, два жреца, один голиаф, один вестник. Спасибо, Сайночка счастлива, — довольно улыбалась механистка.

— Тебе и правда удалось, — с удивлением признал Рейн.

— Конечно же! Ведь я заранее отключила турели и митры! — похвасталась девушка.

— Митры..? — переспросил я.

— Дискомёты, — пояснила она, кивнув на массивный ржавый механизм под самым потолком. — Жаль, нельзя показать, как это работает. Я пару раз видела митру на верхних уровнях. Идёшь ты по коридору, и тут вдруг в тебя выстреливает острый диск, и отрубает тебе голову. А для таких любителей уклоняться, как ты, диск митры способен отскакивать от стен до двадцати-тридцати раз. Думаешь, у ионитов зря все стены из металла?

— Могу себе представить… Ты и правда стала намного сильнее, — признал я.

Эти самые митры были установлены по всему залу. Залу, который из-за одиннадцати стен казался почти круглым. Циркулярные пилы в таком места превратят нас в фарш за секунды. По такой митре стояло в каждом из одиннадцати углов.

— А с какой скоростью они стреляют, напомни?

— Раз в три секунды.

— Охренеть… — стража тоже, похоже, проняло.

Пол минуты, и комната превращается в сплошной кромешный ад из циркулярных пил.

Иониты в своём репертуаре. Простенько, но смертоносно.

— Но они же так порубят своих? — спросил я.

— Нет, у каждого ионита есть своё магнитное устройство, которое мягко отталкивает пилы. Так чо своих они задевают крайне редко. Хотя порой случается, да. Но.. это же иониты. Во всём должен быть хоть один дефект.

— Ясно. Это всё? Можно идти к терминалу? Или ты должна сделать что-то ещё? — спросил я.

— Полутать здесь всё, конечно. И залезть лапками в ядро… Арк, скажи, что у меня есть хоть пол часика, а?

— Сейчас призову здесь убежище, и развлекайся, — кивнул я.

— Ур-ряяя!! — обрадовалась девушка и первой ломанулась в центральную комнату локации.

Я активировал навык, и отдал приказ Рейну:

— Зови остальных, вдруг кому-нибудь ещё нужен этот терминал.

— Сомневаюсь, — хмыкнула Тия.

Поспешив за ней, я переступил через металлические обломки раскуроченной двери, и вошёл в высокое узкое помещение, в центре которого стояло диковинное вытянутое строение.

Всё-таки каждый терминал уникален сам по себе. И этот не был исключением — внешне он мало походил на первый встреченный нами. Хотя общая стилистика локации ионитов, безусловно, угадывалась.

Терминалы всегда подстраиваются внешне под локацию, чтобы вписываться в неё. Но не имеют на самом деле никакого отношения к её культуре. Кажется, как-то так говорила Белая.

Интересно, с ионитами так же? Этот терминал, как и сами иониты, действительно делал всё через заднее место.

Но может, именно в этом мой шанс.

32. Эксперименты, которые нельзя проводить

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Мерлин. Справка: система внедрения навыков 123976.

Тип вмешательства — директивно-ионный.

Внедрение путем принудительного вживления объектов любой природы.

Улучшенное сопряжение: нет

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: механоиды, киборги, эстерноиды, техноцит, корвитусы, кадавры, нежить, некроморфы, кошмары, спектры, кристаллиды, растения, грибы, вирусы, инсектоиды, рыба, рептилоиды, летуны, животные, вампиры, метаморфы, ланцеты, муталиски, порождения хаоса, демоны, проклятые, призраки, природные духи, тёмные духи, светлые духи, элементали, энергеты, лярвы, ангелоиды, магические сущности, астралы, эфиры, амальгаммы, аберрации, парадоксы.

Обнаружены фрагменты (141).

Доступно модификаций для класса алхимик: 1024.

— Сколько?!!

— Добро пожаловать в мир удивительных возможностей технологий ионитов! — торжественно произнесла Сайна Синица. — Сотни вариантов и все как один — полное дерьмо!

— Нет, постой, у нас же всего чуть меньше полутора сотен фрагментов. Да, это много, но откуда столько вариантов?

