Сергей Вишневский

Большой круг 3: Такая учеба

Глава 1

Корабль мерно покачивался на легких волнах. Небольшой парусник, с дополнительной тягой на магических кристаллах не обращая внимания на весьма скромный ветер, шел на полном ходу.

Поскрипывали канаты и доски палубы, размеренно болтался небольшой тусклый фонарь в каюте Мака, а на небольшой узкой кровати, верхом на темном ученике, сидела обнаженная Ашри.

Девушка прерывисто дышала в такт движениям и, закусив нижнюю губу, ускоряла темп.

Тонкие изящные пальчики девушки скользнули по животу парня и впились в тело. Она немного наклонилась, и перед лицом Мака начала раскачиваться упругая аккуратная женская грудь.

Руки парня скользнули по талии, бокам и достигли манящего, словно гипнотический медальон, бюста азиатки.

Ашри застонала и, сжимая бедра, начала двигаться еще быстрее. С каждым движением стараясь прижаться все сильнее к партнеру. Руки уже обхватили Мака за шею, дыхание девушки стало глубоким и быстрым, как и у темного ученика.

Через несколько мгновений парень ухватил ее за ягодицы и принялся усиливать ее движения. Пара минут и Мак прижал ее к себе покрепче и натужно засопел, сделав несколько резких движений.

— В этот раз уже лучше, — с улыбкой прошептала Ашри и наградила темного ученика несколькими поцелуями в губы.

— Ты из меня ловеласа-профессионала решила сделать?

— Шпиона боевого крыла из тебя все равно не выйдет, — тихо хохотнула в ответ азиатка и попыталась встать.

— Куда спешишь? — возмутился парень и обняв девушку притянул обратно. — Словно на работу сходила...

— Ты не поверишь, но... — тут Ашри с прищуром взглянула на Мака и добавила. — Я действительно на работе.

— Как обычно, — хмыкнул темный ученик и отвесил девушке, вырвавшейся из объятий, смачный шлепок по ягодице.

— Ты сегодня в своей комнате ночуешь или здесь? — поинтересовалась тень, облачаясь в свою походную одежду.

— Здесь, — вздохнул Мак. — Слава богам, у Левитании морская болезнь. У меня есть хотя бы призрачная надежда на нормальный сон.

— Она бы тебя и там не сильно беспокоила, — пожала плечами Ашри. — Ты помнишь то яйцо, которое она притащила?

— М-м-м-м, — задумался темный ученик. — Яйцо чайки?

— Нет, пеликана, — девушка надела кожаную куртку и принялась затягивать ремешки, подчеркивающие грудь и талию. — Она нашла технику подготовки морфов и решила сделать из этой птицы ездовое животное.

— Морфов? Это когда изменяют магией животное, так? — нахмурился Мак. — И что она будет делать с пеликаном? В клюве у него ездить?

— Не знаю, — улыбнулась девушка. — Но настроена она серьезно и уже приступила к каким-то манипуляциям.

— Позаботься о ней, чтобы не разнесла лабораторию, — с серьезным видом произнес Мак. — Просто если я сейчас появлюсь — она приставит меня к этому делу, а у мои исследования кто на себя возьмет?

— Кстати, о твоих исследованиях, — задумчиво произнесла Ашри. — Я стараюсь не лезть в чужие дела, но ты должен кое-что мне пообещать!

Девушка склонилась над растянувшимся парнем и, глядя в глаза, строго потребовала:

— Ты не будешь умирать!

— Я что, больной? — усмехнулся парень.

— И пробовать не будешь!

— Ты за дурака меня держишь?

— Пообещай!

— Обещаю!

Девушка отстранилась и, кивнув, отправилась прочь из каюты.

— Клиническая смерть — это не совсем смерть, — пробормотал Мак, вскочив с кровати. — Технически, это всего лишь кратковременное прекращение жизненно важных функций...

Темный ученик достал из под кровати рукопись, найденную в пещере, и наполовину исписанную тетрадь. Пролистав несколько страниц и перечитав парочку абзацев, он кивнул своим мыслям и отложил все на стул, рядом с кроватью.

— Так, — облизнул губы Мак, готовясь снова совершить невозможное. — Всего лишь техника! Не более...

Парень улегся поудобнее и с трудом принялся выравнивать дыхание и пульс. Раз за разом повторяя упражнение по дыханию, ему удалось стабилизировать и замедлить пульс. Постепенно усиливая технику он добился того, что сознание начало мутнеть. Наступала сонливость, но сознание упорно цеплялось за остатки мыслей в голове. Когда сон почти взял свое и мысли из резких молний и образов превратились в тягучую, густую мешанину. Вспышка!

Маку в очередной раз удалось покинуть тело, и сейчас он наблюдал за ним со стороны. Рук и ног он не ощущал никак, поэтому все воспринималось как что-то нереальное. Сон, морок, галлюцинация.

Однако, в разуме прекрасно держалась цель и смысл своих действий. Мак всеми силами старался запомнить все каналы, все узлы и резервуары силы в своем теле. Наученный горьким опытом, он не пытался запомнить все сразу и сосредоточился на левой руке.

Время текло субъективно медленно, поэтому ему удалось довольно подробно запомнить все, что он видел. Сигналом к возвращению ему стал цвет собственных губ. Они стали синими.

Вдох.

Глубокий, сиплый вдох и безумное сердцебиение. Сердце кажется вот вот выскочит из груди. Однако, парень вместо того, чтобы отдышаться, схватив тетрадь, начал очень быстро зарисовывать рисунок каналов, что успел запомнить.

— Кху-кху-кхе! Черт, чуть было опять не опоздал, — сквозь кашель пробормотал парень под нос и продолжил зарисовывать. — Такими темпами еще раза три-четыре. Не меньше.

Когда он закончил схематическое изображение каналов силы в своей руке, то устало закрыл тетрадь и откинулся в кровати.

— Слишком тяжело, — произнес парень, массируя виски. — И голова чугунная, как после браги.

Он устало закрыл глаза и потерев руками, накрыл подушкой лицо.

— Так недолго и действительно к Амору переехать...

Спустя пару минут отдых после тяжелого ментального упражнения превратился в спокойный безмятежный сон.

* * *

Мак стоял у деревянных перил и задумчиво разглядывал маленькую черную ящерицу, которую сумел воплотить несколько дней назад из собственной силы. Ящерица была без текстуры, из чистой тьмы, что говорило о неопытности и неумелости создателя, но это не мешало ей перебегать с руки на руку в поисках Силы. Парень наполнял тьмой палец на одной руке и ящерка бежала к ней. Затем на другой, и мелкое поисковое создание перебегало обратно.

Перед глазами всплыли воспоминания о Лине с которой они провели несколько дней перед отъездом. Долго обсуждали будущее ребенка. Еще дольше обсуждались вопросы с взрослением и обучением его магическим навыкам, но больше всего заняло время изготовления артефакта.

Отказ от попытки пустить все на самотек привел к тому, что темный ученик решил изготовить артефакт по типу «семейных». Такие артефакты завязывались на кровь и подчинялись только тем, кто нес в себе частичку крови создателя предмета. Само по себе кольцо было бесполезной безделушкой, дающей слабый магический щит на несколько секунд. Более серьезной вещи Мак сделать не смог. Просто не хватило времени. К тому же, отсутствие магических способностей у Лины тоже накладывало серьезные ограничения на функционал «семейной реликвии».

Выглядел же этот артефакт как сплетенное из тонких нитей золотое кольцо с угольно-черным камнем. У парня было второе — копия первого. Единственное, чем ему удалось дополнить его — магическая метка. Зная ее слепок, Мак всегда мог определить где находится один из дубликатов.

Причем каждую ночь рыжая торговка, словно благодаря, выжимала из него все, на что хватало ее мастерства.

— А может она так извинялась, — буркнул Мак.

Следом в голове всплыли страстные, стройные и ненасытные женщины из клана Падающего листа и мысли о детях, которые возможно появятся у них. Мысль о том, как узнать есть ли они, заставила сморщиться.

— Геулерон спрячет их, если узнает, что я ими интересовался, — продолжил бормотать под нос Мак.

В голове, словно в укор, всплыла молодая девушка в далекой деревне Сарта Железнобородого.

— А еще и Юла, — вздохнул Мак.

— Чего вздыхаешь? — послышался голос Левитании за спиной.

— Это он твоим отсутствием наслаждается, — хмыкнула Ашри.

— Ну, море спокойное. Думаю пока не начнется качка, я могу скрасить ему компанию, — ехидно заметила друид.

— Мак, а ты умеешь шторм призывать? — шутливо поинтересовалась азиатка.

— Счастье одиночества и тишины было недолгим, — вздохнул темный ученик и обернулся. — Ашри, скажи мне — у тебя задание быть со мной до университета?

— Ты так и не понял, — улыбнулась девушка. — Я твоя тень. Меня нельзя забрать. Меня можно лишь вернуть. Я буду с тобой, пока ты не вернёшь меня в клан.

— Но все дети, если такие появятся, будут собственностью клана? — кивнул Мак.

— Ты же не собираешься...

— Вернуть тебя? — парень демонстративно задумался и почесал подбородок. — Если смогу найти достойную кандидатуру, то... Ай! Какого черта?!!

— Я тебе верну! Я тебе так верну! — пригрозив кулаком прошипела Левитания, не забыв еще раз пнуть парня по голени. — Только попробуй и я тебе устрою веселую жизнь!

— Эй! На секунду — это моя тень!

— На секунду — это моя подруга! — заявила девчонка, еще раз пнув парня.

— Какого черта? — возмутился темный ученик, но, поймав взглядом довольное выражение Ашри, мгновенно все понял: — Ты! Ты хитрозадая, изворотливая... тень. Ты решила обезопасить себя, да? Ай!

— Прекрати разговаривать с ней таким тоном! — заявила друид.

— Нет! Это уже слишком! — набычился Мак. — Это моя тень и мне решать как с ней разговаривать! И какого черта это я тебя тут слушаю?

— Какого? — насупилась девчонка. — А такого! Я наследница клана Падающий лист! Я сильнейший друид в клане и на континенте...

— И наиглупейший, — небрежно помахал рукой парень, что заставило молодую бестию покраснеть.

— Я не глупая!

— Все конечно познается в сравнении... — отрешенно произнес парень.

— Я учусь! И уже провела первые три ритуала над будущим питомцем...

— Пеликаном, — напомнил Мак. — На кой черт тебе пеликан? Или ты действительно думаешь, что он будет возить тебя в клюве?

— Причем тут это? Я же просто учусь! Ну, под руку попалось яйцо, — недовольно буркнула девчонка. — Не куриное же мне брать...

— Ага, — хохотнул Мак. — Я уже представляю ездового петуха.

В этот момент из капитанской каюты показался хмурый владелец корабля. Мужчина с пышной бородой и огромным шрамом через все лицо огляделся и, найдя взглядом компанию, направился к ним.

— Скоро пройдем мертвую линию, — сообщил он без приветствия. — Пока не войдем в бухту — магию применять нельзя.

— Даже вам? — поинтересовался Мак. — Я всю дорогу ощущал, как вы подгоняете корабль магией.

— Даже мне, — кивнул капитан. — Здесь всегда попутный ветер, мы будем идти только на парусах.

— Снова будет качка? — скуксилась Левитания.

— Море без качки — это все равно, что портовые девки без выпивки, — хохотнул мужчина и поковылял на мостик. — Шалый! Бери наших ротозеев и ставь на паруса! Скоро мертвая линия!

Боцман начал зычным голосом раздавать приказы немногочисленной команде.

— Ну, что? Почти приплыли, — вздохнул Мак, глядя на суету матросов.

* * *

Видимо, все-таки есть что-то общее во всех мирах. Что в родном мире, что в этом, столица оказалась местом, куда стремятся все.

Едва мы прошли магическую защиту — мертвую линию, перед нами сквозь пелену магического барьера, в чистом море появился берег. Корабль оказался у входа в бухту. Она была огромной. Я бы даже назвал это заливом.

Самым первым фактом, который меня удивил, был свет. Даже в Чайке, крупном торговом городе, ночью не было столько света. Нет, безусловно, попадались окна в ночи, которые разгоняли тьму. Было несколько десятков фонарей на набережной, но не более. Столица же поражала обилием света.

В голове сразу всплыла ночная Москва.

Корабль к причалам не пустили. Я было подумал о том, что надо оплатить какую-то пошлину, чтобы встать к причалу, и собирался сойти на берег самостоятельно, но капитан отсоветовал мне это делать. Оказалось, что любой прибывающий корабль обязан был поступить в карантин до проверки таможней на опасные болезни и запрещенную магию. К слову, какая магия относится к запрещенной, наш капитан так сказать и не смог.

В итоге мы провели в центре бухты, в своеобразном отстойнике, еще почти день.

За это время я успел вдоволь налюбоваться видами на столичные набережные и уловить несколько важных моментов.

Во-первых, четкое деление города на портовую, торговую и деловую часть. Разграничение было настолько сильным, что отличались не только дома, но даже цвет брусчатки на набережных. Глядя в огромную трубу, заметил, что в портовой части набережные выложены серым невзрачным камнем. В торговой части камень был белоснежным. И граница между портовой частью и торговой пролегала по прямой улочке, прямо посередине. Деловая же часть была выложена из камня с зеленым оттенком и тоже имела четкую границу.

Кое-где еще виднелись ярко выделяющиеся строения, которые я не смог классифицировать, но они были ничтожны по сравнению с университетом магии империи Антолия.

Начнем с того, что на самом деле, бухта оказалась дельтой крупнейшей судоходной реки империи — Дилан. Устье реки заканчивалось большим разливом и крупным островом, где и раскинулся университет.

Огромные величественные стены из желтого камня возвышались на десятки метров и были своего рода оплотом, за которыми виднелись тонкие высокие шпили с флагами, огромные раздутые купола всех цветов и оттенков, а также одна массивная башня с ровными гранеными стенами.

Зрелище было действительно очень своеобразное. Абсолютная мешанина всех архитектурных стилей, которые я видел за свою жизнь. Высокая тонкая башня с крышей на японский манер, что само по себе вводило в ступор, соседствовала с не менее высокой блестящей башней, которую иначе как «небоскреб» я не смог опознать.

Но архитектура была лишь частью того, что приковывало взгляд. Как на счет убегающей по воде ребятни и летающих в небе огненных шариков? Нет, я сначала подумал, что подростки, которых удалось увидеть в трубу, бегали по мелководью, но после того как один из них принялся прыгать по верхушкам волн, сомнения у меня отпали. А огненные шары в небе оказались ничем иным как скопищем молодых девченок, нарезающих круги вокруг университета. Судя по движениями и девчачьему визгу — это была игра. Что-то вроде знакомых с детства догонялок.

Периодически сверкали молнии, причем не в небе, а просто в воздухе. Частенько доносились взрывы из-за стен. В общем — настоящий подростковый бедлам, который творится в месте скопления дышащих молодостью и силой тел.

Я наблюдал за этим до полной луны, пока рядом не оказался наш капитан.

* * *

— Десятый день, — буркнул хозяин корабля, пыхнув трубкой и выпустив облако сизого дыма.

— Что?

— Я говорю — десятый день, — сплюнул он за борт. — Раз в десять дней у младших учеников выходной. У них нет занятий и они предоставлены сами себе.

— А я думал, тут какой-то праздник, — хмыкнул парень.

— Нет, — хохотнул собеседник, почесывая бороду. — Так каждый десятый день.

— Тут же силы — хоть кристаллы заряжай, — вздохнул парень, разглядывая в сумерках стайку девчонок. — Сколько тут интересно учеников?

— Количество учеников в университете строго ограничено, — пожевал губами капитан. — Университет не способен содержать больше пяти сотен учеников одновременно.

— Пятьсот! — начал массировать виски Мак. — Пятьсот магов в одном месте! Хрен с ним, но это же подростки!

— Поэтому, до получения статуса подмастерье им запрещено покидать стены университета, — пыхнул трубкой бородач. — Иначе бы в городе творился настоящий ураган из алкоголя, знатной крови и дешевых шлюх!

— А экзамен на статус подмастерья? — спросил Мак, с подозрением глянув на бородача.

— Вступительные? Это только во время фестиваля «Десятого феникса». Перед основными торжествами проходят вступительные экзамены ученики, а потом подмастерья.

Мак кивнул и, оглядев капитана с ног до головы, спросил:

— А откуда ты знаешь?

— Когда-то я тоже пытался пройти в ученики, — хмыкнул в ответ мужчина. — Мой нос чувствует ветер. Вернее не сам ветер, а его настроение. Если рядом будет шторм, то он чувствует где и через сколько. Думал, у меня есть задатки мага воздуха и оказался прав. Но они слишком малы.

— Ты провалил испытания?

— Да, — кивнул он и снова затянулся трубкой. — Но не бросил эту затею.

Капитан поднял руку и указал на флаг Антолии на вершине средней мачты. Усилие и поток воздуха заставил флаг трепетать несколько секунд.

— Это все, на что хватает моих сил, — развел руками он. — Но я стараюсь. Может когда-нибудь меня хватит на воздушный кулак или лезвие...

— Иглы, — перебил Мак. — С малыми объемами лучше всего сочетаются иглы.

— Иглы? — кивнул хозяин корабля. — Надо будет попробовать. Ну а ты?

— А что я? — вздохнул Мак. — Темный артефактор и ритуалист. Больше я пока ничего не умею.

Капитан глянул на парня и задумчиво почесал бороду.

— Это как?

— А так, — пожал плечами темный ученик. — Сила есть, а учить по профилю было некому. Вот и учили тому, что знали. Ритуалам, да артефакторике.

— Главное, что сила есть, — авторитетно заявил капитан. — Всему остальному тебя научат здесь. Нужно только одно...

— Деньги?

— Желание, — хохотнул собеседник, выпустив очередную порцию дыма. — Кланы отправляют своих молодых ребят без разбору. Стараются пропихнуть всех, даже тех, кто едва переваливает порог по силе, при такой политике в университете оказываются слишком много лишних. Тех, кому магия неинтересна, скучна, бесполезна и просто не нужна.

— Маг — это статус. Маг — это привилегии и... — начал было темный ученик.

— Это приятно, когда каждая простолюдинка с визгом тащит тебя в постель, только узнав, что ты маг, — погладил капитан бороду. — Но маг — это еще и обязанности! Если ты не состоишь на государственной должности и ведешь частную практику — это еще и налоги, причем на порядок выше, чем у обывателей. В случае войны ты обязан прийти на зов императора. И тут никакие оправдания не помогут, разве что откуп золотом по собственному весу. Хотя бы раз за три года ты обязан присутствовать на расширенном сборе коллегии магов и три дня слушать тягомотину. А еще есть такая вещь как «Императорская выслуга». Если ты специалист в определенной области, а Империи срочно нужен такой специалист в армии, у черта на куличках, на границе или в императорском дворце — тебя никто не будет спрашивать, хочешь ты этим заниматься или нет. Тебя просто туда забивают по щелчку. Ты обязан выполнить этот приказ и отработать в должности указанное количество лет.

— Это уже на рабство походит, — сморщился Мак.

— Многие думают так же, — кивнул бородач. — Однако, по завершению «Императорской выслуги» маг получает очень крупные привилегии. Я достоверно знаю о том, что ему даруется земля с обязательным поселением. Про деньги и статус свободного, я думаю, ты и сам догадываешься.

— А не слишком ли много ты знаешь? — спросил парень, глядя как светящиеся шары спускаются за высокие стены университета.

— Мечты, — развел руками мореход. — Мне никогда туда не попасть. Как бы я не старался. Сколько бы там не было избалованных маменьких сынков или взбалмошных девиц — такие как я останутся за бортом. Ты знаешь...

Капитан крепко затянулся и выпустил струи дыма через нос, после чего заглянул в глаза темному ученику.

— Техники, которыми молодые маги развивают свое умение я покупаю. Понимаешь? Я, свободный гражданин Антолии, покупаю знания, которые дают детям для развития их дара. Ну не смешно ли? Я не убийца, не шпион, вынужден покупать! Слышишь? Покупать знания для того, чтобы через несколько лет иметь возможность выпустить жалкое воздушное лезвие и...

— Но ты же можешь не покупать, — развел руками Мак. — Или купить артефакт...

— Я... Я не это имел в виду! Я такой же маг, просто с неразвитым даром! Если бы мной занимались или обнаружили дар в детстве, то я бы...

— Если бы ты родился в клане, то тебя бы обязательно проверили, — кивнул парень. — Но ты из обычной семьи, так?

Капитан молча вытряхнул пепел из трубки и, вздохнув, кивнул.

— Обычный простолюдин.

— Дар прорезался поздно. Так?

— Так.

— Развивать его уже поздно, но ты не сдался и идешь своим путем?

— Не сдался, — кивнул капитан, развернулся и пошел в сторону капитанской каюты.

Мак же продолжил созерцать стены университета, из-за которых вылетела огненная стрела, сделала круг, пару сложных кульбитов и вернулась обратно.

— Готов поспорить — огонь был живым, — буркнул он, потирая глаза.

* * *

Тьма была недолгой. Буквально секунду, а уже в следующую она начала таять.

Вокруг начали появляться тени деревьев и домов в предрассветных сумерках. Мак стоял на краю деревни, в которой вот-вот запоют первые петухи.

— Что это? — недоумевающе оглянулся парень, но вместо привычной обстановки он обнаружил за спиной готовый к бою отряд.

— Тихо, — произнес воин в кожаной броне, стоящий справа от предводителя. — Ни дозорных, ни следов западни.

— Хорошо, — кивнул рыцарь и натянул перчатку на руку. Сжав пару раз кулак, повернулся к воинам и отдал команду: — Если кто-то рыпнется — руби! Мужиков рубить первыми! Детей, баб и стариков в одну конюшню!

По строю прошлись смешки, кривые усмешки и шепотки. Одно движение, и забрало шлема падает в боевое положение.

— Никакой пощады имперцам! — сквозь шлем крикнул рыцарь и указал на деревушку.

Воины сорвались в бег и понеслись мимо и сквозь темного ученика, словно его не существует, после чего скрылись среди дворов. Мак взволнованно оглянулся, в попытках понять, сон это или реальность. Слишком все выглядело реалистично.

Тут и ощущение ветра, и запах скошенной травы... а также вонь потных и немытых тел.

— Это реально? — изумился Мак, помахав руками перед рыцарем, спокойным шагом отправившимся за своими воинами.

— И да и нет, — услышал Мак за своей спиной голос козлоголового.

— Я уже подумал, что умер или меня куда-то снова перенесло, — с облегчением вздохнул парень. — И что тут происходит?

— Тут? Ничего. Просто слепок реальности трехдневной давности, — пожал плечами демон и направился вслед за рыцарями. — Видишь ли, события ускоряются и появились риски того, что ты можешь просто не успеть окончить университет.

— Какие события? — поинтересовался парень, пристраиваясь у правого плеча.

— Вот эти, — хохотнул Демон и кивнул налево.

Мак повернул голову и обнаружил, что перемазанный кровью воин вытащил за волосы из дома женщину в рваном платье и со связанными руками и ногами. Пару раз пнув ее в живот, он заставил ее согнуться и встать на колени и упереться лбом в землю, после чего принялся расстегивать штаны. Однако, стоило ему нагнуться и пристроиться сзади, как его отправил на землю удар закованной в сталь ноги.

— Ты давно в твари записался? — поинтересовался рыцарь. — Или тебя уже можно как скотину в ошейник одевать?

— Сэр... Простите сэр, — держась за отбитые ребра бормотал воин.

— А какого, ты, гвардеец Шимата, на имперскую потаскуху залезть удумал? — прорычал рыцарь и, перехватив боевой топор, опустил его на шею женщины, в один миг отделив голову от тела. — Если ты имперских баб трахать удумал, так мы лучше тебе овцу притащим. Один черт, что баба имперская.

— Сэр, — склонил голову воин и быстро подтянул штаны.

— Если ты форму снял — это не значит, что ты гвардейцем быть перестал, — продолжил рыцарь. — Понял?

В этот момент с диким истошным криком из дома выскочил мальчишка лет семи с ножом руке. Однако, крик сыграл с ним плохую шутку. Рыцарь мгновенно крутанул огромный топор и разрубил мальца пополам.

— Ты еще и мальца пропустил, — рыкнул предводитель стряхивая кровь с оружия.

Воин выпучил глаза, а уже в следующую секунду подхватил оружие и метнулся внутрь дома, откуда вытащил за волосы девчонку чуть младше парня.

— Всех в один сарай!

Воин кивнул и удалился. Рыцарь продолжил неспешно двигаться в центр деревни, а Мак так и остался смотреть на остекленевший взгляд разрубленного пополам мальчишки.

— Это же просто резня, — не отрывая взгляда от мертвеца произнес парень.

— Бе-е-е-естолочь! Это называется война на уничтожение, — пожал плечами Амор и отправился вслед за рыцарем. — Если ты думаешь, что остальные в королевстве Шимата имперцев воспринимают по другому — зря. Да, боятся, да, всячески принижают значимость и силу империи, но никогда они не воспринимали нас за людей. Как скот — да. Как рабочий инструмент — да, но чтобы как равных...

Мак рядом с демоном наблюдали как из домов выгоняли окровавленных людей и пинками вели в один сарай. Тут и там лежали трупы мужчин и подростков. И все это под крики, вой и плач детей и женщин.

У одного из домов, рядом с обезглавленным трупом стояла девочка лет лет девяти и молча, хлопая глазами смотрела на тело мужчины. Рядом постанывала мать, пытаясь удержать руками кишки внутри живота.

— Папа... — тихо произнесла девочка.

— Папу оставила? — нагнулся к ней чернобородый мужчина. — Так возьми его с собой!

Перемазанный в крови мужчина взял за волосы отрубленную голову простолюдина и сунул в руки ребенку.

— Держи!

Девочка в ступоре ухватила кинутую ему голову и уставился перепуганными глазами в незнакомца.

— Хочешь взять с собой маму? — хищно улыбнулся незнакомец.

Девочка с перепуганным лицом замотала головой.

— Тогда беги во-о-он в тот сарай! Поняла? — дождавшись когда девочка кивнет, он рявкнул луженой глоткой: — Бегом!

Ребенок развернулся и побежал через дворы, держа в руках отрубленную голову собственного отца.

— Какого черта, — сглотнув выдавил из себя Мак. — Что это за больные ублюдки?

— Кто? Этот? Да, тот еще шутник, — кивнул демон и указал на сарай, куда сгоняли тех, кто еще мог ходить. — Пойдем, там интереснее.

Когда демон и темный ученик подошли к сараю, где заперли всех в живых, вокруг него уже суетились воины, выкладывая вдоль стен дрова, жерди из заборов и сено.

— Великий правитель Шимата, Татан Суок провел великий суд, в результате которого он обьявил украденные Империей земли своей собственностью! Всех, незаконно занимающих землю согласно приговору полагается уничтожить, путем кремации! — громогласно объявил рыцарь. — Приговор окончательный! Слово Татан — истина!

— Слово Татан — истина! — повторили за предводителем воины.

Командир отряда поднял руки в выпустил струи пламени, которые мгновенно окутали разложенное сено и дрова. Буквально через минуту дрова занялись и начали потрескивать, распространяя огонь на строение. Сразу же послышались стуки в запертые ворота, истошные крики и детский плач.

— Они больные, — сглотнул Мак, переводя взгляд с полыхающего сарая на разрозненный строй воинов, которые со спокойствием наблюдали как заживо сжигают детей и женщин. Парень зацепился взглядом за парочку лиц со скучающей гримасой.

— Они? Нет, что ты! Ты еще больных не видел. Ты же не думаешь, что так поступают только Шимат? — произнес Демон глядя на пожар.

— В каком смысле? — повернулся темный ученик к Амору.

— В прямом, — пожал плечами Демон. — Тактика партизанских отрядов применяется со времен смерти Дага Черной воды. Но в последнее время, соседи Империи зачастили с подобными акциями. Скоро приграничье опустеет. Тогда там можно будет начать готовить опорные пункты для вторжения в империю.

— Война?

— Не просто война, — хмыкнул козлоголовый. — Война на уничтожение.

— И что надо делать мне?

— Тебе? — оскалил ряды острых зубов демон. — Тебе надо учиться убивать.

— Я уже...

— То, что ты умеешь сейчас — пшик по сравнению с боевыми магами того же Шимата. Ты же не думаешь, что тебе кто-то позволит рисовать на поле боя ритуалы?

— Нет, но...

— То, что ты придумал с посохом — просто костыли. Не более, — досадно покачал головой демон. — Если хочешь научиться убивать по настоящему — тебе нужно учиться, на боевого мага.

— Я не боец, — сглотнул Мак, когда полыхающие ворота хрустнули и рухнули наружу, а из пожара выбежало пару горящих и орущих дурным криком тел.

— Всем плевать, — пожал плечами демон. — Ты еще не понял?

— Я действительно не боец, — вздохнул парень. — Не потому, что не умею. Просто я никогда не любил драться и вообще...

— Повторюсь, — обернулся Амор к темному ученику и ткнул пальцем в грудь. — Всем плевать как ты устал, о чем ты мечтал, как сильно готовился или выбирал день. Всем плевать, что ты хочешь или не хочешь. Бойца от домашнего артефактора отличает только один факт — сделал или не сделал!

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уставился Мак на собеседника.

— Только то, что ты завтра подаешь заявку на боевой факультет! — раздраженно фыркнул козлоголовый. — И мне плевать нравится тебе быть боевым магом или нет. Ты им станешь!

Мак еще раз взглянул на догорающий сарай, внутри которого, у ворот в куче лежали обгорелые тела людей.

— Они больные ублюдки, — еще раз повторил шепотом Мак.

— Думаю, достаточно, — вздохнул козлоголовый и небрежно махнул рукой, отчего и сарай и хохочущие воины потекли и через пару секунд растаяли словно ночной туман.

* * *

Гостиница Амарал была довольно презентабельным заведением. Большое четырехэтажное здание из яркого красного кирпича, с отделкой окон желтым облицовочным камнем. Вымощенный гранитом просторный двор, куда выходили большие двери с бронзовыми литыми ручками в виде пасти львов. Даже если не заходить внутрь, представить что ожидало внутри не составляло сложности. От роскошной мебели до цены за все это удовольствие.

Однако, компания не отличалась настолько хорошим финансовым положением, чтобы снять номер в подобном заведении. Поэтому Мак не стал искать другие гостиницы, а просто договорился о временном размещении артефактного дома, висящего за спиной, в конюшне. К слову, дом пришлось перенести и поставить прямо на улице, так как конюшню чистили крайне нерегулярно, что сказывалось крайне неблагоприятно на ароматах этого помещения.

Утром, когда еще двор был пуст и вокруг было относительно тихо, Мак сидел на крыльце шкафа весь в поту. Разминая кулаки, с которых капала чистая концентрированная темная сила, он, не моргая, смотрел на брусчатку двора.

— Мак, ты чего тут сидишь?, — показалась из дверей шкафа Ашри. — Я тебя ищу в спальне, даже под кровать заглянула. Думала, может ты от меня спрятаться решил?... Погоди! А ты чего весь мокрый?

— Что? — обернулся Мак, отчего девушке попались на глаза кулаки покрытые черной тягучей, словно смола, силой. — А, так... ерунда. Сон плохой приснился.

— Точно сон? — поинтересовалась тень.

— Точно, — отмахнулся Мак. — Я сейчас немного силу погоняю и приду в норму. А ты пока Леви разбуди. Нам скоро выдвигаться...

Ашри кивнула и скрылась в шкафу, а парень встал и начал разминать плечи, шею и руки. После чего он подхватил стальной снаряд и принялся повторять упражнения, которым его учил еще Сарт Железнобородый. Гиря словно пушинка взлетала вверх, получая в конечной точке порцию темной силы ученика, а уже спустя секунду летела вниз, чтобы почти коснуться земли и снова получить порцию силы. И так раз за разом, пока плечи и руки не начинало сводить от усталости.

— Это бессмысленно, — отмахнулся вошедший из гостиницы мужчина в облегающем кожаном костюме с меховой окантовкой. — Зачем нам этот союз, если мы ничего от него не получим, кроме лишних обязательств?

— Да пойми же ты! Шарам! Это вклад в будущее! Ты только представь, во что потом может вылиться этот союз! — тараторил толстячок с эмблемой огненной стихии, семенящий за первым.

Мужчина в кожаном костюме вышел на середину двора и со всей силы дунул в свисток, висевший на шее.

— Послушай Румус, я не буду в это ввязываться. И дело не в том, кто союзники. Дело в смысле этого действа...

В этот момент Мак со стиснутыми зубами, на остатках сил поднял гирю наверх.

— Тридцать... семь! — прошипел он и отпустил гирю, которая уже целиком покрылась концентрированной тьмой.

Стальной снаряд с глухим ударом упал на брусчатку, выбив искру из камней покрытия.

— Кто это? — спросил Шарам, указав на темного ученика.

— Это? Так, какие-то бродяги. Сняли одно место в конюшне и там ночевали. Этот еще шкаф на спине зачем-то таскает. — отмахнулся Румус, но не успел продолжить, как его перебил собеседник.

— Бродяга, выполняющий технику «Стального духа»? Посмотри под гирей. Видишь черную лужу?

— Что? Где? — прищурился огненный. — Ну, вижу. И что?

— Это концентрированная тьма.

— Ну и что? Мало ли... Стой. Как тьма? Откуда тьма?

В этот момент их накрыло тенью и поднялся резкий ветер. На просторный двор, хлопая крыльями приземлилась огромная хищная птица.

— Пригляди за ним, — кивнул Шарам в сторону Мака, за спиной которого с открытым ртом стояла Левитания. — Сам знаешь, что делать.

Румус закивал головой и отошел в сторону, провожая взглядом собеседника. Тот забрался на спину птицы и уселся в специальное седло, начав пристегивать себя ремнями.

— А про этот союз можешь забыть, пока они не выдвинут хотя бы мало-мальски выгодных условий! — крикнул мужчина и подал команду летающему гиганту.

В следующий миг птица расправила крылья с видимой натугой поднялась в воздух.

— Ты это видел?!! Мак! Это... — вцепилась в рукав друид, не отрывая взгляда от удаляющейся птицы. — Эта птица прекрасна!

— Да, очень большая птица, — кивнул темный ученик. — По мне, она должна двоих таскать. Никак не меньше.

— Доброго дня! — подошел к парочке Румус, но несмотря на улыбку и вежливый тон, взгляд мага был прикован к стальной гире, от которой поднимался едва заметный черный дымок. — Я являюсь владельцем этого заведения.

— Доброго, — кивнул парень, проследив за взглядом, и толкнул локтем девушку.

— Да, доброго, — оторвала взгляд от ездовой птицы Левитания.

— Не сочтите за дерзость, но мои глаза меня подводят или это тьма? — спросил толстячок, указав на гантелю.

— Ваши глаза вас не подводят, — кивнул Мак.

— Тогда, получается, что вы...

— Ученик, — вставил Мак. — Темный ученик.

— Так вы приехали для поступления в наш университет, — расплылся в улыбке толстячок. — Это многое меняет! Простите моего управляющего, он к сожалению, не одаренный и не мог вас опознать. В качестве извинений и жеста доброй воли я хочу предложить вам номер в нашем уютном...

— Нет необходимости, — сухо оборвал его Мак и поднял гантелю. — Мы прекрасно устроились.

— Мак, — вмешалась Левтания. — Это неуважительно...

— Да, — кивнул темный ученик. — Это так же неуважительно, как прямая ложь.

— Что? — вскинул брови Румус.

— Ваш администратор вчера заявил, что все номера заняты и мест больше нет. При этом, он не постеснялся ругаться с вашим многоуважаемым конюхом на людях. И заявлять о том, что конюшни надо убирать, даже если их чистили регулярно, было довольно глупо.

— Вы видимо не так поняли, — расплылся в улыбке толстячок. — Он наверное хотел сказать, что...

— Это подтвердило еще трое ваших работников, — Мак не стал дальше устраивать диспут, а подхватил гирю и продолжил упражнения.

— Это недоразумение! Я обязательно его накажу и... — затарахтел толстячок, продолжая бросать алчный взгляд на гирю.

— Все может быть, — буркнул парень и повернулся к Левитании. — Ты чего так вырядилась?

— В смысле? — вскинула брови девушка и начала себя оглядывать. — Это обычный парадный наряд моего клана.

Девушка была одета в расшитую золотом зеленое платье. Волосы были сплетены в причудливый ком из мелких косичек с вплетением зеленых прядей.

— Это обязательно? — нахмурился Мак.

— Я не простолюдинка, чтобы появляться на важных приемах в походном...

— Мы просто идем подавать заявление на прохождение экзамена, — почесал лоб парень. — Это делается тут, в городе. Мы даже в университет не попадем.

— Не имеет значения! — надулась девушка. — Сильнейший друид клана Падающий лист должен выглядеть соответствующе и...

— Готова? — спросил Мак, вышедшую из шкафа Ашри.

— Готова, — кивнула та.

— Эй! Перестань игнорировать меня! — тут же возмутилась друид.

— Постойте, — попытался вмешаться Румус. — Я могу вам предложить лучшие апартаменты в нашем...

— Вы видимо не расслышали, — вздохнул Мак, накидывая лямки от шкафа на спину. — В этом нет необходимости. Вчера мы оказались у вас случайно и надолго останавливаться не собирались...

— Но... — попытался вставить толстячок.

— Считаете, что можно оскорбить членов клана и просто откупиться? — с прищуром поинтересовалась Левитания.

— Но это была случайность! — не унимался хозяин заведения.

— Если к вам пришли посетители, которых заведение видеть среди своих клиентов не желает, — поучительно произнесла Ашри. — Заведение никогда не отказывает в размещении, и тем более не прибегает ко лжи. Те заведения, что следят за своей репутацией, отваживают нежелательных посетителей ценником на свои услуги.

Румус хотел было еще что-то сказать, но все же закрыл рот. Внимательно оглядев серьезные лица троицы он вздохнул и спросил:

— Сколько мой управляющий взял с вас за размещение... в конюшне?

— Серебряную монету, — пожал плечами Мак.

От названной цены толстячок крякнул, но ничего не сказал. Вместо дальнейших извинений и объяснений, он залез в карман и выудил оттуда серебрушку.

— Возьмите пожалуйста, в качестве извинений, — протянул он деньги парню. — Я буду рад вас видеть среди своих клиентов. Больше такого не повторится.

Мак кивнул и принял деньги, отправившись к выходу со двора. За ним с гордым видом устремились девушки.

Глава 2

Представительство университета находилось в приземистом круглом здании с единственным входом. Внутри компанию поджидала небольшая очередь, которая довольно быстро двигалась.

— Ты уже выбрал факультет? — поинтересовалась Левитания. — Хотя, что я спрашиваю? В стихийный проситься будешь!

Мак обвел взглядом разношерстную толпу, разодетую в дорогие одежды, с обязательным гербом на груди и правом плече, и неуверенно повел плечами.

— Как-то я себя неуютно чувствую, — недовольно буркнул он.

— Да, — с важным видом кивнула друид. — Я бы тоже себя неуютно чувствовала, если бы выглядела как простолюдин.

Парень кинул раздраженный взгляд на девчонку, а та словно этого и ждала.

— Ты единственный в империи темный маг. Мог бы и поприличнее одеться.

— У меня другой одежды нет, — буркнул Мак, поправляя кожаную затасканную жилетку на плечах.

— У тебя деньги есть!

— Это чтобы закрыть долг в имперском банке!

— Тогда не стони, что выглядишь как бандит с большой дороги, — пожала плечами Левитания. — И вообще, ты уходишь от ответа! Ты пойдешь в артефактный или в стихийный?

— Боевой, — буркнул Мак.

— Ты идиот? — уставилась на него девчонка. — Этот факультет хотели закрыть в прошлом году! Туда три года не набирали учеников...

— Мне без разницы, — буркнул Мак. — Если не боевой, то мне здесь делать нечего...

— Погоди, — начала массировать виски девушка. — Ты же темный! Ты же со смертью работаешь! Может артефактный? Ритуалистика? Фортификация? В конце концов, есть же отделение мракоборцев! Туда уходят после окончания основного...

— Мракоборцы? — улыбнулся парень. — Леви, мрак — это я! Я сам с собой бороться должен?

— Нет, ты не понял! Я про...

— Твое дело тьма? — послышался бас сбоку. Мак повернул голову и обнаружил огромного здоровяка, чуть шире его плеч, одетого в меховую жилетку на голое тело.

— Тьма, — кивнул Мак, понимая, что перед ним представитель северных кочевников. Он вытянул руку и наполнил ее силой, чтобы на ней проступили капельки тьмы.

— Тьма, — кивнул здоровяк и тоже вытянул кулак, заявив. — Мое дело — лед!

Кулак парня на глазах начал покрываться инеем.

— Буран, — произнес северянин и раскрыл кулак, в котором оказался ледяной шарик, который он протянул Левитании.

Когда девушка взяла в руки ледышку, он протянул руку темному ученику.

— У нас жмут руки, — пояснил он Маку, который уже думал как сгустить тьму так, чтобы тоже отдариться.

Мак впервые за день улыбнулся и здоровяк ответил на него улыбку взаимностью.

— Нет, вы посмотрите! Эти отбросы уже спелись! — не скрывая своего отвращения, заявил паренек лет шестнадцати на вид в белоснежном костюме с золотой вышивкой. На плече у парня красовался герб с оскаленной мордой льва. — Кто вообще додумался сделать общий вход? Какого черта я должен нюхать застарелую вонь шкуры северянина, на которой еще наверное зачали его мать, среди мусорных куч? И кто вообще сюда пустил головореза?

На возмущающегося парня начали коситься, но никто не попытался его угомонить или поставить на место.

— Боже, — сморщился незнакомец, подтолкнув локтем рядом стоящего рыжего парня в ярком красном костюме. — Смотри, помоему это телохранители «Наисильнейшей» из Падающего Листа.

— Не вздумай, — тихо произнесла друид, ухватив за руку Мака. — Это великие кланы. Сожрут и не заметят...

— Подавятся, — буркнул Мак и хотел было сделать шаг, но вмешался коротышка, обвешанный бусами, словно новогодняя елка.

— Не место для склок, — упер он корявый костяной посох в грудь парня. — Знай закон, чтобы закон не знал тебя. Ученикам запрещено применять магию в городе без дозволения учителя.

Парень опустил взгляд на карлика и улыбнулся.

— Никакой магии, — произнес он отодвинув свой посох от груди. — Ловкость рук и никакого мошенничества!

Быстрый подшаг и удар со всего размаху незнакомцу в скулу. Но Мак не закончил удар. Он остановил его на расстоянии в миллиметр от лица нахала.

— Т-т-только прикоснись и мой клан сотрет тебя в порошок, — завизжал тот, быстро взяв себя в руки.

— Всего лишь трепло, — хмыкнул темный и оглядев парня достаточно громко произнес: — Поменяй штаны. От тебя пахнет трусостью.

За спиной парня пошли шепотки. Однако, стоящий рядом приятель никак не прореагировал. Он спокойно и заинтересованно наблюдал за Маком и парнем в белоснежной одежде.

— Ты ответишь за это, — прошипел в спину удаляющемуся Маку парнишка и боком покинул помещение.

— Зачем ты это сделал? — сложив руки на груди, спросила Левитания. — Ты понимаешь с кем ты ссоришься? Это великие кланы! В них течет кровь императоров! Да тебя...

— Если в великих кланах все такие — то их давно пора выжечь каленым железом. — сморщился парень.

— Что с тобой? — нахмурилась друид. — Ты сегодня на взводе и сам не свой. Это из-за кошмара?

Мак дернул щекой, но так и не ответил, продолжая обводить взглядом толпу детей. Некоторые прятали взгляд, отворачивались и старались не пересекаться с ним взглядом. Некоторые с интересом его разглядывали, но были и те, кто кидал взгляды полные отвращения.

— Следующий! — послышалось из кабинета, в который тут же двинулся здоровяк северянин.

— Имя? Фамилия есть? — спросил старичок вошедшего гиганта.

— Буран, — спокойно ответил здоровяк. — Буран из бухты Сапог Сварога.

— Буран, — пробормотал под нос старичок, сидевший за столом и аккуратно записал его имя в большую книгу. — Стихия?

— Лед! — гордо заявил здоровяк и наполнил кулак силой, образовав в нем ледяной шар.

— Лед — это не стихия. Это элемент сопряжения стихии воды и воздуха, — назидательно произнес принимающий заявление и принялся записывать в книгу, дублируя шепотом записанные слова: — Стихия воды и воздуха... Еще что-то умеешь?

— Рыбу ловить умею, за старшего лодки два раза был, строй знаю, рубить умею...

— Магией еще какой-то еще владеешь? — со вздохом поинтересовался старик.

— Нет, — мотнул головой детина.

— Руку положи на этот шар, — кивнул старичок на сферу на краю стола. — И выдай максимальный импульс.

— Чего? — нахмурился Буран.

— Шар говорю заморозь!

— А, это запросто, — кивнул он и положив руку на шар выдал все, на что был способен. В результате его рука, шар и часть стола покрылась слоем инея.

— Хорошо, — кивнул старичок. — Уверенный синий. Читать, считать, писать умеешь?

— Обучен!

— На какой факультет претендуешь?

— Факу... тет... — пробормотал здоровяк.

— Чем хочешь заниматься после окончания, — перефразировал старичок.

— Войной! — бескомпромиссно заявил Буран.

— Боевой факультет не набирал полного комплекта уже три года, — предупредил принимающий. — В этом году факультет переведут в разряд кафедры и...

— Мое дело — война! — с нажимом повторил северянин.

Старик вздохнул и махнув рукой указал на выход.

— Через десять дней на площади «Великих свершений» в полдень. Не опаздывай. С собой только нательное белье и личные артефакты. Всем остальным обеспечат. Следующий!

Здоровяк вышел через другую дверь, а в кабинет зашел карлик обвешанный бусами и амулетами с ног до головы.

— Фамилия, имя?

— Плевок, — произнес парень. — Плевок Прыткий из бухты Сапог Сварога.

— Плевок Прыткий... бухта... — старичок замер и пробежался глазами по книге. — Тот здоровяк твой родственник?

— Брат, — кивнул парень.

— Какую стихию используешь?

— Воздух, — произнес Плевок и бусы на его теле задрожали, а уже в следующий миг вокруг него начал вращаться воздух, образуя подобие смерча.

— Убери силу, — буркнул старик и указал на шар, покрытый капельками воды. — Положи на него руку и выдай максимальный импульс силы.

Коротышка подошел к столу и положил руку на артефакт. Спустя несколько секунд он засветился слабым серым светом.

— Серый, — кивнул старичок, кинув взгляд на сферу. — Хороший контроль.

Коротышка кивнул и отпустил сферу.

— Факультет?

— Боевой, — не задумываясь ответил ученик воздуха.

— Ты же не настолько глуп, чтобы гробить свой талант на боевом факультете? — нахмурился старичок. — Твой внутренний потенциал слишком мал, чтобы достойно выступать против...

— Война — наше семейное дело, — кивнул парень.

— Значит, давно все решил? — вздохнул принимающий. Парень кивнул, и старик сделал запись в журнале, после чего кивнул на выход, добавив: — Через десять дней на площади «Великих свершений». С собой нательное белье и личные артефакты.

Следующим оказались двое. В комнату сначала вошел здоровяк с мускулистыми руками и лицом матерого бандита. За ним вломилась девушка в зеленом платье, украшенным золотой вышивкой.

— Он на боевой факультет не пойдет! — заявляет девушка, уперев руки в бока и встав перед парнем.

— Для начала представьтесь, — вздохнул старичок.

— Левитания Сильера из клана Падающий лист, — изобразила почтительный поклон девушка.

— Да, как же! Наслышан! Я ожидал вас в позапрошлом году, — хмыкнул принимающий принявшись делать записи в своей книге. — Стихия — жизнь, если меня не подводит память?

-Совершенно верно, — кивнула девушка.

— И факультет...

— Стихийный.

— Стихийный, — скрупулезно продолжил вести записи старичок, кивнув на сферу. — Продемонстрируйте свой максимальный всплеск, уважаемая Левитания.

Девушка положила руку на артефакт и выдала все, на что была способна. В результате сфера приняла зеленый окрас, а друид пошатнувшись ухватилась за край стола.

— Что же, — вздохнул старичок. — Слухи не врут. Ваша сила действительно впечатляет. Как и ваша вторая черта.

— Какая? — нахмурилась девушка, сделав пару глубоких вдохов.

— Глупость, — строго глянул на Левитанию принимающий. -Я просил вас максимальный пик, а не вылить вашу силу в сферу целиком.

— Я... — начала было девушка.

— Присядьте, — кивнул старичок на кресло у стены. — Не хватало еще обморока от истощения у меня в кабинете.

Тут он перевел взгляд на второго посетителя стоящего с довольной улыбкой и спросил:

— Ну, а вы?

— Мак «Темное таинство», — кивнув ответил парень и достал из-за пазухи артефактное кольцо, которое тут же надел на палец. — Имя получил в ордене Белоснежной розы, где до сих пор состою. Фамилии не имею. Место рождения и родителей не знаю.

— Стихия?

— Тьма.

Старичок замер на пару секунд, после чего отложил в сторону писчие принадлежности и, сомкнув кисти в замок, внимательно уставился на Мака.

— Так это вы, — усмехнулся принимающий. — Я по старости лет не сразу заметил отметку тьмы на вашем лице...

— Какую отметку? — нахмурился парень.

— Не важно, при должном усердии вы и до этих трудов доберетесь, отмахнулся старичок. — Итак. Могу я увидеть ваш максимальный всплеск?

— Только если достаточно внятно объясните, что от меня требуется.

— Всего лишь малость, — улыбнулся старичок. — Пустите в этот артефакт свою силу с максимальной интенсивностью.

— И все?

— Посмотрите на эту особу и обратите внимание на мои слова, — улыбнулся старичок. — Именно интенсивностью! Весь ваш резерв в этом артефакте мне не нужен.

Мак кивнул и положил руку на сферу. Секунда, вторая и под рукой темного ученика что-то хрустнуло.

— Не переусе... — начал говорить принимающий, но его прервал хлопок от разлетевшегося на осколки артефакта.

Вместе с мелкими осколками по кабинету разлетелась тьма, забрызгав часть стены за принимающим и его самого.

— Скажите, кто вас обучал? — поинтересовался старик, вытирая с лица капельки тьмы белоснежным платком.

— Моим учителем был Старый Мастер, — не стал скрывать Мак. — Юринай Аболосский.

— Аболосский? Как же, знаю, — кивнул принимающий и, вздохнув еще раз, уточнил. — И какой технике, интересно, он вас обучал?

— Школа стального духа, — вздохнул Мак. — Техника прямой перегонки силы во внешний накопитель.

— И накопитель ваш, судя по вашим плечам, весил не меньше полутора пудов, — пожевав губами, предположил старичок.

— Два, — кивнул Мак.

— Очень интересно, — кивнул собеседник и, подхватив писчую палочку, принялся записывать. — А чему еще он вас учил?

— Артефакторика и ритуалистика, — задумчиво произнес Мак. — Я успел сдать ему пробную проверку на «Артефактного подмастерья» и «Ритуального мастера». Правда, на счет мастера у него до последнего были сомнения.

— Хм, — продолжая записывать, старичок продолжал выдавать вопросы: — Практика с ритуалистикой и артефакторикой?

— Участвовал в нескольких операциях ордена. Одна боевая — захват корабля контрабандистов с черного континента.

— Даже так? — кивнул старичок, продолжая строчить в книге записи. — Какое отношение к смерти?

— Работаем, — пожал плечами парень.

— В каком смысле?

— При необходимости свободно пользуюсь некромантией. Правда, только через артефакты и ритуалы, но отряд нежити с боевыми призраками высшего порядка успешно создавал и применял по назначению.

— Как интересно, — пробормотал принимающий. — И вы, как я понимаю, претендуете сразу на звание подмастерья?

— Совершенно верно.

— И какого же факультета? Артефактного? Или все же стихийного? Учтите, что...

— Боевого, — рубанул Мак, не дожидаясь объяснений старичка.

Принимающий умолк на полуслове и прикрыл рот, внимательно посмотрев на парня.

— Только через мой труп! — влезла девушка. — Ты совсем рехнулся?!! Какого черты ты...

— Вы видимо не совсем понимаете, — начал пояснять старичок. — Боевой факультет подразумевает ваше прямое участие в боестолкновениях. Знания довольно специфичны и в повседневной жизни малопригодные...

— Как и знания факультета Стихии или артефакторики во время боевых действий, — пожал плечами Мак. — Однако, боевому магу придется учиться дополнительно, чтобы обеспечить свой быт. А вот гражданскому магу учиться бою в будет уже поздно.

— Логично, — кивнул хозяин кабинета. — Дополнительные курсы, к слову, вам тоже никто запретить не может. Однако, вы должны понимать, что отношение к боевым магам в империи... довольно специфичное.

— Мне плевать, — пожал плечами темный ученик. — Военных не любят, пока не начнется война.

— Пока не начнется война, — заметил старичок, задумчиво рассматривая парня. — Что же. Боевой факультет... Мак «Темное таинство»... Тьма, смерть... Тени?

— Немного и с большим трудом, — кивнул Мак.

— Хорошо, — кивнул старичок.

— Стоять! — вскочила Левитания и бескомпромиссно заявила: — Если он идет на боевой, то и я иду на боевой!

Старик отложил в сторону писчую палочку и принялся массировать виски.

— Уважаемая Сильера, ваша сила без сомнения будет очень выгодна на боевом факультете, но вторая черта полностью перечеркивает все достоинства. К тому же, стихия жизни не очень располагает к убиению себе подобных...

— Я без него учиться не буду! — сложив руки на груди, поставила ультиматум друид.

— Это ваше право, — раздраженно буркнул принимающий. — Я думаю, вы понимаете, на что идете.

Он принялся что-то зачеркивать и записывать в своей огромной книге.

— Через десять дней, в полдень на площади «Великих свершений». С собой нательное белье и личные артефакты, — на автомате пробормотал старичок, а после того как закончил запись, поднял глаза на странную парочку. — Приятно было познакомиться. Пригласите следующего.

— Мы не познакомились, — усмехнулся Мак. — Вы так и не представились.

Левитания пихнула парня локтем, что не укрылось от взгляда старичка.

— Вы меня не знаете? Простите, я даже не подумал об этом. Меня зовут Артрус Гадар. Я ректор, директор и просто ответственный за все, что здесь происходит. — улыбнулся старичок. — По всем вопросам можете обращаться... к ответственным людям. Всех их представят на празднике феникса.

— И ректор университета магии Антолии лично принимает поступающих? — с недоверием поинтересовался Мак.

— Ежегодно университет принимает не так много новых студентов, — пожал плечами собеседник. — Мне не сложно лично встретить пополнение. Иметь индивидуальный подход к каждому — это крайне важно. Что бы там не говорили, но магия не любит стандартов.

— Я заметил, — горько усмехнулся Мак.

— Что же, — вздохнул старичок. — Не смею вас больше задерживать.

Как только парочка вышла за дверь, старичок достал новую сферу-артефакт и устало вздохнул.

— Неужели в этом году боевой факультет укомплектуем?

— Доброго дня, — поздоровался вошедший парень в красном одеянии и сходу выдал всю информацию: — Максимус Фар. Огонь.

— А, клан Истинного пламени, — кивнул старичок окинув его взглядом. — И на каком же факультете вы решили обучаться?

— А на какой факультет подал заявку тот темный? — ответил вопросом на вопрос парень.

— Хм? — вскинул брови ректор. — Темный подмастерье подал заявку на боевой факультет.

— Тогда меня туда же, — кивнул парень. — На боевой.

Артрус усмехнулся и принялся записывать в свою книгу, бормоча под нос:

— В этом году точно укомплектуем...

* * *

— Мак «Темное таинство», — представился парень стройному выбритому мужчине в дорогом костюме. На груди у него был вышит символ имперского банка.

— По какому вопросу? — спросил консьерж и окинул парня подозрительным взглядом.

— На мне долг перед имперским банком, — пояснил парень, стараясь не обращать внимания на тон и выражение лица у встретившего его мужчину. — Я пришел, чтобы его закрыть.

— Вы являетесь клиентом банка? Тогда у вас должен быть знак ...

— Я не клиент, — мотнул головой парень. — Долг достался в наследство.

— Ах, вот оно что, — с улыбкой кивнул мужчина. — Тогда прошу за мной.

Мак вздохнул, и стараясь убрать раздражение как можно глубже, последовал за консьержем.

Огромные залы, заставленные столами, за которыми сидели работники и что-то писали в огромных книгах. Длинные коридоры с множеством дверей. Пара технических помещений с огромными пресcами, чеканящими монеты, и бог знает что еще.

— Сюда, пожалуйста, — кивнул мужчина, открыв дверь в огромный зал. — Ваш стол номер семнадцать.

Мак вошел и обнаружил небольшую каморку, в которой почти впритык стояли столы, у каждого из которых был установлен знак с номером.

— Семнадцать, — пробормотал Мак и подошел к столу с его номером, за которым сидел старичок с лысой головой и яркой рыжей бородой. — Здравствуйте!

— А?!! — крикнул во весь голос старик, заставив обернуться на себя других работников.

— Я говорю ЗДРАВСТВУЙТЕ!!! — громко крикнул Мак.

— Ты чего орешь, идиот? — сморщился старичок.

— Я думал вы плохо слышите, — растерянно пробормотал в ответ парень.

— А я думаю, что ты завалил не одного путника на тракте, — съязвил клерк. — Ты свою морду в зеркале видел?

Мак сглотнул и вновь постарался унять раздражение. Чтобы не плодить конфликты, он достал кольцо ордена Белоснежной розы и надел на палец, не забыв его активировать. Все это он сделал демонстративно так, чтобы старик это видел.

— Мак «Темное таинство», — представился парень. — Член ордена белоснежной розы.

— Да хоть хрен с горы! — заявил лысый старичок. — Какого черта тебе от меня надо?

— Мне по наследству достался долг в имперском банке, — начал пояснять Мак.

— От кого?

— От моего учителя, Юриная Аболосского.

— Аболосский... — пробормотал лысый клерк и достал книгу, где начал водить пальцем. — Аболосский... Да. Есть такой.

Мак достал из-за пазухи кожаный мешочек и поставил его перед рыжебородым старичком.

— Здесь вся сумма, — кивнул парень на кошелек.

Старичок вытащил из ящика стола монокль и, одев его, высыпал содержимое кошелька на стол. Внимательно перебирая драгоценные камни и золотые монеты, он удостоверился, что все в порядке.

— Долг закрыт, — кивнул старичок, сделав запись в своей книге, и со всей дури ударив в нее специальной печатью. — Приложи сюда свой личный знак!

Мак прислонил к указанной надписи свой личный знак, после чего на ней остался след пентаграммы.

— Все, — кивнул он.

— Мне необходим знак о том, что все мои долги перед имперским банком закрыты, — не спешил уходить парень. — Иначе мое поступление могут завернуть.

— А?!! — вновь закричал старик.

— Я ГОВОРЮ — МНЕ ЗНАК НУЖЕН! — снова крикнул парень.

— Ты чего орешь, дурак? — постучал по лысой черепушке дед и протянул ему отчеканенный на металлическом прямоугольнике знак имперского банка в виде живого рисунка, на котором медленно вращалась золотая монета.

— Это все? — спросил парень повертев в руках табличку.

— Нет! Можешь еще меня в лысину поцеловать! — с ехидством произнес старикашка.

Мак поднялся и оглянулся.

— А выход то где?

— А?!!

— Я говорю... Сиди дурак, я сам открою, — произнес парень на русском и отправился в обратном направлении, откуда пришел.

Спустя полчаса плутаний, темный ученик все же выбрался из банка, где его встречали Левитания и Ашри.

— Все прошло нормально? — спросила Ашри видя раздражение на лице парня.

— Относительно, — не стал пускаться в объяснения Мак.

— А теперь давай думать, где нам устроиться на ночлег, — вздохнула Левитания. — От нормальной еды я бы тоже не отказалась.

— Для начала предлагаю убраться отсюда подальше. — предложила Ашри, заметив подозрительные взгляды стражников.

Мак накинул лямки и, подхватив шкаф, двинулся вниз по улице, а компания последовала за ним в проулок, чтобы немного отойти от суеты на центральных улицах.

— Какого черта? — шарахнулась от узкого закутка Левитания когда заметила, что по брусчатке на улицу вытекает кровь.

Однако, вместо трупа или положенных в этих ситуациях головорезов, в проулке оказались парочка недавних северян.

— Темный, — обернулся к маку Буран. — Не побрезгуешь?

Здоровяк указал на освежеванную тушку барана, висящую на веревке, перекинутой через торчащий из стены крюк.

Сам здоровяк был по локти перемазан кровью, а его брат занимался тем, что сыпал какой-то порошок на снятую с животного шкуру.

— Мы на севере привыкли есть сырым, — пожал плечами карлик. — На дальнем севере нет деревьев. Жечь нечего. Мы называем это называется ледяной балык. С огнем оно, конечно, вкуснее, но в городе запрещено разводить огонь без очага.

Огромный северянин тем временем срезал приличный кусок мяса и протянул его Маку.

— Шея, — пояснил он на недоумевающий взгляд парня. — Самое нежное и вкусное место.

— И вы собираетесь есть его сырым? — спросил Мак с подозрением глядя стекающую кровь с барана.

— Да они дикари, — побледнев, прошептала друид.

— Нам хватает денег, чтобы получить кров там, где есть очаг. Но там жутко воняет и много паразитов. — пояснял Плевок, не отрываясь от своего занятия.

— Блохи, — буркнул Буран и, передернув плечами, отрезал себе кусок мяса и закинул в рот.

— А на кров там, где чисто и нет мелких гадов у нас уже не хватает денег, — пожал плечами карлик и плотно перевязал шкуру шнурком.

— А где вы спите? — вмешалась Ашри.

— Как всегда, — пожал плечами Буран. — Под дланью Сварога.

— На улице что ли? — нахмурился Мак.

— Так проще, — кивнул Плевок. — Да и спокойнее.

Мак взглянул на кусок мяса у себя в руках, на северян. Затем на девчонок и задумчиво произнес:

— Кажется, у меня есть идея.

— Только не говори, что ты собираешься пригласить их к нам! — с раздражением зашипела Левитания.

— Ко мне, Леви. Я приглашаю их ко мне, — произнес парень, снимая с плеч шкаф. — Я думаю Ашри сможет отлично приготовить свежую баранину. Да и шкаф может постоять прямо на улице. Надо только на всякий случай поставить дополнительную защиту...

* * *

Буран сглотнул и в четвертый раз повторил действие. Он открыл дверцу шкафа, заглянул внутрь, после чего высунулся и недоверчиво начал обходить шкаф по кругу и ощупывать его.

— Загадки Сварога, — шептал детина и снова дошел до того места откуда начал. В пятый раз засунув голову в дверь, он взволнованно закричал: — Это невозможно!

Здоровяк вернулся внутрь огромного зала и уставился на Мака.

— Как это сделано?

— Если честно, то точно я и сам пока не знаю. Надо поднимать записи моего учителя. Он делал этот дом всю свою жизнь. — Пояснил парень, расслабленно развалившись в кресле рядом с журнальным столиком. — Это называется пространственная магия.

— Это действительно поразительно, — кивнул Плевок, устроившийся в соседнем кресле.

— Представь, какую армию можно пронести в стан врага в одном деревянном ящике, — блеснула искра в глазах огромного северянина.

— Надо об этом подумать, — кивнул его брат и повернулся к Маку. — Мы благодарны за кров. Твоя женщина умеет творить чудеса с мясом. Сделать такое с огнем и солью — не каждому под силу.

— Ашри? Да, вроде готовилась как боец, но готовит отменно, — кивнул темный ученик.

— Женщина воин? — сморщился здоровяк и подошел к закрытому окну. — Когда женщина берет в руки оружие — клану приходит конец. Женщины бьются в последнем бою. Сразу после того, как льют кровь своих детей.

Мак перевел задумчивый взгляд на карлика, и тот принялся пояснять.

— У многих народов севера женщины не воюют. Только когда мужчины клана перебиты, женщины берут оружие и убивают стариков, а потом детей. После этого женщина должна взять оружие и забрать с собой как можно больше врагов.

— Серьезный подход, — кивнул Мак.

— Это морок? — ели слышно произнес Буран.

Мак обернулся и обнаружил северянина стоящим у открытого окна, ведущего на побережье. Море было неспокойным. Свинцовые тучи и ветер нагоняли крупные волны, которые с шумом обрушивались на берег.

— Нет. Лестница за той дверью. Можешь прогуляться, — кивнул на дверь рядом с креслом Мак. Пока северянин доставал и разворачивал ком из толстых веревок и деревянных ступенек, темный ученик задал вопрос карлику: — Чем занимается ваш клан?

— Наш клан наблюдает за нами из зала пиршеств Сварога, — грустно улыбнулся карлик. — Иными словами — наш клан мертв. Мы последние из его представителей.

— А кто тогда оплачивает ваше обучение?

— Никто, — развел руками карлик. — Нас ждет контракт с императорской армией на десять лет.

— А вы рисковые парни, — кивнул парень. — Вы ведь понимаете, что скоро начнется война?

— Духи войны давно проснулись, — кивнул карлик. — Каждый раз, когда я слушаю ветер, он шепчет плач утраты и щекочет нос запахом свежей крови.

— В армии выжить будет сложнее всего, — тихо произнес Мак.

— Выжить? — улыбнулся Плевок. — Мы последние из клана, которого больше нет. Нам некуда идти, нам нечего защищать. Нам осталось только достойно умереть, чтобы предки простили нас за последний бой, в котором нас не было.

— Северяне, — усмехнулся Мак. — Ваш клан жил войной?

— Наш клан — есть война, — вернул усмешку карлик. — В армии мы сможем показать, на что способны.

Пока Плевок с Маком вели неспешный диалог, Буран уже успел размотать лестницу и спуститься на берег. Протопав по песчаному берегу до волн, он принялся раздеваться с явным намерением искупаться.

— А восстановить клан, или хотя бы вернуться в родные земли? — уточнил Мак.

— В наших землях теперь другие хозяева и другой клан, — спокойно ответил карлик. — Еще немного и я начну думать, что ты ищешь для нас повод жить дальше.

— А что если так?

— Не решай за нас, когда и ради чего нам жить, — встал с кресла карлик и подошел к окну, где была зафиксирована веревочная лестница. — Тогда тебе не придется решать, когда и ради чего нам умереть.

Коротышка ловко взобрался на подоконник и сноровисто начал спускаться по лестнице. Мак подошел к окну и взглянул на кромку воды, где Буран был занят тем, что стоял по пояс в воде и кулаками бил наступающие на него волны.

Волны захлестывали его с головой, постоянно сбивали с ног, но упрямый северянин снова вставал и размахивал кулаками, пытаясь ударить воду и сломать волну.

— Что он делает? — крикнул Мак спустившемуся карлику.

— Бьет море, — улыбнулся Плевок.

— Зачем?

— Море никогда не проиграет, — рассмеялся карлик. — Море не может проиграть. Потому, что оно не бьется. Оно так живет!

Карлик засеменил к брату, а Мак услышал за спиной голос Ашри:

— Как северяне?

— Полностью совпадают с описанием из книг, — задумчиво ответил парень, наблюдая как карлик присоединяется к своему брату и пытается ударить волну. — Редкостные фанатики войны...

* * *

Компания неспешно шла по пологому спуску у набережной, который вел в канализационные тоннели.

— Как ты вообще это провернул? — не унималась Левитания. — Я понимаю, что у нас денег на один ужин, но... Тебе не кажется, что это чересчур?

— Раньше под городом стояла защита, — начал пояснять Мак. — Эту защиту ставил Даг «Темная вода». С его смертью под городом начала появляться стихийная нежить и измененные магией животные.

— Это как раз не новость, — фыркнула друид. — Как ты договорился на контракт? Это же...

— Не все так просто, — дернул щекой Мак. — Во-первых, я член ордена Белоснежной розы.

Команда подошла к небольшой стальной двери, на которой было углубление для артефактного ключа. Темный ученик вставил артефакт-ключ и внутри двери что-то щелкнуло.

— А во-вторых, — продолжил парень, открыв дверь. — Желающих заниматься зачисткой канализационных тоннелей, мягко говоря, не много.

Из двери на компанию тут же дунул поток прохладного воздуха. Все бы ничего, но этот поток принес с собой все ароматы канализации. Смесь из аромата помойки, вони испражнений и трупного запаха заставила Ашри и Левитанию мгновенно позеленеть и шарахнуться в сторону.

— Ух, ты, — буркнул Буран, утерев нос кулаком. — Покруче браги деда Дырявого сапога.

— И это основная причина, почему туда никто не торопится, — скривившись, произнес Мак, стараясь не вдыхать носом. — Я так понимаю, что туда мы отправимся чисто мужской компанией.

Девушки, шарахнувшиеся на добрых двадцать метров, активно закивали головами, закрывая носы. Мак не стал их уговаривать и, отойдя к ним, установил шкаф рядом с каменной стеной.

— Мы вернемся... когда вернемся, — развел руками темный ученик и направился к северянам.

Как только команда вошли внутрь, парень достал из-за пазухи три артефакта на коротком шнурке.

— Это приглушит вонь, — пояснил он и надел один на себя. — Я нашел в запасниках только три. Поэтому женщин было лучше оставить.

Карлик с братом согласно кивнули и напялили на себя небольшие кулоны-артефакты.

— В чем заключается зачистка? — поинтересовался Плевок, оглядывая покрытые плесенью стены.

— По идее, нам необходимо уничтожить все живое в трех крупных галереях, — задумчиво ответил Мак. — Но по факту, у нас оплата сдельная.

— Это как? — нахмурился Буран.

— Это серебряная монета за убитую измененную магией тварь, — пожал плечами Мак. — Только вот это должна быть действительно опасная тварь.

— Серебрушка за одного ублюдка! — хищно улыбнулся здоровяк и потопал вперед, что-то выглядывая под ногами.

— Не торопись, брат, — задумчиво крикнул ему в спину Плевок. — Помнишь, что было у Батанцев? Снова недооцениваешь врага!

Здоровяк замер и обернулся. Выдержав серьезный взгляд карлика, он кивнул и поднял из грязи у стены человеческую бедренную кость. Примерившись, он нанес парочку ударов наотмашь по воображаемому противнику, а потом обхватил ее руками и присел, начав что-то нашептывать, словно разговаривал с ней.

— Что он делает?

— Он призывает духов вечного холода, — пояснил Плевок. — Так эта косточка станет на время довольно грозным оружием.

Мак с сомнением взглянул на манипуляции северянина и достал небольшой сложенный листок с картой.

— Третий поворот налево наш , — объяснил он карлику и уверенно двинулся вперед.

— Темный, — не стал отставать карлик. — Твой клан... Чем живет твой клан?

— Мой клан? — усмехнулся Мак. — У меня нет клана. Я свободен.

— Ты владеешь великим артефактом, — с грустью произнес карлик. — Кров над головой в любом месте — это действительно чудо. Белые простыни и мягкие кровати... Так жил только коган — глава клана...

Из бокового коридора послышалось шипение, а через секунду из него выскочило существо размером с крупную собаку. Местами еще сохранялась шерсть, но большую часть тела покрывала бледная кожа, через которую виднелись сосуды.

Эта кожа, словно натянутая резина, облегала вытянутую морду твари. Опознать в этом выкидыше природной магии крысу можно было только по когтям и специфическому лысому хвосту.

— Мой — прорычал Буран и, метнувшись к мутированной крысе, с размаху нанес удар импровизированной дубинкой.

