Ольга Олие

Ошибка богов

Отбор для наследника

Серийное оформление – Василий Половцев

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Олие О., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Глава 1

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от остальных, и все-таки находиться в кругу семьи было непривычно. Во время учебы, приезжая домой только на каникулы, я знала, что должна вернуться в академию, но теперь возвращаться было некуда. Академия окончена, и впереди меня ждала практика и распределение на работу. Однако чрезвычайные обстоятельства сбили все планы. В тот день, когда я собиралась ехать за распределением, мы с сестрой получили приглашение на отбор для единственного наследника императора.

Мияра вся светилась от предвкушения и даже взяла отпуск на три месяца. После окончания Академии она работала в магическом департаменте по надзору за «дикими» магами, которых становилось все больше и больше. Не имея возможности по той или иной причине поступить в учебное заведение, они собирались в группы, находили себе такого же наставника и занимались мелким хулиганством.

В обязанности Ми входило подыскивать «диким» небольшие школы, где они находились бы под присмотром, но и такая работа приносила немало проблем. Угрозы, шантаж, предложение руки и сердца… ох и намучилась сестра с этими элементами. Двое даже заявились однажды к нам в особняк и пытались поговорить с отцом, но тот вышвырнул их за дверь, настолько они обнаглели и достали всех, включая слуг.

Глядя на это, я только усмехалась, а сестра ерничала:

– Ничего, Илька, скоро получишь распределение, вот тогда и я посмеюсь. А учитывая твое везение попадать в неприятности, уверена, смеяться мне придется долго и часто.

Я даже злиться на нее не могла, потому что Ми во всем была права. Я и сама порой с ужасом представляла, что меня может ожидать, если богам снова приспичит поиграть. Ведь на этот раз друзей рядом не будет. Эх! Вспомнив друзей, мне нестерпимо захотелось их увидеть, но придется подождать до вечера. Днем они, в отличие от меня, занимались делами.

Будь он неладен, этот отбор! Я планировала все-таки сначала оформить практику, а потом уж отправиться завоевывать принца, но отец отговорил. Стоять на страже благополучия невест могли привлечь агентов тайной службы, а именно в эту организацию меня и должны были зачислить на практику.

Какого вообще мне прислали это приглашение? И зачем мне принц, если у меня есть Ксьер? Несколько раз я спрашивала отца, как можно отказаться от отбора, но тот был непреклонен, давя на долг и честь семьи Дорге. К тому же я не могла ему признаться, что мое сердце давно и прочно занято Ксьером, который растворился на просторах Империи, не оставив никаких координат.

Осознав, что на отбор все равно придется ехать, я сникла. Наряды, драгоценности, аксессуары мне собирала сестра. Братья тоже не лезли, заметив мою подавленность, но каждый из них пытался подбодрить. Даже Айша со Снежей давно не читали морали.

Единственной отдушиной стали ежевечерние полеты с моей второй сущностью и общение друзьями.

– Илька, только ты могла так вляпаться, – расхохоталась Галина, когда я всем рассказала о приглашении. – И зачем, спрашивается, тебе принц? Нашего ледышки мало стало?

– Да где он, тот ледышка? – бросила Райэра, поджав губы. – Появится или нет, неизвестно, а принц вот он, рядом.

– Так его еще надо завоевать, – осторожно заметил Мир и подмигнул, увидев, что я скривилась.

– Дожила, парней завоевывать. Обычно они девушек охмуряют. А у меня все не как у людей. И почему мне так не везет? – Вопрос был риторический, и вряд ли на него кто-нибудь ответит.

– Иль, смотри на это как на развлечение. Если тебе принц не нужен, просто испытай свои силы в конкурсах. Уверен, там придумают что-нибудь мудреное, – озвучил проницательный алр.

– Знаешь, а ты прав! Жаль, неизвестно, за кого мы вообще будем бороться. Вдруг пустышка или какой-нибудь сноб, от которого наизнанку выворачивает? – предположила я, и девчонки фыркнули.

– Тогда стремись получить победу ради власти, – выдал свое предложение наш ветерок.

– Пф, зачем она мне? Что я с ней делать буду? – отмахнулась я сразу, решив, что мне это совершенно ни к чему.

– Правильно. Хватит того, что я стану королевой, а ты поселишься со мной и станешь второй леди королевства, – закивала некромантка.

– Боюсь, королевство Мира нас двоих точно не выдержит.

Мы расхохотались. Плохое настроение исчезло. Пусть мы с друзьями и далеко друг от друга, но такие вечерние разговоры привносили радость в повседневную жизнь.

– И не поспоришь. Особенно когда и я к вам присоединюсь, – подхватила Райэра.

– Тогда точно капут королевству, – с фальшивым ужасом подтвердил Мир. – Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, и тогда мы будем дружить семьями.

– До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, – вздохнула я. – Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.

– Илька, ты совсем раскисла. Возьми себя в руки и топай покорять дворец! – строго прикрикнула Галина.

Я кивнула. Говорить друзьям о том, что я вообще не собираюсь участвовать в конкурсе, не стала. Уж я-то знала, стоит что-то загадать, как все планы рушатся. Зачем будить лихо, пока оно тихо? Когда все сложится, тогда и расскажу.

Несколько раз намекала Мияре, что хорошо бы найти способ не ехать на отбор, но потом поняла: с ней об этом говорить бесполезно. Сестра словно зациклилась на этом мероприятии и меня предупредила, чтобы я не думала откосить. Да уж, научила сестру земным словечкам на свою голову… С тяжелым сердцем я все же решила ехать.

Через неделю все было готово к отъезду. Я недоуменно смотрела на кортеж из трех карет, нагруженных сундуками, и не понимала, зачем столько вещей, вряд ли мы задержимся во дворце надолго. Правда, Мияра считала по-другому, твердо вознамерившись дойти до конца. Я пожелала ей удачи, сама же собиралась вернуться домой как можно скорее. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.

– Папа, ты каждый день перемещаешься во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно…

Договорить помешал смешок сестры. Покровительственно положив руку мне на плечо, она произнесла:

– Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с пафосом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же приглашение – это еще не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап как раз и будет заключаться в смотринах, а Хранитель Императорской семьи решит, кого допустить, а кого отправить восвояси.

– Правда? Так это меняет дело! – несказанно обрадовалась я. – Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, вернее, меня раньше отправят домой.

А я-то голову сломала, как бы ненавязчиво поведать о том, что уже давно и прочно влюблена и принцу со мной явно ничего не светит. А тут такой шанс! Воодушевленная, я ничего вокруг не замечала, пока Снежа не кивнула в сторону отца. Только тогда я заметила его лукавый взгляд. «Так-так-так, папочка. Видимо, ты кое-что знаешь, но не желаешь об этом говорить». На миг меня охватили сомнения, но я быстро выбросила их из головы. Понять отца порой бывало непросто.

Буду надеяться, что меня в скором времени отправят домой и я наконец смогу с головой погрузиться в работу. А там, глядишь, и Ксьера отыщу. И пусть он обо мне и думать забыл, но я хотя бы буду знать, что у него все хорошо.

Помахав домочадцам, я села в карету и устроилась у окна. Во время путешествия мне хотелось рассмотреть все в деталях, ведь раньше я видела эти земли по большей части с высоты полета. Несмотря на то что в этом мире я находилась больше пяти лет и побывала во многих местах, родное герцогство толком не знала.

Наша кавалькада состояла из четырех карет. Две полностью были загружены нашими вещами, в третьей ехали мы с сестрой, четвертую облюбовали братья. Папа не смог нас сопровождать, так как должен был находиться с Императором.

Где бы мы ни проезжали, повсюду на дорогу выходили люди и приветствовали нас. Кто-то махал вслед, кто-то кланялся, кто-то радостно улыбался, осеняя нашу процессию защитными знаками. А ведь народ любит своего герцога! Эта мысль согрела и заставила широко улыбнуться. Вспомнилась наша первая с ним встреча. Тогда я решила, что он ужасный человек – строгий, надменный, самовлюбленный. На деле же герцог оказался прекрасным отцом. Просто тогда он никак не мог понять, как его дочь выросла такой… ни к чему не приспособленной, и честно пытался найти к ней подход, но не получилось.

Хорошо, бабушка вовремя подсуетилась и поменяла нас местами, за что отец ей был до сих пор благодарен. Да и я уже так здесь прижилась, что не представляла жизни на Земле. Магия слишком прочно вошла в мою жизнь. Надо будет как-нибудь вызвать бабулю и узнать, что там с девчонкой. Успела ли она за это время найти себя? Давно мы с бабулей не общались, и я ужасно соскучилась. А ведь она обещала перебраться ко мне. И что ей могло помешать?

– Илька, ты так сосредоточенно о чем-то думаешь, словно разгадываешь загадку мирового масштаба, – хохотнула Мияра, хлопнув меня по плечу.

– Да так, знаешь, бабулю вспомнила… соскучилась. – Я не стала скрывать от сестры свои мысли.

– А какая она? Мы с братьями, кроме отца, никого больше и не знали.

Я впервые увидела в глазах Мияры сожаление.

Тракт оказался забит повозками и каретами. В город съезжались сотни потенциальных невест. Со всех сторон слышались понукания лошадей и раздражающие вопли девиц, хвалящихся своими титулами и требующих пропустить их вперед. Только мы не скандалили, а двигались вместе со всеми в порядке очереди. За это время я рассказала о бабуле, о наших с ней посиделках и о том, как она порой учила меня уму-разуму, оберегая от необдуманных поступков. Сестра слушала внимательно, а взгляд у нее был мечтательный. Мне показалось, она пыталась представить себя на моем месте.

Время за разговором пролетело незаметно, и через пару часов мы подъехали к городу. Однако еще около часа пришлось прождать у ворот, так как стражники не успевали всех проверять, брать мзду и переругиваться с недовольными. А таковых оказалось немало. Причем чем ниже был статус аристократических особ, тем громче они скандалили. Мы с сестрой даже не выглядывали в окна, предоставив во всем разбираться братьям. Однако когда очередь дошла до нас, Ми вышла из кареты и мило улыбнулась взмыленному парню в форме. Сразу было видно, что бедолага умаялся. Неподалеку ругался его напарник, мужчина лет сорока, одновременно желая долгих лет жизни монарху и его наследнику и проклиная некоторых невест, которые успели довести стражу до нервного тика. Сестра тепло улыбнулась обоим и пожелала терпения и хорошего дня. Стражники не сводили с нее влюбленного взгляда. Я прыснула от смеха. Кто бы сомневался? В этом была вся Ми.

По городу тоже продвигались медленно. Здесь помимо карет с невестами то и дело сновали извозчики, отчего движение практически застопорилось. На меня накатили воспоминания о пробках в моем прошлом мире. И здесь почти то же самое. Только светофоров не хватало или регулировщиков, потому что о правилах дорожного движения, судя по всему, никто толком не слышал. Я своими глазами видела, как несколько человек пытались перебежать дорогу и едва не угодили под колеса карет или под копыта лошадей.

Еще час ушел на то, чтобы добраться до дворца. Огромная площадь оказалась забита народом. Обилие драгоценностей и дорогих нарядов слепило глаза, словно мы находились на званом вечере.

Подъезжая к воротам, все останавливались, глашатай объявлял имя очередной претендентки, и она выходила из кареты. Перед ней возникал призрачный мальчик лет семи-восьми в забавных бриджах с бантиками и коротком сюртуке, всматривался в лицо девушки, а затем взмахом руки показывал, в какую сторону направлять карету. Из дюжины карет, которые были перед нами, три поехали вправо, остальным пришлось направиться в левую сторону. Причины такого распределения были не ясны, но я успела заметить, как одних девушек охватывала злость, других смущение, третьи же испытывали жгучий стыд. Интересно, что такое сообщает им Хранитель, выбравший себе такой необычный образ?

Когда подошла наша очередь, я подтолкнула сестру вперед и порадовалась, что мы сложили наши вещи по разным каретам. Почему-то я была уверена, что меня отправят налево, а ее направо, и с нетерпением ждала вердикта.

Ожидаемо, сестре указали направо. Наконец настал мой черед. Я с улыбкой наблюдала, как ко мне приближается чудесный мальчик. Его глаза вблизи оказались такими голубыми, что ими нельзя было не восхититься. Я решила заговорить с ним первой и мысленно произнесла:

«Уважаемый Хранитель, мне нельзя на отбор. Мое сердце давно и прочно занято. Полюбить кого-то другого я вряд ли способна».

«Мне нравится твоя честность. Покажешь своего избранника?» – в голосе мальчика промелькнуло ехидство. Мне вдруг показалось, что он знает намного больше, чем пытается показать.

Это юное создание вытянуло из моей памяти наши совместные с Ксьером тренировки, то, как он пытался мне помочь после потери чувств и ощущений, и даже наш поцелуй, заставив мое сердце болезненно сжаться. Как же давно это было! Просмотрев мои воспоминания за последние пять лет, Хранитель широко улыбнулся:

«Такая любовь заслуживает награды», – и указал мне направо.

Серьезно? Он что, издевается? Это же невозможно!

Я с недоверием смотрела на мальчика, а он только улыбался, и лишь огромное самообладание не позволило мне разразиться гневной тирадой.

Ми схватила меня за руку и затолкала в карету, пока я не успела ничего натворить. Повесив над нами полог неслышимости, она зло уставилась на меня.

– Илька, прекращай! Я прекрасно знаю, на что ты рассчитывала, но не стоит позорить себя и всех нас. Хочешь вылететь с отбора? Твое право. Но продержись хотя бы до середины, когда будет не стыдно это сделать. Дорге не сдаются и не сходят на половине пути. Ты ведь сама когда-то выбрала эти слова своим девизом. А что сейчас? Отступишь? Не попытаешься ничего сделать? Никуда твой Ксьер не денется! А если победишь, попросишь наследника отыскать его, а он сможет выбрать себе супругу по сердцу. Этим ты освободишь его от навязанной обязанности жениться на нелюбимой, но пронырливый девице. В конце концов его высочество тоже человек со своими желаниями и эмоциями. Уверена, этот отбор ему самому как дракону припарка.

– Умеешь ты убеждать. – Я была вынуждена признать очевидное, хотя из головы не шло выражение лица Хранителя. Он же должен желать счастья членам императорской семьи, так зачем отправил меня на отбор? Что за игру он затеял?

Я задумалась над словами сестры. В таком ключе я не рассматривала это мероприятие. А ведь Мияра права. Мы с его высочеством сможем договориться. Правда, сперва нам следовало познакомиться, чтобы приблизительно понимать, на что можно надеяться. А это было невозможно, учитывая, что наследника никто никогда не видел и не знал, как он выглядит. Получается, мне придется дойти до конца, чтобы иметь счастье быть представленной принцу. Ну дела!

Возле дворца мы проторчали до самого вечера. Хорошо, слуги собрали корзинку с провизией, прямо как знали…

В итоге из четырех сотен приглашенных право участвовать в отборе получили только сто девушек. Я схватилась за голову. Слишком много. Мне стало жаль принца. Столько невест на него одного, и почти каждая уже мнит себя Императрицей. Вон сколько самодовольства на их лицах! Ми попыталась рассказывать, кто есть кто, но, заметив мой ошалелый взгляд, махнула рукой. Уже после первых десяти имен у меня голова кругом пошла.

Зато выдержка его величества восхищала. Стоя все это время на крыльце в компании моего отца и еще пары министров, он невозмутимо наблюдал за происходящим. Ни один мускул не дрогнул на его лице, словно он только что вышел, а не томился на жаре уже несколько часов. Взглянув на девушек, я едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что. Хорошо, мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное, только мы да еще около десяти претенденток оставались в нормальном виде.

Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним участницам узнать вердикт Хранителя, как кареты, отправленные налево, стали покидать площадь, остальные двинулись по аллее к помещению для экипажей. Нас же пригласили во дворец, заверив, что вещи будут доставлены позже.

Во дворце царила блаженная прохлада, и не только у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Девушки, не скрываясь, стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом разглядывать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось. Пока нас было еще слишком много. Вот останется хотя бы человек двадцать, тогда можно будет и узнать, кто есть кто. Вдруг с кем-то получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться?

Убранство дворца поражало воображение. Раньше я думала, что роскошнее, чем у драконов, быть не может, однако ошибалась. Драконы по сравнению с нашим Императором оказались просто скромняги. Интересно, кому пришло в голову сочетать в отделке золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Такая показная роскошь, граничащая с безвкусицей, давила на психику и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?

Нам с сестрой достались покои, выдержанные в нежно-голубых тонах. Я облегченно выдохнула, а стоило снять обувь и ступить на мягкий ковер персикового цвета, застонала от блаженства. Упав в большое кресло, я расслабилась и прикрыла глаза. Ми устроилась в кресле напротив и вытянула ноги. Так мы и застыли на неопределенное времени. От умиротворенного урчания Айши, развалившейся у меня на коленях, клонило в сон, и, кажется, я даже задремала. Вынырнуть из неги заставил стук в дверь. Это слуги доставили наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки. Представившись Карой и Тарой, они предложили принять ванну с дороги, а затем нам следовало спуститься на первый этаж и познакомиться с распорядительницей отбора.

– А кто она? – Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная.

Ответ Кары удивил:

– Фаворитка его величества леди Лисана Колрак. Она умна, красива и прекрасно ладит с ее величеством.

Вот это да! Мельком взглянув на сестру и не заметив ее удивления, я тоже постаралась сохранить невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, а еще ей доверили выбрать пару наследнику. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное было за гранью понимания. Видимо, я никогда не смогу примириться с тем, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруга вынуждена закрывать на это глаза. Вот почему я не собиралась выигрывать этот чертов отбор и становиться женой наследника.

Я собственница и не буду делить своего супруга с какой-то… фавориткой, даже если это положено по статусу. Плевать я хотела на все эти статусы! Мое – значит, мое, и ни с кем делиться я не собираюсь.

Ванна расслабила и отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в пенной воде, служанки разобрали сундуки и разложили вещи в гардеробной. Причем для драгоценностей был отведен специальный сектор, напоминающий витрину в ювелирном магазине. Перстни, колье, серьги – для всего нашлось свое место. Затем служанки занялись нами. Прическа, макияж, выбор платья… Через пару часов посвежевшие и нарядные мы спустились на первый этаж, где уже почти все были в сборе.

Каждая из претенденток была по-своему красива. От переливающихся в свете магических светильников украшений заслезились глаза, но, кажется, кроме меня неудобства никто не испытывал. Вероятно, я одна была такая дремучая в этих делах.

Кто-то из девушек тихо разговаривал, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими. Нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственной возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас с сестрой бросили равнодушные взгляды, быстро оценив как наш внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой, и к нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на Ми едва ли могли надышаться. Интересно, у нее дар такой: с ходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла объяснить такого дружелюбного расположения.

Внезапно раздался легкий перезвон колокольчиков, и голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл плавной походкой вошла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. В том, что перед нами фаворитка его величества, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущих подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом.

Но как бы благодушно она ни выглядела, я не могла до конца поверить, что такое поведение для нее естественно. От этой женщины не исходило никакой энергии, ни светлой, ни темной. А ведь она, судя по выбранному образу, должна расточать вокруг себя лучи радости. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее как на божество, сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали мой интерес.

В наступившей тишине зазвучал ее приятный и слегка завораживающий голос. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства.

– Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь цвет аристократии. Не только его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки ухватились за такую возможность. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня. – Она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На губах блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жестким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: – Предупреждаю: для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. Все должно быть по-честному. Поэтому каждая из вас будет обязана носить амулеты защиты и слежения. В первую очередь для вашей же безопасности.

Меня так и подмывало спросить, распространяется ли это правило на нее саму, но я промолчала. Может, мои домыслы – это результат излишней подозрительности или буйной фантазии? Отвыкла я от спокойствия, вот и вижу всюду подвох.

В холле стояла оглушительная тишина. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Для них подобное поведение было неприемлемо, потому и привело в ужас. Но нашлись и такие, кто досадливо поджал губы, они были явно недовольны подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, когда она продолжит. И Лисана не заставила себя долго ждать:

– На нашем отборе будет несколько новшеств. Во-первых, его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, что вы прекрасно всем этим владеете. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстро реагировать на лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизнь монарха состоит не только из балов и прочих развлечений. Бывают такие ситуации, когда необходимо просчитать ту или иную угрозу и ликвидировать ее в зародыше. Кто считает, что не готов к квестам на выживание или не справится с подобными испытаниями, поднимите руку, вас тут же отправят домой.

«Ага, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», – недовольно буркнула Айша, находившаяся рядом со мной в состоянии невидимости. Она уже успела обойти многих претенденток, покопаться у них в мозгах и понять, кто нацелен на победу любой ценой. А еще обнаружила у нескольких невест защитные и приворотные амулеты, а также амулеты против ментального вмешательства.

«Так о них надо, наверное, сообщить?» – недовольно спросила я, готовая прямо сейчас бежать искать отца.

«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленное послание», – успокоила меня питомица.

– Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? – после долгой паузы спросила Лисана.

Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоций: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.

– Уверены или нет, но попытаться стоит, – уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.

– Похвальное рвение, – одобрительно кивнула Лисана и, медленно обведя нас взглядом, спросила: – Может, у вас есть вопросы? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

И снова доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаза вдруг стали ледяными и колючими, правда, всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.

– А сколько будет длиться отбор? – поинтересовалась одна из девушек.

– Это зависит от его высочества. Может, месяц, может два, а может, и неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, – тепло отозвалась Лисана.

– Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.

– Нет. Разве вам не известно, что его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях? Но если одна из вас сможет угадать принца или отдаст ему свое сердце, отбор мгновенно завершится.

– Даже если он не будет испытывать ответных чувств? – томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.

– Да. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц.

Несколько девушек захихикали, наверняка представив подобную ситуацию.

Наблюдая за растерянностью невест, Лисана все же соблаговолила пояснить свои слова:

– Принц любит менять свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это его высочество. Но! Вами могут заинтересоваться и другие аристократы. Так что не стоит обольщаться и принимать желаемое за действительное. Та, кто не сможет сохранить свою честь до конца отбора, с позором отправится домой. Помните об этом.

Многие из девушек прониклись этими словами, но были и скептически настроенные. Впрочем, всех интересовало одно – задание на завтра. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но фаворитка его величества, внимательно всех выслушав, с милой улыбкой заметила:

– Завтра, вы обо всем узнаете завтра. А сегодня знакомьтесь, общайтесь, одним словом, развлекайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине имеется пруд с необычными птицами, а также прекрасный вольер с редкими животными.

«Пф, не такие уж они и редкие», – раздался ехидный голос Айши, и я поняла, что пока приводила себя в порядок, питомица успела все осмотреть и исследовать.

Я хотела спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но потом решила, что лучше это сделать, когда мы останемся одни. Не хватало еще вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочитала хранить это в тайне.

– Ходить можно везде? Ограничений нет? – вырвалось у меня, так как я привыкла все уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию.

– Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное место, куда вас просто не пустят, это крыло Императорской семьи, – снисходительно пояснила Лисана и позволила нам расходиться.

Многие, воспользовавшись ее советом, тут же побрели в сад.

Возвращаться в комнату мне не хотелось, впрочем, так же, как и следовать за толпой, поэтому я вышла на улицу и направилась в сторону конюшен.

Наслаждаясь тишиной и одиночеством, я медленно брела по тропинке и искала спокойное место, чтобы полетать. Снежа рвалась на свободу, ей надоело находиться в замкнутом пространстве, ей хотелось оказаться в небе. Ведь здесь это не возбраняется? Совершенно забыла уточнить этот момент. Надеюсь, под пологом невидимости нас со Снежей никто не увидит.

Навстречу, как назло, то и дело попадались отпрыски знатных семей, бросающие на меня такие взгляды, словно хотели съесть. У них что, массовое воздержание? Или это мне так «повезло» нарваться на аристократов с повышенным либидо? Я стала медленно звереть. Еще немного, и плюну на все, взлечу прямо с этой тропы!

– Леди, вы потерялись? Разрешите вас проводить?

Я и глазом моргнуть не успела, как рядом оказался один из лордов. Самый смелый? Вон как остальные смотрят… кто с досадой, кто с завистью.

– Нет, я не потерялась, и провожать меня не надо, сама найду дорогу, – ответила я с милой улыбкой. У Мияры она всегда срабатывала.

– Да разве можно леди ходить одной? – Глаза мужчины лукаво сверкнули. Бросив мимолетный взгляд на товарищей, он снова повернулся ко мне. – Я такие места знаю…

– Лорд… – Я вопросительно взглянула на него, но он сделал вид, что ничего не заметил. Ладно, не желает называть свое имя, его дело. – Я привыкла гулять одна и в сопровождении не нуждаюсь.

– Леди, мы не можем оставить прелестную красавицу в одиночестве, и обязательно… – В его голосе прозвучали мурлыкающие нотки, не сулящие мне ничего хорошего. Поэтому я не стала церемониться и перебила его самым наглым образом:

– …отправитесь восвояси, если не желаете проблем.

Заметив, что на моих ладонях заплясали боевые искры, мужчина вздрогнул.

– Зачем вы так? Я же искренне хотел помочь освоиться, показать интересные места…

Этот тип начал меня утомлять.

– Не нуждаюсь, поэтому предлагаю быстро разойтись в разные стороны. Многие претендентки отправились в сад, думаю, некоторые из них определенно обрадуются вашей компании.

Лорд хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но я резко обошла его и быстро двинулась вперед по тропинке, спиной ощущая его взгляд. Но стоило свернуть, как неприятное чувство пропало, и я выдохнула с облегчением. Снежа внутри ворчала, торопя меня взлететь, но какая-то неведомая сила заставляла меня идти дальше.

Я так задумалась, что не сразу заметила выходящего из загона белоснежного красавца. Пегас? Меня охватила радость. Неужели Ксьер здесь? Правда, радость быстро сменилась тоской. Он наверняка помолвлен, а если и нет, то находится здесь, чтобы найти себе жену. За год, что мы не виделись, он скорее всего обо мне и думать забыл. Но как бы то ни было, мне нестерпимо захотелось увидеть ледышку, посмотреть, изменился ли он, ведь его возрождение должно было завершиться окончательно, если, конечно, за это время не произошло еще чего-то, о чем я не знала.

– Эйгарус? – нерешительно позвала я.

Крылатый красавец вскинул голову, всхрапнул, как мне показалось, радостно, крылья его затрепетали. Я собралась подойти ближе и погладить коняку – к моей ласке он давно привык, и мы неплохо ладили. Однако меня остановил раздавшийся совсем рядом голос:

– Леди, что вы здесь делаете? Насколько я знаю, девушки предпочитают места более прекрасные и возвышенные. Сюда редко кто заглядывает.

Подняв голову, я столкнулась взглядом с незнакомым парнем, положившим руку на холку пегаса. И когда он успел к нему подойти? Видимо, от радостной встречи я совсем перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Я обратила внимание на морду крылатого коня. Он не противится? Я нахмурилась. Нет, я не могла ошибиться, это же Эйгарус! Молодой человек – жгучий брюнет с чувственными губами, белоснежной кожей и изумрудными глазами – с усмешкой изучал меня.

– Откуда у вас Эйгарус? – Вопрос прозвучал зло и грубо, но в данный момент меня мало волновали приличия. Хотелось прояснить ситуацию. Но больше всего меня интересовало отношение пегаса к парню. Почему белоснежный красавец не противится чужаку? А еще… Да нет, это точно не стоит внимания, просто на меня так подействовала встреча с пегасом. Из-за этого и участилось сердцебиение, а вовсе не из-за взгляда этого парня, который пробирал насквозь.

Я приблизилась к коняке, погладила гриву, провела ладонью по его морде. Пегас довольно заурчал и ткнулся мне в плечо. Я невольно улыбнулась, злость стала проходить.

– Эйгарус, где твой хозяин? Почему ты здесь с этим типом? Кто он такой? – Поглаживая красавца, я задавала вопросы под недовольным взглядом незнакомца. Он слишком ревниво следил за моей лаской.

Ответить мне, понятное дело, пегас не мог. А молодой человек не торопился даже представиться. Вероятно, обиделся, что я не сочла его достойным такого красавца. Я гладила гриву, отмечая, насколько она ухоженная. На парня старалась не смотреть, хотя нет-нет да косила глазом. Было в нем что-то такое, притягивающее взгляд, и я не могла удержаться. Статный, высокий, атлетически сложенный. Красивый. И если совсем недавно мужская красота меня не трогала, то сейчас я не могла оторвать от парня глаз. Хотелось самой себе дать оплеуху, чтобы привести в чувство.

– Иллианита? Что ты здесь делаешь? – Ко мне направлялся отец в компании Императора.

Ох, как же я была рада их видеть! Наваждение прошло, а то даже страшно представить, что обо мне мог подумать незнакомец. Однако вопрос о нем и пегасе все еще не давал покоя.

– Гуляю. Нам позволили побродить вокруг, полюбоваться местными достопримечательностями. Так вот, иду себе, никого не трогаю, и что вижу? Какой-то субъект пытается увести Эйгаруса, пегаса Ксьера. А где в таком случае он сам?

Я старалась не встречаться взглядом с правителем, но заметила, что чем больше вопросов задавала, тем больше смешинок плясало в его глазах.

– Не увести, а всего лишь вывести на прогулку, – мягко поправили меня. – Что касается Ксьера, ничего не могу сказать. Но если это его фамильяр, значит, где-то рядом. Я его пока не видел. А вот крылатый конь явно нуждается в прогулке. И вам лучше отправиться к остальным претенденткам, здесь все-таки тренировочный плац для воинов.

Меня самым наглым образом пытались отправить восвояси.

– Обязательно отправлюсь, но Эйгаруса я сама выгуляю, к тому же мне тоже не помешает размяться и полетать. Надеюсь, это не запрещено? – Пришлось искать самое невинное выражение из своего арсенала. Вроде получилось.

Папа, бросив быстрый взгляд сперва на правителя, потом на юношу, выдохнул:

– Нет, дорогая, не запрещено. Но тебе лучше взять с собой лорда Кассандера. Все же за последнее время именно он смог завоевать расположение этого гордого красавца.

Поджав губы, я кивнула. А что еще мне оставалось? И только я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы еще раз уточнить о Ксьере, как отец меня перебил:

– Я не знаю, где твой друг, сам его давно не видел. И как сюда попал его пегас, тоже не имею понятия.

– Врешь! – выпалила я и всмотрелась в лицо отца. Широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное, столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу… не поверила, успев отлично его изучить. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит?

– Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, – сменил он тему.

Поджав губы, я кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове бунтовала на пару с Айшей. Они явно предпочитали заняться поисками Ксьера позже, а пока нас всех ждало небо. От услышанных в свой адрес проклятий я невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.

Накинув на себя морок невидимости, я перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом ей в бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.

– Полетели, мой хороший? – мягко рыкнула алдрака.

Пегас кивнул, подождал, пока его оседлает Кассандер, и мы взлетели.

И снова знакомое слияние сознания.

Отец с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее восхищение в их глазах. Ладно отец, он каждый раз так смотрит на мою дракошу, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Я перевела взгляд на своего спутника, пытаясь понять, что же все-таки меня так напрягает. Как ему удалось завоевать расположение чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только… Да нет, этого точно не может быть.

«Ты слишком громко думаешь, – произнесла Айша, летящая рядом. – Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела. Отработку никто не отменял, а пегас – слишком заметная фигура, когда нужно сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».

«Да? И ты могла бы вот так же летать с кем-то другим?» – уточнила я, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.

«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И это воспринималось как должное».

От стыда я покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу, если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех! Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем? Пришлось принять подобное объяснение. А при мысли о том, что скоро я увижу ледышку, мое сердце вдруг радостно забилось. Правда, кое-что все равно не давало покоя.

«А почему Эйгарус находится в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»

«Иль, ты вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, – возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: – Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи – те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет или она надежно защищена, значит…»

Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече, как обычно, сделает вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу точно узнать, есть ли у меня шанс.

– Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что я начинаю подозревать, будто вы не рады моей компании, – дал о себе знать лорд.

Признаться, про него я совсем забыла.

– Ваша компания меня мало интересует. Да, я не в восторге от того, что Эйгарус вас слушается, но это скорее обида за его хозяина, который когда-то был мне другом, – честно ответила я, хотя изначально собиралась нагрубить. Видимо, Снежа сгладила мой боевой настрой.

– Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу. – Несмотря на улыбку, в голосе лорда промелькнули сталь и холод. Ага, моя компания ему тоже не по душе. – Вы сказали – был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его другом?

– Я не хочу обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы. С чего бы мне с вами откровенничать? – резко ответила я, не задумываясь о том, как отреагирует мой спутник.

Но он лишь улыбнулся:

– А он вам нравится…

Эти слова прозвучали скорее как обвинение, но я не стала хамить в ответ, к тому же лорд сказал правду.

– Да, это глупо отрицать. Ксьер мне нравится, и уже давно. Но… Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе. Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? – Я решила перевести разговор в светскую, ничего не значащую беседу.

– Меня зовут Кассандер, я работаю на тайную канцелярию его величества, здесь по делам службы. А вы уже взяли направление на практику? – И тон такой покровительственно-надменный, словно он многовековой, умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.

– Нет, не успела, – вздохнула я и ехидно поинтересовалась: – И что, даже не попытаетесь найти себе невесту? Вон их сколько понаехало. Уверена, ни одна не останется без жениха.

– Как получится, – отрывисто бросил лорд и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Вот и пообщались, – буркнула я себе под нос, но меня явно услышали: об этом свидетельствовали мимолетный взгляд и вздернутая бровь.

Хм, не очень-то и хотелось.

Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, не ощущалось никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз я пыталась их вызвать на откровенный разговор, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания. Снежа вообще сообщила, что устала, и пришлось заходить на посадку.

Возле загона, снова приняв человеческий облик, я прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла. Он пробормотал что-то мне вслед, но я не расслышала.

В наших покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив меня, тут же бросилась навстречу с вопросами и упреками. Оказывается, она напридумывала себе невесть что, и пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением:

– Иди переодевайся, нам через час на ужин.

Снова Тара и Кара расстарались, сотворив на наших головах настоящие шедевры. При этом они без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно было это сделать, когда поток речи не прекращался ни на минуту.

Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих.

Спустившись в столовую, я немного опешила. Признаться, я думала, претенденки будут ужинать отдельно от приглашенных аристократов, на деле же рассадка за столом была сделана таким образом, что возле каждой девушки находился кавалер.

Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутка судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз, ожидая возле дворца.

Стоило всем занять места, как вошел его величество в сопровождении супруги и фаворитки, позади шествовали мой отец, двое министров и мои братья. Надо же, а они тут каким боком?

Проходя мимо меня, оба подмигнули и улыбнулись, вызвав девичьи вздохи, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трех длинных рядов, где разместились претендентки и аристократы. Правитель дал отмашку начать ужин.

Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает сразу за двумя женщинами. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Я всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает. В противном случае это предательство. И как ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте.

Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек, сидящий слева, так и норовил положить мне на тарелку то запеченное филе в зеленом соусе, то рулет из рыбы… Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.

– Благодарю, но я сама справлюсь, – не выдержала я, когда заметила, как он потянулся к пудингу.

– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?

– Да, – отрывисто бросила я и положила в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно, разговаривать с полным ртом – моветон. Вот я и воспользовалась моментом.

Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее и несколько раз ловила на себе взгляды Кассандера, он будто насмехался надо мной.

– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Я знаю отличные места. – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.

– Нет. Где хотела, я успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест. – Каюсь, вышло грубо, но парень меня достал.

– Мне говорили, что с вами сложно, но все же я надеюсь на нашу дружбу. – Последнее слово он выделил особо.

Ага, я прекрасно поняла, какую «дружбу» он имел в виду. Мое состояние передалось питомице, которая все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений я сняла полог невидимости и зашипела на Алраса:

– Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же мне не нравятся твои мысли. Поэтому предупреждаю: станешь навязываться, откушу все, что можно. Усек?

Побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, так лишь могло показаться.

– Вижу, развлекаетесь? – подал голос Кассандер. – В первый же день обзавелись поклонником?

– Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? – На меня накатила усталость.

– Да упаси высшие силы! Что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Поэтому понаблюдаю за всем со стороны, – криво усмехнулся он.

– Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, – буркнула я и отвернулась.

– А также наглости, напористости и собственной фантазии. – Кассандер все же оставил последнее слово за собой.

Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.

Утолив голод, я принялась разглядывать девушек. Да, их пока очень много, и каждая вела себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц – комично и порой абсурдно. Ми, как всегда, была в центре внимания, принимала комплименты от сидящих рядом мужчин и даже умудрилась привлечь внимание тех, кто находился на другом конце стола.

Я не сдержала улыбки и продолжила рассматривать гостей.

Как раз в этот момент к Кассандеру прильнула вполне милая девчушка. На вид ей было лет пятнадцать, хотя наверняка она просто так юно выглядела, ведь претенденток моложе восемнадцати лет на отбор не приглашали.

Неприветливый тип меня несказанно удивил: оказывается, он умел не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но это только к лучшему, меньше станут приставать, и я буду чувствовать себя спокойнее. Чужое внимание раздражало. В Академии, наслышанные о наших подвигах, мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками. Некоторые, конечно, пытались втереться в доверие, но мы в свою компанию никого не впускали. Когда требовалось – помогали, но дружбы нам хватало между собой. Естественно, от поклонников я тоже отвыкла. Нас с подругами считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди или все же разбились на пары. Конечно, просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают что хотят.

Так и здесь – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.

Когда ужин закончился, его величество с супругой удалились. Я успела заметить, как леди Лисана сделала едва заметный знак, и невесты стали медленно подходить к ней, пришлось и мне идти. Не успела вся сотня собраться вокруг нее – как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой, – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос леди Лисаны:

– Во время ужина я наблюдала за вами и могу сказать одно: невеста его высочества должна быть скромной, воспитанной и ненавязчивой. И что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, но я сделала вид, что ни при чем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только немногие из вас вели себя достойно. Леди Иллианита, что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?

– Считаете, я должна была с ходу воспользоваться его предложением о дружбе? – Я тоже выделила последнее слово. – К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось применить радикальные меры и объясниться на понятном ему языке. – Я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.

Несколько девушек взглянули на меня как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули по мне равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, и отвернулись.

– Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных мер, – приказала леди Лисана с неприязнью.

– Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю, – ответила я надменно, со сталью в голосе. Я, конечно, понимала, что во дворце устроили брачный конкурс не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.

Наши с фавориткой взгляды встретились. Она пыталась меня подавить властностью, я ее – надменностью и холодностью. Казалось, что даже температура вокруг нас понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниями. Лисана не выдержала первой. Еще бы! Мне на помощь пришла Снежа, ее тоже сильно разозлили слова этой леди. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавлять.

– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно Лисана, но голос ее дрогнул.

– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смертей я постараюсь избежать, – пообещала я и отвернулась.

– Хоть это радует. Не хватало еще с его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесла распорядительница в пустоту, словно ее все достало.

– Могли бы меня заменить. По-моему, у вас это отлично получится, – не стала я спускать хамства, указав Лисане на ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора и успела получить уважение своими заслугами, а не постелью, как некоторые.

Мы вновь встретились взглядами, и я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в свою супругу.

Лисана больше не обращала на меня внимания и взглянула на притихших девушек, которые как по команде отодвинулись от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать! Мне же легче. Я уже хотела покинуть это сборище и отправиться к себе, как фаворитка снова заговорила:

– Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно вылетит с отбора.

Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, я направилась к выходу. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться было нельзя, пришлось танцевать.

– Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? – мягкий тембр его голоса завораживал. Лорд вел себя вполне корректно, да и внешность у него была располагающая: блондин с синими глазами, широкими плечами и острым взглядом. Танцевалось с ним легко.

– Иллианита, – бросила я равнодушно.

– Могу ли я надеяться еще на один танец?

– Нет, я устала и хочу спать. Я уже собиралась уходить, когда вы меня пригласили.

– Вы покинете вечер, посвященный невестам, и лишите мужчин возможности лицезреть вашу красоту? – Удивление в голосе было искренним.

– Легко, – усмехнулась я. – Вокруг целый цветник, выбирай – не хочу. Уверена, ваш и других мужчин взор отдохнет на наших красавицах.

– Печально. Может, передумаете? Если нет, я мог бы вас проводить…

– Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба.

– А вас она не интересует?

– Нет, я еще не решила все свои вопросы, не исполнила всех обязательств, а значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться!

Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, пока кому-нибудь еще не пришло в голову пригласить меня на танец. Правда, я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, направлявшимся в зал.

– Извините! – выдохнула я, собираясь его обойти.

– Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня?

Знакомый голос заставил вскинуть голову.

– Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересуете меня, я вас. Поэтому сейчас я хотела бы пройти в свои покои. Одна!

– Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счет, это было бы интересно.

– У вас целый месяц впереди, еще устанете от подобного развлечения. – Мой голос звучал ровно, но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в его лицо. Некоторые его повадки показались мне знакомы. Наверное, показалось.

– Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить, но что-то мне подсказывает, это глупая идея, вы все равно откажете. И хорошо если без членовредительства. Чувствую, вы в данный момент на грани, а малейшая искра может перерасти в яростный огонь.

– Надо же, я восхищена вашей проницательностью. Неужели из вас может выйти толк? – Каюсь, ехидство прорвалось непроизвольно, но мне вдруг понравилось общаться с этим парнем. Может, я даже и задержалась бы, но усталость давала о себе знать.

Впрочем, пикировки с лордом удивительным образом успокаивали. Наверное, из-за того, что он не навязывался и предугадывал мое поведение. С ним не надо было носить маску. На одно мгновение я даже решила, что мы сможем если не подружиться, то вполне сносно общаться. Он единственный, кто меня не напрягал. С ним не возникало желания ужалить или держать оборону.

Парень молчал. Оставаться дольше не имело смысла. Обойдя Кассандера, я отправилась к себе, ни разу не оглянувшись. Его взгляд я чувствовала спиной до того самого момента, пока не ступила на лестницу и не поднялась на один пролет. Только после этого стало легче. Прислонившись к стене, я резко выдохнула.

– Айша, почему у меня такие странные ощущения? – спросила я у питомицы, надеясь на ее нюх и проницательность.

– Знаешь, Иль, а этот отбор и правда может принести нам всем сюрпризы.

Загадочная фраза гарраты насторожила. Нечто похожее говорил и отец.

– Ты что-то знаешь? И не желаешь поделиться? – Я насторожилась, заметив хитрый прищур гарраты.

– Не в этот раз, иначе сюрприза не получится. Одно могу сказать, проиграть намеренно я тебе не дам.

И она не просто исчезла под пологом невидимости, а вообще оставила меня одну. Первое мгновение я стояла не шелохнувшись, переваривая ее слова. Они сговорились, что ли?

«Снежа? Ты тоже знаешь о чем-то таком, что мне неведомо?»

«Иль, прекрати забивать голову разной ерундой. Думай лучше об отборе, развлекайся, общайся. Будешь много думать, морщины появятся».

«Ну, спасибо, утешила. – Мной овладело недовольство. – А поконкретнее ничего не можешь сказать?»

«Неа, не могу, и вообще, я спать хочу, а ты меня отвлекаешь. Мой тебе совет: нечего торчать на лестнице и привлекать ненужное внимание, топай спать, пока не нашла на свою за… хм, на свою голову приключений».

Совету я последовала, но по дороге продолжала анализировать и сопоставлять некоторые факты. Правда, ничего так и не придумала, что указало бы на «сюрприз». И почему нельзя было просто сообщить о нем? Зачем все эти тайны Мадридского двора?

Внезапно совсем рядом послышались голоса, и я юркнула за штору в коридоре. С чего меня вообще потянуло прятаться, в тот момент я не могла ответить.