— Ну так посмотри, мне по чём знать. Я никогда модификаций на нём не проводила. Зато повидала много уродов, которых он создаёт, — возмутилась она, затем бросила виноватый взгляд в сторону Тии и поспешила продолжить, — а ещё больше историй о том, как в них попросту умирают!

— Если вариантов так много, значит он не просто пришивает всё подряд. Есть какой-то принцип…

Я задумчиво постучал по ржавому агрегату.

Как и прошлый, выглядел он как то место, в которое в нормальных обстоятельствах никто в жизни по своей воле не сядет. Это было что-то вроде бор-машины дантиста скрещенной со столом для садо-мазо.

Мда..

Открыв список, я углубился в изучение предлагаемых Мерлину изменений.

Собственно, каждый из фрагментов упоминался минимум один раз, то есть терминалу вообще плевать на совместимость модов. О чём, следует отдать должное, честно и сообщал.

Шансы встройки модов — околонулевые. Шансы сдохнуть в процессе — практически сто процентов. Красота! А ещё частые пометки о возможных непредсказуемых мутациях и побочных эффектах.

В одном механистка была права на все сто десять процентов. Все моды объединяло одно — все они были полное дерьмо.

Закравшаяся было надежда быстро меркла, когда глаза раз за разом выцепляли формулировки о гарантированном летальном исходе. Вот шанс встройки порой доходил до вполне адекватных цифр, что радовало. Но, конечно, не часто.

Затем к изучению списка присоединилась и Сайна.

Я призвал «лесное убежище» на одну из дверей, и Рейн как раз выводил всё ещё слабую Альму, которой сейчас снова придётся выложиться на полную.

Вскоре, я начал понимать общий принцип. Шанс выживания был значительно выше у фрагментов родственной природы. К примеру, моды от змей, крыс и светлых духов, а также некоторых зверей, давали Мерлину проценты чуть выше.

От чего зависел шанс встройки способности, я понимал с трудом. Но он тоже изменялся — терминал учитывал бонусы от веток развития. В данном случае у Мерлина, например, самым сильным был «власть змея». Он встречался чаще всего и давал самый жирный бонус к шансу выживания и встройки.

Но бонусы от змея были всегда связаны с развитием магии, игнорируя любые другие направления развития.

Ненамного реже встречался и «крысиная суть». Не смотря на не очень приятное название, он повышал полезные для выживания способности предчувствия угрозы или улучшения восприятия. Все многочисленные улучшения нюха, например, стали частью крысиной ветки развития.

А вот наследие светлого духа «путь света» встречалась крайне редко, и давала самые слабенькие бонусы. На ум приходила простая разгадка, что это зависит от силы всей ветки в процентах.

Отсюда возникало предположение, что шансы встройки могут зависеть не только от основных линий развития, но и от всех встроенных модов в целом. К примеру, во мне встроены фрагменты кадавра и костяного ужаса, но он полностью поглотились веткой хуорна. Я не стал ни кадавром, ни нежитью ни на один процент. Правда, получил пометку «искажённая форма» к расе хуорна.

На самом деле, всё это было очень полезно с точки зрения понимания работы терминалов в целом. В первый раз общаясь с директивно-ионным мне казалось, что он выдаёт результаты рандомно. Теперь же я понимал, что у каждого в тысяче с лишним модов из списка улучшений есть причина.

Когда мы пытались спасти на нём Тию, она ещё не была настолько хаархусом, как сейчас, но думаю, крыло прижилось и не убило её сразу лишь потому, что у неё уже была рука и нога от птицы.

— Смотри, как тебе эта? — предложила Синица. — Кажется безобидным.

618 𝌴 [Фрагмент: глаз рогатой гадюки [рептилоиды :: змеи] + прах белого зорьника [светлые духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 60% ╳. Модифицируемая область: ошибка ╳. И дёт поиск возможных решений. Вид: ошибка 0% ╳. Модифицируемая область: левый глаз ╳ . О шибка, идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Сканирование магического источника ╳ . Источник локализован в область: глаза. Критическая ошибка перестройки системы ╳.. идёт поиск возможных решений. Принудительное слияние магических сущностей методом склеивания и смешения сути. ╳ Минимальные условия не[ ОШИБКА] удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно- ионный.]