Вместо брызг крови или глухого удара, до Мака донесся треск льда и звон осколков. В следующий миг об его сапог ударился кусок замороженной лапы крысы.

— Сдерживай духов, — недовольно буркнул Плевок. — Ей бы хватило и обычного удара.

— Прости, брат, — улыбнулся здоровяк. — Духи вечного холода хотят теплой крови!

В коридоре послышалось шипение, и Мак смог разглядеть еще парочку подобных созданий.

— Чувствую, мы тут надолго, — со вздохом произнес Мак.

Буран метнулся в тоннель, откуда послышались звуки ударов и натужное «Хек!» северянина.

— А ты? — кивнул Мак на поворот, где скрылся здоровяк.

— Под землей моя стихия слаба, — развел руками Плевок. — А мой резерв не настолько велик.

— Ты пользуешься силой стихии, а не собственной, так? — уточнил темный ученик.

— Да, — кивнул карлик. — Это мой козырь и мое проклятье. Я могу рассечь пополам старшую галеру в шторм, но когда наступает штиль или утренний туман застилает взор — я бессилен.

Мак кивнул, припоминая лекции Юриная о типах силы и принципах ее использования.

— Я тут подумал, — произнес Буран, выкинув из туннеля три подобных трупа с расплющенными головами. — А как в твоем ордене узнают, что мы уничтожили тварей?

— Я думал взять у них клыки, но... — Мак задумчиво взглянул на черепа тварей, которые Буран превратил в кровавое месиво. — Но сейчас думаю можно обойтись хвостами.

Здоровяк кивнул и, достав из-за пазухи нож, принялся отделять хвосты у существ.

— А ты? — спросил Плевок, начав сплетать переданные ему хвосты крыс в подобие косички. — Тебе нужны сумерки?

— Чтобы применять волшебство? — вскинул брови Мак. — Нет. Моя стихия внутри меня.

Парень аккуратно отстегнул кандалы с одной руки и закатил на ней рукав. Начав концентрировать силу в кулаке, он добился того, что на кулаке появились капельки черной силы, а вены на руках набухли и проявились на коже черными полосами.

— И это мое преимущество, — с усмешкой произнес Мак.

— И это же твое проклятье, — кивнул карлик. — Чужая тьма тебе не покорится.

Темный ученик кивнул.

— Да, перехватить заклинание во время создания не выйдет. Ты про это?

Тройка магов двинулась дальше, пройдя в нужный поворот. Спустя полчаса неспешного шага и разговоров о силе и стихиях, карлик резко замер.

— За нами наблюдают, — вдруг произнес плевок. — Семеро.

Мак оглянулся и обнаружил, что в дальнем углу зала за ними действительно наблюдают семь пар светящихся глаз, которые он принял за пятна светящегося мха.

— Разумные? — спросил он наблюдая как светящиеся белки глаз раздвигаются в четкую линию, словно противники образуют строй.

— Голодные, — сосредоточенно произнес Плевок и достал короткий нож.

— Скоро будут дохлыми, — добавил Буран, перехватывая бедренную кость покрепче.

ГР-Р-Р-РА-А-А-АХХХ!

Противники напали со спины. Первым попал под удар Мак и удар был бы последним, если бы не вбитые в подкорку правила.

Из тьмы за спиной темного ученика выскочила смазанная тень и ударила в щит, который задрожал под силой удара.

— Какого черта? — вскинулся Мак, почувствовав удар родной стихией.

Парень обернулся и отчетливо увидел формирующуюся в углу коридора очередную тень.

— Все ко мне! — крикнул Мак, быстро меняя щит на элементарный, более приспособленный к противостоянию ударам тьмы.

Карлик шмыгнул к парню в тот же момент, а Буран немного замешкался, не сразу оценив ситуацию. Но как только понял, что противника из крови и плоти не будет, тоже присоединился к темному ученику.

— Ты знаешь эту магию? — спросил здоровяк, как только Мак поднял вокруг них щит.

— Это теневые воины, — коротко пояснил парень, рисуя под ногами ножом небольшой ритуал. — Я не ожидал, что тут будет кто-то разумный.

— Мало кто останется жить среди рек дерьма, — кивнул Буран.

— Однако нашлись и такие, — внимательно крутя головой по сторонам, добавил Плевок.

Мак тем временем закончил ритуал и активировал его каплей собственной крови и уже через пару секунд вскинул голову и удивленно взглянул на спутников.

— В том углу, там, где глаза, — произнес он, и чуть было не пропустил удар тьмой страшной силы.

В щит ударила тьма безумной мощи. Без формы, без концентрации, сплошным потоком.

— Не самое красивое место, чтобы умереть, — разминая плечи, произнес Буран, готовясь к броску вперед.

— Глаза, — пробормотал Мак, восстанавливая едва не рухнувший щит. — Там где семь пар глаз. Это одно единственное существо.

— Покажем темному, чего стоят воины Сварога? — произнес с улыбкой Буран, глядя на брата. Он скинул кожаную куртку, под которой оказался голый торс.

— Покажем, — кивнул Плевок и, вскочив на спину брата, принялся ножом оставлять росчерки на его коже.

Мак успел заметить несколько знакомых рун, прежде чем кожа здоровяка покрылась белоснежным мехом. Младший же брат, вместо того, чтобы отскочить, потек контурами и за несколько секунд превратился в кривую дубину с острыми краями.

— Метаморфы? — успел удивиться Мак.

В следующую секунду из-под щита вылетел Буран, мгновенно опустив температуру в зале настолько, что изо рта темного ученика повалил пар. В миг на другом конце зала послышались удары и появились резкие вспышки, после каждой из которых на стенах рос иней.

— Интересные ребята, — услышал Мак справа.

Повернув голову он увидел совершенно лысого мужчину. Лысая голова отражала каждую белую вспышку словно зеркальная, а отсутствие бровей и ресниц, делало его похожим на куклу.

— Могу я узнать, кто вы и что тут делаете?— осторожно произнес темный ученик, начав активировать очередную костяшку на посохе.

— Ой, а то вы не догадываетесь, — хохотнул незнакомец. — Кто еще будет жить среди крыс, помоев и дерьма?

— Проклятый, — одними губами произнес Мак.

— Я предпочитаю быть «Несогласным», но общество решило по-другому, — улыбнулся собеседник пастью полной острых зубов.

— Проклятый посреди столицы, — вздохнул темный ученик. — Это действительно неожиданно.

— Да, тут довольно специфично пахнет, мрачновато, да и материала для работы не в избытке, — расстроено вздохнул противник. — Однако, после смерти Дага «Темной воды» здесь оказалось два бесхозных источника темной силы. Это перечеркивает все недостатки этого места.

Проклятый пожал плечами и добавил:

— Хотя я встречал парочку экземпляров, которых все это, — он сделал неопределенный жест рукой и обвел взглядом огромный зал. — Все это устраивало...

В этот момент в другом конце зала снова громыхнуло, и в сторону Мака ударила волна холодного воздуха, которая принесла с собой мелкую ледяную крошку.

Этот момент темный ученик выбрал для атаки. Он резко активировал единственную боевую косточку на своем посохе и резко его крутанул. В незнакомца тут же вылетело довольно сильное лезвие тьмы, которое не причинило ему особого вреда, разбившись о щит. Однако, силы заклинания хватило, чтобы отбросить проклятого на несколько метров в сторону.

— Довольно прыткий, для ученика, — сменил улыбку на оскал противник. — Слишком неопытный для избранного...

В следующие несколько секунд неизвестный выдал целую серию из различных форм атакующих заклинаний, которые так же бессильно разбились о защиту парня.

— Неплохо, — улыбнулся проклятый. — Однако избыток силы — ваша слабость. Вы просто полагаетесь на объем вашего резерва, не понимая, что даже в самой плотной защите можно найти брешь...

Лысый мужчина резко ссутулился, словно собирался вывернуть желудок наизнанку, и передернул плечами. В этот же миг из-за его спины вылетело сразу десяток теневых рук, каждая из которой тянулась по извилистой траектории к щитам парня. В следующую секунду, эти руки вместо удара, начали оплетать и давить на щиты.

— Элементарный щит, вне зависимости от его наполнения, вне зависимости от его модификации, — назидательно начал пояснять проклятый. — Всегда остаются небольшие бреши. И если вы владеете манипулятивными техниками на достаточном уровне, то расширить эти техники бреши для вас...

Щит Мака поплыл и через мгновение развалился на части.

— ... Не составит труда.

Темный ученик не стал ждать, когда противник предпримет дальнейшие действия. Как только щит поплыл, он уже заготовил довольно простое, но от этого не менее эффективное заклинание кольца тьмы. Поэтому, когда щит исчез, Мак уже вовсю вращал вокруг себя потоки тьмы, чтобы в критический момент отпустить их.

Столкновение кольца тьмы и теневых рук привело к тому, что тьма просто поглотила теневую технику, усилилась за счет впитанной энергии и еще больше расширилась.

Оскал проклятого сменился на сосредоточенное выражение. Он снова принялся запускать теневые руки пачками, однако вместо того, чтобы оплетать противника, он стремился пробить кольцо молодого мага и ранить парня напрямую.

Мак же без подготовки был ни на что не способен. Непривычное заклинание не получалось в стабильном виде и все, на что хватало парня — это вливать в него силу и как можно сильнее раскручивать ее вокруг себя, чтобы сбить вражеские техники.

Однако противостояние не могло длиться вечно. Несмотря на силу и мощь заклинания Мака, лысый незнакомец сумел найти брешь и достать парня. В какой-то момент, темного ученика задела по касательной одна рука, оставив глубокий разрез на предплечье. Спустя секунду еще одна теневая рука пронзила ногу.

Боль сбила парня и он потерял контроль над кольцом тьмы, которое начало распадаться. Тут же в плечо мака вонзилась еще одна рука, но она уже не растаяла, а ухватила его мертвой хваткой, начав тянуть к противнику.

— Вот и все, — снова начал улыбаться незнакомец. — Никаких сокрушающий заклинаний, никаких запредельных сил. Только точная манипулятивная техника...

Парня волокла теневая рука все ближе и ближе. До противника оставалось всего несколько метров. Из-за спины лысого показалась еще одна теневая рука, нацеленная в грудь темного ученика.

— Жаль, — произнес проклятый. — Я ожидал больш...

В одно мгновение руки исчезли, раненый Мак упал в грязь, постанывая от боли в плече, а из груди проклятого вырос огромный ледяной шип, покрытый черной кровью.

Мак поднял взор и обнаружил нависающего сзади над противником Бурана.

— За этого заплатят? — спросил он, глядя на раненого через плечо проклятого, который уже успел покрыться инеем.

— Десять золотом, — прошипел Мак, кое-как присев. — Не меньше...

Здоровяк ухватил лысую голову противника и одним движением отломил, оставив замороженное тело стоять на месте.

* * *

— А отец? — спросил парень в красном наряде.

— А что отец, Макс, — вздохнул парень в белоснежном одеянии с эмблемой клана в виде короля зверей на груди. — Он глава клана. Он правитель, он лев. Он считает, что нет смысла бросаться в крайности. Стихийный факультет и курсы фортификаторов.

— Фортификаторы? — вскинул брови собеседник. — Люк, я конечно все понимаю, но фортификаторы... Это, мягко говоря, очень спорный выбор для сына главы клана. Я понимаю, если бы ты был из клана «Керч». Те возвели науку фортификации в абсолют. Но...

— Не сыпь мне соль на рану, — отмахнулся парень. — У нас в клане из фортификаторов осталось всего двое. Старый Рювель и Сара. Один почти выжил из ума, а вторая рожает словно оголтелая. Сейчас беременна пятым ребенком. Такую на стройку или ремонт старых укреплений не потащишь.

— Разве других учеников в этом году нет?

— В том то и дело, — недовольно буркнул Люк. — А ты?

Макс закусил губу и взглянул себе в бокал, на дне которого плескалось немного разбавленного вина.

— Помнишь, я тебе рассказывал о традиции нашего рода?

— Один независимый выбор до совершеннолетия? — усмехнулся собеседник. — Помню. Только не говори, что ты его использовал?

Макс кивнул.

— И? — подобрался в нетерпении Люк. — Ты нашел себе жену красотку? Или...

— Я выбрал боевой факультет, — произнес парень в красном одеянии.

— Что-о-о-о??? — выпучил глаза Люк. — Ты?!! Боевой?!! Ты совсем рехнулся! Ты же...

Парень из клана Львов резко замер и начал оглядываться.

— Что за...

Парочка, сидящая за столиком развернулась и обнаружила, что народ по улице шарахался в разные стороны, освобождая путь довольно своеобразной процессии.

Впереди шел северянин — карлик. Перемазанный в грязи, но весьма довольный собой, он тащил в руках голову мертвеца, неся ее за ноздри. За ним, прихрамывая на одну ногу, в разодранной кожаной жилетке, с перевязанным плечом и рукой ковылял Мак. Заканчивал же процессию Буран.

Огромный северянин, словно раб с галер, тащил за собой огромную кучу зловонной мертвечины. В куче были перемешаны хвосты измененных магией крыс, глаза огромных ядовитых слизней и несколько голов огромных змей с чешуей угольно-черного оттенка. Однако, основную массу все же составляла голова огромного чудовища с широкой пастью, усыпанной тремя рядами острых зубов, и четырнадцатью глазами на стебельках.

Не смотря на вес, Буран, словно машина, тащил все это за собой. Однако люди в стороны шарахались вовсе не из-за ужасных монстров, и не от вида бравых героев. Все это происходило из-за...

— Боже! Они в дерьме купались? — сбледнул Люк, вскакивая из-за стола. — Меня сейчас стошнит! Погоди... Это же тот самый темный...

— Что они тащат? — спросил Макс, с отвращением смотря на перемазанную грязью и помоями компанию.

— Понятия не имею, но одних этих безродных шавок для такого амбрэ явно недостаточно, — зажимая нос, произнес Люк. — Почему бездействует стража? Этих идиотов надо арестовать!

— За что?

— За травму нанесенную моему обонянию! — зеленея, ответил парень в белоснежном одеянии.

— Боюсь, что стражники боятся к ним подходить, — улыбнулся Макс. — Чтобы не вывернуть желудки.

Тем временем процессия прошествовала по улице и свернула к воротам большого роскошного здания ордена Белоснежной розы. У входа их поджидала пара боевых паладинов.

— Если паладины их сейчас не скрутят, я буду на каждом углу орать, что орден Белоснежной розы окончательно потерял хватку и превратился в сброд обычных наемников. — сморщился Люк.

— Можешь начинать кричать, — поджал губы Макс, заметив как Мак показывает кольцо паладинам. Те кивают и открывают перед компанией ворота.

— Какого черта?!! — встрепенулся Люк. — Почему паладины кивают этим голодранцам? Это...

— Эти голодранцы как-то связаны с орденом, — задумчиво произнес Макс. — У тебя есть знакомые в ордене?

— У отца — может быть, но у меня пока нет точно.

— Надо узнать, как они связаны, — задумчиво произнес парень в красном. — Особенно тот темный.

* * *

На берегу залива, на небольшом песчаном участке, раздевшись догола сидели братья северяне вместе с Маком.

— Никогда не думал, что вонь может въесться в волосы, — задумчиво произнес Мак сидя на камне. Его намыленную голову брил большим полированным ножом Буран.

— Хех, — улыбнулся здоровяк. — За такие деньги я готов еще раз отрастить волосы и сбрить!

— В наших краях, за такие деньги можно купить небольшую рыбацкую деревушку с землей и правом торга на берегу, — пояснил карлик, сидящий с намыленной головой на соседнем камне и задумчиво глядящий в кожаный кошелек. — Многие простолюдины никогда не видели императорских золотников.

— В смысле? — нахмурился Мак. — На севере вроде находится несколько золотых приисков!

— Золото мы видим, а вот императорские золотые — большая редкость. — Плевок вытащил одну золотую монету и, повертев ее в руках, влил в нее силы. Отчеканенный пегас, на одной из сторон, расправил крылья, хлопнул ими, встал на дыбы и вернулся в первоначальное положение.

— Это защита от подделки? — хмыкнул темный ученик.

— Она самая, — кивнул карлик и убрал монету в кошелек. — Девятнадцать золотых монет за одного непонятного человека. Помню, когда пытали убийцу нашего когана, он признался, что ему заплатили семь имперских золотников...

— Девять, — поправил старший брат. — Два вперед и семь после работы.

— Пусть будет девять, — кивнул плевок. — За когана! Почему за того лысого мага дали девятнадцать?

— Проклятый, — морщась от мысли о противнике произнес темный ученик. — Это темные маги, которые изгнаны с белого света за измену.

— Я знаю эту историю, — кивнул карлик. — Но вопросы остаются. Почему так дорого?

— А сколько у вас берут за убийство мага? — поймав одну мысль ответил вопросом на вопрос парень.

— За убийство мага? — вскинул брови карлик. — Я не слышал про такое. Чтобы убить мага нужен другой маг. А это...

— Шрам «Девятипалый» — вмешался Буран. — Помнишь его? По договору о праве на место когана, он убил троих магов клана Большой волны.

— Но это не совсем найм, — произнес карлик. — Там шла борьба за место когана клана.

— Тогда прими как данность. — пожал плечами Мак. — Убийство магов стоит намного дороже чем обычных людей.

Карлик задумчиво кивнул и умолк.

— Готово! — буркнул Буран, осматривая свою работу. — Садись, братец.

Карлик поменялся местами с Маком, который принялся смывать с себя остатки мыла в морской воде.

— Темный, — громко произнес Буран. — Почему ты проиграл тому проклятому? Он был сильнее?

— Если не хочешь — не отвечай, — вмешался карлик, расценив вопрос как оскорбление.

— Нет, Буран, — сморщился темный ученик, погладив небольшой рубец на плече, который остался от раны, после того как Левитания затянула ее. — Он был слабее, но он действовал очень точно. Знал куда бить и как. Его слабая магия надавила на мой щит в тех местах, где он был слабее всего. И он развалился.

— Он знал твою защиту, — кивнул здоровяк. — Так часто бывает. В бою я не раз видел, как сухие старички с одним клинком, в исподнем, расправлялись с десятком здоровых воинов, в броне, с щитами и топорами. Опытные старики видели их насквозь.

— Только умирали они чаще всего так же как этот проклятый, — усмехнулся Плевок. — От удара в спину.

— Мою честь уже не испортишь, — пожал плечами здоровяк. — Поэтому я не стал вызывать незнакомца на поединок. К тому же, он почти добил темного. Я думал он слишком силен. Вот и ударил в спину.

— Это был не «круг чести», брат. Тут нет ничего постыдного. Это бой. — успокоил совесть Бурана карлик. — Тот проклятый был беспечен. Ты сделал все правильно.

— Тут я сам виноват, — вздохнул Мак. — Не смотря ни на что, я забыл самые важные правила.

На темном ученике скрестились недоумевающие взгляды северян.

— Мой учитель был старым мастером. Всю свою жизнь он бродил по империи и за медальоны помогал простым людям, — начал пояснять парень. — И за все это время он выработал несколько очень простых, но важных правил. Они помогали перемещаться в неизвестных землях и держаться на расстоянии от неприятностей.

— Старый мастер, — с придыханием произнес Буран. — В сказках, что рассказывают матери своим детям так звали добрых волшебников.

Мак улыбнулся, а Плевок начал торопить Мака.

— Так, что за правила?

— Первое правило Юриная — безопасность. Всегда и везде на тебе должна висеть минимум один тип защиты. Если остановился — два. — С доброй улыбкой вспоминая старика, начал рассказывать Мак. — Второе правило Юриная — паранойя. Идя по незнакомой местности ты должен всегда контролировать пространство вокруг себя минимум на пару километров. Лучше на пять...

— И как это сделать в лесу? — с неприкрытым сомнением поинтересовался Плевок. — Деревья — не видно же ничего!

Мак поднял посох и показал ту его часть, которой он стучит о землю, чтобы сработало поисковое заклинание.

— Видишь этот знак?

— Руны? Я таких не знаю, — прервался от бритья Буран и склонился, чтобы рассмотреть артефакт темного ученика.

— Это ритуальная печать. Каждый раз, когда бью им по земле и вкладываю каплю силы — срабатывает слабое поисковое заклинание. — Мак поднял посох и слегка стукнул им по песку, добавив каплю силы из посоха. — С его помощью я всегда знаю что вокруг меня на расстоянии в три километра есть теплокровное, живое или магическое существо.

— Ты не так прост, — произнес Буран, по-другому взглянув на парня.

— Во время путешествия к тебе невозможно подобраться неожиданно, — кивнул Плевок. — Я запомню эти правила.

— Учитель говорил, что эти правила не раз спасали его жизнь.

— Какая у него была магия? — задумчиво спросил карлик.

— Магия? — усмехнулся Мак. — Почти никакой. Его дар был настолько мал, что его не хотели принимать в университет. Ему пришлось доказывать, что он достоин.

— И как же тогда он стал Старым Мастером? — вскинул брови Буран.

— Он стал лучшим артефактором и ритуалистом империи. Его звали Юринай Аболосский, — вздохнул Мак.

— Я читал твоего учителя, — кивнул карлик. — Правда это была переписанная рукопись из библиотеки. Это был учебник для обучения артефакторики.

— У меня есть оригинал, — кивнул Мак. — «Основы артефактного дела для не сведущих в магии учеников». Так он назывался.

— А еще правила были? — спросил Буран.

— Были. Их около десятка. Но первые три самые главные, — Мак взглянул на Бурана и продолжил: — Третье правило странствующего мага — если ты маг, то действуй как маг.

— Очень актуальное правило, — хмыкнул Плевок, скосив взгляд на брата, заканчивающего брить голову карлика. — А то некоторые по привычке кулаками решают проблемы.

Буран виновато поджал губы и решил перевести тему поинтересовавшись:

— Что стало с твоим учителем? Он все же проиграл?

Мак хмыкнул и немного подумав ответил:

— Можно и так сказать. Но противник был не тот.

— Сильный?

— Самый сильный в мире, — кивнул Мак.

— Кто? — встрепенулся Буран и уставился немигающим взглядом на парня.

— Время. — спокойно ответил темный ученик. — Мой учитель умер от старости.

Буран смутился, но через пару секунд продолжил свое занятие.

— Большая кость — старая ведьма. Говорят, в молодости она могла наводить шторм просто от плохого настроения. — задумчиво начал рассказывать плевок. — А еще говорят, в старости она уже почти ничего не могла и едва ходила. В одно утро она попросила ученицу отвести ее на берег. Там она вошла в воду по колено, а потом обратилась в морскую пену.

— Мой учитель в песок, — задумчиво произнес Мак и поднялся на ноги.

— Это тот песок, который в банке, что в гостинной?

— Да, — кивнул парень и отправился в море. — Надо сполоснуть мыло и возвращаться. Скоро девчонки завоют с голоду.

* * *

Император сидел за столом и с улыбкой наблюдал как наследный принц, мальчишка лет пяти, наполняет силой света морковь в тарелке супа. Морковку порезали звездочками специально для наследника, по этому наполненные силой звездочки создавали довольно интересный пейзаж в тарелке.

— Мне кажется, вы поседели, — не отрывая глаз от забав своего чада, произнес император.

— Поседел? Да... возможно, — кивнул Акимура, приглаживая волосы. — Есть от чего.

— Что же заставило человека великого спокойствия поседеть? — усмехнулся хозяин империи.

— Стоит ли обсуждать подобные вещи за столом? — осторожно поинтересовался азиат, покосившись на наследника.

— Вы правы, — кивнул мужчина и встал из-за стола. — Думаю, нам необходимо пройтись.

Азиат кивнул и последовал за своим господином, не забыв активировать артефакт, препятствующий прослушке.

— Так что же добавило вам седины? — спросил император, активировав еще один артефакт, встроенный в перстень на среднем пальце.

— Баритония, — произнес азиат.

— Они снова подняли пошлины? Или закрыли границы для торговли?

— Они вырезали все приграничные селения. — произнес стальным голосом Акимура. — Из трех десятков деревень мы смогли отыскать меньше десятка выживших.

— Старики? Дети?

— Всех без разбору, — кивнул глава клана «Дух реки Рё».

— Зачистка территории, — кивнул собеседник и глубоко вздохнув добавил: — Готовят площадку для атаки.

— Я расценил так же.

— Армия запад — в боевую готовность, — начал выдавать приказы император.

— Со вчерашнего дня. Готовность — ноль.

— Боевое крыло магического прикрытия — режим зеленый. Всех боевых магов под контроль. Не более трех дней на сборы.

— Сделано сегодня утром. Взял на себя ответственность оставить на сборы два дня.

Мужчина мгновенно превратился в напряженную скалу. Черты лица заострились и вокруг тела появилась белая аура, испускающая свет.

— Мой император, — сжимая зубы и морщась от боли, произнес азиат. — Ваш свет...

— Что? — опомнился хозяин империи и быстро спрятал ауру гнева обратно. — Обратись к Падающему листу. Их разведчики лучшие. Нам нужны уши и глаза на границе с Баритонией.

— Сделаю, — поклонился Акимура.

— Выполняй, — кивнул император, но не успел подчиненный сделать и нескольких шагов, как он остановил его: — Постой.

— Да, мой повелитель, — обернулся он.

— Собери всех достойных разведчиков и разошли по границам. Следи за всеми западными границами и подними армию на востоке. На юге обнови гарнизоны так, чтобы у них был сигнальный артефакт.

— Вы как всегда проницательны, — кивнул азиат. — Враг может напасть с любой стороны.

— Так было всегда, — кивнул император. — У империи нет союзников.

— Так было всегда, — поклонился подчиненный и собрался удалиться, но его снова остановил вопрос императора.

— Что с нашим подопечным?

Акимура облизнул губы и, собравшись с силами, ответил:

— Он снова нашел проклятого.

— Я в курсе. — кивнул собеседник. — Хотя это спорный момент. Есть мнение, что это проклятый его нашел.

— Не совсем так. Дело в том, что после смерти Дага Черной воды, под столицей осталось три крупных природных источника магии тьмы. И именно в них прятался этот проклятый.

— Насколько опасен был проклятый?

— Достоверно не известно, но сил у нашего подопечного на него не хватило...

— В каком смысле?

— Его убил не Мак, — Акимура развел руками. — Это был один воин с севера. Адепт воздуха и воды. Специализируется на грани «Лед». Он вмешался в бой и убил этого проклятого ударом в спину.

— Та-а-а-ак, — вздохнул император. — Что еще известно?

— Только то, что он решил упомянуть в официальном протоколе, который мне удалось с него требовать как с члена ордена. — пояснил азиат. — Вы просили не давить на него, поэтому я не стал тащить его на личную встречу.

Император задумчиво потеребил артефакт на пальце и отдал приказ:

— Усиль за ним наблюдение внутри университета. Если есть возможность — наблюдение вплотную...

— С ним тень клана... — вставил фразу Акимура.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Пусть не спускает с него глаз. Великие кланы уже трижды интересовались его судьбой и моими планами.

— Прикажете обозначить ваш интерес?

— Нет. Ждем. Как только кто-то из них протянет руку к парню — отруби ее! — хозяин империи поймал взгляд азиата и добавил с нажимом: — По самый локоть!

Акимура согнулся в глубоком поклоне.

— Будет ли мне позволено...

— Позволяю! — перебил император и протянул одну из печатей, которую снял с пальца. — Пока столица стоит вверх дном — прореди ублюдков из клана «Большое гнездо».

— Насколько сильно проредить? — покрываясь липким потом от осознания того, что началось внутри империи, поинтересовался Акимура.

— До потомка основателя. Больше в этом клане никто не нужен. — Ледяным тоном произнес император. — Предатели на границе должны исчезнуть!

— Слушаюсь! — поклонился Азиат и покинул кабинет.

Как только дверь за ним закрылась, сильнейший маг империи выпустил наружу свой гнев, превратившись в небольшое светило. Жар вокруг был настолько сильный, что небольшая переговорная спустя несколько секунд занялась огнем. Сначала вспыхнули занавески, затем мебель, а спустя минуту от жара потекли каменные плиты на полу.

— Еще немного и одним предателем станет меньше, — произнес хозяин империи, пряча ауру обратно.

* * *

У огромных ворот, несмотря на раннее утро, собралась приличная очередь. Многие торговцы с продуктами стремились завезти товар в город как можно раньше, чтобы к тому времени, как город проснется, уже выставить товар лицом.

— Проезжай, — кивнул стражник вознице.

Стегнули возжи и лошадь двинулась вперед. Телега, поскрипывая старыми осями, въехала в город, а за ней торопилась уже вторая.

— Пет! Слышишь? — крикнул один из стражников, второму, заметив новый элемент пейзажа. — Какой-то идиот притащил сюда каменную глыбу!

— И что? — нахмурился второй. — Она тебе мешает?

— Не положено, — буркнул с недовольством первый.

Не успела старая кляча подтащить очередную телегу, а каменная глыба затрещала и пошла трещинами.

— Назад! — рявкнул позади них голос офицера, и воины рванули внутрь ворот, прячась в специальных выемках стен.

Однако дальше огромный валун просто осыпался мелкой крошкой, оставив после себя широкоплечего толстячка с огромной бородой ржавого цвета.

— А-а-а-апчхи-и-и-и!!!

Незнакомец утер кулаком нос и смачно собрав слюну из горла выплюнул на землю белую от каменной пыли слюну.

— Черт побери! Опять известняк! — недовольно буркнул он и направился к воротам. — Эй! А где охрана?!!

— Назовись! — послышался голос офицера из сторожки. — Назовись или я подам сигнал тревоги!

— Сарт Железнобородый! — крикнул в ответ толстячок. — Свободный маг по праву дела! Приехал на фестиваль десятого феникса!

— Знак! — потребовал офицер.

Сарт покопался за пазухой и выудил из внутреннего кармана медальон на котором был изображен стальной молот, протянув его вперед, он активировал его.

— Проходи, — облегченно буркнул начальник караула.

Когда маг земли проходил сквозь ворота, из сторожки показалось недовольное лицо начкара.

— Какого черта ты тут устроил? Не мог просто мимо очереди пройти?

— Нет, я это... — замялся Сарт. — Спать в каменный кокон лег.

— Нахрена? Вон там постоялый двор! Перекантоваться до утра можно было и там!

— Меня выгнали, — еще больше смутился толстячок.

— Выгнали? Из «Кривого Сэма»? Это что надо устроить?

— Всю брагу выпить, — буркнул маг и поправив пояс продолжил путь, оставив начальника караула с открытым ртом.

— Пет! Пет! Пет, твою налево! — начал орать офицер, глядя в спину Железнобородому.

— Слушаю! — подскочил охранник.

— Сгоняй в «Кривого Сэма», узнай. Вчера всю брагу выпили или свистит этот... маг.

Охранник быстрым шагом отправился в сторону указанного заведения, а начкар задумчиво почесал трехдневную щетину.

— Вчера своими глазами видел — туда три больших бочки привезли...

* * *

Глубокий вдох и медленный сосредоточенный выдох. Снова, вдох и выдох.

Мак лежал на кровати у себя в комнате и в очередной раз собирался применить технику, для выхода сознания из тела. По всем записям у него оставалось последние фрагменты — кисти рук.

Еще один глубокий вдох и медленный выдох. Секунда, вторая и сознание постепенно плывет.

Перед глазами марево, а уже в следующий миг темный ученик видит себя со стороны. Буквально на расстоянии метра. Не теряя времени, Мак скользит немного вниз, так, чтобы кисти были на уровне взгляда.

«Конструкты на левой и правой кисти разные» — мелькает мысль, которая чуть было не нарушила всю технику. Эмоции грусти и расстройства, колыхнули сознание.

Взгляд смещается в сторону правой кисти и впивается в нити, каналы и силовые точки, стараясь максимально подробно запомнить каждый изгиб, каждую точку и сплетение каналов.

Время!

Взгляд быстро переносится на лицо. Губы начали синеть, свидетельствуя о том, что тело нуждается в кислороде. Еще один быстрый взгляд на правую кисть, и техника развеивается.

В следующий миг парень вскочил на кровати и задыхаясь как загнанная лошадь, покрываясь липким потом.

— Черт... черт побери...

Мак схватил тетрадку трясущимися руками и, сжав зубы, на остатках воли начал зарисовывать схему каналов и узловых точек на кисти. Минута, вторая и на чистом тетрадном листе появляется схема каналов руки.

— Это было трудно, — произносит парень, откинувшись на кровать после того как закончил рисунок.

Полежав пару минут в кровати, он начал растирать лицо руками, а когда смог сесть, то первым делом оглянулся в поисках рукописи.

— Что-то там говорилось про крупные узлы, — пробормотал он дотянувшись до рукописи.

Палец соскользнул и вместо закладки в очередной раз открылась первая страница. Рукопись же начиналась с надписи, которая уже не первый месяц не дает покоя.

«Если ты это читаешь, то уже прошел третий шаг и умер»

— Зараза, — буркнул темный ученик и оглянулся.

В углу, возле пустого шкафа для одежды стоял молот с клеймом Амора. Парень подхватил его и начал тереть пальцем гравировку козлиной головы.

— Я знаю, ты меня слышишь, — прошептал он. — Мне нужны ответы. Очень нужны...

Он просидел так около пяти минут, но поняв, что демон не явится во плоти, решил, что оптимально будет все же лечь спать. Надежда на то, что козлоголовый демон прийдет как обычно во сне, казалось довольно перспективной.

Как и ожидал Мак демон встретил его во сне, стоило ему только отпустить все мысли и раздражение.

— И зачем же я тебе понадобился? — с кривой усмешкой поинтересовался демон.

— Ответы, — произнес парень, задумчиво разглядывая рога демона, которые стали еще больше.

— Я похож на всезнающего мудреца?

— Я отработаю, — произнес Мак.

— Я в кредит не работаю, — передернул головой демон. — Хотя... Для начала я хочу услышать вопросы.

Мак сглотнул и на пару секунд задумался, подбирая слова.

— Ну?

— В чем заключался третий шаг Уриная?

— Это все?

— Нет. Первая строка в начале четвертой рукописи гласит, что я уже умер. А в трактате второго шага ни слова о смерти и...

— Бе-е-е-е-естолочь! — проблеял Амор. — Тебя это не касается!

— Но...

— Ты уже один раз умер, — усмехнулся демон. — Весь третий шаг это подготовка к тому, что человек умрет и воскреснет вновь.

— Так это не про технику для...

— Нет. Душа, прошедшая смерть, имеет определенные особенности. Если она возвращается в то же тело, то она кардинально меняет его каналы и...

— Личи, — вспомнил Мак один из вывертов фантазии некромантов. — Это принцип личей, мертвых магов!

— Уже читал, да? — оскалил пасть демон. — Смысл похож, но есть куча мелких нюансов, незнание которых может угробить и душу, и приемное тело.

— Тогда получается, что изначально это тело не обладало достаточным уровнем силы и...

— И пришлось искать душу, которая очень часто была рядом с умирающими. Маньяки, воины и палачи не подходили. Слишком глупы. Нужен был довольно умный и заинтересованный человек, — развел руками демон.

— И ты выбрал меня?

— Мог бы немного подождать, — задумчиво произнес Амор. — Но времени было в обрез. Да и варианты... откровенно не сильно большие.

Мак стоял и молча смотрел на демона, который уселся в появившееся из тьмы кресло.

— Раз мы заговорили о том, почему ты, то... — тут демон протянул руку в сторону. Тут же рядом с рукой из тьмы появился небольшой журнальный столик с кофейником и парой чашек. Напротив, рядом с Маком, появилось второе кресло. — Разговор получится долгий.

Парень осторожно присел в кресло и недоверчиво поинтересовался:

— Ты решил мне рассказать главную цель моего пребывания в этом мире?

— Бе-е-е-е-естолочь! — проблеял Амор. — Твоя главная цель — это служение мне! Все остальное — временные цели!

— Тогда в чем суть?

— В том, что твоя сила, твое упорство и твои знания из прошлого мира как нельзя подходят к твоим задачам. — Демон разлил кофе в чашки и продолжил после того как сделал пару глотков. — Вот только это подходит не только мне.

— Твои конкуренты?

— Я бы сказал нахлебники, — усмехнулся козлоголовый. — Что ты знаешь о великих кланах?

— Пять кланов, несущих в себе каплю императорской крови, — пожал плечами Мак. — Самые могущественные и влиятельные кланы империи, рядом с которыми другие дышат через раз... Погоди, ты имеешь в виду, что...

— Да. Им нужен ты для своих целей и у них хватит наглости, чтобы принудить тебя вступить в один из великих кланов силой, — отхлебнув ароматного напитка продолжил Амор. — Да, император будет препятствовать этому столько, сколько сможет, но ты должен понять — он не вездесущ.

— Им нужны дети? — перебирая варианты, поинтересовался Мак.

— Дети? Глупец! Нет, конечно! — хохотнул козлоголовый демон. — Дети нужны обычным кланам. Это они трясутся над каждым мастером, а если в клане маг уровня «стихия», то с него пылинки сдувают.

— Тогда зачем им я?

— Тьма, — махнул рукой демон. — Если ты не заметил, то сейчас в империи катастрофа с магами умеющими управляться с тьмой.

— Есть маги в других странах и есть те, кто может управляться с стихией и тьмой в...

— А есть сотни зиккуратов, на основе магии тьмы. Есть тысячи артефактов на основе темной энергии. Есть целые крепости, работающие на основе чистой тьмы и если ты думаешь, что хоть один артефактор или фортификатор может с ними справиться — ты глубоко ошибаешься! — усмехнулся козлоголовый. — Темные нужны всем. Да, пока империя справляется и без них. Однако, стоит начаться серьезной войне и...

— Это глупость, — усмехнулся Мак. — Про замки я бы слышал точно!

— Остатки наследия проклятых, — пожал плечами демон. — Знание об этих развалинах — само по себе уже серьезное преступление. Но несмотря на время, несмотря на попытки имперцев — замки до сих пор держат щиты.

— В каком смысле? Их до сих пор не захватили?

— Захватили, — кивнул Амор. — Но защита как стояла так и стоит. Проникнуть внутрь было действительно той еще задачей. А еще есть атакующие заклинания невероятной силы, артефактные големы тьмы, твари преисподней, подчиняющиеся только повелителям бездны. И это лишь крохи от наследия проклятых. Тех, кто по настоящему знал, чувствовал и жил тьмой.

Мак отхлебнул кофе и после пары секунд молчания озвучил свой вопрос:

— Зачем ты мне это рассказываешь? Ты ведь не делишься информацией просто так.

Амор довольно улыбнулся и, отхлебнув напитка, поставил чашку на стол.

— Есть некие моральные ограничения, — начал он, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу. — В великие кланы приглашают за особые заслуги. Ты должен быть действительно талантливым магом, чтобы оказаться приглашенным в клан. Но даже если ты достаточно талантлив, то ты еще должен иметь кристально чистую репутацию. Великий клан — это не отряд наемников.

— Что ты имеешь в виду?

— Твой учитель был знаменитостью! То, что делал он — не мог повторить никто в империи! Его приглашали в соседние страны. Туда, где имперцы — зло во плоти! Однако, в великий клан его так никто и не позвал, — демон подался вперед и полушепотом добавил: — Даже несмотря на то, что он обновлял личные артефакты императора!

— Может, он был недостаточно...

— Одного позорного случая хватило, чтобы перечеркнуть любые возможности на то, чтобы оказаться в великом клане.

Повисла пауза которую выдерживал Амор. Он дождался когда парень откроет рот и продолжил:

— Он просто украл мешок с рыбьими потрохами.

— Обычный мешок?

— Самый обычный мешок, — кивнул демон. — Материал идеально подходил под его задумку — первый пространственный карман. И его на этом поймали.

— Это же просто мешок, — усмехнулся Мак, но поймав внимательный взгляд Амора, спрятал улыбку. — Ты серьезно? Но это же глупость!... Погоди, тогда ты хочешь, чтобы я...

— Вымазался в дерьме настолько сильно, чтобы ни один великий клан и близко не подошел, — без намека на шутку произнес Амор.

— И как ты себе это представляешь? Мне начать воровать? Насиловать? Убить кого-нибудь?

— Это не дерьмо, — мотнул головой Демон. — Это глупости. Настоящее клеймо, которое избавит тебя от многих проблем — это кое-что покруче.

Мак сжал кулак и глубоко вздохнув спросил:

— И что же это?

— Унижение, — спокойно ответил Амор и поймав скривившееся вырожение парня добавил: — Напомни мне, в чем главная твоя цель?

— Служение тебе, — сквозь сжатые зубы произнес Мак.

Козлоголовый демон выдержал паузу, кивнул и добавил, прежде чем раствориться в тьме:

— Я дам тебе знать, когда придет время...

В следующий миг темный ученик открыл глаза, уставившись в потолок своей комнаты.

* * *

Сарт Железнобородый всегда имел довольно спорную характеристику среди тех магов, что его знали лично.

Да, кряжистый, иногда сварливый, но зачастую жизнерадостный толстячок с огромными кулаками. По большому счету, Сарт был больше известен за свою любовь к выпивке, нежели за особые магические приемы или выдающиеся навыки.

Да, Железнобородый звезд с неба не хватал, но сам по этому поводу никогда не комплексовал. Никто и никогда не слышал от него слов зависти к другим или лести к магам ранга «стихия». Однако, если его силы или стихию пытались принизить, то тут его задницу словно каленым железом прижигали. Нет, он не взывал стихии, не сотрясал землю. Он вообще редко применял крупные стихийные заклинания. Однако, манера двинуть в глаз зазнайке стала поистине легендарна.

Стоило упомянуть стихию земли рядом с этим безумцем в пьяном угаре, и можно было гарантировать у вас синяк под глазом. Он бил всех. От мала до велика. Женщины, дети, старики, ректор университета... Да кто угодно! Ему было все равно. Стоило ляпнуть «Магия земли больше подходит для защиты» рядом с подвыпившим Сартом, и это автоматически отправляло его кулак прямиком вам в глаз.

Да, его несколько раз держали в столичной тюрьме. Да, он неоднократно влипал в разборки, где ему приходилось извиняться. Да, пару раз все заканчивалось дуэлями насмерть. Однако упрямый кряжистый бородач и не думал изменять своим привычкам. На каждый фестиваль Десятого Феникса он надирался в стельку и распускал кулаки, стоило упомянуть магию земли в его присутствии.

— Нет, — отмахнулся молодой парень в форме университета. — Ничего не будет! Главное, не говори ничего о магии земли!

— Да ну тебя к черту! — буркнул второй, и попытался свернуть в узкую улочку. — Я по твоему самоубийца?

— Перестань паниковать! — прошипел первый, утаскивая его за форму в другую сторону. — Дело не в риске! Дело в том, как он это делает!

БАБАХ!!!

Стена забегаловки, рядом с которой стояли парочка студентов обзавелась небольшой дырой, а изнутри уже слышался надрывный мужской крик:

— Как тебе такая защита, ублюдок!!!

Парочка студентов заглянули внутрь и обнаружили Сарта Железнобородого размахивающего кулаками. Обезумевшего мага земли с трудом удерживала парочка здоровяков в тельняшках. Под пробитой дырой, на полу, виднелись чьи-то дорогие сапоги, на владельца которых по всей видимости и кричал пьяный в стельку маг.

— Я тебе этой защитой лицо как лысину у Кривого Драста выровняю! — продолжал орать буйный.

— Сарт! Два золотых за стену! — крикнул хозяин заведения из-за барной стойки.

— Сколько? — тут же развернулся маг земли и начал рваться в сторону владельца. — Да ты охренел! Онаж у тебя из известняка битого! Да ты...

— Еще слово и я тебе еще стол под ним посчитаю! — заявил владелец.

— Да в гробу я тебя видел с твоими двумя золотыми! Да у тебя не эль, а дерьмо разбавленное! — уже не так злобно начал кричать Сарт. Чтобы он не вырвался, парочка верзил подняла его в воздух. Разозлившийся маг понял, что к чему, и болтался в руках вышибал больше для вида. — Два золотых? Да я тебе на пороге за два золотых насру!

Хозяин кивнул двум здоровякам, и те потащили Сарта к выходу.

— Оставьте меня, ублюдки! У меня осталось еще пол кружки эля!

Однако охрана не стала слушать мага земли, и буйного гостя через пару секунд отправили на улицу, придав ему ускорения пинком под зад.

— Погоди, — прошептал один студент другому. — А как же правило?

— Какое?

— Ну, тот кто ляпнул про магию земли рядом с Железнобородым — платит за погром! Он про него не знает?

— Ну, так кто ему про него расскажет? — хохотнул другой студент. — Он же тогда все подряд крушить будет!

Тем временем, Сарт, покинувший заведение с серьезным ускорением, встал с брусчатки и с усмешкой произнес:

— Ха! Два золотых! Как же! Держи карман шире!

Оглянувшись, пьяное безумие заметило что-то в стороне и с улыбкой припустило в проулок.

— Юринай! Юрик твою налево! — кричал он подбежав к небольшой нише, в которой стоял довольно обычный шкаф. — Юринай, это я!

Однако вместо привычного голубого защитного поля, его что-то оттолкнуло назад.

— Какого лешего, — недовольно буркнул маг земли и попробовал еще раз прикоснуться к защите шкафа. — Да это же тьма!

Шкаф выдержал довольно сильный толчок и не сдвинулся с места.

— Мак! Ты тоже тут! — улыбнулся он и начал рыться за пазухой. Достав небольшой сложенный мешок, он расправил его и начал рыться в нем, словно в нем могло что-то быть.

— Тэ-э-эк, — пробормотал Железнобородый, достав из своей сумки пару свертков. — Не то... и это не то... О!

Сарт вытащил из мешка бутылку и задумчиво на нее поглядел.

— Не то, но в принципе...

Маг уселся на границе защитного поля шкафа и, разложив закуску из свертка прямо на каменной мостовой, принялся поглощать содержимое бутылки.

— Нет, крепленое Бургунское с козьим сыром — определенно — дрянь! — буркнул Сарт, причмокивая после первых нескольких глотков.

— Дрянь Бургунское или козий сыр? — поинтересовался вышедший на тревожный сигнал Мак.

— Бургунское дрянью быть не может! Бургунцы — могут! А вот вино...

Сарт встрепенулся и расплылся в довольной улыбке.

— Давно не виделись, ученик!

Глава 3

— Я думал, вы где-то застряли или решили не отсвечивать до самого фестиваля, — хлопнув по плечу парня произнес Сарт и ввалился в гостиную. — Ого! Старый хрыч решил устроить перестановку?

— Не совсем, — произнес Мак, но как только он активировал защиту, то тут же услышал звук смачной пощечины.

— Твоюж, — буркнул Сарт держась за лицо, на котором красовался красный отпечаток женской руки. — Я даже моргнуть не успел!

— Еще раз протянешь руки, — ледяным тоном произнесла Ашри. — И я покажу тебе, как убивает тень клана “Дух реки Рё”.

— Спокойно, милая!, — показав ладони, произнес Сарт. — Без членовредительства!

Стоило Маку войти следом как тут же Железнобородый обратился к нему.

— Что ты сделал для клана, что тебе выдали тень? — с прищуром поинтересовался пьяный в стельку Сарт.

— Для клана? Ничего. Это по сути телохранитель, — пожал плечами Мак.

— И только? — с прищуром спросил маг земли и ухватил за локоть подошедшего парня. — Она только тело хранит, или...?

Тут он подмигнул, явно на что-то намекая. Мак открыл было рот, чтобы ответить, но тут из комнаты показался Буран и его Брат.

— О! Еще ученики? Где вы их набрали?

— Это не ученики, — вздохнул темный ученик. — Это мои друзья.

— Эй! Мы есть сегодня будем? Учтите! Если будет готовить Буран — я лучше сама отраву выпью! — вылетела из комнаты Левитания.

В гостиной повисла тишина. Постояльцы артефактного шкафа с интересом разглядывали Сарта, а сам Железнобородый хмуро переводил взгляд с одного незнакомца на другого.

— Насколько я знаю, Юринай не любит гостей, — недовольно буркнул он. — Где твой учитель?

— На полке, — кивнул Мак в сторону банки с песком, которая стояла на самом видном месте.

Сарт перевел взгляд на полку и недоумевающе нахмурил брови. Затем он перевел его на Мака, который протягивал ему что-то в руке.

Это оказалась небольшая стальная пластинка на которой корявым почерком с до боли знакомыми завитушками было написано: “Юринай Аболосский”.

* * *

— И он вложил свою искру в этот артефакт? — спросил Сарт заглядывая в остатки вина в толстом стеклянном стакане.

— Всю, — кивнул Мак. — Без остатка.

— Артефакт сработал? — сглотнув ком в горле спросил Железнобородый.

— Сработал. Демон Кобад был уничтожен, — кивнул темный ученик, взглянув в отражение пустой гостинной в стакане. — Есть мнение, что его душа еще жива, но вероятность того, что она вернется — очень низкая. По крайней мере, не в ближайшие пару тысяч лет.

Маг земли опрокинул в себя остатки вина и с грохотом стукнул стаканом по столу. После этого он закрыл лицо руками и тихо спросил:

— Он ушел в муках?

— Нет, — мотнул головой парень и указал на диван перед окном на море. — Во сне. Тихо. Просто не проснулся и осыпался на этом диване песком.

— Песком, — повторил Сарт и, вытерев кулаком мокрое лицо, встал и схватил бутылку с вином. — Просто песок! Легенда превратилась в простой песок...

Изрядно набравшийся маг земли протопал до окна, ведущего на море, и открыл его. Высунувшись из окна он крикнул во все горло:

— Песок, Юрик! Просто песок! Этого ты добивался?!! — орал во всю глотку Железнобородый, словно ночной прибой в чем-то виноват. — Высыпь тебя на этот пляж и никто не заметит!

Сарт развернулся к темному ученику и, сделав пару глотков из горла, начал рассказывать:

— Ты! Ты знал, что он правил артефакты самого императора? — едва держась на ногах, прокричал маг. — Ты знал, что его звали за границу? И он ходил туда под заказ?

— Я слышал, но не знаю подробностей...

— Старый Мастер — так звали всех, кто был на круге, — Сарт еще раз приложился к бутылке и, сделав пару глотков, добавил: — После него! Слышишь? После него нас начали так называть! До него магов на кругу называли просто отшельниками.

Мак не перебивал, не оправдывался и ничего не рассказывал. Он молча сидел и слушал пьяные россказни лучшего друга своего учителя. А тот и не нуждался в диалоге. Боль от осознания сначала заставила его орать и ругать все и вся, а затем вспоминать прошлое весь вечер. А когда алкоголя в организме стало больше чем крови, он решил поведать то, что в другом состоянии врят ли бы рассказал.

— Дурак, всю жизнь корпел над артефактами! Всю свою жизнь! Я ему сто раз говорил — уходи с круга! Осядь в городе или на своем клочке земли! Он же зарабатывал кучу денег! — Железнобородый держась рукой за стену добрел до окна, ведущего в вечную мерзлоту и распахнул его. — А вместо этого он спускал все свои деньги на ингредиенты, исследования и прочую чушь!

— И оставил мне неплохой долг в имперском банке, — хмыкнул Мак.

— Я его уговорил! Слышишь? — пробормотал маг захватив горсть снега и вытирая им лицо. — Он согласился осесть! Если бы он дошел с тобой до столицы, то ему выплатили бы отличные отступные!

— Его дар гас, — вставил слово парень. — Он знал, что ему осталось недолго. Просто не стал продлевать агонию...

— Эта агония могла длиться несколько лет! — не унимался Сарт. — Несколько лет счастливой жизни! На своей земле!

— Без исследований, без новых артефактов, сидя в одной деревушке, словно прикованный? — пожал плечами Мак. — Он же всю свою жизнь был в пути. С чего ты взял, что осев на одном месте на закате жизни он стал бы счастливым?

— Когда ты начал за него решать, что для него лучше? — недовольно буркнул Сарт, вылезая в окно и зарываясь в сугроб.

— А ты?

Мак вздохнул и несколько минут молча наблюдал как Сарт Железнобородый орет и матерится в ледяной пустыне, далеко на севере. Это продолжалось до тех пор, пока рядом с Сартом из сугроба не поднялся Буран.

— Этот холод не сможет потушить огонь внутри тебя, — пробасил здоровяк, забирась обратно в гостиную. — Даже если ты будешь открывать рот, чтобы он попал внутрь.

Здоровяк молча кивнул Маку и прошел в свою комнату, где уже давно посапывал его младший брат. А Сарт сдулся, словно из него выдернули стержень. Он едва перелез через окно и развалился на полу. Глядя в потолок красными глазами, перед тем как окончательно отключиться от реальности, тихо произнес:

— Просто песок...

* * *

Небольшая, но очень важная площадь столицы по периметру была украшена статуями великих полководцев, знаменитых магов и императоров. В её центре стояли большие двери на постаменте, открывавшиеся лишь раз в году.

На брусчатке из желтого камня собралось порядка нескольких сотен претендентов на обучение в университете. По краям площади стояло еще несколько сотен сопровождающих.

— Они так и будут на нас глазеть? — недовольно фыркнула Левитания, посматривая на собравшихся вокруг.

— Тебя они смущают? — хмыкнул Мак. — Я так думаю, что это в основном родственники тех, кто пытается поступить в этом году.

— Разве нас уже не приняли? — поинтересовался Плевок, стоящий рядом.

— Иметь достаточный уровень силы — не значит поступить в университет, — пожал плечами Мак. — Надо еще уметь выполнять элементарные манипуляции с силой.

— Будет бой, — кивнул Буран.

— Слушай, а куда делся Сарт? — вмешалась Левитания, вертя головой и рассматривая окружающих.

— Он выпил все, что было в запасах, за три дня, — вздохнул Мак. — Чтобы он не упился вусмерть, я усыпил его, от греха подальше.

— Я так понимаю, его разрешения ты не спрашивал? — хмыкнула друид.

— Он был в состоянии, когда связно говорить уже невозможно, — пожал плечами темный ученик и поправил лямки от шкафа на спине.

— Посмотрим, что он скажет, когда проснется, — хохотнула девушка. — А вообще, ты не думал, что твой “личный артефакт” могут и не пропустить?

— Тут все дело именно в термине “личный”, — возразил Мак. — Они не могут отобрать артефакт, если он принадлежит лично мне.

— Нет, в принципе, я согласна, — кивнула она. — Вот только ты в этом артефакте прячешь мага-алкоголика и тень клана Дух реки Рё. Про мага можно придумать красивую сказочку, а вот что ты будешь сочинять про Ашри?

— Ничего. Я просто не буду ее показывать остальным.

— Будешь держать ее взаперти?

— Только во время занятий...

Шум на площади перебил треск от разрядов, которые появились вокруг дверей. Секунда, вторая, и ворота начали светиться от молний. Спустя минуту, когда все присутствующие претенденты выстроились полукольцом вокруг, из ворот показался тот самый старичок, что принимал заявки на поступление в университет — ректор Артрус Гадар.

— Десятый феникс возродился! — громко произнес он, оглядывая собравшуюся толпу. — Те, кто пришли за знаниями и его благословением — следуйте за мной!

Он развернулся и отправился вовнутрь.

Толпа медленно потянулась за ним, постепенно исчезая в стационарном телепорте. Мак и компания старались держаться вместе, но едва они прошли внутрь, то оказались порознь.

— Телепорт барахлит? — нахмурился Мак, оглядываясь по сторонам и ища взглядом знакомых.

В итоге, через несколько минут рядом оказался Буран.

— Твой шкаф не хуже флага, — улыбнулся тот.

— Такой захочешь — не проглядишь, — добавил Плевок.

— А где наша... — только открыл рот Мак и тут же получил толчок под ребра.

— Какого черта ты стоишь? Штандарт боевого факультета — там! — произнесла Левитания.

Только после этого Мак удосужился подробней рассмотреть зал, в котором они очутились.

Огромный зал имел высокие потолки. По краям зала находились ниши, в которых стояли статуи. Рядом с каждой нишей висели штандарты факультета.

— Боевой факультет вон там! — повторила, указав пальцем девушка на красные штандарты с изображением меча и щита.

— Что-то мне не нравится этот штандарт, — нахмурился Мак. — Какое отношение имеет меч и щит к боевой магии?

— Магия может подвести, — пробасил Буран. — Добрый клинок надежнее!

— Сомнительное утверждение, — пожал плечами Мак, отправляясь в сторону своего будущего стяга. — Как-нибудь подниму для тебя голема плоти.

— М? Хороший противник? — пристроился рядом северянин.

— Не то, чтобы хороший, но пока ты его на мелкие кусочки не порубишь — он не успокоится.

Компания дошла до места боевого факультета и обнаружила там несколько человек и одного крайне колоритного старика.

— Это что за чудо? — удивленно пробормотал Мак, наблюдая за стариком.

У постамента огромного боувого мага в легком доспехе стоял сутулый старичок с блестящей лысиной, на которой рос самый настоящий гриб.

— Профессор Мурмур, — прошипела Левитания и подтолкнула Мака. — Не стой столбом!

— Да я и не...

-Все собрались? — обвел взглядом всех собравшихся старичок. — Я являюсь деканом факультета “Магического боя и тактики магических сражений”. Зовут меня Мурмур Последний бой. Можете меня называть просто профессор Мурмур.

Старичок сделал пару шагов вперед и пересчитал собравшихся по головам.

— Действительно все, — кивнул он. — Сейчас произойдет второй этап экзамена, который и определит насколько вы годны в боевые маги. Возможно, после него вы измените свое решение и присоединитесь к другому факультету.

— Он нас отговаривает что ли? — фыркнула Левитания.

— У нас в этом году сразу два претендента на звание подмастерья, — не обращая внимания на слова Левитании, продолжил старичок. — Будьте добры, представьтесь!

— Максимус Фар, — сделал шаг вперед русоволосый парень. — Клан Истинного пламени.

— Мак “Темное таинство”, — не стал тянуть резину темный ученик.

— Тебе зачем шкаф? — задумчиво смотря на Мака поинтересовался Мурмур.

— Это не шкаф, — начал объяснять Мак. — Это личный артефакт.

— Это шкаф, — не согласился профессор.

— Это личный артефакт, который я имею право пронести с собой, — с нажимом произнес парень.

— Раз так, — вздохнул старичок и, проигнорировав вопрос темного ученика, прикрыл глаза. — Это будет довольно интересно. Темный со шкафом и один из семьи Фар. Будет очень интересно...

Профессор задумчиво пожевал губами и... завис почти на минуту. Он молча стоял прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он просто уснул, но когда Мак хотел уже протянуть руку и потеребить его, то он передернул плечами и открыл глаза.

— О чем это я? — пожевав губами задумчиво произнес он и. — Как вы уже поняли, следующее испытание будет непосредственно связанное с задачами и целями нашего факультета.

— Ты был прав, братец, — улыбнулся Плевок. — Будет бой!

Тем временем, старичок заставил статую боевого мага взмахнуть посохом и открыть портал.

— Ну, прошу поторопиться, — пробормотал старичок, отправляясь в портал первым. — Он в последнее время барахлит.

Мак и Левитания подозрительно переглянулись и отправились вслед за Мурмуром.

За порталом их поджидал очередной зал, но в отличие от предыдущего, этот был гораздо меньше. Никаких статуй и барельефов. Простые серые каменные стены с рунами, сплетенные в защитные контуры.

— Тренировочный зал? — вскинул брови Мак.

— А ты думал, что боевики на полянках с цветочками умения оттачивают? — с издевкой поинтересовалась девушка.

— Нет, но... — Мак еще раз обвел взглядом зал. — Спартанская обстановка.

В зале, помимо старичка, их поджидало три молодых парня. Одетые в форменную красную мантию с эмблемой факультета на груди.

— Сейчас каждый должен продемонстрировать две манипуляции. Первая — щит от прямой атаки. Вторая — прямая атака. — старичок пожевал губами и указал на Бурана. — Думаю, вы не откажетесь быть первым?

Здоровяк кивнул и молча вышел вперед. С другой стороны позицию занял один из парней, который выйдя в центр коротко и с достоинством всем поклонился.

— Напомните ваше имя, — морщась произнес Мурмур.

— Буран.

— Уважаемый Буран, покажите лучшую вашу защиту, — скомандовал профессор.

— Лучшую не получится, — мотнул головой северянин. — Лучшая только когда мы ее вместе с братом делаем.

— Интересно, — кивнул старичок. — Однако, давайте остановимся на лучшей из тех, что вы можете воспроизвести сами.

Здоровяк кивнул и, сорвав с шеи шнурок с мелкими косточками, намотал его на кулак. Встав лицом к противнику он раздвинул руки и вдохнул полной грудью.

— Готов, — произнес здоровяк, держа сжатые кулаки на вытянутых руках.

Старичок кивнул противнику и тот ударил прямым огненным копьем в здоровяка. Копье ударилось в светло-голубую сферу и бесследно исчезло. После очередной команды парень выпустил еще несколько копий, которые повторили судьбу первого, растаяв в защите без следа.

— Попробуйте что-то посерьезнее, — произнес Мурмур, с прищуром вглядываясь в защиту северянина.

Помощник кивнул и сложил руки на груди. Прикрыв глаза он активировал прием, заставивший возникнуть полтора десятка огненных шаров, размером с кулак. Все они принялись вращаться вокруг него с бешеной скоростью. Затем, словно сорвавшиеся с цепи псы, они рванули в сторону Бурана короткой очередью.

Каждый шар соприкасаясь с защитой взрывался, заставляя ее сиять еще сильнее. В конце атаки стал виден рисунок силовых линий, подсвеченный обрушившейся на нее силой.

— Интересно, — пробормотал старичок и провел рукой по лысой голове. Хорошенько втянув носом воздух он пробормотал: — Очень интересно.

— Мороз, — коротко описал увиденное Мак. Именно этот рисунок он видел в прошлом мире на стеклах.

Когда и взрывы и пламя улеглись, перед собравшимися абитуриентами стояли Буран в той же позе, молодой парень в форме боевого факультета и профессор Мурмур, который уже начал жевать гриб.

— Покажи ему дракона, — проглотив кусочек гриба произнес Мурмур, не сводя взгляда с северянина.

— Профессор, — сглотнул противник Бурана. — Это не...

— Я подстрахую, — кивнул старичок.

Парень вздохнул и сделал несколько шагов назад. Почти минута подготовки, в виде пары слабых вспышек на вытянутых ладонях и медитативных пауз, после которых он разразился глубоким вдохом и медленным выдохом яркого-красного пламени, образовавшее перед ним огромное облако. Потребовалось три подобных выдоха, чтобы образовался огромный полыхающий шар. Еще минута, чтобы шар преобразовался в голову дракона.

— Это слишком долго, — буркнул Мак, сложив руки на груди в замок. — Я за это время успею убить и поднять его труп два раза как минимум.

— Это студенты, — не отрывая глаз от огненной техники ответила Левитания.

— Погоди, я думал это препо...

Не успел Мак договорить, как голова дракона сорвалась вперед с раскрытой пастью. Однако, стоило клыкам огненного чудовища коснуться защиты северянина, голубая сфера треснула и из нее, словно из морских пучин, выскочил нос корабля.

Нос северной весельной посудины взлетел вверх, словно на волне и по хлопку здоровяка обрушился вниз, на замершую голову огненного дракона.

БАБАХ!

Столкновение стихий огня и воды привело к тому, что вода погасила огонь, но в это же время сама превратилась в пар. Зал заполнило теплое облако.

— Активная защита, с атакующим элементом в потенциале, — пробормотал профессор, дожевывая шляпку гриба с легкой улыбкой. — Удивите меня атакой, и я с радостью сделаю вас третьим подмастерьем.

Буран устало встряхнул руками и сделал парочку небольших прыжков на носочках.

— Готовы? — поинтересовался Мурмур.

— Готов, — кивнул студент.

— Начинаю, — предупредил здоровяк и вскинул левую руку.

С нее сорвались пара ледяных стрел, которые еще на подлете к огненному щиту студента превратились в пар. Однако, Буран не собирался останавливаться. Он выпускал одну стрелу за другой, поддерживая постоянное облако пара между собой и противником. При этом он медленно и осторожно делал шаги вперед. Один за другим.

Вместе с продвижением вперед и поддержанием постоянного облака пара, северянин еще и умудрялся накачивать правую руку силой. Сначала она просто подсвечивалась голубыми вспышками, затем покрылась инеем, а когда до защиты парня оставалось пара шагов, обросла толстой ледяной коркой.

— Грах! — рыкнул Буран и, совершив рывок, влепил со всей силы удар в огненную защиту.

В очередной раз столкнулись две стихии. Однако теперь напряжение было в несколько раз выше. Отточенная техника ученика с огненной стихией жгла лед, а тот заливал водой пламя в отместку. А со стороны все выглядело как прорыв трубы на теплотрассе где-нибудь в Сибири зимой. Струи пара в разные стороны, где невооруженным глазом разобрать что-либо, было совершенно невозможно.

Однако, всему приходит конец. Защита ученика пала, как и остатки сил огромного верзилы, которые он полностью спустил в один единственный удар. Запас здоровяка иссяк на пару секунд раньше, поэтому его излюбленный стык стихий не смог укрыть его от температуры щита. Пламя хорошенько обдало его по лицу и рукам.

— Агр-р-р-р!!! — зарычал Буран от боли.

Однако, вместо того, чтобы отступить или окончить бой после падения щита противника, обожженный пламенем северянин не задумываясь рванул дальше и влепил кулаком по лицу перепуганного студента.

— Братец, — с досадой вздохнул Плевок, наблюдая как бедного студента от удара откинуло назад и пару раз перевернуло.

— Он действительно любит кулаки, — хмыкнул Мак, наблюдая как здоровяк мечется и воет от боли.

— Вы меня действительно удивили, — подошел к воющему от боли северянину профессор. Он положил ему на плечо руку, после чего тот сразу притих и поднял к нему лицо. — Однако, вы удивили меня не своим умением, а глупостью.

— Слово не селедка, — усмехнулся Буран. — В море отпустишь — обратно не приплывет.

— Не селедка, — кивнул Мурмур. — Учту на будущее. Вы замечательный пример защиты! Активная защита, предусматривающая порог на перегрузках. При перегрузке сработал сигнал, и вы перевернули ее в контратакующее заклинание. Причем достаточно сильное и крепкое, чтобы при столкновении с атакующим заклинанием разбить его конструкт. — старик пожевал губами и продолжил. — Во второй фазе вы себя показали как опытный боевой маг. Вы одновременно атаковали защиту противника, сокращали дистанцию и готовили основной удар. При этом, несмотря на ранение и отсутствие магических сил, вы закончили бой... пусть столь вульгарным и примитивным образом. Однако, все достоинства перечеркивает отсутствие маневра, абсолютная прямота и граничащая с глупостью уверенность в объеме своего резерва сил. Боевой маг никогда! Слышите? Никогда не должен оставаться без сил! Если у вас остались крохи и вы чувствуете предел — это повод откатиться назад, отступить, а не идти на пролом!

Старичок оглянулся на остальных и произнес громко, чтобы было слышно всем.

— Боевой маг опустел на поле боя? Или это часть плана, или он провалил операцию! Боевой маг с пустым резервом — это беспомощная тряпка! Даже солдат со стандартным набором артефактов станет эффективнее, чем вы! — старичок выпрямился. Его голос стал твердым и звонким, словно в нем проснулся опытный офицер. — Солдат будет держать строй, солдат будет разить мечом или копьем. А вы без сил будете куском мяса, которое даже передвигаться будет с трудом! Поэтому, боевой маг без сил на поле боя — труп! А труп боевого мага — это строй без прикрытия. Строй без прикрытия боевого мага — это много трупов.

Старичок глубоко вздохнул, оглянулся на Бурана, встающего на ноги, и произнес уже более спокойно.

— Именно это отличает вас от стихийников и прочей шушеры во время боевых действий. Это вы выживете и будете продолжать вести бой. Это вы будете как крысы перебегать от источника к источнику, чтобы восполнить запас сил и снова урвать пару безмозглых стихийников. Это вы будете слизывать крохи сил с трупов, чтобы собрать крохи энергии для следующего удара или защиты. — Мурмур оглядел с ног до головы северянина, гордо сложившего руки на груди. — Если ты не готов побираться за каждой каплей силы, как портовая девка в голодный год — вам тут не место. Если вы не готовы экономить на всем, от горячего чая утром, до сухих сапогов на болоте — вам тут нечего делать. Если вы не готовы действовать как шакал, выбивая в первую очередь слабых противников, давая шанс вашему крылу продавить строй — вам лучше уйти на другой факультет.

Профессор с каждым словом сдувался, словно из него выдернули стержень, и превращался в того самого странного старикашку.

— А я все думал, — улыбнулся Буран. — Чего на нас как на грязь смотрят, когда говорим, что на боевой учиться идем.

— Это здесь — на штандарте меч и щит, — отмахнулся Мурмур. — В армии штандарт боевых магов — красная шакалья голова.

Профессор развернулся и махнул в сторону стоявших поодаль претендентов.

— Следующий, пожалуйста...

* * *

— Что думаешь? — поинтересовался Артрус Гарад, глядя через большую стеклянную сферу на последний этап проверки Мурмура. — Год для боевого факультета будет непростым.

— Особенно с этой особой, — вздохнул Акимура, стоявший рядом. Он отхлебнул из бокала напиток насыщенного коричневого цвета и добавил. — Ты представляешь, во что она может превратиться, когда наш Мурмур сделает из нее боевого мага?

Собеседники стояли посередине просторного кабинета, обставленного дорогой мебелью и книжными стеллажами.

— Поверь мне, — вздохнул ректор университета. — Боевой маг жизни — это не самая большая проблема.

— Мда, — причмокнул губами азиат, наблюдая как двое учеников в паре пытаются продавить щит Мака. В него что только не летело. От простых ледяных копий, до воздушных элементалей. — С оригинальностью у парня проблемы.

— У него безумный резерв и я готов поставить бутылку Саторского коньяка, что эти двое студентов высохнут раньше, прежде чем наш темный поймет, что его защита — дерьмо. — Артрус отвернулся от хрустального шара и подошел к журнальному столику, где стояла бутылка и блюдо с нарезанными фруктами. — Если Мурмур не вмешается, я окончательно поверю, что у него маразм.

— Выдохлись, — хмыкнул Акимура. — Не то, чтобы я в них верил, но...

— Я же говорю — он установочный артефакт в приемной комнате взорвал, — пожал плечами Гарад. — Либо Мурмур отошьет его из боевого факультета сейчас, либо сначала развалит его щит на лоскуты.

— Нет, — заинтересованно произнес собутыльник. — Он придумал кое-что поинтереснее.

— М-м-м-м? — промычал ректор после того как опустошил бокал и закусил кусочком яблока.

— Он активировал частичное подавление, — пробормотал азиат. — Контуры заклинания защиты стали почти прозрачными.

— И? — поспешил ректор к кристаллу.

— Он впихнул несколько простейших приемов в элементарный щит, — прокомментировал Акимура не сводя взгляда с защиты Мака. — И раздул его силой до безумия. Но... Конструкт кривой и простой как кувалда. Никакой фантазии.

— Сейчас то его видно, — кивнул Артрус. — Сделаю погромче...

Из сферы донеслось:

— Вы понимаете насколько ваша техника исполнения не соответствует статусу который вы заявляете? — недовольно возмущался профессор. — Если бы вы пришли на стихийный и показали это — вас бы вне сомнения приняли и присвоили подмастерье. Однако, вы не барабашек силой по темным комнатам гонять будете! Вы заявились как подмастерье боевого мага! Это уже рота солдат в подчинении! С таким щитом я вам даже собаку защищать не доверил бы!

— Если мне выделится немного времени на ритуал или...