– А ты точно принц? – Томный голосок одной из невест. И как она тут оказалась раньше меня? Наверняка поднималась по другой лестнице.

– Естественно. Стал бы я тебя обманывать?

А этот голос я прекрасно узнала, он принадлежал Алрасу. Ага, со мной не получилось, вот он и переключился на другую жертву. Интересно, мне тоже сказал бы, что он и есть наследник? Или придумал бы другую легенду? Жаль, этого я уже не узнаю. Но вряд ли меня это расстроит.

– И мы поженимся? Я стану Императрицей? – в голосе девчонки слышалось предвкушение.

Я же поразилась ее глупости. Как можно верить первому встречному?

– Все будет зависеть от тебя, как ты покажешь себя сегодня.

Повеяло чарами соблазнения. Их я узнаю из тысяч заклинаний. Меня так и подмывало выйти и устроить парню взбучку, остановила появившаяся Айша.

«Даже не думай. Она пошла с ним безо всяких чар, это ее желание. К тому же она не первая, кто купился на уловку о принце».

Пришлось согласиться. Я стояла за шторой и мечтала, чтобы эти двое поскорее ушли. В носу свербило, меня пробивало на чих, пришлось даже нос зажать. Но новоявленные любовники и не думали покидать коридор, раздался звук поцелуя.

– А эта выскочка герцогиня просто дура, не распознала своего счастья, – изрекла довольная девушка.

Я даже на мгновение выглянула в небольшую щель, чтобы рассмотреть ту, которая не блещет умом. Брюнетка с кучей драгоценностей, в открытом платье, демонстрирующем все ее прелести. Да, демонстрировать там было что! Размер четвертый, не меньше.

– Да, не распознала, – эхом откликнулся парень. В его голосе я распознала сожаление и легкое предвкушение. Что-то мне подсказывало, осада моей персоны этим типом еще не закончена.

Раздались шорохи и чьи-то шаги, и Алрас тут же увлек наивную девчонку в одну из комнат. Но не успела я вздохнуть с облегчением и покинуть свое укрытие, как неподалеку раздалось хихиканье.

– Ваше высочество, а вы правда уже завтра объявите о нашей помолвке? И отбор закончится?

Еще одна глупая курица, купившаяся на ложь очередного лорда. Права была Айша. Чувствую, сегодня таких «принцев» будет десятка два, а то и больше. Одно удивляет, как девчонки верят таким словам? Сразу же видно: это самый настоящий развод.

– Конечно, милая, но для этого тебе сегодня придется постараться, – мужчина говорил почти равнодушно.

Выглянув, я заметила блондинку и незнакомого аристократа. Я не видела его в зале, а может, просто не обращала внимания. Но от него не исходило никаких чар. Он всего лишь воспользовался титулом принца, чтобы соблазнить девицу.

К моему счастью, эти двое задерживаться не стали, лорд сразу увлек претендентку в комнату и начал раздевать, еще не закрыв дверь. Меня перекосило. Я никак не могла понять такой доверчивости. Видно же, что мужчины просто решили развлечься за их счет. Как можно так глупо попасть в сети, еще и плохо расставленные? Этот момент мне прояснила питомица.

«Иль, ты слишком хорошего мнения о других. Эти не так глупы, как пытаются показаться. Думаешь, они поверили в сказку о принце? Ни в коем случае».

«Тогда почему в первый же вечер согласились на это?» – Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать.

«Многим девушкам уже нашлась партия, устроившая бы их родителей. То, что так называемый жених раза в три-четыре старше, мало кого волнует, все решает золото. Как ты сама понимаешь, некоторые не смогли смириться с подобным раскладом. Здесь они сами могут выбрать, с кем идти под венец. Да, девушки достаточно умны, чтобы реально оценить свои шансы с принцем, потому и пошли на такой шаг. Лучше молодого и привлекательного мужчину соблазнить, сделав вид, что купились на его „высочество“, чем на одном из этапов вылететь и выйти замуж за ненавистного жениха».

«Как же все запущено. Но почему они не подождали? Проверили бы свои силы в конкурсах». – Мне было сложно принять подобное.

«Потому что потом всех девушек будут стеречь как зеницу ока, свидания запретят, встречаться с другими лордами не позволят. Эта ночь – их единственный шанс».

«То есть фактически отбор уже начался, и это один из этапов конкурса?» – догадалась я и ужаснулась. Интересно, кто такое придумал? И зачем? Хотят проверить невест на стойкость и умение дать отпор? Если это и так, я все равно подобного не понимала.

Больше вопросов задавать не стала, Айша достаточно популярно объяснила мотивы претенденток.

Как только вторая пара закрыла за собой дверь, я вышла из укрытия и едва ли не бегом помчалась к себе, чтобы не нарваться еще на каких-нибудь глупышек с их кавалерами.

Оказавшись в своих покоях, я перевела дух, приняла душ и забралась в постель. Айша устроилась рядом. Поглаживая мягкую шерстку, я наслаждалась волнами покоя и умиротворенности, идущими от гарраты. Исчезли и злость, и волнение, и тревожные мысли. Осталась только нега и полная расслабленность. Мелькнула тревожная мысль о Мияре, но тут же пропала. Сестра – умная девушка, она точно не поведется на сказку о принце.

– Интересно, многие сегодня купятся на обман лордов? И неужели они вот так сразу верят, что их соблазнитель принц? – Эти вопросы не переставали меня мучить.

– Как минимум треть. Именно в этом и состоит сегодняшний этап отбора. Думаешь, это просто развлечение? Нет. Это возможность понять, кто на что готов ради власти и короны. И да, предвосхищая твои вопросы, скажу, что принц прекрасно осведомлен, кто чем занимается на вечере, кто купился на ложь, кто ее проигнорировал.

– Знаешь, я рада, что нашлись те, кто стойко продержался, несмотря на соблазн. Значит, мозги еще имеются, – изрекла я довольно и зевнула.

Завтра начнется новая жизнь. Какими станут испытания? Что меня ждет? О каких сюрпризах говорили отец и гаррата? Слишком много вопросов, ответы на которые, как мне казалось, я получу не скоро. Но пришлось смириться.

А сейчас мне предстояло хорошенько выспаться, чтобы не встречать новый день с покрасневшими глазами. Уже уплывая в сон, успела подумать: а каково будет завтра девчонкам, купившимся на ложь? Впрочем, они прекрасно знали, на что шли. И женятся ли на них мужчины, с которыми они провели сегодняшнюю ночь? Но самое главное, сколько нас осталось и все ли из девушек знали о «шутке»? Что-то подсказывало, завтра без сюрпризов не обойдется. Как в воду глядела.

Глава 2

Я проснулась, едва в окно пробились первые лучи солнца. Именно в такое время мы вставали, чтобы идти на тренировку. Я застонала. Такая рань, а сон ушел. Вот что значит пятилетняя привычка рано вставать. Пора бы с ней расстаться. Но раз уж у меня в запасе была пара-тройка часов, я решила немного размяться. Наверняка все еще спят, меня вряд ли заметят.

Выудила из сумки штаны и тунику, завязала волосы в хвост, чтобы не мешали. Пожалела, что со мной не было моих кинжалов – проносить оружие сюда было запрещено.

– Ты куда собралась? – рядом со мной появилась гаррата. – И чего вообще вскочила в такую рань? Все леди еще спят.

– Да и я бы с радостью пообнималась с подушкой, но не могу, сна ни в одном глазу. А чтобы не сойти с ума от скуки, решила потренироваться. Ты со мной?

– Естественно, могла бы и не спрашивать, – фыркнула пантера. – Заодно и сама разомнусь, невидимость отнимает много сил.

Покидать комнату решила через окно. Светиться в коридоре не хотелось. На досужие разговоры мне было плевать, но вдруг домыслят то, чего нет, и станут трепать имя отца… Третий этаж? Подумаешь, проблема. Позвав Снежу, попросила ее спустить меня вниз, что она и сделала. Правда, без ворчания не обошлось.

Айша отправилась со мной без невидимости, она частенько помогала в тренировках, а в последний год учебы мы вообще наловчились спарринговаться. С ней навыки повышались за счет ее гибкости, скорости, выносливости, чего не скажешь обо мне. А сейчас ей действительно необходимо было развеяться в естественной форме.

Выпрыгнув из окна, я прислушалась. Тишина. Даже птицы еще не пели, только деревья шелестели листьями, подначиваемые легким ветерком. Мы решили отправиться к пруду, после тренировки можно будет сразу и искупаться.

Шли не скрываясь, но в то же время старались держаться в тени, чтобы не вызывать лишних вопросов у слишком любопытных. Естественно, по пути никого не встретили, нормальные люди еще спали и наверняка видели приятные сны.

«Лучше бы вместо тренировки полетали», – ворчливо отозвалась Снежа. И словно в отместку на моих руках появились когти и чешуйки. Вместо того чтобы ругаться, я засмотрелась. Частичной трансформации у меня еще ни разу не было, во всяком случае, осознанной.

«Мы обязательно полетаем, но не сейчас, нас могут увидеть», – пояснила я, немного успокоив свою вторую сущность.

Трава мягко стелилась под ногами, и я вдруг вспомнила мир, где жила раньше. Когда-то, приезжая к бабуле в деревню, я любила походить по мягкой траве босиком. Вспомнив старую привычку, я разулась, заставив и Снежу, и Айшу ахнуть.

«Что это ты делаешь?» – в один голос поинтересовались они.

Я же радостно рассмеялась, и как только мои ноги коснулись росистой травы, вспомнила самые яркие картинки из детства. Я не только бегала босиком по траве, но и валялась на ней, подставляя тело солнечным лучам. Ох, с каким бы удовольствием я сейчас разлеглась, раскинула руки в стороны и наслаждалась покоем! Но в этом мире подобное не принято и меня наверняка не так поймут.

«Ничего, вот выйдешь замуж, разгонишь всех нахлебников и будешь загорать в свое удовольствие», – оптимистично заметила питомица.

Я хмыкнула:

«Это тонкий намек, что замуж я выйду обязательно за принца? Сама-то в это веришь? К тому же сколько можно повторять? Я уже давно влюблена, и никакой принц не заменит мне Ксьера».

За разговором не заметили как дошли. По мне, так слишком быстро. Ноги приятно холодило, чистый свежий воздух. Права Снежа, самое время полетать, но, увы, конспирация – наше все.

Остановившись на небольшом зеленом пятачке, я порадовалась, что вокруг достаточно высокие кусты, они прекрасно скроют нас от любопытных глаз. Вдохнула полной грудью, посмотрела на ровную, кристально чистую гладь пруда и повернулась к питомице:

– Начали?

В ближайший час я забыла обо всем. Выпад, бросок, подскок, переворот… Благодаря босым ногам движения выходили плавные. Никогда не думала, что это тоже играет свою роль. Несколько раз мне удавалось достать гаррату, но не схватить, она слишком ловко избегала моего захвата. Но охота только больше раззадорила. Айша взлетела, я за ней, и пока мы кружились в воздухе, совершая немыслимые трюки, я заметила внизу, неподалеку от нас, чью-то фигуру, упражняющуюся с мечом. Переглянувшись с питомицей, мы разом забыли о тренировке. Выпады незнакомца настолько завораживали, что мне захотелось познакомиться с его техникой вблизи. К тому же в них было что-то знакомое.

Пока нас не заметили, мы спустились на землю и пробрались сквозь кусты. Подсматривать не хотели, оно само как-то вышло. Неподалеку от места тренировки парня стояло большое дерево, чьи ветви начинались на уровне моей головы. Ловко взобравшись, я с удобством устроилась, наблюдая за техникой молодого человека. Айша подползла ко мне под бок.

Незнакомец все время стоял к нам спиной, надо сказать, достаточно красивой, и во время выпадов мы могли любоваться его перекатывающимися мускулами. Правда, сбоку я заметила шрам. Вероятно, рана была нанесена магическим оружием, иначе бы от нее и следа не осталось, лекари нынче самые настоящие кудесники. Пот блестел на аристократически бледном теле молодого человека, одетого лишь в облегающие бриджи, словно кто-то рассыпал по нему бриллианты.

– Мечом владеет неплохо, но нижняя защита слабовата, – не сдержавшись, произнесла я тихо, но меня услышали.

– Решили развлечься, леди Иллианита? Не спится вам? Разве леди встают в такую рань?

На меня смотрел Кассандер. Надо же, я и не замечала, насколько он хорош. Нет, его привлекательность бросалась в глаза, но сейчас он предстал совсем в другом свете. Я словно впервые его увидела. Даже дыхание перехватило ненадолго, пока перед глазами не появился укоряющий взгляд Ксьера. Интерес к парню, стоявшему напротив, мгновенно пропал.

– Не вам одному захотелось развлечься. А мы уже заканчивали тренировку, когда заметили вас, вот и решили понаблюдать, насколько искусно вы владеете мечом, – ответила я без капли смущения. – Люблю смотреть на хорошую технику владения оружием, она завораживает и подчеркивает собственное несовершенство. А это, как вы понимаете, отличный стимул развиваться дальше.

– Я-то понимаю. – В темных глазах блестело лукавство. – Но интересует меня другое: разве девушку не должен смущать вид полуобнаженного лорда?

Если он хотел вогнать меня в краску, у него не получилось.

– Пф, что я там не видела? Или вас не предупредили, что я недавно окончила Академию? Там и не на такое насмотришься.

Порой на смущение не оставалось времени, особенно если практика проходила в неблагоприятном месте, а у нас по-другому и не получалось.

Я вспомнила, как на пятом курсе нашу команду забросили в Запашную долину, где под землей завелся ужасный монстр, нападающий на людей и нелюдей. И ладно бы просто убивал, но нет, он высасывал мозг, при этом умудряясь оставлять жертву живой. Отвратительное зрелище. При поимке этой гадости пострадали Савр и Кроди. Чудовище их знатно потрепало. Нам пришлось действовать радикально – самым натуральным образом резать друзей, чтобы выкачать из них яд твари. Тогда вообще пришлось раздеть парней донага, не до миндальничания было, всеми двигала только одна цель: спасти их жизни.

Потому сейчас я достаточно спокойно смотрела на Кассандера, восхищаясь только его умением махать мечом. Кажется, до него это тоже дошло, когда он заметил, с каким интересом я рассматриваю его меч. У меня даже дух захватило, когда я узнала аттарранскую сталь и гравировку древнего мастера Коурела.

– Что-то мне подсказывает, мое оружие вам намного интереснее, чем сам отбор. Про себя уж не говорю. Обычно девушки меня настолько явно не игнорируют. Не желаете поединок? – Вкрадчивый голос меня не насторожил.

Как завороженная, я кивнула, но потом опомнилась:

– Во-первых, вы, бесспорно, заслуживаете внимания, но не моего, я свое сердце уже подарила. А во-вторых… Я бы с радостью, но мне нечем сразиться, мое оружие осталось дома.

– Это не проблема. Устроит?

Прямо из воздуха мне в руки упал еще один меч из аттарранской стали и с таким же клеймом именитого мастера. Несколько раз взмахнула оружием, проверяя его балансировку и вес, после чего встала в стойку, показывая готовность.

– И кто же тот счастливчик, которому повезло завладеть вниманием прекрасной герцогини?

– Вас это не касается. Могу только сказать, что мы когда-то дружили и он мне во многом помог.

– Я так предполагаю, дружба плавно переросла в любовь? – спросил лорд, и в его голосе не было ни ехидства, ни издевки.

– Вы правильно понимаете. А сейчас давайте займемся тренировкой, пока народ не проснулся. Сами понимаете, невеста его высочества, размахивающая мечом, зрелище явно не для слабонервных.

На лице лорда появилась улыбка. Но как появилась, так и пропала, он мгновенно сосредоточился. Мы начали. В первое мгновение мне показалось, что я стою перед зеркалом, а мое отражение приняло вид парня. Что бы я ни вытворяла, какие бы маневры ни предпринимала, Кассандер зеркально отражал мои действия. Пришлось применить несколько новых трюков. Их парень не знал. Правда, сама я все больше хмурилась. Откуда он мог знать, как я работаю с мечом? Где мог видеть мою тренировку?

– Илька, нам пора, скоро завтрак, – вмешалась Айша.

Пришлось с сожалением опустить меч.

– Лорд Кассандер, не желаете поведать, откуда вам известны мои методы? – оставлять данный факт без внимания не стала. Но он пожал плечами и, ничего не сказав, просто исчез. – Поразительная наглость! – восхитилась я и отправилась в обратный путь.

Входить пришлось через окно – показаться потной на глаза аристократам я не рискнула.

Зато сразу же нарвалась на недовольную сестру. Уперев руки в бока, она наблюдала за окном, ожидая меня. Судя по наспех накинутому халатику, она только встала. Интересно, как Ми узнала, что меня нет в комнате? Заходила проверить? И с каких пор она стала следить за мной? Как только я вошла, она тут же набросилась с упреками:

– Иллианита, ты что творишь? Неужели не понимаешь, что своим поведением можешь вызвать неприятные слухи?

– Ми, дорогая, мне совершенно плевать на любые слухи, я тренировалась и впредь планирую продолжать. – О том, что была не одна, я умолчала. – Ты что-то хотела?

– Нет, просто проснулась и захотела увидеть тебя, вошла в комнату, а кровать пустая. Сперва вообще испугалась, что ты не ночевала в комнате, но потом ощутила остаточный след твоей ауры и решила подождать и все узнать.

– Мы с Айшей рано проснулись и подумали, почему бы не сходить на пруд и не размяться. Это было чудесно, – я не сдержала улыбки.

– Неужели так сложно повременить? Хотя бы на время отбора.

Я усмехнулась.

– И минимум на месяц выпасть из графика тренировок? Ты ведь и сама понимаешь абсурдность подобного предложения. К тому же с утра все спят, нас с Айшей никто не видел. А сейчас, если ты не против, я хотела бы принять душ.

Через полчаса мы спустились в столовую, где уже находилась большая часть девушек. Среди них я заметила возбужденных, с блестящими от предвкушения глазами леди. Уж не те ли это дамы, кто провел ночь с «принцем»? Остальные претендентки поглядывали на них с непониманием и подозрением.

В эту минуту в столову вошли еще две невесты, причем с такими лицами, словно уже получили корону. Я едва не прыснула со смеху. В одной из них я узнала ту блондинку, которую вчера встретила с Алрасом. Следом за ними появилась леди Лисана.

– Что ж, предприимчивые мои, сейчас я зачитаю список, названные девушки подходят ко мне, – вместо приветствия произнесла распорядительница. Она старалась вести себя спокойно, но, перехватив ее взгляд, брошенный на меня, я поняла, что дамочка находится в высшей степени раздражения. Ага, наверняка мечтала поскорее избавиться от меня, а не вышло. Вот она я, спокойно сижу и наблюдаю за ее действиями.

Как я и предполагала, названы были имена тех претенденток, кто провел ночь с «принцем». Жалеть их я и не думала, они знали, на что шли.

– Для этих двадцати пяти леди отбор закончен, – произнесла леди Лисана.

– Он для всех закончен, ведь его высочество уже определился со своей супругой, – величаво кивнула блондинка.

Не я одна поразилась ее глупости.

– В кои-то веки ты права, он назвал своей супругой меня сегодня ночью, – пренебрежительно поведала ее оппонентка, жгучая брюнетка.

– Ты явно перепутала, он меня назвал будущей супругой и как раз сегодня ночью, – едко ухмыльнулась блондинка.

Следующие минут десять они яростно спорили, кто из них будущая супруга наследника, к ним присоединились еще около десятка девушек. Гвалт стоял такой, что пришлось закрыть уши, пока не полопались барабанные перепонки. Каждая из выбывших претенденток доказывала, что именно она сегодня ночью была с принцем. Остальные девушки благоразумно молчали, они уже поняли, что произошло. Бывшие невесты чуть не устроили драку, но фаворитке Императора это надоело. И что ей мешало раньше остановить безобразие?

– Прекратить балаган! – От ее окрика все разом выпрямились, как новобранцы на плацу. – Его высочества не было сегодня ни в чьей спальне, он только два часа назад прибыл из… Впрочем, эта информация не для вас. Вам надлежит знать только то, что сегодня состоится ваша помолвка с теми, с кем вы провели ночь.

Если всех выбывших и порадовала такая информация – на нечто подобное они и рассчитывали, то две вздорные особы, блондинка и брюнетка, не пожелали мириться с происходящим. Так, под крики, споры и ругань, их и вывели из столовой. Вздохнув, распорядительница с укором посмотрела им вслед и наконец обратила свой взор на нас.

– Теперь о сегодняшнем испытании. Мы с вами отправляемся на площадь, где его величество каждую неделю проводит народное судейство. К нему обращаются с самыми спорными вопросами, ведь только мудрость и честность нашего правителя способна помочь разобраться в запутанных делах. Ваша задача – помочь монарху. Истцов сегодня немало, так что работа найдется для каждой из вас.

– Вы хотите сказать, что нам придется разбираться с простолюдинами, которые вечно всем недовольны? – презрительно бросила жгучая брюнетка, даже утром надевшая алое платье.

– То есть вы отказываетесь? А ведь супруга его величества всегда рядом с ним, помогает, поддерживает, решает наравне с ним сложные вопросы. Но если для вас это сложно… – Лисана собралась внести леди в алом в списки на выбывание, но та резко пошла на попятный.

– Не понимаю, чем мы сможем помочь, но я, так и быть, попробую, – заявила она, словно одолжение сделала.

Распорядительница выглядела недовольной, было заметно, что ее что-то угнетает. Может быть, упоминание о супруге монарха? Вряд ли Лисана его любит, но наверняка мечтает стать Императрицей.

После плотного завтрака нас порталом переправили на площадь, где на трибуне уже восседал его величество. Рядом с ним сидела Императрица. По бокам от них встали стражи. Нам предстоило пройти через толпу страждущих, создавших живой коридор, и выбрать тех людей, с чьими проблемами предстояло разобраться.

Как выбирать, никто не знал. И пока я раздумывала над этим, одна из женщин потянула меня за рукав. Выглядела она неприятно. Спутанные волосы были давно не мыты, старое платье, от которого пахло нафталином, было все в заплатках и жирных пятнах, глаза мутные, а еще кривой, наверняка не один раз сломанный нос. Пришлось остановиться и вопросительно взглянуть на нее. Женщина не заставила себя ждать и громко, чтобы слышало как можно больше народу, поведала:

– Леди, вы обязаны меня понять. Один подлец взял меня силой, я беременна, а он отказывается жениться и содержать нашего ребенка.

Я даже не удивилась, почему от нее собирались сбежать. Хоть бы помылась…

– И кто же отец вашего ребенка? – Мой голос звучал ровно, но в душе нетерпелось увидеть того, кто мог позариться на это подобие женщины.

Передо мной появился молодой мужчина, с презрением взглянувший на женщину. Но та этого словно не замечала. Комкая в руках грязный платок, она ткнула в лорда пальцем:

– Да вот он стоит, знать меня не желает. – Ее глаза при этом алчно блестели. Скорее всего она решила, что брак с аристократом у нее уже в кармане.

– Что вы имеете нам сказать? – обратилась я к мужчине.

Тот явно был разозлен.

– А что говорить? Вы наверняка уже поверили этой прощелыге. Женская солидарность. Так, кажется, у вас это называется? – В его голосе слышалась горечь. – Она подловила меня в таверне «Синий пес», подмешала какую-то гадость в вино, а потом затащила к себе. Очнулся я утром под вопли этой… дамы, которая требовала немедленной женитьбы.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на нее. Решение возникло само собой, но сначала надо было уличить женщину во лжи. И на что она надеялась?

– Значит, вы уверяете, что он на вас напал и взял силой? – спросила я, и та закивала. – Это произошло в вашем доме?

– Ему в таверне плохо стало, я всего лишь собиралась ему помочь, не оставлять же на полу, – спокойно отозвалась женщина. – Я за ним полночи ухаживала, а потом… потом… – Она всхлипнула и поднесла платок к глазам, при этом не забыв взглянуть на реакцию толпы.

– Скажите, есть ли на теле мужчины какие-либо отличительные знаки? Шрамы? Необычные родинки? – После моего вопроса многие впали в ступор, в том числе и сам обвиняемый. Женщина смутилась, отвела глаза. – Отвечайте! – На этот раз я добавила в голос стали.

– Есть, ваша светлость. У него на бедре шрам, на животе родимое пятно и необычная метка возле коленки.

Народ затих, ожидая моего вердикта. Правда, некоторые улыбались, видимо, уже поняли, к чему я клоню.

– Говорите, взял силой? – Я снова взглянула на женщину, и та усиленно закивала. – Тогда объясните, как же вам удалось рассмотреть тело мужчины? Такое случается только в моменты, когда девушка совсем не против. Поэтому я вам не верю. Знаете, что бывает за клевету на аристократа? К тому же за такую гадкую клевету? А если дознаватели докажут факт воздействия, ваш ребенок попадет в приют, пока его мать будет работать на каторге.

От моих слов женщина побледнела, а стоило мне закончить, вообще попыталась сбежать, но ее ловко схватили стражники. Лорд с благодарностью поклонился мне, я двинулась дальше. Толпа ликовала. Видимо, эту дамочку терпеть не могли, и мое решение всех обрадовало.

На моем пути возникли двое мужчин, державших за руки паренька лет двенадцати.

– Леди, вы так ловко разобрались с наветом, может, и нам поможете? – произнес один из мужчин с огненно-рыжими волосами. Несмотря на тщедушное телосложение, говорил он басом. Я остановилась, ожидая продолжения. – Этот малец – сын одного из нас. Несколько лет мы оба заботились о нем, давали Грите деньги на содержание. Но недавно она померла. Тогда-то и выяснилось, что наша бывшая супружница обманывала нас обоих. И за сыном мы тоже явились вдвоем. Помогите определить, чей он сын. И как быть тому, кто столько лет заботился о нем? Он же родной для нас двоих.

– А почему вы не пошли к лекарям? Они по крови могут определить, кто из вас его отец. – Я была удивлена.

– В этом и заключается необычность. В Тааране наша общая кровь, у него дар от нас обоих, есть еще и третья составляющая, но кому или чему она принадлежит, лекари не смогли прояснить, – поведал второй мужчин – жгучий брюнет, высокий и тощий, как жердь.

«Айша, ты можешь уловить что-нибудь?» – позвала я питомицу, потому что сама оказалась в затруднении.

«Уже уловила. Над парнем сильно потрудились. Видимо, его мать была черной магиней, она смешала кровь троих мужчин и ввела в эмбрион, поэтому парень, как это ни странно звучит, сын обоих папаш. Экспериментальный образец, если можно так выразиться».

– Вы женаты? – Я посмотрела сначала на одного, потом на второго. Оба мотнули головами. – В таком случае могу предложить такой вариант: парень будет жить поочереди у каждого из вас. Скажем, месяц с одним отцом, месяц с другим. И да, судя по проведенному над ним ритуалу, есть еще некто третий. Со временем парень сам определится, с кем ему комфортнее. А можете обосноваться в одном доме, но это только до тех пор, пока у одного из вас не появится супруга. Да и третьего отца не стоит сбрасывать со счетов.

– Леди, и я могу их называть папами? – спросил паренек, и в его голосе прозвучало столько радости, будто ему весь мир подарили.

– Конечно. Ты будешь одним таким, у которого целых три родных отца. – Я подмигнула ему, сама испытывая воодушевление, так как оба отца мальчика оказались весьма приятными людьми.

Мужчины переглянулись между собой, посмотрели на паренька, на лице которого сияла довольная улыбка, поблагодарили меня и отправились восвояси.

Мне стало нравиться то, чем я занималась.

За три часа я разобралась с полуторами десятками дел. Были совсем простые, как, например, дележка земли, были посложнее, где мне понадобилась помощь Айши. Так, опекунша требовала крови подопечной за ее побег и подачу прошения об освобождении из-под опеки. Выяснилось, что наглая опекунша забирала из приютов детей, получала на них достаточно высокое пособие, а детей через год-два продавала. Девочка подслушала ее разговор с торговцем людьми, услышала, что ее собираются отправить в бордель, и поторопилась сбежать. В этом деле мне помогли стражи: услышав название «веселого» дома, они порталом посетили данное заведение и привели оттуда четырех девочек, одна из которых была сильно избита. Те подтвердили, что эта дама их продала.

Я думала, эту гадкую тетку прямо тут закидают камнями, но ее увели быстрее, чем она испытала на себе гнев толпы. Девочек отправили к лекарям, а потом пообещали устроить в школу.

Направляясь обратно во дворец, я улыбалась. Это оказался интересный опыт. Я крутила в руке небольшой кристалл, выданный каждой из нас перед началом испытания. Изначально он был прозрачным, а сейчас налился серебристым светом и потяжелел. Мы должны были отдать кристаллы Лисане, чтобы она показала их Императору и его наследнику, а те определили, насколько невесты справились с заданием. Во время испытания над каждой из нас летали бабочки-обозреватели – новая разработка журналистов, освещающих отбор, но просматривать их будут только вечером, а значит, информация появится только утром.

По дороге во дворец я рассматривала кристаллы других претенденток. Только у троих они были заполнены, как и у меня, серебристым светом. У остальных же пестрели алыми, синими, зелеными цветами, и как минимум у десяти он оказался полупрозрачным. Теперь бы понять, что это значит. Жаль, спросить было не у кого.

«Интересно, все ли оказались согласны с решением невест? И как быть с теми, кто рассудил неправильно?» – сам собой возник вопрос.

«Они остались на аудиенцию у его величества, и таких набралось немало, не все девушки ответственно подошли к решению чужих проблем», – откликнулась питомица, которая успела проверить, как обстоят дела у других претенденток.

«Наверняка просто отмахнулись от проблем или с ходу решили в пользу того, кто сильнее и богаче», – догадалась я, вспомнив, как одна из невест любила повторять: «Деньги решают все. Даже если ты не прав, заплатишь, и сразу окажешься в выигрыше».

На душе стало спокойнее. Я не была уверена, что во всех случаях поступила правильно, поэтому с нетерпением ждала, подтвердит ли мой вердикт Император. Одно дело – чувствовать, и совсем другое – знать наверняка. На одних чувствах далеко не уедешь.

Результат обещали поведать вечером за ужином.

Есть хотелось неимоверно, потому я решила сперва утолить голод, а затем немного размять крылья. Сидеть в комнате до самого ужина в мои планы не входило.

Обед нам с сестрой подали в гостиную. Ми явно не настроена была разговаривать. Слишком задумчивый у нее был вид, и все же я не сдержалась:

– Как у тебя все прошло?

– Непривычно. Но, знаешь, опыт весьма занимательный, некоторые люди оказались в плачевном состоянии, а пострадали по вине аристократов, ощутивших свою безнаказанность. Это угнетает. Но не обошлось и без мошенников, решивших поживиться за чужой счет.

– У меня тоже такое было, – вспомнила я ушлую дамочку и рассказала о ней сестре.

Обстановка немного разрядилась. Сестра уже не сидела так, словно палку проглотила, а стала улыбаться. Заметив, с какой спешкой я ем, не смогла промолчать:

– Ты куда-то собираешься? Обычно ты так быстро не ешь.

– Да, мне надо срочно развеяться, да и Снежа волнуется, ей хочется размять крылья. Они с Айшей мне сегодня помогли.

Больше Мияра ни о чем не спрашивала, только попросила быть осторожнее, у нее на мой счет были неясные предчувствия. Я пообещала и попросила Айшу проверить, нет ли кого поблизости. Аристократы на нашу часть территории не заходили, остальные невесты скорее всего решили пару часов отдохнуть, и мне это было только на руку. Открыв окно, я обратилась и взмыла в небо. Снежа была в восторге, я тоже. Полет успокаивал, дарил силы, поднимал настроение. В какой момент рядом со мной оказался пегас с наездником, я не заметила. От собственных мыслей и восторгов очнулась, лишь когда рядом прозвучал голос Кассандера:

– Леди Иллианита, вы вообще знаете, что такое отдых?

– Конечно, вот именно сейчас я отдыхаю. Это лучше, чем валяться в кровати и стенать об усталости. – Потом я обратилась к крылатому коню: – Эйгарус, рада тебя видеть. Наверное, сложно целыми днями стоять в одиночестве?

На меня взглянули внимательные темные глаза, на миг даже показалось, что крылатый улыбнулся. Я давно научилась различать его настроение. Говорил он только с хозяином, но и со мной мог общаться. Вот и сейчас кивнул, и меня обдало теплым дыханием. Ага, так он сообщает, что тоже рад меня видеть. Кассандер между тем продолжил:

– Мне даже интересно, а по ночам вы спите? Или тоже крылья разминаете? – в его голосе послышалась легкая язвительность.

– Хотите напроситься со мной на ночевку? Боюсь, в этом случае нас не так поймут, а замужество в мои планы пока не входит. – Увидев выражение его лица, я рассмеялась. У бедолаги на женитьбу, видимо, была стойкая аллергия, вон как перекосило от одного упоминания.

– Вы всегда извращаете самые невинные вопросы? – недовольно буркнул молодой человек.

– Только когда у меня отличное настроение. – Пусть думает в следующий раз, как меня подначивать.

– Учту и постараюсь впредь не давать вам повода искажать мои слова по своему усмотрению.

– Думаете, у вас получится? – Я откровенно усмехалась.

– Если вы не собираетесь замуж, то как оказались на отборе? – Он самым наглым образом ушел от ответа.

– Вот так и оказалась. Думала, меня не возьмут, но ошиблась. Впрочем, отступать я не привыкла, поэтому приложу все усилия, чтобы дойти до конца, а там, думаю, мы с его высочеством договоримся, – не стала я скрывать своих намерений.

– А если он не пожелает договариваться и предпочтет отвести вас в Храм? – не сдавался собеседник.

Разговор стал напрягать.

– Лорд Кассандер, у меня такое ощущение, будто вы имеете на меня виды и ревнуете. Предупреждаю, со мной ловить нечего.

– Приятного полета, а мне пора, – не выдержал Кассандер нашего милого общения.

Он явно не хотел отвечать на мои подколки. Неужели и правда этот красавчик мной заинтересовался? Я расхохоталась. Я чувствовала себя легко и весело, но пришлось возвращаться.

Оборачиваясь прямо в воздухе, я влетела в окно и на миг дернулась, потому что посреди гостиной стояла недовольная Лисана и, прищурившись, рассматривала меня. Спрыгнув с подоконника, я застыла напротив нее. Мы обе выжидали. Мне не терпелось узнать, с какой целью ко мне пожаловала распорядительница, а вот чего она от меня ждала, я пока не понимала.

– Леди Лисана, если вы пришли помолчать, то с вашего позволения я займусь приготовлением к ужину, – бросила я небрежно. Несмотря на внешнюю миловидность распорядительницы, она мне не нравилась. Моя сущность настоятельно рекомендовала держаться от нее подальше.

Служанки уже приготовили платье, в которое мне предстояло облачиться.

– Леди Дорге, вы понимаете, что ведете себя недопустимо? – произнесла Лисана. Губы поджаты, в глазах искры недовольства.

– Правда? И в чем это выражается? Выпустить своего зверя и дать ему размяться, по вашему мнению, недопустимая вольность? С каких пор во дворце запрет на полеты? – Я говорила спокойно, но в душе бушевал ураган эмоций. – Тем более я не делаю это напоказ, а, наоборот, тщательно скрываюсь, чтобы меня никто не увидел.

– Недопустимы не ваши полеты, а тот факт, что вы демонстрируете свое преимущество, прекрасно зная, насколько ценен ваш зверь.

Теперь эта дама вызывала у меня подозрение.

– Надо же. А как вы о нем узнали? Я его тщательно скрывала.

– Я видела, как вы летали. И не я одна наблюдала за вашим полетом. Зря вы считаете, будто вас не видят. – Она яростно сверкнула глазами.

Так-так-так, о ком это она говорила? Кто еще за мной наблюдал? Уж не его ли высочество? Тогда и слова Кассандера обретали смысл. Он наверняка общается с наследником. Но при чем тут Лисана? Знает ли она, кто на самом деле будущий Император? В голове мелькнула мысль: знает.

«Оп-па, она спит с Императором, а любит наследника, потому и злится, что вынуждена отбирать для него невест. Не удивлюсь, если она попытается исключить из отбора самых перспективных. А ты среди них. Вряд ли ей нужна соперница, которой наверняка успел заинтересоваться его высочество», – произнесла Снежа.

– Леди Лисана, давайте начистоту. Вам этот отбор поперек горла, я понимаю, любовь коварна, вы не виноваты, что ваше сердце выбрало принца. Но в таком случае, думаю, вы обязаны передать свои полномочия кому-то другому. Его высочество все равно женится, хотите вы того или нет, и не на вас, это ясно абсолютно всем. Так стоит ли себя изводить?

Женщина вздрогнула, словно я дала ей пощечину. Глаза увеличились в размерах, рот приоткрылся. Судя по ярости, она явно собиралась сказать какую-нибудь гадость, но внезапно пошатнулась, словно из нее выкачали весь воздух. Я помогла ей опуститься в кресло, после чего, сама не зная зачем, призналась:

– Я не собиралась участвовать в отборе, мое сердце давно занято. Я люблю того, кто сначала дал мне надежду, а потом жестоко ее отнял. Умом понимаю, такова специфика его сущности, но сердце не желает мириться с подобным. Теперь вы представляете мой шок, когда на первом этапе, вместо того чтобы отправить меня домой, Хранитель определил меня в кандидатки? Некоторые говорят о сюрпризе, который меня ожидает, но сама я с некоторых пор стала их бояться. В связи с этим, как вы понимаете, внимание наследника мне явно неинтересно, более того, я его боюсь. Но и покидать отбор намеренно не стану, не тот я человек. Раз пообещала отцу и друзьям сделать все возможное, чтобы выиграть, то ни перед чем не остановлюсь.

Опустившись в соседнее кресло, я на миг прикрыла глаза, и тут же передо мной возникло лицо Ксьера, его холодный, лишенный эмоций взгляд. В груди заныло, изо рта вырвался судорожный выдох. Мы с Лисаной смотрели друг на друга, и между нами словно возникло понимание. Но ненадолго. Так два врага приходят к краткосрочному перемирию. Я не понимала, почему записала распорядительницу в свои недруги, но так подсказывала интуиция. А она порой лучше знает, что и как.

– И как зовут того, кому принадлежит ваше сердце? – глухо спросила Лисана.

– Ксьер. Он был моим напарником и другом в Академии. В тот момент, когда у меня исчезли чувства и эмоции, он вместе с нашими друзьями помогал мне их обрести, потом наступило счастливое время, когда мы наслаждались нашими отношениями, а потом… вмешались боги со своей игрой, и я потеряла того Ксьера, каким он был раньше. От него осталась только ледяная оболочка. Я не знаю, где он сейчас и что с ним, радует только одно – он должен появиться во дворце.

– Откуда такая уверенность? – Кажется, мой рассказ произвел впечатление на собеседницу.

– Его пегас здесь, именно с ним я совершаю полеты. Эйгарус нуждается в них, он не может долго находиться на земле. Жаль, что его наездник всего лишь друг Ксьера, – и еще один вздох сожаления вырвался из моей груди.

Лисана пристально смотрела на меня, и мне показалось, что ее лицо померкло от тоски и сожаления. А еще мне показалось, что она разом постарела. Но скорее всего это был обман зрения. Потому что через несколько секунд на меня снова взирала молодая и уверенная в себе особа. Она явно знала больше, чем пыталась показать.

Лисана направилась на выход, но, уже взявшись за ручку двери, обернулась и выдала:

– Леди Дорге, наберитесь терпения, вас действительно ожидает сюрприз.

Сказано это было таким тоном, словно она только что о чем-то догадалась и эта догадка оказалась из неприятных.

После ее ухода я еще несколько минут сидела обескураженная, после чего благодаря пинку Снежи стала готовиться к ужину. Если мне еще хоть кто-нибудь скажет о сюрпризе, я сорвусь. Это начинало напрягать. Хоть бы какую подсказку дали! Да, я уже поняла, что сюрприз связан с моим ледышкой, но почему все вокруг осведомлены лучше меня?

Явившаяся Тара все время, пока меня одевала, не переставала ворчать. Кажется, леди Лисана ей совершенно не нравилась. И пусть служанка ни разу не высказалась о ней негативно, это было понятно по ее бормотанию:

– Ходят тут всякие ледии-неледи, от работы отвлекают, красоту навести не дают.

Я посмеивалась. В своем гневе Тара была весьма забавна. Если бы я не торопилась, обязательно расспросила бы ее побольше о нашей распорядительнице.

В столовой собрались только невесты. Кажется, теперь встречи с аристократами были отменены во избежание проблем. Хотя, как любит повторять Галина: «Свинья везде грязь найдет». Поэтому я не сомневалась, что девушки наверняка придумают, как отыскать себе супруга. Я же была рада: мне спокойнее, когда некоторые слишком наглые личности не пытаются завладеть моим вниманием, несмотря на категоричный отказ.

В столовую вошла Лисана в сопровождении двух девушек и двоих парней, которые несли подносы с нашими кристаллами. На одном из подносов лежали золотисто-серебристые, на другом – алые и темно-синие, на третьем – зеленые и коричневые, а на последнем полупрозрачные. С них распорядительница и начала. Она брала кристалл в руки, называла имя девушки, и та выходила вперед. Всего набралось двадцать две невесты, которые, как нас просветили, не справились с заданием.

– Признаться, я и представить не могла, что ваши ряды будут редеть так стремительно. Еще ни на одном отборе не выбывало около полусотни претенденток всего за два тура. Я уже сомневаюсь, дойдет ли кто-нибудь из вас до финала, – жестко поведала Лисана.

Все девушки как одна опустили головы.

– А у нас будет какой-то рейтинг? Ведь мы должны знать, кто возможная фаворитка отбора, – поинтересовалась достаточно красивая брюнетка, увешанная кучей драгоценностей.

– В холле дворца вывешена турнирная таблица, чтобы каждый мог наблюдать за успехами девушек. А аристократы могут отдать свои голоса за ту, которая вызвала у них самое большое восхищение. Это тоже учитывается в рейтинге.

– И кто в первой пятерке? – робко спросила миниатюрная русоволосая девушка, нервно теребя платок.

– Леди Иллианита Дорге и леди Мияра Дорге делят первую строчку рейтинга, дальше идут леди Саяра Виксторе, леди Гарса Миоре, леди Ираша Торгара, леди Саманта Свитара. – Перечисляя имена, Лисана бросила на меня быстрый взгляд.

Интересно, что она хотела этим сказать? Впрочем, я была не настроена разгадывать чужие загадки.

Девушки в задумчивости переглядывались между собой, а я… я наслаждалась ужином, не забывая при этом поглядывать на остальных. Больше всего меня интересовало, как справилась с заданием леди в алом. Она и сегодня не изменила своему вкусу, только декольте было глубже да цвет платье еще ярче. Как ни странно, она не попала в списки на выбывание.

– Как ты можешь есть в такой момент?! – воскликнула сидящая рядом со мной блондинка с рыжими и голубыми прядями в волосах.

– А что, сейчас какой-то особенный момент? – Я честно ее не поняла.

– Еще бы леди Дорге не быть спокойной, она же лидирует, – зло процедила одна из девушек.

Моя соседка вздрогнула, но вовремя взяла себя в руки и просто отвернулась. Видимо, она не сразу поняла, к кому обращалась.

– Леди Харсара, если вы не попали в первую пятерку, то в этом никто не виноват, кроме вас самой, – равнодушно бросила высокая и хорошо сложенная девушка с кучей косичек на голове. Ее лицо выделялось из общей массы: большие, необычного фиолетового цвета глаза, длинные пушистые ресницы, заостренные скулы. Черты грубые, словно выточенные мастером-недоучкой, но ей они удивительно шли.

– Леди Виксторе, а вы решили быть поближе к фаворитке? – не унималась Харсара.