Доступна способность: «заразный свет» (ативное).

Вызывает принудительную передачу маны цели для удалённой активации заклинаний

Встройка способности с шансом 43%

Шанс летального исхода 18%

Шанс летального исхода снижен до 7% (власть змея)

Шанс безумия пациента 31%

Внимание, возможный негативный эффект «безумие» заменён на «мания» (крысиная суть)

Шанс появления маниакальных проявлений снижен до до 6% (воля света)

Шанс непредсказуемой мутации навыка 94%

— Уверена, что нужно что-то делать с глазами? — с сомнением спросил я. — К тому же, шанс непредсказуемой мутации — это очень плохо.

— Покажи мне навык лучше. Если брать голые цифры выживаемости, то этот оставляет больше всего шансов.

— Хочешь сказать, успела изучить все?

— Скорочтение и ускорение обработки информации. Фишка хранителей знаний, — не глядя пояснила Сайна. — Или ты думаешь, нормальный человек в состоянии за несколько дней выучить сотни видов локаций, монстров и всего такого? Стена уже сейчас слишком разнообразна, а если предположения Странника верны.. то она ещё усложняется. Через десяток циклов старт с в секторе с пятью цепями будет считаться лёгким.

— Белая говорила о том же, — припомнил я.

— Да… так что решаем?

— Доверимся твоему чутью, пожалуй, — решил я. — Если уж ты с твоей осторожностью считаешь, что это нормально, то пусть будет так. Терминал, подтверждаю установку шестьсот восемнадцатого. Заразный свет.

— Кстати, вас не смущает название навыка? — подал голос Рейн.

— Название и название, — пожал плечами я. — Что не так?

— М-м… задумалась Сайна. — Тогда может, триста восьмой?

Я мельком глянул на описание навыка под этим номером. «Карательная синестезия»…

— Шанс глухоты в шесть десятков процентов? Побочные — ослабление всех сенсорных способностей? Мерлин тебя убьёт, когда узнает, кто виноват в том, что его тщательно прокачиваемые навыки распознавания химикатов по запаху пойдут по…

— Всё-всё, поняла, — протестующе замахала рукой девушка. — А как на счёт…

— Ставим что есть, — сказал я. — Нам нужна не способность, а просто пропустить его через терминал с минимальным риском.

— Если честно, я ожидала большего.. разнообразия вариантов выбора, — не удержалась механистка. — В смысле, реально хоть сколько-нибудь вменяемого из этих тысяч — полторы штуки. Почему здесь нет просто бесполезных изменений, вроде какой-нибудь защиты от холода в пять процентов с побочным в насморк?!

— Сама же говорила, что иониты делают всё основательно и масштабно, — припомнил я.

— Ага, а ещё через задницу, — заржал Рейн.

Я обернулся на стража. Он помогал держаться на ногах бледной знахарке.

— Альма, с тебя на всякий случай наложить обезболивание. Помнишь, как было с Тией в тот раз?

Рогатая молча кивнула.

Ожидаемое время работа 01:21:15

— Нихрена ж себе! — скривился я.

Сайна хмыкнула.

— Займись-ка ты пока изучением своей локации. Всё что нужно — тащи в убежище, — приказал я. — В общем-то, можете все расходиться, кроме Альмы. Рейн, бери Хантера и помогите Сайне с мародёркой. Только сильно не напрягайтесь, здоровье важнее.

— Ок, — устало кивнул страж и побрёл следом за рыжей механисткой.

— Тия, пожалуйста, обойди выходы из локации и постарайся узнать, через что нам придётся идти дальше… кстати, ты можешь определять кошмаров?

— Не знаю, — осторожно сказала девушка. — Я ещё никогда не сталкивалась с ними.. и в памяти стаи этого тоже нет.

— Понял. Тогда просто постарайся узнать как можно больше.

Шаманка блеснула горящими янтарными глазами, и развернулась, чтобы уйти.