— Вы где находитесь? — вновь начал заводиться профессор. — Если забыли, то вы в тренировочном зале боевых магов! Тут нет штандартов или знаков кафедры ритуалистики! Штандарта Артефакторов я тоже не вижу!

— Я имел в виду, что...

— Мне плевать, что вы имел в виду! — скрипнул зубами Мурмур. — В бою тебя размажут и глазом не моргнут, пока ты там руны и фигуры рисовать будешь! Выбрось эту чушь из головы!

— Ритуал может быть...

— Еще одно упоминание ритуалистики и вы окажетесь первым за десять лет, кого забраковали с таким объемом силы, — проскрипел старичок.

— Я готов начать обучение со статуса ученика, — вздохнул Мак, не став препираться.

— Статус ученика мы просто так тоже не выдаем, — уже более спокойно прорычал профессор. — Покажите все, на что способны в атаке.

Старичка окутала золотистая сфера, внутри которой он сложил руки на груди и демонстративно принялся ждать от Мака активных действий.

Темный ученик расслабил сжатые от злости на старика кулаки и встряхнул кисти, разминая затекшие мышцы.

— В атаке, значит, — пробормотал он.

— Мне долго вас ждать? — ехидно поинтересовался противник.

Мак не стал больше тянуть и развел руки в стороны, после чего резко хлопнул в ладоши. Вместе с звуком пришла тьма, окутавшая весь зал, спрятав от посторонних глаз всю картину боя.

— Вот засранец, — недовольно буркнул Акимура. — Не видно же ничего! Мурмур подавление убрал...

— Я думаю, профессор нам потом все расскажет в красках, — усмехнулся Артрус. — Тем более, он уже видел парня на улице и сказал свое слово. Мак — не боевик. Теоретик, стихийник, артефактор, но не боевик.

— Он у вас ясновидящий?

— Нет, но в своих оценках он почти не ошибается. Боевых он чует издалека.

В одно мгновение тьма исчезла и перед собеседниками предстал зал, в котором в золотой сфере продолжал стоять старичок. А перед ним все так же стоял Мак. Словно ничего и не произошло.

— Примитивно, бездарно и абсолютно предсказуемо, — произнес Мурмур таким тоном, словно выплюнул слова. — Ни о каком ученичестве с таким навыком и речи быть не может! Единственное, что хоть как-то исправило ситуацию — это два ваших заклинания разума. Что это было? “Замешательство” и “Ужас”?

Мак молча повел плечами, словно разминал их, и не торопясь стянул с ног сначала один сапог, а потом второй. Так же молча он подошел к сфере профессора Мурмура и, перевернув их подошвами вверх, постучал ногтем по каблукам, в которых были набойки в виде маленького конструкта ритуала.

— Лабиринты Сапса и Шепот Адских пустошей, — изобразил кривую улыбку Мак. — Это были ритуалы!

Профессор тут же развеял защиту и сделав пару шагов вперед ухватил сапоги, чтобы взглянуть на набойки. Однако, в этот момент тень профессора сорвалась с земли и сделала то, о чём он в сложившихся обстоятельствах и подумать не мог. Тень вонзила появившийся из воздуха ритуальный нож темного ученика под лопатку старичка.

— В реальном бою, — сквозь зубы произнес Мурмур. — Вам бы пришел конец в самом начале.

— В реальных боевых действиях подобной ситуации никогда бы не было, — улыбнулся Мак. — Я не идиот, чтобы вступать с вами и вам подобными в прямой бой.

— Заберите свой нож, ученик, — сквозь зубы произнес старик.

— Вы хотели сказать подмастерье?

— Еще немного, и я достану его самостоятельно, — прошипел профессор. — И верну вас в разряд проваливших экзамен.

Мак вздохнул и развел руками.

— Ну, как я могу отказать, — парень обошел старика и вытащил ритуальный клинок. — Тем более, ваша кровь мне еще пригодится.

— Ну-ну, — оскалился старичок. — Я думаю, вы еще не раз пожалеете о том, что выбрали боевой факультет.

— Это почему еще? — вскинул брови Мак.

— Всему свое время.

— А сейчас не время?

— А сейчас... — старик развернулся к оставшимся студентам. — Сейчас — следующий!

Акимура и Артрус переглянулись. Не сговариваясь, они отправились к столику, где наполнили бокалы.

— Прости, — пожал плечами Артрус и подхватил с блюда яблоко. — Мурмур почти никогда не ошибался. Возможно, дело в том, что он темный...

— Все в порядке, — отмахнулся довольный Акимура и хорошенько приложился к бокалу. — Так даже лучше. С его навыками находить проблемы там, где их сроду не было — это идеальный вариант.

— Я думал, его величество хотел чистого стихийника, чтобы восстановить защиту темных и...

— Ты сам прекрасно знаешь, кто его учил, — отмахнулся азиат. — С пониманием принципов артефакторики и ритуалистики у него все нормально. Его проблема — работа с мгновенными техниками и контролем силы. Сам видел. К тому же, он уже несколько раз сражался с проклятыми.

— Они опять завели пластинку на счет избранного? — с раздражением поинтересовался ректор.

— Конечно, — хмыкнул собеседник. — А то ты их не встречал. Отбитые на голову фанатики.

— Надо будет усилить защиту, — пробормотал Артрус. — А то, что он первое время будет в учениках, а не в подмастерье — это даже к лучшему. Целее будет.

Акимура покивал и допил остатки напитка, зажевав их сочным красным листом салата.

— У меня не так много времени, — вздохнул гость и с грустью взглянул на бутылку в которой было еще больше половины. — Дел слишком много. Однако, я должен передать слова императора.

Артрус мгновенно оживился и поставил бокал на столик.

— “Мы можем не успеть”, — произнес азиат поставив на столик бокал. — Эти слова передал Он.

— Это по поводу подготовки студентов или по поводу …?, — тут ректор кивнул в сторону погасшего хрустального шара.

— По поводу, — кивнул собеседник. — Кое-кто провоцирует, зачищает приграничье и объявляет НАШИ земли своими. Так, без бумаг. Фарс, не более. Но они ждут реакции. Все повторяется. Кто-то опять раскачивает лодку. Самое паршивое, что мы не знаем откуда ждать удара.

— Как всегда, — поджав губы, произнес ректор. — Удар будет отовсюду сразу.

— У южан большие внутренние разборки, — мотнул головой Акимура. — Наши крысы постарались. Там большая клановая резня. Так что, думаю, оттуда подвоха в ближайшее время ждать не стоит.

— Удаче в уши ваши слова, — кивнул Артрус. — А по поводу темного... Я постараюсь его подтолкнуть.

— Его? Ты в курсе, что он уже сунулся к артефактам бездны?

— Что-о-о-о? — ошалел профессор.

— Землетрясение в Чайке, — кивнул Азиат и подхватив пару виноградин закинул их себе в рот. — Это его испытания артефакта на местном полигоне.

— Он псих? — осторожно поинтересовался ректор.

— Нет, он просто не знал что это были за артефакты, — отмахнулся азиат. — Вернее знал, но не понимал откуда там ноги растут. Тем не менее. Парень сам рвет подметки и хватает любые знания, до каких может дотянуться и сочтет полезными.

— Тогда зачем Его Величество потребовал моего личного контроля? К чему слова о том, что мы можем не успеть?

— Вас поставили над ним только для того, чтобы он снова, — азиат пожевал губами и добавил. — Не угробил себя и окружающих во время обучения.

Ректор закивал головой, а Акимура засобирался.

— Что же, — вздохнул он. — Это был прекрасный Саторский! Приятно было пообщаться. Думаю, дальше вы и без меня прекрасно справитесь...

— Не останетесь на праздник десятого феникса? — вскинул брови Гадар.

— Нет, надо много кого еще уб... — Акимура замер на полуслове и поймав сам себя на оговорке растекся в улыбке. — Сами понимаете. Служба.

— Конечно, — кивнул Артрус. — Не буду вас задерживать. Служба — дело такое...

Акимура подошел к дверям кабинета и хотел было уже взяться за ручку, но прежде...

— По поводу шумихи среди великих кланов, — не оборачиваясь произнес азиат. — Вы же понимаете, что его величество не безумец и не идиот. Шумиха нужна лишь для отвода глаз.

— Я никогда не сомневался в здравом уме его величества. А когда ожидать шумихи?

— Конечно, — кивнул Акимура и прежде чем выйти за дверь добавил: — Через пару дней...

* * *

— Ну, и чего ты злишься? — произнесла Левитания. Девушка стояла по правое плечо от Мака. Одного взгляда на ее платье хватило, чтобы понять, из какого она клана. — Ну, не сказать, чтобы я была в восторге, но черный цвет тебе к лицу.

Темный ученик стоял рядом в абсолютно черной мантии, и периодически сжимал правый и левый кулаки.

— Причем тут мантия?, — недовольно буркнул он и оглянулся в поисках Бурана с братом. — Дело не в этом.

— А в чем?

— В том, что все мои навыки и знания на боевом факультете не стоят ломаной монеты.

— Ну, у меня конечно такой проблемы нет, — поддела друид и стукнула его кулачком в плечо. — Нет знаний — нет проблем!

— Угу, — кивнул парень, глядя на очередь позади них. — Горе от ума.

— Ты все помнишь? — поинтересовалась девушка поправляя прическу. — Спокойно и ровно выходишь по белому ковру в центр площадки, делаешь поклон декану, потом ректору и последний фениксу...

— Потом громко представляюсь и показываю силу. Поклоны в обратном порядке и ухожу по красной дорожке.

— Если начинаются аплодисменты — молчи, — продолжила инструктировать девушка. — Дождись пока они смолкнут.

— Ты уже объяснила. За последний час, по-моему, четыре раза, — недовольно буркнул Мак. — Если кто-то, что-что будет кричать или спрашивать — не реагировать. Вопросы имеет право задавать только ректор и декан.

— Хорошо, — кивнула Левитания и, аккуратно ощупав прическу, удостоверилась, что все на месте. — Так. Не горбись и...

— Следующий, пожалуйста, — произнес мужчина лакейской форме рядом с дверьми, после чего потянул на себя ручку двери.

В дверь вышла пара, а Мак с Левитанией оказались перед дверями.

— Итак, как ты покажешь силу? — поинтересовалась друид и с прищуром взглянула ему в глаза. — Ты не собираешься там труп поднимать?

— Чтобы поднять труп, надо сначала кого-нибудь убить, — буркнул Мак. — А там меня прихлопнут первого.

— Зануда, — буркнула девушка и надула губы.

— Не бойся. Ничего опасного, — произнес Мак, сжимая кулаки. — Соберу самую густую силу, какую смогу. А потом кину ее в рожу этому фениксу...

— Мак!

— Шучу, — отмахнулся от града ударов маленьких кулачков, парень. — Просто зажгу “Черное солнце” и все.

— Ты с ума сошел? Никакого солнца и прочих смертельных...

— Это просто светильник на основе магии тьмы, — отмахнулся Мак.

— Погоди, ты решил выйти и продемонстрировать... Просто светильник? Что за бр...

Дверь перед носом Левитании и темного ученика раскрылась, и они ровным спокойным шагом вышли на белую ковровую дорожку в большом зале.

Зал оказался произведением искусства. Стены были были покрыты лепниной, тут и там в стенных углублениях стояли различные статуи, а потолок выполненный в виде огромной мозаики из цветных стекол, создавал непередаваемое ощущение.

В зале было настолько много народа, что Мак поначалу даже опешил. Под взглядами пары тысяч человек он прошел под руку с Левитанией на небольшой подиум. На нем, за столом сидели все деканы факультетов с ректором во главе. За ними на огромной золотом насесте сидела не менее огромная птица яркого оранжевого цвета, с легкой аурой огня.

Мак, потерявший всякую уверенность, на автомате прошел по дорожке и сделал три ритуальных поклона. Пока их представлял на весь зал громогласный голос, он почувствовал как локоть сжимает рука Левитании. Именно это его и вернуло в реальность.

— Яви силу, Мак “Темное таинство”, — произнес ректор.

Убрав руку девушки и сделав шаг вперед, вскинул над головой руку. Через секунду над парнем возник огромный шар тьмы, около трех метров в диаметре, с каждой секундой наливающийся тьмой. Спустя десять секунд он вспыхнул черным солнцем, заливая светом весь зал.

— Как он это... — пробормотал мужчина с тонкими причесанными усиками и эмблемой стихийного факультета на груди.

А Мак не останавливался. Он лил силу в черное солнце, отчего то росло в размерах и свет становился все ярче.

— Действительно, безумный резерв, — кивнул Мурмур, не закрывая глаз глядя на ослепительно яркий шар над головой темного ученика.

Шар достиг десятка метров в диаметре, когда Мак почувствовал тяжесть.

— Пожалуй, это самое необычное в этом году явление силы, — хмыкнул декан артефакторного факультета, поправляя затемненные очки на носу.

Мак убрал силу резко и быстро, в одну секунду. Он не стал развеивать заклинание, а просто с максимальной силой втянул ее обратно.

От мгновенного переизбытка силы в теле, она проступила из него потом, покрыв все тело черными капельками.

По залу прокатились аплодисменты. Сначала жиденькие, от первых очнувшихся после такого представления силы, затем превратившиеся в настоящую лавину.

Темный ученик спокойно стоял к залу спиной и продолжал смотреть на Артруса Гадара. По лбу катились черные капельки силы, собирающиеся в капельки на носу. Однако Мак, как и ректор, продолжал ожидать конца аплодисментов.

— Мак “Темное таинство”, — громогласно произнес ректор поднимаясь из-за стола. — Есть ли на тебе ноша тайны, которая тебе не принадлежит?

— Нет, — четко и уверенно произнес он.

— Лежит ли на тебе вина за нарушение законов империи?

— Нет. — снова четко и громко ответил ученик.

— Замышлял ли ты когда-нибудь что либо против империи Антолии?

— Нет.

— Есть ли на тебе долг деньгами или делом?

— Нет.

— По своей ли воле ты пришел обучаться и служить империи?

— Да!

Ректор довольно кивнул и поднял руки, чтобы произнести торжественную фразу, но тут из толпы на ковер выскочил человек и закричал во всю глотку:

— ЛОЖЬ! ЭТО ЛОЖЬ!

Артрус умолк и удивленно уставился на незнакомца, который оказался довольно известным в узких кругах следователем ордена Белоснежной розы.

— На нем долг! — указал рукой на Мака следователь Сит и выхватил из-за пазухи свернутый договор. — Его учитель взялся за изготовление артефакта и не выполнил заказ! По этому договору он обязан выплатить неустойку!

— Это долг учителя, — попытался отговориться Артрус и закончить этот фарс.

— Ученик принял наследие учителя вместе со всем имуществом и долгами! — прокричал Сит, оборачиваясь к собравшимся в зале. — Значит я, как владелец долгового обязательства в праве требовать от этого “темного” выплату неустойки учителя деньгами или делом!

По залу пошёл гул, а следователь с улыбкой обернулся к Маку.

— Съел, темная сука? — прошипел он сквозь зубы, стараясь не показывать, что он вообще что-либо произнес. — Думал я тебя не достану?

Мак переводил взгляд с ректора на лицо обезумевшего от ненависти Сита, периодически скашивая на козлоголового демона, который появился в нескольких метрах за спиной следователя.

— Я, Сит Безродный, требую уплату долга и напоминаю, что обучать человека на котором наложено обязательство по долгу за этот договор противозаконно! — громогласно произнес следователь, обернувшись к толпе, после чего важным тоном добавил: — Гарант закона империи император!

— Отступись, — тихо произнес Артрус. — Отступись или тебе не выйти отсюда живым!

— А это мы еще посмотрим, — оскалился Сит и снова повернулся к толпе, громко крикнув: — Однако, я не безумец! Я готов принять долг делом!

Мак, тем временем, уже не обращал внимания на происходящее. Он с раздражением наблюдал за Амором, который стоял и с демонической улыбкой наблюдал за происходящим.

— Ты понятия не имеешь, во что ввязался, — произнес Артрус. — Ты только что обрек себя на большие неприятности.

— Я Сит Безродный! Обязуюсь порвать договор, если... — следователь обернулся к Маку, игнорируя всякое шипение от Артруса, и выставил вперед ногу обутую в кожаный сапог. Оглядев его, он театрально вскинул брови. — О! Смотри! У меня носок сапога запачкался! Почистишь?

Парень скрипнул зубами и сжал кулаки. От безысходности он взглянул на ректора, который одними губами трбеовал “Не смей!”, затем взгляд скользнул на профессора Мурмур, который сжал кулаки. Вокруг них уже мелькали мелкие молнии, а после этого он услышал голос Левитании за спиной:

— Не вздумай! Он псих! Просто...

Однако тут его внимание привлек козлоголовый демон.

— Сколько еще тебе надо знаков? — произнес он подойдя почти впритык к следователю и встав за его левое плечо. — Или ты забыл о нашем разговоре?

— Значит унижение, — вздохнул Мак и вытер капельку тьмы повисшей на носу.

— Ну! Темный! Решайся! — усмехнулся Сит, глядя на парня с усмешкой. — Почисть мне сапог здесь и сейчас, а я разорву твой долг...

* * *

Недовольный шум толпы нарастал и Мак не стал мешкать. Несмотря на поднявшегося профессора боевого факультета и что-то громогласно объявляющего ректора, темный ученик встал на колени перед следователем.

Запустив в рот как можно больше силы он хорошенько сплюнул черную тягучую слюну наполненную силой на белоснежный сапог Сита и принялся растирать ее по сапогу рукавом мантии, после чего сделал несколько мазков пальцами. С виду хаотичные мазки имели довольно точное назначение. Это были руны проклятья.

— Что и следовало ожидать от темного, — с отвращением произнес Сит, наблюдая за тем, как парень размазывает тьму по новеньким белым сапогам. — Ничего не может нормально сделать!

После этого он демонстративно разорвал договор на создание артефакта, подписанный Юринаем Аболосским и развернувшись гордо отправился к толпе.

— Что ты натворил? — всхлипнув, произнесла Левитания, за спиной поднявшегося Мака.

— Я? Проклял этого ублюдка, — спокойно ответил Мак и повернулся к ректору и деканам.

Те в полной тишине наблюдали за ним несколько секунд, пока общее оцепенение не нарушил Артрус.

— Властью данной мне императором — объявляю вас учениками университета магии империи Антолия! — громко произнес он и кивнул в сторону красной дорожки, всем своим видом показывая, что несмотря на происшествие и неслыханное событие, церемония должна продолжаться.

Мак оттопырил локоть, но Левитания не притронулась к нему, отправившись на красную дорожку первой. Парень молча отправился следом.

* * *

ШЛЕП!

Мак потер рукой щеку, и раздраженно взглянул на девушку.

— Ты несносный, отвратительный и совершенно ополоумевший псих! — произнесла она и, больше ничего не сообщая, отправилась вон из зала, где собрались зачисленные ученики.

— И каков он на вкус? — пробасил Буран совсем рядом.

— Кто?

— Сапог? Ты его разве не...

Мак обернулся и обнаружил его в сопровождении невысокой толстушки, на лице которой явно читались простолюдинские черты.

— Я не пробовал, — пожал плечами Мак. — Занятие было поважнее.

— Какое? — нахмурился северянин.

— Ногу ему проклинал. Буду надеяться, отсрочка сработает как надо, — усмехнулся Мак. — Иначе, мне смогут предъявить обвинение.

— Ты наложил на него проклятье?

— Угу, — кивнул Мак и огляделся. — Через два месяца нога должна почернеть и отсохнуть.

— А ты не прост!

— Это только начало, — процедил сквозь зубы Мак. — Месть — дело долгое.

— Я пожалуй отойду, — тихо произнесла девушка и, отпустив руку Бурана, постаралась испариться как можно быстрее.

— Тут говорят, что теперь ты... — здоровяк наморщил лоб, припоминая слово, и немного поразмыслив продолжил: — Говорят ты “Клейменный”. Я спрашивал, когда тебя успели прижечь железом, но мне сказали это из-за сапога.

— И? — с вызовом взглянул темный ученик в глаза Бурана.

— Они говорят, что из-за того, что ты сделал с тобой нельзя разговаривать и лучше держаться от тебя подальше.

— А ты?

— А я был молод и слаб, когда нашел того, кто убил моего отца и мать, двух сестер и младшего брата. Поэтому, я залез в отхожую яму и просидел в дерьме полдня, пока убийца не пришел по нужде. Первым делом я отрезал ему яйца. Он даже не сразу понял, что произошло. Раз, и его чресла у меня в руке.— спокойным тоном произнес здоровяк. — Потом я выпотрошил его брюхо, перетянул кишками голову, чтобы она наполнилась кровью. Когда она стала синей — я ее отрезал и унес с собой.

— И это я по твоему “не прост”? — усмехнулся Мак, поняв, из-за чего на них все пялятся.

— Ты сделал это не просто так, да? — протянул раскрытую ладонь северянин. — И просто так дальше это не оставишь?

— Не просто так, — кивнул Мак и пожал лапу северянину.

— Когда мы с братом станем конунгами северных народов — я назову твоим именем самую большую лодку, — с усмешкой произнес Буран.

— Слушай, — поймал себя на мысли Мак. — А ты эту историю остальным рассказывал? Ну, про дерьмо и месть...

— Да, — пожал плечами Буран. — Когда ты опустился на колени многие начали поносить тебя. Я хотел объяснить...

— Тогда это пялятся на нас, — усмехнулся Мак, поняв смысл взглядов и поведение девушки. — А я думал, это я один тут ... король вечеринки...

Двери распахнулись, и вошла очередная пара. Светловолосый парень мазнул взглядом по Маку и Бурану, после чего тут же увел свою спутницу в сторону.

— Видимо, с той стороны уже все в курсе, — кивнул темный ученик. — Ну, что? На клеймо плевать только тебе.

— Братец не бросит, — добавил здоровяк.

— Не бросит, — кивнул Мак. — Но вряд ли оценит широту моего поступка.

Парни не успели отойти к столу с напитками, как оттуда мгновенно испарились все, кроме Максимилиана Фара, одетого в традиционный наряд рода Фар — красную яркую мантию.

— Зачем? — встретил он вопросом двух отщепенцев. — Одно слово и этот долг был бы погашен. Нет такой суммы, которую не смогли бы дать те же...

— Ты считаешь, что этот человек пришел на фестиваль Десятого Феникса с бумагой о долге моего покойного учителя и вспомнил о нем чисто случайно, когда увидел меня, ученика старого мастера? — не глядя на Фара, спросил Мак и подхватил бокал с легким белым вином. — Ты действительно думаешь, что он влез во время церемонии на сцену, чтобы напомнить о потерянных деньгах? Или он тут правду искал и защищал закон?

Фар молча пригубил вина, но не перебил собеседника.

— Он пришел туда для того, чтобы я почистил ему ботинки у всех на виду, — темный ученик тоже приложился к бокалу и, усмехнувшись, добавил: — Так было надо.

— Кому? Ему?

— Обоим. И ему и мне. — Мак оглядел собеседника с ног до головы. — А ты не боишься общаться с тем, кто сам себя заклеймил?

— Я из рода Фар, великого клана Истинного пламени, — вернул усмешку Максимилиан. — Я сам решаю, с кем мне общаться.

— Неплохой подход, — кивнул парень и потянулся за шариком из теста.

Фар фыркнул и, коротко кивнув, отпил из бокала и, развернувшись, отправился к остальным.

— Он тоже на боевом, — буркнул Буран, задумчиво глядя в спину удаляющемуся потомку знаменитого рода.

— Знаю, — кивнул Мак. — Очень странный тип.

— Почему?

— Потому, что клан Фар имеет собственную боевую школу, — ответил Мак. — Собственный боевой стиль, уникальный боевой опыт, учителей, небольшие войска и вдруг один из рода Фар в университете на боевом факультете.

— Дома выучат лучше чем тут? — спросил Буран.

— Ага, — кивнул Мак и добавил по русски: — А казачок-то походу засланный.

Глава 4

Артрус задумчиво смотрел в окно и потягивал чай. За окном накрапывал мелкий дождь, который заставил неугомонных студентов разбежаться по корпусам. Хотя для некоторых он был не помехой, а возможностью еще раз попрактиковаться.

— Просто безумие какое-то, — устало вздохнул ректор, наблюдая как пара учеников стихийного факультета заставляют лужи собираться в один огромный водяной шар.

— Обычные стихийники, — пожал плечами профессор Мурмур, стоявший рядом.

— Я про весь этот балаган, — сморщился ректор. — За два дня орден Белоснежной розы официально представил доказательства участия трех членов великих кланов в подкупе и шантаже. Вчера у входа в императорский дворец постелили знамя клана «Большое гнездо». Это значит, что на него официально открыта охота и скорее всего на его землях уже императорские войска.

— Политика, — пожал плечами декан боевого факультета. — Все как обычно.

— Да черт бы с ними, — буркнул Артрус и прихлебнул чаю. — Что теперь делать с нашим подопечным? Он же сам себе клеймо до конца жизни влепил!

— Это тоже политика, — меланхолично заметил Мурмур. — Он автоматически открестился от всех нападок великих кланов.

— В смысле? Это не...

— В прямом, — постучал старичок костяшками по голове. — Его никто не возьмет в великий клан, а в обычный он сам не пойдет!

— Ой, ну прям он прокаженный, — сморщился Гарад.

— Клейменный, — уточнил профессор. — Никто не запятнает честь клейменым в своем клане. Тем более великие кланы.

— Но использовать в своих целях, — попытался вставить Артрус.

— Однако взять к себе — уже не смогут. Это точно. — Старичок взглянул в глаза ректора и уверенно заявил: — А это уже как минимум половина проблем решена!

— Согласен, но... — ректор вздохнул и поставил чай на столик. — Главное, чтобы он не сломался. Сейчас из-за этого на него будут давить все, кому не лень. Кстати! Кто был тот мужчина? Который следователь? Как его? Сит Безродный?

— Сит Безродный — последний потомок Дага Черной воды, — пояснил Мурмур. — Следователь в ордене Белоснежной розы. Известен своей безумной ненавистью ко тьме и всему, что к ней относится. Раньше особо ничем не выделялся. Разве что мстительностью.

— Откуда ты знаешь? Опять...

— Старые связи, — отмахнулся старичок и потрогал гриб на голове. — Не переживай, с демонами я больше не работаю.

— А куда он делся? После фестиваля я отправлял четыре поисковых заклинания. И по образу и по голосу. Он словно сквозь землю провалился!

— Мне это тоже интересно. Он не владеет магией, сильные артефакты запрещены на фестивале по закону. Значит ему кто-то помог исчезнуть. — декан взглянул в пустую чашку, а потом на опустевший чайник. — Видимо аресты, прокатившиеся после фестиваля, были проведены не зря. И не такие уж они и показательные.

— Очень интересно, — вздохнул ректор и вернулся к созерцанию парочки со стихийного факультета.

Водяной шар достиг довольно крупных размеров, однако вместе с тем стала видна крупная рябь на его поверхности. Ученикам явно не хватало сноровки и умения контролировать такой объем воды. Еще пара секунд и шар просто грохнется на землю, облив студентов.

— Что думаешь делать с темным? — спросил Артрус, с улыбкой наблюдая, как рухнула вода объемом в несколько бочек.

— А у меня есть варианты? — развел руками Мурмур. — Контроль. Контроль и еще раз контроль. Пока он не научится контролировать свою силу — все будет бессмысленно.

— Значит ты его...

— Нет. По шагам Уриная я его не пущу. Слишком рискованно. Только если у меня вообще ничего не получится, да и то... — старик пожевал губами и добавил: — Лучше два раза перепробовать все, что можно, чем рисковать с шагами Уриная.

— Тут я с тобой полностью согласен, — вздохнул Гадар. — Действуйте. Я вам тут не помошник.

* * *

Мак резко вскочил с кровати с посиневшими губами и начал дышать словно загнанная лошадь. Как только он смог немного перевести дыхание, то тут же подхватил толстую тетрадь с прикроватной тумбочки и принялся зарисовывать в ней конструкт своей правой руки.

— Черт бы побрал эту технику, — произнес он, вытирая пот со лба.

Когда рисунок был закончен, он встал и, придерживаясь за стены, отправился в зал, где обнаружил Плевка, сидящего напротив открытого окна, ведущего в вечную мерзлоту.

— Каждую ночь я чувствую чью-то смерть, после чего ты появляешься весь в поту — произнес не оборачиваясь карлик. — Если это кошмары темного мага, то они очень реалистичны.

— Это не кошмары, — произнес Мак, подойдя к столу, на котором стоял чайник и пара чашек.

— То есть кто-то умирает каждую ночь? — обернулся всем корпусом к парню северянин.

— Это техника для изучения собственных каналов, энергетических центров и принципа потоков энергии в теле, — произнес Мак, наливая себе в чашку чай.

— И для этого надо умирать? — усмехнулся карлик.

— Для понимания как это происходит — да, — кивнул Мак и открыл тетрадь, которую принес с собой. — Вот так выглядят каналы кисти моей левой руки.

Мак положил руку рядом с рисунком, чтобы Плевку было понятнее.

— А это? — ткнул пальцем в рисунок наклонившийся Плевок.

— Это узловые центры. Здесь силовые каналы переплетаются и перераспределяются. — Мак облизнул губы и попытался наполнить силой один указательный палец. После пятнадцати секунд ему удалось сконцентрировать в нем силу настолько, что сквозь поры появились черные капельки. — Если я знаю как это работает. Значит я могу научиться этим управ...

Контроль слетел и сила разлилась на весь кулак.

— Черт, — произнес Мак, встряхивая кистью и спуская силу в воздух. — Это сложно, но это самая эффективная техника для...

— Сколько раз ты умирал? — спросил Плевок, пролистывая почти полностью исписанную тетрадь.

— Не считал, — пожал плечами Мак. — Может десять, может двадцать...

Северянин по другому взглянул на темного ученика и спросил:

— Зачем ты это делаешь?

— Чтобы улучшить контроль силы и иметь возможность создавать заклинания с очень тонкими конструктами.

— Зачем ты делаешь то, что делаешь? — спросил Плевок, глядя в глаза Мака. — Зачем ты стремишься стать сильнее?

Мак промолчал, не зная что ответить, а Плевок продолжил:

— Мы неплохо жили в прибрежных племенах после того, как отомстили. Нам давали еду, женщин, нас уважали, — тем временем рассказывал карлик. — Вот только там мы не остались. Мы ушли сюда, чтобы обучаться магии, хотя для тех мест нам с лихвой хватало знаний.

— Обучаться боевой магии, — поправил темный ученик.

— Бой — это обязательное. — пожал плечами Плевок. — Никто не запретит изучать артефакты и магию исцеления.

— Если вам хорошо жилось, почему тогда вы все же ушли?

— Кто-то должен объединить северные народы, — спокойно ответил Плевок и вернул взгляд в вечную мерзлоту. — То, что северное побережье считается территорией империи — никто не спорит. Однако, народы как и прежде живут порознь. Как и прежде ходят в набеги друг на друга, ненавидят и убивают. Без причины, без особого смысла. Из ненависти, впитанной с молоком матери, повторяя за отцами и дедами, которые делали так же. Ненависть по привычке. Убийство по традиции.

— И вы с братом решили подчинить народы севера? — усмехнулся Мак.

— Или уничтожить, — кивнул Плевок. — Иначе эта резня никогда не кончится.

— А ваш народ? Их тоже подчинить?

— Клан бухты Сапог Сварога уничтожен. Мы последние. За нами пойдут просто потому, что мы никому не принадлежим. За нами никого нет.

Мак молча покивал и уселся рядом. Немного поглядев на северный пейзаж, он отхлебнул чая и спросил:

— А что, если начнется война?

— Смотря с кем.

— Всех с империей, — пожал плечами Мак.

— Будем биться, — спокойно и холодно ответил Плевок. — Советы старейшин поклялись в верности императору. Если он призовет, то закончатся все внутренние войны и ссоры. Воины севера возьмут оружие и пойдут на зов.

— Это какой-то ритуал? — не понял Мак. — Магическая клятва или...

— Это честь, — мотнул головой Плевок.

— Северяне, — усмехнулся Мак.

— А зачем тебе сила? — не унимался карлик.

— Чтобы быть готовым, когда война начнется, — пояснил парень.

— Тоже решил объединить народы?

— Объединить? — задумчиво произнес Мак. — Нет. Только защитить тех, кто мне дорог.

— Я и говорю, — кивнул Плевок. — Объединить. Без этого защищать не получится.

* * *

ХЛОП!

Высокий статный мужчина с седыми волосами, совершенно не подходящими к его молодому лицом, хлопнул по столу и со злостью процедил сквозь зубы:

— Перестань истерить и делай как я говорю!

Геулерон плюхнулся в кресло и закрыл лицо руками.

— Боже, как можно было быть настолько большой дурой? Какая разница клейменный он или нет?

— Что?!! — вскочила Левитания. — Да я...

— Ты хотя бы можешь понять, что достаточно было одного жеста, одного взгляда и тут же бы нашлись деньги, нашлись желающие отрезать голову этому нахалу, никто бы даже не пикнул!

— Но он встал на колени перед этим простолюдином, — прошипела Левитания.

— Ты действительно считаешь его настолько глупым, чтобы подчиняться шантажу какого-то простолюдина? — устало спросил Геулерон.

— Мне плевать, для чего он это сделал, — прошипела Левитания. — Я не позволю ему гробить мою репутацию! Ноги моей рядом с ним не будет!

— Дура, — не выдержал седовласый мужчина. — Да, теперь путь в великие кланы ему заказан. Да, теперь он будет белой вороной, но рядом с сильным всегда есть женщина! И если рядом с темным нет тебя, то будет другая! Клан Духа реки Рё может отозвать тень! Ты теряешь свой шанс!

— А мне плевать! — насупившись заявила Левитания. — Он и при мне себе ни в чем не отказывал!

— Засунь свою злость глубоко внутрь и перетерпи, — с нажимом произнес Геулерон. — Злость и обида — самая большая глупость, которую ты сейчас можешь сделать. А твоя репутация никоим образом не пострадает. Каждый дурак понимает, что происходит.

— Уж о своей репутации я позабочусь сама, — недовольно буркнула девушка. — Ты еще не слышал, что про него в университете говорят.

— Так потому и говорят, что мозгов ни на грамм, — процедил сквозь зубы глава клана. — А напомни ка мне, кто вчера сопли на кулак наматывал? Кто два дня просидел в комнате со слезами?

— А это тебя не касается! — буркнула Левитания. — И вообще — я Левитания Сильера! Член клана Падающий лист! Я отказываюсь пятнать репутацию клана из-за этого... этого...

— Тебя так беспокоит репутация клана? — ледяным тоном произнес Геулерон.

— Беспокоит! — блеснув разъяренным взглядом выкрикнула девушка. — В отличие от некоторых, я и о клане думаю!

— Левитания Сильера, — произнес Геулерон поднявшись на ноги. — Я, Геулерон Сильера, глава клана Падающий лист, официально изгоняю тебя из клана, пока ты не признаешь своей ошибки и не...

Однако девушка не стала слушать, а просто развернулась и отправилась прочь из кабинета.

— Я не договорил! — возмущенно выкрикнул Геулерон. — Левитания Сильера! Левитания...

Однако вместо ответа девушка лишь хорошенько хлопнула дверью.

— Несносная заноза! — упав в кресло устало прошипел отец. — Как же с ней сложно!

— Думаешь, все получится? — прошептала вышедшая с балкона женщина.

— Конечно получится, — начав массировать виски, произнес глава клана. — Ей больше некуда деваться. Да и этот темный ей не безразличен.

— Главное, чтобы они не превратились во врагов. С нашей бестии станется...

* * *

— Почему я занимаюсь отдельно от остальных? — спросил Мак, оглядываясь на пустующий зал.

— Потому, что ты настолько отстаешь от них по всем параметрам, что с тобой необходимо заниматься индивидуально, — спокойно ответил Мурмур. — и перестань отвлекаться. Делай, что сказано.

Парень вздохнул и снова принялся выполнять упражнение.

Выпустив немного силы, он начал строить перед собой круг, который по команде профессора должен был превратиться в треугольник, а после в квадрат.

— Еще раз, — вздохнул старичок. — Четче и быстрее!

Мак стиснул зубы и принялся менять форму силы по командам профессора. На десятой минуте, когда сила снова разъехалась, и фигура поплыла, он недовольно буркнул:

— Какого черта мы пользуемся этой техникой? Есть же сотни других вариаций создания заклинаний!

Мурмур словно ждал этого вопроса и довольно улыбнулся.

— Раньше, до большой войны с востоком, когда я был молод, в университете обучали всем возможным техникам и каждый учился так, как решил преподаватель. — предался воспоминаниям профессор. — Но как только случилась первая серьезная заварушка с Саторией, всем стало понятно — боевой факультет должен работать только с этой техникой. Я не буду тебе читать лекции о прочих, на досуге сам почитаешь в библиотеке, если захочешь. Сейчас я хочу, чтобы ты сам попробовал сформулировать основные преимущества этой техники.

Мак раздраженно дернул щекой и постарался успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов.

— Враг не знает, что я собираюсь создать, пока не активирую конструкт, — предложил Мак.

— Это называется «нечитаемость», — довольно кивнул Мурмур. — Непредсказуемость магов с ментальной техникой весьма общеизвестна.

— Скорость создания плетений? — предположил Мак.

— Совершенно верно, — кивнул старичок. — Скорость создания плетения настолько высока, что у ментальной техники просто нет конкурентов. Никто и близко не подошел к скорости создания конструктов опытного мага. И это дает решающее преимущество в прямом бою. Пока твой противник рисует ритуалы, машет руками и выкрикивает слова-ключи, ты разносишь его защиту, а вместе с ней и череп простыми, но надежными заклинаниями. Еще?

Мак молча развел руками, показывая, что больше идей в голове нет.

— Вот именно! Эти два преимущества в бою перечеркивают любые достоинства иных техник. — назидательно произнес старичок. — Только скорость и нечитаемость. Все остальное пыль и не серьезные...

— Чисто теоретически, — перебил Мак. — Если покопаться в ментальной магии...

— Трой Клеванский? — усмехнулся старичок. — Его техники работают на студентах. Опытных магов не мог отследить даже он сам. Свое признание он опубликовал после смерти.

— Трой Клеванский, — пожевав губами повторил Мак, делая мысленную заметку прочитать хотя бы краткую выжимку о его трудах.

— Послушай меня внимательно. Лет двести назад это было не так сильно заметно. Раньше почти каждая техника имела свое предназначение в бою. Какие-то помогали экономить силы, другие позволяли выполнять сложные конструкты несмотря на бурю магических сил. Однако, с моего выпуска, из двадцати боевых магов бойню с Саторией прошел я один. — Мурмур взглянул в глаза Маку. — Слышишь? Мурмур был единственным кто практиковал ментальную технику. Думаешь повезло? У меня были похожие мысли. А потом была Бравия, потом были войны кланов, был поход на север, но всегда и везде выживали те, кто пользовался ментальной техникой. Думаешь уникален?

— Ветераны, — произнес Мак. — Все ветераны пользовались ментальной техникой?

Профессор кивнул и со вздохом признался:

— Простой и банальный факт. Смерть в прямом сражении принимает тот, кто медленнее создает заклинания. Ни честь, ни красота, ни экономия силы не дают такого шанса убить противника как скорость создания заклинаний и читаемость техники.

Профессор повернулся к дальним манекенам и в одно мгновение выпустил три воздушных лезвия, два кулака, одну шаровую молнию и на пару мгновений поднял вокруг себя и Мака щит из мелькающих разрядов.

— Шесть атакующих элементов и два защитных. В одно мгновение. — произнес он. — Вот это спасало меня и отправляло на тот свет врагов. Ни один урок по артефакторике или ритуалистике не спас мне жизнь.

Мак вздохнул и, оглядев старика, спросил:

— Когда можно будет переходить к следующему этапу?

— Когда форм силы будет не три, а десяток. И не плоских, а объемных. — с усмешкой ответил Мурмур. — Тогда можно будет приступать к другим упражнениям.

Мак сложил руки на груди и постарался сосредоточиться.

— Начали, — коротко скомандовал он и прикрыл глаза.

— Круг! Квадрат! Треугольник! Круг! Треугольник! Круг!

* * *

— Никто и никогда не сможет запретить адепту пламени изучать и использовать силу воды, — вещал стройный мужчина с легкой сединой в волосах. — Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — если вода не подчиняется адепту огня, то он может хоть в лепешку разбиться — ни одна капля не двинется в его сторону...

Лектор ходил по сцене в аудитории размеренно, не торопясь, словно на прогулке.

— Из этого и сформировалось правило посещения лекций. Лекции посвященные стихии обязательны только для тех, кто данной стихией владеет. — по рядам зала, расположенных по типу амфитеатра поползли шепотки. — Однако, это не значит, что можно плюнуть на лекции преподавателей и предаваться безделью, если вас эти лекции не касаются. Зная, по какому принципу работают заклинания других стихий, вы можете противостоять адептам этих школ на совершенно другом уровне...

— Отлично, — недовольно буркнул Мак, сидевший за самым дальним столом. — У них в программе даже тьмы нет.

— А кому они о ней будут рассказывать? — хмыкнул Плевок, сидевший рядом.

— Ну, хотя бы как обзорная тема, — пожал плечами Мак.

— Куда ты пропал, когда у нас была практика? — поинтересовался Буран, сидевший с другой стороны.

— Мурмур забрал на индивидуальные занятия, — сморщился парень. — Говорит, что я слишком отстаю, чтобы заниматься со всеми.

— Где шкаф?!! — послышалось разъяренное шипение Левитании со спины темного ученика.

Обернувшись, компания обнаружила девушку, явно не в лучшем расположении духа.

— На смотровой площадке башни, — пожал плечами Мак. — В корпусе боевого факультета.

— На самом верху? — выпучила глаза Левитания.

— На самом верху, — кивнул Мак.

Девушка фыркнула, но ничего говорить не стала. Молча развернувшись, она вышла из аудитории.

— Почему ты ей не дал ключ? — спросил Плевок. — Ей придется возвращаться.

— И про портал на смотровую ты тоже не сказал, — добавил Буран.

— Ничего, — пожал плечами Мак. — Будет учиться точнее выражать свои желания и мысли. Три дня ее не было. Могла бы и поздороваться.

— Она тебе не безразлична, — улыбнулся Буран. — Ты ведь не зря вышел с ней в паре на фестиваль?

— Посмотри на нее, — отмахнулся Мак. — Ей же лет четырнадцать на вид, не больше. Я разве похож на того, кому нравятся дети? А с ее характером проще в петлю залезть!

— Она тебе не безразлична, — повторил за братом Плевок.

* * *

Мак откинулся на спинку стула и устало потер глаза. Просидев в библиотеке несколько часов, он окончательно выбился из сил. Перед ним лежала очередная тетрадь, куда он записывал анализируемые конструкты, которые тут же, на полях предавал краткому анализу.

— Получается, — пробормотал он, вытянув руку. — Если мы возьмем эти три элемента и соединим по вот этому принципу...

— Молодой человек! — рыкнула из прохода шкафов высокая статная женщина. — Это не тренировочный полигон! Это библиотека!

— Простите, — смутился Мак, поняв насколько сглупил, активируя боевой конструкт посреди зала с ценными рукописями. — Я забылся. Очень интересная идея попалась.

— Судя по конструкту, что я успела заметить — вы пытались активировать боевой «Буравчик Самаэля», — улыбнулась женщина, и поджав губы сообщила: — Принцип «буравчиков» был довольно популярен лет двести назад. Однако, с тех пор используют защиту иного типа. Подобные заклинания не работают.

— Буравчик? — нахмурился Мак и, поняв о чем идет речь, усмехнулся. — А я думал, что нашел оригинальную идею.

Женщина по доброму рассмеялась, и, сложив руки на груди, поинтересовалась:

— И вы, молодой человек, сидели тут до полуночи ради того, чтобы изобрести заклинания «буравчика»?

— На самом деле, я искал атакующее заклинание, не требующее серьезного навыка контроля, — признался Мак. — Профессор Мурмур не пускает меня на общую практику из-за плохого контроля силы.

— Мммм, — поджала губы незнакомка. — Он заставляет выполнять вас упражнения на формирование фигур?

Мак молча кивнул и потер ладонями лицо.

— Каждый день. По несколько часов.

— И какова ваша скорость? Сколько времени вам требуется на смену фигуры?

— Мы используем плоские фигуры, — признался Мак. — И с ними у меня пока требуется три секунды на шаг.

— Три? — вскинула брови собеседница. — Это очень много! Это безумно много даже для артефактного факультета!

— Да, но...

— И вместо того, чтобы тренироваться, вы ищете обходные пути, — недовольно произнесла она. — Ни одно атакующее заклинание не решит проблему с контролем силы. Даже если вы будете выполнять его идеально, даже если против него не будет защиты.

— Вы не поняли, с моим объемом контроль силы на приличном уровне — это...

— Контроль силы — это всего лишь навык, — подняв указательный палец, произнесла женщина. — Навык! Такой же, как у уличных артистов, жонглирующие острейшими клинками.

— Не в моем случае, — попытался возразить Мак.

— Не бывает «особых» случаев. Вас отличает от остальных лишь то, что вы никогда целенаправленно не занимались контролем, — развела руками незнакомка. — Если вы не заметили, те из учеников, которые могут похвастаться отличным контролем и хорошим объемом силы, сплошь из благородных семей с хорошим достатком. Не задумывались, почему?

— Кровь, — пожал плечами Мак.

— Кровь не имеет значение, но почему-то, простолюдинов с неплохими задатками среди знаменитых магов я не видела, — с хитрой усмешкой ответила она. — Ну? Подумайте хорошенько!

— Учителя, — пожал плечами Мак. — Учителя и воспитание?

— Вот именно! Воспитание и обучение с малых лет! — назидательно произнесла женщина. — Скажите, когда вы впервые выполнили упражнение на контроль силы?

— С пол года назад, — недовольно произнес Мак.

— А дети с даром из благородных семей выполняют его ежедневно, с момента первого выброса силы! Вы понимаете разницу в приложенных усилиях между вами и аристократом? — женщина сложила руки на груди и поинтересовалась. — И вы хотите контролировать большой объем силы, ничего не делая?

— Просто навык, — кивнул Мак и, усевшись за тетрадь, принялся считать. — Когда в среднем впервые происходит первый выброс?

— По разному, но в среднем... лет в пять.

— Сейчас, в среднем, первокурсникам по 15 лет, — кивнул Мак. — Сколько примерно продолжается тренировка контроля?

— Ну, — смутилась женщина. — У младших занятие дольше пятнадцати минут не проводят. А у тех, кто старше, занятия включают не только контроль. Их готовят еще и теоретически, обучают элементарным заклинаниям и...

— Именно контроль, — мотнул головой темный ученик.

— Пусть будет пятнадцать минут, — нахмурилась женщина. — Да. Пятнадцать минут — это будет средним показателем.

— Тогда разница между нами, — маг быстро провел расчеты и хмуро уставился в конечную цифру. — Разница в тысячу часов тренировки навыка.

— Я никогда не считала сколько это в часах, — задумчиво произнесла незнакомка. — Однако, идея сама по себе очень интересная.

— А давайте посмотрим на это с другой стороны, — пробормотал Мак и, взглянув на собеседницу, спросил: — Сколько посвящал контролю признанный мастер?

— Мастер контроля? — задумчиво произнесла женщина и уселась на стул рядом с парнем. — Я никогда о таком не слышала, но если говорить о контроле, то лучше чем профессор Мурмур силу не контролирует никто.

— Вы слышали о его тренировках? Сколько и как он тренируется?

— Его знаменитый ступенчатый подход к контролю, — кивнула она. — Он пропагандирует постоянные тренировки с формированием геометрических фигур из силы и их резкой смене. На скорость.

— Знаю, — кивнул Мак. — Уже испытываю...

— Вы знакомы с профессором? Он обучает вас чему-то?

— Он мой личный мучитель на ближайшее время.

Женщина расхохоталась, а когда успокоилась со вздохом произнесла:

— Когда я была молода, я некоторое время... — тут она запнулась и застенчиво изобразив улыбку продолжила: — Мы были близко знакомы. И уже тогда ему не было равных в контроле. Он просыпался на рассвете и первым делом начинал тренировку. Он ходил по комнате, одевался, заваривал чай и непрерывно выполнял упражнения. Рядом с ним постоянно летало небольшое облако, которое меняло форму с безумной скоростью. За секунду он умудрялся менять до конца форму силы три раза. Но это было... тридцать... тридцать два года назад. Да. Ровно тридцать два года назад.

Мак внимательно оглядел женщину и удивленно произнес:

— А по вам не скажешь...

— Спасибо, — улыбнулась она. — Я еще ни разу не пожалела, что выбрала делом своей жизни целительское искусство.

— Рад за вас, — кивнул парень, снова что-то подсчитывая на полях. — Хм. Если брать в среднем полчаса в день, то...

Мак еще почесал голову и попробовал пересчитать еще раз.

— Даже если полчаса в день, то это получается около восьми тысяч часов, — удивленно пробормотал он.

— Это забавно и поучительно, — вздохнула незнакомка. — Однако, зачем вы это считаете?

— Если положиться на эти подсчеты, — произнес Мак, постучав писчей палочкой по тетради. — То, чтобы добраться до уровня нынешних студентов аристократов, мне надо будет работать над контролем по три часа в день на протяжении года.

— Студенты простолюдины, при регулярных тренировках выходят на близкий уровень контр аристократов примерно через год — два, — кивнула она. — Но они не занимаются контролем по несколько часов в день.

— А мне придется, — кивнул Мак и закрыл тетрадь. — Что же, спасибо за информацию. Вы очень помогли. Будем работать.

— Рада была помочь, — улыбнулась собеседница, но уходить не собиралась. — Скажите, это же вы исцелили ребенка из клана «Громовой утес»?

— Было, — осторожно произнес Мак.

— Меня зовут Маргарет Альб, — произнесла женщина. — Я заведую кафедрой исцеления. Я не в праве вас принуждать или требовать, но если вы будете заходить к нам — это будет выгодно всем.

— Не думаю, что смогу чем-то быть полезен, — постарался откреститься Мак.

— О, не скромничайте! Тому кто делает четвертый шаг Уриная, точно есть о чем рассказать простым целителям, — произнесла она с очаровательной улыбкой. Однако, добродушный тон никак не вязался с золотистой пленкой, которая заполонила глаза. — Не стесняйтесь и заходите. Это будет интересно...

— Откуда вы знаете, — начал было Мак.

— Я же говорю, заходите, — с довольной улыбкой ответила женщина и подперла щеку рукой. — Будет интересно...

* * *

— Круг, квадрат, призма, куб, шар, круг, — отдавал команды Мурмур, наблюдая как Мак меняет формы силы с очень высокой скоростью. — Квадрат, цилиндр, шар, треугольник...

Упражнения длились уже второй час и, несмотря на безумное увеличение скорости и контроля, Мурмур оставался недоволен.

— Почему у тебя шар плывет? Он больше похож на дохлую кошку, чем на геометрическую фигуру! — недовольно проворчал он и махнул рукой, для того, чтобы остановить упражнение. — К завтрашнему дню подготовишь три элементарных заклинания. Свет, защита и лезвие. Самые простые вариации. Принцип тот же. Построить конструкт, удержать, наполнить силой и превратить во что-то другое по ходу дела.

— А как же... — попытался вставить слово Мак.

— Текущие тренировки продолжатся, — оборвал его преподаватель. — Просто появится второй этап.

Мак вздохнул, но больше не стал ничего спрашивать, понимая, что от вредного старикашки ничего не добиться.

— Сейчас у вас по расписанию должна быть лекция у професора Старкуса, — нахмурившись, припомнил Мурмур. — Не стоит к нему опаздывать.

Мак молча поклонился и отправился прочь из тренировочного зала, не забыв поблагодарить за урок. Как только ученик покинул комнату, то декан боевого факультета, задумчиво уставился на манекен, пробормотав себе под нос:

— Темных давно не было, но это даже для них слишком круто.

По привычке образовав перед собой сложный конструкт, он начал видоизменять его, погрузившись в размышления. Простояв так пару минут он выдал решение своей проблемы:

— Альб! — решительно произнес он, выдав по манекену последний конструкт — молниеносный удар красной молнией. — Если уж кто и сможет узнать о нем что-то конкретное, то только золотая ведьма.

Резко развернувшись, старичок быстрым шагом отправился направился прямиком на кафедру целительства.

— Убийцам здесь не место! — с ходу захлопнула перед носом старика Маргарет.

Мурмур тяжело вздохнул, но все же толкнул дверь, это оказалось безрезультатно. Женщина намертво блокировала дверь магией.

— Маргарет, у меня дело по поводу моего ученика, — попытался докричаться декан боевого факультета.

— Это твой ученик и проблемы твои! — ответил недовольный голос за дверью.

— Альб, прекрати вести себя как взбалмошная девчонка, — начал заводиться Мурмур. — Мой ученик выдал трехмесячный прогресс по контролю за неделю! С ним что-то происходит!

Дверь приоткрылась, и сквозь небольшую щель появилась голова женщины.

— Я был уверен, что ему придется работать над контролем ближайшие пару лет точно, — начал было Мурмур, — Но теперь я не понимаю, как он это сделал...

— О-о-о-у-у-у, — вытянула Альб губы трубочкой и издевательским тоном добавила: — Наш великий всезнайка и мастер контроля силы не знает, что происходит с его учеником?

— Альб, — вздохнул Мурмур. — Кроме тебя мне больше не к кому обратиться.

— Дай-ка подумать, — сделала вид, что задумалась заведующая кафедрой исцеления. — Возможно, мы можем кое-что сделать... А, нет. Извини. Мне это неинтересно.

Женщина юркнула за дверь с грохотом захлопнула ее прямо перед носом профессора.

— Маргарет Альб! Не заставляй меня делать официальный запрос! — скрипя зубами прорычал старичок.

— Пара дней на подачу, месяц на рассмотрение, мои пара месяцев ухода от ответа... — послышался голос целителя. — В общем, как все будет готово, через полгодика, так и приходи. Поговорим...

— Да ты издеваешься! — воскликнул закипевший профессор.

— Да, а ты только что заметил? — послышался смешок, который заставил профессора крякнуть от злости.

Однако, понимая, что конфликт не даст ничего, кроме очередного скандала, Мурмур несколько раз глубоко вдохнул и начал рассказывать как есть:

— Парень — темный. Причем не темная стихия, не тень, не смерть, а чисто темный. Алмаз неограненный. Упорно занимается и в библиотеке проводит больше времени, чем в своем шкафу или столовой, — ни на что особо не надеясь, начал рассказывать он. — Он был учеником Юриная Аболосского. Нашего Старого Мастера. Помнишь его?

— Аболосский? Он еще живой? — послышались заинтересованные нотки в женском голосе.

— Нет. Его искра погасла. Старость все таки догнала его, — вздохнул Мурмур. — Но ты же помнишь его? Он был ритуалистом и артефактором, каких свет не видывал.

— Еще бы, — усмехнулась она за дверью.

— Вот он и учил парня всему, что знал. В итоге парень уже неплохой ритуалист и вполне готовый артефактор, а простейшие заклинания с помощью кандалов-блокираторов делал.

— И?

— А то, что он неделю назад с диким трудом превращал круг в треугольник за пять секунд, а сегодня делает фигуру раз в полторы? — взволнованно произносит Мурмур. — Я не знаю техники, которая может дать такой эффект.

— Знаешь, — с ехидцей произнесла Маргарет.

— Альб, послушай, — со вздохом произнес старичок. — Его внутренний потенциал слишком огромен. Он еще даже не пробовал технику работы с окружающей силой. Если я не могу контролировать его навыки и его потенциал — он может просто угробить полстолицы.

— И?

— Это же люди!!! Ты хоть понимаешь, что он может натворить?

— Раньше тебя простолюдины не беспокоили, — с упреком произнесла женщина.

— Ты опять за старое, — вздохнул Мурмур и аккуратно потрогал гриб, растущий на голове.

— Когда ты уничтожил Белый утес — тебя мало что волновало.

— Во-первых, это была война! Во-вторых, у меня был приказ! В-третьих...

— Ты можешь до заката оправдываться, но ты знал, что там не было войск! Ты знал, что там одни старики и дети! Ты знал, что защищают крепость два десятка мужиков, работяг из шахт!

— Альб! Прекрати! У меня был приказ!

— У тебя был приказ захватить крепость, а не зажарить всех живых молнией до хрустящей корочки! Ты убийца Мурмур! Ты подлый, безумный старикашка, который возомнил себя карающей дланью! Твои руки в крови по самые ноздри! — прошипела за дверью женщина. — Убирайся отсюда! Я не желаю с тобой больше говорить!

Мурмур глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Альб, уже тридцать лет прошло, — тихо произнес он. — Многое поменялось. Я не прошу тебя заниматься парнем. Просто посмотри на него и скажи, что ничего страшного с ним не происходит.

— Уже смотрела, — недовольно буркнула Маргарет. — Ничего страшного не происходит. Он идет своим путем.

— Каким путем? — вскинулся профессор.

— Уриная спроси, — издевательски буркнула целительница.

— Он давно умер!

— Вот как помрешь — на том свете и спросишь!

— Вот стерва, — еле слышно произнес Мурмур, разворачиваясь к выходу.

— Я все слышала! — донеслось к нему в спину. — Старый хрыч!

* * *

Мак прошел в зал, который больше походил на столовую, и огляделся. Ни северян, ни Левитании видно не было.

— Или они еще не освободились, — со вздохом произнес он. — Или они уже дома.

Мак привычно подхватил поднос и пошел вдоль столов, на которых были выставлены блюда. Набрав ровно столько, чтобы быть сытым, но не клевать носом на полный желудок на следующей лекции, он отправился к ближайшему столу.

Не обращая внимания на тех, кто уже сидел за столом, он уселся и принялся расставлять тарелки. В этот же момент трое студентов, сидевших за столом, молча поднялись и решили удалиться, кроме одного.

Худощавый парень тоже хотел покинуть клейменого, но взгляд зацепился за его выражение лица. По нему не было заметно ни раскаяния, ни злости. Вполне себе спокойный студент, который просто сел поесть.

Интерес заставил парня сначала замереть, а после этого вернуться на место. Неторопливо ковыряясь в тарелке, он поглядывал на Мака, который отрешенно жевал лист какой-то зелени и закусывал мясом, запеченным на короткой металлической шпажке.

— Что ты делаешь? — поинтересовался парень, наблюдая за тем, как перед темным учеником меняют форму фигуры, одна за другой.

— Тренируюсь, — спокойно ответил Мак, засунув в рот еще один лист салата. — Говорят, у меня плохой контроль силы.

— Это кто тебе такое сказал? — задумчиво смотря на метаморфозы силы, произнес незнакомый парень.

— Декан, — вздохнул Мак, не отводя взгляда от силы и постоянно их контролируя. — Профессор Мурмур.

— Мурмур заносчивый старикашка, — возразил парень. — У него не бывает нормального контроля. Ты либо бездарь, либо тугодумная улитка. Других характеристик я от него не слышал.

— Да, порой он перегибает, — кивнул Мак и откусил кусочек мяса. — Однако, кое-что у него есть, чего нет у других.

— Это чего же? — сложил на груди руки парень.

— Опыта. Тут он любому фору даст. И не абы какого опыта, а очень специфичного.

— Он же боевой маг! Какой у него может быть опыт? — покачал головой парень. — Кому нужны боевые маги без войны? Они же ничего не умеют!

— А по твоему, убивать других магов — это что? — взглянул Мак на незнакомца.

— Ну научили тебя воевать, ну обучен ты бою, а что дальше? Войны нет — ты чем заниматься будешь? В наемники пойдешь?

— Хм. Насколько я знаю, всем боевым магам в мирное время положено жалование...

— Ты хотя бы в курсе, сколько это жалование? Не каждый простолюдин сможет прожить на эти деньги. Не говоря уже о магах и благородной крови...

Мак дернул щекой, глядя на развалившуюся фигуру и повернулся к собеседнику лицом.

— А давай пойдем от противного. Что ты будешь делать, когда начнется война?

— Почему сразу начнется? Да и кто будет...

— Но ты не можешь исключать подобного. Так? — не дал продолжить Мак парню. — Так что ты будешь делать?

— Драться с врагом! — уверенно заявил парень.

— Ты же стихийник. Так? И как ты будешь это делать, если всю свою учебу занимался тренировкой со своей силой? Кстати, какая твоя стихия?

— Наш род славится умением владеть иллюзиями, — гордо заявил парень.

— А сейчас на секунду представь, что у ворот твоего родного имения, ну или замка, стоит небольшая такая армия, человек в пятьсот. С оружием и боевыми магами. — спокойной произнес Мак, и закинул в рот пару ложек бульона. — И что ты будешь делать? Представления показывать?

— Нет, но...

— Никто не любит военных, они всегда дармоеды и неумехи, пока не начнется война. Тогда кому-то надо будет убивать и умирать за вас, сидящих в тепле и безопасности. — Мак откусил кусок от жареного мяса и взглянул на задумчивого парня. — Аппетит испортил?

— Я бы сказал — ты заставил меня задуматься, — произнес парень, задумчиво ковыряя в тарелке вилкой. — Рассматривать боевых магов с их довольствием как плату за то, что во время войны кому-то придется стоять на передовой и рисковать своей шкурой...

— К тому же, никто не может запретить боевым магам обучаться в другом направлении.

— Не видел ни одного такого мага на других лекциях, — с усмешкой пробормотал парень, но тут же поправился. — Кроме тебя и твоей компании.

— Я довольно любопытный.

Парень отложил вилку и, сложив на груди руки, хорошенько всмотрелся в собеседника.

— Меня зовут Романс Риг — представился парень. — Я капитан команды Антолии на студенческих играх «Третьей звезды»...

— М-м-м-м, — многозначительно промычал Мак и затолкал в рот еще один лист.

— А вон тот широкоплечий блондин — Арес «Тихий звон», — указал за спину парень. — Он уже подмастерье и обучается на четвертом курсе Боевого факультета. И тоже входит в нашу команду.

Мак обернулся и обнаружил блондина, целенаправленно идущего к Маку.

— Парень, слушай, у меня есть дело, — произнес он достаточно громко, чтобы все вокруг его слышали. Затем он подошел к Маку и, наклонившись, громким шепотом продолжил. — Слушай, тут такое дело. Надо ботинки почистить... Поможешь?

Мак со вздохом окинул парня взглядом и продолжил есть.

— Да брось! Тебе ведь не трудно! — хлопнул по плечу темного ученика он. — Могу заплатить! Вот!

Парень сунул грязную медную монету под нос Мака.

— Если ты не заметил — я ем, — ответил парень с нажимом, отодвинув от лица руку с монетой.

— Как, я не заметил?, — произносит Арес и, оглянувшись, удостоверился, что на нем сосредоточены взгляды. — Давай-ка, я тебе помогу!

Блондин взял миску с бульоном и медленно перевернул на голову Мака.

— Прости, — воскликнул Арес. — Зелень забыл!

Он ухватил с блюдца мелко нарезанную зелень и высыпал ее лысину.

— Долго мне еще намекать? — процедил сквозь зубы он. — Я жду тебя в тренировочном зале!

Мак не ответил. Он спокойно встал из-за стола, что вызвало довольную улыбку блондина, и принялся убирать с подноса тарелки освобождая его.

— Брось, здесь хватает гремлинов, чтобы прибраться, — хохотнул блондин. — Или ты собрался выполнять их работу? Учти — за это не заплатят!

Вместо ответа, Мак аккуратно перехватил металлический отполированный до блеска поднос и со всего маху ударил по лицу блондина, отправив его в короткий нокаут.

— Что ты творишь?!! — вскочил на ноги молчавший до Риг.

— Как что? — пожал плечами Мак. — Избиваю идиота. Для начала думаю сломать ему нос...

Арес попытался встать, зажимая рассеченную бровь, кровь из которой заливала глаз.

— Ты... темный ублюдок, — прокряхтел он. — Да я тебя...

Мак молча поменял стойку и с размаху зарядил ногой в голову противнику. Голова блондина резко дернулась от мощного удара. Бесчувственный Арес рухнул мешком на землю.

— Прекрати немедленно! — взвился Романс. — Драки в университете запрещены! Ты понимаешь, на что нарываешься?

— Погоди, а для чего он меня тогда оскорблял?

— Для магического поединка, — постучал костяшками по голове парень. — Магического! В рамках правил, а не на мордобой!

— А почему просто не мог позвать? — спросил Мак и, погладив лысину, стряхнул с нее остатки зелени. — Еще и обед испортил.

— Потому, что... — начал было парень, но запнулся. — В принципе мог. Возможно, просто зол был.

— Что я ему такого сделал? — пожал плечами Мак.

— Не то, чтобы ты, но сейчас многие говорят о тебе, — признался парень. — Несмотря на то, что ты клейменный — ты действующий член ордена Белоснежной розы. Говорят, участвовал в боевых операциях. И пошли слухи, что ты сместишь Ареса в команде.

— Какой команде? — нахмурился Мак.

— Я же говорю — в команде студенческих игр Антолии. — вздохнул парень. — А после сегодняшнего — я более чем уверен, что замена боевого в команде — чистая необходимость.

— Не интересует, — сразу открестился Мак, оглядывая запачканную одежду. — Теперь еще и переодеваться.

— Подумай, -произнес парень, поглядывая на едва шевелящегося парня. — Если что мы можем прикрыть...

— От кого? — усмехнулся парень.

— Мак «Темное таинство»!!! — громогласно произнес вошедший старший преподаватель университета. — Извольте объясниться!

— От него, — кивнул в сторону вошедшего парень и, осторожно подняв поднос, направился за соседний стол.

* * *

Артрус оглядел собравшихся преподавателей и решительно заявил:

— Никто и никогда не имел права заниматься рукоприкладством в университете! Мы не богадельня и не портовое заведение, чтобы спускать битье морд кулаками! Я не позволял подобного даже среди простолюдинов раньше и далее собираюсь придерживаться того же мнения!

— Ну, на тренировочных площадках бывает по разному, — попытался вставить слово Мурмур.

— На площадке это происходит с помощью магии! — рыкнул ректор. — Магии, а не простолюдинских кулаков!

Старичок поднял раскрытые ладони и смиренно произнес:

— Ну, раз это имеет принципиальное значение...

— ДА! ИМЕЕТ! — Артрус еще раз обвел взглядом преподавателей. — Я жду ваших предложений по наказанию.

Преподаватели переглянулись и хором загомонили:

— Запрет на выход из города?

— Денежный штраф?

— Заставить его извиниться?

— Это все не имеет смысла. Вы не можете взять его и заставить извиниться. Он может просто отказаться. просто по человеческим меркам его оскорбили и он ответил, пусть как простолюдин, но ответил на оскорбление, — перекрикнул гомон Мурмур. — Я считаю, что надо выдать ему дополнительные уроки или задания, которые могут стать для него непосильной задачей. Просто перегрузить его работой и тренировками.

Собравшиеся умолкли и переглянулись.

— С педагогической точки зрения — это будет лучший вариант, — задумчиво произнесла Альб. — У нас куча старого хлама, который не особо подлежит ремонту. Так? Профессор Магмагал?

— Да, — кивнул рыжий старичок. — Там требуется большая и кропотливая работа по восстановлению рисунка. Помните, вы как-то показывали мне сломанный целительский стол.

— Кстати, неплохой был стол, — кивнула целительница. — Жаль, старый. От него даже без рисунка фонит.

— Восстановление этого стола займет у него не один вечер, — улыбнулся Магмагал и тут же вскинулся. — Кстати! У меня один из старшекурсников собрался защищаться по теме охранных големов. Неплохо было его проверить нашим темным.

— Это опасно? — тут же поинтересовался Артрус.

— Ничего опасного, — отмахнулся Магмагал. — Поставим ограничения на вооружение, сочиним сказку про очень ценный склад, который охраняет этот сломанный охранный голем. Посмотрим, сколько он с этим будет возиться.

— У нас тоже есть чем занять нашего темного, — с каменным лицом произнес мужчина средних лет с длинными волосами. — Наработка в области хищных растений требует серьезной проверки. Ее уже пытались выжечь и выморозить стихийники. Хотелось бы посмотреть, что может придумать темный.

— Насколько хищные ваши растения? — задумчиво поинтересовался Артрус, успокоившись и прикидывая что-то в уме.

— Собак, кошек и медведей ест без особых заминок. Однако, оно на основе скалистого мха, то есть первым не атакует. Собственно, можете взглянуть. Наша разработка заполнила почти всю рекреацию алхимической кафедры.

— Итак, — громко произнес артрус поднявшись на ноги. — Мое решение таково! Мака отправляем на дополнительные занятия. Ежедневно он будет приходить после основных занятий и отрабатывать на каждой кафедре столько, сколько вы его сможете занять! Цель — занять нашего темного на как можно более продолжительный срок!

— Неплохо бы хотя бы сроки ему какие-то подвести, — заметил профессор боевого факультета. — А то мы его занимать до конца года можем.

— Две недели, — немного поразмыслив решил Артрус. — Две недели будет в самый раз! И придумайте сказку поубедительнее. Чтобы это хоть как-то было похоже на серьезные задачи, а не на тренировку, где можно тяп— ляп делать.

* * *

— Недопустимо! Немыслимо! Безответственно и совершенно... — тут перевел взгляд на темного ученика, который слушал его вполуха и продолжал тренировку с силой, преобразуя ее в различные фигуры. — Ты вообще меня слушаешь молодой человек?!!

— Конечно, — кивнул Мак, не отводя взгляд от шара, перетекающего в конус. — Недопустимо и немыслимо. Совершенно безответственно и...

— Боги, послали тебя мне в наказание, — помассировав переносицу произнес Артрус. — Я должен принять меры и вынести решение...

— Вообще-то, я не слышал и не видел ни одного официального запрета на рукоприкладство в заведении, — начал Мак. — К тому же, стоило бы уточнить, что за конфликт, и на какой почве возник изначально...

— Вы считаете, что сможете оправдаться? — недовольно поинтересовался Артрус.

— Оправдаться? Нет. Нисколько. А вот наказание для обоих участников конфликта, по моему, будет вполне справедливым. — пожал плечами парень.

— Вы отправили Ареса на кафедру исцеления на ближайшие пару дней, — недовольно прорычал декан. — И с чего вы решили, что он должен понести наказание?

— С того, что конфликт инициировал он. — попытался донести мысль Мак. — И довольно в грубой и оскорбительной форме.

— Однако драку инициировал именно ты!

— А что я по вашему должен делать, если он вылил мне на голову тарелку бульона? — раздраженно поинтересовался парень.

— Все конфликты решаются в установленном порядке, на магических поединках, в присутствии старосты факультета, преподавателя или полноценных магов, — вздохнул Артрус. — Но никак не подносами для еды в столовой!

Мак опустил взгляд, понимая к чему ведет ректор и поинтересовался:

— В чем будет заключаться наказание? — спросил парень, прервав тренировку.

— Я не стану применять к вам кардинальных мер, — уклончиво произнес хозяин кабинета и, набрав в грудь воздуха, решительно заявил: — Две недели в личных помощниках.

Уперев взгляд в Мака он ждал какой-то реакции, но тот безразлично продолжал сверлить его взглядом.

— Каждый день, — с нотками вопросительных интонаций добавил ректор.

— Мне кажется я не совсем понимаю, что вы подразумеваете под понятием личный помощник, — хмурясь произнес Мак, чувствуя какую-то подлость.

— О! Не волнуйтесь! Я думаю вы быстро разберетесь, — тут же свернул разговор ректор и, схватив стопку документов на столе, начал ее усиленно перебирать и делая вид, что занят.

— И где мне их искать? И у кого я буду помощником первым?