– Достаточно! – прекратила перепалку Лисана. – Это всего лишь первые два тура, таблица еще много раз может поменяться, все зависит только от вас. И да, баллы начисляются не только за конкурсы, но и за владение собой. Поэтому сейчас некоторые из вас добавили еще по пять баллов к своему рейтингу, в том числе леди Дорге, которая не повелась на вашу провокацию.

Недовольных было много, но больше спорить и ругаться никто не решился, и далее ужин продолжался в молчании.

Когда принесли десерт, распорядительница предупредила:

– Завтра вас разбудят на рассвете, поэтому сегодня лучше лечь спать пораньше. Вас ждет тропа иллюзий, где вам предстоит определиться с выбором. Слушайте свое сердце, больше ничего сказать не могу.

Фаворитка ушла, а мы остались сидеть в столовой, размышляя о задании. Что такое иллюзорные тропы, я прекрасно знала и не раз их проходила. Почему же тогда душа не на месте? Я явно чувствовала подвох.

«Завтра тебе придется справляться самой, меня не пропустит иллюзия. Некто посчитал, что все должны быть на равных», – грустно отозвалась Айша.

«Без тебя будет непривычно, но, наверное, распорядители правы», – согласилась я с чужим решением.

Долго засиживаться не стала и под грустные вздохи питомицы отправилась к себе. Мне не терпелось пообщаться с друзьями, по которым я очень соскучилась. Однако на моем пути оказался лорд Алрас. Он стоял, подпирая стену, и явно кого-то ждал.

«Ха-ха, кого-то. Тебя он ждет, вон как подобрался, когда тебя увидел. Даже позу соблазнительную принял», – засмеялась Айша.

И кто его сюда пропустил?

Я бы с радостью куда-нибудь свернула, но коридор был один. Что ж, придется выкручиваться.

– Леди Иллианита, как я рад вас видеть, – с ленцой поведал лорд и уставился так, будто сделал мне огромное одолжение.

– Лорд Алрас, чем обязана? Говорите быстрее, я устала и хочу спать. – На лице ни тени улыбки, чтобы, не дай бог, не надумал себе чего.

– Вы все так же неприступны и холодны. А ведь я тосковал, жаждал вас увидеть, искал способы, – патетично воскликнул он.

– Могу только посочувствовать. А вам не стоит забывать, что я в данный момент невеста принца, как и еще полсотни девушек, и выбывать из отбора только потому что вам захотелось меня увидеть, в мои планы не входит. Поэтому, лорд Алрас, давайте дговоримся, вы не станете впредь искать со мной встреч. Другого ответа, кроме «нет», вы не услышите.

Пока он переваривал мои слова, я обогнула его и поторопилась к себе. Признаться, пока шла, каждую секунду ожидала какой-нибудь пакости, типа заклинания в спину или еще чего. Но обошлось. Я добралась до своих покоев без приключений и, только закрыв за собой дверь, выдохнула.

Мияра пришла позже, причем весь ее вид выражал ярость, даже из прически выбилось несколько прядей.

– Ми, что произошло? – забеспокоилась я, предчувствуя нечто плохое.

– На меня напали фантомы, сработала защитная сигналка дворца, но когда прибыли стражи, мне не поверили. Слишком искусная работа, след фантомов определить не удалось. Хорошо, отец появился, пообещал разобраться. Как я понимаю, на невест началась охота. Кому-то очень не нравится, что мы с тобой на первом месте в рейтинге.

– Надо же, какое совпадение… А меня поджидал Алрас. Не знаю, чего он хотел на самом деле, но наплел, что очень соскучился.

– Сволочи. И ведь все это делается явно с попустительства тех, кто присматривает за отбором. Вряд ли неизвестный маг смог проникнуть сюда незамеченным. Да и Алрас сам по себе не появился бы, на нашу половину не впускают посторонних, – рассудила сестра.

Я была с ней согласна, но что толку? Подозревать мы могли кого угодно, а доказательств не было. Зато появился шанс проверить слова Мияры.

– Айша? – позвала я питомицу, но ответа не получила. Наверняка она уже отправилась разбираться, что к чему.

Мы с сестрой еще некоторое время обсуждали нашу защиту и в итоге решили в случае нападения действовать с помощью моих «ежиков». Только они были способны на время заморозить даже фантомов, а потом и поймать их в специальную ловушку.

Оставшись одна, я сразу связалась с друзьями. Они откликнулись быстро, будто ждали меня. Не успела я и слова сказать, как на меня обрушилась обеспокоенная Галина:

– Илька, что у вас там происходит? У меня даже тьма внутри бунтует, чувствует опасность, грозящую тебе.

– А у меня крылья чешутся прилететь и накостылять всем, кто попытается подстроить тебе гадость, – подхватил Аришан.

– Ребята, я так рада вас видеть, – широко улыбнулась я и рассказала о сегодняшнем испытании, о нападении на сестру и о встрече с наглым лордом.

Мы еще долго болтали, пока меня не замучила зевота. Да и Лефи куда-то спешно засобирался. На мой вопрос, куда он так торопится, я получила шальную улыбку. Ага, могла бы и сама догадаться: наш ветерок встретил очередную любовь. Услышав много теплых слов и пожеланий выиграть, я попрощалась с друзьями и рухнула в кровать.

Сон сморил мгновенно. Впервые за долгое время мне приснился Зар.

Я оказалась на знакомом поле с высокими колосьями, ко мне вышел обеспокоенный единорог и, пристально вглядываясь в мое лицо, вздохнул:

– Илли, завтра тебе стоит быть осторожной на тропе иллюзий. Я чувствую опасность, но не могу понять, что она из себя представляет. В случае чего сразу крути мое кольцо. Лучше остаться живой, но проиграть конкурс, чем и не выиграть, и серьезно пострадать.

– Зар, я так по тебе соскучилась и, конечно, воспользуюсь твоим советом, особенно учитывая сегодняшнее нападение на Мияру. Что-то мне подсказывает, всех девушек из первой пятерки ожидают сюрпризы на прохождении тропы иллюзий. Мы подумали, что тут замешаны те, кто должен следить за данным мероприятием.

Не выдержав, я приблизилась к белоснежному красавцу и обняла его, прижавшись к теплому боку. Он дарил уверенность, помогал успокоиться и увериться в завтрашнем испытании. Я рассказала ему о своей жизни во дворце, о разговоре с Лисаной, о встрече с пегасом. Зар слушал внимательно и иногда улыбался. Он тоже успел соскучиться по Эйгарусу. Я пообещала после отбора уговорить крылатого коняку навестить Священную долину, если Ксьер так и не появится.

Мы прекрасно с ним общались, пока меня не разбудили. Неужели уже утро? Я застонала, даже попрощаться с единорогом не успела.

На испытание нам разрешили одеться по своему усмотрению. Естественно, я выбрала любимые брюки и тунику, в случае чего в них удобно бегать и сражаться, платье могло только навредить. Иллюзорная тропа – это та же полоса испытаний, в платье там делать нечего.

Утро выдалось зябким, и я пожалела, что не накинула жакет. Пришлось немного попрыгать и растереть себя руками. Так немного согрелась.

Солнце только начало просыпаться, первые лучи прошлись по росистой траве, осветили верхушки деревьев, разбудили пичуг, тут же начавших свое пение. В кустах застрекотали сверчки. Девушки, как и я, зябко ежились, ожидая Лисану. Нас собрали в саду недалеко от пруда. Сквозь деревья и кустарники я видела ровную водную гладь, которая сегодня казалась темной. Чтобы не зацикливаться на нехорошем предчувствии, я поторопилась отвернуться.

– Ясного и плодотворного дня! – поприветствовала всех появившаяся распорядительница. Она широко улыбалась, будто и правда была рада нас видеть, но что-то я в этом сомневалась, особенно глядя в ее холодные надменные глаза, полные скрытого злорадства. Мои сомнения обрели уверенность: точно сегодня должно произойти нечто нехорошее. – Сейчас перед каждой из вас возникнет иллюзорная тропа, смело двигайтесь по ней. У вас будет выбор, который вы должны сделать самостоятельно. От него зависит ваше дальнейшее участие в отборе. Удачи!

Засветились арки перехода. Я смело шагнула в свою и оказалась на тракте. С одной стороны зеленые холмы с редкими деревьями и кустарниками, с другой – молодой пролесок. Впереди ничего не было видно, все скрывалось за дымкой тумана. Я быстро направилась по тракту. Молочная масса расступалась передо мной неохотно. Внезапно до моего слуха донесся чей-то шепот, а затем появилась призрачная фигура, преградившая мне путь.

– Что ты ищешь, путница? К чему стремишься? Светлы ли твои намерения?

– Ищу выход, стремлюсь к любви, порывы не могут иметь цвета, они или несут добро, или творятся во зло. Последнее не для меня.

Четкий ответ удовлетворил призрака. Кивнув, он улыбнулся и растаял в воздухе вместе с туманом. А я оказалась на развилке. В центре стоял столб с указателями: налево – любовь, направо – власть, прямо – выход из иллюзии.

И почему я чувствовала в этом подвох? На мгновение меня одолели сомнения. Я ведь действительно искала выход, но тогда каким боком здесь любовь? Перед глазами снова встал Ксьер. И я решилась. Пусть проиграю, но если есть шанс увидеть своего ледышку, я им воспользуюсь. И я уверенно свернула налево. Сделав всего несколько шагов, я увидела плац, на котором нас тренировал Фергант. Там сейчас сражался Ксьер с темной сущностью. Я приблизилась. Он бросил на меня короткий взгляд и вдруг заулыбался, не забывая отбивать атаку темной фигуры.

– Иллечка, ты пришла, я так счастлив. Поможешь мне справиться с этой гадостью, как в старые добрые времена? – слащаво произнес Ксьер.

На меня напал ступор. Никогда Ксьер не называл меня Иллечкой и не вел себя подобным образом. Да и при взгляде на него у меня волосы дыбом вставали, а ведь сердце должно было заходиться от радости.

Может, я и согласилась бы помочь, но меня остановило странное ощущение неправильности происходящего. Призвав меч, я посмотрела на одного, потом на второго. Я чувствовала, насколько плохо темной фигуре, она едва держалась на ногах, а Ксьер то и дело бросал в нее запрещенные заклинания. Еще и фантомные личности пытались навредить, и мне пришлось отбить несколько их атак. Почему же тьма не отвечает тем же? И тут меня осенило. Больше раздумывать я не стала. Сперва бросилась на ухмыляющегося парня, вызвав его ярость, а потом развеяла фантомы. Он сделал выпад и рассек мне плечо, но и я его задела.

Когда поняла, что действовать надо кардинально, решила использовать небольшое преимущество. «Ежики» появились в мгновение ока, дезориентировав парня, я накинула на него удавку и захватила в путы силы, накрыв сетью, после чего бросила сгусток энергии в темную фигуру, помогая той восстановиться.

Вспышка. Вместо Ксьера в сетях билось нечто темное, скользкое и неприятное, а черный сгусток обретал очертания ледышки. Он устало опустился на землю и схватился за голову. Пары минут ему хватило, чтобы прийти в себя.

– Ты что здесь делаешь?

Ого! Кажется, кто-то включил строгость.

– Прохожу тропу иллюзий, это одно из испытаний на отборе, – честно ответила я. – А ты как здесь оказался?

– Снова вляпалась? И кому на этот раз не угодила? – Теперь в голосе Ксьера отчетливо слышалась насмешка. На мои вопросы он даже не потрудился ответить.

– С чего такие выводы? Вообще-то мог бы и поблагодарить, я все же тебе немного помогла. – Мне едва удалось скрыть обиду. – А сейчас надо выбираться.

– Иль, ты действительно не понимаешь? Это не тропа иллюзий, это ловушка для магов, – покачал головой Ксьер.

Только теперь я отчетливо ощутила, что моя сила слишком быстро тает. И не только она. Сдерживающая магия на слизне тоже таяла. На раздумья не было времени.

Обхватив Ксьера, я повернула на пальце кольцо Зара, и… ничего не произошло. Меня охватил страх. Я несколько раз пыталась крутить кольцо, но все безуспешно.

– Что ты делаешь? – удивился бывший друг.

– Пытаюсь нас спасти. С помощью кольца единорога мы можем попасть в Священную долину, а оттуда нас вернут во дворец. – Я начала сходить с ума от переживаний. До освобождения слизня оставались считаные минуты. В отличие от нас тот, кто изображал Ксьера, прекрасно себя чувствовал в этом месте.

Пока я размышляла, как нам быть дальше, ледышка обнял меня и прижал к себе. Я вскинула голову и недоуменно уставилась в такие любимые глаза. А когда его губы коснулись моих, весь мир вообще перестал существовать. В этот момент я словно вернулась в то время, когда мы любили друг друга, а Леши еще и в проекте не было. Внезапно вокруг все померкло. Я думала, это последствия поцелуя, а на самом деле мы выбрались из ловушки, оказавшись перед Заром.

– Кхм, я рад, что вы сообразили активировать кольцо, но, может, прерветесь? У вас мало времени. – Мудрый хозяин долины веселился от души.

– Ты знаешь, что произошло? Как я могла сойти с тропы и попасть в ловушку? – спросила я, но ответа не получила.

– Потом узнаешь. Возвращайся, время испытания на исходе, а Ксьер пусть побудет здесь, в его организме яд, который необходимо вывести как можно быстрее, пока не начались необратимые последствия.

– Я могу помочь? – Беспокойство охватило так сильно, что стало плевать на отбор.

– Да, если вернешься во дворец вовремя, – произнес Зар тоном, не терпящим возражений.

Пришлось повиноваться. Передо мной появилась арка перехода, в которую я смело шагнула. Стоило оказаться в саду, как раздался звук рога, ознаменовавший конец испытания. Я так и застыла с мечом в руке и в разорванной на плече тунике.

Только теперь я осмотрелась. Нескольких девушек уводили лекари, кто-то рыдал, у кого-то была самая настоящая истерика, но нашлись и такие, как Харсара, кто ходил, высоко задрав голову и считая себя победительницей. Заметив меня, Харсара вздрогнула, она явно не ожидала меня здесь увидеть. На миг в ее глазах мелькнул страх. Значит, эта гадина причастна к ловушке, осталось только это доказать.

«Илька? Ты вернулась! Я чуть с ума не сошла от беспокойства», – закричала в голове Айша.

«Мы с Ксьером попали в ловушку для магов», – отчиталась я, ощущая неимоверную слабость. Голова закружилась, раненое плечо заныло. Но хуже всего оказалось то, что я совсем не чувствовала Снежу. Меня охватил ужас.

Собственный голос доносился словно издалека. Вроде я обвиняла Харсару в подстроенной смертельной ловушке, а потом меня накрыла тьма. Казалось, меня затягивает в омут, из которого нет выхода. Только стремление поскорее увидеть Ксьера помогало не сдаваться. В какой-то момент я увидела свет и рванула к нему из последних сил.

Очнулась я в лазарете. Рядом спала Айша. Я не стала ее будить, а с тревогой позвала Снежу. Та, к моей огромной радости, откликнулась.

«Наконец-то ты пришла в себя. Мы беспокоились, ты уже ступила одной ногой за Грань. Яд василиска слишком силен, он и заблокировал меня в ловушке. Зар не сразу его увидел, потому и отпустил тебя. Мы с Айшей с трудом справились с этой гадостью».

«Мияра? Что с ней?» – Я предположила, что не только мне устроили подобную ловушку, и оказалась права.

«Пострадало тринадцать девушек, но все давно пришли в себя, только ты два дня провела между жизнью и смертью. Айше пришлось наведаться в Священную долину, чтобы взять слезы единорога. Они единственные могли тебя вернуть. Отбор приостановили до полного выздоровления пострадавших, но уже завтра он продолжится».

Дверь открылась. В палату вошли отец и белая как мел Мияра. У обоих вырвался вздох облегчения.

– Иллианита, как же мы волновались! Ты пострадала сильнее всех. – Отец присел на кровать и взял меня за руку. – Никто не понял, где ты могла получить яд василиска. Расскажи, что с тобой произошло? Как ты выбралась? На мече была кровь. Ты с кем-то сражалась?

– Да, сражалась, – едва слышно прохрипела я. Горло ужасно саднило, и все же я поведала о произошедшем на тропе.

Меня слушали внимательно, ни разу не перебив, только отец пришел в ярость.

– Мне даже страшно представить, что бы я делала, окажись в такой ситуации, – выдохнула Мияра, поглаживая меня по руке.

Я отмахнулась, убедив сестру, что уж она-то точно не растерялась бы, но сейчас меня волновало другое.

– Нашли тех, кто это устроил? Я уверена, это Харсара, но как доказать… – Я закашлялась.

– Исполнителей нашли, но они не выдали заказчика, а при попытке их прочитать мы получили два трупа, обратившихся в прах. На них стояло мощнейшее заклятие немоты, – пояснил отец.

– Значит, эта гадина продолжит отбор? А если она еще что-нибудь придумает? – забеспокоилась я.

– Не придумает. Со вчерашнего дня на каждой из невест стоит специальный щит слежения. Больше никто не сможет им навредить, а при подобной попытке об этом сразу станет известно, – грозно выдал отец, его глаза сияли. Наверное, попадись ему сейчас тот, из-за кого пострадало столько народа, лично бы открутил голову.

А я с удовольствием бы помогла. Не за себя, за Ксьера. Интересно, как он там?

– Некоторые претендентки, попавшие в ловушки, не вернулись вовремя, потому выбыли из отбора. Мне кажется, действовала не одна Харсара, ей кто-то помогал. Причем цели ловушек были разные. Некоторые должны были лишь остановить время и задержать девушек, – заметила Мияра.

– И сколько нас осталось?

– Тридцать две.

– Да, такими темпами отбор и правда закончится слишком быстро, – кивнула я, ощутив, как слипаются глаза. – А как там Ксьер? Он еще не объявлялся? – уточнила я, но ответа так и не услышала, плавая в каком-то дурмане. Я лаже засомневалась, задала ли вопрос вслух или это игра моего воображения. Завтра обязательно спрошу еще раз. А сейчас меня одолевал сон, сопротивляться которому не было сил.

Отец с сестрой тихо покинули палату, Айша под боком вздохнула, теснее прижавшись ко мне, и я уснула, чтобы проснуться уже полностью здоровой.

Правда, мне показалось, что ночью заглядывал Кассандер и справлялся о моем самочувствии и вроде я ему ответила. Но уверенности в этом не было.

Меня по-прежнему волновало, как там Ксьер, вывели ли из него яд. Жаль, пока не получалось связаться с Заром, мое колечко на время болезни заблокировали. Но я надеялась через пару дней все узнать.

На следующее утро я вошла в столовую с улыбкой на губах. Мне нестерпимо хотелось позлить врагов и порадовать тех, кто действительно обо мне беспокоился. Среди таких личностей оказалась леди Саяра Виксторе. Ей тоже сильно досталось, но она не только выжила, но и прошла испытание. А вот робкой блондинки с разноцветными прядями не было, скорее всего она выбыла. Зато леди в алом, пусть и слегка потрепанная, восседала недалеко от меня. Значит, она по-прежнему среди участниц.

Я взяла с журнального столика одну из газет с громким названием «Вестник истины» и принялась ее листать. В ней в красках сообщалось о том, что на невест напали. Там же красовался мой портрет и говорилось о моем состоянии. Чего я не ожидала, так это поддержки людей. Многие вдруг решили проголосовать именно за меня.

Не успела я подумать о рейтинге, как в столовой появилось магическое табло с таблицей результатов. Я и правда держалась на первом месте с большим отрывом. На втором шла сестра. Третье занимала Саяра, а вот на четвертом оказалась леди Анира Харсара. Пятую строчку поделили леди Ираша Торгара и леди Саманта Свитара. Как я узнала из «Вестника истины», именно за этих девушек, пострадавших больше всего, голосовали не только простые люди, но и аристократы.

В столовую вошла Лисана с лицом мрачнее тучи. Начав говорить, она не сдерживала недовольства:

– Произошедшее просто возмутительно, но такого больше не повторится, потому что теперь на каждой из вас щит слежения. И тот, кто попытается сделать это снова, ответит по всей строгости закона. Вас осталось тридцать две. У вас было время набраться сил и отдохнуть, поэтому сегодня мы отправляемся на гору истины. Пройти ее смогут только чистые душой и сердцем. Кто не готов, может сразу покинуть отбор.

Церемониться распорядительница не стала, всем своим видом демонстрируя возмущение. Вот только мне вдруг показалось, что она переигрывает. Может, после ловушки у меня разыгралась паранойя, но отмахиваться от своих предчувствий я не собиралась.

Естественно, многие взгляды тут же обратились на Аниру, но та и бровью не повела, только в глазах вызов. Да, не одна я подозревала эту леди в содеянном, но, увы, доказательств ни у кого не нашлось.

– Надеюсь, ты там и останешься, – прошипела с ненавистью одна из девушек, пытаясь просверлить взглядом дырку в Харсаре.

– Или лучше всех пройду испытание, – надменно парировала та.

Я покачала головой. Меня поражала самоуверенность этой аристократки. Кажется, она всерьез нацелилась на место будущей Императрицы, все моральные принципы отошли для нее на второй план. Она по головам пойдет, чтобы добиться желаемого.

Что ж, посмотрим, что за испытание нам приготовили, а заодно узнаем, кто чего стоит на самом деле. Гору истины нельзя обмануть, ее хранитель смотрит не на внешность, а на душу.

Глава 3

В саду нас уже ожидал открытый портал, но входили в него не только девушки – я заметила около десятка мужчин, среди которых оказался Кассандер. Несколько невест бросали на лордов заинтересованные взгляды, однако те ни на кого не смотрели. Кажется, их пригласили для подстраховки. Все были такие собранные, будто их на войну отправляют. Интересно, это испытание пройдет нормально? Или каждый из лордов ожидает подвоха? Не зря же их отправляют вместе с нами. Ой, не зря. Я успела поймать настороженный взгляд своего знакомого. Он словно прочитал мои мысли – складка на лбу, чрезмерная сосредоточенность и… беспокойство?

«Он волнуется не только за меня, но и за всех девушек. А все из-за того, что главного зачинщика случившейся трагедии так и не нашли». От этой успокаивающей мысли мне стало легче. Видеть рядом с собой еще одного поклонника не хотелось. Хотя в глубине души я вынуждена была признать: Кассандер мне симпатичен. Было в нем что-то такое, из-за чего меня к нему влекло. Все! Я сошла с ума. А может, это последствия моего ранения? И вообще, надо сосредоточиться на главном.

Во время перехода через золотистую арку Кассандер оказался рядом со мной, и я услышала его шепот:

– Как вы себя чувствуете? Не рановато для испытаний?

– Все хорошо, яд вывели, я чувствую себя отлично. Да и что нам здесь грозит? – Я даже расщедрилась на улыбку.

Лорд пристально взглянул на меня, кивнул и отошел в сторону. Но его забота была приятна.

Стоило оказаться на большом выступе горы, как у меня перехватило дыхание от открывшейся красоты. Огромные пушистые облака висели, казалось, над самой головой, так и хотелось протянуть руку и коснуться их. Где-то далеко внизу просматривалась цветущая чайная долина, там сновали люди, собирая урожай. Они выглядели такими маленькими, как муравьи. Метрах в пятидесяти располагалась вторая гора, на которой светился портал обратно. Нам всего-то и надо было перейти мост. Но я знала, не все так просто, как кажется. Мост был с сюрпризом, и пройти по нему будет весьма сложно. Особенно для тех, кто строит коварные планы.

Я вспомнила старинную легенду. Когда-то в древнюю Артарию можно было попасть только по этому мосту. А так как Артария считалась самой богатой и могущественной Империей, желающих ее захватить имелось предостаточно. Тогда один из захватчиков решился на хитрость. Он собрал народ и убедил их в том, что Артария присвоила все богатства мира, тогда как каждый должен получить по мере своих способностей. Не должно быть ни нищих, ни обездоленных, а значит, народ должен пойти и взять то, что ему принадлежит по праву. Люди поверили в благую цель и двинулись по мосту. Самое поразительное, зла в их душах не было, только искренняя надежда на светлое и счастливое будущее, потому и прошли они без проблем. Захватчик все правильно рассчитал. Только не учел одного – собственной черной души, за что и поплатился: мост сбросил его вниз. А народ, оставшись без предводителя, задумался, настолько ли искренним тот был?

Прибывшие в Артарию люди трудились не покладая рук и получили то, о чем мечтали. Но опасения все же остались, поэтому боги скрыли Империю и ее несметные сокровища. Она осталась только в легендах, но многие смельчаки до сих пор пытаются узнать ее местонахождение.

Сейчас, глядя на мост, я осознала, что даже гору истины можно обмануть, если поверить в то, что твои действия, какими бы черными они ни были, идут во благо. Взгляд машинально упал на Харсару. Слишком она была довольна и уверена в себе, наверняка что-то придумала. Однако остановить возжелавшую власти девушку не было никакого способа.

Но с другой стороны – прохождение сугубо индивидуально. Подстроить гадость не было шансов, потому что мост сразу сбросит ту, которая попытается навредить остальным. Нутром я чувствовала подвох, но разум твердил, что здесь его быть просто не может.

– Итак, вы все видите на той стороне моста портал. Вам необходимо дойти до него и вернуться во дворец, – пояснила Лисана. Все как по команде кивнули. – Первой идет леди Иллианита Дорге, как фаворитка отбора. Надеюсь, вы не вынашиваете никаких коварных планов?

– Нет, – ответила я спокойно, стараясь не замечать ехидного тона распорядительницы.

Страха не было. Жаль, Айша осталась меня ждать возле дворца, портал снова ее не пропустил. Я смело сделала первый шаг и двинулась по узкому мосту, раскачивающемуся на ветру. Как ни странно, стоило мне ступить на ровную поверхность, мост перестал раскачиваться. Но не успела я пройти и двух метров, как появился призрак – юная девушка с печальным взглядом. В голове прозвучал ее вопрос:

– Зачем ты здесь? Власть развращает, заставляет сердце черстветь. Тебе это надо?

– А кто говорил о власти? Я всего лишь хочу найти свою любовь, а потом выбрать работу, о которой мечтала.

– Ты не врешь. Но зачем тогда стремишься к победе?

– Когда-то мой любимый напарник сказал, что мы всегда обязаны тянуться к недостижимым вершинам. Стремясь к победе, я надеюсь получить право выбора, а еще разбудить чувства того, кто после перерождения стал другим. Он утратил чувства и эмоции. Это тяжело. Я сама через такое прошла. Но если я тогда с радостью приняла его помощь, то ему гордость не позволяет довериться своим друзьям.

Пока я шла по мосту, призрак летел рядом и задавал вопросы. Волнения не было, я даже перестала обращать внимание на усиливающийся ветер, хотя каждый шаг давался с трудом. Перил на мосту не было, и меня в любой момент могло унести вниз.

– А если тебе не дадут права выбора? Вдруг заставят выйти замуж за нелюбимого? – не отставал призрак.

– Поверь, меня заставить сложно. У меня есть секретное оружие – мои друзья, которых придется пригласить, чтобы они помогли отстоять свое мнение. А против нашей команды еще никто не мог устоять, они и мертвого заставят поверить, что он жив и полон сил. Главное – мотивация.

Вспомнив о друзьях, я тепло улыбнулась. Как они там? После ранения я с ними так и не связалась. Наверняка с ума сходят от беспокойства. Успею ли я на свадьбу Райэры и Галины? Смогу ли разобраться к этому времени с чувствами Ксьера? Как же я по ним соскучилась. Но больше всего я сходила с ума от неизвестности: удалось ли Зару излечить моего ледышку?

– Ты их любишь. – Не вопрос, утверждение. – А за что? Ведь они такие разные.

– Любят и ценят не за что-то, а порой вопреки всему. Да, мы все разные, но нас объединяет то, что мы стоим друг за друга горой. Они моя семья, мы единое целое. Каждый из нас готов жизнью рискнуть ради друга, такое не раз уже бывало. Мы через многое прошли вместе, – с жаром произнесла я, и на миг даже показалось, что вся моя команда сейчас рядом, поддерживает и заставляет идти вперед, не испытывая страха.

– А если все же ты станешь Императрицей, чем будешь заниматься? Балы, развлечения, наряды, драгоценности?

Меня передернуло от подобной перспективы. Я мотнула головой:

– Ну уж нет, я стану первой в мире Императрицей-наемницей, потому что отказываться от мечты не желаю. Не для того я пять лет училась на боевом факультете, чтобы потом вот так просто все разрушить. К тому же я терпеть не могу балы, а развлечения для меня – бег по пересеченной местности в поисках нечисти, которую необходимо уничтожить. Что касается драгоценностей, у меня своих полно, но я к ним равнодушна. И чем покупать очередную безделушку, лучше эти деньги отправить в сиротские дома, там они нужнее.

– Ты забавная, – улыбнулась прозрачная девушка. – Из тебя выйдет хорошая Императрица.

Я даже не успела ответить, что совсем к этому не стремлюсь, как призрак исчез. Я ступила на площадку перед порталом и только сейчас заметила, как сильно раскачивался мост. С каким бы удовольствием я понаблюдала за остальными претендентками, но меня потянуло к порталу и вскоре я оказалась возле дворца. Ко мне сразу бросилась Айша, расспрашивая, как все прошло.

Не успела я рассказать питомице о беседе с призраком, как появилась бледная Мияра и без сил опустилась на скамью, уставившись в одну точку. Я подскочила к сестре и взяла ее за руку. Да она вся ледяная!

– Ми? Ми, очнись, все позади, ты прошла. – Я пыталась растормошить сестру, пока она окончательно не заледенела. Айша устроилась на ее коленях, отогревая своим теплом.

Наконец взгляд Мияры стал более осмысленным.

– Я думала, что сорвусь вниз, это было ужасно, – выдохнула она и расплакалась. Обняв сестру, я прижала ее к себе. – Иль, ты не представляешь, что я пережила. Когда я наблюдала за тобой, чуть с ума не сошла, мост раскачивался так сильно, что некоторые из девушек потеряли сознание от страха. Но ты так спокойно по нему шла, будто не замечала качки, и я поверила, что ты ее не замечаешь, пока сама не ступила на эту конструкцию. А потом начался кошмар! На меня напали монстры, и мне пришлось от них отбиваться. Иногда казалось, что еще немного – и я улечу в пропасть. Пару раз возникло желание развернуться и броситься обратно, наплевав на отбор. И все-таки я дошла до конца.

Я слушала сестру и поражалась, какие разные задания у всех претенденток. Почему Мияре пришлось сражаться? Она ведь никому не желает зла. Более искреннего человека я не встречала. Интересно, как остальные справятся?

– А мне достался разговорчивый призрак. За беседой с ним я даже не заметила, как быстро закончился мост, – прошептала я едва слышно и увидела ужас на лице сестры.

– С тобой разговаривал сам Хранитель. Ходит слух, что после встречи с ним еще никому не удавалось пройти по мосту. Он всегда смотрит в самую душу, выискивая там все темное, что есть в человеке. Я не хотела бы с ним столкнуться.

– Ми, уверяю тебя, призрачная девушка, с которой я говорила, – само очарование. Может, это не Хранитель, а кто-то другой?

Но сестра мотнула головой.

– Нет. Когда мы увидели, что возле тебя завис призрак, все сошлись во мнении, что тебе хана. Но ты так спокойно шла по мосту, словно приклеенная. Это поразило не только меня.

Ответить я не успела – из портала вывалилась Саяра. Она глубоко дышала, кидалась заклинаниями и махала руками, словно отбивалась от невидимых нападавших. Мы с сестрой подскочили к ней и помогли дойти до скамьи. Нам едва удалось ее успокоить и заставить поверить, что все закончилось. Как оказалось, Саяре тоже пришлось сражаться с чудовищами из сгустков тьмы. А их она всегда боялась больше всего. А еще ей едва удалось удержаться на мосту, который будто взбесился и норовил ее сбросить. Пришлось Саяру вести к лекарям, потому что сама она никак не могла успокоиться.

Прибывающие одна за другой невесты тоже были напуганы. Откуда такой страх? Как я успела понять, им тоже пришлось сражаться с собственными демонами и кошмарами, но почему у меня все оказалось по-другому? Ответить мог только Хранитель, но вряд ли бы меня еще раз пустили на мост, да и подобный вопрос мог его разозлить. А значит, придется свое любопытство затолкать поглубже.

Когда из портала вышла Харсара, я удивилась. На лице ни капли страха, более того, она улыбалась, будто выиграла сокровищницу дракона. Судя по всему, ей ни с кем сражаться не пришлось. У нее даже прическа не растрепалась от ветра, который свирепствовал над мостом. Мои догадки подтвердились, когда появившаяся вслед за ней блондинка зло ткнула в Харсару пальцем и прошипела:

– Ты использовала амулеты. Иначе почему мост даже не шелохнулся, словно тебя на нем не было?

– Можешь меня обыскать, на мне нет амулетов, – слишком уверенно заявила Харсара.

– Сейчас нет, но я прекрасно видела, как ты выбросила что-то в пропасть. Я уверена, если поискать внизу, то обязательно найдется та штуковина, с помощью которой ты смогла обмануть мост, – не унималась блондинка.

Вышедшие следом за ней невесты тоже подтвердили, что Харсара прошла испытание нечестно. Все видели, как она что-то бросила в пропасть. Но не только претендентки оказались глазастыми, наблюдатели также прекрасно заметили выброшенную вещь и поторопились поднять ее со дна пропасти. К сожалению, они ничего не обнаружили. Вероятно, если такой амулет и был, то он самоуничтожился. Остаточный след остался, но его к доказательствам не пришьешь.

Я же поняла, отчего Анира была так спокойна и уверена в себе, – она заранее продумала, как пройти это испытание. Получается, у нее был амулет, делающий ее невидимой для любой сущности, в том числе и для Хранителя моста. Но в таком случае она должна была исчезнуть для всех? Или это какой-то совершенно новый вид артефакта? Надо бы у кого-нибудь поинтересоваться, существуют ли подобные.

А еще до меня дошло, что Харсаре явно помогает кто-то из наблюдателей за отбором. Вряд ли сама фаворитка Императора, у нее другие планы. Или… Нда, плохо я знакома с придворными играми. С интриганами, собаку съевшими на подобных «шалостях», у меня определенно не получится соперничать, так же как понять их мотивы и поступки. И вообще, что делать? Посоветоваться было не с кем, а невестам я не доверяла – каждая стремилась урвать что-то для себя.

Слишком много совпадений. Первое – нападение на Мияру и встреча с Алрасом. Второе – ловушка на иллюзорной тропе. Ее мог подстроить только тот, кто участвовал в организации испытания. Никто другой при всем желании не смог бы туда попасть и перенастроить потоки. Третье – сложно раздобыть амулет такого действия, но еще сложнее пронести его на испытания. Арка все блокировала, вон, даже моя Айша не смогла через нее пройти. Значит, пронесла амулет не сама Харсара, а кто-то из тех, кто был приглашен в качестве наблюдателя. Теперь вопрос: кто из присутствующих сегодня был задействован во всех испытаниях и подошел бы на роль сообщника Харсары?

У меня напрашивался только один ответ – Лисана. Но я никак не могла понять ее мотивы. Почему она помогает именно Харсаре, а других девушек топит? Какой в этом смысл?

Пока я размышляла, последние участницы испытания прибыли ко дворцу. Я незаметно наблюдала за ними и слушала, о чем они говорят. Впрочем, все разговоры сводились к недовольству тем, что одна из леди повела себя нечестно. Многих интересовало, как с ней поступят, ведь нарушение было налицо. Сама же виновница не пугалась, не нервничала, а вела себя так, словно ей было все нипочем.

«Ее не выгонят, – прилетела мысль от Айши. – Мне кажется, она вообще тут на особых правах».

«Мне тоже так показалось, – пришлось согласиться с очевидным. – Может, она и есть невеста принца? А весь отбор просто фарс, потому что так положено».

«Нет, Харсара точно не знает принца, на ней нет его ауры, зато есть ауры многих других. Девчонка никем не брезгует в достижении своих целей».

«И она все еще здесь? Но ведь отбирали только невинных». – Признаться, я слегка опешила.

В голове раздался смешок питомицы:

«Илька, ты как маленькая. Есть куча других способов, как получить удовольствие, сохранив при этом невинность».

Скромницей я себя никогда не считала, но сейчас непроизвольно покраснела. Айша продолжала веселиться, пока не раздался надменный голос Лисаны:

– Леди, почему вы еще здесь? Вам надлежит отдохнуть до ужина, а потом побеседуем.

У нее попытались что-то спросить, но фаворитка слишком быстро покинула нас, явно не желая отвечать на вопросы. Вот же неприятная личность.

Все стали расходиться, бросая на Харсару недовольные взгляды. Но та словно ничего не замечала – гордо вздернутая голова, плечи расправлены, грудь вперед. Со стороны казалось, будто ей плевать на все и на всех. Но что-то мне подсказывало – это не так. Уж слишком часто она моргала. Неужели едва сдерживает слезы? Да нет, невозможно. С чего ей плакать, если она прошла испытание? Пусть нечестно, но ведь прошла.

Я не торопилась возвращаться в свои покои. На свежем воздухе лучше думалось. Я снова попыталась разложить по полочкам известную мне информацию, стараясь вычислить подозрительную личность. Но сколько вариантов ни просчитывала, все мои рассуждения сходились в одной точке. Лисана.

Поселившаяся внутри тревога мешала рационально мыслить. Сейчас бы полетать, но вокруг слишком много народа. Я машинально покрутила колечко Зара, не терпелось узнать о состоянии моего ледышки. Но меня снова поджидала неудача. Да что ж такое? Почему все против меня?

Сама не заметила, как оказалась в беседке, скрытой от людских глаз густой растительностью. Я бы ее тоже не заметила, если бы не уткнулась в нее носом. Устроившись на скамейке, я задумалась. Но мысли текли вяло, и пришлось даже погрузиться в транс, чтобы понять свое состояние. Из него меня выдернул резкий голос:

– Леди Дорге, почему вы здесь? Вас же отправили отдыхать. – Передо мной стоял Кассандер и внимательно на меня смотрел, словно пытался в чем-то уличить.

– В покоях душно, и я стараюсь больше находиться на свежем воздухе. Тем более когда мне необходимо подумать.

– Вас что-то беспокоит? – уточнил он, присаживаясь напротив.

Неожиданно для самой себя я вывалила ему все свои сомнения.

Рассказала и об интересе Лисаны к принцу, и о необычном поведении Харсары, и о том, что далека от дворцовых интриг… Не забыла упомянуть о покушении на сестру и встречу с лордом Алрасом, а также поделилась мыслями о взаимосвязи между всеми этими событиями и о своих подозрениях насчет фаворитки Императора. Кассандер слушал внимательно, не перебивая, только складка на лбу показывала, насколько неожиданными оказались для него мои слова.

– Леди Иллианита, вы уверены в том, о чем рассказали? – спросил он, стоило мне замолчать.

– Абсолютно. И больше всего меня интересует, права ли я по поводу самоуничтожающегося артефакта. Мне бы хотелось изучить его необычные свойства.

– Изучать нечего, он самоуничтожился, но эманации я поймать успел. Остаточная аура плетения показала, что амулет сделал девушку невидимой только от призрачных или неживых сущностей. Живые ее прекрасно видели. Это новое изделие драконов, имеющее необычную силу плетения, – пояснил Кассандер. – И да, пронести его сквозь арку портала сама она не могла, за нее это сделал кто-то из наблюдателей. Мужчина вряд ли пошел бы на такое. А вот зачем это Лисане…

Нечто подобное я и предполагала. Драконы – мастера необычных амулетов, в этом я убедилась еще во время поездки на Изумрудный остров. Но как подобная безделушка оказалась у одной из невест? Видимо, мой взгляд был слишком красноречив, потому что Кассандер прекрасно меня понял и развел руки в стороны.

– Я бы тоже хотел узнать, где она его достала и как пронесла с собой, учитывая, что все амулеты у девушек были изъяты. Честность – залог удачно проведенного отбора.

– А не может быть так, что амулет ей дал сам принц? Харсаре явно кто-то помогает. Почему не сам его высочество? Вдруг весь отбор затеяли только из-за? – предположила я.

Помогала Харсаре скорее всего распорядительница, но по указке принца. Тогда картинка сложилась бы.

Кассандер улыбнулся:

– Исключено. Его высочество точно не причастен к происходящему. Я его давно знаю, более того, в его сердце живет другая девушка. Как бы ни прошел отбор, он все равно найдет способ выбрать ту, которая несколько лет занимает его мысли.

– Такая самоуверенность, как у Харсары, не возникает на пустом месте, – не сдавалась я. – Уверена, амулет ей позволили оставить. Да и с предыдущими заданиями явно помогли, не просто так она резко вырвалась вперед.

Я размышляла так, словно передо мной был кто-то из близких друзей, а не молодой человек, с которым я была знакома всего ничего. Откуда появилось подобное доверие, учитывая мой непростой характер и осторожность, я не понимала, но интуиция подсказывала, что ему можно довериться и не волноваться о плохом.

– Думаю, стоит сообщить его величеству о том, что творится на отборе, – протянул Кассандер.

Я же не смогла удержаться от вопроса:

– А вы кто? Я имею в виду вашу должность. Вы так спокойно сообщаете о разговоре с Императором, словно вы его правая рука или член семьи. – Произнеся эти слова, я нахмурилась. А может, это и есть принц? Его никто никогда не видел, он всегда ходит в маске или под личиной. Так почему бы…

– Леди Иллианита, у меня ощущение, словно я могу читать ваши мысли. Вы наверняка уже приписали мне то, чего и быть не может. – И снова эта искренняя улыбка и искорки в глазах.

– Что-то мне подсказывает, правду вы все равно не скажете, – протянула я и отвернулась.

– Мне кажется, вам пора во дворец. Вам еще надо подготовиться к ужину, а он не за горами.

Что ж, я оценила его попытку уйти от ответа, но все равно вознамерилась докопаться до правды, слишком большой азарт меня охватил.

«Тебе мало забот? Решила взвалить на себя дополнительные обязательства?» – раздалось в голове ехидное замечание Снежи.

«Учти, это чревато. Тебе сейчас нельзя терять бдительность, так что лучше займись тем, как выиграть», – подхватила Айша.

«У меня такое ощущение, что вы обе намеренно не желаете моего расследования. Если вы что-то знаете, вам лучше об этом сообщить». – Я готова была идти на шантаж, по-другому с этими хитрюгами было просто невозможно.

«Вот что ты за человек? Сказано же, оставь то, чем тебе не следует заниматься. Ты – невеста, вот и соответствуй». – Кажется, моя вторая сущность начала злиться. Будь у меня другое настроение, я бы поспорила, а так лишь махнула рукой.

Сейчас и правда масса других дел. И одно из них поджидало меня на тропе. Лорд Алрас. И что ему неймется? Я скоро буду по кустам прятаться, лишь бы с ним не встречаться. Он меня раздражал, а еще я чувствовала исходящую от него угрозу. Этого типа стоило опасаться.

Я свернула в сторону и по пути ко дворцу пыталась представить Кассандера принцем. А что? Очень удобно. Все невесты на виду, с каждой можно пообщаться. И никто на него не подумает. Хотя… слишком просто. Тогда сразу бы все догадались. Наверняка не я одна такая умная.

Несколько раз я звала Айшу, мне не терпелось проверить свои догадки, но ни она, ни Снежа не пожелали ни подтвердить, ни опровергнуть мои домыслы. Обе отговорились тем, что я слишком тороплю события и все может оказаться совсем не так, как я себе нафантазировала. Вот и пойми, права я или нет. Вспомнила Ксьера. Как он там? И почему я не могу связаться с Заром? Очень хотелось узнать, вывели ли яд.