— Как самочувствие, Альма? — обратился я к единственному оставшемуся рядом со мной члену группы. Если не считать Мерлина, конечно.

— Так себе… — призналась она. — Кошмары и истощение маны… я, наверное, долго не протяну, Арк.

— В смысле? Что ты такое говоришь?

— Ну, Белая же говорила. Скорее всего, следующий мой сон станет последним. Или следующий после него, я не знаю. Просто чувствую, что моё время близко.

— А, ты об этом. В любом случае ты будешь жить.

— Да.. наверное, — неуверенно отозвалась она. — Но я.. чувствую, что всё это не просто так, Арк. Ещё один-два приступа.. и я сойду с ума. Мне кажется, от меня уже сейчас ничего не осталось…

— Держись, Альма. Время ещё есть. Не сдавайся раньше времени.

Тия, Сайна и Рейн уже ушли, и больше не могли наблюдать за терминалом дальше.

Да, механистка права. Я вижу сильные и слабые стороны каждого. Это не магическая способность, просто иногда я чувствую потенциал развития. И да, я создавал не только боевую группу, но и своего рода семью. В каждом в рейде я могу быть уверен — никто меня не предаст. Потому что каждый здесь связан узами с остальными. Даже отстранённая Тия убьёт за Мерлина или Рейна, и воспринимает их братьями.

Но по этой же причине они бы ни за что не дали мне осуществить то, что должно быть сделано. Однако иногда без риска просто нельзя

Если терминал меня не подведёт, конечно.

Я коснулся холодной ржавой панели.

Прошла знакомая строка о процедуре сканирования.

Почувствовал едва заметные уколы электричеством и увидел знакомые строки.

Обнаружены фрагменты (139).

Доступно модификаций для класса друид: 1024.

Хм, столько же вариантов? Там что, какое-то ограничение?

Впрочем, не удивлён.

Первое… череп плотоядной выдры и ценный навык восполнения маны за счёт трупоедства…

Восьмое… вуаль небесной медузы с навыком левитации…

Тридцать второе.. Сущность лемминга с навыком.. серьёзно? Добровольная смерть?

Шестьдесят восьмое… осколок духа Газебо и гребень демонического петуха за странный навык, дающий бонус к сражениям в одиночку…

Сто первое… вот оно! Стоп, нет, ложная тревога… хотя создание растений-вампиров тоже звучит круто.

Сто пятидесятое… ого, источник огня от турбо суслика? Что это вообще за тварь? Киборг?..

Сто девятосто первое, мозг светящегося некрогуся… даже знать не хочу, что оно делает.. стоп, тёмный лес второго ранга?!

— Восемьсот тридцать второй, — послышался мрачный голос Сайны Синицы за моей спиной.

— М-м? — я улыбнулся, и обернулся к девушке в пол оборота, сам не отрываясь продолжал пялиться в экран терминала.

— А еще тот что за ним, и девятьсот тридцать первый… и тысяча третий. Везёт. Разнообразный выбор.

Голос механистки был ледяным. Если остальные бы может, ничего и не поняли, то с ней всё было сложнее. При всех своих недостатках, Сайна слишком умна.

— Выведи эти варианты, — сказал я устройству.

832 𝌴 [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 53% ╳. Внимание! Критическая ошибка, обнаружены несовместимые эфирные сущности ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Вид: хуорн 22% ╳ . Критическая ошибка: несовместимые признаки эфирных проекций ╳ . Критическая ошибка перестройки системы ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не най… Решение найдено! Пропуск процедуры проверки. Модифицируемая область: эфирная проекция. Принудительное слияние магических сущностей методом склеивания и смешения сути ╳ . Минимальные условия не [ ОШИБКА ] удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно- ионный.]

Доступна способность: «астральный вампиризм» (активное).

Позволяет пить жизнь из биологических форм жизни.

Внедряет источник магии крови, подчинённый искажённому источнику природы [жизнь], с потенциалом «средний», позволяет применять магию крови I круга.