— Он вас сам найдет, — отмахнулся ректор.

— Тогда... я пойду?

— Да-да, я вас больше не задерживаю, -кивнул Артрус, но когда тот почти вышел за дверь кабинета ректора, то крикнул ему вслед: — Да, и постарайтесь никого в ближайшее время не бить — иначе мне придется продлить наказание!...

Мак вышел из кабинета ректора очень задумчивым. Его вроде поругали, но и не наказали. Какая-то работа помощником за избиение аристократа с родословной, казались как минимум странным.

— Мне уже сообщили решение о последствиях твоего проступка, — послышался голос Маргарет Альб справа.

Мак повернул голову и обнаружил рядом с собой улыбающуюся заведующую кафедрой исцеления.

— И так как твоего непосредственного преподавателя нет, то... — тут она хитро улыбнулась и подхватила парня под локоть. — Ты не представляешь, сколько у меня неотложных дел, которые надо срочно кому-то сделать...

* * *

— Не то, чтобы я предъявляю претензию, — пробормотал Мак и поправил специальные очки с магическими линзами. — Но это необходимо для понимания ситуации.

Мак стоял у белоснежного каменного стола и кисточкой, кончик которой был с волосок, повторно протравливал магический рисунок.

— Это же не просто артефакт. Это, по сути, очень тонкий инструмент. Я читал про подобные артефакты, но все они стоили немалых денег, — Мак развернулся и взял склянку со специальной кислотой. Обмакнув кисточку, он продолжил выводить линии и сложную вязь рун на столешнице. — Почему этот артефакт простаивает без дела?

— Потому что рисунок стерся и он начал барахлить. Я терпела, до тех пор, пока он чуть было не убил дочь одного влиятельного аристократа, которую я пыталась вылечить, — не отрываясь от чтения какого-то свитка, ответила Маргарет. — Боже, что за бред несут эти первокурсники? Такое ощущение, что их учили по преданиям простолюдинов.

Альб схватила писчую палочку и что-то черканула у себя в тетради.

— Если этот стол настолько хорош, как целебный артефакт, то почему его не починили раньше? Сколько он стоит без дела?

— Года три или четыре, — нахмурилась женщина и, дочитав свиток, отложила его в сторону.

— В университете же есть артефактный факультет, — непонимающе уставился Мак на нее. — Разве они не могли обновить рисунок?

— Тут все немного сложнее, чем ты думаешь. — начала на ходу сочинять Маргарет и сбивчиво начала рассказывать: — Видишь ли, есть небольшое напряжение во взаимодействии... Между факультетами.

— Противостояние?

— Нет. Конфликты и противостояния между факультетами на уровне студентов резко пресекаются и наказываются, — тут же открестилась заведующая кафедрой. — Но вот к примеру — этот стол для сложных целительских манипуляций. Он сломался. Что я должна сделать?

— Обратиться на кафедру артефакторики?

— Нет, глупенький. Я должна обратиться к ректору с просьбой о ремонте этого артефакта.

— А почему не прямиком на кафедру?

— Потому, что никто из них и пальцем не пошевелит, чтобы что-то сделать... Вот! Не то, чтобы они не могли это сделать. Артефакторы не станут этого делать просто из принципа.

— Почему?

— Потому, что это не оплатят. А свои личные деньги я на это тратить не собираюсь! А другие кафедры на их просьбы тоже никак не реагируют. Да просто из вредности! Пока не будет указа ректора — никто не почешется. А когда указ все же будет дан, то он будет саботирован любым доступным способом. Нет ингредиентов, учебная практика и прочая чушь. Лишь бы уклониться от выполнения указа.

— Это же глупо, — хмыкнул Мак, продолжая протравливать рисунок. — Все могло бы быть гораздо проще, если бы вы просто работали напрямую, помогая и выручая друг друга.

— Погоди, тут есть еще один очень важный момент, — попыталась на ходу оправдаться Альб. — Дело в том, что преподавательский состав у нас с одной стороны очень скудный, а с другой, до безумия стабильный...

— Это как? — оторвался Мак от своего занятия.

— Это значит, что преподавателей довольно мало и нам приходится много работать. С другой стороны, мы работаем здесь настолько давно, что знаем друг друга как облупленные. Понимаешь? После второго десятка лет совместной работы, ты знаешь о человеке достаточно много, чтобы начать его...

— Ненавидеть?

— Ну, я бы сказала недолюбливать, — задумчиво произнесла Маргарет, но, поймав усмешку парня, со вздохом согласилась. — Хорошо. Ты прав. Это ближе к ненависти. Но и ты пойми — мастер артефактор Магмагал — старый маразматик, проверяющий одну и ту же деталь по семь раз. Он всем говорит что это перестраховка, но я его постоянно ловлю на том, что он просто забыл о предыдущей проверке.

— Ну не все же...

— Все, юноша, абсолютно все! — насупившись буркнула женщина. — Твой учитель — редкостный сноб. Не принимает и отвергает все, что не укладывается в его идеал. Как безумец кичится своим контролем силы и военными достижениями, не понимая, что он убийца, а не военный! Да он писчие палочки таскает в город на перезарядку!

— Ну, он же боевой маг, может он... — попытался оправдать учителя Мак.

— Он напыщенный пень! — недовольно буркнула Маргарет. — Хуже него только фортификатор Транк «Синие штаны». Вот уж где действительно ума палата.

Мак вздохнул и кивнул на готовый артефакт.

— Здесь нужна магия жизни. Дальше сам я смогу, но не скоро. Мне придется перегонять силу из тьмы в жизнь. Это долго и затратно.

Женщина кивнула и встала из кресла.

— Показывай, что нужно делать?

— Ничего особенного, нужно запустить вот в эти три точки немного силы. Медленно и постепенно. Без рывков, чтобы не смазать рисунок.

— Поняла, — Маргарет подошла и аккуратно начала вливать силу в указанные точки. Рисунок под ее руками засветился мягким оттенком желтого цвета.

Когда темный ученик сделал знак, она прекратила вливание и отошла от каменного стола на пару шагов.

— Я никогда его таким не видела, — с придыханием произнесла она всячески изображая удивление. — Ты ничего не напутал?

— Не думаю, — усмехнулся Мак. — Немного другие растворы для обработки и полировки. Кислота специальная, под магию жизни. От моего учителя осталась. Я даже рисунок не менял...

— Я должна его срочно испробовать, — облизнула губы Альб и дрожащими пальцами провела по краю столешницы. — Потрясающе! Так... мне срочно нужен больной!

— Ну, я тогда пожалуй... — хотел быстро ретироваться Мак.

— Стоять! — тут же встрепенулась заведующая кафедрой исцеления. — У меня еще кое-что есть для тебя!

Мак с подозрением взглянул на улыбающуюся женщину и с недоверием поинтересовался:

— Что?

— Пойдем, это в соседней комнате, — кивнула женщина и сделала пару плавных шагов к парню. Подхватив его под локоть, она прижалась к нему всем телом и потянула в сторону. — Ты будешь удивлен, обещаю...

Дальше она начала ему что-то шептать на ухо, не забывая тянуть его в сторону комнаты.

— Не думаю, что это хорошая идея, — попытался вывернуться Мак, но хватка Маргарет была мертвой.

— Ну, же! Неужели темный боится? — прошептала она и одним движением открыла дверь, а затем ловко втянула его внутрь.

Однако, вместо спальни, или хотя бы комнаты отдыха, перед Маком предстало помещение склада, заваленное хламом.

— Значит так, — деловито произнесла Маргарет, уперев руки в бока. — Вон там то, что совсем не работает. Тут то, что разрядилось. Руки никак не доходят зарядить. А вон там полных хлам. Как закончишь — у меня есть пара идей, на счет целебных артефактов на основе тьмы...

* * *

Мак положил последний артефакт на полку и взглянул в небольшое оконце, через которое было видно небо.

— Сижу за решеткой в темнице сырой, — пробормотал Мак на русском и устало потянулся. — Это было довольно познавательно.

Он сложил инструменты и еще раз пролистал тетрадь, в которую он записывал и зарисовывал все незнакомые или просто интересные решения, которые обнаружил на складе.

— Определенно, тут есть над чем подумать, — вздохнул он. — Однако, надо как-то умудриться поспать.

Парень вышел со склада и обнаружил Маргарет сидящей на диване. Она вытянула ноги и откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза. И судя по дыханию, в этой позе она и уснула.

Мак не стал ее будить. Парень аккуратно заглянул в шкаф и обнаружил аккуратно сложенное постельное белье. Откопав в нем плед, он накрыл мирно посапывающую женщину. Затем он, не торопясь и стараясь не шуметь, поставил пару стульев рядом с креслом так, чтобы получилось небольшое ложе, куда он в итоге и улегся.

Ощущение неудобной и очень опасной позы заставило всплыть в памяти случай, когда пришлось спать в операционной. Операция длилась шестнадцать часов и меняясь каждые четыре часа, он с напарником спал на ржавой каталке в коридоре. Каталка была очень узкой и повернуться во сне означало грохнуться с нее на пол, что в итоге и приключилось.

— Я видела твои каналы, — тихо произнесла Альб. — Ты делал шаги Уриная.

Мак не стал опровергать или соглашаться. Усталость накатывала так сильно, что парень решил просто игнорировать целительницу.

— Ты сейчас делаешь четвертый шаг, так? Вообще-то, это безумие. Многие пользуются шагами Уриная, но по отдельности. Это крайне сложно и опасно. Многие его техники переработали и сделали более безопасными, но от этого они стали менее эффективными. Но, — тут до Мака донесся глубокий вздох. — На тебе метки о всех четырех шагах. Это не может не настораживать.

Мак молча слушал, не подавая виду, а Маргарет не стала ничего скрывать.

— Ты знаешь как называется рукопись Уриная полностью? Дословно звучит так: «Путь в боги». И каждая часть рукописи отдельным шагом. Изначально их было десять, но никто не видел рукописи с седьмой по десятую. Некоторые склонны к идее, что рукопись была не дописана, но некоторые утверждает, что текст был утерян. Есть и те, кто признают эффективность тренировок и практик, но отрицают труд как возможность стать богом. Сам-то Уринай мертв, и с этим ничего не поделаешь. Богом от его мощей и не пахнет.

Мак услышал возню на диване и, подняв голову, обнаружил, что Альб решила не издеваться над собой и улеглась на диван.

— Я читала много вариаций описания четвертого шага, — сонным голосом произнесла она. — Но все они сводились к стандартным изменениям в каналах. Проблема была только в том, что никто не знал как увидеть свои каналы и как на них воздействовать. Все сводилось к примерным знаниям на основе метода тыка. Наверно... рукописи были все-же... не полными...

Маргарет утихла, а Мак вздохнул, вспоминая каких трудов стоило понять технику, дающую возможность ненадолго покидать тело.

— Надо... великую библиотеку... — пробормотала Альб засыпая.

Мак размышлял еще минут двадцать, прежде чем сон смог отправить его в царство Морфея.

* * *

Мак быстро листал тетрадь, в поисках нужного элемента, замеченного на кафедре исцеления.

— Я думал, вот сейчас закончу с этим чудо-столом и по тихому сорвусь в библиотеку, — пояснял он сидящей рядом Левитании и Плевку. — А она меня под локоток ухватила и прижалась всем телом. И давай к двери незнакомой тащить.

— Хех, — усмехнулся карлик. — Ей около семидесяти лет. Она старуха!

— Да я как бы об этом же подумал. Желания иметь с ней... близких контактов у меня не было, — сморщился Мак. — Но она тоже не лыком шита. За той дверью оказался небольшой склад. Хотя это наверное ближе к кладовке с брошенным хламом.

— Что ты имеешь в виду? — хмуро поинтересовалась Левитания.

— Все артефакты, что вышли из строя, они складывали в этой комнате. Починить сами они их не могли, нанимать артефактора за свой счет — принципиально отказывались, а просить кого с кафедры артефакторики — бессмысленно.

— Я слышала про то, что тут шишки между собой не ладят, но чтобы настолько, — пожала плечами девушка.

— Да они ненавидят друг друга, — хохотнул Мак. — Настолько ненавидят, что не могут договориться об элементарных вещах.

— Это понятно, — вмешался Плевок. — Мне интересно, что с этими артефактами было?

— Ничего. Просто разряжены или стерт рисунок конструкта. Не более того. Хотя нет, был один, где узловой элемент — камень лазурит выпал. Вот и все. — Пожал плечами Мак. — Я провозился с ними почти до утра. Вроде ерунда, но их было настолько много, что я засиделся до самого рассвета.

— Малюя кисточкой конструкты на них, ты просидел там до утра? — со скепсисом произнесла девушка. — Там армейский склад был?

— Нет. Я еще кое-что зарисовывал, — пробормотал Мак и повернул тетрадь к друиду. — Твой пеликан из яйца скоро вылупится, так?

— Ну, так, — недовольно произнесла она.

— Вот эту конструкцию я увидел в одном очень интересном артефакте. Я сначала думал, что это какой-то артефакт для младенцев...

— Зачем? — Плевок пододвинул стул и залез на него, чтобы рассмотреть рисунок в тетради парня.

— Ну, если мать не может выходить ребенка, кормить или ребенок просто слаб...

— Кому нужен слабак? — взглянул Плевок на Мака.

— Ну, иногда слабаки оказываются очень живучими, — темный ученик взглянул на карлика тяжелым взглядом. Тот хотел было что-то ответить, но умолк, изобразив на лице улыбку.

— Так! А причем тут мой пеликан?

— Этот артефакт подогревает и наполняет жизненной силой помещенный в него объект. Понимаешь?

— Нет, — мотнула головой девушка.

— Величайшая, — вздохнул Мак. — Пока это яйцо находится под контролем ритуала, который ты сделала — оно наполняется жизненной силой, но эмбрион не развивается. Ему нужно тепло и отсутствие стопора в виде магического вмешательства.

— Но так я могу...

— Не можешь, — мотнул головой Мак. — Тебе придется сливать в этот ритуал силу пару лет, чтобы достигнуть нужного эффекта.

— А что ты предлагаешь?

— Я предлагаю перестать сдерживать развитие этого яйца и вливать в него силу во время развития. То есть, птенец вылупится и будет развиваться в этом артефакте. Шутки ради, я его сделаю в форме гнезда.

— Это же...

— Леви, я серьезно. Вливание силы во время развития организма дает многократный прирост эффекта от магии жизни. Это подтвержденный факт, — перебил ее Мак. — Я могу тебе как минимум три трактата назвать, где об этом говорится.

— А в виде ошейника это можно сделать? — задумчиво спросил Плевок разглядывая рисунок Мака.

— Можно, — кивнул Мак. — Но у тебя будет проблема с магией жизни, которую надо будет постоянно вливать в этот ошейник.

— Именно магию жизни? — спросил карлик. — А если ветра? Или воды?

— В этом случае, большого роста животного не жди, — пожал плечами темный ученик. — Тут будет изменяться сам организм, приспосабливаться к силе. Но большого эффекта от роста не будет.

— Надо поговорить с братцем, — задумчиво произнес Плевок.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Если три источника...

— Слушай, а ты не хочешь поменять питомца пока не поздно? — поинтересовался Мак. — Все таки пеликан...

— Нет! — тут же насупилась друид. — Я уже вложила в него слишком много, чтобы сейчас все бросить!

— Тебе виднее, — пожал плечами Мак. — Я лишь предложил. Как только мое наказание закончится — я займусь этим артефактом.

Парень сгреб тетради и поставил их на полку, подхватив парочку других.

— Скоро начнется лекция, — произнес Мак, направляясь к выходу из зала. — Предлагаю не опаздывать.

Компания покинула шкаф и отправилась через телепорт в основание башни. Однако стоило им отойти на несколько десятков метров, как раздался громкий скрипучий голос:

— Мак «Темное таинство»! Вы отлично прячетесь от своих обязанностей!

Мак остановился и обернулся. Позади него стоял старичок с рыжей бородой и торчащей во все стороны шевелюрой.

— С сегодняшнего дня вашим куратором буду я! — произнес он и поманил пальцем парня. — Идите же сюда! У меня для вас есть очень важное задание!

Мак вздохнул и, обернувшись к друзьям, произнес:

— Что-то мне подсказывает, что я надолго, — со вздохом произнес Мак. — Можете меня не ждать.

* * *

Мак стоял у входа в довольно большой зал, который заканчивался обычной дверью. В зале творился жуткий беспорядок, граничащий с погромом. Разбросанные по полу инструменты, парочка сломанных стеллажей, подпалины на стенах и даже парочка пятен с кровью.

— Интересная у вас тут работа, — произнес Мак, оглядывая бедлам в комнате.

— Да, порой бывает очень интересно, — кивает рыжебородый старичок. — Но порой возникают проблемы, которые мы без посторонней помощи решить не можем.

Магмагал уверенно прошел вперед и подошел к двери, ведущей вглубь помещения.

— Итак, ситуация такова. Был создан охранный голем, для защиты нашего хранилища материалов, — сразу начал пояснять старичок. — Однако, при его изготовлении были допущены несколько очень грубых ошибок. В результате, контролирующий контур голема пришел в полную недееспособность.

— И теперь вы не можете попасть в собственный склад, так? — спросил Мак, рассматривая почерневшее от времени пятно, в котором угадывались пальцы и ладонь.

— Совершенно верно, — кивнул старичок и, проследив взгляд парня, добавил: — Были попытки проникнуть внутрь, но мы, к сожалению, не предусмотрели экстренного отключения опытного образца от питания.

— В каком смысле? — нахмурился Мак. — У него нет автономного источника питания?

— Источником питания данного образца является лунный камень, — неохотно признался Магмагал.

— То есть, работать на истощение смысла нет, — вздохнул Мак.

— Но вы же с боевого факультета! — уверенно произнес старичок. — Уверен, вы обязательно что-нибудь придумаете!

Мак вздохнул и начал массировать переносицу.

— На что он реагирует? Запрашивает пароль или...

— К сожалению, из-за ошибки в элементе, голем открывает огонь сразу же по всему, что может различить, — с натянутой улыбкой произнес декан. — А порой, даже если не может.

— Что вы имеете в виду?

— Если будете открывать дверь, — пожевав губами, произнес Магмагал. — Держитесь подальше от просвета. Обычно, в первый раз он выдает «Дыхание дракона».

Мак вздохнул и раздраженно поинтересовался:

— А есть хотя бы примерная конструкция того, что вы в него напихали?

— Да, — кивнул старичок и полез в карман, откуда достал старую, пожелтевшую бумажку. — Собственно, принципиальная схема здесь. А вот частности...

Тут старичок подошел к уцелевшему стеллажу и снял оттуда четыре толстых талмуда.

— Вот тут вы можете выяснить частности по каждому элементу голема, — с улыбкой произнес старичок и, разведя руками, сообщил: — Если будут вопросы — можете обращаться ко мне или любому преподавателю кафедры.

— Но вы же единственный преподаватель, — нахмурился Мак.

— Да? — вскинул брови Магмагал и после пары секунд тяжелого умственного напряжения сообщил: — Не важно. В общем, оставляю эту проблему на вас. Да, я все понимаю, боевой факультет не предрасполагает к аккуратности в бою. Я не прошу вас оставить целым и невредимым этого голема. Однако, я найду на вас управу, если вы разнесете склад! Вы понимаете о чем я?

— Конечно.

Старичок довольно кивнул и развернулся,отправившись к выходу, а Мак развернул бумагу, на которой было схематически изображены модули голема.

— Простите, — крикнул он вслед удаляющемуся профессору. — А сколько этот голем уже на страже вашего склада?

— Сколько?... Ээээ Пару месяцев... или три, — пожал плечами старичок. — Или все же десять? Нет, точно пару.

— Спасибо, — кивнул парень и как только тот покинул зал добавил: — Безумие какое-то.

Не став терять времени, Мак тут же отправился обратно в башню, где зарылся в рабочем кабинете шкафа.

— Итак, — вздохнул Мак, разложив перед собой схему голема и талмуды с детальным описанием. — Для начала — что у него в арсенале?

* * *

Левитания шла с задумчивым лицом по парку между корпусами. Ее представления о принципах боя, которыми руководствовалась империя — дали трещину и заставили девушку задуматься.

— По-моему это чересчур, — произнесла она Бурану, который шел рядом. — Я понимаю, что это оправдано, но жечь поля и убивать все живое, чтобы не давать информации противнику — это уже слишком. Это же походит на настоящий геноцид.

— В этом весь смысл. Сделать так, чтобы враг чувствовал себя максимально некомфортно. — пожал плечами Буран. — Наверное, поэтому Антолию ненавидят. Наши войска никогда не стеснялись в методах войны. По крайней мере на чужой территории.

— Это мерзко, — произнесла Левитания и передернула плечами. — Это жутко и мерзко.

— Это война, — вмешался Плевок. — Когда враги придут на твою родную землю — они будут действовать так же, а возможно и хуже.

— Те кто участвовал в военных действиях из нашего клана, — задумчиво произнесла Левитания. — Все они возвращались другими.

— Война меняет людей, — кивнул Буран. — Она отбирает часть твоего сердца. Дети становятся мужчинами, а мужчины седыми старцами.

Неспешный разговор прервал гул голосов.

— Что там происходит? — оглянулась девушка и указала в сторону собравшейся толпы.

Компания отправилась к толпе и, не дойдя до нее, увидела Мака, который с отрешенным видом вышел из нее. Сразу стала понятна и причина общего гомона и недовольства — Мак тащил одной рукой веревку, которая была привязана к ногам молодой худенькой девушки.

Девушка имела слипшиеся рыжие волосы, обрывки какой-то одежды и трупные пятна по телу. Лицо покрывала синева, а на шее виднелась четкая линия от удавки.

— Какого черта делает этот больной ублюдок?!! — прошипела девушка и быстрым шагом направилась к Маку. — Ты в своем уме? Что ты творишь?

— Я? Тащу труп на кафедру артефакторики, — прожал плечами парень и продолжил свое шествие, не обращая внимания на друида.

— Ты совсем сошел с ума? Тебе мало одного клейма? Ты решил заработать еще одно?

— Мне нужен труп для работы, — пояснил темный ученик. — Где я его должен брать?

— Но не таскать же его за ноги через весь факультет?

— А как я по твоему должен его доставить к месту ритуала? — начал заводиться Мак. — Взять два трупа и поднять одного? Чтобы один тащил другого?

— Я не это имела в виду!

— Тогда, мне может, тележку надо было взять? Или на руках ее нести, как прекрасную деву из сказок? Она труп, и уже не первый день! Если ты не заметила, то она жутко воняет. Ее никто не бальзамировал! У меня с ней обниматься желания нет! Тем более отмывать прихожую в шкафу, после переноски этой мертвечины!

— Ты! Ты невероятный кретин! — хватая ртом произнесла Левитания. — Ты чертов маньяк!

Не найдя больше слов, девушка развернулась и отправилась в сторону башни боевого факультета.

— Это моя учеба! — крикнул Мак в спину удаляющейся девушке.

— Ты собираешься поднять мертвеца? — спросил подошедший Буран.

— Да, там проблемы с боевым големом-охранником. Надо его отключить.

— А зачем тебе для этого мертвец?

— Голем реагирует на все живое, — пояснил Мак. — Он даже по крысам выдает серию из огненных лезвий.

— Поднятый мертвец будет для него невидимым? — спросил Плевок, поглядывая на труп хрупкой девушки.

— По идее да, но тут надо спрятать магию смерти, чтобы не спровоцировать отслеживающий магические возмущения контур, — произнес Мак и продолжил тащить труп. — Можно попробовать подкинуть несколько крыс перед тем как запустить мертвеца. Тогда фон от атакующих заклинаний забьет отслеживающие контуры.

— А по другому нельзя? — кивнул на труп Плевок.

— Можно, но тогда, боюсь, от склада ничего не останется, — вздохнул Мак. — Там полноценный боевой голем, по типу охраны клана «Стальной кожи». Без разрушений там не обойтись.

Северяне переглянулись и отправились вслед за Маком.

— Я никогда не видел восставших мертвецов, — произнес Буран.

— Да. Думаю, это будет интересным, — кивнул Плевок и забрался на плечи брата. — Нам надо на это взглянуть.

* * *

Мак еще раз обошел сложный рисунок, внутри которого лежал труп и довольно кивнул.

— Думаю, трех экранирующих контуров будет достаточно, — произнес темный ученик.

Рядом стоял Буран и Плевок, внимательно наблюдая за всем процессом поднятия мертвого.

— Это довольно сложно, — задумчиво произнес Плевок. — Я думал, что поднять мертвого гораздо проще.

— Это можно сделать и на коленке, — отмахнулся Мак. — Но нам нужен не просто оживший труп, а по сути очень тонкий инструмент. Не отсвечивающий жизнью, не подающий признаков магии, да еще и полностью подконтрольный.

— А если просто поднять мертвеца? — спросил Буран.

— Пара минут времени и малый кристалл магии смерти, — пожал плечами Мак. — Однако, слушаться вас он не будет и действовать начнет на голых инстинктах.

— Инст... — попытался повторить здоровяк.

— Голод, — пояснил Мак. — Мертвец будет пытаться сожрать что-то живое и будет идти на запах крови.

Мак активировал ритуал, и по рисунку медленно побежали темные сгустки, запуская процесс формирования внутри мертвеца нового конструкта.

Сам ритуал был малоэфектным. Немного темных сгустков, бегающих по рисунку, немного серого дыма с приторным запахом ладана и дрожащий от манипуляций труп. Вот и все, что смогли увидеть зрители.

— Довольно гладко, — кивнул Мак и мысленно дал приказ трупу подняться. — Теперь надо кое-что проверить.

Парень взял со стола пару артефактов и, прислонив к поднявшемуся мертвецу, активировал. Ни один из них не подал признаков работы, что заставило парня улыбнуться.

— Готово, — довольно произнес он, убирая артефакты. — Теперь самое сложное!

— Бой с големом? — с надеждой спросил Буран.

— Нет, — усмехнулся Мак. — Нам нужно поймать парочку крыс!

* * *

— Что он сделал? — сморщился Артрус, глядя на Маргарет Альб.

— Он притащил труп на территорию университета, — повторила женщина сложив руки на груди. — Причем притащил — в буквальном смысле слова. Он протащил его через всю территорию за ноги, словно это мешок с костями!

— Ну, чисто технически — так оно и было, — вставил свое слово Магмагал. — И это было технически оправдано...

— На глазах у всего университета тащить труп через главную аллею? Это, по вашему, оправдано?

— А что ему было делать? — возмутился рыжебородый старик. — Спрятать ее в мешок и перебегать от куста к кусту? Как вы себе это представляете?

— Да как угодно, только не так! — воскликнула целительница.

— Так! — вставил слово Артрус и взглянул на Альб. — Давайте конкретнее. Что вас конкретно не устроило?

— Меня не устраивает ученик, таскающий по территории университета с трупом! — бросая злобные взгляды на декана артефакторного факультета, произнесла женщина.

— То есть, будь он подмастерьем или полноценным магом — вас бы это не смущало? — вклинился Мурмур.

— Дело не в его ученичестве!

— Тогда дело, я так понимаю в том, что кто-то разгуливает с трупом по университету, — вмешался ректор. — Теперь суть проблемы более ясна. Ну, а сейчас я хочу выслушать вас, профессор Магмагал.

— Дело в том, что парень действительно очень талантлив. Я не ожидал, что он сможет разобраться в тонкостях нашего «Падшего ангела». Все таки, боевой охранный голем — это не писчая палочка и даже не целительские артефакты, — признался рыжебородый, не забыв кинуть укоризненный взгляд в сторону целительницы. — Сразу чувствуется старая школа. Я ведь правильно понял, что его учителем был Аболосский?

— Да, но мы бы хотели выслушать суть претензии, — вздохнул Гарад.

— Дело в том, что он сделал все, как и было велено. Голем был устранен, но, — тут он почесал рыжие космы и, вздохнув, закончил: — Но он отказался возвращать самого голема. Сначала он утверждал, что голем был уничтожен, а когда я попытался потребовать у него остатки голема, то он заявил, что это боевые трофеи.

— Логично, — пожал плечами Мурмур. — Бой был? Был. Мы все прекрасно слышали грохот. Победивший и проигравший были? Были. Не понимаю сути претензии.

— Погодите! Но теперь этот голем у него в шкафу! — взбеленился Магмал. — У ученика в шкафу сидит боевой голем со смертельно опасным оружием!

— А напомните ка мне, кто его вооружил? — подобрался профессор боевого факультета. — Если вашего охранника создали с грубейшей лазейкой для мертвецов, то это справедливо отдать этого голема победившему в бою!

— Хватит! — хлопнул по столу Артрус. — Как дети, ей богу!

Ректор обвел собравшихся преподавателей взглядом и решительно заявил:

— Уважаемый Магмагал — голема вы не получите! Просто потому, что надо четко формулировать задачи! — съязвил Артрус и взглянул на довольно улыбающуюся Альб. — Если того потребует необходимость, то темный ученик будет брать столько трупов, сколько ему необходимо. Однако, чтобы не плодить слухи и возмущение, способ доставки трупов к рабочему месту разработаете вы, уважаемая Маргарет. Лично!

На перекошенное от отвращения лицо целительницы было страшно смотреть, что вызвало довольную улыбку у профессора боевого факультета.

— А вот с вами, профессор Мурмур, мы будем разбираться предметно...

В этот момент в зал для заседаний ввалился запыхавшийся парень в форме стихийного факультета.

— Темный... Там... Магический поединок, — выдавил он хватая ртом воздух. — С Аресом, с боевого!

— Та-а-а-ак, — протянул Артрус и перевел взгляд на профессора боевого факультета.

Тот молча кивнул и в одно мгновение превратился в разряд, который ударил в потолок, оставив черные подкопченные пятна на стуле под ним и на потолке.

Глава 5

— Это будет выглядеть, словно клан Духа реки Рё забрал свою тень! — недовольно произнесла Ашри.

— Мне плевать как это будет выглядеть, — спокойно произнес Мак. — Гораздо важнее то, что ты не будешь сидеть взаперти, в этом шкафу, а ты уже в положении.

— Некоторое время я еще могу, — тут азиатка прильнула к парню и томным голосом добавила: — Выполнять, свои обязанности.

— Я не сомневаюсь, — с улыбкой произнес Мак, прогоняя пошлые мысли. — Однако, сейчас важнее другое. Отец ребенка лейменный — не самый лучший вариант для тебя и него.

Тут парень провел рукой по животу Ашри и твердо добавил:

— Я тебя не возвращаю, я хочу, чтобы ребенок имел как можно меньше связи со мной.

Ашри глубоко вздохнула и с грустью посмотрела на парня.

— Ты ведь не придешь за мной, так?

— Приду, — провел Мак рукой по щеке Ашри. — Я за тобой обязательно приду.

— А если...

— Без если. Ребенок должен родиться подальше от клейменого. Как только я смогу, я за тобой обязательно приду.

Мак кивнул и отпустил девушку.

Парочка стояла у небольшого гостевого круга, через который телепортировались полноправные маги. В кругу их уже поджидал Сарт Железнобородый.

— Только попробуй не придти за мной! — с угрозой произнесла Ашри и развернулась к сопровождающему ее магу.

— Сарт, ты...

— Знаю, не дурак, — отмахнулся маг земли. — Доставлю в лучшем виде.

— Это кто кого еще доставит, — усмехнулась девушка и кивнула оставшемуся на небольшой площади темному ученику. Протянув руку сопровождающему она кивнула с улыбкой произнесла: — Я буду тебя ждать!

Мгновение.

Вспышка и Сарт с Ашри покинули портальную площадку.

* * *

— Он опытный, — пробасил Буран стоявший рядом. — Ты тоже не лыком шит, но он обучался бою четыре года.

— Я в курсе, — пробормотал Мак. — Однако, этого поединка не избежать. Ты это понимаешь не хуже меня.

— Послушай, — задумчиво вмешался Плевок. — Не то, чтобы я был против боя, но думаю, если тебе необходимо спокойно учиться, то надо спокойно и ровно проиграть.

— Как это проиграть? — вылупился здоровяк.

— Ты забыл лекцию, братец, — покачал головой карлик. — Есть тактика, а есть стратегия. Тактика — как вести себя в бою. А стратегия — знать зачем тебе этот бой и понимать где, когда и зачем он должен произойти.

Здоровяк молча кивнул и повернулся к Маку.

— Кто-нибудь понимает, что ему от меня надо? — спросил северян парень.

— Твое поражение, — пожал плечами Романс Риг, парень с русыми волосами.

Мак повернулся к парню и обнаружил того рассматривающим шкаф.

— Слушай, — произнес он обойдя вокруг шкафа. — А правду говорят, что ты там прячешь трупы?

— Можешь попробовать заглянуть, проверить, — усмехнулся Мак.

— Можно? — вскинулся Риг и тут же открыл дверцу, внутрь голову. Спустя пару секунд его голову вытолкнул боевой артефакт, упертый в лоб. — А за-за-зачем т-тебе э-эта х-х-хреновина?

— Чтобы любопытные не совали нос в мой дом, — с пожав плечами произнес темный. — Ты говорил про поражение. Что ему надо от меня?

— Ему? Ему надо удержать место в команде, — отойдя от испуга, пожал плечами Риг. — Это довольно статусное место и, уж если он на него попал, то до окончания университета будет держаться за него изо всех сил.

— Погоди, — нахмурился Мак. — Я на него не претендую. Мне вообще нет дела до вашей команды.

— Ну, твое желание тут по сути не имеет никакого значения. Боевая должность в команде — это место самого сильного и умелого бойца.Это традиция. А сейчас у многих есть вопросы к Аресу, почему он занимает эту должность, если есть ты?

— Когда это я стал сильнее Ареса?

— Когда взорвал артефакт в приемной комиссии, — пожал плечами Романс. — Про твое поступление уже рассказывают сказки. Нашлись идиоты, которые утверждают, что ты приехал верхом на нежити.

Мак с грустью улыбнулся и взглянул на Ареса, стоявшего в окружении приспешников, которые что-то активно обсуждали. Сам же соперник поглядывал в сторону Мака и отвечал короткими рублеными фразами.

— Разговаривать и что-либо объяснять, я так понимаю, бессмысленно, — вздохнул Мак.

— Совершенно верно, — кивнул стихийник. — Ему то ты может что-то и объяснишь, а вот толпе студентов — нет.

Мак глубоко вздохнул и с грустью оглядел собравшихся зрителей, облепивших стены зала.

— Походу действительно придется проиграть, — пробормотал он.

— Эй! Ты чего это удумал? — тут же напрягся стихийник.

— Сбросить с себя проблему, — вмешался Плевок. — Победа здесь не принесет ничего, кроме приумножения врагов и новых обязанностей.

— Что за чушь вы несете? — возмутился парень. — Это же место боевого в команде! Свободный выход в город, право на личные консультации у преподавателей, право на командную стипендию, да это просто статус!

— Тоже мне, — усмехнулся Мак. — Статус...

Парень почесал лысину и, оглянувшись, нашел взглядом Левитанию, которой прошептал одними губами: “Так надо”. Друид к слову, не стала подходить близко, изображая обиду, и наблюдала за всем происходящим чуть в стороне.

Сделав несколько шагов вперед, темный ученик дал знак, что готов начать. Арес ждал этого знака и, заметив его, тут же двинулся вперед.

— Погодите, — вмешался Риг. — Судья еще не назначен.

— Обойдемся, — процедил блондин, сверля взглядом Мака.

— Да, — кивнул Мак. — Я думаю, можно обойтись и без преподавателей.

— Вы с ума сошли? — возмутился Романс. — Вы решили по выговору схлопотать?

— Уткнись, — прорычал Арес. — Это наше дело. Как нибудь сами разберемся.

— Чертовы психи, — буркнул Риг и, надувшись, ушел к зрителям, под активировавшуюся у стен защиту.

— Без обид, — прошептал Арес, как только они остались наедине. — Это мое место и тебе тут ничего не светит. Я добивался его три года и отдавать его кому-либо не намерен. Бой будет в полную силу.

Мак вскинул брови и оглядел блондина с ног до головы.

— Если покалечу — расхлебывать тебе самому, — продолжал шептать он. — Это не простолюдинская драка. В магическом поединке случиться может всякое...

Мак почесал лысину и задумчиво произнес:

— Вот уж кому точно надо беспокоиться, так это тебе, — спокойно произнес Мак. — У меня действительно проблемы с контролем, поэтому ударить в полсилы для меня очень большая проблема.

“Бой! Бой! Бой!” — тем временем начали скандировать заждавшиеся зрители.

— Давай посмотрим, насколько велика твоя проблема, — процедил Арес и дернулся для активации заклинания.

Однако, темный не стал ставить защиту. Мак и так прекрасно знал скорость создания своих техник. Вместо этого, он сделал себе фору, буквально выбив ее из противника. Для этого Мак сделал шаг вперед и зарядил в челюсть Ареса мощный удар снизу.

В гробовой тишине, голова парня резко дернулась назад, и он кулем повалился на землю.

— И все? — нахмурился Мак и с недоумением начал оглядываться.

Тишину в зале нарушил дикий хохот Бурана, который ржал словно ревущий медведь. Спустя несколько секунд раздался грохот от молнии, влетевшей в зал и сделав несколько рывков по потолку ударила в пол, оставив после себя черную копоть на каменном полу и профессора Мурмур.

Декан боевого факультета оглянулся и остановил свой взгляд на лежащем без чувств блондине, а затем перевел его на темного ученика.

— Магические поединки без контролирующего преподавателя запрещены, — произнес Мурмур.

— Никакого поединка пока еще не было, — тут же открестился Мак.

— Тогда почему Арес “Тихий звон” лежит посередине тренировочной комнаты?

— Магического поединка не было, — повторил Мак, но, вздохнув, признался: — Была обычная драка.

Старичок обвел взглядом собравшихся и недовольно засопел.

— А по другому было никак?

— Не с моим уровнем контроля, — пожал плечами темный ученик. — Я бы даже защиту поставить не успел. А до противника было рукой подать. Вот я и...

— Пойдемте, юноша, — поманил декан подопечного пальцем. — У нас с вами будет серьезный разговор.

* * *

Мак устало потянулся и отложил третий огромный талмуд в сторону. Мурмур, сидевший за соседним столом, заметил это и отложил бумаги в сторону.

— Ну-с, — вздохнул он и кинув взгляд в окно, за которым начинался рассвет, поинтересовался: — Что ты прочел?

— Три исторических очерка. — устало ответил Мак. — Бесполезное, между прочим, чтиво. Больше походит на развернутую биографию отдельных оригиналов.

— По сути так оно и есть, — кивнул Мурму, удостоившись раздраженного взгляда ученика. — Однако, давай по порядку. Кто был первым?

— Бранден “Война”.

— Итак, давай немного пройдемся по нему. Кто он был?

— Маг ранга “стихия”, — с неохотой начал Мак. — Человек невероятной силы и мощи, который вдобавок имел очень хороший контроль силы. Есть описание того, как он делал ледяные шарики, чтобы охладиться во время перехода через пустыню, а так же есть описание, как он рвал горный хребет голой силой, чтобы получить ущелье и проход для войск. Ущелье, к слову, так и называется “Брандова расщелина”.

— Я тебе больше скажу, — хмыкнул профессор. — Он был настолько силен, что одно его появление заставляло капитулировать целые армии. Он был ближником императора и мог в любой момент попросить его аудиенции. Часто бывал на его обедах.

— Легендарная личность, — кивнул Мак. — Я читал об этом. Только что.

— А теперь расскажи-ка мне, как он умер?

— В книге упоминается только то, что он умер в битве с Баритонией. Империя выиграла, но потеряла “стихию” Бранда “Войну”.

— А теперь послушай меня, — подался вперед Мурмур. — Бранда просто завалили трупами магов. Баритония проиграла ту войну и потеряла очень много земель, просто потому, что положила две третий магов в том сражении. А теперь давай подумаем, как так получилось, что Бранд “Война” мог допустить собственную смерть?

— Ловушка? — пожал плечами Мак. — Магия удерживающая его на одном месте и не дающая отойти?

— Он на голой силе разрывал горные хребты! Ты хотя бы можешь себе представить, какая должна быть ловушка? — покачал головой декан. — Тут дело не в силе или особом приеме. Тут кое-что другое.

— Что?

— Бранд, как и многие маги, достигшие больших высот в искусстве начал вести себя... немного самоуверенно, — пожевав губами, начал пояснять Мурмур. — Это очень часто случается с людьми, сила которых обогнала разум. Людям кажется, что они особенные. От этого они очень часто переоценивают свою силу, свою значимость и допускают очень грубые ошибки. Это касается не только магической силы. Это еще и политика, финансы и прочее.

— Бранд переоценил свои силы?

— Когда он вырос до уровня стихии — он очень сильно изменился, — кивнул Мурмур. — Он стал нетерпим к тем, кто слабее, считая их никчемным мусором. В боевых порядках он всегда ходил один. Единственный, кого Бранд мог видеть рядом с собой без раздражения — это император. Сила гнева императора прожигала даже его. Поэтому он никогда не позволял себе даже намека на несогласие или недовольство императором.

— В Баритонии, — задумчиво произнес Мак. — В Баритонии он был один?

— Совершенно верно, — кивнул профессор. — Он проиграл просто потому, что он был один. И не было хитроумного плана, не было легендарного артефакта, не было ничего, кроме корпуса красного знамени Баритонии. Глава этого подразделения — Сальт “Прямой рог” взял с собой только тех, кто согласился вступить в смертельную схватку. Он положил весь корпус на том поле боя, но убил легенду Империи.

— Но разве команда могла что-то изменить?

— Если бы с ним было хотя бы парочку магов, то Бранд “Война” ушел бы и выжил. Поверь мне на слово, — живая “Стихия” стоит гораздо больше, чем треть Баритонии со всеми договорами, контрибуциями и прочей шелухой. Вырастить такого мага — очень и очень трудно. И что из этого следует? Для чего я заставил тебя прочесть его биографию?

— Самонадеянность приводит к смерти? — пожал плечами Мак.

— Да, но главное не это, — мотнул головой старичок. — Главное то, что один в поле не воин. Даже если ты на голой силе можешь порвать горный хребет, даже если ты живая легенда — секрет победы — команда!

Мак сложил руки на груди и задумчиво уставился на собеседника.

— В команде всегда будет слабое звено, — начал Мак. — Всегда будет кто-то портачить. Невозможно создать идеальную команду...

— Вот для этого в команде должен быть главный, — поднял указательный палец вверх Мурмур. — Именно лидер видит все сильные и слабые стороны каждого члена и именно он ведет команду к победе, используя каждого члена команды по назначению.

— Я понял, — кивнул Мак.

— Тогда ты поймешь, почему с завтрашнего дня ты зачислен в команду университета, — улыбнулся старичок и, не дав возможности парню возразить, добавил: — Без возражений, без аргументов и всяких отлыниваний! Прими это как урок и наказание.

— Это несправедливо, — нахмурился Мак. — Это же чистое безумие! Какой из меня лидер?

— Ты не поверишь. — улыбнулся старичок. — Но навыки лидера как и навык владения силой — тренируются.

Мак устало вздохнул и, начав массировать переносицу, недовольно буркнул:

— За все время, что я нахожусь в университете, я полноценно занимаюсь от силы несколько дней. Вам не кажется это странным?

— А разве бой с боевым големом нельзя считать обучением? — с хитрой улыбкой произнес Мурмур. — Или ремонт целительских артефактов?

— Вы что, сделали это специально? — нахмурился Мак.

Старичок поднялся и с улыбкой подошел к столику, на котором стоял чайник с чашками. Пока он наливал себе чай, темный ученик поинтересовался:

— А Арес и драка — тоже подстроено?

— О чем была следующая книга? — проигнорировав вопрос ученика, поинтересовался профессор.

— Жизнеописание Тима “Две смерти”, — ответил Мак, понимая, что его вопрос останется без ответа. — Еще один маг уровня “стихия”.

— Чем же он прославился?

— Двумя клинками, которыми он убивал магов, — ответил Мак и наморщил лоб, припоминая. — “Последний вздох” и “Последний вскрик”, вроде бы так они назывались. Но я так и не понял, к чему вы дали мне его жизнеописание.

— Тим был очень простым парнем. Он был из простолюдинов, но дар в нем заметили еще в младенчестве, — начал рассказ Мурмур. — Именно поэтому его дар не утонул среди рутины, и им начали заниматься, чуть ли не с пеленок. Мать, желая ему добра, легла под слугу в клане и до самой старости прослужила личной помощницей слуги клана. Но суть не в этом.

Мурмур уселся на свое место и пригубил чай.

— Суть в том, что он никогда не был аристократом. Он вырос среди аристократов, но так и остался простолюдином. И на свою голову стал фанатиком оружия. — Мурмур втянул носом аромат чая и довольно улыбнулся. — Он действительно был повернутым на клинках. В книге упоминается, что после смерти была обнародована его коллекция оружия? Нет? Что ж, поверь мне на слово — это было действительно его страстью.

— И какое отношение он имеет ко мне? — нахмурился Мак.

— Дело в том, что он довольно много времени уделял искусству боя холодным оружием, причем настолько много, что после того, как его ранг признали уровнем стихия, он перестал развиваться и расти. Он начал совершенствоваться в боевых искусствах. — старичок снова прихлебнул чая и, причмокивая губами, продолжил: — Поначалу, это стало его преимуществом, но в итоге — это его убило.

— Вы про действие Саторского синдиката? Про убийц?

— Убийцы? Нет, это был обычный карманник, который пырнул его ножом в спину, — сморщился профессор. — Один удар под лопатку стилетом и знаменитый Тим “Два клинка” получил прямое ранение в сердце.

— Как-то это...

— Мерзко, правда? Быть магом уровня стихия и умереть от рук грязного воришки, простолюдина, девку которого оприходовал Тим. — с горькой усмешкой произнес декан. — И все бы ничего, но тут есть очень важный момент, который Тим упустил. Скажешь какой?

— Будь всегда начеку?

— Это тоже, но эта привычка которая вырабатывается с годами. Я кое о чем другом, — Мурмур поставил чашку на стол и достал из стола небольшой флакончик. Открутив крышку, он накапал несколько капель в чай и убрал зелье. — Я о том, что Тим настолько увлекся боем на мечах, что забыл кто он. Он маг, а не боец. Во первых он тоже стал слишком самоуверен, а во вторых — он так редко практиковал магию, что перестал держать вокруг себя щиты.

— Если назвался магом — будь им, — кивнул Мак. — Одна из заповедей моего учителя.

— М-м-м-м? А такие есть?

— Да, — кивнул мак. — Я когда-то оформил их в небольшой трактат с пояснениями. Я назвали его “Постулаты странствующего мага”. Элементарный свод наставлений, которые помогут не вляпаться в неприятности в пути и всегда быть начеку.

— Хм. Очень интересно, — кивнул Мурмур. — Ну, а третий трактат?

— Это жизнеописание моего учителя, — со вздохом произнес Мак. — Но там жизнеописание обрывается на событиях двадцатилетней давности.

— Юринай практически не имел силы, но он был настоящей легендой, — задумчиво произнес профессор. — Причем легендой, в большинстве случаев для простолюдинов. За всю свою практику он уходил с круга всего три или четыре раза. В остальном он был верен своим идеалам и продолжал бродить по империи. Он достоин упоминания в веках и столпах императорской памяти. Поэтому я прошу именно тебя, единственного ученика Юриная Аболосского, дописать этот трактат.

Мак задумчиво взял в руки большой талмуд с описанием молодости и достижений учителя и быстро пролистнул, отметив примерный размер пустых страниц в конце.

— Это будет непросто и не быстро, — сразу предупредил парень.

— Никто никого никуда не торопит, — кивнул Мурмур. — Ты был с ним до последнего момента. Я думаю стоит почитить его память и закончить его жизнеописание.

Мак кивнул и взял в руки талмуд.

— Я постараюсь сделать все максимально правдиво и быстро, — произнес он поднявшись на ноги. — Если вы позволите, я бы успел еще немного поспать.

— Да, иди и готовься. Через неделю у тебя будет очень сложный экзамен, — кивнул декан и тихо добавил: — Магические поединки очень выматывают...

— Какие магические поединки? — тут же встрепенулся Мак.

— На должности боевого мага в команде должен находиться сильнейший, — ехидно улыбнулся старичок. — Ты же не думаешь, что кто-то из преподавателей или даже сам ректор могут на эту должность назначить?

— То есть мне придется биться с этим психом?

— Ой, да брось, — отмахнулся Мурмур. — Какой он псих? Это просто его кровь так играет. Берсерки все немного того...

— Час от часу не легче, — со стоном произнес темный ученик и махнув рукой отправился к выходу из кабинета старичка. — Доброй ночи, профессор.

— И тебе, — усмехнулся Мурмур, с довольной улыбкой прихлебывая чай. Когдаа за парнем закрылась дверь он добавил: — Да-а-а-а-а... Хотел бы я посмотреть на твою силу крови...

* * *

В этот раз демон явился неожиданно. Не было ни тьмы, ни чувства полета. Как только Мак закрыл глаза, то тут же очутился сидящим перед Амором.

Демон встретил его сидящим в кресле с чашкой парящего напитка.

— Вижу, скучать тебе не приходится, — произнес он с оскалом. — Стоило оставить тебя ненадолго, а ты уже создал себе проблем.

— Да уж, — кивнул Мак и взял чашку со стола напротив. — Всем постоянно от меня что-то надо. Ты ведь тоже не просто так явился?

— Да, — довольно кивнул козлоголовый. — У тебя большое задание на этот год.

— Даже так? — вскинул брови Мак. — На целый год?

— Не делай такое лицо, — усмехнулся Амор. — Ты еще не представляешь, что тебе предстоит.

— Я весь во внимании, — хмыкнул Мак и отхлебнул крепкого ароматного чая.

— По сути, задачи две. Первая — уничтожить Синдзи Тайкон. Это наследник правящего рода в клане “Белая луна”.

— Убийство? — вскинул брови Мак.

— Да, — кивнул козлоголовый. — Мне без разницы, как ты это сделаешь, но факт остается фактом — он должен умереть.

— А вторая задача? — сразу решил определиться Мак.

— Вторая — ты должен выжить, — спокойно произнес демон и отхлебнул из чашки. — И она вытекает из первой. Если тебе не удастся уничтожить Синдзи — скорее всего, в дальнейшем он станет причиной твоей смерти.

— Он меня убьет?

— Не факт, но вполне вероятно, что да, — кивнул Амор. — Не думаю, что стоит рисковать и давать ему вырасти и стать...

— Это ребенок?

— Это уникум, — мотнул головой Амор и, отхлебнув чая, поставил чашку на стол. — Мальчику всего 16 лет, а вытворяет он очень и очень сложные вещи. Многие из которых не под силу мастерам.

— И каким образом шестнадцатилетний мальчик может стать причиной моей смерти? — с недоверием поинтересовался парень.

— А ты сам подумай, — усмехнулся демон.

— Сильный маг может стать причиной моей гибели только в том случае, если я буду его личным врагом, ну или если он будет не имперцем. а скажем... — тут темный ученик запнулся от вида расползающейся улыбки Амора. — Что? Он не из империи?

— Нет, он полноправный гражданин империи, — превратив улыбку в оскал произнес демон. — Только вот империя не наша.

— Сатир?

— Совершенно верно, — кивнул козлоголовый. — Учти, я не шучу. Его устранение принципиально важно.

Мак вздохнул и начал массировать виски.

— И как ты видишь мое посещение этой империи? — спросил он.

— Никак. Август Силад поступил в императорское магическое училище. На боевой факультет.

— И состоит в команде для игр “Трех звезд” на должности боевого мага? — поинтересовался Мак, поймав внимательный взгляд демона. — Тут просто в последнее время все происходит не просто так. Вот и подумалось, что это тоже... не просто так.

Демон не ответил на вопрос, начав улыбаться еще шире, хотя казалось, что шире уже некуда.

— Умрет он до соревнований, после, во время — решать тебе. Однако, он должен быть мертв, — спрятав улыбку произнес Амор. — Так будет лучше для всех.

— Ты первый раз просишь меня кого-то убить, — задумчиво произнес Мак.

— Начнем с того, что это не просьба, — спокойно произносит демон. — Это приказ. Не забывай кто ты, откуда и благодаря кому, твоя семья живет вполне нормальной, счастливой жизнью.

— Я помню, — помрачнел Мак.

— Тогда заруби себе на носу — ты инструмент. И если уж сравнивать тебя с привычным понятием, то я бы назвал тебя стилетом. — произнес Амор сложив руки на груди. — Стилетом можно довольно неплохо резать салат. Может быть немного неудобно, но вполне приемлемо. Так же им можно разделывать мясо, строгать дерево, перерезать веревки или... глотки.

Демон повернул голову и уставился черным как сама тьма глазом на Мака.

— Ты понимаешь о чем я?

— Понимаю, — со вздохом произнес Мак.

— Тогда перестань мучиться угрызениями совести и думай как лучше выполнить работу. Стилет должен всегда быть острым, без ржавчины и огрехов лезвия. Это в наших общих интересах. — произнес Козлоголовый и кивнул в сторону. — Это, чтобы ты немного успокоил свое чувство справедливости.

Сбоку от демона из тьмы начала проявляться водная гладь. Вначале неотчетливые волны, через пару секунд превратились в легкие круги на водной глади. Еще через пару секунд, собеседники сидели на берегу озера.

В предрассветных сумерках в воде, по пояс лежа в воде, плавали шесть обезглавленных трупов. Рядом с ними на берегу, закутанный в красное кимоно и подпоясанный белоснежным поясом стоял подросток. Рядом с ним, в синих одеяниях, стоял старичок с длинной белоснежной бородкой.

— Ты обещал, что будет интересно, — с недовольством буркнул мальчишка, отворачиваясь от плавающих трупов.

— Прости Синдзи, — растерянно пробормотал старик. — Я, признаться, тоже ожидал чего-то большего. Все-таки шесть шаманов степи.

— Какие же это великие шаманы, если их хваленый “Зов степи” развалился от прямого удара, — насупившись произнес парень и неторопливо отправился прочь. — Скука...

— Синдзи, — поспешил за ним старичок. — Послушай. Я слышал, что черный дракон на территории горных племен отложил кладку!

— Черный дракон? — замер парень и обернулся. — Как думаешь, он силен?

— Ну, — старик облизнул губы и, поймав заинтересованный взгляд мальчишки, кивнул. — Несомненно, но сначала надо отправить разведчиков и найти кладку. Не нам же лазить по горам и искать ее?

— Распорядись. — кивнул Синдзи и продолжил шагать прочь.

— Как пожелаешь, мой господин, — поклонился старичок и вновь припустил за мальчишкой. — Пожелает ваш господин выдвинуть войска против вторгнувшейся армии степняков?

— Нет, — спокойно ответил парень. — Я уничтожу их сам.

— Господин, но они не будут сражаться без своих шаманов, — осторожно вставил слово старичок. — Они уйдут...

— Их шаманы испортили мне вечер, — раздраженно произнес мальчишка. — Кто-то должен за это ответить! Или ты желаешь занять этим вечером меня вместо них?

Старичок тут же прогнулся в поклоне и с подобострастием произнес:

— Почту за честь!

— Лжец, — сморщился мальчишка, видя как затряслись от страха колени старика. — Пойдем. Армия степняков еще здесь...

Парень и прихрамывающий старичок прошли между Маком и демоном, после чего растворились во тьме, оставив собеседников наедине.

— Мальчишка уничтожает армию, потому, что ему скучно? — спросил парень, глядя на демона. — Причем тут чувство справедливости?

— Это было этой весной, — спокойно произнес демон. — К великому сходу степных народов вернулась буквально обезглавленная армия.

— И?

— Парень достиг такого уровня и силы, при котором у него очень мало соперников в своей стране, — начал пояснять Амор. — И это лишило его влияния родителей и наставников. Он перерос их всех настолько, что одного движения руки хватит, чтобы уничтожить весь клан Белой луны.

— Я так и не понял, — нахмурился Мак. — Ну, парень с чувством собственной важности, взлетевшим до небес. Моя совесть тут причем?

— При том, Мак, что Синдзи Тайкон никого не спрашивает, когда чего-то пожелает. Он это просто берет. Женщин, жен при мужьях, девочек, мальчиков, золото, оружие... Парня никто не может контролировать. Разве что сам император или “стихия” империи Сатир — Яхой Сурукава. Больше с ним никто в силе сравниться не может.

— Что-то это особо не сильно успокаивает, — сморщился темный ученик.

— А оно и не должно, — пожал плечами Амор. — Это я тебе объясняю то, что как только он заметит твою силу — он от тебя не отстанет. Он не успокоится, пока не сразится с тобой. Он сам придет к тебе за своей смертью.

— Разве я...

— А это уже не имеет никакого значения, — пожал плечами козлоголовый. — Главное — он должен умереть!

* * *

Мак устало вздохнул и открыл дверь, ведущую в тренировочный зал. Внутри уже поджидала толпа зрителей, от которой шел гул обсуждения, противник на другом конце поля и Мурмур, стоящий посередине.

Темный ученик быстро оглянулся ища взглядом свою компанию и быстро всех нашел с краю, по правую руку. Не став тянуть резину, он отправился к профессору, который дал знак второму участнику подойти на середину.

— Конфликт возможно решить другим путем, не прибегая к поединку? — спросил традиционную фразу декан боевого факультета.

— Нет, — спокойно ответил Арес. Парень вообще в этот раз не проявлял никаких эмоций, словно камень.

— Нет, — в том же тоне ответил Мак.

— Тогда конфликт решит поединок, — кивнул Мурмур. — Пусть он будет честным. Запрещено использовать артефакты, кристаллы с силой или силу крови. Только личные умения и навыки. Все ли вам ясно?

— Да.

— Да.

— Есть ли особые условия у кого либо из вас?

— Пять секунд подготовки, — спокойно произнес Мак.

Профессор перевел взгляд на Ареса. Тот пару мгновений молчал, вглядываясь в темного противника и мотнул головой.

— Отказываюсь!

— Может у вас будут какие-то особые условия?

— Бой до последнего слова, — произнес Арес с довольным видом поглядывая на Мака.

Мурмур взглянул на парня, и тот кивнул.

— Обмен пожеланиями, — спокойно произнес темный ученик. — Пять секунд подготовки с моей стороны, на твое желание биться до последнего слова.

— Принимаю, — кивнул Арес.

— Итак, — громко объявил профессор. — Дополнительные условия поединка. Бой будет идти до последнего слова! Прекращается он лишь тогда, когда один из противников уже не сможет сопротивляться. Также, перед боем устанавливается пятисекундная подготовка с полной свободой действий. Противники! Разойдитесь!

Мак и Арес разошлись по разным сторонам комнаты и замерли в ожидании отмашки.

— Внимание! — поднял старичок вверх руку. — Бой!

В одно мгновение, Арес засветился магией света, обозначая подготовку к заклинанию. Мак же сделал два четких шага вперед, каждый из которых сопровождался ударом ноги о каменный пол, и развел руки. Быстро влив в кулаки силу, он сделал вращение прямых рук и выкинул один кулак вправо, не забыв занять при этом стойку. В итоге довольно смешных манипуляций, парень стоял боком к противнику выкинув в его сторону наполненный тьмой кулак.

— Что это за бред, — морщась, произнесла Левитания, смотря на Мака.

— Похоже на технику стального тела, — произнес Буран, внимательно вглядываясь в стойку друга. — Если это она — дохляк убьется об защиту.

В итоге, сразу после громогласного крика профессора “Бой”, оба противника одновременно запустили подготовленные заклинания.

Арес был на мгновение быстрее, поэтому в защиту Мака тут же прилетел небольшой, но довольно мощный удар из сгустка света.

Темный ученик с первых секунд подготовки делал ставку на защиту. И как только была отдана команда “Бой”, он активировал старую наработку из своей тетради. Глухая защита, которая стала притчей, среди тех, кто использовал школу стального тела, была основана на магии земли. Да, она была довольно медлительна. В оригинале она требовала на создание почти десять секунд, но создавший ее мог быть спокоен. Пока у него хватало сил на поддержку — он был в безопасности.

Заклинание в оригинале выглядела как шар, но Маку пришлось изменить до неузнаваемости. Первое и самое главное — время создания. Ему потребовалось вычленить главные и самые громоздкие элементы, в плетении и заменить их более быстрыми аналогами, из тех, которые он смог найти. Конечно, идеально получалось не с первого раза, но наработка шлифовалась всю последнюю неделю. В итоге у Мака получилось это...

Щит Мака выглядел как накинутое на копье черное полотно, кончик которого смотрел в сторону противника. Никаких сфер и никаких геометрических фигур. Просто торчащий шип, покрытый ниспадающим пологом тьмы. Максимальная экономия объема щита. Вместе с тем, направленный острый выступ в сторону противника давал очень интересный результат. Сгусток, выброшенный Аресом просто напросто не нашел прямой поверхности, о которую мог бы разбиться. Он соскользнул по касательной со щита Мака, и отлкланившись ударил в защиту тренировочного зала.

От сгустка последовал взрыв, который ослепил стоявших близко к стенам зрителей, но неудача не остановила блондина.

Противник Мака начал выпускать одно лезвие за другим. Причем столкновение этих лезвий с защитой Мака сопровождалось взрывами, вспышками и колебаниями тьмы .

— Что он делает? — нахмурилась Левитания, глядя на Ареса. — Хочет померяться объемом внутренней энергии с Маком?

— Он прощупывает защиту темного, — подсказал Плевок, который внимательно вглядывался в каждую вспышку. — Контролирует ветер и свет. А за вспышками прячет еще одно заклинание. Старается продавить или найти слабое место в щите.

— Я ничего не заметила, — нахмурилась Левитания. — Чтобы заметить надо знать, что искать.

— А Мак? — спросила девушка. — Тебе видно, он делает что-нибудь? Или ждет пока этот блондинчик истратит все силы?

— Мне не видно, — мотнул головой карлик. — Через его защиту ни черта не видно.

Тем временем, Мак, спокойно удерживающий щит, неторопливо чертил на земле довольно своеобразный ритуал.

Он обнаружил его, в пособии для стихийного факультета. В нем описывался простой способ, для восполнения резерва своих сил. По сути этот прием имел кучу ограничений и был довольно сомнительным. К примеру объем силы, необходимый для его запуска. Надо быть довольно сильным магом, чтобы тратить столько силы на ее восстановление. К тому же, силу полученную из ритуала нельзя было сразу превратить в заклинание и использовать. Ее приходилось пропускать через себя, а в больших объемах это подвластно далеко не каждому магу.

Переделанный под себя ритуал был довольно болезненной процедурой и заключался в первую очередь в том, что наполнял резерв парня и все его каналы тьмой.

Мак закончил рисовать ритуал и довольно оглядел его на песке. Рисунок вышел небольшим, но требовал довольно серьезной точности, тем более, парень рисовал ритуал сразу тьмой.

ХРЯСЬ!

Мак вскинул голову и обнаружил над головой трещину, сквозь которую проступал едва различимый свет. До ушей донесся дикий вой, от которого по спине побежали мурашки и трещина начала расходиться все сильнее и сильнее.

— Это уже точно не лезвия, — буркнул темный ученик и встал в ключевую точку ритуала, которую вынес немного вперед, специально, чтобы сам ритуал оказался за его спиной. — Откуда он взял столько силы, чтобы проломить щит?

Как только щит окончательно пал и развалился на мелкие крошки, перед Маком предстало творение Ареса.

Блондин стоял на прежнем месте, весь в поту, со стиснутыми зубами и перекошенной злобной улыбкой. Над парнем, развернув крылья сиял белым холодным светом огромный воин в доспехе с крыльями за спиной. Его меч был направлен на темного ученика и выглядел довольно устрашающе.

— Воин Харона? — вскинул брови Мак, поняв, что перед ним довольно сложная техника, которую не каждый маг света способен воссоздать, что уж говорить о студенте четвертого курса университета. — Быть того не может...

— Еще как может! — проревел Арес и указал на противника рукой.

Воин света поменял стойку и перехватил меч, готовясь нанести удар.

— Интересно, что получится, — произнес Мак вскинув руку с кулаком и активировав ритуал. Мгновение и по коже, словно разряды молний, проскользнули черные росчерки. Еще один удар сердца и вскинутый кулак покрывается черной, густой силой.

В следующее мгновение произошло еще две вещи. Первая — воин нанес стремительный укол своим мечом в темного ученика. Вторая — Мак наполнил всю площадку непроглядной тьмой.

Без волн, потоков и прочей шелухи. Весь зал, в одно мгновение заполнила тьма, отрезая любую возможность проникновения любой силы кроме тьмы.

— Какого черта, — процедил блондин тут же поднимая щит. — Что это такое? И почему... Где мой воин, ублюдок?!!

Пока Арес с остервенением выдавал одно заклинание за другим, надеясь попасть в противника, который не мог далеко уйти. Мак, рухнул на пол и откатился в сторону, зажимая руку, через которую выпустил полог тьмы. От боли хотелось орать, пришлось намертво стиснуть зубы. Огромный поток энергии,пропущенный через себя словно каленым железом прошелся по всему телу, от пят до кулака. Если тело более-менее выдержало, то вот рука пострадала очень серьезно. Пальцы на левой кисти осыпались серым пеплом, а сама рука отказывалась слушаться по локоть.

— Выходи, трус! Я разорву тебя на кусочки! — продолжал реветь Арес и выпускал одно заклинание за другим.

К сожалению, мысль о том, что это ловушка, пришла слишком поздно. Полог все также продолжал поглощать в себе силу заклинаний и просачиваться внутрь защиты парня.

Да, до идеального полога, темному было очень далеко. Поэтому сильные заклинания все же проходили через него, но настолько в искаженном виде, что угрозы почти не представляли. Единственное, чего опасался Мак — сильные точечные заклинания, наподобие “Стрелы Ара” или ее аналога.

В таких заклинания сила была очень концентрированной, поэтому заклинанию полог тьмы был не помехой. Проблемой в данном случае было попасть этим заклинанием именно в парня.

— Вот же упертый идиот, — прошипел Мак, поднимаясь на ноги. — Ничему жизнь не учит...

Ранее не сталкиваясь с подобным, Арес полагал, что Заклинание Мака лишь закрыло обзор. Он старался определить по звуку расположение противника и каждый шорох щедро заливал заклинаниями.

— Вы... выходи, трус, — задыхаясь бормотал он. — Выходи и сразись как мужчина...

Мак понимал, что до конца сил блондина еще долго. Поэтому ничего не оставалось кроме того, как просто стоять поодаль и выжидать момент, удобный для атаки.

— И ничего не изменится, — произнес Арес выпустив несколько колец белоснежного тумана, который расходился от него, но гас уже на расстоянии пары метров. — Темные как были трусами и предателями, так и остались...

Снова заклинание, а за ним еще одно. Блондин уже едва стоял на ногах, покачиваясь от усталости.

— Прячешься, как букашка, — просипел Арес, ощущая как тьма наседает и просачивается через щит. — Так скрываются только подлые трусы...

Арес вскинул руки и хотел уже вновь обновить щит, однако из тьмы вынырнул черный размазанный силуэт который попытался ухватить за руку. За ним еще один, пытался ухватить за ногу.

— Пошел прочь! — взревел парень и собрав остатки сил выпустил шесть коротких лезвий в разные стороны. — Сдохни черная мразь!

Заклинания истощили парня и он кулем рухнул на землю, полностью обессилив.

— Конец боя! — раздался громогласный крик профессора Мурмур. — Развеять все заклинания!

Мак отпустил силу, втягивая в себя сколько получится, но большая часть без контроля осела мелкой росой на защитном пологе тренировочного зала.

К парню, баюкающему потерянную кисть, подошел профессор. Он взглянул на хватающего ртом воздух блондина и спросил:

— И стоило оно того?

Ученик вытер покрытый черным потом лоб уцелевшей рукой и пожал плечами:

— Сейчас я думаю, что это был не лучший вариант.

— Это был откровенно дерьмовый вариант, — кивнул Мурмур. — Хотя, признаться, даже я не ожидал, что ты выдашь полог.

— Я его уже использовал раньше, — сморщился Мак. — Но там была стационарная ловушка...

— Даже так, — вскинул брови старичок. — Да, надо же объявить победителя...

Старичок оглянулся и громко объявил:

— Победа в магическом поединке присуждается Маку “Темное таинство”! — после чего он повернулся к ученику и сморщившись добавил: — Хотя я бы назвал это цирком, а не победой.

— Победителей не судят, — буркнул Мак.

— Победители отрабатывают все свои ошибки, — назидательно покачал указательным пальцем Мурмур. — или в следующем бою они окажутся проигравшими. Кстати!

Тут старичок зловеще улыбнулся.

— Ты же не забыл, что на тебе еще двенадцать дней отработки наказания?

* * *

Плевок и Буран сидели в гостинной. Два брата заняли диван, переместив последний к окну с вечной зимой. Оба держали в руках большие пиалы с особым чаем. Этот чай они привезли с собой, с севера, и помимо стандартного набора трав в нем присутствовал немного гриба, который рос только на северных деревьях.

— Не хватает той степнячки, — тихо произнес Плевок.

— Ашри?

— Да, — кивнул карлик. — Высокомерная стерва, но готовить умеет.

— Готовить умеет, — кивнул здоровяк и сделал большой глоток.

Медитацию двух северных воинов прервал грохот раскрывшейся двери.

— Твою налево, — прошипел Мак и вытер кулаком нос, оставив росчерк от грязи на лице.

Парень прошел через зал, плюхнулся на диван и выхватил у Бурана пиалу с чаем. Сделав пару глубоких глотков, он вернул чашу.

— Что на этот раз? — спокойно поинтересовался Плевок.

— Фортификаторы, — произнес темный ученик и дернул щекой. — Они придумали ролевые игры.

— М-м-м-м? — вопросительно промычал Буран.

— Декан фортификаторов, решил, что неплохо было бы испытать башню факультета на прочность, — втянул носом Мак. — Отгадайте, кто выступал в роли атакующего...

— Я бы попробовал, — пожал плечами здоровяк.

— Да, это было бы интересно, — кивнул Плевок.

— Обязательно возьму вас с собой в следующий раз, — сморщился парень. — Только не забудьте двинуть кому-нибудь в глаз.

— Ха! Запросто! — хохотнул Буран.

— Да, за этим дело не встанет, — подтвердил брат.

— Мак! Изволь объясниться! — послышался голос Левитании из-за спины. — Где тебя вчера носило и почему от тебя так воняло? Я подумала, что ты уже, грешным делом, издох!

— Отрабатывал на кафедре мракоборцев, — не оборачиваясь, произнес Мак. — Наштамповал им два десятка тварей, пару големов плоти и сотню простых мертвецов.

— Что и требовалось доказать, — сморщилась девушка. — Ни дня без мерзости!

— Сколько тебе еще? — спросил Плевок, задумчиво глядя в окно.

— Последний день, — устало произнес Мак. — Дай бог отделаться простыми тренировками или отсидеться на целительском.

За спиной что-то забрякало и Мак невольно оглянулся. Под его взглядом сильнейшая друид клана Падающего листа выставляла с подноса чашки и чайник на стол.

Парень взглянул на созерцающих полет снежинок парней и поинтересовался:

— Что это с ней?

— Кто знает, — пожал плечами Плевок. — Хотя я думаю причина все та же.

— Ты о чем? — нахмурился Мак.

— Ты ей не безразличен.

Мак еще раз взглянул на Левитанию и остановил взгляд на чайнике.

— Я тут вспомнил, — пробормотал он, глядя на исходящим паром чайник — Она чаем еще не травила никого?

Глава 6

Мак осторожно протянул руку к большому зеленом листу. Как только кончик пальца коснулся края листа, тут же спровоцировал ответ растения.