«Слушай, я не успеваю за твоими мыслями», – призналась Снежа.

«Ты скачешь с одного на другое, и сложно понять, о чем ты думаешь в данный момент. То Ксьер, то Кассандер. Но можешь не волноваться, с твоим ледышкой все нормально, он очнулся даже раньше тебя», – любезно просветила меня Айша.

«Теперь легче стало?» – И почему в голосе моей второй сущности сквозило ехидство?

«Намного. Но если ты мне скажешь, когда я его смогу увидеть, я окончательно успокоюсь».

«Скоро он будет с тобой. Ты, главное, про отбор не забывай». – Показалось или Айша показала мне язык? Какие-то они со Снежей сегодня странные. И только я хотела это уточнить, как ощутила пустоту. Ага, одна демонстративно уснула, вторая отправилась обследовать окрестности.

Мияры в покоях не было. А мне хотелось хотя бы с ней обсудить свои мысли и сомнения. Думаю, сестра тоже знала намного больше, чем я, и могла подсказать что-то стоящее. Но вместо нее меня в оборот взяла Тара. Под ее щебетание, как ни странно, мне лучше думалось, правда, толку от моих размышлений не было никаких.

Служанка в очередной раз проявила чудеса с моей прической и макияжем. Одежду и драгоценности тоже подобрала неброские, но элегантные. Всего в меру, как я люблю.

По дороге в столовую я внимательно смотрела по сторонам, чтобы снова не встретиться с приставучим лордом. Повезло. Дошла без приключений и заняла уже привычное место за столом. Ко мне подсела белокурая леди, внешне напоминающая ангела, – настолько очаровательно она выглядела, особенно милые ямочки на щеках и длинные ресницы, которыми она без конца хлопала.

– Леди Иллианита, как вам испытание на мосту? Очень страшно было? – певучим и нежным голосом спросила она.

Я заметила, как несколько невест обратились в слух, а еще немного удивилась тому, что нас было значительно меньше тридцати двух.

– Признаться, я настолько увлеклась беседой с Хранителем, что не заметила, как испытание закончилось. Он умный и интересный собеседник, – ответила я с улыбкой, не став ничего скрывать. – Точнее она. Милая призрачная девушка.

– А я слышала, что после беседы с Хранителем никому не удавалось пересечь мост, – подхватила разговор еще одна леди.

– Наверное, если бы я об этом знала, то скорее всего испугалась бы. А так как пребывала в неведении, то получила удовольствие от общения, – бросила я равнодушно, ожидая следующей порции вопросов. Однако их не последовало, и в установившейся тишине слишком громко прозвучало хмыканье Харсары. Кажется, мне не верили, потому что смотрели с подозрением и сомнением.

На нечестную леди я не бросила даже мимолетного взгляда, она вызывала стойкое неприятие. А потом стало не до нее, потому что в столовую вошла Лисана, как обычно, окинула нас взглядом и, усмехнувшись, заговорила:

– Как вы успели заметить, вас стало меньше. Семеро отказались от прохождения испытания – испугались. И их можно понять после того, что они видели. Поэтому из тех, кто прошел, все останутся и продолжат борьбу за право стать невестой его высочества.

Девушки приободрились и заулыбались. Правда, многие то и дело поглядывали на Харсару. Они, как и я, не понимали, почему ее не выгнали. Этот вопрос так и читался на лицах невест. Наконец одна не выдержала и спросила:

– Леди Лисана, а как же нечестное прохождение? Неужели леди Харсару оставят для дальнейшего прохождения?

В столовой повисла тишина. Все с нетерпением ждали ответа.

– Ее нечестное поведение не доказано, амулет не нашли, а без него мы не имеем права выдвигать подобные обвинения, – заметила фаворитка и обменялась с Харсарой многозначительными взглядами.

Одна из моих догадок вроде подтвердилась. Получается, именно Лисана помогает этой дамочке. Но зачем? Какой ей от этого прок? Хотя если она дотянет девицу до финала, позволит выиграть, то существует вероятность потом поменяться с ней местами. Интересно, подмена возможна или нет?

«Наверняка она планирует и дальше оставаться фавориткой, только другого Императора», – предположила Айша.

«Подмену на венчании никто не допустит», – все же ответила на мой вопрос питомица.

«А девчонку продвигает, чтобы та потом не сильно выкаблучивалась, когда Лисана станет фавориткой нового Императора», – заявила вторая сущность.

Для меня это было дикостью. Еще раз утвердилась в мнении, что не желаю себе подобной участи – стать невестой, а потом и супругой будущего Императора. Да, я собственница и делить супруга ни с кем не намерена. Пусть я не эмоциональна, но способ устранить соперницу найду. Подойдет даже старый, проверенный вариант – сковородкой по темечку, да так, чтобы вытрясти из головы супруга любые мысли об изменах. Видимо, наша Императрица была слишком добрая и любила мужа без памяти, если позволяла такой беспредел.

Обе мои сущности тут же захихикали, прекрасно расслышав мои мысли. Я настолько увлеклась фантазиями, что не сразу услышала обращенный ко мне вопрос.

– Леди Лисана, не могли бы вы повторить? Я немного задумалась.

– Глядя на выражение вашего лица, даже опасаюсь спрашивать, о чем вы думали. – Фаворитка поджала губы, но вопрос повторила: – Вы когда-нибудь летали на элементалях?

– Нет, мне своих крыльев достаточно. А почему вы спрашиваете?

– Завтрашнее испытание пройдет в воздухе, вам предстоит покорить неприступную вершину. А сегодня вам надлежит договорится с элементалями из питомника его величества, – пояснила распорядительница.

– А я не могу воспользоваться своей второй ипостасью? К тому же мне не нужны чужие элементали, у меня свой есть.

Несколько девушек ахнули, кто-то зло взглянул в мою сторону. Нашлись и такие, кто явно попытался наслать на меня проклятия. Понятное дело, у них это не вышло. Моя защита заискрила, показывая, что все намерения навредить бесполезны. Сама Лисана недовольно процедила:

– Суть этапа заключается в умении договариваться с элементалями, чувствовать их настроение, но самое главное – заставить их вас слушать. Если вы не сможете на время подчинить одного из них, нам придется расстаться. На это у вас будет час времени.

Последняя фраза была произнесена жестко, в голосе распорядительницы сквозило злорадство, словно меня уже списали со счетов. Мне пришлось согласиться. Интересно, куда они так торопятся? Неужели до завтра нельзя подождать? Мы и так устали, перенервничали, а тут опять испытания.

– Леди Лисана, два испытания в один день? Такого никогда не было, – невозмутимо бросила дама в алом. – Или это делается намеренно? Уставшие не смогут нормально сконцентрироваться, и как итог – выбывание.

– Таково распоряжение его величества, к тому же многие элементали активны только по вечерам. Да и ничего там сложного нет, – равнодушно бросила распорядительница, но я заметила, какое коварство блеснуло в ее глазах.

Пока шел ужин, я замечала на себе вопросительные взгляды невест. Во время десерта одна из них не выдержала и все же задала вопрос, волновавший многих:

– Леди Иллианита, а о каком элементале вы говорили? Рядом с вами ни разу никого не видели.

«Не сообщай, что я всегда рядом, придумай отговорку», – прошелестело в голове.

Я и сама не намерена была открывать некоторые из своих секретов, поэтому мило улыбнулась и, заметив множество нетерпеливых взглядов, честно призналась:

– Моя Айша – гаррата, существо нижнего мира, элементаль четырех стихий. Где бы она ни находилась, в минуты опасности всегда приходит на помощь.

– Но это несправедливо по отношению ко всем нам, – почти в ужасе воскликнула блондинка с ямочками на щеках. – Мы же сами проходим испытания, а вам помогает элементаль.

– Испытания я прохожу сама, – холодно заметила я. – А гаррата появляется только в минуты смертельной опасности, если вдруг кому-то из вас придет в голову устранить соперницу. До этого момента она не вмешивается в мои дела, тем более в испытания. В отличие от некоторых, кому помогают те, кто должен следить за порядком, я прохожу все честно.

Мои слова тяжело повисли в воздухе. Девицы застыли, поглядывая на меня кто с опаской, кто со страхом, кто с ненавистью. Но больше обвинять меня не решились, зато Лисана вся подобралась, готовая едва ли не к нападению. Она прекрасно поняла, кого я имела в виду, и это ей не понравилось. Уверена, с этой минуты она станет чинить препятствия, чтобы как можно быстрее выкинуть меня с отбора. Я же ей мило улыбнулась, тем самым показывая, насколько мне плевать на ее задумку, и распорядительницу перекосило.

А потом я столкнулась взглядом с Харсарой. Та разглядывала меня слишком пытливо, словно решая, достойна ли я… Чего? Доверия? Вряд ли. Тут явно нечто другое, но пока я не могла понять, что именно. В какой-то момент появилось ощущение, что эта девушка – жертва обстоятельств, желающая разрубить гордиев узел. И с чего такие мысли? По внешним признакам Харсара совершенно не походила на жертву.

Толком поразмышлять я не успела. После ужина нас повели к специальным загонам, где содержали элементалей. Я заметила, как Лисана, подходя к каждой из девушек, вручала им небольшие кругляшки. Она пыталась делать это незаметно, но от моего зоркого взгляда ничего не укрылось.

Ага, фаворитка уже начала плести свои интриги. Я про себя расхохоталась. Что-то подсказывало: мне или вообще не достанется элементаль, или достанется самый привередливый, которого никому не удавалось приручить. Эта дама серьезно подошла к моему выдворению с отбора.

«Не переживай. Кто бы тебе ни достался, мы справимся», – подбодрила Айша.

«Нисколько не сомневаюсь. Ты у меня чудо, способное договориться даже с исчадием ада».

Проходя мимо пруда, я снова увидела Кассандера, на этот раз он тренировался с несколькими воинами. Невесты, засмотревшись, даже притормозили, и я их понимала – посмотреть было на что. Мой знакомый владел оружием так мастерски, что нельзя было отвести взгляд. Оба меча – словно продолжение руки – так и мелькали перед глазами с немыслимой скоростью. Кожа блестела от пота, мышцы перекатывались и бугрились. На него нападали сразу три воина, и Кассандер успешно отражал их атаки.

Удивительно, но Лисана не только не поторопила нас, а и сама застыла, наслаждаясь зрелищем.

Пока Кассандер был увлечен двумя противниками, третий пошел на хитрость, решив подловить лорда внезапным нападением. Заметив это, я не сдержалась и едва слышно прошептала:

– Снизу, справа, блок на бедро.

Удивительно, но Кассандер меня услышал и отразил удар. После этого тренировка закончилась, и молодые люди повернулись в нашу сторону. Лорд в знак благодарности едва заметно кивнул мне. Но как он меня услышал? Не читает же он мысли в самом деле!

Лисана мгновенно засуетилась и, стараясь не смотреть на молодых людей, заторопила нас продолжить путь. Кассандер отсалютовал мне двумя мечами по очереди, и ей это очень не понравилось.

Наконец мы оказались на месте. Небольшие загоны были покрыты пленкой и оттого напоминали мыльные пузыри. Каждая из девушек подходила к загону, прикладывала кругляш и просачивалась внутрь. Только когда все разбрелись, Лисана с кривой ухмылкой сунула мне в руку кругляш, словно уже предвкушала мое поражение.

Номера на кругляше не было, только темный круг с алой молнией в центре. Наверняка это означает высшую степень опасности. Интересно, чего эта дама добивается? Даже Мияра заметила ее подозрительное поведение и хотела подойти ко мне, но я мотнула головой, показывая, что справлюсь сама. Сестра шагнула в свой «пузырь», а я внимательно рассмотрела предназначенный мне загон. От него, единственного, исходили алые искры, и мне на мгновение стало не по себе.

– Леди Дорге, вы долго еще будете стоять? Или вам сразу записать поражение? – Распорядительница и не пыталась сдержать ехидства. При этом ее тон был такой слащавый, что у меня свело скулы. Подарив ей свою самую чарующую улыбку, я прошипела:

– Не дождетесь!

После чего смело шагнула внутрь «пузыря».

Он оказался намного больше, чем выглядел снаружи, а в воздухе витала ярость. Меня очень быстро сменила Снежа, ей здесь было привычнее. Айша застыла на подстраховке. А я словно наблюдала за всем со стороны и прыжок потрясающе красивого белоснежного ягуара с серыми пятнами скорее почувствовала, чем заметила, и успела отойти в сторону.

– Какой красивый! Айша, он тоже имеет четыре стихии? – не удержалась я от вопроса.

Белый ягуар завис в воздухе и, принюхиваясь, рассматривал меня так же, как я его. А потом случилось нечто невообразимое: моя непримиримая гаррата оказалась рядом с элементалем и едва не закричала от удовольствия.

Снежа хмыкнула и отдала управление телом мне. Было забавно наблюдать, как моя питомица себя ведет. Она ластилась к ягуару, а он рычал от удовольствия. Сначала они обнюхивали друг друга, потом тыкались носами, после чего стали кружить, будто в танце. Это было так красиво, что не хотелось их останавливать. Но время, увы, не резиновое, поэтому пришлось прервать этот брачный танец.

– Великодушно прошу прощения, что вынуждена вмешаться, но у нас не осталось времени. Может, вы продолжите, когда меня здесь не будет?

На меня уставились две пары глаз. Казалось, что эта пара забыла, где находится. Что ж, знакомая ситуация, когда весь мир исчезает и остаются лишь двое, не сводящие друг с друга пронзительного взгляда. Наверняка это любовь с первого взгляда. Или рыка? Впрочем, какая разница. Главное, что моя питомица, похоже, встретила свою пару.

Оба зверя устроились по бокам от меня. И если Айша тут же стала невидимой, то ягуар оценивающе наблюдал за мной, обнюхивал, чему-то улыбался и пару раз мотнул головой, словно отгоняя наваждение. А потом спросил:

– Кому ты так не угодила, что тебя направили ко мне?

– Фаворитке Императора. Она явно желает мне проигрыша. – Скрывать правду я не видела смысла. – А как ты здесь оказался? И почему тебя все так боятся? Вернее, не так. Твою силу я оценила и причину страха поняла. Но меня интересует, почему ты такой? Тебя кто-то разозлил? И кому вообще удалось тебя пленить? Ведь здесь ты находишься явно не по своей воле?

– А как ты думаешь, пленение способствует хорошему настроению? Мы свободолюбивые существа и не терпим замкнутых пространств. Меня обманом пленил тот, кому я доверял. Однажды он связался с демоном из легиона, а тот накинул на меня уздечку подчинения и продал Императору. Вот только доверять демонам нельзя: свою уздечку он снял, но никому другому накинуть ее я ее позволил. Правда, и выбраться отсюда не смог. Многие пытались меня подчинить, но их жалкие попытки не увенчались успехом. Я удивлен, что гаррата тебя слушается, это не в наших правилах. – Последняя фраза прозвучала жестко, от нее веяло угрозой.

– Прекрати подозревать меня в том, чего я не делала. Айша мой друг, я ради нее в Нижний мир ходила. Мы вместе через многое прошли, и я ее не подчиняла, – холодно произнесла я, глядя ягуару в глаза.

– Ты не врешь. Получается, вы связаны, – он не спрашивал, а констатировал факт.

Я кивнула и осторожно, чтобы не задеть его свободолюбие, спросила:

– А ты так и не нашел того, с кем хотелось бы связаться?

– Нет. Все людишки жалкие потребители. Я слышал их мысли и желания, и от этого моя злость становилась только сильнее. Жажда власти, денег, самовыражения за мой счет… Мерзко. Все меня воспринимали как средство достижения цели, и никто не смотрел так, как ты сейчас, – с восхищением, ничего не требуя и ни на что не претендуя, – с горечью сказал белоснежный красавец.

– Да мне и не нужно ничего требовать. У меня есть моя Айша, еще одного питомца, боюсь, не потяну. А здесь я для того, чтобы подружиться с тобой, если на то будет твое желание. А там кто знает, вдруг и ты почувствуешь зов к тому, кто действительно этого достоин. – И я сама вдруг поверила, что так оно и будет.

– Как же я это почувствую, если все время нахожусь в этой гадкой клетке?

На меня нахлынули чувства элементаля: тоска, сожаление, грусть.

– Если ты пообещаешь никого не разорвать и не сбежать, я выпущу тебя на волю. Извини, но насовсем отпустить тебя я не вправе, как бы мне ни хотелось. – Мой вздох вызвал у ягуара улыбку.

– Обещаю. К тому же тебе стоит поторопиться и выйти наружу, потому что с той стороны сейчас начнется штурм. Та, кто тебя сюда отправила, уже и не рада, что так поступила. Потому что вызвала гнев… Впрочем, сейчас сама все увидишь.

– Тогда поторопимся? Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.

Ягуар кивнул. Я приложила кругляш к стенке «пузыря» и вышла из загона, следом за мной степенно вышел зверь. Первым, кого я увидела, оказался Кассандер. Он действительно собрался штурмовать тюрьму гаррата. Заметив меня, он попытался наброситься на ягуара, но я опередила его:

– Опустите оружие, этот прекрасный элементаль дал слово, что никто не пострадает, но и его обижать я не позволю.

После моих слов невесты отшатнулись, а тревога на лице Лисаны сменилась злостью и ненавистью.

Кассандер, спрятав мечи, с удовольствием посмотрел сначала на зверя, потом на меня.

– Леди Иллианита, вы умеете удивлять. Еще один питомец в вашу копилку? Скоро соберете целый зоопарк необычных животных, – произнес он весело, но в голосе слышалось легкое сожаление. Он непроизвольно приблизился к ягуару, не сводя с него восхищенного взгляда. – Я могу его погладить? Он прекрасен.

– Можешь, мне импонирует твоя реакция, – вместо меня ответил гаррата.

Стоило руке Кассандера коснуться гладкой шерсти элементаля, как обоих охватили искры, складываясь в опутывающую их ленту. Ахнула не только я, но и все присутствующие. Необычное зрелище вызывало восхищение.

– Ух ты! Что это было? – вырвался у меня вопрос.

– Связка, – любезно просветила Айша. – Теперь и у ягуара есть друг и хозяин, который станет заботиться о нем, как ты обо мне.

Кассандер не мог до конца поверить в произошедшее, переводя изумленный взгляд с меня на зверя и обратно.

– Получается, ты теперь мой? – наконец спросил он. – Но как же леди Дорге? Разве у одного гаррата может быть два хозяина?

– Лорд Кассандер, это чудесное животное не мой питомец. Мы успели всего лишь подружиться, а связи не было. К тому же у меня есть Айша. Я надеюсь, вы позволите двум гарратам иногда встречаться. Кажется, они симпатизируют друг другу, – просветила я лорда, который никак не мог налюбоваться на свое чудо.

Нашу милую беседу прервала распорядительница. Подойдя ко мне, непререкаемым тоном она сообщила:

– Леди Дорге, вы не уложились в отведенное вам время, поэтому вынуждена вам сообщить, что…

– Леди Дорге единственная из всех, кто смогла не просто подчинить элементаля, а подружиться с тем, к кому опасались приближаться даже бывалые воины. Предлагаю присудить герцогине максимальное количество баллов и надеюсь, что члены жюри будут со мной солидарны, – с милой улыбкой поведал Кассандер.

Лисана стиснула зубы, но сдаваться не желала:

– Лорд Кассандер, мне кажется, вы не вправе решать за других, думаю, жюри будет солидарно со мной, ведь леди Дорге не справилась с заданием.

– Леди Лисана, позвольте судьям самим решать, кому и сколько баллов присудить. Вы всего лишь помогаете с отбором. Улавливаете разницу? От вашего мнения ничего не зависит. – Тон Кассандера стал жестким, в голосе сталь и лед. Кажется, наша распорядительница его раздражала, он смотрел на нее как на насекомое.

Пока они пререкались, я отвлеклась на Харсару. Та подавала мне какие-то знаки. Указав глазами на тропинку, она медленно зашагала по ней. Остальные претендентки тоже стали расходиться, не желая быть свидетелями спора лорда и леди. Я немного подождала и отправилась следом за Харсарой.

«Айша, как думаешь, она действительно намекала, что хочет поговорить, или мне показалось?» – уточнила я на всякий случай, чтобы не попасть впросак. Вдруг Харсара хотела всего лишь уединиться, а тут я как снег на голову?

«Не показалось. Более того, я отчетливо почувствовала исходящие от нее страх и безнадежность. Ей нужна помощь, а вот какая именно, думаю, она сама тебе расскажет», – успокоила питомица.

«Не зря ты записала ее в жертвы. Судя по всему, ты была недалека от истины», – подхватила Снежа.

Тропинка резко свернула влево, по обеим сторонам от нее росли кустарники, скрывающие это место от чужих глаз. Я медленно шла, то и дело оглядываясь и пытаясь понять, куда пропала Харсара. Внезапно я заметила небольшое сооружение, которое раньше скорее всего было храмом. От него остались одни руины, но вокруг все еще витала сила.

Странно, почему храм не возродили? Руины явно портили внешний вид дворцового сада. Надо будет у отца спросить, что за сооружение здесь стояло раньше. Он-то должен знать.

– Леди Дорге, я рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Мне очень нужна ваша помощь, – произнесла Харсара, выныривая из кустарника и с опаской оглядываясь вокруг.

– Какого рода помощь вам нужна? Если вы хотите таким образом устранить соперницу, тут я вам не помощник, потому что планирую честно дойти до конца, – бросила я равнодушно, присматриваясь к бледной девушке.

– Да я вообще не хочу участвовать в этом фарсе, но отказаться не получается. – Тяжелый вздох вырвался у нее из груди. Харсара устроилась на обломке бывшей колонны, закрыла глаза и вдруг с жаром заговорила: – Леди Дорге, выслушайте меня. Только вы сможете помочь, я это чувствую. Сама не знаю почему, но вам я верю, вы не способны на подлость. Вон, даже элементаль к вам пошел, а они, как известно, не подпустят к себе тех, у кого нечистые помыслы.

Меня окатило волной безысходности, исходящей от Харсары. Она достала из-за корсажа искусно выполненное украшение: кулон в виде капли, в которой плавали снежинки.

– Красивая вещица, – не сдержала я восхищения.

– Очень красивая. На нее и купилась, не смогла устоять, когда мне ее подарила собственная сестра.

Мне показалось, или из горла Харсары вырвался стон?

– Что-то мне подсказывает, этот кулон с сюрпризом, – высказала я догадку.

Харсара кивнула и, обведя рукой руины храма, спросила:

– Леди Иллианита, как вы думаете, почему именно это место я выбрала для разговора?

Внезапно в голове словно что-то щелкнуло. Только сейчас я заметила, что капля потускнела и вокруг нее коконом сплелись тончайшие нити магии этого места. Получается, в другом месте мы не смогли бы поговорить. Наверняка эта штука подчиняет Харсару. Леди словно прочитала мои мысли.

– Вы правы, только здесь я могу ослабить подчиняющую силу кулона и рассказать, чего добивается моя сестра, решившая втянуть меня в свою интригу.

– Ваша сестра – Лисана? – Картинка в голове сложилась. Теперь мне многое стало понятно.

– Да, так и есть. Именно она притащила меня на отбор, вручила амулет после проведенной магами его величества проверки, сама стала устранять конкуренток, чтобы протолкнуть меня наверх. А я даже возмутиться не могу, этот драхров кулон не позволяет. – От злости Харсара стукнула кулаком по обломку колонны.

– Но и это еще не все? Что-то мне подсказывает, не вас леди Лисана видит в роли супруги его высочества.

– Да, вы догадливая. Еще полгода назад до нее дошли слухи, что наследный принц определился в своих предпочтениях, и она решила воспользоваться тем же амулетом, что и в случае с Императором. Однако не вышло, потому что личность его высочества тщательно скрывается и кому подсунуть подчиняющий амулет, она не знала. Когда объявили отбор, она придумала план: сделать меня участницей отбора, помочь дойти до финала, а во время свадебной церемонии поменяться со мной местами, нацепив на принца амулет. Так он от нее уже никуда не делся бы, как не может избавиться от наваждения его величество.

– Но ведь свадьбу проводит Хранитель, а он подмену с ходу обнаружит. Неужели этот момент ваша сестра не учла? – Я стала сомневаться, что леди Лисана до конца просветила сестру о своих планах.

– Тут я ничего не могу сказать, но вроде Лис смогла и эту проблему решить, потому что на сей счет совершенно не беспокоится.

После этих слов мне стало понятно, почему монарх, до безумия любящий супругу, завел себе фаворитку. Но почему ее величество так лояльно относится к Лисане? Этот вопрос я и задала Харсаре. Та скривилась:

– Тут все просто, наша Императрица – умная женщина, на людях она не показывает своей ярости, хотя и догадывается, что Лисана обманом заманила правителя. Но как именно она это сделала, императрица пока не может понять, поэтому и вынуждена изображать приветливость. Все это время она водила монарха к лекарям, пыталась отыскать подчиняющий амулет, но Лисана слишком умна. Она добавила зелье в нательную защитную подвеску его величества. Сначала попросила императора снять кулон – якобы рассмотреть необычное плетение, потом сама же и надела, чтобы кулон с зельем как можно скорее коснулся кожи. С тех пор Император больше не отпускал ее от себя.

– Но как защита пропустила подобное? Она же должна была сжечь гадость! – Моему удивлению не было предела.

– Так в том-то и дело, что само зелье вроде как безвредное, всего лишь с налетом легкого флера. Кровь и подчинение в нем не ощущаются, пока амулет не коснется того, кому предназначен. А потом уже поздно защищать.

– А снять подчиняющий кулон может только та, кто его надела? – догадалась я.

Харсара кивнула.

Мы подумали, что можно предпринять в этой ситуации. То, что я обо всем поведаю отцу, Харсара не сомневалась, именно на это и был расчет. Что станет с сестрой, ее не волновало. По словам Харсары, она слишком много крови выпила у всего семейства, с юности мечтая об огромной власти и короне. Где ей удалось достать подобные амулеты, на которые даже сверхзащита монаршей семьи не действует, для всех оставалось загадкой. Я мысленно обратилась к Айше, но ответа не получила, потому что впервые моя гаррата понятия не имела, как избавить его величество от влияния фаворитки.

– Как интересно… А я-то все думаю, с чего бы нашему правителю заводить себе любовницу? Оказывается, тут целый заговор. – Перед нами появились Кассандер с ягуаром.

Харсара побледнела и с испугом посмотрела на меня. Я же лишь усмехнулась:

– Лорд Кассандер, вам не говорили, что подслушивать некрасиво? Или вы сейчас скажете, что проходили мимо и случайно услышали то, что не предназначалось для ваших ушей?

– Вы, как всегда, правы, леди Иллианита. Только я не мимо проходил, а искал вас, точнее, вашу питомицу. Мой Харш очень хотел с ней встретиться, – лучезарно улыбнулся лорд.

В этот момент я ощутила, как мое сердце забилось чаще. Что происходит? На меня накатил испуг. А все из-за того, что я прекрасно поняла: таким образом я всегда реагировала на Ксьера. Но ведь сейчас передо мной совсем другой человек. Тогда почему мое глупое сердце так себя ведет?

Первым порывом было сбежать и в тишине разобраться в себе, но Харсара с таким страхом смотрела на невольного свидетеля нашей беседы, что я не смогла оставить ее одну. Вздохнув, я пообещала:

– Я поговорю с отцом. Мы обязательно найдем решение.

– А я помогу, – пообещал Кассандер. – А сейчас, леди Иллианита, не составите мне компанию в спарринге?

– С удовольствием, – вежливо произнесла я, хотя в данный момент мне хотелось сбежать от него подальше.

Глава 4

В платье мечом толком не помашешь. Через несколько минут это осознал и Кассандер. Мы находились возле пруда, и я тщетно пыталась размяться. И не столько платье было тому виной, сколько собственное восприятие. Я усиленно вызывала в мыслях образ Ксьера, но он почему-то расплывался и вместо него возникал новый знакомый.

– Леди Иллианнита, вы сегодня рассеянны больше обычного. На вас это совершенно не похоже, – выдал Кассандер.

Меня словно кипятком ошпарили. Больше обычного? Откуда он знает, какая я обычно? Неужели… Да нет, не может такого быть. Я бы сразу поняла.

В какой-то момент я стала злиться. Да что ж такое? Я знакома с ним всего ничего, а меня к нему уже нестерпимо тянет. Между тем Кассандер наблюдал за мной и изредка довольно улыбался, словно прекрасно знал мои мысли. После очередного провала с замахом меча я не выдержала, вернула ему оружие и в лоб спросила:

– Вы менталист? Читаете мысли? Или эмпат?

– А вам есть что скрывать? – вопросом на вопрос ответил Кассандер.

Меня это разозлило. И пусть раздражение касалось только меня, но выплеснулось оно и на молодого человека.

– Любой девушке есть что скрывать, но я должна знать, насколько могу расслабиться в вашем присутствии. Если вы менталист, то стоит быть осторожнее с собственными мыслями, если эмпат, то тут я могу быть спокойна, обычно я не раздражаюсь по пустякам, – ответила я спокойно, хотя в душе бушевал ураган.

– Я не читаю ваши мысли, а вот эмоции порой не могу понять, – признался он и подмигнул, словно заговорщик.

– Думаю, сегодня из меня отвратительный спарринг-партнер, да и перекусить не мешало бы. Оставлю вас. Приятного дня!

Да, я самым наглым образом поторопилась сбежать. Даже то, что ужин уже прошел, меня мало волновало. Найду, что съесть.

Для себя я решила по возможности держаться от этого типа подальше. Кто знает, вдруг он обладает магией очарования. И пусть на меня подобное уже не действует, но лучше подстраховаться, потому что я самым настоящим образом испугалась.

Я вспомнила Ксьера. Такого, каким он был раньше. Нашу поездку к драконам, битву с Лешей, наши встречи в пространственном кармане, наши поцелуи, но… К своему ужасу, я осознала, что образ того, по кому я страдала несколько лет, значительно потускнел. Нет, любовь не прошла, она каким-то образом сменила личину. Но ведь так не бывает! Как мои чувства могут перекинуться на другого? Я никогда ни о чем подобном не слышала.

Кухню я нашла без проблем. Увидев меня, никто не удивился. Видимо, я сегодня была не первая, кто переволновался и попросил что-нибудь перекусить. Правда, повариха, дородная, приятная женщина, все время смущалась, как я стану есть на кухне. Пришлось ее заверить, что для меня совершенно не принципиально, где есть, было бы что.

Стоило основательно подкрепиться, как на меня накатило благодушие. В свою комнату я возвращалась уже в приподнятом настроении, решив подумать о своих необычных ощущениях завтра. Сегодня я слишком устала. Шутка ли, два испытания в один день.

Приняв ванну, я рухнула в постель. Айшу не почувствовала, наверняка она отправилась на встречу с Харшем. Ну и ладно, в комнате меня никто домогаться не станет, да и навредить не сможет, защита никого не пропустит. С такими мыслями и уснула.

Впервые за долгое время я выспалась как следует. Открыв глаза, увидела улыбающуюся Тару.

– Леди Иллианита, пора просыпаться, скоро обед.

– А сколько времени?

Я была потрясена. Вот это поспала… Интересно, это усталость дала о себе знать, или я успела поймать чье-то заклинание, с которым защита не справилась? Но сейчас было не время размышлять над этим, стоило поторопиться. А то как бы Лисана не придралась к такой мелочи и за опоздание не выгнала меня с отбора. С нее станется…

Выглянув в окно, я заметила Кассандера, и вчерашние сомнения вновь меня одолели. Сегодня вообще в голову лезло такое, от чего волосы дыбом вставали. Я понимала, что это нереально, но сердце не соглашалось, утверждая обратное.

На обед я пришла в растрепанных чувствах. Ни на кого не обращая внимания, заняла свое место за столом. Я практически не слышала, о чем говорила Лисана, и даже вкуса еды не ощущала, находясь в полной растерянности.

После обеда решила отыскать отца. Надо было ему рассказать об интригах фаворитки. А то неизвестно, что она придумает в следующий раз.

С отцом и Миярой я столкнулись в коридоре. Оказывается, сестра уже поведала ему о многих странностях на отборе. Я же передала ему свой разговор с Харсарой. Услышав, что Лисана использовала амулеты подчинения, отец от ярости едва не разгромил дворец. Мы с сестрой еле-еле его успокоили. Затем втроем выработали план действий, но нам нужна была помощь Кассандера. Интересно, почему он до сих пор ничего никому не сказал? И где его вообще носит?

Отец вызвал Кассандера с помощью кристалла связи. Тот явился быстро, словно находился неподалеку. Стоило мне бросить на него взгляд, как все мои сомнения стали превращаться в уверенность. Выслушав наш план, Кассандер кивнул и улыбнулся. Я же на миг забеспокоилась:

– А вдруг она успеет и на вас надеть амулет?

– Она даже коснуться меня не сможет, на мне слишком мощная защита, – убедил меня Кассандер. – Волнуетесь за меня?

И снова эта улыбка, от которой у меня подкашивались ноги. Понадобилось огромное усилие, чтобы ответить с легким сарказмом:

– Конечно. Если вы станете ее верной собачонкой, то как мы выведем ее на чистую воду?

Отец с сестрой удивленно смотрели на нас. Судя по всему, они видели то, чего пока не замечала ни я, ни Кассандер. Переглядывание родных, словно заговорщиков, мне совершенно не понравилось. Я хотела было возмутиться, но меня сбила с мысли последняя фраза лорда:

– Мы вместе выведем ее на чистую воду, потому что теперь я буду за вами присматривать. Моя интуиция подсказывает, что фаворитка всерьез за вас возьмется.

– Вам-то что с этого? И вообще, я в состоянии за себя постоять. В конце концов у меня есть Айша и моя Снежа, – ответила я с вызовом, но покровительственная усмешка лорда озадачила. – А по поводу защиты… Уверена, у его величества она намного сильнее, но он все же находится в ее подчинении.

– Вы мне слишком дороги, чтобы я позволил кому-то вам навредить. И с подчинением мы разберемся, щиты его величества не были настроены на подобное. И нам еще предстоит узнать, откуда у этой леди кровь монарха, ведь только с ее помощью она смогла обойти защиту.

У меня не получалось отвести от него взгляд, в котором наверняка застыло глубокое потрясение.

– Мы с вами знакомы недавно. С каких пор я стала вам дорога? – Сперва я подумала, что мы встречались в Академии, но потом отбросила эту мысль. Я бы точно его запомнила, слишком неординарная была у него внешность.

– Поверьте, Иллианита, мы с вами знакомы намного дольше, – подмигнул Кассандер и покинул нас.

– И что это было? Отец? – Если я надеялась, что мне сейчас откроют все тайны мира, то ошиблась. – Надеюсь, это не принц?

– Милая, не стоит забивать свою голову, делай то, что должна, а в конце обо всем узнаешь. Ты должна дойти до финала, если хочешь получить ответы на свои вопросы, – поведал отец, заставив меня заскрипеть зубами.

Они решили проверить мою выдержку? Так от нее уже почти ничего не осталось. Еще немного, и я начну на людей бросаться.

– Потрясающе, – выдохнула я недовольно. – И к чему все эти тайны? Да и отбор, как я понимаю, самый настоящий фарс.

– Это традиция. Таким же образом была выбрана наша Императрица, правда, тогда задания были более примитивными: смотр талантов, показ силы, умение преподнести себя, проверка силы воли. А в этот раз все изменили. Наследник захотел не просто приложение к правителю, а такую жену, которая разделит с ним бремя власти. Оттого и задания заковыристые. – Отец скривился, но что-то изменить было не в его силах. – Например, испытание на мосту не проводили очень давно, но сейчас из-за многочисленных покушений решили сразу отсеять тех, кто может быть связан с заговорщиками.

– Думаешь, они могут находиться во дворце? И чего добиваются? Ни один маг, как бы силен ни был, не сможет управлять регалиями, которые сами выбирают сильнейшего, – сказала Мияра.

– Ты права. Но с помощью крови Императора, как мы успели убедиться, многое можно провернуть, к сожалению. А сейчас, девочки, мне нужно идти. Я бы с радостью побыл с вами еще немного, но пора разбираться с проблемами. Я оставил второго советника возле артефакторской, не напутал бы он чего. Вот у кого руки-крюки и голова дырявая.

Отец пожелал нам удачи и ушел.

Мы с Ми устроились в гостиной. Глаза сестры хитро поблескивали. Я не выдержала первой:

– Говори уже, я же вижу, как тебя распирает от любопытства.

– Итак, откуда ты знаешь этого красавчика? Когда вы познакомились? Ты же говорила, что твое сердце занято, а глядя на вас двоих, так и хочется отойти подальше, чтобы не обжечься искрами, которые от вас летят, – начала сестра. – Но сразу скажу, я рада за тебя, а то сохла по своему Ксьеру, который даже весточки за полтора года не прислал. Если бы действительно любил, уже давно бы явился к нашему отцу. А этот парень, сразу видно, тепло к тебе относится.

– Ми, давай о Ксьере не будем. А Кассандер…

Пришлось рассказать сестре о наших совместных полетах, о частых случайных встречах, даже о спарринг-поединке. Мияра слушала внимательно, изредка на ее губах играла мечтательная улыбка. Когда я замолчала, она встала и заходила по комнате.

– Вряд ли Кассандер принц, если он давно тебя знает. Я скорее поверю, что это твой Ксьер, зачем-то сменивший внешность или вдруг ставший сам собой. Но что он здесь делает?

Сестра озвучила то, о чем я сама уже догадывалась, но не хотела верить. Одно то, что пегас его слушается, о многом говорило.

– Я это выясню. Самой интересно. И если это действительно Ксьер, то буду только рада, что он вновь стал самим собой, а не тем заср… кхм, нехорошим человеком, которого мы наблюдали последнее время, – кивнула я.

– А может, на него так подействовал яд? Сжег весь снобизм и холодность? – предположила сестра.

Как бы ни хотелось с ней согласиться, но пришлось отцательно покачать головой:

– Нет. Кассандер был таким милым и приветливым до испытания на иллюзорной тропе. Так что если это Ксьер, он пришел в себя давно. Одно непонятно, почему с нами не связался? Он же знал, что мы за него волнуемся.

– Что-то мне подсказывает, если ты и получишь ответы на эти вопросы, то явно не сейчас, – вздохнула Ми.

За разговорами мы не заметили, как подошло время ужина.

Пришлось снова переодеваться. Ох, как же меня эта традиция напрягала. И зачем, спрашивается, менять платье три раза на дню? Это какой же должен быть гардероб… А если бы я не была герцогиней? Не представляю, как бы справлялась. Хотя нет, представляю. Радовалась бы, что не надо тратить время на глупые переодевания.

За ужином я заметила, что Лисана чересчур бледна и рассеянна. Она ни на кого не обращала внимания, отвечала невпопад, а потом и вовсе, ни с кем не попрощавшись, покинула столовую.

– Что это с ней сегодня? – удивилась одна из претенденток по имени Гарсия. – Даже не рассказала нам о следующем испытании.

– Догони, спроси, – посоветовала ей леди в алом.

– Фейори, я сама как-нибудь разберусь, что мне делать. Я думала, может, кто-то знает, что случилось. – При этом взгляд Гарсии упал на меня.

Пришлось сделать круглые глаза. Почему она меня посчитала крайней? Я и не видела Лисану после испытания.

С ужина мы с Миярой сбежали самые первые. Обстановка за столом мне не понравилась – слишком напряженная. Пару раз даже создавалось ощущение, что сейчас кто-нибудь из девчонок сорвется и начнет драку.

Мы с сестрой засиделись до полуночи. Нам было что обсудить. В какой-то момент даже решили устроить Лисане темную, но потом отбросили эту мысль, не хотелось вылететь с отбора раньше времени за противоправные действия. Пусть отец и монарх с этим разбираются. Долго гадали, с чего вдруг распорядительница сегодня была сама не своя. Дошли вообще до абсурда, записав Лисану едва ли не в главари зачинщиков переворота.

– Все, дорогая, давай спать, пока мы прямо сейчас не отправились выяснять, кто и что замышляет против, – сказала я, едва сдерживая зевок.

Сестра согласилась, и мы разбрелись по комнатам.

Перед тем как лечь спать, связалась с друзьями. Делиться с ними своими подозрениями по поводу Ксьера не стала, зато похвасталась новым знакомым Харшем и не забыла упомянуть о подчиняющем амулете.

– И эта распорядительница еще не в темнице? – возмутились Лефи и Мир в один голос.

Я развела руками.

– Сама в шоке. Но мне кажется, сначала надо снять с его величества эту гадость, а потом уже допрашивать Лисану. А то можно навредить монарху.

– Да, Иль, наверное, ты права. И все же странно. Откуда у нее кровь? Сама она не смогла бы ее достать. Наверное, получила от кого-то, кто явно близок к Императору, – предположила Галина.

– Осталось выяснить, кто именно. У Императора не так много приближенных, – выдохнула я, едва сдерживая зевок.

– Так, Иллечка, топай-ка ты спать, а завтра поговорим, – категорично выдал Мир.

Я даже спорить не смогла, так как валилась с ног от усталости, да и глаза закрывались.

– У нас что ни день, то какой-нибудь сюрприз, так что если завтра не выйду на связь, значит, либо очень устала, либо прячусь от некоторых приставучих лордов, – заметила я и попрощалась.

Ночь прошла спокойно, а утром проснулась от ворчания Айши. В коридоре кто-то шумел, хлопали двери, а за окном бушевала гроза, капли дождя барабанили по стеклу. Небо заволокло тучами. Глаза не желали открываться. Не люблю дождь, он навевает тоску, и в такую погоду не хочется выползать из-под одеяла. Но пришлось.

– Айша, что за суматоха? – зевая во весь рот, спросила я у гарраты. – Чего народу не спится?

– У Лисаны проводят обыск и уже нашли немало запрещенных предметов. И не только у нее. У нескольких девушек тоже обнаружили любовные зелья, амулеты, подавляющие волю, и украшения с сюрпризом. Как они умудрились все это пронести? Здесь такая защита. А тебе лучше встать, потому что и к вам с Миярой пожалуют.

Не успела я умыться и одеться, как в дверь постучали. Открыла Ми, я услышала ее щебет, и улыбка непроизвольно появилась на губах. В очередной раз восхитилась самообладанием сестры и ее умением держаться в любой ситуации. Казалось, она нисколько не волнуется. Я, например, хоть и была уверена в своей невиновности, все равно ощущала беспокойство.

К нам пожаловали семеро гвардейцев во главе с лордом Хейвером. Моложавый импозантный мужчина с улыбкой на губах, но ледяными глазами, он вызывал опасения. На висках легкая седина, выдающая его возраст. Цепкий взгляд мгновенно прошелся по мне, оценил Айшу и снова вернулся к сестре.

– Приношу свои извинения за беспокойство, но мы вынуждены осмотреть ваши вещи, – произнес он. Несмотря на миролюбивый тон, в голосе сквозила сталь. Он четко обозначил границы, тем самым показав: возражения не принимаются.

– Да, пожалуйста, нам нечего скрывать, – махнула рукой Мияра.

Он тут же дал отмашку гвардейцам, и они рассредоточились по комнатам.

– Лорд Хейвер, здесь вы ничего не найдете, – с ленцой поведала Айша.

– Откуда такая уверенность? Успели все спрятать?

Вроде бы шутка, но произнесена таким тоном, что у меня озноб по спине прошел.

– Нет. Просто те, кто хотел подбросить запрещенные предметы, ушли ни с чем. – Гаррата даже зевнула.

Гвардейцы застыли, прислушиваясь к разговору.

– Вот как! – теперь на лице лорда появилась заинтересованность. – А подробнее можно?