Встройка способности с шансом 34%

Шанс летального исхода 91%

Шанс потери осознанности ниже допустимого минимума 31%

Шанс непредсказуемой мутации навыка 99%

833 𝌴 [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры) + кровь камаль (вампиры) + сердце камаль (вампиры). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 53% ╳. Внимание! Критическая ошибка, обнаружены несовместимые эфирные сущности ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Вид: хуорн 22% ╳ . Критическая ошибка: несовместимые признаки эфирных проекций ╳ Критическая ошибка совместимости ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не най… Решение найдено! Пропуск процедуры проверки. Модифицируемая область: эфирная проекция, кровь, грудная клетка. Принудительное внедрение фрагментов родственной природы для создания дублирующей генетической ветки ╳ Обнаружен вторичный критический конфликт при попытке анализа суб-эфирной встройки (сущность ангела — сущность аурала), вероятность отторжения части души 100% ╳. Решение найдено! Инициация дополнительной процедуры: создание временного сбоя в работе ветви. Ошибка генерации, высокий риск нестабильности структуры. Пропуск процедуры проверки. Минимальные условия не [ ОШИБКА ] удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно- ионный.]

Доступна способность: «кровавый исток» (пассивное).

Внедряет автономный источник магии крови [локализация — дополнительное сердце]. потенциалом «средний», позволяет применять магию крови I круга.

Инициация новой ветки модификаций: вампир [аурал]

Встройка способности с шансом 80%

Шанс летального исхода 99%

Шанс безумия подопытного (синдром множественной личности) 74%

Шанс непредсказуемой мутации навыка 62%

Внимание: нестабильная структура!

931 𝌴 [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры) + осколок души энта (растения/духи природы) + сущность верданта (растения/тёмные духи). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 53% ╳. Внимание! Критическая ошибка, обнаружены несовместимые эфирные сущности ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Вид: хуорн 22% ╳ . Критическая ошибка: несовместимые признаки эфирных проекций ╳ Критическая ошибка перестройки системы ╳.. идёт поиск возможных решений. Ренение не най… Решение найдено! Пропуск процедуры проверки. Модифицируемая область: эфирное тело, анахат чакра (источник света [аспект жизнь]). Принудительное внедрение эфирного осколка ╳ . Критическая ошибка! Обнаружен вторичный критический конфликт при попытке анализа суб-эфирной встройки (сущность ангела — сущность аурала), вероятность отторжения части души 100% ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не най… Решение найдено! Принудительное подавление сущности ангела. Добавлены фрагменты: весь материал типа «кровь» существ класса спектр ×7, материал типа «кровь» существ класса духи природы ×11, материал типа «осоколк души» существ класса духи природы×12. Модифицируемая область: эфирное тело, анахат чакра (источник типа «сопряжение»), кровь. Принудительное насыщение энергоканалов призрачной энергией для перестройки фрагментов по принципу устройства аурала и сублимация теневой структуры источника. Минимальные условия не [ ОШИБКА ] удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно- ионный.]

Доступна способность: «гемофлоризм» (активное).

Позволяет изменять и совмещать свойства крови с растительным соком.

Внедряет источник магии крови потенциалом «высокий», позволяет применять магию крови II круга.

Встройка способности с шансом 22%

Шанс встройки способности повышен до 40% (единство амальгамета)

Шанс встройки способности повышен до 88% (инициировано насыщение: магия крови)

Инициировано зарождение ветки модификаций: вампиризм. Доминирующий фрагмент: сущность ауала.

Шанс летального исхода 99%

Шанс безумия подопытного (синдром множественной личности) 64%

Подавлено: шанс безумия подопытного повышен до 97% (касание ангела)

Шанс безумия подопытного понижен до 28% (единство амальгамета)

Шанс потери осознанности ниже допустимого минимума 3%

Шанс непредсказуемой мутации навыка 72%

Внимание: нестабильная структура!