По краям выскочили острые шипы, и лист захлопнулся, словно хотел поймать парня за руку.

— Твоюж, — буркнул Мак, отдергивая руку и отходя на пару шагов назад. — Оно еще и корни пускает!

Под ногами у парня уже зашевелились ростки, нащупывая жертву.

— Будьте осторожны, — послышался за спиной голос. — Эти только кусаются. За ними есть большие желтые цветы — они плюются отравленными иглами. А вон то дерево довольно неплохо дерется.

Мак почесал выбритую лысину и оглядел галерею.

— Не поймите неправильно, но... А зачем вам... Это?

— Это было рекреацией университета. Раньше был сад с прекрасными деревьями и цветами. Мы выращивали ряд очень полезных растений. Теперь же...

— Они пытаются сожрать все, до чего могут дотянуться, — вздохнул Мак, оглядывая настоящие джунгли внутри огромного зала.

Парень задумался и уставился на высокого рыжего мужчину с длинными волосами и вытянутым безэмоциональным выражением лица.

— Это их природа, — пожал плечами собеседник. — Их родина — предгорье Ариста. Эти растения живут на камнях, там нет земли и негде взять силы, чтобы расти. Поэтому они жрут все, до чего могут дотянуться.

— Профессор Стратус, я конечно понимаю, что здесь своя экосистема и прочие нюансы, — осторожно начал Мак. — Но и вы поймите. Я не могу просто заняться прополкой и точечно извести эти растения. Это будет как минимум крайне сложно.

— Вы немного не понимаете ситуации, — вздохнул профессор. — Это не множество растений. Это одно растение, у которого множество пасынков, которые дали новые ростки с листьями, цветами и прочими. Мы достоверно знаем, что семя было одно.

— Это немного упрощает, но в то же время усложняет дело, — задумчиво произнес темный ученик. — А как вы относитесь к тотальной... прополке?

— Негативно, — кинул строгий взгляд мужчина и прикинув на ходу варианты откровенно солгал: — Если будут уничтожены уникальные образцы местной флоры — мы будем очень и очень огорчены!

Мак кивнул и развернулся к джунглям, заполонившим всю галерею.

— Значит, это все таки одно растение. Мне нужно в библиотеку, — развернулся Мак в сторону выхода. — У меня есть пара идей, но они требуют проверки на практике.

— Хм, — профессор задумчиво поглядел на Мака. — У нас есть несколько испытательных... грядок. Но земля на них очень... своеобразная.

— Без разницы. Мне надо будет проверить парочку идей. Как, и на чем — не принципиально.

— Тогда можете пользоваться теми, что находятся между стеной и нашим корпусом, — кивнул Стратус.

— Отлично, но сначала в библиотеку...

* * *

В зале библиотеки было привычно тихо и светло. Где-то изредка шелестели листы старых артефактов, и доносились слабые звуки шагов.

За одним из столов, у единственного стеллажа по тематике «магия тьмы», за столом сидел Мак. Он задумчиво смотрел на полку, попутно проводя тренировку, в спокойном темпе меняя форму силы из одной фигуры на другую.

— Неужели это все, что есть по тьме в университете? — задумчиво произнес он. — Хотя если знать, что ищешь и складывать факты — можно обойтись и этим.

Мак кинул взгляд в тетрадь с набросками, затем на раскрытую книгу и встал.

— Отсроченные заклинания такого эффекта не дадут, — произнес парень. — А вот ведьмовские штучки будут в самый раз!

Темный ученик пододвинул лестницу к стеллажу и полез на самый верх, туда, где огромный древний талмуд манил древними рунами, первые буквы в названии которых складывались в слово «Проклятье».

— Вот это-то нам и нужно, — кивнул Мак, вытаскивая объемистый трактат. — Посмотрим, чем это нам грозит и стоит ли с этим связываться.

Спустившись с книгой он аккуратно ее раскрыл и с раздражением выругался на русском:

— Ну и какой осел пишет книги рунами?

Немного помассировав виски, он закрыл книгу и повертел ее в руках.

— Это трактат Аранийской эпохи, — услышал он тихий женский голосок. — Рунами писали только тогда.

Мак оглянулся и обнаружил за стеллажом молодую девчонку в форме стихийного факультета.

— Привет, — улыбнулась она.

Покрой одежды всех факультетов был довольно свободный и под ней можно было мало что разобрать, но формы этой особы были настолько выдающимися, что даже свободная мантия не могла скрыть пышную подтянутую грудь третьего размера.

— Привет, — кивнул Мак. — Очень похоже на правду, но сама прикинь, сколько стоит трактат Аранийской эпохи, и дадут ли его в пользование ученикам.

— Копия? — нахмурилась девушка.

— Нет, издевательство, — буркнул Мак. — Зачем давать доступ студентам к книге на рунах? Только чтобы поиздеваться и заставить их заниматься переводом!

— Но может это... шифр?

— Шифр, — усмехнулся Мак. — Это глупо... Только если использовать это как защиту от...

Тут парень замер от возникшей идеи и едва слышно закончил предложение.

— От дурака.

Мак начал вертеть книгу, ища хотя бы какую-то подсказку, и он ее нашел. Руны, при переворачивании вверх тормашками книги немного сдвигались, образуя уже совершенно другую вязь, которая переводилась на современный язык как «истина».

— Руны под разным углом сдвигаются, — пробормотал Мак и открыл первую, страницу. Вертя книгу и так и эдак, парень хотел увидеть сдвиг рун в тексте, но ничего понятного прочитать не удалось. Вместо этого он обнаружил странное пятно. На листе из толстой бумаги оказалось место, надпись на котором довольно часто стирали.

— Здесь явно была какая-то надпись... — пробормотал он, подходя к небольшому светильнику. — Только не разобрать, что именно... а что, если...

Мак поднял взгляд на девушку, которая подошла и вместе с ним разглядывала странное место.

— Можно твою шпильку? — спросил темный ученик, указав на волосы незнакомки.

Получив удивленный взгляд и импровизированные писчие принадлежности, парень сел за стол и, положив перед собой книгу, начал наполнять одну руку тьмой. Когда на ней появились первые капельки силы, он начал макать острый конец шпильки и рисовать ими руны.

Подглядывая на корешок книги, где была обнаружена заветная надпись, меняющая смысл под разным углом, Мак воспроизвел на потертом месте слово «Истина» из рун.

Не успел он закончить последнюю руну, а девушка рядом ахнула. На ее глазах руны в книге зашевелились и изогнулись. Некоторые, полностью растворившись, превратились во вполне читабельные буквы.

— Вот тебе и шифр, — усмехнулся Мак.

— Ты ведь темный, Мак? Так? — спросила девушка, с интересом поглядывая в книгу.

— Он самый, — кивнул парень, довольно ухмыляясь и подтягивая к себе тетрадь с записями. — Что-то хотела?

— Нет, — мотнула она головой. — Просто интересно.

— Угу, — кивнул темный ученик, уже углубляясь в текст и не замечая ничего вокруг.

— Ничего, если я рядом посижу? — поинтересовалась незнакомка, оглядываясь в поисках еще одного стула. — Меня Жаннет зовут...

— Угу, — кивнул парень, уже на автомате создавая перед собой из силы тренировочную фигуру. — Мак «Темное таинство». Темный маг, некромант, извращенец и негодяй...

* * *

Левитания стояла у стола в лаборатории и переминалась с ноги на ногу. Перед ней, в большом артефакте, похожем на обруч, покрытый рунами, лежало яйцо, которое слегка покачивалось.

Толчок, еще один, еще и еще... Птенец рвался наружу, стараясь пробить скорлупу, но пока его старания были тщетны.

— Надо помочь, — пробормотала друид и, оглянувшись, ухватила небольшой щуп, которым намеревалась разбить скорлупу. Потянувшись к яйцу, она уже хотела нанести легкий и короткий удар, но...

— Сделаешь только хуже, — вмешался Мак.

Друид чуть не подпрыгнула от испуга и резко обернулась.

— Ты меня испугал! Сволочь! — прошипела девушка. — А если бы я шарахнула магией?

— На одного извращенца стало бы меньше, — безразлично пожал плечами парень. — И я не шутил. Птенец должен вылупиться сам. Это его стена, которую он должен преодолеть. Так заложено природой.

— Я напитывала его силой не одну неделю! И сейчас не намерена его терять из-за какой-то скорлупы!

— Тогда подумай о том, что этим ударом ты можешь повредить его, — пожал плечами Мак. — Яйцо-то внутри уже пустое, кроме птенца там уже него нет, скорлупа хрупкая...

Левитания вновь взглянула на яйцо, потом на железный щуп у себя в руке.

— Хорошо. — вздохнула она и вернула его обратно в шкафчик. — Я заметила то, что оно покачивается пару часов назад, и он до сих пор так и не смог...

— Уже смог, — кивнул Мак на яйцо.

Яйцо в центре артефакта треснуло. С каждым толчком трещина становилась все больше и больше. В какой-то момент она стала ветвиться и изнутри показался крохотный розовый клюв.

— Он смог! — тут же защебетала радостно девушка, подпрыгивая на месте от переполнявших эмоций. — Он смог! Давай малыш! Давай! Ты сможешь!

Мак с подозрением взглянул на Левитанию, которая чуть ли не прыгала на месте, наблюдая за птенцом и спросил:

— Ты же вроде просто хотела попробовать, — произнес он. — Это же твой первый морф?

— Ну и что? Мы с Плюхом начнем раньше всех и станем самыми сильными...

— С кем? — сморщился Мак.

— С Плюхом! — гордо заявила друид, обернувшись к парню. — Это имя отражает его суть!

— Какую суть? — сморщился парень. — То, что он неуклюжая летающая корова?

— То, что он водоплавающая птица! — насупилась Левитания.

— А ты вообще в курсе, это мальчик или девочка?

— Ну, как бы...

— Тогда придумай имя, чтобы оно подходило в любом случае.

— Я не могу, — надулась собеседница. — Я три дня думала над именем для него!

— Тогда попроси другого, — пожал плечами парень и подошел к столу. — Если уж у самой не хватает фантазии.

— Мак, — слегка толкнула кулаком его в плечо друид. — Поможешь?

— С именем? — задумался Мак. — Легко, но мне тоже нужна будет помощь.

— Если ты обойдешься без грязной магии и трупов, то думаю, это возможно, — задумчиво произнесла друид.

— Да, — кивнул Мак. — Без трупов и грязной магии. Мне нужно научиться проклинать растения.

— Что? — вскинула брови друид. — Зачем тебе проклинать растения?

— Долго объяснять, — вздохнул Мак и обернулся к птенцу, который смог разбить скорлупу полностью и покинуть ее. — О, а вот это интересно!

Птенец оказался необычным. Голый птенчик, совершенно без перьев, имел розовую окраску кожи. Она была очень тонкой, почти прозрачной настолько, что под ней виднелись сосуды и очертания косточек. Однако, на голове у птенца было черное пятно, которое оплетало макушку птицы, словно черная бандана.

— Пират, — с усмешкой произнес Мак. — Ей богу! Настоящий пират!

— Пиратом я его называть не буду! — тут же заявила Левитания.

— Тогда... Тортуга! Пусть будет Тортугой!

— Что это значит? — поинтересовалась Левитания и, словно пробуя слово на вкус, задумчиво повторила: — Тортуга...

— Так назывался остров... в сказках. — тут же начал сочинять на ходу темный. — Остров в океане, где собирались... свободные капитаны. Да, примерно так.

— Тортуга, — повторила Левитания и взяла в руки птенца. — Надо его накормить и напитать силой.

— Тебе виднее, — пожал плечами Мак. — Моя сила скорее всего превратит его в чудовище.

— Тортуга, — с улыбкой повторила Левитания. — Птица с именем острова свободных капитанов. Мне нравится!

Девушка кивнула и начала напитывать силой птенца.

— Чем я могу тебе помочь?, — спросила Левитания, доставая небольшую мисочку с серым месивом, которое пахло рыбой. — Учти — я проклинать не умею.

— Нет, — улыбнулся Мак, наблюдая как она кормит маленькой лопаткой для алхимии птенца. — Тут нужен именно твой талант по части «вырастить быстро и много».

* * *

Мак осторожно обошел небольшой горшок и оценил рисунок, который начертил вокруг небольшого листочка на каменной брусчатке.

— По-моему, это глупо, — нахмурилась Левитания, наблюдая за темным учеником.

— Других идей у меня нет, — пожал плечами Мак и, удостоверившись в правильности приведенного ритуала, отошел на пару шагов назад, к девушке.

— Но ты проклинаешь листик! — возмутилась девушка.

— Я проклинаю часть растения, чтобы убить само растение, — поднял палец Мак. — Это общий принцип смертельных проклятий в темной магии. Чтобы кто-то умер надо проклянуть его часть!

— Но это же листик!

— Плевать, — отмахнулся Мак. — Принцип один. Это должно получиться!

Мак активировал ритуал. Небольшой дымок, одна короткая вспышка и листок, лежавший в центре ритуала сморщился и пожелтел.

— Та-а-а-ак! — потер руки Мак и обернулся. — Да что же тебе еще надо?!

Небольшое финиковое дерево, которое Левитания вырастила из косточки, стояло и совершенно никак не реагировало на все манипуляции Мака.

— Я что-то делаю не так, — произнес он и задумчиво уставился на деревце. — Мы берем часть дерева и по ней проклинаем само дерево, так как оно является его частью.

— Если быть до конца точным, — прервала его размышления Левитания. — То этот листик, чисто теоретически, может пустить корни и стать самостоятельным растением.

— Листки не пускают корни, — сморщился Мак. — Это же... Хотя чисто теоретически...

— Листик, который ты сорвал, еще бы до завтра был жив и был бы самостоятельным растением. — начала объяснять друид, присев на корточки у ритуала. — Это значит, что ты проклинал сам листик, а не дерево.

Мак задумчиво взглянул на лист, потом на Левитанию, а затем на дерево.

— Логично, но... — тут парень еще раз осмотрел ритуал и кивнул. — Нет, это действительно так!

Тут он подхватил ритуальные мелки и камни и рванул к дереву по новой рисовать ритуал. Около получаса, парень что-то бормотал под нос и с точностью до сантиметра вычерчивал на земле аналогичный рисунок. Когда он закончил, то вернулся к Левитании и устало вздохнул:

— Вот теперь, по идее, должно точно получиться.

Короткая активация и деревце на глазах желтеет, а кора приобретает пепельный окрас. Пара секунд и листья превращаются в бумажные украшения. Еще пять секунд и перед ними стоит мертвое деревце.

— Получилось! — вскинулся Мак и подхватил на руки Левитанию. Крутанув ее вокруг себя, он поставил ее на место и взялся за чемодан для ритуалов. Судорожно собрав в него все принадлежности, он начал объяснять: — Это факт, понимаешь? Факт того, что растения, как и все живое, можно проклянуть. Причем не просто на слабость или увядание, а проклянуть на смерть. Это значит то, что проблема на кафедре алхимии по сути решена! Осталось...

Тут он оглянулся, проверив все ли собрал, и перевел взгляд на покрасневшую Левитанию.

— Осталось придумать ритуал, который превратит тварь из рекреации кафедры в компост... Ты чего красная?

— Ничего, — тихо прошептала друид. — Я думала ты... хотя бы...

— Да! Спасибо, Леви! Очень помогла! — Мак развернулся и быстрым шагом отправился в сторону библиотеки.

— Идиот, — тихо произнесла девушка, как только темный ученик отошел на несколько шагов.

* * *

В этот раз Мак основательно подготовился. Чтобы не стать жертвой хищного сорняка, заполонившего галерею, он надел плотные кожаные сапоги и стальные поножи из музейной комнаты. Старую ржавую алебарду он позаимствовал на складе у артефакторов.

— Зачем делать этот дрын с эффектом свежего воздуха? — пробормотал он, войдя в галерею. — Нет, оно может быть и полезно, но где? Разве что в канализации, от крыс отмахиваться.

Парень перехватил оружие и, примерившись, несколько раз нанес удар по листьям и стеблям, чтобы освободить место для ритуала. Этим же оружием, он кое-как затолкал листья подальше, здорово повозившись с ростками, которые хватались за алебарду.

— До чего голодная тварь, — пробормотал Мак, с усилием выдернув из плена ростков оружие. — Как бы она меня не сожрала, пока я тут рисунки рисую.

Еще раз оглядев площадку, темный ученик принялся за чертеж ритуала. Около получаса заняла вся конструкция, еще с десяток минут Мак проверял ее и расставлял узловые камни. Способ заманить часть живого ростка в ключевое место заняли еще получаса.

— Ну, — вздохнул он и, облизнув губы, запустил ритуал, как только росток попал в нужное место. — Поехали!

В этот раз тьма пробежала по дорожкам чертежа и выдала приличный клуб черного дыма на каждом узловом камне. Вспышки были слабыми, но заметно чаще.

— Давай же, — сморщился Мак, наблюдая процедуру активации проклятия. — Не подведи!

Однако, когда ритуал закончился... ничего не изменилось.

— Чтоб тебя, — процедил Мак. — Последний день этого безумия решил меня доконать...

— Я так понимаю, что у вас ничего не вышло, — послышался голос Стратуса за спиной.

— К сожалению, моя попытка оказалась тщетной, — вздохнул Мак и обернулся. — Непонятным мне образом, ваш сорняк проигнорировал одно из смертельных проклятий.

— Даже так, — холодно произнес профессор, глядя за спину темного ученика. — И что же вы вознамерились делать?

— Пока у меня особых идей нет, — признался Мак. — Была одна, по поводу костяного голема. Он довольно прочный и устойчивый к кислоте. Его можно было использовать для того, чтобы механически удалить ростки, но... Они слишком тупы, чтобы отличать нужные растения. Они скорее всего будут вырывать все подряд.

— Да, — кивнул заведующий кафедрой алхимии. — Это было бы довольно опрометчиво. Еще какие-то идеи?

— Пока никаких, — развел руками Мак. — Однако, если вы сделаете подсказку — я буду крайне признателен.

— Что же, — надменно взглянул Стартус на темного ученика. — У меня есть для вас не просто подсказка, а готовое решение проблемы.

Тут он подошел к небольшому замаскированному под колонну шкафчику и открыв его достал грабли и огромные садовые ножницы.

— Тачку вы можете позаимствовать у Парта. Он занимается нашим складом и поставками. У него была парочка запасных тележек.

Мак недоумевающе уставился на садовый инструментарий, который ему впихнули в руки и хотел было спросить:

— А разве...

Тут Стратус указал пальцем за спину, что заставило Мака оглянуться. За спиной у парня оказались засохшие и увядшие джунгли.

— Сработало? — удивленно пробормотал Мак. — Это была какая-то отсрочка!

— Я не силен в проклятиях, — пожал плечами мужчина. — Но уничтожить сорняк мало. Его еще надо убрать!

Парень еще раз взглянул на джунгли, заполонившие галерею и вздохнул.

— Так. Идея по поводу голема уже не кажется настолько глупой...

* * *

— Согласно указу императора, современное подразделение магов установлено следующим образом. Первая категория магов — это маги, сила которых укладывается в стандартные измерительные приборы. Таких магов подразделяют на цветовые ранги. Цветовая схема указана вот на этой таблице. — худой мужчина в обтягивающем костюме тройке, присущем клеркам, указал на доску. — Таких магов подавляющее большинство. С ними все довольно просто и понятно. Способность выдать одномоментный импульс силы четко определяет возможности мага. Однако, существуют маги, уровень которых стандартными методами подвести под общую формулу не получается.

Старичок подошел к трибуне и промочил горло стаканом воды.

— Ярким примером являются маги с уровнем силы «стихия». Причина присвоения данного звания заключается в том, что ни один прибор или артефакт не может измерить силу подобных магов. Мощь их слишком запредельна. Но есть и другие маги. Сила которых тоже не может быть исследована стандартными артефактами. — старичок оглядел аудиторию и, выдержав трагическую паузу, добавил: — Маги «вне категорий». Вы уже должны знать из предыдущих лекций, что существуют силы, не попадающие в стандартную звезду стихий. Свет, тьма, вода, огонь, ветер и земля. К таким силам относят силу Воли. Маг усилием воли может заставить предмет подняться в воздух и стрелой отправиться в сторону противника. Никакой стихии, никакой тьмы или света. Только сырая нейтральная сила.

Мак на дальней парте откинулся назад и, вытянув руки, хорошенько потянулся, после чего широко и беззвучно зевнул.

— Ну и где тебя носило этой ночью? — спросила сидевшая рядом Левитания, отвлекшись от скучной лекции.

— Полол галерею алхимиков, — устало отмахнулся парень.

— В смысле полол?

— В прямом, — устало буркнул темный ученик. — Стратус, надменная сволочь, вместо благодарности заставил меня вырывать убитый сорняк. Помнишь, я тебе рассказывал про хищное растение?

— У тебя получилось?

— Получиться-то получилось, но выгребать все это было жутко муторно. Он доставил мне трупов, чтобы я поднял себе помощников, но это ничего не поменяло. Приходилось все контролировать самому.

Парня оборвал стук небольшого молоточка на трибуне, которым профессор обратил на себя внимание.

— Я бы попросил тишины, — вмешался он. — Если вам не нужна моя лекция — двери лекционного зала никто не закрывал!

Мак умолк и, взглянув на Левитанию, пожал плечами, всем видом изображая беспомощность.

— Итак! Что делать с магом, сила которых не может быть определена стандартными артефактами? Таких магов называют «вне категорий». И сила тут может измеряться совершенно разными способами. Тех же магов воли одно время пытались подразделять за счет веса предмета, который они могут поднять. Однако довольно быстро появились техники, которые позволяли поднимать очень тяжелые предметы, при этом объективно, сила этих магов не росла, а деградировала.

— А как же проклятые? — послышался вопрос из зала.

— Проклятые? Да, среди них был принят унифицированный объем энергии, которым они могли считать силу, — кивнул лектор. — Этот объем назывался «Арг» и был он равен одному стандартному кристаллу наполненного энергией. Однако, в связи с их изгнанием, вся эта система была забыта. Хотя, должен признать, сама идея была довольно революционна и если бы не смерть императора, то возможно сейчас лекцию я бы вам читал совершенно о другом.

Дверь в лекционный зал скрипнула и на пороге показался ректор, который вошел и взглянув на ректора подал знак.

— Кхэм! Собственно... Да. Сегодня мы с вами закончим пораньше. Разбор классификации артефактов остается на самостоятельное обучение!

Старичок быстро допил стакан воды, подхватил лекционные тетради и быстрым шагом отправился на выход, освобождая студентов.

— В принципе, ничего нового, — пожал плечами Мак. — Сегодняшняя лекция для большинства — прописные истины.

— Кому как, — почесал макушку Буран, аккуратно выводя в тетради последние буквы слова. — Я никогда не вникал в уровни силы.

— Мы все больше на глазок, — кивнул Плевок. — Убить, или стоит ждать удобного момента.

— Всем привет! — вмешался в разговор вошедший в лекционный зал Романс Риг. — Мак, у нас собрание команды сегодня. Ты нам нужен обязательно.

— Обязательно? — обреченно переспросил Мак, лелея надежду на то, чтобы урвать несколько часов сна. — Когда? Во сколько?

— Сейчас! — улыбнулся парень и развел руками. — У вас большой перерыв на обед. Мы тоже свободны. Надо встретиться и переговорить по поводу игр «Трех звезд».

Мак почесал лысину и неохотно кивнул.

— Крепись, — хохотнул Буран, вызвав обреченный стон темного, и захлопнул тетрадь. — У тебя еще с профессором тренировка.

* * *

Запах жареных колбасок с запеченным картофелем и натертым сверху сыром щекотал ноздри. Рот мигом наполнился слюной, а свежий, только из печи, хлеб в руке хрустел так нежно, что терпеть дальше было невозможно.

— Плевать! — буркнул Мак и,схватив вилку, не стал больше никого дожидаться. Ловко орудуя ножом и вилкой, он нарезал жареную колбаску и, подцепив кусочек, закинул в рот, отправив туда же еще и картофель с сыром. — Божественно!

— Ты уже тут, — подсел рядом Риг. — Тем лучше. Я пока расскажу тебе вкратце твои обязанности.

— Везде обязанности, — прожевав буркнул Мак. — А привилегий кот наплакал.

— Хватит ныть, — отмахнулся парень и принялся выставлять на стол с подноса тарелки. — Поверь, это самая лучшая тренировка, которую только можно придумать.

— С чего это?

— Ну, для начала надо тебе пояснить что такое турнир «Трех звезд», — поставил перед собой парящий суп Романс. — По сути — это соревнования, разделенные на три этапа. В первом этапе команда должна пройти через лабиринт. Этот лабиринт наполнен загадками и ловушками, выход из которых подразумевает хорошее знание всех аспектов магии.

— Команды пересекаются в лабиринте?

— Зачем? — нахмурился Риг. — Нет, лабиринт проходится на время. Команда с лучшим результатом получает звезду.

— Понятно, — кивнул темный ученик. — А следующий этап?

— Следующий этап заключается в том, что команда должна найти свою звезду по тем частям карты, которые ими были обнаружены в лабиринте. Звезда спрятана в долине. Команде нужно ее просто найти. — Тут Романс сморщился, припоминая прошлогодний опыт. — Зачастую это очень неприятные места. В прошлый раз это была долина водяных столбов. Тогда нам пришлось очень туго. В позапрошлый — серная расщелина.

— Команды опять не пересекаются? — поджав губы интересуется Мак.

— Команды в соревнованиях вообще не пересекаются, — отмахнулся Риг. — Когда-то давно третьим этапом была арена, где бились команда на команду, но там смертность была чудовищной. Лучшие студенты университетов погибали на ее песке. Поэтому ее давно заменили на «заявленный поединок». На арену выпускается агрессивное создание. Это может быть пещерный тролль, или морф, но суть в том, чтобы убить его как можно быстрее. Те кто сделает это быстрее всего — получает звезду.

— То есть прямого столкновения между командами нет, — уточнил Мак.

— Я же говорю — раньше было, а сейчас нет, — развел руками Риг. — И поверь мне — это оправдано!

— А как команды живут во время турнира? — задумчиво уставился в тарелку Мак. — Часто ли пересекаются?

— Да по сути — нет. Только на церемонии открытия и завершения турнира. Ну, еще ходят смотреть как выступают другие.

— Понятно, — задумчиво произнес Мак и, прикинув в уме варианты, спросил: — А когда проходит турнир? И где?

— Турнир проходит в долине трех звезд. Это небольшой кусок земли между горными хребтами. Он находится на стыке трех государств. Антолии, Сатории и республики Табат. Проходит турнир раз в три года, в летний период, сразу после выпуска на каникулы. Поэтому туда съезжается масса народу.

— Вот как, — пожевав губами, произнес темный. — А Арес? Он...

— Да, он готовился к этому уже два года. Характер у него конечно не подарок, но силы и навыка ему не занимать. Да и мы уже притерлись. — тут Риг усмехнулся и продолжил. — Теперь, в последний год, появился ты. Нам придется притираться по новой, но твоя сила это оправдывает. Если ты еще и навык подтянешь, то наши шансы на победу будут совершенно другими...

— Возможно не придется, — закинув в рот еще пару кусочков колбаски, вставил слово Мак. — То, что ты рассказал многое меняет.

— Что? В каком смысле?

— В прямом, — хмыкнул Мак. — Появились некоторые обстоятельства, которые вынуждают меня отказаться от места боевого мага в команде.

— Погоди, ты не можешь просто так взять и уйти, — встрепенулся Риг. — Это не тот случай, когда твое «хочу» или «не хочу» что-то могут решить.

— Да? — поднял взгляд от тарелки Мак. — А что решает?

— Статус самого сильного мага! Вот, что решает! — возмутился капитан команды. — Это не шутки!

— Статус, — у усмешкой произнес Мак. — Если ты не забыл, то во время последнего фестиваля десятого феникса я чистил ботинки... по сути простолюдину.

— И это отличный шанс показать, чего ты на самом деле стоишь! Всем и так все понятно — ты сильнейший! Тебе не отвертеться от этого!

— Тогда надо сделать сильнейшим кого-то другого, — задумчиво произнес Мак.

— Ты в своем уме? Ты рехнулся? Ты не можешь взять и передать кому то звание самого сильного мага!

— Не, могу, — кивнул Мак и отодвинул опустевшую тарелку в сторону. — Где сейчас занимается группа Ареса?

* * *

Арес и Мак стояли в пустом тренировочном зале и молча смотрели друг на друга. Это продолжалось всего три секунды.

— Начали! — крикнул Арес и резко выпустил сразу три копья света.

Заклинания прошли мимо темного ученика, который ушел перекатом в сторону и выдал один заряд тьмы, который на лету превратился в расставившую в стороны руки тень.

ВСПЫШКА!

Тень мгновенно испарилась, даже не достигнув защиты Ареса, но это сбило темп мага света. Он на пару сбился с темпа атак и этим на полную воспользовался Мак.

Темный ученик за пару секунд собрал тьму у себя за спиной и заставил ее сложиться в сложный рисунок, открывший локальный прорыв стихии.

Из-за спины Мака ударил мощнейший поток тьмы. Без формы или облика. Тьма, хлынувшая в сторону Ареса должна была смести его, но парень успел выставить контрзаклинание.

Перед потоком возник огромный меч, заливающий все вокруг белым холодным светом. Если бы кто-то видел со стороны этот меч, он бы без труда узнал в нем оружие воина света — прямой граненый клинок с защитой руки в форме крыла. Однако, сейчас в потоке тьмы, который он разрезал, опознать его можно было только по гарде.

Бой зашел в тупик. Мак удерживал локальный прорыв. В таком положении выдать еще одно боевое заклинание было невозможно. У темного ученика просто не хватало навыка, чтобы контролировать такую махину как локальный прорыв и делать хоть что-то.

В такой же ситуации был и Арес. Ему приходилось удерживать заклинание «Оружия света» под огромным натиском и при этом держать щит, так как до конца тьма не исчезала и все равно захлестывала его.

Противостояние сводилось к банальному расчету. У кого больше запас тот и победит.

— Останавливаемся! — крикнул Мак. — На счет три! Раз... два... три!

Мак резко развеял прорыв, а Арес остановил меч.

— Что скажешь? — спросил Мак парня, встряхивая затекшие руки.

— Я бы тебя сделал, — глядя в глаза произнес Арес. — Мое «Орудие света» было достаточно экономично. А вот твой прорыв — пустая трата силы.

— Я и пятой части не потратил, — хмыкнул Мак. — Ты просто не знаком с моим резервом.

— Врешь, — дернул щекой маг света. — Такой объем...

— Да, — кивнул темный ученик. — У меня до окончания университета не будет проблем с объемом. Пока у меня проблемы только с контролем.

Арес недоверчиво хмыкнул, но все же кивнул.

— А вот ты лучше в следующий раз против прямого потока энергии используй копье.

— Оно очень узкое, — пожал плечами парень.

— Зато если выставишь его против подобного потока энергии — сопротивления в разы меньше, — мотнул головой Мак. — В любом случае — это было очень познавательно.

— Познавательно? — хмыкнул Арес. — Я думал ты пришел поиздеваться.

— Даже не думал, — мотнул головой парень.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Мне нужно, чтобы место сильнейшего занял ты, — прямо заявил темный.

Арес с удивлением уставился на собеседника.

— Зачем?

— Чтобы ты поехал на турнир «Трех звезд».

— Но ты же, — нахмурился маг света. — Ты же...

— Мне там делать нечего, — прорвал его соперник. — Это лишнее время, которое придется потратить на подготовку. А с ним у меня еще бОльшие проблемы, чем с контролем.

— Ты чего-то не договариваешь, — произнес Арес. — Ты не хочешь участвовать в турнире? Все ведь хотят!

— Я не все, — мотнул головой Мак. — Мне необходимо, чтобы ты вызвал меня на поединок еще раз. В этот раз я проиграю.

— Ты предлагаешь обман, — глядя в глаза, произнес маг света. — Я не пойду на это... если ты не расскажешь почему!

Мак устало вздохнул и потер переносицу.

— Хочешь на чистоту? Давай на чистоту! Что ты знаешь о войне?

— Какой войне? — с усмешкой спросил парень. — Ты о стычках на границах? Так это обычное дело.

— Я про настоящую войну, — глядя в глаза, спросил темный ученик. — Войну на уничтожение.

Арес с улыбкой глядел на темного, но спустя пару секунд молчания улыбка сползла с лица парня.

— В каком смысле на уничтожение?

— В прямом. Когда соседи скопом навалятся на нас, чтобы превратить в рабов или просто уничтожить. Не откусить кусочек империи, не завоевать клочок земли, а полностью уничтожить империю как страну. — Мак глубоко вздохнул и посмотрел Аресу в глаза. — Что ты будешь делать, когда начнется война?

— Я не...

— Хотя, это по сути не важно. Важно задать себе вопрос, чем тебе поможет турнир во время войны?

Арес молчал, а темный ученик не стал больше ничего объяснять.

— Завтра объявим поединок и пригласим декана на бой, — устало потерев лицо ответил Мак. — Вечером оформим поединок в котором я проиграю.

— Я не буду в этом участвовать, — спокойно произнес парень. — Я отказываюсь заниматься обманом.

— Тогда просто приди на поединок, — устало отмахнулся Мак. — Просто приди. Этого хватит.

* * *

Зал снова был полон зевак, которые расположились вдоль стен. Мак стоял по центру и заметно нервничал. Арес должен был прийти на бой уже как полчаса назад, но никакого намека на его присутствие не было.

— Где его носит... — успел процедить сквозь зубы темный ученик, прежде чем пропажа показалась на пороге зала. — Не прошло и пол года.

Арес прошел в зал и вопреки ожиданиями затейника заведомо проигранного поединка, встал у стены, рядом со зрителями. Это вызвало целую волну разговоров и недовольства, однако тут внимание всех привлек Максимус Фар.

Парень прошел в центр площадке, прямо к Маку, и, встав прямо перед ним, собрал слюну с горла и плюнул тому под ноги.

— Достаточно для оскорбления? — поинтересовался Фар.

Мак поднял глаза с пола и перевел их не на противника, а на Ареса, который с кривой усмешкой наблюдал за ним.

— Вполне, — кивнул Мак и громко обратился к Мурмуру, который не без интереса наблюдал за происходящим: — Профессор, нам не обойтись без вашей помощи!

— Я так понимаю, что поединок все же состоиться, — с улыбкой произнес старичок, выйдя на середину зала. — Это будет действительно интересно! Особые условия?

— Не имею, — спокойно ответил Фар.

— Подготовка к защите, — неуверенно произнес Мак.

Мурмур взглянул на Максимуса, но тот лишь пожал плечами.

— Я так понимаю, вас это устраивает?

— Если ему необходимо — пусть готовиться, — спокойно ответил противник.

— Учебный поединок по стандартным правилам с подготовкой защиты... — тут старичок немного нахмурился и добавил от себя: — В течении десяти секунд.

— Согласен, — кивнул Мак.

— Подтверждаю, — кивнул Фар.

— Тогда прошу разойтись на десять шагов и ждать моего сигнала, — произнес старичок и дождавшись, когда противники разойдуться по местам объявил: — Бой!

Мак резко присел и выдернув ритуальный клинок из ножен на голени, которые скрывала ученическая мантия. Вторым движением парень выудил тряпичный сверток из которого торчал крысиный хвост. Короткий удар клинком по свертку и от него доносится едва различимый писк.

Семь короткий росчерков окровавленным клинком по камню комнаты и капелька тьмы и перед противником возникает адамантово черная полусфера.

Фар, все это время наблюдавший за действиями Мака, никак не прореагировал на появление новой защиты. Единственное, что изменилось на его лице, так это слегка приподнятая бровь.

Десять секунд закончились, но огненный маг лишь поднял сжатый кулак. Вокруг его ног медленно и неторопливо начала вращаться огненная саламандра. Она частенько останавливалась и выпускала язычок, поглядывая на черную защиту. Однако спустя несколько секунд саламандра резко ускорилась и превратилась в огненный росчерк, который по спирали поднялся от ног к кулаку, окутав призывателя огненной спиралью.

В этот миг, из-за защиты темного ученика, поднялась серая пентаграмма, из которой с безумной скоростью начали вылетать призрачные воины. Каждый устремлялся к Фару, замахиваясь мечом, но резко вспыхнувшее пламя вокруг огненного мага превращало их снова в легкий туман еще на подходе.

После нескольких десятков попыток добраться до пламени призрачными воинами, Мак решил подобраться по другому. Из камня, в паре метров от Максимилиана выскочили огромные черные каменные шипы, которые устремились к нему. Однако и они потекли на землю раскаленной лавой, растаявшие под действием защиты противника, словно мороженное в духовке.

Фар не стал ждать следующего удара, но и атаковать прямо тоже не спешил. Он начал увеличивать силу огненной спирали пока та не превратилась в столб огня. Затем пламя насытилось силой настолько, что поменяло цвет с ярко алого, на белый, а в конце приобрело голубой оттенок.

Мак пытался выдать хоть что-нибудь, что будет способно достать противника, но все его потуги разваливались еще в зачаточной форме. Камень полусферы нагрелся и превратился в настоящую печь, в которой оказался сам темный ученик.

— Развеять заклинание! — рявкнул Мурмур, когда стена из черного камня перед Фаром потекла, превращаясь в раскаленную магму.

Максимус резко втянул пламя, выпучив глаза с полной грудью воздуха, а вот Мак признаков жизни под защитой не подавал. Пока Фар спускал в окружающее пространство свободную силу, Мурмур заглянул в пропалену в защите.

— Ты еще в сознании? — спросил он Мака, который едва держался на карачках.

— Да... пару минут... передохнуть...

— Развей защиту, дурень, — недовольно буркнул Мурмур. — И вставай. Надо объявить победителя.

Мак окончательно рухнул на каменный пол, но успел развеять защиту.

Профессор боевого факультета кивнул огненному подмастерью и тот подошел к Маку.

— По итогам поединка, — громко произнес он на весь зал, не став дожидаться когда у мака появятся силы подняться. — Был выявлен несомненный победитель — Максимус Фар!

Парень поклонился под аплодисменты присутствующих, а темного ученика хватило только на то, чтобы кое-как сесть на полу.

— Достойное голубое пламя, — с улыбкой произнес старичок пожимая руку парню, после чего повернулся к Маку. — А с вами юноша у нас будет очень долгий разговор.

Старичок споро отправился в сторону выхода, а пока толпа у стен пришла в движение, рядом с Маком на корточки присел победитель.

— Одно заклинание, отточенное с детства до приличного уровня, — произнес он и покачал головой.

— Это родовое заклинание? — облизнув пересохшие губы произнес темный ученик.

— Это стандартное заклинание, которому обучают всех огненных магов, — сморщившись произнес парень и встал. — Понимаешь о чем, я?

— Нет, — мотнул головой Мак.

— Макс! Максимус! — послышался голос парня в белоснежной мантии. — Красавчик! На чистой технике! Стандартным заклинанием!

Тут же вокруг победителя возникла толпа, которая увлекла его к выходу, а в тренировочном зале осталась недовольная Левитания и Буран с братом.

— Что-то ты не выглядишь довольным, — фыркнула Левитания, подойдя к парню. — Ты же хотел проиграть...

— Этот Фар, — кряхтя как седой старик произнес Мак, поднимаясь на ноги. — Его сила показалась мне запредельной.

— Он слабее тебя, — вмешался Плевок, сидевший на загривке у брата. — У него белок правого глаза залило кровью от напряжения. А когда он уходил, то воткнул затычки в ноздри. Готов поспорить — у него кровь пошла носом.

— Не смотря на это он меня чуть было не зажарил, — Мак провел по лицу и усмехнулся. — Ни ресниц, ни бровей он мне не оставил.

— Хорошо хоть шкуру не спалил, — буркнул здоровяк. — А то бы снова мучался, как тогда с рукой.

— Чтож, — вздохнул Мак. — Это было отличным уроком. У меня появились несколько идей.

— Ага, — недовольно фыркнула друид и добавила: — А еще тебе как минимум пару недель не надо брить голову.

— И это тоже, — кивнул Мак, ощупывая покрасневшую кожу головы.

* * *

Артрус протянул очередную бумагу Акимуре. Тот оторвался от чтения предыдущей и, мельком глянув на нее, кивнул.

— Никаких контактов с великими кланами, так?

— Если не считать два поединка с наследником клана Лунного света, то больше никаких.

— Какие поединки? — тут же встрепенулся азиат. — Вы не говорили об этом.

— Пошли слухи, после того как Мак прошел вступительные экзамены, что его сила настолько велика, что взорвала контрольный артефакт, — начал пояснять ректор. — Слухи верные, но взрыв артефакта не является показателем реальной силы мага. Вы же понимаете. Молодежь сделала совершенно другие выводы.

— Так, а причем тут поединки?

— Турнир Трех звезд, — развел руками Артрус. — Право занимать должность боевого мага в команде университета есть только у сильнейшего.

— Кто его вызвал?

— Арес. Наследник главы боевого крыла клана Лунный свет. — ректор откинулся в кресле. — Причем первый бой Арес проиграл вчистую.

— Был второй?

— А на второй он явился в качестве зрителя. В час, когда был назначен бой, нашего подопечного вызвал Максимилиан Фар из клана Истиного пламени. — пожал плечами Артрус. — В итоге — огненный задавил его в чистую.

— Силой? — вскинул брови азиат. — Разве Мак не...

— Техникой, — мотнул головой ректор. — Фара с детства натаскивали, у них очень суровая и сильная школа. Огненный задавил парня стандартным заклинанием “Голубого пламени”.

Акимура отложил очередную бумажку и, сплетя пальцы, задумчиво произнес:

— Фар — это серьезно. Чем занят наш подопечный сейчас?

— Идет по общей программе, но не перестает тренироваться отдельно, — пожал плечами Артрус. — В основном тренировки над контролем.

— Что-то необычное за последнее время? Вы наблюдаете за литературой, которую он берет в библиотеке?

— Наблюдаем, но... С литературой для темных все просто. Там каждая книга на учете, с меткой и привязкой, — пожал плечами ректор. — А вот с остальным сложнее. Нам пришлось повесить на библиотеку и на него несколько следящих заклинаний.

— И?

— В последнее время он просиживает над книгами о магах школы “Воля”.

— Что конкретно он читает?

— Все, где разбираются техники и принципы работы по этой школе. Причем, без особой систематики. У меня ощущение, что он просто изучает эту школу, — тут Артрус пожевал губами и добавил: — Если бы я не знал какая у него стихия, я бы подумал, что парень пытается самостоятельно развить в себе дар к ней.

— Думаете он... — азиат изобразил невнятный жест и вопросительно уставился на ректора.

— Нет. Точно нет. Я бы почувствовал. От таких магов несет промозглым противным холодом.

— А разве от магов льда...

— Нет, от тех морозной свежестью, а от этих прям сквозняком ночным тянет.

— Странное сравнение, — нахмурился азиат. — Нет, я ни в коей мере не сомневаюсь в вашей силе крови, но... Зачем? Зачем ему школа “Воли”?

— Пока сам не понимаю, но думаю это выяснить в приватном разговоре, — пожал плечами Артрус. — Его непосредственный куратор, профессор Мурмур, к сожалению ничего внятного рассказать тоже не смог. Припомнил один раз вопрос от парня на счет боя с представителями этой школы и все.

— Очень интересно, — задумчиво произнес Акимура. — Постарайтесь выяснить все, что можно от него по этой теме. Зачем, с какой целью...

— Уже работаем.

— Еще какие-то замечания?

— Он решил сдать на статус подмастерья, — развел руками ректор. — Сначала он пытался выбить из меня разрешение на посещение города, а после отказа подал заявление на сдачу внеочередного экзамена на статус подмастерья.

— Что ему надо в городе он не разъяснял?

— А что еще может быть нужно молодому парню в столице? Тем более, что какие-никакие, а деньги у него есть.

— Что вы имеете в виду? Алкоголь?

— И женщины, — пожал плечами Артрус. — Вы не забыли, что отозвали у него тень?

— Ашри на момент моего решения уже носила семя этого темного, — задумчиво ответил Акимура. — Оставлять ее рядом с ним — было бы опрометчиво. К тому же это его решение. Да и я не хочу рисковать своими... дивидендами. Слишком часто попадает в переплет, тут еще и статус клейменого бросит на ребенка серьезную тень.

— Но как вы заметили, рядом с ним женщины нет, и в университете ей взяться неоткуда. Разве что студентки, но тут надо быть осторожным.

Акимура вздохнул и начал массировать виски.

— А та пигалица, что все время крутится рядом с ним? Как ее?

— Левитания Сильера, — кивнул ректор. — Тут все сложно. Во-первых — она выглядит как ребенок, а не как девушка двадцати трех лет отроду. А во вторых — они постоянно конфликтуют. Причем оба не стеснялись в выражениях даже на людях.

— Так, — азиат сдвинул стопку бумаг в сторону и решительно заявил: — С этим надо что-то делать. Для начала — когда должен состояться экзамен?

— Вообще-то решение по поводу внеочередного экзамена на подмастерье еще не вынесено...

— Вынесите, — кивнул Азиат. — Как скоро вы можете его провести?

— По идее завтра, но это будет нонсенс и привлечет слишком много внимания...

— Хорошо, тогда по другому: как скоро вы обычно выносите свое решение?

— В течении месяца, — после пары секунд раздумий ответил Артрус.

— Тогда месяц, — кивнул Акимура. — А пока он усиленно готовится...

В этот момент раздался стук в дверь, после чего петли тихо прошелестели, и показалась седая старушка-секретарь.

— Господин Артрус, к вам посетитель.

— Я занят, — кивнул ректор. — У меня важный прием, я же говорил...

— Вы просили сообщать незамедлительно, если к вам придет студент Мак, по прозвищу “Темное таинство”.

Акимура и Артрус мгновенно переглянулись.

— Я думаю, что нам обоим будет интересно его послушать, — пожав плечами, произнес азиат.

— Будьте добры, пригласите юношу к нам, — кивнул Артрус старушке, которая тут же удалилась.

На пороге появился Мак, изобразивший вежливый поклон обоим магам.

— Что же вас привело к нам юноша, в разгар рабочего дня?

— Меня к вам привела просьба, — пожал плечами Мак. — Видите ли, у нас в университете нет ни одного преподавателя, кто хоть как-то практиковал магию школы “Воля”.

— Да, — кивнул ректор. — Так и есть, но и вы поймите — держать подобного специалиста и при этом не иметь ни одного студента с подобным даром, это как минимум пустая трата средств.

— Я понимаю, — кивнул Мак. — Однако у меня есть вопрос — есть ли возможность у нашего университета пригласить подобного специалиста провести небольшой обзорный курс?

Ректор неуверенно покосился на азиата. Тот поймал взгляд хозяина кабинета и коротко кивнул.

— Такая возможность есть, — улыбнулся Артрус. — Однако мы не можем нанимать специалистов потому, что так захотелось вам. Нам нужны конкретные цели с конкретным результатом. Проще говоря — зачем это вам?

— Видите ли, — не стал скрывать Мак. — Если со всеми другими противниками стратегия и тактика боя понятна, то с магами этого направления все жутко сложно. Большинство приемов на этом противнике работать не будет. Мне бы очень хотелось провести несколько боев с подобным противником.

— То есть вас интересует противодействие магам подобной школы. Я вас правильно понял? — уточнил Акимура.

— Совершенно верно, — кивнул Мак.

— Мы посмотрим, что с этим делать и сообщим, когда определимся с решением. — с улыбкой произнес ректор. — Еще что-нибудь?

— Да, — кивнул Мак. — Еще хотел у вас уточнить по поводу решения на досрочный экзамен на подмастерье.

— Решение будет вынесено в ближайшее время, — снова учтиво улыбнулся Артрус.

— Понятно, — вздохнул Мак. — Не буду вас больше отвлекать.

— Всего доброго.

Как только Мак оказался за дверями, азиат спросил:

— Ты всегда с ним так официально?

— Нет. Только после его выходки с местом в команде турнира.

— Думаешь с ним бы выиграли?

— Нет, — мотнул головой Артрус. — Фар вполне его заменит.

— У меня тут мысль в голове появилась, — начал Акимура. — По поводу противодействия.

— Подтянуть кого-нибудь из боевых магов?

— А почему бы и нет? У меня даже есть кое-кто на примете...

* * *

Чудовищная сила прижимала Мака к каменному полу настолько сильно, что тяжело было даже вдохнуть.

— А теперь запомни раз и навсегда — с каждым выдохом я буду прижимать тебя сильнее. До тех пор, пока ты не сможешь вдохнуть. — Рядом с парнем стоял мужчина с короткой бородой, в кожаном доспехе и серой накидки из плотной ткани.

— Я... понял, — прокряхтел парень и, подтянув руки к груди, постарался немного отодвинуть плечи от земли в надежде, что так будет проще дышать.

— Бесполезно, — с усмешкой произнес противник. — Единственное, что ты можешь сейчас сделать — дышать животом и атаковать своей силой.

— Но я...

— Если ты не умеешь это делать в любом положении, состоянии или условиях — тебе нечего делать в армии, — раздраженно произнес мужчина и дернул щекой. — Я давно говорил, что всех с боевого надо проверять на пригодность.

Маг Воли прекратил давить силой и позволил темному ученику подняться.

— Откуда у вас такая неприязнь к молодым выпускникам? — спросил парень стряхивая пыль с мантии. — Вы же Талос “Длань великана”. Я думал, вы настоящий военный и...

— Что? Неприязнь? — сморщился мужчина. — Нет никакой неприязни. Я просто устал писать рапорта почему и как погиб очередной сопляк! Надеюсь, у Гадара появился мозг, и он начнет нанимать настоящих специалистов, а не теоретиков в университет.

Тут мужчина внимательно оглядел Мака.

— Я слышал твоя сила — тьма? Это так?

— Да, но я еще в начале пути, — кивнул Мак.

— Цвет?

Парень неуверенно повел плечами, но ответил.

— Был разговор про синий, но последние проверки от меня скрыли. Точно я не знаю.

Талос кивнул и коротко буркнул:

— Уточню. Что еще умеешь?

— Артефакторика, ритуалистика, немного некромантия.

Маг воли внимательно осмотрел Мака и задумчиво почесал бороду.

— Сапоги теплые артефактные сделать можешь?

— Могу, — кивнул Мак. — И не только теплые. Если будут нужные ингредиенты, даже сухие.

— Следы читал когда-нибудь?

— Нет.

— Путешествовал?

— Да, — кивнул Мак. — Мой учитель нашел меня в деревне, в свободных землях. Он был отшельником.

— Брал с собой на круг?

— Нет. Мы пешком дошли до Чайки.

— Западное побережье, — кивнул мужчина. — Зачем пошел на боевой?

— Чтобы выжить, когда все начнется, — взглянув в глаза Талосу, произнес темный ученик.

— Правельный ответ парень, — кивнул маг. — На первых парах главное — выжить. Мне сказали, что это ты попросил мага воли для тренировок. Зачем?

— Чтобы понять, как такого мага убить, — спокойно произнес Мак, не отводя взгляда.

— Ты в курсе, что все маги школы “Воля” в империи под учетом? Если ты решишь уничтожить кого-то, то скорее всего тебя вычислят очень быстро.

— Школа “Воли” практикуется не только в Антолии.

Талос облизнул губы и оскалился, словно волк, увидевший жертву.

— Даже так? Это тоже очень правильный ответ. Тогда, что знаешь про нас?

— Силу воли нельзя остановить обычными щитами. Нужны специальные техники, чтобы сопротивляться. Щит воли нельзя продавить стихией огня, воды, земли или воздуха. Лучше всего с ними справляется тьма и свет.

— Все остальные стихии тоже могут продавить щит воли, но здесь нужен особый подход и особые техники, — поправил маг ученика. — Однако эти техники никто не учит и мало кто практикует. Еще?

— Маги воли не имеют возможности пополнять силу из камней и артефактов, как остальные. Если маг воли выдохся и опустел, то он выбывает из боя на несколько часов, превращаясь в обычного человека.

— Еще?

— Сила воли, почти не имеет форм. Почти все приемы связаны с потоками силы.

— Дальше.

— Маг воли никогда не создаст призрачного всадника или воина света из своей стихии. Все примитивно, на уровне прямого потока, лезвия, стрелы. Однако сила и мощь этих заклинаний совершенно других порядков, нежели стихийных.

— Читал литературу по магам воли?

— Специализированной не нашел, но перечитывал “Боевая энциклопедия школ”, “Нестандартные школы” Лабо, “Воля как вторая надежда” Альтака.

— Не густо, — кивнул Талос. — Ты первый из молодежи за последние несколько лет, кто внятно может сказать что-то про школу воли. Однако, помимо того, что ты сказал — есть очень много информации, которая может перевернуть написанное с ног на голову. И эту информацию пишут в книгах “не для всех”.

— В каком смысле? — нахмурился Мак.

— Вот смотри. Пишут, что если маг воли выдал весь свой резерв — он не боец на несколько часов. Даже ходит с трудом. По сути так и есть, но как и стихийники, он никогда не будет заниматься подобным. Всех магов воли с первого дня учат как можно быстрее восстанавливаться и держать постоянное напряжение силы.

— Постоянно напряжение?

— Да, — кивнул Талос и достал из складок одежды стальной шар. — Вот этот шар со мной с первого курса, да и до сих пор я частенько его использую.

Он убрал руку, оставив висеть шар в воздухе.

— Когда твоя сила в постоянно напряжении — ты привыкаешь к нагрузке и не замечаешь ее. Твой организм приспосабливается и начинает выдавать больше силы, чтобы компенсировать затраты.

— Это работает со всеми или...

— Или, — кивнул Талос. — Способность генерировать или собирать силу стихии дается при рождении и развивается в довольно узких значениях, — тут он сделал неопределенный жест рукой и добавил: — В большинстве случаев.

— Если маги воли привыкли держать нагрузку и постепенно повышают, то они могут, не теряя силы, по сути, держать тот же щит?

— Совершенно верно, — кивнул Талос. — Поэтому, если такой маг выдаст по тебе весь свой запас, то все равно сможет продолжать держать щиты.

— Вот как, — вздохнул темный ученик. — И как же тогда с ним справиться?

— Для начала, надо пережить его атаки, — с усмешкой произнес маг и встал рядом с парнем. — Поднимай тот же щит. Это ведь была трехуровневая сфера Кадаши?

— Да, я читал, что в ней заложен элемент против магии Воли, но почему-то не сработало.

Мак поднял щит, который изнутри смотрелся как легкая серая пелена из многочисленных сот.

— Сейчас я начну давить снаружи силой, а ты внимательно смотри на щит, — как только Талос прикоснулся силой к щиту, то изнутри пробежала серая рябь. — Вот! Это знак того, что по тебе ударили волей. Теперь надо на ходу перевернуть конструкт щита.

— Перевернуть? Он же активирован!

— Делай, что говорю! — с нажимом произнёс учитель.

— А если оно...

— ДЕЛАЙ! — рявкнул он, и темный ученик, зажмурив глаза и вжав голову в плечи, сделал то, что просили.

— Вот теперь это непроницаемая стена для мага воли, — довольно произнес маг.

Парень открыл глаза и не обнаружил ничего кроме едва заметной золотой пленки, которая покрывала сферу.

— Обычно она невидима, — начал пояснять золотой отблеск Талос. — Но исполнение у тебя хромает. Слишком топорно.

— И это не пробьет ни один маг Воли?

— Не пробьет. Но и ты с места не сдвинешься.

Мак задумчиво пожевал губами и поинтересовался:

— А без ограничений на передвижения что-то существует?

— Есть еще один прием, который может помочь тебе в защите от воли, — с усмешкой произнес Талос. — Это атака. Все остальные щиты, выдерживающие атаки, обычно расползаются после пары ударов. А теперь попробуй продавить мой щит...

* * *

Мак оглянулся и задумчиво взглянул на братьев.

— Не то, чтобы я был против, — почесав лысую голову, признался Мак. — Просто думаю у меня будут проблемы. Я не договаривался на ваш счет.

Буран грустно вздохнул и взглянул на Плевка.

— Если так, то мы настаивать не станем, — махнул рукой он.

— Без обид, — вздохнул Мак. — Но мне пришлось серьезно повоевать с ректором, чтобы он выдал разрешение. К тому же, я не за девками и выпивкой.

— А зачем? — нахмурился здоровяк.

— Мне элементарно нечем работать, — развел руками Мак. — Если трупы мне под заказ доставляют, то вот с живым материалом все очень и очень плохо.

Карлик взглянул на вытянутое от удивление лицо брата и с усмешкой произнес:

— А я тебе говорил!

Мак вздохнул и развел руками:

— Не я такой, учеба такая.

Покинув ставший привычным шкаф, темный ученик направился к портальной площадке. Однако только выйдя на небольшой круг, у высокой стены на краю территории университета, он наткнулся на поджидавшего его Максимуса Фара.

— Есть разговор, — заявил член великого клана “Истинное пламя”.

— Слушай, сейчас не самое лучшее время. У меня полно дел, — Мак показал небольшой листок с печатью ректора. — Время движется к обеду, а у меня в городе дел по горло.

— Я тоже так подумал, — кивнул Максимус и показал такую же бумажку, как и у Мака.

Мак удивленно взглянул на однокурсника и кивнул в сторону портальной площадки.

— Тогда по дороге обсудим.

Спустя несколько минут двое студентов стояли на площади “Великих свершений”.

— У тебя тоже странный привкус во рту после этого телепорта? — задумчиво произнес Мак, как только глаза привыкли к свету, после телепорта.

— Это от чернил печати зависит, — пояснил Фар. — У ректора свои чернила на печати, по этому телепорт так фонит.

— Хм, надо будет глянуть в записи учителя. — пробормотал Мак. — Так. Я направляюсь в городскую тюрьму. У меня там...

— Примерно представляю зачем ты туда собрался, — кивнул Фар, не давая закончить Маку. — У меня к тебе другой разговор.

— М-м-м?

— Зачем вы тогда устраивал битву с Аресом? Чтобы сдаться?

— Затем, что у меня были другие планы на каникулы и с турниром они никак не пересекались. И я даже рад, что вышло так, как вышло. . — спокойно ответил парень и, оглянувшись, кивнул в сторону улицы. — Кстати, тюрьма и административный район в той стороне. Нам по пути?

— Нет, но я пройдусь с тобой, — пожал плечами Максимус. — Я хотел вызвать тебя на бой чуть позже, но если бы меня не предупредили, то попросту не успел бы.

— Он тебе рассказал?

— Да, но дело не в этом.

— А в чем? — с усмешкой взглянул Мак на огненного ученика.

— Это было гнусно, — поджав губы сообщил Фар. — Это жульничество...

— Но я же ничего не выиграл и не получил, — развел руками темный ученик. — Где уж тут жульничество? Это просто достижение цели самым эффективным способом.

— Есть некоторые вещи, которые дороже чести и...

— Погоди, — остановил его Мак. — Ты вырос в благополучной семье, в роду с тысячелетней историей, воспитанный на вере и в честь и достоинство. Так?

— Так!

— А я иду за смертниками, потому, что мне нужны свежие человеческие кости и мученик для ритуала с силой “Боли”. В ближайшие несколько дней у меня под ухом будет визжать и материться человек, который будет очень медленно умирать. — Мак оглянулся, словно проверял слышит их кто-то или нет. — Я собираюсь сегодня замучать до смерти парочку человек ради одного артефакта. Ты серьезно сейчас пытаешься рассказать мне про честь и долг?

— Нет, но...

— Тогда перестань ходить вокруг да около, — вздохнул Мак. — Если тебе что-то нужно — говори. Если на полном серьезе решил читать мне лекцию о правилах чести и достоинства — уволь. Я лучше пройдусь в одиночестве.

Максимус умолк, но спустя несколько секунд выдал:

— Я хочу еще один бой!

— Если ты хочешь учебный поединок — не вопрос. Я не думаю, что это станет проблемой и мы не найдем судью среди преподавателей. В любом случае, думаю это будет интересным не только для нас с тобой.

— Я бы не хотел, — Максимус запнулся и после нескольких секунд поправился. — Я хотел бы провести тренировочные бои... без лишней огласки.

— Слухов боишься? Ты же Фар из великого клана “Истинное пламя”!

— Дело не в слухах, — вздохнул парень. — Это был действительно тяжелый бой. Я бы даже сказал чрезмерно самонадеянным с моей стороны. Я был почти на пределе.

— Даже так? — погладил лысину темный ученик. — Для меня это был тоже хороший урок. Думаю, мы можем это повторить.

Тут Мак остановился и взглянул на собеседника.

— Погоди, а что нам мешает просто запереться в тренировочном зале и устроить бой?

— Я только за! — кивнул Максимус. — Без свидетелей.

— Договорились, — кивнул Мак и остановился.

Оглянувшись, он опознал большой роскошный дом ордена Белоснежной розы.

— Мне сюда, — кивнул он в сторону здание ордена.

— Удачи, — кивнул Фар и отправился в другую сторону.

— Удача мне сегодня пригодится, — согласно кивнул темный ученик и пробормотал себе под нос: — Надеюсь смертников еще не казнили.

* * *

— В смысле мрачно? — усмехнулся начальник караула — невысокий худой мужчина с пышными усами. — Это камеры смертников. Здесь только те, чья судьба уже предрешена.

— Слишком темно и ничего толком не разобрать, — нахмурился Мак, подойдя к очередной камере и заглянув через небольшое окошко внутрь.

— Там ничего нет, — отмахнулся мужчина и указал в конец коридора. Четверо приговоренных там.

Мак кивнул и проследовал за начальником. При их приближении, дремавший охранник вскочил со стула, на котором сидел, и отдал честь.

— Собственно — это они, — кивнул главный на четыре камеры, в окошке которых был едва заметен свет.

— Кто и чем знамениты? — хмуро поинтересовался Мак.

— Первый — убийца, как и второй, — пожал плечами старший караула.

— Кого, за что?

Мужчина пожевал губами, отчего его усы зашевелились, словно живые, и подошел к стойке, на которой лежали несколько тоненьких папок.

— Первый — убивал ради удовольствия, — начал зачитывать он из первой папки. — Выслеживал молодых девиц, прокрадывался к ним в комнаты ночью, насиловал и убивал. После чего спокойно удалялся. На его счету больше трех десятков невинных душ.

— Вина?

— Полностью доказана, — пожал плечами офицер. — Следующий — в пьяном угаре зарезал собутыльника в таверне “Дикий Хорст”.

— Одного? И сразу казнить?

— Нет, они пили вшестером, — хмыкнул мужчина и подвернул кончики усов. — Испугавшись того, что он натворил, он прирезал остальных собутыльников.

— Шесть смертей, — кивнул Мак.

— Вообще-то двадцать семь, — вздохнул мужчина. — Когда он вышел из номера, где они с друзьями пили, то встретил горничную. Её он тоже. Потом был лакей, конюх, хозяин заведения и оставшиеся постояльцы.

— Он вырезал весь постоялый двор?

— Да, — кивнул старший караула. — Причем по чистой случайности не нарвался на сопротивление. В здании оказались только старики, подростки и женщины.

— Понятно, — вздохнул Мак. — А остальные двое?

— Один — насильник мальчиков, — пролистнул папку мужчина. — И один фальшивомонетчик.

— Фальшивомонетчик? — вскинул брови Мак. — Этот может подойти.

— Он не разговорчив.

— У меня нет другого выбора, — вздохнул Мак. — Я две недели выгрызал возможность выйти из университета до экзаменов. Я не намерен спускать ее в пустую.

— Пробуйте, — отмахнулся мужчина и с усмешкой добавил: — Кто я, чтобы указывать помощнику следователя, что делать.

Парень кивнул на камеры.

— Какая?

— Вторая.

Подошедший к камере темный ученик заглянул внутрь и обнаружил худого, болезненно бледного мужчину, который стоял у оконной решетки.

— Открой дверь, — спокойно произнес он, глядя на заключенного.

— Дело ваше, — пожал плечами старший караула. — Но я бы посоветовал вам поостеречься. Приговоренные к смерти словно крысы загнанные в угол. Могут и наброситься.

— Учту, — кивнул Мак и повторил: — А пока открой дверь.

— Как вам будет угодно.

Дверь со скрипом открылась и в камеру вошел темный ученик. Чтобы не провоцировать собеседника, он сразу решил продемонстрировать силу. Парень зажег слабое “Черное солнце”, взамен слабого магического светильника, который висел в углу камеры.

— Что вам нужно? — без особого интереса поинтересовался заключенный, обернувшись и взглянув на Мака, который напитал руки тьмой так, что с них капала концентрированная тягучая тьма.

— Сразу к делу, да? — улыбнулся Мак. — Никогда не думал, что скажу это кому-то с полной уверенностью, что так оно и есть, но... Дело в том, что мне нужна ваша душа.

-Что? — оскалился узник. — Вам мало того, что отобрали у меня дело всей моей жизни? Вам мало того, что я потерял свой дом? Свою семью? Вы уже решили, что заберете у меня жизнь! А теперь ты пришел ко мне и просишь отдать душу?

— Не отдать, — мотнул головой Мак. — Не отдать, а продать.

— А деньги я по твоему с собой на тот свет заберу? — прорычал собеседник.

— Ну, допустим, семья у тебя все же есть, — пожал плечами Мак. — Судя по записям, даже двое детей. Им деньги точно пригодятся.

На лице обреченного узника мелькнула тень и темный ученик четко почувствовал, что попал в точку.

— Это гадко, — процедил заключенный. — Это гадко, мерзко и позорно, так издеваться над заключенными, приговоренными к смерти.

— Начнем с того, что это не шутка и не издевательства. Я, как ты заметил — маг. — Тут парень кивнул на небольшое черное солнце, висящее под потолком. — А в продолжении разговора — клятва мага нерушима.

— И что тебе от меня надо? — недоверчиво спросил он. — Просто душу?

— Душу, — кивнул парень. — Душу и согласие служить мне.

— Ты все-таки издеваешься, — мотнул головой мужчина. — Меня скоро убьют!

— А чтобы мне служить — живым быть необязательно, — хмыкнул Мак. — Не подумай, я не извращенец какой. Специфика силы.

— Что даешь взамен на мою жизнь?

— Я дам тебе возможность увидеть свою семью, — спокойно произнес парень, прекрасно ощущая тяжесть своего кошелька на поясе под плащом.

— Это... — узник сглотнул и забегал взглядом по камере. — Этого... мало. Какой им прок от того, что я их увижу.

— Какой ИМ прок, — усмехнулся Мак, повторив слова смертника. — Что ты хочешь?

— Золотой, — тут же произнес мужчина и взглянув в глаза темного ученика поправился. — Два! Два золотых семье и моя душа будет служить тебе...

— Два золотых, — произнес Мак, делая вид, что задумался. — Два золотых — это много.

Воцарилось молчание на несколько секунд, во время которого обреченный на смерть и начинающий темный маг пытались прожечь друг друга взором.

— Тогда смерть твоя будет в муках, — не отводя взгляда произнес парень. — В муках и боли.

Заключенный облизнул губы и кивнул.

— Два золотых моей семье и я вытерплю все.

— Хорошо, — скомандовал Мак. — Сейчас принесут кандалы.

Мак выйдя за дверь, сообищил старшему караула, спокойно сообщил:

— Все прошло удачно! Собирайте их...

— Что? Кого “их”? Вы распоряжались по поводу одного заключенного...

— Собирайте всех, — вздохнул Мак. — В университете с рабочим материалом жуткий дефицит.

— Рабочий... материал? — хватая воздух ртом произнес мужчина. — Это убийцы! Маньяки и безумцы!

— Ты не понял, — мотнул головой Мак. — Мне не рабочие нужны.

— А кто?

— рабочий материал. — пожал плечами парень, словно это естественно. — Который потом все же превратиться в трупы...

* * *

Обветренная сухая рука женщины, в потертом и грязном платье схватилась за робу смертника насмерть и не хотела отпускать. Она, прильнув всем телом к мужчине, что-то шептала ему на ухо, изредка всхлипывая. Рядом с ней лежала корзина, наполненная гнилыми овощами. Рядом стояла растерянная девочка лет пяти.

Заключенный, зарывшись в волосы супруги, что-то ответил и, взяв ее за руки, слегка отстранил, не забыв вложить в руки пару золотых монет. Взглянув на монеты, она сначала подняла взгляд на мужа, а потом перевела на Мака, который стоял поодаль.

— Я... думала...

— Нет, — сухо ответил мужчина, оглянувшись назад, и указал на магический ошейник с клеймом преступника. — Приговор уже вынесен.

— Сколько? — спросил женщина, сразу переменившись лицом. — Сколько мне тебя ждать?

Фальшивомонетчик запнулся и, сглотнув ком в горле, тихо ответил:

— Не жди.

И тут, на глазах маленькой девочки, чья родная мать вцепилась в робу смертника:

— Не пущу! Не отдам!

— Там маг, — гладя по волосам плачущую женщину, произнес он. — Он за мной пришел. Деньги... Деньги прибери и уходи из города. Уходи в село, там на эти деньги сможете взять земли...

— Папа... — тихо произнесла девочка у корзины, хлопая огромными перепуганными глазами. — Папа, ты снова уходишь?

— Не отдам, — повторила женщина.

— Ну, ты чего, — постарался подбодрить ее муж, крепко обняв за плечи. — Авось пронесет... Ну! Не вздумай плакать! Я ведь всегда выкручивался...

— Пап, — подошла девочка к отцу. — Не уходи, не надо...

— На этот раз надо, — отпустив жену, произнес узник и присел на колени к дочери. — Пообещай мне, что будешь слушать маму!

— Обещаю, — кивнула девочка. — А ты надолго?

— Надолго, — кивнул отец семейства и поднялся на ноги и обратился к женщине: — Иди. Уходите первыми. Сам я не смогу.

Женщина закусила губу и отвернулась, закрыл лицо руками. Пара секунд беззвучного плача и она взяла девочку за руку и подхватила корзину.

— Не оборачивайся, слышишь? — прошептал в спину смертник. — Главное, не оборачивайся.

Женщина молча кивнула и отправлсь прямо по улице.

Через пару секунд на носу первая капля. Спустя пять, душу рвет раненый медведь. А через минуту, словно ушат холодной воды, над ухом раздался тихий голос здорового парня с бритой головой в форме студента университета магии:

— Готов?

— Готов, — быстро вытерев лицо, произнес мужчина и вытянул вперед руки.

Мак молча взглянул на удаляющуюся семью и перевел взгляд на закованных по рукам и ногам оставшихся пленных.

— Ни к чему, — мотнул головой студент, и отправился в сторону площади “Великих свершений”. — Пойдем, у меня есть несколько вопросов.

Двинувшись от здания вперед и на ходу, ловя подозрительные взгляды прохожих, он начал расспрашивать свое главное приобретение:

— Для начала — на тебе ошейник заключенного. Знаешь, что будет, если соврешь?

— Больно?

— Это мне, магу будет больно, — буркнул темный ученик и рнешил припугнуть заключенного. — А вот тебе скорее всего будет никак. Потому, что помрешь. Понимаешь о чем я?

— Д-да.

— Вот и хорошо, — не глядя на фальшивомонетчика, произнес парень. — Тогда давай по порядку. Как твое имя?

— Ярил Мартанский, — покорно ответил мужчина.

— У тебя есть второе имя? Дворянин?

— Бастард, — пожал плечами собеседник. — Бастард разорившегося дворянина. Без права на наследство и статус.

— Хм, — поджал губы Мак. — Чем занимался?

— Немного кузнец, немного ювелир. Гравировкой и украшением оружия. Пока был на свободе — неплохо зарабатывал.

— Как в тюрьме оказался?