– Почему бы нет? – охотно ответила питомица. – Сегодня ночью кто-то пытался войти в покои обеих леди Дорге, я отчетливо почувствовала ауру зелья подчинения. С некоторых пор я его ни с чем не спутаю. – Последнюю фразу Айша выплюнула со злостью, и я погладила пантеру, успокаивая. – Но ночная гостья не смогла войти, я ей не позволила. Помимо своей собственной защиты я наслала на нее кошмары, отвод глаз и… еще несколько интересных заклинаний. Пришлось ей уйти ни с чем, а точнее, убежать так, что пятки сверкали. Она была очень зла и напугана, что не удалось подставить леди Дорге. Так что, лорд Хейвер, можете даже не искать. В этих покоях ничего нет. Сами леди подобной гадостью не занимаются. Вы, конечно, можете проверить для очистки совести, но зря потеряете время.

– Вы сможете узнать ту, которая побывала здесь ночью? – Информация явно его заинтересовала.

– К сожалению, нет. На ней был амулет, искажающий ауру, и отвратительные духи с тяжелым запахом, от которого даже мне сделалось нехорошо. Скорее всего эта дамочка прекрасно знала, как сбить со следа элементаля. Именно это и настораживает. Жаль, но… Тут я вам не помощник, как бы мне ни хотелось прижать эту дамочку, – отозвалась гаррата, тяжело вздохнув.

– Духи с тяжелым запахом? – вскинулся один из гвардейцев.

Все с интересом повернулись в его сторону.

– Жират, ты где-то их чувствовал? – Сейчас Хейвер напомнил цепного пса, взявшего след.

– Да, в одной из комнат, где мы проводили обыск и ничего не нашли. Запах слабый, но я нюхач и могу различить даже остаточный след аромата.

– В какой комнате? Кто ее занимает? – Лорд уже направился к выходу.

– Третья дверь справа по левой стороне коридора. Кто ее занимает, не знаю. Вы там беседовали с милой блондинкой…

– Леди Дорге, у вас прекрасная питомица, вы нам очень помогли, благодарю! – Хейвер махнул гвардейцам и покинул наши покои.

Я опустилась в кресло, меня била мелкая дрожь.

– Не отбор, а черт-те что! – Продолжая гладить Айшу, я вздохнула: – Если бы не ты, нас бы сейчас с позором выдворили из дворца. Интересно, что дальше? Уверена, будут еще подставы, хорошо, если не покушения.

– Иль, пойдем, посмотрим, что за ушлая претендентка, решившая подставить соперниц, – предложила сестра с улыбкой, словно вся эта ситуация ее не касалась.

Азарт Мияры передался и мне. Чего у нее не отнять, так это умения заряжать позитивом всех вокруг.

Что сказала Айша? Третья дверь справа по левой стороне коридора. Значит, через пять дверей от нас. Кто занимал те покои, я понятия не имела.

Возле нужной комнаты уже толпился народ. Не мы одни оказались любопытны. У нескольких девушек были красные, припухшие от слез лица.

«Это явно те, у кого нашли запрещенные зелья и амулеты», – поведала гаррата.

Я и сама догадалась, но не преминула уточнить:

«Думаешь, подставили всех? И ни одна из них сама о подобном не помышляла? А почему тогда выбрали именно этих?»

«Пара девчонок по собственной воле обзавелась запрещенными предметами, их уже выгнали. А остальным подкинули», – ответила Айша, успев все проверить на остаточную ауру.

Блондинка, у которой повторно проводили обыск, застыла каменной статуей. Губы поджаты, глаза метают молнии. Присмотревшись к ней, я вспомнила, что она всегда вела себя тихо, ни с кем не общалась. Вот тебе и тихушница! Недаром говорят, что в тихом омуте драконы дохнут.

Невольно взгляд прошелся и по другим девушкам, которые вели себя довольно замкнуто и выглядели скромницами. Стоит ли и от них ожидать подвоха?

В это мгновение в голове словно что-то щелкнуло. Еще раз оглядев заплаканных девушек, я покачала головой. И как я сразу не сообразила? Подставляли тех, кто занимал первые строчки в рейтинге. Блондинка рассчитывала на то, что лидирующих исключат из отбора и их места займут другие. Себя она явно уже видела в первой десятке.

Один из гвардейцев вынес из комнаты открытую шкатулку с амулетами и пузырьками, опутанную магическим коконом. Блондинка тут же растеряла всю свою надменность.

– Это не мое! Мне подбросили! – закричала она и замахала руками. Глаза при этом бегали так, что сразу стало понятно – врет и раздосадована только тем, что плохо спрятала свои «сокровища». От ее красоты ничего не осталось. С перекошенными лицом она вызывала омерзение. И не только у меня. Но надо отдать должное лорду Хейверу, он остался беспристрастным.

– Разберемся. Уводите, – отдал он короткий приказ, и гвардейцы вместе с блондинкой исчезли в открывшемся портале.

Лорд Хейвер подошел к заплаканным невестам и достал из кармана круглый камень, прозрачный, как слеза.

– Сейчас вы коротко и четко ответите на поставленный вопрос. Если увижу ложь, поблажек не будет, вы сразу покинете дворец.

Мужчина задавал им один-единственный вопрос: «Имелись ли у вас запрещенные предметы, призванные соблазнить, влюбить, подчинить?» Девушкам надлежало ответить либо да, либо нет. Из двенадцати невест восемь не задумываясь ответили отрицательно, камень при этом оставался таким же прозрачным. А вот еще четверо хоть и ответили «нет», камень мгновенно окрасился в алый цвет. Хейвер даже разбираться не стал. Солгали? До свидания!

Итак, нас стало на пять человек меньше. Уверена, блондинку тоже выдворят из дворца, если только не возьмут под стражу. Но больше всего меня волновало, что показал обыск у Лисаны. И смогли ли Императора избавить от ее воздействия?

– Леди? Почему вы еще не в гостиной? – В коридоре появился Кассандер. Взгляд жесткий, надменный. – Или вы все решили добровольно покинуть дворец?

Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же засуетились, стали перешептываться, пересматриваться, решая: это шутка или лорд вполне серьезен? Правда, на шутку его слова не походили, слишком строгий у него был вид. Такие вряд ли вообще умеют шутить. А то, что я несколько раз видела Кассандера улыбающимся, можно было списать на обман зрения.

– Так ведь леди Лисану арестовали, мы думали… – начала невысокая миниатюрная брюнетка.

– Думать вам стоит во время задания, а в остальное время этим займемся мы, – оборвал девушку Кассандер. – Через пять минут жду вас там. С теми, кто не успеет, мы распрощаемся.

Невесты мгновенно сорвались с места и, расталкивая друг друга, поторопились в гостиную. Мы с Миярой прошли потайным ходом, который нам показала Айша, и оказались на месте раньше всех. Выходя из камина, за которым скрывался ход, натолкнулись на Кассандера. При виде нас его брови взметнулись вверх.

– А обычным путем не пробовали ходить?

О! Кто-то в плохом настроении.

– Пробовали, но не тогда, когда по коридорам несется оголтелая толпа леди, которые пихают друг друга локтями и ставят подножки, лишь бы выкинуть соперницу с отбора. Так что мы решили добраться до места более спокойным путем. Но вы же никому об этом не скажете? – Я попыталась сымитировать кокетливый взгляд сестры. Ага! Где она, и где я! Судя по тому, как у Кассандера задергался глаз, у меня явно не получилось.

В эту минуту в гостиную вошли еще три девушки, а через несколько секунд в коридоре раздался такой топот, что я не сдержала усмешки. Вот вам и леди. Хуже слонов. Интересно, много невест «потеряли» по дороге?

Когда все собрались и заняли места поближе к Кассандеру, я пересчитала девушек. Двадцать. Хм… ладно, нескольких выгнали из дворца, но остальные куда подевались? Лежат в коридоре, придавленные соперницами? Или все еще находятся в своих покоях? Их ведь никто не предупредил о сборе в гостиной. И только я хотела сообщить об этом, как Кассандер поднялся, обвел девушек нечитаемым взглядом и широко улыбнулся:

– Как я понимаю, здесь все, кто остался на отборе? Прекрасно. Нам не придется ждать несколько месяцев.

– Но ведь некоторые были в своих комнатах, когда вы сообщили о сборе, – робко поведала Анира.

– Их предупредили раньше вас, и они пришли за минуту до вашего триумфального нашествия – по-другому назвать ваш бег у меня не получается. Надеюсь, никто из слуг не пострадал? Вряд ли вы смотрели по сторонам, пока бежали, – с фальшивым сочувствием покачал он головой. – Еще есть вопросы?

– А о пострадавших девушках вы не беспокоитесь? Вдруг по пути кого затоптали? – не сдержалась я.

– Уверен, среди вас нет таких, кто позволит себя затоптать. В противном случае зачем его высочеству невеста, не умеющая за себя постоять?

– Цинично, но жизненно, – пришлось признать очевидное.

В ответ получила весьма красноречивый взгляд не только лорда, но и претенденток.

– А вы и есть принц? И теперь лично будете вести отбор? – спросила одна из девушек, накручивая на палец растрепавшийся локон. Еще и губы выпятила, словно для поцелуя. Смотрелось это ужасно, но она, вероятно, считала по-другому.

– Милая барышня, до окончаня отбора принца вы вряд ли увидите. Он предпочитает наблюдать за всем со стороны. Что касается второго вопроса… Да, эту непосильную ношу возложили на меня. Предупреждаю сразу, со мной договориться нельзя, за подкуп невеста сразу выбывает с отбора. Надеюсь, всем все ясно? Попытки меня соблазнить тоже чреваты последствиями.

Тяжелый взгляд прошелся по каждой из нас. Несколько девушек поежились, кто-то отвел глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Спросить в лоб? Скорее всего он не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Одно поведение пегаса говорило о многом. А еще и слова лорда о том, что я ему дорога. Определенно это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Вот и сейчас смотрит так, словно чего-то ждет. А этот его прищур… Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка моего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка.

Я расплылась в улыбке. Получается, что Ксьер наконец оттаял. Стал таким, каким был до того, как возродился из пепла…

– Леди Иллианита, что вас так развеселило? – вывел меня из размышлений голос Кассандера.

– Да вот подумала, что Эйгарус – весьма своеобразен, никогда никому не позволил бы себя оседлать. Но и это еще не все… – начала я, но одна из девушек меня перебила:

– При чем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам неинтересно, не стоит отвлекать других.

– Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорю. Не так ли? – с нажимом произнесла я и имя перепутала намеренно, давая таким образом понять, что обо всем догадалась.

Лорд ничем не выдал себя, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас смотрел так, будто пытался заглянуть в душу. Если он и захотел бы опровергнуть мои догадки, у него ничего не получилось бы. Сердце не обманешь. Невозможно испытывать интерес к молодому человеку, будучи влюбленной в другого. Поначалу я еще сомневалась, считая себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места.

– Мы отвлеклись. – Голос лорда прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Еще раз рассказываю о следующем испытании для тех, кто решал свои задачки, – и снова взгляд на меня.

Хотел смутить? Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло.

– Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдет, выбывает из отбора.

Я с трудом скрыла благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он подтвердит или опровергнет мою теорию о Ксьере. А заодно расскажет, как прошло лечение после отравления ядом и есть ли последствия.

– Единороги слишком пугливы. Как мы их искать будем? – недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте.

– Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное, доброжелательны и никогда не причинят вреда… Если вы невинны и у вас кристиально чистая душа. – Последнее Кассандер едва ли не прошептал.

– Значит, таким образом вы решили проверить нас на невинность? – процедила леди в алом.

Реакция претенденток оказалась поразительная. Одни вспыхнули, другие недовольно поджали губы, третьи заулыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой.

– Даже если и так, вы против? В таком случае вы знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил Кассандер.

Но уходить леди в алом не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая, что ей скрывать нечего.

– А что с Лисаной? – робко поинтересовалась Харсара, на которой все еще висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки.

– Ее допрашивает тайная канцелярия. Вам разрешат с ней сегодня увидеться.

Харсара кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость.

А я, глядя на нее, почему-то подумала о том, что мы с ней больше не увидимся. Вряд ли она останется на отборе, ведь ее сюда притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Я печально вздохнула. Харсара будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с души исчезла. Уверена, теперь у нее все наладится.

– А чем нам сейчас заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах.

– Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? – В тоне Кассандера отчетливо прозвучал сарказм.

– Н-н-нет… Просто я подумала… может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? – прошептала девушка.

– Даже если вы его и увидите, вам это ничего не даст. На нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас находятся здесь не из-за него самого, а из-за его статуса. Я не прав?

Девушки тут же наперебой стали разубеждать Кассандера, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я скривилась от фальши. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка у нее в голове уже сложилась картинка происходящего. Когда гомон стих, Ми произнесла:

– Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви и речи быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например…

– Стоп! Леди Мияра, не сейчас. Одно из испытаний как раз и будет на тему: «Почему я хочу выиграть отбор?» Вот тогда и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет достаточно. А сейчас все свободны. Отдыхайте!

Лорд слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. А вот невесты расходиться не спешили. Они тут же стали наперебой обсуждать новое испытание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник тоже был прекрасной кандидатурой. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость и как можно равнодушнее поведала:

– Вы забыли, что невеста его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора.

– Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним летали вместе, по саду прогуливались… О себе волнуйтесь, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала одна из невест.

– Да делайте что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала я плечами.

Такая реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я начну оправдываться. Не на ту напали. Да и вины за собой я не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому своего ледяного принца не отдам, а с теми, кто покусится, церемониться не стану!

Находиться здесь было неприятно. Я взглянула на Мияру, но та весело щебетала с одной из девушек и на меня не обращала внимания. Судя по всему, сестра нашла с кем обсудить столичную моду, а я в этом вопросе всегда была полным профаном. Ни на кого больше не глядя, я покинула гостиную. Мне не терпелось выяснить, верны ли мои догадки. А для этого необходимо найти Кассандера и в лоб спросить, Ксьер он или не Ксьер. Конечно, вряд ли он прямо ответит, но попытаться определенно стоило.

Любая девушка, если любит по-настоящему, узнает своего возлюбленного, под какой личиной он бы ни скрывался. И если я сразу не смогла этого сделать, то только потому, что до недавнего времени всерьез не обращала на Кассандера внимания.

Ноги привели меня к пруду. После дождя тропа стала скользкой, и я ступала осторожно, чтобы не упасть в грязь. А то хороша же я буду! Как я и предполагала, Кассандер находился там. Задумчиво жуя травинку, он не сводил взгляда с ровной глади пруда. Уверена, мое приближение он отчетливо ощутил. Ждал, пока я первой заговорю? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться.

– Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся.

Несколько томительных секунд ожидания. Он будто соображал, говорить мне правду или попытаться запудрить мозги.

– Тебе Айша подсказала? – резко обернулся он и уставился мне в глаза.

– Делать мне больше нечего, до подобного Иллианита сама додумалась! – недовольно буркнула гаррата, не снимая невидимости. Рядом с ней уже находился Харш, угадываемый лишь по расплывчатым очертаниям. Он будто оберегал свою даму сердца.

– Прости, я всего лишь хотел уточнить. – Ксьер-Кассандер широко улыбнулся и погладил пантеру, безошибочно угадав, где она сейчас находится.

Да тут и дурак догадался бы, когда рядом с ней его элементаль. Выглядело это необычно, он как будто гладил воздух. Айша заурчала.

– Ладно, прощаю. С тебя еда, давно я твоей силы не пробовала, успела соскучиться. И, кстати, где…

– Тут я, и даже польщен, что ты обо мне вспомнила, – ответил элементаль.

Я удивилась. Как моя всезнающая пантера не заметила столь очевидного?

– Не ворчи, я вообще не обязана всегда о тебе помнить, – отозвалась моя питомица с капризными нотками в голосе.

Ее собрат фыркнул.

– Айша, а ты его не заметила? Даже я рассмотрела его очертания, – уточнила я.

– Нет, я его не видела, а тебе, вероятно, помогла Снежа. Когда твоя вторая сущность пытается переварить собственный излишек магии, ее способности на время передаются тебе, – пояснила гаррата. – Еще вопросы?

– Нет, спасибо, я узнала что хотела, – улыбнулась я, заметив, как ей не терпится остаться с элементалем наедине.

Судя по звукам, оба удалились на небольшое расстояние.

Я не сводила взгляда с лорда, сравнивая прошлую личину и нынешнюю и пытаясь понять, какая из них привлекательнее.

Молчание затягивалось. Он тоже смотрел на меня так, будто пытался найти что-то новое.

– Иль, давай договоримся: никаких вопросов, – наконец произнес он. – Позже я обязательно на все отвечу, но не сейчас. Если помнишь, на мне все еще стоит печать о неразглашении. Это необходимая мера до конца отбора, будь он неладен, – Ксьер-Кассандер скривился.

– Даже на те вопросы, которые касаются твоего отравления? Я, между прочим, волновалась, когда не могла дозваться Зара, чтобы узнать о тебе.

Прозвучало обвиняющее, но на это я и рассчитывала. Как и ожидала, мои слова смутили парня, на миг он стал выглядеть виноватым. Схватил меня за руку, поцеловал запястье, после чего признался:

– Яд вывели уже через три часа. Мне нельзя было надолго задерживаться, чтобы не привлечь твое внимание. Я знал, стоит дать пищу для подозрений, и ты сразу обо всем догадаешься. Но когда узнал, что и ты пострадала, долго корил себя. Как мы с Заром не заметили, ума не приложу.

– Да ладно, все обошлось, я недолго провалялась без сознания, – отмахнулась.

Как же я была рада снова видеть старого доброго друга!

– Если бы мы сразу заметили, ты не пострадала бы. – Он отвернулся, словно ему было стыдно смотреть мне в глаза.

– Все, хватит об этом. А ты изменился. Больше не будешь строить из себя ледышку? – осторожно уточнила я и получила в ответ улыбку.

– Нет. Перерождение закончилось, память и ощущения вернулись. Теперь все будет как раньше. Я соскучился. Мы столько времени упустили…

Эти слова порадовали. Мне нестерпимо захотелось поделиться с друзьями радостью, но вдруг это тайна?

– Я почти каждый вечер связываюсь с ребятами. Не желаешь с ними пообщаться? Они, как и я, скучали по тебе.

– Пока не стоит никому говорить, что мы встретились. Потерпи, я придумаю, как поскорее закончить отбор. – Ксьер подмигнул, и сердце совершило кульбит.

Осознав, что передо мной тот, кто снился по ночам, кто заставлял и радоваться, и страдать, я больше не желала скрывать от него свои чувства. Пусть знает, как я к нему отношусь.

– Испытание в Священной долине было придумано спонтанно? – догадалась я.

– Да. Лисана хотела подольше протянуть этот дрыхров отбор, но теперь, когда она в руках тайной канцелярии, я могу наконец все сделать по-своему. Вас осталось не так много. Единороги – умные и мудрые существа, они помогут сократить количество как минимум вдвое, – радостно выдал Ксьер.

– Я так понимаю, ты с ними уже договорился?

Он кивнул:

– Да, мне Зар помог, именно он и посоветовал привести в долину всех невест, чтобы его собратья могли показать, кто что из себя представляет. Желания у девушек разные. Кто-то мечтает просто возвыситься, кто-то намерен работать на благо Империи, но есть и такие, кто вознамерился таким образом помочь своему роду. Лишь единицы мечтают получить корону, а потом избавиться от супруга.

Ксьер говорил спокойно, но я слишком хорошо его знала и понимала, какая буря разыгралась у него внутри. Теперь до меня дошло, зачем ему понадобились единороги. А ведь отличная мысль, если так разобраться. Отбор очень быстро закончится, и больше никто не помешает нам общаться.

Мы находились в резиденции императора чуть больше недели, а мне казалось, целую вечность. Дворец давил на меня. Точнее, не сам дворец, а его обитатели. Агрессия, аура злобы и зависти не способствовали хорошему настроению.

– Придешь вечером? Посетим наше место, ты давно там не была, – предложил Ксьер.

– Без тебя там было скучно, – призналась я, но не стала говорить о том, что созданный им «карман» для наших тренировок слишком явно напоминал о ледышке и я просто не могла там находиться.

– Теперь я рядом, и у нас есть место, где можно не опасаться посторонних глаз. – Ксьер приблизился и хотел взять меня за руку, но неподалеку послышались шорохи, и мы отошли друг от друга на безопасное расстояние.

– Тебе пора, вечером поговорим. Не хочу лишних разговоров от этих пронырливых девиц, – прошептала я.

Кивнув, Ксьер быстрым шагом направился ко дворцу, где его ждали агенты тайной канцелярии.

Не успел он уйти, как к пруду подошли три девушки. Подозрительно оглядевшись и даже принюхавшись, они уставились на меня. Среди них была и та брюнетка, которая вознамерилась соблазнить нового распорядителя.

– Что, сбежал от тебя наш красавчик? Я ведь предупреждала – он мой, а ты все равно решила попытать удачи?

– Не стоит делить шкуру неубитого дракона. Он на тебя даже внимания не обращает… – ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

«Давай я ее покусаю?» – предложила Айша. Ей эта леди тоже не нравилась.

«Успеется. Мне интересно, зачем они сюда притащились».

– Тебе он точно не достанется, потому что сегодня же ты вылетишь с отбора, – зло процедила брюнетка.

– Смотри, чтобы это не пришлось сделать тебе, если дело дойдет до разбирательства, – предупредила я, чем вызвала у нее неприятный смех.

– Какое разбирательство? Не с кем будет! – Ее лицо исказилось гримасой отвращения.

– Уж не убить ли ты меня попытаешься? – с усмешкой спросила я.

Глаза девушки загорелись безумным огнем, и она пренебрежительно обронила:

– Какая сообразительная леди.

Это заявление нешуточно меня напугало. Ее спутницы, до этого ехидно усмехающиеся, разом побледнели и уставились на брюнетку.

– Сармира, ты же говорила, что мы ее только подставим, – пискнула одна из девушек.

– Заткнись, Асмина, я сама решу, что делать с теми, кто пытается перейти мне дорогу, – властно произнесла брюнетка.

Да она, кажется, пытается войти в роль Императрицы.

– На убийство мы не соглашались, – твердо заявила вторая спутница безумной леди.

– Ну и валите отсюда! Пискнете хоть слово, я и вас уничтожу.

Девушки вздрогнули, а я мысленно пыталась дозваться отца. Отпор безумице я и сама могла дать, но не хотелось бы потом оказаться в казематах за убийство.

– Сармира, не стоит делать того, о чем потом пожалеешь, – попыталась переубедить аристократку Асмина, но та ее и слушать не стала.

– Я сюда прибыла, чтобы победить. Вы должны преклоняться перед вашей будущей Императрицей! – Безумие уже полностью охватило ее.

– Тебе прямая дорога в психушку, а не на трон, – вырвалось у меня. Молчать я не собиралась, особенно когда откликнулся отец и сообщил, что вместе с его величеством уже открывает портал.

– Это не тебе решать. Ты все равно этого уже не увидишь. А я переверну этот мир!

– Сколько пафоса. Силенок-то хватит? – не удержалась я от сарказма.

Разговор начал утомлять. Мне хотелось побыстрее остаться в одиночестве и полетать, а я была вынуждена общаться с безумной невестой принца.

– Заткнись! Мне на все хватит сил, но ты этого уже не увидишь. Не терплю, когда мешаются под ногами.

Наблюдая за Сармирой, я поняла, что все эти подставы наверняка ее рук дело. Таким образом она устраняла соперниц. Сомнения сомнениями, но я решила уточнить этот момент, чтобы окончательно увериться в своих мыслях.

– Получается, те, у кого нашли запрещенные предметы, пострадали из-за тебя? Ты и к нам с Миярой пыталась проникнуть, но не получилось.

Мои догадки подтвердились.

– Вот еще одна причина, по которой ты должна исчезнуть. Слишком умная, мне такие рядом не нужны. Я ведь такого козла отпущения нашла! Она же всю работу за меня сделала… Все, хватит болтать! Тебе пора за Грань, – уверенно заявила брюнетка.

Я истерически расхохоталась. Все трое уставились на меня с недоумением.

– Леди Иллианита, что вас так рассмешило? – едва слышно уточнила Асмина.

У меня от смеха началась икота, из глаз полились слезы.

– Представила ситуацию, как эта сумасшедшая будет убивать боевого мага. А я-то, глупая, волновалась, как дать ей отпор и не причинить вреда. Знаешь, Сармира, я все же решила не сдерживаться. Сдохнешь, туда тебе и дорога. – Все, что хотела, я узнала. Хватит церемониться.

– Думаешь, я не знаю, кто ты? – Ее интонация мне не понравилась. – Спешу тебя разочаровать, я все о тебе узнала, даже про твоего зверя уточнила. Ты сейчас его чувствуешь?

«Снежа? Снежа, ты где?» – позвала я и с ужасом поняла, что не слышу ее. Вот гадина! Что она сделала с моей дракошей? На меня накатила ярость.

«Айша, что происходит?» – обратилась я к питомице. Бесстрастное выражение удавалось сохранять с трудом.

«Тихо, не нервничай, я уже заканчиваю. Эта гадина бросила на тебя блокировку. Сильна. И у нее есть запрещенный амулет», – поделилась со мной гаррата.

– Запрещенный амулет? И как тебе удалось его спрятать? – протянула я, готовя заклинание. Пора заканчивать этот фарс, пока еще кто-нибудь не пострадал.

– Тебя это уже не должно волновать. И можешь не пытаться магичить, ничего у тебя не получится. Теперь ты в моей власти. Иди в воду! – приказала Сармира.

– Ты же сказала, что все обо мне узнала, но тебя забыли предупредить, на меня ментальное принуждение больше не действует, если оно… Впрочем, неважно. В одном ты все же просчиталась. И за это…

Я больше не стала сдерживаться и жалеть сумасшедшую. Шар с заклинаниями вырвался из-под моих ладоней. Брюнетка расхохоталась безумным смехом. Ее щит сиял так, что слепило глаза. Вот только она не рассчитала силу моей ярости. Ледяные стрелы, выскочившие из шара, как в масло, вошли в щит, пробивая его насквозь, а выскочившие огненные иглы впились в тело девушки. Она закричала, с недоверием глядя на меня.

В эту минуту на тропе появились отец, Император и трое агентов тайной канцелярии. Они скрутили Сармиру, голосящую так, будто ее режут. Пришлось применить к ней заклятие немоты. Ее спутниц тоже забрали.

Отец подошел ко мне и приобнял за плечи.

– Илли, ты как?

– Жить буду. Эта тварь успела заблокировать Снежу, Айша сейчас расплетает заклинание. Мне срочно надо полетать, пока я тут все не разнесла.

На кончиках пальцев уже сверкали огненные искорки, руки по самые локти покрывались одна льдом, вторая огнем. Стоит мне выпустить магию, боюсь, от дворца и половины не останется, не говоря уже об императорском саде и пруде.

– Потерпи немного, скоро все закончится. Это будет самый короткий отбор в истории монаршей семьи, – улыбнулся отец, который, как мог, сдерживал мою силу. Я и сама, стиснув зубы, волновалась только о том, чтобы не сорваться.

– Скорей бы. Не думала, что это окажется так сложно, – вздохнула я и прижалась к отцу. – И кто его вообще придумал? Почему бы наследнику просто не пообщаться с понравившимися девушками, он же все равно под маской.

– Именно этим его высочество и занимается, – хитро глянул на меня отец. – И уже успел узнать много интересного.

– Так он где-то среди нас? – Я подняла голову и пристально посмотрела на отца.

– Вы его видите каждый день, но ни одна из вас даже не догадывается, кто он такой.

Я нахмурилась и с горечью произнесла:

– Некоторые из претенденток предполагают, что Кассандер и есть принц, и на него уже открыли охоту.

– Хм, я так понимаю, ты все же узнала, кто скрывается под этой личиной? – осторожно уточнил папа.

Я кивнула.

– Мы даже успели поговорить как раз перед приходом этих девиц.

– Я так и думал, что ты его узнаешь. Мы с ним даже поспорили, сколько времени тебе на это понадобится. Ксьер выиграл, – вздохнул отец, но безбожно сфальшивил. Сожалением по поводу проигрыша там и не пахло. Напротив, отец был явно рад.

– Так, мы ушли от темы. Так где принц? Не среди же слуг он затесался, – бросила я наобум, но красноречивый взгляд отца ответил мне лучше всяких слов.

– Иллианита, дочка, давай ты пока не будешь забивать свою хорошенькую голову ненужными в данный момент мыслями? У тебя другая задача. Выиграть. Вот этим и займись.

– Что-то я не уверена, что хочу выигрывать. Особенно после встречи с Ксьером. Зачем мне принц, если у меня есть он? – Я не понимала логики папы.

И снова эта лукавая усмешка.

– Неужели ты желаешь принцу одну из этих… леди?! – в притворном ужасе воскликнул отец.

Ответить я не успела. К нам подбежала взмыленная Мияра.

– Иль, ты в порядке? Эти курицы пытались меня задержать. Что происходит? Мне почти с боем пришлось вырываться от них, – быстро протараторила сестра, нахмурив брови. – И что с твоей силой? Она же сейчас выйдет из-под контроля!

– Меня тут немножко пытались убить, – пожала я плечами, не торопясь отстраняться от отца.

– Что?! – Кулаки сестры сжались, глаза стали метать молнии. – Кто из них? И какова причина? Неужели из-за рейтинга?

– Не совсем. Просто одна ушлая девица нацелилась на корону Императрицы и для достижения своей цели решила соблазнить Ксь… Кассандера. Чтобы он принес ей победу на блюдечке. А я каким-то образом помешала, вот от меня и решили избавиться. Правда, ее свита считала, что они всего лишь меня подставят, но сама Сармира решила по-другому, она нашла артефакты и смогла заблокировать мою Снежу. Айша уже справилась с этим, и теперь мне нестерпимо хочется в небо. А еще я сейчас могу не удержать магию, и от этого места ничего не останется.

– Сармира? Вот гадина! А ведь изначально вела себя скромно, не высовывалась. Надеюсь, ее попрут с отбора, а заодно и тех, кто ей помогал, – мстительно заметила сестра.

– Ми, в тебе проснулась кровожадность? – не смогла я сдержать усмешку. – Эту безумную и двух ее подружек уже увели. Что решит тайная канцелярия, не знаю, но нас определенно станет меньше.

– Ну и отбор, – протянула сестра. – Такое чувство, что здесь собрались не аристократки, а преступные элементы из криминального квартала. Все стремятся нагадить, подставить, даже убить. Не понимаю я этого.

– В честном соперничестве они вряд ли дошли бы до этого момента, а с подставами, смотри, сколько народу сразу отсеялось. И это всего за почти полторы недели. Одна бывшая фаворитка Императора чего стоит. Кстати, папа, как он сам? – Я подняла голову, наблюдая за родителем.

Сестра тоже посмотрела с интересом.

– Он в шоке. Сейчас беседует с ее величеством, она женщина умная, прекрасно поняла, что это было магическое вмешательство. В данный момент они вместе ликвидируют последствия мощнейшего приворота.

– Папа, а разве Император женился не по любви? – уточнила я и получила вопросительный взгляд, с чего, мол, у меня возникли такие вопросы. Я пояснила: – Если в паре царит любовь и взаимопонимание, ни один приворот не сработает.

– Если только он не замешан на крови. Да кому я это говорю, ты и сама должна была догадаться – с кровью вообще шутки плохи. Это черная магия, ей сопротивляться весьма сложно даже любящим сердцам. Даже защита Императора не сработала. В данный момент маги Империи разрабатывают новый вид защиты против черного колдовства, чтобы больше никому не пришло в голову еще раз использовать подобную гадость, – пояснил он.

«Фух! Это было ужасное ощущение. Мне срочно нужно расправить крылья. Полетели? Потом договорите», – появилась в голове Снежа.

Я едва не запрыгала от радости.

– Мне срочно нужно в небо. Снеже плохо после заклинания. Я больше не могу сдерживать силу. С вами потом договорим. Ладно? – протараторила я, отстраняясь от отца.

Они с сестрой синхронно кивнули.

И в следующее мгновение я обернулась и взмыла в небо. Все тревоги, сомнения и плохое настроение разом смыло. Я часто летала, но всякий раз дух захватывало, стоило подняться к облакам. Это непередаваемое ощущение. Восторг пьянил, кружил голову. Я напрочь забывала обо всем плохом. Оставались только я, небо и радость. Вся накопленная магия, которую было сложно сдерживать, пошла на подпитку моей второй сущности. Ей стало значительно легче.

– Вот такое настроение и сохрани до конца мероприятия, – посоветовала Айша, летящая рядом. – К тому же до него осталось совсем немного времени.

– Откуда такая уверенность? Или ты знаешь что-то такое, о чем неведомо мне? – спросила я у питомицы, в последнее время ставшей чересчур загадочной.

– Думай как хочешь. Главное, не теряй бодрости духа. После сегодняшнего за всеми вами будут пристально наблюдать во избежание очередного покушения.

Я кивнула и стрелой спикировала вниз, чтобы потом так же резко взмыть вверх. Ко мне присоединился ветерок, мы словно летали наперегонки. Сколько времени прошло, сказать сложно. Но когда небо стало заволакивать тучами, нам пришлось спускаться. Да и голодный желудок напомнил о себе. После стольких потрясений есть хотелось со страшной силой.

Возле дворца меня уже ждал Кассандер. За ним столпились оставшиеся шестнадцать девушек. Значит, тех двоих тоже исключили за пособничество. Туда им и дорога, впредь будут думать, кого и в чем поддерживать. Харсара тоже покинула мероприятие, как я и предполагала. Ее мне было жаль.

– Леди Иллианита, вы пропустили прогулку, – елейным голоском заявила одна из девушек.

– У меня веские причины. Надеюсь, в мое отсутствие ничего не случилось. Зато теперь я с вами и очень голодная. – Я постаралась как можно шире улыбнуться, чем вызвала оскал как минимум у трех леди. Но они промолчали. Правильно, молчание – золото.

За ужином все разговоры были о Сармире. Некоторые прижимали руки к груди и в притворном ужасе закатывали глаза. Но я никому из них не верила, не зря же они пытались задержать Мияру. Интересно, почему их не допросила тайная канцелярия? Или все же допросила, но посчитала невиновными в заговоре? Сейчас об этом не узнаешь. Но позже обязательно спрошу у отца.

Ужин тянулся нестерпимо медленно. Мне не терпелось поскорее оказаться наедине с Ксьером, узнать его дальнейшие планы, а потом и самой решить, как поступить, если все же дойду до финала. Задумавшись, я не следила за ходом беседы, но краем глаза отмечала кокетливые взгляды в сторону ледышки. Сам он, надо отдать ему должное, предпочел сделать вид, что ничего не замечает.

После десерта красавец распорядитель сообщил девушкам, вознамерившимся с ним пообщаться, что у него еще масса дел, и самым наглым образом сбежал. Выждав несколько томительных минут, я, сославшись на головную боль, тоже покинула столовую. Вслед раздался шепот. Невесты решили, что я тороплюсь на свидание, а несколько девушек даже решили за мной проследить. Об этом со смешком мне поведала Айша.

– Пусть следят, все равно ничего не увидят, а я наконец перестану волноваться. Теперь мы с Ксьером сможем все обсудить без свидетелей. Да и соскучилась я по морю. Ты со мной?

– Вот свидетели тебе точно не нужны, – широко улыбнулась гаррата. – К тому же у меня появилась возможность тоже сходить на свидание.

За питомицу я порадовалась. Гаррат Ксьера – достойный спутник моей пантере. Я даже мечтательно улыбнулась, потомство у них обещает быть прекрасным.

Юркнув за угол, чтобы преследующие меня девицы не заметили моего маневра, произнесла заклинание и открыла вход в «карман». А в следующую секунду оказалась в объятиях Ксьера. Все вокруг перестало существовать. Были только я и он. А еще шепот моря и звук волн, разбивающихся о песок.

Глава 5

Его губы накрыли мои. Сопротивляться? Да ни за что! Я так долго ждала этого мгновения. И почему у нас ним все не как у нормальных людей? То я потеряла эмоции и чувства и он терпеливо ждал и помогал, то он сгорел в пламени Леши, а когда смог возродиться, утратил способность чувствовать, и мне пришлось ждать и надеяться на чудо. А ведь я считала, что у нас все будет хорошо, но не сложилось. Мы были рядом и в то же время так далеко друг от друга. Его холодность давила, заставляла с каждым днем терять веру в счастливое будущее.

Когда я осталась без эмоций, то по крайней мере не шугалась от него и друзей. А наш ледышка отгородился от всех каменной стеной. Почему? Непонятно. Было больно не только мне, но и всем членам нашей дружной команды. Пусть они и не показывали вида, но втайне негодовали от подобного отношения.

И вот сейчас наконец Ксьер смог окончательно восстановиться и обрести себя. Надеюсь, напастей больше не случится, так хочется простого человеческого счастья с любимым. Про отбор в этот момент я не думала.

От поцелуя мысли исчезли, в груди разлилось тепло. Его горячее тело прижималось к моему, явно желая слиться и стать единым целым. Его руки опаляли, дарили наслаждение. Я понимала, что леди себя так не ведут, но в этот момент ни о чем не думала, так как сама была не против его поцелуев.

Отстранилась, лишь когда перестало хватать воздуха. Ксьер подхватил меня на руки, а я положила голову ему на грудь, чувствуя, как часто бьется его сердце. Мое собственное не отставало. Когда в голове немного прояснилось, я огляделась, пытаясь понять, куда меня несут.

В этом месте я не была больше года. Тяжело оказаться там, где каждый клочок земли напоминает о нем. В последнее мое посещение здесь царил разгром, на небе гуляли свинцовые тучи. Сейчас же снова ярко светило солнце, волны мягко накатывали на берег, омывая песок. Пальмы словно увеличились в размерах. Или мне это показалось? Но поразило другое: иллюзии приобрели реальность.

– Как? – вырвалось у меня, как только я ощутила брызги воды.

– После возрождения из пепла моя сила стала другой, она значительно увеличилась, резерв вырос. Так вышло, что мои желания обрели реальность. Теперь здесь все по-настоящему. Тебе должно понравиться.

– Мне всегда здесь нравилось, особенно с тобой. – Наверняка сейчас я напоминала идиотку с этой глупой улыбкой, но избавиться от нее не получалось. Радость сама собой выплескивалась наружу.

Я заметила на песке плед, а на нем корзинки с продуктами и графины с соком и вином. Ксьер бережно опустил меня на плед и сам устроился рядом, не сводя с меня пытливого взора.

– Зачем тебе вторая личина? Чем прошлая не устраивала? Я к ней привыкла, – вырвалось у меня в тот момент, когда он протянул мне бокал с вином.

– На ту личину было совершено покушение. Когда я помог поймать группу заговорщиков из высших аристократов, некоторые члены их семей не смирились и решили отомстить. У них ничего не вышло, но нервы успели потрепать. Мне пришлось сменить облик. А ты как тут оказалась? Я думал, как только окончишь учебу, отправишься на практику. Ты ведь так хотела себя проявить.

– Не успела. Пришло приглашение, и мое направление решили придержать, пока не появятся результаты отбора. Изначально я хотела официально оказаться, но отец отговорил. И знаешь, я не пожалела, что оказалась во дворце. Но ты мог бы хоть весточку прислать, что с тобой все в порядке. Я волновалась.

– Ты даже не представляешь, сколько раз я хотел это сделать, но не мог подвергать тебя опасности, ведь охота на меня еще не закончилась, а стоило кому-то узнать о тебе, они смогли бы воздействовать на меня через тебя.

Теперь я и сама это поняла.

– Но сейчас мы вместе, надеюсь, надолго, – произнесла я, приподнимая бокал. – Если ты снова исчезнешь, я из-под земли тебя достану и привяжу к себе.

В ответ на мою шуточную угрозу Ксьер запрокинул голову и рассмеялся. Я тоже не смогла сдержать улыбку. Стало так легко и хорошо. Я разглядывала его и вспоминала начало нашей дружбы. Да, тогда это была именно дружба, а «влюблена» я оказалась в ректора, пусть чувства и были наведенные.

Сейчас прошлое воспринималось как нечто позабытое, произошедшее не со мной. Более того, возникло ощущение, что я здесь нахожусь с самого рождения. Видимо, это из-за событий, случившихся со мной и моими друзьями, их оказалось слишком много.

– Илли, о чем задумалась? Твои глаза сияют так, словно ты готовишь очередную пакость, – оторвал меня от размышлений Ксьер.

– Вспоминала, как впервые пробовала свою силу и стащила у тебя чашку с кофе. Как ты тогда злился…

– Еще бы, сидишь, пьешь, никого не трогаешь, а тут раз – и нет чашки. Я такое впервые видел, вот и отправился по следу. Зато когда увидел тебя… – Ксьер усмехнулся.

– …готов был придушить, – закончила я за него. – Слишком часто мы с тобой сталкивались.

– Да. Приказ ректора помогать тебе стал для меня поворотным. Сам не ожидал, что настолько привяжусь к вашей компании.

Он взял меня за руку, и наши взгляды скрестились, но не яростно, а будто лаская друг друга. Я не могла налюбоваться им и первая потянулась к нему за поцелуем. Бокал упал на песок, но мне стало не до него. Я была пьяна и без вина.

Губы Ксьера обжигали. Он словно клеймил меня, так яростно целовал. Но мне это нравилось, я и сама от него не отставала. Мозг уплыл, помахав ручкой. Мое тело горело, плавилось, по венам все быстрее проносился огонь. Если бы не Айша, я не знаю, до чего бы мы дошли.

– Хм… думаю, стоит дождаться свадебной церемонии, а потом уж и об остальном позаботитесь.

Слова гарраты отрезвили. Оглядев себя, я непроизвольно вспыхнула: платья я лишилась. Еще немного, и я бы отдалась Ксьеру прямо здесь. Его рубашка тоже была отброшена в сторону, но он не торопился одеваться. Так и стоял с голым торсом и расстегнутыми брюками. Мне так захотелось прикоснуться к его груди с темными волосками, провести по ней рукой, коснуться дорожки таких же темных волос, уходящих вниз…

Да что это со мной! Совсем озабоченная стала. И ведь жар не желал проходить, а наоборот, становился все сильнее. Я схватила графин и выпила прямо из него. Не помогло. Хитро взглянув на Ксьера, побежала в воду. Она должна остудить. Мой спутник последовал за мной.

В воде действительно стало намного легче. Больше удивило другое: я совершенно не стеснялась своей наготы. Видела, как жадно Ксьер любовался мной, и испытывала восторг.

– Как быстро время пролетело, – прошептал Ксьер, когда мы вышли на берег.

– Тебе уже пора? – жалостливо спросила я.

– Тебе тоже. Время позднее, а завтра рано вставать. Ты же не забыла о посещении Священной долины? – И снова лукавство в глазах, словно там чертята танцуют сальсу.

– Нет, я все прекрасно помню, – уверенно заявила я, не спеша делать первый шаг.

Ксьер тоже не торопился и помог мне надеть платье.

– Кстати, Иль, тебе лучше называть меня Кассандером, чтобы не возникло проблем.

Я кивнула:

– Само собой. Но, знаешь, что-то мне подсказывает, оба этих имени ненастоящие, – вырвалось у меня.

– Ты же с самого начала об этом знала. Но, Иль, придет время, и ты обязательно узнаешь мое настоящее имя. Вот как закончится отбор, так сразу и узнаешь. – Широкая улыбка на его губах никого не оставила бы равнодушным. И я не смогла ей противостоять, улыбнулась в ответ и получила целомудренный поцелуй в щеку. – Еще один поцелуй, и я уже не смогу себя контролировать.

На этот раз в голосе звучала хрипотца, от которой по моему телу словно прошел разряд тока.

– Тогда последний вопрос. – Я резко повернулась и уткнулась носом в его грудь. Потрясающий запах. На мгновение даже успела забыть, о чем хотела спросить.