1003 𝌴 [Фрагмент: эфирная сущность аурала (эфиры) + филактерия кадавра (кадавры) + сердце ревенанта (призраки) + глаз белого ходока (нежить). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 53% ╳. Внимание! Критическая ошибка, обнаружены несовместимые эфирные сущности ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Вид: хуорн 22% ╳ . Критическая ошибка: несовместимые признаки эфирных проекций ╳ Критическая ошибка пересройки системы ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не най… Решение найдено! Подавление конфликтующей структуры и изоляция на время проведения модификации. Модифицируемая область: эфирное тело, сердце хуорна (источник природы [аспект жизнь]), анахат чакра (источник света [аспект жизнь. Принудительное внедрение эфирного осколка ╳ . Критическая ошибка! Обнаружен вторичный критический конфликт при попытке анализа суб-эфирной встройки (сущность ангела — сущность аурала), вероятность отторжения части души 100% ╳.. идёт поиск возможных решений. Решение не най… Решение найдено! Искажение сущности ангела принудительной инверсией доминирующих архетипов (Амальгамет лесного духа — амальгамет тёмного духа). Добавлены фрагменты: проклятие нахцерера (некроморфы/тёмные духи), филактерия лича ×2. эфирное тело, сердце хуорна (источник природы [аспект жизнь]), анахат чакра (источник света [аспект жизнь]). Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно- ионный.]

Доступна способность: «некродуидизм» (активное).

Позволяет некроморфическое и тауматургическое искажение растительных форм.

Внедряет источник магии крови потенциалом «высокий», позволяет применять магию крови III круга.

Встройка способности с шансом 12%

Шанс встройки способности повышен до 40% (единство амальгамета)

Шанс встройки способности повышен до 99% (инициировано зарождение ветки модификаций: некроморфизм/вампиризм. Доминирующий фрагмент: сущность аурала. Будет поглощено: сущность ангела.)

Шанс летального исхода 99%

Шанс безумия подопытного (синдром множественной личности) 64%

Подавлено: шанс безумия подопытного повышен до 99% (касание ангела)

Шанс безумия подопытного понижен до 31% (единство амальгамета)

Шанс безумия подопытного понижен до 3% (хозяин смерти)

Шанс потери осознанности ниже допустимого минимума 9%

Шанс непредсказуемой мутации навыка 40%

— Ну как, это то, чего ты хотел? — ледяным тоном спросила механистка.

Я кивнул. Если говорить чисто о механике, то все четыре варианта — дерьмо полное. Но иного я и не ждал.

Самое главное, конечно, шанс безумия и прочие вещи, которые я никак не смогу компенсировать. И шанс встройки, само собой.

— Я так понимаю, советоваться ты ни с кем не собирался? — не дождавшись более развёрнутого ответа, спросила девушка.

— Зачем, если я заранее знаю всё, что ты скажешь? — я наконец посмотрел в бирюзовые глаза механистки. — Это нужно для будущего нашей группы.

— Ты хочешь сдохнуть или стать бедствием, Арк? Уверен, что для будущего нашей группы нужно именно это?

— Чтобы соединить что-то снаружи, сперва соедини это что-то внутри, — ответил я. — Альма. Мне потребуется твоя помощь. Когда терминал убьёт меня, воскресишь?

— Что?.. Ты серьёзно, Арк? — осторожно спросила Альма. — Сайна!

— Не вздумай! — резко выпалила Синица. — Ты совсем с ума сошёл? Хочешь стать бедствием?! Это, блять не шутки сейчас, ты понимаешь?!!

— А почему нет? Зачем нам достался тогда фрагмент аурала? Зачем Странник рассказал о тварях, что ждут нас за пятнадцатым? Зачем Конрад рассказал об этом лайфхаке с воскрешением?

— Это не лайфхак, Арктур! Это последняя надежда для умирающих…

— Мы все здесь умирающие, Сайна. Раз за разом, цикл за циклом, жизнь за жизнью мы ссымся выйти за рамки искусственных ограничений и в итоге ко всем в дверь стучится Ивент! — я тоже начал распаляться, изменяя привычному спокойствию. — Будешь делать как все и сможешь забраться выше по иерархии. Сделай по-своему, и пусть шанс крайне мал, но возможно ты сможешь встать на её вершине и всё изменить!

— Ты не должен… — не ожидав такого напора, потупилась механистка. — Я.. я против, Арк.