— Конкуренты подбросили формы для отлития серебряных фальшивок и пару отлитых монет.

Мак взглянул на смертника и задумчиво поинтересовался:

— Артефактами не проверяли?

— Нет. Формы для отлива, инструмент и трое мастеров, что указали на меня как на производителя фальшивых монет. Этого было достаточно для того, чтобы не тревожить старшего следователя.

— Ты не сильно похож на безумца, который ради пары серебряных рискнет своей головой, — Мак оглянулся на идущих на цепи пленных. — В отличие от этих. Тут на лице все написано.

— Вы... вы тоже больше на уголовника похожи, чем на мага, — признался Ярил, немного набравшись смелости.

— Что есть, то есть, — кивнул темный ученик, поглаживая выбритый череп.

— Что мне предстоит? — поинтересовался смертник.

— Я планировал сделать из тебя артефакт, который будет помогать мне в бою, — задумчиво произнес Мак. — Однако, глядя на тебя и твою семью, у меня возникла идея получше.

— Семью не трогай, — с угрозой произнес Ярил, отчего ошейник на его шее показал магические руны, контролирующие поведение раба. — Договор был только на меня!

— Я помню, — кивнул Мак. — Дело в том, что я... я очень много работал со смертью. И в прошлой... в смысле раньше. Работал раньше. Да и сейчас...

Заключенный с подозрением взглянул на юного темного ученика, но ничего не стал говорить, продолжив слушать.

— И все время отговорки были. Это не вылечить, этот безнадежен, работа такая, жизнь, учеба... — тут Мак остановился и повернулся к собеседнику лицом. — Все время какие-то отговорки. Понимаешь?

— Да, — начал кивать Ярил, но тут же замотал головой. — Н-н-нет. Не понимаю.

— Да, конечно, — улыбнулся Мак. — Как тут поймешь...

Тут темный ученик протянул руку к ошейнику заключенного и, нажав на пару специальных выступов, выдал короткий магический импульс. Ошейник щелкнул и вместе с ним раскрылись кандалы.

— Это... зачем?

— А теперь слушай внимательно, — спокойным голосом произнес Мак. — Вот это кольцо — мой знак. Я внештатный помощник следователя ордена. С ним пойдешь к главе ордена Белоснежной розы. Только к нему. будут тащить к следователям, но будь настойчив. покажи мое кольцо. Как дойдешь до главы — покажешь кольцо, расскажешь все как было, попросишь расследование на ложь и клевету, написавших на тебя людей. Кольцо потом вернешь мне. Не думаю, что ты сможешь добиться аудиенции у местного главы, но если будешь настойчив — думаю он тебя выслушает.

Парень сунул руку в карман и выудил из нее еще две золотых монеты.

— Это тебе.

— Как... в каком смысле? — опешил мужчина, буквально несколько минут назад попрощавшийся с семьей.

— В прямом, — кивнул Мак и сунул в руку мужчины безумные по простолюдинским меркам деньги. — А теперь иди.

— К-к-к-куда? Куда идти?

— Сначал думаю стоит восстановить чистоту своего имени, а потом можно и домой, Ярил Мартанский. — Мак подхватил стальную цепочку, ведущую к связанным заключенным, и направился к телепорту в университет.

Неторопливым шагом, студент университета отправился дальше. А на улице мастеров, недалеко от проулка гравировщиков, остался стоять истощенный, грязный, одетый в робу смертника живой отец семейства.

— Я... Я буду должен вам всю жизнь! — крикнул еще несколько минут назад приговоренный к смерти, в спину человеку, даровавшему надежду.

— Ты должен мне свою жизнь! — махнул рукой Мак, не оборачиваясь. — Будь добр, не потеряй ее!

Артрус быстрым шагом направлялся к тренировочному залу боевого факультета. За ним едва поспевая семенил профессор Мурмур.

— Скольких простолюдинов он провел в университет? — с холодным гневом поинтересовался ректор.

— Троих, но...

— Это был последний раз, когда я пошел у вас на поводу, — хмуро буркнул Гарад. — Это же надо было быть таким наивным! В бордель он отправится, как же! Где он нашел этих оборванцев?

— В тюрьме, — произнес Мурмур.

— В тюрьме? Зачем в тюрьме? — резко остановился ректор.

— Он вытащил четверых приговоренных к казни преступников, — едва не ткнувшись в спину Артруса носом, пояснил старичок. — Что?

— Зачем ему четверо смертников?

— Я еще не выяснял, но он их провел через защиту университетского портала как “материал для научной работы”.

— Та-а-а-а-ак! Он точно в тренировочных залах?

— Да, — кивнул Мурмур. — Я уточнял. Он перетащил туда малый стол артефактора...

— Откуда у него стол? И когда это кафедра артефакторики начала раздавать свое имущество?

— А это не имущество кафедры, — пожал плечами профессор. — Более того, вы удивитесь, но я неоднократно от него слышал “моя библиотека”. Подозреваю в его шкафу есть масса интересного.

— Так, — начал массировать переносицу ректор. — Надо с этим срочно что-то делать! Кстати, вы говорите, что освободил он четырех преступников. Так? А в университет зашло трое. Куда он дел четвертого?

— Отпустил, — пожал плечами Мурмур.

— Что-о-о-о-о?

Ректор снова рванул в сторону тренировочного зала, куда он добрался в итоге за пару минут. Однако с порога ректор впал в ступор.

— Думаю сварилась! — поглядывая в котел заявил Мак.

Парень взял большие клещи, похожие на кузнечные, и подцепил в котле череп с остатками мышц, кожи и хрящей.

— Клади его на стол! Вот так! Теперь я держу, а ты вытаскивай затычку, — скомандовал темный ученик, после того как бледный студент с алхимического водрузил на стол череп.

Ассистент послушно выдернул деревянный чопик из ровного отверстия в затылке черепушки и отошел в сторону и тут уже начал действовать.

Он подхватил полуметровую стальную трубку и вогнал ее в отверстие. После этого, набрав воздуха в легкие, и парень что есть мочи дунул в трубку.

Эффект оказался омерзительным.

Из глазниц и ноздрей по текла серая жидкость с прожилками свернувшейся крови и слизи.

— Что... как... Что здесь... происходит, — сглатывая комок в горле и передергивая плечами от омерзения, поинтересовался ректор.

— Доброго дня, — поздоровался Мак, не отвлекаясь и готовясь ко второму . — Удаляем мозг.

Послышался сдавленный стон от Артруса.

— Ректор имел в виду вон тех двоих стонущих простолюдинов, — раздраженно вмешался Мурмур. — Ты прекрасно знаешь, что простолюдинам вход в университет запрещен!

— В данным момент — это не совсем люди, — пожал плечами Мак и снова дунул в трубку, выгоняя остатки мозгов из черепной коробки через специально проделанные отверстия в носовых пазухах и в глазницах. — Это рабочий материал, который я использую... причем максимально экономно и эффективно.

— Р... Работай, — тихо буркнул Артрус и быстро покинул зал.

— Темное таинство, — прошипел Мурмур и постучал костяшками по лысой голове. — Ты хотя бы предупреждал!

— Я же говорил, что готовлю работу на подмастерье артефакторики! — крикнул он в спину удаляющемуся профессору, на что тот просто отмахнулся рукой. — Ну, а из чего я им должен артефакт сделать? Из дерьма и палок?

* * *

— Если он там — сегодня будешь делать те оладьи из творога! — довольно произнес Буран, поглядывая на Левитанию.

— Сырники, — буркнула девушка. — И чего ты пристал к ним? Так понравились?

— Нет, — мотнул головой здоровяк. — Просто все остальное у тебя есть невозможно.

— Ну спасибо! — надулась друид.

— Прости, если он тебя обидел, — пожал плечами Плевок. — Но это правда. Тебя проще научить убивать людей едой, чем нормально готовить.

— Это неправда! — возмутилась Левитания. — У меня же получаются сырники! И Тортуга ест мою стряпню!

— Тортуга ест все, — покосился на нее Буран. — Я видел, он с голодухи даже камни и морского ежа жрал.

— Да идите вы... лесом! — надулась девчонка.

— Мы-то пойдем, — кивнул Плевок на дверь в тренировочный зал боевого факультета. — А вот ты сегодня делаешь сырники!

На двери висела кривая табличка с надписью кривым почерком Мака: “ВНИМАНИЕ! Работает некромант! Вонь, кровища, дерьмо и живые мертвецы! Слабонервным не входить!”

— Я туда не пойду, — тут же сдав назад, выдала Левитания как только прочитала табличку.

— Как хочешь, — пожал плечами Буран и потянул дверь. — А мне интересно.

— Насчет творога сама будешь в столовой договариваться, — добавил Плевок и отправился за братом.

Девушка сделала несколько шагов назад и сжала трясущиеся пальцы рук от хлынувшей из зала энергии смерти.

— Уж лучше сырники, — тихо произнесла она и отправилась в сторону башни боевого факультета.

А внутри двух северян поджидало жуткое зрелище.

На столе, покрытом вязью из кровавых рун, лежал мужчина в обрывках одежды заключенного с дощечкой в зубах. Его глаза были широко раскрыты и дышал он уже через раз. Руки и ноги были покрыты кровью, на них тоже присутствовали руны, но совершенно другие. Если руны на столе смотрелись как отдельные иероглифы, то на теле мужчины вязь рун сплеталась в единые линии, которые больше походили на арабскую вязь из прошлого мира темного ученика.

Помимо этого, на большом столе лежало множество костей, также покрытых рунами. Все это дополнял стойкий запах крови, дерьма и гниющего мяса.

— Вот оно как, — буркнул Буран и ткнул брата, указывая ему на кучу мяса, лежащую немного поодаль.

— Угу, — кивнул Плевок и указал на распятого на столу мужчину. — Помнишь? Мы видели такое у проклятого когтя в шатре...

— Угу, — кивнул здоровяк.

— Скоро освобожусь, — коротко кивнул Мак вошедшим и начал рисовать ключевую руну на лбу жертвы. — Не вмешивайтесь, потом все объясню.

Братья молча переглянулись и отошли к стене, чтобы не мешать.

Не отвлекаясь на посторонних, он закончил руну и взглянул на грудь смертника. Не видя дыхания, он приложил пальцы к шее, нащупывая пульс.

— Живой, — кивнул он. — Сейчас все случится...

Он подхватил шест из сплавленных костей, который заканчивался черепом, и подошел к распятому убийце. Прислонив палец к руне на лбу, он вывел его из сна.

— Помилуй, — выплюнув табличку, затараторил распятый. — Не убивай! Я буду служить! Служить тебе!

Мак встал над жертвой так, чтобы грудь просящего о пощаде была между его ног и примерился посохом так, чтобы острый конец был над серединой грудины.

— Ты... ты же не сделаешь этого? Я... Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — попытался вырваться убийца.

Тело выгнулось дугой от натуги, но кисти и стопы были приколочены к доскам столешницы огромными гвоздями, с широкими шляпками.

— Ничего личного, — буркнул Мак, глядя на жертву, которая запрокинула голову. Выгибаясь, он раскрывал рот и, раскинув руки в стороны, пытался ухватить еще один вздох. Всей грудью, шеей, словно выброшенная на берег рыба. — Такая учеба...

Вдох, еще один и еще.

— Пора! — кивнул темный ученик, как только замер заключенный, и со всего размаху пробил грудину коротким посохом.

— Будь ты проклят, — харкая кровью и пытаясь вырваться прохрипел смертник. — Будь ты проклят темный! Я прокли...

Договорить он так и не смог. Мак провернул посох и резко вытащил его, выпуская из груди потоки крови.

— Время, — облизнув губы, произнес парень и активировал ритуал, который заставил кровавые руны сорваться с стола, костей и тела мертвеца. Руны начали вращаться вокруг тела, создавая мельтешение кровавых мазков.

Пока вокруг тела крутились руны, усиленные силой страха, боли и смерти, витающих в воздухе, кости разложенные вокруг тела начали таять словно снег у огня. Мелкими ручейками они стекались к телу и вливались в раны, которые мак нанес на жертву.

Через минуту, руны с бешеной скоростью начали впиваться в тело, заставляя его каждый раз вздрагивать. Когда последняя руна впилась в лоб парня, Мак тихо произнес:

— Если я ошибся, то нам всем...

Подождав несколько секунд, темный ученик вытащил нож, осторожно приоткрыл веки мертвеца. Под ними, вместо глаз, оказались черные матовые камни.

Мак метнулся к артефактному столику и подхватив подобие пинцета, вернулся обратно. Аккуратно вытащив камень из глазницы, он положил его на ладонь и попытался взглянуть на свет.

— Непрозрачный, — улыбаясь произнес он. — Получилось!

* * *

— А не проще ли это сделать самому, используя отвлекающие заклинания, — поинтересовался Буран, задумчиво взглянув на тележку, полную человеческого мяса. — К чему такие сложности?

— Иногда риски отправиться на тот свет слишком высоки, — начал объяснять темный ученик. — И если уж рисковать, то я предпочту риски потерять своего пусть дорогой и сложный артефакт, чем свою жизнь.

Компания из северян и Мака шла спокойным шагом в сторону небольшой хозяйственной постройки. Там, на небольшой приземистой башне, было любимое место Тортуги — питомца Левитании.

— А что в нем такого? — вмешался Плевок. — Почему не простого мертвеца или к примеру какого-нибудь призрака?

— Призраки — они очень сильно фонят магией смерти, — покачал головой Мак. — Другие варианты с нежитью меньше, но все равно — подкрасться к магу незаметно для них почти невозможно. Основная цель этого артефакта все же не атака, а очень мощная и сложная защита. Защита не от атаки, а от поисковых и контролирующих заклинаний.

— Отвод взгляда? — задумчиво поинтересовался Плевок. — Тогда почему через стихию “Тень”?

— Это самое простое место для того, чтобы спрятаться, — пожал плечами парень. — У всех есть тень. Тени нет только в полной темноте.

Карлик кивнул и задумался, а здоровяк тем временем углядел Тортугу, сидящую на крыше небольшой постройки и замахал рукой.

— Птица острова свободных капитанов! — с улыбкой крикнул он. — Тортуга! Мы принесли еду!

Пока огромный пеликан расправлял крылья, чтобы добраться до угощения, темный ученик задумчиво взглянул на тележку, полную человечины.

— Вы уверены, что он это съест?

— Я видел как он ел медуз, а один раз я застал его за охотой на кошку! — хохотнул Буран. — Если уж он ел медуз и охотился на комок шерсти, то человечину съест за милую душу!

— Да? — с сомнением поинтересовался Мак.

Однако все сомнение развеял сам питомец, который приземлился у телеги и самым наглым образом начал выхватывать куски мяса из тележки и заглатывать их с удивительной скоростью.

— Черт, он растет как на дрожжах, — осторожно произнес Мак, с опаской поглядывая на огромную птицу. — Уже размером с небольшого теленка.

— Барашек, — мотнул головой Буран, выдавая свое сравнение. — Крупный барашек.

— Это если голову с шеей не считать, — вмешался Плевок. — А с головой выйдет как раз теленок.

Пока друзья спорили о размерах пеликана, прожорливая птица умяла все, что ей было привезено и вопросительно уставилась на Бурана.

— У него бездонный желудок, — вздохнул Мак. — Посмотри, по моему он не наелся. Как бы он нас не сожрал...

— Не, — Буран присел на корточки так, чтобы Голова пеликана была примерно на уровне его глаз. — Леви кормит его силой после того как он съест обычную еду.

Здоровяк положил руку на голову и, слегка почесывая перья на голове пеликана, начал напитывать его силой. Пеликан вытерпел несколько секунд, после чего отстранился и встряхнулся, поставив перья дыбом.

— Замерз, — хохотнул здоровяк. — У Леви получается дольше и больше. А от моей силы он мерзнет.

— Кстати, где она? — нахмурился Мак.

— Творожные лепешки жарит, — хохотнул Плевок.

— Вы кого-то отравить решили? — внимательно оглядел братьев Мак. — Она же готовить не умеет.

Темный ученик погладил по голове пеликана и, подхватив пустую тележку, отправился в сторону корпуса боевого факультета.

— Мне вот интересно, — начал парень, обращаясь к братьям северянам. — А сейчас у вас не лекция должна быть?

— Должна быть, — буркнул Буран. — Там щегол про магические потоки вещает.

— Про что? — нахмурился Мак.

— Про источники силы и магические потоки, — пояснил Плевок. — Не то, чтобы мы знали все досконально, но уж мы то точно эти потоки знаем получше него.

— С чего вы так решили?

Братья переглянулись, словно Мак сморозил глупость.

— Потому, что мы их видим, — пожал плечами здоровяк.

— В каком смысле, видите? — остановился темный ученик и окинул взглядом северян.

— В прямом, — кивнул Плевок. — Кровь. Наша кровь дает нам право видеть потоки, завихрения и источники.

Темный ученик еще раз внимательно оглядел братьев и задумчиво произнес:

— Я думал, вы не из благородных...

— Клан бухты “Сапог сварога” всегда брал женщин как боевой трофей, — начал пояснять Плевок. — Особой гордостью была женщина с силой стихии.

— И как такая пленница вас в пепел не обращала?

— Есть способы, — хитро усмехнулся Буран. — С силой стихий к нам пришла и сила крови.

— Надо же, — задумчиво пробормотал Мак. — А с кем вы воевали?

— Со всеми, — с грустным вздохом произнес Плевок. — Наш клан так увлекся войной, что у него не осталось союзников. Мы воевали со всеми соседними кланами, со всеми странами, ходили в тайные набеги по всему северному побережью.

— А потом война пришла в ваш дом, — кивнул темный ученик. — И все же. Вопрос остается открытым. Почему вы рядом со мной, а не на лекции?

— У тебя есть чему поучиться, — прямо заявил Плевок. — А у того щегла — нет.

— И чему, например?

— Как поднять мертвого и спросить его о его смерти.

— Это можно сделать на чистых ритуалах, — возразил парень.

— Эти ритуалы из области некромантии. На кафедре ритуалистики о них толком ничего не знают. А о нюансах и подавно не...

— Погоди, — остановился парень. — Ты хочешь, чтобы я научил тебя поднимать мертвых?

— И делать артефакты, — кивнул карлик.

— С артефактами — это лучше к Магмагалу...

— Не те артефакты, — мотнул головой северянин. — Артефакты, которые можешь создать только ты.

Мак задумчиво взглянул на карлика, а затем на Бурана, который делал вид, что ничего странного его брат не сказал.

— Зачем вам это?

— Чтобы объединить северное побережье, — не отводя взгляда, заявил Плевок.

— Чтобы стать по настоящему сильными и повести северные народы вперед, — пробасил Буран. — По нашим меркам те кто не пойдут — не могут идти или должны умереть.

— Поднимать трупы и делать темные артефакты, — пробормотал Мак, переводя взгляд с одного брата на другого. — Вы серьезно собираетесь устроить на севере кровавую баню?

— Только для тех, кто не согласится объединяться, — сверля взглядом парня, ответил карлик.

— Только для тех, кто решит сопротивляться, — добавил Буран.

— Вы самые безумные маги всех кого я знал, — сосредоточенно произнес Мак. — Услуга за услугу. Вы кое-что для меня разузнаете так, чтобы они не заподозрили мое отношение к этой теме, а я кое-чему вас обучу.

— Что тебе необходимо узнать? — задумчиво поинтересовался Плевок.

— Синдзи Тайкон. Клан, сила, кровь, привычки, поведение, что любит, что не любит, что ненавидит. Я хочу знать про него все.

Братья переглянулись и первым высказался Плевок.

— Мы никогда не занимались шпионажем.

— И вы, два брата клана бухты “Сапог сварога” решили, что сможете взять власть над северными народами без предательств и шпионажа? — с усмешкой спросил Мак.

Братья молчали несколько секунд, которые нарушил карлик:

— Мы согласны.

— Тогда приходите, когда добудете информацию, — пожал плечами Мак и снова подхватил тележку, отправившись к корпусу боевого факультета.

* * *

В очередной раз окунул кисточку в специальный раствор для травли рисунка и сделал последний штрих на черепе.

— Вот теперь действительно все, — вздохнул он и, еще раз проверив все руны на пустой белоснежной черепушке, взял в руки костяной кривой шест, изготовленный из спаянных между собой магией позвонков. — Вот над формой я не подумал...

Мак вертел в руках шест и начал бормотать себе под нос:

— Для посоха — слишком короткий. Для жезла — слишком длинный, — почесав лоб и взглянув на уже сделанные на нем руны, он печально вздохнул. — Надо было сначала продумать как я его буду в боевой артефакт переделывать.

Мак с тоской прикинул объем работы и отложил посох в сторону.

— Это требует серьезной проработки.

— И кому тут не спится?, — поинтересовался рыжий старичок, войдя в комнату для практики.

— Доброй... — тут взгляд темного ученика мазнул по окну, отмечая светлеющее небо. — Доброго утра.

— Темное таинство? — вскинул брови Магмагал. — Вот уж кого не ожидал увидеть тут спозаранку. Что тебя привело в такую рань? Пятый час утра...

— Вообще-то я собирался уходить, — признался Мак. — Я со вчерашнего дня задержался.

— М-м-м-м? Тогда, что тебя заставило просидеть всю ночь на нашей кафедре?

— Экономия ресурсов, — развел руками парень. — У меня возникли проблемы. Я задумал боевой артефакт для личного пользования, но совершил ряд очень глупых ошибок.

— Хм. Ты меня заинтриговал, — пробормотал декан артефакторного факультета, скосив взгляд на стол, на котором лежала кривая палка из сросшихся позвонков и расписанный рунами череп. — Я так понимаю артефакт темный?

— Конечно, — кивнул парень. — Однако, я выбирал в качестве основы человеческие кости. Сами понимаете — кость разумного даст гораздо лучший эффект...

— Только если мы говорим про силы смерти, — с прищуром взглянул Магмагал на парня.

— Конечно, — кивнул Мак. — Однако, в виду стесненного обстоятельства по материалам, мне пришлось довольствоваться тем объемом, который есть. Для жезла получилось слишком длинно, для посоха — коротко.

Мак показал получившуюся у него палку.

— Типичная ошибка при работе с костью, — кивнул старичок и почесал рыжую бороду. — Я вижу вы читали наставления по работе с костями и взяли по совету двойной объем сырья против одного готового продукта. Вот тут у вас дубликаты по позвонкам идут явные.

Темный ученик задумчиво кивнул.

— Да, запас по объему я делал, но...

— Но вы не учли с какой костью работаете и что у вас окажется в руках. — с усмешкой произнес Магмагал. — Поймите у вас в руках цельнокостяной... палка. По другому не назвать. А вот позвонки сами по себе были полыми, с отверстием и наличием воздуха внутри тела позвонка. Получается...

— Погодите, но это же учитывается при метаморфозах кости и...

— Объективно тот запас, который рекомендуется в книгах по артефакторике рассчитывался из воздуха и полостей в структуре кости. А про форму кости вы не подумали сами. — погрозил пальцем профессор. — Именно поэтому двойного запаса не хватило. С позвонками надо было взять как минимум запас в четыре раза. Ну, или на крайний случай измерить точный объем используемой костной массы. Вот от костного объема можно было уже строить расчеты по учебнику.

Мак тихо выругался на свою непредусмотрительность, но не успел задать свой вопрос, так-как Магмагал продолжил:

— Вообще такие короткие посохи используют в Баритонии. Такой посох не поставишь, и в драку с таким не полезешь, на пояс тоже не повесишь как жезл. В общем — только в руках держать. Да и есть возможность вставки металических деталей и образования оружия ближнего боя.

— А зачем? — нахмурился Мак, сбитый с мысли.

— Чтобы всегда можно было бы быстро им воспользоваться. В Баритонии существует бзик по поводу массовости, однообразия и устава. Все армейские маги там действуют по одному и тому же алгоритму. А такие короткие посохи еще используются как длинные клинки.

— Но это же глупо. Каким образом из кости получится клинок?

— Основа клинка — кость, режущая кромка — метал. Это у них оружие последнего шанса. Глупо, согласен, но зато вместе они творят потрясающие вещи, — погрозил пальцем старичок. — Ты даже не представляешь, что может сделать дисциплина и единообразие среди магов в армии.

— Погодите, но тут же банальное ограничение площади артефакта, — начал массировать виски Мак. — Они ограничивают себя в разнообразии техник и вариантов заклинаний.

— Зато их артефактные техники настолько точные и сильные, что дадут фору любому заклинанию средней руки мага империи, — начал оправдывать Баритонских военных Магмагал. — Понимаешь? Они не пытаются схитрить или творчески подойти к процессу боя. Они берут четкий уставной набор заклинаний и доводят эти заклинания до абсурдного качества. Это работает в боевых артефактах и в личной подготовке самого мага.

— То есть, если я замечу, что противник баритонец пытается собрать конструкт заклинания “Кольцо огня”, то оно будет безумно сильным?

— На счет силы — не факт. А вот на счет жара — будь уверен. Такое кольцо оплавит даже камень. — с уверенностью заявил старичок. — Не недооценивай этих магов. Пусть они в своем роде в большинстве перфекционисты и теряются в незнакомых ситуациях, но даже их подход имеет право на жизнь.

Мак задумался поджав губы.

— Что, уже задумался что будешь делать при встрече с баритонцем?

— Я думаю, что в определенной ситуации этот подход оправдан. Если бы я, к примеру, был мракоборцем — это было бы моим кредо. Ставить безупречную защиту и выдавать три — пять безупречных атакующих заклятий. — темный ученик подошел к столу и взял в руки костяную ручку для черепа. — Однако, на войне такое не пройдет. Слишком много нюансов, слишком много вероятностей. Если ты не в строю таких же магов, которые дополнительно тебя страхуют, то ты по сути жертва своих навыков.

— Совершенно верно, — кивнул профессор артефакторики. — Именно поэтому Баритонские военные объединяют своих магов по двум принципам. Или это ударная группа магов одной стихии, или это самодостаточная группа из магов всех стихий, каждый из которых берет на себя определенную задачу для группы. Маги земли обычно в защите, воздух — глаза и уши, огонь — атака, вода поддержка в атаке и защите. Империя тоже использует подобный подход. Мы называем это звездой.

Магмагал подошел к Маку и задумчиво уставился на часть артефакта у него в руке.

— Я не совсем понимаю назначение этой... это же часть единого артефакта?

— Да, — кивнул Мак. — Я хотел совместить боевой артефакт, ритуальный элемент и артефакт для скрытого перемещения, но не подумал как разместить все руны и...

— Я бы посоветовал вам открыть “Геометрическая артефакторика”. Этот старый фолиант есть в библиотеке. По сути там нет ничего особенного, но мысль по поводу граней и геометрии артефакта очень полезная. — старичок окинул взглядом палку и добавил: — Особенно, если вы столкнулись с подобной проблемой.

Парень оглянулся и подхватил писчую палочку, начеркав ей прямо на обложке одной из тетрадей.

— Геометрическая...Артефакторика, — пробубнил Мак. — А в каком отделе ее искать?

— Ну, в боевом отделе вы ее не найдете точно, — зевнул Магмагал.

— Обязательно завтра... — тут взгляд темного ученика снова скользнул по окну. — Сегодня зайду.

* * *

На тренировочной площадке, за мощной стеной из тьмы, с полыхающими темнобордовым цветом рунами стоял Мак и с максимальной скоростью собирал конструкт атакующего заклинания. Однако, перед стеной уже раскрылась пасть дракона, сотканного из огня.

Огненной твари хватило одного выдоха истинного пламени, чтобы разрушить защиту темного. Этот момент ознаменовался вспышкой рун на стенах и мгновенным исчезновения магии с тренировочной площадки.

— Это невозможно, — морщась от остаточного жара заклинания, произнес темный ученик.

— Это года тренировок, насмешливо произнес подошедший Фар. — Ты же не думаешь, что можно полгода тренироваться как обезумевший, а потом встать на равных с элитой империи?

— Нет, но...

— Ты не просто отстаешь на пару ступеней лестницы. — покачал головой член великого клана. — Ты на пролете ниже.

Мак молча выдержал взгляд огненного и кивнул.

— Помимо твоих тренировок с контролем ты не учел одну важную вещь. Нас, потомственных магов из кланов, натаскивают на родовые заклинания с детства. Ты видел сколько я потратил на заклинание “Выдоха дракона”?

— Секунды три— четыре?

— Не больше двух, — усмехнулся Фар. — Это я сначала дополнительные щиты поднял. И таких заклинаний, которые на автомате могу собирать — больше десятка. У нас в клане дар определяют уже в утробе. К пяти годам мы впервые проявляем силу. К семи — первые заклинания. К десяти — мы уже делаем весь стандартный набор клана. К пятнадцати, когда клан определяется учить тебя самому или отдать в университет, мы в любое время суток, в любой позе, вне зависимости от обстоятельств можем собрать стандартные заклинания за три секунды.

— Я понял, — кивнул темный ученик, опускаясь на пол. — Чтобы мне вас догнать по умениям и навыкам потребуется не один десяток лет.

— Мой дед, дай пламя ему здоровья, довольно полоумный старичок, — задумчиво произнес Максимус. — И вот, однажды, когда я пытался повторить заклинание из родовых порядков, он наблюдал за мной несколько часов.

Огненный ученик присел рядом и начал пояснять:

— И вот, понаблюдав за мной он дал мне весьма странный совет: “Если лошадь под тобой сдохла — слезь с нее!”. Я очень долго думал, что он имел в виду, но дошло до меня только гораздо позже.

— И что же он хотел сказать? — устало взглянул Мак на Фара.

— Я так и не научился делать ни одного родового заклинания, — пожал плечами собеседник. — Однако, мои клановые заклинания явления дракона самые четкие и сильные. Среди моего поколения у меня нет конкурентов. Лучше меня только старик “Синее пламя”.

Мак нахмурился и хотел было уже возразить, но ему не дал Фар.

— Ты не сможешь догнать нас, тренированных с самого детства клановых учеников. Ты просто физически не сможешь это сделать. И талант, сила и усердие тут никак не помогут. У нас элементарно у каждого по десять лет тренировок за спиной.

— Но я же могу! И Арес...

— Арес — напыщенный идиот, который с момента получения звания подмастерья занимался ерундой. Он отточил своего воина света, плюнув на все остальные заклинания. Да, воин хорош, но он не панацея. Но даже по сравнению с ним твои заклинания пусть более сильные но кривые, косые и по сути — разваливаются на ходу.

— Погоди, — прервал Мак. — А к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что профессор Мурмур конечно бывал в армии и знает что к чему, но если ты не сможешь нас догнать по навыкам, то может стоит... слезть с мертвой лошади?

Фар поднялся на ноги и, оглядев тренировочную площадку, добавил, прежде чем уйти:

— У всех есть сильные и слабые стороны. Поверь — прямой бой — это твоя слабая сторона, твоя мертвая лошадь. Может стоит подумать над сильной?

Парень отправился на выход, а темный ученик задумчиво проводил его взглядом и пробормотал под нос:

— Дохлая лошадь, значит...

* * *

— Итак, — указал рукой Магмагал на стоящие поодаль манекены. — Можете начинать. Условие у нас только одно — воздействовать своей силой вы можете только через предоставленный мне артефакт.

Мак кивнул и перехватил созданный посох в другую руку.

— Первое боевое заклинание, — произнес он и начал наполнять силой посох. — Копье тьмы собственной доработки.

Парень вытянул руку вперед и с выставленного черепа сорвался сгусток тьмы, принявший заостренную форму. Мгновение и сгусток пронесся через тренировочную площадку, пробил стандартную магическую защиту и разорвал манекен пополам.

— Копье тьмы, доработаное по принципу Олафа “Стеклянного” с фокусировкой силы в одну точку приложения, — отчеканил Мак.

— Копье для пробивания защиты? — пожевал губами рыжий старичок. — В принципе довольно жизнеспособно. Активируйте ваше заклинание еще раз.

Магмагал надел на голову странный артефакт, отдаленно напоминающий очки и выжидательно уставился на парня. Темный ученик повторил заклинание, на соседнем манекене. Эффект оказался аналогичным.

— Что же, — пожевав губами, произнес декан артефакторного факультета. — Заклинание вполне жизнеспособное. Я бы даже сказал довольно приличного уровня исполнения. Однако, точка приложения копья слишком велика. стандартную или простенькую защиту оно конечно пробьет, но что-то более серьезное — очень сомнительно.

— Предполагалась неожиданная атака, на неподготовленного противника, — попытался оправдаться Мак.

— М-м-м-м... Повседневные щиты? — нахмурился Магмагал. — Теоретически, этого должно хватить с лихвой. Что же, давайте продолжим. Следующее заклинание.

— Следующее заклинание — лезвие тьмы, — произнес Мак и, вытянув вперед руку с посохом, выдал серию из восьми лезвий. Первые два защита манекена выдержала, но третье пробило щит, четвертое разрубило манекен. Остальные ушли в стену, за манекеном.

— Отличное лезвие, — кивнул Магмагал, поправляя артефакт на голове. — Никаких нареканий. Меня интересует только один момент. Меня интересует только насколько нагрелся артефакт?

Мак протянул посох декану и тот взял его в руки. Покрутив его в руках около минуты и ощупав все детали и выступы, он довольно кивнул и вернул посох ученику.

— Нагрев по трем ключевым точкам, но не критичный, — кивнул Магмагал. — Однако, если вы решите выдать серию лезвий штук в сто, то возможно эти точки оставят ожог на ваших руках.

— Я, профессор, не могу себе представить ситуацию в которой мне понадобиться выдать сотню таких лезвий без остановки, — признался Мак.

— Я тоже, — улыбнулся рыжебородый старичок. — Но факт остается фактом. безупречной это работу уже не назовешь.

— Понимаю, — не стал спорить парень. — Следующее заклинание — собственная разработка.

Парень вытянул вперед посох и подал импульс на посох. На темечке черепа тут же вырос шар в метр диаметром, а уже в следующее мгновение из шара выскочили сотни черных рук. Каждая с безумной скоростью метнулась в сторону манекена. В итоге, в следующую секунду, после активации, в щит ударилось не меньше сотни кулаков. Щит, такого напряжения не выдержал и распался, обрекая манекен на верное уничтожение.

— Принцип суммации усилий, — вскинул брови Магмагал. — Довольно своеобразная техника. Я бы даже сказал редкая.

— Я знал, что вы оцените, — улыбнулся Мак. — Исключительно артефактная техника с требованием огромной точности.

— Ну, — довольно погладил бороду старичок. — Скажу откровенно — вы меня удивили. И дело то не в технике. Дело в том, что вы ее воплотили в жизнь, причем, на мой взгляд, даже без огрехов. Таким не каждый старшеклассник может похвастаться.

— У моего учителя сохранились записи по этой технике, — признался экзаменуемый. — Так, что у меня было небольшое преимущество по сравнению с студентами вашего факультета.

— Это многое объясняет. — кивнул Магмагал. — Я предлагаю перейти к защитным заклинаниям, которое вы указали в заявлении. С атакующими, я так понимаю вы закончили?

— Закончил.

— Тогда продолжим в защите.

Мак кивнул и слегка повертел кистью так, чтобы мелкие косточки, которые были закреплены на тонких жилах к черепу на темечке, выдали ритмичный стук.

Миг и вокруг темного ученика появилась сфера из серой дымки, но сфера не ровная, с подвижными росчерками и мутными тенями.

— Готов, — коротко отчитался Мак и Магмагал активировал специальный манекен, выдававший стандартные атакующие заклинания.

Первым было ледяное копье. На подлете снаряда к щиту, из последнего выскочил призрачный воин с двумя клинками, которыми он и отбил заклинание. Следующую огненную стрелу принял призрачный воин со щитом. Водяное лезвие разрубил топором оскаленный призрак.

— Достаточно, — кивнул декан артефактного факультета, внимательно рассмотрев защиту темного ученика через артефакт. — Это было довольно занимательно. Я никогда не встречал подобной защиты, но кое-что все же оказалось мне знакомо.Без детальных испытаний сказать что-то определенно сложно, но я заметил в вашей защите анализирующие модули. Вы же пытались включить распознавание заклинаний противника? Так?

— Даже и не думал, — улыбнулся до ушей Мак, не снимая защиты. — Упоминание этого заклинания я нашел в жизнеописаниях Уриная, одного из известнейших темных магов империи. Затем еще пять раз я натыкался на описание этой защиты в старых трактатах, никак не связанных между собой. Но тщательно проанализировав все, что про нее упоминалось, я смог понять что она из себя представляет.

— Просветите, старого артефактора, — сняв с головы артефакт, пожал плечами Магмагал.

Мак кивнул и сделал небольшой пас рукой. Это движение заставило защиту пойти росчерками, спустя пару секунд перед рыжебородым оказалась сфера, созданая и нескольких сотен воинов призраков, которые с ледяным спокойствием наблюдали за ним.

— Погодите, вы хотите сказать, что вся защита состоит из отдельных...

— Призраков, — кивнул Мак. — Каждый специализируется на своей стихии. Как только кто-то из них чувствует стихию цель, то тут же срывается и идет в контратаку с заклинанием.

— Очень интересно, — пробормотал профессор. — Я не специалист по боевым техникам, но даже я вижу пару узких мест. Первая — насколько мощное заклинание такой призрак может выдержать?

— Средней силы, — уклончиво ответил Мак. — Однако, вы правы. Сверхсильные заклинания такая защита не выдержит. Как и заклинания света, средней руки.

— Призраки, — вздохнул Магмагал. — Стихия смерти довольно удобная во всех отношениях, кроме абсолютной несостоятельности против магии света.

Мак развел руки и с надеждой произнес:

— Буду надеятся, что я не окажусь с одной этой защитой против магов света.

— Это очень опрометчиво, — покачал головой Магмагал. — Если бы вы были артефактором, то у меня и мысли бы не возникло, но вы обучаетесь на боевом факультете. Подобная оплошность будет стоить вам жизни!

— Я понимаю, но...

— Именно по этому я не могу принять у вас этот артефакт как работу на звание подмастерья артефактора, — со вздохом произнес старичок, чем вызвал ступор у парня.

— Погодите, — встряхнул головой темный ученик. — Но это же на порядок лучше любого боевого артефакта, которые сдавали вам старшекурсники! Я специально выяснял!

— Они не были боевыми магами! — тут же назидательно поднял указательный палец декан артефакторного факультета.

— Все дело в том, что я на боевом факультете, так? — проскользнула догадка у Мака. Чтобы подтвердить свою мысль он спросил: — Если я получу звание подмастерья боевого факультета? Вы зачтете этот артефакт как работу на подмастерье?

— Это будет уже совершенно другое дело, — усмехнулся Магмагал.

— Я сейчас вас правильно понял, — облизнув губы и сжав кулаки произнес Мак. — Вы не дадите мне статуса подмастерья артефакторики, пока я не получу статуса подмастерья на боевом факультете?

— Вы все поняли совершенно верно, — ответил старичок и сложил руки на груди. — Вы же не думаете, что фраза “ученик боевого факультета подмастерье артефактного” уместна в подобном заведении?

— Но вы же могли хотя бы сказать, что это невозможно! Я бы не потратил время на этот артефакт! — начал повышать голос Мак.

— Я не в праве отказывать претендентам в экзаменовке, — спокойно произнес Магмагал и, оглядев темного ученика, сухо сообщил: — Экзамен на статус подмастерья провален.

После этого, не обращая никакого внимания на полыхающий ненависть взгляд Мака, декан спокойно развернулся и пошел к выходу из зала.

— Старый хрыч! — прошипел Мак, закипая от злости. — Так бы и сказал, что забыл с какого я факультета!

Глава 7

— Ты постоянно пропадаешь, — недовольно буркнула Левитания.

— А? Леви, это ты? — не оборачиваясь, произнес Мак, что-то быстро чиркая в тетради. — Привет! Я тут немного занят.

— Я говорю, что ты постоянно исчезаешь куда-то!

— Прости, — вздохнул Мак. — Я подал заявление на досрочный экзамен для статуса подмастерья боевого мага.

— И даже мне ничего не сказал, — недовольно пробубнила девушка.

— Слишком много навалилось в последнее время, — пожал плечами парень. — Тень, магия школы Воли, экзамены...

— Ты почти не посещаешь лекций, и я тебя уже неделю не видела на практических занятиях...

— Мне там нечего делать, — пожал плечами Мак. — Я давно прошел этот материал и сдал практику профессору Мурмуру. Сейчас я заканчиваю тему разведки и шпионажа. Если сдам зачет, то от экзамена меня будет отделять только решение ректора.

— А что потом? — надув щеки, поинтересовалась Леви.

— А потом свободный выход в город и подработки, — пожал плечами Мак. — Кстати, ты не интересовалась, где у вас будет практика?

— Моя практика будет в боевом крыле нашего клана, — пожала плечами Леви.

— А я еще не в курсе насчет своей, — вздохнул Мак. — Кстати, как там Тортуга?

— Ест как не в себя, — надулась друид. — Ты хотя бы иногда поглядывал в окно с видом на море. Он сейчас постоянно обитает на побережье. Он уже большой, хоть и летает с трудом.

— Ты его перекармливаешь, — нахмурился Мак. — Он и так неплохо ловит рыбу на побережье. А тут еще ты его пичкаешь рыбой из столовой.

— Он морф! Ему нужно много кушать!

— Скоро он у тебя так отожрется, что летать не сможет, — хохотнул Мак.

— Ты ничего не понимаешь! — надулась Левитания. — Я между прочим все книги перечитала и точно знаю — в еде его ограничивать нельзя!

— Хорошо-хорошо, — не стал спорить Мак. — Это твое дело и тебе потом возиться с разжиревшим пеликаном.

Мак потянулся и встал из-за стола. Подхватив стопку книг, он поставил ее на место в шкаф.

— Мак, слушай, — неуверенно начала друид. — А ты не думал, что будешь делать после университета?

— Служить в армии, — пожал плечами парень. — Ты не забыла? У меня договор с университетом.

— Но можно же откупиться от договора, — задумчиво произнесла девушка.

— Можно, но деньги слишком большие.

— У тебя бы не было проблем, забери ты то золото, — недовольно фыркнула Левитания.

— Леви, ты опять про того контрабандиста? — сморщился парень. — Пойми, я не мог забрать их себе. Золото видели жители деревни, а с них в любом случае еще брали показания. Да и этого уголовника все равно бы допрашивали бы.

— Все равно, это нечестно, — надулась девушка.

— Брось, нам неплохо перепало с анексата, — отмахнулся Мак. — Я закрыл все долги и теперь по-настоящему свободен.

— То есть, в любом случае, ты намерен отслужить пять лет в армии?

— Да, — пожал плечами Мак. — Буду надеяться на спокойный гарнизон где-нибудь в глуши.

— А потом?

— Не знаю, еще не думал...

В этот момент в комнату завалился Буран. Весь мокрый в тине и с довольной мордой он заявил:

— На море — шторм! — довольно произнес он разводя руками. — Волны — во!

— Ты опять дрался с морем? — с усмешкой спросил темный ученик. — Не надоело?

— Нет, — мотнул головой здоровяк. — Оно еще ни разу не проиграло!

— Ты неисправим, — вздохнул Мак. — А тут-то тебе чего надо?

— Братца искал, думал, он тут, — пожал плечами северянин и тут же удалился, не забыв огласить весь дом громогласным криком: — БРАТЕЦ! НА МОРЕ ШТОРМ!

— Если будет совсем скучно — рвану с этими безумцами, — повернулся Мак к девушке. — Буду с ними завоевывать звание Когана Севера.

— А потом?

— Так далеко я еще не заглядывал, — пожал плечами Мак и вернулся в кресло.

— Может быть, если тебе некуда будет идти ты... Ну, клан Падающего листа был бы рад... и я... — начала краснеть Левитания.

— Ты меня приглашаешь в клан? — улыбнулся Мак.

— Не в клан, но ты бы всегда был бы желанным гостем в землях... — Левитания совсем сдулась и закончила почти шепотом. — Я была бы рада тебя видеть.

— Когда закончится служба в армии, я обязательно приеду к тебе в гости, — с доброй улыбкой произнес Мак, глядя на краснеющую девушку.

Та молча кивнула и тут же вылетела из кабинета.

— Если выживем, Леви, — закончил парень, пряча улыбку. — Если выживем...

* * *

Мак вытер набежавшую каплю крови из носа и поднял взгляд на молчаливого здоровяка.

— До войны заживет, — произнес бородатый мужчина с метками мага земли на груди. — Было бы в бою — от твоей головы осталось бы мокрое место.

— Я раньше не встречал каменных стен, которые могут в морду двинуть.

— С почином, — усмехнулся противник. — Ты еще не видел ветер, который крепче стали и огонь, поглощающий тепло.

Мак ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги.

— Вы ведь боевой маг, так? — спросил он молчавшего все занятие мага земли.

— Так.

— У меня есть вопрос, который может прояснить только настоящий боевой маг.

— Профессор Мурмур тоже настоящий боевой маг.

— Он ушел из армии больше тридцати лет назад.

— За это время мало что поменялось, но если тебе так важно — я тебя слушаю.

— Как я, как боевой маг?

— Полное дерьмо, — не задумываясь, ответил противник. — И подозреваю, что с этим уже ничего не поделать.

— Хотя бы честно, — кивнул Мак.

— У тебя большой запас силы, необычная стихия, с такой я очень редко сталкивался. Но как боевой маг, в прямом бою — ты бесполезен.

Мак снова вытер каплю крови и взглянул на мага земли.

— Я не знаю, кому пришло в голову делать тебя магом прямого боя, но по моему — это было ошибкой. Ты ведь простолюдин?

— Да, а откуда...

— Слишком медленный и небрежный. Я вижу твои копья и стрелы — они оформлены и эффективны, но... Шероховатости в них выдают с головой. — мужчина почесал бороду и, вздохнув, попытался объяснить: — Когда человек тренировался с малолетства, он даже заклинания делает по другому. Четко, ровно, плетения словно из металла отлиты. А у тебя... из старого потрепанного шнурка сделаны.

— Но тренировки...

— Это как почерк, — мотнул головой маг. — Ты слишком большой, чтобы подобное исправлять. Веревки могут стать прочнее, могут стать тоньше, но они останутся веревками. Такие заклинания всегда можно развеять еще во время создания. Ты видел что я делал с твоими копьями?

— Да, — кивнул темный ученик и с досадой добавил: — Они разваливались на лету.

— Прости, — развел руками противник. — Но тебе надо уходить от прямого боя.

— В каком смысле?

— Ты ведь не за свой счет учишься, так? — с усмешкой поинтересовался маг земли. — А если так, то тебе придется отслужить в армии. Значит рано или поздно тебе придется участвовать в боевых операциях. На границе или в др... Вобщем, рано или поздно но ты будешь биться насмерть. И прямого боя тебе не выиграть. Ну, если только твоим противником не окажется сельская ведьма или такой же студент как ты.

— Ощущаю, что вы меня уже похоронили, — недовольно буркнул Мак.

— Я похоронил не мало молодых неопытных ребят, чтобы научиться отличать тех кого еще можно научить, а кого нет, — спокойно ответил маг. — Оставь эти бесплодные попытки и займись чем-нибудь стоящим. Если, конечно, не решил умереть молодым.

— У меня нет другого выхода, — спокойно произнес парень, глядя в глаза магу. — Может есть другой выход?

— В таком случае напиши завещание, сразу после окончания университета, — безразлично пожал плечами противник. — Другого совета у меня для тебя нет.

Мак проводил мага земли, отправившегося на выход из тренировочного зала и с усмешкой буркнул:

— Это мы еще посмотрим.

* * *

Буран набычился и, выставив пятерню вперед, усилил ледяной щит. Панцирь из ледяной корки стал еще толще и оброс острыми как шипы выступами.

— Бесполезно, — прокомментировал действия здоровяка Мак, стоявший на краю тренировочной площадки вместе с Левитанией. — Ветру плевать на его шипы.

Тем временем Плевок перемещался вокруг защиты брата и выдавал в нее одно лезвие за другим, постоянно проверяя крепость ледяного панциря, выискивая уязвимости.

А уже через секунду Буран, дождавшись когда карлик потеряет бдительность и подойдет достаточно близко, резко заставил шипы вырасти в огромные ледяные иглы. Лед ударил в щиты Плевка, но вместо того, чтобы остановиться, иглы отделились от щита и превратились в стрелы, которые попытались ударить в место, где пару мгновений был карлик.

— Это бесконечно, — недовольно фыркнула Левитания. — Младший слишком быстрый, а старший слишком сильный. Они никогда друг друга не победят...

— Буран в итоге окажется победителем, — мотнул головой Мак. — У него просто запаса сил больше. На истощение выведет бой и все. Плевок быстро сдуется.

— Слушай, а зачем все это? — задумчиво поинтересовалась девушка. — Я про эти тренировки и занятия...

— Северяне действительно решили взять от учебы все, что возможно, — пожал плечами Мак. — Буран не очень сообразительный, но довольно упертый и старательный. Плевок — наоборот. Если они не отпустят хватку, мне кажется они станут серьезной силой на родине.

— Думаешь они собираются покорить северные народы?

— Не покорить, а подчинить, — кивнул Мак. — Это трудно осознать, но иногда объединение народов получается через кровь. И они готовы ее лить столько, сколько потребуется.

— Это как-то по варварски, — сморщившись, буркнула друид.

— А они и есть варвары, которые собираются объединить других варваров, — хохотнул Мак. — Не стоит ожидать от них другого.

Вдруг, все резко начало покрываться инеем, а воздух из рта превращаться в пар.

— Ну, вот собственно и подтверждение моих слов, — кивнул темный ученик на битву двух братьев. — Буран просто задавил его силой, работая на износ.

Выдох ледяной бездны Бурана заставил опуститься температуру в тренировочном зале настолько, что стены, пол и потолок мгновенно покрылись белым ковром из инея.

Плевок, поняв безвыходность положения поднял руки, признавая поражение.

— Я все еще сильней, — улыбнулся Буран, отпуская силу.

— А я все еще недостаточно быстр и хитер, — устало кивнул карлик.

Здоровяк подхватил брата и водрузил на плечо, после чего отправился к наблюдателям.

— Победа за мной, — гордо заявил Буран, подойдя к Маку.

— Не сомневался, — улыбнулся Мак. — Однако рано или поздно твой братец научится обходить твои щиты.

— Найду новые, сильнее и опаснее!

— Будем надеятся, что так и будет, — улыбнулся Мак. — Сегодня вечером мне обещали пару трупов. Вы как?

— Мы в деле! — хором заявили братья.

— Что-о-о-о?!! — возмутилась девушка. — В смысле в деле? Мак! Ты заставляешь их заниматься мерзостями с трупами?

— Не мерзостями, а посмертным допросом, — поправил Мак.

— Мы сами, — вмешался Плевок. — Это очень полезный навык. Тем более, что его можно провести, не владея магией смерти или тьмой.

— И накой вам может понадобиться оживший мертвец? — с брезгливым выражением лица поинтересовалась Левитания.

— Нам не пришлось бы менять селения рыбаков, если бы мы знали, кто присылал нам убийц, — ответил здоровяк. — Мертвецы обычно не общаются с живыми.

— Мы знали бы кому мстить, сумей спросить мертвых родичей, от чьей руки они погибли, — добавил карлик.

— Это все ты! — ткнула пальцем в темного ученика девушка. — Это все твое влияние! Ты их испортил!

— Я?!! Они сами ко мне пристали! — возмутился Мак. — И, если ты не заметила, я их желание сейчас спросил!

— Мак «Темное таинство»! — донесся громкий окрик от входа в тренировочный зал.

Мак обернулся и увидел взмыленную и растрепанную заведующую кафедры целительства.

— Такой ее ее не видел, — задумчиво произнес Буран.

— Что-то случилось, — кивнул Мак и быстрым шагом направился к женщине.

— Мак, мне нужна твоя помощь, — облизнув губы, произнесла она и сразу добавила. — Помощь в целительской стезе.

— Тяжелый больной?

— Очень тяжелый и влиятельный больной, — поправила Маргарет.

— Где он?

— На кафедре, — с трясущимися руками произнесла Альб. — У меня в кабинете.

Мак кивнул и пару секунд поразмыслив ответил:

— Нужны мои инструменты. Я возьму шкаф. Возможно потребуется также и ваша помощь.

— Да, конечно...

— Можно нам? — послышался нерешительный голос Плевка за спиной.

Мак оглянулся и обнаружил своих товарищей. За решением он взглянул на Альб. Там устало махнула рукой и открестилась.

— Лишь бы не мешали и помалкивали!

* * *

В кабинете, Мака и компанию поджидал довольно колоритный больной.

Худощавый старичок, сидел на краешке кресла, наклонившись вперед и упершись локтями в колени. Дышал он быстро, словно только что прибежал сюда из города на своих ногах.

Однако, не смотря на худые руки и ноги, лицо, грудь и плечи были одутловатые, словно его кто-то надул.

— Это появилось сегодня, — начала сходу объяснять Альб. — Две недели была лихорадка, кашель с мокротой желтого цвета. А утром ему стало не хватать воздуха, когда закашлялся — надулся, словно пузырь.

Мак поставил шкаф у входа так, чтобы не мешал и подошел к мужчине, который из-за надувшихся век не мог толком открыть глаза.

— Слышите меня? — поинтересовался Мак, нажимая на плечи и грудь. Под пальцами захрустело, словно он нажимал не на кожу, а на свежий снег.

— Слы... слышу, — кивнул мужчина.

— Где болит, — спросил темный ученик, расстегивая жилет и рубаху мужчины.

— Справа, — кивнул мужчина и указал рукой место. — Вдыхать... больно.

Мак кивнул и прильнул ухом к грудной клетке справа и слева.

— Давай отойдем, — произнесла Альб, когда Мак отстранился от больного. А как только они вышли из кабинета, Альб спросила: — У него гнойница в груди, так?

— Не совсем понимаю о чем вы, — признался Мак, — Но то то, что мокрота желтая не от еды — это точно. Скорее всего у него гниль в легких.

— Я это и имела в виду, — произнесла женщина, начав нервно теребить руками манжеты на рукавах. — Подобный исход гнойницы в легких часто описывался в трактатах.

— И что говорят ваши трактаты, — задумчиво спросил Мак, уже прикидывая в голове свои возможности.

— Исход смертельный, — сложив руки в замок на груди, ответила Маргарет, поняв, что очень выдает свое волнение руками.

— По большому счету они правы, — кивнул темный ученик. — В данных условиях адекватного лечения нет и по сути это приговор, но...

Тут парень не отрывая взгляда от одной точки начал рассуждать:

— Если я прав, то «инфекция» проела «легочную ткань» и открыла свободный доступ в «плевральную полость». — Мак мало того, что невнятно бормотал под нос, почесывая подбородок, так еще и уставился не куда-нибудь, а на грудь заведующей кафедры целительства. Ко всему вышесказанному, он еще и употреблял термины из русского языка так как аналогов в местном языке просто не было. — Воздух скопившийся между «плеврой» и грудной клеткой поджимает «легкое» и не дает дышать. А когда он закашлялся, воздух просто вышел под кожу.

— Что? — осторожно произнесла Маргарет и взглянула на учительскую форму, словно на ней было что-то особенное, куда мог уставиться ученик.

— Я говорю, что помочь дышать я ему смогу, но вот вылечить до конца... — Мак развел руками и ответил честно: — Я такого еще не делал.

— Но ты же лечил гнойные раны, — с надеждой произнесла Альб.

— Гнойная рана это одно, а гной в дыхательных мешках — совсем другое, — сразу открестился Мак.

— В любом случае, — вздохнула Маргарет. — У меня нет средств, чтобы дать хоть какой-то шанс на выздоровление.

— Это я уже понял, — кивнул парень и указал на дверь в кабинет. — Он настолько влиятелен? Вы сами не своя.

— Это глава великого клана Поднебесного ростка, — пояснила Альб и немного помявшись добавила: — И мой брат.

— Это многое объясняет, — хмыкнул Мак. — Думаю нам лучше переместиться в рабочий кабинет. Так будет удобнее.

— В лазарете сейчас довольно плотно с местами, — начала женщина.

— Я про свой рабочий кабинет...

* * *

Мак взял острый нож и небольшой кусочек угля, которым начал чертить линии на груди больного, попутно объясняя то, что он делает:

— Способов увидеть воздух между грудной клеткой и дыхательными мешками, — тут парень запнулся и добавил: — Я еще не придумал. Поэтому предлагаю руководствоваться средними показателями. Мы проводим среднюю линию по боку... Вот тут. Эту линию найти можно зрительно проведя ее из середины... подмышки.

Мак провел линию и принялся считать межреберья.

— Вот тут... пятое межреберье. Именно здесь мы будем делать прокол, — Мак взял довольно большую иглу и стеклянное подобие шприца.

— Я думал это иглы для шитья, — шепнул Буран, наблюдавший со стороны.

— Поначалу надо проверить то, что внутри точно есть воздух, — пояснил парень, после того как сделал легкий выдох смешанный с силой смерти на иглу и руки. — Для этого мы опустим конец этой трубки в воду.

Мак показал другую тонкую и длинную стальную трубку, которую он вставил в иглу.

— А зачем еще одна трубка? — тут же поинтересовался Плевок.

— Она тупая, — объяснил парень. — когда легкие будут расправляться, она может просто их проткнуть. Эта же не проткнет, но все равно надо будет контролировать и быть осторожным. Все-таки она твердая.

Мак осторожно дунул на место, куда собрался ввести иглу и, вздохнув, тихо произнес на русском.

— Непривычно, когда не пахнет спиртом.

Одно поставленное движение и игла пронзает кожу и межреберные мышцы.

— Тут даже проверять не надо, — произносит темный ученик, услышав как выходит воздух. — Теперь вводим внутрь иглы нашу трубку и... вытаскиваем иглу...

Мак тут же взял в руки иглу и нить, вымоченную в самом крепком напитке, что смог отыскать в запасах которые не успел приговорить Сарт Железнобородый.

— Теперь мы подошьем, чтобы оно ненароком не вылетело, вот за это ушко.

— Где ты взял такую иглу? — спросила Альб, взяв в руки использованный парнем инструмент. — И какой кузнец ее сделал?

— Ни один не взялся, — признался Мак, делая узел. — Пришлось идти к ювелирам. И это не сталь. Серебряный сплав, с добавлением присадок, чтобы не чернело.

— Очень интересно, — прошептала Маргарет, наблюдая, как из присоединенного к трубке тонкого полого шнура из кишки выходит под водой воздух.

— Это тот самый воздух в грудной клетке, который не дает расправиться дыхательному мешку, — кивнул Мак и взглянул на больного. — Скоро ему полегчает и он сможет нормально говорить. Однако гной из легких никуда не денется.

— Легче, — кивнул глава клана. — Гораздо легче дышать.

— Это хорошо, — кивнул Мак. — Однако я не решил проблему.

— Я слышал... — облизнув пересохшие губы языком, начал старик. — Я слышал вы смогли вылечить гнойник живота у рода Релых...

— Было, — вздохнул Мак. — Но на самом деле риски там были довольно серьезными.

— Риски? — хохотнул старичок и разошелся в кашле. — Риски! Кхе-кху-кху... Маргарет, подними мне веки! Я хочу увидеть этого парня...

Альб подошла к старичку и дождавшись кивка темного ученика раздвинула набухшие веки пальцами.

— Вот ты какой... я ожидал увидеть прыщавого юнца, а передо мной оказался бритый здоровяк кху-кхе-кхе-хке... — снова зашелся в кашле больной. — Как... как ты оцениваешь мои шансы?

— Весьма скромно, — уклончиво ответил парень.

— Но они есть?

— Есть.

— Так вот другие целители, однозначно заявили, что их нет, — сделав пару медленных и глубоких вздохов, он продолжил: — Меня уже похоронили, наследство поделили и назначили преемника. Вы не поверите, сколько я узнал за последнее время.

Альб отступила на шаг и постаралась остановить старичка:

— Кон, они не со зла... Это политика...

— Плевать на политику! — прохрипел старик. — Слушай меня парень! Я дам тебе денег, я спрячу тебя от всех и прикрою в любой ситуации! Но ты должен помочь мне выжить и удивить этих ублюдков, называющих себя родом Альб!

— Кон!!! — воскликнула Маргарет.

— Замолчи и не лезь в семейные распри! Ты знать не знаешь, что я услышал и узнал за последние пару недель! Они думали, что я ничего не слышу! Они решали отравить меня или немного подождать, чтобы я подох самостоятельно! Я имею право на месть! ЭТО МОЕ ПРАВО! Кху-кхе-кха...

— Шансы небольшие, — вмешался Мак, чтобы старичок немного успокоился. — И я подобным еще никогда не занимался.

— Если ты не заметил, то за дверью не стоит очереди, чтобы меня вылечить, — недовольно пробубнил старик. — Делай то, что должен и будь, что будет.

Темный ученик глубоко вздохнул и пододвинул к огромному шкафу небольшой столик.

— Процесс не быстрый и может занять несколько дней...

— Он в тяжелом состоянии, — заметила Маргарет.

— Тяжелом, — кивнул Мак. — Но стабильном. Посмотрите на трубку в воде.

Парень указал на пускающий пузыри конец стальной трубки.

— Пока не выйдет весь воздух смысла вмешиваться дальше нет, — пояснил парень. — Сейчас мне понадобиться кое-что другое.

Мак достал с одной из полок стеклянную колбу и протянул старичку.

— Вам надо откашлять сюда мокроту...

* * *

— Я уже использовал этот способ, когда выводил сорняк в рекреации на кафедре алхимии, — начал пояснять Мак, наблюдающим за его действиями зрителям. — Суть в том, что если проклятье можно направить на очень узкий вид. К примеру, можно проклянуть поле так, чтобы на нем погибла вся рожь и остались только сорняки. А можно наоборот проклянуть один вид сорняков, тогда остануться только другие виды сорняков и рожь.

— Что это такое? — задумчиво поинтересовалась Альб, наблюдая как Мак, берет только собранную мокроту тонкой щепкой и размазывает на питательную среду, в стеклянную чашку.

— Это? Это куриный бульон, смешанный с корнем водяного батата, ну и немного крови. Получается довольно плотная и прозрачная... субстанция. На ней очень хорошо растет зараза и гной.

— На этом? — заглядывая Маку через плечо, поинтересовался Буран.

— Да, но тут надо соблюдать несколько важных условий. Влажность и температура. Примерно должно соответствовать... температуре тела под мышкой человека.

— Но зачем тебе выращивать заразу? — вмешался Плевок.

— Чтобы создать проклятье, которое будет уничтожать именно эту заразу, — пояснил парень и, прикрыв крышкой получившуюся чашку, кивнул Альб. — Будьте так добры, немного силы жизни сюда. Можно просто сырой.

Целительница посмотрела на чашку и, прикоснувшись к ней пальцем, выдала небольшой импульс силы.

— Собственно, — пробормотал темный ученик, открыв крышку. — Это и есть наш гной...

Зрители обнаружили небольшие точки на красноватом желе, на которое Мак нанес мокроту.

— Вот с этими все сложно, — произнес он, указывая на мелкие белые отметины. Но затем указал на прозрачные, окруженные зеленой каемкой, под которыми цвет желе стал менее красным. — А вот это очень и очень подозрительно. Думаю это и есть та дрянь, которая убивает нашего больного.

— Кон, — поправила женщина. — Кон Альб. Глава клана Поднебесного ростка.

— Простите, — пожал плечами Мак. — Я привык обезличивать. Так проще и эффективнее думается.

— Когда ты успел привыкнуть? — тут же с подозрением поинтересовалась Маргарет.

— Когда впервые резал одного ублюдка для сбора эманаций боли, — выкрутился Мак. — Плюс-минус пару трупов.

— А теперь-то что? — нетерпеливо вмешался Буран.

— А теперь самое интересное, — Мак поднялся из-за стола и прошел в соседний кабинет, где на полу был нанесены черные линии, складывающиеся в безумно сложный ритуальный рисунок. — Это действительно сложная техника, но она зарекомендовала себя как самая надежная и эффективная.

— Что она делает? — осторожно переступив несколько сложных линий из рун, поинтересовалась Альб.

— Создает уникальный рисунок, — темный ученик указал на кусок отбеленной кожи, расположенный в центре конструкции, занимающей всю комнату. — Этот рисунок в дальнейшем используется в специальном проклятье. Оно будет действовать только на тот вид живых организмов, который будет соответствовать этому рисунку.

— Сложно, — буркнул Буран, осматривая ритуал.

— Ты сам это все придумал? — оглядывая сложную вязь рун и игур, спросил Плевок.

— Нет, — мотнул головой Мак. — С этой проблемой я столкнулся, когда чистил от сорняка рекреацию у алхимиков. Там было по сути одно растение. Тут немного по другому, но все же. Этот прием массово использовался темными магами, когда их обязали работать на круге.

— Где? — снова вмешался здоровяк.

— Круг, маги отшельники, — попытался донести мысль темный ученик, но быстро сообразив добавил: — Старые мастера!

— А-а-а-а, — кивнул Буран. — А зачем?

— Чтоб очистить поля от сорняков и болезней, — разжевал Мак. — Это сложно и долго, но для этого не надо особых условий. Не надо дорогих материалов. Только точность и очень много терпения.

— Погоди, — нахмурилась Альб. — А где ты вообще откопал этот ритуал?

— В записях моего учителя, — хмыкнул Мак. — Ничего и близко похожего я в библиотеке так и не нашел.

— У твоего учителя была своя библиотека?

— Я бы назвал это картотекой, — заметил темный ученик. — В некоторых моментах он был довольно педантичен.

— А как запускается этот ритуал? — подала голос Левитания. — Я надеюсь без трупов?

— Без, — усмехнулся Мак. — Хватает трех малых камней с энергией. В моем случае — минимальный импульс довольно ровно запускает ритуал.

Мак положил стеклянную чашу в отведенный небольшой алтарь и прикоснулся рукой к специальному элементу, после чего выдал немного силы. С виду ничего не происходило, однако на куске белой кожи медленно начал проступать рисунок.

— Что самое забавное, — произнес Мак, когда содержимое чашки превратилось в черную жижу. — Рисунок никогда не повторяется. Строго по видовой принадлежности.

— А если вместо растения туда человека сунуть, — предложил Плевок.

— Нет, это не работает на животных, — развел руками Мак. — Даже насекомые и то не все проходят.

— Посмотри до чего ты довел простых северных воинов!!! — Возмутилась Левитания. — Несколько месяцев с тобой и они уже готовы совать людей в темные ритуалы!

— Да причем тут это, — отмахнулся парень. — Исключительно в целях эксперимента...

— Вам не кажется, что мы отошли от темы, — прервала спор Альб. — Кон сутки толком не спал из-за усилившейся одышки. Сколько он еще выдержит с трубкой в груди?

— Да, — кивнул Мак. — Мы что-то увлеклись.

Темный ученик подхватил кусок кожи и отправился к кабинет, где оставили старика.

— Теперь по сути у нас в руках отпечаток заразы, которая обитает внутри его дыхательных мешков, — пояснил Мак и взглянул на Кона Альб. — Честно, насколько это применимо к живому человеку — понятия не имею. Но на полях и сорняках работало.

* * *

Старик сидел в специальном стуле из осины и с опаской наблюдал как Мак доставал непонятные ему предметы из блестящего металла и раскладывал на принесенных здоровяком столах.

— Будет больно? — пожевав губами, спросил он, глядя на набор узких и тонких ножей, который выложил Мак.

— Я же говорю, — повторил парень. — Я никогда это не делал. Однако по всем моим выкладкам — это должно сработать. На счет боли — сомневаюсь. По идее должно быть лишь неприятно.

Закончив выкладывать инструменты и артефакты, он со вздохом взглянул на стоявших с той стороны наблюдателей.

— Профессор Альб, — кивнул темный ученик в сторону больного. — Мне понадобиться ваша помощь. Вы будете ассистировать мне, придерживая и подавая артефакты, а также накладывая общие исцеляющие заклинания, когда скажу.

Альб встала за спину Кона и выжидательно уставилась на парня.

— Итак, — задумчиво оглядев инструменты, произнес Мак. — Воздух из плевральной полости отошел. Радует тот факт, что его было не так много и он снова не наполняет грудную клетку. Хотя это может в любой момент повториться.

— С трубкой было больно дышать, — недовольно проворчал старичок, поглаживая место, где Мак делал надрез, но тут же добавил: — Но лучше больно, чем никак.

— Увы, издержки отсутствия нужного инструмента, — развел руками темный ученик. — Однако сейчас мы попытаемся убить ту заразу, которая живет в дыхательных мешках.

Мак взял ритуальную кисть и пару шаблонов в руки.

— Для начала рисунок, — произнес он и принялся аккуратно выводить по шаблонам фигуры и руны на коже Кона. — По идее, этот рисунок должен быть нанесен на поле, а по краям его должны быть установлены камни — нивелиры, которые ограничивают работу. Вместо них, мы нарисовали на запястьях руны ограничители, такие же как на камнях-нивелирах.

Мак закончил рисунок и повернулся к зрителям.

— Ну, а теперь — момент истины, — вздохнул Мак и, подхватив кусок кожи, приложил его в центр рисунка.

Короткий импульс силы и кусок кожи осыпался прахом, а рисунок на груди главы великого клана Поднебесный росток стремительно исчез.

— Кху-кха-кха-кха, — зашелся кашлем старичок. — Какого... Кху-кху-кхе...

Пока старичок пытался откашляться, Мак внимательно наблюдал за ним, стараясь понять сработал ли ритуал. Однако Кон, вместо того, чтобы прыгать, как полагается здоровому старичку, отхаркивал сгустки зелено-желтой мокроты. Причем полным ртом, словно это не мокрота, а плотный завтрак.

— Какого черта, — вытирая слезы пробормотал старик. — Я думал задохнусь прямо сейчас...

— Я, если честно, тоже, — пробормотал Мак, с интересом разглядывая розовеющее лицо старика. — Уважаемая Альб, вы не могли бы наложить парочку общих исцеляющих заклинаний?

— Да конечно, — кивнула Маргарет и легким движением наложила на Кона «Исцеляющий поток»

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался темный ученик, разглядывая мокроту на полу.

— Лучше, — кивнул больной. — Гораздо лучше. Однако тело все так же ломит и совершенно нет сил.

— По идее организм еще должен восстановиться, — пробормотал Мак. — Это дело не быстрое. Да и воздух из под кожи выйдет не сразу.

— Это значит, что у тебя получилось? — осторожно произнес старичок.

— Никаких гарантий, — вздохнул Мак. — Необходимо несколько дней наблюдений, чтобы удостовериться, что все прошло удачно. Да и удивлять думаю родственников необходимо твердо стоя на ногах и при полном параде.

* * *

Кон потирал недельную щетину и задумчиво смотрел в окно, за которым довольно большие волны обрушивались на пляж. В этих волнах периодически появлялась фигурка Бурана, которая что-то кричала и размахивая пудовыми кулаками снова бросалась в наступающие волны.

— Клан «Сапог Сварога», — пробормотал он. — Последние из легендарного клана.

— М-м-м-м? — оторвался Мак от чтения. — В каком смысле легендарного?

— Клан, где смысл жизни сводился к войне, — пробормотал старик. — Сначала они воевали с Аранами, потом те пытались сдаться и прекратить бойню, когда осталось пару племен. Но Сапог Сварога согласился остановить бойню, только когда не осталось мужчин этого народа. Женщин они забрали себе. Потом Нумбы, затем Такитеды, затем им стало неинтересно воевать с мелкими народами севера, а воевать с кланами империи боязно. Императора на севере помнят и боятся.

— И что они придумали? — без особого интереса поинтересовался Мак, убирая книгу на полку и доставая другую.

— Они начали ходить в набеги, в соседние государства, — пожал плечами Кон. — Ты не поверишь, но я не припомню такого переполоха среди Баритонской делегации дипломатов. Ни до, ни после.