– Какой? – выдохнул Ксьер. Судя по всему, не мне одной было сложно себя контролировать.

– Почему бы тебе не принять свой настоящий облик, его ведь наверняка никто не знает? Так к чему личины?

– Не могу. Обещаю обо всем рассказать позже, заодно и открыть свое лицо. Тогда и отвечать не придется, ты сама все поймешь. – Он чмокнул меня в нос и мягко подтолкнул к выходу.

Наше место мы покидали по отдельности. Я вышла первая и стремительно отправилась к себе. По пути встретила нескольких невест, которые проводили меня странными взглядами, но ничего не сказали. Среди них отчетливо выделялась леди в алом. Меня подмывало спросить, есть ли у нее наряды другого цвета.

В комнате уже ждала Мияра. Ее глаза горели от любопытства, стоило ей оценить мой внешний вид.

– Надеюсь, глупостей вы не наделали? – сорвалось с ее губ.

– О чем ты? – Я попыталась призвать все свое самообладание, но не получилось. Губы сами собой расплылись в улыбке.

– Да ладно! Я прекрасно видела, как наш красавчик распорядитель на тебя смотрит. Ты ведь с ним была? От вас двоих просто искрит, когда вы рядом. Уверена, это заметила не только я. Так как?

– Не наделали, Айша вовремя остановила, – вздохнула я. – Ладно, я спать. День вышел насыщенным, а завтра рано вставать.

– Как это спать? И ты мне ничего не расскажешь? – Сестра от негодования даже рот открыла, не веря в мое коварство.

– Ми, я правда не могу ничего рассказать, пока сама не пойму, что происходит. К тому же я дала клятву. Прости. Но обещаю, ты будешь первая, кто обо всем узнает.

– Ладно, – недовольно поджала губы сестра. – Но скажи хотя бы, он хорош? И куда делись твои чувства к Ксьеру?

– Ми, все потом, – пришлось добавить в голос настойчивости. – Я правда устала до ужаса, могу свалиться прямо здесь.

– Хорошо, иди уже, – махнула рукой сестра, но на лице застыло недовольство. Как и любой девушке, ей было присуще любопытство.

Мы с Айшей быстренько ретировались. Я приняла ванну – как не уснула в ней, осталось для меня загадкой, – после чего растянулась в кровати и стала вспоминать наши с Ксьером поцелуи и взгляды.

Глаза не могут лгать, а в них я видела отражение собственных чувств. Эх! Взять бы и сбежать отсюда вместе с любимым, но что-то мне подсказывало, до конца отбора сделать это будет невозможно. Тяжкий вздох сорвался с губ.

– Спи уже, мечтательница! Все будет хорошо. Думай лучше о том, что завтра встретишься с Заром, наверняка он тоже будет рад встрече.

– Ты права, надо хорошенько отдохнуть, – согласилась я с Айшей и закрыла глаза. Сегодня связываться с друзьями не было сил, да и поздно уже было. Наверняка они спят и видят десятые сны. Завтра, обо всем поговорю с ними завтра. Я же их предупредила, что могу быть занята, так что не потеряют. Да и волновалась я, что не смогу сдержаться и выдам себя, а заодно и Ксьера. Слишком хорошо мы научились читать друг друга. А со мной ни у кого не возникло бы особых проблем, все на лице написано.

Я думала, что еще долго не смогу уснуть, но стоило расслабиться, как меня тут же унесло в страну сновидений. Даже что снилось, не смогла вспомнить.

С утра пораньше ко мне ворвалась Тара, принявшись с ходу щебетать о том, какое это счастье – попасть в Священную долину, как нам всем повезло увидеть настоящих единорогов. Так как я еще толком не проснулась, мне нестерпимо захотелось отправить девчонку подальше, от ее щебета застучало в висках.

– Тара, помолчи, пожалуйста, дай хоть проснуться, – застонала я.

Та недоуменно посмотрела, и на миг мне показался в ее взгляде укор. Я фыркнула, с трудом встала и поплелась в душ. Прохладная вода должна была немного взбодрить и помочь проснуться. Я оказалась права, стало легче. Выйдя из душа, я терпеливо дождалась, пока служанка оденет меня и поможет с прической. На всякий случай выбрала брюки и удлиненную тунику. Если Зар согласится подставить мне свою спину, в такой одежде будет удобнее.

Выйдя из комнаты, встретилась с Миярой. Вот кто был бодр и свеж так, словно проспал как минимум часов двенадцать. Поприветствовав друг друга, мы спустились в столовую.

Здесь уже собрались невесты. Все как одна пытались бодриться. На меня взглянули как на ненормальную. Еще бы, даже Ми обрядилась в платье. В брюках была я одна. Не обращая внимания на чужие взгляды, подошла к своему месту и тут же услышала вопрос:

– Леди Иллианита, как вам не стыдно? Вы в таком виде появитесь перед мудрейшими созданиями? Это же неуважение. Заодно и на нас всех тень наведете.

– Вы серьезно? Считаете, единороги станут обращать внимание на наряд? Поверьте, леди Фейори, они смотрят на душу, а не на наряд… Даже если вы будете обряжены в мешковину, они не оскорбятся, если душа у вас чистая и светлая, – спокойно пояснила я, стараясь сдержать насмешку. Вроде получилось.

– Вы такой знаток единорогов? – ехидно донеслось с другого конца стола.

– Не знаток, но уже встречалась с ними. – Врать не имело смысла, так как они все равно узнают правду, как только увидят меня с Заром. – Все о них знать никому не под силу, даже они сами о себе многого не знают.

– Встречались? – в голосе леди Гарсии подозрительность. Глаза прищурены, губы поджаты. – И как это понимать?

– Вы пытаетесь меня в чем-то обвинить? Так говорите прямо, я не понимаю вашей иносказательности, – надменно выдала, в упор глядя на девушку. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но на мгновение стушевалась.

Отвечать не стала, просто отвернулась, сделав вид, что произошло досадное недоразумение. Ладно, не будем нагнетать обстановку. У меня хотели еще что-то спросить, но помешало появление распорядителя.

Сегодня лорд просто сиял, расточая улыбки направо и налево. Девушки приободрились, а мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. С чего это он вдруг таким дамским угодником заделался? И эти курицы готовы из платья выпрыгнуть, лишь бы поймать его взгляд. Раздался рокочущий звук, несколько невест приподняли головы, осмотрелись и прислушались. Я сделала это вместе со всеми, но потом до меня дошло: это же я рычу от ярости. Близость Айши, положившей лапу мне на колено, немного отрезвила, я украдкой выдохнула и приступила к трапезе.

Девушки тоже отдали должное завтраку, при этом не забывая зазывно улыбаться и задавать вопросы Кассандеру. Тот на все отвечал уклончиво, а я то и дело ловила на себе его взгляды, желая поскорее разделаться с утомительным ожиданием.

Мне повезло: стоило девушкам отложить приборы, как наш лорд скомандовал всем собраться в саду. Медлить никто не стал, многим было интересно увидеть легендарных существ, вот только ни одна не предполагала, чем обернется для некоторых это путешествие.

Оказавшись в нужном месте, мы все с восторгом наблюдали за тем, как Кассандер открывает портал в Священную долину. Перед нами засияла золотистая арка перехода. Отталкивая друг дружку, девушки устремились вперед, рассчитывая на то, что именно первым повезет поскорее наладить контакт с мудрыми существами. Но они явно просчитались. Правда, об этом знала только я. Хозяева Священной долины не смотрят на первенство, они оценивают по другим параметрам, но спорить и доказывать ничего не стала, подождала, пока все ступят в портал, вошла последней и тут же усмехнулась, наблюдая комичную сцену: несколько невест носились за удирающими от них единорогами, то костеря их на чем свет стоит, то умасливая лестью.

Дожидаясь Кассандера, я осмотрелась. Зара видно не было, зато я заметила Мияру. Три невесты, включая сестру, уже вовсю обнимали единорогов, радостно улыбаясь. Остальные продолжали носиться, стараясь хоть кого-то поймать.

– Что же вы застыли, леди Иллианита? – зло поинтересовалась пробегавшая мимо Гарсия. От нее обитатели долины шарахались как от испуга. Правда, не все. Один вдруг остановился и, склонив голову набок, стал поглядывать на девушку.

Ответить я не успела, перед нами замерцала дымка, из которой появился он – мой старый знакомый, по которому я ужасно соскучилась. Вот тут, заметив, как к нему устремились три невесты, я не стала раздумывать.

– Зар! Я думала, ты не появишься! – воскликнула я, бросившись к белоснежному красавцу.

И пока остальные до него не добежали, он предложил:

– Полетаем? Я тоже соскучился. Да и не по чину мне бегать от девиц, только имидж себе испорчу.

Мы засмеялись. И правда, сам хозяин долины, удирающий от невест, – явно перебор даже для моей психики, ведь я привыкла видеть Зара всегда степенным, неторопливым, важным. Не став раздумывать, быстро вскочила на спину единорога, и мы взмыли ввысь. Мне показалось, я услышала скрип зубов нескольких аристократок. Но потом стало не до них, так как мы оказались высоко в небе. Единороги не пегасы, у них нет крыльев, но Зар во многом отличался от своих сородичей. Древнейший хозяин долины на многое был способен, в том числе и летать. Я наслаждалась встречей, напрочь забыв о тех, кто внизу. Зар спросил о моих делах, я с восторгом поведала ему о нашей встрече с Ксьером-Кассандером, об отборе, о том, как мечтаю, чтобы он поскорее закончился. Не забыла узнать, как он сам, было ли что-то интересное. Белоснежный красавец рассказал о подготовке к турниру, который в этом году намечается раньше обычного, о своих опасениях по поводу жюри и команд. Я посочувствовала и пообещала по возможности посетить турнир, а если повезет, то привести на него всю нашу команду. Уверена, друзьям это тоже будет интересно.

– Иль, я так виноват перед тобой, – заметил друг, скосив на меня глаза. – Если бы тогда заметил, что тебя отравили, ни за что бы не выпустил из долины, лечил бы вместе с Ксьером. Да, его тайну ты раскрыла бы раньше, но твоя жизнь намного дороже.

– Да ладно тебе, все же хорошо. Ты ни в чем не виноват, обошлось, и ладно. В конце концов, скоро мне предстоят более опасные задания. Не станешь же ты себя винить за все мои ранения? – пришлось добавить в голос показной строгости.

– Не стану, но из-за моего недосмотра ты потеряла несколько дней и одной ногой ступила за Грань, – почти прошептал Зар.

– Все, давай оставим эту тему. Сейчас все прекрасно, я не хочу думать о плохом, особенно когда нашла своего Ксьера. Осталось разобраться с отбором, и мы сможем быть вместе.

Я действительно в это верила, ведь по-другому и быть не могло, слишком многое нам пришлось пережить, словно боги испытывали наши чувства. Надеюсь, они убедились, насколько мы любим друг друга, и больше не станут чинить препятствий.

Мы летали долго и успели о многом поговорить, многое обсудить, Зар дал целую кучу поистине ценных советов. Он единственный, к кому я всегда прислушивалась безоговорочно. Вот и сейчас от души поблагодарила. Мы пошли на посадку, а спустившись, застали весьма забавную картину: несколько девчонок самым натуральным образом дрались. Их никто и не думал разнимать. Спрыгнув со спины Зара, но продолжая его обнимать, я подошла к Кассандеру.

– Что тут происходит? – спросила я, наблюдая эпическую картину: к единорогам все так же продолжали прижиматься три девушки. Четвертая стояла рядом, белоснежный красавец не подпускал ее близко, но и не шарахался. А вот остальным не повезло.

– Леди показалось, что они выбрали одного и того же красавца, вот и решили выяснить, кому он достанется, – с усмешкой поведал Ксьер.

Мои брови поползли вверх.

– А зачем драться? Не проще подойти к нему? – спросила я достаточно громко, заставив драчуний замереть на месте. Затем они попытались последовать моему предложению, но вмешался Зар:

– Поздно! Это надо было сделать сразу, сейчас, после того безобразия, что они устроили, шансов никаких. Все, время вашего посещения вышло. – Последняя фраза прозвучала грозно, заставив всех вздрогнуть.

Я вздохнула с сожалением и погладила роскошную гриву.

– Я буду снова скучать.

– Я тоже, Иль, но надеюсь на скорую встречу на турнире. – Зар задорно подмигнул мне.

Девушки, наблюдавшие за этой сценой, смотрели кто зло, кто с умилением, одна Ми радовалась, как ребенок.

В арку созданного Заром портала я снова входила последней. Чмокнув друга в лоб, с сожалением ступила в светящийся круг. Вышла на том же месте, откуда мы входили. Там же, в саду, Кассандер озвучил результаты, но их и так уже все знали.

Нас осталось восемь. Как остальные ни злились, ни возмущались, они прекрасно понимали: результат зависел только от них самих. Одна из невест попыталась обвинить меня в своей неудаче:

– Уверена, это все проделки леди Дорге!

– С чего вдруг? – удивилась я.

– Вы одна летали, вам одной позволили забраться на спину… Теперь-то мы все понимаем, зачем вы надели брюки! Вы знали, что так будет, – и девица ткнула в меня пальцем.

– Знала, – не стала я отрицать очевидного. – Зар – хозяин Священной долины и мой хороший друг. Но я пока не понимаю ваших претензий. Какое отношение я имею к вашим поражениям?

– Самое прямое! Это вы подговорили хозяина, чтобы он отозвал своих единорогов!

Это было сказано с такой уверенностью, что я подавилась воздухом, а потом посмотрела на девушку с долей снисходительности и жалости.

– Леди Саяна, если бы я подговорила на подобную подлость своего друга, он бы меня тут же скинул со своей спины прямо в воздухе, потому что мудрые животные не терпят подлости и интриг.

Было неприятно, что эта леди могла подумать подобное о мудрых животных. Пока я отходила от шока, вмешался Кассандер:

– Леди Саяна, легко, наверное, переложить на чужие плечи свою неудачу, но не стоит забывать о том, что единороги не единственные, кто может читать мысли, желания и чувства. В вас совершенно нет света, именно поэтому вы в любом случае не могли бы претендовать на трон. Империи нужны не те, кто с ходу начнет топить ее в крови, а те, кто будет вести ее к процветанию. Именно для этого вы все и побывали в Священной долине. Мудрые существа с ходу определили, в ком скопилось слишком много злости, подлости, желания разрушать, а не созидать. В вашем случае, леди Саяна, даже если бы леди Иллианита и попросила за вас хозяина долины, результат не изменился бы.

Во время его монолога Саяна все сильнее поджимала губы. Стоило ему закончить, она даже ногой топнула от ярости, но к ней, как и к остальным девушкам, выбывшим из отбора, подошли стражи и сопроводили к выходу. Оставшихся отпустили отдыхать и готовиться к обеду. Когда я проходила мимо Ксьера, он шепнул мне на ухо:

– После обеда на нашем месте.

Едва заметно кивнув, я поторопилась к себе, чтобы переодеться и связаться с друзьями, мне не терпелось поведать новости и передать привет от Зара. На удивление, все оказались на месте. Правда, я и слова не успела сказать, как Галина первой выдала:

– Вы только посмотрите, наша Илька вся светится. Признавайся, подруга, встретилась с Ксьером? Как он?

– Я была в Священной долине, виделась с Заром! – воскликнула я преувеличенно бодро, резко меняя тему. Я бы с радостью поделилась с друзьями о нашем ледышке, но он просил пока ничего о нем не говорить.

– Ого! И что тебя туда занесло? – спросил Мир, его глаза сверкали.

– У нас там проходило очередное испытание, надо было пообщаться с единорогами, – поведала я друзьям и рассказала о нашем полете, о драке невест и о выдвинутом против меня обвинении.

Сколько возмущения было от девчонок! Парни более сдержанно отнеслись к моему рассказу. Потом Райэра напомнила о том, что я обещала к ним приехать перед началом практики. Она похвасталась, что остается в столице в департаменте по надзору за «дикими» магами. Галина ничего не сказала, но я чувствовала, что свою практику она будет проходить с Миром во дворце.

– Кстати, я слышал, этот отбор особенный? Поговаривают, он закончится намного раньше отведенного времени, – хитро прищурился алр.

– Ага, тут и к бабке за предсказаниями не ходи, и так все понятно. Третья неделя, а нас осталось всего восемь. Чувствую, еще одно-два испытания, и отбор закончится, – отозвалась и тут же получила кучу ухмылочек. – Что? – не поняла я их переглядывания.

– Не забудь на свадьбу позвать, – за всех ответила Райэра.

Признаться, я удивилась.

– Ребята, вы чего? Какая свадьба? Даже если я выиграю, думаю, мы с его высочеством договоримся: он пусть женится на той, кого любит, а я с чистой совестью отправлюсь на практику. У меня уже руки чешутся начать работать.

– Хм, Илька, а ты не думала о том, что принц может влюбиться в тебя и выбрать своей невестой? – предположил Мир, заставив меня открыть рот от удивления. Подобного предположения у меня и близко не было. – А ты сама знаешь, его высочеству не отказывают, – продолжин он. – Тем более ты сама говорила, что он скрывается среди аристократов. Вдруг это один из тех, кого ты успела отшить и тем самым заинтересовать?

О подобном я никогда не думала. Его высочество может мной заинтересоваться? Я застыла, переводя взгляд с одного друга на другого и пытаясь упорядочить мысли. На миг стало страшно.

– Да нет, не может быть! Я же не скрывала, что мое сердце занято, – произнесла я неуверенно.

– Эх, Илька, Илька, как плохо ты знаешь мужскую психологию, – покачала головой некромантка.

– Зато ты, смотрю, знатоком заделалась, – не сдержала я ехидства и тут же сникла: – И что же мне делать? Я обещала дойти до победного. Но теперь…

– Так, отставить панику! Делай как задумала, а там видно будет. Если что, мы все прибудем, чтобы отбить тебя у принца, – пообещала Райэра.

Пусть это и было сказано в шутку, но я поверила. Они могут. Представила ситуацию и широко улыбнулась. Какие же у меня чудесные друзья! Как же я их всех люблю! Хотела об этом сказать, но не успела – ко мне ворвалась Тара.

– Леди Иллианита, пора собираться на обед, вы сегодня должны быть обворожительной и потрясти своей красотой всех приглашенных, – тут же затараторила она.

Друзья усмехнулись и, попрощавшись, отключились.

Через час мы с сестрой выходили при полном параде. Из драгоценностей я предпочла колье из черных бриллиантов, которое прекрасно подходило к синему платью, и браслет. Последний имел еще и защитные функции. Кто знает, что может случиться, все-таки мы почти приблизились к финалу.

В коридоре каждую девушку ожидал слуга. Нам с Миярой достался один провожатый на двоих. При нашем приближении к обеденному залу двустворчатые двери отворились, и герольд объявил:

– Леди Мияра и леди Иллианита Дорге!

Как оказалось, мы пришли далеко не первыми, в зале уже находились четыре претендентки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А еще я поняла, что до сих пор не знаю, как их всех зовут. Сначала нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, а потом занималась своими делами и ни с кем не общалась, так как ни одна из них мне не была интересна. Вот сестра в отличие от меня знала всех и сейчас, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту, едва слышно прошептала:

– Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала.

– Ми, ты целое справочное бюро, – восхитилась я и тут же спросила: – Откуда ты столько знаешь?

– Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать знатные роды Империи. Я этим занималась последние два года, поэтому наизусть знаю практически всех аристократов.

Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда было чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто меня это совершенно не интересовало, а когда отсутствует стимул, запоминать ничего не хочется.

– Значит, она одна из восьми оставшихся, – протянула я, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно оглядывается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. – А эти трое?

– Нувориши. Им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что тошно становится, – Ми скривилась. – О таких я даже читать не стала, они мне неинтересны.

– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? – Мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок в дрожащих руках.

– Да. Шанса на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Видишь, как на нее смотрят некоторые аристократы. – Мияра глазами указала на трех молодых людей.

Двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. В этот момент герольд объявил:

– Леди Фейора Ассарэ! Леди Гарсия Наори!

Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не пожелала уступать первенства. Хорошо, что проход широкий, и они смогли войти одновременно. Я представила картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна представила подобное.

Когда все претендентки были в сборе, я осмотрелась более детально. Мы находились возле возвышения, на котором стояли два трона, явно для их величеств. Вокруг образовалась небольшая свободная зона, а дальше стояли не меньше сотни приглашенных аристократов. На магическом табло были вывешены результаты голосования по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов – у меня намного больше, чем у сестры, но у остальных значительно меньше, и, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. Сестра успела шепнуть, что на табло нет результатов по последнему испытанию, их сейчас и должны были озвучить не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет.

Оглядывая гостей, я заметила несколько масленых взглядов, обращенных на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, но я сделала вид, что не заметила. Парню это явно не понравилось. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он находился в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, лорд тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, всячески демонстрируя свои чувства. Нда, самая настоящая фальшивка.

– Их величества! – торжественно провозгласил герольд, заиграла музыка.

Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?

Не успела я о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину, и появились отец и его второй советник. Они встали за тронами, словно все время там и находились. Гости выразили почтение: женщины присели в реверансе, мужчины поклонились.

Как только Император с супругой устроились на своих местах, музыка оборвалась. Рядом с нами оказался Кассандер.

Обведя гостей взглядом, слово взял правитель:

– Сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за его этапами, а сегодня нам предоставят запись последнего испытания. Затем леди расскажут нам о том, почему хотят выйти замуж за его высочество. Надеюсь, все готовы?

Я заметила, как девушки едва заметно вздрогнули. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я одна, но и его величество. Император еле заметно усмехнулся и продолжил:

– Завтра мы предоставим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно будет сложным, но зато мы узнаем наших финалисток. А сейчас давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.

Кассандер подошел к правителю и протянул небольшую шкатулку, тот открыл ее и запустил в воздух летающих «бабочек». Именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.

Смотреть на себя со стороны оказалось необычно, но больше всего порадовало выражение моего лица во время разговора с обвинительницей. Собравшиеся то и дело ахали-охали, я же косилась на табло. Как я и предполагала, мой полет на единороге положительно сказался на рейтинге, ведь я не только оседлала хозяина долины, но и продемонстрировала нашу с ним дружбу.

Гарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх, а вот у Фейори, наоборот, вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.

Когда демонстрация закончилась, в зале повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался?

– Леди Дорге, расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренек, широко улыбаясь.

Я честно ответила:

– Все просто. С Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает и помогает советом. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным. Может быть, спорить не буду, но я была очень рада увидеть старого друга.

– Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все рекорды, – тут же заголосил репортер, продолжая демонстрировать белизну зубов. – Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная супруга его высочества, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплю события, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания!

Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся и пытался поднять всем настроение. Я же стояла рядом с Ксьером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, и теперь на рейтинг я смотрела с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу, но и отказать его высочеству, наверное, не получится. В этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.

– О чем ты так напряженно думаешь? – едва слышно спросил Ксьер.

– Да так, просто волнуюсь, – отозвалась я, решив не грузить его своими проблемами.

– Не стоит, все будет хорошо, – пообещал он.

Я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но избавиться от грустных мыслей не получалось.

Наконец интервью закончилось. Всех невест пригласили за отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, их величества и Ксьер. За другим столом разместились гости. Они чуть слышно переговаривались между собой, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейори пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но его величество вместе с распорядителем, хитро улыбаясь, ответили, что о нем нам расскажут вечером.

Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортер сновал между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные девушки то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.

– А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, – провозгласил император.

По залу прошелся тревожный шепот…

На этот раз начали с претендентки, которая занимала последнее место. Одна из трех девиц-нуворишей встала и громко, четко стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. А попутно вроде как пообещала стать его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.

Следующей выступала ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что говорила она то же самое, только в другой последовательности. Око истины по-прежнему мерцало оранжевым и иногда алым. Император внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл.

Уже на выступлении четвертой претендентки мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они вообще ничего не знают, и уж тем более как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное?

У представительниц древних родов око истины мерцало зеленовато-оранжевыми всполохами.

Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились.

– Никто из нас никогда не видел его высочества, – начала сестра. – Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить его наследника. Если честь стать невестой его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается изменений в политике нашей Империи, я хотела бы изменить отношение к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому, что у них нет денег на школу или академию. А ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне будет суждено стать супругой наследника, я помогала бы тем, кто в этом нуждается.

Стоило сестре закончить, как все разом посмотрели на око истины. Но мне и смотреть на него не пришлось, в каждом слове Мияры звучала искренность. И око подтвердило это нежным голубоватым сиянием. Настала моя очередь. Признаться, в первое мгновение я хотела честно признаться перед всеми, что люблю и любима, а принц мне совершенно не нужен, но Айша слегка прикусила меня за ладонь, чтобы привести в чувства. И я вспомнила, что не давало мне покоя, когда мы гуляли по городу, когда сидели в трактире. Об этом и решила поведать, по возможности стараясь обойти тему самого наследника.

Когда я встала из-за стола, многие присутствующие с жарким интересом принялись рассматривать меня.

– Если мне выпадет шанс повлиять на будущее нашей Империи, первое, о чем бы я попросила его высочество, это создать больше приютов для детей, чтобы они не выходили на улицы, не воровали, не голодали. А еще я бы построила мануфактуру, чтобы дать людям работу, ведь в неблагополучных районах слишком много нищих, которые просто умирают с голоду. Аристократам эту проблему не понять, потому что им никогда не приходилось голодать или ночевать под открытым небом. Каждый человек заслуживает счастья. Для одних – это полные сундуки денег, для других – краюха хлеба.

Высказавшись, я взглянула на око истины, оно мерцало голубым. Значит, согласилось со мной. Несколько минут в зале висела такая тишина, что стало не по себе. Зато потом собравшиеся разом заговорили. Кто-то восхищался моей идеей, кто-то досадливо кривился, дескать, как можно вообще думать о нищих, они сами себя загнали в такое состояние. Но тут поднялся его величество.

– Мы выслушали всех участниц отбора. Не все из них оказались искренними. А значит, три девушки нас покинут. Итого осталось всего пять участниц. Посмотрим, кто же дойдет до финала.

Нувориши с недовольным видом смотрели на нас, так как именно им и предстояло покинуть отбор. Но в этом нашей вины не было, они плохо подготовились и говорили совсем не то, о чем думали. Хотя, признаться, я думала, наши выступления – это не испытание, а попытка получше узнать невест. Но его величество решил иначе.

Как только обед подошел к концу, нас всех отпустили. У меня вырвался вздох облегчения. Я собиралась переодеться и отправиться на встречу с Ксьером, но мои планы были нарушены. В коридоре меня поджидали несколько молодых лордов, предложивших свои кандидатуры для прогулки по саду. Поначалу я отказывала вежливо, но чем настойчивее становились аристократы, тем больше я зверела. В какой-то момент мне пришлось призвать из невидимости Айшу. От нее активные лорды шарахнулись как от огня, но попыток не оставили.

Кто бы знал, каких трудов мне стоило добраться до своих покоев. Быстро переодевшись, я, не раздумывая, открыла окно и, воспользовавшись помощью Снежи, выпрыгнула в сад, осмотрелась по сторонам и открыла вход в «карман».

Море сегодня радовало спокойствием. Ксьера еще не было, поэтому я устроилась на песке. Айша отправилась купаться. Снежа немного поворчала, что тоже не отказалась бы окунуться, но потом притихла. Видимо, почувствовала приближение Ксьера. Он появился со своим питомцем, который сразу присоединился к гаррате.

Ксьер устроился рядом со мной и, обняв, прижал к себе. Сразу стало так хорошо, все тревоги отошли на задний план. Я вздохнула и блаженно прикрыла глаза. Но посидеть в тишине Ксьер не позволил. Уткнувшись мне в макушку, спросил:

– О чем ты так напряженно думала в зале? Не забывай, я чувствую тебя, поэтому скрывать что-то бесполезно.

После недолгих раздумий я все же решила поделиться с ним мыслями. Вдруг он знает что-то такое, о чем мне неизвестно. Наш ледышка всегда был самым разумным из нас, а значит, сможет дать дельный совет. Потому как на духу я выложила ему свои сомнения по поводу принца и меня.

Как только я замолчала, возникла пауза, а потом… Мой любимый просто расхохотался, чем несказанно меня озадачил. Нет, обижаться я и не подумала, но терпеливо ожидала его пояснений. Мне тоже захотелось посмеяться над собственными страхами.

Не став долго мучить, Ксьер поцеловал меня, после чего поведал:

– Илька, тебе не стоит волноваться по поводу его высочества. Уверен, он с пониманием отнесется к нашей ситуации, в случае чего я вмешаюсь, потому что не намерен никому тебя отдавать.

Он говорил с такой горячностью, что я сразу поверила. У меня отлегло от сердца и стало спокойнее на душе. Больше к этой теме мы не возвращались. Пару раз мне нестерпимо хотелось узнать о следующем задании, но я молчала, понимая, насколько это нечестно по отношению к другим.

Было жарко, солнце припекало, и я все-таки решила искупаться. Ксьер составил мне компанию. Мы веселились, плескались в море, иногда целовались. Нам обоим с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не перейти черту. И снова, если бы не Айша, могло случиться непоправимое. Именно она отрезвила, сообщив, что скоро ужин. Чтобы прийти в себя, я несколько раз нырнула. Стало полегче, и я первой покинула наше место.

Хорошо, что я появилась одна, так как сразу же столкнулась с Жэртин и Ассарэ. Обе уставились на меня так, словно увидели привидение. Больше всего их взволновал мой внешний вид.

– Леди Дорге, а где это вы были? – в голосе Фейори звучала подозрительность.

– Пряталась от приставучих лордов, – ответила я, широко улыбнувшись.

– Прятались? Где? – пискнула она нерешительно.

– Возле пруда, там есть уединенное местечко, о нем мало кто знает. А мне там спокойнее, вон, даже искупаться получилось. – Я старалась говорить искренне. Не знаю, поверили мне девицы или нет, но с расспросами отстали и двинулись по тропе как раз в сторону пруда. Ага, наверняка решили проверить, одна я была или с кем-то. Я надеялась, Ксьеру хватит этого времени, чтобы незаметно ускользнуть.

Как узнала позже, его никто не видел, и это не могло не радовать. Зато сидящая в гостиной Мияра сразу поняла, где я была, а уж догадаться с кем, для нее и вовсе не составило труда.

– Илька, вот скажи, ты совсем без мозгов? А если тебя кто-нибудь увидит? Сейчас самое сложное начинается, а вы… Головы бы вам оторвать.

– Видели, – вздохнула я. – Жэртин и Ассарэ. Обе даже помчались на пруд, откуда я якобы пришла, чтобы убедиться, что я была не одна. Вот только там они точно никого не найдут. А мы были в нашем «кармане». – На губах снова расцвела улыбка.

– В «кармане»? И тебе хватило ума тащить туда Кассандера? – возмутилась сестра.

Упс! И как я так прокололась? Надеюсь, она ничего не сообразила, иначе получается, что я нарушила обещание, данное Ксьеру.

– Ну оно как-то само получилось. Больше же спрятаться негде. Вот я и показала лорду место, подаренное мне Ксьером.

Мияра покачала головой, но от дальнейших расспросов воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы перешли к более насущным вопросам. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой. Я же, хорошо помня, что она задалась целью победить, поторопилась узнать ее мнение по поводу происходящего.

– Ми, а ты хоть раз принца видела?

– Его многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле. И да, я знаю, что тебя беспокоит твое первое место в рейтинге, но можешь не волноваться. – Она ухмыльнулась.

– Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй.

– Пф, нашла проблему, – отмахнулась сестра. – Я же прекрасно знаю, что ты в принце точно не заинтересована. Кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда, сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда станешь победительницей, я уверена, свою победу ты отдашь мне.

Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я тоже об этом думала. Вопрос: как отреагирует сам принц? Но это мы сможем узнать только после оглашения результатов.

– А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если его высочество находится среди аристократов, возможно, вы с ним встречались, – поинтересовалась я, разглядывая сестру.

– Какая проницательная, – покачала она головой, а потом не сдержала мечтательной улыбки. – Ну да, есть один парень, мы с ним еще в Академии пересекались, а здесь снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.

– Так чего ты теряешься? Надеюсь, сразу от ворот поворот не дала? Пусть останется небольшая надежда, если с принцем не получится… – предложила я и получила в ответ скептический взгляд.

– Илька, уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – В голосе сестры я отчетливо ощутила нотки угрозы.

– Не говори ерунды! Просто в случае победы я хотела предложить принцу самому выбрать невесту. Вдруг он тоже в кого-то влюблен? А тут я отдаю свою победу тебе. Как думаешь, что с нами за подобное сделают?

– Хм, в таком ключе я не думала. – Мияре пришлось признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся: если побеждаешь ты, то быстренько беседуешь с принцем, узнаешь по поводу его дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна?

– Естественно. Но если принц не свободен, не обессудь.

– Да это и так понятно. Тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое. – Сестра подмигнула и вскочила с кресла. – Пойду приведу себя в порядок перед ужином.

Я тоже встала и последовала примеру сестры.

Айша, избавившись от невидимости, запрыгнула в ванну вместе со мной. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее, а когда та разлеталась в воздухе, веселилась как ребенок.

Жаль, долго наслаждаться нам не дали. Явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала вполуха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца были уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать.

Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в столовую. Ксьер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Гарсия. Они едва не прижимались к нему, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, и возникло желание распихать наглых девиц. Ксьер явно прочел что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам.

– А вот и наши фаворитки! – преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось.

Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу – все странным образом торопились, – как Гарсия томно поинтересовалась:

– Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку?

– Как сказать, – пожал плечами лорд. – Для кого-то хватит и пары часов, а некоторые и за неделю могут не управиться.

– Вы нас заинтриговали, – пропела Фейори. – Скажите же скорее, чем мы должны будем покорить его высочество? Мне уже не терпится приступить.

– Что ж, извольте. – Предвкушающая ухмылка Ксьера насторожила.

Я успела предположить самое худшее, так как прекрасно знала: с таким выражением лица он всегда сообщал плохие новости. А вот леди подались вперед, явно не чувствуя подставы.

– Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше испытание будет состоять в том, чтобы определить яды.

Мне хотелось облегченно выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, предполагая самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем, и мало того, что осталась жива, так еще и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить эти мысли.

Я обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы:

– Насколько я знаю, мало выучить справочник. Есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят?

– Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, где покушения – вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться.

Девушки вздрогнули, я одна сохранила невозмутимость, но от сказанного стало некомфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отскакивала, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Ксьер. Скосив на него глаза, я заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе?

Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала – не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест.

Глава 6

– Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? – нежно, почти ласково пропела маркиза, стреляя глазами в Ксьера.

– Уверен, хоть одна из вас да разбирается в ядах или сможет выучить взаимодействие трав, – холодно отозвался распорядитель. Идти на поводу или щадить чьи-то чувства он и не собирался.

– Не знаю, как вы, а я в Академии весьма неплохо училась, поэтому в ядах немного разбираюсь, – поведала сестра, не стерпев глупости девчонки.

– Да-а-а? Вон оно как? Я так понимаю, ваша сестра тоже подкована в этой теме? – вот теперь подозрение возникло и у Фейори.

– Мы и не скрывали, что обучались в Академии, а там помимо боевых искусств изучали и зельеварение, и менталистику. И нет ничего удивительного в том, что мы с сестрой хорошо знаем травы и яды, которые можно приготовить даже из лечебных растений. – Я говорила спокойно, так разговаривают с больными шизофрениками, чтобы не вызвать у них обострения. Мияра явно поняла, поэтому незаметно усмехнулась.

– Ясно. Жаль, я не попала в эту вашу Академию, наверняка там было весьма интересно, я бы тоже много чему научилась, – согласилась Фейори, отвернувшись.

Мы подождали, не пожелает ли еще кто высказаться, но остальные молча переваривали информацию.

– И где нам взять этот справочник? Идти в библиотеку? – Скривившись, спросила Гарсия. И как еще она свое «фи» не высказала.

– Каждая найдет справочник в своих покоях, а я вас оставлю, у меня дела. – Ксьер встал с грацией хищника и, едва заметно кивнув всем и сразу, вальяжно направился к выходу.

У меня создалось ощущение, что он попросту сбежал, пока его не подрядили на подготовку или не стали задавать неудобные вопросы, на которые он не хотел отвечать.

Фейори, которую явно не устраивал уход лорда, томно крикнула ему в спину:

– Лорд Кассандер, а вы разбираетесь в ядах? Можно напроситься к вам на лекцию? Уверена, вы расскажете мне о травах намного интереснее, чем это написано в книжке.

Ксьер даже оборачиваться не стал, а я едва не выругалась. Оказывается, мои мысли могут материализовываться. Впредь постараюсь потише думать или вообще не затрагивать темы, неприятные для меня.

– Думаю, это будет несправедливо по отношению к остальным, а заниматься со всеми у меня нет желания. В конце концов, это не мое испытание, а ваше. Если одна из вас станет Императрицей, придется выкручиваться самостоятельно, я не буду находиться рядом постоянно. Так что выучить хотя бы часть в ваших же интересах.

Открыв дверь, он вышел. Я едва не расхохоталась, увидев выражение лица Фейори, она скривилась так, словно увидела умертвие на последней стадии разложения. Остальные девушки молчали, а я в этот момент их украдкой рассматривала. Удивила маркиза. На ее губах блуждала ухмылка, от нежности не осталось и следа. Возникло ощущение, что наша скромняга что-то затеяла. Меня окатило ледяной волной, щит выстроился сам собой, еще и Мияру накрыл, которая в этот момент глубоко задумалась. Разбираться, что решила наколдовать маркиза, в мои планы не входило, но надеть щит на оставшихся я попросту не успевала, потому что они сидели на другом конце стола. Тихоня начала с нас, но заклинание, оттолкнувшись от моего щита, полетело в двух других девушек.

Как бы негативно я к ним ни относилась, но у меня помимо воли вырвался крик:

– Щиты!

В этот момент я даже Гарсию зауважала, она не растерялась и мгновенно среагировала, растянув, как и я, щит на свою соседку. Та крутила головой, не понимая, с чего вдруг я заорала. Маркиза разозлилась, ее лицо перекосило от ненависти. Сестра отмерла и удивленно глянула на скромницу.

– Надо же, наша тихоня показала зубки? – из уст Мияры это прозвучало насмешливо. – Чем же ты в нас бросала, если защита не сработала?

– Как чувствовала, что эта скромница еще покажет себя, – зло, будто выплюнула, произнесла Гарсия. – Все вы оказались одинаковые, скрытные, себе на уме.

Мне пришлось приоткрыть несколько граней защиты, чтобы рассмотреть заклинание маркизы. А когда рассмотрели, не знали, смеяться или грустить. Может, я и промолчала бы, но сестра не стала сдерживать сарказма:

– Да ладно! Альриза, серьезно? Заклятие рассеивания внимания и памяти? Для чего? Хотя нет, я понимаю, чего ты пыталась добиться: чтобы никто из нас не смог толком разобраться в справочнике трав. Но ты не учла одного: мы с Иллианитой – выпускники Академии. Там зельеварение и яды – обязательная программа. Я же недавно об этом говорила. Чем ты слушала? Сложно забыть то, что вбивалось годами. К тому же мы дополнительно занимались, зная, что будем трудиться в том числе и во дворце, а здесь самый настоящий гадюшник.

– Подождите, это что получается? Выходит, вам и учить ничего не надо? Вы и так все знаете? – обозлилась на нас Гарсия, успев забыть о выходке маркизы.

– Если ты сейчас скажешь, что все подстроено, я лично вышвырну тебя в окно, – слишком спокойно и равнодушно заметила сестра, но я знала: именно такое спокойствие – крайняя степень ее раздраженности и ярости.

– А это не так? – прищурилась Фейори. – Как-то слишком гладко для вас все вышло. И не только в этот раз. – Она бросила на меня прямой взгляд, словно предлагая поспорить. Но я от нее отмахнулась, и прежде всего потому, что знала: она права. Я сама недавно думала о том же. Оказывается, это заметила и ушлая девчонка. Что же она еще скажет?

– Это единственное испытание, которое дается невестам на всех отборах, – вздохнула маркиза, опередив с ответом сестру. – Я к нему готовилась, но у меня с этим слабо, вот и хотела, чтобы страдали все, а не я одна.

– Получается, все готовились, кроме нас?! – взвизгнула Гарсия.

– Кто же виноват, что вы даже прошлые отборы не удосужились посмотреть, – равнодушно бросила тихоня.

– Я тоже не смотрела, потому что не собиралась сюда попадать, – подала и я голос, наблюдая за девчонками.

– Но с этой темой ты все же хорошо знакома? – Глаза Фейори сузились, в них появился недобрый огонь.

– Да, по самым сложным ядам я писала эссе. Мало определить, где какой яд, надо еще к каждому найти противоядие и опробовать на себе, – просветила я аристократок.

Их ожидаемо передернуло от отвращения и ужаса.

– И как? Справилась? – На этот раз в голосе Альризы прозвучал искренний интерес.

– Почти. Из семнадцати ядов я нейтрализовала пятнадцать. Шестнадцатый мне подсунули, чтобы навредить. От него нет противоядия, хорошо, демон помог. А семнадцатый физически не успела охарактеризовать, потому что свалилась. Но зачет и экзамен сдала, – пояснила я, вспоминая свой последний курс.

Пакости устраивали не только мне, но и ребятам из нашей команды. Зачинщицу потом нашли, ей оказалась третьекурсница, обозленная нашими победами на турнире. Кроме того, она с ума сходила от Мира, а он не сводил глаз с Галины, да и нам с Райэрой частенько комплименты отвешивал. Девчонку это злило, и она решила от нас избавиться. Не получилось.

– Весело тебе было, – покачала головой Гарсия.

Я видела, она сомневается: то ли злиться на меня, то ли сочувствовать. Я первая встала из-за стола, но уйти мне не дали.

– Леди Иллианита, если вы станете Императрицей, зачем вам лорд Кассандер? Решили усидеть на двух стульях? – вдруг спросила маркиза.

Я вздохнула. С каким удовольствием я открыла бы правду, но нельзя. К тому же всего я не знала, и это угнетало. Пришлось собрать всю волю в кулак и как можно непринужденнее ответить:

– Не на все моя воля. Бывают моменты, когда мы не властны над ситуацией и над людьми. Это один из таких. Хорошего вечера!

Я поторопилась покинуть столовую, пока меня не засыпали вопросами, ответа на которые я не знала. Пусть думают что хотят, интерпретируют мои слова в меру своей распущенности, я даже на это готова была закрыть глаза. Лишь бы не отвечать на вопросы, касающиеся меня и моего Ксьера. Мне вслед раздались пыхтение, разочарованные вздохи и скрип зубов. Когда я вышла на улицу, даже дышать легче стало. Все-таки компания леди меня знатно выматывала.

Раздумывать не стала и сразу направилась на наше место, надеясь застать там Ксьера. У меня накопилось к нему много вопросов. Но, к сожалению, его там не оказалось. Я успела наплаваться вдоволь вместе с Айшей, прийти в себя, успокоиться, а он так и не пришел. У меня даже возникло подозрение, что его перехватили по дороге девицы, желающие поближе познакомиться. Да, я ревновала.

– Когда он менял девиц как перчатки, ты так не злилась, – припомнила питомица мой третий курс.

– Злилась. Просто тогда он был не в себе, нас практически не помнил и не воспринимал. Сейчас все по-другому. Он оттаял. И я ни с кем не собираюсь им делиться. Он мой, и точка.

Я уже решила отправиться на поиски Ксьера, но потом представила, как это будет выглядеть. Ничего не оставалось, как вернуться к себе и успокаиваться тем, что он наверняка на каком-нибудь совете у его величества.

На этот раз сестра меня не ждала, ее, кажется, вообще не было в комнате, но проверять не стала, а сразу прошла к себе и завалилась спать.