— Если со мной что-то случится, у вас будет шанс в другой жизни. Если нет — шанс пройти грёбаную Стену будет уже в этой. Ты в любом случае в выигрыше.

— Я не настолько мудра, чтобы принимать решение за свои будущие перерождения, Арктур…

— В прошлый раз я проиграл, что бы я там не делал. Значит в этот я должен выложиться ещё больше. Только так мы сможем однажды покинуть Стену! И скажу больше, Сайна. Это не последнее, что я задумал. Это только начало пути. Начало моего собственного метода прохождения Стены. Если тебя это не устраивает — вали из отряда! Можешь даже пожаловаться Белой, что одним бедствием стало больше!

— Арк, я бы никогда… Ладно, забей. Я не знаю как тебя убедить не делать глупостей…

— А в чём проблема? Ты не веришь в меня, или в Альму? А если бы я просто оказался убит в бою?

— Но ты не в бою, Арк! — возмутилась Синица. — Есть причина, почему терминалы не хотят ставить несовместимые моды. Возможно, мод в принципе не будет совместим с твоим телом. Например, любая попытка воспользоваться вампирским источником будет тебя убивать!

— Значит, у Альмы будет хорошая практика, а я не буду использовать это без нужды.

— Да ты, может, дышать с этим модом не сможешь! Или превратишься в кровожадную тварь, которая бросится на своих, как только Аля тебя поднимет!

— Ты поднимаешь панику раньше времени.

— Даже если всё пройдёт хорошо — этим ты убьёшь последний шанс своей эволюции! Нет существа, которому бы одновременно походили два эфирных мода! Забудь тогда всё, о чём говорила Белая — даже пройдя всю стены, ты не найдёшь существо, подходяще для развития! Никаких сприганов, дейрдров и микотов! Эволюция будет для тебя навсегда под запретом!!

— В нормальных обстоятельствах она и так для меня под запретом. И думаю, всё не так однозначно, как ты говоришь. Всегда есть лазейка.

— Я просто… Арк, я… ты — моя семья, и я не хочу, чтобы ты умер зря. Или чтобы ты хоть понимал, на что ты идёшь.

— Я понимаю, поверь. Даже больше, чем хотелось бы.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Покоривший СТЕНУ 5: Запретная эволюция

Content

Покоривший СТЕНУ 5: Запретная эволюция

Интерлюдия: ветвь геноцида

Интерлюдия: ветвь неотступности

1. События, которые невозможно забыть

Интерлюдия: ветвь пламени

2. Противник, который не может не раздражать

3. Предательство, с которым сложно смириться

4. Беда, которую не стоило ждать 1/2

4. Беда, которую не стоило ждать 2/2

5. Путь, который выпадает не часто

6. Место, где не может случиться плохого 1/2

6. Место, где не может случиться плохого 2/2

7. Ошибка, о которой никто не знал

8. Будущее, которое не спешишь видеть

9. Эволюции, которых не пожелаешь врагу

10. Механизм, суть которого невозможно понять

11. Спешка, которая не доведёт до добра

12. Вердикт, способный всё перечеркнуть

Интерлюдия: владыки

13. Сложности, о которых не следует забывать

14. Псарня, какой её себе никто не представлял

15. Эксперименты, которые ни к чему хорошему не приведут

16. Растения, которые сложно так называть

17. Тупик, который не хочется покидать

18. Аномалии, которые лучше не вспоминать

19. Противник, которого никто не ожидал

20. Переговоры, которые с самого начала были сомнительны

21. Сражения, в которые лучше бы не вступать

22. Бой, в котором мы не сражались

23. Враг, которого не стоило недооценивать

24. Трюки, о которых не следовало забывать

25. Патриарх, который знал слишком много

26. Ограничения, которые не могут не злить

. Примечания: схемы модификаций Ордена Смотрителей

27. Странности, с которыми лучше не сталкиваться

28. Тайны, которые лучше не раскрывать

29. Ужас, пережить который способен не каждый

Интерлюдия: дети мёртвого камня

30. Истории, которыми трудно делиться

31. Иониты, которых лишили зубов

32. Эксперименты, которые нельзя проводить

Nota bene