— Погодите, — поднял взгляд от книги парень. — Баритония, она же...

— Да-да, — хохотнул Кон. — Сапог Сварога был не настолько туп, чтобы ходить в набеги, в соседние государства. Поэтому они запаслись едой и поперлись на своих лодках вокруг всего полуострова Тарцина, обогнули мыс Рог дракона и высадились на севере Баритонии. Никакой тактики, никаких штурмов крепостей. Только грабеж и логистика награбленного.

— Погодите, — нахмурился Мак. — Но где же тут война и бой?

— Они провоцировали, — хмыкнул Альб. — Они ждали, когда наконец правитель Баритонии соизволит выдвинуть войска. Кланы не стали вступать в бой своими силами и отсиживались в крепостях. Многие недоумевали в чем причина, но кланы просто бросили свой народ, укрывая в крепостях всех кого могли. А Сапог Сварога штурмовать крепости не хотел, да и просто не умел, если не кривить душой.

— Так они своего добились? — с усмешкой спросил Мак.

— Нет, — мотнул головой Кон, улыбнувшись от того, что Бурана вышвырнуло волной на берег так, что он лицом пропахал довольно неплохую траншею. — Баритония сумела договориться с императором. Он лично со свитой явился в бухту сСарога и потребовал возвращения всех войск клана.

— И они послушались?

— Я же говорю, — обернулся старик. — Его боялись и уважали. Все вернулись, правда и награбленное с собой привезли.

— Хм, — хмыкнул Мак. — Занятная история.

— Ты знаешь, — пройдя по гостиной и усевшись рядом с Маком на кресло, сменил тему старик. — Долг жизни главы великого клана — это очень серьезный инструмент влияния.

— На кого? Или на что?

— На все, — поджав губы ответил Кон. — Ты спас мне жизнь, а значит она принадлежат тебе. Так заведено, согласно кодексу чести и древним порядкам.

Старичок взглянул на Мака и обнаружил на себе скептический взгляд темного ученика.

— Ну, да. В разрез с интересами клана или империи я никогда не пойду, — честно признался он. — Да и сопровождать тебя как то юное безумие — тоже не стану.

— К чему тогда этот разговор, — прямо спросил парень.

— К тому, что я не собираюсь оставлять долг висеть у себя за спиной, — решительно заявил Кон и тут же продолжил: — Я хотел было предложить какой-нибудь форт, на торговом тракте, в клановых землях, с парой деревушек и правом сбора пошлин, но пожив в вашем чудесном жилище, понял, что тебе замки ни к чему...

Старик искоса взглянул на парня.

— Да и обменять ты его конечно же...

— Откажусь, — с нажимом произнес Мак.

— Но попробовать стоило, — улыбнулся глава великого клана.

— Если ты для этого завел разговор, то...

— Нет, я его завел лишь для того, чтобы просить тебя об еще одной услуге, — вздохнул Кон. — Если тебя не затруднит, не держи мое слово и мой долг при себе долго. Я все же очень стар, а мои дети навряд ли воспылают желанием вернуть мой долг.

— Все все об оплате лечения беспокоитесь? — усмехнулся Мак.

— Я беспокоюсь о незаконченных делах, — мотнул головой старик. — Ты не поверишь сколько дел я откладывал на потом, чтобы понять на смертном одре, что они то и были самыми важными.

— Что же, — отвел от книги взгляд Мак. — У меня есть для вас одна просьба. Однако она будет довольно своеобразной.

— Если ты захочешь потанцевать с сотней трупов голышом на главной площади, перед императорским дворцом — да, ты меня удивишь. В другом случае — это не такая уж и своеобразная просьба.

— Сит Безродный, — с ледяным холодом в голосе произнес Мак. — Я хочу мести.

— Сит... Безродный, — повторил Кон, морща лоб. — Это тот самый следователь из ордена, которому ты чистил ботинки на празднике Десятого Феникса?

— Он самый, — кивнул Мак.

— Только теперь его называют не безродным, а калекой. У него почернела нога и её обрезали целители. По колено.

— Плевать, ноги мне мало! Я хочу его сердце! — процедил Мак и показал оттопыренный большой палец. — Кусок его сердца, размером с мой палец!

— Глава клана все еще Кон Альб, а не Сумар Ридрон, — сухо произнес мужчина в форме слуги рода Альб.

— Какое это имеет значение? — с усмешкой ответил мужчина, отмахнувшись от молодого парня. — Наш старичок вот-вот отправиться к праотцам. А значит главой клана стану я!

Погладив аккуратно подстриженную бороду, мужчина оглядел статую нимфы у входа в кабинет и обернулся к первому помощнику Кона Альб.

— Лим, убери это убожество отсюда, — сморщился он. — Да, кстати! Старик подписал документы по поводу союза с великим кланом Истинного пламени?

— Нет, но я хочу вам напомнить, что он все еще является главой клана и...

— И живой труп, — кивнул мужчина, с угрозой уставившись в помощника главы клана. — Элис умерла год назад, Седус был убит позавчера, Такатос убит сегодня утром. Маргарет отреклась от прав еще добрых десять лет назад. Лим, я единственный наследник.

— Никто не оспаривает ваше право на это место, — склонившись в глубоком поклоне, произнёс подчиненный. — Всего лишь формальность, но необходимо дождаться известий о смерти Кона Альб.

— Убери это убожество, — с нажимом произнес наследник, проигнорировав слова первого помощника главы клана. — И скажи-ка мне вот еще что.

Мужчина прошел в кабинет и развернулся.

— Я хочу знать все о договоре «О союзе с великим кланом Истинного пламени»!

— Документы готовы, но никаких официальных договоренностей еще не было и...

— Уничтожь, — оборвал его Сумар. — Уничтожь все документы и игнорируй все запросы от представителей этого клана. Никаких контактов!

— Но это же работа последних десятилетий, — встревоженно произнес Лим. — Колоссальные ресурсы, годы работы и сотни договоренностей и контрактов!

— Ты меня плохо слышишь, Лим? — рыкнул наследник. — Не зарывайся! Слишком самостоятельных слуг нигде не любят.

Мужчина оглянулся. Мазнув взглядом по массивному рабочему столу с аккуратными стопками бумаг и по массивному кожаному креслу, развернутому к окну, он остановил взгляд на шкафах с книгами.

— Да тут неплохая библиотека, — поджав губы, констатировал он и, подойдя к одному из шкафов, провел пальцами по корешку книги. — И довольно дорогая.

Прочитав название еще парочки, он с усмешкой произнес:

— «Месть мертвых» Алдуина Мора. Символично! Хорошо, что нам не грозит...

В этот момент кресло бывшего хозяина кабинета противно заскрипело и начало медленно вращаться на шарнире. Ридрон невольно оглянулся на кресло, в котором сидел уже мысленно похороненный глава клана Поднебесный росток.

— Здравствуй Сумар, — довольно спокойно произнес хозяин кабинета. — Сколько тебе уже? Сорок два? Я помню тебя еще юнцом, когда мы с твоим отцом были не разлей вода.

— Глава... — удивленно пробормотал наследник.

— Однако за все годы, что я тебя знаю и никогда не смог бы упрекнуть тебя в неуважении к старшим, — не обращая внимания на удивленное бормотание, продолжил Кон. — Однако ты не постучал, прежде чем войти. А теперь, когда я перед тобой, ты совершенно не торопишься поклониться.

Тут старичок поднял руку и указал пальцем на наследника и, призвав силу крови, со стальными нотками в голосе произнес:

— Поклонись!

Сумар покраснел, на шее набухли вены, а спина медленно начала прогибаться в поклоне. Сантиметр за сантиметром. Когда наследник согнулся под таким углом, что старик выпал из вида, то глава клана перевел взгляд на первого помощника, который расплылся в довольной улыбке.

— Я не против того, что ты, Сумар, убил Седоса — он предлагал меня отравить. За Такатоса тоже не в обиде — он настаивал на том, чтобы я подольше мучился. Однако, чисто случайно я наткнулся на твою переписку с кланом Болотного тумана, — старичок кинул на стол тугую папку с документами. — Это довольно глупо, продавать клановые земли в обмен на убийц.

Скрюченный силой крови Альб в глубоком поклоне мужчина что-то невнятно произнес сиплым голосом.

— Ты так и не понял, что просто продал клан, — со вздохом произнес Кон и, взглянув на своего первого помощника, кивнул. — Ты думаешь, что клан Болотного тумана станет тебе помогать? Они лишь ждут нашего ослабления, повода, чтобы урвать еще больше земель и влияния у Поднебесного ростка.

Тем временем, помощник подошел к стальному рыцарю, стоявшему у дверей и изображавшего охранника. У него он позаимствовал меч, с которым вернулся к Сумару.

— Ты слишком поверхностно смотришь, слишком алчный и властолюбивый. Я не могу доверить тебе клан. — старик дал отмашку и первый помощник поднял тяжелый двуручник над головой.

— Чтоб ты сдох, — донесся до старика ответ пленника крови Альб.

— Все мы сдохнем, — риторически ответил старичок. — Кто-то раньше, кто-то позже, но... ты умрешь прямо сейчас.

Свист стали и тяжелый меч опустился на шею изменника и узурпатора места главы клана. Голова покатилась по полу, а поток крови начал заливать пол.

— Это был последний, — задумчиво произнес Кон. — Убери его. У нас сегодня будет очень много работы.

— У клана Поднебесного ростка не осталось прямых наследников, — неожиданно для самого себя произнес Лим.

— Тебя это беспокоит? — усмехнулся старичок.

— Я всю свою жизнь, с самого детства служил вам, — поклонился помощник. — Для меня клан — это вся жизнь, мое бытие и мой путеводный маяк. Мне горько понимать, что клан стоит на пороге новой междоусобной войны и уничтожения.

— Вот поэтому и есть ты, — усмехнулся старичок. — Ты когда-нибудь задумывался почему рядом со мной был именно ты?

— Я был прилежным слугой, — начал Лим. — Моя совесть перед кланом кристально чиста...

— Таких верных и прилежных у меня хватало, — улыбнулся старичок. — А вот прилежных и преданных, да еще и с кровью Альб у меня больше не было.

Молодой парень передернул плечами и ошеломленно открыл рот.

— Ты не прямой потомок, — сразу решил развеять сомнения Кон. — Ты полукровка, но с хорошей кровью и приличными задатками силы крови.

— Я плод ваших утех?

— Ты плод продуманного плана, — мотнул головой старичок. — Мои братья очень давно жили мыслью о том, что судьба несправедлива и на моем месте должен был сидеть кто-то из них. Уже не раз мне приходилось раскрывал заговоры, организованные ими. Однако... Прямых доказательств не было. Да и убивать братьев — это не приговоры выписывать. Поэтому мне пришлось принять решение подстраховаться. Так, от одной простолюдинки появился ты. Мальчик со слабым даром крови Альб.

— Выходит, вы создали и вырастили меня на случай, если братьев придется устранить?

— Я затянул с расправой, в надежде, что они одумаются, или мне удастся найти пусть в их умы. Но в итоге — они чуть было не угробили меня. — признался Кон. — Убивать братьев не то занятие, которым мне бы хотелось заниматься, но теперь все гораздо проще. Ндеюсь ты получил хороший урок на этом примере.

— Что теперь будет со мной? — напряженно поинтересовался Лим.

— Теперь тебя надо официально признать родичем, провести усыновление, ввести в придворную общину, представить свету...

— Зачем? Какова моя цель? Для чего вы это делаете?

— Чтобы клан жил, — заглянув в глаза слуги, произнес старичок. — Чтобы не смотря на взлеты и падения, предательства и убийства родных братьев — клан Поднебесного ростка жил и продолжал хранить свою мощь и славу!

— Но я же... простолюдин и...

— Ты единственный из оставшихся Альб, которые думают не о собственной выгоде, а о судьбе клана, — пробормотал поднявшийся на ноги старичок. Он подошел к наследнику клана и тихо произнес: — Пойдем, мой мальчик. У нас куча дел. И пока я еще жив, нам надо с тобой кое-что провернуть.

— Болотный туман? — попытался угадать Лим.

— Нет, этих ублюдков мы пока не тронем. Мы запомним, но пока не тронем, — улыбнулся глава клана. — Пока оформляются документы, нам нужно вернуть один мой долг.

Старичок с усмешкой взглянул в глаза растерянного парня и поинтересовался:

— Следователь ордена Белоснежной розы — Сит Безродный. Найди его и узнай чем он живет.

— Его надо... ликвидировать?

— Нет, ни в коем случае, — потянул его за локоть Альб в сторону кресел у камина. — Про него надо узнать все. Надо найти то, что поможет нам вывести его на суд крови...

* * *

Артрус хмуро обвел преподавателей взглядом и со вздохом начал:

— Мурмур, — остановил на нем свой взгляд ректор. — Парень на вашем факультете. Поэтому начинать вам.

— Безумный прогресс, — произнес старичок, уставившись в одну точку. — Безумный и необъяснимый прогресс, несмотря на по настоящему огромное количество часов упражнений.

— Что вы имеете в виду?

— Даже если тренироваться столько, сколько тренеруется он... В общем, объемом его тренировок невозможно объяснить тот прогресс который он показывает.

— Это же хорошо, — вскинул брови декан артефакторного факультета. — Мальчик растет!

— Мальчик растет как тот сорняк в рекреации, на кафедре алхимии, — съязвил Мурмур. — Парень вытворяет немыслимые вещи! Нельзя за неделю научиться ставить «Трехзвездный щит» и довести скорость постановки до двух секунд! Это физически невозможно!

— Вы же сами ставили ее за секунду, — припомнил Артрус.

— Я тренировался семь лет с этой защитой! — всплеснул руками старичок. — А он неделю и добился двух секунд! И это не укладывается ни в какие рамки или объяснения. Контроль парня до сих пор оставляет желать лучшего, но скорость прогрессирует просто до безумных величин.

— Что, наш Мак скоро обгонит самого быстрого мага империи? — с усмешкой произнесла Альб.

— Дело не в этом, — отмахнулся старик. — А в том за какое время он начал вытворять подобное. Да и контроль... его заклинания можно разбить даже на подлете.

— Что говорят боевые маги? — тут же поинтересовался Гарад. — Как он ведет себя в спарринге?

— Паршиво, — сморщился декан боевого факультета. — Последний, мастер защиты, вообще поставил на нем крест. Он уверен — из парня боевого мага не выйдет. Прямой бой сейчас для парня — самоубийство.

Ректор задумчиво постучал пальцами по столу и, взглянув на профессора, Мурмур поинтересовался:

— Что думаете делать?

— Если все пойдет так, как идет сейчас — мы скорее всего получим непонятную смесь навыков и привычек. Для прямого боя — это смерть. — старичок задумчиво пожевал губами и добавил: — Надо искать его сильные стороны и использовать их. Тогда мы сможем понять, где он может быть полезен в бою.

— Действуйте, — задумчиво кивнул Артрус. — Профессор Магмагал? У вас что?

— Ничего нового, — пожал плечами рыжий старичок. — После того, как я отказал ему в подмастерье артефакторики, он совершенно охладел к нашему факультету. Я видел его пару раз, но он брал отдельные книги из нашей специфики и исчезал.

— Профессор Альб?

— У меня две новости, — не отрывая задумчивого взгляда от стола, произнесла женщина. — Первая — хорошая. Парень действительно уникум. Он смог вылечить гнойник в груди моего брата и поставить его на ноги.

Женщина обвела взглядом удивленные лица и добавила:

— Полностью, без каких либо последствий.

— Совершенно без последствий? — недоверчиво поинтересовался Артрус.

— Я не смогла найти никаких последствий, — осторожно произнесла женщина. — Есть конечно артефакты, которые показывают рубец внутри груди, но ничего более мне найти так и не удалось.

— Прошу прощения, — вмешался заведующий алхимической кафедры. — Но я не настолько осведомлен в целительстве. Что это значит?

— Гнойник в груди не лечится, — глядя в глаза ректору, произнесла Маргарет. — Все излечения гнойника в груди, про которые упоминается в целительских трактатах неоднократно проверялись и опровергнуты.

— Наш подопечный совершил невозможное? — поинтересовался Мурмур.

— Он совершил кое-что очень подозрительное, — произнесла Альб. — Я была при всей процедуре исцеления моего брата. Он не просто делал что-то в надежде угадать. Он делал целенаправленно, с выводами и размышлениями. Он объяснил то, о чем я, целитель со стажем, никогда даже не слышала.

— Вы не преувеличиваете? — с сомнением поинтересовался Артрус. — Все таки он мог...

— Сутки, — подняла палец заведующая факультетом исцеления. — Сутки на то, чтобы мой брат встал на свои ноги и самостоятельно сел за стол, чтобы поесть. Один надрез, стальная трубка и мой брат спустя несколько минут смог отдышаться. А ведь у него уже были синие губы.

— В каком смысле «синие губы»?

— В прямом. Это верный признак того, что больной задыхается. — Альб обвела глазами всех присутствующих. — Его кто-то учил, но я не знаю никого, кто мог бы хотя бы немного приблизиться к тому, что он рассказывал.

— Или у него была очень и очень большая практика, — задумчиво произнес профессор Магмагал.

— Если бы он вылечил хотя бы сотню грудных гнойников, то о нем бы уже говорила вся империя, — возразил Мурмур.

— И еще есть одна вещь, которую... я считаю что это дело каждого, но... — Маргарет вздохнула и, уперев взгляд в стол, спокойно начала рассказ: — Когда он пришел в наш университет на нем были отчетливые шаги Уриная. Я была уверена, что он сделал несколько шагов. Но затем я заметила как изменились его каналы. Я была уверена — он делает еще один шаг...

— Што-о-о-о?!! — вскочил с места профессор боевого факультета. — Ты все знала и ничего не сказала?!!

— У меня была подобная информация, — спокойно произнес ректор и одним взглядом осадил выскочившего старичка. — Информация закрытого характера.

— И значит один я, непосредственный учитель нашего подопечного, оставался в неведении? — прорычал старичок и, насупившись, опустился на место.

— Это была не моя тайна, — дернув щекой, произнес Артрус. — И я попрошу держать язык за зубами. Иначе у всех нас начнутся проблемы. Продолжайте.

— Я была уверена, я знала этот шаг. Он существует в нескольких вариациях. И будьте уверены, если бы я заметила, что он пошел по самому опасному пути — никогда бы не стала от вас это скрывать. Однако дальше потеряла нить и не смогла отнести то, что творится в его теле ни к одной из версий, которые мне доводилось видеть. — Альб вздохнула и попыталась объяснить. — Я немало повидала магов, потерявших возможность даже активировать артефакт. Все они пытались пройти четвертый шаг самостоятельно и просто искалечили свои каналы настолько...

— Вы проверяли его? — задумчиво поинтересовался ректор. — Проверяли его каналы?

— Нет, — мотнула головой Альб. — Это слишком сложная процедура, чтобы провести ее незаметно.

— Мурмур, сколько за ним следит сейчас заклинаний?

— Восемнадцать, — недовольно буркнул старичок. — Но есть область, где никакое заклинание не сможет за ним поспеть.

— Подземелья? — нахмурился ректор.

— Шкаф, — усмехнулся Мурмур. — Шкаф — это, по сути, большой пространственный карман. Мы не можем отследить то, что происходит внутри. К тому же защита вокруг него разрушает следящие заклинания на одежде и предметах.

— Та-а-а-ак, — протянул Артрус. — Первое — нам надо выяснить, что происходит внутри шкафа. Если он проходит очередной шаг Уриная — я хочу знать как, когда и где он взял информацию.

— Если вы позволите, — пожевав губами, произнес Магмагал. — У нас на кафедре есть пара интересных разработок. Несколько артефактов, совсем крошечных. Один в виде пуговицы, а второй в виде иголки с небольшим камешком. И эти образцы шпионящих артефатков просто прокрасно переносят различного рода пространственную магию.

— А как вы туда это доставите? — с усмешкой спросил Мурмур. — Вокруг шкафа — защитный круг, за дверями — боевой голем артефактного факультета, да и сам шкаф имеет внутреннюю многослойную систему контроля. Это только то, что я успел выяснить.

— Нужен кто-то, кто может попасть внутрь как гость, — выдал идею Артрус. — Или профессиональный карманник.

— Вы предлагаете притащить преступника в Университет? — возмутился профессор артефактного факультета.

— Вообще-то есть идея получше, — вмешалась Альб. — У меня на примете есть одна девочка, которая очень интересуется лечением. Насколько я успел узнать, ее отец тоже целитель.

— И? — не вытерпел Мурмур.

— Я пару раз заставала их мило воркующими в библиотеке, — с коварной улыбкой произнесла Маргарет и кинула насмешливый взгляд на профессора боевого факультета. — И полностью уверена — это не просто случайные встречи.

— Вы решили подложить под него студентку? — сморщился от отвращения ректор. — У нас не бордель!

— Никто о подкладывании не говорит, но вот договориться с этой особой о случайно подкинутой пуговице или иголке, когда ей доведется побывать в шкафу — совершенно другое дело. — развела руками Альб. — По крайней мере мне кажется это более перспективным, чем пытаться подкупить северян или договориться с этой взбалмошной особой из Падающего листа.

Ректор немного пожевал губами и, что-то решив для себя, кивнул.

— Действуйте!

* * *

Сит нервно покусывал кожу на большом пальце и смотрел на бумагу, которую уже знатно измусолил.

«Данное письмо является вызовом дознавателю ордена „Белой розы“ Ситу Безродному.

Сит Безродный, в связи с обвинением оскорбления чести и достоинства великого клана „Поднебесный росток“, обязан явится на „Суд крови“ в полдень семнадцатого числа месяца Морозных ветров в столичный публичный зал для разбора преступления.

В случае неявки, Сит Безродный будет объявлен вне закона и клан „Поднебесный росток“ будет вправе уничтожить обидчика любым доступным ему способом.»

Пробежав еще развзглядом по записке, Сит дернул щекой.

— Когда успел оскорбить «Поднебесный росток»? — со вздохом поинтересовался он вслух. — Нет, если бы что-то серьезное — я бы точно понял. А если не серьезное, то... Они бы не заварили кашу с Судом крови.

Размышления мужчины было прервано слугой, который постучался и аккуратно вошел в дверь.

— Шестой судья здесь, — произнес он, склонившись в поклоне.

— Ему то что здесь надо? — всплеснул руками Сит. — Мало мне проблем на голову, теперь еще и он!

Дознаватель вскочил из-за рабочего стола и проковылял к выходу, шаркая протезом.

— Даже в этом богом забытом захолустье мне умудряются трепать нервы так, как не трепали в столице, — бормотал он, быстрым шагом удаляясь из кабинета.

Стоило ему пройти по коридору и повернуть по направлению к гостинной, как он нос к носу столкнулся с Шестым.

— Что привело вас в это богом забытое место, — как можно более почтительно произнес Сит, изображая полагающийся поклон.

— Вы, уважаемый Сит. Именно вы и ваши выходки, — раздраженно ответил молодой судья и кивнул в сторону комнаты. — Пойдемте, обсудим вашу участь.

Судья развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону гостиной, где расположился на большом мягком диване.

— Молокосос, — едва слышно процедил сквозь зубы Сит, с трудом выпрямляясь. — Какого черта тебе тут надо...

Но стоило дознавателю войти в комнату, как на лице его растянулась доброжелательная улыбка.

— Чем же я стал вам интересен? — поинтересовался он, войдя в след за ним.

— Вы? Мне? Ничем. Если бы не просьба уважаемого Кона Альба и аудиенция в императорском дворце, я бы вообще не вмешивался. — пожал плечами Судья. — Вся свита императора, вся аристократия, даже торгаши и те, обсуждают ваше положение.

— Да? — вскинул брови мужчина. — И что же не так с моим положением?

— Ты издеваться вздумал? — буркнул Шестой. — Тебя вызвали на «Суд крови». Тебя вызвал клан «Поднебесного ростка»! Ты понимаешь, что без нашего вмешательства у тебя нет шансов? — произнес парень, рассматривая собеседника. — Тебя просто нашинкуют в мелкую капусту!

— Не сделал им ничего плохого! Зачем им меня шинковать? — возмутился Сит.

— Согласно официальной версии вы оскорбили члена великого клана «Поднебесный росток», — ответил судья. — А согласно самым популярным слухам — вы лапали троюродную сестру главы клана Кона Альба и всячески ее домогались...

— Но это же чушь! Я разве похож на идиота? — возмутился Сит. — Как я мог это сделать? Хотя бы чисто теоретически? Я ведь ее даже в глаза не видел!

— Вокруг вас не идиоты, все всё понимают. И если уж быть до конца откровенным, после праздника Десятого феникса, я уже ни в чем не уверен. Однако, расскажи мне о том, что вы избивали детей, отрезали им пальцы, пытали неделями — я в это никогда не поверю. Я достаточно хорошо вас знаю, — Тут Шестой развел руками и добавил:— Однако это я, орден и вы. А вот аристократия, участвующая в заседании суда крови, думать будет по другому.

— Это чистой воды клевета! — насупился Сит.

— Этой клеветы достаточно, чтобы отправить вас на тот свет, — вздохнул Шестой.

— Я откуплюсь! — облизнул губы Сит. — Я договорюсь с ними на откуп! Точно ведь!

— От великого клана? Ты сам прекрасно знаешь, что они могут потребовать боя, — сморщился судья.

Побледневший Сит закусил губу.

— Они же не монстры, — вытирая проступившие капельки пота, пробормотал он. — Они же не будут... Кому вообще это надо? Я же калека...

— Обвинения фиктивные. Они сделаны под заказ, — пожал плечами парень. — Ты не обойдешься откупом. От тебя хотят чего-то конкретного.

— Клан красной мантикоры, — вскинулся Сит. — Мы договаривались с ними на признание моего родства! Я... я попрошу у них надавить на Поднебесный росток!

Шестой вздохнул.

— Молись. Молись, чтобы клан «Красной мантикоры» не прирезал тебя за такую просьбу. Ни один клан не станет давить на великий, в угоду безродному калеке. Лучше крепко подумай, что им от тебя нужно. Если бы им нужен был твой труп — ты бы уже был на том свете...

* * *

Мак сидел на лавке у дверей и вслушивался в громкие голоса, звучавшие в зале суда. Порой он улыбался, порой недовольно кривил лицо. Однако, каждый раз, когда он слышал голос дознавателя Сита, на его лице появилась кривая усмешка.

— Только из уважения к вам, — послышался недовольный возглас Кона. — Из уважения роду Красной Мантикоры, нашему родству и личной просьбой наследника рода... Поднебесный росток согласен на откуп...

В зале тут же послышались несколько облегченных вздохов и гул обсуждающих ответ Кона голосов. Мак же поднялся с лавки. Вскоре наступит его выход.

— Дознаватель Сит Безродный, — прозвучал голос судьи. — Согласны ли вы на откуп великому клану Поднебесный росток?

— С-с-согласен, — прозвучал заикающийся голос.

— Готов ли клан Поднебесный росток назвать цену откупа? — обратился судья к старичку.

— Да, готов, — ответил Кон Альб.

— Назовите цену...

Тут старичок выдержал театральную паузу и согласно плану поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

— Я требую в откуп часть сердца Сита Безродного! — заявил глава клана и вытянул руку с оттопыренным пальцем. — Размером с мой большой палец!

Зал на секунду замер, а затем взорвался гомоном, криками, смехом и недовольными криками. Успокаивать публику пришлось ударами ритуального колокола, который устанавливали на каждое заседание «Суда крови».

— Тишина! — сквозь колокольный звон выкрикнул судья. — Прошу тишины!

Когда гомон улегся, престарелый судья, немного помассировав виски, продолжил:

— Кон Альб, понимаете ли вы, что если вы отнимете жизнь у члена ордена Белой розы, а также признанного родича клана Красная Мантикора, они будут иметь право потребовать от вас компенсации, поединка и Суда крови?

— Понимаю, — кивнул старичок.

— И все же просите откуп? — уточнил судья.

— Совершенно верно! Кусок сердца, размером с мой палец! — кивнул Альб.

Старичок с усмешкой взглянул на бледного как стена дознавателя, на задумчивого судью, который, вздохнув, поднял вверх молоточек.

— Сделка? — обратился он к главе клана Поднебесный росток.

— Сделка! — кивнул тот.

— Сделка? — обратился судья уже к Ситу.

— С-с-сдел-сдел-ка, — пролепетал в ответ дознаватель.

— Договор считается оформленным! — со всего размаху ударил судья молотком по трибуне и добавил: — Хочу напомнить клану Поднебесного ростка, что появление крови на дознавателе будет рассчитываться как нарушение договора, со всеми вытекающими последствиями. Вы назвали именно сердце. Про кровь и кожу разговора не было!

— Разрешите пригласить моего исполнителя, — обратился Кон к судье.

Тот в ответ только пожал плечами и махнул дав отмашку.

— Исполнитель клана Поднебесный росток — Мак, темный ученик Юриная Аболосского. — громко объявил Альб, после чего парень, уже не таясь, вошел в зал. Под тихим гомоном парень прошел весь зал и встал рядом со стариком.

— Понимает ли исполнитель, что нарушение договора коснется также и его? — уточнил судья и еще раз повторил: — Никаких ран, никакой крови! Сит Безродный должен жить!

— Понимаю, — кивнул темный ученик. — Разрешите приступить?

Судья угрюмо взглянул на исполнителя, затем на Кона и на замершего в оцепенении Сита.

— Приступайте.

— Надеюсь ты знаешь, что делать, — прошептал в спину Маку старичок. Тот в ответ лишь кивнул.

— Ты! Это все подстроил ты, темная тварь! — едва слышно пробормотал Сит. — Это все твоих рук дело! Это ты проклял мою ногу! Я знаю про тебя все, темный выродок!

Мак молча подошел к нему и протянул руки к его лицу.

— Не смей ко мне прикасаться, тварь! — вскинулся дознаватель.

Однако Мак его не послушал. Он молча ухватил его за углы нижней челюсти и зажал пролегающий там нерв.

— Тва-а-а-арь! — успел выкрикнуть Сит, прежде чем мышцы свело судорогой, а из глаз брызнули слезы от боли.

Пользуясь тем, что Сит широко открыл рот, темный ученик уперся лбом в лоб и выпустил дыханием серый клубок силы смерти.

Вдох. Заклинание смерти, словно живое нырнуло в рот дознавателя, за ней в ротоглотку, гортань и в пищевод. Короткий прокол мягких тканей и она уже в средостении, в котором с сумасшедшей скоростью, от злости и страха, колотится сердце. Сила смерти обвила его и спустя пару секунд на левом желудочке, спереди, появляется белый отпечаток, в аккурат под размер пальца Альба.

Мак отпустил дознавателя и сделал несколько шагов назад. Сит смотрел на него огромными от страха глазами. Сам он хватался за грудь и начал дышать как загнанная лошадь, хватая ртом воздух.

— Ты... будь ты... проклинаю! — выдавил он, оседая на пол.

В зале поднялся гомон.

— Целителя!

— Черт, он действительно забрал кусок сердца?

— Твою мать! Может он проклятый?!!

— Слышал, что шипел Сит? Они разве знакомы?

— Это тот парень, который чистил ему ботинки! Это просто месть...

Пока в зале была суматоха и гомон, старичок подхватил Мака под руку и оттянул в сторону.

— Ты сделал то, что хотел? — спросил он у него тихо, когда оттащил в сторону.

— Да, — кивнул парень.

— Тогда может расскажешь, что ты сделал?

— Я убил кусок его сердца, размером с твой палец. Этого хватит, чтобы он задыхался пока идет в туалет до конца жизни. — дернул щекой Мак.

— Руки и ноги — это видел. Челюсть нижнюю, глаза помню как брали на суде. Но чтобы сердце? — Альб облизнул губы и спросил: — Это все из-за фестиваля Десятого феникса?

— Не только, — вздохнул Мак. — У нас старые счеты.

Пока вокруг дознавателя суетились целители, судья принялся снова звонить в колокол, призывая к тишине.

— Клан Поднебесный росток! Взяли ли вы свою плату?

— Взяли, господин судья! — тут же ответил глава клана.

— Имеете ли вы еще претензии к дознавателю Ситу?

— Никаких!

— Целители, ваш вердикт? — обратился судья к склонившихся над Ситом магам жизни.

— Будет жить, восстановить сердце не получится, — мотнул головой один из них. — Крови не обнаружено, следов ран тоже.

— Раз конфликт сторон решен — объявляю заседание суда завершенным! — устало выкрикнул Судья и четыре раза ударил в колокол.

* * *

Дрожащие распухшие пальцы дотянулись до спинки стула. С кряхтением сквозь сжатые зубы он поднялся на ноги и опираясь на стул сделал несколько шагов к двери. Короткие шаркающие шаги удавались с трудом и уже после пятого шага стало отчетливо слышно шумное дыхание.

— Будь... ты проклят, — с нарастающей одышкой произнес Сит, с трудом потянувший на себя дверь. — Чтобы... даже черви... брезговали... твоим трупом...

Продолжая проклинать единственного темного мага в империи, Безродный, придерживаясь за стенку, пытался пройти по коридору, но уже на первом десятке шагов за порогом, отдышка стала невыносимой. Чтобы перевести дыхание, следователю пришлось остановиться.

— Надо было... со стулом, — произнес он, облизнув пересохшие губы. — Черт бы побрал этого молокососа...

Однако, долго отдыхать он не стал и как только дыхание вернулось в норму, он продолжил свой путь. Шаг за шагом, через безумные усилия, с отдышкой, словно бежал не первый час, с рябью в глазах и вздувшимися венами на шее, все же он смог дойти до дальней двери в коридоре.

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! — от безысходности простонал Сит, облокотившись на косяк туалета.

На крик тут же выскочила молодая девушка, которая пулей метнулась к Ситу.

— Целитель Параг запретил вам выходить из комнаты! — защебетала она, нырнув под мышку к следователю и перевалив его вес на себя. — Я же вам показывала где горшок...

— Я следователь... ордена... Я никогда не буду... в горшок, — задыхаясь, произнес Сит. — Я лучше...

— Тогда ходите под себя! — строго произнесла девушка. — Каждый ваш поход в туалет может стать последним! Никаких прогулок, пока мой хозяин не позволит!

Девушка довела больного до кровати и строго оглядев комнату указала на горшок в углу.

— Или туда, или под себя!

— Это несправедливо, — прошептал Сит. — Встать после потери ноги, сохранить руки, но задыхаться... Задыхаться пока идешь до туалета...

Девушка промолчала и не ответила, но взгляд говорил о том, что она полностью согласна.

— Ноги и руки можно отрастить, — с грустью произнесла она. — Дорого, и долго, но можно. Даже мой хозяин делает очень удобные и не дорогие заменители.

— Целитель Параг действительно отличный мастер, — грустно улыбнулся следователь взглянув на свою ногу. — Но даже он не сможет заменить сердце.

Девушка потупила взгляд и сменила тему:

— Я принесу обед через полчаса, когда закончу с поручениями хозяина, — произнесла она и, развернувшись, собралась уходить.

— Эльза, — позвал Сит ее, отчего девушка вздрогнула. — Тебя ведь так зовут?

— Просто сестра, — не оборачиваясь ответила она. — У нас нет имени.

— Я знаю, — вздохнул Сит. — Я хотел сказать... Спасибо.

Девушка обернулась и взглянула на следователя. Ему открылось полное удивления раскрасневшееся лицо, которое она тут же спрятала и выскочила за дверь.

Сит проводил закрывшуюся за ним дверь и, сглотнув ком в горле, уставился на голубое небо за окном. Затем его взгляд поднялся чуть выше, где над окном для чего-то был вмурован в стену массивный металлический крюк. Рука сама собой потянулась к просторным холщовым штанам, где роль пояса выполнял крепкий шнурок.

— Будь ты проклят, — с горькой усмешкой, в который раз повторил Сит и потянулся к небольшому столику, где лежала писчая палочка и чистая тетрадь.

Следователь открыл тетрадь и на несколько секунд замер, не зная с чего начать. Однако затем, словно озарение, рука с писчей палочкой заметалась по листку, выводя ровные буквы:

«Да, проклинаю, ненавижу, не прощу!

Но в то же время понимаю, но ничего не изменю...»

Глава 8

В предрассветных сумерках, на стене, отделяющей магический университет Антолии от столицы, появилась мутная тень от мертвой твари. Паукообразное создание, придерживая одной лапой на спине мешок, ловко спустилось по отвесной стине и нырнуло в воду.

Спустя час, на рассвете, паукообразный голем стоял у поместья великого клана «Поднебесный росток», перед линией магической защиты. Несколько минут ожидания и паук, размером с крупную собаку, аккуратно перенес лапку за линию и несколько раз ударил ей об землю, чтобы активировать защиту и тревогу в поместье.

Охрана в виде одного мага, укрытого добрым десятком щитов и парочки боевых големов, появилась незамедлительно.

Стражник осторожно приблизился к созданию из мертвой плоти и заинтересованно уставился на него.

— Передай Кону Альб, — просипел паук непонятно чем и протянул лапку, в которой находилась изогнутая стальная трубка.

— Брось на землю, — приказал мужчина.

Паук послушно опустил трубку на землю и немного сдвинулся назад. Маг, прежде чем взять ее в руки, активировал заклинание, чтобы удостовериться, что это простой кусок металла.

— Уйди с улицы, — удостоверившись в сути трубки, приказал он. — Не стоит големам плоти стоять у всех на виду.

— Защита, — коротко поинтересовался голем.

— Пока не дергаешься — не сработает, — ответил охранник и пропустил подозрительное создание внутрь территории. — Отойди в эти кусты и стой смирно. Одно лишнее движение и я превращу тебя в песок.

Паук засеменил к указанному месту, а маг передал стальную трубку одному из охранных машин, отправив хозяину поместья.

Спустя несколько минут ожидания, на пороге поместья появился глава клана Поднебесного ростка, который быстрым шагом к охраннику.

— Где он?

— В кустах.

— Почему не привел его ко мне?

— Не положено, — ответил охранник.

Тут кусты зашевелились и из них показался голем. Это заставило охранника еще сильнее наполнить силой десяток щитов, при этом не забыв и про господина.

— Ты плод рук Мака «Темный ритуал»? — хмурясь спросил Альб.

— Я и есть он, — просипел голем. — В какой-то мере... Я им управляю на расстоянии.

— И чем обязан такому, необычному способу наведаться в гости?

— Надо поговорить, — потирая лапкой о лапку, произнес паук. — Лично. Без свидетелей.

— Угу, — морщась, произнес Кон и оглянулся на охранника. — Тебя срисовали все следящие и охранные заклинания в пути. Все, кто хоть немного понимает в магии, уже в курсе, что сюда приходил голем плоти.

— Понимаю, но другого выхода у меня нет...

— Как, когда и где пройдет встреча? — поинтересовался Альб. — Или все же оставишь этот вопрос на меня? С маскировкой у тебя явные проблемы.

— Здесь и сейчас. Инструменты с собой. Мне нужна лишь дверь.

Кон взглянул на охранника, но тот лишь неуверенно пожал плечами.

— Проводи в открытую веранду, — приказал Альб.

Охранник кивнул и отправился за дом, махнув костяному пауку. Спустя несколько минут, огромный паук четырьмя лапами, одновременно рисовал очень сложную вязь на летней веранде. А спустя час, когда явился Кон Альб, обвешанный защитными артефактами, он закончил.

— Открой дверь, — просипел голем, складывая в мешок кисти и чернила. — Там поговорим.

После этого паук сгреб под себя лапки и затих.

— Посмотрим, — поджал губы глава клана и, взглянув на древний родовой артефакт, подошел к двери. — Что ты задумал...

За дверью, вместо входа, как сто последних лет, на кухню оказался Мак, который с нетерпением покачивал ногой, сидя на массивном стуле в небольшой комнатушке. Комната была почти пуста. Только стол, стулья и серые стены, которые не прибавляли настроения.

— Сказать, что вы меня удивили — значит сильно слукавить, — пожевав губами, произнес Кон.

— Присаживайтесь, — кивнул на стул Мак. — У меня не так много времени, чтобы долго удерживать это все в рабочем состоянии.

— М-м-м-м? Я наводил много справок о вас. Говорят, что у вы успели прославиться объемом своей силы. Неужели подобный фокус с пространством поглощает так много силы?

— Нет, но он поглощает нейтральную силу. Это принципиально важно. Моя сила слишком черная, для подобных манипуляций.

— Ну да, как же, — покивал старичок и уселся за стол напротив. — И что же заставило вас, юноша, преодолевать подобные трудности? Мой долг жизни я считаю погашенным. Я вам ничего не должен.

— Полностью согласен, — кивнул Мак. — Однако мне кое-что нужно. Это можно достать в университете, но нужно сделать так, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.

— Тайны, — с удовольствием втянул носом воздух глава клана. — Тайны пахнут большой платой! Вы же понимаете?

Мак вздохнул и, уперев взгляд в старичка, кивнул.

— Но помимо твоей силы, я уже прекрасно осведомлен о твоем состоянии счета в имперском банке, — развел руками старик. — Не думаю, что ты сможешь меня заинтересовать золотом.

— Вы даже не выслушали то, что мне нужно, — спокойно произнес Мак, понимая, что старик накручивает себе цену.

— В любом случае это будет что-то незаконное, — с улыбкой заметил Кон. — Иначе бы ты эту катавасию с маскировкой не устраивал.

— Мне нужен допуск к литературе по черной магии клана Поднебесный росток, — в лоб выпалил Мак.

Улыбку с лица старика как ветром сдуло.

— А в университете тебе литературы не хватает, — причмокнул губами Альб.

— В свободном доступе только пять десятков книг с основами, — пожал плечами темный подмастерье. — Остальное в закрытом архиве. У меня нет ни сил, ни желания, ни времени восстанавливать ритуалы или темные заклинания по монографиям и описаниям старых вояк.

Кон откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, начал внимательно рассматривать Мака.

— Ты же понимаешь, что это по сути невозможно, — начал он. — Во-первых — на всех книгах, относящихся к темной магии — заклинание магии крови. Чужой человек просто не сможет их открыть, только тот, в котором течет кровь рода Альб.

— Решаемо, — кивнул Мак. — Сложно, но решаемо. А во-вторых?

— А во-вторых я даже представить себе не могу, чем ты должен заплатить, чтобы я пустил тебя в наше тайное хранилище...

— Даже если бы я...

— Даже тогда, на смертном одре, я бы послал тебя туда, откуда вытолкала мать, — развел руками Кон. — Ты не понимаешь, чего просишь!

— Не перегибайте, — мотнул головой Мак. — Вы сейчас в положении — хуже не придумаешь! Род Альб — по сути мертв! Ваши братья мертвы, сестра отреклась от рода и клана, у вас нет ни одного наследника...

— Мальчик мой, — с отеческой улыбкой произнес старичок. — У меня предостаточно наследников. А то, что видишь ты — это лишь то, что я хочу показать своим врагам. Но кое-что мы все же можем придумать...

Альб наклонился вперед и, облизнув губы, произнес:

— Я не могу пустить тебя в святая святых рода, но если ты будешь его часть, пусть даже названной...

— Нет, — сухо отказался Мак. — Семя, услуга — да, но ни в род, ни в клан я не пойду.

— Дурак, — откинувшись на спинку стула, произнес старичок. — Все было бы проще, понятнее и надежнее. Пойми, мы не захудалый клан на границе, и не наемники, получившие в дар за войну земли. Мы — это часть империи на всех ее уровнях.

— Нет, — мотнул головой темный ученик. — У меня своя дорога.

Старичок вздохнул и, цокнув языком, коротко ответил:

— Только часть архива. То, что несет родовой секрет я тебе не дам. С тебя три подтвержденных плода.

— Согласен, — тут же выдохнул Мак.

— Но только при одном условии, — тут же добавил старик и сплел пальцы в замок. — Ты расскажешь зачем тебе скрываться от университетских преподавателей.

Теперь уже темный ученик подался вперед с хищной улыбкой.

— Тайны, — повторил он слова Альба и втянув носом воздух. — Тайны пахнут дорогой платой.

* * *

Мак в очередной раз открыл рукопись с записями на закладке. Пробежав глазами по странице с описанием упражнения, он поправил громоздкий артефакт на голове.

— Слишком неудобная конструкция получилась, — пробубнил под нос и выпустил в цель самое обычное лезвие.

Перед глазами мелькнул конструкт заклинания, но толком его рассмотреть не удалось. Лезвие с огромной скоростью унеслось к каменному манекену и разбилось о защиту, не оставив даже царапины. Парень нахмурился и еще раз заглянул в рукопись.

— Ну, и как я должен его зафиксировать? — со злостью прошипел темный ученик. — Лезвие не статично!

Мак снова попробовал активировать конструкт заклинания, но в итоге оно вновь сорвалось в полет, пусть и более медленно.

— Нет, так быть не должно, — вздохнул Мак и пролистнул обратно пару страниц.

За полчаса парень смог пробежать глазами несколько страниц до того момента, пока не нашел ответ на свой вопрос. Поправив смесь шлема, обруча и монокля на голове, он выставил руку вперед и начал формировать заклинание по принципу тренировки, которые заставлял делать Мурмур. Перед парнем возник сначала отдельный фрагмент плетения, за ним еще один и еще. Контуры фигур были довольно ровные, но на них все же присутствовали текстура и шероховатости. Да и сама тьма, словно перетекала из одной фигуры в другую.

— А вот теперь уже интереснее, — сглотнув произнес Мак и активировал артефакт на голове. Его взгляд тут же сместился с макета плетения на руку, которая была покрыта сетью нарисованных заранее каналов и узлов с темной силой.

Кинув взгляд в рукопись, темный ученик вытащил из-за пояса второй артефакт, напоминающий шило, и начал аккуратно прислонять его в места сплетений каналов. После каждого вмешательства, переводил взгляд на удерживаемый конструкт — Седьмой, девятый и... средний, — пробормотал Мак, после того как прикоснулся к трем точкам.

Результат отразился на конструкте немедленно. Он приобрел более четкие края, плотную структуру и потерял всякую текстуру, превратившись в однородную массу.

— И последний, — облизнул губы парень. — Узел большого пальца...

Короткое прикосновение и конструкт приобрел металлический блеск, а на лице Мака появилась усмешка.

— А теперь вот так, — произнес он и коротким движением развеял тренировочное упражнение, тут же выпустив еще одно лезвие в манекен.

Однако вместо положенного лезвия, к каменному изваянию метнулось что-то размазанное.

— Не понял, — нахмурился темный ученик и уже хотел повторить прием, но замер, когда половина манекена с съехала по идеально гладкому срезу и грохнулась на пол.

Мак взглянул на руку, затем снова на манекен и сняв артефакт отправился к нему. Поразмыслив и оценив силу лезвия, он нахмурился.

— Твоюжмать! Откуда столько силы...

— Бе-е-е-е-естолочь! Это называется пик заклинания, — послышался голос козлоголового, за спиной, который заставил парня вздрогнуть.

— Первый раз такое вижу, — неуверенно произнес Мак. — Неужели разница настолько огромна?

— Это не разница, — улыбнулся демон. — Разница между заклинанием под контролем мастера и пиком — это пропасть, которую необходимо перепрыгнуть. Многие ее так и не перепрыгнут, многие испугаются и даже не подойдут к краю, будут уверять, что за пропастью — ерунда. Кто-то будет просто отрицать само существование этой бездны. А кто-то найдет мост между краями этой пропасти.

Мак провел пальцем по срезу камня.

— А те, кто оттачивал контроль годами?

— Они делали тоже самое, что и ты сейчас. Только естественным путем, через сотни тысяч повторений. — пожал плечами Амор. — Никому и в голову не могло прийти, что узлы каналов у каждого человека разные. А те, кто до этого додумался, не смогли сложить всю картину до конца.

— Для этого надо немного умереть, — хохотнул темный ученик. — Это довольно хлопотное дело.

— Вот по этому, со времен написания этой рукописи этот шаг прошло всего шестеро. Ты седьмой.

Мак задумчиво оглядел разрисованную руку.

— Теперь все заклинания будут такими?

— Только это и только если ты будешь делать этой рукой, — пожал плечами козлоголовый. — Но только короткое время. Завтра твои узлы вернутся в обычное состояние. Со временем этот прием можно продлить, еще на сутки, но не более того. Чтобы сделать эффект постоянным, необходимо совершить следующий шаг.

— Наверное это правильно, — недовольно буркнул Мак. — Я не смог бы объяснить подобного изменения в университете.

— А это и не понадобится, — оскалил пасть Амор. — Время уходит. Тебе надо поторопиться.

— А я думал ты пришел в реальности читать мне лекцию посреди ночи, — хмыкнул Мак. — Сколько у меня осталось времени? И насколько все серьезно? Если ты пришел на яву, то я так понимаю...

— Времени у тебя — нисколько. Я бы предпочел, чтобы Синдзи умер вчера.

— Я не могу все бросить и рвануть в Саторию за головой этого мальчишки, — вздохнул Мак. — я не знаю языка, я не знаю тамошних традиций, не знаю охраны и...

— Он выдвинется в степь, в составе атакующего корпуса, — демон сложил руки за спиной и подошел к упавшей половине каменного манекена. — С составе полка — четыре мага. Два водных, огненный и земляной. Синдзи поедет в качестве подопечного полка. В боевых порядках его не увидишь, он всегда будет в тылу.

— Зачем он поедет в степь?

— Развлекаться, — развел руками козлоголовый и оголил острые как иглы зубы. — Парню скучно и он хочет взглянуть на настоящую войну.

— Четыре мага в охране и полк вооруженных мужиков, — вздохнул темный ученик и начал массировать виски. — И те и другие профессионалы своего дела.

— У тебя месяц, — спокойно произнес Амор и через секунду растворился в воздухе, оставив Мака в одиночестве.

— Прекрасные перспективы, — недовольно буркнул парень. — И сроки отличные!

Он поднял руку к потолку тренировочной комнаты и активировал защиту, которую ему показывал маг Воли.

Вместо привычной сферы из сероватой дымки, вокруг парня появилась плотная, серая пелена по текстуре напоминающая монолитный бетон. Парень вскинул брови и прикоснулся к ней рукой — на ощупь она была холодной и твердой словно камень.

— Ну, и как я это буду объяснять? — недовольно пробурчал он. — Хорошо хоть с левой руки начал.

* * *

Буран и Плевок переглянулись и еще раз взглянули через плечо Мака.

Сам темный ученик сидел перед зеркалом и специальной кистью наносил сложный узор на лицо черными красками.

— Это похоже на печать мести, — задумчиво произнес Плевок. — Такие рисунки делали иглами тем, кто уходил за местью.

— В смысле за местью? — спросил Мак, не прекращая выводить сложный рисунок.

— В поход идут по разным причинам, — начал объяснять плевок. — Кто-то за добычей, кто-то за чужой кровью, а кто-то идет мстить.

— Я думал у вас четкое подчинение в армии.

— Ватага, — поправил Буран. — Мы ходим ватагами.

— У нас могут пустить под килем, если ослушаешься когана, — добавил Плевок. — Если ты вошел в ватагу — твоей воли нет. Есть воля когана.

— То есть, в ватаги никого не загоняют? — поинтересовался Мак.

— Нет, — хмыкнул Буран. — У нас в клане были уважаемые мужи, кто никогда не ходил в поход.

Беседа умолкла. Мак был занят своим делом, а братья неуверенно мялись рядом, словно чего-то ждали.

— Нас звал Мурмур сегодня, — нарушил тишину нескольких минут Плевок.

— М-м-м-м? Что он хотел?

— Он угрожал, — добавил Буран. — И лгал.

— Предлагал деньги, — кивнул Плевок.

Мак нахмурился и перевел взгляд в отражении на коротышку за спиной.

— Он хотел, чтобы мы принесли в шкаф вот это, — карлик протянул золотую пуговицу и тонкую иглу длиной в полпальца. — Сказал положить в укромном месте, там куда никто не заглядывает.

Мак развернулся и удивленно уставился на братьев.

— Не смотри так, — хохотнул Буран. — Мы не дураки! Все как ты учил. В тренировочной комнате солью три круга Астара нарисовали и все конструкты с них подчистую сдули, и водой и ветром. Рисунка правда не осталось. Больно вязь была сложная.

Мак протянул руку. Плевок положил на нее поделки ректора. Спустя пары секунд пристального разглядывания Мак удовлетворенно кивнул и убрал их к себе в карман.

— Судя по тому, что эти артефакты у вас, старик все же чем-то зацепил?

— Обещал дракона, — улыбнулся Буран. — Дракона, если мы пронесем иглы в шкаф и от нас будет польза.

— Дракона, — усмехнулся Мак. — Жаль, конечно, не взглянул, что они придумали, но...

Тут темный ученик вскинул брови от пришедшей в голову идеи.

— Я как-то об этом не подумал, но... — Мак перевел взгляд на полки с книгами. — Но если они просят пронести внутрь шкафа артефакт, то получается заклинания не работают.

— Какие заклинания? — смутился карлик.

— Следящие, — пожевав губами произнес Мак. — Мне тоже интересно, что они на меня повесили.

Парень уже встал со стула, но тут понял, что еще держит в руках кисть.

— Проверим, когда я закончу, — вздохнул он и сел на место.

-Так что за рисунок, — спросил здоровяк, снова взглянув в отражение, на лицо темного ученика.

— Один прием, который поможет мне в развитии, — произнес Мак, выводя сложную фигуру под глазом. — С его помощью я смогу использовать артефакт, который с тьмой принципиально работать не может.

— Ты сам его придумал?

— Нет, — усмехнулся Мак. — В книге от... В библиотеке нашел.

Дорисовав последнюю фигуру Мак отложил кисть и повернулся к братьям.

— Если и дальше будете пялиться на меня — ничему не научитесь.

— Мы подняли сегодня того старика, — с гордостью произнес Буран. — Того, которого отдала Маргарет.

— Только он нам ничего не рассказал, — хмуро буркнул Плевок.

— Угу, — кивнул здоровяк. — Нахерн послал...

— Контур контроля криво сделали, — усмехнулся Мак. — Я про такое читал, но у меня такого не было.

— Почему?

— Сила крови, — пожал плечами темный ученик и встал в нарисованную простую пентаграмму на полу. — По идее должно быть не больно, но... Буран, ты меня подержи на всякий случай

* * *

Мак отодвинул третью книгу и подтянул к себе последнюю.

— В принципе ожидаемо, — тихо произнес он пролистывая книгу.

— Привет, — послышался женский голос.

За спиной у парня оказалась девушка, которую он встречал в библиотеке с завидной регулярностью.

— Мария, — кивнул темный ученик, стараясь не задерживать взгляд на груди девушки, которую обтягивала ученическая форма. — Снова ищешь интересные трактаты по целительству?

— Не только, — ответила девушка и отодвинув стул, уселась рядом. — не помешаю?

— Нет, конечно, — пожал плечами парень и вернулся к книге.

— Магия пространства Самалатака? — с удивлением прочитала Мария. — Не самый лучший вариант.

— Я искал быстрый способ передвижения на дальние расстояния, — вздохнул Мак. — И сдуру подумал, что тут будут путевые мысли.

— Думал портал сделать? — усмехнулась девушка.

— Почему бы и нет, — пожал плечами парень. — Идея-то неплохая...

— Ты вообще читал про телепорты?

— Пробежал глазами.

— Университет тратит половину своей силы на телепорт, что ведет на площадь, — с усмешкой произнесла Мария. — Весь университет! Все тренировочные комнаты, каждую секунду собирают энергию и половина собранного уходит на телепорт!

— Намекаешь, что мне просто не хватит силы на это?

— Даже твой хваленый запас не исправит ситуации, — улыбнулась юная целительница. — Если бы телепорты не поглощали бы столько энергии, то ни одна армия больше бы не ходила в поход, не было бы дорог и караванов. Все просто перемещались телепортами.

— Я помню, — кивнул Мак. — Ограничения по массе и объему. Непрямое увеличение расхода силы и теоремы Сатика.

— Вот тебе и ответ, — пожала плечами Мария.

— Я немного не про это, — произнес Мак. — Зная точный объем и массу, можно сделать телепорт, который будет есть много, но я смогу накопить на это силы, если буду...

— Якоря, — прервала парня девушка. — Ты понимаешь, что тебе надо делать якоря — точки которые будет связывать портал?

— Да, но...

— То есть, чтобы куда-то попасть ты сначала должен дойти туда и сделать якорь, который станет уникальной меткой. Только после этого, ориентируясь по рисунку ключа портал сможет тебя туда перенести.

Мак хотел было возразить, но тут же сдулся, понимая, что это девушка права.

— Это действительно получается слишком сложно, — кивнул Мак. — Хотя все равно может пригодиться в определенной ситуации.

— А зачем тебе вообще нужен был портал?

— Удобно, — пожал плечами Мак. — Захотелось тебе в Баритонию? Подкопил силы — хлоп и ты там. Надо на юг, в пустыню — хлоп и там.

— Да, было бы удобно, — кивнула девушка с улыбкой. — Я бы домой каждый вечер бы бегала, за пирогами нашей кухарки Зиды. У нее потрясающие яблочные трюфели!

— Жаль, что такого не выйдет, — кивнул Мак.

— Да. — кивнула девушка и закинув руки за голову откинулась на спинку стула. Грудь подтянулась и натянула и без того облегающую форму. Пара верхних пуговиц грозились вылететь от напряжения ткани и представить глазам темного ученика глубокое декольте.

«Специально форму на размер меньше взяла?» — мелькнуло в голове у Мака, но тут взгляд зацепился за знакомую шпильку для волос.

— Знаешь, есть пространственные трюки, — произнесла Мария и отправилась к стойке с книгами. — Я ее где-то тут видела...

Мак тем временем вытащил из кармана шпильку, которую принесли северяне и внимательно ее оглядел.

— Где-то тут она была, — бормотала девушка, перебирая книги. — Там говорилось о ускоренном передвижении и...

— Слушай, — произнес темный ученик, после того как понял, что шпилька на воротнике девушки и та, что принесли братья одинаковы. — У меня есть пара интересных трактатов по пространственной магии. Их писал мой учитель, Юринай Аболосский. Они у меня в шкафу...

— В шкафу? — обернулась девушка.

На лице тут же отразились одна за другой гримасы испуга, стыда и растерянности.

— Да, у меня там сохранилась его личная библиотека, — внимательно наблюдая за эмоциями красотки произнес Мак. — Кстати, еще много свободных комнат. Никто не помешает... читать.

— Я не... а как же... та друид...

— Если ты не заметила, то сейчас ночь, — улыбнулся Мак. — А Левитания та еще соня. Пойдем, она даже не заметит, что ты у нас была...

* * *

Мак лежал на боку, обнимая Марию и всем своим видом пытался доказать, что уснул. Девушка лежала к нему спиной и не могла видеть его глаз. Чтобы не уснуть по настоящему, парень напрягал по очереди мышцы ног и спины так, чтобы она ничего не почувствовала. Мысль о том, что девушка все же уснула и шпилька для волос лишь совпадение пыталась оправдать наступающий сон, но в момент, когда он почти сдался, девушка выскользнула из его объятий.

В полумраке, при едва светящемся светильнике, он встала с постели и оглянулась. Найдя одежду, которую Мак сорвал с нее у постели, достала ту самую шпильку. Еще раз заглянув в лицо темного ученика, Мария огляделась и закинула заколку под кровать. После этого, она максимально тихо улеглась рядом, словно ничего не произошло, и положила на себя руку парня.

Все это время Мак, наблюдавший за ней, так и не подал виду, что заметил ее манипуляций. Когда девушка улеглась и тихо засопела, темный ученик расслабился и тоже провалился в сон, перестав мучить себя сомнениями.

* * *

— Ты так говоришь, словно радуешься, — с усмешкой пробормотал Буран, аккуратно выводя глубокую борозду в костяной заготовке. — Она же по сути легла под тебя, чтобы выполнить задание Мурмура.

— Ну, для начала, я все же думаю, что это не Мурмур. Вернее, не только он. Если учесть, что я единственный черный маг на всю империю, не удивлюсь, если тут замешаны все, от Артруса, до императора. — Мак обвел взглядом получившийся рисунок на стене внутри башни, и цокнул языком. Одна фигура не укладывалась в общий круг. Он ткнул пальцем в фигуру. — Вот это надо будет перечертить. понимаешь, почему?

— Общий круг, — подал голос задумчивый Плевок. — Или круг увеличивать, из-за чего придется пересчитывать, или эту фигуру.

— Вообще-то можно сделать пять вставок Филлера и ничего пересчитывать не придется, но и точный результат уже наврятли получится. — Мак взял небольшую губку и стер неполучившийся элемент. — Кстати, то, что она легла по м-м-м-м... По заданию, это даже радует.

— В смысле?

— Никаких тебе розовых соплей, никакой влюбленности и разбитых сердец. Просто, прагматично, хотя и немного цинично. — пожал плечами Мак. — Она знала зачем пришла и что с ней будет. Никто ничего никому не должен.

Братья переглянулись, после чего младший поинтересовался:

— У нее сопли розовые?

— И кто кому что должен после этого дела? — добавил здоровяк.

Мак почесал лоб, понимая, что северянам это будет трудно объяснить и решил уйти с темы.

— Давайте ка для начала активируем ритуал, — Мак приложил руку в отмеченное место и направил небольшую толику силы, отчего ритуал сначала выдал небольшую порцию дыма. Спустя несколько секунд на нем появились разноцветные точки, в разных уголках рисунка.

— Смотрите в трактат! — скомандовал Мак. — Если я уберу руку — придется начинать сначала!

Буран подхватил книгу, где вместе с братом принялся перелистывать страницы.

— Девятнадцать следящих заклинаний, — произнес плевок пересчитав точки. — Ни одного повтора. Скорее всего это один человек, только заклинания разные, для надежности.

Мак тем временем оглядел свою одежду на которой появились такие же точки.

— На волосах, — произнес Буран. — На волосах тоже метка.

— Обложили, — с улыбкой произнес Мак. — Только вот ни одно из этих следящих заклинаний в нашем «доме» не работает. Пространственные карманы делают их бесполезными.

— Как их убрать? — поинтересовался карлик, пролистывая трактат. — Тут только про создание и контроль.

— Самый простой способ — пару месяцев пожить рядом с источником силы.

— А самый быстрый? — поинтересовался здоровяк.

— Бездна, — хищно улыбнулся Мак. — Завтра... завтра у меня экзамен.

* * *

Артрус сидел на балконе и задумчиво смотрел на бой, происходивший на арене. молодой темный ученик выдавал одну серию магических ударов за другой по противнику — боевому голему, который держал щиты на другом конце тренировочной комнаты.

Периодически голем выдавал один залп за другим, но толком не атаковал, давая возможность ученику показать весь арсенал, на который способен.

— За полгода выдать такие успехи, — пробормотал он, всматриваясь в каждое заклинание претендента. — Это заставляет задуматься.

— Думаете, он гений? — скептически хмыкнул Мурмур.

— А вы знаете других учеников, которые скакнули от ученика до подмастерья за полгода?

— Нет, но дело не в гениальности, — мотнул головой профессор. — Все дело в упорстве и труде. Я для интереса повесил на него «Песчаного жука».

— М-м-м-м? И на что же вы его завязали?

— На тренировочные упражнения, — пожал плечами профессор. — За месяц это заклинание выдало мне информацию о его тренировках с контролем.

— Не томите, — отвлекся ректор от боя. — Сколько?

— Сто пятьдесят шесть часов, — произнес Мурмур. — И это не в первый месяц, когда я лично с ним занимался. Это последний месяц перед экзаменом.

— Сто пятьдесят шесть часов... Это примерно по пять часов в день? — прикинул в уме Артрус. — А как же остальная учеба?

— Он сдал ее на отлично. Последний зачет я принимал у него практикой, — декан боевого факультета неуверенно повел плечами. — Зачет был по разведке и шпионажу.

— Однако, — вскинул брови ректор. — И чем же вы его озадачили?

— Он должен был выкрасть амулет, который я носил на шее в течение недели.

— Я так понимаю, что зачет он все таки сдал? — усмехнулся ректор. — Не поделитесь, как он это сделал?

— Он это сделал... изысканно, — поджал губы старичок. — Я не знаю, откуда он взял эти навыки, но он меня переиграл.

— Вы умеете тянуть дракона за хвост, — нахмурился профессор.

— Проклятья с аурами предметов, — недовольно буркнул старичок. — Пока я постоянно был в напряжении и искал подвоха от каждого встречного. Пока я сканировал каждую тень, этот... темный проклял мою обувь, мои одеяния и мою постель так, что я не мог найти себе места. Ерундовые проклятья на бессонницу и тревогу чуть не свели меня с ума!

Мурмур глубоко вздохнул и, взяв чувства под контроль, продолжил:

— На седьмую ночь, когда я совсем выбился из сил, он украл его у меня, когда я заснул за столом. — отчеканил декан боевого факультета. — Я не настолько молод, чтобы держаться столько без сна. И он знал это.

— Погодите, вы не заметили этих проклятий?

— В том-то и дело, что нет. Это было настолько тонко и незаметно, что я даже не догадался об этом подумать, — признался Мурмур.

— Стареете, — вздохнул ректор.

— Старею, — кивнул профессор. — Но видит судьба — он знал, на что давить.

— А что с артефакторикой и ритуалистикой?

— Он сдал экзамен по обеим темам на подмастерья, но сами понимаете, — пожал плечами декан боевого факультета. — Мы договорились не давать подмастерья вперед основного направления.

— Согласен, — кивнул ректор. — Подмастерье артефакторики и ритуалистики — ученик боевого факультета. Даже звучит глупо.

— Мы решили так же, — кивнул профессор. — Но тут еще выяснился один нюанс.

— М-м-м?

— У него есть сила крови, — произнес Мурмур.

— Это еще с момента поступления было понятно, — пожал плечами Артрус. — Там что-то серьезное?

— Он может только за счет крови призвать призрака, — пожал плечами Мурмру. — Вроде бы, ничего серьезного, даже обычно для темных и практикующих некромантию, но есть нюанс.

Мурмур пожевал губами и продолжил:

— Его кровь игнорирует все приемы, запрещающие призыв, — задумчиво произнес профессор. — По крайней мере, я не нашел такого, который справился с его силой крови.

— Даже так, — нахмурился Артрус. — А он сам, что по поводу крови говорит?

— Ничего, — вздохнул декан боевого факультета. — Более того, он всячески избегает применения силы крови.

— Интересно, — пробормотал ректор.

Тем временем Мак на арене перестал мельтешить по тренировочному полю и замер за щитом.

— По-моему сейчас мы увидим что-то интересное, — кивнул ректор на собиравшего сложное заклятие темного ученика.

— Это что-то новенькое, — нахмурился декан боевого факультета.

— Я где-то это уже чувствовал, — втягивая носом воздух, пробормотал Артрус. — Где же я...

Между тем, от черной сферы Мака потянулась тьма, которая, словно черная вода, начала заполнять пол, очень быстро занимая все пространство. Несмотря на переключения тренировочного боевого голема, который с завидной регулярностью начал бить атакующей магией в щиты парня, тьма заполнила весь пол и пошла рябью, а через пару секунд настоящими волнами.

— Я вспомнил, — пробормотал Артрус, сглатывая ком в горле. — Так пахло в закрытом отделе...

— Что? В каком смысле? — нахмурился Мурмур, а в следующую секунду из водной глади вокруг голема вынырнули зубы, мгновение и пасть гигантской твари, едва помещающейся в зале, захлопнулась.

Часть чудовища бездны тут же снова скрылась в водной глади, унося с собой голема, а Мак тут же отпустил силу, испаряя и втягивая ее в свой резерв. Две секунда, и словно ничего и не было.

— Бездна! — прорычал ректор. — Боги, этот идиот призвал бездну посреди университета...

* * *

Мак стоял перед преподавательским составом и гордо держал на вытянутой руке огромный шар из тьмы, испускающий свет.

Он не шевелился и не спрашивал, лишь стоял и ожидал ответа преподавателей, освещая малую парадную залу своим светом.

— В любом случае, — прошептал Мурмур ректору. — Это будет его козырем, если вдруг наступит ситуация, которая...

— Когда у него будет край и безвыходная ситуация он призовет такую тварь, которая разнесет половину империи! — процедил сквозь зубы ректор. — Он не понимает, с чем играет! Подумать только! Водить шашни с бездной!

— Поддерживаю, — кивнула Маргарет Альб. — Парень очень способный, с таким подходом, как у него — он мог бы стать действительно великим целителем. Но бездна — это не шутки. Так можно все и вся угробить.

— Погодите, — с каменным лицом вмешался заведующий кафедры алхимии. — Вы не хотите давать ему статус подмастерья? Я вас правильно понял?

— Никто уже не сможет ему помешать, — недовольно буркнул Артрус. — Этот упрямый баран закончил программу двух лет за каких-то шесть месяцев. У меня нет больше возможностей сдерживать его в стенах университета, объясняя объем программы тем, что он темный. Пусть хотя бы так будет привязан.

— А зачем его вообще было его закрывать в университете? — нахмурилась Альб.

— У парня потрясающая способность натыкаться на проклятых, — вмешался в разговор Мурмур. — К тому же, великие кланы пытались его подмять под себя. Здесь он был в безопасности.

— У него же доступ будет только в город, — вмешался Магмагал. — Что с ним может приключиться? Это же столица!

— Он на пятый день в столице нашел проклятого в канализации, — вздохнул ректор и взглянул на профессора артефакторики. — Вы действительно верите, что он не найдет приключений на свое мягкое место?

— Найдет, — кивнул старичок. — Безусловно найдет.

За столом воцарилось молчание. Все продолжали наблюдать за парнем, который держал «Черное солнце».

— Эффектно, — хмыкнула Альб. — Слушайте, может поменяем его второе имя на «Черное солнце»? Это ведь действительно выглядит необычно. Да и заклинание... его разработка.. При поступлении он показал именно его.

— Поддерживаю, — кивнул Мурмур. — Если не это солнце, я бы назвал его «темным бараном».

— Это почему, интересно бароном? — влезла Альб. — Я бы ему дала прозвище «Черный целитель». Его подходы и методики кардинально отличаются от традиционных методик.

— Не барон, а баран, — недовольно буркнул старичок. — Потому что упертый до невозможности.

— Ну, раз уж пошел такой разговор, то я бы ему дал «Темного артефактора», — с усмешкой вмешался Магмагал. — Видели его последний посох? Отличный боевой артефакт получился.

— Не боевой артефакт, а костыль для ущербных темных, — отмахнулся Мурмур. — Мощный костыль, но не более того.

— Но каков эффект, — зажмурился декан артефакторного факультета. — Давно не видел столько идей в одном посохе.

— Хватит, — буркнул ректор и упер взгляд в темного ученика. — Надо ему что-то объявить. Кто за то, чтобы присвоить ему второе имя «Черное солнце»?

Ректор обвел взглядом преподавателей и кивнул.

— Единогласно. Кто за то, чтобы присвоить ему статус подмастерья? Тоже единогласно... Что же...

Артрус Гарад поднялся из стола и кивнул декану боевого факультета.

— Профессор Мурмур, право создать отличительный знак за вами.

Весь преподавательский состав встал из-за стола, за которым проводилось совещание, и вышел перед учеником, выстроившись в ряд.

— Ученик боевого факультета Мак! — усилив голос магией, объявил Артрус на весь зал. — Совет преподавателей рассмотрел твой табель о изученном материале. Мы также рассмотрели твои практические навыки и вынесли решение.

Из ряда преподавателей вышел декан боевого факультета.

— Твой знак, — протянул Мурмур руку к Маку.

Тот убрал черное солнце и, подойдя к профессору, вручил ему металлическую табличку со своим именем.