Утром меня ждал сюрприз. Не успела я толком проснуться, как услышала женские голоса в гостиной. Кому мы с сестрой понадобились? Даже перепугалась, вдруг Лисару выпустили? Но потом различила голос Гарсии. Как она ни пыталась говорить тихо, у нее плохо получалось.

Выйдя из спальни, я увидела трех гостий. Они пришли со справочниками по лекарственным растениям и попросили нас с Миярой помочь им разобраться, что к чему, а по возможности показать на примерах. Оказалось, что за час до нашего прихода они даже вытребовали предоставить лабораторию, где нам и предстояло заниматься.

– Как вас вообще допустили в лабораторию? Туда же никому, кроме мага и лекарей, хода нет, – удивилась сестра.

Фейори хихикнула, переглянулась с Гарсией, после чего с видом заговорщика просветила:

– Маг его величества нас сразу и послал… В сад, читать книги. Но мы убедили его, что вы отлично знакомы с данной темой, и решили устранить несправедливость. Он и тогда не желал нас впускать, вот злобный тип.

– Пришлось пойти на шантаж. Мы его предупредили, что в саду, куда он нас послал заниматься, не та техника безопасности и могут пострадать растения, деревья, даже люди. Он пытался нас отговорить, но без толку. Вот и пришлось согласиться, – довольно улыбнулась Гарсия.

– Так что теперь мы все вместе идем в лабораторию и будем готовить яды. Так по крайней мере хоть что-то запомним.

Я застонала, но отказывать не стала. Стало интересно, что я помню, да и чувство справедливости во мне взыграло. Хотелось хоть немного уравновесить шансы, ведь мы с Миярой учились пять лет и знали много больше остальных, поэтому не мешало бы и их подтянуть. До профессионального уровня за один день мы их не натренируем, конечно, но, надеюсь, наша показательная лекция девушкам поможет.

«Тоже мне, сердобольные выискались. Ради вас ни одна не пошла бы на уступки, еще и сделала бы так, чтобы ни ты, ни Мияра не смогли нормально разобраться и соответственно проиграли бы», – возмутилась Айша.

«Да ладно тебе, не ворчи. У нас всего день. Как бы мы ни старались, за это время невозможно все выучить и запомнить. Зато, сама посуди, на испытании не так будет бросаться в глаза их полная неподготовленность», – попыталась я убедить питомицу. Но она на мои слова только фыркнула, явно оставшись при своем мнении. И я ее понимала. Будь на моем месте та же Галина, она послала бы всех готовиться самостоятельно, и дело с концом. Но я так не могла.

Мы впятером отправились в лабораторию. По словам Фейори, там были некоторые травы, из которых нам разрешили готовить яды, но предупредили: на входе стоит сканирующее заклинание, чтобы никому и в голову не пришло вынести оттуда результаты экспериментов. А еще строго-настрого запретили открывать шкафы, не предназначенные для чужих глаз.

Местная лаборатория поразила. В Академии она была большая, светлая, удобная, а здесь… Пять длинных шкафов, полностью забитых мечтой зельевара, и семь столов, на случай если сюда разом нагрянут несколько человек. Каждый стол отделялся своеобразной стенкой. И пусть она была полупрозрачной, зато мешала увидеть, кто чем занимается. Я искренне восхитилась.

– Илька, так и будешь стоять, открыв рот? – поддела меня сестра.

Пришлось отмереть. Кивнув, я сразу направилась к шкафам.

– Нам бы такую лабораторию в Академии, тогда и усваивалось бы все намного лучше, – объяснила я причину своего восхищения.

– Да уж, там хоть и неплохо все оборудовано, но со всем этим не сравнится. – Ми обвела рукой помещение. – Ладно, не будем терять времени. Какой из шкафов нам нужен?

На каждом висели таблички. В первом шкафу находились камни для артефакторов, во втором – ингредиенты от редких существ, например, клык виверны, кровь дракона и усы самого редкого и опасного в нашем мире паука сторже. Имеющий две пары усов с каплями яда и двенадцать лап, он хоть и был мелким, но в считаные секунды мог обездвижить жертву, а затем оплести паутиной и лишить притока воздуха. Огромное животное он съедал за сутки. Его яд использовался в лечебных зельях для самых тяжелых больных, а усы подходили для отвара, поднимающего силу на один уровень. Правда, хватало ее всего на неделю максимум, но некоторым и подобное было в радость.

Третий шкаф поражал обилием заготовок. Некоторые основы требовали затрат и готовились от суток до пяти, иногда этого времени не хватало, вот для таких случаев и делали заготовки. Они находились в вакууме, чтобы состав не пострадал, поэтому не удалось рассмотреть, что именно скрывалось во флаконах.

Четвертый шкаф оказался непроницаем. Что в нем находилось, я так и не смогла определить, хотя и пыталась выпустить силу. Защита стояла такая, что я удивилась. В последнем, пятом шкафу хранились травы. Нам хватило пяти наименований, из них при правильном смешивании можно было приготовить как минимум семь видов яда.

Начали с простейшего. Мы с сестрой по очереди озвучивали названия растений и рассказывали, для чего они применяются в лечебных целях. Потом, дав каждой из девушек понюхать травы, начали их смешивать. Леди с нешуточным интересом наблюдали за нашими манипуляциями.

Мы настолько увлеклись, что потеряли счет времени и очнулись, когда в лабораторию вошел Ксьер. Окинув взглядом заставленный стол, он едва заметно усмехнулся:

– Леди, вы разом решили сесть на диету? Или намеренно травите свой организм голодом? Напоминаю, завтра у каждой из вас ответственный день, и кто свалится в голодный обморок, сразу выбывает из отбора. Будет обидно не попробовать свои силы.

– Лорд Кассандер, вы такой заботливый, – защебетали девушки.

Гарсия и Фейори тут же подхватили его под локотки.

– Проводите нас? Мы и правда проголодались.

– Обязательно, – усмехнулся распорядитель, ловко от них уворачиваясь.

Девушки остались недовольны, то и дело цепким взглядом посматривая на меня. Наверняка решили, что наш распорядитель сейчас окажется возле меня. Не угадали. Он вообще ни на кого из нас не смотрел, его взгляд был прикован к тому, что находилось на столе. Оценив результат наших трудов, он кивнул и стремительно направился вслед за нами на выход.

В столовой уже вовсю суетились слуги. Мы не стали затягивать с трапезой, тем более что Ксьер, проводив нас, исчез, пожелав всем приятного аппетита и предупредив, что сегодня мы уже не увидимся.

– Эх! Жаль, что он от нас сбежал, – вздохнула маркиза. – Такой отрады для наших глаз лишились. Но, надеюсь, завтра он будет присутствовать во время нашего испытания?

Она спрашивала, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что ни одна из нас не знала ответа на ее вопрос.

– Что-то мне подсказывает, наш лорд Кассандер уже давно имеет если не жену, то невесту. – Гарсия оказалась весьма проницательна.

– С чего ты это взяла? – Слова подруги не понравились Фейори, она даже губы поджала.

– Сама посуди, какой нормальный парень, мечта любой девушки, будет вести себя так? И не надо говорить, что он опасается невест принца, это никогда и никому не мешало. – Ответ аристократки поразил здравомыслием и логикой.

– Я тоже так думаю. Будь он свободен, вряд ли бы его подпустили к невестам его высочества: все-таки огромный риск. Получается, леди Гарсия права. Надо будет у него уточнить, но теперь уже только завтра, – высказалась маркиза.

– С чего вдруг тебе взбрело в голову задавать ему подобные вопросы? – ревниво осведомилась Гарсия.

– Нравится он мне. Давно уже. Я как увидела его в первый раз, так и потеряла покой. Но сколько ни пыталась обратить его внимание на себя, тщетно. Он всегда такой надменный и холодный. Я и улыбающимся-то его видела, только когда он с леди Дорге общался. А может, именно в нее он и влюблен?

Теперь все разом вперили в меня взгляды. Одна Мияра отвернулась, чтобы никто не увидел ее улыбку. Сестричка называется… И как мне теперь выкручиваться?

Может, обсуждение нашего распорядителя и набрало бы обороты, но тут Мияра отложила приборы и строго, как самый настоящий преподаватель, спросила:

– Вы поели? У нас еще куча работы!

Ох, как я была ей благодарна. Девчонки мгновенно забыли про лорда. Мы дружно встали из-за стола и снова двинулись в лабораторию. Я легко сняла стазис Ксьера, который он наложил на всякий случай, и мы продолжили обучение. К концу дня у меня ломило спину и немного слезились глаза от магического зрения. На девушек же было жалко смотреть. Да, они многое запомнили, но я сомневалась, что завтра блестяще справятся с испытанием.

Мы с Миярой подписали изготовленные яды. Вдруг кому пригодится в виде заготовок для приготовления лечебного зелья? Поставить флаконы пришлось в шкаф для лекарственных растений, потому что другие не открывались. Ну ничего, маг его величества потом все расставит по нужным местам.

Ужин проходил в большом зале, и на него были приглашены около двадцати гостей. Я была удивлена, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошел отец и приобнял.

– Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.

– Пап, мы с Миярой вместе, – напомнила я на всякий случай.

Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, и мой рот открылся от удивления. А удивляться было чему. Судя по рейтингу, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят – Гарсию, которая была на третьем месте. Даже если бы я проиграла испытание с ядами и лишилась тридцати пунктов, все равно осталась бы на первом месте и вошла в финал. Поразительно!

– Мы все верим в тебя, ты должна победить, – шепнул отец и подвел меня к братьям, от которых я получила свою порцию обнимашек.

Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глазами то и дело искала Ксьера. Его нигде не было. И куда его трырхи понесли?

Наконец наступило время ужина. Его величество по обыкновению произнес небольшую речь о завтрашнем испытании и позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам. Завтра многое должно решиться и только три девушки пройдут в финал. Мы дружно покивали и даже бросили взгляды на толпу разряженных лордов, застывших с приклеенными улыбками.

Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. На пятом танце мне уже хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе, любимом? Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода каждого и по идее должна была проникнуться древностью их родов, но откровенно скучала. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала отсюда. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.

Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Ксьера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец! Ему очень шли темно-синий камзол и облегающие брюки.

Не успел он появиться, как сразу направился ко мне и пригласил на танец. Понятное дело, отказать я и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на его лице озабоченность.

– Что случилось? – спросила я, продолжая растягивать рот в улыбке.

– Иль, завтра будь осторожна. Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы, предзначенные тебе. Остальные не тронули.

– А где они хранились? В лаборатории? – уточнила я на всякий случай.

– Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть. Остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.

– Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама и пару раз Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов. – Я быстро прокручивала в памяти сегодняшний день. – А как ты вообще узнал о подмене?

– Я лично готовил флаконы и соответственно поставил сигнальные нити на дверцы шкафов. Сегодня зашел лишний раз проверить – предчувствие толкало – и заметил, что нить повреждена. И, предчувствуя твой вопрос, сразу скажу: твою попытку открыть четвертый шкаф я тоже заметил, но нити повредила не ты, его действительно открывали.

– А кто имеет доступ в лабораторию? Хотя нет, не так, – я мотнула головой и задумалась. Ксьер терпеливо ждал, прекрасно зная, стоит ему меня отвлечь, мысль уйдет, и я буду злиться. – Кто из родственников или ярых болельщиков оставшихся невест имеет доступ в лабораторию?

– Хм, интересный вопрос. Надо будет проверить, после бала этим и займусь. Есть у меня кое-какие сомнения. Думаю, успею разобраться до начала вашего испытания.

– Только будь осторожен. Что-то мне подсказывает, мы вышли не просто на финишную прямую в гонке за руку и сердце наследника, а на тропу войны, где на каждом шагу подстерегает опасность, – прошептала я, уже с трудом удерживая улыбку.

– Ты же знаешь, я всегда осторожен. – Обворожительная улыбка согрела сердце и затопила нежностью душу. – Мы и не в таких переделках бывали, так что прорвемся. А флаконы с ядом я лично еще раз проверю завтра на всякий случай.

К сожалению, танец закончился. Я заметила, как девушки устремились к Ксьеру, чтобы успеть атаковать его к следующему танцу, но он, прекрасно поняв мотивы леди, быстро смешался с толпой. Я чувствовала, он рядом, но старался не попадаться девушкам на глаза. Спустя еще четыре танца я чувствовала себя отвратительно: ноги гудели, тело ломило, будто я не на балу танцевала, а мешки с картошкой разгружала.

Глаза все чаще устремлялись к монаршей чете. Мне нестерпимо хотелось покинуть бал и отправиться спать, но, казалось, наш монарх с супругой неутомимы. Когда же оба встали, я не сдержала вздоха облегчения и едва ли не вприпрыжку помчалась за ними, чтобы меня никто не успел пригласить. Только Мияру предупредила, что ухожу.

По пути к себе мне никто не попался – слуги скорее всего уже спали, а аристократы еще веселились. Я шла быстро, ни на что не обращая внимания, но вдруг острое чувство опасности заставило замедлить ход, а потом и вовсе остановиться.

«Айша, ты чувствуешь?» – уточнила я у питомицы, решив, что это мое воображение разыгралось после слов Ксьера.

«Да. Более того, я уже успела все проверить, кругом ни души, ловушек я тоже не нашла. Но моя шерсть встает дыбом от опасности, витающей в воздухе. Я не понимаю», – отозвалась питомица.

«Можешь отыскать Ксьера? Думаю, он опознает, что за гадость тут находится», – попросила я.

«Нет. Нам придется выпутываться самим. Мы во временной ловушке. Теперь понятно, почему я ничего и никого не увидела. Мы с тобой попали в коридор, не имеющий выхода. Назад вернуться не получится, как и дойти до наших покоев».

Меня накрыла ледяная волна ужаса.

«И что нам делать? Не бывает заклинаний без всяких условий. Обязательно есть действие или противодействие, которое нам надлежит выполнить, чтобы разбить ловушку!»

«Ты права. И что-то мне подсказывает, скоро мы об этом узнаем. Смотри».

Скрываться Айша больше не стала. Приняв видимость, она ткнула лапой в левый коридор, где в темноте формировался мутный светлый сгусток. Он приближался. А когда застыл на перекрестке коридоров, до меня донесся неприятный смех: хриплый, скрипучий, полный превосходства.

– Вы кто? Что вам от меня надо? – произнесла я властно, с гордо поднятой головой. Страх нельзя показывать.

– Я тот, кто оставит тебя в безвременье до конца отбора. Тебе там не место. Наследник должен жениться на нашей кандидатке, слишком долго мы к этому шли. А ты нам мешаешь.

– Уверены, что сможете меня здесь задержать? Ловушка самостоятельная, я могу обратиться к ее духу и потребовать задания, пройдя которые вернусь обратно, – заявила я с легкой издевкой. Мне хотелось вывести собеседника из себя, и у меня это получилось.

– Мерзкая девка! Слишком умная попалась. Я не позволю тебе…

– Астартанэ гротрэ! – не дав сгустку договорить, произнесла я заклинание, вызывающее хозяина этого места.

Дело в том, что ловушки безвременья не создаются, их призывают для определенной цели или, как в случае со мной, чтобы задержать подольше неугодное лицо. Но я успела их хорошо изучить, поэтому сейчас и не позволила этому гаду задерживать меня своей болтовней.

Перед глазами возникла огненная запись, ее видела только я. Сгусток, за которым скрывался мой похититель, пытался подобраться ближе и тоже увидеть, но у него ничего не получилось. Он сыпал оскорблениями, заставлял себя слушать, но я отгородилась от его воплей, полностью переключив внимание на задание. Оно поразило своей легкостью: «Как совместить несовместимое? Как заставить лед и пламя взаимодействовать в паре?»

Я вспомнила свое самое первое заклинание, где как раз и было такое взаимодействие. Создала огненный шар, медленно выпустила его и направила на сгусток. Огонь долетел до мутной пелены, не причинив ей вреда, а вот вылетевшие из него ледяные стрелы прошли сквозь туманное облако. Я отчетливо услышала вскрик: «Достала!» Мне хотелось хлопать в ладоши, но пришлось сосредоточить внимание на затухающей надписи: «Сверните направо, пройдите пять шагов».

Я так и сделала, правда, при этом пришлось пройти мимо все еще вопящего гаденыша. Меня он не заметил, вероятно, в этот момент пытался залечить раны. Наивный. Он еще не знает, что ему придется долго мучиться. Отсчитав ровно пять шагов, я застыла, ожидая следующего задания. Оно не замедлило появиться: «Если для спасения собственной жизни вам предоставят выбор: пострадать самой или убить дорогого вам человека, как вы поступите?»

Перед глазами возник мой Ксьер. Мне даже представить было страшно, чтобы я вонзила в него кинжал. Нет. Лучше сама пострадаю, чем причиню ему вред. Картинка оказалась такой яркой, что я отогнала видение и уверенно заявила:

– Никто не пострадает от моей руки, даже если мне будет грозить смертельная опасность.

Сперва ничего не происходило, а затем я заметила, как мои руки осветились, словно их обсыпали сотнями тысяч бриллиантов. Я прикрыла глаза и вспомнила друзей. На губах появилась улыбка. Ради друга или любимого каждый из нас был готов пожертвовать собой.

Надпись погасла. Меня будто погладили по голове. Стало так хорошо и спокойно, что я окончательно потеряла страх. Еще и Айша боднула в бок, подбадривая. Я наблюдала за исчезающими буквами, ожидая вердикта. Странный тип уже даже не ругался, а хрипел, и обрывки его слов доносились до меня словно сквозь вату.

«Сделайте семь шагов до следующего коридора», – последовала очередная инструкция. Я поторопилась исполнить. Остановилась. Осмотрелась. Мне показалось, или впереди за полупрозрачной пленкой я заметила Ксьера? Присмотрелась повнимательнее. Место очень напоминало крыло, где расселили невест, только было ощущение, что я смотрю на него через зеркало.

«Чем вы готовы пожертвовать, чтобы спасти того, кто вам дорог?»

Не задумываясь, я сразу ответила:

– Всем!

«Вам придется это доказать. Уничтожьте вашу питомицу, тогда ваш любимый останется жив».

Передо мной вдруг словно кто-то поднял занавес, и я увидела прибитого на стене Ксьера. Крик вырвался из груди, я хотела броситься к любимому, но передо мной возникла прозрачная стена, а в руке оказался клинок. Мы с Айшей переглянулись. Я знала, что не смогу причинить вреда той, кто стал частью меня самой.

Никогда в ловушках подобного не было. Можно было подумать, что это иллюзия, но в воздухе отчетливо ощущался запах крови. А еще меня обдало холодом. Спасти Ксьера не получится, он мертв. А значит…

Никаких сомнений или размышлений не было. Смахнув с глаз слезы, я ухмыльнулась.

– Никогда я не причиню вреда тому, кого люблю!

С этими словами я резко направила клинок себе в грудь, но дух оказался быстрее и выбил оружие из моих рук. Тут же раздалось ворчание:

– Сумасшедшая девица. И чему тебя в твоей Академии только учили? Всего-то и надо было пролить несколько капель крови.

Передо мной появился прозрачный старец с длинными волосами и сверкающими глазами. При этом смотрел он с одобрением, что не вязалось с его тоном.

– Об этом нам не говорили, – пожала я плечами и улыбнулась.

– Ладно, хватит с тебя испытаний, а то еще, чего доброго, в следующий раз не успею. Топай отсюда, а то твой принц скоро все тут разнесет.

Я даже поблагодарить не успела, как нас с Айшей просто вышвырнуло из ловушки. Я попала прямиком в руки Кассандера, а Айшу успел подхватить его гаррат Харш.

– Илька! Как же я перепугался, когда перестал тебя ощущать. Вокруг ощущалось мощнейшее колдовство. Что случилось? Где ты была? Я всю ночь тебя искал.

– Всю ночь? В ловушке безвременья прошло от силы пару часов, если не меньше, – поразилась я и тут же нахмурилась. – Ксьер, надо срочно найти того из гостей, кто серьезно ранен. Это и будет злоумышленник. Он сказал, что должна победить другая кандидатка, и вознамерился меня задержать.

Я говорила быстро, чтобы ничего не забыть. Ксьер все больше хмурился. Перед ним встала дилемма: бежать искать злоумышленника или оберегать меня.

– Уверена, с нами все будет хорошо. Иди. Надо его поймать, пока он не сбежал или не сотворил еще какую-нибудь гадость.

Бережно опустив меня на пол, Ксьер поцеловал меня и попросил своего питомца проводить нас. Тот даже сопротивляться не стал. Добрались мы быстро. Я прошмыгнула к себе, быстро разделась и отправилась в ванную. Мне сейчас необходимо было расслабиться, а заодно пополнить силы. Бессонная ночь могла отразиться на концентрации, а она мне очень понадобится.

В теплой воде с травами и энергетиком я просидела не меньше часа, зато вышла бодрая и готовая к подвигам. В комнате меня уже ждала Тара. Начались сборы к завтраку. Сестре я решила пока ничего не говорить о ловушке, не хотелось ее волновать.

Когда Мияра появилась в гостиной, я открыла рот от удивления. Впервые я видела сестру в таком состоянии. Она словно всю ночь сражалась с полчищем нежити. Под глазами мешки, вид усталый и замученный. Бежавшая следом служанка то и дело причитала, пытаясь сделать ей примочки. Упав в кресло, Ми позволила девушке заняться ее лицом.

– Я что-то пропустила? – осторожно уточнила я.

– Где ты была ночью? – вместо ответа спросила она.

Пришлось поведать о ловушке и о гаденыше, которого мне удалось ранить.

Пока я рассказывала сестре о своих злоключениях, меня пронзила мысль: а ведь трое оставшихся невест наверняка тоже подверглись нападению, чтобы в финал вышла только одна. Получается, не мне одной сегодня не повезло. Теперь нестерпимо захотелось узнать, на что нарвалась сестра.

– Ловушка безвременья? Тогда тебе больше повезло. Меня кинули в кошмар, из которого невозможно было выбраться. И если бы не годы практики в Академии, я бы до сих пор не могла проснуться.

– Так вот почему ты на умертвие похожа, – кивнула я и взяла ее за руку. – Сможешь разобраться с заданием? Энергетик пила?

– На оба вопроса – да, сейчас я приду в норму.

Вдох-выдох. Мияра прикрыла глаза и просидела так пару минут. Потом быстро встала, резко выдохнула и, подхватив меня под локоть, повела к выходу. Служанки смотрели на нас с сочувствием.

В большой зал мы пришли первыми. Там уже появилась сцена, а перед ней на стульях восседали гости. Для нас освободили место в первом ряду. Других невест еще не было. Я оглядела приглашенных. Ни один из них не испытывал дискомфорта. Значит, того гада здесь не было.

Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и двигалась медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно понимала, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось?

Присев рядом с нами, маркиза осторожно выдохнула. Мия первая спросила ее:

– Тоже тяжелая ночь?

– И у вас? – Ее глаза широко распахнулись.

Мы синхронно кивнули.

– Кошмары, из которых почти не выбраться, – бросила Мияра.

– Ловушка безвременья, – поведала я.

– Наверное, мне повезло больше, но все равно было страшно, – прошептала маркиза. – Меня закрыли в темной комнате, где из мебели были только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места. Убить не убили бы, но за несколько часов ужасно вымотали. Хорошо, наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии.

Мы посочувствовали девушке, то и дело бросая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сначала появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией.

Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда, садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней.

– А тебе что приготовили? – вырвалось у меня.

– Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо, лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, что меня загнали в иллюзорную ловушку.

Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все были травмированы, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы.

Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой.

– Странно, кто же все это затеял? – не удержалась я от вопроса. Повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка?

Ответа я не получила. Подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов, Ксьер. Мельком оглядев нас, он взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, на котором стояли порядка двух десятков флаконов.

– Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих невест ответственное задание. Проходить они его будут в зависимости от мест, занимаемых в рейтинговой таблице, начиная с последнего. Леди Фейори, прошу.

Девушка поднялась на сцену и оглядела пузырьки, потом перевела взгляд на Ксьера, ожидая продолжения его речи. И Кассандер не стал томить ожиданием.

– Здесь двадцать три флакона с ядами. За пятнадцать минут вам необходимо угадать как минимум десять. Если вы угадываете правильно, вспыхивает голубой шар, если нет – алый. Можете начинать.

Рядом со столом появились две прозрачные сферы. Ксьер сошел со сцены и присел рядом со мной. Говорить сейчас возможности не было, и я то и дело ерзала от любопытства, пока не сосредоточилась на действиях Фейори. Та открывала флаконы, медленно вдыхала запах, пару секунд размышляла, видимо, вспоминая наши уроки, после чего осторожно называла сначала состав, а потом и сам яд. Первый она угадала, он оказался очень легким. Едкий запах староцвета ни с чем спутать нельзя, а его в соотношении со слишком сладким ароматом амбриаты синюшной добавляют только в медленно действующий яд, разъедающий легкие. Сфера зажглась голубым.

Следующие два яда она угадала наполовину. В первом случае забыла упомянуть корень репея, потому и ошиблась с определением яда, во втором назвала верно все составляющие, но забыла, какой яд получается из этих компонентов. Действовала Фейори слишком медленно, потому за отведенное время ей удалось угадать всего девять ядов.

Ее сменила маркиза, которая, наоборот, слишком торопилась. Первые шесть ядов, в которых была уверена, назвала сразу и не ошиблась. Еще четыре пока отставила. Потом ее лицо скривилось, так следующие пять флаконов тоже отправились в сторону. Когда она принюхалась к очередному пузырьку, я заметила, как ее повело. Предыдущая участница до него не дошла. Но все же яд был назван верно. Маркизе удалось угадать двенадцать ядов. Вот только на свое место ее провожал Кассандер, так как ее шатало, а лицо стало совсем бледным.

Следующей шла Гарсия. Она тяжело поднялась на сцену, дождалась, пока Ксьер перемешает флаконы, после чего начала открывать один за другим. Удивило то, что она сразу называла яд, не перечисляя его составляющие. Мы с Ми переглянулись. Учитывая полное отсутствие знаний по зельеварению, подобное вызвало подозрение, но мы промолчали, решив дождаться конца. Как итог: угаданными оказались пятнадцать ядов. При этом ни одной ошибки. Как такое возможно?

Судя по всему, не не только мы с сестрой задались подобными вопросами. Остальные девушки смотрели на соперницу прищурившись и с недоверием, но ничего не сказали.

Мияра, несмотря на свое состояние, устроила на сцене целое представление. Открывая флаконы, она принюхиваясь, перечисляла состав, называла яд и переходила к следующему. Нда, опыт не пропьешь и в кошмарах не потеряешь. Сестра точно назвала семнадцать ядов, а потом у нее закружилась голова и она потеряла счет времени. Но результат все равно впечатлял. Гости довольно улыбались.

Флаконы снова перемешали, и на сцене оказалась я. Отрешившись от всех звуков, я начала, как и сестра, открывать крышки. Близко к носу флаконы не подносила, а махала перед собой ладошкой, определяя запахи. Я, как и сестра, точно определила семнадцать ядов, а когда взялась за восемнадцатый флакон, ощутила чувство опасности. Но вместо того чтобы отставить его, стала откручивать крышку, словно на меня что-то нашло. Не успела я до конца снять крышку, в нос ударил резкий запах эйларии гибельной. Распахнув глаза, я успела выдохнуть:

– Торарэ? Здесь? – после чего начала терять сознание.

Подскочивший ко мне Ксьер быстро вложил в рот пилюлю. Она мгновенно растаяла на языке, и я почувствовала облегчение. Но горло сдавило, а глаза стало жечь, и я потеряла сознание.

Последнее, что я слышала, падающие стулья. Видимо, народ вскочил со своих мест. Уверена, меня успел поймать мой ледышка.

В себя приходила тяжело. Болело все тело, глаза отказывались открываться. Казалось, в них насыпали песка. Пить хотелось неимоверно, а глотать получалось через раз. Я была уверена, что перед испытанием Ксьер проверил все флаконы. Тогда кто их подменил? Получается, кто-то из девчонок? Другого объяснения я не видела. Но почему злоумышленник был уверен, что я непременно возьму этот флакон? Заклинание. Недаром я даже после острого чувства опасности не отставила опасный флакон, а продолжила его открывать, потому что не смогла справиться с магическим притяжением.

Столько вопросов… Скорей бы получить на них ответы.

Словно прочитав мои мысли, в комнату, где я лежала, вошли отец, братья, Мияра и Ксьер. Они расположились около кровати, с сочувствием разглядывая меня. Первым заговорил отец:

– Илль, как ты себя чувствуешь?

– Пить… хочу… – Мой голос скрипел, словно давно не смазанные петли на двери.

Мне тут же подали стакан с водой, а Ксьер поддержал голову, чтобы вода не пролилась мимо рта.

Напившись, я почувствовала, как жар в горле немного проходит. Стало значительно легче. Теперь я готова была слушать все, о чем мне скажут. Начал снова отец:

– Мы пока не нашли того, кто подменил яд, но успели определить: на флакон было наложено воздействие на конкретную личность, на тебя. Остальные словно не видели его, а тебя он должен был привлечь еще в самом начале, чтобы ты не смогла больше ничего угадать. Но ты каким-то образом смогла обойти заклинание притяжения, сначала определив семнадцать ядов. А вот потом…

– Заклинание притяжения усиливал кто-то из зала, причем из тех, кто находился ближе всего, – подхватила Мияра. – Сколько я ни наблюдала за нашими невестами, ни одна не спалилась. Все вели себя естественно, но моя интуиция подсказывает: это кто-то из них.

– И да, вас осталось трое. Вы и еще Гарсия. Хоть эта девушка и вызывает у меня сомнения, доказательств ее причастности к подмене ядов мы не смогли отыскать, – с сожалением протянул Ксьер.

– Вам дали двое суток на отдых, потому что ты не приходила в сознание. Но уже завтра состоится последний тур. Так что, сестричка, ты просто обязана встать на ноги и выиграть этот отбор, – широко улыбнулся старший брат.

– А мы тебе в этом поможем, – подмигнул младший.

Они пробыли у меня достаточно долго. Мы говорили обо всем, но в первую очередь пытались угадать злоумышленника. Ксьер сообщил, что никто из гостей не ранен, он успел осмотреть всех, кто находился во дворце. Мы оба понимали: или он отлично замаскировался, или на время спрятался. Последний тур все расставит по местам. Никто не знал, каким он будет. Мне тоже ничего не сообщили.

Мои глаза стали слипаться. Ксьер заставил меня выпить еще один стакан с зельем, после чего я окончательно отключилась. Тело стало невесомое, боль постепенно ушла, даже дышать стало легче. У его величества отличные лекари – и мертвого на ноги поставят.

Я проспала до самого утра и проснулась обновленная. Рядом со мной лежала Айша. Наверное, ее присутствие тоже помогло мне выздороветь. Да и не умерла я из-за близости Айшы, ведь всем известно, у торарэ даже пары́ смертельны, причем смерть мгновенная. Как я умудрилась выжить, оставалось загадкой. Тот, кто подсунул именно этот яд, знал свое дело.

– Я успела закрыть тебя четырьмя стихиями, – ответила гаррата, прочитав мои мысли. – Жаль, не сразу смогла определить эту гадость, чтобы и вовсе оградить тебя от нее.

В ее голосе было столько сожаления и печали, что я не сдержалась, притянула ее к себе, обняла и уткнулась в шерстку лицом.

– Не кори себя, все обошлось. Нам осталось совсем немного, а потом мы покинем дворец и всех его обитателей, пусть друг друга жалят, а нас оставят в покое. Сегодня пройдем последнее испытание, и все!

На мою тираду Айша только хмыкнула, а я даже поинтересоваться не успела, что она думает по этому поводу. В комнату вошла служанка. Заметив, что я проснулась, она радостно всплеснула руками, спросила о самочувствии и тут же принялась готовить наряд.

На завтрак мы с сестрой и Гарсия пришли одновременно. Гарсия вглядывалась в мое лицо, сочувствовала произошедшему, все время ругала того, кто мог на такое пойти. Как я ни прислушивалась, найти фальши в ее голосе так и не смогла. На миг закрались сомнения, может, я зря ее подозревала? Устроившись за столом, я стала ждать Ксьера, и он не замедлил появиться. Зато как только вошел, сразу решил объявить последнее испытание:

– Ясного вам дня, леди. Мы решили немного подкорректировать последний этап. Вам троим предстоит отыскать свою судьбу. Сплутовать не получится, так как вас будет вести магия. Магия чувств. Магия сердца. Вы поймете, о чем я говорю, когда начнется ваше испытание. А сейчас я вас оставлю, надо завершить последние приготовления.

С этими словами он стремительно покинул столовую, оставив нас троих в смешанных чувствах.

Несколько минут мы переваривали услышанное, после чего первой заговорила Гарсия:

– Получается, что нам самим предстоит выбрать мужа? Но при чем тут магия любви? А если я не влюблена?

– Значит, магия сведет тебя с тем, кто подходит больше всего, – пожала плечами Мияра. – Я вот тоже не влюблена и до недавнего времени замуж вообще не собиралась, но против пары не пойду. Такой шанс дается раз в жизни, и то не каждому.

– А мы будем видеть, кто кого выбирает? – задала весьма странный вопрос Гарсия.

Мы с Миярой пристально взглянули на нее.

– Зачем тебе это? Решила отбить парня у меня или у Иллианиты? Не получится. – Сестра говорила в шутку, но в ее голосе отчетливо прозвучали стальные нотки.

Я видела, что Гарсия хочет еще о чем-то спросить, но в этот момент слуги внесли еду, и следующие полчаса мы наслаждались завтраком.

Сегодня я твердо решила полетать. Для окончательного восстановления мне необходимо было отдать бразды правления телом своей второй сущности. Она и так уже начала ворчать от бездействия. Да и опасалась я находиться во дворце. Кто знает, на какие ухищрения пойдет злоумышленник, лишь бы не допустить нас к последнему испытанию.

Не став задерживаться за столом, я пожелала девушкам отличного дня и отправилась к загонам, надеясь застать там Ксьера. Как я и предполагала, он был там и даже радостно согласился на предложение полетать. Правда, во время оборота я ощутила чей-то недобрый, полный ненависти взгляд, но никого не заметила. Хорошо маскируется, зараза. Ну ничего, что-то мне подсказывало: недолго ему осталось скрываться в тени. Мой ледышка обязательно выведет его на чистую воду, а я по возможности помогу.

Глава 7

Хоть у нас со Снежей и произошло полное слияние, во время полета я ушла в себя, предоставив моей второй сущности полную свободу действий, сама же раскладывала по полочкам события последних дней. Что-то не давало мне покоя, но я никак не могла ухватиться за мысль, вечно ускользающую от меня. Была надежда на сестру, но вряд ли она в тот момент вообще обратила внимание хоть на что-нибудь.

Итак, лаборатория, где мы вместе занимались и делали заготовки. К четвертому шкафу никто не приближался, и тем не менее меня что-то напрягало. Чем больше думала, тем явственнее вставала перед глазами картинка. Вот одна из девчонок идет за травой, а потом… она уже рядом, и мы смешиваем компоненты. Стоп! Вот оно! Будто провал в памяти. Откуда бы ему взяться? Я словно вынырнула из глубины. Но самое необычное во всем этом: утраченное время есть, а всплеска магии не было. А так не бывает.

– Айша, помнишь? Что там было? Ты ведь всегда со мной рядом находилась. На тебя эта аномальная потеря нескольких минут не подействовала?

– Ты о чем? – напрягся Ксьер, и даже пегас остановился и завис в воздухе.

– Я вспомнила! Когда мы были в лаборатории, помню, кто-то из девчонок отправился за травой, а через мгновение, как мне показалось, мы уже почти смешали один из составов. Почему я не помню, как мы растирали корешки, как я проверяла правильность подобранных трав? По-моему, это была Гарсия…

– Гарсия, говоришь? – нахмурился Ксьер.

Но я мотнула головой:

– Слишком очевидно, не находишь? А что, если кто-то из них прекрасно владеет магией, но по какой-то причине скрывает это? – По тому, как задумались питомица и Ксьер, я попала пальцем в небо. Скорее всего так оно и было. – И ладно если просто скрывает… но я совсем не ощущала никаких заклинаний, никакого воздействия, и тем не менее минуты пропали.

– Выбывших сейчас не спросишь об этом, – протянул ледышка. Но в следующее мгновение встрепенулся. – Или спросишь. Они ведь так и не покинули дворец, решив остаться на финальный бал. Только я пока не понимаю, что нам это дает. Мы и так подозревали, что это одна из кандидаток устроила ловушки всем, и тебе в том числе.

– И сама при этом пострадала? Думаешь, ее покалечили намеренно, чтобы не вызвать подозрений? – уточнила я.

– Или очень хорошо притворялась. Помнишь день, когда вы с Галиной притворялись больными? У вас намечалась индивидуальная подготовка к турниру, и ты хотела без свидетелей испытать новое заклинание? Тогда ты мастерски выдала болезненные ощущения, даже лицо чем-то испоганила для вида. Так почему бы и одной из девиц не воспользоваться хитростью?

– Скажи, а не может одна из выбывших поменяться местами с участницей? Например, примерить ее личину? Хотя… Нет, звучит абсурдно. Как она потом замуж будет выходить за принца под чужой личиной? Этот вариант отпадает.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Если виновница одна из выбывших, тут дело может быть в элементарной мести, а еще… На наследника было совершено несколько покушений. Вдруг это очередная попытка? – предположил Ксьер.

– Не Гарсия, Фейори тогда шла к шкафу, – невпопад обронила Айша.

Я мотнула головой.

– Да нет же, ты что-то путаешь. Вспомни, я попросила именно Гарсию принести синельник, он нам нужен был для трех заготовок. И она кивнула и пошла, – попыталась я переубедить питомицу.

Пара секунд прошли в тишине, и затем Айша прямо в воздухе стала демонстрировать свои воспоминания. И правда Гарсия отправилась к шкафу, но не успела сделать и пары шагов, как Фейори положила ей руку на плечо и сказала, что сама принесет, а заодно и для себя пару трав выберет.

Этот эпизод стерся из моей памяти. Во все глаза рассматривая воспоминания гарраты, я выругалась в тот момент, когда Фейори подошла к шкафу, открыла дверцу и… провал. Оказывается, моя питомица не всесильна, а ведь именно такой я ее всегда считала. Но странная потеря времени подействовала и на нее.

– На ней личина, – ткнул пальцем в изображение Ксьер. – Видите, немного смазанные черты, словно девушка надела маску, но плохо ее закрепила.

– Или просто неумело справилась с магией, надеясь, что этого уже никто не заметит, ведь ей предстояло удерживать одновременно два заклинания, – ахнула я.

Присмотревшись, питомица заметила то, о чем говорил Ксьер. Перевела взгляд на вторую леди. Мотнула головой. Протянула лапу, чтобы указать на это своему спутнику, но он и сам это заметил.

– И что мы имеем? – спросила я, на миг решив, будто мы разгадали загадку, но меня тут же огорошили:

– Ничего. Под личиной мог быть кто угодно. Если бы это сделала одна из наших подозреваемых, всплеск магического возмущения я бы ощутил, ты сама видишь, насколько топорно все проделано. Да и ты бы почувствовала, но сама ведь говоришь, никакого возмущения не было. А значит, мы имеем дело с достаточно сильным противником. И в самое ближайшее время его необходимо вычислить.

– И как мы это будем делать? – заинтересовалась я.

Но вместо ответа получила хитрый взгляд.

– Оставь это мне, есть кое-какие соображения. Думаю, против моей маленькой хитрости наш злоумышленник не устоит.

– Ты только будь осторожен, ладно? Я волнуюсь, зная твои рискованные идеи, – попросила я, хотя прекрасно понимала, что вряд ли Ксьер послушает. Он всегда все делал по-своему.

Мне пришлось в очередной раз довериться ледышке. Мы еще полетали, а когда спускались на землю, на миг мне показалось, что я вижу Галину и Райэру. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Это ж как я по ним соскучилась, если вижу в незнакомых девушках своих подруг!

В груди защемило. Я ведь давно не выходила с ними на связь, и они меня потеряли. Не удивлюсь, если они действительно прибыли сюда проверить свою вечно попадающую в переделки подругу. Но если они во дворце, то почему не нашли меня? Зачем скрываются? Ну вот, вопросов прибавилось. Скоро мозг совсем закипит. Мало нам загадок злоумышленника, еще и друзья подкидывают темы для размышлений.

– Думаю, на сегодня полетов достаточно, – прервал мои размышления Ксьер. – Ты как? Восстановилась немного?

– Да, я уже отлично себя чувствую, – улыбнулась я, разворачиваясь к загону, где держали пегаса.

Приземлялись мы с обратной стороны строения, чтобы нас никто не заметил. Ксьер остался со своим крылатым другом, а я, погладив красавца, отправилась к себе.

Я шла не торопясь, когда почувствовала одного из лордов раньше, чем он приблизился. Алрас. Я уже и думать забыла об этом нахальном мужчине. А вот он, судя по всему, обо мне не забыл.

– Леди Иллианита, я так счастлив видеть вас в добром здравии. Вы даже не представляете, как я перепугался, когда вы упали без чувств!

Сколько патетики!

– Теперь со мной все в порядке, лорд Алрас. Но прогулка утомила, я хотела отдохнуть, – спокойно ответила я, чтобы не дать ему никакой надежды. – Тем более что еще не до конца восстановилась.

– Конечно-конечно, я понимаю, просто очень хотел лично удостовериться, что с вами все в порядке. Сегодня ведь последнее испытание, а в нем участвуем и мы, самые перспективные холостяки Империи.

Сказано это было с таким самодовольством, что меня передернуло. Интересно, в чем заключается магия любви? И на что Алрас рассчитывает?

– Так вы тоже желаете найти себе жену? А мне казалось, вы не торопитесь обременять себя обязательствами. Уверены, что хотите связать свою жизнь с одной-единственной девушкой? – Я не удержалась от ехидства, прекрасно помня наш первый вечер, когда он соблазнял сперва меня, потом другую глупышку. – Кстати, лорд Алрас, я удивлена, что вы до сих пор не женаты. Помнится, в первую ночь во дворце вы прекрасно провели время с одной из девушек. Неужели опорочили и бросили? – Я сделала большие глаза, демонстрируя ужас.

На мгновение взгляд мужчины заледенел, затем в нем полыхнули алые искры. Маг. Причем достаточно сильный.

– А вы хорошо осведомлены, – протянул он, и я остро ощутила угрозу, но лорд тут же принял беззаботный вид и широко улыбнулся. – Вы наблюдали за мной? Смею ли я надеяться, что мои чувства взаимны? Я вам интересен, если вы…

– Лорд Алрас, вы особо и не скрывались, а вас я услышала, когда шла к себе. Так что все просто и ни о каких чувствах не может быть и речи. Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Если бы я действительно был первым у этой девушки, мне и правда пришлось бы жениться, но она оказалась вполне подкована в… кхм… некоторых вопросах, потому, как бы ни напирали ее родные, но брать в жены ту, которая побывала в нескольких постелях, в мои планы не входило. А больше я ни с кем не связывался, все надеялся, что именно вы, моя королева, обратите на меня свой взор.

«Ух ты! Илька, предупредила бы бедолагу, что на тебя очарование не действует в принципе, да и сердце твое давно занято. А то старается лордик, очаровывает, такой убойной дозой тебя обдал», – развеселилась в голове Айша.

Я бы, может, и воспользовалась ее советом, но моя интуиция просто завопила – подыграть и не раскрывать правды. О чем и просветила свою питомицу.

Теперь главное не переиграть. Томный взгляд, полуулыбка, жаль, покраснеть не получится, если только от злости. Собеседник заметил перемены, тут же приосанился, ухмыльнулся. Он явно был доволен. Я позволила ему взять меня под руку, с трудом скрывая омерзение от его касания. Алрас ненавязчиво развернул меня к неприметной тропе. Я захлопала ресницами и спросила:

– Лорд Алрас, а куда мы идем?