— Коллегия преподавателей объявляет тебя подмастерьем боевого мага, — произнес старичок, запуская заклинание.

Рука его засветилась слабым голубым светом, но тут вперед выступили Маргарет Альб и Магмагал. Каждый из них выпустил небольшой светящийся шар, которые скользнули к руке декана боевого факультета.

— Подмастерье артефактора, — добавил рыжий старичок.

— Подмастерье целителя, — добавила за стариком Альб.

В итоге свет в руке старика Мурмур усилился и сменил цвет с голубого на красный.

— Коллегия магов решила дать тебе второе имя, — произнес Артрус. — Мак «Черное солнце», принимаешь ли ты новое имя?

— Принимаю, — кивнул Мак.

— Прими и знак подмастерья, — кивнул Мурмур и раскрыл ладонь.

На ладони у него лежал перстень, на печати которого было изображено черное солнце в обрамлении белоснежной рамки.

Мак кивнул и надел его на палец, тут же активировав. Солнце при этом начало медленно вращаться и испускать слабый свет.

— Я, подмастерье Мак «Черное солнце», принимаю знак, — произнес парень традиционные слова.

— Носи знак с честью и ответственностью, — кивнул Артрус, заканчивая ритуал.

Глава 9

Если честно, то мой поход в степи был чистым безумием, но не смотря на это я понимал — у меня нет другого варианта. А упускать шанс сразу разобраться с этим Синдзи было просто глупо.

Было страшно. Нет, не так, чтобы коленки тряслись. Просто огромная неизвестность, которая пугала. Я понимаю, что это может прозвучать глупо, но такой дальний переход у меня был впервые. Нет, с Левитанией и Ашри мы путешествовали и раньше, но в одиночестве, без уютного и теплого шкафа Юриная это было совершенно иначе.

Именно по этому, мне в голову пришла мысль заранее заготавливать походные артефакты. Я старался быть максимально практичным, поэтому обувь у меня не только не мокла и поддерживала постоянную температуру, но и скрывала звук шагов. Хотя на вид сапоги мало отличались от обычной обувки для небогатого кошелька.

Помимо рубахи и теплой куртки, к ним добавил толстый кожаный плащ, способный выступать в роли спального мешка, также оснащенный подогревом. На всякий случай добавил в него отвод взгляда и слабую невидимость. Эта связка позволяла надеяться, что меня, спрятавшегося под ним не заметят. А слабые заклинания давали хоть какую-то гарантию, что при поиске магии не выдадут мое местоположение.

Пришлось взять с собой посох и широкий кожаный ремень, который я переоборудовал в кошелек, наделав скрытых карманов с внутренней стороны. Если посох мне выступал костылем, для быстрой атаки в неожиданных ситуациях, то в пояс я вложил максимум защитных заклинаний, которые смог откопать в литературе, что выделил Кон Альб.

Помимо остального, захватил с собой походный набор ритуалиста и еще один небольшой набор артефактора. Нет, я не собирался останавливаться в деревнях — слишком велик был риск, что обо мне узнают. Город покидал покинул тайно.

Ну, и нельзя не отметить мой самый большой и сложный труд — летающую нежить.

Да, не смотря на то, что высота одна из моих фобий — мне пришлось вернуться к этой идее. Все наземные виды передвижения не давали скорости, способной донести меня до границы за несколько дней. Это было в принципе невозможно. Телепорты не могли отправить туда, где не было якоря. А выхода к морю у Сатории не было вообще. Вот по этому, проект летающей нежити и стал основным моим планом.

Да, это было чертовски сложно — вести расчеты только на бумаге. Практики не было никакой, за исключением того, что создавал через некромантские трансформы мертвой плоти отдельные части тела. Был реальный страх того, что эта нежить не полетит. Успокаивал лишь тем, что смогу провести призыв поднятия призрачного дракона, который обнаружил в записях из библиотеки Альба.

От призрачного дракона я отказался по ряду очень причин.

Во-первых — он не мог подняться на такую высоту, чтобы его было не видно.

Во-вторых — он был по настоящему огромный. В описании ритуала было упоминание о призрачной сущности длиной в две сотни метров. При всем моем желании — это было за гранью каких-либо ухищрений. Меня бы банально было бы видно за километры.

В-третьих — жрал силу этот дракон как не в себя. По всем моим прикидкам — больше трех-четырех часов я его поддерживать не смогу. А это еще часа три отдыха. В принципе — можно было бы распределить маршрут, но я не настолько самонадеян, чтобы оставаться без силы каждые три часа.

Ну, и в-четвертых — не смотря на габариты — призрачный дракон ни разу не транспортное заклинание. Переносить что-либо этот дракон может только в лапах. Все остальное тело является своего рода резервуаром для атакующих и защитных заклинаний, которых спрятано в него просто чудовищное количество.

Да, и если быть до конца честным, то по сути это банальный шар с силой смерти, в который напихали мелких заклинаний и придали форму дракона.

Поэтому, мне пришлось вернуться к уже обдуманному варианту с летающей нежитью. И тут меня поразил один невзрачный трактат, который я обнаружил среди всех книг, что мне выделили.

Это была книга с весьма интригующим названием: «Лётная арифметика, геометрия и принципиальное руководство создания летающей нежити». Честно, если бы я нашел его раньше я бы не морочил себе голову с этим призрачной проблемой. Однако, первым мне под руку попался именно труд по призыву призрачных сущностей.

Сам по себе это «руководство» поразило до глубины души. Я ожидал увидеть пространственные рассуждения, но вместо этого обнаружил четкие и схематические выводы размера крыла, чертеж грудной кости, для киля, кучу графиков и еще целый ворох четких расчетов, таблиц и прочих чисто технических моментов. Нигде до этого подобного четкого подхода не встречал.

Именно там узнал, что можно превратить кожу млекопитающего в аналог перьев — роговые пластинки. Именно там впервые увидел заметки о том, что големам плоти, которым и является мертвый летающий транспорт, не нужна голова. Вопросу было уделено всего пара страниц, но этого хватило, чтобы я потерял сон и полночи провел за расчетами. И именно в этом трактате я впервые увидел идейный подход к нежити, в зависимости от их функции.

Так же обнаружилась небольшая, очень похожую на стрижа, почтовая нежить. Эта схема было настолько изумительна, что я попытался её тут же воспроизвести. Конечно, вышла у меня в первый раз курица, а не стриж, но опыт подсказывал — это настоящий прорыв в моих знаниях.

Когда мой восторг утих и я уже определился со своим транспортным средством, то в голове возник довольно ожидаемый вопрос: «Кто написал это чудо?». Оказалось, что автор никто иной как некий Кратос.

У меня в памяти возник образ маленького лысого проклятого, который чудом однажды меня отпустил, вручив клановую реликвию. И не простого клана, а Падающего листа.

А теперь вдумайтесь! В закрытой библиотеке великого клана Поднебесного ростка лежит книга по строительству летающих големов плоти, бывшего главы клана Падающий лист. При всем этом, он еще и проклятый. У меня как минимум один вопрос — какого черта в этом мире происходит? Ну, и еще пару десятков менее значимых, но в том же русле.

Спрашивать у Кона — бессмысленно. Просто так он ничего не расскажет. Спрашивать Геулерона, главу клана Падающий лист, тоже проблематично. Левитания скорее всего подобных вещей не знает, да и с отцом серьезно поссорилась.

Вопрос повис в воздухе. Но заниматься у меня им времени не осталось. Нет, конечно была мысль сделать свободный призыв призрака на собственной крови, но слова Кратоса с предложением звать, когда я решу умереть, заставили прогнать подобные мысли. Жить мне пока еще хотелось.

Еще ведь оставались последние штрихи шага Уриная. Те самые точки, что я менял в своей руке, упорно возвращались в исходное состояние спустя несколько дней и мне приходилось проводить целый ряд ритуалов, чтобы снова добиться того уровня контроля, который я показал на левой руке в первый раз. Конечно был вариант более быстрого решения вопроса, но для этого руки пришлось бы превратить в темные артефакты. После такого по назначению ими пользоваться было уже нельзя.

А план побега был прост до глупости. Мне всего лишь надо было добраться до канализации столицы, где мертвого материала я мог достать в огромных количествах. Благо измененных магией тьмы тварей хватало. Там я планировал собрать летающую нежить и на низкой высоте уйти ночью подальше в море. После чего я хотел развернуться и забравшись повыше к луне рвануть в степи, навстречу корпусу саторских войск вместе с моей целью.

Все было просчитано, все предусмотрено. Единственное, чего я никак не мог предположить, что...

* * *

— Твою мать! Ну как так-то? — возмутился Мак, глядя на перетертую о торчащую кость веревку. — Поел, называется!

Он с досадой перерыл оставшиеся сумки и почесав голову уселся на поваленное бревно.

Во время полета, раскачивающийся мешок с продовольствием умудрился перетереть веревку, и отправиться с высоты вниз. Остальная поклажа была уложена в седельные кожаные сумки, которые обычно цепляли на лошадей.

Оглянувшись, темный подмастерье с досадой произнес:

— Как не крути, а к людям выходить придется. Охотник из меня тот еще...

Парень снова закинул сумки и залез на ящероподобную нежить. Намертво пристегнувшись к голему, отдал короткий приказ и заставил ящера расправить крылья. За несколько резких и дерганных взмахов, тот взлетел на десяток метров.

— Никогда к этому не привыкну, — прошипел Мак, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в седло. — Как вообще к этому можно привыкнуть?

Стоило летающему созданию подняться в воздух, как наездник направил его к месту рождения солнца по утрам и дал максимально возможную скорость. Голем начал активно работать крыльями, щедро расходуя энергию смерти, которой у хозяина было в избытке.

Смеркалось и Мак думал о том, что было крайне глупо привязывать веревкой мешок с провизией. На это он пошел по простой причине — просто не было ещё одной седельной сумки под рукой. Те, что сейчас были на големе — все, что он смог найти в Университете. А специально разгуливать по рынку в поисках торбы для летающего голема — было как минимум подозрительно. Пристально приглядевшись к спине дракона, начинающий некромант уже примерно оценил, где самые подвижные места. К его удивлению, на спине голема оказалось не так много мертвых точек. Почти вся спина, за исключением костного гребня немного двигалась, что рано или поздно приведет к тому, что веревки и ремни перетрутся.

«Надо что-то придумать» — сделал мысленную закладку темный подмастерье.

От размышлений об эргономике летающих ящеров из мертвой плоти, его отвлек едва различимый дымок на горизонте. Сам по себе дым был вполне обычным, но в свете заката, в начинающихся сгущаться сумерках, он выглядел как багровый, немного склонившийся на юг столб. Подлетев поближе, Мак обнаружил небольшую, потерянную в лесу деревушку.

Чтобы не пугать местных, парень сел немного в стороне, на небольшом пригорке посреди довольно большой поляны. Пока он выставлял защитный контур вокруг ящера, чтобы к нему не приближались, в голове все вертелась мысль.

«Ни дорог, ни троп. Село посреди дремучего леса. Почему?»

Ответ оказался довольно простым. Когда он только заметил среди бурелома первые хижины, рядом с ним уже появились несколько мужчин с оружием в руках. Они ничего не говорили, не угрожали, а просто вышли из кустов впереди. Однако угроза просто читалась в них в глазах.

— Я свободный подмастерье империи Антолия по праву силы, — громко произнес Мак, чтобы предупредить незнакомцев.

Ответом ему было хмурое молчание. Тогда парень вытянул руку с новой печатью от университета вперед, а вторую поднял над головой, активировав заклинание черного солнца.

Это вызвало волнение среди местных и спустя несколько секунд переглядок и шепотков, вперед вышел бородатый мужчина. Если все остальные были одеты в основном в кожаную одежду, то этот был единственным на котором виднелась старая залатанная кольчуга.

— Звать меня Миро, — громко сказал он и выжидательно уставился на темного подмастерье.

— Меня зовут Мак «Черное солнце», — представился парень.

От возникшего черного светящегося шара мужчины отпрянули. Парочка нырнула в кусты, один рухнул на землю, прижимая голову руками, но в основном незнакомцы перехватили оружие и направили его на юношу.

— С чем пришел, Черное солнце? — покачивая топором в руке поинтересовался Миро.

— Еда нужна в дорогу, — не стал врать темный. — Могу монетой платить, могу делом.

Староста оглянулся на остальных и что-то тихо шепнул.

— Пойдем, — махнул он рукой, но старого потасканого топора не убрал. — Старая Зида решит как нам с тобой быть.

Мак оглядел мужчин и слегка ударил посохом о землю, определив поисковым заклинанием, что за спиной у него еще четверо мужчин.

Не став сопротивляться и устанавливать свои порядки, он подчинился и отправился вслед за Миро. Спустя сотню метров вышли на протоптанную тропу, которая вела к селению. Парень же все это время разглядывал мужчин и взгляд зацепился за довольно интересные факты.

Все были одеты в кожаную одежду, явно самодельную. Неровные стежки плотной толстой ниткой, никакой ткани, узоры из крашеных шнурков и рисунков протравленных прямо в грубой коже. Штаны, сапоги, куртки и головные уборы, похожие на шлемы — все было из кожи. Это прямо говорило о роде деятельности этих мужчин.

К удивлению Мака, его отвели не в саму деревню, а к небольшому пригорку. Один из его склонов был довольно крут и в нём виднелась небольшая дверка. Рядом с ней располагалась удобная лавка. На ней сидела маленькая старушка. Она улыбнулась пришедшим беззубой улыбкой.

— Не обманула ты меня, — громко произнес Миро, подойдя к ней. — Пришло твое Черное солнце!

— А ты чаще меня слушай, а не чресла свои! Глядишь и не помрешь по глупости, — старушка повернулась к Маку. — Есть мне что тебе сказать, есть что дать тебе, есть что спросить за то!

Парень непонимающе взглянул на старуху, потом на старосту и пожал плечами.

— Мне припасов на дорогу надо.

— Ступай, — махнула рукой старушка Миро и мужикам. — Говорить мне с ним надо.

Миро неуверенно повел плечами, но не стал спорить, кивнув остальным.

— Проходи, — позвала старушка, зайдя внутрь своего дома.

Мак последовал за ней, но вопреки его ожиданиям, он оказался в довольно просторной комнате, внутри которой нашлось место для печки, лавок и стола.

— Садись, в ногах правды нет, — с улыбкой произнесла Зида. — Как звать меня знаешь?

— Да, но я спешу и...

— А тебя как зовут?

— Мак Черное солнце, — смутился парень, глядя как старушка выливает зеленую кашицу на стол перед Маком.

— Не твое это имя, — ворчило произнесла старушка. — Мне лгать бесполезно.

— У меня нет времени на это и я не могу...

— Некуда тебе уже спешить, — отмахнулась старушка.

— К сожалению есть, — вздохнул Мак. — Мне нужно продовольствие, чтобы...

Старушка прервала его, подойдя и хлопнув по лбу раскрытой ладонью. Однако, прежде чем парень успел возмутиться, старуха этой же ладонью хлопнула по зеленой кашеце, которую вывалила на стол перед Маком.

— Болотов Марк... отца Сергеем звали, — очень медленно и с трудом выговаривая с жутким акцентом произнесла она по русски и с прищуром взглянув на парня добавила: — Нету у нас таких имен и говор это не наш. Не имперец ты.

— Откуда... — прошептал Мак, нагнувшись вперед и заглядывая в размазанную кашу на столе.

— Это имя у тебя в душе писано, — пояснила старушка. — Такое имя тебе мать с отцом дали. Его не спрячешь и не сотрешь.

Мак взглянул на старуху по другому и с подозрением поинтересовался:

— Кто ты?

— Зида, — улыбнулась та.

— Я не имя твое спрашиваю, — произнес Мак, осторожно и как можно медленнее поднимая защитную сферу.

— А оно тебе ни к чему, — отмахнулась старушка. — Сейчас ты тут только потому, что мне надо кое что сказать тебе. А ежели тебе сильно надо, то считай меня пророчицей.

— Ты меня ждала, чтобы что-то рассказать?

— Да, но поведаю только если ты клянешься силой своей, просьбу мою выполнить, — старушка обошла стол и уселась напротив парня.

Из-за того, что старушка была небольшого роста, из-за стола было видно только плечи и голову.

— И что же ты от меня хочешь?

— Ты тварь одну темную извести должен.

Парень вздохнул.

— У меня действительно очень мало времени, — произнес он.

— Ты опоздал, — мотнула головой старушка.

— Что? В каком смысле?

— В прямом. Ты опоздал. Все, что будет дальше — уже не имеет смысла.

Мак упер тяжелый взгляд в старушку, помолчал несколько секунд и спросил:

— Ты знаешь, куда я иду?

— За смертью ты идешь, — усмехнулась старушка. — За смертью того, кто кровь как водицу льет. По приказу того, кто никогда не выполнял своих обещаний.

Мак осторожно перевел взгляд на посох, прикидывая, сколько времени ему понадобиться, чтобы его перехватить.

— От меня тебе что надо?

— Полдня пути — пещера есть. В той пещере тварь темная живет. Изгонишь ее — я тебе скажу, где ответы искать и как голову свою уберечь!

Мак задумчиво уставился на старуху и не торопился с ответом.

— Полдня — ничего не решат, — продолжила уговаривать его старуха. — А ответов годами ищут. Да, к тому же я твой волос вижу, я твой запах чую, знаю! Опоздал ты. Ничего уже не решишь, а голову сложить можешь!

— Хорошо, — вздохнул Мак. — Я сделаю, что ты просишь, а ты расскажешь что знаешь и дашь припасов в дорогу!

— Нет, — тут же подняла раскрытые ладони Зида. — Только место, где тебе правду рассказать смогут!

Парень кивнул и поднялся на ноги.

— Где пещеру искать?

* * *

Мак, изобразил простую пентаграмму и встал в центр, хорошенько стукнув посохом по земле. Спустя несколько секунд вход в пещеру преобразился.

Правильной круглой формы вход был сплошь покрыт незнакомыми подмастерью рунами и символами. Хорошенько в них всмотревшись, он с удивлением произнес:

— Это доимперские руны! Точно они!

Обернувшись он взглянул на старуху, которая примостилась на лапе у застывшего костяного голема.

— Откуда здесь эта древность?

— Всегда тут была, — пожала плечами старуха. — Только вот уже колена три, тут тварь темная живет и каждую луну на охоту выходит.

— Много убивает?

— Нет, — покачала головой старушка. — Только раз убила. В основном по лесу у села шастает, сон крадет и кошмар и смерть во снах подкладывает, от мала до велика. Да до того лютую, что три дня опосля уснуть люди не могут.

Мак вздохнул, пытаясь припомнить по памяти бестиарий.

— Не помню я такой твари, — пробормотал он и направил посох внутрь пещеры, выдав едва заметную черную дымку, которая являлась обычным поисковым заклинанием.

После нескольких минут ожидания, темный подмастерье вздохнул и повернулся к Зиде.

— Пещера пуста. Все ходы, где может пролезть хоть что-то больше лисицы я проверил.

— Тварь там и никуда уйти не может, — уверенно заявила старушка.

— А выходит она каждое полнолуние?

— Так оно, — кивнула она. — В ночь на полную луну.

Мак кивнул и попытался припомнить, видел ли он луну прошлой ночью.

— А когда...

— Сегодня.

Парень улыбнулся.

— Тогда все проще, чем я думал.

Мак подошел к одной из седельных сумок и достал походный набор для ритуалистики.

— Конечно, придется постараться, но даже с таким набором я смогу сделать вполне пригодную ловушку для любой твари, независимо из чего у нее плоть.

— А если ее нет?

— Кого?

— Плоти, — хитро улыбнулась Зида.

Мак несколько секунд раздумывал, после чего кинул задумчивый взгляд на прорицательницу.

— Ой недоговариваешь. Так дело не пойдет...

— Ставили мужики наши силки, капканы на эту тварь. Но сколько не ставили — ни одну ловушку она не тронула. — пожала плечами она. — По тому и думаем мы, что нет плоти у той твари, что кошмары шлет.

Мак вздохнул и начал массировать виски.

— Если предполагать, что оно без плоти, тогда... — Мак снова подошел к седельным сумкам. — Тогда надо хотя бы с белой Даганкой делать ловушку. Иначе уйдет.

Темный подмастерье снова принялся за работу, рисуя на земле у входа большой рисунок с ключевыми узлами в виде камней. Закончив за пару часов, парень прикинул сколько еще до заката и решил разбить небольшой лагерь. Других вариантов все равно не было, а свой предполагаемый маршрут он обгонял на день.

— В сумке, той, что с рисунком вышитым, — произнесла Зида.

— Что?

— Еда, говорю, в сумке кожаной с рисунком.

— Откуда ты, — хотел поинтересоваться он. — Ты мысли читаешь?

— Нет, — мотнула головой старушка. — Просто знаю о чем ты спросишь.

— Знаешь или предполагаешь?

Старушка улыбнулась, но ничего не ответила. Мак кивнул, понимая, что она скажет только то, что желает нужным, и принялся собирать хворост на костер.

Стоило ему разжечь огонь, то тут же, на бревно уселась старушка.

— Почему ты сказала, что я служу тому, кто никогда не выполняет свои обещания? — спросил Мак, Зиду, пока наливал в котелок воду. — Ты знаешь кому я служу?

— Нет, — мотнула головой старушка. — Я слишком слабая, чтобы видеть или слышать будущее. Я только знаю. Знаю, что хозяин твой никогда обещаний не держит. Знаю, что опоздал ты уже и торопиться тебе некуда. Знаю, что не по своей воле ты силы ищешь.

— Ну, допустим по своей. Я не...

— То, что ты по велению своего хозяина изучаешь тебе счастья не принесет, — покачала головой старуха. — Не ведаешь ты того, но счастья от того не будет вовсе. Только горе.

— У меня выбора нет, — тихо ответил Мак, кинув подозрительный взгляд на Зиду и засыпал крупу в котелок, после чего водрузил его на сук, поставленный так, чтобы котелок был над центром костра.

— Выбор есть всегда, — со вздохом произнесла провидица. — А тебе даже выбор делать не надо. Тебе вообще... можно ничего не делать.

Мак дернул щекой и отломил длинную ветку из принесенного сушняка. Зачистив конец от коры, он принялся помешивать ей кашу внутри котелка.

— И как ты себе это представляешь, — усмехнулся Мак. — Ничего не делать?

Парень глубоко вздохнул и достал из сумки кусок сыра и хлеба. Разломив надвое и то и другое, он протянул старухе ее порцию.

— Я не о том, что тебе делать надо. Я о том, что ты уже никому ничего не должен. Нет на тебе больше долга. — произнесла Зида, принимая свою долю.

— Хорошо бы, — вздохнул Мак. — Только ты понятия не имеешь о чем говоришь. Ни о хозяине моем, ни о моем долге.

— А мне о том думать не надо, — улыбнулась она. — Мне хватит и того, что знаю. На тебе долга нет.

Парень глубоко вздохнул, понимая, что дальше разговаривать бесполезно. Вместо этого, он заглянул в сумку и отыскал там небольшой мешочек с солью.

— Тебе надо отыскать оплот старого ордена, — тихо пробормотала старушка. Свою порцию хлеба и сыра она положила рядом, на бревно. — Того ордена, что за порядком следил и закон в империи хранил, еще до того как орден Белоснежной розы задуман был.

— И где этот оплот, — без особого интереса спросил парень.

— Если на гряду Хребет великана со стороны Сатории влететь, аккурат посередине, там ущелье будет двойное. Две борозды глубоких, которые маг силы божественной сделал. Через то ущелье пройдешь и еще три дня пути. Увидишь скалу, прямую как стол — в ней замок, а от него на север повернешь и еще день пути.

Мак, поджал губы и скосил взгляд на нее. Все, что говорила Зида больше напоминало старческий бред. К тому же руки ее начали трястись, словно у алкоголика, ищущего с утра опохмел.

— И что там?

— Храм. — коротко ответила старушка и умолкла.

Мак взглянул на небо. В лесу уже начало смеркаться.

— Тварь та, что ждешь ты... — сипло начала старушка.

— Это ты, — кивнул Мак и заглянул в котелок с кипящей кашей. — Ты та самая тварь. И не провидица ты.

Старушка подняла голову и взглянула на парня угольно черными глазами.

— Ведьма ты. Причем очень старая! — поджал губы темный подмастерье. — Но если живая и по белому свету ходишь — значит не просто так. Что-то тебя тут держит. Иначе бы уже давно село перебила.

Старушка начала медленно преображаться. Черты лица заострились, седые волосы начали расти, закрывая лицо, а на крючковатых пальцах полезли мощные, с металлическим блеском, когти.

— Верно мыслишь, — кивнула Зида и булькающим утробным голосом добавила. — Верно мыслишь, да мало знаешь.

— Ну, не так чтобы мало, — спокойно ответил Мак, перехватывая посох. — И осину сухую я собирал, и кашу не просто так варю. А дышать ты уже забыла как. Перестала. Да и еду даже не понюхала.

Мак крутанул посохом, активируя защиту и одновременно выпуская в старуху заклинание изгнание духов.

К великому удивлению Мака, старуха не исчезла, не спряталась и никак не защитилась. Она молча приняла на грудь шипящую черную кляксу, поднялась и шаркая ногами отправилась в сторону ритуала Мака.

— Если знал — зачем ритуал чертил, — спросила она не оборачиваясь и своими ногами заходя в старую и сильную магическую клетку.

Державшийся на стороже темный подмастерье проводил ее взглядом. Когда Зида оказалась внутри рисунка и начала проверять ее прочность, пару раз хорошенько ударив когтями по стенам, запутавшийся парень спросил:

— Зачем?

— Я тебя ждала, чтобы ты тварь убил, — проклокотала она. — Ты ее убьешь, ибо сама она помереть не может и себя убить тем более.

— Умереть хочешь? — вскинул брови парень.

Старуха еще сильнее сгорбилась и медленно опустилась на землю.

— Семь сотен лет, как меня к этой пещере приковали, — начала она рассказ. За семь веков здесь два села было. Это третье. Люди уходили и приходили, а я на веки одна в лесу этом оставалась...

— Кто приковал тебя?

— Брат ваш и приковал, — хохотнула она. — Молодая была. Крови хотела, страхом упивалась. За то меня темный и приковал.

Мак растерянно опустил посох.

— А почему сразу не рассказала?

— Имя в доброте и праведности сохранить хочу, — призналась Зида. — Вдруг зачтется.

— А сны? Зачем ты кошмары насылала?

— Голод не тетка. Сам понимаешь. По другому уже не могла. Оголодала сильно. — старушка оглядела слегка подсвеченные силой черты ритуала и уверенно произнесла: — Делай дело свое. Еда у тебя есть. Сама я тебе все сказала.

— А мужикам твоим я что скажу?

— Ничего не говори — улетай отсюда и беги куда глаза глядят. Ты никому ничего не должен!

— Ты не прорицательница, — мотнул головой Мак.

— Амор тоже не бог, — оскалила старуха острые как лезвия зубы. — Слышишь? Я тебе правду сказала. Делай то, что должен!

— Погоди, так ты...

— Дел... — захрипела старушка и издала нечеловеческий рык. — Дел... ай...

Тело ее начало выгибать дугой. Послышался хруст суставов и треск лопающейся кожи. Старушка с каждой секундой увеличивалась в размерах и в итоге превратилась в семилапое чудовище, покрытое черной слизью.

— Когольница, — едва слышно пробормотал Мак, мгновенно вспомнив гравюру из бестиария. — Нечетное количество лап...

Парень шумно сглотнул, понимая, что перед ним далеко не рядовая нежить и ловушка ее на долго не удержит.

— Переродившаяся мертвая ведьма...

Темный подмастерье вскинул посох и активировал скрытую в ловушке боевую составляющую. Тут же на тварь обрушилось целая серия заклятий, которые от любого другого существа не оставили бы и мокрого места. Однако когольницу не просто так причисляли к высшей нежити.

Тварь умудрилась выставить несколько щитов, чтобы смягчить удары. Еще десяток она отбила голыми лапами, оставляя в воздухе росчерки стальных когтей.

— Черт бы тебя побрал, старая! — выругался парень и метнулся к костру. — Чтож ты не сказала, карга, что в Когольницу обратилась!

Пока чудовище добивало дышащую на ладан ловушку, Мак как ошпаренный подлетел к сумке и выхватил мешочек с солью. Тут же крутанувшись вокруг себя, он прочертил посохом борозду, которая образовала более или менее ровный круг.

— Две травы, четыре глаза, шесть следов и восемь лап... — бормотал старое как сама империя заклинание парень, рассыпая по борозде соль.

Пока он занимался очень простым, но крайне эффективным ритуалом против таких сущностей как обратившаяся ведьма, когольница проломила защиту и словно оголодавший волк, метнулась к теплой крови, которую чуяла в парне.

— ...двадцать восемь лютиков, — пробормотал Мак, с трудом растянув небольшой запас соли на круг. После этого он подал каплю силы в образовавшийся круг, а уже в следующий миг в белоснежную защиту с грохотом врезалась когольница.

Агр-с-р-с-ра-а-а-аххх!

Обезумевшая от голода высшая нежить разевала пасть и, словно дикий волк, пыталась укусить защиту сотнями огромных острейших зубов. Это продолжалось добрый десяток секунд. прежде чем до нее дошло, что так сожрать живого человека не получится.

— Что, съела? — нервно хохотнул Мак и вытер мгновенно вспотевшие ладони о штаны. Он стал повторять все, что знал про тварь, чтобы успокоиться. — Когольница — нежить высшего порядка. Вокруг всегда ауру страха имеет. К стихийной магии почти не восприимчива...

Тут пятящаяся нежить замерла и начала махать тремя передними лапами и выдавать с каждой по атакующему лезвию, довольно приличного качества. Они разбивались о белоснежную стену, защищавшую темного подмастерья, нежить не собиралась останавливаться, выдавая одну серию заклинаний за другой.

Пока защита еще держала, Мак не стоял сложа руки. Для начала он выдал несколько заклинаний по Когольнице, чтобы понять какое из них может ему помочь.

Выбор был не большой, поэтому парень выдал лезвие, основанное на тьме, призрачного воина с большим двуручником и слабое копье, основанное на магии крови.

Магия крови оказалась бесполезна. Нежить просто слизнула заклинание еще на подлете. Лезвие хорошенько приложило Коголицу, но особого вреда не принесло. А вот призрачный воин хорошенько рассек кожу на одной из лап твари.

Это серьезно ее разозлило и заставило перейти к более серьезным мерам. Когольница прильнула мордой к земле, подняв заднюю часть тела и выдала концентрированный поток силы смерти, который сопровождался колоссальным напряжением ауры страха.

Именно эта аура так давила на Мака, что у него начали трястись руки и он сбился с построения призыва призрачного отряда «Фаралес».

— Сейчас защита рухнет, — облизнув губы произнес он и хлопнул ладонями по щекам. — Соберись! Это не твой страх!

Парень попробовал вновь построить заклинание.

Призыв выглядел довольно эффектно. За спиной парня собрался серый туман, который через несколько секунд начал сверкать, а затем из него сплошным потоком ринулись образы полуразложившихся трупов воинов. Все они издавали жуткий крик, махали оружием всех мастей и неслись в сторону когольницы.

Тварь, до этого продолжавшая расшатывать всеми доступными способами в защиту, тут же отпрянула. Нежить попыталась сопротивляться и била во все стороны магией, размахивала смертоносными когтями, и вновь выдала жуткий импульс страха от которого у Мака в животе все заледенело.

Однако призрачным воинам не ведом страх, не ведом ужас, у них нет тела, поэтому им не страшны заклинания тьмы и стальные когти высшей нежити. Вместо размусоливаний, строя и какой-то тактики призрачные воины просто напросто облепили нежить и начали наносить удары.

Из десятков ран и глубоких царапин тут же потекла черная смолянистая жидкость, заменяющая кровь. Когольница еще раз крутанулась, пытаясь достать призраков, но быстро поняв тщетность своих потуг, рванула в сторону пещеры.

— Не уйдешь! — рявкнул Мак выдав еще несколько копий на основе магии смерти, и отправил вдогонку заклинание изгоняющее нематериальных сущностей.

Парень не преследовал никакой цели и сделал это заклинание скорее по инерции, просто потому, что отрабатывал такие связки по настоянию Мурмура. Однако именно изгнаниея заставило Когольницу замереть, утробно зарычать, а затем взорваться, откинув парня на добрый десяток метров и обдав черными липкими внутренностями.

— Какого, — закряхтел ошарашенный подмастерье, поднимаясь после взрыва.

Его взгляду предстал обрушенный свод пещеры, и торчащие три ноги чудовища, которые уже исходили черной дымкой. Высшая нежить погибла.

— Славно, — прокряхел голос Зиды за спиной.

Парень обернулся и обнаружил там слабый, почти прозрачный призрак старухи.

— Спасибо тебе, — улыбнулась старушка и пожевав губами добавила: — Если там мне будет возможность слово за кого-нибудь замолвить — я за тебя не забуду.

После этого она протянула оглушенному парню небольшой медальон.

— Одень и носи как последний глас о смерти. Если тебя убить кто захочет и на тебя прямым взором взглянет — он тебе кожу жечь начнет.

Парень взял в руки медальон и попытался разглядеть почти стертые руны и буквы.

— А он вообще рабочий? — с сомнением поинтересовался подмастерье, но когда поднял взгляд — старая ведьма уже исчезла. — Ну, и на том спасибо.

Мак стряхнул налипшие на одежду ошметки и сморщился.

— Надо отмыться и все же поесть.

Костер у края поляны еще горел, пахло явно подгоревшей кашей, которая осталась на огне. Ветер приглаживал макушки деревьев, а солнце посылало последние, прощальные лучи. Под обрушившимися сводами пещеры исходила тьмой тело семисотлетней ведьмы.

— Так и живем, — тяжело вздохнув произнес Мак, оглядев пейзаж вокруг. — Жалко соль вся ушла...

* * *

Полет стал довольно обыденным делом. Страх притупился, к ветру Мак приноровился и закутался поплотнее. Полет превратился в терпимое скоростное путешествие.

Леса сменили горы, горы сменили снова леса. С каждым днем лес становился реже, деревья ниже. В какой-то миг парень взглянул вниз и обнаружил внизу огромные поля и холмы, совершенно лишенные деревьев.

— Это уже похоже на степь, — улыбнулся он, понимая, что скоро он достигнет своей цели.

Настоящей степи он достиг только на следующий день. Степь, которая стала ровная как стол, без всякой травы и деревьев, без холмов и намека хотя бы на какой-нибудь источник влаги.

На ночь он останавливался в редких оврагах, порой удача подкидывала небольшие карликовые деревья или заросли колючего кустарника, который довольно неплохо горел. Пару раз в овраге Мак находил засохшие лепешки навоза и места старых кострищь. Припомнив телевизионные передачи еще из прошлой жизни, он попробовал топить костер этим навозом. Горел он откровенно плохо, но довольно долго тлел и давал достаточно тепла для того, чтобы сварить кашу и заварить немного чая.

Самое удивительное, что обнаружил Мак — это звезды. Не то, чтобы он их не видел в этом мире, но посреди степи звезды давили. Давили своим сиянием. Вместе со степью и россыпью сияющих звезд ты казался настолько маленьким что это вызывало восторженный трепет.

А на утро он снова отправлялся в путь, глядя на степь. Это одновременно завораживало и пугало. Пугало не меньше отвесных скал в горах и шторма в открытом море. Огромное ровное пространство, без малейшего намека на укрытие. Из-за этого парень решил не подниматься высоко, чтобы не привлекать к летающему ящеру-нежити много внимания. Издалека, при ясной погоде его было видно очень хорошо.

Завороженное наблюдение за окрестностями не мог прервать даже запах тухлятины, который начал источать летающий транспорт. Однако в какой-то миг парень понял, что его руку что-то жжет. Из-за того, что шнурок был коротким, темный подмастерье намотал его на руку. И сейчас он начал нагреваться.

Темный подмастерье заметил это не сразу. Сначала он даже не обратил внимания на него, так как медальон свободно болтался на шнурке. Затем, он почувствовал его тепло, но опять не придал этому значения. Все случилось, когда при очередном взмахе крыльев летающей нежити его не ожег медальон.

— Ах тыж, — процедил Мак и закатил рукав, чтобы разглядеть медальон.

В этот момент его накрыла чья-то тень.

Мак не сообразил, что происходит, но чисто интуитивно активировал дополнительную защиту.

В следующее мгновение сверху, со стороны солнца в него прилетело сразу несколько стрел, а затем ударило воздушным копьем.

Ящера окутала черная сфера и он резко пошел вниз, теряя высоту. Нет, с самим големом плоти все было нормально. Просто темный подмастерье был совершенно не готов к воздушному бою. Он приготовил десяток ловушек, пару десятков хитрых приемов и даже собрал инструменты, чтобы провести ритуал над руками перед сражением с Сидзи. Однако не предусмотрел воздушного боя.

Неизвестным противником оказалась огромная птица со светло голубым оперением. На ней сидел воин, одетый в причудливый доспех. За его спиной висел лук, а в руках он держал короткий жезл, который направил на Мака.

— Только не падать, — перепуганно бормотал парень, стараясь как можно быстрее прижаться к земле. — Только не падать!

В защиту прилетело еще несколько копий и одно лезвие. Это немного привело в чувство темного подмастерья. Он немного усилил темную сферу и начал расстегивать ремни, чтобы быть готовым в любой момент спрыгнуть с ящера и быть готовым к бою.

Все случилось довольно быстро.

Ящер почти рухнул на пыльную землю, пропахав пузом добрый десяток метров. Силы ног просто не хватило, чтобы удержать тушу и затормозить. Не рассчитанные на такие нагрузки суставы просто вырвало, превратив транспортную нежить в аналог плуга.

Мак удачно спрыгнул, сумев остановиться после нескольких кувырков. Сразу после этого он активировал личный щит и встал на ноги.

Как раз в этот момент огромная птица сделала вираж вокруг парня, а наездник перекинув лук целился в него.

Стрела, вторая и третья.

Все они не прошли защиты, но Мак отчетливо почувствовал магию, вложенную в наконечники. Она не могла повредить его щиту, но четко указывала — наездник был не простым воином. Пусть не магом, но не у каждого с собой настолько дорогие артефакты.

Парень попытался выдать несколько копий и лезвий по противнику, но птица не стояла на месте и всячески увиливала от заклинаний. Пару раз ее траектория ее полета оказывалась за гранью понимания темного подмастерья. При всем этом наездник продолжал выпускать стрелы, словно они могли что-то изменить. На десятой стреле, он понял, чего добивался наездник.

Стрелы оказались не просто с магическим усилением. Они несли в себе слабые, едва заметные следы скрытых заклинаний, которые рвали и размазывали конструкты щита. И проникнув на поверхность щита они не торопились действовать. Они ждали сигнала, последнего элемента, который активирует все заклинание — десятой стрелы.

Мак понял в чем дело, когда десятая стрела заставила довольно ровный и прочный щит потечь и развалиться на куски. В этот же миг, возле лица, обдав резкой болью, пролетела стрела. Парень снова поднял щит, усилив и изменив его так, чтобы видеть конструкт. Но сам факт пробоя защиты заставил перейти к более решительным мерам.

Он начал бить по площади. Он выпускал целую серию широких и мощных лезвий, одновременно начав формировать призыв призрачных воинов.

Пару лезвий попадали в птицу, но это никоем образом ей не повредило. Лишь показало едва заметную сферу с голубоватым отблеском вокруг птицы и еще одну вокруг наездника.

— Артефакты, — процедил сквозь сжатые зубы Мак. — Если артефакты, то у них есть предел силы.

После трех серий лезвий, Маку удалось собрать конструкт призыва призраков и это решило исход боя. Призраки смогли быстро нагнать и облепить защиту птицы, постепенно просаживая ее совершенно спокойно пропуская сквозь себя копья и стрелы наездника.

Так как обзор у птицы прямо говоря отсутствовал она сделала то, что было в нее заложено самой природой. От страха и отсутствия видимости, она начала набирать высоту, при этом перестав реагировать на указания наездника.

В результате этой мешанины, птица оказалась довольно высоко с почти рухнувшим щитом. А когда он в итоге исчез, то призраки буквально в одно мгновение разорвали обоих. В итоге то, что осталось от пернатого хозяина небес, камнем устремилось вниз, вместе с наездником, щит которого еще держался.

Но падая с огромной высоты, надо понимать, что никакой щит не поможет. Законы физики правомерны и для любого мира и даже в мире полном магии кинетика и сила притяжения имеет место быть. Наездник рухнул на тело мертвой птицы с активированным щитом, но это его не спасло. Сильнейший удар об землю превратил все внутренние органы и мозг мужчины в кровоточащее месиво.

Однако Мак не сразу понял, что произошло, по этому выдал серию быстрых и точных черных стрел, которые пробили защиту со второго десятка.

— Издох? — облизнув губы поинтересовался парень и после нескольких секунд тишины решил подойти к поверженной птице.

Трупы выглядели как окровавленное фарш. призрачные воины не стеснялись и рубили и наносили удары куда придется. На ней буквально не было целого места.

Наездник выглядел лучше, но из глаз, рта и ушей у него текла яркая алая кровь.

— Спекся, — произнес парень, опустив взгляд на рану, которую сделали темные стрелы, пробившие щит.

Недолго думая, Мак стащил за ноги наездника и принялся рыться у него в карманах.

Под доспехом оказалась зачарованная кольчуга. Без изысков, просто усиленная прочность и система смягчения ударов, чтобы не поломать ребра. Не более того. На шее висел медальон — тот самый, что держал защиту.

— В Саторской армии такие вроде бы делают, — пробормотал темный подмастерье, разглядывая деревянный медальон с незнакомыми иероглифами. — Точно саторский. Это не руны, это их письмо...

Чтобы подтвердить свои догадки, парень принялся копаться дальше, но ничего интересного, кроме татуировки на груди в виде скрещенных стрел с крыльями он не нашел.

С обыском птицы и небольших сумок вышла заминка. Пришлось ее несколько раз перевернуть, прежде чем он смог найти сумки, залитые кровью.

В сумках был стандартный походный набор: ложка, глубокая тарелка, немного хлеба, мешок с незнакомой крупой и моток ниток с иголкой. Никакой провизии для дальнего перехода и никакой посуды, чтобы ее приготовить.

— Что за бред? Провизии нет, а до ближайшей стоянки степняков должно быть два дня лету, — констатировал факт Мак. — Значит где-то рядом лагерь или... он не один.

Последняя мысль заставила снова поднять щит и бегом отправиться к рухнувшему голему плоти. Выхватив из крепления седла посох, Мак активировал специальную косточку на его вершине и со все силы ударил ей по земле, ища теплую кровь в округе.

На земле, в радиусе пяти километров он ничего не обнаружил. Тогда он активировал другую костяшку и вновь ударил, активируя поиск активной магии. Отголосок пришел из двух мест. Первый — от мертвой туши птицы, а второй далеко на востоке. Почти на грани восприятия посоха.

— Твою мать! — выругался Мак и бегом отправился к мертвцам. Быстро пробежавшись по седлу глазами он не нашел ничего подозрительного. Перевернув тушу на спину, он понял в чем дело — на груди пернатого транспорта, там где сходились все ремни была довольно крупная бляха в которой был установлен ярко голубой камень, внутри которого светился красная руна.

— Следящий глаз Мамтэру, — пробормотал парень и с размаху ударил в него посохом, отчего тот треснул и мгновенно погас. — Они знают. Они знают где я...

Темный подмастерье в спешке оглянулся, прикидывая, сможет ли он поднять в воздух ящера.

«Без ног не поднимется, сам я его даже на метр от земли не подниму»

Тут взгляд вернулся к птице.

«Грязно, скользко, но другого выбора нет».

Быстро метнувшись за своими сумками, Мак принялся рисовать ритуал поднятия нежити.

Ритуал был начерчен в спешке, без ключевых предметов, без крови и каких либо расчетов. Парень очень сильно спешил. Из-за этого расход силы на поддержание поднятой птицы был огромный. Но она все же поднялась на лапы, хоть и грозилась в любой момент развалиться на части.

— Лучше чем ничего, — пробормотал Мак и закинул сумки на птицу, кое-как их закрепив.

Еще раз оглянувшись, он кинул сожалеющий взгляд на труп наездника.

— Допросить бы тебя, по-хорошему, только боюсь твои дружки меня нагонят прежде чем я узнаю что либо интересное.

Чтобы не упрощать жизнь незнакомцам, Мак сделал два быстрых заклинания, которые быстро разложили плоть и наездника и его голема, превратив их в желеподобную массу.

Когда птица начала подниматься в воздух, темный ученик отчетливо услышал хруст костей в крыле. понимая, что скоро птица станет бесполезной, он решил набрать максимальную высоту и по возможности максимально долго планировать.

Однако, когда он поднялся, то обнаружил на востоке длинную колонну, плетущуюся по земле и нескольких наездников, казавшихся едва различимыми точками над колонной.

— Откуда здесь они? — нахмурился парень. — Их тут быть не должно! Тут всего лишь полк и...

Мак не договорил, поджав губы. Страшная мысль заметалась в голове, но он решил действовать наверняка. Его обнаружили, о нем знали. По-сути — он провалил задание. Тягаться с огромной оравой солдат и боевыми магами готовыми к бою, он не мог. И единственное, что ему оставалось — это отойти и затеряться.

Мак, что развернул птицу на запад и отправился в сторону ближайшей пограничной заставы — в ущелье Брандена, что разделяет Восточный горный хребет.

* * *

Поднятая мертвая птица летела откровенно дерьмово. Из-за нарубленных суставов и трещинах в кости одно крыло отставало и ее отровенно мотыляло в полете так, что у темного подмастерья снова начал бунтовать вестибулярный аппарат.

Сдавшись на пятый час полета Мак все же опустился на землю и потратил около получаса на восстановление костей и заплатки сустава из сухожилий и сальников внутренних органов.

Наскоро поправленная птица летела уже сносно. Парень решил не рисковать и как можно быстрее дотянуть до ближайшей заставы у входа ущелье Брандена. В итоге ему пришлось лететь всю ночь, чтобы к рассвету оказаться у полыхающих развалин.

— Что здесь произошло? — взволновано пробормотал Мак, но тут же заметил трех летающих наездников, которые спешно набирали высоту. — Вот только вас сейчас не хватало!

Мак немного подумал и решил поступить самым логичным образом — подняться выше. Нет, расчет был не на то, что его не смогут догнать эти пернатые гиганты. Расчет был на то, что они просто устанут и к моменту начала боя выдохнуться. Да и сам темный подмастерье рассчитывал на свою скорость, полученную за счет падения.

Нет, он не собирался крутить виражи. Неумеха наездник, немного артефактор, немного ритуалист и условно неплохой подмастерье боевого мага хотел завязать бой, ослабить противников и просто очень быстро набрать скорость, чтобы как можно быстрее удалиться прочь, в сторону империи. Однако, у противника были свои планы.

Мак по предыдущему опыту сражения с наездником был полностью уверен, что мага на подобной птице быть не может. И это стало той ошибкой, которая чуть не стала роковой.

Поднявший щит парень спокойно набирал высоту, однако обернувшись он к своему удивлению обнаружил, что одна из птиц заметно быстрее остальных. Более того, она уже достаточно близко, чтобы начать выпускать стрелы на пределе дальности. Но вместо лука наездник вскинул руку, из которой вырвался яркий ослепительный луч света.

Мак успел немного усилить защиту, но вместо колоссального напряжения щита птица, находившаяся под ним обмякла и превратилась в груду гниющего мяса.

— Твою мать, — завопил Мак, как только его ездовая нежить устремилась камнем вниз.

Время замедлилось, словно кто-то снизил перемотку. Взгляд мазнул по зловещему оскалу шлема мага, по разочарованным лицам двух наездников, а затем на колонны солдат, марширующих по ущелью.

— Хрена лысого! — выплюнул Мак, и ухватил одной рукой поводья. Вторую он вытянул в сторону приближающегося наездника. Как только они поравнялись он выпустил самое сильное лезвие тьмы, на которое был способен.

Заклинание вышло настолько мощное, что мгновенно разрезало птицу и наездника пополам. Тот даже не успел удивиться. Следующее заклинание парень повторил в сторону второго наездника, но мощи было недостаточно. Лезвие только пробило щит и ранило наездника, толком не задев птицу. Третье заклинание, он выпустил в наездника мага, но оно вышло настолько поспешным и слабым, что разбилось о защиту противника.

А дальше последовал свободный полет, во время которого темный подмастерье сделал единственное что мог выполнить в такой ситуации — безконтурное поднятие нежити.

Сам по себе прием был довольно дрянной. Мак просто наполнял прижизненный контур силовых линий темной силой и это превращало птицу в послушную, но совершенно безинициативную куклу. В итоге, пока Мак продолжал держать щит, в который с завидной регулярностью били заклинания света, и пытался заставить совершенно безмозглую куклу лететь.

— Маши! Маши крыльями! — с ужасом пробормотал Мак, наблюдая как приближаются скалы. — Ну же!

Однако птица выполняла приказ буквально, просто и бесцельно маша крыльями. Это снизило скорость падения, но ко всему тому же заставило ее кувыркаться в воздухе, словно осенний лист поднятый в воздух порывом ветра.

— Расправь крылья! Расправь, я сказал! — рыкнул Мак со всей силы потянув на себя узды, которыми управлял предыдущий наездник.

И это наконец возымело эффект.

Птица на безумной скорости выпрямила крылья и превратилась в подобие планера, который плавно перешел в бреющий полет. Однако даже пернатые повелители неба были неспособны выдерживать подобных перегрузок, тем более птица под темным подмастерьем была мертвой и кое-как залатана темными приемами на скорую руку.

ХРЯСЬ!

Залатанную кость птицы переломило, а крыло в поврежденном суставе вывернуло. Нежить с безумной скоростью начала вращаться. Мака спас только перетертый старый ремень, который не выдержал. Парня просто сбросило с нежити. Летел он не высоко и благодаря этому он не разбился. Его с силой протащило по резкому уклону, хорошенько приложило о камень спиной, выбив весь дух и закинуло по инерции в небольшую расщелину.

То ли наездники его не заметили, то ли их больше интересовала птица под Маком, то ли их устроил сам факт единоличного контроля неба.

Однако факт остается фактом — потерявшего сознание парня никто так и не тронул.

* * *

Мужчина с русыми волосами и повязкой на лбу осторожно выглянул из-за камня. Пробежавшись глазами по идущей по ущелью армии, он снова спрятался и обернулся к товарищам.

— Это не провокация, — облизнув разбитые губы он глубоко вздохнул. — Это вторжение.

Семеро воинов в грязных доспехах переглянулись.

— Ты, Вар, никогда от нас слова плохого не слышал и мы за тебя горой, — морщась от боли произнес седой воин. — Да и званием выше тебя нет. Потому тебе думать что дальше делать.

Воины смотрелись откровенно паршиво. Доспехи многих имели дыры, у половины отряда из под нагрудников торчали обрывки тканей, промокших кровью. Они пытались перевязаться, чтобы хоть как-то продолжить путь.

— Внешнюю заставу порвали как тряпку, — вмешался воин с густой черной головой и совершенно лысым черепом. — Если бы мы в патруле не были — полегли бы все там. Но если бы ты нас ущельями не повел, а Шума послушал — нас бы как мышей в чистом поле растащили эти стервятники.

Воин указал на небо.

— Я думаю тебе решать, что дальше делать, — резюмировал воин. — С тобой удача.

— Шум, конечно был хороший сотник, — кивнул самый молодой из воинов. — Но у нас два десятника. Ты, да Гурт. А Гурт сейчас...

Тут парень умолк и пожал плечами.

Еще один мужчина, до этого не вмешивался в разговор. Он перебинтовал распухшую ногу, но вдруг сплюнул на землю и дождался пока все взглянут на него.

— А теперь слушайте, что я скажу, — с угрозой произнес он. — Сейчас это море народа прорвет вторую заставу. А потом? А? Потом они в империю пойдут. Вы же не идиоты, чтобы не понять, к чему дело идет?

Воины мрачно переглянулись.

— А идет оно к тому, что мы в тылу у армии вражеской останемся. И что делать тогда?

— Может успеем к заставе подойти, — облизнув губы произнес мужчина с забинтованной левой рукой. — Или в империю уйти, чтобы предупредить...

— Наши сигнал подали — к гадалке не ходи, — вмешался Вар. — Все кому надо уже знают.

— А может и не...

— Заткнулись! — рявкнул Гурт. — Сейчас выбор только в том, что делать дальше. Либо ломиться к заставе, либо уходить в империю. И если уж глядеть правде в глаза — ни то, ни другое нам почти не светит.

— Чёй-то? — возмутился воин с лысой головой.

— А то, что нам хребет перейти надо, да не просто перейти, а еще внимание этих ублюдков пернатых не привлечь. Еды у нас сколько? Воды? Потому слушай мою команду, коли меня главным оставили. Я и Прохор тут останемся. Всю провизию с собой забирайте и уходите. Идите ущельями и глаза с неба не спускайте.

Воины переглянулись.

— Еды на день ходу! — процедил Гурт. — Так, что выбора по сути и нет. Что не выбирай — все одно смерть. А так у вас хотя бы шанс будет. У меня и Прохора его точно нет.

Повисла тишина, которую прервал звук шагов, которые доносились с ущелья, которое начиналось за огромным валуном.

— Там, — указал выскочивший из-за булыжника парень. — Там в ущелье пещера. В ней сидит один...

— Кто? — тут же взволнованно поинтересовался Грут.

— Непонятно. В плаще, здоровый. Костер палит, но странный какой-то. С пещеры дымом не пахнет. Только кашей...

Воины переглянулись.

— Саторец? — спросил десятник.

— А боги его разберут? — пожал плечами парень. — Близко не подойти. В пещере эхо сильное.

Гурт выдавил болезненную улыбку и взглянул на Вара.

— Вот тебе и шанс живыми из этой передряги выбраться, — произнес он и обвел взглядом оставшийся отряд. — Мы с Прохором вперед выйдем, по Анатольски.

* * *

Мак с досадой взглянул на сломанный посох. Мало того, что треснула рукоять, так еще и в своде черепа была огромная дыра.

— Бесполезно, — вздохнул он, отбросив его остатки. — Надо было все же использовать что-то металлическое.

Мак залез в седельные сумки и вынул оттуда походный набор артефактора. Оглядев пещеру, он нашел у стены два небольших камня, которые свободно помещались в одной руке. Парень попробовал вращать их пальцами. Из-за острых граней выходило откровенно плохо.

— Немного округлим и будет вполне сносно, — резюмировал он. — На безрыбье и рак...

Темный подмастерье взял инструменты и неторопливо принялся обрабатывать камни. Немного силы, исправный зачарованный надфиль, и небольшой кусок гранита начинает крошиться, словно это самый обычный известняк.

В коридоре послышались едва различимые шаги. Кто-то приближался, но парень и не думал прекращать своего занятия, продолжая ровнять заготовки.

В тишине со стороны входа к нему шло несколько воинов с обнаженным оружием. Двое из них шли впереди и были явно ранены.

Один прихрамывал, хотя всеми силами пытался это скрыть. А второй прижимал левую руку с небольшим щитом к боку, словно боялся что-то обронить.

— Отдай всю еду, что у тебя есть, — произнес хромой. — Отдашь сам и мы уйдем.

Мак поднял взгляд от своей заготовки и осмотрел незваных гостей.

— Я вроде проверял окрестности от людей, — задумчиво произнес он и перевел взгляд на вычерченный простенький рисунок на стене пещеры. — Видимо вы недавно подошли.

— Отдай еду, дурачок, — сжимая зубы произнес второй. — Мы все вооружены. Отдай или нам придется забрать у тебя ее силой.

— Силой? — усмехнулся Мак. — Вы все ранены. От вас несет кровью. Среди вас всего один без ран, да и тот — мальчишка.

Тут оба воина переглянулись и не сговариваясь отступили от друг друга на шаг не мудрствуя лукаво попытавшись окружить темного подмастерье.

— Ты довольно внимательный, — произнес хромой. — Это плохо.

— А еще среди вас нет ни одного, кто бы был знаком с магией, — кивнул Мак и отдал небольшой импульс силы, запусказ заклинание. — Если бы был, то этого не произошло.

Из тьмы пещеры к костру поползли вытянутые тени, которые устремились к костру. Проходя через огонь, они выходили мутными образами волков.

— Бегите! — рявкнул хромой. — Бегите, это маг!

Толпа, стоявшая поодаль ломанулась к выходу, но уперлась в невидимую стену.

— Спасибо, конечно, — кивнул Мак. — Но не совсем маг. Я еще учусь.

Хромой покрепче перехватил клинок, и кинув быстрый взгляд на волков, сделал шаг к Маку, рубанул мечом.

— А вот кто вы такие, — поинтересовался парень, наблюдая клинок, который застыл в защите.

— Все, что осталось от гарнизона первой заставы. Мы были на вылазке, потому и уцелели. — вмешался один из тех воинов, что пытались сбежать. — Ты не похож на саторца.

— А вы на регулярную армию, — пожал плечами темный подмастерье. — Больше на оборванцев или разбойников с большой дороги. Кстати, с разбойниками у вас довольно много общего.

Повисла напряженная тишина. Мак внимательно рассматривал неизвестных, а те осторожно переглядывались, кидая опасливые взгляды на теневых сущностей, готовых в любой момент броситься на них.

— Мы были в дальнем патруле, в степи. Нас не было почти семь дней, а когда вернулись — чуть не попали в кольцо. — начал рассказывать воин с повязкой на голове. — Почти весь отряд перебили, когда пытались уйти по склонам к основной заставе. Мы шли ущельями, по этому сумели уйти...

— Почему доспехи разномастные? — внимательно вглядываясь в лица поинтересовался парень.

— Дальний патруль — это набег, — облизнув губы произнес воин. — Ходить в набег по форме — запрещено. Никаких следов или разговоров на имперском языке.

— Ходили грабить степняков, а вернулись к разбитой заставе, — кивнул Мак, отведя теневые сущности за спину. — У кого-нибудь осталось доказательство своей причастности к армии Антолии?

— Нет, — мотнул головой хромой. — Это запрещено.

— Ну, тогда мне потребуется немного крови, — вздохнул Мак и доставая походный набор для ритуалистики. Обведя взглядом хмурящихся воинов он с усмешкой спросил: — Что? Вы же не думаете, что я поверю вам на слово? Не лгут только мертвые...

Обведя пришельцем взглядом он усмехнулся:

— Что, кстати тоже не плохой вариант....

* * *

— Мы с пустыми руками возвращались, — пояснял Грут, сидя рядом с Прохором. — Все аулы, словно метлой вымело. Только мы не дураки, все как надо оглядели. Аулы уходили в спешке, но организовано. Посуду и тяжелое в походе не брали. Только то, что в переходе пригодится и на первое время поможет.

— Значит степняки знали? — поинтересовался Мак.

Парень слушал в полуха и продолжал зашивать не глубокую, но очень неприятную рану на животе воина, которая косо пересекала живот и уходила на ребра.

— Знали, — кивнул воин. — Как пить дать знали!

— Хорошо, — кивнул темный подмастерье. — Хорошо, что рана не проникающая.

— Чего? — прокряхтел Прохор, поднимая голову.

— Лежи дурак! — рявкнул Гурт. — Тебе сказали — не шевелись!

— Хорошо, что тебе брюхо насквозь не пробили. Только снаружи покромсали.

— Скажешь тоже, — прорычал раненый воин.

— Если бы глубже было — мы с тобой бы не разговаривали.

— Утешил, ничего не скажешь!

— Ты язык то попридержи, — прошипел Гурт. — Это тебе не знахарка какая!

Мак хмыкнул на замечание десятника и поддел ножом нить и обрезал ее, закончив последний шов.

— Сегодня лежать будешь так. Постарайся не шевелиться, — дал рекомендацию парень и достал небольшую деревянную табличку, на которой были начерчены руны.

— Не целебный артефакт, но что смог, — пояснил он прикладывая дощечку к ране, в месте самого глубокого разреза.

Деревяшка засветилась едва заметным зеленым свечением и Прохор зашипел от боли.

— Жгет! Жгет етить его через колено, да в мать по имени...

— Уткнись, говорят тебе! — прошептал Гурт. — Вы на свой счет не берите, мастерю Он не со зла, от боли...

— С этим все. Еще кто-то остался?

— Только молодой — Фед, но у него ран нет. Целым вышел.

Мак кивнул и, спрятав остатки ниток в кожаную сумку, взял небольшой бурдюк с водой.

— Дальше, что было? — поинтересовался парень, взглянув на десятника.

— А дальше сотник нас обратно повел. На подходе, в горах нас пернатые встретили. Наездники Чун-го, сотник сказал. Только вот среди них один маг был. — Гурт стиснул челюсти и хрустнул кулаком. — Они нас как мышей в чистом поле гонять начали. Кого магией накрыло, кого на копье взяли.

— Сколько было наездников?

— Четверо было, но нам на две сотни хватило с гаком.

— Луки, стрелы?

— Сразу за них взялись, — кивнул бывалый воин. — Только толку с них? Ни одна стрела не прошла. Магией прикрывались. У Лумо была одна стрела — Баритонская. Те, что с магией. Он ей одного в горло подстрелил. Два вдоха не сделал как его маг заклятьем пополам разрезал.

— А потом?

— Потом они отошли и раненого с собой забрали, — пожал плечами собеседник. — А мы деру дали, пока они за дружка своего трепетали. Сотник через гору повел, напрямки к заставе. А наш Вар рогом уперся и уговаривать начал ущельями идти. Мол, не спроста тут Чун-го летают.

— И?

— Мы по ущелью не торопясь за Варом пошли. Эти ублюдки пернатые в него трупы скидывали, тех кто через гору пошел. Мы всех сосчитали и там же под камнями по братски схоронили. — Гурт поднял глаза на парня и с хрипотцой в горле ответил: — Отряда глубокого патруля больше нет. Только мы — семь мечей.

Мак кивнул и обвел глазами хмурых воинов, которые собрались вокруг огня.

— Что делать думаете? — спросил он, глядя на суровые лица.

— Выбора не много, — подал голос Вар. — Либо к заставе пробиваться, либо в империю уходить.

Темный подмастерье мотнул головой и с усмешкой произнес:

— Пока маг на птице летает никуда вы не дойдете, — мотнул головой парень. — Раз он вас не добил — теперь точно добьет. Или вояк наведет, тех, что в ущелье крепость штурмуют и засаду вам устроят.

— Ущельями пойдем, — возразил десятник.

— Я подмастерье, не полноценный маг, — заметил Мак. — Но даже я знаю с десяток способов вас магией найти.

— А чего он нас до сих пор не нашел тогда? — вмешался лысый воин. — Не уж то слабый неумеха?

— Слабый — не слабый, а бил по взрослому, — вздохнул Мак. — И летел он быстрее меня и бил точнее.

— Так вы с ним уже пересекались, — полувопросительно, полуутвердительно произнес Гурт.

— Двоих наездников я убил, третьего ранил. В воздухе сейчас один маг. А это значит, что некогда ему нас искать. Он воздух держит и за перевалами следит. — пояснил парень. — Были бы еще наездники — нас бы уже выследили.

— Так, что делать-то? — не вытерпел самый молодой парень.

— Чтобы хоть куда-то идти — надо сначала мага этого на тот свет отправить, — пояснил темный. — Иначе ходу по горам толком не будет.

* * *

— Не нравится мне это, — пробубнил жилистый воин в кольчуге, оглядываясь назад. — Слышишь, Вар? Может ну, его нахер?

— Топай, тебе говорят! — рявкнул десятник. — У тебя артефакты на щит от мага! У тебя клинок зачарованный! Какого хрена ты сопли жуешь? Нам продержаться надо всего пару минут! А если все ровно сделаем — вообще драться не придется.

— Темный он! Темный, слышишь? Он нас первыми под нож пустит, если надо будет! Зуб даю!

— Заткнись, Рут, всеми богами тебя заклинаю! Заткнись и больше не зови беду! Иначе я сам тебя прирежу и ему на артефакты отдам!

— Вижу! — послышался взволнованный крик молодого парня. — Вижу!

Отряд из четырех воинов оглянулся и обнаружил, что с другой стороны ущелья к ним направляется черная точка. Через несколько секунд в ней уже можно было различить машущую крыльями птицу с наездником в причудливом доспехе.

— Ходу! — рявкнул Вар. — Ходу к пещере!

Отряд заспешил по склону к пещере. Это заметил наездник и еще подстегнул птицу, заставив ее махать крыльями еще сильнее.

Отряд вытянулся цепочкой и был уже почти у входа в пещеру, но наездник был слишком далеко.

— Падай! — рявкнул на ходу Вар. — Он нас сейчас потеряет! Рут! Падай сукин сын!

— Он от меня мокрого места не оставит, — попытался возразить воин.

— Падай ублюдок или я лично тебя выпотрошу!

Рут молча изобразил подвернутую ногу и распластался на земле. Отряд остановился и обернулся. Вар подскочил к воину, поднял его. Вместе с еще одним воином, они подхватили его под мышки и рванули к пещере. В итоге, наездник выдал первые заклинания, когда отряд скрылся от его взгляда.

Всадник сделал несколько кругов вокруг входа в пещеру, после чего приземлился в десятке метров и спустился с птицы. Мужчина сделал знак и огромный хозяин неба вспорхнул, отправившись на огромный камень неподалеку. Сам наездник поднял воздушный щит, мерцающий от напряжения силой.

Оглянувшись, он приподнял шлем, чтобы из под него показался подбородок и рот. Затем маг приложил два пальца к губам и слегка дунул, запуская поисковое заклинание. Результат заставил его улыбнуться и смело отправиться внутрь, не забыв застегнуть шлем.

Войдя внутрь, незнакомец успел сделать два поворота в извилистом ходу между галереями, прежде чем наткнулся на Мака, которые стоял по середине и задумчиво за ним наблюдал.

Стоило магам встретится глазами, то он тут же замер и быстро оглянулся. Короткий взмах и в обратную сторону отправилось едва различимое воздуздушное лезвие.

ДО-О-О-ОН!

За спиной мага тут же проявилась серая стена из рун, зазвеневшая от разбившегося лезвия.

— Мак Черное солнце, — представился подмастерье.

Наездник развернулся и обнаружил, что парень поднял руку над головой и демонстрирует солнце. Вместо представления маг снял шлем и улыбнулся.

— Как... ты? — ошарашенно промямлил Мак, глядя на противника.

— А ты кого ожидал тут увидеть? — спросил он. — Поднебесного принца Сатории?

Перед парнем стоял тот самый Синдзи из видений которые показал Амор. Цель всего похода и брошенного университета стояла и с кривой усмешкой рассматривала Мака.

— Ты же не... Ты же маг воли и...

Продолжение произведения в следующей книге:

https://author.today/work/48158

Эпилог

Автор сидел на табурете перед ноутбуком в глухой комнате с серыми стенами. На одной из них висело огромное зеркало, за которым стояли бета тестеры в халатах.

— Сколько еще? — нетерпеливо поинтересовался Дмитрий Картузов, поглядывая на автора, активно бьющего по клавишам пальцами.

— Должно вот-вот начаться, — ответил Илья Емельянов, поглядывая на часы.

Автор начал печатать все быстрее и быстрее, словно куда-то торопился.

— Скорость критическая, — заметил Максим Пелых, кося глаз на датчики.

— Это оно, — хищно улыбнулся Илья и потер ладони. — Период полураспада Вишневского!

Вдруг, на глазах у собравшихся бета тестеров автор замер, словно кто-то нажал на паузу. В этом состоянии он завис секунд на двадцать, после чего начал перечитывать написанное.

— Вишневский! Это говно! — с ехидной улыбкой произносит Евгений в микрофон.

— Переписывай! — добавляет Илья.

Автор вскочил с табуретки и с ревом смел все со стола. Он начал бросаться на зеркало и громко орать, пытаясь его разбить кулаками.

— Герои ни о чем, — добавляет в микрофон Кирилл Августинович.

— Да, а в кустах не рояль! Там большой симфонический оркестр! — добавил Макс.

После этих подначек автор начал бегать по комнате на четырех лапах как дикий зверь и орать что-то неразборчивое, брызгая слюной и бешено зыркая в зеркало.

— Вишневский! — выхватывает микрофон Глеб Фролов. — Где план? Где описание мира?

Запыхавшийся автор внезапно падает на бок и начинает биться в судорогах.

— Может хватит, — вмешался Сергей Рогачев, с опаской поглядывая на бьющегося в припадке автора. — Сдохнет ведь!

— Ничего! Это у него природа такая! Раз в три месяца в полураспад уходить, — пояснил Илья и выхватил микрофон. — Вишневский! Тся-Ться!

Крупные судороги перешли в высокочастотную фазу, а спустя несколько секунд Автор начал светиться зеленоватым свечением, словно ядерная батарейка из научной фантастики.

— Дима? — повернулся Макс к двери, ведущей в комнату.

У входа уже стоял одетый в мощный защитный костюм бетатестер. В руках он держал бутылку с надписью «Домашняя ядреная на меде с имбирём и перцем». Заметив отмашку, Дмитрий вошел в комнату и, подбежав к автору, светящемуся не хуже прожектора, начал поливать его содержимым бутылки.

Жидкость зашипела, словно попала на раскаленную поверхность, и в комнате разнесся запах меда и цитруса. Автор медленно успокоился, затем присел, а после нескольких минут встал и вырвал из рук Дмитрия бутылку.

Молча припав к ней, он сделал несколько глубоких глотков. Тут же отпрянул, закашлявшись. Сделав пару глубоких вдохов, он вытер капельки пота на мгновенно покрасневшем лице.

— Имбирь, самогон и перец чили... Ядреное!

После этого спокойно поднялся, поставил на место небольшой столик и табурет, водрузил на него противоударный армейский ноутбук и, злостно глянув в зеркало, словно ожидал там кого-то увидеть, продолжил печатать.

— Сто тысяч знаков, — произнес Глеб, глядя на расчеты. — Малой кровью отделались! Всего то три главы снес...

— Период полураспада составил три месяца и двадцать три дня, — сухо заметил Владимир Доля, перелистывая записи в блокноте. — Период полураспада сокращается.

— Считаете он перейдет в нестабильное состояние? — изобразил задумчивую гримасу Дмитрий.

— Именно. — Владимир перевернул несколько листов и, найдя нужный, почесал подбородок. — Думаю стоит попробовать новые стимуляторы.

— Кофе и шоколадки уже не помогают? — усмехнулся Макс.

— Да, эффект снизился почти до нуля. Даже учёба и сессия не очень его ускоряют.

— Ипотека! — хохотнул Илья. — Пусть еще одну возьмет!

Бетатестеры рассмеялись. Все кроме Ильи. Затем смех стих, и взгляды скрестились на нем.

— А что? — задумчиво произнес Владимир. — Это ведь отличный мотиватор! Никаких уговоров, никаких истерик... За нас все банк сделает! Даже негра не надо...

В этот момент послышался металлический звон.

За спиной бетатестеров на пол упал поднос, на котором лежал кожаный хлыст. Выронил его одетый в кожаную облегающую одежду негр.

— Спокойно! — тут же встал перед ним Илья. — Мы с тобой вот что сделаем...

Илья подошел и что-то начал шептать ему на ухо. И чем дольше он шептал, тем шире становилась улыбка негра, а взгляд, брошенный на автора за стеклом, более выразительным.

Автор за работой поежился и смачно чихнул, забрызгав стекло слюнями.

— Опять гадости про меня думают и ужасы замышляют, — пробормотал он, продолжая стучать пальцами по клавишам.

Content

Сергей Вишневский
Большой круг 3: Такая учеба

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9