– Недалеко. Мне просто необходимо поговорить с вами наедине, чтобы нас никто не увидел и не услышал, – томно прошептал мужчина, добавляя магии очарования.

Свернув в сторону, мы оказались возле большого дерева, чьи ветви скрывали все вокруг. Развернув меня к себе лицом и глядя прямо в глаза, аристократ стал вмиг серьезным. Вытащил из кармана брошь, вручил ее мне и сообщил:

– Ты должна надеть ее вечером. Во время испытания я тебя по ней найду. Ты меня поняла?

– Конечно, лорд Алрас, – с придыханием ответила я. А у меня вроде неплохо получилось. Но не мешало бы уточнить один вопрос: – Вы хотите жениться на мне?

От моего вопроса его перекосило, но он стойко держался и, кивнув, со всей серьезностью ответил:

– С огромной радостью, моя королева. Я давно схожу с ума, наблюдая за вами издалека. Вы всегда так неприступны.

Прижав руки к груди и нацепив на лицо идиотскую ухмылку, я закружилась, словно известие мужчины – лучшее, что я могла слышать за всю свою жизнь. Отвернувшись, Алрас сплюнул и едва слышно процедил:

– Кажется, я перестарался. Терпеть не могу таких идиоток, но главное, она окончательно выйдет из строя. Теперь кроме меня она больше никого не найдет. И принц останется без невесты.

А вот это очень интересно. Еще немного покрутившись, я вздохнула и, как бы противно мне ни было, взяла его под локоть.

– Мне пора возвращаться, пока никто не бросился на мои поиски. Мы же вечером увидимся?

Глаза б мои его не видели, но я просто обязана была уточнить, будет ли он на балу и где его искать.

– Конечно, моя леди. А сейчас не подарите ли мне ваш поцелуй?

Меня чуть не вывернуло наизнанку, и вся конспирация едва не полетела ко всем трырхам. Пришлось уворачиваться, кокетливо грозить пальцем и голосом, полным обещания, пропеть:

– У нас будет время для поцелуев, но не сейчас. Я ведь еще невеста его высочества. А если нас увидят? Нет, я не хочу рисковать.

– Если кто-то появится, вас ведь предупредит ваша гаррата?

Ага, тонкая попытка выведать, одна ли я здесь.

– Увы, не предупредит, она час назад отправилась размяться, ей ведь тоже нужны прогулки. Так что… – Я развела руками и быстренько упорхнула вперед, пока лорд не решил воспользоваться моим мнимым одиночеством.

Он бросился за мной, но на нашем пути возник Ксьер. Ох, как же рада я была его видеть. Заметив несвойственное мне выражение лица, он выгнул бровь. Алрасу пришлось затормозить. Мне показалось, или его зубы скрипнули от ярости?

– Леди Иллианита, я думал, вы готовитесь к вечеру, – в голосе холод. – А вы прячетесь по кустам с гостями дворца.

Я беспечно махнула рукой, повернулась к своему спутнику и, одарив его обворожительной улыбкой, пропела, томно закатывая глаза:

– Мы не прятались, просто разговаривали. Ох, лорд Кассандер, вы не представляете, лорд Алрас предложил мне выйти за него замуж.

– Идиотка, – едва слышно выругался лорд.

– Даже так? – Ксьер повернулся к мужчине. – Вы же знаете, сегодня испытание, где пары для девушек будет выбирать магия. Откуда такая уверенность, что вам попадется именно леди Дорге?

– Мои чувства и наша любовь приведут нас друг к другу!

И снова тонны патетики!

Ксьер хмыкнул:

– Что ж, посмотрим. А пока я провожу леди до ее комнаты, пока вы ее не скомпрометировали.

Алрас предпринял попытку возразить:

– Лорд Кассандер, я сам в состоянии проводить свою будущую невесту в ее поки.

Он попытался приблизиться и перехватить мою руку, но грозный ледышка преградил ему путь. Он ничего не говорил, но смотрел так, что даже мне стало не по себе. Наглому типу пришлось сдаться, но напоследок он напомнил:

– Моя королева, не забудьте о том, что мы с вами обязательно встретимся и будем вместе. Я без ума от вас!

– Конечно, лорд Алрас, буду ждать нашей встречи с нетерпением, – выдала я на выдохе. От улыбки сводило скулы, мне хотелось поскорее послать этого типа в бездну.

Стоило ему размашистым шагом удалиться, я резко выдохнула и согнулась пополам, словно пробежала несколько километров без передыха. Мотнула головой, окончательно восстанавливая душевное равновесие, и только после этого повернулась к Ксьеру:

– Мне кажется, он один из тех, кто причастен к покушению. Вылил на меня тонну очарования, вручил брошь и попросил надеть ее вечером, чтобы она привела ко мне этого жуткого и неприятного типа. И мне пришлось ему подыграть в надежде выведать правду, но он оказался не особо разговорчив.

– Что-то подобное я и предполагал, слишком часто замечая Алраса в компании с нашей маркизой Альриной Жэртин. Они, как два заговорщика, вечно шарились по углам.

– Подожди, но она выбыла в последнем испытании и уже ни на что не может рассчитывать. Или я чего-то не знаю? – удивилась я, разглядывая Ксьера.

– Сегодня многие аристократы попросили разрешения для своих дочерей и сестер участвовать в испытании любовью. Они были слишком настойчивы, его величество согласился. Так что вас будет не трое, а десять. Среди соискательниц жениха и маркиза.

– Ну, она все еще надеется заполучить тебя, поэтому и попросилась на испытание. – Я нахмурилась.

– А я тут при чем? С чего такие выводы? – удивился Ксьер, и пришлось передать ему наш разговор с маркизой, в котором она поведала о своих чувствах.

Ксьер ничего не сказал, только мотнул головой. Я же его прекрасно поняла. Маркиза – последняя девчонка, на которую посмотрел бы наш ледышка. Она была совершенно не в его вкусе.

– Хм, а если одной из них достанется принц, как он будет дальше действовать? – Этот вопрос меня сильно волновал, я просто чувствовала подставу.

– Чтобы этого не произошло, я лично поставлю ограничение пространства. Об этом никто не знает, информировать других в мои планы не входит. И, кажется, я вовремя подсуетился, учитывая артефакты Алраса. Не удивлюсь, если один такой окажется у той, кого привели на отбор заговорщики.

Больше ни о чем поговорить мы не успели, но я отдала ему брошь, чтобы он успел до вечера изготовить дубликат.

Придя к себе, я упала на кровать, раскинув руки в стороны, и ощутила тяжесть Айши, удобно устроившейся под боком.

– Алрас с самого начала пытался увиваться за мной, – принялась рассуждать я. – Сомневаюсь, что он проникся чувствами, но и знать о том, что я дойду до конца, явно не мог. Тогда почему? Мы что-то упускаем, и это «что-то» слишком серьезно, отмахнуться не получится.

– У меня только одно объяснение. Во-первых, он прекрасно знал, что твое сердце занято, а во-вторых, осведомлен о личности принца. Правда, пока я не понимаю, какая между этими пунктами взаимосвязь. Разберемся – получим ответ на вопрос.

– А узнать мы не сможем, если только не поймаем Алраса и не подвергнем его пыткам. Сам он вряд ли скажет, – вздохнула я, но тут в нашу беседу вмешалась Снежа.

«Я могу применить ментальное воздействие. Правда, не обещаю, что после него он вообще будет в состоянии разговаривать, зато откроем тайну века».

Я бы с радостью так и поступила, но калечить того, чья вина еще не доказана, было не в моих правилах. Даже если это неприятный тип, применяющий запрещенную магию.

– Такое можно провернуть, если есть уверенность, что он один все затеял. А что, если за всем стоит группа лиц, не знающих друг друга? Покалечив Алраса, мы можем упустить более крупную рыбу. Нет, моя дорогая, давай доверимся Ксьеру, он знает, что делает. Но твой ментальный дар может нас подстраховать.

«Ладно, умеешь ты убеждать», – немного ворчливо отозвалась Снежа.

– Меня больше интересует, что за артефакт он тебе вручил? Истинную магию любви обмануть невозможно. Как же он собирается это сделать? И почему уверен, что принц выберет именно ту, кого они подсунули на отбор? – Айша задавала резонные вопросы, я и сама хотела бы знать на них ответы.

Хлопнула дверь. Наверняка вернулась Мияра. Я решила не сообщать ей о встрече с Алрасом, во всяком случае пока. Не хотела расстраивать сестру раньше времени. Поднявшись я вышла в гостиную и удивилась. Сестра вся сияла от радости. Такой я ее никогда не видела. Нет, на публике она могла так себя вести, но в одиночестве…

– Ми, что это с тобой? Тебя пыльным мешком по голове ударили? – спросила я и получила в ответ хихиканье и шальной взгляд.

– Илька, я, кажется, влюбилась. Представляешь, сегодня случайно встретила свою первую любовь, думала, все давно прошло, а оказалось, нет, и сегодня я в этом убедилась, – мечтательно пропела сестра.

– Постой, ты же говорила, что уже встречалась с одним своим поклонником и хотела уделить ему внимание, если с принцем не выгорит, – напомнила я и тут же услышала смех.

– Тогда я так и думала, а сегодня встретила Исара Дориера. Его с третьего курса перевели от нас в Университет дипломатических отношений, как самого перспективного. И сейчас он возмужал, стал таким… таким… А главное, чувства вновь вспыхнули. Мы два года встречались, пока он не ушел. Тогда мы ничего друг другу не обещали, прекрасно зная, что разлука убивает любые чувства.

– Разлука убивает чувства? Кто тебе такую чушь сказал? – Я была удивлена и обескуражена. Мы с Ксьером не виделись целый год, но мои чувства не угасли. Его, как я поняла, тоже.

– Ой, не равняй себя со своим ледышкой и нас с Исаром. Да, мы нравились друг другу, но такого, как у тебя, у нас не было. Зато сегодня, стоило его увидеть, показалось, что мы и не расставались. Я уже успела забыть, как далеко уносят его поцелуи, – Мияра закатила глаза от восторга. – И, представляешь, завтра он тоже участвует в испытании.

«Айша, проверишь сестрицу на воздействие? Что-то у меня вызывает подозрение ее состояние», – попросила я питомицу, но та уже и сама проводила сканирование нашей влюбленной.

«Ты не поверишь, но она и правда влюблена. А судя по искрам на ауре, ее чувства взаимны», – моя питомица удивилась не меньше меня.

«А главное, она не стала упрекать тебя в связи с лордом Кассандером, хотя и не знает, что это один и тот же человек», – хохотнула Снежа.

К нам пожаловали служанки и стали собирать с особой тщательностью, ведь именно сегодня отбор закончится. Решится моя судьба и судьба остальных девушек. Кому-то повезет отыскать свою вторую половинку. Некстати вспомнились боги. Только бы они сегодня не вознамерились пошутить, очередной их ошибки я точно не выдержу.

Тара наряжала меня около двух часов. Раньше я не понимала, как можно так долго собираться, теперь же, наблюдая за собственным преображением, волновалась – успею ли собраться. Успела.

Уже перед самым выходом ко мне прилетел вестник. Ксьер отправил своего питомца с брошью-подделкой. Вот теперь я была окончательно готова к выходу. Приколов украшение на лиф платья, я широко улыбнулась. Представила кислую физиономию Алраса, когда он поймет, что его обвели вокруг пальца, и моя радость стала еще больше. Огорчало только то, что придется изображать перед этим типом влюбленную дурочку. Не вызвать бы у других подозрений, особенно у отца, он-то сразу поймет, что это игра, а узнав, для чего и из-за кого, рассвирепеет.

– Ми, сможешь предупредить отца, чтобы ничему не удивлялся и ничего не предпринимал, когда увидит мое нетипичное поведение? – попросила я сестру.

– И куда ты снова вляпалась? – эйфория ушла, Мияра снова стала строгой и собранной.

– Обещаю, потом обязательно все расскажу, сейчас нужно сыграть по возможности достоверно. И чем меньше ты знаешь, тем больше вероятность того, что не выдашь ни себя, ни меня, – покачала я головой.

– Ладно. Но будь осторожна. Что-то затевается, папа сам не свой, усилили охрану, вызвали теневиков. Видимо, должно случиться что-то страшное. И как я понимаю, ты окажешься в центре этой заварушки.

– Ми, дорогая, я бы и рада пройти мимо, но моего разрешения не спрашивали, поэтому я должна выкрутиться с наименьшими потерями.

– Кто бы сомневался. Приключения все время тебя сами находят. И почему именно ты не можешь жить нормальной жизнью?

В голосе сестры звучала неподдельная тревога. Поглаживая ее по руке, я клятвенно пообещала вести себя очень осторожно. Она слабо поверила, но говорить ничего не стала. Я уже не раз попадала в переделки. Надеюсь, и в этот раз выйду победителем.

В коридоре к нам присоединилась Гарсия. Пока Мияра интересовалась, как у нее дела, на что та настроена, я пристально разглядывала третью финалистку. Следов иллюзии не заметила, но наверняка это ничего не значило, мы уже успели убедиться, насколько искусен наш злоумышленник.

«На этот раз перед тобой действительно Гарсия, и она не столько волнуется, сколько напугана», – поведала Айша.

«Еще бы ей не быть напуганной, она после завтрака потеряла целый час времени, при этом еще и не поняла, откуда взялось колье на шее. Пыталась его снять, но у нее не получилось», – просветила нас Снежа, осторожно покопавшись в мыслях девушки, благо та слишком громко думала. А ее страх портил моей второй сущности настроение.

– Гарсия, какое у тебя красивое колье, – восхитилась я почти натурально. Быстро просканировав его, как ни странно, я не нашла ни единого следа магии, но Снеже доверяла: если она сказала, что эта гадость с секретом, значит, так оно и было.

– Д-да, крас-сивое, – с запинкой подтвердила Гарсия. Ее взгляд на миг стал испуганным, но она быстро взяла себя в руки.

А вот сестра воспросительно взглянула на меня. Теперь пришла моя очередь отвлекать нашу третью финалистку разговором, а Ми принялась проверять украшение. Кажется, она заметила больше, чем я, потому что, встав за спиной Гарсии, округлила глаза. Сестра поняла, что за штука на девчонке.

Впрочем, тему колье пришлось закрыть, так как Гарсия совершенно не желала о нем говорить. Мы обсуждали сегодняшнее испытание, а я пыталась выведать, кого она хотела бы встретить во время проявления магии любви. Со вздохом Гарсия сообщила, что не прочь выйти замуж за принца, но прекрасно понимает: без любви это просто невозможно, а она ни в кого не влюблена и вообще не понимает сути испытания. Так за разговорами нам удалось отвлечь ее от тяжелых мыслей.

Когда мы вошли в большой зал, все собравшиеся смотрели на нас с восторгом. Да, служанки хорошо постарались.

На миг я заметила в толпе Алраса. Рассматривая брошь, он довольно скалился. Пришлось мило ему улыбнуться и потупиться. Встав рядом с троном, я медленно обводила взглядом приглашенных. Заметила недавно выбывших девчонок, мелькнула фигура Ксьера, который стоял ко мне спиной и беседовал с какой-то темноволосой девушкой. Я не могла ее рассмотреть, и во мне взыграла ревность.

Появление их величеств отвлекло меня от созерцания возлюбленного. Когда же я снова посмотрела в его сторону, Ксьера и след простыл. Вернее, он уже находился за нашими спинами. И когда успел там оказаться?

Речь его величества была короткой. Нас троих поздравили с выходом в финал и сообщили о последнем испытании, которое и решит исход отбора. Не став мучить приглашенных, пригласили всех в обеденный зал. Сегодня мы сидели за одним длинным столом рядом с монаршей четой. Несколько раз я ловила полный предвкушения взгляд Алраса. Кассандер тоже его заметил, усмехнулся, но ничем не выдал своего состояния. А в том, что он был взбешен, я не сомневалась. Папа и братья не сводили с меня глаз. Отец хмурился, но с ним скорее всего уже успели поговорить. Поймав мой взгляд, он едва заметно покачал головой, я ответила улыбкой и подмигнула, благо повернулась так, чтобы меня никто не увидел.

Несколько слишком наглых человек пытались всячески втянуть нас с Миярой в неприятную беседу: намекая на отца и на его дружбу с Императором, они пытались обвинить нас с сестрой в том, что нам якобы помогли дойти до финала. Одной такой леди я предложила:

– Почему бы вам не попробовать самой все те испытания, которые прошли мы? Заодно поймете, возможно подделать результат или нет.

В конце концов от нас отстали, и я смогла спокойно поесть.

Алрас всячески пытался привлечь мое внимание – то излишне громко говорил, то несколько раз ронял вилку, но я упорно на него не смотрела. Как сказала Снежа, он собирался отвлечь меня, а потом при всех поцеловать, чтобы скомпрометировать. Тогда его задумка с брошью не вызвала бы ни у кого нареканий, когда он нашел бы меня. Но мне совершенно не нравилась идея этого гаденыша, потому и смотреть на него я отказывалась.

За столом мы провели около полутора часов. А потом начался бал. Зал украсили, повсюду порхали белоснежные бабочки, осыпая гостей серебристой пыльцой. Ксьер все время держался рядом с нами, не позволяя ни на секунду остаться одним. А главное, не давал подойти ко мне Алрасу. Когда заиграла музыка, я заметила направившегося в мою сторону лорда. Но ледышка тоже его заметил и мгновенно протянул мне руку:

– Леди Иллианита, разрешите пригласить вас на танец?

– Конечно, лорд Кассандер, с радостью потанцую с вами, – я присела в реверансе.

Алраса аж перекосило. Он зорко наблюдал за мной, стараясь улучить момент и перехватить меня у Ксьера.

Манипуляции мужчины не остались без внимания. Как только музыка закончилась, я перекочевала в объятия старшего брата. Алрас снова остался с носом. Кажется, тут целый заговор, но я была этому рада. После старшего брата я танцевала с младшим, затем с отцом и даже с Императором. От взгляда Алраса между лопатками уже горело. Казалось, еще немного, и он просто вырвет меня из объятий моего кавалера.

Когда я в очередной раз оказалась в надежных руках Ксьера, Алрас не сдержался и направился в нашу сторону, но именно в это самое мгновение погас свет, и я оказалась в полной в темноте. Все так же играла музыка, но рядом никого не было. Внезапно во тьме мелькнула маленькая серебристая бабочка и осыпала пыльцой светящуюся дорожку. По ней я и направилась, ни секунды не сомневаясь. Сердце гулко стучало в груди, ноги так и норовили сорваться на бег, душа пела и радовалась.

На полпути я увидела мужской силуэт. Улыбка озарила лицо молодого человека, и, несмотря на то что это лицо было мне незнакомо, сердце уже знало ответ. Это он, мой Ксьер. Его я больше ни с кем не спутаю.

Не сдерживаясь, я перешла на бег. Он меня ловко поймал и закружил в вихре множества появившихся светлячков и бабочек. Я счастливо засмеялась, обнимая своего парня и теснее прижимаясь к нему. А потом он меня поцеловал, и весь мир перестал существовать. Во всей вселенной были только я и он! Где-то сбоку мелькнула еще одна фигура, но до нашей тропы она так и не дошла.

Мы настолько увлеклись поцелуем, ничего не замечая вокруг, что пропустили появление в зале, полном гостей. Крики, хлопки и одобрительные выкрики привели нас в чувство. Ксьер все так же продолжал держать меня на руках, а вокруг собрались приглашенные. Злое, полное ярости и ненависти лицо Алраса – первое, что бросилось в глаза. Но причин притворяться у меня больше не было, потому я с вызовом посмотрела на него, не торопясь покидать рук любимого.

К нам величаво приблизился Император с супругой. Судя по лицу женщины, она оправилась после случая с фавориткой, и сейчас весь ее облик излучал свет и счастье.

– Леди и лорды! Отбор закончен. Его высочество принц Насантьер сиэ Драгоран выбрал невесту. Леди Иллианита, теперь вы не жалеете, что попали на отбор? – Взгляд монарха стал таким хитрым, что до меня дошло: они с моим отцом все это время развлекались. Оба знали, кто скрывается под именами Ксьер и Кассандер. Стоп! Это что же получается?

– Ксьер, ты принц? Но как? Мы же тогда с друзьями… Подожди, ты уверял нас, что…

– Не уверял, а всячески уводил в сторону ваши предположения, чтобы вы на них не зацикливались, – улыбнулся любимый. – Мне хотелось, чтобы меня ценили за то, какой я есть.

– Так вот к чему все эти личины и твое ранение тогда, на четвертом курсе. Мы ведь думали, ты после схватки с Лешей не оправился. Помочь хотели, а ты…

– Илька, дорогая, сейчас все позади, больше между нами никто не встанет, – пообещал он.

И я ему поверила, потому что не могла по-другому.

Ругать за то, что столько мучил меня, не стала, ведь сейчас я была как никогда счастлива. Тот факт, что мой любимый оказался принцем, немного напрягал, но в конце концов у каждого свои недостатки.

Ксьер все же поставил меня на пол, но так и не выпустил мою ладонь из своей руки. Первым поздравил отец, обняв и прижав к себе. Затем Император с супругой. Когда к нам приблизилась сияющая Мияра, я заметила рядом с ней привлекательного молодого человека с короткими белоснежными волосами и ясными зелеными глазами. Вот же, от собственного счастья совсем упустила из вида сестру.

– Это Исар Дориер, мой жених, он сам нашел меня в тумане, – пояснила Ми, после чего представила меня.

Из-за охватившей всех радости все забыли о заговорщиках. А они и не думали сдаваться. Внезапно в другом конце зала началась суета, раздались крики, появился ужасный запах разложения. Я заметила зависшую в воздухе госпожу Тьму и спросила у нее:

– Что происходит?

Но она смотрела в одну точку где-то в центре зала. Мы с Ксьером побежали туда. Перед нами расступались, крики становились все ближе.

Несколько девушек и женщин лежали на полу, над ними хлопотали их спутники и другие лорды и леди. Оказавшись на месте, я ахнула. В темном коконе находились Алрас, маркиза и еще несколько человек, среди которых я узнала трех претенденток, совсем недавно выбывших из отбора. Но больше всего меня поразил один из мужчин с перекошенным от ненависти лицом. Как мне сказали, это был второй советник Императора.

Нашелся и еще один повод для радости: оказывается, все мои друзья находились здесь. Тьмой заговорщиков сковала Галина, остальные поставили защитный барьер вокруг них, чтобы они не смогли воспользоваться магией. Значит, во время полета я не ошиблась и действительно видела подруг.

К нам приблизились Император с супругой. Правитель с осуждением взглянул на того, кто долго находился рядом с ним и кому он доверял. Никто не произнес ни слова. Но после вопросительного взгляда Императора говорить начал Мир:

– Приветствуем, ваше величество! Преступники обезврежены, они пытались использовать чары сирен и газовую атаку. А так как Ксьер пригласил нас для страховки, то мы сразу вычислили заговорщиков. Когда второй советник начал призывать умертвие, Галина его опередила, переподчинив покойников и отправив их обратно, благо она намного сильнее вашего советника, да и госпожа Тьма очень сильно помогла, а тех, на ком нашли нити взаимодействия, заключили в кокон.

– Так вы все знали, что Ксьер здесь? Может, вам еще рассказали, что он и есть принц? – Я даже не заметила, как в голосе появилась обида.

– Илька, не куксись, тебе не идет. Радоваться должна, такой сюрприз получился! – усмехнулась Райэра.

Умом я понимала ее правоту, но осадок в душе остался. Знаю, скоро он исчезнет, потому что долго злиться на друзей я не могла.

– Интересно, на что они рассчитывали? Уничтожить сильнейшего мага, способного восстать из пепла, ни одному смертному не под силу, – произнес алр, ни к кому не обращаясь.

– А об этом мы сейчас у них и узнаем. – От ухмылки монарха мороз пошел по коже. Не хотела бы я иметь такого врага. Сейчас от него исходила такая сила, что возникло желание встать на колени.

Все присутствующие тоже ощутили мощнейший поток магии, сдерживаться никто не мог. Стоило гостям склониться в поклонах и реверансах, как правитель приблизился к советнику. Остальные его мало интересовали.

– На что же ты рассчитывал, Диар? Все эти покушения, ранение моего сына… Ты правда верил, что сможешь захватить власть? Уверен, что справился бы с огромной Империей?

Пленник отвечать не желал, но к нему прилетела такая волна принуждения и давления, что мне самой захотелось раскрыть все секреты, даже те, о которых я еще понятия не имела. А ведь на мне не просто защита стояла, а еще и невосприимчивость Снежи. Представляю, каково пришлось советнику. И он заговорил ровно и монотонно, словно впал в транс:

– Во мне, как и в тебе, есть кровь фениксов. Мой отец был братом твоего отца, бастардом, скрытым матерью. Значит, я тоже имею право на трон.

– Ты забыл, бастарды и их потомки, к какому бы роду ни принадлежали, не имеют права на трон. Или ты собрался изменить законы? – усмехнулся его величество.

– Естественно! Это первое, что я собирался сделать. Законы несправедливы к бастардам, а они такие же люди, как и все остальные.

– Когда ты начал свою подрывную деятельность? – продолжал допытываться Император.

– Семь лет назад, как раз тогда, когда занял место второго советника. Но я быстро понял, что в одиночку не справлюсь. Мне необходимо было сначала ослабить тебя, тогда-то и удалось добыть твою кровь, на ее основе создать артефакт, которым впоследствии воспользовалась Лисана. Амбициозная девица требовала в награду ни много ни мало, а корону Императрицы. Пришлось пообещать, мне было не сложно, все равно оставлять ее в живых я не собирался.

Гости ахнули от подобной жестокости, но никто не проронил ни слова. Все слушали внимательно, стараясь ничего не упустить. Я же не понимала, почему разбирательство устроили здесь, в зале, вместо того чтобы отправить всех в казематы и там уже узнавать правду. Но постепенно до меня дошло: это показательная, так сказать, порка. Чтобы другим неповадно было, если вдруг у кого возникнет подобное желание. Обратившись в слух, я с интересом ждала продолжения.

– Помимо Лисаны я нашел Алраса, именно он стал моим самым верным помощником. Мне на руку сыграла его таинственность. Он скрывал магическую силу, а она у него впечатляющая.

– А зачем скрывал? Неужели не возникло желания развить талант, стать одним из величайших магов? – задал вопрос отец.

– Тогда по отпечатку силы его быстро раскрыли бы. А это невыгодно для того, кто с помощью своего таланта стал одним из богатейших лордов Империи. Его дар принуждения восхищает даже меня, – не без гордости поведал советник.

Все взоры тут же обратились к наглому типу. Тот ухмылялся. Вокруг послышались возмущенные выкрики. Как оказалось, многие успели на себе испытать силу мошенника и сейчас требовали вернуть украденное. Его величество взмахом руки попросил всех замолчать, а когда установилась тишина, пообещал:

– Мы обязательно со всем разберемся, все добытое нечестным путем будет возвращено владельцам. А сейчас продолжим. После многочисленных неудачных покушений ты решил провернуть свое гнусное дело на отборе. Что собирался делать? – обратился он к советнику.

Тот почему-то с ненавистью посмотрел на меня.

– Мы внедрили на отбор нашу леди, маркизу Альрину Жэртин. Всячески помогали ей в испытаниях, чтобы она дошла до финала. В предпоследнем туре пришлось воспользоваться артефактом полного подчинения, надев его на одну из участниц, потому что именно она вспомнила перемещения в лаборатории, хуже всего, что на нее маскировка не действует, она прекрасно увидела все манипуляции Альрины, которая хотела скрыться под маской Фейори. Она же благодаря артефакту, созданному Алрасом, подчищающему воспоминания, заменила флакон в шкафу, открыв его особым ключом, который мне удалось выкрасть у его высочества. Но все пошло наперекосяк, когда мерзавка Гарсия уличила Альрину в применении магии. В итоге наша ставленница выбыла, но мне удалось убедить тебя пропустить на испытание любовью нескольких девушек, среди которых оказалась и маркиза.

– Но герцогиня сбила все планы, эта пронырливая девица вечно влезала не в свое дело, путалась под ногами, – прошипел Алрас.

– Ага, и вы решили меня зачаровать, – выплюнула я. – Только не удосужились ничего обо мне узнать.

– Узнал. Мы много информации на вас собрали, но там не было ни слова о вашей защите против воздействия, – лорд цедил слова, словно они стоили неимоверно дорого.

– Естественно, такая сопротивляемость появилась после одного неприятного инцидента, а драконы ее усилили, когда возвращали мне эмоции. – Я даже на улыбку расщедрилась. – Но мне непонятно, зачем вы надели на Гарсию колье подчинения?

– Чтобы эта девица не проболталась раньше времени, она была решительно настроена. Не получив денег, разозлилась и пообещала за обедом все рассказать, а это в наши планы не входило, – пояснил советник.

– С помощью газовой атаки вы намеревались усыпить огромное количество народа. А вам не пришло в голову, что кто-то из них мог пострадать? – Галина спрашивала таким тоном, словно пыталась пристыдить, но в ответ получила оскал.

– Подумаешь! Это были бы жертвы во имя благой цели, – равнодушно бросил Алрас.

От подобного цинизма стало не по себе.

– Зачем вы вручили мне брошь? Чего хотели этим добиться? – уточнила я, так как не понимала этой уловки.

– Тут все просто. Брошь должна была блокировать вас от внешнего мира. Кроме меня никто не смог бы вас отыскать, и твой принц остался бы ни с чем. Отбор завершился бы, но к власти пришли бы другие люди. Всем известно, что наследник не может занять трон без супруги, а твое время вышло, ваше величество. Это сыграло бы нам на руку. Так мы получили бы меньше возмущений при захвате власти. Народу собирались сообщить о проведенном отборе и отречении действующего Императора.

– Как вы все продумали, – покачал головой Ксьер. – Но не учли наших друзей. Они, как я понимаю, в ваши планы не входили?

– Сволочи, они испортили нам такую операцию! – выкрикнул советник. – Я специально уточнял, ни одного некроманта среди приглашенных не было, это дало бы дополнительный бонус при захвате власти. А тут появилась эта пигалица, и все пошло прахом.

– Вот что бывает, когда не просчитываются все риски. Но теперь вам предстоит долго размышлять, как могло бы быть, если бы вы учли вмешательство наших друзей. Что с вами делать, решит народный суд, а сейчас мы услышали достаточно. Уводите их, а у нас продолжается праздник! – провозгласил Император.

К каждому из заключенных в кокон подошли стражники. Маркиза попыталась просить снисхождения, уверяя, будто ее заставили. Но его величество пообещал со всем разобраться позже, сейчас ему было не до этого.

Внезапно неприятные личности исчезли, а я увидела бабушку. Не сдерживаясь, бросилась к ней.

– Бабуль, как же я соскучилась. И очень рада, что ты решила меня навестить.

– Не навестить, милая. Теперь я никуда не уйду. С тем миром меня больше ничего не связывает. Твоя копия – тяжелый случай, пусть с ней родители маются, а я больше не могу. Совершенно бесполезное и вечно ноющее создание. Я устала от нее. Теперь, уверена, я нужнее здесь.

– Наш дом всегда открыт для самой прекрасной женщины, – тепло произнес отец, целуя руку бабули.

Ксьер притянул меня к себе и с честью выдержал пристальный бабушкин взгляд.

– У тебя достойный жених, – вынесла вердикт бабуля. – Я рада за тебя, за вас обоих. Ты – моя гордость, и я рада, что столько времени находилась рядом.

Наконец все сели за стол. Меня и Ксьера усадили рядом с его величеством. Мияра со своим женихом сидела неподалеку, так же как и наши друзья. На их лицах застыли хитрые улыбки. Окончательно избавившись от обиды, я искренне радовалась, что в эту минуту, когда я так счастлива, рядом со мной все, кого я люблю.

Гарсия сидела напротив с молодым человеком, нашедшим ее в темноте. Колье с нее спало – магия любви постаралась. Фейори тоже нашла свое счастье. Я порадовалась за этих девушек, им повезло, как и нам с сестрой. А вот остальные сидели с недовольными лицами. Их никто не выбрал.

Нас с Ксьером поздравили, пожелали счастья и назначили время завтрашней церемонии венчания. Коронация должна будет состояться через неделю, хотя я и попыталась отодвинуть ее на годик, а лучше на два или три. Но Император оказался непреклонен:

– Нет, дорогая Иллианита, через неделю. В конце концов, я тоже живой человек и хочу устроить своей супруге очередной медовый месяц, а лучше год или два. Теперь мы сможем отправиться путешествовать, не волнуясь о том, что в самый неподходящий момент прилетит вестник.

* * *

На следующее утро меня собирали и Тара, и Кара. Обе крутились вокруг меня, создавая образ идеальной невесты. Бабушка находилась рядом, изредка давая служанкам наставления.

Айша больше не пряталась. Она неизменно находилась рядом. Сегодня особенный день был не только для меня, но и для нее, ведь впервые венчание пройдет не только для людей, но и для гарратов. Такого история еще не знала.

Мы вышли с ней из дворца и устроились в открытой карете. Пока ехали по улицам, народ ликовал. Еще бы! Ведь победила та, за которую многие переживали. Я видела в глазах народа восхищение, умиление, а некоторые даже слезы смахивали украдкой.

Возле Храма было не протолкнуться. Нас осыпали лепестками архарзии – цветка любви, как многие его называли. Мы с Айшей вошли внутрь. Возле алтаря уже ждали Ксьер со своим питомцем. Позади них стояли монаршая чета и мой отец.

Заиграла музыка. Мы двинулись по проходу. Я видела только его, моего ледяного принца, чье сердце мне удалось растопить. Когда я приблизилась, мы взялись за руки. Позади нас бок о бок встали гарраты. Жрец стал читать древние слова молитвы богине любви. Чем выше становился его голос, тем ярче начинал светиться алтарь. В какой-то момент перед нами появилась фигура женщины. Приглашенные ахнули. Сама богиня почтила нас присутствием. Стоило жрецу замолчать, как раздался ее высокий приятный голос:

– Дитя, на твою долю выпало много испытаний, но ты прошла их с достоинством. Мы все признаем свою ошибку с обменом душ и за это хотим сделать тебе подарок. О нем ты узнаешь позже. А сейчас я благословляю вас и ваших питомцев. Любите друг друга, цените друг друга, ведь это такое редкое чувство – искренняя любовь, не побоявшаяся преград.

На наших запястьях вспыхнули татуировки, а у гарратов на шее появилось красивое клеймо – брачная метка. Богиня исчезла, напоследок осыпав нас множеством невесомых и полупрозрачных лепестков. Это было красиво.

Потом были поздравления и возвращение во дворец. Питомцы сбежали, оставив нас разбираться с гостями. Но надолго мы не задержались, у нас намечалась первая брачная ночь.

О подарке богини я узнала через пару месяцев, когда по утрам меня стали мучить приступы тошноты. Осмотревший меня лекарь подтвердил: у меня двойня. Девочка и мальчик с огромным магическим потенциалом, которого этот мир еще не видел. Вот тебе и подарок! Когда я сообщила о нем Ксьеру, муж едва не раздавил меня от радости. И тут же послал весточку отцу и матери, делясь радостной новостью.

Айша сообщила, что тоже ожидает прибавления. Впрочем, не она одна…

Эпилог

Десять лет спустя

Мне снился такой чудесный сон, но раздавшийся грохот заставил подскочить на кровати. Ксьер, лежащий рядом, застонал.

– Шерал и Гейра играть изволят. Интересно, какое крыло сегодня пострадало?

– Хорошо, если только крыло, а не его обитатели. Все-таки с такой огромной силой надо бы как-то поосторожнее, но они еще не понимают, что могут причинить вред, – вздохнула я и, поцеловав мужа в нос, быстро вскочила с кровати. Стоило поскорее отыскать сорванцов, пока они не начали пытаться «слепить все как было». В этом случае разрушений будет намного больше.

Шалости детей приучили нас с любимым одеваться в рекордно короткие сроки. Вот и сейчас уже через десять минут мы бежали в сторону, откуда слышался грохот. Представшая перед глазами картина заставила расхохотаться.

Наши дочь с сыном стояли чумазые, с торчащими в разные стороны волосами, но при этом довольные и прикрывающие своими хрупкими плечами Миратару, дочь Галины и Мира, ей только исполнилось девять, как и нашим; мелкого Атараса, сына Райэры и Аришана, ему стукнуло семь, но он уже вовсю осваивал полеты; даже трехлетний Самраш оказался в этой компании, сын Лефи и Амалы. Наш ветерок только пять лет назад встретил ту, от которой ему не хотелось сбежать. А вот друзья некроманты пока наслаждались свободой.

Так, что-то я отвлеклась. Откуда здесь дети друзей? Где они сами? Чувствую, с ума сходят от беспокойства. Но сперва не мешало бы уточнить кое-что.

– Ваши высочества, не будете ли вы столь любезны объяснить нам с отцом… – начала я строго, но Гейра махнула рукой, лукаво улыбнулась и тут же перебила меня, поведав:

– Мам, пап, вы только не ругайтесь, мы тут с Шералом новый кристалл перемещения изобрели, сперва проверяли на животных, а теперь смогли вытащить в гости наших друзей, – она обвела рукой всю детскую компанию.

Я с трудом сохранила хладнокровие и выдержку, хотя внутри все заледенело от страха. Ощутив мое состояние, в процесс воспитания вмешался Ксьер. Я до сих пор продолжала звать его этим именем.

– Гейра, Шерал, я рад, что вам удалось создать настроенный телепорт, но не проще было воспользоваться стационарным? Так намного безопаснее. Вы представляете, что могло бы случиться, ошибись вы в координатах?

– Пап, ты не понимаешь, – мотнула головой дочь. – Я покажу. Сбоев тут быть просто не может. Вот!

Она прошептала несколько слов и создала арку с помощью своего кругляша. Но в отличие от тех, через которые мне несколько раз удавалось проходить, эта была необычная. Сразу за аркой мы увидели не привычное для глаз сияние, а кабинет Мира, где они с Галиной кому-то раздавали указания.

– Галина? – позвала я осторожно и тут же получила радостный взгляд. Правда, после того, как она увидела свое чадо, в ее глазах стали появляться темные всполохи. Я поняла, кому-то предстоит выслушать много интересного. – Стоп! Твоя Миратара ни при чем. Это наши постарались, им очень хотелось увидеть друзей. Зайдете?

Как ни странно, дочь спокойно держала арку открытой до тех пор, пока Мир предупредил Скара, ставшего у него советником, что идет к нам. Потом таким же образом были приглашены Райэра с Аришаном и Лефи с Амалой.

Сперва предупредили детей, что уходить без предупреждения нельзя. Своим тоже досталось. А когда разбор полетов закончился, я повернулась к гостям:

– Раз уж вы все здесь, не провести ли нам чудесно время?

Хмурые выражения на их лицах разглаживались, а у меня в душе появился предвкушающий огонек.

За последние десять лет мы встречались не так часто. У каждого началась своя жизнь, свои заботы. Особенно загружены оказались мы с Ксьером и Галина с Миром. Все-таки корона накладывает свои обязательства. Нам пришлось около года вникать в государственные дела, и если моего супруга обучали этому с детства, то я оказалась далека от всего этого.

Зато нам удалось то, чего не смог добиться ни один правитель других Империй и королевств: мы заключили взаимовыгодное соглашение с драконами и с алрами, взамен всего лишь требовалось мое кратковременное присутствие раз в месяц на три дня. Как оказалось, алдрака, войдя в полную силу, способна своей магией наделять других необычными способностями. А в совокупности с моим даром желания я смогла помочь очень многим. В случае со Снежей все выходило не так, как со мной. Ей не надо было забирать у кого-то, чтобы наделить силой. Всего лишь искренне пожелать.

С Изумрудного острова чешуйчатые перебрались за закрытые земли, основали там свою Империю. Они изготавливали, как и раньше, артефакты. И если с остальными сотрудничали, как всегда, через подставных лиц из своей корпорации, то нам все доставалось с огромной скидкой.

С алрами такая же ситуация. Поднебесье теперь всегда находилось в зоне видимости, их «облако» обосновалось над столицей, где мы теперь жили. Иногда наши дети, имеющие две ипостаси, проводили время или там, или у драконов, пока мы разбирались с очередной проблемой. А их, как я успела узнать, было много.

Но первое, с чего я начала, как только мы короновались, это проверила все приюты. Тогда на отборе я искренне заинтересовалась этой проблемой, решив во что бы то ни стало с ней разобраться. Во время небольшой тайной экскурсии по городу я заметила много беспризорников на улицах. Точнее, не так, их стало намного больше, чем я помнила. И мне это не понравилось. С несколькими я даже успела поговорить. Ответ ошеломил:

– На улице спокойнее. В приюте наша грымза отводит нас на опыты, берет кровь, морит голодом. А за любую провинность пускает в ход розги. Нет уж, лучше на улице, тут я хоть могу сам за себя постоять.

И это мне сообщил парнишка лет десяти со взглядом умудренного опытом старца. Мне в тот момент стало страшно. Расспросив о «грымзе» и о самом приюте, уже на следующий день мы с мужем лично отправились туда наводить шорох.

Женщина, на вид лет тридцати, широко улыбалась, старалась выказать радушие, а в глазах стоял страх. Дети с затравленными взглядами боялись говорить. Но нам это не понадобилось. Айша и Снежа вытащили на свет воспоминания нескольких слишком напуганных малышей. Как я сдержалась, сама себе поражаюсь. Но дамочку, которая за счет детей изготавливала себе омолаживающие зелья, отправили в казематы. На ее место поставили добропорядочную и заботливую мать моих служанок Тары и Кары. Да, они так и остались со мной, им я уже привыкла доверять.

У Айши появилось пятеро малышей. Двое сразу признали наших детей, еще толком не открыв глаза. Просто однажды утром я заметила в кровати обоих темные комочки, свернувшиеся под боком малышей. Как объяснила мне гаррата, это связь притянула маленьких питомцев к их будущим хозяевам. Миратаре, Атарасу и Самрашу тоже достались свои пушистые друзья. Думала, Айша расстроится, оставшись без своих детенышей, но она улыбнулась и сообщила:

– Так было предопределено заранее. Не переживай, у нас вся вечность впереди. Еще несколько лет, и у нас будет целый клан.

Это она, конечно, загнула, но успокоить меня ей удалось. Больше мы к этому вопросу не возвращались.

Зар изредка открывал долину для всей нашей компании, когда дела совсем изматывали. Мы несколько дней проводили с единорогами. Это служило в качестве зарядки на дальнейшие дела.

Жизнь шла своим чередом. Через пять лет после нашей свадьбы мы гуляли на празднестве бабули, нашедшей свое счастье. Все подначивали отца, но он стойко сопротивлялся, хотя я знала, что вот уже несколько лет он встречается с некоей леди, которую всячески прячет от всех нас.

* * *

– Илька, ты снова вся в раздумьях? – хлопнула меня по плечу Райэра.

Детей отправили мыться, пока накрывался стол в саду, где мы часто проводили время.

– Да как-то накатили воспоминания, – отозвалась я, вглядываясь в лица друзей. – Как же я вас всех люблю!

– И это взаимно! – за всех ответил Лефи.

– Мы же команда! – подхватила Галина.

Да, мы самая дружная команда, какую видел этот мир. И теперь я была благодарна богам за их ошибку. Неизвестно, как бы сложилась моя судьба, родись я в этом мире. Вряд ли бы тогда с нами была некромантка. Да и мои способности, уверена, оказались бы другими. И неизвестно, обрела бы я свою Снежу и Айшу.

Недаром говорят: что ни делается, все к лучшему.

Content

Ольга Олие
Ошибка богов
Отбор для наследника

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог