Салли Пейдж

Хранительница историй

Папе от всего сердца с любовью

Sally Page

THE KEEPER OF STORIES

Copyright © Sally Page 2022

This edition is published by arrangement

with Darley Anderson Literary, TV & Film Agency

and The Van Lear Agency

All rights reserved

© А. Д. Осипова, перевод, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2023

Издательство Иностранка®

Пролог

Каждому есть что рассказать. Но что, если у вас нет своей истории? Как тогда быть?

Дженис нашла выход из положения – она стала собирать истории других людей.

Однажды она смотрела церемонию вручения премии «Оскар», и ей запомнилась вступительная речь знаменитой актрисы – Гордости британской нации. Та рассказывала, что в молодости, до того как стать Гордостью нации, убирала чужие дома. Юная и преисполненная надежд, она вставала перед зеркалом в хозяйской ванной, держа бутылку средства для чистки унитазов и воображая, будто у нее в руках заветная золотая статуэтка. Дженис задалась вопросом: а если бы Гордость нации не сумела пробиться в актрисы, чем бы она сейчас занималась? Может, до сих пор работала бы уборщицей, как Дженис. Они примерно одного возраста – обеим хорошо за сорок – и даже внешне немного похожи. Ну, возможно, не так похожи – тут Дженис улыбнулась, – но обе невысокие и с легким намеком на будущую полноту. Может быть, Гордость нации тоже собирала бы истории разных людей?

Дженис не помнит, с чего началась ее коллекция. С эпизода из чужой жизни, мельком увиденного из окна автобуса, когда она ехала на работу через пригороды Кембриджа? Или с отрывка разговора, который она случайно услышала, когда мыла раковину? Вскоре Дженис заметила: пока она вытирает пыль в гостиной или размораживает холодильник, люди рассказывают ей свои истории. Наверное, они всегда так делали, но однажды все изменилось: теперь эти рассказы западали Дженис в душу, и она начала их собирать. Она отдает себе отчет в том, что выступает в роли сосуда, правда очень восприимчивого. Слушает истории и лишь слегка кивает, давая понять: ей прекрасно известно, что она всего лишь простая невзрачная чаша, в которую люди изливают души.

Часто эти истории удивляют Дженис, порой они ее смешат и увлекают. Одни пропитаны сожалением, другие очень оптимистичны. Наверное, люди разговаривают с ней, чувствуя, что Дженис им верит. Ее приводит в восторг все неожиданное, и любые приукрашивания она принимает за чистую монету. Дома по вечерам, когда муж вместо историй обрушивает на нее монологи, Дженис вспоминает свои любимые истории и по очереди наслаждается ими.

Глава 1. Начало истории

В понедельник последовательность всегда одна и та же: в начале смех, а в конце грусть. Будто две разномастные подпорки для книг, смех и грусть поддерживают ее распорядок. Дженис нарочно составила такой график: когда с утра тебя ждет возможность повеселиться, из-под одеяла вылезти легче, к тому же заряд бодрости помогает выдержать то, что предстоит потом.

Дженис обнаружила, что хорошая уборщица сама себе хозяйка: дни и время работы определяет по своему усмотрению и порядок обслуживания клиентов тоже, что очень важно для гармоничного понедельника. Добросовестную уборщицу найти трудно – это факт общеизвестный. Однако неожиданно большое количество жителей Кембриджа полагает, что Дженис – уборщица выдающаяся. Хотя громкое слово «выдающаяся» ее смущает. Эту похвалу в свой адрес Дженис случайно подслушала, когда одна из ее клиенток болтала с подругой за кофе. Выдающейся женщиной Дженис уж точно назвать нельзя. Хорошая ли она уборщица? Пожалуй, да. Во всяком случае, опыт у нее обширный. Остается лишь надеяться, что ее жизненный путь не обобщат одной фразой: «По части уборки она была мастерица».

Выходя из автобуса, Дженис кивает водителю, стараясь выбросить из головы мысль, которая в последнее время все больше не дает ей покоя. Водитель кивает в ответ. На секунду Дженис показалось, будто он хочет что-то сказать, но тут автобус с шумным вздохом закрывает дребезжащие двери.

Автобус отъезжает, а Дженис стоит и смотрит на противоположную сторону длинной зеленой улицы. В одних частных домах горит свет, темные окна других закрыты шторами. Сколько же историй скрывается за всеми этими окнами! Но сегодня утром Дженис интересует только одна – история человека, живущего в доме на углу. Этот особняк в эдвардианском стиле напоминает лабиринт. Хозяина зовут Джорди Боумен. Дженис сомневается, что другие ее клиенты знакомы с Джорди. Вряд ли они вообще знакомятся через нее. Это хорошо, таким и должен быть правильный порядок вещей в ее мире, считает Дженис. Но, несомненно, все они слышали об этом человеке. Кто же не слышал о Джорди Боумене?

Больше сорока лет он прожил в одном и том же доме. Начал с того, что снимал здесь комнату – арендная плата в Кембридже намного ниже, чем в Лондоне, где он работал. А потом Джорди женился и в конце концов выкупил дом у хозяйки. Им с женой не хватило духу выгонять других жильцов, поэтому растущее семейство обитало бок о бок с разношерстной компанией художников, ученых и студентов. Однако постепенно те съехали сами, один за другим. Стоило кому-нибудь из съемщиков освободить комнату, и среди членов семьи за нее тут же разгоралась борьба.

– Вот уж кто хитрее всех, так это Джон, – с гордостью вспоминает Джорди. – Жильцы еще собраться не успели, а он уже свои вещи в их комнату тащит!

Джон – старший сын Джорди. Теперь он живет в Йоркшире, и у него своя семья. Остальное потомство Джорди раскидано по всему земному шару, но дети навещают отца, когда есть возможность. Энни, любимая жена Джорди, умерла несколько лет назад, но в доме все осталось точно так же, как при ней. Каждую неделю Дженис поливает комнатные растения – некоторые разрослись так, что размерами напоминают кусты, – и смахивает пыль с коллекции романов американских писателей. Джорди только рад, когда она берет книги почитать, и время от времени Дженис уходит домой с томиком Харпер Ли или Марка Твена: она выбирает сюжеты, поднимающие настроение.

Дженис не успела достать ключ, а Джорди уже распахнул перед ней дверь.

– Точность – вежливость королей, – громогласно возвещает Джорди, мужчина внушительного телосложения, и голос у него под стать. – Заходите, – приглашает он. – Для начала выпьем кофе.

Это значит, что Дженис должна сварить для них крепкий кофе и, главное, не жалеть горячего молока: все, как любит Джорди. Именно такой кофе варила Энни. Дженис не возражает. В основном Джорди обслуживает себя сам. Еду ему готовят, только когда он в Лондоне, за границей или в пабе. И Энни, наверное, была бы рада, что Дженис время от времени его балует.

История Джорди – одна из ее любимых. Она напоминает Дженис о силе человеческого духа. А еще его история определенно учит тому, что нужно использовать свои таланты, но на этом Дженис предпочитает не заострять внимания: слишком много сходства с библейскими историями из ее детства, вдобавок ей не нужны лишние напоминания о том, что у нее самой таланты отсутствуют. Она отмахивается от этих мыслей и сосредоточивается на силе духа мальчика, которому предстоит стать тем Джорди Боуменом, которого она знает.

Вырос Джорди в Ньюкасле. Где же еще? Его настоящее имя то ли Джон, то ли Джимми. Она точно не помнит. Но со временем как-то само собой получилось, что он превратился в Джорди. Жил он в квартале возле порта, где работал отец. У них была собака, которую отец обожал – не то что сына, – а самой ценной вещью в доме являлся сундук для вин в форме гондолы, пока не были изобретены плазменные телевизоры. Однажды ранним вечером четырнадцатилетний Джорди шатался по улицам Ньюкасла. Их собака покусала соседа, и отец жаждал крови – соседской. Поняв, что разум отца и логика вылетели в окно, Джорди выбежал через заднюю дверь. Вечер был холодный, повсюду снег, а на нем только тонкая курточка. Но домой парню идти не хотелось. Вместо того чтобы пойти направо, в сторону порта, Джорди свернул налево, в переулок, и прошмыгнул через боковую дверь в здание городской мэрии.

Попав в концертный зал, мальчик забрался повыше, на галерку. Там было тепло, и снизу его вряд ли могли заметить. Так он сидел за осветительными приборами – самое теплое местечко! – и ел плитку шоколада, которую стащил из киоска. И тут Джорди услышал пение. Первая же высокая нота вонзилась ему в грудь, точно копье, и пригвоздила к месту. Парень не то что оперу ни разу не слушал – вообще не знал, что это за штука. И все же музыка проникла ему в самое сердце. Позже в своих телевизионных интервью Джорди будет говорить: когда он умрет, во время вскрытия обнаружат партитуру «Богемы», обернутую вокруг его сердца.

Домой Джорди вернулся то ли на пару дней, то ли на пару недель – сам не заметил на сколько. За это время он придумал план. Северо-Восточная Англия оперой не славится, а значит, здесь Джорди делать нечего. Надо перебираться в Лондон. Там всяких пижонских штучек полно, наверняка и опера есть. Вот только как попасть в Лондон? Без денег ни в поезд, ни в автобус не пустят. Остается одно – топать на своих двоих. Именно так Джорди и поступил. Набрав в рюкзак столько продуктов, сколько мог унести, и прихватив украденную из гондолы бутылку, он отправился на юг. В дороге Джорди познакомился с бродягой, и значительную часть пути они проделали вместе. За это время бродяга рассказал ему много полезного о городской жизни и научил, как во время пути всегда ходить в чистой одежде. Нужно просто снять с веревки выстиранные вещи и повесить на их место свои грязные. Затем процедура повторяется возле следующей подходящей веревки, и так далее.

В Лондоне Джорди сразу принялся обходить всевозможные концертные залы. Бродяга составил для него список мест, где можно попытать счастья. В конце концов Джорди получил работу мальчика-реквизитора. А что было дальше, всем известно.

Муж Дженис, Майк, ни разу не видел Джорди. Это не мешает ему во время походов в паб говорить о знаменитом оперном певце, будто о старом друге. На людях Дженис с Майком не спорит. Не сказать, чтобы муж был благодарен ей за деликатность. У себя в голове он уже много раз болтал с Джорди по душам. Когда Майк разглагольствует о всемирно известном теноре – «Между прочим, он был фаворитом королевы», – Дженис утешается мыслью, что на самом деле они никогда, никогда не встретятся. Бывает, что Майк «удаляется по нужде», и тогда Дженис уже в который раз приходится оплачивать счет. В такие моменты она вспоминает, как Джорди пел для нее одну из своих любимых арий, пока она чистила духовку.

В последнее время пение Джорди становится все громче и громче. Дженис это беспокоит. Она заметила, что иногда ей приходится кричать, чтобы привлечь его внимание, а некоторые ее слова до него и вовсе не доходят.

А после кофе Джорди бродит за Дженис по дому, как тень. Она чистит дровяной камин или подкладывает туда растопку и дрова, а Джорди маячит в дверях. Похоже, он нуждается в ободрении. Для такого известного человека Джорди удивительно скромен и не любит себя выпячивать.

– Вы куда-нибудь ездили? – спрашивает Дженис, надеясь подтолкнуть Джорди, ведь он явно хочет чем-то с ней поделиться.

Дженис угадала с первого раза. Джорди расплывается в улыбке:

– Да так, махнул ненадолго в Лондон. Эх, милая, каких только козлов там не встретишь!

– Могу представить, – произносит Дженис, надеясь, что ее ответа достаточно, чтобы Джорди продолжил.

К счастью, ему только этого и надо было.

– Еду я в метро, и тут заходит этот нахал. В вагоне, конечно, народу много, но особой давки нет. В общем, все терпят, никто не ноет. Двери уже закрываются, и тут в последнюю минуту протискивается какой-то тупой пижон – и давай выступать…

Тут Джорди довольно-таки убедительно изобразил пижона-козла, и Дженис улыбнулась. Все-таки правильно она составила график: и день, и всю неделю следует начинать именно с Джорди.

А между тем тупой пижон в исполнении Джорди разошелся вовсю:

– Что вы стоите? Подвиньтесь! Здесь еще полно места, я же вижу! А тесно оттого, что вы толпитесь! Ну что за люди? Неужели трудно пройти в другой конец вагона? Давайте пошевеливайтесь! – Джорди выдерживает паузу, убеждаясь, что слушательница – вся внимание. – И тут из дальнего угла вагона раздается голос. Другой парень – похоже, лондонец – возьми да крикни: «Приятель, а ты разинь варежку еще шире! Уж двоих человек мы туда точно запихнем!»

Дженис рассмеялась.

– Тут пижон мигом заткнулся, – закончил рассказ довольный ее реакцией Джорди.

Но Дженис ему не провести. Она-то знает, что нахала в метро осадил не кто-нибудь, а сам Джорди. Это он поставил пижона на место. Джорди слишком скромный, чтобы хвастаться, но Дженис и так все ясно. Она живо представляет, как его звучный голос разнесся по всему вагону, а другие пассажиры одобрительно засмеялись.

Довольный произведенным эффектом, Джорди уходит, а Дженис продолжает работу. Она тянется за тряпкой и думает: наверное, общение с такими людьми, как Джорди, – это уже счастье, чего ей еще желать? Многие люди, в домах которых она убирает, расцвечивают ее жизнь новыми красками, и Дженис надеется, что и она тоже привносит в их жизнь что-то свое, хотя бы чуть-чуть. Она протирает книжную полку, но вдруг ее рука с тряпкой замирает на середине. Откровенно говоря, Дженис не очень-то в это верит, и ей становится неуютно. Чужие истории принадлежат другим людям. Если она играет в них хоть какую-то роль, то всего лишь эпизодическую. Она снова вспоминает про Гордость нации и пытается представить, как знаменитая актриса прибирается в музыкальном салоне Джорди и стоит с тряпкой в руке возле полок с партитурами. Смогла бы Гордость нации довольствоваться такой жизнью? Смущенная, Дженис снова принимается вытирать пыль. Собственный вопрос кажется ей ужасно глупым.

Перед уходом ей представляется еще одна возможность пообщаться с Джорди. Сейчас она пораньше пойдет на ланч, а затем отправится в дом к следующему клиенту. На улице пасмурно, и пронизывающе холодный февральский воздух просачивается внутрь. Джорди помогает ей надеть пальто.

– Спасибо, а то в такую погоду и простудиться недолго. Холодает прямо на глазах.

– Что? Простудились? Тогда поберегите себя, – советует Джорди.

– Нет, я здорова, – отвечает Дженис, на этот раз громче. – Я говорю: холодает, простудиться недолго!

Джорди подает ей шарф:

– Ну, до встречи на следующей неделе! И смотрите подлечитесь!

Дженис сдается.

– Мне уже лучше, – заверяет она, и это чистая правда.

Джорди закрывает за ней дверь, а Дженис пытается решить, чего в трагикомедии жизни больше – комедии или трагедии?

Глава 2. Семейные истории

– Ну конечно, во всех библиотеках водятся привидения. Это же общеизвестный факт: призраки любят читать.

Молодой человек спускается по лестнице в библиотеке и с серьезным видом говорит все это своей спутнице – девушке лет двадцати пяти. Дженис с удовольствием последовала бы за ними, чтобы из их разговора разузнать побольше о привидениях. Тон молодого человека исполнен такой стопроцентной уверенности, будто он рассказывает своей подруге, что по небу летают птицы, а над ними плывут облака. Мысль о библиотечных привидениях интригует Дженис. Что, если сегодня она повстречает одно из них? В свой перерыв на ланч Дженис частенько забегает в библиотеку, чтобы сдать книгу, взять новую и потихоньку сжевать сэндвич за столиком, скрытом в укромном уголке между стеллажами.

Но никаких привидений Дженис не встретила – только сестер. То, что эти две библиотекарши сестры, видно сразу. Волосы у них одного и того же своеобразного оттенка каштанового: одни пряди рыжевато-золотистые, другие медные. У младшей сестры волосы до плеч, концы загибаются внутрь, у старшей – длинная коса, которую она носит чуть набок. Из-за этой прически старшая сестра напоминает Дженис маленькую девочку, хотя той наверняка под пятьдесят. Дженис считает, что коса очень идет библиотекарше, а вплетенные в волосы разноцветные нити ей особенно нравятся. Она знает об этих женщинах немного – только то, что они действительно сестры и всего их в семье четверо. Младшая, та, что с волосами до плеч, как-то сказала ей: «Мама родила четырех девочек. Папа хотел сына, но мальчик никак не получался». Старшая сестра выразительно добавила: «Четыре дочери, представляете! Бедняга! Полный дом женщин». А младшая объяснила, что все четыре сестры очень близки и похожи друг на друга как две капли воды. «Но вообще-то, мы совсем разные», – сочла нужным вставить старшая сестра. Младшая кивнула: «Мы друг друга называем Умница, Красавица, Командирша и Малышка». Обе засмеялись. «Семейная шутка», – пояснила старшая. «Да, юмор для своих», – подтвердила младшая и улыбнулась сестре.

Дженис сразу подумала про собственную сестру и попыталась представить, как они работают бок о бок, разбирая книги в библиотеке Кембриджа. Она понимает, что это просто фантазия: от сестры ее отделяют тысячи миль и воспоминания, о которых она не говорит вслух. Но под настроение Дженис проигрывает в уме эти сцены так же, как истории, к которым ей хочется вернуться. Библиотекарши не знают, что Дженис тоже сестра, зато им известно, как она любит книги, и они с удовольствием обсуждают с ней ее любимые произведения. Сестры не из тех, кто считает, будто в библиотеке обязательно надо соблюдать тишину. «Это же естественно: тот, кто любит читать, любит и говорить о книгах», – как-то заметила младшая.

Дженис пробовала угадать прозвища сестер. Спрашивать она не хотела – вдруг ошибется? Но она думает, что младшая – наверняка Красавица, а старшая – или Умница, или Командирша. Как-то раз перед закрытием она выпроводила всех посетителей меньше чем за две минуты.

Сегодня сестры приветствуют ее почти хором:

– Дженис, пришла ваша книга.

Сейчас она перечитывает произведения, которые давно знает и любит, поэтому заказала «Неуютную ферму» Стеллы Гиббонс.

Дженис с благодарностью берет книгу, а потом решается спросить:

– Как думаете, в библиотеке водятся привидения?

Чуть не провалившись под землю от смущения, Дженис удивляется, как молодой человек мог рассуждать на эту тему с такой непробиваемой уверенностью.

Старшая сестра перегибается через стойку:

– Странно, что вы об этом заговорили. Сегодня вы вторая, кто интересуется библиотечными призраками.

Ах да, тот самый молодой человек.

– Так они есть? Призраки?

Сестры всерьез обдумывают ее вопрос. Наконец старшая отвечает:

– Даже не знаю. Мне иногда кажется, что книги живут своей жизнью. Хотя, наверное, тут виноват мистер Бэнкс. Вечно ставит их не туда, откуда брал.

Младшая сестра задумчиво глядит на старшую:

– Но ведь каждому известно, что привидения любят читать. Так что… Почему бы и нет?

Дженис так и тянет задать еще один вопрос: «Откуда вы знаете?» Вернее, так: «Почему о любви призраков к чтению знают все, кроме меня? Или вы просто повторяете слова молодого человека?» Но тут заходит компания мамочек с малышами, и сестрам становится не до Дженис.

Вместе со своими мыслями, «Неуютной фермой» и сэндвичами с сыром Дженис направляется к укромному столику. Некоторое время она сидит перед закрытой книгой и размышляет, влияет ли на истории людей их место в семье. И если да, то что это означает для нее? Однако развивать эту мысль Дженис не желает. Вместо этого она представляет, как после закрытия библиотеки вдоль полок скользит призрак. Картина выходит скорее успокаивающая, чем пугающая: привидение, любящее книги, совсем уж страшным быть не может. А успокоиться для разнообразия Дженис очень рада. Откровенно говоря, она постоянно на нервах. Список поводов для тревоги растет с каждым днем. Ее беспокоят загрязнение океана, пластиковые пакеты, изменение климата, беженцы, политические беспорядки, ультраправые, ультралевые, люди, вынужденные обращаться в банк продовольствия, чтобы прокормить своих детей, дизельные двигатели. Что, если ей надо сдавать в переработку больше мусора? Или есть поменьше мяса? А еще Дженис тревожит Национальная служба здравоохранения, трудовые договоры с нулевым временем[1] и тот факт, что многие ее знакомые не получают ни оплачиваемых больничных, ни отпускных. И это в наше-то время! Ее одинаково глубоко волнуют проблемы тех, кто снимает квартиру, не имея никаких гарантий от собственника, и тех, кто живет с родителями до сорока лет. И наконец, Дженис тревожит то, что одни люди троллят других в Интернете или выкрикивают оскорбления, встретив на улице человека с другим цветом кожи.

Раньше Дженис спокойно читала газету и любила разгадывать кроссворды. Теперь же она каждое утро наскоро просматривает новости на планшете: вдруг случилось землетрясение или умер кто-нибудь из королевской семьи? Но читать подробности Дженис не в состоянии. Каждая новость добавляет новый пункт в ее список тревог. Беспокойство просачивается и в ее повседневную жизнь. Вместо того чтобы взбадривать себя новыми увлекательными книгами из библиотеки, она предпочитает перечитывать классику и своих давних любимцев: Остин, Харди, Троллопа, Теккерея, Фицджеральда.

Дженис открывает «Неуютную ферму», готовясь погрузиться в знакомый мир, полный юмора. К тому же главная героиня очень близка ей по духу: Флора Пост любит порядок, и Дженис тоже.

Полчаса спустя Дженис направляется к выходу из библиотеки тем же путем, что и молодой человек, верящий в привидения. Ее ждет следующий клиент, доктор Хуанг, а потом ей предстоит последнее на сегодня задание. Дженис спускается с крыльца и вдруг замечает на противоположной стороне улицы знакомую высокую фигуру. Эту грациозную походку узнаешь из тысячи. Дженис всегда удивляется, почему ее муж Майк – такой плохой танцор, ведь он даже ходит будто под музыку. Вот только как он здесь оказался? Дженис смотрит на часы. Он давно должен быть на работе. Когда Майк скрывается из виду, Дженис тщетно пытается утешить себя тем, что тревоги по поводу мужа в список добавлять не нужно. Они и так идут в нем первым пунктом.

Глава 3. Разноэтажные истории

Уже почти четыре часа дня, и рабочий понедельник Дженис вот-вот завершится на печальной ноте. Смех в начале дня, грусть в конце. Красный кирпичный дом стоит в стороне от дороги. Здание широкое и приземистое. Кажется, будто дом присел на корточки да так здесь и обосновался. Скромный фасад создает обманчивое впечатление. Как и у всех остальных домов на этой улице, позади есть пристройка с просторной светлой кухней-столовой. Она выдается в сад – здесь участки расположены параллельно друг другу. На чердаках владельцы обустраивают домашние офисы, игровые комнаты или гостевые спальни. А в этом доме на чердаке находится любимая комната Дженис. Ей кажется, что центр истории именно там. Комната – важная часть истории Фионы.

Открыв дверь, Дженис сразу понимает, что ни Фионы, ни ее сына Адама нет. У пустого дома свои особые звуки. Кажется, будто его покинули не только хозяева. Такое чувство, будто душа дома или спряталась, или тоже куда-то ушла. Тишина настолько глубокая, что ее становится слышно. Дженис уже не в первый раз замечает, что дома ведут себя подобным образом. Рано утром в Рождество тоже бывает тихо – почти, да не совсем. В отличие от хозяев, дом не спит, и стены буквально умоляют: «Дайте еще пять минут покоя!» – прежде чем начнется праздничный тарарам. В утро перед похоронами у дома тоже особый звук, хотя, может быть, это скорее атмосфера: напряженная, застывшая, выжидающая. Два года назад Дженис испытала подобное чувство в этом самом доме. В тот день Фиона похоронила мужа, а Адам простился с папой.

На столике в коридоре лежит записка от хозяйки.

Повела Адама к ортодонту. Опять проблемы с брекетами! Деньги на кухонном столе.

Дженис вздыхает с облегчением, и ей тут же становится стыдно. Ей нравится Фиона, и она любит пить с хозяйкой кофе в ее кабинете, но, по правде говоря, Дженис иногда надеется, что Фионы не окажется дома. Поразмыслив как следует, Дженис заключает, что на это у нее три причины. Во-первых, в отсутствие хозяйки работается быстрее. А во-вторых – и здесь берет корни ее чувство вины, – когда эта приятная женщина средних лет разливает по чашкам кофе из ярко-красного кофейника, а потом садится напротив, попивая напиток маленькими глотками, от нее исходит такая грусть, что тяжело находиться рядом. Дженис переживает за Фиону – вот и еще один пункт в ее списке тревог. Но у этой женщины своя жизнь, а у Дженис своя. Она просто уборщица, о чем муж не устает ей напоминать.

Сделав львиную долю работы, Дженис признается сама себе в третьей причине, заставляющей ее радоваться отсутствию хозяйки. Сегодня она может подольше задержаться в своей любимой комнате на чердаке – вытянутой, с низким потолком. Конечно, про свои обязанности Дженис забывать не станет – у нее на этот счет строгие правила, – но во время уборки она будет думать про историю Фионы.

На чердаке, на широком столе, на котором когда-то стояла детская железная дорога – на зеленом войлоке до сих пор видны следы от рельсов, – высится кукольный дом. У внушительного игрушечного здания в стиле эпохи регентства три этажа. А еще здесь, как и в доме Фионы, есть комнаты на чердаке. Но на первом этаже вместо обычных столовой, кухни и кладовки располагается учреждение. Жилое пространство наверху, рабочее внизу. Фиона сделала элегантную миниатюрную вывеску с позолоченной надписью: «Джебедайя Джури, гробовщик». Дженис не знает, откуда взялось это имя, однако она вынуждена признать, что звучит оно эффектно.

Дженис садится и открывает переднюю стену дома. Почти все помещения готовы: перед ней идеально уменьшенные копии разных комнат. Спальни, гостиная, детская и красиво обставленная кухня в деревенском стиле. Дженис она нравится больше всех. На столе – частично раскатанное тесто, а рядом миска со сливами размером с булавочные головки. За прошедшую неделю в домике произошли изменения: Фиона обустроила одну из ванных. Сине-кремовые обои, украшенные узором пейсли, идеально подходят к гарнитуру из красного дерева и к ванне на когтистых лапах. Дженис осторожно поправляет крошечный синий коврик, висящий на миниатюрной вешалке для полотенец. Заметила Дженис и другое новшество. Внизу, в мастерской, стоит очередной изготовленный Фионой гроб: из орехового дерева, с крошечными медными ручками. Вряд ли нечто подобное продают в магазине товаров для кукольных домиков. Да и зачем? Ведь большинство покупателей интересуют маленькие комоды, пианино или даже корзинки для собак. Нет, Дженис уверена: гроб Фиона смастерила своими руками. Нахмурив лоб, Дженис сидит и глядит на это изделие. Она не знает, что и думать.

Когда умер муж Фионы, она работала бухгалтером в юридической фирме. Но через два месяца после его смерти она уволилась и пошла учиться на специалиста в области ритуальных услуг. За кофе Фиона объяснила Дженис, что ее всегда привлекала эта сфера, но она никому об этом не рассказывала, потому что не хотела, чтобы ее считали странной.

Дженис ничего странного в этом призвании не видела. Когда люди женятся, руководство к действию им предлагают и в свадебных журналах, и в Интернете. Все знакомые забрасывают пару советами, даже когда их об этом не просят. Но если кто-то умирает, человек оказывается наедине с собой в мире, где все вокруг смущенно отмалчиваются. Дженис иногда помогает подруге, владелице кейтеринг-бизнеса, и за прошедшие годы заметила, что все чаще вызывается подработать на поминках и избегает свадеб. На похоронах люди чувствуют себя потерянными, и причиной тому не только горе, но и чисто английский парализующий страх сказать или сделать что-то не то. Многие рады тактичной подсказке, особенно когда она исходит от персонала, а не от других скорбящих. Поэтому Дженис понимала желание Фионы стать организатором похорон.

В процессе обучения Фиона сначала подрабатывала в похоронном бюро, потом устроилась туда на полный день. Не похоже было, чтобы она хоть раз пожалела о своем решении. Но еще один гроб? Их ведь и так уже складывать некуда. С тех пор Фиона успела поучиться на курсах. Из организатора похорон она переквалифицировалась в распорядителя гражданских церемоний. Специализация Фионы – нерелигиозные похороны. Это Дженис тоже понимает: тем, кто не следует религиозным традициям, тоже нужна упорядоченность и успокаивающие ритуалы. Дженис знала атеистов, которых хоронили по обряду какой-либо религии только потому, что семья, не зная о других вариантах, обратилась к установленным традициям.

Дженис достает из кармана передника длинную тонкую трубочку и вытаскивает из нее металлическую проволочку, к которой рядком прикреплены крошечные зеленые перышки. Фиона не единственная мастерица миниатюр. Дженис по очереди смахивает метелочкой пыль в каждой комнате, восхищаясь продуманностью деталей. Может быть, создание крошечного мира помогает Фионе разобраться в своем собственном? Дженис совсем не уверена, что это так.

Хотя, похоже, новое занятие пошло Фионе на пользу. Дженис уверена, что та с большой добротой и тактом помогает людям справиться с потрясением и горем, этими неизбежными спутниками потери. Дженис в первый раз после трагедии услышала, как Фиона смеется, когда они говорили о ее работе.

Они вместе пили кофе в кабинете Фионы. Хозяйка сидела в низком кожаном кресле, свернувшись калачиком и подобрав ноги под твидовую юбку. На ней был светло-зеленый свитер, и Дженис подумала: она точь-в-точь деревенский викарий, только стоячего воротничка не хватает. Может быть, поэтому общение с Фионой действует на скорбящих успокаивающе? Вот хозяйка сдвинула очки на лоб, провела рукой по коротко подстриженным пепельным волосам и положила на колени стопку листов. Фиона объяснила, что извела столько бумаги, пытаясь написать речь о покойнике, к которому все знакомые дружно испытывали неприязнь.

– Вы удивитесь, сколько семей поручают написать и произнести речь мне, – проговорила Фиона, взглянув на Дженис.

– Может, они стесняются говорить на людях? – робко предположила та.

Дженис не только нервная – она еще и застенчивая.

– Зато орать и драться на людях они совсем не стесняются, – с улыбкой заметила Фиона.

Дженис кивнула. Она и сама наблюдала на поминках подобные сцены. Однако, несмотря на застенчивость, у Дженис удивительно хорошо получается гасить конфликты.

– Как вам такой вариант: «Он был человеком своего поколения»? – спросила Фиона, взяв в руки верхний лист из стопки.

– Хм… Не очень.

– «Он обладал яркой индивидуальностью»?.. – с сомнением предложила Фиона.

– А может быть, попробовать так? – Дженис на некоторое время задумалась, глядя в окно. – «Те, кто близко знал этого человека, никогда его не забудут».

Услышав смех Фионы, Дженис поспешно обернулась. Хозяйка не смеялась уже несколько месяцев. Дженис едва не заплакала.

– То, что надо, – широко улыбнулась Фиона.

Смахнув всю пыль в изящном кукольном домике, Дженис аккуратно закрывает дверцу. Ей хотелось бы, чтобы этот очаровательный предмет стал символом истории Фионы. Аллегорией нового, неожиданного поворота судьбы, приведшего к исцелению и возрождению. Такую историю Дженис с радостью добавила бы в свою коллекцию. Но она все больше сомневается, что у истории Фионы счастливый финал. Внутри скрывается тьма, а в этой тьме – что-то очень важное, о чем хозяйка умалчивает. Более того, старается не замечать. Дженис чует недоброе, и ей становится не по себе. Она невольно вспоминает собственное детство, а в те времена ей совсем не хочется возвращаться.

Глава 4. У каждого есть своя песня (и повод для танца)

Стоя на автобусной остановке, Дженис думает, приедет ли сейчас тот же водитель, что и утром. С тех пор как автобус вздохнул, задребезжал и закрыл двери, ее не покидает ощущение недосказанности. Ей кажется, будто водитель в тот момент тоже вздохнул. Что он хотел ей сказать?

Когда автобус подъехал и Дженис забралась внутрь, то чуть не рассмеялась. Водитель – полная противоположность того, с которым она ехала утром. Похоже, кто-то наверху, что бы ни означало это «наверху», над ней смеется. Водителю вечернего автобуса чуть за тридцать, и он настоящий великан, причем объем явно создан не жиром, а мышцами. Бритая голова, внушительная борода, татуировки на шее. Он смахивает на байкера из клуба «Ангелы ада». А утренний водитель больше напоминал учителя географии.

Стоит Дженис сесть, и на нее сразу накатывает усталость. Ей хочется сбросить туфли с опухших ног, но проблема в том, что потом придется их надевать, а это дело нелегкое. Вместо этого Дженис растекается по сиденью, полностью расслабив все мышцы. Ее покачивает в такт движению автобуса. Дженис отключает голову и лениво слушает разговоры других пассажиров. Нет, она не подслушивает: просто чужая речь течет мимо, как река, и время от времени Дженис вылавливает из потока нить. Бывает, что все эти разрозненные нити ни к чему не ведут, но иногда ей везет: нить оказывается путеводной и указывает дорогу к манящим проблескам чьей-то истории. Поездка от центра Кембриджа до деревни, где живет Дженис, занимает всего полчаса, поэтому она часто вынуждена призывать на помощь воображение, чтобы заполнить белые пятна. Дженис всегда рада возможности пофантазировать – так она сама не замечает, как доходит от остановки до дома. Однако эти истории Дженис помещает строго в отдельную категорию, посередине между правдой и вымыслом.

Сегодня вечером Дженис не надеется услышать что-то достойное внимания. Автобус заполнен лишь наполовину, почти все пассажиры едут молча. А впрочем, Дженис не возьмет на себя смелость утверждать, будто у нее на истории особый нюх. Для собирателя историй особенное удовольствие – наткнуться на что-то любопытное там, где меньше всего ожидаешь. Она вспоминает дряхлую старушку, с которой разговорилась, когда стирала в прачечной самообслуживания пуховое одеяло клиентов. Оказалось, эта женщина служила стюардессой и работала на самолете, совершившем первый коммерческий перелет из Лондона в Нью-Йорк. Аккуратно складывая одеяла с атласной каймой (муж старушки терпеть не мог пуховые), она рассказала Дженис о моменте приземления.

«Понимаете, компания „Пан-Ам“ объявила, что побьет рекорд первой. Они уже и рекламу разместили. Но примерно за неделю до того рейса мой начальник в „БОЭК“ отвел меня в сторонку, дал подписать договор о неразглашении, а потом заявил, что мы обгоним „Пан-Ам“, и спросил, не хочу ли я быть в команде. Сами понимаете, что я ответила».

Дженис вспоминает, как старушка выдержала паузу, поправляя свою затрапезную стеганую куртку. На секунду ее рука потянулась к голове, будто она заодно хотела проверить, не сбилась ли форменная шапочка стюардессы. Но потом старушка заправила седые волосы за ухо и продолжила: «Мы, девушки, выходили на работу при полном параде. Форма у нас была почти военная, не то что у нынешних стюардесс. Но в тот день мы превзошли сами себя. До сих пор помню, как назывался оттенок моей красной помады: „Дерзкий восторг“. Решила, что для такого дня самое то. И рейс состоялся! Когда самолет приземлился и мы вышли, все, кто работал в „Пан-Ам“ собрались, чтобы нас освистать, а нам хоть бы что! Я шла по полосе, и мне казалось, будто я высокая-высокая – метр восемьдесят, не меньше!» Старушка подняла голову и улыбнулась. Дженис попыталась представить юное лицо, сияющее такой же победной улыбкой. Потом она помогла старушке донести одеяла до машины. Больше Дженис ее не видела. Зато у нее осталась история бывшей стюардессы. Дженис вспоминает ее в те дни, когда ей совсем не до улыбок. Ведь улыбка старушки была такой сияющей, что осветила бы и гораздо большее пространство, чем прачечная на задворках Кембриджа. Например, самолет. Должно быть, так оно и было, думает Дженис. Она бросает взгляд на свое отражение в залитом дождем окне автобуса. Да, вот это хорошая история. А еще она лишний раз напоминает, что ни в коем случае нельзя недооценивать пожилых людей. Не то чтобы Дженис нуждалась в подобных напоминаниях, но лишний раз закрепить пройденный материал не мешает.

Вдруг ее внимание привлекает одна беседа. Впрочем, у молодого человека такой громкий голос, что его только глухой не услышал бы. Он обращается к девушке. На пару не похожи. Должно быть, просто друзья.

Он: Слышала, выпустили «Джек Дэниелс» с бананом?

Она: Фу, даже звучит противно!

Он: Да уж. Но я на эту штуку прямо подсел.

И все. Кажется, тема закрыта. Впрочем, Дженис не испытывает ни малейшего желания разматывать эту нить.

Сзади негромко болтают две женщины. Похоже, представительницы среднего класса. Наверняка вежливые и приятные. Явно подруги.

– Иду я по парковке возле театра, и тут смотрю – он!

– Кто?

– Актер. Ну, ты его знаешь. Он сейчас с экрана не сходит.

– Хью Бонневилль?

«При таком малом количестве зацепок догадка неплохая», – думает Дженис.

– Да нет! Он еще в «Наблюдателе» играл. Ты наверняка смотрела.

Откуда такая уверенность?

– Билл Найи?

– Нет! Он черный.

– Билл Найи не черный! А-а, ты про актера на парковке. Тогда… Идрис Эльба?

Дженис тоже первым делом предложила бы его.

– Нет, постарше, он еще снимался в фильме с…

Тут женщина упоминает Гордость нации, и на какую-то секунду Дженис кажется, будто ее поймали с поличным. Она неловко ерзает на сиденье.

– Да, люблю эту актрису…

И разговор переключается на Гордость нации. Дженис понимает двух подруг: актриса и впрямь очень талантливая. Но в эту тему она углубляться не хочет. Дженис снова разглядывает капли дождя на стекле. И вдруг замечает ее.

Сначала Дженис видит отражение. Она медленно поворачивает голову, наблюдая за женщиной краем глаза. Дженис заметила ее еще раньше: она едет стоя, хотя в автобусе полно свободных мест. Женщина молодая – лет двадцать с чем-то, ближе к тридцати. Высокая, стройная, одета в полосатое шерстяное платье и длинный кардиган тех же цветов – темно-зеленого и золотистого. Черные колготки на оттенок темнее, чем кожа рук, зато точно совпадают по цвету с волосами. Глаза полузакрыты. На первый взгляд кажется, будто она застыла неподвижно, но, если приглядеться, можно уловить едва заметные движения. Одна нога выставлена чуть вперед, и мышцы на ней чуть напрягаются. А еще она едва заметно покачивает головой из стороны в сторону. Тут Дженис находит взглядом наушники, почти полностью скрытые среди тугих спиралей кудрей. Вдруг рука девушки будто помимо воли хозяйки взлетает в плавном взмахе. Элегантное движение исполнено радости. Что, если перед Дженис танцовщица? Потом рука возвращается на свое место, а другие едва заметные движения продолжаются.

Дженис очень любопытно, что слушает девушка. Она многое бы отдала, чтобы услышать музыку, от которой рука выходит из повиновения хозяйке и танцует сама по себе. Раньше Дженис любила танцевать. Конечно, у нее никогда не было подходящей фигуры, как у этой девушки, и все же при звуках некоторых песен ее тело начинало им подпевать. Руки и ноги сами собой приходили в движение, и Дженис чувствовала: как бы она ни выглядела со стороны, в этот момент они с мелодией одно целое. В эти прекрасные драгоценные минуты, когда ее бедра покачивались в ритме танца, а руки взлетали над головой, Дженис не было ни малейшего дела, что о ней думают люди в комнате – да и в целом мире. Когда Дженис танцует, из серой мышки она превращается в львицу.

Вот автобус подъезжает к ее остановке. Дженис нехотя встает. Ей бы очень хотелось еще понаблюдать за девушкой, но в ипостаси серой мышки она постесняется беспокоить незнакомку, чтобы спросить, что та слушает. Дженис ступает на тротуар, автобус за спиной вздыхает, и сквозь шипение и дребезжание через щель между закрывающимися дверьми до нее долетает голос. Заинтригованная, Дженис оборачивается.

– Приятного вечера, красавица! – весело кричит ей молодой водитель.

Дженис шагает прочь с растущей уверенностью, что боги и в самом деле над ней потешаются.

Глава 5. История мужа

Бывают дни, когда Дженис подходит к их на самом деле маленькому домику и думает: чтобы переступить через порог, ей понадобятся не столько ноги, сколько руки. Она будет вынуждена вцепиться обеими руками в дверной проем, иначе себя внутрь не затащить. А если муж начнет свой монолог прежде, чем она успеет ступить в прихожую, придется втаскивать себя внутрь насильно. Возможно, недалек тот день, когда без хорошего пинка под зад Дженис порог не преодолеет. Она знает: на то, что муж протянет руку помощи, рассчитывать бесполезно. Дженис не позволяет себе слушать тихий голосок, который иногда шепчет ей на ухо: «Дженис, а Дженис? Может, развернемся и пойдем обратно?» Почему-то голос шепчет с ирландским акцентом. Наверное, причина в доброте сестры Бернадетты. У многих знакомых Дженис монахинь возникали трудности с заповедью «возлюби ближнего своего», но сестра Бернадетта не из их числа.

Дженис открывает дверь. Сегодня в доме тихо, и через порог переступить легче. Но это не абсолютная неподвижная тишина пустого дома. Комнаты будто притихли – так бывает, когда хозяин спит. Она находит Майка на диване. Он сидит, откинув голову на спинку. Ноги на журнальном столике, на животе балансирует полупустая миска с чипсами. Дженис возвращается в прихожую, сбрасывает туфли, разминает ноги и идет на кухню. Как только Майк проснется, первым делом спросит: «Что у нас на обед?» Голос у Майка веселый – ни нытья, ни повелительных ноток. Вопрос звучит почти по-дружески, но больше Дженис на эту удочку не попадется.

Моргая спросонья, Майк заглядывает на кухню и вдруг ошарашивает Дженис неожиданным вопросом: подумать только, он спрашивает, как прошел ее день! Дженис настолько изумлена, что все тревоги по поводу того, что он делал возле библиотеки в разгар рабочего дня, мигом вылетают у нее из головы. Она начинает рассказывать свои новости, гадая, с чего вдруг Майк выбрал именно этот вечер, чтобы спросить ее о работе. Но долго ломать голову не приходится. Майк перебивает ее, прежде чем она успевает закончить фразу. Выходит, он даже не слушал. Дженис удивляется, что после стольких лет наступает на те же грабли, ведь на секунду в ее сердце пробудилась надежда: Майк проявил к ней интерес!

– Хорошо, что ты любишь свое дело. – (Разве Дженис хоть слово об этом сказала?) – Все-таки замечательно, что у тебя есть работа. А что у нас на обед? – Майк улыбается жене.

– Пастуший пирог.

Дженис подумывала о том, чтобы испечь на десерт блинчики. Эта мысль пришла ей в голову в тот момент, в ту секунду, когда Майк спросил ее, как прошел день.

– Что, десерта сегодня не будет?

Майк – мужчина крупный, к тому же сластена. Мама всегда готовила для него фантастические десерты, о чем муж не устает напоминать Дженис.

– В холодильнике есть йогурты.

Дженис сама понимает, как жалко выглядит ее попытка бунтовать.

– Ты говорил: замечательно, что у меня есть работа… – напоминает она мужу.

Она сама не знает, зачем облегчает ему задачу. Наверное, просто хочет поскорее завершить этот разговор.

– Ну да. Понимаешь, Джен, тут такое дело… – Вот он и перешел к сути, да еще и начал с сокращенного имени, которое она не выносит. – Не знаю, долго ли еще удержусь на нынешней работе.

Вот она, история ее мужа во всей красе.

Дженис знает Майка тридцать лет, и за это время он сменил двадцать восемь рабочих мест. В защиту Майка можно сказать, что он не лентяй. Наверное, именно поэтому Дженис каждый день удается переступить через порог. Все двадцать восемь работ разительно отличались одна от другой. Майк работал продавцом, учился на специалиста по охране труда, пробовал себя в качестве водителя, фитнес-тренера, бармена, санитара, а теперь служит привратником в одном из крупнейших колледжей Кембриджа. Майк поработал и в малом бизнесе, и в крупных компаниях, и в свободном полете побывал. На разных этапах брака Майк и Дженис ездили на всех транспортных средствах, начиная от «БМВ» и заканчивая подержанным фургоном. А однажды летом у них во дворе и вовсе был припаркован фургончик мороженщика. Майк водил и тракторы, и вилочные погрузчики, но, к счастью, у дома их не ставил. В разных ипостасях он своей легкой танцующей походкой прошел через магазины, фабрики, склады, пекарни, колледжи и больницы и везде делился со всеми своей житейской мудростью. Майк даже некоторое время работал финансовым консультантом (иронию Дженис заметила и оценила).

Майк – человек приятный. У него неплохое чувство юмора, да и свои идеи он сразу не навязывает. Дженис подозревает, что именно благодаря его обаянию ему каждый раз удается устроиться на новое место. Майк умеет и расположить к себе, и убедительно объяснить, почему у него такая нестабильная карьера. Дженис уверена, что многие работодатели взяли его чисто из жалости. Она припоминает одну-двух начальниц, увидевших в Майке мужчину, которого не понимают. Несмотря на растущий живот и отвисшие брыли, он по-прежнему не лишен привлекательности.

Однако со временем все начальники Майка убеждаются, что он разбирается в их деле гораздо лучше, чем они. Первые две-три недели чаще всего проходят благополучно. Иногда затишье растягивается на несколько месяцев. Но вот Майк все чаще начинает поправлять своих руководителей. Сначала он дает советы лишь по мелким поводам, но вскоре выбирает себе жертву – сотрудника, который, по его мнению, работает из рук вон плохо. Нет, Майк этого так не оставит. Он берется за дело с искренним пылом и много рассуждает о благе компании. Майк зрит в корень проблемы. Бывает, что в результате «слабое звено» увольняют. Тогда Майк находит новый объект, а то и несколько.

Через некоторое, зачастую довольно длительное время начальство задается вопросом: как Майк успевает заметить столько соринок в чужих глазах? Он часто опаздывает, а когда нужно выполнить задание – к примеру, доставить партию товара в срок, – Майк загадочным образом исчезает. Тут Дженис снова вспомнила, как посреди дня увидела его возле библиотеки, а ведь ему в это время следовало быть в привратницкой. Тут руководство начинают одолевать сомнения. Дженис этот переходный период знаком, как никому другому. Когда они только поженились, она проживала каждый рабочий день вместе с Майком: сочувствовала, когда он сталкивался с трудностями, злилась на коллег, которые его подставляют, возмущалась тем, что начальники не ценят такого сотрудника. Только когда Майка уволили с четвертой работы, Дженис будто осенило, и она вынуждена была признать неприятную правду: похоже, проблема не в фирмах, а в Майке.

За годы ее муж научился чувствовать момент и выпрыгивать за борт, прежде чем его столкнут. Порой момент был подходящим для Майка, но не для Дженис: взять хотя бы тот раз, когда она ждала ребенка – их сына Саймона или когда они только что взяли ипотеку, а сейчас Дженис… Впрочем, она и сама не может объяснить, что такого особенного происходит в ее жизни сейчас. Но одно она знает наверняка: она совершенно не расположена слушать обличительные речи в адрес руководства колледжа, особенно после того, что ей шептала на ухо сестра Бернадетта.

Однако Дженис позволяет Майку с пеной у рта искать виноватых и доказывать, что ему просто необходимо сменить обстановку. Но она его больше не слушает. Интересно, в чем смысл истории ее мужа? Неужели он просто человек, испробовавший тысячу работ? Что, если он этакий Уолтер Митти?[2] Во всяком случае, мир, в котором живет Майк, совсем не похож на мир других людей. Или у этой истории есть зловещий подтекст? Что, если Майк – мастер иллюзий? Гипнотизер? Как бы Дженис ни старалась отгородиться от мира, который он для себя выстроил, какую-то ее часть Майк прочно удерживает там. Да, руку он ей не протягивает, зато крепко сжимает край ее пальто в своем пухлом кулаке и ни в какую не желает отпускать. Когда Дженис спрашивает себя, боится ли она этого кулака, ответ очевиден. В чисто физическом плане Майк угрозы не представляет. Он слишком грузный и медлительный. По-настоящему надо опасаться других мужчин – маленьких и жилистых.

После обеда Майк укладывается спать, предоставив жене убирать со стола («Джен, тебе ведь не трудно? Мне надо о многом подумать»). Дженис закрывает дверь кухни и некоторое время стоит, глядя в окно на полукруг из одинаковых домов и зеленый луг за ними. Она думает, где сейчас девушка из автобуса и под какую мелодию она танцует. Дженис с радостью включила бы на кухне музыку, под нее работается веселее, но еще не хватало, чтобы явился со своими жалобами Майк. Тут Дженис вспоминает про наушники: Саймон подарил их папе на Рождество. Их сыну двадцать восемь, и он работает в Сити. Чем он там занимается, Дженис толком не понимает. Саймон давно уже отдалился от родителей. Один из основополагающих законов в личном королевстве Майка – его единственный сын должен был получить образование в частной школе-пансионе, причем в такой, о которой все слышали.

Джен, мальчику нужно дать все самое лучшее.

Ты же не хочешь, чтобы он потом страдал оттого, что мы (Майк имел в виду – она) упустили такой шанс.

Это было в начале ее карьеры уборщицы. Больше ничего Дженис не умела, а о том, чтобы она пошла учиться и расширила свои возможности, и речи не шло.

Джен, интересы ребенка у тебя должны быть на первом месте. Вдобавок на новой работе дела у меня идут хуже, чем я рассчитывал. Не коллектив, а сборище неумех! Да и руководство не лучше, уж я бы открыл им глаза…

По горькой иронии теперь их блестяще образованный сын всячески избегает общения с ней и с отцом. С Майком – потому что видит его насквозь. А с Дженис… Она боится, что в своей школьной ссылке сын винит именно ее, ведь она позволила отослать его прочь. Саймон приезжает редко, а несколько лет назад он не стал возиться с подарками на Рождество и просто выписал родителям чек. Сумма была весьма щедрой, но Дженис порвала чек в мелкие клочья и засунула обрывки поглубже в пакет с мусором для переработки. Должно быть, Саймон заметил, что чек так никто и не обналичил. С тех пор он присылал родителям подарочные ваучеры магазина «Джон Льюис». Отправлять их проще простого, а воспользовались ими или нет, узнать невозможно. Свой рождественский ваучер Дженис до сих пор носит в кошельке, а Майк оплатил своим дорогие наушники.

«Глядите, мужики, – хвастался он приятелям в пабе. – Вот каким подарком меня сынок побаловал. Он всегда покупает только лучшее».

Дженис отправляется на поиски наушников Майка и гадает, почему до сих пор живет с мужчиной, к которому не испытывает не то что любви – даже симпатии: то ли причина в жалости, то ли она искупает свою вину за то, что позволила отправить Саймона в школу.

Мистер Мукерджи – когда-то он играл в крикет за индийскую юниорскую сборную – останавливается и ждет свою собаку. Из деликатности он отводит взгляд от присевшего на траве животного и замечает свою соседку Дженис, танцующую в освещенном кухонном окне. Она кружится на месте, одна ее рука описывает над головой дугу. Есть что-то притягательное в этих ритмичных движениях. От Дженис мистер Мукерджи такого не ожидал. Пожалуй, ему следовало бы отвернуться, но танцующая голова и плечи – в окно больше ничего не видно – словно заворожили его. Не чувствуя зимнего холода, мистер Мукерджи стоит на лугу и улыбается.

Глава 6. В каждой истории должен быть злодей (примечательное исключение)

Когда уборщица нарасхват, чаще всего она сама выбирает, на кого работать. Дженис хорошо относится ко всем своим клиентам, за одним примечательным исключением.

Перед ней большой современный дом, построенный в форме буквы «V» из сложенных друг на друга бетонных блоков. Он горделиво раскинулся на участке земли, который раньше был частью территории одного из относительно новых колледжей. Этот дом напоминает Дженис крупного мужчину, расставившего ноги, чтобы занимать больше места, чем нужно, хотя это и невежливо. Под ногами Дженис хрустит бразильский гравий, и ее охватывает причудливая смесь страха и радостного предвкушения.

Дверь открывает хозяйка. Ключ от этого дома Дженис не доверяют. Перед ней стоит импозантная женщина лет пятидесяти с небольшим. Одета она в одно из собственных творений – темно-синее платье-пальто. Ткань тут и там рассекают латунные молнии цвета мочи. Там, где молнии расстегнуты, виден шелк с узором из неоновых лошадиных голов. Каждую неделю хозяйка встречает Дженис в новом платье-пальто: она разработала целую коллекцию, которую продает в основном своим подругам. А в свободное время эта женщина любит заниматься благотворительностью – «успешные люди должны делиться с ближними». Для этого она собирает у себя дома сотрудников различных благотворительных организаций и делится с ними своей житейской мудростью. «Мой опыт бесценен. Если перевести его в деньги, он будет стоить тысячи. Нет, серьезно». Время от времени она жертвует нуждающимся платье-пальто. В такие моменты Дженис старается держаться поблизости исключительно ради того, чтобы увидеть лица собравшихся благотворителей.

У этой женщины есть имя, но для Дженис она навсегда останется миссис АгаАгаАга. Это свое «ага» она повторяет, разговаривая по телефону, болтая с подругами и делясь мудростью с работниками благотворительной организации, которую почтила вниманием в этом месяце. Наверное, таким образом хозяйка хочет сказать «да», но одного «ага» ей мало, без трех никак не обойтись.

Муж миссис АгаАгаАга тоже работает дома. Насколько известно Дженис, он сделал успешную карьеру в Сити, заработал целое состояние и потратил часть его на строительство архитектурного кошмара, который эта пара называет домом. Здесь много пустого пространства и сверкающих гладких поверхностей. Казалось бы, Дженис грех жаловаться. Дом, конечно, велик, но наводить здесь порядок легко. В задней части расположен большой куб, который муж хозяйки использует в качестве кабинета. Если Дженис во время уборки пытается проникнуть в эту часть дома по распоряжению миссис АгаАгаАга, муж, не поднимая головы, машет листом бумаги, или папкой, или рукой и рявкает: «Нет, только не сейчас!» Выходит, миссис АгаАгаАга замужем за мистером НетТолькоНеСейчас. Дженис подозревает, что именно из-за него у пары нет детей.

Миссис АгаАгаАга хорошо платит Дженис за работу. Хозяйка не кричит на нее и не оставляет кастрюли, унитазы, ванные и духовки в таком омерзительном состоянии, что к ним подступиться страшно. Однако эта женщина повинна в двух серьезных прегрешениях, которые Дженис не может ей простить. Одна из немногих вещей на кухне, которым позволено стоять на столешнице, – это чудо современной техники – итальянская кофемашина. Настоящее произведение искусства. В обязанности Дженис входит разбирать и мыть ее, но уборщицу ни разу не пригласили отведать кофе, который варит этот замечательный аппарат. В кухонном шкафчике над кофе-машиной стоит банка растворимого кофе собственного бренда супермаркета «Теско» – специально для Дженис. По ее наблюдениям, а наблюдала она внимательно, это единственный продукт, который миссис АгаАгаАга покупает в «Теско».

Второе прегрешение: хозяйка обращается к Дженис «миссис Пи». Дженис на это разрешения не давала, а впрочем, она в любом случае не решилась бы возразить. А теперь уже поздно. У себя в голове Дженис может критиковать миссис АгаАгаАга сколько угодно, однако она слишком робкая, чтобы высказать хотя бы часть своих претензий хозяйке в лицо.

Вот поэтому у миссис АгаАгаАга и нет истории. Дженис из принципа проявляет к хозяйке ровно столько интереса, сколько требует работа, а в драгоценную библиотеку в ее голове миссис АгаАгаАга вход закрыт. Дженис хранит в памяти лишь один случай. На полноценную историю он не тянет, зато, как кажется Дженис, в этом эпизоде вся миссис АгаАгаАга.

В дом пришла группа сборщиков средств для детского благотворительного фонда. Миссис АгаАгаАга организовала для них мероприятие по тимбилдингу. Для упражнения нужно было представить, будто их носит по морским волнам в утлой лодчонке. На листах бумаги были перечислены их воображаемые товарищи по несчастью, среди которых присутствовали филантропы, борцы за права детей, сами дети (разного возраста) и несколько менее приятных персонажей, в том числе политиков и журналистов. Лодка шла ко дну, и смысл упражнения заключался в том, чтобы выбрать, кого из пассажиров, включая сотрудников фонда и миссис АгаАгаАга, пощадить, а кого выбросить за борт.

Никто не хотел говорить первым, и вот наконец миниатюрная темноволосая девушка из фонда робко предложила упростить дело и сразу снять с рассмотрения детей. Тогда останется только решить, кем из взрослых придется пожертвовать. Миссис АгаАгаАга тут же встряла с возражениями: «С какой стати? По-вашему, моя жизнь значит меньше, чем жизнь ребенка?» Дальше она продолжала в том же духе. К концу упражнения миссис АгаАгаАга побросала за борт кучу народу, не пощадив и воображаемого ребенка, больного муковисцидозом: «Он бы все равно долго не протянул».

У Дженис потеплело на сердце, когда миниатюрная темноволосая девушка прыгнула из лодки за ребенком. Но миссис АгаАгаАга такой поворот событий не устроил. «Это не по правилам. В море бросаться нельзя. Все должно быть правдоподобно, а так никто бы не поступил». Но девушка категорически отказалась возвращаться на борт. Дженис не знала, что ею руководило: то ли она просто готова была на все, лишь бы не плыть в одной лодке с миссис АгаАгаАга, то ли искренне верила, что посторонний человек способен пожертвовать собой ради ребенка. Дженис надеялась, что второй вариант ближе к истине, и, когда ей велели принести еще кофе, положила девушке побольше шоколадного печенья.

Сегодня Дженис убирает, а миссис АгаАгаАга крутится поблизости. Обычно хозяйка так себя не ведет, и Дженис нервирует ее присутствие. Она чувствует себя не в своей тарелке. Миссис АгаАгаАга рассказывает о том, чем занималась на этой неделе и на какой спектакль ходила. Она разговаривает с Дженис, будто с женщиной, которая тоже регулярно ходит в театр или даже пьет капучино, сваренный кофемашиной. К такому Дженис не привыкла. Хозяйка болтает без умолку, а Дженис не знает, куда деваться от смущения, и считает каждый круг, который описывает на деревянном полу шваброй особой модели с длинной ручкой (и, конечно же, без кашемировых волокон не обошлось). Дженис решает: если миссис АгаАгаАга последует примеру Майка и тоже спросит, как прошел ее день, она просто возьмет пальто и уйдет.

Но вместо этого миссис АгаАгаАга объявляет:

– Миссис Пи, у меня для вас предложение.

На секунду в голову Дженис закрадывается смехотворная мысль: неужели миссис АгаАгаАга и мистер НетТолькоНеСейчас – свингеры? Дженис принимается вытирать пол по особенно широкой дуге, чтобы повернуться к хозяйке спиной и скрыть ухмылку. Дженис молчит. Она понятия не имеет, что говорить.

Даже спиной она чувствует, как волнуется миссис АгаАгаАга, а ведь для нее это совершенно не типично. Задним числом Дженис понимает: она должна была сразу распознать тревожный звоночек.

– Миссис Пи, лишние деньги никому не помешают, и я сразу подумала о вас.

Дженис в полном недоумении. О чем ее собирается просить миссис АгаАгаАга? С чего вдруг хозяйка так разнервничалась?

– Много времени это дело не потребует, а заплатим мы достойно. График составите на свое усмотрение. Пяти-шести часов в неделю вполне достаточно. Понимаете, моей свекрови очень нужна помощь. Ей уже за девяносто, и дома у нее… – Миссис АгаАгаАга передергивает. Похоже, заканчивать эту фразу она не хочет, но, поняв свою ошибку, быстро поправляется: – Только не подумайте, будто туда зайти страшно. Вещей, конечно, скопилось многовато, но вы наверняка видали дома и похуже. А когда наладите там хозяйство, дело пойдет легче. – После паузы миссис АгаАгаАга добавляет: – Дом смежный с одним из колледжей. Он, вообще-то, очень живописно смотрится.

Дженис вытирает пол очень-очень медленно, чтобы выиграть время.

– Извините, я сейчас довольно загружена.

Больше ей ничего в голову не пришло.

– Но ведь не перегружены?

Миссис АгаАгаАга заметила слабое место и ловко вставила ногу в туфле-лодочке из кожи аллигатора в закрывающуюся дверь.

– Ну, у меня всю неделю много работы… – пытается вывернуться Дженис.

– Выбирайте любые дни, мы вам заплатим хорошие деньги.

Тут Дженис призадумалась. Майк вот-вот опять станет безработным, а реже ходить в паб он из-за этого не будет.

Но миссис АгаАгаАга еще не договорила:

– У нас два пути, миссис Пи, или мы обеспечиваем старушке помощь на дому, или придется искать для нее дом престарелых. Конечно, не хотелось бы, но ей ведь уже девяносто два…

Лучше не придумаешь! В список тревог Дженис добавился новый пункт: по ее милости старую женщину вышвырнут из собственного дома в казенное заведение, провонявшее мочой и капустой.

– Пожалуй, разок я могу к ней сходить. Но ничего не обещаю.

Миссис АгаАгаАга даже не слушает:

– Вот и замечательно, миссис Пи! Так и знала, что на вас можно положиться. Сейчас дам вам адрес. – Хозяйка несколько раз проводит пальцами по краю столешницы и наконец произносит: – Только учитывайте, что она в возрасте. Сами знаете, что за народ эти старики. А впрочем, вас трудно вывести из равновесия. Вы всегда такая спокойная и невозмутимая!

Но Дженис эти слова игнорирует, ведь у ее ног садится тот, ради кого она до сих пор работает у миссис АгаАгаАга. Тот, встречи с кем она ждет в счастливом предвкушении. Маленький лохматый фокстерьер сидит на полу и смотрит на нее снизу вверх. Морда у него очень выразительная. Иногда, вернее, очень часто Дженис кажется, будто собака обращается именно к ней. По глазам фокстерьера все понятно без слов. А теперь она почти готова поверить, что собака дает нагоняй миссис АгаАгаАга: как хозяйка смеет судить о Дженис так, будто видит ее насквозь? Пес бросает взгляд на миссис АгаАгаАга, а Дженис слышит невысказанные слова: «Какого фига ты возомнила, будто все знаешь про Дженис? Хоть бы раз поговорила с ней по-человечески!»

Глава 7. История про собачью жизнь

– Это Деций, наш фокстерьер. – Одной из первых фраз, которые Дженис услышала от миссис АгаАгаАга, была именно эта, а потом хозяйка торопливо добавила: – Надеюсь, вы любите собак, мы бы хотели, чтобы вы с ним гуляли.

А ведь могла сказать, как все нормальные люди: «Надеюсь, вы любите собак (пауза для ответа). Мы бы хотели, чтобы вы с ним гуляли». Или даже спросить: «Вас не затруднит время от времени выводить его на прогулку?» Но хозяйка выпалила все разом так же, как свои вечные «АгаАгаАга» – так ей не терпелось поскорее разобраться с этим вопросом и переложить ответственность за псину на Дженис.

Дженис только переспросила:

– Деций?

– Да, мы назвали в честь его римского императора.

Тогда пес обратился к ней в первый раз. Дженис посмотрела на Деция, а тот взглянул на нее в ответ, всем своим видом говоря: «Сам знаю, имечко дерьмовое. Только без комментариев». Пес будто пролаял эти слова вслух. Дженис его не винит, однако ее до сих пор удивляет, что он так много ругается. От фокстерьера этого не ожидаешь.

Дженис знакома с Децием уже четыре года, и она не боится признаться – во всяком случае, себе, – что любит его. Ей нравится брать в ладони его мохнатую щетинистую морду, нравится, как он ходит: точь-в-точь балерина, вот-вот готовая встать на пуанты. Дженис обожает наблюдать, как он скачет, будто мячик на резинке, а гуляя с Децием по полям и лугам на окраине Кембриджа, она чувствует себя абсолютно счастливой. Дженис подумывает о том, чтобы завести у себя в библиотеке раздел, посвященный животным, ведь тогда она сможет добавить туда историю Деция.

Однажды Дженис пробовала переименовать фокстерьера в Декки, ведь Деций – такое помпезное имя! Миссис АгаАгаАга и мистеру НетТолькоНеСейчас хорошо рассуждать про императоров – не им же стоять посреди поля и орать во весь голос: «Деций! Деций!» Однако пес только взглянул на нее из-под лохматых бровей с молчаливым, но весьма красноречивым упреком. «Даже не думай! По-хорошему прошу». И сердитый фокстерьер побежал прочь, только грязь из-под задних лап летела. Дженис была почти уверена, что он проворчал: «Декки, мать твою!»

Сначала Дженис выгуливала Деция, когда ходила в химчистку или помогала готовить закуски и напитки для какого-нибудь благотворительного мероприятия, то есть примерно два раза в неделю. Но им обоим этого было мало. Дженис выразила готовность выгуливать Деция на постоянной основе, и миссис АгаАгаАга ухватилась за ее предложение обеими руками. В рабочие дни Дженис встраивает прогулки с Децием в свой график, а по выходным специально приезжает на машине. Увидев в первый раз, как Дженис паркуется возле ее дома, миссис АгаАгаАга воскликнула: «Ну надо же! Вы водите!» «Как будто за рулем сидела цирковая обезьяна!» – позже пожаловалась Дженис Децию. Они тогда сидели на скамейке на лесной дороге и вдвоем ели курицу. Вообще-то, Децию полагалось быть веганом, хотя ни миссис АгаАгаАга, ни мистер НетТолькоНеСейчас этой системы питания не придерживаются. Дженис думает, что одна из причин, по которым ее любит Деций – да, их чувства взаимны, – в том, что она вкусно его кормит. В тот раз фокстерьер взглянул на нее вопросительно, и Дженис сочла нужным объяснить, почему она не ездит на машине по будним дням, особенно в такую погоду, когда – «прости за каламбур» – хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Дженис призналась, что тут вопрос сложный.

У них с Майком одна машина на двоих, старенький универсал «фольксваген». Майк с самого начала застолбил автомобиль, чтобы ездить на работу. Может быть, после его увольнения ситуация изменится, но Дженис не особо на это рассчитывает.

Зачем тебе машина, Джен? От нее хлопот больше, чем пользы. Парковаться в городе – это такая головная боль!

Майк прав, но у большинства клиентов Дженис есть парковка возле дома или собственный участок. Этот аргумент она уже приводила.

«Не буду спорить. Попробуешь – сама убедишься, что я прав, – ответил Майк и с добродушной улыбкой добавил: – Сделаем вот как: по дороге туда и обратно буду тебя подвозить».

Наивная Дженис ему поверила. Майку выделили парковочное место возле колледжа, где он работал. К тому же благодаря этим совместным поездкам Дженис не будет волноваться из-за того, что оставляет в атмосфере слишком много углеродного следа. Однако им с Майком все время оказывалось не по пути. А когда она приходила к нему в колледж, надеясь, что после смены муж подбросит ее до дома, он по непонятным причинам отсутствовал на рабочем месте. Дженис уже устала от сердитых взглядов коллег Майка: тех все сильнее бесила непунктуальность ее мужа, да и он сам им порядком надоел.

Дженис вспоминает тот день в лесу, когда Деций лежал рядом с ней на скамейке, положив голову ей на колени. В поисках утешения Дженис зарылась лицом в его шерсть. Трудности с машиной заставили ее вспомнить про другую проблему: у Дженис почти нет друзей. Если менять работу так же часто, как Майк, быстро поймешь, что Кембридж – город маленький. Ее удивляет, что муж не отводит взгляда каждый раз, когда встречает бывших коллег или деловых партнеров. Дженис уверена, что ее муж не способен испытывать стыд, более того, он искренне полагает, будто вышел из ситуации победителем. Зато Дженис стыдится за двоих, и это бремя так сильно пригибает ее к земле, что она больше не в состоянии смотреть людям в глаза, а ведь с некоторыми из них она бы с удовольствием познакомилась поближе. Дженис помнит, какое облегчение испытала в тот день, когда друг Джорди Боумена привез ему серебряные ведерки для охлаждения вина. Она знала: этот человек знаком с Майком, однако не подозревает, что Дженис его жена. Когда имя Майка упомянули в разговоре, друг Джорди рассмеялся. После того, сколько проблем ее муж доставил этому человеку, оставалось только восхититься его снисходительностью. Фыркнув, он воскликнул: «Этот тип безнадежен! Он живет в собственном мире!» А потом все вернулись к своим делам: друг расставлял ведерки в старой хлебопечке, где Джорди хранил вино, а Дженис удаляла ржавчину с дверцы духовки с помощью абразивного чистящего карандаша. Однако у нее гора с плеч свалилась. Ей стало легче оттого, что другие тоже замечают эту черту ее мужа и даже свободно говорят о ней вслух. Дженис сразу почувствовала, что она не одинока.

А сейчас Дженис одна на кухне с Децием, а значит, на самом деле вовсе не одна, и ее работа почти закончена. После «дружеской беседы» миссис АгаАгаАга накарябала имя и адрес свекрови настолько быстро, насколько позволяла дорогая ручка «Монблан», и отправилась по магазинам. Дженис снимает поводок Деция с крючка в кладовке и открывает дверь черного хода. Она решила, что сегодня они с фокстерьером будут гулять по полям, а заодно проведают Фиону. Дженис за нее беспокоится. До понедельника у Фионы убирать не нужно, но Дженис надеется, что хозяйка не станет возражать, если уборщица придет на несколько дней раньше. К тому же у Дженис для Фионы подарок.

В доме темно. Дженис звонит в дверь, однако за дверью царит тишина. Дженис подумывает о том, чтобы просунуть подарок внутрь через щель для писем, но он очень маленький и на него легко случайно наступить. Постучав и позвонив еще раз, Дженис отпирает дверь своим ключом. Она уверена, что Фиона не станет возражать. А когда она в следующий раз заглянет в свой кукольный домик, там ее будет ждать приятный сюрприз. Дженис тщательно вытирает лапы Деция тряпкой, которую носит в кармане пальто. Крепко держа пса на коротком поводке, Дженис поднимается с ним на чердак. Одно дело – забежать внутрь на две минуты, чтобы оставить подарок, и совсем другое – пустить чужую собаку бегать по дому.

Открыв дверцу кукольного домика, Дженис убеждается, что Фиона времени даром не теряла. Она провела сюда электричество, и в нескольких комнатах аккуратно расставлены торшеры и настольные лампы. Дженис замечает на столе блок с выключателем – вот он, справа от кукольного домика. Не удержавшись, Дженис жмет на кнопку. Вспыхивает искра, из домика доносится треск, и Дженис подпрыгивает от испуга. Она открывает дверцу пошире и в тревоге ищет причину. Вскоре Дженис обнаруживает проблему: два проводка перекрещены, вспыхнувшая в результате искра повредила их, и электрическая цепь оказалась нарушена. Один проводок, пожалуй, можно соединить вручную, а второй придется припаивать. У сына Фионы Адама в комнате есть паяльник: с его помощью мальчик собирает маленькие модели роботов. Но заходить в спальню к двенадцатилетнему подростку и рыться в его вещах… Нет, хорошие домработницы себе такого не позволяют.

Соображая, как починить проводки без паяльника, Дженис так глубоко задумалась, что не сразу услышала голос на втором этаже. Она бросает взгляд вниз, но Деций пропал, а дверь чердака чуть приоткрыта. С пылающими щеками Дженис вскакивает со стула. Сейчас ей придется объяснить свое поведение. На втором этаже она находит Деция. Пес сидит рядом с Адамом. Мальчик опустился на пол, чтобы говорить с собакой на равных. Деций положил лапы ему на колени и ткнулся носом в ладонь Адама.

– Извини, Адам. Думала, никого нет дома. Я только оставлю одну вещь для твоей мамы и уйду.

Но Адама ничуть не смутило ее внезапное появление. Наверное, он привык к постоянному потоку то приходящих, то уходящих взрослых и к тому, что его это не касается. Видимо, Дженис для него из той же категории. Гораздо больше мальчика заинтересовал Деций.

– Ваша собака?

Дженис так и тянет ответить: «Да», а еще лучше: «О да!», но вместо этого она говорит правду:

– Нет, я его просто выгуливаю.

Деций оборачивается и устремляет на Дженис обиженный взгляд. Дженис думает, как исправить дело, и тут Адам произносит:

– Вид у него чудной, и ходит он, как будто на цыпочках. Это что, так и надо?

Дженис мысленно умоляет Деция не выражаться, но похоже, Адам пришелся ему по душе, и фокстерьер взбирается ему на колени целиком. Дженис знает, что будет дальше: сейчас он развалится во всю длину. Так Деций и сделал. Адам рассмеялся, а у Дженис болезненно сжалось сердце. Чтобы сохранить равновесие и в прямом, и в переносном смысле, она садится рядом с ними на пол.

– Он фокстерьер. Это признаки хорошей породы.

– Да ладно! А смотрится по-дурацки.

Дженис не осмеливается смотреть Децию в глаза.

Но тут Адам спасает положение, добавив:

– Но, вообще-то, он все равно классный.

Услышав это утверждение, Деций выразительно смотрит на Дженис: «Ну, что я тебе говорил?» И тут она понимает, что Деций ни за что не станет ругаться при ребенке, а ведь, несмотря на длинные руки и ноги и крупные ступни, Адам еще совсем мальчишка. Из ворота толстовки с капюшоном торчит длинная тощая шея. На голове целая копна волос, но личико маленькое, и ни единого прыща на нем пока не видно. У Адама очень красивый цвет лица – этакий персик со сливками. А еще Адам выдал себя довольно-таки мягким по современным меркам жаргоном: «да ладно», «классный». Такие слова можно услышать даже из уст его матери, а ведь она выглядит как викарий.

– Ну как, разобрались с твоими брекетами? – спрашивает Дженис.

– А-а-а, вы про эти штуки, – говорит Адам и машинально проводит языком по зубам, но тему не развивает.

Дженис сразу приходят на память ее предыдущие разговоры с Адамом: он и тогда давал такие же неопределенные ответы, вот почему теперь они по большей части проходят мимо друг друга в неловком молчании. А потом она вспоминает, как Адам рассмеялся, и решает: надо постараться его расшевелить.

– У тебя есть паяльник?

Адам отрывает взгляд от Деция и смотрит на нее с удивлением:

– Да, а что?

– Можно я его ненадолго возьму?

– Ладно, берите. – Адам нехотя встает, причем до последнего момента держит на руках теплое тельце Деция, прежде чем спустить его на пол. – Сейчас принесу. – Адам уже поворачивается в сторону своей комнаты и вдруг с легкой тревогой оглядывается на Дженис. – Он ведь меня дождется? Не убежит?

Какой же Адам все-таки ребенок! И снова у Дженис болезненно сжалось сердце. Ей жаль и Адама, и немножко Саймона, и себя заодно. Но отвечает она весело:

– Думаю, он с удовольствием составит тебе компанию.

Адам расплывается в широкой улыбке, а Деций бросает взгляд на Дженис, будто спрашивает: «Хочу ли я зайти в вонючую мальчишескую спальню? Ты издеваешься? Ну конечно да!»

Оставив их вдвоем в комнате Адама, Дженис поднимается на чердак и чинит провода в кукольном домике. Быстро управившись, она возвращает все на свои места и достает из сумки крошечный подарок для Фионы. Это маленький игрушечный праздничный торт. Конечно, сорок пять свечей на нем не поместились, но главное, что Фиона все поймет, когда откроет дверцу и увидит торт на кухонном столе, а Дженис надеется, что завтра хозяйка сюда заглянет. Прежде чем Дженис успевает закрыть домик, она замечает в мастерской Джебедайи Джури новый миниатюрный гроб. Дженис испытывает уже знакомое тяжелое чувство. Да, она просто уборщица – об этом Дженис никогда не забывает. Хозяйские дела ее не касаются. С ее стороны было бы самонадеянно полагать, будто она знает, как семья на самом деле переживает утрату Джона – отца Адама и мужа Фионы. Но тревога Дженис сгущается, будто туман в низине.

Джон работал в клинике Адденбрук, специализировался на торакальной хирургии. Любил ходить в походы и кататься с семьей на велосипедах. Построил для сына железную дорогу и помогал мальчику собирать модели роботов. Дженис не знает и не может знать, каково это – потерять его, но над домом темной тучей навис вопрос без ответа, и она чувствует, как он отравляет жизнь этой маленькой семьи. Над этим вопросом ломает голову и Дженис: почему этот приятный во всех отношениях мужчина покончил с собой?

Когда она приносит паяльник в комнату Адама, мальчик валяется на кровати вместе с Децием.

– Спасибо, Адам. Нам пора.

Деций вскакивает и бежит к Дженис. Увидев лицо мальчика, она предлагает то, о чем, возможно, пожалеет. Она сама не знает, во что ввязывается, – возможно, в крупные неприятности.

– Хочешь выгуливать Деция вместе со мной?

– А можно? – спрашивает мальчик.

Деций смотрит на него с одобрением, а уж Адама два раза просить не надо. В его ответе – ни тени сомнения:

– Ясен пень, хочу!

А потом Адам все портит, добавив:

– Имечко-то у него отстойное.

Так Дженис понимает, что пора уходить. Терпение фокстерьера не безгранично.

Глава 8. Никогда не суди книгу по обложке

Плевок приземлился на тротуар меньше чем в дюйме от туфли Дженис. Свекровь миссис АгаАгаАга либо метко попала в яблочко, либо промазала – смотря какова была ее цель. Застыв на месте, Дженис смотрит на стоящую в дверях маленькую старуху и старается не слушать, как сестра Бернадетта шепчет ей на ухо: «Нет, Дженис, ты только взгляни, в каком виде она ходит!» А потом – неизбежный вопрос: «Может, все-таки развернешься и уйдешь?» Пожалуй, в словах сестры Бернадетты есть своя правда, вернее, даже две правды. Разве Дженис обязана здесь оставаться? И во что вырядилась эта женщина? Старуха открыла дверь в халате наподобие кимоно, надетом поверх много раз подвернутых мужских вельветовых брюк, а на голове у нее красуется красная шляпа с искусственными вишенками. Последние покрыты некой субстанцией, подозрительно напоминающей плесень.

Говорит пожилая леди отрывисто: сначала придает слову безупречно правильную форму, а потом выплевывает его изо рта, будто слюну. Эта особа напоминает Дженис дикторшу из новостей пятидесятых годов на Би-би-си – очень-очень сердитую дикторшу.

– Я в услугах уборщицы не нуждаюсь. Это мой дом, и распоряжаться здесь имею право только я.

Не удержавшись, Дженис спрашивает:

– А откуда вы знаете, зачем я пришла? Почему вы так уверены, что я уборщица?

– На себя посмотрите.

С этими словами старуха указывает на пакет с мешками для пылесоса и резиновые перчатки «мэриголд», выглядывающие из сумки Дженис:

– Как будто по вам не видно!

Сестра Бернадетта неодобрительно фыркнула Дженис в ухо. Вдруг Дженис обратила внимание на цвет кимоно – яркий, пронзительно-фиолетовый. Конечно, она с самого начала его заметила, но только сейчас разглядела по-настоящему. Ей в голову приходит известное стихотворение, лирическая героиня которого предупреждает, что в старости будет одеваться в фиолетовое, носить красную шляпу и научится плеваться. Потом Дженис вспоминает другую строчку из этого стихотворения и спрашивает:

– Если не секрет, пенсию вы тратите на бренди и летние перчатки?

Некоторое время старуха на пороге молча разглядывает Дженис, а потом отвечает уже гораздо спокойнее:

– К бренди я неравнодушна, а перчаток у меня и без того достаточно. – Еще несколько секунд старуха внимательно глядит на Дженис и наконец объявляет: – Дураков под своей крышей не потерплю. А большей дуры, чем моя невестка, я не встречала.

С этими словами старуха отворачивается и медленно бредет по коридору. Дженис воспринимает это как приглашение, поэтому перешагивает через порог и закрывает за собой дверь.

Передвигаться здесь непросто. Узкое пространство сплошь завалено вещами: высоченные стопки журналов, клюшки для гольфа, настольная лампа «Энглпойз» со сломанным основанием, чемоданы, чучело белки, две стремянки и похожий на диджериду[3] музыкальный инструмент, который подпирают два бильярдных кия.

Тут дает о себе знать врожденная практичность Дженис: хозяйке просто не хватает места для хранения вещей. Интересно, нет ли в колледже какого-нибудь складского помещения, которое можно арендовать? А между тем старуха доходит до конца коридора и тянется за двумя палками, спрятанными в укромном углу. Стоит ей опереться на них, и старуха охает от боли. Только тогда Дженис понимает, каких усилий ей стоило исполнить свою пантомиму возле двери. Прежде чем повернуть за угол и продолжить путь, старуха стягивает шляпу и кимоно и бросает и то и другое на пол, где эти вещи становятся частью завалов. Дженис так и тянет наклониться и поднять их, но вместо этого она нарочно проходит прямо по ним. Искусственная вишня с приятным хлопком раскалывается под ее ногой. Нет, работать на эту женщину Дженис не будет. А если с деньгами станет совсем туго, кто-нибудь из постоянных клиентов порекомендует ее знакомым, только и всего.

Видимо, дом примыкает прямо к стене одного из старейших колледжей Кембриджа. Дверь, через которую вошла Дженис, встроена во внешнюю стену из красного кирпича, выходящую на улицу. В конце коридора Дженис поворачивает и оказывается в основной части дома. Похоже, он одной стороной выходит в четырехугольный двор. Комната, в которую попадает Дженис, просто огромна. Пространство абсолютно открытое, под крышей видны стропила. Второй этаж отсутствует, есть только галерея, опоясывающая всю комнату. Туда ведет винтовая лестница. В дальнем конце Дженис замечает ножки кровати – похоже, незастеленной. Внизу, под галереей, небольшая кухня. Вернее, Дженис думает, что это именно кухня: мебели под горами вещей не разглядеть, но больше всего здесь валяется тарелок и сковородок. Внутренние стены комнаты теплого терракотового оттенка – того же, что и кирпичные стены. Со стороны улицы три окна, расположенные намного выше человеческого роста. А огромное окно со свинцовым переплетом выходит во внутренний зеленый двор. В верхней части окна – ряд гербов из витражного стекла. Комната прекрасно освещена, однако, несмотря на все ее великолепие, беспорядок сразу бросается в глаза. В воздухе витает пыль, куда ни взглянешь – везде стопки книг, и это притом, что повсюду стоят книжные шкафы.

Тут раздается болезненный стон, и Дженис поворачивается к владелице книг. Плечи старухи сгорблены, она низко склоняется над палками и еле-еле держится на ногах. Хозяйка глядит на Дженис из-под седых косматых бровей, но не произносит ни слова. От всего облика старухи исходят агрессия и вызов. Дженис искренне не понимает, как та каждый вечер взбирается по винтовой лестнице – видимо, делает это исключительно назло тем, кто в нее не верит. Дженис чуть смягчается и тихо предлагает хозяйке сесть. Однако пойти сварить кофе она не решается: от этой кухни лучше держаться подальше.

Шаркая, старуха подходит к кожаному креслу возле маленького электрического камина, опускается в него и прямо-таки тонет в подушках, отчего кажется совсем маленькой и хрупкой. Стоя на пороге в своем фиолетово-красном ансамбле, она выглядела гораздо внушительнее. Ступни, выглядывающие из-под закатанных брюк, крошечные, как у ребенка. Дженис собирается сесть в кресло напротив, но вдруг старуха рявкает:

– Нет! Не сюда!

Дженис внезапно вспоминает, чья перед ней мать.

Выбрав одно из немногих свободных кресел, которое не завалено книгами (кресло очень красивое, оно явно предназначено для столовой и, вполне возможно, является оригинальной работой Чиппендейла), Дженис пододвигает его к огню и усаживается. Только тогда она понимает, что совершила ошибку. Она ведь хочет сказать только одно: «Раз уборщица вам не требуется, всего хорошего». А потом сразу уйти. Зачем было садиться ради пары секунд?

Но, прежде чем она успевает произнести хоть слово, старуха вдруг фыркает и требует:

– Ну, рассказывайте свою историю.

Об этом Дженис никто и никогда не просил. Она готова провалиться сквозь землю. Ночные кошмары, в которых она оказывается голой перед целой толпой народу, и воспоминания о том, как Майк уговорил ее спеть с ним в караоке, а потом бросил ее на сцене одну, не идут ни в какое сравнение с этим требованием. Дженис пытается убедить себя, что хозяйка просто хочет завязать вежливую беседу, хотя по ее предшествующему поведению этого не скажешь. В отличие от мужа, клиенты обычно спрашивают, как у нее дела, и болтают с ней про фильмы, музыку, в обязательном порядке подлежащую обсуждению погоду и про отпуска – свои, конечно, не ее. Но до сих пор никто не интересовался жизнью Дженис, если, конечно, неприятная старуха действительно хочет знать ее биографию.

– Вы что, глухая? А я думала, это моя прерогатива.

Тут Дженис приходится ответить:

– Я очень добросовестная уборщица. Это все, что вам нужно обо мне знать.

Кто ее за язык тянул? Она ведь не собирается работать на эту женщину. И куда только подевалась серая мышка? И хозяйке, и Дженис ясно, что ее слова прозвучали как вызов. Надо поскорее бежать отсюда: если так и дальше пойдет, эта вредная старуха тоже начнет звать ее миссис Пи.

– Своя история есть у всех, – не сдается хозяйка.

Выпад Дженис она проигнорировала. Положение усугубляется с каждой секундой. Такое чувство, будто старуха вонзила в Дженис свои (ужасно грязные) ногти, пытаясь содрать с нее кожу.

Дженис отвечает натянутым смешком:

– Боюсь, моя история покажется вам очень скучной. Можно сказать, что у меня ее нет.

Она жалеет, что не ответила с бо́льшим напором, но серая мышка вернулась на свое место. А ведь не мешало бы донести до старухи правду: Дженис – хранительница историй, и собирать их она начала именно потому, что сама она человек без истории. Ей хочется кричать об этом во весь голос, чтобы заглушить тихий голосок, пытающийся добавить: «Для вас у меня историй уж точно нет».

На этом противостояние зашло в тупик. Старуха устремляет взгляд вверх, а пока она смотрит в потолок, Дженис смотрит на нее. У незадачливой уборщицы так трясутся ноги, что она радуется, что сидит в кресле, предположительно, работы самого Чиппендейла.

Дженис не уверена, что ей по силам встать, и все же произносит:

– Я, пожалуй, пойду. Судя по всему, в моих услугах вы не нуждаетесь.

Похоже, старуха приняла какое-то решение. Не отводя глаз от потолка, она отвечает:

– Этого я не говорила. Я сказала только, что никому не позволю распоряжаться в своем доме. Я, конечно, стара, но из ума отнюдь не выжила. Да, мне трудно справляться с хозяйством в доме, и, если ситуация не изменится, сын отправит меня в казенное учреждение. В прежние времена в колледже ко мне относились с уважением. Мой покойный муж много лет занимал должность магистра. Но теперь многие его забыли, и руководство желает освободить это здание, чтобы использовать его для «более продуктивных целей». – Старуха пристально смотрит Дженис в глаза. – Насколько мне известно, мой сын готов поучаствовать в финансировании одного из этих проектов. И как я поняла, он хочет, чтобы «новую совместную инициативу» назвали его именем.

Дженис молча глядит на хозяйку. Не зная, что сказать, она хватается за свой привычный спасательный круг:

– Похоже, за свою жизнь вы много повидали. Наверняка вам есть что рассказать. – А потом Дженис спрашивает на автопилоте: – Хотите, сварю кофе?

Наклонившись вперед, старуха тяжело поднимается на ноги:

– Нет, лучше посмотрите книги. Они расскажут обо мне все, что вам нужно знать. Начните оттуда. – Она указывает на стопку томов, которая высится на предмете мебели, напоминающем обеденный стол. – Кофе сварю я, – объявляет она и, шаркая, бредет в сторону кухни.

Дженис обращает внимание, что ставить чайник хозяйка даже не собирается. Вместо этого она садится на табурет возле раковины. Наверное, мать мистера НетТолькоНеСейчас просто дает Дженис возможность собраться с мыслями. Тут она понимает, что может встать и уйти. С другой стороны, отправиться восвояси она всегда успеет, так почему бы сначала не посмотреть книги на столе? С тех пор как Дженис вошла в комнату, ее так и тянет как следует изучить эту роскошную библиотеку.

На столе высятся стопки из великого множества томов, а ведь это лишь малая часть всей книжной коллекции. Вот книги на французском, а эти, кажется, на русском. Английские классические романы – весь цикл Троллопа «Барсетширские хроники» в прекрасных кожаных переплетах. Массивные альбомы Караваджо и Бернини. Книги о Вале Адриана[4] и путеводитель по римским баням в Геркулануме. Внизу стопки – снова книги об искусстве, на этот раз о творчестве современных художников.

– Ну?

Дженис не заметила, как мать мистера НетТолькоНеСейчас подошла к столу и села с другой стороны.

– Вы женщина начитанная, к тому же много путешествовали. – Дженис поднимает голову и обводит взглядом комнату. – Интересуетесь искусством и историей, знаете русский и французский, или этими языками владел ваш муж.

– Мы оба на них говорим… то есть говорили.

Дженис решает, что сейчас самое время уходить. Эта пауза, эта оговорка с настоящим временем вместо прошедшего затягивают ее в историю хозяйки. А Дженис вовсе не желает проводить в обществе особы со столь непростым характером больше времени, чем необходимо.

Вдруг Дженис разражается смехом. В глаза ей бросилось название одной из книг о современном искусстве.

– В чем дело? – спрашивает старуха, хотя, похоже, прекрасно знает, что насмешило Дженис.

А той не дает покоя ощущение, будто ее каким-то образом проверяют.

Дженис показывает книгу, написанную одним из современных деятелей искусств, и вслух читает название:

– «Твоя слюна – мой водолазный костюм в океане боли».

С другого конца стола доносится фырканье.

– Да, я купила эту книгу, чтобы напомнить себе, сколько у людей в головах всяких глупостей и дерьма.

Не удержавшись, Дженис спрашивает:

– Вы что, знаете Деция?

– Какого Деция?

Видимо, у Дженис в голове и впрямь одни глупости. Ну и что ответить? «Один мой знакомый фокстерьер выражается точно так же, как вы, – в моем воображении, конечно. Да и брови у вас похожи».

– Не берите в голову. Просто вспомнила про собаку вашего сына.

Тут старуха кладет руки на стол и опускает на них голову. А потом начинает издавать громкие хриплые звуки. Дженис в замешательстве. Может, у хозяйки приступ астмы? Нужно срочно принести ей лекарство. Но вдруг Дженис понимает, что та смеется – громко, резко, отрывисто. Наконец старуха вытирает слезы и произносит:

– Значит, Тиберий назвал собаку Децием? Его отец оценил бы. – В качестве объяснения хозяйка добавляет: – Мой муж очень интересовался историей Древнего Рима.

Тиберий?! Но нет, об этом лучше не задумываться. Дженис не желает погружаться в истории злодеев. Не хочет представлять маленького мальчика Тиберия. С таким жутким имечком в школе ему наверняка житья не давали! И гадать, почему мальчик вырос и дал своей собаке кличку в честь римского императора, Дженис не станет. Что это – насмешка над отцом? Или просто шутливое напоминание о нем? Вдруг Дженис задается вопросом, как мистер НетТолькоНеСейчас собирается назвать «новую совместную инициативу»: дать ей имя Тиберий или свою фамилию – фамилию отца?

Дженис встает. Нет, эта информация ей совсем ни к чему.

– Мне пора, – произносит она и тянется за сумкой.

Однако мать Тиберия еще не закончила:

– Один последний вопрос. Про необитаемый остров. – Заметив выражение лица Дженис – примерно такое же должно быть у мыши, угодившей в мышеловку, – старуха торопливо продолжает: – Если бы вы могли взять с собой на необитаемый остров всего одну книгу, какой роман вы бы выбрали?

– «Ярмарку тщеславия».

Дженис не собиралась отвечать, но слова сорвались с языка помимо ее воли.

Мать Тиберия как будто не ожидала такого ответа. Но затем она медленно кивает:

– Хороший выбор. Книга многослойная, одни истории вложены в другие. Прекрасный язык, превосходный юмор, восхитительное чувство абсурда, а какой ансамбль персонажей!

Дженис неприятно, что ее любимую книгу разбирают на части, и она бочком подбирается ближе к двери.

– И кто же вы – Бекки Шарп или Эмилия?

Дженис не отвечает. Боится, что не удержится и выпалит: «А что, разве не понятно?» Ей бы хотелось иметь больше общего с Бекки, но Дженис прекрасно знает: она глупенькая, витающая в облаках Эмилия.

Дженис уже одной ногой в коридоре, но от старухи так просто не убежишь. Шаркая, она направляется следом.

– У меня для вас есть замечательная история. Прямо-таки идеальная. В ней есть все, что вам нужно. Главная героиня – женщина, вернее, девушка, очень похожая на Бекки Шарп. Пожалуй, так ее и назовем – Бекки. Это история про двух принцев и одну нищую. Первый принц настоящий, он повзрослел и стал королем, а второй на самом деле вовсе и не принц. Как видите, история не лишена интриги и загадочности.

Дженис переступает через фиолетовое кимоно и лавирует между чемоданами, стараясь не задеть чучело белки.

Но старуха не отстает.

– Итак, детство нашей героини Бекки прошло в одном из прекраснейших городов мира – в Париже. Ее мать шила дамские шляпки, а отец работал секретарем в юридической конторе. Бекки росла в дружной, любящей семье. Двое старших братьев, сильные и храбрые мальчики, всегда ее защищали, а повзрослев, стали военными.

Наконец Дженис выскочила за дверь и исключительно по привычке обернулась, чтобы вежливо попрощаться с матерью Тиберия.

– Но не забывайте, что речь идет о Бекки. А значит, все эти байки про дружную семью и храбрых братьев – ложь чистой воды.

И с этими словами старуха захлопывает дверь перед носом у Дженис.

Глава 9. В поисках героини

Сегодня четверг, и Дженис стоит перед ухоженным многоквартирным домом в стиле ар-деко. Она пытается сосредоточиться на истории женщины, живущей на втором этаже, но в голове все крутится история Бекки. Если все рассказанное – ложь, что же было на самом деле? И с чего старуха взяла, будто Дженис нужна эта история?

Войдя в квартиру, она отработанным движением снимает туфли – раз-два, носком одной ноги стягивает туфлю с другой – и ступает на мягкий ковер из чистой шерсти с двойным ворсом. Как же разительно этот коридор отличается от коридора свекрови миссис АгаАгаАга! Повсюду царит белизна, все сверкает чистотой. Кэрри-Луиза окликает Дженис из маленькой кухоньки справа от двери.

– Дорогая, это вы? Дженис, сегодня мне придется попросить вас об очень большой услуге.

Речь Кэрри-Луизы медленная, каждое слово растянуто до предела. Ее «придется» дрожит на середине – точь-в-точь как руки хозяйки. Теперь они ни в какую не желают лежать спокойно, даже у нее на коленях. Вот Кэрри-Луиза выходит из кухни, ее движения точны и уверенны, даже представить трудно, что эту женщину не слушаются руки и голос. Когда Дженис думает о Кэрри-Луизе, в голову сразу приходит выражение «аккуратная старушка». Эта женщина ни за что не наденет шляпу с заплесневелыми вишнями. Одежда облегает несколько отяжелевшую с годами фигуру, и все же былые воздушные очертания до сих пор не исчезли полностью. На фотографиях в серебряных рамках, с которых Дженис стирает пыль каждую неделю, Кэрри-Луиза запечатлена во всей своей юной сногсшибательной красе. Дженис не знает, сколько ей лет, – должно быть, хорошо за восемьдесят. Ненамного моложе, чем… Но об этой особе Дженис вспоминать не желает.

А между тем Кэрри-Луиза заливисто смеется и медленно, с аристократическим выговором произносит:

– Дорогая, великодушно прошу… меня простить… я сегодня ужасно неповоротливая. Ползаю, как старая черепаха. Вчера вечером… я так напилась… честное слово, с подобными привычками мне место под мостом… среди бродяг… – Кэрри-Луиза кивает, потом бросает на Дженис многозначительный взгляд. – И кстати, сегодня у нас гостья – Мэвис.

Мэвис – самая давняя подруга Кэрри-Луизы. Они встретились в свой первый день в школе-пансионе, а десятилетия спустя поселились по соседству в пригороде Кембриджа. За такое долгое время они успели в деталях изучить все недостатки друг друга. Теперь им не побегать по полю для лакросса, обе вынуждены передвигаться медленно и степенно, и тем не менее реакция старушек осталась все такой же быстрой: слабые места друг друга они подмечают мгновенно. Например, сейчас Мэвис обожает хвастаться перед Кэрри-Луизой своей подвижностью. Тут она подругу обскакала. «В мае слетаем на Мадейру, несколько дней погуляем по садам. То, что доктор прописал. Как жаль, что ты больше не можешь путешествовать! Мы так чудесно отдыхали вчетвером, когда был жив твой Эрнест! До сих пор смотрим на цветы и вспоминаем, какой вы были прекрасной парой». К счастью, чувство меры не позволяет Мэвис хвастаться крепким здоровьем своего мужа Джорджа. А впрочем, начни она хвалиться супругом, Кэрри-Луиза рассмеялась бы подруге в лицо. Откровенно говоря, Дженис удивлена тем, что, парируя выпады Мэвис, Кэрри-Луиза не прохаживается на его счет. Возможно, у этих пожилых дам есть границы, через которые переступать нельзя. Видимо, напоминать подруге, что она уже почти шестьдесят лет замужем за самым нудным мужчиной на свете, – одно из этих табу.

Готовясь к визиту Мэвис, хозяйка решает воспользоваться излюбленным проверенным средством и тянется за кулинарной книгой. Мэвис – повариха никудышная, и им обеим это прекрасно известно.

– Дорогая… давайте испечем что-нибудь вкусненькое… например, печенье «мадлен».

За этим следует булькающий смех хозяйки. Мэвис это изысканное французское печенье никогда не удавалось.

– Хорошая мысль.

Сунув голову в шкаф в коридоре, Дженис с улыбкой тянется за пылесосом:

– Сначала наведу порядок в гостиной, потом поставлю печенье в духовку и буду следить за ним, пока убираю кухню.

Между хозяйкой и уборщицей существует негласная договоренность: Мэвис ни в коем случае не должна узнать, что всю кропотливую работу, связанную с выпечкой, Дженис взяла на себя. Но Кэрри-Луиза напрасно беспокоится. Мэвис искренне убеждена, что женщина вроде Дженис покупает выпечку исключительно в готовом виде. Эта мысль заставляет Дженис прибавить:

– Может быть, испечь два вида печенья?

Кэрри-Луиза радостно смеется:

– Да, прекрасная мысль! – Она заглядывает в гостиную, где Дженис как раз втыкает пылесос в розетку. – Так мы ее… поставим на место.

Кэрри-Луиза возвращается на кухню. Дженис слышит, как хозяйка хлопает дверцами шкафчиков и весело болтает сама с собой, а потом все звуки заглушает пылесос. Позже, когда Дженис чистит диван и взбивает сине-белые гобеленовые подушки, до нее доносится пение. Дженис задается вопросом: можно ли уместить всю широту и глубину такой личности, как Кэрри-Луиза, в одну историю? Выбрав на диване идеальное место для последней подушки, Дженис тут же оставляет эту мысль. Порядок – это очень важно. Иногда ей кажется, что только благодаря ему она держит то и дело подступающую панику под контролем. И правила ничуть не менее важны. Дженис поправляет уголок одной из подушек. Ее правило гласит: один человек – одна история. И это все же лучше, чем ничего.

История Кэрри-Луизы – одна из старейших в коллекции Дженис. Хозяйка поведала ее вскоре после знакомства с новой уборщицей. Дженис тогда еще не занималась коллекционированием всерьез. Она просто чистила швы между плитками, а Кэрри-Луиза сидела на бортике ванны. История очень хорошая. Дженис обращается к ней, когда хочет напомнить себе, что любовь на всю жизнь возможна, по крайней мере для некоторых людей.

Однажды молодая Кэрри-Луиза шла по театральному району Лондона и вдруг увидела, как банда избивает мужчину бейсбольными битами. Кроме участников этой страшной сцены, на улице – ни души. Кэрри-Луиза полезла в сумку и вытащила первое, что подвернулось под руку. Как потом выяснилось, карточку магазина «Харви Николс». Вскинув над головой этот тоненький кусочек пластика, Кэрри-Луиза бросилась на бандитов с воплем: «Полиция!» Мужчины кинулись наутек, но, взмахнув битой, один молодчик попал ей по голове. От удара Кэрри-Луиза рухнула как подкошенная. А когда очнулась, увидела над собой лицо молодого врача. Зрители, выходившие из театра, столпились вокруг двух распростертых на тротуаре фигур, а он как раз проходил мимо.

Дженис вспомнила, с каким глубоким удовлетворением Кэрри-Луиза рассказывала эту историю, да еще радостно болтала ногами, постукивая по ванне. А потом она сказала: «Знаете, дорогая, я решила, что умерла и попала в рай. Вот передо мной сидит этот красавец, держит меня за руку и говорит: „Все будет хорошо, я с вами“. – По маленькой ванной разнесся смех Кэрри-Луизы. – Так и получилось. Я тогда подумала: „Ни за что тебя не отпущу“ – и сжала пальцы изо всех сил. А пятьдесят лет спустя я снова держала его за руку». Кэрри-Луиза вздохнула и уже безо всякого смеха добавила: «Я не отпускала его руку до самого конца».

«А все-таки утерла я тогда нос папаше, – прибавила она уже гораздо веселее. – Ох и взбеленился он! Эрнест ведь был всего лишь стажером, жил при больнице. Совсем не о таком зяте мечтал мой папаша. Но я вцепилась в руку Эрнеста так, что не оторвать, а потом уже ни у кого язык бы не повернулся заявить, будто я неудачно вышла замуж! Даже папаша вынужден был признать, что никто не заботился бы о обо мне так, как Эрнест».

Так Кэрри-Луиза намекала на то, сколько времени за прошедшие годы провела в больнице. «Эту тему даже обсуждать не хочу – ужасная скукотища!» Насколько поняла Дженис, причина была в долгосрочных последствиях той давней травмы: неврологи считают, что именно она вызывает необратимые ухудшения речи и моторики Кэрри-Луизы.

Проигрывая в уме историю Кэрри-Луизы, Дженис порой исправляет некоторые детали, например, она часто добавляет второго врача, который оказывает помощь избитому. Но во что Дженис никогда не вносит изменений, так это во фразу: «Я не отпускала его руку до самого конца». Дженис не помнит, когда ее саму в последний раз брали за руку.

Ее размышления прерывает сигнал таймера духовки. Дженис смотрит, поднялось ли печенье, и вдруг ее осеняет: а ведь история Кэрри-Луизы не об одном событии, а о смелости, которую та демонстрировала на протяжении всей жизни. О той особой храбрости, которая заставляет бежать навстречу опасности и не дает пасть духом, когда твой поступок оборачивается неприятными последствиями для здоровья. Наверное, Дженис надо брать пример с Кэрри-Луизы. Дженис много лет убирает ее квартиру и чистит ее вещи и надеется, что за годы хотя бы малая часть этой смелости передалась и ей.

Сосредоточенно хмурясь, Дженис берет лучший поднос и раскладывает на нем два вида французского печенья ровными симметричными рядами. Идеальный десерт в идеальном порядке. А потом Дженис надевает чистый белый передник и растягивает губы в улыбке. Но пока она завязывает передник, улыбка становится естественной. Нужно сосредоточиться на здесь и сейчас, и меньшее, что Дженис может сделать для отважной Кэрри-Луизы, – это исполнить свою роль. Когда приходит Мэвис, Дженис играет верную служанку: этакую вышколенную прислугу из драмы пятидесятых годов. Самой Дженис кажется, что в этой роли она весьма убедительна. Хотя Кэрри-Луиза считает, что делать книксен – это перебор. Дженис как-то раз почтительно присела перед гостьей, чтобы повеселить хозяйку. Задачу она выполнила и даже перевыполнила: Кэрри-Луиза смеялась так, что в Мэвис полетели крошки, и от этого хозяйка расхохоталась с удвоенной силой. Поправляя передник и приглаживая волосы, Дженис думает: что бы ни ждало Кэрри-Луизу в будущем, одного у нее не отнимешь – в своей истории она всегда была главной героиней. Вот бы Дженис могла сказать о себе то же самое!

Она открывает дверь, ведущую в гостиную, и оттуда доносится скучный, бесцветный голос Мэвис: та повествует о своей недавней поездке на Нормандские острова. Тут Дженис вскидывает подбородок и принимает решение.

Глава 10. Каждый должен сделать историю лучше, чем она была до него

Садясь в автобус, Дженис жалеет, что на ней огромные ярко-зеленые наушники. Конечно, это глупо, и все же, увидев за рулем водителя, похожего на учителя географии, Дженис досадует, что ее волосы прижаты к голове, к тому же в зеленых наушниках она наверняка смахивает на лягушку. Водитель вежливо кивает ей, но молчит. Да и какой смысл говорить? Видно же, что Дженис ничего не слышит. А впрочем, она не замечает никаких признаков, что водитель хотел бы что-то ей сказать. Ну а то, что он якобы вздохнул одновременно с закрывавшимися дверьми, – так это просто ее смехотворные фантазии. От смущения у Дженис потеют ладони. Остается только повторять про себя: «Никто не знает. Все нормально, твоя тайна в целости и сохранности. Он ни о чем не догадывается». А что еще хуже – внешность у водителя даже более приятная, чем ей запомнилось. Он и впрямь похож на учителя географии, который вот-вот уйдет на покой. Дженис представила его кабинет с развешанными на стенах фотографиями: вот он с улыбающимися учениками поднимается на гору Сноудон или на Бен-Невис. Дженис проходит вглубь салона. Какой смысл глядеть на водителя? От этого она только смущается и чувствует себя неловко, а сегодня утром ей особенно нужна уверенность.

Дженис включает музыку погромче и пытается сосредоточиться на песнях. Наушники – покупка недавняя, оплаченная подарочным ваучером от Саймона, и Дженис понимает: для того, что ей предстоит, без них не обойтись. Конечно, ее наушники намного дешевле тех, которые купил Майк. Должно быть, со скидкой их продавали из-за цвета – ну просто вырви глаз! Зато свою задачу они выполняют как полагается. Дженис надеется, что наушники помогут ей исполнить клятву, которую она дала себе в квартире Кэрри-Луизы. Плейлист Дженис тщательно подбирала на «Спотифай». Первый в танцевальной подборке – Сэм Кук (приятное плавное начало, красивая мелодия), затем «Stealers Wheel» (заводная, невозможно устоять), за ней следует Джордж Эзра (бодро, оптимистично), а потом друг друга в произвольном порядке сменяют «Walk the Moon», «T. Rex», Паоло Нутини и другие. А когда Дженис добирается до саундтрека к фильму «Обязательства» и слушает «Mustang Sally», то надеется, что после такого музыкального заряда ее ничто не остановит и она смело встретится с матерью Тиберия лицом к лицу. Она хочет сказать этой старухе одну вещь. Точнее, целых четыре вещи.

Дженис пробовала обсуждать эту тему с Майком, но мужу сейчас не до нее. Он активно строит дальнейшие карьерные планы. В чем они заключаются, Дженис толком не понимает: туманные рассуждения о «деловых переговорах» и «подготовительном этапе» и обещания «держать ее в курсе» отнюдь не обнадеживают, но она отчаянно старается сохранять позитивный настрой и всячески поддерживать мужа, а также не давать воли цинизму. Единственное из ее рассказа, что зацепило Майка, – фамилия отца Тиберия. Похоже, он в свое время был важным человеком, причем не только в колледже, но и на уровне страны и при жизни удостоился множества наград.

– Он, между прочим, руководил разведывательной службой МИ-6 или чем-то в этом роде.

Об этом Дженис не знала, но вспомнила про русские книги и не удивилась. А потом в голову ей вполне закономерно пришли мысли о жене этого человека. Вдруг она тоже служила в разведке? Откровенно говоря, от этой женщины всего можно ожидать.

За прошедшие несколько дней Дженис часто думала о матери Тиберия: фиолетовое кимоно, трудный характер, беспорядок в доме, эффектная комната, заваленная книгами. А еще, хотя Дженис не желает в этом признаваться, ее заинтриговала история Бекки. Вспоминает она и этот острый, как клинок, взгляд, и требование: «Расскажите свою историю». Этот момент смущает Дженис больше, чем невообразимая грубость хозяйки. Но как ни крути, а старухе все-таки девяносто два. Что она ей сделает? К тому же Дженис может в любую минуту развернуться и уйти. В одном можно не сомневаться: хозяйка ее не догонит. И все же Дженис терзают тревоги и сомнения. Соглашаться или нет? Миссис АгаАгаАга оставила сообщение у нее на телефоне, подтверждая, что свекровь сочла кандидатуру Дженис приемлемой. Перезванивать она не стала, а когда приехала убираться и выгуливать собаку, миссис АгаАгаАга, к счастью, дома не оказалось.

Бродя по полям с Децием, Дженис объясняла ему все плюсы и минусы этой работы, но в кои-то веки выражение морды Деция оставалось для нее непроницаемым. Сначала ей казалось, что он говорит: «Ну попробуй, от тебя же не убудет. И вообще, нашла, из-за чего изводиться – из-за работы! В жизни есть гораздо более важные вещи. Например, я». Но потом Деций категорично заявил: «Да пошли ты эту старую кошелку». Наверное, тоже никак не мог определиться.

Наконец Дженис напомнила себе, какую клятву дала у Кэрри-Луизы: быть смелее, самой управлять своей судьбой, и тогда, если повезет, она станет в собственной жизненной истории главной героиней. Она согласится на эту работу, но только при одном условии: если старая кошелка даст на ее четыре вопроса правильные ответы.

Вот Дженис подходит к нужному дому, и в наушниках у нее гремит Дэвид Боуи. Дженис уверена, что задача ей по силам. Женщина, открывшая дверь, совсем не похожа на безумную старуху в фиолетовом кимоно и красной шляпе, представшую перед Дженис несколько дней назад. Старые вельветовые брюки с закатанными штанинами никуда не делись, а еще на хозяйке мужской свитер с высоким воротом, но коротко подстриженные седые волосы аккуратно причесаны, а грязь под ногтями исчезла. Да, старуха и впрямь трудная. Выходит, ее предыдущий образ был просто частью спектакля. Не давая себе времени струсить, Дженис начинает:

– Спасибо, что предложили мне работу, но, прежде чем соглашусь, хочу задать вам четыре вопроса.

Мать Тиберия разглядывает ее, чуть склонив голову набок:

– Слушаю.

– Вы расскажете мне историю Бекки?

– Да.

Пока все по плану.

– Эта история случилась на самом деле?

Вопрос очень важный, ведь Дженис собирает только правдивые истории. Она долго размышляла на эту тему и пришла к выводу, что все истории должны быть взяты из реальной жизни, ведь именно благодаря этому обстоятельству они убеждают ее, что чудеса случаются, а обычные люди, каких встречаешь каждый день, способны на подвиги и добрые поступки, а значит, все совсем не безнадежно.

– Да, история правдивая. Но, как и в любой истории, которую неоднократно рассказывали, в ней местами встречаются преувеличения.

Это Дженис понимает. Она ведь из тех, кто с удовольствием проглатывает историю вместе со всеми приукрашиваниями. Она знает, что таковы законы искусства повествования.

Старуха продолжает:

– Бывает, что рассказчик с каждым разом добавляет пару новых подробностей, чтобы история заиграла яркими красками. Подписываюсь под каждым словом писательницы и суфражистки Мэри Августы Уорд: «Каждый должен сделать историю лучше, чем она была до него». Но, насколько могу судить, основные факты сохранены в неприкосновенности.

Старуха тяжело опирается на палки, и Дженис понимает, что ей неудобно так долго стоять. Она бы с удовольствием предложила: «Давайте зайдем и сядем», но если она даст себе передышку сейчас, то потом ни за что не осмелится договорить.

– Задавайте третий вопрос.

– Вы позволите мне разобрать ваши книги?

– Да.

А теперь – самое сложное. Размышляя над четвертым пунктом, Дженис сначала хотела потребовать за свою работу баснословное вознаграждение, но даже при одной только мысли почувствовала себя некомфортно. Тогда ее позиция всегда будет уязвимой, ведь претендовать на моральную непогрешимость она не сможет, а между тем ей просто необходимы надежные тылы. С этой женщиной оборону нужно держать крепко.

Вот почему Дженис выдвигает совсем другое требование:

– Я готова у вас работать, если вы будете обращаться ко мне «Дженис», а я к вам – «миссис Би».

– Это не вопрос! – выпалила старуха.

Лицо хозяйки совершенно серьезно, однако Дженис заметила, как дернулся левый уголок ее рта. Кажется, она сдерживает улыбку.

– Да, знаю. И все-таки вы не возражаете?

– А для вас это принципиальный момент?

Набравшись храбрости от Пауло, Дэвида, Джона, Пола, Ринго и Джорджа, Дженис отвечает:

– Вообще-то, нет.

– Тогда можете называть меня миссис Би.

С этими словами хозяйка кивает Дженис и снова закрывает дверь у той перед носом.

Четвертый вопрос, на деле оказавшийся скорее четвертым требованием, важен для Дженис по трем причинам. Во-первых, это компенсация за все годы, на протяжении которых миссис АгаАгаАга называла ее «миссис Пи». Та наверняка лопнет от злости, узнав от свекрови, что Дженис обращается к ней «миссис Би». А в том, что миссис Би расскажет об этом невестке, Дженис не сомневается. Возмутители спокойствия всегда так поступают. А вторая причина – Майк уже растрепал всему пабу, что новая клиентка Дженис сама леди Би, жена бывшего главы МИ-6, и скоро эта уважаемая дама войдет в число его ближайших друзей. А прозвище Дженис сразу понижает статус хозяйки, и Майка это ужасно разозлит. Ну и наконец, «миссис Би» – просто месть за пренебрежительные слова старухи о ее профессии: «Как будто по вам не видно!» Дженис хочет, чтобы в кои-то веки последнее слово осталось за уборщицей.

На дрожащих ногах она шагает прочь. Дженис сама не понимает, как отважилась на этот разговор. Тем не менее она определенно рада, что не струсила. Нахлобучив на голову наушники, Дженис включает звук погромче.

Водитель автобуса (учителем географии он никогда не был, но на Сноудон и Бен-Невис поднимался) наблюдает с противоположной стороны улицы, как женщина в зеленых наушниках (глаза у нее красивые, да и задница просто высший сорт) чуть-чуть подпрыгивает и пританцовывает на тротуаре, прежде чем продолжить путь. Он бы многое дал, чтобы услышать ту музыку, которую слушает она. Водитель переводит взгляд обратно на дорогу, закрывает двери автобуса и тихонько вздыхает вместе с ними.

Глава 11. Выбирай свою историю

Деций на втором этаже, в комнате Адама, а Дженис пьет кофе с Фионой на первом.

– Спасибо за торт на день рождения. Увидела и сразу вспомнила сказку «Эльфы и башмачник». Вы ее читали в детстве?

Нет, не читала. Дженис росла в мире совсем других историй.

– Рада, что мой сюрприз вам понравился. Надеюсь, вас не смутило, что я пришла без приглашения? Я только оставила торт в кукольном домике.

– Ну что вы, – успокаивает ее Фиона. – К тому же благодаря вам Адам познакомился с… Как, вы сказали, зовут песика? Деций? – Фиона с тревогой бросает взгляд на потолок, будто надеется заглянуть сквозь него в комнату Адама и проверить, все ли у сына в порядке. – Это, кажется, греческое имя?

– Нет, древнеримское. Был такой император.

Дженис не стала объяснять, что так назвал собаку человек, которого самого нарекли в честь Тиберия. Сейчас для Дженис важнее другое: ей надо кое-что уточнить у Фионы.

– Я предложила Адаму выгуливать вместе со мной Деция – в свободное время, конечно. Вы не возражаете?

– Нет, конечно.

Фиона наклоняется вперед, чтобы подлить себе и Дженис еще кофе, но вот обе чашки полны, однако на спинку кресла хозяйка откидываться не спешит. Застыв, она не сводит глаз со своего отражения на гладкой поверхности темного напитка. Было бы проще, если бы Дженис в этот момент чистила жалюзи или протирала письменный стол. Фиона скорее открылась бы уборщице, если бы внимание той было поглощено делом. Многие истории для своей коллекции Дженис собрала именно так, хотя, впрочем, это не правило, а лишь полезная рекомендация. Но сейчас такой вариант отпадает, поэтому Дженис лишь застывает, стараясь стать невидимкой.

– Без Джона Адаму очень тяжело. Я делаю все, что могу, но он все держит в себе. Уговорила его сходить к психологу, но после первого сеанса он заявил, что больше туда ни ногой. Сказал, что психолог полный придурок, что он ему такой ерунды наплел, а тот повелся! – Фиона подняла глаза и попыталась улыбнуться. – Думаю, что Джон… то есть Адам… – Она осеклась. – Ну вот, опять! Извините. Я постоянно зову сына Джоном. Наверное, от этого только хуже. – Фиона пожимает плечами, все еще стараясь выдавить улыбку.

У Дженис сердце разрывается.

– Адам говорил психологу все, что тот хотел услышать, а этот горе-специалист поверил. Адам сказал: «Папа бы тоже сообразил, что он лох». – Фиона покачала головой, но больше улыбаться не пыталась. – А после того, как вы привели Деция, Адам тараторил про эту собаку так, что не остановишь! Рассказывал мне о признаках хорошей породы у фокстерьеров. Просил вам позвонить и напомнить, чтобы вы его привели.

Дженис чуть со стыда не сгорела, ведь со дня знакомства Деция и Адама прошло уже больше недели.

– Обязательно мне звоните, не стесняйтесь. Я заберу Деция и сразу к вам. Без проблем! Кроме меня, с ним больше никто не гуляет. Адаму мы всегда рады.

Дженис думает: а что, если предложить Адаму немного подзаработать? Поможет это мальчику или нет? Дженис могла бы отдавать ему часть той суммы, которую миссис АгаАгаАга платит ей за выгул Деция. Но потом Дженис решает, что мальчику сейчас нужны не деньги, а любовь, а ее, как известно, не купишь.

Фиона опять глядит в чашку. Дженис не осмеливается взять свою, хотя с радостью попила бы кофе.

– Я не хочу, чтобы вся жизнь Адама определялась тем, что произошло, понимаете? Боюсь, он так и останется мальчиком, у которого отец покончил с собой.

Вот так Фиона выложила все карты на стол, прямо между зеленовато-голубыми кофейными чашками, изготовленными в местной гончарной мастерской, и тарелкой сливочного миндального печенья из супермаркета «Уэйтроуз».

– Все время твержу Адаму: он не должен позволять этой истории влиять на себя, – продолжила Фиона.

– А он что?

– Говорит, это так не работает. Свою историю не выбирают.

И что ответить? «Боюсь, что мальчик прав»?

– А вы? – мягко спрашивает Дженис.

– Я? – Фиона вздыхает. – Сначала я сменила профессию, чтобы себя наказать. Можно подумать, занимаясь морально тяжелой работой, я искуплю вину перед Джоном и Адамом! – Дженис качает головой, собираясь возразить, но Фиона не дает и слова вставить. – Прозвучит странно, однако общение со скорбящими очень меня утешает. Я несколько раз организовывала похороны людей, покончивших жизнь самоубийством. Мама не понимает, как я это выдерживаю, но тогда случившееся становится для меня просто частью жизни. Обходить тему молчанием значит обрекать Джона на забвение. А когда я рассказываю о нем клиентам, людям легче оттого, что я понимаю их боль.

Дженис видит, что мыслями Фиона далеко. Придется пить холодный кофе. Но разве это сейчас важно?

– Наверное, для меня удар был не таким внезапным, – продолжает Фиона, – потому что я видела, каково приходилось Джону. Знала про его депрессию, про лекарства, про черные дни, когда его одолевали сомнения и безнадежность. Мы по возможности старались скрывать от Адама, в каком состоянии его отец. Естественно, когда Джон покончил с собой, я была потрясена до глубины души, но в каком-то смысле я уже несколько лет ожидала подобного исхода. – Фиона поднимает взгляд на Дженис. – Только поймите меня правильно, к такому шоку заранее не подготовишься. Невозможно представить эти чувства, но потом, когда все немного уляжется, видишь более или менее полную картину. А у Адама полной картины нет. Для него Джон был лучшим папой на свете, а потом он его покинул. Как мальчику уложить такое в голове?

У Дженис нет ответа, но в глубине души она не верит, будто Адам даже не догадывался о том, что происходит с отцом. Как она знает по собственному опыту, дети замечают намного больше, чем думают взрослые.

Но Дженис трудно объяснить свои чувства не то что Фионе – даже самой себе. Зато она может сделать для этой женщины две вещи.

– Если вам удобно, я приведу Деция завтра. Пусть Адам как следует погуляет с ним после школы. – А потом всегда практичная Дженис добавляет: – А после прогулки могу разморозить ваш холодильник. Я обратила внимание, что у него уже дверца не закрывается.

Дженис едет домой на автобусе – за рулем не учитель географии; может, он работает только по утрам? – и думает о Фионе. Конечно, работа помогает ей и дает цель в жизни. Дженис вспоминает историю одной молодой женщины, знакомой Джона, сына Джорди: после многочисленных выкидышей она отчаялась завести ребенка. Вместе с мужем-зоологом она переехала в Ботсвану и теперь занимается тем, что сердит слонов. Это непростое искусство: у животных нужно вызывать то легкую досаду, то раздражение посильнее, а порой их требуется разозлить по-настоящему или даже, как выразился бы Деций, выбесить до усрачки и при этом не дать им тебя растоптать. Муж этой женщины изучает, как слоны общаются ушами, а гнев, оказывается, самая очевидная эмоция – за ним проще всего наблюдать. Когда Джорди в последний раз говорил об этой женщине, то упомянул, что у них с мужем девятимесячный ребенок.

Коллекционируя истории, Дженис старается использовать аналитический научный подход, совсем как муж и жена, вместе изучающие слоновьи уши, но, откровенно говоря, счастливые финалы – ее слабость. Но какой счастливый финал Фиона может предложить Адаму?

Глава 12. Каждая история с чего-то начинается

За два визита к миссис Би Дженис расчистила ее коридор от завалов. Работа оказалась сравнительно нетрудной. Дженис верно предположила: в колледже действительно есть складские помещения, куда готовы взять на хранение вещи миссис Би. Поболтав с техническим персоналом и уборщиками, Дженис (невысокая женщина средних лет – идеальное доверенное лицо, от нее никто не ждет подвоха) пришла к выводу: в колледже надеются, что для миссис Би это первый шаг по дороге перемен, и, может быть, если повезет – тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! – эта старая заноза в заднице наконец съедет. Дженис не стала никого разубеждать и отделалась нейтральными ответами, только после слов о «занозе в заднице» позволила себе взглянуть на собеседника с пониманием. Она не стала указывать на то, что древнеримские генералы часто прибегали к отвлекающим маневрам, а сами тем временем укрепляли позиции, готовясь к битве. Об этом она вычитала в книгах миссис Би. Но как бы там ни было, свободное складское помещение нашли, а потом Дженис уговорила миссис Би расстаться с несколькими мятыми двадцатифунтовыми банкнотами и отдать их паре студентов, чтобы они перетащили туда ее имущество.

На кухне навести порядок труднее. Дженис упорно пытается отскрести от столешницы последние затвердевшие остатки еды, и тут миссис Би начинает описывать вокруг нее круги. Старуха переходит от стула к стулу, подбираясь все ближе к Дженис. Для разминки она заводит беседу, которая по ее меркам наверняка считается очень вежливой.

– Дженис, вам очень далеко ко мне ездить?

– Нет, мы живем в деревне совсем рядом с Кембриджем. До вас автобус ходит.

– А откуда вы родом?

– Почти все детство провела в Нортгемптоне.

– А-а-а, это где обувные фабрики.

Дженис не отвечает, лишь многозначительно вскидывает брови.

Она понимает, что это просто разогрев перед главной частью программы. Про историю Бекки Дженис разговор не заводила, хотя ей не терпится услышать продолжение. Да и миссис Би эту тему не затрагивает, а ведь Дженис уверена, что ей хочется рассказать историю до конца. И вот сейчас обе играют в молчанку. К удивлению Дженис, первой не выдержала миссис Би. Впрочем, ей ведь уже девяносто два года. В ее возрасте жаль тратить время на такую ерунду.

– Так вы хотите послушать историю про Бекки или нет?

Не удержавшись, Дженис расплывается в широкой улыбке:

– Сами знаете, что да. – В знак благодарности Дженис предлагает: – Хотите, сварю горячий шоколад?

Дженис обнаружила, что миссис Би неравнодушна к семидесятипроцентному шоколаду в любых формах. Но один раз старуха уже выказала слабость и теперь хочет восстановить баланс сил.

– Не хочу. Отрастить задницу, как у вас? Нет уж, увольте.

Старуха с вызовом глядит на Дженис, ожидая, что та возмутится ее грубостью.

Но Дженис опять принимается скрести столешницу с веселым видом:

– Вот и правильно, миссис Би.

В ответ жена пожизненного пэра тихонько фыркает: то ли сердится, то ли смеется, непонятно.

Сжалившись над старухой, Дженис решает пойти ей навстречу:

– Так о чем врала Бекки?

– Практически обо всем. Правда, она действительно выросла в Париже…

– Когда это было? – перебивает Дженис.

– В девяностые годы девятнадцатого века. Так вы будете слушать историю или нет? – Миссис Би бросает на нее сердитый взгляд; Дженис молча наблюдает, как миссис Би поудобнее устраивается в кресле. – Но никакой счастливой семьи не было, во всяком случае для Бекки. Среди родных девочка чувствовала себя чужой. В те времена, перед зарей нового века, Париж был восхитителен: город парков и бульваров, полный солнечного света и чарующих ароматов. Но, как часто бывает, тут все зависит от того, с какой стороны смотреть. А с ее стороны были видны только грязные, зловонные улицы да старые развалюхи. Мать Бекки никогда не шила шляпы и не владела элегантным магазинчиком, в котором продавала свои изысканные творения. А ее отец никогда не был уважаемым сотрудником престижной юридической конторы. Мать Бекки трудилась поденщицей. – Ну и конечно, миссис Би не может не прибавить: – Прямо как вы.

Дженис уже хотела ставить на плиту молоко, чтобы вопреки возражениям миссис Би сварить ей горячего шоколада, но тут передумала.

Старуха выдерживает паузу, затем продолжает:

– А ее отец был самым обыкновенным извозчиком. Ну а благородных и отважных старших братьев, поступивших на военную службу, и вовсе не существовало. Однако позже рассказы Бекки о гибели обоих братьев во время Первой мировой войны многих трогали до слез. У нее была только младшая сестра, которой она ужасно завидовала, скорее всего потому, что та никогда не чувствовала себя белой вороной, и светловолосый братик, пухленький жизнерадостный малыш. – Неожиданно старуха спрашивает: – Дженис, у вас есть братья или сестры?

– Сестра, – срывается с языка Дженис, прежде чем она успевает опомниться, а потом продолжает уже гораздо вдумчивее и осторожнее: – Она сейчас живет в Канаде. Сестра на пять лет моложе меня, работает медсестрой в педиатрической клинике, а ее муж врач.

– Вы с ней часто видитесь?

– Не особенно. В Англию они приезжают примерно раз в два года, и, конечно, тогда я стараюсь выкроить время, чтобы с ней повидаться. Встречаемся мы обычно в Лондоне. – Дженис решает умолчать о том, что ее сестра недолюбливает Майка, поэтому лучше им не пересекаться. – Пару лет назад я ездила к ней погостить на три недели и… – Дженис осекается: она вдруг почувствовала перемену в настроении миссис Би.

Старуха внезапно насторожилась: ни дать ни взять кошка на охоте, причем не какая-нибудь домашняя, а самая настоящая хищница. Старуха кожа да кости, и тем не менее она, несомненно, крупный представитель семейства кошачьих – конечно, не львица, но на коварно подкрадывающегося к жертве ягуара вполне потянет.

– Вы, кажется, не договорили, – необычно любезным тоном произносит миссис Би.

– …И я отлично провела время, – заканчивает фразу Дженис и шагает в сторону ванной.

Она уже собирается выйти из кухни, как вдруг миссис Би продолжает рассказ так, будто не прерывалась. Теперь она сидит в своем любимом кресле возле электрокамина.

– Родители Бекки обожали ее младшего братика и очень им гордились. Какими бы вымотанными они ни возвращались домой после рабочего дня, при виде мальчика у них на душе становилось веселее. Бывают такие дети. Их счастье будто исходит из некоего внешнего источника, не имеющего отношения ни к семье, ни к окружающему миру. Подобные малыши распространяют вокруг себя радость. Будто солнечный луч, она освещает любой темный угол. Как старшая дочь, Бекки должна была присматривать за братиком, пока отец и мать работают. К мальчику она питала больше теплых чувств, чем к другим членам семьи, но, когда ему исполнилось четыре, обязанности няньки стали ей в тягость. Девочка рвалась исследовать город и создавать у себя в голове иные, более завлекательные миры. Вот и в тот день, вместо того чтобы следить за братом, она глядела в окно, мечтая о дорогих платьях и роскошных каретах, как вдруг на их узкую улочку въехал большой груженый фургон и врезался в мальчика, отбросив его в сточную канаву.

Дженис, успевшая сунуть одну руку в рукав куртки, замирает.

– Что случилось с ее братом?

Старуха не отвечает. Сначала Дженис думает, что та не расслышала.

– Миссис Би, мальчик погиб?

Ответом ей был только тихий храп из кресла. Дженис подозревает, что миссис Би притворяется, но, выходя на улицу и закрывая за собой дверь, старается не шуметь – на всякий случай.

В автобусе Дженис в кои-то веки не собирает истории. Сегодня ей не до того. Что сталось с братом Бекки? Понятно, что добром дело не кончилось, но хотелось бы знать наверняка. Должно быть, родители обвинили в случившемся Бекки. Сколько ей тогда было лет? Но Дженис помнит: в детстве это не важно, будучи ребенком, не осознаешь, какой ты на самом деле маленький. Ты – это просто ты, поэтому груз вины пополам с ответственностью взваливаешь на себя, как взрослый, не понимая, что ноша для тебя непомерно тяжела и нести ее должен кто-то постарше.

Но ведь Дженис – не Бекки, верно? Она-то свою сестру защищала, разве нет? Дженис все возвращается к этой мысли, а еще – к одному воспоминанию. Случилось это перед самым ее отъездом из Канады. До того момента все действительно шло неплохо, считает Дженис. А в последний вечер сестра достала из ящика письменного стола старую перьевую ручку, повернула чистый белый лист так, чтобы Дженис было хорошо видно, и написала:

Я помню, что ты сделала.

А потом сестра убрала ручку, встала из-за стола и пошла готовить обед для себя и для гостьи.

Глава 13. Каждая история заканчивается смертью

– Так что же случилось с братом Бекки, миссис Би?

Дженис заходила в привратницкую за почтой для миссис Би и теперь снимает пальто в коридоре. А еще она узнала одну новость, которая наверняка заинтересует хозяйку, но это подождет. Сначала Дженис должна узнать о судьбе маленького мальчика. Ничего хорошего она не ждет.

Миссис Би как ни в чем не бывало молча просматривает вчерашний номер «Таймс». Развернутая газета лежит перед ней на столе. Многочисленные стопки книг в комнате Дженис пока не трогала, зато расчистила большой дубовый стол у окна, и теперь миссис Би может за ним есть или читать газеты.

А хозяйка все молчит.

Дженис выжидает.

Вспоминая свой прошлый визит, она все больше проникается уверенностью, что тогда миссис Би не спала и прекрасно слышала ее вопрос про брата Бекки. Глухотой старуха явно не страдает, да и рассудок у нее ясный.

Однако ответа все нет и нет.

Дженис начинает сердиться. Они же договорились!

– Миссис Би, вы обещали, что расскажете мне историю Бекки.

– Никаких обещаний я вам не давала, и, пожалуйста, перестаньте разговаривать со мной, будто шестилетний ребенок. Мы не на детской площадке, – выстреливает дробью старуха, и Дженис снова вспоминает даму в фиолетовом. – Но… – добавляет хозяйка уже спокойнее, – я сказала, что поведаю вам историю Бекки, а значит, я это сделаю. – Продолжает миссис Би так неохотно, будто каждое слово из нее тянут клещами. – Спала я сегодня неважно, у меня болят спина и ноги. Рассказывать буду позже, когда подействует обезболивающее. – Старуха опять утыкается в газету. – А еще я обделалась, поэтому, будьте любезны, смените постельное белье.

Миссис Би как ни в чем не бывало переворачивает страницу, но Дженис не проведешь. Она заметила, как хозяйка покраснела.

– Сейчас принесу грелку. – Дженис видела ее в сушильном шкафу. – А потом сменю вам постель и поставлю стирку.

Не поднимая головы, миссис Би хмыкает.

Дженис быстро наводит порядок в спальне наверху. Похоже, миссис Би хотела справиться сама, но снять постельное белье ей оказалось не под силу. Запах в комнате стоит не из приятных, но Дженис приходилось иметь дело со случаями похуже. Как-то раз она ухаживала за Джорди, когда у того расстроился кишечник. Миссис Би ест меньше воробушка, а вот про Джорди этого не скажешь.

Сунув постельное белье в стиральную машину, Дженис возвращается к миссис Би. Та успела пересесть в свое любимое кресло. Дженис предлагает заварить ей ромашковый чай. Миссис Би в знак согласия тихо произносит:

– Спасибо, Дженис.

Тут Дженис забеспокоилась всерьез. То ли хозяйка больна и надо срочно звонить врачу, то ли она просто смущена. Подавая миссис Би чай, Дженис решает провести эксперимент:

– Я сейчас болтала со Стэном в привратницкой, и он говорит, что ваш сын подал в наш местный департамент планирования проект по перестройке вашего дома в мультимедийный интерактивный центр виртуальной реальности. Уф, кажется, ничего не перепутала, – начинает Дженис, внимательно наблюдая за поникшей старухой. – Хочет таким образом создать симбиоз старых и новых основ образования, сохранив внешнюю структуру и привнеся элементы современного просвещения во внутреннюю. Стэн показал мне копию предложения, которую ваш сын принес казначею колледжа.

Миссис Би будто током ударило.

– Что-что он выдумал?! Надо было утопить мальчишку при рождении!

Видимо, потрясение отразилось на лице Дженис так явно, что старуха выпрямилась в кресле:

– Дженис, это фигура речи. Не существует обстоятельств, при которых я бы запихнула сына в мешок с кирпичами и бросила в реку Кам.

Из-за тона старухи и обилия подробностей у Дженис невольно возникает подозрение, что та получает определенное удовольствие, проигрывая этот сценарий в фантазиях.

– Даже не знаю, что меня больше возмущает: то, что мальчишка действует за моей спиной, или эти его ужасные фразочки? Несколько сотен тысяч на его образование выбросили, и все впустую. И почему у него совершенно не развиты душевные качества? Вспоминаю его отца и… – Миссис Би на некоторое время умолкает. – Над этим вопросом нужно поразмыслить как следует. Спасибо, что довели информацию до моего сведения. А теперь вы, наверное, хотите послушать про брата Бекки.

Дженис принимается разбирать шкаф рядом с креслом миссис Би. Многие годы сюда складывали все подряд: болты, фонари, ключи, старые открытки и прочее барахло. У Дженис на кухне есть ящик, где она хранит вещи из категории «а вдруг пригодится?». А у миссис Би для них отведен целый шкаф.

– Конечно, мальчик погиб, – произносит хозяйка, интонацией давая понять, что это само собой разумеется.

Дженис поднимает глаза:

– Так я и думала.

– Да, каждая история заканчивается смертью. А история этого малыша, увы, оказалась совсем короткой.

– Как же Бекки это пережила?

Миссис Би снова откидывается на спинку кресла и прижимает грелку к животу:

– Полагаю, главный вопрос в том, как это пережили его родители – отец, мать… Потерять ребенка страшно, а такого ребенка, как младший брат Бекки, – тем более. Их страдания невозможно вообразить. Вы согласны, Дженис?

Та оборачивается, удивляясь, что старуха хочет знать ее мнение. Вдруг Дженис замечает, как внимательно миссис Би вглядывается в ее лицо, проверяя, задевают ли ее за живое слова о потере ребенка. Вот хитрая старая кошелка! Дженис отворачивается. Никаких секретов миссис Би из нее не вытянула. Зато теперь Дженис предупреждена, а значит, вооружена.

– Да, согласна, – коротко отвечает она.

Миссис Би хмыкает, затем продолжает:

– Родители Бекки были необразованными парижскими бедняками, но это не мешало им любить сына всем сердцем. Тяготы, смерти и лишения, о которых эти двое знали не понаслышке, не притупили их чувства. Мальчик был дорог им, потому что на короткий момент он озарил жизнь родителей особым светом. Они ненадолго увидели сияние и чистоту, а вся унылая беспросветность погрузилась в тень. Без любимого сына у них остался только суровый, беспощадный свет реальности, и их жизнь предстала в самом неприглядном виде. И куда ни посмотри, перед глазами вечно маячила Бекки. Живая и здоровая.

– И как же они поступили?

– Когда видеть дочь стало совсем уж невмоготу, они отправили ее к монахиням. Дженис, вы хоть раз общались с католическими сестрами?

На этот раз Дженис отвечает, не оборачиваясь.

– Доводилось, – коротко бросает одна.

– Тогда вам известно, что столько лицемерных, исполненных ханжества, злобных старых мегер больше нигде не сыщешь.

Не сдержавшись, Дженис все-таки оборачивается. Благодарность сестре Бернадетте заставляет ее возразить:

– Не все они такие.

Миссис Би задумчиво глядит на нее:

– Вы совершенно правы, да и в любом случае прибегать к обобщениям – признак интеллектуальной небрежности. Но в интересах художественности допустим, что монашки, которым поручили заботы о Бекки, все до единой были старыми мегерами. – Миссис Би издает смешок. – Годы спустя Бекки проходила мимо здания, где располагался монастырь, куда ее отослали. На его месте открыли автосалон. С чувством глубокого удовлетворения Бекки переступила порог и взяла на тест-драйв самый большой и дорогой красный автомобиль.

– Сколько лет она провела в монастыре?

– Много. И все это время монахини, как могли, старались превратить ее жизнь в кошмар. При каждом удобном случае они напоминали девочке, что гибель брата на ее совести. И как ее только земля носит? Она отвратительнейшее существо, ее вину невозможно искупить. Ей одна дорога – в геенну огненную. Но, справедливости ради, в ответ Бекки делала все, что в ее силах, чтобы превратить в кошмар жизнь монахинь. Ведь нельзя забывать, что наша героиня – Бекки. А когда девочке исполнилось пятнадцать, ее выгнали на все четыре стороны. Как вы понимаете, никто всерьез не предлагал Бекки остаться и принять постриг. Будь у тех монахинь чувство юмора, они бы от одной этой мысли со смеху лопнули. Но, как бы там ни было, Бекки выкинули на улицу и захлопнули за ней тяжелую деревянную дверь. А потом монашки пошли в часовню, рухнули на колени и вознесли благодарственную молитву. Хочется верить, что именно на этом месте много лет спустя будет стоять красный автомобиль во всем его вульгарном великолепии. А впрочем, что-то я расфантазировалась. Но в одном я уверена: когда они стояли, склонив голову в молитве, с другой стороны двери до них донесся смех Бекки.

– Куда же она пошла?

– Устроилась прислугой к аристократическому семейству в богатый дом. Ну а теперь перед нами предстанет чудесный образчик того, с какой легкостью Бекки сочиняла истории. Мне любопытно, в которые из своих выдумок она в конце концов поверила сама? Правда ли, что она стала практически членом семьи и заслужила всеобщую любовь, особенно младшего сына? В рассказах Бекки частенько фигурирует по уши влюбленный в нее младший сын. Или она так и осталась рядовой горничной, выносившей за хозяевами зловонные горшки? В любом случае этот этап ее жизни долго не продлился, и вскоре наша теперь уже шестнадцатилетняя Бекки постучалась в дверь отчего дома.

– Ее родители жили на том же месте?

– Да. Услышав стук, ее мать спустилась, открыла…

– И?..

Дженис уже разобрала вещи, однако не хотела двигаться с места. Как же странно, наверное, они двое выглядят со стороны: крошечная старушка, тонущая в подушках потертого кожаного кресла, и коренастая женщина в линялом переднике, выжидающе замершая на корточках у ее ног.

– Сначала мать долго смотрела на девушку, затем произнесла молитву Пресвятой Деве и перекрестилась.

– Неужели даже через столько лет она не нашла в себе сил простить дочь?

– То, о чем вы не догадались, матери Бекки бросилось в глаза первым делом: ее старшая дочь на позднем сроке беременности.

– А-а-а.

– Мать схватила дочку за руку и потащила обратно в монастырь, но сестры им не открыли. Полагаю, стук в дверь они заглушили зажигательным хоровым исполнением «Sileat Omnis Caro Mortalis». На случай, если вы подзабыли латынь, перевожу: «Пусть молчит вся смертная плоть».

– А кто отец?

– Скорее всего, правду мы так никогда и не узнаем. Бекки намекала, что это младший отпрыск знатной фамилии, но я ей не верю. Восхищаясь талантом Бекки придумывать истории, мы все же не должны забывать, что речь идет о совсем юной девушке, почти ребенке. Родные от нее отвернулись, монахини дурно с ней обращались, а потом она оказалась выброшена на улицу, никому не нужная. Очень подозреваю, что Бекки изнасиловали. Ее ведь некому было защитить. Послушай мы, как эта юная особа плетет свои фантастические небылицы, нам, скорее всего, было бы не до смеха.

– Как поступила ее мать?

– Так же, как и любая другая женщина на ее месте. Представьте реакцию своей матери, явись вы домой с огромным животом.

Дженис не уверена, что мать заметила бы какие-то изменения в ее внешности. Но миссис Би она об этом, конечно, говорить не стала. Обсуждать с хозяйкой маму она не намерена. Поднимаясь на ноги, Дженис решает сбить миссис Би с толку отвлекающим маневром:

– Как вы познакомились с мужем?

Этого вопроса старуха не ожидала, но Дженис видит, что та попалась на удочку. Против такой заманчивой приманки миссис Би не устоять.

– Никогда не забуду, как в первый раз встретила Августа…

Август, Тиберий, Деций – система налицо.

– Я только что приехала в Москву и ждала связного в чайной у реки. По дороге я промерзла до костей и, когда вошла в кафе, поначалу была в состоянии только наслаждаться теплым влажным воздухом. Сквозь облака пара от самоваров было ничего не разглядеть, кроме блеска их красно-золотистой эмали, отражавшегося в зеркале в позолоченной оправе, висевшем над стойкой. А потом я заметила его и сразу поняла: вот он, тот самый.

– Неужели в ту же секунду?

Это признание ненадолго отвлекло Дженис от того факта, что миссис Би – самая настоящая шпионка.

– Да. А что такого? Дженис, вы разве не верите в любовь с первого взгляда?

Наверное, любовь с первого взгляда возможна, но только не для нее. Как бы ответить?

– Трудно не поверить, когда… – Дженис уже собирается добавить, что любовь с первого взгляда часто присутствует в историях из ее коллекции, но вовремя осекается. – Чем вы занимались в Москве?

– А сами как думаете, Дженис? Вы умная женщина, хотя изо всех сил стараетесь продемонстрировать обратное.

Удар довольно болезненный, но, по крайней мере, миссис Би не считает ее дурой.

– Полагаю, вам известно, что годы спустя мой муж стал главой МИ-6. А тогда он был моим руководителем в России, так мы и познакомились. После войны я изучала в Кембридже французский и русский языки, и меня завербовали, чтобы я сыграла маленькую роль в нашей операции в Москве. Как в прежние времена, так и в нынешние женщин часто недооценивают. Но мне хочется верить, что мои скромные труды не остались незамеченными. – И тут миссис Би портит свою исполненную достоинства, но уж слишком напыщенную речь, весело добавив: – А главное, это было настоящее приключение. Никогда не получала столько адреналина.

– Долго вы пробыли в Москве?

– В общей сложности пять лет, а потом мы с Августом поженились. На этом моей карьере пришел конец. Работать мне больше нельзя было – во всяком случае, заниматься тем, чем я хотела. Август поднимался все выше по служебной лестнице. В какие только страны нас не отправляли! Конечно, и у меня были определенные обязанности, связанные с его работой. Однако удовольствия я от них не получала. И все же я ни секунды не жалела о том, что стала его женой. Август говорил, что, когда увидел меня в облаке пара в чайной, почувствовал то же, что и я. – Затем миссис Би смущенно добавляет: – Дженис, я тогда была совсем другой женщиной. Конечно, красавицей меня назвать нельзя было, но Август всегда уверял, что харизмы у меня много.

– И вся она осталась при вас, – заметила Дженис, глядя на хозяйку сверху вниз.

Взглянув на Дженис с удивлением, миссис Би тихо отвечает:

– Спасибо, дорогая.

Дженис отворачивается, чтобы скрыть свои чувства. Она удивлена и растрогана. А еще Дженис лишний раз убеждается: чтобы узнать человека по-настоящему, надо услышать его историю. Но какой жанр у истории миссис Би? Шпионский роман? Рассказ о неудавшейся, если не считать первых пяти лет, карьере разведчицы? Или это самая обыкновенная история любви? Дженис подозревает, что третье предположение ближе к правде. Эта пара так сильно любила друг друга, что закрадывается мысль: а нашлось ли в их сердцах место для Тиберия?

Разговоры о супруге миссис Би и о шпионаже навели Дженис на мысль – она даже на время забыла про историю Бекки.

– Миссис Би, у вас с мужем наверняка обширные связи. Вы обращались за профессиональной помощью в связи с намерениями руководства колледжа?

– Я же не дура! – резко бросает миссис Би, явно жалея о том, что на секунду дала слабину. – Естественно, я консультировалась с юристами, но они только туману нагоняют – с одной стороны, то, с другой – се… Когда доживаешь до моих лет, большинство друзей, у которых можно попросить помощи, уже на кладбище. – Миссис Би принимается барабанить пальцами по подлокотнику кресла. – Конечно, Майкрофт мне никогда не откажет…

– Кто такой Майкрофт?

Миссис Би издает хриплый смешок:

– Так его прозвал Август. Настоящее имя этого человека – Фред Спинк, но Август всегда говорил, что умнее его никого не встречал. С виду Майкрофт маленький и неприметный, однако он много лет прослужил в юридическом отделе МИ-5. Разумеется, Майкрофт давно на пенсии, но, насколько мне известно, он нас не покинул. Если бы такой человек скончался, в «Таймс» напечатали бы некролог. Да, пожалуй, позвоню Майкрофту. – Миссис Би улыбается. – Он всегда был ко мне неравнодушен. – Судя по выражению лица, миссис Би жалеет, что сболтнула лишнего, и Дженис ничуть не удивляется, когда она сердито спрашивает: – Что, так и будете стоять столбом? Или все-таки немножко приберетесь?

Разговоры и про Бекки, и про шпионаж явно закончены. Дженис принимается мыть деревянный пол. Она уже собирается уходить, но тут миссис Би ее перехватывает:

– Я тут подумала… Этот привратник… Как, вы сказали, его зовут? Стэн? Так вот, очень хорошо, что Стэн с вами откровенен. Это может пригодиться.

Дженис гадает, к чему клонит старуха, а еще удивляется, что та живет здесь столько лет и до сих пор не помнит, как зовут привратника, а ведь он работает в колледже с ранней юности.

– Мне пришло в голову, что вы в уникальном положении – узнавать информацию для вас проще простого.

– И я уже этим пользуюсь, – не удержавшись, напоминает Дженис.

– Да, дорогая, вы и сами сообразили, что к чему.

Однако Дженис так легко не проведешь. На этот раз миссис Би обратилась к ней «дорогая» намеренно, а не как в прошлый раз – расчувствовавшись, под влиянием порыва. Старой кошелке что-то от нее нужно.

– Я вспомнила, что вы убираете в доме Тиберия, а значит, вполне можете что-нибудь услышать… Или наткнуться на какие-нибудь бумаги, когда вытираете пыль… Короче говоря, узнать что-то полезное.

– Нет! – Этот гневный выкрик сделал бы честь самой миссис Би. – У меня очень строгие правила работы с клиентами, и я отказываюсь шпионить за вашим сыном!

Дженис едва не прибавляет: «Как вам не стыдно!» Но потом видит, что в этом нет нужды. Миссис Би залилась таким же ярким румянцем, как после признания в том, что ночью с ней случился конфуз.

Глава 14. Один идеальный момент

– Ой, это вы!

Слова сами сорвались с языка, и обратно их не вернешь. Дженис представляет, как эти три слова висят над головой у водителя автобуса, точно белье на веревке. Дженис вспоминает историю Джорди и жалеет, что нельзя снять эти слова и прицепить на их место что-нибудь старое и затертое до дыр. Подойдет любая фраза. К примеру: «Один билет до остановки Риверсайд». Ей ведь именно туда и нужно: сначала заберет Деция, потом встретится с Адамом. Просто она никак не ожидала увидеть учителя географии, потому что думала совсем о другом – о беременной Бекки. Сразу возник соблазн свалить вину на миссис Би.

Нет, так нечестно! Дженис думать о нем не думала. Он по этому маршруту не ездит, тем более в середине дня.

– Вы что-то хотели?

Водитель смотрит на Дженис с улыбкой, и от этого она окончательно тушуется. Сколько времени она так простояла? Тут из-за спины доносится чей-то голос: «А побыстрее нельзя?» – и чары рассеиваются. Дженис прикладывает карту к валидатору и выбирает свободное место как можно дальше от водителя. Сердце стучит, как поршневой двигатель.

После второй остановки Дженис пересаживается поближе. Она уверена, что водитель ее не заметит, однако теперь ей видно его левое плечо. На следующей остановке Дженис снова меняет место, перебираясь на один ряд вперед. Здесь она по-прежнему вне поля зрения водителя, зато теперь видит почти всю его спину.

Дженис смущенно оглядывается: вдруг за ее передвижениями кто-нибудь наблюдает? Но другие пассажиры на нее не смотрят. Дженис вспоминает, как миссис Би возникла из облака пара в московской чайной. Встреча двух шпионов. Вот это настоящая романтическая история. А у нее что? Тут и рассказывать-то нечего. В унылый холодный четверг она села в обычный городской автобус и выставила себя полной идиоткой.

Вдруг Дженис приходит на ум одна история из ее коллекции, которая всегда вызывает у нее двойственные чувства. Дженис любит эту историю, ведь заканчивается она хорошо, но финал вызывает вопросы. И эти вопросы рискуют вывести ее из равновесия.

Артуру Лидеру за восемьдесят. Дженис иногда приходит к нему, когда его постоянная уборщица Анджела в отпуске. Артур любит порядок и четкий график. Дженис его не винит, ведь и она сама из той же породы. Однажды, когда Дженис гладила его рубашки, Артур рассказал, как познакомился с женой.

Будущая миссис Лидер пошла с другом в кино, но, когда после сеанса они вернулись к его машине, обнаружилось, что кто-то проник внутрь и украл дождевик хозяина. Пара сомневалась, обращаться ли в полицию из-за такого пустяка, но в конце концов они решили зайти в ближайший участок. В тот день дежурил некий детектив-констебль Лидер. Он посмотрел на стоявшую перед ним женщину (ее спутника Лидер едва заметил), и увиденное ему очень понравилось. Привлекательная брюнетка была одета в белоснежное платье с узкими голубыми полосками. Записывая марку и номер машины, детектив-констебль объяснил парню красавицы, что тому придется оставить автомобиль в участке: криминалисты должны осмотреть ее. Расправляя плечо рубашки Артура на гладильной доске, Дженис невольно улыбнулась: да, полиция нынче уже не та. Потом Артур поведал Дженис, как взял брюнетку за руку, чтобы снять отпечатки пальцев, ведь надо же исключить ее из числа подозреваемых. Когда она обмакнула кончики пальцев в чернила, а он приложил их к карточке, Артур понял: он пропал. Его сердце свой выбор сделало. Добросовестно записав показания – детектив-констебль Лидер всегда отличался добросовестностью, и, хотя в те времена он об этом не знал, ему предстояло дослужиться до главного констебля, – он велел рядовому констеблю отвезти девушку домой, и та уехала, забрав с собой его сердце. Перед этим Артур строго-настрого велел сидевшему за рулем констеблю запомнить, где она живет. Впоследствии мистер Лидер часто повторял, что дождевик он молодому человеку вернул, однако взамен украл у него девушку. Только много лет спустя на похоронах жены он узнал от ее сестры, что в тот вечер его красавица вернулась домой и объявила, что в Австралию не эмигрирует (именно таков был план сестер), потому что встретила мужчину, за которого выйдет замуж.

Эта история ставит Дженис перед непростым вопросом: а что, если порой главное в жизни не создать свою историю, а найти идеальный момент? Как в полицейском участке в Борнмуте. Или взять хотя бы тот морозный день в России и встречу в чайной. Дженис вспоминает свои слова, повисшие в воздухе, а потом улыбку водителя. Да, он ей улыбнулся. Конечно, Дженис не льстит себя надеждой, что это был идеальный момент. Однако он как минимум примечательный. Только шагая по дорожке к дому Деция, Дженис спохватывается и спешит напомнить себе, что она, вообще-то, замужняя женщина.

Она подходит к дому и видит, что дверь приоткрыта. Ее первая мысль: Деций сбежал и выскочил на дорогу. Она торопливо входит в коридор, оглядывается по сторонам и, услышав знакомое постукивание когтей по деревянному полу, от облегчения опускается на колени. А потом из кухни показывается сам Деций и бежит к ней балетными шажками, при виде которых невозможно сдержать улыбку. Деций смотрит сначала на Дженис, потом на открытую дверь у нее за спиной. Весь его облик говорит: «Серьезно? По-твоему, я совсем дурак?»

Дженис гладит Деция по кудрявой голове, давая понять, что ничуть в нем не сомневалась, и тут из гостиной доносятся голоса.

– Не понимаю, почему ты сваливаешь вину на меня.

Миссис АгаАгаАга. Ее голос безошибочно узнаваем.

– Не важно, кто виноват… – отвечает сердитый Тиберий; лучше бы он остался для Дженис мистером НетТолькоНеСейчас, но теперь она о нем так думать не может. – Однако это все усложняет.

– Ты же сам велел нанять для нее помощницу, – тоном капризного ребенка напоминает миссис АгаАгаАга.

– Да, но я не ожидал, что кто-нибудь согласится, тем более миссис Пи. Она ведь просто бессловесное ничтожество. А матушку ты знаешь. Я думал, она эту серую мышь прожует и выплюнет.

Дженис кипит от негодования. Да как он смеет? И… он называет мать матушкой?!

– Тибс, так ты хочешь, чтобы миссис Пи у нее убирала, или нет?

Тибс?!

– Единственное, чего я хочу, – увезти матушку из этого дома. Ей небезопасно жить там одной. Ты же видела, она еле ходит. А лестница в доме такая, что только и жди несчастного случая.

– Можно поставить лестничный лифт.

– Не говори глупостей! – рявкает Тиберий. Да, яблочко от яблоньки недалеко падает, отмечает Дженис. – В историческом здании лифт устанавливать нельзя.

– Я просто подумала…

– А зря. Из-за тебя мне теперь надо думать, как выпутаться из этой ситуации. Здание необходимо использовать для академических целей, именно этого хотел бы батюшка. И она ошибается, дело вовсе не в деньгах.

Дженис не до того, чтобы удивляться из-за «батюшки». Ее до сих пор трясет от злости. Бессловесное ничтожество?! И про какие деньги он говорит? Голова идет кругом.

А тем временем Тиберий совсем раскипятился:

– Помещение просто великолепное, а у колледжа нет к нему доступа! Ну зачем ей одной такой здоровенный дом? Не удивлюсь, если из-за этого ее электрокамина ночью вспыхнет пожар и от здания одни головешки останутся! Да, она моя мать, но сколько можно иметь мои мозги?

Так вот откуда Деций понабрался грубостей.

Между тем Тиберий немножко успокаивается и произносит:

– Ну, я пойду, а то на поезд опоздаю.

Одним стремительным движением Дженис вскакивает и пулей вылетает за порог. Игнорируя вопрос «Что за хрень?», написанный на морде Деция, Дженис захлопывает дверь у него перед носом и трясущимся пальцем жмет на кнопку звонка.

Гуляя по полям вместе с Адамом, Дженис необычно молчалива, а впрочем, мальчик этого не заметил. У него и своих дел хватает: носится с Децием наперегонки и сооружает препятствия, чтобы фокстерьер через них перепрыгивал. Можно подумать, мальчик тренирует пса для конных соревнований. Все свои действия Адам сопровождает бойкими комментариями, и у Дженис на сердце становится теплее. Какой же он все-таки еще ребенок! Что ж, пусть хотя бы на полчаса он сбросит с плеч непомерно тяжелый груз. Дженис наблюдает, как Адам пробирается сквозь заросли, перепрыгивает через поваленные деревья и подбадривает Деция, уверяя, что тому по силам одолеть полный круг. Это совсем незначительный, но вместе с тем неожиданно идеальный момент.

Следя за играющими мальчиком и собакой, Дженис прокручивает в голове только что услышанный разговор. Отрицать, что она подслушивала, глупо. Дженис рада, что Адам занят. Ей нужно время для раздумий. Что, если Тиберий прав? Может быть, миссис Би и впрямь опасно жить в старом доме одной? И вообще, разве справедливо, что одна-единственная взбалмошная старуха занимает помещение, которым могли бы пользоваться студенты? Дженис неприятно это признавать, но, кажется, в словах сына миссис Би есть своя правда. А чего бы хотел муж старухи? О его воле можно судить только со слов миссис Би. И что там Тиберий говорил про деньги? О каких деньгах речь? И если, как он выразился, дело не в них, значит ли это, что миссис Би перевезут в какое-нибудь приятное, а главное, более подходящее для нее место? Раньше Дженис представлялись страшные сцены: родной сын выгоняет миссис Би из собственного дома и запирает ее в захудалом доме престарелых. Но теперь они стремительно меркнут.

А потом мысли Дженис поворачивают совсем в другую сторону. Эта улыбка в автобусе… Разве можно о ней не думать? Такая приятная, такая дружелюбная. Дженис, конечно, почувствовала себя дурой, но не похоже, чтобы водитель автобуса, напоминающий учителя географии, над ней насмехался. Такое чувство, будто он хотел с ней чем-то поделиться. Вот только чем?

Глава 15. История, старая, как мир

Майк уходит неожиданно рано. Пробегая мимо Дженис по лестничной площадке, он взмахивает у нее перед носом охапкой папок:

– Ничего не взял, все забыл.

Дженис отвечает на бородатую шутку дежурной улыбкой. Она по-прежнему не знает, что затеял муж. Похоже, что ему как минимум назначают собеседования: он то и дело убегает на встречи. Она рада, что он ушел. Теперь спальня в ее полном распоряжении, и можно спокойно выбрать, что надеть.

Задача предстоит нелегкая. С одной стороны, нужна одежда, которую не жалко испортить, когда драишь чужие унитазы, а с другой – что, если ее увидит водитель автобуса, он же учитель географии? – наряд должен говорить: «Я женщина приятная. Красавицей никогда не стану, но надеюсь, что моя внешность не совсем уж безнадежна. Люблю гулять на природе и, может быть, даже осилю подъем на Сноудон, если, конечно, не будешь карабкаться слишком быстро. Ну и разумеется, я не из тех, кто может, не подумав, ляпнуть что попало». А еще нельзя выглядеть взрослой теткой, вырядившейся как девочка. И при этом он не должен заподозрить, что она оделась покрасивее ради него.

Кэрри-Луиза приветствует Дженис словами: «Ну… признавайтесь, дорогая… я же вижу, вы что-то… поменяли в своей… внешности. Обновили прическу? В любом случае… одобряю!» Дженис едва не заключила старушку в объятия. Сегодня за рулем автобуса сидел «ангел ада» («Утро доброе, красавица»). Дженис испытала одновременно и разочарование, и облегчение. Однако сейчас у нее других забот по горло: Мэвис придет пить кофе, а значит, надо что-нибудь испечь.

Дженис откладывает автоматический молоток для забивания гвоздей и плотнее натягивает обивку на скамеечке для ног, которую чинит для Кэрри-Луизы. Дженис работает в столовой, и, хотя раздвижные двери, ведущие в смежную гостиную, закрыты, ей хорошо слышен разговор Кэрри-Луизы и Мэвис. Слушать их беседу – занятие увлекательное, однако справедливости ради Дженис вынуждена признать, что Мэвис ведет по очкам. Печенье «флорентини», поданное на лучшем подносе, – ход достойный, однако Мэвис уже успела похвастаться и предстоящим путешествием на Восточном экспрессе, и поездкой в Глайндборн, и даже не постеснялась сообщить, что ходит на занятия танцами. Кэрри-Луиза отразила атаку: «О боже… Пять дней в поезде с Джорджем… Ах, что я говорю… Хорошей тебе поездки… дорогая». Но затем Мэвис разыграла козырную карту и достала из сумочки новенький смартфон. Кэрри-Луиза боится современной техники. Мэвис тут же принялась рассуждать о преимуществах разных приложений, например Audible. «Тебе бы оно очень пригодилось, ведь ты теперь почти из дому не выходишь».

В этот момент телефон Мэвис зазвонил («Ring My Bell» Аниты Уорд).

– Джош такой шутник! Все время меняет мне рингтон.

Это коронный удар Мэвис. Ее внуки живут в Уэртинге, а внуки Кэрри-Луизы – в десяти тысячах миль отсюда, в Мельбурне. Некоторое время Мэвис весело болтает по телефону с дочерью. Довольно-таки невежливо с ее стороны, отмечает Дженис. Может, пора облачиться в белый передник и подать кофе? Она даже готова опять сделать книксен, чтобы повеселить Кэрри-Луизу.

Однако Дженис напрасно за нее беспокоилась. Мэвис заканчивает телефонный разговор, и Кэрри-Луиза снова вступает в игру:

– Дорогая… ты сейчас была… прямо на себя не похожа.

– Когда?

– Только что… когда… по новому телефону… разговаривала.

– Правда? – спрашивает озадаченная Мэвис.

– Да… совсем… не похожа.

– В каком смысле?

– Ну, понимаешь… с дочкой… ты как-то по-другому разговаривала.

– Как? Как – по-другому?

– Даже не знаю… просто по-другому, и все, – напускает еще больше туману Кэрри-Луиза.

– Нет, ты мне объясни, что значит – по-другому? – Мэвис уже начинает сердиться.

– Ну-у… ты разговаривала…

– Как? – торопит ее Мэвис.

– Оказывается, ты можешь быть такой… такой… милой.

Дженис снова берется за молоток, чтобы подруги не услышали ее смех. Убедительная победа. В конце боя Кэрри-Луиза собралась и отправила Мэвис в нокаут.

Дженис приезжает к миссис Би пораньше, чтобы успеть зайти в привратницкую и поболтать со Стэном. Она принесла ему немножко печенья «флорентини» от Кэрри-Луизы. За кофе они проходятся по светским темам: как «Арсенал» вчера вечером сыграл с «Ливерпулем», пойдет ли снег, кто будет танцевать главную партию в «Сильфиде». На выходных Стэн и его жена Галина идут в Ковент-Гарден; супруги обожают балет. Наконец Дженис заводит разговор про мистера Би.

– Вы, наверное, знали его, когда он был здесь магистром?

– Еще бы не знать. Он много лет эту должность занимал. Приятный человек. Только замкнутый. Впрочем, это естественно – после такой-то службы. При нем ввели кучу дополнительных мер безопасности.

– Он ведь раньше тоже здесь жил? Там, где она сейчас?

Дженис кивает в сторону дома миссис Би. У Дженис язык не поворачивается называть ее «леди», но и «миссис Би» звучит как-то неуважительно. При Стэне это прозвище использовать нельзя.

– Да, – кивает Стэн, – они тут вдвоем жили. Вы не поверите, но в те времена характер у нее был не такой уж несносный. Конечно, спеси у нее и тогда хватало, но они были одной из тех пар, которые… как бы это сказать… – (Дженис ждет.) – Им как будто никто не был нужен, кроме друг друга. – (Дженис молчит; она чувствует, что будет продолжение.) – Я всегда немножко жалел их сына. Спору нет, тот еще козел, но иногда казалось, что родители его в упор не видят.

– Не знаете, как получилось, что после смерти мужа ей разрешили остаться здесь?

– Точно не скажу. На прежнем месте она живет то ли по завещанию, то ли по договору. Там какая-то сложная история. Подробностей не спрашивайте.

Дженис задает еще один вопрос:

– Когда я здесь не работаю, за ней кто-нибудь присматривает? Навещает ее?

– Да не особенно. Сын заглядывает примерно раз в две недели. Раньше приезжала его жена, но ее светлость показала невестке, где раки зимуют, и с тех пор та сюда носа не кажет.

– А если что-нибудь случится? В доме есть пожарная сигнализация и все в таком духе?

– Естественно, – кивает Стэн. – В исторических зданиях очень строгие правила безопасности. Они во всех колледжах действуют. – Он прочищает горло и ерзает на стуле. – Наша леди, конечно, ни сном ни духом, но, когда я дежурю, всегда проверяю, как она там. Иду мимо и заглядываю в окно: вдруг упала или еще что-нибудь стряслось? Так что вы за нее не тревожьтесь. – Дженис показалось, что Стэн хотел ободряюще похлопать ее по руке, но передумал и вместо этого принялся энергично потирать ладони. – А знаете что? С тех пор как вы стали приходить, она как будто взбодрилась. Наверное, старушке все-таки скучновато сидеть одной.

Дженис гадает, чем миссис Би заслужила доброе отношение человека, имени которого даже не потрудилась запомнить. Она встает, собираясь уйти, и вдруг принимает решение:

– Спасибо за кофе, Стэн. Боюсь, теперь мы с вами будем видеться чаще. Я тут надумала разбить график, вместо одного раза в неделю буду приходить два или три. Мне так удобнее.

Стэн глядит на Дженис исподлобья, но молчит.

Вытирая полки на галерее, Дженис вспоминает разговор Тиберия с женой. Миссис Би сегодня особенно ворчлива. Сейчас она читает внизу, в своем любимом кресле. Может, опять не выспалась? Дженис задается вопросом: а вдруг старухе и впрямь тяжело жить в таком доме? Что, если ее сын прав? Но как обсудить этот вопрос с миссис Би, когда Дженис сама же наотрез отказалась докладывать о том, что услышит в доме Тиберия? Миссис Би сразу поймет: что-то изменилось. Возможно, она даже заподозрит, что Дженис разговаривала с Тиберием за ее спиной.

Дженис спускается с галереи, чтобы вытереть пыль в гостиной, и вдруг чувствует на себе взгляд миссис Би. Через некоторое время старуха объявляет:

– Вы сегодня в новом образе.

Не произнося ни слова, Дженис продолжает работать.

Когда она подходит ближе к креслу хозяйки, миссис Би лукаво осведомляется:

– Для мужа нарядились? У вас сегодня планы на вечер? Наверное, идете играть в лото, а потом в паб, потому что там сегодня стейки со скидкой?

Дженис понимает, что миссис Би нарочно ее провоцирует. Но тут старуху ждет разочарование.

– Кажется, по четвергам в пабе другая акция: две порции по цене одной.

И Дженис невозмутимо продолжает вытирать пыль. Но что-то в ее лице и поведении явно насторожило опытную хищницу.

– Так, значит, прихорашивались вы не для мужа. Ах вот оно что.

Хорошего настроения как не бывало. Дженис сразу почувствовала себя вульгарной дешевкой, по глупости напялившей нарядный красный свитер и новые джинсы. Она так и застыла с метелкой из перьев в руке.

– Пойду уберу в ванной, – только и сказала она.

Дженис возвращается в гостиную, собираясь заняться сортировкой книг, и тут видит, что миссис Би сварила для нее горячий шоколад. Но, пока несла его к столу, почти весь расплескала. Дженис не может заставить себя дотронуться до чашки.

– Итак, Бекки вот-вот станет матерью, – начинает миссис Би.

Дженис чувствует на себе взгляд хозяйки, но отказывается смотреть на старуху, только что укравшую у нее редкий кусочек счастья – кусочек, который принадлежал одной только Дженис, и больше никому.

Когда миссис Би начинает рассказ, голос ее непривычно тих.

– Вряд ли роды запомнились Бекки как приятный опыт, если, конечно, роды вообще могут быть приятными. А Бекки вдобавок рожала в одной из худших больниц Парижа. Если бы Чарльз Диккенс увидел, как шестнадцатилетняя Бекки с трудом входит в дверь, то радостно потер бы руки и схватился за перо. Но дело было в тысяча девятьсот седьмом году, и Чарльз уже сорок лет как скончался.

Дженис невольно отмечает, что миссис Би говорит о Чарльзе Диккенсе, будто о близком друге. Она уходит работать в другой конец комнаты, чтобы, насколько возможно, держать дистанцию.

Голос миссис Би зазвучал громче:

– Интересно, как она доехала до больницы. Может быть, отец отвез ее в том же экипаже, в котором возил пассажиров? Одному ему известно, о чем он думал по дороге. Но как бы там ни было, Бекки произвела на свет здоровую девочку. Поневоле задумываешься: как бы все сложилось, будь ее ребенок мальчиком? Возможно, златокудрому внуку нашлось бы место в доме ее родителей. Однако Бекки родила дочь. Можете себе представить, как «обрадовала» эту семейную пару перспектива обзавестись еще одной Бекки в миниатюре. Поэтому младенца в кратчайшие сроки спровадили с глаз долой, в деревню, на ферму подальше от Парижа. Так они одним махом избавились и от ребенка, и от позора. Ну а Бекки попросту выкинули на улицу.

Миссис Би наклоняется и включает электрический камин.

– Полагаю, в этот момент Бекки не посочувствовал бы только человек с каменным сердцем. Но, как говорится, то, что не убивает нас, делает нас сильнее. На улицах Парижа Бекки стала зарабатывать на жизнь единственным доступным для нее ремеслом: пополнила ряды представительниц древнейшей профессии. Отвоевать себе место под солнцем среди других проституток, расположиться в темном переулке, обслужить первого клиента – и все это с улыбкой на лице. Не могла же Бекки в самом деле допустить, чтобы шлюхи увидели ее плачущей! Для всего этого потребовалось огромное мужество. Похоже, монахини все-таки не зря учили ее терпению. Но, как я уже сказала, то, что не убивает нас, делает нас сильнее.

Вскоре Бекки сообразила, что в мире, в котором она отныне живет, существует определенная иерархия, и Бекки была бы не Бекки, если бы не захотела вскарабкаться на верхушку пирамиды. И тут ей посчастливилось: всегда есть женщины – будем называть их «мадам», – которые прочесывают дно в поисках предприимчивых девушек вроде Бекки. Юная особа имеет шанс из la prostituée professionnelle[5] превратиться в la fille d’occasion[6] и наконец стать la crème de la crème[7], la courtisane[8].

Дженис любопытно спросить, в чем разница между этими тремя категориями, но она упорно молчит.

Миссис Би выдерживает паузу и, не дождавшись вопросов, продолжает:

– После того как Бекки наняла одна такая мадам, образование нашей героини началось всерьез. Элегантное, неброское на вид заведение в Шестнадцатом округе Парижа стало ее школой. Я знаю, о чем вы сейчас подумали, Дженис, но – нет, я говорю не про обучение интимным премудростям, хотя такие уроки, несомненно, тоже входили в программу.

Дженис не столько кладет, сколько бросает книгу на верхушку стопки, которую только что собрала.

– Главное, чему она обучалась, – это искусство красиво говорить, одеваться, танцевать и делать прически, которые подчеркивают достоинства и скрывают недостатки. Бекки узнала, как выбирать блестящие туфли на каблуке, чтобы привлечь внимание к своим изящным щиколоткам, какие экзотические ароматы подходят для разных случаев и на какие участки кожи их следует наносить. Бекки наслаждалась своей новой, непривычной ролью. В первый раз в жизни она стала самой способной, самой талантливой ученицей в классе. Она все схватывала на лету, постепенно открывая для себя тайны своей новой профессии: в какой именно момент нужно медленно опустить ресницы, как томно вытянуть руку, давая мужчине возможность увидеть внутреннюю сторону белоснежного запястья, когда и под каким углом вскинуть подбородок, чтобы искоса бросить на клиента игривый взгляд. Бекки с огромным удовольствием осваивала все эти тонкости. Единственное, чему мадам не пришлось ее учить, так это пению: тут постарались монахини, к тому же у Бекки от природы был красивый голос.

Девушка вроде Бекки, работающая в качестве la fille d’occasion, должна была «развлекать» клиентов заведения, но этим ее жизнь не ограничивалась. При желании она могла отправиться на прогулку в Булонский лес: руководство одобряло, когда девушки таким образом привлекали клиентов. А еще мы с вами должны помнить, что в Париже было не принято стыдливо скрывать своих любовниц. Наоборот, клиенты с гордостью выставляли девушек напоказ. И Бекки это более чем устраивало. Ее обычный день начинался с верховой прогулки в Булонском лесу – Бекки обожала лошадей, – затем она обедала в «Кафе де Пари» и отправлялась на скачки. Никогда в жизни Бекки столько не веселилась. А к вечеру она «заступала на дежурство» в доме без вывески в Шестнадцатом округе, где клиенты наносили ей визиты. В Париже это называется une cinq à sept[9].

Миссис Би умолкает. Дженис перестает вытирать пыль. Что у хозяйки на уме? Та явно хочет что-то ей сказать. И вот они снова играют в молчанку. Но только Дженис сейчас не до игр.

– Вот вы как думаете, кем лучше быть – проституткой или уборщицей? – вдруг огорошивает ее вопросом миссис Би.

А ведь иногда разница невелика, думает Дженис. Хотя нет, что за глупости? Нечего разыгрывать из себя бедную-несчастную: убирать за людьми – одно дело, а торговать телом – совсем другое. А следующая мысль приходит ей в голову, будто незваная гостья. Что хуже: продавать себя за деньги или жить с мужчиной, думающим, будто твое тело – вещь, которую берут, чтобы сбросить напряжение, а потом откладывают в сторону? Но Дженис больше не в силах об этом думать, меньше всего ей хочется вспоминать вчерашнюю короткую возню в темноте. Миссис Би не сводит с нее глаз, но Дженис будет брать пример с Бекки: ее слез не увидит никто, и особенно эта старуха. Не отвечая на вопрос, Дженис лишь молча отворачивается.

– Дженис, вы ведь понимаете, что вы выдающаяся женщина? – (Дженис удивленно оглядывается.) – Я вас не знаю, поэтому навешивать на вас вульгарные ярлыки – ошибка, и я прошу за это прощения. Однако я имею полное право судить о вас по известным мне фактам. Один из них заключается в том, что вы выдающаяся уборщица. Кроме того, я считаю, что и женщина вы тоже выдающаяся. Но для начала давайте разберемся с конкретными доказательствами. – Миссис Би сухо продолжает: – Полагаю, вы себя недооцениваете, но вряд ли вы прислушаетесь к моему мнению. Вы ведь неоднократно убеждались, что я грубая, бестактная старуха, поэтому изложу только факты и оставлю свое мнение при себе. А факты таковы: вы прекрасная уборщица, которая к тому же великолепно печет. Вы умеете работать с паяльником, многофункциональными инструментами и даже, если верить одному из источников, с бензопилой и применяете эти навыки на практике. Азы обивочного ремесла вам тоже знакомы, вдобавок вы способны своими руками смастерить миниатюрные приспособления для уборки, вот только я искренне не понимаю, зачем наводить порядок в кукольном домике. Даже мою невестку глубоко впечатлила ловкость, с которой вы разбираете и чистите все рабочие части ее навороченной кофемашины, а ведь эта задача не под силу ни ей, ни Тиберию. Один из ваших нанимателей отметил, что с вами самые разные люди чувствуют себя легко и непринужденно, при этом он особенно хвалил вас за умение гасить конфликты. Я могла бы процитировать многочисленные рассказы о вашей удивительной чуткости и доброте, но не стану вас смущать.

– Откуда вы все это узнали? – воскликнула Дженис.

– Мой муж возглавлял МИ-6. Я и сама некоторое время участвовала в секретных операциях. Неужели вы думали, что я пущу в дом постороннюю женщину, не ознакомившись с рекомендациями? Я должна была провести свое расследование. – (Дженис старается сохранить каменное лицо, но невольно расплывается в улыбке.) – Ну в самом деле, Дженис! Как уборщицу я оцениваю вас высоко, однако ваш интеллект иногда вызывает у меня сомнения. – Но при этих словах уголок рта миссис Би предательски подрагивает.

– Хотите горячего шоколада?

Это первое, что приходит в голову Дженис. Сейчас она совершенно не готова размышлять обо всем, что сказали о ней клиенты.

– Да, хочу, и, пожалуйста, сварите шоколад и для себя тоже. Сегодня я хотела вас угостить, но бо́льшую часть пролила на пол.

Усевшись за стол с горячим шоколадом, Дженис наконец спрашивает:

– А что такое une cinq à sept?

– Это один из эвфемизмов, которым описывали род занятий Бекки. Именно в эти часы, с пяти до семи вечера, мужчины наносили визит в дом без вывески в Шестнадцатом округе и выбирали девушку, с которой желают провести вечер. Насколько мне известно, клиентам показывали альбомы с фотографиями девушек в разных позах, чтобы те выбрали, скажем так, компанию на вечер по своему вкусу. Затем посылали за нужной девушкой, и она развлекала гостя.

– Прямо как заказ в «Аргосе», – не удержавшись, вставляет Дженис.

– «Аргос»? А-а-а, это тот самый магазин, где товары продают по каталогу? Да, принцип тот же, что и в «Аргосе». Насколько мне известно, фотографии Бекки в данном каталоге демонстрировали ее готовность пригласить в спальню еще одну девушку и поучаствовать в играх со связыванием. Правда, кто кого связывал, Бекки клиента или он ее, сказать не могу. – Вдруг миссис Би замолкает и погружается в задумчивость. – А впрочем, нет, могу, – медленно произносит она. – Бекки нравилось доминировать, причем не только в постели. – Взглянув на Дженис, старуха загадочно добавляет: – Запомните эту ее черту. Позже она сыграет свою роль в нашей истории. – Миссис Би делает глоточек горячего шоколада. – А теперь пришло время рассказать о том, как Бекки перешла из la fille d’occasion в la courtisane. La fille d’occasion привязана к конкретному заведению, но Бекки поставила себе цель стать независимой куртизанкой. Однако смена роли – дело небыстрое, это постепенный процесс. Бывает, девушке легкого поведения вроде Бекки удается заинтересовать мужчину на длительное время. Клиент желает, чтобы его видели с ней даже по истечении часов cinq à sept. Он обедает с ней в ресторанах, водит ее в оперу. Старается наносить ей визиты почаще, ходит с ней на ланч, появляется в ее обществе на скачках, иногда даже снимает для нее апартаменты. Так этот клиент становится для девушки «особенным». Однако в подобных отношениях верность друг другу соблюдали редко, и, даже когда женщина становилась полностью самостоятельной куртизанкой, не зависящей от одного-единственного мужчины и не подчиняющейся мадам, она время от времени заглядывала в свое «родное» заведение, чтобы, если можно так выразиться, немножко «подзаработать».

– Значит, у Бекки появился «особенный» клиент?

– И не один, а множество. Чаще всего она поддерживала отношения с несколькими одновременно, но иногда на ее пути встречались выдающиеся экземпляры. Приведу пример. С одним таким мужчиной она познакомилась в начале своего перехода в куртизанки. Сорок лет, женат и явно прекрасно обеспечен. Его семья заработала состояние на торговле вином, и, насколько мне известно, он даже поставлял свой товар в Ватикан. Уверена, при одной только мысли об этом Бекки расплывалась в улыбке, а если бы ее знакомые монахини знали об этом, то поперхнулись бы вином для причастия. Этот мужчина поселил Бекки в одной из своих роскошных вилл, где у него была превосходная конюшня. Я ведь уже рассказывала, что Бекки очень любила ездить верхом? Он брал ее с собой, когда ездил в Марокко и Венецию. Кажется, я уже упоминала, что для мужчины выйти в свет с прекрасной куртизанкой было знаком престижа. У Бекки были великолепные каштановые волосы, чувственный рот и фигура, которая заставляла молодых людей краснеть, а их матерей креститься. Она не была красавицей в классическом смысле, но…

– Харизмы у нее было много, – не удержавшись, произносит Дженис.

Миссис Би вздрагивает от неожиданности:

– Так вот, перед чарами Бекки было трудно устоять. Но, прежде чем перед нашим мысленным взором возникнет образец совершенства, о котором мечтают все мужчины, напомним себе, что речь идет о Бекки. Характер у нее был ужасно вспыльчивый, к тому же единственное, что ее по-настоящему интересовало, – это собственная персона.

– Так получилось у нее что-нибудь с виноторговцем?

– Страсти пылали так, что только искры летели. Даже на людях они прибегали к рукоприкладству, и дело доходило до драки. А один раз виноторговец так разозлился на Бекки, что запер ее на вилле. Но Бекки с ним за это поквиталась: она выпустила из конюшен всех его лошадей и загнала их в дом. Так и вижу, как она в красивом шелковом платье со смехом гоняет коней из комнаты в комнату. Может быть, она даже скакала на одном из них верхом. Только представьте: Бекки-всадница перепрыгивает через шифоньер эпохи Людовика Пятнадцатого так, будто берет барьер! Но в конце концов виноторговец устал от ее буйного нрава, и они расстались. Тем не менее он продолжал выплачивать ей солидное содержание.

– Даже когда она ему надоела?

– Да, и этот факт, так же как и игры со связыванием, еще всплывет в нашей истории. Важно отметить, что отношения девушек с клиентами регулировались строгими правилами.

«Как и моя работа», – подумала Дженис.

– Если у мужчины возникала особенно тесная связь с представительницей ремесла Бекки, он осыпал ее щедротами даже после расставания.

«Нет, при моей работе так не бывает», – продолжила мысль Дженис.

– Итак, о Бекки говорит весь Париж, так давайте же пока оставим ее на гребне успеха. Пусть еще немного побудет в блаженном неведении, пока у нее над головой незаметно сгущаются тучи. Скоро разразится война. А еще вам давно пора уходить. Бегите, а то на автобус опоздаете. – (Дженис бросает взгляд на часы – и не верит своим глазам.) – Надеюсь, вы не рассчитываете, что я заплачу вам за лишний час? – снова суровым тоном спрашивает миссис Би.

– Ну что вы, миссис Би. Конечно нет.

Вот у хозяйки снова дрогнул уголок рта.

– Может быть, все-таки разрешите мне обращаться к вам «миссис Пи»? Звучит неплохо. Вам идет.

Дженис не удостаивает этот выпад ответом.

А когда она идет за пальто, миссис Би объявляет:

– Я дозвонилась до Майкрофта. Он приедет ко мне через две недели. Думаю, вам интересно будет с ним познакомиться.

Выходит, присутствие Дженис обязательно. Миссис Би затеяла боевые действия и включила ее в военный комитет.

Вот Дженис надевает пальто и забирает деньги. Закрывая дверь, она думает о Тиберии, о его, по всей видимости, оправданной тревоге за мать и о женщине, которая сегодня и унизила ее, и растрогала до глубины души. Дженис гадает: если дело дойдет до войны, на чью сторону она встанет?

Глава 16. Проблемы ждут впереди

Почту принесли рано, и на коврике у двери лежит горка писем: обычные счета, при виде которых у Дженис всегда сосет под ложечкой, каталог, на обложке которого красуется фотография пожилой женщины на кресле-подъемнике (Дженис сразу вспоминает историю Бекки и улыбается) и открытка от сестры. Отложив остальную корреспонденцию в сторону, Дженис с открыткой в руке садится на нижнюю ступеньку. Сестра прислала ее с Антигуа, и, похоже, они с мужем вовсю наслаждаются отдыхом. Дженис смотрит на знакомый почерк с петельками и завитушками, но вместо восторгов по поводу дайвинга и ромового пунша видит совсем другие слова: «Я помню, что ты сделала».

Когда на лестницу выходит Майкл, Дженис по-прежнему сидит на ступеньке и хмурится.

– Давай перед выходом выпьем вместе кофе.

На самом деле Майк имеет в виду: «Подай мне кофе с молоком и двумя кусочками сахара, а заодно еще печенья принеси». Но что стоит за его предложением вместе выпить кофе – загадка. Дженис не припоминает, когда они в последний раз болтали за кофе или за любым другим напитком. Может, Майк нашел новую работу? Дженис бросает взгляд в сторону счетов на столике у двери и отчаянно надеется, что ее догадка верна и что его работодатели не последуют примеру миссис Би и не станут допрашивать всех, кто упомянут в списке рекомендаций.

А далее следует очень странный разговор. Такого у них с мужем еще не бывало. Впрочем, Дженис в основном молчит, и правильнее было бы назвать эту «беседу» монологом.

М а й к. Ты же знаешь, я всегда восхищался тем, как ты строишь карьеру уборщицы.

Когда это я строила карьеру? А насчет восхищения… Ты всегда стеснялся моей работы, я даже в паб с тобой почти не хожу, потому что после нескольких пинт ты уже не сдерживаешься и начинаешь отпускать несмешные шуточки на мой счет.

М а й к. Ты настоящий профессионал, а на арене домоводства это особенно важно.

Ты что несешь? Какая еще «арена домоводства»?!

М а й к. Ты как идеальный бренд: надежность и постоянство в одном флаконе.

Ты когда выпить успел?

Тут Дженис удается вставить вопрос:

– Майк, ты о чем?

М а й к. Сама поймешь.

Д ж е н и с. Когда?

М а й к. Ты, наверное, гадала, на какие встречи я все время хожу?

Д ж е н и с. Я надеялась, что на собеседования.

Но теперь подозреваю, что это были встречи общества анонимных алкоголиков.

М а й к (хватает чашку и два печенья и направляется к двери). Наберись терпения. Еще несколько встреч осталось. На этой неделе раза два приду поздно.

Дженис хочет спросить, не завел ли он любовницу, но боится, что в ее голосе прозвучит надежда.

М а й к (заглядывает из коридора в кухню). Рад, что мы с тобой поговорили. Ты всегда меня очень поддерживала, я это ценю, да и вообще считаю, что мы отличная команда.

В голову Дженис приходит столько возражений сразу, что она не знает, с которого начать. Майк будто позаимствовал слова из плохой мотивационной речи. Может, именно к такому карьерному поприщу он и готовится? О боже, только не это! Майк подался в мотивационные ораторы. Вот одна из немногих сфер, в которых он еще себя не пробовал. Будет передавать людям бесценный опыт – как-никак он человек с тысячью профессий. Нет, даже думать об этом не хочется. Дженис представляет расклеенные на фонарных столбах и стенах магазинов плакаты с физиономией Майка и датами его выступлений в культурных центрах и библиотеках. А потом она представляет, как гуляет по тому же маршруту с Децием, чтобы сорвать все афиши до единой.

По пути на автобусную остановку Дженис ломает голову, как отговорить Майка. Вдруг ее догадка верна? Станет ли муж ее слушать сейчас, если за все годы ни разу не послушал?

– Ой, это вы!

Дженис так глубоко задумалась, что даже не заметила учителя географии, пока тот с ней не заговорил. Водитель повторяет:

– Ой, это вы!

Он улыбается Дженис так, что у той сердце ухает в пятки, еще немного – и пробьет днище автобуса.

– Насчет того раза… – начинает было Дженис.

Однако тут из-за спины доносится неизбежное:

– А побыстрее можно?

– Будет исполнено! – выпаливает Дженис, проходит в салон и садится.

У нее что, совсем голова не соображает? «Будет исполнено»?! Кто так разговаривает? Разве что капитан Гастингс в телевизионном сериале по романам Агаты Кристи. Жаль, с ней нет Деция. Пес бы посмотрел на нее и одним взглядом сказал: «Ну ты тронутая».

И как теперь исправить дело? Может, сказать водителю что-нибудь, когда она будет выходить? Но для этого надо подойти к передней двери, а пассажирам полагается выходить из той, что посередине. Может, помахать водителю? Вдруг он ее заметит? Но помнит ли он, до какой остановки едет Дженис? Она задается вопросом, какой совет дал бы ей Деций, и, хотя фокстерьер далеко, живо представляет выражение его морды. А оно ясно говорит: «Carpe Diem»[10]. Для собаки очень интеллектуально, но не зря же Деций назван в честь римского императора.

В последнюю минуту перед своей остановкой Дженис встает. Медлить нельзя. Оправдываться она не станет, просто вежливо пожелает ему приятного дня. Когда она подходит к передней двери автобуса, учитель географии поднимает глаза и улыбается. Но, прежде чем Дженис успевает выговорить хотя бы слово, ее взгляд с ужасом останавливается на экране, на который подается изображение с камер видеонаблюдения. Весь салон у водителя как на ладони! Дженис указывает на экран, и с ее губ срывается:

– Вы же все видите.

– Да, – подтверждает учитель географии.

– Значит, и в прошлый раз видели.

– Да.

– Видели, как я пересаживалась все ближе и глазела на вас!

– Да.

Остатки гордости Дженис втоптаны в грязь, и она поворачивается, чтобы уйти.

– Вы скрасили мне неделю, – тихо признается он, и, не веря своим ушам, Дженис оглядывается. – Да что там неделю – весь год, – добавляет водитель уже более уверенным тоном.

Дженис улавливает в его речи легкий акцент (шотландский?) и обращает внимание, что глаза у водителя серо-зеленые и смотрят они весело, будто он хочет разделить с ней шутку. Интересно, чем он еще увлекается, кроме подъемов на Сноудон? Любит ли танцевать?

И вдруг водитель крадет у Дженис реплику (неужели он тоже ломал голову над тем, что сказать?):

– Приятного дня.

Дженис не помнит, как забирала Деция, и не имеет ни малейшего представления, о чем говорила с миссис АгаАгаАга. Дженис уверена, что никогда не ответила бы хозяйке вслух: «Плевать», но подумала именно это. Подходя к дому Фионы и Адама, она усилием воли берет себя в руки. Деций сегодня особенно непоседливый, и, пока они ждут, когда им откроют, фокстерьер скачет, как резиновый мячик. В очередной раз приземлившись, Деций глядит на Дженис и улыбается. А если фокстерьеры умеют смеяться, то именно так и должен выглядеть их смех. Дженис прекрасно понимает чувства собаки: ей и самой хочется смеяться.

На пороге появляются Фиона с Адамом. Мальчик и пес пускаются наперегонки, а Фиона дотрагивается до руки Дженис:

– Вы не против, если Адам погуляет с Децием один? Далеко он уходить не будет. А мы с вами выпьем кофе.

Интересно, о чем Фиона хочет с ней поговорить? Явно о чем-то важном, но вряд ли эта беседа окажется такой же странной, как утренний разговор с Майком.

– Хорошо, – соглашается Дженис и добавляет: – Только пусть Адам не спускает Деция с поводка.

Страшно представить, как Дженис будет объяснять Тиберию, что его породистый пес сбежал. Дженис знает, что на Адама можно положиться, и все же говорит мальчику:

– Не подумай, будто я тебе не доверяю, просто Деций не моя собака, и, если с ним что-то случится, отвечать буду я. – Чтобы смягчить предостережение, Дженис со смешком добавляет: – Да и вообще, я этого не вынесу.

Адам глядит на нее. Дженис подозревает, что точно так же он смотрел на психолога-«лоха».

– А я, по-вашему, вынесу? – спрашивает мальчик и уходит, крепко намотав на руку поводок Деция.

У Фионы уже стоит наготове кофейник, а на тарелку выложено печенье. Сразу видно, к разговору она подготовилась. Вот только о чем пойдет речь?

Фиона некоторое время крутит очки, лежащие у нее на коленях.

– Думала начать издалека – с погоды или чего-нибудь в этом роде. – Фиона поднимает голову и невесело улыбается. – Но на самом деле я хочу спросить… – Она устремляет взгляд в окно и смотрит в том направлении, куда ушли Адам с Децием. – Как вам кажется, с мальчиком все в порядке? – Тут Фиона начинает тараторить, не замечая, что даже не разлила по чашкам кофе. – Когда вы приводите Деция, Адам так радуется, что на некоторое время становится похож на себя прежнего. Вот я и подумала: может, с вами он откровеннее? Да, я понимаю, про такие вещи выспрашивать нехорошо. Адам бы ужасно рассердился, если бы узнал. Но я так за него беспокоюсь! С учебой у него все нормально, в школе к нашей ситуации относятся с пониманием. Он общается с двумя ребятами из футбольной команды, но, по-моему, близкими друзьями их не назовешь. Я предлагала позвать этих мальчиков в гости, а он только ответил: «Скажи еще – поиграть!» – надулся и ушел к себе в комнату. – Фиона заплакала тихо, без надрывных рыданий; слезы лились по ее лицу так, будто текли по уже привычному руслу. – А единственный человек, с которым я могла бы поговорить, единственный, кто любил его так же, как я, покинул своего сына. Не знаю, что делать.

Дженис опускается перед стулом на колени и берет Фиону за руки.

– У Адама есть вы – мама, которая его любит и всегда поддерживает, – говорит она первое, что приходит на ум, затем чуть отстраняется, но рук Фионы не выпускает. – Я тоже не знаю, как вам лучше поступить. – Чутье подсказывает Дженис, что самое время разрядить обстановку. – Нашли у кого мнения спрашивать – у простой уборщицы, – шутливо прибавляет она.

Чутье не подвело Дженис: Фиона издает смешок.

– Кстати, спасибо за рекомендацию, – добавляет Дженис.

– Всегда пожалуйста. По телефону эта женщина разговаривала очень сурово. Вы уверены, что хотите у нее работать?

Нет, не уверена. А манеру миссис Би Дженис объясняет кратким:

– Она в разведке служила.

– А-а-а… – Фиона кивает так, будто это вполне исчерпывающее объяснение, хотя на самом деле нет.

Дженис усаживается обратно на стул и наливает им обеим кофе. Фиона тянется за бумажным платком. Как и любой, кто недавно потерял близкого человека, она их держит наготове в коробке.

– Очень удобно, – комментирует Фиона, вытаскивая платок.

Дженис не имеет ни малейшего представления, что сказать, поэтому просто говорит первое, что в голову взбредет:

– Когда мы гуляем с Децием, Адам ведет себя как обычный двенадцатилетний мальчишка, играющий с собакой. Вы говорили, что не хотите, чтобы смерть Джона повлияла на жизнь Адама. Способны мы сами выбирать свою историю или нет, я не знаю, и тут я вам ничего посоветовать не могу. Но скажу одно: когда Адам бегает по полям с Децием…

– Надо же было придумать бедному псу такое имечко! – вставляет Фиона.

– Хозяина самого зовут Тиберий.

– Ничего себе! Даже не знаю, кого больше жалко, его или собаку.

У Дженис свое мнение на этот счет, но она держит его при себе.

– Так вот, когда Адам играет с Децием, даже не подумаешь, что перед тобой мальчик, отец которого покончил с собой. – Дженис называет вещи своими именами: сейчас неподходящий момент для всяких там «ушел» и «покинул нас». – Конечно, о случившемся он не забывает. Это такая же его часть, как кровь, бегущая по венам. Адам живет со своим горем, но все-таки находит, чем себя утешить. Не знаю, понятно ли я объясняю… – (Фиона кивает.) – Наверняка я ничего не знаю. Да и вряд ли хоть кто-нибудь знает. Но когда я вижу этого мальчика, мне кажется, что у него все будет хорошо. И со временем радоваться он будет все чаще и чаще, – произносит она и добавляет: – Надо вам как-нибудь сходить погулять с нами.

Фиона вздыхает так, будто на нее внезапно навалилась сокрушительная усталость:

– С удовольствием.

Дженис еще не все сказала.

– Когда мне было столько же лет, сколько Адаму, я росла практически без матери и все на свете отдала бы за такую маму, как вы.

– Спасибо, – отвечает Фиона.

Но Дженис чувствует: на самом деле Фионе ее не понять, так же как самой Дженис не понять, каково это – быть вдовой самоубийцы.

Когда она приводит Деция обратно домой, миссис АгаАгаАга ждет ее у черного хода. Дженис совершенно вымотана, но при виде хозяйки сразу настораживается. Главное – выглядеть «бессловесным ничтожеством». О чем бы хозяйка ни завела разговор, безобидный облик Дженис только на руку.

В кои-то веки Дженис досадует, что Деций сидит слишком близко к ней: пес припарковал свою мохнатую попу прямо на ее левой ноге.

– Он к вам очень привязан, – озадаченным тоном замечает миссис АгаАгаАга.

– Я ведь его кормлю, – отвечает Дженис и тут же об этом жалеет.

– У Деция специальная веганская диета. Надеюсь, вы не даете ему вредные вкусняшки? – с подозрением спрашивает миссис АгаАгаАга.

– Нет, я имела в виду, что кормлю его, когда вас нет дома, – отвечает Дженис, пытаясь казаться не только неприметной, но и туповатой.

А еще она приподнимает ногу, чтобы Деций понял намек и отправился на свою лежанку в кухне. Но вместо этого попа фокстерьера лишь сдвигается выше.

– Очень любезно с вашей стороны взять на себя заботу о моей свекрови. Уж мне ли не знать, характер у нее непростой…

Миссис АгаАгаАга выдерживает паузу, давая Дженис возможность разоткровенничаться.

Вдруг в голове у той звучит громкое предупреждение: «Внимание! Впереди опасная зона!»

– Ничего, я справляюсь. Ну, мне пора, – с наигранной бодростью произносит Дженис.

Однако миссис АгаАгаАга не желает ее отпускать и подходит ближе к двери:

– У свекрови сейчас проблемы с руководством колледжа… вернее, у руководства колледжа со свекровью… короче говоря, история запутанная. Но мы не хотим, чтобы она нервничала. Если старушка будет на что-то жаловаться… Сами знаете, как бывает с пожилыми людьми – не разберутся в ситуации и напридумывают себе невесть что! Ну так вот, будет лучше, если вы обо всем расскажете моему мужу. Он ведет ее дела: на него оформлена доверенность, он занимается юридическими и организационными вопросами. А самой ей за всем этим не уследить…

Дженис настолько ошарашена, что того и гляди выдаст себя. Но она упорно не сводит ничего не выражающего взгляда с левого уха хозяйки.

Миссис АгаАгаАга теребит одну из многочисленных молний цвета мочи на своем новом платье-пальто (сегодняшнее – изумрудно-зеленое, на вставках узор из убитых фазанов).

– Да, миссис Пи, если что – сразу идите к моему мужу. – А потом миссис АгаАгаАга медленно и многозначительно добавляет: – Он вас непременно отблагодарит.

Дженис не знает, куда девать глаза, но смотреть на эту жуткую особу выше ее сил. Она опускает взгляд на Деция. Мнение о хозяйке написано у пса на лбу большими буквами: «Ах ты, су…»

– Нет!

Вскрик сам собой срывается с губ Дженис. Она не выносит это слово.

Миссис АгаАгаАга отпрянула, будто ей дали пощечину.

Обе женщины потрясенно застывают и молча не сводят глаз друг с друга. Потом Дженис запоздало плюхается на колени и засовывает пальцы Децию в пасть. «Подыграй мне», – мысленно умоляет она собаку. Другой рукой она незаметно выуживает из кармана пальто бумажную салфетку, затем встает и взмахивает ею, будто плохой фокусник.

– Извините, пожалуйста, я увидела, как он салфетку жует…

Деций чихает и с глубоким презрением на морде трусит прочь.

– Боялась, что она у него в горле застрянет, – неубедительно говорит Дженис.

Позже, стоя у дороги, Дженис вызывает такси. Ей наплевать, во сколько обойдется такая роскошь: главное – поскорее добраться до дома. Вот бы Майк ушел на одну из своих «мотивационных» встреч! Дженис сейчас так нужно побыть одной! Пока она ждет такси на обочине, с неба начинают падать снежинки. Дженис поднимает голову и смотрит, как мокрый снег кружит в свете фонаря, пока картинка перед глазами не расплывается. Жаль, что нельзя так же легко приглушить свои чувства. Сегодня Дженис бросало из одной крайности в другую, и теперь она совершенно вымотана. Она старается выбросить все тревожные мысли из головы, но одна из них не дает ей покоя. Дженис практически уверена, что этим вечером миссис АгаАгаАга скажет Тибсу, что миссис Пи, конечно, ничтожество, но не такое уж и бессловесное. Эта мысль беспокоит Дженис больше, чем ей хотелось бы.

Глава 17. Историю надо рассказать, иначе она умрет

– У тебя что, другого свитера нет?

Даже муж заметил, что Дженис ходит в своем любимом красном свитере уже больше недели. Примерно раз в два дня она стирает его в ванной и вешает на полотенцесушитель, чтобы высох к утру. Если свитер еще сыроват, Дженис все равно его надевает. Их полотенцесушитель всегда работал из рук вон плохо, даже после того как Дженис поменяла спускной клапан. Учитель географии на маршрут ни разу не выходил, зато «ангел ада» приветствовал ее загадочной фразой: «Брекон-Биконс[11], красавица».

С пылающими щеками Дженис села в задней части автобуса. Неужели ее мысли до такой степени очевидны? Она ведь как раз думала, не уехал ли учитель географии в отпуск. Неужели Дженис, цитируя сестру Бернадетту, «так позорится, что смотреть противно»? А может быть, учитель географии и «ангел ада» – друзья и первый попросил второго сказать ей о своем местонахождении?

Направляясь к столу с очередной стопкой книг, Дженис продолжает размышлять на эту тему. Она у миссис Би, и разбор библиотеки хозяйки идет полным ходом: половина работы уже выполнена. За предыдущие несколько визитов они с миссис Би приспособились комфортно сосуществовать на одной территории, хотя в тот первый день, увидев на пороге старуху в фиолетовом, Дженис на это даже не рассчитывала. Миссис Би попросила Дженис составить каталог книг – и ее собственных, и тех, что принадлежали мужу. Компьютера у миссис Би нет, и учиться им пользоваться она не намерена, поэтому Дженис по старинке заводит картотеку. Для этого она усаживается за большой дубовый стол в кресло работы самого Чиппендейла (насчет того, что оно не подделка, Дженис оказалась права) и по очереди изучает каждый том. Миссис Би требует от нее предельной скрупулезности: «Как же вы занесете книгу в нужную категорию, если понятия не имеете, о чем она?»

Немножко прибравшись, чтобы дом не зарастал грязью, Дженис варит и для хозяйки, и для себя кофе или горячий шоколад, смотря какое у них обеих сегодня настроение, и начинает читать. А миссис Би устраивается в своем любимом кресле со свежим номером «Таймс», время от времени громко фыркая или грязно ругаясь – в зависимости от содержания статьи. Дженис нравится не только знакомиться с текстом и разглядывать иллюстрации в книгах, ей приятно просто держать их в руках. Каждая отличается от других: ДНК книги заложено в ее весе, материале переплета и запахе бумаги, в цвете и текстуре форзацев. Корешок бывает или плоским, или округлым, будто морская раковина. Тиснение и буквы на переплете на ощупь ощущаются по-разному, и открываются книги тоже каждая на свой манер, готовые поведать свой секрет: рассказать любимую многими историю, показать картины известного художника, поделиться кулинарными рецептами. С кресла Дженис виден прямоугольник травы за окном. Туда-сюда снуют студенты, а вот Стэн совершает обход. Он помахал ей рукой, а когда Дженис машет в ответ, то вдруг осознает, что эти часы – самые счастливые в ее графике. Представив, что подумал бы Деций («Так вот как ты меня ценишь? Ну спасибочки!»), Дженис поспешно поправляет себя: одни из самых счастливых.

Сегодня лучи солнца льются через решетчатое окно и расчерчивают узорами ее свитер, а шерсть сохнет и становится теплой. Дженис только что нашла историю, которой хочет поделиться с миссис Би. Это тоже стало частью их обычного распорядка: Дженис читает понравившиеся отрывки вслух, но выбирает только сюжеты, основанные на реальных событиях. Дженис считает, что ей как собирательнице историй следует обращать внимание именно на них.

– Думаю, эта история придется вам по душе, миссис Би. Главное действующее лицо похоже на вас.

– Вы о чем? – рявкает старуха.

Все-таки кое-что в их отношениях никогда не меняется.

– Я вычитала ее в хрониках графства Пертшир. Ваш муж, наверное, шотландец? У вас очень много книг о Шотландии…

– Шотландского в нем не больше, чем в вас. Он родился недалеко от Лондона, – ворчливо отвечает миссис Би, но затем нехотя добавляет: – Но у его семьи был охотничий домик в Хайленде.

– Ах вот оно что.

– Ну хватит ходить вокруг да около. Мне некогда тратить время понапрасну. Я, к вашему сведению, не молодею.

Дженис с улыбкой начинает:

– Речь в этой истории пойдет о графе, который взял в жены танцовщицу. В те времена таких женщин называли профурсетками. Танцовщица была уже не первой молодости, но граф полюбил ее, и она его тоже.

Раньше Дженис только собирала истории, но теперь, когда она стала делиться некоторыми из них, у нее появилось новое правило, вернее, рекомендация: истории следует пересказывать определенным образом – так, будто читаешь вслух огромный сборник сказок.

– И кто же я в этой замечательной истории – граф или женщина легкого поведения?

– Ну конечно, женщина легкого поведения. Красотой она не отличалась, зато харизмы у нее было много. – (Миссис Би едва не поперхнулась горячим шоколадом.) – Местные жители новоявленную графиню не одобрили, и, увы, прием ее ждал не слишком теплый. Все полагали, что она одним своим видом позорит благородную фамилию. Бывшая танцовщица не имела ни малейшего желания перенимать манеру одеваться у вдовой графини-матери и сестер своего мужа. Нет, она предпочитала наряды, напоминавшие ее театральные костюмы, только теперь, когда денег на расходы у нее прибавилось, ее гардероб стал еще ярче и жизнерадостнее, чем прежде. Родные ее супруга и знатные соседи воротили от нее нос, а деревенские жители смеялись не только за спиной у графини-танцовщицы, но и прямо ей в лицо. Но чем больше над ней потешались, тем приятнее ей было всех шокировать. Графиня приказала выкрасить свою карету в ярко-розовый цвет, а вместо пары гнедых, которых муж подарил ей в честь свадьбы, одолжила у приятеля, хозяина передвижного цирка, дрессированных зебр. Так она ездила в церковь, а бок о бок с ней сидел счастливый граф. А когда викарий в своей проповеди сурово осудил всех, кто ступает на путь греха, опускаясь до вульгарной показушности, графиня снова навестила своего приятеля и на время попросила у него тигра. Под покровом ночи зверя привязали к церковным дверям, и наутро бедняга викарий не мог зайти в собственную церковь.

– Не понимаю, почему вы называете его беднягой. На мой взгляд, он получил по заслугам.

– Я так и знала, что она вам понравится, – улыбнулась Дженис. – А ее звездный час наступил, когда викарий и прихожане решили, что центральное окно в церкви нуждается в дорогостоящем ремонте. Часть витража, на которой была изображена Дева Мария, нужно было заменить. А поскольку местной епархии такие расходы были не по карману, за помощью, естественно, обратились к графу. Он всегда исполнял свой гражданский долг. Граф заявил, что оплатит ремонт окна, но при одном условии: в комитет должна входить его супруга. Викарий был не в том положении, чтобы отказываться от денег, и ответил согласием. В заключение граф упомянул, что его жена будет отвечать за художественное оформление. Вот почему три месяца спустя, когда прихожане собрались на торжественное открытие нового витража, вместо Девы Марии они увидели саму графиню во всем великолепии пышных форм и ярких одеяний.

Миссис Би издает каркающий смешок:

– Для вашей коллекции то, что надо.

Дженис точно помнит: она не рассказывала миссис Би, что собирает истории. Но, похоже, старухе ничего говорить и не надо.

Позже, когда Дженис варит суп, миссис Би ковыляет к ней и устраивается на табурете рядом:

– Ну что, готовы послушать, как Бекки жилось в военное время?

– Да, готова, – отвечает Дженис, взяв лук и разделочную доску.

– Думаю, сегодня мы поговорим только о первых годах войны, потому что ближе к концу из-за кулис на сцену выйдет новый герой – иноземный принц.

– Я совсем забыла, что появится принц, – вставила Дженис и уточнила: – Которого вы имеете в виду – настоящего? Вы говорили, что в истории Бекки принцев двое.

– Да, самого настоящего принца, который станет королем.

Пока Дженис режет лук, ей приходит в голову мысль, что история миссис Би все больше и больше напоминает сказку.

– Это точно правдивый рассказ? – с сомнением уточняет она.

– Абсолютно правдивый.

– Вы говорили, что началась война. Первая мировая, верно?

– Монахини должны вами гордиться: их уроки не пропали даром, – с неприкрытой иронией в голосе замечает миссис Би.

– Я не говорила, что училась при монастыре.

– Разве? – нарочито небрежно бросает старуха.

Для Дженис это лишнее напоминание, что она хитра и с ней всегда надо держать ухо востро.

– Где же была Бекки, когда разразилась война? – спрашивает Дженис.

– По-прежнему в Париже, и чудесно проводила там время. Для богатых и влиятельных жизнь в военное время может быть на удивление приятной. Хотя без досадных моментов не обошлось: например, запретили танцевать танго.

– Как же бедолаги это вынесли? – покачала головой Дженис, подражая саркастичному стилю миссис Би.

– Вскоре Бекки решила внести свой вклад в победу и стала помогать одной баронессе. Та занималась организацией транспорта для врачей, чтобы те благополучно добирались до госпиталей. Думаю, Бекки получала определенное удовольствие от работы с женщиной, которая при нормальных обстоятельствах не удостоила бы ее вниманием. К тому времени наша Бекки обзавелась красивым новеньким «рено». Может быть, она купила его в автосалоне, открывшемся на месте монастыря? Надеюсь, что да. Но, как бы там ни было, Бекки предложила баронессе свои услуги. И вот она возложила на себя благородную миссию возить врачей в госпитали.

– Бекки приходилось бывать на поле боя?

– Очень сомневаюсь. Запомните первое правило Бекки: собственная персона превыше всего. А еще мне известно, что она брала с собой в дорогу личного повара и горничную-вьетнамку. Так что от тягот и лишений Бекки, по всей видимости, не страдала. – Миссис Би прерывает повествование и погружается в задумчивость. – Кажется, я заметила единственное отличие между нашей Бекки и Бекки Шарп. Не припомню, чтобы Бекки Шарп уделяла слугам хоть каплю внимания. А вы? – (Дженис качает головой и принимается резать морковку.) – Как ни странно, слуги Бекки редко жаловались на хозяйку, даже наоборот. Как бы она ни вела себя с остальными, с прислугой Бекки обращалась хорошо. По-моему, это весьма любопытно.

– Вас удивляет, что некоторые люди любезны с прислугой? – не удержавшись, съязвила Дженис.

– Между прочим, с каждым днем вы все больше становитесь похожи на Бекки Шарп и все меньше на Эмилию.

Дженис замолкает. Обе понимают, что этот раунд выиграла миссис Би.

Сразу приободрившись, она продолжает:

– Увы, в образе ангела милосердия Бекки продержалась недолго. Как только наступили холода, она стала искать повод, чтобы покинуть баронессу и сойти со стези добрых дел. Скорее всего, Бекки придумала себе болезнь, потому что молодой врач вдруг постановил, что европейский климат угрожает здоровью пациентки и она должна срочно переехать в модный в те времена Каир. По случайному совпадению именно туда Бекки и хотела отправиться.

– Интересно, как она подговорила врача?

– Нам остается только дать волю воображению. Итак, добравшись до Каира, Бекки завела себе нового покровителя, разумеется женатого, причем супругой его была представительница египетской правящей династии. Не знаю, держал ли ее египетский друг конюшни, однако железных коней – «роллс-ройсов» – в его гаражах стояло сразу несколько. Эти автомобили помогли Бекки пережить разочарование из-за того, что она больше не в состоянии помогать фронту, – саркастическим тоном замечает миссис Би, а затем продолжает: – А теперь мы подходим к новому эпизоду, в котором Бекки проявит себя с неожиданной стороны, и это позволит нам взглянуть на последующие события в очень любопытном контексте… – Вдруг миссис Би прерывает рассказ и меняет тему: – Вы что, собрались варить бульон без костей?

– Доверьтесь мне, я знаю, что делаю. Я же профессионал, – улыбается Дженис. – Вы говорили про какой-то эпизод.

– Случилось это на каирском базаре. Бекки гуляла там со своим египетским другом, как вдруг на того было совершено покушение. Насколько мне известно, одно из многих. Когда несостоявшийся убийца бросился на ее друга, Бекки заслонила его своим телом и спасла ему жизнь.

– Должно быть, она его любила, – предположила Дженис.

– Не все так просто. Конечно, это лишь мое мнение, но мне кажется, что дружба с мужчинами у Бекки складывалась лучше, чем романтические отношения. Поэтому я думаю, что ею руководили скорее дружеские чувства, чем любовь. В жизни Бекки это не единственный подобный пример.

– У нее были и другие мужчины-друзья?

– Да. Но основное значение этого события в том, что Бекки высоко ценила своего египетского друга. И снова советую вам запомнить это обстоятельство. По мере развития повествования сами поймете почему.

– Миссис Би, вы будто рассказываете сказку из «Тысячи и одной ночи», – смеется Дженис.

Этот брошенный вскользь комментарий вызывает у миссис Би неожиданно бурную реакцию. Развернувшись на табурете, она пронзает Дженис взглядом:

– В каком смысле?

В голосе старухи звучит подозрение, но Дженис, хоть убей, не понимает, что ее смутило. Но она решает оставить эту тему, потому что ей в голову приходит новая мысль.

– А что, если на самом деле Бекки предпочитала женщин и в постель с мужчинами ложилась по необходимости, а не удовольствия ради?

Миссис Би как будто расслабляется:

– Предположение закономерное. Достаточно вспомнить каталог. А ведь за ним последовали другие каталоги и альбомы. Кроме лесбийских игрищ и сеансов садомазохизма, во время которых Бекки исполняла роль госпожи, она стала предлагать мужчинам анальный секс.

– В Каире?

– Нет, как только наступило невыносимо жаркое египетское лето, Бекки вернулась в Париж.

– Наверное, опять здоровье подвело, – усмехнулась Дженис.

– Вы угадали. Приехав в родной город, Бекки разорвала партнерство со своей первой мадам и нашла другую. Та руководила элитным заведением высокого класса, возможно лучшим в Париже. А еще Бекки поселилась в собственных апартаментах и даже открыла светский салон. Как я уже говорила, переход от наемной работы к вольным хлебам был процессом непростым. В своей новой ипостаси Бекки получила доступ не только к сказочно богатым мужчинам, но и к представителям знатных фамилий. А иногда ей везло: попадались клиенты и с огромным состоянием, и с титулом. – Миссис Би взглянула на часы. – Ну а поскольку уже поздно, на этом мы с ней и попрощаемся.

– Миссис Би, я все собираюсь спросить про дочь Бекки. Что с ней стало?

– По-прежнему жила на той же ферме.

– Бекки часто ее навещала?

– Ни разу.

Дженис медленно мешает суп.

– О чем задумались? – требует ответа миссис Би.

– Неужели за столько лет она ни разу не съездила к дочери? Бекки ведь стала богатой женщиной, верно?

– И денег, и ценного имущества у нее набралось немало, – подтверждает миссис Би, не сводя глаз с Дженис. – А почему это обстоятельство вас так сильно смущает?

Что на это ответить? Оно все меняет? У Дженис такое чувство, будто она смотрела легкий развлекательный фильм про жизнь Бекки, но вдруг споткнулась. Дженис даже смеялась над запретом танцевать танго, а ведь всего в нескольких километрах от тех мест, где жила Бекки, людей убивали тысячами.

Пока Бекки наслаждалась жизнью, ее дочь – не какой-то абстрактный образ, а настоящая живая девочка! – росла без матери. Как можно игнорировать собственного ребенка? Этим вопросом Дженис задавалась уже много раз. Почувствовав на себе взгляд миссис Би, она отвечает первое, что приходит на ум:

– Я забыла, что это реальная история, и выпустила из виду, что у Бекки есть темная сторона.

– А вы чего ждали? Сами хотели услышать правдивый рассказ. Люди – существа сложные. Нельзя просто взять и поделить всех на плохих и хороших. Ну чем вы недовольны? – В голосе миссис Би звучит раздражение.

Дженис хотела бы ответить, но не может подобрать слов. Дело не в ее матери. Эти воспоминания лучше не ворошить. Но есть другая проблема, которая не дает ей покоя, и она гораздо ближе к «здесь и сейчас». Дженис пытается выразить свою мысль яснее:

– В моих историях… Я ведь коллекционирую истории… – Стоило Дженис признаться в своем увлечении, и она сразу ощутила приятную легкость. – Мне нравится, когда обычные люди совершают невероятные поступки – смелые, забавные, добрые, бескорыстные. Я понимаю, что у героев моих историй есть и недостатки – такова жизнь. – Дженис принимается мерить шагами кухню, стараясь вытащить на свет и облечь в слова то, что не дает ей покоя. – Но в их историях столько добра и радости, что они греют душу. Заурядные, обыкновенные люди просто стараются жить так, как считают правильным. А вы описываете эгоистичную до мозга костей особу, которую впору записывать не в героини, а в злодейки, и говорите: «Подумаешь, наплевать! В ней ведь тоже есть хорошее».

Дженис сжимает кулаки.

– Не будьте наивной, Дженис, где плюс, там и минус. Плохие люди – так вы их называете? – никогда не бывают плохи на сто процентов. – А теперь миссис Би рассердилась всерьез. – Ну давайте, объясняйте, что вам не по нутру, – говорит она уже более серьезным тоном.

Дженис уставилась на старуху почти с ужасом. Миссис Би взволнована и выбита из равновесия, ее броня как будто треснула. И вдруг слова срываются с губ сами:

– Казалось бы, то, о чем вы говорите, должно радовать меня вдвойне: «Ой, как здорово, в плохих людях тоже есть хорошее!» Но почему-то я не хочу этого слышать. Книга – дело другое, с «Ярмаркой тщеславия» можно просто расслабиться и с интересом следить за дерзкими выходками неоднозначной героини: отрицательной, но не лишенной кое-каких положительных качеств. – Стоило Дженис начать, и остановиться уже трудно. – Но, когда речь идет о реальной жизни, просто невыносимо слушать, как подобных людей оправдывают. Потому что в жизни – в моей жизни! – приходится терпеть всю эту гадость изо дня в день. – Сердце Дженис бьется так сильно, что у нее стучит в ушах и она на всех парусах несется дальше: – А ведь я годами твердила себе: «Не бывает черного и белого. Да, он живет в мире иллюзий и причиняет людям вред, он эгоистичен и подводит всех вокруг, он плохой отец, он врет, приукрашивает, выбрасывает на ветер деньги, за которые я полы драю, а потом смотрит на меня свысока, потому что я всего лишь уборщица!» И все это время я выискивала в нем хорошее и убеждала себя: «Да брось, не так уж он и плох! Без работы долго не сидит, каждый раз находит новую, не бьет меня, не бегает за каждой юбкой, иногда мы выбираемся куда-нибудь вместе, он веселый, друзья в пабе его любят, и, если попросить, выносит мусор». Но знаете что?

Дженис сама заметила, что перешла на крик:

– Этого мало! Ни хрена этого не достаточно! Когда вы говорите про разные полюса и про то, что человек только с виду полное дерьмо, а на самом деле у него есть положительные качества, я это слышать не могу! Годами старалась быть разумной и делать то, о чем вы меня сейчас просите! «Не бывает плохих и хороших, Дженис». Но иногда, если у тебя вся энергия уходит на то, чтобы в любой ситуации выискивать светлые, мать их, стороны и учиться любить свою сраную жизнь, последнее, что хочешь услышать от старухи, которая знать про тебя ничего не знает: «Надо видеть картину в целом»! Иногда хочется просто залезть на крышу и орать на всю деревню, потому что у тебя уже сил нет копаться в этом дерьме!

Дженис всю трясет, и на секунду ей кажется, что ее вот-вот стошнит в раковину. Затравленно оглядываясь, будто зверь, загнанный в угол, Дженис опускается на корточки. Ей кажется, что она не плачет, но щеки у нее в слезах, да и под носом мокро. Сердито проведя рукой по лицу, Дженис вспоминает Фиону, но об этой женщине она сейчас думать не в состоянии. Иначе ее одолеет чувство вины, ведь Фионе приходится намного тяжелее. Если сравнить их проблемы, выходит, что Дженис и вовсе плакать не положено. Но от этого Дженис тоже устала, она не может больше повторять себе: «У других еще хуже».

Сильнее всего ей хочется свернуться калачиком на полу под раковиной. Именно это Дженис и делает.

Вдруг до ее плеча дотрагивается костлявая рука, а потом голос, который так не похож на голос миссис Би, что Дженис думает, будто в комнату зашел кто-то еще, произносит:

– Идите-ка сядьте в кресло у огня, а я вам бренди налью.

Дженис удивляется, откуда незнакомка взяла большой синий плед, но наконец до нее доходит, что перед ней не кто иной, как миссис Би. Мало того, старуха каким-то чудом поднялась по винтовой лестнице, а потом спустилась обратно. Дженис смотрит на миссис Би и замечает, что от боли та вся побелела.

– Выпьем несколько двойных бренди, – объявляет хозяйка. – Обе.

Кто кого ведет, непонятно, но вот они добираются до камина, миссис Би подталкивает Дженис в сторону старого кресла своего мужа и укрывает ее пледом. Потом хозяйка опускается в собственное кресло и тянется за пакетом из супермаркета «Сэйнсбери», откуда достает две кружки и бутылку бренди.

– Надеюсь, вас не смущает, что пить придется из кружки. Стаканы в одном пакете с бутылкой нести побоялась: так их и разбить недолго.

– Я бы и из горлышка выпила, – честно признается Дженис.

Трясти ее перестало, но чувство такое, будто ее только что вытащили из разбитой машины.

Миссис Би протягивает ей кружку бренди.

– Да, это что-то новенькое, – задумчиво произносит она.

Тут Дженис начинает хохотать, а миссис Би присоединяется, вот только непонятно, смеются они или плачут.

Глава 18. Дом там, где сердце

Дженис просыпается и видит над собой незнакомый кремовый потолок. Из труб с горячей водой доносится непривычное бульканье, и она поворачивает голову на звук. Взглянув на свой телефон, она видит, что сейчас 7:14 утра. Дженис в одной из гостевых комнат колледжа. Номер двухместный, а мебель выглядит так, будто ее купили в благотворительном магазине Британского фонда сердца: старая, но не совсем убитая. Кровать, на которой лежит Дженис, жесткая и узкая, но сейчас она бы ее ни на что другое не променяла.

Вчера вечером миссис Би придумала, где Дженис переночевать, вызвала Стэна – и даже вспомнила его имя! – потребовала, чтобы ее гостье отвели один из номеров и обещала оплатить все расходы. Дженис, кутавшаяся в синий плед в кресле у огня, заметила, с какой тревогой глядел на нее Стэн.

– Дженис сделалось дурно, – пояснила миссис Би.

Дженис едва не хихикнула. Фраза показалась ей очень забавной. Очевидно, давали о себе знать неизбежные последствия употребления бренди.

Стэн хотел вызвать «скорую» или врача, но миссис Би шепнула ему так, чтобы Дженис слышала:

– Женские дела.

Реакция Стэна ее тоже очень насмешила. Услышав эти слова, он выскочил из комнаты как ошпаренный. После бегства Стэна миссис Би рассказала Дженис, что во время ее короткой шпионской карьеры этот прием работал беспроигрышно.

– Не поверите, сколько всего можно спрятать в прокладке! Хотя, конечно, тогда они были намного больше, – с явным сожалением добавила старуха.

Обе засмеялись, и миссис Би разлила по кружкам еще бренди.

Старуха не стала спрашивать Дженис ни про мужа, ни про бурную вспышку, но настояла, что сама позвонит Майку и скажет ему, куда запропастилась жена. Когда миссис Би взяла ее телефон, Дженис поплотнее завернулась в плед. Если бы можно было заткнуть пальцами уши, не выставив себя еще большей дурой, Дженис бы так и поступила.

Но вместо этого она наблюдала, как хрупкая пожилая женщина в закатанных штанах диктует свои условия ее мужу. При этом миссис Би покачивала миниатюрными ножками и явно наслаждалась моментом. Повелительная манера миссис Би сделала бы честь самой великой герцогине, а каждым ее словом можно было бы резать стекло, как алмазом. Никаких возражений старуха не допускала, да и вообще, не дала Майку и слова вставить.

Его жене стало слегка нехорошо, но поводов для беспокойства нет. Видимо, она всего лишь переутомилась. Чтобы Дженис не пришлось ехать домой на автобусе, она останется ночевать на территории колледжа в качестве гостьи миссис Би. Нет, приезжать за Дженис на машине нет необходимости, миссис Би не хочет его утруждать.

Дженис знала, что беседа с хозяйкой произведет на Майка впечатление, и к тому времени, как вечером он дойдет до паба, звонок превратится в «долгий задушевный разговор с леди Би». Дженис не удивится, если услышит от мужа, что миссис Би пригласила их в гости на Рождество.

Только когда Дженис встала, собираясь идти в отведенную ей комнату, миссис Би задала ей вопрос:

– Дженис, можно спросить, почему вы не уходите от мужа? Но если я переступила черту, не стесняйтесь, поставьте меня на место.

Как объяснить, что ее удерживает? Жалость? Стремление наказать себя за то, что позволила Майку отослать Саймона в школу и таким образом стала сообщницей мужа? Но обе причины одинаково неубедительны. Поэтому Дженис просто отвечает:

– Нет, ваш вопрос меня не смущает, и я бы даже на него ответила, если бы знала ответ. – У двери Дженис обернулась и произнесла: – Спасибо, леди Би.

Старуха тут же рявкнула:

– Еще раз так меня назовете – буду обращаться к вам «миссис Пи»!

Лежа на кровати в своем номере и глядя в потолок, Дженис безуспешно ломает голову над тем, почему не уходит от Майка. Вчерашняя истерика помогла ей понять одно: именно этого она и хочет. Вместо того чтобы для поддержания равновесия стоять на середине доски, положенной на бревно, Дженис может просто спрыгнуть и дать одному краю доски громко удариться о землю. Ей сразу станет легче.

Дженис сама не верит, что рядом с Майком ее держит жалость. Этот колодец высох давным-давно. Да и Саймон уже не ребенок, а взрослый мужчина. И если уж Дженис хочет искупить свою вину, для этого ей надо налаживать отношения с сыном, а не сидеть возле Майка.

Конечно, нельзя забывать про финансовый вопрос. Однажды Майк перезаложил их дом, ничего не сказав Дженис, и по этой закладной им предстоит расплачиваться годами, но кое-какие сбережения у супругов имеются. Естественно, скромные, ведь Майк то и дело в них залезает, но благодаря упорству Дженис со временем удалось накопить несколько тысяч фунтов. Вот только куда ей идти? И на закладную, и на оплату съемной квартиры денег не хватит. Немногие друзья, которые остались у Дженис, сами стеснены в средствах, да ей и в голову не придет садиться им на шею. Конечно, Дженис могла бы найти работу с проживанием и стать домработницей, но этого ли она хочет? Круглосуточно быть на побегушках у дамочки вроде миссис АгаАгаАга? А как Дженис расстанется с Децием? При одной мысли ее бросает в дрожь. Да и про Фиону с Адамом забывать нельзя. Дженис ведь совсем не хочет обрывать с ними связь. А ведь есть еще миссис Би и другие, например Кэрри-Луиза и Джорди.

За следующий час Дженис заработала головную боль, но так и не приблизилась к решению проблем. Она лишь бесконечно ходит по одному и тому же кругу, а ответ все так же недосягаем. Вчерашнее бренди, похоже, только осложняет мыслительный процесс. Дженис вспоминает разговор с миссис Би, с которого, собственно, все и началось. Неужели она почувствовала, что у Дженис не все благополучно и надо что-то менять? Выходит, старуха нарочно ткнула костлявым пальцем в шаткую конструкцию, на которой держится жизнь Дженис? Уловка вполне в ее духе.

Но что происходит в жизни самой миссис Би? Разве той не приходится размышлять над собственной дилеммой? Есть ли в Тиберии скрытые положительные качества? Даже сейчас у Дженис язык не поворачивается передать миссис Би случайно подслушанный разговор. А вдруг, несмотря на все высокомерие мистера НетТолькоНеСейчас, ему и вправду небезразлична воля старика и он просто хочет, чтобы имя отца сохранилось в истории колледжа? Что, если Тиберий ночами не спит, боясь, что мать свалится с винтовой лестницы и убьется? Может быть, упрямство миссис Би – своего рода эгоизм? И снова мысли в голове Дженис ходят по кругу, а решения как не было, так и нет.

Когда она выходит из комнаты, Майк ждет ее вместе со Стэном в привратницкой. Мужчины болтают про футбол, и, когда Дженис придет в колледж в следующий раз, Стэн наверняка будет восхищаться, какой «классный мужик» ее муж. Она ловит себя на том, что надеется, что у Стэна есть знакомые в колледже, где некоторое время работал Майк. Может быть, тогда ей не придется разыгрывать энтузиазм и натужно хвалить свою вторую половину, когда на самом деле хочется сказать: «Извини, Стэн, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь».

– Пойдем, Джен, отвезу тебя домой.

Майк – просто воплощение заботы. Вот он ведет Дженис к машине, по пути взяв у нее сумку. И в этот момент она понимает, что Майк искренне за нее беспокоится. Так, сама того не заметив, Дженис оказывается на тех же качелях. Майк вовсе не так уж плох. Некоторые мужья на его месте просто ждали бы, когда жена приедет домой на автобусе. Дженис приходится напоминать себе, что, вообще-то, машину они содержат и заправляют на ее деньги. Но этот довод не помогает: вот Дженис уже сокрушается, какая она эгоистка, и вообще, муж и жена – единое целое, и вовсе незачем считать, кто за что заплатил.

Дженис садится в машину и прислоняется к прохладному оконному стеклу. Голова раскалывается, да и вообще, Дженис чувствует себя выжатой как лимон. Закрыв глаза, она пропускает монолог Майка мимо ушей. Тут он дотрагивается рукой до ее плеча:

– Вот и правильно, вздремни маленько.

А потом Майк включает радио, находит комментарий к крикетному матчу и делает звук погромче.

Как только они подъезжают к дому, Дженис объявляет, что хочет пройтись. Сейчас переступить порог дома выше ее сил, даже пинок под зад вряд ли поможет.

– Подышу свежим воздухом, а заодно собаку выгуляю.

Говоря с Майком, Дженис называет Деция только собакой, чтобы муж не потешался над кличкой фокстерьера, а Деций не стал излюбленной мишенью для шуточек в пабе. Дженис знает: пес ее простит.

– Что, даже кофейку не попьем?

Нет, Майк, хоть разок свари себе чертов кофе сам. Но Дженис молчит и пытается вспомнить, с каких пор стала держать всю злость в себе. Но сейчас отрицательные эмоции упорно просачиваются наружу. Единственное, чего ей сейчас хочется, – улечься на землю посреди дорожки, и пусть ее никто не трогает. Но вместо этого Дженис берет у Майка ключи, садится в машину и уезжает.

Вот что Дженис нравится в собаках, а конкретно в Деции, так это их способность чутко улавливать настроение человека: не животные, а барометры! Сегодня Деций ни разу не подпрыгнул и даже не стал выискивать интересные запахи. Фокстерьер дисциплинированно шагает рядом с Дженис и делает вид, будто все, что вокруг, недостойно его внимания. Время от времени пес поглядывает на Дженис снизу вверх. Пасть приоткрыта, голова повернута чуть вбок: Деций явно хочет ее развеселить: «Малыш, со мной не соскучишься!» Но ужимки пса не действуют, и Дженис устало опускается на скамейку на берегу реки. Деций взбирается к ней на колени, даже не проверив, припасены ли у нее в карманах лакомства, и позволяет Дженис зарыться лицом в его шерсть.

Когда Дженис отводит фокстерьера обратно, то молится, чтобы миссис АгаАгаАга дома не оказалось. Хозяйки не видно, зато на кухне пьет кофе и что-то читает с экрана планшета Тиберий.

– Хорошо погуляли? – спрашивает он, на секунду подняв глаза и тут же снова уткнувшись в планшет.

С Дженис он заговорил впервые за четыре года. Сразу почуяв подвох, она с опозданием буркает: «Да, спасибо» – и спешит уйти. Раньше Дженис была бы не прочь, чтобы Тиберий вежливо с ней разговаривал, но теперь она мечтает снова стать невидимкой.

По пути домой Дженис останавливается на обочине и, потеряв счет времени, сидит, уставившись в лобовое стекло. Единственное, что она видит, – это капли. Возвращаться домой Дженис не хочет, но идти ей больше некуда. Так она и наблюдает за потеками на стекле, пока мимо не проезжает автобус, окатив бок ее машины водой. На секунду Дженис вспоминает учителя географии, но тут же чувствует уныние и разочарование ребенка, которому слишком рано сказали, что сказки – это глупые выдумки для малышей.

Наконец Дженис выезжает обратно на дорогу. Майк ее ждет. По его лицу Дженис видит, что муж встревожен, и угрызения совести снова не заставляют себя ждать. Выходя из машины, Дженис понимает, что вся ее жизнь так или иначе вертится вокруг чувства вины.

Вот она идет к двери, а Майк не сводит с нее глаз. Он не спрашивает, где она пропадала так долго. Дженис чувствует: от ее поведения мужу не по себе. Майк даже не интересуется, что сегодня на обед.

Вешая пальто на крючок, Дженис произносит:

– Пойду наверх. Я себя неважно чувствую.

– Насчет обеда не беспокойся, – отвечает Майк так, будто эта проблема волнует Дженис больше всего. – Возьму нам что-нибудь готовое навынос.

Дженис подумывает о том, чтобы возразить: «У нас нет денег, чтобы брать еду навынос, не говоря уже про пару пинт, которые ты по дороге опрокинешь в пабе». Но теперь ей это глубоко безразлично.

Наполнив ванну, Дженис ложится в горячую воду. На несколько секунд она погружается в приятное тепло с головой. Ей нравится, как вода приглушает все звуки. Вот Майк захлопывает дверь и заводит машину. Можно подумать, он не на соседнюю улицу собрался. Дженис выныривает на поверхность. Она роется в памяти в поисках истории, которая ее утешит. Наконец Дженис делает выбор. Сейчас ей нужно перенестись подальше от дома. Она опускает плечи в теплую воду и представляет, будто рассказывает свою историю миссис Би.

Это история человека, который строил самолеты. Вернее, на жизнь он зарабатывал по-другому, но, когда в школе учеников по очереди просили рассказать об отце, его дети всегда говорили про строительство самолетов. И позже, когда его внуков спрашивали, кем он им приходится, те отвечали: «Это наш дедушка, он самолеты строит». Имя у него было необычное, к тому же с тех пор, как он стал царем большого бизнеса, оно частенько упоминалось в новостях, поэтому к вопросам внуки привыкли.

На самом деле человек, не строивший самолеты, изготавливал совсем маленькую деталь, которая есть почти во всех самолетах. Благодаря ей они летали дольше и расходовали меньше топлива, поэтому деталь пользовалась огромным спросом, и этот человек очень разбогател. Но многие не знали, а сам он не признавался, что специалист по самолетам боится летать. Именно так он и придумал свою знаменитую деталь: хотел сделать самолеты безопаснее. Если ему надо было куда-то поехать, он всегда путешествовал по воде, и люди думали, что так он бережет природу. Об окружающей среде он тоже заботился и гордился, что его изобретение помогает сократить вредные выбросы, но корабли любил не поэтому.

Многочисленные журналисты, писавшие об этом человеке статьи, полагали, что в его биографии есть два главных сюжета: самолеты и защита окружающей среды. А поскольку он был богат и успешен, всем казалось закономерным, что у такого человека не одна история, а целых две.

Однако на самом деле его история – это история человека, который любит слушать, как поют птицы. Ничто не приносило ему столько радости, сколько звонкие трели, и он мечтал услышать как можно больше разных птиц. Поэтому состояние он тратил не на огромные особняки и быстрые машины и уж тем более не на частные самолеты. На свои деньги он приобретал все записи птичьего пения, которые ему попадались, а когда на аукцион выставили обширный старый архив с записями пения британских птиц, он отменил два заседания совета директоров и ланч с министром транспорта лишь только ради того, чтобы купить этот лот.

Став обладателем редких записей (у остальных участников аукциона просто не было шансов), он истратил почти такую же сумму на то, чтобы обработать их, улучшив качество звука. После этого он купил себе большую яхту и установил на ней акустическую систему. С тех пор по воскресеньям он приглашал всех желающих поплавать по озеру возле его дома и послушать пение птиц.

Дженис засыпает в ванне, и в ушах у нее звучат птичьи голоса и плеск воды о борт яхты.

Разбудил ее резкий звук открывающейся двери. В щель просунулась голова Майка.

– Ну ты как? – весело спрашивает муж, и пивом от него несет на всю ванную. – Оклемалась маленько? – Не дожидаясь ответа, Майк вваливается внутрь и ставит на край ванны чашку с кофе. – Подумал, тебе приятно будет.

Он ждет соответствующей реакции.

– Спасибо, – отвечает Дженис, отпивая маленький глоточек.

Кофе с молоком и двумя кусочками сахара – все, как любит Майк.

Глава 19. Глухим истории не рассказывают

В последующие несколько дней повторяется один и тот же цикл: Дженис встает пораньше, рано выходит из дому, чтобы не сталкиваться с Майком, идет на автобусную остановку – встречи с учителем географии она больше не ждет, – заходит выпить кофе, чтобы взбодриться, потом работает без продыху, гуляет с Децием (мысль об этих прогулках поддерживает ее весь день), возвращается домой как можно позже и ложится спать в свободной комнате как можно раньше. А потом – все то же самое с начала.

У миссис Би убирать еще рано, однако Дженис часто думает об этой женщине. Майк то приходит, то уходит. С Дженис он или добродушно весел, или мрачно угрюм. Она сама не знает, какая из этих его манер сильнее нагоняет на нее тоску. Она понимает: ей бы надо пожалеть Майка и, наверное, даже поговорить с ним, но ей вспоминается поговорка, на которую она наткнулась, составляя каталог книг для миссис Би: «Глухим истории не рассказывают». А рассказать историю Майку Дженис не могла никогда.

И вот снова наступил четверг. Как всегда, двери автобуса с шумным вздохом открываются, а потом, дребезжа, закрываются за ее спиной. Сегодняшний водитель – точнее, водительница – молодая азиатка с двумя длинными косами, украшенными оранжевыми бантами. Автобус отъезжает, и Дженис остается только глядеть на ухоженный многоквартирный дом в стиле ар-деко на другой стороне улицы. Дежавю. Вот только Дженис видела эту картину не один раз, а великое множество.

Но кое-что она видит впервые. У парадной двери, ведущей в вестибюль, стоит учитель географии. Свет сзади падает на него так, что кажется, будто он актер на сцене. На учителе географии темные брюки и коричневые ботинки, похожие на кроссовки. Куртка на нем синяя – в такой наверняка удобно подниматься на Сноудон, – а в руке он держит велосипедный шлем. Учитель географии потирает ремешок большим и указательным пальцами. Заметив Дженис, он приподнимает руку в приветственном жесте, но почти тут же опускает. Даже с расстояния она видит, что он хочет улыбнуться, но получается у него неважно. Внезапный порыв ветра приводит шлем в движение, и тот начинает раскачиваться, но ни один седой волосок на голове у мужчины не шевелится. Он подстрижен совсем коротко, как и подобает учителю географии.

Проходит всего несколько секунд, но Дженис кажется, будто она простояла на противоположной стороне улицы целую вечность. Сейчас ей нужно перейти через дорогу. Она старается сосредоточиться. Именно так и происходят аварии. Люди думают о своем, не глядя шагают на проезжую часть и – бум! Дженис представляет, как автобус подбрасывает ее высоко в воздух, будто в черной комедии, и таким образом приканчивает ее, прежде чем она успевает сказать водителю хоть слово. Почему-то эта мысль заставляет Дженис рассмеяться в голос. Водитель автобуса, видимо, заметил, что она в веселом настроении, сразу расправляет плечи и улыбается ей. Дженис бросает бдительный взгляд вправо, потом влево и шагает через дорогу. Преодолевая короткое расстояние до подъезда, Дженис чувствует себя так, будто шествует по подиуму. Этот самый подиум частенько является ей в страшных снах: ее выталкивают туда в разгар модного показа, и ей не остается ничего другого, кроме как брести по нему с ведром и шваброй наперевес. В этих сновидениях Дженис всегда одета в свои самые затрапезные вещи и никогда – в красный свитер.

Мысли о подиуме отвлекают Дженис и тем самым помогают ей добраться до дома в стиле ар-деко. Следующие слова она произносит по трем причинам: больше ничего ей в голову не приходит, она надеется, что они заставят водителя улыбнуться (тот снова занервничал), и, наконец, это их слова – ее и его:

– Ой, это вы!

Водитель и впрямь улыбается, а потом робко произносит (все-таки легкий шотландский акцент Дженис не померещился):

– Надеюсь, мое появление вас не смутило.

– Откуда вы знали, что я буду здесь?

– Я же водитель автобуса.

– Знаю. – Дженис хочет спросить, не преподавал ли он раньше географию, но сейчас неподходящий момент. – Но почему вы ждали меня именно на этом месте?

– Сегодня ведь четверг, – отвечает водитель с таким видом, будто это все объясняет.

Дженис глядит на него с недоумением.

Тут водителя снова одолевает нервозность.

– Вы не подумайте, будто я слежу за вами, как маньяк, или что-то вроде того. Просто я очень хорошо запоминаю расписания. Наверное, это у меня профессиональное. – Запнувшись, учитель географии добавляет: – Я ведь вас уже семь месяцев вожу.

– Правда? – с искренним удивлением спрашивает Дженис.

Водитель смеется:

– Так и знал, что вы меня не замечали!

А Дженис думает: «Как я могла не замечать такого приятного мужчину целых семь месяцев?!» Но вслух она говорит:

– Я уборщица.

А потом удивляется, кто ее за язык тянул. Будь здесь Деций, пес бы всем своим видом говорил: «Собери мозги в кучу, дуреха».

Но учитель географии просто отвечает:

– Я знаю.

– Откуда?

– Я же водитель автобуса.

Он, конечно, приятный собеседник, однако их разговор становится все страннее и страннее. Заметив выражение ее лица, он смеется:

– В автобусе за день чего только не наслушаешься! За это и люблю свою работу. Никогда не знаешь, чего ждать от людей. Все время сюрпризы. Это все равно что водить черный кеб, только размером побольше, и самому ни с кем своими мыслями делиться не надо. Так вот, как минимум два человека назвали вас лучшей уборщицей в Кембридже. – Водитель автобуса вдруг смутился. – Я прочитал ваше имя у вас на проездном. Но не подумайте плохого, ваш адрес я не искал и на автобусе мимо вашего дома не ездил.

Дженис понимает, что он шутит, однако его слова, будто холодный февральский дождь, быстро приводят ее в чувство. Четверг, от холода она едва не примерзает к асфальту, ветер треплет ей волосы, и в довершение всего она замужем за мужчиной с тысячью работ. Дженис в тупике, и выхода из него она не видит. Несмотря на истерику в доме миссис Би, несмотря на чувства, которые Дженис испытывала всего две секунды назад, она понимает, что часть ее застряла в параллельном мире, где живет Майк. А в этой альтернативной вселенной она должна быть благодарна мужу за то, что он с ней, и не обижаться, когда он упражняется в остроумии на ее счет: «Джен, ну что ты такая серьезная? Расслабься! Где твое чувство юмора?» Интересно, была бы у Дженис хоть какая-то надежда сбежать, если бы не родившаяся в прошлом уверенность, что лучшего она не заслуживает? Внутренний голос, напоминающий ей об этом, звучит намного громче голоса Майка. Дженис хочется плакать. Ей так хорошо, когда она смотрит на водителя автобуса, но это же всего лишь несбыточная фантазия!

– Я тут подумал… Может, как-нибудь выпьем вместе кофе? – Водитель автобуса задает вопрос с таким видом, будто заранее ждет отказа.

И возможно, именно тревога в его глазах заставляет Дженис ответить:

– Да, с удовольствием.

Ее согласие явно застает его врасплох.

– Ух ты!.. Здорово! Отлично.

Дженис ответила «да» искренне и по доброй воле, однако она считает своим долгом внести ясность:

– Вообще-то, у меня все сложно. Я замужем.

Вот она и сказала правду. У Дженис язык не поворачивается повторять клише: «Но мы с мужем спим в разных комнатах» или «Он меня не понимает». Поэтому она лишь повторяет:

– Все сложно. – И добавляет: – Извините.

– Никаких проблем, – медленно произносит он, опустив взгляд на свой велосипедный шлем. – Можем просто по-дружески выпить кофе. – Затем он добавляет: – Не волнуйтесь, со мной вы в безопасности. Покорять женские сердца – это не по моей части.

А-а-а, так, значит, он гей. Такого поворота Дженис никак не ожидала. Но по выражению ее лица водитель сразу догадывается, о чем она подумала.

– Нет-нет, я не гей. – Он издает нервный смешок. – Я имел в виду, что у меня много друзей-женщин… В общем, как вы сказали, «все сложно». – Тут он оживился. – За кофе расскажу поподробнее. – Свою речь он заканчивает так: – Я это сказал, чтобы вы не думали, будто я похотливый извращенец.

– Вы просто водитель автобуса, – произносит Дженис.

Он кивает:

– Который просто хочет выпить кофе с уборщицей.

Только когда Дженис открывает дверь квартиры Кэрри-Луизы, она вдруг понимает: а ведь учитель географии так и не представился…

Глава 20. Черная полоса, белая полоса

Адам рассказывает ей про научно-фантастическую серию комиксов, которые он коллекционирует. Дженис ужасно растрогана: мальчик разговаривает с ней так, будто она хотя бы примерно представляет о чем речь. Отвечая, Дженис старается не выдать своего невежества. Ей кажется, что она неплохо справляется, но тут Адам нетерпеливо перебивает:

– Нет, я вам говорю про Descender, а вы думаете, что про Mass Effect.

На самом деле Дженис думала, куда учитель географии пригласит ее выпить кофе и что ей надеть по такому случаю. Всем своим видом демонстрируя, как пристыжена, Дженис просит Адама рассказать о Descender поподробнее.

Он со смехом качает головой:

– Вы совсем как мама! Наверное, и «Убийства в Мидсомере» тоже смотрите.

Однако сказано это без тени упрека. Мальчик просто удивляется, как старикам может нравиться такое занудство. Адам убегает искать палку для Деция, пес бросает на Дженис взгляд, будто говоря: «Ну наконец-то закончили о ерунде болтать!» – и бежит следом за своим другом. Дженис рада, что при Адаме Деций выражается прилично.

Глядя на бегущего Адама, она вспоминает Саймона. У него главным увлечением были «Звездные войны». Диву даешься, как мальчишки с головой погружаются в вымышленный мир по своему выбору и изучают его до мелочей! А впрочем, кто бы говорил. Взрослая женщина коллекционирует истории и хранит у себя в голове целую библиотеку. Под влиянием порыва Дженис достает телефон и набирает номер сына.

– Привет, мам.

По голосу Саймона не поймешь, рад он ее звонку или нет. У Дженис, как всегда, на автомате включается чувство вины, ведь она не звонила Саймону уже пару недель.

– Как дела? Я тут случайно вспомнила про «Звездные войны» и сразу подумала о тебе.

К радости Дженис, Саймон, похоже, улыбается:

– И чем же тебе «Звездные войны» навеяло? «О-о, макси-класс твоя Сила. Но дело пахнет керосином!»

Дженис понятия не имеет, к чему это он. Цитаты из фильмов, которыми любит сыпать Саймон, ей ни о чем не говорят, а впрочем, тут ситуация та же, что и с Адамом: тема не важна – главное, что он с ней разговаривает.

– Извини, что давно не звонила… – начинает было Дженис.

– Не бери в голову, мам. Я ведь и сам пропал. Слушай, я сейчас не могу говорить, мне на деловую встречу пора.

Дженис смущена и помимо воли разочарована.

– Ах да, конечно, ты же на работе. Надо было тебе написать, а не звонить.

– Да ладно тебе. Ты в выходные свободна? Я тебе позвоню, тогда и поболтаем.

У Дженис за спиной сразу вырастают крылья.

– Да, буду очень рада! Звони, когда тебе удобно. – Вдруг вспомнив, какая атмосфера царит дома, Дженис добавляет: – Звони мне на мобильный.

Убрав телефон, она шагает вперед и смотрит на Адама. Они с Децием заняты перетягиванием здоровенной ветки. На Дженис накатывает прилив нежности, ведь именно этот двенадцатилетний мальчик напомнил ей, что с детьми нужно разговаривать – просто разговаривать, и все.

После откровений за кофе Фиона несколько раз ходила на прогулки вместе с ними, и, наблюдая за матерью и сыном, Дженис с удовольствием замечает перемены. Сначала Фиона забрасывала Адама вопросами. Казалось, ее главная задача – не допустить даже крошечной паузы в разговоре. Тут Дженис осознала, что у нее самой та же привычка. Но со временем Фиона стала вести себя естественнее: они с Дженис шли позади и болтали, а Адам с Децием убегали вперед. Постепенно напряженные плечи Фионы расслаблялись, и она переставала следить за каждым шагом сына. Наверное, она видит то же, что и Дженис: обычного мальчишку двенадцати лет, весело играющего с собакой. Конечно, психологическое состояние Адама этим не исчерпывается, и все же у матери мальчика появилась надежда.

Единственное, что омрачает воспоминания Дженис об этих прогулках: инцидент, вина за который лежит исключительно на ней. К тому же она не может объяснить Фионе и Адаму свое поведение. Мальчик решил сделать из Деция циркового пса, и тот балансировал у Адама на коленях и даже (чуть-чуть) на подошвах его кроссовок, когда мальчик расстелил на земле куртку и улегся на спину. Публику изображали сидевшие рядом на скамейке Фиона и Дженис. Аплодируя в нужных местах, в перерывах они обсуждали обновления на чердаке кукольного домика. Дженис заметила, как Адам вытащил из кармана пакетик и, словно настоящий дрессировщик, стал доставать оттуда угощение для Деция. Дженис не помнит, как вскочила со скамейки, но вдруг она встала между Адамом и фокстерьером, вырвала у мальчика из рук пакетик и закричала: «Он это ел?! Ему нельзя!» Оттащив Деция от Адама, Дженис принялась лихорадочно заглядывать фокстерьеру в пасть.

А потом к Дженис подошла Фиона и успокаивающе положила руку ей на плечо:

– Все в порядке. Это специальное собачье лакомство. Перед тем как его купить, Адам спрашивал разрешения у меня. А в чем дело? У Деция аллергия?

Дженис переводила взгляд с побледневшего Адама на спокойную Фиону и все твердила:

– Собакам нельзя шоколад. Даже чуть-чуть, ни в коем случае.

Не убирая руку с плеча Дженис, Фиона произнесла тоном, каким утешают маленьких детей:

– Ничего плохого не случилось, Дженис. Деций не ел шоколад. Все в порядке.

Позже Дженис извинилась перед ними обоими, но не стала объяснять, почему так бурно отреагировала. Да и что бы она сказала? Следующая прогулка прошла гораздо более сдержанно, все чувствовали себя неловко, но скоро их общее восхищение чудо-псом Децием помогло разрядить обстановку, и о неприятном эпизоде больше не вспоминали.

Отведя Деция домой, Дженис решает отправиться в центр Кембриджа. Она до сих пор не израсходовала ваучер из магазина «Джон Льюис», который Саймон прислал ей на Рождество, и сейчас не прочь была бы подобрать что-нибудь новенькое из одежды, ведь учитель географии вот-вот позвонит ей и пригласит на кофе. Дженис, конечно, забыла спросить, как его зовут, но каким-то чудом сообразила дать ему свой номер телефона.

Весь день Дженис продумывала свой будущий наряд и наконец решила, что хочет надеть юбку. Она редко носит юбки, и поэтому данный предмет одежды не будет лишний раз напоминать о том, что на жизнь Дженис зарабатывает, драя унитазы. У нее в гардеробе есть пара подходящих юбок, хорошо сидящих, но при этом не чересчур нарядных. Ее кожаная куртка будет вполне прилично смотреться с любой из них. Да и красный свитер впишется в ансамбль. А вот с обувью дела обстоят хуже. Пожалуй, если аккуратно рассчитать бюджет, ваучера хватит на пару черных сапог.

Продавщице чуть за тридцать, и она быстро помогает Дженис найти сапоги до колен, которые ее и украсят, и не разорят. Когда продавщица возвращается со склада со стопкой коробок, к ней подходит невысокая женщина лет сорока. В руках она держит сапог, выставленный в зале. Фасон очень похож на тот, на котором остановилась Дженис. Покупательница худая, как спица, и с ног до головы одета в черное. Дженис сразу занервничала. У нее уже бывали случаи, когда сапоги с трудом сходились на голени. Однажды молодой продавец даже улегся на пол, пытаясь застегнуть молнию на крошечном кусочке кожи, края которого никак не желали сходиться на ее ноге. Юноша воспринял задачу как личный вызов – и проиграл. Он не заметил, как Дженис чуть не сгорела со стыда, стоя посреди торгового зала и чувствуя себя уродливой сестрой Золушки. Неужели сейчас повторится то же самое? Если сапоги подойдут этой стройной элегантной женщине, на ноги Дженис они нипочем не налезут.

Покупательница напомнила ей миссис АгаАгаАга. Перехватить ту продавщицу, которая помогает Дженис, будто в зале больше никого нет, – выходка вполне в ее стиле.

Тощая женщина предпринимает еще одну попытку:

– Девушка, подойдите сюда!

Это не просьба, а приказ.

Дженис едва не заключила продавщицу в объятия, когда та ответила вежливым отказом:

– Подождите секунду, мадам. Сейчас я обслуживаю эту покупательницу.

Не сумев заполучить продавщицу в свое распоряжение, ничуть не обескураженная женщина кричит на весь зал:

– Вы должны хотя бы сказать, отвисают у них голенища или нет? Я уже брала такие сапоги из итальянской кожи, вот только нога у меня до того узкая, что они просто сваливаются!

Дженис с улыбкой глядит на молодую продавщицу, которая помогает ей надеть симпатичную пару сапог из черной кожи и замши.

– Мне эта проблема незнакома.

– Мне тоже, – с улыбкой признается девушка.

Дженис чувствует, что встретила родственную душу, а тощая женщина между тем вопит на весь зал:

– Скажите, у меня что, ноги слишком стройные? В этом проблема? Мне нужны сапоги, которые не обвисают!

– Я к вам сейчас подойду, мадам, – успокаивает ее продавщица и подмигивает Дженис.

Та готова влюбиться в эту девушку. Продавщица отыскала для нее прекрасные сапоги, да еще и со скидкой, к тому же не бросила Дженис ради более требовательной и, похоже, гораздо более обеспеченной покупательницы. Когда они благополучно застегивают молнию сапога, который примеряет Дженис (голенище плотно облегает ногу, но неудобств не доставляет), та рассказывает историю о том, как молодой человек лег к ее ногам.

Вдруг продавщица вскакивает, тем самым спровоцировав другую покупательницу на новые выкрики:

– Девушка! Девушка! Скажите, это итальянская кожа?

Продавщица поворачивается в сторону худой женщины, но обращается все равно к Дженис:

– У меня с сапогами такая же засада. – И вдруг девушка делает выпад вперед; Дженис от неожиданности шарахается. – Я раньше много играла в сквош, – объясняет девушка и принимает новую атлетическую позу; теперь перед Дженис спортсменка, берущая сложную подачу, но вот продавщица снова выпрямляется. – Сквош отлично тренирует мышцы, вот только ноги становятся необъятными.

Дженис смеется:

– Как я вас понимаю! Только мне оправдаться нечем.

Девушка улыбается ей:

– Вам очень идут эти сапоги. – А потом она тихонько сообщает: – Я играла в сквош за сборную Англии. – Затем она отворачивается от Дженис и спрашивает: – Чем могу помочь, мадам?

Дженис выходит из «Джона Льюиса» и с обувной коробкой, и с историей, а покупательница у нее за спиной все ноет:

– Вы точно уверены, что они не обвиснут?

Глава 21. Слово за слово

Дженис уже несколько лет не входила в дом так быстро. Она хочет поскорее спрятать новые сапоги. Взбегая по лестнице – Майка, слава богу, не видно! – она думает о молодой женщине из обувного отдела «Джона Льюиса». Может быть, смысл жизни не в том, чтобы создать свою историю? Что, если достаточно лишь одного достижения, но такого, чтобы потом оглядываться на него с гордостью? Оно и станет твоей визитной карточкой. Дженис сразу подумала про соседа, мистера Мукерджи. Сейчас у него своя маленькая химчистка, однако в шестнадцать лет он играл за сборную Индии по крикету. Наверное, эта молодая продавщица улыбается, вспоминая, как играла в сквош за свою страну, и думает: «Да, вот я какая!» Дженис надеется, что эта мысль поддерживает девушку, когда той приходится иметь дело с особами вроде миссис Отвисшие Голенища.

Тут Дженис слышит, как из гостиной выходит Майк. Она торопливо юркает в свою спальню, но не может сделать ни шагу. Повсюду здоровенные коробки из коричневого картона. Они громоздятся на кровати, на комоде, на полу. Ее книги, наушники, свитеры кучей валяются у кровати.

– Привет, милая! Джен, спустись, пожалуйста. Мне нужно тебе кое-что сказать. На коробки не обращай внимания, я все объясню.

Подняв свои вещи, Дженис осторожно кладет их на коробку с сапогами и ставит ее на одну из коричневых картонных. Прибираясь, Дженис выигрывает время, чтобы собраться с мыслями. Может быть, Майк нашел работу в сфере продаж и в коробках товар? На встречах, куда он ходил, его учили произносить мотивирующие речи, чтобы легче было втюхивать эту продукцию? У Дженис падает сердце: продажами Майк уже занимался. Но как бы там ни было, здесь коробкам не место. Это ее комната. Да, от Майка она уйти не в состоянии, но в их общую спальню не вернется и в постель с ним не ляжет.

– Джен, ты где? У меня отличная новость! Начнем с чистого листа – как раз то, что доктор прописал! Нас ждет новое приключение!

Неужели Майк хочет, чтобы они эмигрировали? Тогда пускай едет один на все четыре стороны. А она останется дома. Дженис сама понимает, что ей так повезти не может, и все же теперь ей просто необходимо убедиться наверняка.

В гостиной рядом с Майком тоже стоит коробка, но что внутри, не видно. Дженис садится на диван. Видимо, мужу не терпится поскорее собрать вещи.

Вдруг Дженис сообразила, что уже полдня ничего не ела и не пила.

– Майк, я очень хочу чая. Прежде чем начнешь, давай я заварю…

– Пять минут, а потом заваришь чай нам обоим. Или еще лучше – пойдем в паб, отпразднуем!

Дженис надеется, что он переезжает в Новую Зеландию. Это самая далекая страна из всех, которые приходят ей на ум.

– Я заметил, какая ты в последнее время уставшая, – начинает Майк. – Так вот, я тут кое над чем работал. Узнаешь – сразу взбодришься. Мы с одной командой устроили мозговой штурм. Франчайзинг – вот путь к сердцу любого сообщества. Тут главное утвердиться, а возможности для продаж появятся сами собой. Надо ловить момент, расширять портфель своих продуктов, и экспоненциальный рост по классической схеме не заставит себя ждать.

Понятно одно: насчет мотивационных речей Дженис ошиблась. Но больше ничегошеньки не ясно. Какой еще франчайзинг? Надежды на переезд Майка на острова Антиподов стремительно тают. Дженис глядит в потолок. Судя по завалам наверху, это предприятие потребует от них немалых вложений.

– Майк, что в коробках?

– Дай договорить, – сразу надулся муж, однако тут же набрал полную грудь воздуха – и вот, веселый Майк вернулся. – На самом деле правильный путь мне указала ты, так что здесь, пожалуй, есть и твоя заслуга.

Должно быть, вид у Дженис сейчас растерянный.

– Арена домашнего хозяйства… – продолжил он и вдруг хохотнул. – Извини, с профессиональным жаргоном я переборщил. А меня ведь предупреждали: «Излагай просто, Майк».

Прежде чем Дженис успела остановить себя, в голове сложилось словечко «простомайк».

– Так вот, проще говоря, я буду развивать новый перспективный бизнес, который объединит наши с тобой таланты.

Майк садится рядом с Дженис и пытается взять ее за руку, но у нее слишком быстрая реакция.

– Майк, что в коробках?

Кроме этого вопроса, на ум больше ничего не приходит.

– Да, ты права: зачем тратить время на болтовню? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Майк открывает коробку и принимается доставать чистящие средства. Название бренда Дженис ни о чем не говорит.

– Что это? – с глубоким унынием спрашивает она.

Дженис уже сообразила, к чему идет дело.

– Интегрированная линейка чистящих средств премиум-класса… – Увидев выражение ее лица, Майк принимается тараторить: – Это не то, что ты думаешь…

Дженис не знает, что и думать. А если бы знала, не сидела бы тут, выслушивая всякую чушь.

– Я не просто вложился в базовые ингредиенты, на которых зиждется сама основа уборочного бизнеса, я подумал и про способы увеличения прибыли. Расширюсь и займу всю рыночную нишу, пользуясь инструментами франчайзинга, и вот тут открывается настоящая золотая жила.

Майк достает из коробки сумку из неоновой ткани в цветочек. Рисунок напоминает Дженис одну из вставок на уродливом платье-пальто миссис АгаАгаАга. Майк расстегивает молнию на сумке и демонстрирует Дженис пять предметов, напоминающих гигантские электрические зубные щетки с головками разных размеров. Щетки «украшены» тем же ярким цветочным узором, что и сумка.

– Ну и?.. – настороженно произносит Дженис.

– Этот универсальный набор электронных щеток будет продаваться вместе с нашими чистящими средствами, и таким образом мы совершим революцию в домашнем хозяйстве.

Дженис даже не знает, с чего начать, и в конце концов выбирает обстоятельство, которое смущает ее больше всего. Чистящие средства выглядят совсем дешевыми, а вот щетки, скорее всего, дорого обошлись ее мужу.

– Майк, что ты наделал? Сколько ты за все это заплатил?

– Так и знал, что ты сразу воспримешь мою идею в штыки. Ты никогда не умела мыслить масштабно.

Майк достает одну из щеток. Похоже, он хочет дать ее Дженис в руки, но потом явно передумывает.

– Сколько, Майк?

– Набор чистящих средств продавался со скидкой, и я инвестировал в него всего семьсот пятьдесят фунтов, но мы многократно окупим эти первоначальные затраты. – В голосе Майка зазвучали обиженные нотки. – Дизайном щеток занимался лично я, поэтому в них, естественно, пришлось вложить больше средств.

– Сколько, Майк?

– Розничная цена каждого набора – пятьдесят фунтов девяносто девять пенсов, и, следовательно, доход от их продажи покроет издержки. Более того, мы увеличим свой капитал более чем в два раза.

– Сколько, Майк?

Дженис не испытывает ни проблеска эмоций – остался только холод.

– Разумеется, пришлось сделать оптовый заказ, но я договорился, чтобы цену скинули до двадцати девяти фунтов.

– Сколько, Майк?

Перед мысленным взором Дженис встает картина. Вот она, глубокая старуха, сидит на этом же самом дешевом кожаном диване и в миллионный раз спрашивает: «Сколько, Майк?» Этакая мисс Хэвишем, окруженная чистящими средствами.

– Стартовые затраты составили двадцать девять тысяч фунтов…

– Майк, ты с ума сошел?! Это же все наши сбережения! Как ты мог?!

Дженис бьет дрожь. Столько труда, долгие часы работы – и все зря! Майк с ней даже не посоветовался.

– Дженис, ты просто смотришь на ситуацию под неправильным углом. Ты воспринимаешь мою инвестицию как сделку, по результатам которой наш баланс отрицательный, но упускаешь из виду тот факт, что она принесет нам прибыль более чем в тридцать тысяч фунтов.

Дженис торопливо перебивает его:

– Эти твои наборы еще можно отослать обратно? Пусть нам вернут деньги!

– Дженис, ты живешь в мире фантазий. Бизнес так не ведут. Я импортировал оптовую партию, и не будь ты простой… – Майк осекся, прежде чем успел договорить «простой уборщицей». Как ни в чем не бывало он продолжает: – Обладай ты предпринимательской жилкой, то прекрасно понимала бы: чтобы закупить товар по лучшей цене, платить нужно заранее, перед отправкой. В супермаркет «Теско» за нашими эксклюзивными наборами не заскочишь.

– Да, я знаю, в «Теско» такое не продают…

– Что? – Майк сначала растерялся, а потом оживился. – Вижу, у тебя наконец открылись глаза, Джен. Думал, на это уйдет больше времени, но я знал, что рано или поздно ты осознаешь…

– Зато продают в «Лидл».

– Что?

– Свой набор я покупала там. Серо-белый. Я держу его в чулане под лестницей. Он стоил семь фунтов девяносто девять пенсов. Для любой работы эти щетки не подходят, но иногда могут пригодиться, например, ими удобно отчищать известковый налет с лейки душа.

Но лейки душа Майка явно не интересуют. Он застыл как громом пораженный. Однако надо отдать ему должное: выбить его из седла практически невозможно.

– Дженис, ты, кажется, не заметила, но мои щетки намного лучшего качества. И самое главное – оформление, расцветка придется женщинам по вкусу. Ну и наконец решающее преимущество, которое ты упустила из виду, – продолжает он со все возрастающей уверенностью. – В комплекте продается удобная и красивая сумка для щеток.

– Ты что несешь? Женщины не таскают щетки с собой!

Вдруг Майк заявляет с таким видом, будто поставил ее на место:

– Неправда. Ты таскаешь.

– Майк, я уборщица.

И тут Дженис понимает, что холод, который она чувствует, на самом деле ледяная ярость.

– Да помню я, что ты поломойка! – орет в ответ Майк; всю веселость его как ветром сдуло. – Думаешь, мне приятно, что у меня жена – прислуга? А ты в меня даже не веришь – сразу решила, будто я не подумал заранее!

Дженис потрясенно глядит на него:

– А ты разве подумал?

– Я провел исследование, и, судя по результатам, реальный потенциал налицо. А я-то, дурак, надеялся, что мы возьмемся за дело сообща. Неужели не понимаешь, что с твоими контактами можно распространять мою линейку товаров среди твоих клиентов и их знакомых? Мы так целую сеть наладим!

Теперь Майк меряет шагами комнату. Он мужчина крупный, и гостиная сразу начинает казаться совсем крошечной. Под ноги Майку попадается коробка с чистящими средствами, и он пинком отпихивает ее в сторону.

– Да, я провел подготовительную работу! Обзвонил нескольких твоих клиентов, чтобы прощупать почву, и должен сказать, в отличие от тебя они не восприняли мою идею в штыки.

– Ты звонил моим клиентам?!

Майк застывает как вкопанный. Таким тоном жена с ним не разговаривала никогда, ни разу.

А между тем ее ледяная ярость разлетается на острые осколки, которые того и гляди прорвут кожу и вырвутся наружу. Дженис встает, и Майк невольно шарахается от нее. Она мельком бросает взгляд на их отражение в зеркале: здоровенный Майк трепещет, а крошечная Дженис застыла в позе зверя перед броском.

– С кем ты говорил?

Она должна это знать, даже если придется выбивать из него признание. При одном взгляде на жену Майк понимает, что отпираться себе дороже.

– Нашел у тебя в телефоне список и набрал первые четыре номера.

Стоило Майку нарушить молчание, и храбрости у него прибавилось. Он выпрямляется в полный рост.

– Не знаю, зачем ты раздуваешь из мухи слона… – Но, увидев выражение лица Дженис, он поспешно осекается.

– Майк, я ухожу от тебя.

Стоило Дженис произнести эти слова вслух, как она сразу успокаивается. Что бы ни случилось, ей больше не придется все это терпеть. Лучше ночевать под кустом, чем остаться еще хоть на мгновение с этим мужчиной.

Дженис идет в коридор и вытаскивает из чулана под лестницей чемодан. Переходя из комнаты в комнату, она действует быстро и четко: выбирает, что взять с собой, и пакует эти вещи в чемодан. Наверху она достает из шкафа большую сумку и проделывает то же самое со своей одеждой и туалетными принадлежностями. Единственная проблема возникает с книгами. Выбор сделать трудно, а всю библиотеку ей не унести. Дженис наполняет старую коробку из-под вина своими любимыми произведениями. Остальное она заберет потом. Дженис старается не думать о том, куда потащит чемодан, сумку, а теперь еще и коробку. На текущем счету лежит небольшая сумма, но этим ее средства ограничиваются.

У подножия лестницы появляется Майк:

– Не валяй дурака, Дженис. Пошутила, и хватит. Давай поговорим. Может быть, моя идея нуждается в корректировке, но я на верном пути, вот увидишь.

Дженис не отвечает. Она делает вид, будто не слышит Майка, и думает, что еще взять.

– Спускайся, давай кофе попьем.

Его слова выводят Дженис из новообретенного равновесия.

– Сам вари себе чертов кофе! – Наконец-то она произнесла это вслух! – И кстати, я пью кофе без сахара, и всегда пила.

– Ты что, серьезно хочешь уйти из-за такого пустяка? Подумаешь, не тот кофе принес! – Майк глядит на нее снизу вверх.

– В задницу кофе! Он здесь вообще ни при чем! – рычит Дженис; кажется, ее внутренняя львица наконец пробудилась, даже наушники и музыка не понадобились. – А вот то, что ты все время подводишь и меня, и Саймона, – да, это проблема! Ты мне внушаешь, будто в каждой твоей ошибке виновата я и вообще я пустое место и должна радоваться, что у меня есть такой муж, как ты! Пока ты порхаешь с одной работы на другую, я голову ломаю, как нам дальше жить! Бьюсь как рыба об лед! Думаешь, у меня амбиций не было? Но мне надо как-то на жизнь зарабатывать, и, сколько бы я ни гнула спину, ты меня только стыдишься! Ну конечно, я же простая уборщица!

– Ты и есть простая уборщица.

Вряд ли Майк хотел ее задеть, скорее всего, это и есть его мнение о Дженис, и она удивляется, почему глаза у нее открылись только сейчас. Спокойствие возвращается. Общаясь с сыном, Дженис никогда не чувствовала себя простой уборщицей. Несмотря на дорогую школу и богатеньких друзей, он никогда не глядел на мать свысока. А потом Дженис вдруг вспоминает, что один водитель автобуса очень даже не прочь выпить кофе с простой уборщицей.

С непоколебимой уверенностью Дженис повторяет:

– Я ухожу от тебя, Майк.

– Нет, ты не можешь уйти!

Майк бежит к ней, перепрыгивая через две ступеньки.

И вдруг Дженис чувствует не просто страх, а прямо-таки ужас. Дыхание перехватывает, она не в силах произнести ни слова. При его приближении Дженис съеживается.

Посмотрев на нее, Майк замирает. В его взгляде искреннее недоумение. Он резко произносит:

– Джен, я не собирался тебя бить. Ты же знаешь, я на тебя никогда руку не подниму.

Дженис выпрямляется. Ее сердце стучит, как барабан. Она шепотом выдавливает:

– Знаю.

– Что тебя тревожит, Джен? Вместе мы с тобой все преодолеем.

Теперь он просит ее остаться.

Вдруг на Дженис наваливается невыразимая усталость.

– Нет, Майк, не все. Я ухожу.

Собрав вещи, Дженис неловко стаскивает их вниз по лестнице. Майк сидит наверху и глядит ей вслед. Последнее, что делает Дженис, – берет открытку от сестры, до сих пор лежащую на столике в коридоре.

Глава 22. История о путешествии

Целый час Дженис ездит на машине по деревням в окрестностях Кембриджа. Запланированного маршрута у нее нет: она просто наугад сворачивает то влево, то вправо, пока окончательно не сбивается с пути. То, что надо, именно этого она и хочет: потеряться. Дженис пока не в состоянии решать практические вопросы, например искать место для ночлега. Денег у нее совсем мало. Может, переночевать прямо в машине? Или поискать гостиницу, но только совсем дешевую?

Дорога поворачивает в сторону кучки пустующих амбаров, и Дженис паркуется рядом с ними. Как у Майка только наглости хватило звонить ее работодателям? Что они подумали о нем? А о ней? Поступок мужа расстроил ее даже больше, чем потеря денег. Это был ее мир, куда больше никому не было хода. Дженис думает о сестре Бернадетте. Вот бы сейчас услышать ее тихий голос! Но до Дженис доносится только свист ветра и скрип ограды вокруг амбаров. Вдруг ей приходит в голову, что миссис Би очень похожа на сестру Бернадетту, эту крошечную, довольно-таки раздражительную монахиню. Дженис вспоминает, как миссис Би набросила ей на плечи синий плед. Может, обратиться к ней? Но укромный мирок, который Дженис выстроила для себя и в который так беспардонно вторгся Майк, тоже не лишен своих проблем. В нем она и впрямь простая уборщица. Внутренняя львица, уверявшая Дженис, что она достойна большего, молчит, и нет сестры Бернадетты, предлагающей обращаться за помощью в любой момент.

В первую очередь она должна заставить себя заглянуть в список клиентов, тот самый, который украл Майк, позвонить им и извиниться за его поведение. Дженис представляет, как Майк рылся в ее сумке, искал телефон и переписывал номера, пока она… Чем она была занята? Готовила? Складывала вещи в стиральную машину? Дженис глядит на темные силуэты амбаров, слушает завывания ветра и думает: если наступит момент, когда ее жалкую, вечно виноватую мышиную сущность потянет обратно к Майку, она просто вспомнит, как в темноте сидела в машине возле заброшенных амбаров. Этого будет достаточно.

Дженис достает телефон. Тянуть нет смысла. Майк сказал, что набрал первые четыре номера. Остается лишь надеяться, что в их числе нет номера миссис АгаАгаАга. Трудный разговор с любым другим клиентом Дженис выдержит, но только не с ней. Дженис дотрагивается до экрана, и телефон начинает светиться.

Приятного, конечно, мало, но дела не так плохи, как она опасалась. И все же, стоит Дженис взглянуть на знакомые имена, и гнев вспыхивает с новой силой. Омерзительный поступок Майка стал для нее реальнее. Жертвами обзвона стали майор Аллен, миссис Би, доктор Хуанг и Джорди. Последним разговором Майк наверняка насладился от души. Даже думать тошно о том, как ее муж льстил и подлизывался к всемирно известной звезде. Джорди она оставит напоследок.

Начинает Дженис с миссис Би. Обнадеживает то, что та наверняка правильно оценит Майка. Интересно, когда он звонил: до или после вспышки Дженис? Миссис Би даже намеком не дала понять, что Майк пытался втюхать ей свои чистящие средства. А впрочем, как разведчица, она привыкла помалкивать. Стоило Дженис нажать на номер, и у нее моментально вспотели ладони. Раздаются гудки, но к телефону никто не подходит. Дженис уже начинает беспокоиться, но потом вспоминает, что иногда миссис Би не отвечает на звонки. Что ж, Дженис поговорит с ней при встрече.

А звонок майору Аллену ее даже развеселил. Дженис едва успевает пуститься в мучительные объяснения, как майор ее перебивает:

– Дженис, вам незачем оправдываться. Я сразу понял, в чем дело. Сын предупреждал меня о таких штучках. Об этих мошенниках и в «Телеграфе» все время пишут. Как там называется их приемчик? Вроде «фишинг». Этот подозрительный типчик мне с первых слов не понравился. Ну я и отложил телефон в сторону. Пошел, заварил себе чайку. Решил: пусть болтает, пока у него деньги не кончатся. Дорогуша, вас ведь взломали? Надо вам поменять пароль на телефоне. Сын сказал, что помогает.

Дженис уверяет, что последует его совету, и прощается с майором.

Историю майора Аллена она считает рассказанной только наполовину. В свободной комнате у него хранится двести четырнадцать обувных коробок. Число Дженис знает точно: она их пересчитывала. Внутри каждой коробки – пара красивых женских туфель. Майор сам их ей показывает и радуется, когда она ими восхищается. Все туфли третьего размера (у майора Аллена одиннадцатый), и их явно никто не носил. Майор до сих пор не признался, зачем их коллекционирует и почему именно третий размер, а сама Дженис вопросов не задает. Она собирает истории совсем другими методами. Человек должен подарить свою историю по доброй воле. Исключение – истории, которые Дженис слышит в автобусе или в кафе. Но поскольку их она чаще всего додумывает, призывая на помощь фантазию, на них обычные правила не распространяются. Поэтому для таких историй отведена категория между правдой и вымыслом.

Следующая – доктор Хуанг. Этот разговор получился неловким. По голосу клиентки сразу понятно, что звонок Майка ее возмутил и оскорбил, и она осуждает уборщицу за то, что та подпустила мужа к своему телефону. Дженис не винит доктора Хуанг, которая не отказывается от услуг Дженис только потому, что стала ее клиенткой совсем недавно, а до этого несколько месяцев ждала в очереди. История доктора Хуанг Дженис пока неизвестна, но, должно быть, она как-то связана с прекрасными орхидеями, которые доктор выращивает в своей теплице. Что ж, время покажет.

И вот очередь доходит до Джорди. К этому моменту замерзшую Дженис начинает бить дрожь. Включив печку, она вытаскивает с заднего сиденья теплое пальто. Но согреться оно ей не помогает. Джорди подходит к телефону после первого же гудка, но, судя по интонации, думает он о чем-то своем: то ли занят, то ли просто плохо ее слышит. Дженис отчаянно старается увидеть в ситуации забавную сторону: вот она сидит в старой машине возле амбара и разговаривает со всемирно известным тенором, выкрикивая в трубку извинения. Но Дженис сама слышит, как дрожит ее голос. Джорди, видимо, тоже это замечает, и задумчивости как не бывало.

– Не волнуйтесь, милая, при моем роде занятий к любителям целовать зад привыкаешь.

Дженис только еще больше расстраивается. Выходит, она права и Майк действительно лебезил перед Джорди, сам не понимая, насколько его звонок неприятен и неуместен.

Повисает молчание. Дженис не решается вздохнуть: вдруг Джорди услышит всхлип?

– Дорогая, вы меня слышите?

Дженис кивает, хотя и понимает, что Джорди ее не видит. Она боится, что ее выдаст дрожь в голосе.

Пауза затягивается, и вот в трубке снова раздается раскатистый, добродушный голос Джорди:

– Дженис, мне очень нужна ваша помощь. Вы сейчас свободны, дорогая?

– Я в машине, – умудряется выговорить Дженис, не разразившись при этом слезами.

Однако говорить приходится шепотом. Она даже не уверена, услышал ее Джорди или нет.

– Не откажетесь меня выручить? За мной сейчас приедет такси. Я улетаю в Канаду. В субботу начинается гастрольный тур… – Джорди кричит кому-то: – Я здесь! Сейчас подойду, обожди секундочку!.. Не мешало бы, чтобы кто-нибудь присмотрел за домом. Вы не поживете пока у меня? Всего три недели. Если вам, конечно, не трудно. Вы же знаете, Энни свои комнатные растения любила как родных. Она меня ни за что не простит, если позволю им засохнуть.

Дженис очень сомневается, что Джорди руководствовался исключительно заботой о растениях покойной жены. Он ведь прекрасно знает, что во время его гастролей Дженис безо всяких просьб заходит к нему проверить, все ли в порядке.

Теперь Дженис уже не в силах сдержать слезы. Кажется, они с Джорди оба понимают: он бросил ей спасательный круг. Хотя чему тут удивляться? Этот человек мальчишкой отправился пешком в Лондон, а помог ему попутчик-бродяга.

Перестав рыдать и вновь обретя способность внятно изъясняться, Дженис выговаривает:

– Удачной поездки. У меня сестра живет в Канаде.

– Где?

– В Торонто.

– Отлично! Пусть приходит на наш концерт. Дайте ее электронную почту. Скажу, чтобы ей отправили два билета. Да не забудьте сказать ей, чтобы после выступления зашла ко мне поздороваться.

– Обязательно передам, – отвечает Дженис. – Джорди, спасибо вам огромное!

– Да бросьте, это я вас благодарить должен. Ну, ключ у вас есть. Берите все, что нужно.

Джорди дает отбой, а Дженис еще некоторое время сидит в машине, дрожа и от холода, и от усталости, и от облегчения.

Когда Дженис подъезжает к дому Джорди, на крыльце горит свет. А у зеркала в прихожей ее ждет записка:

Вам постелено в первой гостевой комнате. Бутылка в холодильнике – специально для вас. Увидимся через три недели. Целую. Джорди.

Дженис перетаскивает в дом сумки и коробку с книгами и оставляет все вещи в прихожей. Заперев за собой дверь, она вслушивается в тишину. Мягко тикают высокие напольные часы, легонько поскрипывают трубы. Джорди оставил отопление включенным. Но больше всего Дженис радует царящее здесь молчание. Она садится на стул в прихожей и наслаждается. До чего же хорошо, когда тихо! Она вспоминает человека, который не строил самолеты, и в этот момент понимает, что не променяла бы эту восхитительную тишину даже на самую прекрасную птичью песню на свете.

Через некоторое время Дженис заходит на просторную кухню. Стены выкрашены блеклой золотистой краской, гарнитур сделан из старой сосны, а на посудном шкафу расставлены красные и синие тарелки: их коллекционировала Энни. А еще повсюду стоят разноцветные горшки с цветами. Как-то Энни рассказывала Дженис, что многие из этих растений они привезли из Мексики. Дженис смотрит на фотографию Энни на средней полке. Это высокая, очень симпатичная женщина с длинными темными волосами. Джорди познакомился с ней во время гастролей в Америке. Энни работала в пиар-команде, занимавшейся рекламой его концертов. Однажды Энни призналась Дженис, что ее детство прошло в сиротском приюте. Энни даже толком не знала, откуда она родом. «Но вы только взгляните на мои волосы, Дженис! Сразу видно – чистокровная чероки». Возможно, они с Джорди завели такую большую семью именно потому, что Энни – сирота. У них шестеро детей, которые сейчас разбрелись по всему земному шару. Дженис смотрит на фотографию горячо любимой жены и матери, которую рак убил за день до ее шестидесятилетнего юбилея.

– Спасибо, Энни, – тихо произносит Дженис.

И вдруг она понимает, что булькает вовсе не в отопительных трубах, а в ее животе. Она умирает с голоду. Дженис заглядывает в холодильник, но обнаруживает только пару банок соленых огурцов, сливочное масло, варенье, полпакета молока и бутылку шампанского. К последней приклеен стикер с ее именем. Дженис закрывает дверцу. Пожалуй, сегодня она ограничится чаем. Настроение у нее совсем не праздничное. Открыв морозилку, Дженис обнаруживает запас готовых блюд из магазина «Маркс энд Спенсер». Сейчас она разогреет одно из них, а завтра купит для Джорди новый. Дожидаясь, когда закипит чайник, Дженис проверяет, как поживают растения Энни, хотя и уверена, что дела у них идут прекрасно. Джорди заботится о комнатных растениях с той же пылкой любовью, с какой пытался спасти их владелицу, у которой цветы росли будто сами собой. Дженис знает: Джорди не допустит, чтобы в этом доме умерло еще одно живое существо.

– Конечно, кроме меня, милая. И тогда…

– Знаю, Джорди, – часто договаривает за него Дженис. – Они найдут партитуру «Богемы», обернутую вокруг вашего сердца.

Но в глубине души Дженис убеждена: на самом деле вокруг его сердца будет обернута прядь великолепных волос жены.

На комоде рядом c хлорофитумом стоит старый CD-проигрыватель. Рядом с ним стопкой сложены любимые диски Энни. Она любила мелодичную, успокаивающую музыку: Фрэнка Синатру, Нину Симон, Эллу Фицджеральд, Луи Армстронга. Дженис пока не до танцев, но такие ритмы ей сейчас вполне подойдут. Она наугад берет диск. Ей попался сборник золотых хитов.

Она садится на старый, потертый сосновый стул Джорди рядом с плитой «Ага» и маленькими глоточками пьет чай. Она невольно улыбается, когда Синатра объявляет, что сегодня он уезжает. Вот только герой песни перебирается в Нью-Йорк, а не в дом запутанной планировки в пригороде Кембриджа, но совпадение налицо.

– Как я тебя понимаю, Фрэнк, – произносит она.

Теперь ее голос звучит вполне уверенно, а не так, будто она вот-вот разрыдается. Это обнадеживает.

Вот зазвучала следующая песня. Дженис ставит чашку на стол и, покачиваясь в такт мелодии, идет к морозильнику, чтобы выбрать готовое блюдо. Но она не в состоянии устоять перед манящим зовом музыки. Не дойдя до холодильника, Дженис встает на носки, кружится и исполняет посреди кухни несколько танцевальных па. Нэт Кинг Коул совершенно прав: «Проблемы ждут впереди», ну а пока можно просто погрузиться в музыку и танцевать.

Глава 23. В поисках Шахерезады

Разбудил Дженис сигнал телефона: пришла эсэмэска. В первую секунду она не может сообразить, где проснулась. Здесь совсем другой свет. Между занавесками видно мягкое золотисто-персиковое сияние. Похоже, Дженис проспала допоздна. Разглядывая занавески, она замечает, что ткань разрисована пионами и цветами персика. Ах да, их же выбирала Энни. И тут Дженис сразу все вспомнила. До чего мягкая здесь постель! Дженис лежит будто в уютном гнездышке. Ничего общего с жесткой кроватью в гостевой комнате колледжа. Эти две спальни – полные противоположности, но их объединяет одно: в обеих Дженис чувствует себя на своем месте.

Ее сонные размышления прерывает мысль: уж не Майк ли ей пишет? Неужели так теперь будет каждый раз: едва раздастся звуковой сигнал, как ее сразу начнет мутить от страха? Дженис слышала, что можно установить для контактов из телефонной книги индивидуальные сигналы, чтобы сразу узнать, кто тебе шлет эсэмэску. Надо попросить Адама, чтобы научил ее, как это делается. Дженис уютно сворачивается калачиком под теплым одеялом, размышляя над подходящим сигналом для мужа. Однако большинство ее идей слишком жестоки, ну а пуканье и вовсе не подойдет: люди будут думать, будто это она. Дженис со смехом тянется за телефоном: лучше покончить с этим делом, пока она в хорошем настроении.

Может, встретимся завтра в полдень в «Медном котле» напротив Королевского колледжа?

Водитель автобуса, также известный как Юэн

О боже! Столько разных мыслей, что просто голова идет кругом!

Свободна ли она в полдень? Если нет, то непременно освободится. Надо будет закончить работу пораньше. Перед глазами встает картина: майор Аллен лежит в кровати, а Дженис бегает вокруг с пылесосом. При этой мысли она улыбается еще шире.

Следующая мысль: выбор кафе Дженис одобряет. Из его окон открывается красивый вид.

Значит, в полдень? Интересно, он ее приглашает на кофе или на ланч? Наверное, решил не рисковать и начать с кофе, а дальше – как пойдет.

Не забыла ли она взять с собой новые сапоги? Нет, конечно, они в машине.

А где юбка, красный свитер и куртка? В сумке у кровати.

Очень радует, что даже в телефонной переписке он не игнорирует знаки препинания.

Вполне вероятно, что и книги он тоже любит.

В конце сообщения никаких «целую». Очень благоразумно, Дженис бы это отпугнуло.

Ну а самую очевидную мысль Дженис оставляет напоследок. Значит, Юэн? Нравится ли ей, как его зовут? Пожалуй, да. Юэн – подходящее имя для человека, который любит загородные прогулки и знает названия всех деревьев. И может быть, он даже когда-то преподавал географию.

Дженис торопливо набирает ответ:

Да, с удовольствием.

Дженис, также известная как уборщица

После этого в кровати ей больше не лежится. Ее так и тянет чем-нибудь себя занять. Сегодня она не работает. Две семьи, у которых она убирает, уехали на горнолыжный курорт. О практических вещах думать не хочется, например задаваться вопросом, как там Майк. Или когда она заберет оставшиеся вещи. Или куда ей деваться, когда Джорди вернется домой. Все это подождет. А сейчас она будет долго нежиться в ванне с книгой и чашечкой кофе, сваренного по ее вкусу. Дженис уже в который раз мысленно благодарит Джорди.

А потом она вспоминает про Саймона. Своими новыми сапогами она обязана именно ему. Дженис надеется, что им удастся поговорить на выходных, хотя бог знает, что она скажет сыну. Ну а пока Дженис ограничивается сообщением:

Только что использовала твой ваучер из «Джона Льюиса». Приберегала его для особенной покупки. Купила классные черные сапоги. Спасибо тебе большое! Целую. Мама

Рад, что ты себя побаловала. Целую. Саймон

Такие поцелуи Дженис получать совсем не боится. Главное – опять не пустить слезу.

Когда Дженис вылезает из ванны, у нее звонит телефон. Стэн.

Дженис только что лежала в горячей воде, но сейчас ее колотит холодная дрожь.

– Думаю, лучше вам приехать, да поскорее.

– Стэн, не пугайте меня! Что случилось?

Только не это, только не это. Зря она вчера не дозвонилась до миссис Би.

Догадавшись, какая мысль сразу пришла Дженис в голову, Стэн успокаивает ее:

– Нет, это не то, что вы подумали. Но… В общем, приезжайте, сами увидите. Вас набрал, потому что не знаю, кому еще позвонить.

С мокрой головой Дженис садится в машину и только в этот момент задается вопросом: почему Стэн не обратился к сыну миссис Би.

Стэн быстро ведет ее к двери миссис Би – маленькой деревянной, которая выходит в прямоугольный двор. Он по-прежнему говорит загадками. Единственное, что сообщил Стэн: «Из нее слова не вытянешь, только посылает меня куда подальше».

Дженис одна вбегает в гостиную.

– Да пошел ты на… – (Пауза.) – А-а-а, это вы.

Сначала Дженис не поняла, откуда доносится голос. А потом заметила миссис Би под столом. Та сидит, прислонившись спиной к центральной опоре и вытянув ноги. В такой позе она похожа на растрепанную куклу, которую кто-то сюда посадил да так и оставил. Палки валяются в другой части комнаты. Похоже, хозяйка сама их туда зашвырнула.

– Ой, миссис Би, давайте я помогу вам встать. Сидеть на полу вам вовсе ни к чему.

– Дженис, мне совсем не хочется вас посылать, а таких людей, должна заметить, очень и очень мало. Поэтому не могли бы вы просто оставить меня в покое?

– Извините, но ваше состояние от покоя далеко. Я же вижу: что-то стряслось. Давайте я вас все-таки подниму и… ну, не знаю… Может, сварить вам горячего шоколада?

Она уже собралась прибавить: «И вы все мне расскажете», но боится, что ее слова прозвучат чересчур покровительственно, а Дженис не желает рисковать статусом человека, которого миссис Би не хочет посылать. Для Дженис это повод гордиться собой.

– Да отвалите вы, Дженис! – (Что ж, надолго статуса не хватило.) – Горячий шоколад? Сколько мне, по-вашему, лет – два годика? К вашему сведению, мне девяносто два, и я получила диплом с отличием, заработав почти самые высокие баллы в истории этого колледжа. Возможно, вам интересно будет узнать, что свою должность магистра мой муж получил благодаря моим связям – не своим, моим! Я говорю на четырех языках, у меня исключительно высокий коэффициент интеллекта, и один раз я задушила ремнем мужчину, а перед этим обезвредила его сообщника, который, в свою очередь, пытался убить меня. И знаете, как я его обезвредила? Подмешала ему наркотик. Так что горячим шоколадом от заботливой нянюшки меня не успокоишь.

Дженис настолько опешила, что утратила дар речи. Миссис Би убила человека?

А под столом старуха сползает ниже и говорит как будто сама с собой. Дженис выхватывает только разрозненные обрывки фраз:

– Взяла бы мешок побольше – и готово… как ему наглости хватило… мелкий гаденыш…

Дженис сразу вспоминает, как ночевала в колледже. Может быть, миссис Би пьяна? Стараясь говорить шутливым тоном, Дженис спрашивает:

– Миссис Би, вы что, опять бренди открывали?

– Как вам не стыдно, Дженис? Что за дерзость! Теперь и вы туда же! – взвивается разъяренная миссис Би.

Уперев руки в пол, она старается сесть прямее.

Несмотря на сердитую речь старухи, Дженис не выдерживает: она так хочет помочь миссис Би, что делает шаг вперед.

– Не приближайтесь! Надо было оставить себе хоть один пистолет Августа. О чем я только думала?.. Сейчас заперла бы двери и шмаляла во всех, кто подойдет.

Вдруг миссис Би разражается слезами. Ее тощее тело сотрясается от рыданий. Она роняет подбородок на грудь, ее руки безвольно падают на пол. Вид у нее совершенно отчаявшийся.

Дженис стремительно взбегает вверх по винтовой лестнице, хватает синий плед и коробку бумажных салфеток, стоящую возле кровати. Через несколько секунд она уже стоит на коленях под столом рядом с миссис Би, приподнимает ее, опять-таки будто куклу, и укутывает пледом. Поставив коробку с салфетками так, чтобы старуха могла до них дотянуться, Дженис стягивает с кресла две подушки, обкладывает ими миссис Би и даже подумывает о том, чтобы отнести хозяйку в кресло на руках, но быстро отказывается от этой мысли: чутье подсказывает, что та сочтет подобное обращение унизительным. Что ж, остается только устроить ее поудобнее.

Некоторое время Дженис сидит под столом рядом с хозяйкой и держит ее за руку. Старуха не сопротивляется, а через некоторое время даже чуть сжимает пальцы Дженис в ответ.

– Салфетку? – предлагает Дженис, протягивая миссис Би коробку.

– Отвалите, Дженис! – повторяет миссис Би, но салфетку берет и шумно сморкается.

Наконец Дженис спрашивает:

– Это вы свои палки через всю комнату запустили?

– Видимо, я.

– Чувствую, помимо остальных достижений, вы в свое время мировой рекорд по метанию копья установили, только забыли об этом упомянуть.

Миссис Би фыркает, а потом, не удержавшись, отвечает:

– Вообще-то, я занималась бегом с препятствиями.

– Может, все-таки скажете, в чем дело?

Миссис Би закрывает глаза и вздыхает:

– Ну, раз уж отмолчаться не выйдет… – Она тихо спрашивает: – Не возражаете, если мы останемся под столом? Почему-то здесь мне спокойнее.

Дженис и сама обратила внимание, что атмосфера под столом умиротворяющая. Отсюда она в первый раз заметила, как поток света, льющегося внутрь через старое стекло главного окна, одновременно погружает в тень стену и книжные шкафы на галерее наверху. Кажется, будто смотришь на них из-под воды.

Не выпуская руку Дженис, миссис Би начинает рассказ:

– Мой муж Август был большим любителем хорошего вина, и за годы наших путешествий мы, если можно так выразиться, собрали скромный, но весьма интересный винный погребок. Там были представлены все страны, где мы жили, а сорт и год урожая связаны с конкретными событиями, сыгравшими важную роль в нашей жизни. Свою коллекцию мы держим… вернее, держали в большом чулане за дверью в коридоре.

Дженис этот чулан знаком. Она заглядывала внутрь, но миссис Би строго-настрого запретила ей там прибираться.

– А сегодня мой сын Тиберий… – Тут миссис Би зажмуривается, будто ей тяжело даже произносить имя сына. – Он приехал и забрал все вино.

– Ой, миссис Би! – невольно вырвалось у Дженис.

– Он это сделал, поскольку считает, если он, конечно, говорит правду, будто у меня проблемы с алкоголем. Он нашел в пакете из супермаркета пустую бутылку из-под бренди и кружки, а затем устроил обыск и обнаружил у меня в спальне бутылку вина.

У Дженис перед глазами встает картина: Тиберий переворачивает дом вверх дном, а миссис Би остается только беспомощно наблюдать. Дженис передергивает.

– Вы же почти не пьете, миссис Би. Я объясню ему, откуда в пакете кружки, а вашу спальню я постоянно убираю, поэтому мне ли не знать, что обычно вы там вина не держите.

– Да, вы правы. Вчера я взяла бутылку по особому случаю, в честь годовщины нашей свадьбы. Это красное вино мы купили вместе во время поездки в Бордо.

Рука Дженис взлетает к губам. Она чувствует, как тяжело миссис Би говорить о таких интимных вещах.

– Если не хотите, можете больше ничего мне не рассказывать. Но ведь можно как-то вернуть вашу коллекцию…

Но как именно, Дженис представления не имеет. Ведь миссис Би не в состоянии просто поехать и забрать вино. Что Дженис сделать, чтобы ей помочь?

– Видите ли, Дженис, выпиваю я или нет, не имеет ни малейшего значения. По совести говоря, если бы в свои девяносто два года я опрокидывала по две бутылки в день, это не касалось бы никого, кроме меня. Поступок моего сына – лишь часть его хитрого плана, цель которого – выселить меня из колледжа. Из моего колледжа.

Деций! Как же быть с Децием? От этой внезапной мысли Дженис бросает в дрожь. Две минуты назад она бы не колеблясь ворвалась в дом Тиберия и потребовала, чтобы тот вернул матери вино. Она даже представила, как загружает бутылки в машину, когда миссис АгаАгаАга с мужем нет дома. Но теперь… Дженис вспоминает забавную, почти балетную походку Деция, его лохматые выразительные брови, ощущение покоя, которое она испытывает, зарываясь лицом в его шерсть. Разве Дженис может его покинуть? Она абсолютно уверена: стоит Тиберию узнать, что Дженис в сговоре с его матерью, и он моментально уволит провинившуюся уборщицу. Дженис чувствует, что должна попробовать поговорить с Тиберием насчет пустой бутылки из-под бренди, ведь этот инцидент исключительно на ее совести. Однако она молчит, боясь, что миссис Би согласится.

Старуха поглаживает Дженис по руке, будто утешая, и на душе у той становится раз в десять тяжелее.

– Не волнуйтесь, Дженис. Это наши дела – мои и сына. К тому же не будем забывать о Майкрофте.

– О ком? – Дженис совсем забыла про знакомого миссис Би. – Ах да, Майкрофт.

– Да, он нанесет мне визит послезавтра, и буду очень вам обязана, если вы придете. Полагаю, к тому времени мы будем гораздо лучше осведомлены о планах Тиберия относительно моего дома. Я завербовала двойного агента.

При этой мысли миссис Би сразу приободрилась и даже села прямее.

– Кого? – спросила Дженис, сама чувствуя, сколько в ее голосе недоверия.

– Мистера Стэнли Торпета.

– Кто это? – уточняет Дженис, хотя догадка уже забрезжила. – А-а-а, вы про Стэна. – Не удержавшись, она замечает: – Вы ведь даже имени его не знали.

– Большое упущение с моей стороны, – с чуть виноватым видом отвечает миссис Би. – Кстати, надо извиниться за то, что ругалась на него. А впрочем, наши крепкие выражения ему как слону дробина. Он и не к такому привык, – уже веселее прибавляет она.

– Не понимаю, о чем вы.

– Галина, жена Стэнли, – русская. Он обещал ее со мной познакомить. Жду с нетерпением. Он рассказывает, что темперамент у нее взрывной. К вашему сведению, русский язык очень выразительный. Он содержит бесчисленное множество ругательств с восхитительными нюансами! Играть с ними – одно удовольствие.

Дженис прислоняется к опоре стола.

– Да вы просто ас, миссис Би. И кстати, я ушла от мужа.

– Моя дорогая, меня это ни чуточки не удивляет. Когда он мне позвонил, я пришла к твердому убеждению, что именно так вы и поступите. Но иногда процессы такого рода должны идти своим чередом. Что бы ни думали сторонние наблюдатели, торопить события нельзя.

– И поэтому вы не сказали мне о его звонке?

– Дженис, я промолчала, так как придерживаюсь мнения, что поведение или моральный облик мужа не характеризует жену. Мы с Августом оба прекрасно это понимали. Да, мы любили друг друга всей душой, но при этом оставались отдельными независимыми личностями. Ну конечно, вам не за что просить прощения. А считаю ли я, что вашего мужа следовало бы одеть во власяницу и протащить по улицам города на коленях, – вопрос совсем другой.

Дженис едва не расцеловала сидящую перед ней старуху, но вместо этого она еще раз пожимает руку миссис Би и предлагает все-таки сварить горячего шоколада.

– Да, буду очень рада, и вообще, нам самое время переместиться в кресла. Я совершенно утратила чувствительность в области задницы.

Дженис приносит палки миссис Би и помогает той встать. Благополучно усадив старуху в кресло, Дженис идет на кухню.

– Значит, алкоголя в доме не осталось? Жаль, пара капель бренди, чтобы прийти в себя, вам бы сейчас не помешала.

– Увы! Конфискуя горячительные напитки, Тиберий действовал весьма методично. А обнаружив часть запасов под раковиной, он еще больше утвердился в своем намерении. Когда я объяснила, что держу их там, потому что кухонные шкафы висят слишком высоко и я до них не дотягиваюсь, он счел мои доводы неубедительными.

– Но миссис Би, вы имеете полное право хранить свой алкоголь там, где вам удобнее. Вы не обязаны ни перед кем отчитываться.

– Боюсь, что Тиберий хочет превратить мои привычки в дело общественное. Поскольку выселить меня с территории колледжа по состоянию здоровья у него не получается, он решил выставить меня алкоголичкой. Однако у Стэнли ушки на макушке, а про Майкрофта я вообще молчу.

Дженис так и подмывает сбегать в магазин за новым бренди для горячего шоколада миссис Би. Но вдруг Тиберий вернется и поймает ее с поличным? А между тем хозяйка добавляет:

– Но вам, Дженис, в это дело впутываться ни к чему. Не хочу, чтобы вы рисковали местом.

В этот момент Дженис на собственном опыте узнает, как чувствовал себя Иуда.

Когда они сидят в креслах у огня, миссис Би спрашивает:

– Так вы хотите услышать продолжение истории Бекки? Не сегодня, конечно, а когда навестите меня в следующий раз. Или для вас она слишком отрицательный персонаж и вы утратили к ней интерес?

– Не в этом дело, миссис Би. Вы ведь теперь знаете, почему я так остро отреагировала.

– Отчасти – да, но мне кажется, что вы еще очень многое от меня скрываете.

Дженис глядит на миссис Би поверх чашки с горячим шоколадом:

– А ведь я разгадала ваш замысел.

– О каком замысле речь? – с невинным видом уточняет миссис Би.

– В тот первый день вы поняли, что я не вернусь и убирать у вас не буду, поэтому стали по частям рассказывать мне эту историю, историю Бекки. Вы надеялись, что я буду приходить за продолжением?

– И скажите после этого, что мой план не сработал! – Миссис Би издает торжествующий смешок.

– Шахерезада! – выкладывает свой главный козырь Дженис. – Я заметила, как вы смутились, когда я упомянула «Тысячу и одну ночь»! Я поискала информацию об этой книге…

– И о чем же она?

– О султане, для которого предательство первой жены стало таким страшным ударом, что он убил ее. С тех пор он брал юных невинных дев лишь на одну ночь, а наутро казнил их. И все для того, чтобы никогда больше не испытать тех же страданий. А когда очередной несчастной жертвой выбрали Шахерезаду, она всю ночь рассказывала султану чудесную историю. Рассказ настолько увлек султана, что он не стал ее казнить, – так ему хотелось узнать, что будет дальше. Шахерезада ночь за ночью продолжала свое повествование, а потом, как и во всех хороших историях, они полюбили друг друга и жили вместе долго и счастливо.

Дженис весьма довольна собой, и, должно быть, это заметно.

– По-вашему, я Шахерезада? – с улыбкой осведомляется миссис Би.

Трудно понять, что означает выражение ее лица, но Дженис чувствует: старуха готовит какой-то подвох.

– Монашки бы сейчас от стыда покраснели за свою ученицу, – качает головой миссис Би.

– Это еще почему? – с подозрением спрашивает Дженис.

Старухе она не доверяет: хитрости у той хватит на двоих.

– Расследования нужно проводить добросовестнее, – объявляет бывшая шпионка, она же обладательница почетного диплома с отличием. – Шахерезада каждую ночь рассказывала султану новую историю, а не одну и ту же по частям. И вот это собрание прекрасных сказок, волшебных и таинственных, в английском переводе известно как «Арабские ночи».

Миссис Би болтает миниатюрными ножками: верный признак, что она от души наслаждается ситуацией.

– Шахерезада – не просто рассказчица, она прежде всего собирательница историй.

Тут миссис Би устремляет на нее лукавый взгляд:

– Из нас двоих Шахерезада, несомненно, вы, Дженис.

Глава 24. Остров книг

Майор Аллен ничуть не возражает, когда Дженис изъявляет желание убрать у него пораньше. Когда она приходит, он уже пьет вторую чашку кофе и вовсю ломает голову над кроссвордом в «Телеграфе».

– Каждый день просыпаюсь часов в шесть, встаю не позже половины седьмого. Армейская выучка. Мы и новобранцев так же тренировали. Ровно в семь справил естественные надобности – и налегке вперед.

Смущенно кашлянув, майор возвращается к своему кроссворду. Видимо, жалеет, что поделился этой последней подробностью.

Дженис убирает быстро, но тщательно. Должно быть, тоже выучка. Собрав в охапку постельное белье с кровати майора, Дженис несет его в кладовку и думает о Шахерезаде. Выходит, она коллекционировала истории. Дженис тоже серьезный коллекционер, а теперь стала еще и рассказчицей. Она ведь поделилась некоторыми из своих историй с миссис Би. Но называть ее Шахерезадой… Такое красивое имя – и экзотическое, и волнующее! Женщина, которая запихивает белье в стиральную машину, а потом возьмется за швабру, чтобы вытереть с пола пролитый чай и кашу, – и вдруг Шахерезада? Смешно.

Миссис Би сказала, что Дженис о многом умалчивает, и, как им обеим известно, это чистая правда. Но неужели Дженис когда-нибудь по-настоящему верила в то, что она женщина без истории? Она ведь Шахерезада. Чем дальше, тем больше Дженис нравится эта идея. И ей ли не знать, что история есть у каждого? Но можно ли выбрать свою историю? Дженис думает об Адаме и надеется, что мальчик сумеет создать для себя другую историю. Но если это по силам ему, то, может быть, и она справится?

Она вспоминает, как Адам вчера носился по полю с Децием. Но сегодня к обычной радости примешивается тревога: навязчивый страх, что эти драгоценные моменты под угрозой.

Дженис вела фокстерьера домой, а не наигравшийся вдоволь пес скакал как мячик. В тот день он не замечал ее тревожного настроения. На пороге, когда Дженис отстегивала поводок, Деций повернул голову и лизнул ее руку. Казалось, он говорил: «Мы с тобой – команда мечты». Дженис не решалась посмотреть ему в глаза. На ящики с вином в коридоре, возле двери кабинета Тиберия, она тоже старалась не смотреть. На какую-то секунду ее одолел соблазн стащить одну бутылку и отвезти ее миссис Би. Уж такую-то мелкую пропажу хозяин точно не заметит! Но тут раздалось знакомое «цок-цок-цок» – это когти Деция постукивали по паркету. Вспомнив, чем рискует, Дженис повернулась и выбежала за дверь.

В кафе она входит ровно в пять минут первого. Она уже некоторое время выжидала на другом конце улицы рядом с рынком, чтобы прибыть точно в этот момент. Не слишком поздно, но и не слишком рано. Опоздав на пять минут, дама не отпугнет кавалера излишним пылом, но при этом он не сочтет ее легкомысленной и непунктуальной особой. Юэн уже сидит за столиком у окна, перед ним полупустая чашка чая. Все это Дженис замечает в первые несколько секунд, а также обращает внимание, во что он одет: темные брюки, похожие на те, в которых он был в прошлый раз, только не коричневые, а цвета хаки, и черный джемпер с молнией, который ему очень идет. Юэн встает и улыбается, а сердце Дженис ухает в пятки. Все-таки правильно она сделала, что купила сапоги. Она напоминает себе, что эту пару ей продала женщина, игравшая в сквош за английскую сборную. Эта мысль придает Дженис уверенности, и она шагает навстречу Юэну.

Начать разговор проще всего: какой кофе предпочитает Дженис, будет ли она заказывать что-нибудь из еды, не правда ли, отсюда открывается потрясающий вид на Королевский колледж, сколько на улице велосипедов, а вы, случайно, не на велосипеде приехали, нет, на автобусе. А не вы ли сидели за рулем? Шутка. Потом они выясняют, что Юэн живет неподалеку от Или.

А дальше – молчание. Дженис помешивает кофе. Юэн сидит, уставившись в пустую чашку. Казалось бы, проблем с застенчивостью у них возникать не должно. Дженис скоро пятьдесят, водителю автобуса на вид около пятидесяти пяти. И вот теперь, вместо того чтобы остаться в прошлом как пройденный этап, юношеская неловкость, как назло, просыпается, потягивается и объявляет: «Ой, сейчас со стыда сгорю!»

Соберись, дуреха! Дженис вспоминает своего любимого фокстерьера. И кстати, разве один из клиентов, которым звонила миссис Би, не говорил, что с Дженис люди чувствуют себя легко и непринужденно? Вот бы и на себя саму этот эффект распространить!

– Вы из Шотландии? У вас шотландский акцент, – наконец закидывает пробный шар Дженис.

– Полагаю, имя Юэн меня тоже выдает. – Он с улыбкой поднимает взгляд. – Моя семья из Абердина, но оттуда мы уехали, когда мне было семь, так что рос я в долине реки Уай, неподалеку от Хей-он-Уай. Бывали в наших краях?

– Нет, но всегда мечтала.

Кажется, дело пошло на лад. А главное, Дженис искренне хочет задать следующий вопрос, а не просто поддерживает вежливую беседу.

– Я читала, там проходят книжные фестивали. Вам они, наверное, знакомы?

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи, что любишь книги!

– В подростковом возрасте я там подрабатывал – машины парковал…

Это понятно, а как насчет книг?

– А сейчас почти каждый год туда езжу. Хороший повод повидаться со старыми друзьями, и… – Юэн замечает, что чашка Дженис опустела. – Хотите еще кофе?

– Да, не отказалась бы.

Но про себя Дженис думает: «Так ты ради книг приезжаешь или ради друзей?»

Подозвав официантку, Юэн заказывает еще кофе и чая. Когда он снова переводит взгляд на Дженис, та сидит, застыв в ожидании. Должно быть, в этот момент она выглядит совсем как Деций, когда надеется, что Дженис принесла ему вкусную курочку.

– О чем мы говорили? Ах да, о фестивале. Для города это большое подспорье, да и лишний повод повеселиться – живая музыка, киоски с угощением и напитками. Настоящий праздник! Некоторые терпеть не могут всю эту суету, сдают свои дома на время фестиваля и уезжают… – Девушка подходит убрать со стола, Юэн замолкает и протягивает ей пустые чашки. – Да, кое-кто сбегает, но мне фестиваль по душе. А впрочем, я с детства любил книги. В школе меня за это, конечно, колотили немилосердно, а мне хоть бы что! – Юэн пожимает плечами и продолжает: – Вернусь из школы побитый, а папа вокруг меня суетится, ухаживает. Наверное, виноватым себя чувствовал. – Юэн улыбается. – Как-никак он меня в это дело втянул. Папа был владельцем книжного магазина.

Дженис готова вскочить, перегнуться через стол, взять в ладони лицо этого прекрасного мужчины, притянуть его к себе и поцеловать прямо в губы. Но вместо этого она спрашивает, какие книги ему нравятся.

Следующий час пролетает незаметно, и кофе плавно перетекает в ланч. Оказывается, Юэн любит Хемингуэя, а с Фицджеральдом у него сложные отношения: пишет автор красиво, но сюжеты не особо правдоподобные. Дженис почти признается, что коллекционирует истории, но в последний момент удерживается. Юэн рассказывает, что сейчас увлекся книгами одного мексиканского писателя, и Дженис сразу вспоминает Энни с ее комнатными растениями. За десертом – да, они оба решили не отказываться от сладкого – Юэн и Дженис обсуждают, что лучше: быть успешным плодовитым автором или создать один шедевр, как в случае с «Убить пересмешника».

Потом они заказывают кофе, и чары рассеиваются. Юэн глядит на часы: да, у него еще есть немного времени. Она выходит в туалет, а когда возвращается за столик, у нее возникает ощущение, будто реальная жизнь опять наваливается на них всем своим весом. Дженис осознает, что мужчина, сидящий напротив нее, – практически незнакомец. Она так мало о нем знает! Вдруг Дженис словно бы заново вспоминает и про свой возраст, и про фигуру, и про мозолистые руки уборщицы. Вдобавок застенчивая девчонка-подросток, живущая внутри Дженис, вернулась, придвинула себе стул и произнесла: «Ну, это все понятно… А теперь-то о чем говорить?»

Дженис понимает, что беседа о книгах объединила их и дала им почву под ногами – этакий островок, по которому они непринужденно прогуливались, наслаждаясь обществом друг друга. Но вечно там оставаться нельзя, а куда двигаться дальше, Дженис понятия не имеет. Она чувствует себя Робинзоном Крузо, застрявшим на жалком клочке суши. А задать еще пару вопросов о книгах – только усилить это ощущение.

– Я ушла от мужа.

Ну кто ее за язык тянул? О чем она только думала? Спрыгнула с островка – и угодила прямиком в ледяную воду.

– Да… дела… Ну вы это… держитесь…

Юэн явно понятия не имеет, как распорядиться этой информацией. Что, впрочем, вполне естественно. Они ведь договорились, что просто по-дружески попьют вместе кофе, хотя в их случае кофепитие превратилось в ланч. На внутреннюю борьбу, отражающуюся во взгляде Юэна, больно смотреть. Можно ли спросить ее почему? А если можно, то нужно ли? Вдруг она обидится? В конце концов Юэн решает пойти по тому же пути, что и Дженис в самом начале их встречи: хватается за безопасную нейтральную тему:

– А ваше детство где прошло?

Дженис расслабляется: ну, на этот вопрос ей ответить по силам. Во всяком случае, частично.

– Я выросла в Нортгемптоне. Мне было семь лет, когда мы приехали в Великобританию.

Юэн кивает, заметив в их историях маленькое сходство: когда его семья перебралась в Хей-он-Уай, ему тоже было семь.

– Родилась я в Танзании, но мы переехали в Дарем, когда папе предложили преподавать на кафедре археологии в Даремском университете. Тамошнее руководство очень заинтересовала его работа в ущелье Олдувай.

– Я читал про это ущелье. Кажется, там обнаружили останки наших дальних предков?

Дженис кивает, а про себя думает о том, что в сердце истории ее отца лежит его любовь к Олдуваю, а вовсе не преподавание в Дареме.

– Но потом вы оказались в Нортгемптоне?

Дженис глядит в окно, но видит нечто гораздо большее, чем велосипеды и здания.

– Папа умер, когда мне было десять. Рак поджелудочной железы. – Дженис добавляет: – Он сгорел очень быстро.

Дженис сама не знает, хорошо это или плохо. Она опять переводит взгляд на Юэна. Хорошо, что у того не сорвалось с языка стандартное, рефлекторное: «Соболезную». Ведь чувств Дженис ему не понять даже приблизительно.

– В Нортгемптон мы переехали, потому что мама хотела, чтобы мы остались в Англии. У нее там была сестра.

– Ваша мама до сих пор там живет?

– Нет, она умерла пятнадцать лет назад.

Тут Юэн все-таки произносит:

– Соболезную.

Но Дженис в его соболезнованиях не нуждается: горя она не испытывает. Ей самой страшно в этом признаваться, и собственные чувства лежат на ее совести не просто камнем, а огромной горой. К счастью, в основании этой горы заложен мощный, прочный каменный фундамент из чувства вины по множеству других поводов.

Вдруг Дженис замечает, что, хотя до этого они с Юэном вели разговор на нормальной громкости, сейчас оба понизили голоса. Дженис думала, что сумеет рассказать о себе, но оказывается, она переоценила свои силы.

– У вас есть братья или сестры? – спрашивает Юэн.

Дженис с трудом выдавливает:

– Да, сестра.

Но теперь ей не терпится сбежать. Ничего у них не выйдет. Нет смысла даже пытаться. Дженис встает, и через секунду Юэн тоже поднимается. Он протягивает к ней руку, будто хочет… Чего он хочет? Задержать ее? Взять за руку? Но вот его рука опускается. Дженис решается посмотреть ему в глаза лишь мельком, но успевает заметить, что он озадачен и встревожен.

– Мне пора, – выпаливает Дженис и снимает ремешок сумки со спинки стула.

– Погодите, Дженис…

Его рука снова взлетает вверх, и на этот раз она оказывается совсем рядом с Дженис, хотя и не касается ее.

– Давайте начнем сначала. Про семьи больше разговаривать не будем. Поговорим о книгах. Только о книгах, и все.

Дженис снова представляет их маленький остров из книг и больше всего на свете хочет туда вернуться. Неожиданно для себя самой Дженис произносит:

– Я коллекционирую истории. Нет, не книжные, хотя в моей коллекции есть несколько таких экземпляров. Но в основном я собираю истории людей. Не знаменитых, простых.

Дженис не знает, как объяснить лучше.

– А я коллекционирую разговоры. – Юэн так смущается, будто принес на ярмарку домашней выпечки печенье из магазина. – Историями их, конечно, не назовешь, просто до меня случайно долетают разные обрывки… Одни смешные, другие заставляют задуматься… – Юэн говорит все тише и наконец совсем замолкает, но потом предпринимает еще одну попытку: – Будем обсуждать книги и делиться историями… То есть вы – историями, а я – тем, что у меня есть…

Бедняга Юэн так мучается! К тому же Дженис невыносима мысль, что она никогда его больше не увидит. Поэтому она перебивает его:

– С удовольствием. Буду рада.

Он вздыхает так, будто только что, выбиваясь из последних сил, вскарабкался на Сноудон.

Выходя из кафе, Дженис невольно задается вопросом, какова история Юэна. Если повезет, он поделится ею при следующей встрече. Однако честного обмена не будет, ведь Дженис свою историю ни за что не расскажет.

Глава 25. Читай между строк

Миссис Би сидит за дубовым столом рядом с маленьким полным человечком. Лицо у него сморщенное, будто яблоко, слишком долго пролежавшее в миске. Одет гость просто, и, если бы Дженис предложили угадать его профессию, она сказала бы, что перед ней потомственный водопроводчик.

– Это Майкрофт, – объявляет миссис Би и жестом приглашает Дженис к ним присоединиться. – А это Дженис, – завершает церемонию представления хозяйка, кивая в ее сторону.

Маленький старичок на удивление шустро для своего возраста вскакивает из-за стола. Он протягивает руку Дженис:

– Пожалуйста, зовите меня Фредом. Никаких прозвищ. Я Фред Спинк. Очень рад встрече, Дженис.

Он не говорит: «Я о вас наслышан», однако эти слова прямо-таки повисают в воздухе, и теперь Дженис абсолютно уверена, что перед ее приходом разговор шел о ней. Интересно, что сказала Майкрофту миссис Би?

Но от этих мыслей ее отвлекает хозяйка:

– Глупости, Фред, для меня ты навсегда останешься Майкрофтом!

Вдруг Дженис с удивлением понимает, что миссис Би с ним заигрывает. Ах, как легкомысленно!

Майкрофт издает смешок и заливается румянцем, отчего сходство с яблоком только усиливается.

– Держи себя в руках, Рози. А то расскажу Дженис про тот случай на Мадагаскаре!

Рози?! Дженис придвигает себе стул. Как жаль, что в доме нет вина! Она была бы не прочь послушать про «случай на Мадагаскаре» за бокалом-двумя. Но конечно, здесь не осталось ни капли алкоголя. При воспоминании об утраченном вине Дженис сразу мрачнеет, да и слова Майкрофта настраивают на серьезный лад.

– Давайте не будем увлекаться воспоминаниями и займемся нашей насущной проблемой. – Он придвигает к себе лежащие на столе бумаги и надевает очки в серебряной оправе. – Я долго говорил со Стэнли и прочел все документы, которые ты мне прислала, Рози.

Это обращение снова заставляет Дженис отвлечься. Она пытается представить, как называет миссис Би «Рози», но на это ее фантазии не хватает. Дженис никогда не думала о ней как о женщине, у которой есть имя, тем более такое девчачье. Выбирай Дженис подходящее имя для миссис Би, то рассматривала бы совсем другие варианты: Друзилла или, скажем, Медуза. Так ведь звали женщину со змеями вместо волос? Но Рози? Нет, Рози людей не убивают.

– Дженис, будьте так любезны, почтите нас своим вниманием. Если вам, конечно, не слишком трудно, – снова переходит в суровый режим миссис Би.

Майкрофт продолжает:

– А еще мне удалось заглянуть в документы колледжа и, скажем так… – Его взгляд устремляется в дальний угол комнаты. – Благодаря чистой случайности мне посчастливилось увидеть переписку заинтересованных сторон по электронной почте.

Тут Майкрофт с еще бо́льшим усердием принимается изображать рассеянного старичка.

– Проще говоря, ты взломал их систему, – кивает миссис Би и принимается весело болтать ногами под столом.

– Ну что ты, я не имею ни малейшего представления, как это делается, и то же самое скажу каждому, кто заподозрит меня в чем-то подобном, – отвечает Майкрофт, глядя поверх очков и переводя взгляд с миссис Би на Дженис.

Однако ноги миссис Би раскачиваются все так же бодро.

– Но у тебя таки есть знакомый хакер!

– И опять ты говоришь о вещах, в которых я ничего не смыслю. Я ведь простой государственный служащий на пенсии, тихо-мирно живу с женой в Севеноксе. Самое большое приключение в моей жизни – ежемесячные собрания нашего местного орнитологического общества. Представляешь, мы недавно видели в Ширнессе пустынную славку! Во время миграции бедняжка сбилась с курса.

Но миссис Би так легко не проведешь.

– Ну и о чем переписка?

– Вы, случайно, не захватили распечатку, чтобы мы тоже почитали? – спрашивает Дженис.

Миссис Би и Майкрофт одновременно поворачиваются в ее сторону. Майкрофт тянется к ней и похлопывает ее по руке:

– Запомните, моя дорогая, никаких письменных свидетельств. – Он с легким упреком качает головой. – Я вкратце изложу суть. Основные факты таковы: во время своего пребывания в должности Август как председатель правления образовательного фонда, основанного его прадедом, от имени организации пожертвовал колледжу немалую сумму. – Сделав паузу, Майкрофт бросает взгляд на Дженис. – Не знаю, известно ли вам, что семья Августа заработала состояние на импорте и продаже спиртных и других алкогольных напитков. Очень выгодное предприятие, особенно в конце восемнадцатого века. Однако в жизни прадеда Августа случился поворотный момент, когда беднягу арестовали, хотя, несомненно, он всего лишь оказался не в то время и не в том месте… – Майкрофт снова принимается разглядывать потолочные балки в дальнем углу комнаты. – Это происшествие стало известно как скандал на Кливленд-стрит. Полиция провела обыск в мужском борделе и арестовала много высокопоставленных особ, кажется, среди них даже оказался один герцог. Прадеду Августа не смогли предъявить никаких обвинений, но с тех пор в лондонских клубах его имя произносили исключительно шепотом. В этот период своей жизни он организовал весьма громкую общественную кампанию по борьбе с различными пороками, включая пьянство…

Миссис Би перебивает:

– Август всегда говорил, что этот тип вошел в историю как самый тупоумный из его предков. Не из-за его наклонностей, а из-за того, что поставил под угрозу источник собственного дохода.

– Что же было дальше? – не терпится узнать Дженис.

Майкрофт продолжает:

– Он инвестировал огромную сумму в образовательный фонд. Сначала эти средства предназначались исключительно для продвижения трезвого образа жизни, но со временем правила смягчились и деньги стали использоваться для поддержки разных форм образования. К счастью для семьи, вскоре после этого прадед Августа умер от инсульта, и больше славный род денег не терял.

– Сколько фонд пожертвовал колледжу?

На этот вопрос отвечает миссис Би:

– Около сорока миллионов фунтов.

– Обалдеть! – ахает Дженис.

Майкрофт подается вперед и складывает пальцы домиком:

– В этой ситуации Август продемонстрировал блестящие способности дипломата и переговорщика. – Он поворачивается к миссис Би. – Он действительно был человеком незаурядным, моя дорогая.

– Знаю, Фред, – тихо соглашается миссис Би.

Майкрофт прокашливается и продолжает рассказ:

– В условиях предоставления пожертвования нет прямых упоминаний об этом помещении…

Никаких письменных свидетельств. Дженис подается вперед.

– Однако некоторые фразы наводят на мысль о том, что какие-то условия все же были выставлены. Читая между строк, я пришел к выводу, что колледж с готовностью их принял, поскольку сумма была велика, а требования оказались не слишком обременительными. В документе также упоминается еще один дар, точнее, заем. Август позволяет колледжу получать проценты с суммы в два миллиона фунтов, лежащей на другом трастовом счете. Подтекст ясен, хотя и не очевиден: доход, получаемый колледжем, – это плата за пожизненное проживание Рози на их территории. Договор был составлен, когда онкологический диагноз Августа подтвердился окончательно и он узнал, что дни его сочтены.

– Ваш муж позаботился о том, чтобы вас отсюда не выселили, – делает вывод Дженис.

Миссис Би молча кивает. Она не в состоянии произнести ни слова.

Дженис поворачивается к Майкрофту:

– Значит, она имеет полное право здесь жить?

Как называть миссис Би в присутствии ее друга, Дженис понятия не имеет. Пока ей удается обходить этот острый момент, ограничиваясь местоимением «она». «Миссис Би» звучит неуместно, а «Рози» – это же просто смешно! Но долго ли еще Дженис сможет выкручиваться?

Майкрофт снова изучает потолок:

– Все зависит от того, будет ли ситуация вписываться в условия договора. Согласно этому документу – безусловно, но, если она пожелает покинуть колледж по доброй воле или если здоровье больше не позволит ей здесь проживать, два миллиона фунтов снова становятся имуществом Августа. А эта часть его финансовых средств завещана сыну Тиберию.

– Значит, Тиберий хочет заполучить два миллиона фунтов?

Дженис начинает понимать, о каких деньгах говорил Тиберий. Вот только он сказал, что дело не в них.

– Эта сумма нужна ему, чтобы увековечить здесь память отца?

Теперь Майкрофт и вовсе глядит на балки, как завороженный.

– Именно в этом он старается убедить руководство колледжа. А те рады сделать вид, будто верят ему. В сложившихся обстоятельствах они только выигрывают: здание снова перейдет в их распоряжение, плюс инвестиции, на которые намекает Тиберий… Однако… – Майкрофт выдерживает эффектную паузу.

Миссис Би сразу оживляется и подхватывает:

– Однако ты узнал, что Тиберий не собирается давать колледжу деньги и все его планы – лишь видимость! Он просто хочет заручиться поддержкой руководства!

Майкрофт грустно улыбается жене старого друга:

– Как говорится, без комментариев. Но строить предположения тебе никто не мешает.

Дженис не видит его глаз – полуденное солнце отражается в стеклах очков.

Все трое откидываются на спинки стульев.

– Так что же нам делать? – спрашивает Дженис Майкрофта, поглядывая на снова притихшую миссис Би.

Дженис задается вопросом: каково ей услышать о предательстве сына? Знала ли она раньше о планах Тиберия? Или хотя бы догадывалась? Получается, что все разглагольствования, которые подслушала Дженис, – вранье чистой воды. Хотя, возможно, сын миссис Би и готов предоставить колледжу здание, вот только деньгами делиться не намерен. И куда же, по его мнению, должна отправиться мать? Не втроем же они будут жить!

Майкрофт продолжает:

– Информация, полученная мной от Стэнли, свидетельствует о том, что Тиберий просит сотрудников колледжа собирать факты, доказывающие, что проблемы у тебя не только со здоровьем, но и с алкоголем, из-за чего ты представляешь опасность и для себя самой, и для колледжа. Таким образом он рассчитывает добиться твоего принудительного выселения.

Миссис Би смотрит сначала на Майкрофта, потом на Дженис и качает головой:

– Тебе, наверное, кажется, что так цепляться за это место может только полная дура…

– Вовсе нет, моя дорогая. – Майкрофт снимает очки и трет глаза.

– Уверена, ты считаешь, что деньги по праву принадлежат моему сыну…

– Рози, позволь тебя перебить. Ты ведь помнишь, что Август назначил меня одним из своих душеприказчиков? Мы с тобой оба знаем, что Тиберия он не обделил, даже наоборот.

– Да, но вкусы у нашего сына всегда были дорогостоящие… – Миссис Би замолкает и окидывает взглядом полки с книгами, как будто что-то высматривает. – Говорят, время лечит, но чем дальше, тем больше мне не хватает Августа, и здесь, в нашем первом постоянном доме, где мы были по-настоящему счастливы, я сильнее всего чувствую его присутствие. Когда я сижу у камина, мне иногда почти удается убедить себя, что он рядом, в соседнем кресле, и я боюсь: а вдруг я покину этот дом и потеряю его еще раз?

По тонкой, как пергамент, коже щеки миссис Би медленно стекает слеза. И в этот момент Дженис наконец делает свой выбор. Если это война, то она знает, на чьей стороне биться. Стэна уже завербовали как двойного агента, так что Дженис будет в хорошей компании. Просто надо соблюдать предельную осторожность, вот и все. О Деции она старается не думать. Она рада была бы убедить себя, что он просто собака, но на это нечего и надеяться.

– Чем я могу помочь? – спрашивает Дженис, таким образом окончательно встав под знамена миссис Би.

Майкрофт глядит на старую подругу, протягивает ей левую руку и сжимает ее пальцы. Второй рукой он пододвигает к себе блокнот, берет ручку, пишет несколько слов и передает листок Дженис.

– Чтобы разработать юридическую стратегию, вдохновение будем черпать в этой книге. Полагаю, в библиотеке Рози она отыщется.

Дженис уже упорядочила две трети коллекции миссис Би, не меньше, однако ни одной книги по юриспруденции ей не попадалось. Она бросает взгляд на листок и озадаченно хмурится при виде названия. Но тут ее осеняет. Под влиянием порыва Дженис кладет миссис Би руку на плечо и заверяет:

– Вам эта идея понравится.

Дженис с радостью видит, как глаза миссис Би вспыхнули прежним огнем.

Решив не портить сюрприза, Дженис молча поднимается по лестнице на галерею и находит то, что нужно. Она точно помнит, где эта книга: Дженис своими руками ставила ее между «Барнаби Раджем» и «Дэвидом Копперфильдом». Возвращается она с томом в кожаном переплете – вот он, «Холодный дом» Чарльза Диккенса. Дженис протягивает книгу Майкрофту и, не удержавшись, уточняет:

– Полагаю, вас интересует дело «Джарндис против Джарндиса»?

Миссис Би переводит быстрый взгляд с Дженис на Майкрофта, и ее ноги опять приходят в движение.

– Значит, вот оно, решение проблемы? Надеюсь, ты не станешь меня банкротить, Майкрофт?

– Нет, в отличие от юристов в «Холодном доме», которые так долго боролись друг с другом за состояние Джарндисов, что за прошедшие годы от него ничего не осталось, я буду помогать тебе бесплатно.

– Нет, Фред, так не пойдет. Август бы этого не хотел.

– Да, он, безусловно, был бы огорчен тем, что обстоятельства вынуждают нас использовать против его сына тактику проволочек. Однако он был бы рад узнать, что я собираюсь завести адвоката противной стороны в такие дебри, из которых ему вовек не выбраться. Да, это бы доставило Августу удовольствие.

Дженис кажется, что миссис Би опять прослезилась, но при этом на ее лице улыбка.

– Как думаете, можно ли вернуть вино? – спрашивает Дженис.

– Боюсь, с коллекцией придется попрощаться. Мы не дадим нашим противникам ни малейшего повода объявить, будто Рози – немощная старуха, не расстающаяся с бутылкой. – Майкрофт достает из кармана пиджака кошелек. – Однако всегда можно поискать обходные пути. Дженис, вас не затруднит сбегать в винный магазин на углу? Выпьем за создание нашей коалиции. Полагаю, нам следует пригласить и Стэнли. Я не из тех, кто склонен испытывать такое бурное чувство, как праведный гнев, но как только я узнал, что Тиберий забрал драгоценное вино Рози и Августа, то осыпал его всеми ругательствами, какие мне известны. Жена подтвердит.

Дженис открывает дверцу под раковиной и достает нужную тару.

– Зачем вам ведро? – удивляется Майкрофт.

– Сотрудникам колледжа ни к чему знать, что мы задумали, а уборщица средних лет с ведром в руке – практически невидимка.

И Дженис направляется к двери.

– Мы еще сделаем из вас шпионку, – несутся ей вслед слова миссис Би.

Глава 26. Иноземный принц

От второго бокала вина Майкрофт отказывается наотрез.

– Нет, спасибо, мне хватит одного. Я за рулем и выехать должен в ближайшее время, иначе Элси будет волноваться.

Вскоре Майкрофт спрашивает, не будет ли Дженис так любезна проводить его до парковки для посетителей. Она сразу чувствует, что за этой просьбой что-то кроется, и оказывается права.

– Надеюсь, вас не смущает, что я вот так отвожу вас в сторонку. Просто хотел поблагодарить вас за то, что приглядываете за Рози. Она ведь не такая крепкая, какой хочет казаться. Если понадоблюсь, вот мои контакты.

С этими словами Майкрофт достает белую карточку. Дженис ожидает увидеть надпись: «Спинк и сын, династия водопроводчиков с 1910 года». Но вместо этого на карточке один-единственный номер телефона, без всяких подписей и пояснений. Ах да, никаких письменных свидетельств. Взяв карточку, Дженис вдруг понимает, что с Майкрофтом у нее та же проблема, что и с миссис Би: как его называть? Майкрофт или Фред – слишком фамильярно, мистер Спинк – слишком официально. Поэтому Дженис решает избегать прямых обращений.

– А самое печальное то, что вся эта суматоха причиняет Рози много лишних огорчений, а ведь Тиберию и руководству колледжа всего-то и нужно было тихонько подождать несколько лет, и тогда они заполучили бы в свое распоряжение и деньги, и здание. Очень надеюсь, что Рози проживет еще лет пять или даже больше, но на всякий случай надо смотреть на вещи реально. Вот почему я позаботился о том, чтобы мой сын Эндрю – с гордостью заявляю, что он пошел по моим стопам и тоже стал юристом, – был хорошо знаком со сложившейся ситуацией. Он готов взять на себя дело – будем называть его «Джарндис против Джарндиса», – если я выйду из строя. Эндрю хорошо относился к Августу, более того, он ему очень обязан: в Монголии Август помог моему сыну выпутаться из одной непростой истории с участием свиньи и украденного верблюда. Обычное дело, юношеские забавы, однако власти смотрели на вещи по-другому.

Дженис надеется, что в следующий раз убедит Майкрофта рассказать ей историю своего сына. Интересный будет экземпляр для коллекции.

Вот Майкрофт открывает дверцу машины и, грузно опустившись на сиденье, оборачивается:

– А больше всего меня в этой ситуации расстраивает то, что такую сильную женщину принуждают делать что-то против воли, да еще и врут ей только потому, что она стара. Ну а то, что занимается этим ее родной сын, и вовсе разбивает мне сердце.

Майкрофт качает головой и захлопывает дверцу. А Дженис думает: причина ее собственных проблем с сыном в том, что она и Саймон отдалились друг от друга, а ведь могло быть и хуже. По крайней мере, между ними нет антипатии и никто никого не обманывает.

Проходя мимо привратницкой, Дженис замечает, что Стэн опять на посту. Заметив ее, он заговорщицки подмигивает. Зайдя за угол и оказавшись во дворе, Дженис проверяет телефон и видит, что пропустила четыре эсэмэски от Майка в дополнение к тем восьми, которые пришли раньше. Поначалу тон ласковый («Привет, моя хорошая. Пожалуйста, напиши, очень скучаю»), затем постепенно становится недовольным («Надо встретиться. Так нельзя») и даже требовательным («Нужна машина!!! Срочно!!!»). Не найдя вопроса: «Что на обед?», Дженис даже удивляется. Она сочла нужным известить Майка о двух вещах: с ней все в порядке и она живет у друзей. На эсэмэски мужа Дженис не отвечает. Проблему с машиной она решит потом. Конечно, с ее стороны некрасиво лишать мужа средства передвижения, но Дженис так долго обходилась без автомобиля, что теперь считает: Майку полезно будет узнать, каково это – ждать под дождем автобус.

Однако для двух дел, связанных с мужем, Дженис время нашла. Во-первых, она позвонила в банк и убедилась, что Майк не имеет права увеличивать кредитный лимит на их общих счетах. А во-вторых, Дженис попыталась связаться с правлением жилищно-строительного кооператива, но потерпела неудачу: на сайте из раздела «Контакты» ее постоянно отправляли на страницу с часто задаваемыми вопросами, а давать ей телефонный номер или адрес электронной почты упорно не желали. Дженис просто хочет убедиться, что Майку не позволят в очередной раз перезаложить дом.

А еще Дженис получила эсэмэску от Юэна, и завтра вечером они договорились посидеть в пабе у реки. Сначала Дженис охватила паника, но она несколько раз напомнила себе: книги и истории – темы безопасные, их она и будет придерживаться, и тогда беспокоиться не о чем. Видимо, подход Дженис сработал, и теперь она предвкушает новую встречу с Юэном.

Когда Дженис возвращается к миссис Би, та ждет ее у огня. Старуха налила им обеим еще вина, и Дженис смиряется с тем, что машину придется оставить на парковке, а домой ехать на автобусе. Интересно, работает ли Юэн в ночную смену?

– Ну что, готовы к продолжению истории Бекки? – спрашивает миссис Би, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Ах да, на сцену из левой кулисы выходит иноземный принц.

– Верно.

– Миссис Би, прежде чем начнем, хочу спросить, как вы себя чувствуете?

– Ах вот как, значит, я опять стала миссис Би? А при Майкрофте вы ко мне никак не обращались, я заметила.

– Я хотела попробовать назвать вас Рози…

Миссис Би игнорирует ее выпад и отпивает глоток вина, но Дженис замечает, что уголок ее рта предательски подергивается.

– Итак, когда мы покинули Бекки, она вовсю наслаждалась радостями парижской жизни, ведь даже в военное время – шел тысяча девятьсот семнадцатый год – пребывание в этом городе могло быть весьма приятным, разумеется, при наличии денег и связей, а и того и другого у Бекки было в избытке. Итак, присоединимся к ней за обедом в отеле «Крийон» с видом на площадь Согласия. Так и вижу, как она поигрывает вилкой с кусочком омара и глядит на ту самую площадь, где больше века назад Марию Антуанетту отправили на гильотину и таким образом избавили от бремени земных страданий.

– Миссис Би, да вы сегодня в поэтичном настроении! – замечает Дженис и берет свой бокал.

– Видимо, так на мне сказывается постоянное общение с Шахерезадой. – (Теперь улыбку прячет Дженис.) – За столик Бекки подсаживается старый друг и говорит, что хочет кое с кем ее познакомить. Как вы знаете, в мире, где жила Бекки, действовали определенные правила, и церемонии знакомства это тоже касалось. Новый, если можно так выразиться, ухажер нуждался в посреднике, который представит его даме. Именно в этой роли и выступил друг Бекки. Он привел в ресторан молодого человека лет двадцати с небольшим, хотя Бекки подумала, что он еще моложе, что в данном случае вполне извинительно. Хорошенький мальчик, тонкий, как стебелек, и застенчивый. Иноземный принц.

– Из какой он страны? Может быть, я про него слышала?

– До этого мы еще дойдем. Итак, принц сел рядом с Бекки, и между ними завязался разговор. Принц не особенно любил французский, однако изъяснялся на нем вполне сносно. Немецким он владел намного лучше. За этим легким обедом последовало то, что принц позже описывал как «три дня блаженства». После полудня они ездили на загородные прогулки и спокойно наслаждались природой: бои шли далеко. Бекки и принц вместе ужинали на Монмартре и ходили в синематограф, а по утрам ездили верхом на собственных лошадях Бекки, которых она держала в конюшне в Булонском лесу. Когда пара обнаружила, что из-за войны ночные клубы в центре Парижа закрываются рано, они вместе с другими прожигателями жизни переместились в частные дома на окраине Парижа, где пили и танцевали всю ночь напролет. И конечно, не будем забывать про cinq à sept.

– Значит, тем самым особенным мужчиной для Бекки стал принц?

Миссис Би кивает:

– И кто ее в этом обвинит? Такой интересный юноша, да еще и королевских кровей! А про его несметные богатства вообще молчу. И вот теперь мы поговорим еще об одном правиле куртизанок: разумеется, принц не оплачивал услуги Бекки наличными – это было бы вульгарно. Однако свое вознаграждение она получала в другой форме: во-первых, в виде возросшего престижа, а во-вторых, принц дарил ей украшения и наряды, заказывал цветы или присылал флакон дорогих духов. А еще он писал письма, в которых называл Бекки «моя малышка» – «mon bébé». Этот юный принц признавался ей в любви и исписывал целые листы разными инфантильными нежностями. Бекки в ответ отправляла конфеты, которые ему нравились, и эротическую литературу, которую он тоже оценил по достоинству. Но я забегаю вперед. Пока мы в Париже, где пара провела вместе три чудесных дня, и вот теперь принцу пора возвращаться к своим обязанностям.

– Куда он уехал? Вы упомянули, что принц хорошо знал немецкий.

– Вижу, вы уже представляете себе молодого родственника кайзера Вильгельма, закинувшего ноги в черных прусских сапогах на диванные подушки в номере отеля «Крийон». Отчасти вы правы: они и впрямь состояли в родстве. Отец принца, король, приходился кайзеру двоюродным братом. А принц в нашей истории – не кто иной, как принц Уэльский.

– Эдуард?! Тот самый, который женился на миссис Симпсон? – (Миссис Би кивнула, весьма довольная собой.) – Шутите?

Миссис Би лишь молча улыбается. Вид у нее такой же гордый, как у Деция, когда тот притаскивает Дженис особенно большую палку.

– Когда вы сказали «иноземный», я сразу подумала, что принц будет египтянином, как ее предыдущий любовник.

– По-вашему, англичанин иностранцем быть не может? Вы меня удивляете! – вскидывает кустистые брови миссис Би.

– Да бросьте, сами же знаете, что я не из таких! Конечно, из Танзании мы уехали, когда я была совсем маленькой, но до сих пор помню, как на раскопки к отцу приехали англичане, и для меня они были иностранцами.

– Значит, родились вы в Танзании, а ваш отец был археологом. Случайно, не в ущелье Олдувай работал?

Дженис поверить не может, как легко она попалась в ловушку миссис Би. Вот лишнее доказательство, что опасно недооценивать бывшую шпионку с почетным дипломом, однажды убившую человека, сколько бы лет той ни было.

Дженис решает не скрывать своих чувств:

– Ну и хитры же вы, миссис Би! Как только увидела вас в этом нелепом фиолетовом кимоно, сразу поняла: с вами надо держать ухо востро.

Миссис Би улыбается с таким видом, будто Дженис сделала ей очень лестный комплимент.

– Хотите узнать подробности о романе Эдуарда и Бекки?

– По-моему, и так ясно, что хочу, – отвечает Дженис, наливая в бокалы остатки вина. – Я даже не знала, что у него были другие любовницы. Впрочем, я бы больше удивилась, если бы он ни с кем не заводил романов, но говорят-то всегда про одну только миссис Симпсон.

– Эдуард был из тех, кто расцветает поздно. За несколько лет до знакомства с Бекки его отправили погостить в дом одной французской семьи. Полагаю, цель поездки состояла в том, чтобы, если можно так выразиться, обогатить его жизненный опыт. Но боюсь, хозяева посчитали Эдуарда неинтересным гостем: спать он ложился рано, а единственное, что его живо интересовало, – это спорт: теннис, поло, верховая езда, хождение под парусом и гольф. Планы завлечь его в мир вина, женщин и музыки с треском провалились – так же, как и попытки французской семьи ввести его в более изысканное общество. Откровенно говоря, обеды с представителями элиты навевали на принца скуку. С гораздо бо́льшим удовольствием он бегал бы по теннисному корту или махал клюшкой на поле для гольфа.

Однако до встречи с Бекки его свели с одной приятной женщиной, которой предложили взять принца под свое крыло. Именно это она и сделала, и результаты не заставили себя ждать. Эдуард пришел к выводу, что женщины ему нравятся ничуть не меньше, чем спорт, и кинулся наверстывать упущенное. Надо сказать, что его тяга к прекрасному полу иногда принимала неприятные формы: он в упор не видел тех, кого считал «страшнее смертного греха», и многие его высказывания о женщинах весьма оскорбительны и унизительны. Но когда Эдуард встречал девушку, которую находил привлекательной, то мог быть и обаятельным, и предупредительным. Любопытно, что многие дамы после встречи с ним вспоминали, что он умел окружить их вниманием, что было для них весьма лестно. Но те, кто близко знал Эдуарда, понимали, что эти свидания редко оставляли след в его памяти.

И все же обед в обществе Бекки, несомненно, произвел на принца глубокое впечатление. Эмоционально незрелый по сравнению с ней, он и в постельных утехах был зеленым новичком. Поэтому ничего удивительного, что принц влюбился в Бекки по уши. Полагаю, он в первый раз испытал настоящую страсть. Примечательно, что впоследствии его тянуло к властным женщинам, принц даже часто просил «спустить с него три шкуры». Кто знает, возможно, на эту стезю его толкнула именно Бекки в образе доминатрикс?

– Миссис Би, вы уверены, что это все правда? Как-то не верится.

– Мою историю можно найти во множестве исторических хроник, я просто подаю ее вам в самом привлекательном виде.

Дженис кивает. Она понимает миссис Би, ведь теперь она и сама стала не только собирательницей историей, но и рассказчицей.

– Зная все это, как вы считаете, что за человек на самом деле был Эдуард? – спрашивает Дженис.

Ее очень заинтриговал новый герой истории.

– Думаю, самым приятным характером он обладал именно на этом жизненном этапе: этакий мягкий, застенчивый мальчик. В свои двадцать три он казался еще моложе. А превратившись в Эдуарда-мужчину, он приобрел качества, из-за которых в любой истории годился бы исключительно на отрицательную роль. Зацикленный на собственной персоне, тщеславный, алчный. Позже, во время отречения от престола, Эдуард солгал, преуменьшив свое богатство, и все для того, чтобы заставить государство финансировать его новую жизнь. Он бывал раздражителен и подолгу затаивал обиду на людей, которые ему чем-то не угодили. Еще он отличался упрямством. Про него говорили: с виду газель, а ведет себя как свинья. Даже лучшие друзья вряд ли охарактеризовали бы его как умного человека, и, как вам наверняка известно, много лет спустя он демонстрировал нездоровый интерес к развивавшемуся в Германии и Италии фашизму. Ну а расизм и сексизм и вовсе стали его верными спутниками. И самый опытный из его придворных, и премьер-министр в свое время заявляли, что трудно представить худшего короля. Так и оказалось. Но, как и у каждого злодея, у принца была и другая сторона. А впрочем, героев это тоже касается.

– Какая?

– Сейчас расскажу вам одну историю. Во время Первой мировой войны роль Эдуарда заключалась в первую очередь в административном управлении и повышении морального духа. Все это он находил донельзя скучным и, как мы сейчас убедимся, пользовался каждым удобным случаем, чтобы сбежать в Париж или любое другое место, где в данный момент проводила время Бекки. Однако в то утро, о котором пойдет речь, принц должен был посетить раненных в боях солдат. В больнице лежали мужчины, получившие страшные ранения: кто-то лишился рук и ног, кто-то – зрения, а лица некоторых были обезображены самым ужасным образом. Эдуард переходил из одной палаты в другую, и вдруг по сделанному мимоходом замечанию врача понял, что высокому гостю показывают лишь некоторых пациентов. Тех, чьи лица были особенно сильно изуродованы, держали отдельно. Эдуард потребовал, чтобы его отвели к этим солдатам, и вот он подошел к одному мужчине. Тот мало походил на человеческое существо и как мог отворачивался от августейшей особы, и тут Эдуард наклонился и поцеловал солдата в то, что осталось от его щеки.

Вдруг на глаза Дженис наворачиваются слезы. Пристально наблюдающая за ней миссис Би замечает, что Дженис часто заморгала, и произносит только:

– Вот именно. – После паузы она продолжает: – Помню, вы любите истории, в которых обычные люди демонстрируют выдающиеся таланты, лучшие человеческие качества и смелость. Однако позвольте мне рассказать пару историй, дающих надежду, что злодеев нельзя считать совсем пропащими. Меня эта мысль очень утешает.

Возможно, миссис Би думает о своем сыне. Вглядываясь в лицо подруги – Дженис вдруг понимает, что они с миссис Би подруги, – она в каждой морщинке видит глубокую грусть.

– Хорошо, только не требуйте, чтобы я вернулась к мужу и помогла ему встать на путь истинный. Этому не бывать.

Своим ответом Дженис хотела развеселить миссис Би, и ей это удается. К тому же это чистая правда.

Миссис Би садится прямее:

– Итак, вернемся к Бекки и ее выдающемуся кавалеру. Они старались проводить вместе как можно больше времени, и всем было известно, что Бекки – содержанка принца Уэльского. Впрочем, сейчас принято говорить «любовница». Даже когда король и королева прибыли во Францию с официальным визитом, Эдуард умудрялся сбегать от августейших родителей и ездил на автомобиле в Довиль, где отдыхала Бекки, а возвращался на рассвете. А когда до Бекки было так просто не добраться, принц писал ей письма, полные сюсюканья и ласковых слов, а также весьма необдуманных высказываний: в своих посланиях Эдуард критиковал короля и делился информацией о ходе военных действий. – Миссис Би качает головой. – Как я уже сказала, умом принц не блистал.

– Несмотря на все положительные качества.

– Именно. Так продолжалось некоторое время, а потом Эдуард, только начавший исследовать собственную сексуальность, встретил другую женщину. На этот раз его интерес вызвала англичанка, жена члена парламента. С ней он познакомился в Лондоне. И вот теперь косноязычные письма, полные самовосхвалений и сведений, не подлежащих разглашению, полетели по новому адресу. Связь с Бекки осталась в прошлом. Во всяком случае, так считал принц. После войны Эдуард приехал в Париж, однако Бекки визита не нанес, хотя она тогда была в городе. Он не отправил ей даже письма и не завершил их «деловые» отношения, как подобает благородному кавалеру. С куртизанками так не поступают, это против правил.

– Он рассчитал ее, как простую уборщицу.

– Совершенно верно. И это была большая ошибка, ведь, как мы помним, Бекки страшна в гневе. – Миссис Би подавляет зевок. – На этом мы пока оставим ее. Пусть носится по квартире, как разъяренная фурия, швыряя в стену севрский фарфор и разрывая в клочья шелковую сорочку – подарок Эдуарда.

– Но письма от него Бекки рвать не стала?

Миссис Би издает короткий смешок:

– Ну конечно нет! Ведь в отличие от недалекого Эдуарда она отличалась остротой ума.

Позже, перед тем как сесть в автобус, Дженис идет на парковку убедиться, что с ее машиной все в порядке. Она размышляет о потребности миссис Би выискивать положительные качества в злодеях. Конечно, не хочется об этом думать, но она уже в очень преклонном возрасте. Неужели миссис Би намерена окончить свои дни, так и не помирившись с сыном? Пожалуй, старуха могла бы простить Тиберию ложь и коварные уловки, с помощью которых он пытается заполучить деньги, но отобрать у матери драгоценную коллекцию вина, объявить ее алкоголичкой, и все это – прикрываясь именем отца, человека, которого миссис Би любила всей душой? Нет, такое не забывается. Дженис не может представить, чтобы Тиберий поцеловал солдата, которому взрывом разворотило пол-лица. Но миссис Би явно хочет, чтобы у всех злодеев оставался шанс на искупление.

А чего хочет Дженис? Этого она и сама не знает. Разговоры миссис Би про иностранцев напомнили Дженис о том времени, когда она чувствовала себя в Англии чужой. Некоторые воспоминания об этом периоде особенно болезненны. Но сейчас?.. Она уже почти тридцать лет живет в Кембридже и его окрестностях, и, хотя в этих местах она чувствует себя своей, иногда ей кажется, будто она случайная гостья в собственной жизни.

Дженис пытается разобраться, откуда взялась эта мысль. Вот она сворачивает на улицу, где припаркована машина. Сейчас она проверит, надо покупать дополнительный парковочный билет или нет. Дженис ищет взглядом машину, однако видит лишь пустое место: автомобиль исчез. Но нет, вот он: уезжает прочь и вот-вот скроется из виду. Этот затылок Дженис узнает из тысячи: за рулем сидит Майк.

Глава 27. Сначала алкоголь, потом история

На встречу с Юэном Дженис опаздывает, причем не на пять «гордых» минут, а на целых полчаса. Опоздание, заставляющее кавалера сокрушаться: «Меня продинамили! Зачем только я ее пригласил?» Без машины Дженис вынуждена полагаться на автобус, и так уж вышло, что она посмотрела не на ту строчку в расписании.

Юэн ждет ее за столиком у окна, но при виде Дженис поспешно вскакивает. Как только принесены извинения (ее) и после ответа (его): «Не волнуйтесь, вините во всем водителя автобуса», а также после того, как заказаны напитки, они наконец усаживаются. От остановки Дженис бежала во весь опор, и теперь сидеть у огня жарко. А между тем ее внутренняя девчонка-подросток потягивается и начинает просыпаться. Ой, сейчас от стыда сквозь землю провалюсь! Но на этот раз Дженис вооружена. Она достает из сумки книгу, мысленно стукает ею по голове свое подростковое «я» и протягивает томик Юэну:

– Вы говорили, что не читали эту книгу. Я взяла ее для вас, когда ходила в библиотеку.

– Спасибо. Здорово!

Дженис надеется, что это смелое проявление чувств компенсирует ее опоздание. Выводы напрашиваются сами собой: да, я думала о вас и приложила некоторые усилия, чтобы добыть то, что, как мне кажется, вам понравится, к тому же книга библиотечная, а значит, нам придется встретиться еще раз, чтобы вы мне ее вернули. Дженис надеется, что не перестаралась, но Юэн как будто рад. Они обсуждают произведения о Второй мировой войне – именно в этот период происходит действие романа, который принесла Дженис, – и тут она замечает, что Юэн поглаживает переплет. Ей сразу захотелось оказаться на месте книги.

Заказав еще выпить, они решают взять на двоих тарелку с мясными и сырными закусками. Значит, Юэн точно не вегетарианец. С любителями проводить время на свежем воздухе и взбираться на горы никогда не знаешь наверняка.

– Вы когда-нибудь работали учителем географии?

Похоже, Дженис слишком быстро выпила первый бокал вина.

Юэн смеется:

– Любого вопроса ожидал, только не такого. – Он с улыбкой уточняет: – Вы хотите, чтобы я оказался географом, или я напоминаю вам учителя, которого вы все школьные годы терпеть не могли?

Дженис отпивает большой глоток вина. Ничего не поделаешь, придется отвечать.

– Просто когда я в первый раз увидела вас в автобусе, то сразу подумала, что вы похожи на учителя географии. – (Юэн смеется и качает головой.) – Мне нравятся учителя географии, – заверяет его Дженис.

Ее слова насмешили Юэна еще сильнее.

– Неужели все до единого? – Некоторое время он смотрит на нее и наконец решается: – Вы говорили, что собираете истории разных людей. Хотите послушать одну из моих?

– И много их у вас?

В Дженис пробуждается коллекционер со строгим набором правил. Один человек – одна история.

– Пожалуй, штуки четыре. Но я хотел бы обзавестись пятой.

Это что за новости? Нет, столько историй у человека быть не должно. Он нарушает правила. И тут Дженис приходят в голову два вопроса. Первый: зачем ей вообще нужны правила? И второй: что, если будущая пятая история имеет какое-то отношение к ней? Ну а вдруг?

– А что, вас это количество смущает? Но ведь у всех людей много историй.

Дженис совсем запуталась. Правило гласит: по одной истории на человека. Но почему? Чтобы было удобнее хранить их в голове? Чтобы ей спокойнее жилось в искусственно упорядоченном мирке? Это что же получается – она ушла от Майка, а прежняя нервозность осталась? Да, но теперь она проявляется намного реже. Дженис готова удариться в панику, когда осознает, что до возвращения Джорди осталось не так уж много времени. Она нервничает, когда миссис Би тычет костлявым пальцем в особенно больное место. Переживает, думая о сестре. Но здесь, в пабе, с этим мужчиной…

– Историй у вас может быть сколько угодно.

Стоит ей озвучить эту новую бунтарскую мысль, как возвращается сестра Бернадетта. Давненько она ничего не шептала Дженис на ухо. Ты была хорошей девочкой, можешь взять еще. Вот только о чем речь? О выпивке? Не может быть: сестра Бернадетта была глубоко убеждена в коварстве зеленого змия. Что, если монахиня имела в виду истории? Вдруг Дженис приходит в голову прямо-таки революционная идея: вместо того чтобы оставаться женщиной без истории, вернее, с историей, которую она не имеет ни малейшего желания рассказывать, она может создать себе новую.

Дженис глядит на Юэна, замершего в терпеливом ожидании. А ведь он даже представления не имеет, к чему ее подтолкнул!

– А-а-а, понял, что вы задумали. Нарочно растягиваете паузу, чтобы я не выдержал и рассказал вам все свои истории. Но этот номер у вас не пройдет. Не все сразу. Но согласен рассказать вам ту, которая больше всего связана с географией, раз уж вы питаете слабость к географам. Ничего особенного в моей истории нет, но в целом она неплохая. Во всяком случае, без печального финала.

– Значит, у вас есть истории с несчастливым концом? – не удержавшись, спрашивает Дженис.

– Одна, – коротко отвечает Юэн и отпивает большой глоток пива. Похоже, он специально выигрывает время для раздумий. Но вот Юэн принял решение. Уставившись в стакан, он продолжает: – Да, есть у меня грустная история. Может, когда-нибудь расскажу. Я храню ее вместе с другими тремя… – Юэн бросает на нее быстрый взгляд. – А потом, надеюсь, буду хранить с четырьмя. Я за нее держусь, потому что она важная часть меня. Но в моей жизни происходило еще много всякого-разного… – Юэн умолкает и медленно вертит стакан в руке так, что пиво покачивается. Наконец он набирает полную грудь воздуха, поднимает голову и смотрит на Дженис. – Я служил рулевым на спасательной лодке, ходившей у берегов Ирландии. Наша семья всегда занималась рыбной ловлей, но папе захотелось чего-нибудь другого, вот мы и переехали. Но так уж вышло, что после школы меня занесло в Ирландию, и я продолжил семейную традицию: стал ходить в море. Начинал с волонтерства в Королевском национальном институте спасения на воде, а уже потом меня отправили на одну из лодок покрупнее и назначили рулевым. Я обожал свою работу. Такая благодать: открытое небо, море, волны, бескрайний горизонт! И товарищи у меня были хорошие. Но в тот день разыгрался шторм, взял да и налетел откуда ни возьмись! Конечно, мы за ним следили, но атмосферный фронт вдруг развернулся и ринулся совсем в другую сторону. Мы искали яхту, попавшую в бурю, и в конце концов нашли, но… – Юэн осекается на середине фразы. – Дело в том, что родителей мы спасли и маленькую девочку тоже, а мальчика, сына, потеряли. И тогда что-то во мне сломалось. Я понимал: мы сделали все, что могли. Наверное, гибель этого ребенка стала для меня последней каплей. Как только мы сошли на берег, сразу уволился. Это было восемнадцать лет назад. С тех пор ни разу в море не выходил.

Дженис наблюдает, как Юэн медленно крутит стакан и жидкость внутри покачивается. Она мысленно перебирает истории из своей коллекции. Обычно она выбирает те, в которых есть приятные неожиданности. Но в этой истории так много боли… Разве не за тем Дженис придумала столько разных правил и категорий, чтобы уберечь себя от боли? Однако надеяться, что удастся обойтись без страданий, – чистое безумие. Нельзя запихнуть историю Юэна в самый дальний угол библиотеки и выставить на видное место только истории со счастливыми финалами.

Юэн поднимает голову и чуть улыбается:

– Да, я понимаю, мы с вами почти не знаем друг друга. Я, вообще-то, никому не рассказывал про этот случай, но раз уж мы с вами обсуждаем истории, я решил о нем рассказать, потому что не желаю, чтобы вы его включали в число моих историй. Только не подумайте, будто я о нем не вспоминаю. Просто я хочу сам решать, что войдет в мою историю, а что – нет. Уж не знаю, понятно я объясняю или не очень…

– Вы считаете, что человек может сам выбирать свою историю? – Дженис задает этот вопрос ради Адама, а еще ей необходимо услышать, что надежда есть.

– Очень хочется в это верить. Да и вообще, напоминаю вам, что история у меня не одна – их несколько. А нынешняя работа мне по душе. Вот только к соблюдению правил безопасности придираюсь так, что от меня все стонут. Коллеги дали мне прозвище Чекпойнт Чарли[12].

Юэн идет к барной стойке, чтобы заказать еще напитков, а Дженис разглядывает его спину и пытается представить Юэна в море: вот он управляет лодкой, руководит своей командой. Почему-то эта картина встает перед мысленным взором Дженис с удивительной ясностью. Потом в голову ей забредают другие мысли. Почему вокруг Юэна суетился папа, а не мама? И что за печальную историю он хранит? А еще Дженис пытается представить маленького мальчика, перебирающего книги на полках папиного магазина.

Наконец за столик возвращается Юэн. Похоже, он не прочь сменить тон беседы на более веселый, и Дженис понимающе улыбается.

– Ну а теперь поведаю вам одну из своих историй – ту, в которой больше всего географии. – Юэн выдерживает эффектную паузу. – Я путешествующий водитель автобуса.

Эти слова ее рассмешили.

– Разве не все водители автобуса путешествуют?

– Я сейчас о другом. Географию я никогда не преподавал, но люблю разглядывать карты и посещать места, где ни разу не бывал. Особенно те, о которых прочел в любимых книгах. Может быть, вам этот факт неизвестен, но водителей автобуса у нас в стране не хватает. У меня стаж большой, компании часто переводят таких работников на другое место, если вдруг срочно надо заменить выбывшего из строя шофера. Люблю представлять себя этаким странствующим супергероем, только на автобусе и без колготок. – Юэн усмехается. – Вот я и слежу за такими предложениями. Как только появляется работа там, где я не прочь побывать, загружаю свой велосипед в поезд и отправляюсь в дорогу. Компания оплачивает мне комнату в пабе или пансионе, а в свободное время я катаюсь на велосипеде и гуляю. Посещаю достопримечательности, о которых читал. Недавно посмотрел на Брекон-Биконс, а прошлым летом осматривал Вал Адриана в Нортумберленде. – Юэн отпивает глоток пива. – Ну как, подходящая история? Годится для вашей коллекции?

– Отличная история, – совершенно искренне отвечает Дженис, и тут она, не подумав спрашивает: – Вы один путешествуете? Вы ведь не женаты… ну и вообще…

Тут внутренняя девчонка-подросток совсем разбушевалась. Наверное, мстит за удар книгой. Только этого не хватало! Теперь он поймет, что я к нему неравнодушна… Господи, стыд-то какой… Решит, будто я замуж за него хочу. А тут еще к ней присоединяется сестра Бернадетта с вопросом: «Но ведь именно этого ты и хочешь, правда, Дженис?» Она представляет тот момент, когда миссис Би зашла в русскую чайную и пар вокруг нее рассеялся. А вдруг сейчас Дженис переживает такой же идеальный момент? Нет, не может быть. Идеальные моменты должны быть романтичными, а тут одна сплошная неловкость.

Юэн улыбается с таким видом, будто ему в голову приходят схожие мысли. Дженис залпом опрокидывает почти весь новый бокал вина.

– Да, я никогда не был женат. Но если буду углубляться в эту тему, придется рассказать другую историю. На сегодня хватит с вас одной. Вторую расскажу, когда в следующий раз встретимся.

И вот Дженис снова вспоминает Шахерезаду: заманивать обещанием новой истории – это так в ее духе! Будь здесь миссис Би, посмеялась бы от души.

– Ваша очередь. Я с вами историей поделился, а теперь вы расскажите мне свою.

Юэн улыбается ей и даже не догадывается, какой эффект произвели его слова.

Только опустив взгляд на собственные руки, Дженис замечает, как крепко сцеплены ее пальцы. Кажется, будто одна рука отчаянно хватается за другую, пытаясь избежать падения в пропасть. Но разве это поможет? О чем Дженис только думала? Ее ногти глубоко вонзаются в кожу, однако она соскальзывает в бездну.

Но вдруг слова Юэна, будто спасательная сетка, прерывают ее падение.

– Извините, Дженис. Вам вовсе не обязательно говорить о себе. Просто выберите какую-нибудь историю из своей коллекции и расскажите мне ее. Как вам такой вариант?

Дженис глядит на книгу на столе, и это ее успокаивает. Она мысленно просматривает свою библиотеку. У нее есть немало историй, действие которых происходит во время Второй мировой войны. Дженис надеется, что Юэн не станет возражать, если она изложит историю так, будто читает вслух сборник сказок. В той же манере она рассказывает свои истории миссис Би, это поможет ей меньше нервничать.

Дженис начинает:

– Это история об итальянце, который узнал секрет того, как выводить плесень практически с любых поверхностей. – Дженис добавляет: – Каждая хорошая уборщица это оценит.

Она шутит, чтобы убедить Юэна, а заодно и себя, что у них опять все нормально: уборщица и водитель автобуса просто сидят в пабе, обсуждая книги и истории.

– Во время Второй мировой войны итальянца отправили сражаться в Африку, но солдат из него получился неважный: до войны он учился на плотника, и это ремесло ему давалось намного лучше. Его быстро взяли в плен и отправили в Англию, в лагерь для военнопленных в Озерном крае[13]. Оттуда его посылали на работы на местные фермы и в окрестные леса. Итальянец чувствовал себя предателем родины, но полюбил те места. Ему нравились холмы, в зависимости от погоды и времени суток менявшие цвет, словно хамелеоны, и деревья, шептавшиеся с ветром. И люди, которых он встречал, ему тоже нравились: фермеры, деревенские жители, лавочники, даже тюремные надзиратели. А они, в свою очередь, по-доброму относились к нему. Итальянец был из тех, кто везде находит друзей. Подружился он и с другими итальянскими заключенными, и некоторые из них так же, как и он, думали, что лишились дома, а на самом деле обрели его в Англии.

Но больше всего итальянца любили те, кто его не видел, – дети. Нет, они, конечно, встречали его по пути в школу и замечали его на склонах холмов, когда он пас овец. Но ребята не видели, как он трудился над подарками, которые оставлял для них в лесу. Они не знали, что это он вырезал для них деревянных зверушек из старых пней и бревен. Дети видели только барсуков, лис и зайцев, словно по волшебству появлявшихся в лесу, чтобы поучаствовать в их играх.

Когда война закончилась, начальник лагеря попросил итальянца помочь найти работу заключенным, которые тоже хотели остаться в Англии. К тому времени итальянец знал всех, кому нужны работники, вдобавок ему одинаково доверяли и соотечественники, и местные жители. Этим он и занялся, причем весьма успешно, как потом оказалось, даже слишком успешно. Не прошло и месяца, а он уже нашел для всех бывших заключенных подходящие места. Однако при этом он совсем забыл о себе: для него самого работы не хватило. Уезжать он не хотел, ведь теперь он считал Озерный край своим домом, поэтому итальянец каждый день искал в газете объявления: вдруг найдется вакансия, которую он сможет занять? Наконец ему попалось одно объявление: производители чистящих средств «Клинизи» искали продавцов. Итальянец ничего не смыслил в уборке, а про новую серию чистящих средств «Клинизи» даже не слышал, однако на объявление он откликнулся и работу получил. Вскоре он научился очищать подошву утюга от липкого налета, а плесень мог вывести практически откуда угодно. Учился итальянец быстро.

В новой работе ему больше всего нравилось то, что он путешествовал по своим любимым местам и общался с людьми. Многие покупатели приглашали его в дом выпить чайку, особенно те, кто жил уединенно и по много дней не видел людей. Итальянец рад был составить им компанию, да еще и помогал по хозяйству, а в домах у них воцарилась прежде не виданная чистота. А одна старушка, к которой он наведался, была очень дряхлой: превосходные продукты «Клинизи» она у него купила, но воспользоваться ими по назначению ей было не под силу, поэтому он устроил для нее демонстрацию и отдраил весь дом сверху донизу. А на следующей неделе он вернулся и провел еще одну демонстрацию. Еще через неделю он показал, как повесить обратно упавший карниз. А потом наглядно продемонстрировал, как починить прохудившуюся крышу.

Когда старушка умерла, оказалось, что она завещала свой дом и землю итальянцу. Там он и жил до самой своей смерти, то есть до восьмидесяти пяти лет. Люди в округе всегда говорили, что дом итальянца – самый чистый во всей долине.

Словно очнувшись, Дженис оглядывается по сторонам. Она как будто не ожидала увидеть деревенский паб. Но еще большей неожиданностью для нее становится то, что Юэн перестал поглаживать переплет библиотечной книги и взял Дженис за руку.

Глава 28. Никаких письменных свидетельств

Дженис на чердаке у Фионы: хозяйка показывает ей недавние обновления в кукольном домике.

– Ну, что скажете? – спрашивает Фиона.

– Просто чудесно! Вот только почему…

– Почему сырный магазин?

Дженис кивает. Джебедайя Джури, тот самый, который гробовщик, съехал, и новая вывеска гласит: «Фиона Джури», а дальше, там, где золотой краской было выведено слово «гробовщик», – пустое место.

– Мне нравится представлять себя хозяйкой сырного магазина еще с тех пор, как мы с Джоном ездили на выходные в Бат и я нашла там просто очаровательный магазинчик.

Внизу, где раньше стояли гробы, появились шкафы и столы, на которых лежат круги и треугольные кусочки сыра. А на столике поменьше Дженис заметила миниатюрный кассовый аппарат и золотистые весы.

– Подумываю о том, чтобы добавить в ассортимент колбасы и выпечку. Вот определюсь – и закончу надпись на вывеске. Как вам название «Фиона Джури. Деликатесы»? Неплохо звучит?

– Поставьте снаружи столики и стулья, будете подавать кофе с пирожными, – советует Дженис; она так и видит ряд красно-белых столиков у окна.

– Отличная идея, – соглашается Фиона, обводя внимательным взглядом свой магазин.

– И название вы правильно поменяли, – добавляет Дженис. – Трудно представить, чтобы мужчина по имени Джебедайя угощал покупателей латте с шоколадными пирожными.

– Вот именно, – соглашается Фиона и поднимает взгляд на Дженис. – Это мой бизнес, и вести его будет женщина – женщина, которая сумеет со всем справиться одна.

Дженис сама не знает, чего ей хочется: то ли улыбнуться, то ли заплакать. Но тут на чердак вбегают Адам и Деций.

– Так вы идете или нет?

Деций кружится на месте рядом с Адамом. Из него и впрямь вышел бы прекрасный цирковой артист. Дженис представляет, как Деций балансирует на шаре, стоя на задних лапах. Но тут пес, как всегда, одним взглядом ясно выражает свое мнение: «И думать забудь!»

Что ж, дело его.

Воздержавшись от комментариев по поводу способностей Деция, Дженис спрашивает Адама:

– Тебе нравится, как мама переделала кукольный домик?

Мальчик смотрит на Дженис так, будто его тянет покрутить пальцем у виска.

– Вроде да, – бормочет он, но Дженис и сама понимает, что эта тема из той же категории, что и «Убийства в Мидсомере»: «Как вам может нравиться такое занудство?»

Улыбаясь украдкой, Дженис направляется к лестнице вслед за матерью и сыном. У двери чердака Фиона вдруг тихонько сообщает:

– Насчет Адама у меня тоже появилась одна идея. Расскажу потом, когда его не будет поблизости.

Дженис и сама хочет кое-что сказать Фионе: а именно, что во время прогулок к ним, может быть, присоединится ее друг Юэн, странствующий водитель автобуса. Дженис так и тянет представить Юэна Децию. Интересно, как пройдет их знакомство?

Позже, открывая дверь дома миссис Би своим ключом, Дженис вдруг понимает, что ни она, ни Фиона так и не поделились друг с другом своими новостями.

На этот раз миссис Би, как полагается, сидит в кресле, и настроение у нее приподнятое.

– Что слышно от Майкрофта? – спрашивает Дженис, доставая из ведра бутылку джина «Хендрикс» и три бутылки тоника. Вино она покупать не решилась: без подсказки Майкрофта Дженис понятия не имеет, какое выбрать. Зато она припомнила, что однажды заметила на одной из книжных полок поднос с бутылкой «Хендрикса» и стаканами.

– Как я уже, кажется, говорила, уборщица вы и в самом деле выдающаяся, – объявляет миссис Би при виде джина. – Потом обязательно скажите, сколько я вам должна.

– Разве вы сказали «выдающаяся уборщица», а не «выдающаяся женщина»? – спрашивает Дженис, расставляя на подносе бутылки, но миссис Би не реагирует, и тогда Дженис снова интересуется: – Так что насчет Майкрофта?

Миссис Би потирает ладони:

– Кое-какие новости есть. Обсудим за джин-тоником?

– Может, начнем с горячего шоколада? – предлагает компромисс Дженис.

Она не уверена, что правила уборщицы позволяют употреблять алкоголь в столь ранний час.

– Ну, если вы настаиваете…

По пути на кухню Дженис размышляет о том, почему, собственно, нельзя выпить с миссис Би джин-тоника в два часа дня. Но ни одной причины не находит. С тех пор как Юэн поставил под вопрос ее правило коллекционирования историй (один человек – одна история), Дженис все чаще стала сомневаться в том, что раньше считала непреложными истинами.

– Ну так что сказал Майкрофт? – предпринимает третью попытку Дженис.

Отдав миссис Би чашку с горячим шоколадом, она берется за тряпку.

– Неужели даже не посидите со мной? – спрашивает миссис Би, бросая взгляд на старое кресло мужа.

– Попозже.

Как объяснить миссис Би, что она должна сохранить хотя бы остатки профессионализма? Для Дженис важно знать, что деньги она зарабатывает честно. До возвращения Джорди остается все меньше и меньше времени, банковский счет почти пустой, а поговорить с кем-нибудь из жилищно-строительного кооператива насчет закладной ей так и не удалось.

Миссис Би фыркает, но через некоторое время все же отвечает:

– Майкрофт намерен заходить в атаку с двух направлений. Он связался с комитетом, который управляет недвижимым имуществом колледжа, и отправил им такой длинный список юридических запросов, что им до Рождества со всеми не разобраться. Майкрофт даже привел цитату из устава времен Генриха Восьмого. – Миссис Би радостно болтает ногами. – Ничуть не удивлюсь, если устав он выдумал. Уж что-что, а розыгрыши Майкрофт любит.

Не удержавшись, Дженис с невинным видом спрашивает:

– На Мадагаскаре он вас тоже разыграл?

Миссис Би фыркает над чашкой с шоколадом:

– Нет, так просто вы меня не поймаете. Но Майкрофт одновременно пробует и другой подход. Оказалось, он член того же клуба, что и нынешний магистр колледжа. Вот они и обсудили свой общий интерес к орнитологии за несколькими бутылками «Шато Марго». – Миссис Би поднимает голову и устремляет взгляд на потолочные балки. – Август говорил, что это самая сильная сторона Майкрофта: он всегда подбирается незаметно.

Миссис Би встречается взглядом с Дженис и смеется.

Закончив уборку, Дженис соглашается выпить с миссис Би джин-тоника и садится в кресло напротив.

– Ну, рассказывайте про Бекки и письма. Как она поступила?

– Первым делом написала принцу. Напомню, что речь идет о женщине взрывного темперамента. – Тут миссис Би отвлекается. – Я рассказывала, что однажды Бекки на людях ударила одного из своих любовников лошадиным хлыстом? Говорят, этот мужчина был человеком мягким, но такого унижения даже он не стерпел. Бросив Бекки в ресторане, он сел в свою машину и отказался впустить ее внутрь. Но Бекки открыла водительскую дверцу, выкинула беднягу шофера на гравий, села за руль, завела мотор и повезла своего любовника домой. Вот это женщина! – Миссис Би пробует джин-тоник. – Можете представить, что за послание Бекки отправила принцу Уэльскому. Эдуард бросил ее, ни слова не сказав, и к тому же повел себя не по-джентльменски, оставив ее без компенсации. Прочитав письмо, Эдуард наверняка испугался, что бумага вспыхнет у него в руках. Бекки напомнила принцу об их предшествующей переписке и о некоторых высказываниях, которые он себе позволял, включая рассуждения о короле.

– Держу пари: она хотела бы видеть его лицо, когда он прочитал это послание!

– Разумеется. Пришлось принцу Уэльскому звать на помощь своих советников. Хотели даже привлечь сэра Бэзила из Службы разведки. «Парижанку» обсуждали вполголоса за закрытыми дверями и в ее родном городе, и в Лондоне, и в Виндзоре. Когда Эдуарда спросили о письмах, тот признался, что Бекки не сожгла ни одного и что она из тех, чей девиз «или сто тысяч фунтов, или ничего». Все слащавые прозвища были забыты, и с тех пор принц называл Бекки исключительно «эта».

– А ей хоть бы что, – предположила Дженис.

– Вот и я так думаю, – кивает миссис Би. – А что касается последующих событий, то с оценкой некоторых историков я не согласна. Кое-кто из ученых доказывает, что Бекки и в самом деле планировала шантажировать принца. Однако я склоняюсь к тому, что она не рассматривала эту идею всерьез. Бекки была обеспеченной женщиной и на жизнь зарабатывала, заручаясь покровительством богатых мужчин. Вряд ли она стала бы рисковать своим будущим заработком. Стань ее поступок достоянием гласности, это отпугнуло бы других мужчин. Нет, Бекки не собиралась убивать гусыню, вернее, гусака, который несет золотые яйца. Да, метафора несколько вымученная, и все же…

– То есть вы думаете, что Бекки просто хотела отомстить?

– Да, скорее всего, ее целью было заставить принца страдать в наказание за то, что он нарушил правила игры. Но во что я совсем не верю, так это в то, что разрыв с принцем разбил ей сердце. Подозреваю, что она никогда не испытывала сильной привязанности к Эдуарду. Бекки лишь использовала его в своих интересах.

– И что же случилось дальше?

– Такой поворот событий вам понравится. А может, и нет.

Дженис бросает на миссис Би вопросительный взгляд, а та продолжает:

– Наша Бекки вышла замуж. В супруги она выбрала мужчину богатого…

– Естественно.

– …офицера Военно-воздушных сил, отец которого управлял отелем «Крийон», а также известным эксклюзивным магазином.

– Надеюсь, Бекки дали семейную скидку, – вставляет Дженис.

– Они с мужем были неподходящей парой, и Бекки сама понимала, что их союз долго не продлится. Ее муж глубоко интересовался литературой, время от времени ходил в оперу и любил тихие вечера дома. В то время как Бекки…

– …нравилось, когда все наоборот.

– Хватит меня перебивать, налейте лучше еще джин-тоника, – сердито выпалила миссис Би, и Дженис с усмешкой подчинилась. – Однако брак дал Бекки три вещи, которые она хотела: респектабельную фамилию, деньги и возможность перевезти дочь в Париж.

Дженис замирает с бутылкой в руке:

– Значит, она все-таки взяла девочку к себе!

– Да, но долго они вместе не прожили.

Дженис замечает, что миссис Би поглядывает на нее с легким беспокойством.

– Только не говорите, что за дочкой она тоже недоглядела и девочку сбила машина!

Миссис Би грустно улыбается:

– Нет. Вскоре Бекки поняла, что не создана ни для материнства, ни для брака. С мужем она развелась, и тот уехал в Японию, выплатив Бекки щедрые, как сейчас говорят, алименты. А дочку она отослала в Англию, в школу.

– Ясно…

Дженис испытывает смешанные чувства. Разве они с Майком не так же поступили со своим сыном?

– А вы отдавали Тиберия в школу-пансион? – спрашивает Дженис.

– Конечно. В ту же самую, где учился его отец.

– Сколько ему тогда было лет?

– Восемь.

Дженис чувствует, как миссис Би застывает в кресле, будто каменная статуя.

– Вы меня осуждаете? Мы действовали в интересах нашего сына. В этой школе давали прекрасное образование, и для Тиберия она идеально подходила.

Дженис не уверена, кого убеждает миссис Би, – ее или себя.

– Да, в отличие от ваших детей, в общеобразовательную школу рядом с домом он не бегал, но мы рассудили, что так ему будет лучше.

Дженис чувствует, как от миссис Би исходит гнев. Впрочем, сама она рассержена ничуть не меньше.

– По-вашему, бедная уборщица не может хотеть лучшей жизни для сына? Чтоб вы знали, мы отдали нашего мальчика Саймона примерно в такую же школу, когда ему исполнилось двенадцать. Думаете, почему я пошла в поломойки? Даже со стипендией Саймона все мои заработки уходили на плату за обучение. – Дженис со стуком опускает стакан на стол. – Но у меня хотя бы хватает смелости признать: я не уверена, что мы сделали правильный выбор. Я не цепляюсь за отговорки, не твержу себе: если отец мальчика учился в этой школе, значит и сыну там самое место! – Ну а поскольку Дженис выведена из себя, она, не удержавшись, выпаливает: – По крайней мере, я своего сына Тиберием не называла. Вы хоть представляете, какими жестокими бывают дети?

В комнате воцаряется звенящая тишина. Пауза все тянется и тянется, а Дженис боится шевельнуться: вдруг кожаное кресло скрипнет?

Наконец миссис Би кашлянула и произнесла:

– Лучших друзей Тиберия звали Алджернон и Еврипид.

Дженис не в силах сдержать смех.

– Извините, миссис Би, мне очень жаль…

– Жаль, что мы даем нашим детям такие дурацкие имена? – Не дожидаясь ответа, миссис Би продолжает: – Нет, это я должна перед вами извиниться. Полагаю, вы уже догадались, что воспитание Тиберия для меня больной вопрос. Порой мне кажется, что мы с Августом уделяли мальчику слишком мало внимания. Я пыталась убедить себя, что это результат нашего кочевого образа жизни, вечных переездов из одной страны в другую. Но на самом деле нам с мужем хватало общества друг друга, и, как я теперь осознаю, нашему сыну тяжело было расти в такой семье.

– А ему вы все это говорили? – спрашивает Дженис.

– Нет. А вы разговаривали откровенно с… Если не ошибаюсь, вашего сына зовут Саймоном?

Дженис качает головой:

– Да уж, мы с вами два сапога пара.

Миссис Би тянется к Дженис и похлопывает ее по руке.

Этим вечером Дженис решает идти до дома Джорди пешком. Путь не слишком дальний, зато будет время подумать. Помогли они с Майком Саймону или навредили? Вдруг Дженис спохватывается: а ведь она до сих пор не сказала сыну, что ушла от его отца! На выходных они немножко поболтали по телефону, но дальше этапа «Привет, как дела?» не продвинулись: к Саймону пришли друзья, и на этом беседа прервалась.

Дженис набирает номер сына.

– Привет, мам. Как поживаешь?

– Нормально. У тебя есть пять минут?

– Да, а что случилось?

В голосе Саймона звучит тревога. С чего начать? Конечно, Дженис и Майк – далеко не идеальная пара, но, по крайней мере, она успокаивала себя тем, что семья у Саймона полная. У него за спиной надежный тыл, и, если будет нужно, мальчик всегда может вернуться в родное гнездо, чего он, разумеется, не сделал.

– Мама, ты почему молчишь?

– Я ушла от твоего отца. – (Тишина.) – Саймон, ты слышал, что я сказала?

– Ничего, помиритесь. Как всегда.

Он хочет, чтобы Дженис вернулась к Майку? И тут Дженис понимает, что в кои-то веки должна поговорить с сыном начистоту.

– Нет, не помиримся. Вернее, я с ним мириться не хочу. Я ушла насовсем и обратно не вернусь.

И снова долгая пауза. Дженис уже думала, что связь оборвалась, но вдруг в трубке раздается протяжный вздох.

– Ну что тут скажешь? Давно пора!

– Что?!

Дженис ушам своим не верит.

– Что слышала. – И после этого Саймона прорывает. – Ты хоть представляешь, каково мне было годами видеть, как он об тебя ноги вытирает? И не думай, будто я не догадываюсь, на ком все держалось и кто у нас улаживал все проблемы. Извини, мам, я и сам понимаю, что надо было чаще с тобой общаться и поддерживать тебя, но я на тебя жутко злился за то, что ты все это терпишь!

– Правда? – В голосе Дженис одновременно звучат и недоверие, и надежда.

– Чистая правда! Но я думал: что ни скажу, все без толку. Он тебя в грязь втаптывал, а я все ждал, когда же ты дашь ему отпор. И вот наконец не выдержал. Сил больше не было на это смотреть!

– Саймон… Сынок, прости меня, пожалуйста.

– Мам, хватит уже извиняться, ты не виновата! Ты у меня супер. Я только одного хотел: чтобы у тебя наконец глаза открылись. Папа придумает какую-нибудь ерунду и убеждает тебя, будто он кругом прав! Вот почему я с ним сейчас почти не вижусь. Не хочу, чтобы он и меня затягивал в свое зазеркалье.

– Можно у тебя кое-что спросить?

– Конечно, мам. Спрашивай что угодно.

– Тебе было очень тяжело в школе-пансионе? Ты винишь меня за то, что позволила тебя туда отправить?

– Нет, что ты! Вообще-то, мне в школе нравилось. Да, поначалу вписаться в компанию было нелегко, ведь я не такой, как они. Я и в школу-то попал лишь потому, что стипендию выиграл. Зато я понял, кто я такой и чего стою. До сих пор общаюсь с ребятами, с которыми вместе учился, а еще в школе можно было хоть целыми днями напролет играть в разные спортивные игры, а я был в таком возрасте, когда парням только этого и надо.

Слова Саймона не укладываются у нее в голове. Ну почему раньше она не задавала ему простого, прямого вопроса? У Дженис прямо гора с плеч свалилась. Она будто разом помолодела лет на десять.

– Может, как-нибудь встретимся? В смысле, когда я в следующий раз буду в Лондоне?

Несмотря на громадное облегчение, Дженис по-прежнему боится делать резкие движения и продвигается вперед с осторожностью.

– Конечно, мам! С удовольствием. Вот только… У тебя точно все нормально? Где ты живешь? Ты уже съехала?

– Я сейчас присматриваю за домом друга, пока он в отъезде.

Саймон сама подозрительность: он не хуже Дженис знает, на что способен Майк.

– Он ведь не может снять с банковских счетов все деньги? Или набрать кредитов?

О том, что Майк уже влез в долги, Дженис решила умолчать. Но она заверяет Саймона, что давно не заводит с Майком общих кредитных счетов.

– А что с закладной?

Дженис восхищается вниманием сына к деталям.

– Я пытаюсь связаться с жилищно-строительным кооперативом, пока Майк не добрался до денег, но никак не могу пробиться. – (В трубке раздается смех Саймона.) – Что? Что такое?

Дженис невольно расплывается в улыбке, хоть и сама не знает почему.

– Мам, ты в курсе, чем я занимаюсь?

– Ну… только приблизительно… – нехотя признается Дженис. – Что-то такое в Сити…

– Я работаю в Инспекции по контролю за деятельностью финансовых организаций. Непосредственно твоим делом я заняться не могу, хотя в договор, на основании которого оформлена закладная, я заглядывал. Но ты мне только скажи название кооператива, и я узнаю для тебя номер человека, который решит твой вопрос. Скажешь, что телефон тебе дал я. Надеюсь, это поможет.

– Еще как.

Дженис вдруг понимает, что она не одинока.

– Мам…

– Да?

– Приезжай поскорее, договорились?

Попрощавшись с Саймоном, Дженис размышляет: доведется ли миссис Би когда-нибудь испытать такое же облегчение после разговора с Тиберием? Ох, вряд ли!

Глава 29. Тихие голоса

Когда Дженис подходит к дому, машины на дорожке не видно. Неужели ей повезло и Майк куда-то уехал? С тех пор как муж забрал автомобиль, на связь он почти не выходил, если не считать нескольких эсэмэсок. Первая, без знаков препинания, гласила: «Я говорил что мне машина нужна», а вторая пришла поздно ночью: «Я разуверился в любви, но лишь узрел твою улыбку, и вера в сердце ожила. Люблю, скучаю, жду». Дженис живо представила, как пьяный Майк копирует строчки из Интернета. Его выдало наличие запятых. Но уже к утру Майк вернулся в нормальное состояние: «Не могу найти утюг». Накануне вечером мимо дома Джорди проезжала машина и Дженис как будто заметила за рулем Майка, но, должно быть, ей просто показалось. Разве мало в округе старых универсалов? К тому же Дженис не говорила Майку, где живет.

В доме царит такая тишина, что не остается никаких сомнений: хозяина нет. Она торопливо собирает оставшуюся одежду и книги, за которыми сюда приехала, и складывает все вещи в портплед. Дженис приехала на автобусе, за рулем которого сидел Юэн. Она заняла место впереди, поближе к нему. Юэн строго предупредил, что сидеть на самом краю кресла опасно. Дженис так и видит Юэна-рулевого, не дающего команде спасательной лодки спуску. Он объявил, что высадит Дженис там, где она пожелает, и даже предлагал довезти ее прямо до двери. А когда она с улыбкой спросила, что на это скажут другие пассажиры, Юэн только рассмеялся и ответил: «Мой автобус – мои правила». Во второй половине дня они вместе пойдут гулять с Децием, и Дженис одновременно испытывает и приятное волнение, и неприятное беспокойство. Дженис рассказала Юэну о своей любви к этому фокстерьеру, но умолчала о том, что пес, увы, ругается, как сапожник.

Взяв все необходимое из шкафа и с книжных полок, Дженис заглядывает в свободную спальню. Коробки по-прежнему там, но некоторые Майк успел открыть. Интересно, как ее муж намерен распорядиться продукцией, которую купил, хотя вернее будет сказать, что ее купила Дженис? Может, заодно прихватить пару щеток? Дженис безуспешно пытается придумать, для чего их использовать, но в голову ничего не приходит. Она торопливо заглядывает в остальные комнаты. Дженис ожидала увидеть больше беспорядка, но грязи вокруг хватает. Она пытается убедить себя, что отныне это не ее забота. И все же достает утюг из шкафчика рядом с плитой и оставляет его на кухонном столе вместе с запиской для Майка. Дженис не хочет, чтобы он думал, будто она рыскала по дому тайком. Она имеет полное право здесь находиться. Перед уходом Дженис просматривает почту: ничего особенного, лишь пара счетов. Кстати, придется им с Майком рано или поздно обсудить тему платежей, а заодно решить, что делать с домом. Саймон прислал ей обещанный телефонный номер, и Дженис уже звонила в кооператив. Женщина, с которой она разговаривала, была весьма любезна и даже предлагала в подробностях рассказать о стандартной процедуре и правовых требованиях, действующих в подобных случаях. И снова Дженис почувствовала себя не такой одинокой, как раньше. Не они с Майком первые, не они последние. Ничего, переживем и это.

Подходя к дому миссис АгаАгаАга, Дженис нервничает. Она попросила Юэна подождать ее у ворот. Дженис не хочет, чтобы эти люди хотя бы взглядом осквернили ее новообретенное счастье. Теперь Дженис признала: она и впрямь счастлива. Она понятия не имеет, идеальный это момент или нет. А впрочем, какая разница? Дженис точно знает одно: ей хорошо с водителем автобуса, который никогда не работал учителем географии. А об остальном она старается не думать, потому что стоит ей погрузиться в подобные мысли, и Нэт Кинг Коул сразу начинает петь ей в ухо: «Проблемы ждут впереди…» Шепот сестры Бернадетты Дженис нравился гораздо больше.

Миссис АгаАгаАга открывает дверь и отворачивается, даже не взглянув на Дженис. Она разговаривает по телефону.

– Агаагаага… знаю… ага…

И хозяйка скрывается на кухне как раз в тот момент, когда Деций вылетает из арки на такой скорости, что беднягу заносит. Наверное, псу тоже не терпится поскорее сбежать от миссис АгаАгаАга. Снимая с крючка поводок, Дженис мельком замечает, что Тиберий сидит в «кубе»: совершенно пустом и ничем не украшенном помещении рядом с кухней. Раздвижная дверь приоткрыта, и через щель Дженис видит, как хозяин ходит туда-сюда: он то появляется, то опять пропадает. Тиберий тоже разговаривает по телефону и, похоже, он недоволен.

– Так скажи ему, чтобы решил проблему! Вам нужно это проклятое здание или нет? – (Пауза.) – Что-что сказал магистр?! – (Судя по звукам, Тиберий со всей силы пнул ногой корзину для бумаг.) – А он-то здесь при чем? – (Снова молчание.) – Ее консультант по юридическим вопросам? Охренеть!

Теперь Дженис понимает, от кого Деций набрался ругательств. И похоже, что Август прав насчет Майкрофта: тот и впрямь подобрался к Тиберию незаметно.

И вдруг взгляд Тиберия останавливается на Дженис. Прятаться негде. Наверняка по ней сразу видно, что она подглядывала и подслушивала. Тиберий смотрит на Дженис, потом на Деция, потом опять на нее и с громким хлопком задвигает дверь.

Дженис всю трясет, и, судя по виду Деция, у него в голове пронеслась та же мысль: «Вот жопа!»

– Что-то не так? – спрашивает явно встревоженный Юэн, когда Дженис быстрыми шагами идет к нему.

Фокстерьер бежит рядом.

– Давайте поскорее уйдем.

Несколько минут они шагают молча, и вдруг Дженис осеняет: а ведь она вовсе не обязана тащить на себе весь груз проблем одна. Она так привыкла к тому, что у Майка ее дела вызывают лишь скуку и презрение, что только в этот момент осознает: ей ничто не мешает поведать о своих неприятностях другому человеку, и этот человек прямо сейчас идет рядом с ней.

И вот Дженис признается Юэну, почему согласилась работать на миссис АгаАгаАга, рассказывает, откуда взялись придуманные ею прозвища и как она познакомилась с миссис Би. Чтобы дать Юэну представление о старухе и истории Бекки, приходится пуститься в долгие и подробные объяснения. Юэна очень заинтересовала Бекки, но некоторые моменты его смущают.

– Что-то я не понял. Ее на самом деле зовут Бекки или нет?

Дженис отвечает, что любит «Ярмарку тщеславия» и поэтому миссис Би выбрала для нее правдивую историю с героиней, если эту женщину можно назвать героиней, похожей на Бекки Шарп из романа Теккерея.

– Можно поискать про нее информацию в Интернете. Наверняка там есть настоящее имя этой женщины. Или миссис Би вам его скажет?

Дженис пытается объяснить, почему хочет, чтобы парижская куртизанка так и оставалась Бекки. Из-за того, с чего начался рассказ, для Дженис это важно. Однако она признается, что ей любопытно было бы взглянуть на фотографию Бекки.

О некоторых моментах Дженис умалчивает: например, о своей вспышке, о провокациях миссис Би, с помощью которых та пыталась узнать ее историю, о Шахерезаде и о том, что миссис Би убила человека. Зато Дженис выкладывает начистоту почти все остальное. Юэн оказывается восприимчивым и сочувствующим слушателем: смеется в забавных местах и берет Дженис за руку, когда приходит время для трудных признаний. Советов Юэн не дает, но от проблем Дженис не отмахивается. Когда они подходят к двери дома Фионы и Адама, Юэн бросает взгляд на Деция, а потом на Дженис:

– Вы правильно делаете, что соблюдаете осторожность.

Сразу становится ясно: Юэн за нее волнуется.

Дженис звонит в дверь, и, пока они ждут, водитель автобуса присаживается на корточки и чешет у Деция за ушами. Дженис внимательно наблюдает за ним. Вдруг ее охватывает тревога.

– Надеюсь, вы не будете возражать, – произносит Юэн, вынимая из кармана пакетик.

Но вместо Дженис отвечает Деций: пес радостно карабкается к Юэну на колени.

– Вы говорили, что он любит курицу. Не беспокойтесь, кусочки совсем маленькие.

– Ты за еду первому встречному продашься! – со смехом обращается Дженис к Децию.

Пес небрежно взмахивает хвостом и мимоходом оглядывается на Дженис. Не будь он собакой, она сказала бы, что Деций вскинул брови. «Рыбак рыбака видит издалека», – поддел он ее в ответ.

Фиона приглашает Дженис и Юэна в дом и разговаривает с ними в коридоре, пока они ждут Адама: мальчик переодевается из школьной формы в повседневную одежду. Сегодня Фиона с ними не пойдет: у нее назначена встреча с родственниками покойного. Во время разговора Фиона то и дело переводит взгляд с Юэна на Дженис. Когда наконец появляется Адам и Юэн отворачивается к двери, Фиона показывает Дженис два больших пальца.

– Мам, так уже давно никто не делает!

И Адам принимается демонстрировать какие-то рэперские жесты, а потом возводит глаза к потолку и, качая головой, выходит за дверь.

Дженис немножко рассказала Юэну про Фиону и Адама, но о кукольном домике говорить не стала. Не сказала она и о том, что для нее этот домик – символ духовного исцеления Фионы. На поле Юэн и Адам отправляются на поиски палки для Деция. До Дженис долетают их отдельные фразы. Похоже, что Юэн решил налаживать отношения не торопясь. Беседу он начинает с футбола. Адам отвечает довольно-таки односложно. Потом мальчик упоминает научно-фантастические комиксы, но эту тему Юэн предпочитает обойти стороной, и правильно делает. Потом водитель автобуса заводит разговор о сериале от «Нетфликс», и тут мальчик оживляется, но затем повисает пауза. И вот наконец Юэну улыбается удача. Адам рассказывает ему про новую серию документальных фильмов о крупных диких кошках, и после этого беседа идет как по маслу. Всех выпусков Юэн еще не смотрел, зато недавно прочел книгу о том, как в Восточной провинции Руанды восстанавливают популяцию львов.

Мужчина и мальчик разговаривают, время от времени прерываясь, чтобы бросить палку Децию, а Дженис наблюдает за ними и спрашивает себя: если сердце разбивается, можно ли склеить его обратно? Конечно, оно будет уже не тем, но это все же лучше, чем горка осколков. Дженис думает о Джоне. Видел бы он сейчас своего сына, вот именно в этот момент! А еще, стоя по щиколотку в мокрой траве, Дженис гадает, доведется ли ей снова побывать в Танзании. Раньше ей мешали и обстоятельства, и нехватка денег, к тому же у Майка эта идея не вызывала энтузиазма, и это еще мягко сказано. Но тогда Дженис была серой мышкой. Может, она добьется своего в ипостаси львицы? Вот она стоит на кембриджском лугу, глядит на туман, поднимающийся над рекой, и думает о том, как здорово было бы увидеть настоящих львиц в Танзании.

Но как бы ни был интересен разговор с Юэном, Адаму неохота тратить время на болтовню, и вот мальчик убегает вместе с Децием. Замедлив шаг, Юэн поравнялся с Дженис, и, ни слова не говоря, они продолжили путь вдвоем. Их молчание становится все более дружеским, но в некоторые моменты они все же испытывают неловкость. Вот они смотрят на Адама, и Дженис думает, что сейчас очень уместно было бы завести разговор о детях, но у водителя автобуса их нет, а Дженис еще только налаживает отношения с Саймоном и обсуждать эту тему с Юэном не готова. Поэтому они идут молча. Похоже, им обоим опять мешают внутренние подростки. В последнее время эта девчонка посещает Дженис гораздо реже, но время от времени выскакивает, как чертик из табакерки. Вот и теперь два подростка стоят, водят по земле носками школьных ботинок и бормочут себе под нос: «О чем будем разговаривать?» – «Не знаю. Предлагай ты». – «И я не знаю».

Тут Юэн поворачивается к Дженис и одним пинком отправляет эту парочку в высокую траву.

– Хотите, расскажу про мою коллекцию разговоров?

– Да.

И Дженис не кривит душой: ей и впрямь очень любопытно.

– В автобусе чего только не услышишь! Это, конечно, не истории, как у вас, но задуматься есть над чем и посмеяться тоже. А иногда – и то и другое одновременно. Например, одна женщина-викарий как-то сказала подруге: «Нам, викариям, нелегко приходится: спрашиваешь у человека, как дела, а он тебе рассказывает в подробностях». Вот я сразу и задумался, как живется этой женщине. Интересно, ее делами кто-нибудь интересуется?

Дженис смотрит на Юэна с улыбкой, пытаясь его подбодрить. Она же видит, как он нервничает. Иногда на него нападает застенчивость, и Дженис это кажется милым, однако за рулем автобуса он ведет себя совсем по-другому, уверенно и непринужденно. Дженис представляет, как в молодости Юэн-рулевой на своей спасательной лодке покорял волны. Наверное, с людьми ему намного сложнее.

– Продолжайте, – просит Дженис.

– А на днях одна мамочка везла сына на прививку и по дороге объясняла мальчишке, в чем смысл вакцинации. Рассказывала, как часть вируса вводят в организм, чтобы наше тело научилось бороться с болезнью. И тут сынок говорит: «Так вот почему у меня никогда не бывает насморка». Мамочка спрашивает: «А это здесь при чем?» А мальчик отвечает: «При том, что я ковыряю в носу и ем козявки».

Дженис смеется, и Юэн чуть ускоряет шаг. Сразу заметно, как его напряженные мышцы расслабляются. Он пересказывает другой разговор, а Дженис представляет, как он твердыми шагами идет по кренящейся палубе.

– Однажды вечером в автобусе ехали два старичка. Сразу видно, что с юных лет друг друга знают. Нет, не друзья, скорее знакомые. Может быть, в школе вместе учились или что-то вроде того. Одного я узнал, он художник. Живет в Кембридже, но сейчас по телевизору его увидеть проще, чем на улице. Да вы его знаете, он все время ходил в потрепанной синей фетровой шляпе. Ну так вот, второй старичок спросил его про новую выставку и пошутил, что надо было купить у него картину, когда он только начинал. А художник отвечает: «Так купи сейчас, мои полотна – вложение выгодное». Второй старичок посмеялся и ответил что-то в том смысле, что ему такие покупки не по карману. А потом говорит: «Давай-ка я лучше твою шляпу куплю». И пошутил, что уж ее-то он себе позволить может. А когда художник выходил из автобуса, он вдруг обернулся и крикнул: «Джимми, лови!» Бросил приятелю шляпу и был таков. Джимми почти каждую неделю у меня в автобусе ездит, и на голове у него всегда шляпа художника.

Юэн вошел во вкус и стал вспоминать еще один случай. Дженис понимает, что он явно скромничает: это не просто разговоры, а самые настоящие истории.

– Ехала в автобусе одна пара – кажется, оба учителя. Ну уж она-то наверняка учительница. Когда два школьника выходили из автобуса и прощались с ней, один обратился к ней «мисс», а второй – «миссис Роджерс». Учительница рассказывала мужу, что сегодня последний урок вела у десятого класса и он получился идеальным. Нет, миссис Роджерс не хвасталась, просто говорила как есть. Она объяснила, что вела урок вместе с практиканткой, и в конце девушка сказала, что ничему не научилась, потому что ребята вели себя хорошо и миссис Роджерс даже замечаний никому не делала. А мистер Роджерс ответил: эта практикантка не поняла, какой урок ей преподали. Ведь его жена объединила весь класс в единое целое, да еще и с такой легкостью, что со стороны казалось, будто это вышло само собой. Вот почему я подумал, что он, наверное, тоже педагог. А жена ответила: никто не узнает, чего она сегодня добилась, ее достижение мир не перевернет, но главное, что о нем знает она сама, и она уверена: если вопросы по этой теме попадутся на выпускном экзамене, ее ученики будут их щелкать, как семечки.

«Выходит, миссис Роджерс пережила свой идеальный момент», – думает Дженис и берет Юэна за руку.

– Вы собираете истории в автобусе? – спрашивает Юэн.

– Да, только услышать получается лишь часть, ведь еду я совсем не долго, и остальное приходится додумывать. Но – да, иногда слышишь разговор, от которого сердце замирает, и понимаешь: вот она, история этого человека. Например, одна женщина рассказывала, что во время войны ее мать была узницей концлагеря в Германии. Ее должны были отправить в газовую камеру, но там что-то сломалось, и вызвали инженеров. Это уже само по себе шокирует. Только представьте, что эти машины смерти кто-то обслуживал.

– Да, я читал, что некоторые компании даже писали в своих корпоративных брошюрах о газовых камерах, которые спроектировали, – замечает Юэн.

– Уму непостижимо, – качает головой Дженис. – Ну так вот, мать той женщины была уверена: приедут инженеры, и ей конец. Но наутро в лагерь пришли американцы. И эта девушка стала женой одного из солдат, который их освобождал. Шелк для ее свадебного платья вырезали из его парашюта.

– Потрясающая история, – произносит Юэн.

– А у вас в автобусе бывают трудные пассажиры? Некоторые ведь, наверное, кричат на вас, хамят, обзывают? – вдруг стало любопытно Дженис.

Юэн с усмешкой отвечает:

– Ясное дело. Я же водитель автобуса. Для некоторых мы легкая мишень, особенно для пьяных.

Дженис его понимает: она сама бывала в таких ситуациях.

– И что вы делаете, когда к вам привязываются?

– Слушаю тихие голоса.

Дженис останавливается и удивленно смотрит на него:

– В каком смысле?

– Я уже давно понял: слушая тех немногих, кто на меня орет, я придаю их воплям незаслуженную важность. Их слова западут мне в голову, выведут меня из равновесия, и, даже когда крики стихнут, я по-прежнему буду слышать их у себя в голове. Вот почему вместо них я прислушиваюсь к тихим голосам. А большинство людей разговаривают негромко. Это голос учительницы, которая провела идеальный урок, хотя об этом никто и не узнал. Голоса детей, которые едят козявки. Голос художника, который отдал знакомому свою шляпу. Или голос женщины-викария, которая хочет, чтобы люди хотя бы изредка спрашивали, как дела у нее. Тихие люди – это те, кому на самом деле есть что сказать.

Дженис полностью с ним согласна.

Позже они решают сходить в кафе, где в первый раз были вместе, и выпить чая. Дженис надеется, что от внутренних подростков они наконец избавились, и представляет, как незадачливая парочка до сих пор бродит по полю, где они гуляли с Адамом, и бубнит: «Чем займемся?» – «Не знаю. Чем хочешь». – «И я не знаю. Предлагай ты». Дженис ни чуточки не скучает по этим двоим.

За чаем с пирожными Дженис и Юэн успевают охватить множество тем. И вот что удается выяснить.

Любимая кухня: Дженис – мексиканская. Юэна – тайская.

Если выиграют в лотерею: Дженис – купит домик у реки, бросит работу, съездит в Канаду и Танзанию. Юэн – крупный приз ему не нужен, пятисот пятидесяти тысяч фунтов более чем достаточно, сразу он их тратить не будет, сначала подумает.

Но Дженис посчитала такой ответ скучным и уговорила Юэна купить на воображаемый выигрыш новый велосипед.

Музыка и танцы (Дженис объединила эти две темы, надеясь, что Юэн любит танцевать): Дженис – нравится все, подо что можно подвигаться. Юэн – музыкальные вкусы эклектичные. Ему, конечно, боязно признаваться, но он любит народную музыку. Дженис отвечает, что для учителя географии это нормально. И тут Юэн предъявляет свой главный козырь. Попросив Дженис не смеяться, он признается, что всегда мечтал научиться бальным танцам, особенно танго.

И снова Дженис так и тянет перегнуться через стол и поцеловать его. Теперь ей кажется, что рано или поздно дело у них дойдет и до этого. А суждено ли им вместе станцевать танго, она подумает потом.

Занятая своими мыслями, Дженис глядит в окно и вдруг замечает мужа. Он одет в нарядный темно-синий пиджак c эмблемой на кармане. Брюки на нем не лучшие, а те, что на втором месте по качеству, и отглажены они плохо. В правой руке Майк держит сложенный зонтик, который он вдруг вскидывает высоко над головой. По этому сигналу идущая за ним группа резко останавливается. Майк поворачивается к ним лицом и начинает что-то говорить. Слов Дженис не может разобрать, но группа, в основном состоящая из людей средних лет и стариков, явно слушает рассказ с интересом, к тому же все улыбаются. Похоже, что к тысяче профессий Майка прибавилась новая – экскурсовод. Дженис искренне считает, что на этом поприще его ждет успех: при первой встрече Майк производит приятное впечатление, да и город он знает хорошо. А за час экскурсии Майк вряд ли кому-то надоест. Но Дженис упустила из виду работодателей. Долго ли Майк продержится, прежде чем заявит, что они составили неправильные маршруты? А потом в голову приходит еще более тревожная мысль: а что, если он уже предлагает туристам набор универсальных электрических щеток в красивой водонепроницаемой сумочке?

Из задумчивости ее выводит вопрос Юэна:

– О чем размышляете? Вы явно витаете где-то далеко.

– Это не моя проблема.

– Вы о чем?

Понимая, что удачного момента для такого признания она в любом случае не найдет, Дженис указывает на окно:

– Вон там мой муж. Но я с радостью объявляю, что отныне он не моя проблема.

– Мужчина в блейзере?

– Он самый.

– Значит, он гид?

– Пока – да. – Но развивать эту тему Дженис не хочет и направляет разговор в другое русло: – Вы обещали рассказать еще одну свою историю.

Хмурясь, Юэн несколько раз бросает взгляд на Майка: тот решительным шагом входит в ворота Королевского колледжа, держа над головой зонт.

– Обещал, – каким-то неуверенным тоном подтверждает Юэн.

– Так расскажете? – подталкивает его Дженис.

Юэн снова поворачивается к ней и едва заметно качает головой:

– Моя история… – Он отпивает глоток из чашки с чаем и начинает сначала. – История номер два о том, почему я не женат. Романы с женщинами у меня были, и немало. – Юэн смотрит на Дженис так, будто хочет ее успокоить. – Но дело в том, что после отношений со мной в девяти случаях из десяти моя возлюбленная или выходит замуж за следующего мужчину, которого встретит, или возвращается к своему бывшему и становится его женой. Причем все, похоже, довольны и счастливы.

Юэн бросает взгляд на ворота, за которыми только что скрылся Майк.

Дженис так и тянет заверить водителя автобуса, что ее муж ему не соперник, но она не хочет вдаваться в долгие объяснения. Да и вообще, ее гораздо больше интересует история Юэна.

– Как же так получается?

– Сначала я этого не замечал. Но с годами мои бывшие, со многими из которых я до сих пор по-дружески общаюсь…

А-а-а, так вот каких женщин Юэн приглашает на чай. Дженис невольно радуется, ведь он сказал, что все они счастливы в браке.

– Так вот, мои бывшие говорили – только не подумайте, будто я занимаюсь саморекламой! – что во время наших отношений я их очень внимательно слушал. Наверное, так оно и есть, ведь мне интересны человеческие истории. Многие описывали свои прошлые отношения, особенно какой-нибудь один конкретный роман, и объясняли, почему дело кончилось разрывом. Другие просто говорили, что их тянет к определенному типу мужчин, а я спрашивал почему, и они мне рассказывали.

Дженис кивает: пока ей все ясно. Но, видимо, Юэн сам не осознает, какой он уникум.

– А через некоторое время, иногда через пару недель, иногда через пару месяцев, они выговаривались вдоволь и спрашивали меня, что я обо всем этом думаю. Они хотели узнать мое мнение, и я честно отвечал. – Юэн смеется. – И вот этого, пожалуй, делать не стоило. Надеюсь, что никого не обижал, но ответы давал исчерпывающие: они же сами просили. Ну а что за этим следовало, вы, наверное, догадываетесь.

– О да.

– Уж не знаю, в чем тут причина: то ли мои слова на них так действовали, то ли после меня любой принцем покажется… Но почти все мои бывшие сразу после меня выскакивали замуж. Как я уже сказал, некоторым удалось наладить отношения с прежним возлюбленным. А другие встречали нового мужчину, причем совсем не того типа, который привлекал их раньше.

Дженис смеется:

– Вижу, вы оказали британским женщинам неоценимую услугу. Но вам я сочувствую. А вы когда-нибудь встречали ту, с которой хотели бы создать семью?

Теперь смеется Юэн:

– Однажды я встретил в Ирландии девушку, и она мне очень понравилась. Хорошенькая, общительная… Хотя «общительная» – это слабо сказано. Откровенно говоря, поболтать она очень любила.

– Другими словами, трещала без умолку.

Юэн улыбается, но замечание Дженис не комментирует.

– И что же было дальше?

– Привел я ее в одно живописное место с видом на море. А в кармане у меня кольцо. И вот я достаю коробочку, крепко сжимаю в руке, гляжу на красивый пейзаж и прошу эту девушку стать моей женой. Но она так заболталась, что даже не расслышала. А я сижу и думаю, как поступить. Во второй раз предложение делать? А потом, сам не знаю почему, сунул коробочку обратно в карман.

Вдруг смех Дженис обрывается.

– Я тебя раскусил! – Над столиком с зонтом в руке навис Майк.

Он сердито глядит на Дженис сверху вниз.

– Майк, ты что здесь делаешь?

Ее муж не обращает ни малейшего внимания на повернувшегося в его сторону Юэна.

– Не прикидывайся, я все про тебя знаю. Я за тобой следил.

– Ты что несешь?

– Сама знаешь. Еще как знаешь.

Ее муж произносит эти слова с очень странным выражением лица, как будто он одновременно и огорчен, и рад.

– Вот и мужики в пабе сказали: где уж мне тягаться с таким соперником!

После этого заявления Майк разворачивается и выходит из кафе. На некоторое время ошеломленные посетители лишились дара речи, но вот гул голосов снова заполняет зал, молчат лишь два человека – Дженис и Юэн.

Наконец водитель автобуса тихонько спрашивает:

– Вы как? Все нормально?

Дженис кивает и только в этот момент понимает, что еле-еле сдерживает смех.

– Что это было?

– Кажется, мой муж решил, будто я сбежала от него к Джорди Боумену, и, как ни парадоксально, он этим даже гордится.

– Вы знакомы с Джорди Боуменом?!

Дженис вздыхает, и все же с ее губ не сходит улыбка. Хотя она даже не представляет, как теперь распутать этот клубок и объяснить ситуацию с Джорди.

– Да, я его знаю. Хотите, и вас познакомлю?

– Откровенно говоря, не особенно. Уверен, он человек хороший, но я, вообще-то, не поклонник оперы.

В этот момент Дженис принимает решение: Джорди будет одним из первых ее друзей, кому она представит Юэна. Чутье подсказывает ей, что эти двое поладят.

Глава 30. Конец истории

– А вы изменились.

Дженис натирала стол воском, но теперь она замирает и ждет продолжения.

Миссис Би, до этого погруженная в чтение газеты, глядит на нее поверх номера «Таймс».

– И?.. – торопит ее Дженис.

Лучше поскорее разобраться с этой темой.

– А я больше ничего не хотела сказать, – смеется миссис Би. – Я же помню, как вы в прошлый раз отреагировали.

Тут Дженис решает пойти на уступки:

– В моей жизни действительно многое изменилось. Я счастлива.

– Вот и хорошо. Может, хотите поделиться?

– Нет, – с улыбкой отвечает Дженис, но затем добавляет: – Вернее, пока нет.

Миссис Би фыркает и принимается складывать газету:

– Ну что, продолжим историю Бекки? Полагаю, эта глава последняя и кульминация вас ждет эффектная.

Дженис наносит на тряпку побольше воска, полирует стол и слушает.

– Когда мы в прошлый раз виделись с Бекки, она развелась и отослала дочь в английскую школу.

Дженис перебивает:

– Я все-таки поговорила с Саймоном, и он сказал, что в пансионе ему очень нравилось. А на следующей неделе мы с ним вместе идем на ланч. – Она сразу жалеет о своих словах, ведь отношения миссис Би и ее сына наверняка лучше не стали, скорее наоборот. – Ну ладно, вернемся к Бекки, – торопливо добавляет Дженис.

– После развода она опять принялась за старое и вскоре уже жила в Каире под покровительством богатого итальянского банкира. Там она и привлекла внимание второго принца…

– Который на самом деле не принц, – вспоминает Дженис.

– Совершенно верно. Титулом он обладал, однако до принца крови этому молодому джентльмену было далеко. Но его это не слишком расстраивало, ему вполне хватало того, что во время заграничных поездок к нему обращались «принц», а будучи богатым плейбоем, путешествовал он много. Звали этого молодого человека Али…

– Принц Али, – смеется Дженис. – Извините, вспомнила Аладдина.

– И снова Шахерезада, история о мальчике с лампой, одна из версий которой в восемнадцатом веке вошла в «Арабские ночи»?

Дженис неопределенно мычит в ответ: на самом деле ей вспомнился диснеевский мультфильм «Аладдин».

– Пусть в нашей истории этого молодого человека будут звать принц Али. Итак, принц Али заметил блистательную Бекки и, поскольку он был богатым молоденьким дурачком, решил, что сумеет завоевать ее сердце с помощью эффектных жестов. Принц Али владел целым флотом, состоявшим из яхт и прочих судов. Однажды он даже пришел первым на одном из своих быстроходных катеров во время регаты в Монте-Карло, но я отвлеклась. Так вот, одну из своих яхт он украсил множеством цветов, приказав выложить из них инициалы Бекки, и те же самые буквы светились на борту другой яхты. Принцу тогда было немногим больше двадцати, поэтому не будем судить его слишком строго. Состоянием он обладал благодаря процветающему хлопковому бизнесу, который в юном возрасте унаследовал от отца. Принц Али был единственным сыном, к тому же мать и сестры его ужасно избаловали. Единственный, кто хоть как-то контролировал нашего принца, – его секретарь, пожилой мужчина, раньше служивший в Каире, в Министерстве внутренних дел, а затем ставший отчасти секретарем, отчасти наставником богатого юнца.

– Ему удалось покорить Бекки?

– Нет, она не из таких. По щелчку пальцев Бекки не прибегала. Как вам уже известно, существовали правила, и принца Али должны были представить Бекки как положено.

– Значит, он нашел кого-то, кто свел их вместе?

– Да, ему удалось отыскать одну общую знакомую. Это произошло через некоторое время, когда он приехал в Париж. Если не ошибаюсь, они пообедали в отеле «Мажестик», и вскоре после этого Бекки переехала в его роскошный номер, а принц Али в благодарность завалил ее украшениями и дорогими подарками.

– А Бекки была мастерицей вставать на ноги после падений.

– Скажите лучше – наступать на те же грабли, – бормочет миссис Би. – А дальше последовала игра в кошки-мышки. Иногда Бекки сопровождала принца Али во время поездок в Довиль или Биарриц, но случалось, что она откладывала свое прибытие или не приезжала вовсе. Когда принц вернулся в Каир, то жаждал только одного: чтобы Бекки жила там вместе с ним. Наконец, чтобы заманить ее туда, он притворился больным.

– Разве Бекки не хотела стать его… как это называется?.. содержанкой?

– Да, разумеется, но только на своих условиях. Наконец она села в Восточный экспресс и прибыла в Египет. Там она обнаружила, что принц Али здоров как бык, и после страстного воссоединения он попросил ее руки.

– А как к этому отнеслась семья принца?

– Без малейшего восторга. Бедняги пришли в ужас. Ведь Бекки – не только женщина с возмутительно скандальной репутацией, она к тому же не мусульманка.

– А принца Али это не смущало?

– Бекки согласилась обратиться в ислам, и они решили провести две свадебные церемонии.

– Они были счастливы вместе?

– Пожалуй, некоторое время – да, но очень недолго. Конечно же, в Египте они жили роскошно. Шел тысяча девятьсот двадцать второй год, именно тогда нашли мумию фараона Тутанхамона. Бекки и Али ужинали с лордом Карнарвоном и посетили место раскопок. Бекки позировала в одном из саркофагов, сложив руки на груди и держа хлыст для верховой езды. Откровенно говоря, любопытно было бы взглянуть на эту фотографию.

– Мне тоже.

Забыв про работу, Дженис сидит, опираясь локтями о столешницу и подперев голову руками.

– Однако их отношения развивались бурно. Принц Али совершил ту же ошибку, что и бесчисленное множество других мужчин: влюбился в экзотическую красотку-соблазнительницу, но при этом ожидал, что после свадьбы она будет вести себя точь-в-точь как его матушка.

– Бекки это вряд ли понравилось.

– Какое там! Напоминаю, она ужасно вспыльчива. Есть немало свидетельств их ссор в многолюдных публичных местах, но я расскажу лишь о нескольких, чтобы дать вам представление об отношениях этой пары. Однажды в холле отеля принц сорвал с запястья Бекки бриллиантовый браслет и швырнул украшение в нее. В другой раз Али пригрозил бросить ее в реку, а Бекки в ответ пообещала разбить о его голову бутылку вина. Он, точно лев, ревел: «Шлюха!» – а Бекки во весь голос обзывала его сутенером. Порой доходило до драки, и оба ходили в синяках и шрамах. Разнимать ссорящихся супругов нередко приходилось многострадальному секретарю принца Али. Как-то раз принц бросил жену в театре и вернулся домой без нее. Был случай, когда Бекки наставила на мужа пистолет. Она привыкла спать с полуавтоматическим «браунингом» под подушкой, так как боялась за сохранность своих баснословно дорогих украшений.

– Они по-прежнему жили в Каире?

– Нет, пара много путешествовала, перемещаясь то в одно модное среди элиты место, то в другое. Больше всего они ругались в Париже, поскольку Бекки не видела ничего предосудительного в том, чтобы вспомнить былое со старыми друзьями.

– Ну это уже просто ни в какие ворота, – вынуждена признать Дженис.

– Эта женщина – практически реинкарнация Бекки Шарп. Ну так вот, вскоре наша Бекки вcпомнила былые привычки, отчего семейные ссоры, разумеется, становились все ожесточеннее. Кульминация наступила в жаркую ночь в июле тысяча девятьсот двадцать третьего года. Даже в воздухе витало предчувствие грозы. Пара остановилась в Лондоне в отеле «Савой». В город они приехали на светский сезон и забронировали на месяц апартаменты, а также номера для своей свиты. Бекки всегда путешествовала с горничной и шофером, а штат прислуги Али был обширнее, и в него, конечно, входил верный секретарь, а также личный слуга принца, неграмотный мальчишка из Судана, часами сидевший на корточках у двери апартаментов, дожидаясь, когда его позовут.

– Бедный ребенок.

– Для Али мальчик был никем, пустым местом.

– Для принца, может, и да, но для других людей он наверняка что-то значил.

– Согласна, – произносит миссис Би.

– Извините, что перебила. Итак, наши герои в «Савое», а вокруг темная-темная ночь и страшная-страшная гроза…

– Серьезнее, пожалуйста. – Миссис Би снова меняет тон на резкий. – Молодая пара отправилась в театр. Бекки надела белое атласное платье, которое специально для нее создала Коко Шанель. После спектакля муж и жена вернулись в «Савой» и там пообедали. Как всегда, обед закончился ссорой, Бекки выскочила из-за стола и убежала в номер, а принц Али сел в такси и скрылся в неизвестном направлении. Однако спать ложиться Бекки не стала. Она решила вернуться в Париж раньше времени, а к поездке нужно было подготовиться. Собственно, по этой причине супруги и повздорили в тот вечер: принц Али хотел, чтобы Бекки осталась в Лондоне, она же этого категорически не желала. Я могу только предположить, что после возвращения Али в номер спор продолжился, поскольку в два часа ночи десятого июля тысяча девятьсот двадцать третьего года Бекки произвела три выстрела мужу в затылок и убила его.

– Что-что она сделала?!

– Вы верно расслышали, – изрекает довольная собой миссис Би.

– Что?.. Как?.. Ничего себе!.. Кто-нибудь видел?..

– Ночной портье нес по коридору багаж, когда муж и жена, как обычно, ругаясь, выбежали в коридор: Бекки в белом платье, а принц Али к тому времени переоделся в цветастый халат. Принц Али показал портье следы у себя на лице, в гневе заявив, что жена его ударила, а затем потребовал вызвать менеджера. Тем временем Бекки пыталась увести его обратно в номер, а ее комнатная собачка кругами носилась по коридору и тявкала. Бедняга портье передал жалобу принца лифтеру и поспешил за угол, в соседние апартаменты, чтобы наконец доставить вверенный ему багаж. И вот тогда он услышал три выстрела. Портье кинулся обратно и обнаружил принца Али лежащим в коридоре в луже крови, а Бекки стояла в дверях с пистолетом в руке, но затем отбросила оружие в сторону.

– Вы говорили, что у двери все время сидел мальчик.

– А я думала, вспомните вы о нем или нет. Похоже, что все остальные забыли про этого паренька: у него даже свидетельских показаний не взяли.

– Вот так история! И что же стало с Бекки? Ах да, письма. Она ведь их не уничтожила?

– Дженис, вы забегаете вперед, однако движетесь в правильном направлении. Поднялся большой переполох, Бекки арестовали и отправили в тюрьму Холлоуэй, но в грязной камере ей сидеть не пришлось, ее определили в больничное крыло. Наконец Бекки предстала перед судом. Думаю, весьма любопытно проследить за трансформацией, которую наша героиня претерпела за это время. Полагаю, что сначала она была по-настоящему напугана. Она ясно сказала: «Я его застрелила», а потом все время повторяла: «Что я наделала?» Однако перед приездом полиции она сумела переодеться из забрызганного кровью белого платья в нарядный зеленый костюм. В суде Бекки появилась во всем черном, но при этом увешанная великолепными украшениями. А на главном заседании суда она была в траурном одеянии и без единой драгоценности, к тому же Бекки в совершенстве освоила искусство лить слезы и падать в обморок.

– Думаете, она лишь разыгрывала представление?

– По моему мнению, когда прошел первоначальный шок, она опять стала той Бекки, которую мы хорошо знаем, то есть женщиной, которую волнуют исключительно собственные интересы.

– Чем же закончился суд? И все-таки что там с письмами?

– Все по порядку. Как только стало известно, что за женщина застрелила мужа в «Савое», новости распространились среди членов клики принца Уэльского, как лесной пожар, и на этот раз к делу привлекли Службу разведки. Действовали они оперативно, и несмотря на то, что в Великобритании у принца был весьма плотный график мероприятий, его быстренько увезли в «официальную поездку» в Канаду. То, что он имел связь с Бекки, – уже большая проблема, но если она опубликует письма… Со временем они стали еще более опасным оружием. Ласковые слова и неосторожные высказывания – еще полбеды, но хуже всего то, что письма создают образ человека, предававшегося плотским утехам и гулявшего напропалую, в то время как миллионы людей погибали. Весь ужас Первой мировой войны к тому моменту начали осознавать отчетливее, и поведение принца сурово осудили бы.

– А нам известно, что он сам обо всем этом думал?

– Не в подробностях, но, судя по письмам к его тогдашней любовнице – нет, это тоже было до Уоллис Симпсон, – принц весь извелся.

– Бекки использовала письма?

– А сейчас я хочу напомнить вам один из основных принципов Майкрофта.

– «Никаких письменных свидетельств»?

– Именно. Вообразите людей вроде Майкрофта, суетящихся за кулисами. Полагаю, мы можем с достаточной долей уверенности предположить, что заинтересованные стороны заключили сделку, когда Бекки сидела в тюрьме Холлоуэй. Поговаривают о неких важных персонах, вернувшихся на поезде в Лондон с весьма интересной ручной кладью. Но наверняка нам известно только то, что судья постановил: свидетельства о прошлой жизни Бекки в качестве доказательств не принимаются.

– Серьезно?

– Да, совершенно серьезно и, откровенно говоря, удивительно. Однако никто не мешал изучить жизнь принца Али во всех подробностях. Именно по этому пути и пошел именитый адвокат Бекки. Он выставил принца в самом нелицеприятном свете: домашний тиран, избивавший жену и вдобавок обладавший настолько противоестественными сексуальными наклонностями, что ни одна приличная женщина о таких вещах даже знать не должна, не говоря уже о том, чтобы в них участвовать. Адвокат намекал, что самые черные подозрения насчет отношений между принцем Али и его секретарем совершенно оправданны, мало того – о своих содомитских привычках он не забывал и в супружеской постели, заставляя жену удовлетворять его грязные фантазии. На всем протяжении этой речи Бекки то плакала, то лишалась чувств, ее неоднократно приходилось выносить из зала суда. Поразительное актерское мастерство! Ведь речь идет о женщине, предлагавшей анальные утехи в качестве своего коронного номера.

– Но Бекки ведь призналась, что застрелила Али?

– Вы забываете о главном прегрешении нашего принца: он был иностранцем.

– Бекки тоже. И вряд ли она придерживалась подобных взглядов. У нее было как минимум два любовника-египтянина, и одного из них она спасла от наемного убийцы.

Миссис Би кивает:

– Но, как мы знаем, больше всех остальных Бекки волновала собственная персона, поэтому на суде она предстала тихой, робкой француженкой, отважно дающей показания через переводчика. И конечно же, вы упускаете из виду то, что, хотя они оба иностранцы, Бекки – белая.

Дженис примолкла. Она догадывается, к чему идет дело, но только сейчас делает выводы.

– Присяжные выслушали все показания и после относительно недолгого обсуждения вынесли вердикт: «Невиновна». – Миссис Би бросает взгляд на Дженис и выдерживает паузу, прежде чем продолжить: – Говорят, люди в зале суда долго не могли успокоиться. Теперь Бекки ничто не мешало вернуться в Париж. Так она и поступила и зажила там прежней жизнью. Думаю, любопытно отметить, что спектакль, на который ходили супруги, перед тем как Бекки застрелила мужа, – «Веселая вдова». – И снова миссис Би смотрит на Дженис, но та не в силах поднять взгляд. – Бекки жила в Париже, в квартире напротив отеля «Риц», пока не скончалась в возрасте восьмидесяти лет. Если не ошибаюсь, до самой смерти ей выплачивали содержание несколько ее бывших любовников. За эти годы она наверняка не раз встречала Эдуарда и миссис Симпсон, ведь после переезда в Париж они несколько лет жили в «Рице»… – Миссис Би прерывает рассказ. – В чем дело, Дженис? Что с вами?

Но Дженис застыла, как статуя, боясь, что одним движением или взглядом выдаст свои мысли. На миссис Би она смотреть не решается.

А та наклоняется к Дженис и внимательно глядит на нее, но доводит рассказ до конца:

– Говорят, когда Бекки умерла, последний ее любовник, банкир, пришел в ее квартиру и уничтожил так называемый список жеребцов: книгу, куда она записывала предпочтения клиентов. Расправился он и с письмами, написанными человеком, ранее известным как принц Уэльский. – Миссис Би снова замолкает. Хмурясь, она глядит на Дженис, затем продолжает: – Похоже, что Бекки сохранила несколько писем Эдуарда до самого конца. – Тут миссис Би наклоняется вперед так, что едва не ложится на стол. – Дженис, что-то не так?

Бросив на хозяйку быстрый взгляд, Дженис заставляет себя ответить бодрым голосом, мало похожим на ее собственный:

– Отличная история, миссис Би. Спасибо, что рассказали. Письма, сделка с правосудием… Все ясно. Значит, и ей все сошло с рук.

Дженис тут же осознает свою ошибку. Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Коротенькое «и» прогремело, словно грозовой раскат, и Дженис пробирает дрожь: просто «ей» – одно дело, а «и ей» – совсем другое. Это «и» говорит о том, что у них с Бекки есть что-то общее. Дженис жаждет схватить это слово и запихнуть его в темный угол, где его никто не найдет. Она сидит неподвижно, прислушиваясь к собственному дыханию. Даже дышать Дженис старается как можно тише, хотя сердце колотится с бешеной скоростью.

Миссис Би откидывается на спинку кресла и не произносит ни слова. Дженис понимает, что той не нужно ничего говорить. Она уже разгадала тайну Дженис. Миссис Би понимает, что обе женщины в этой комнате кого-то убили. И Дженис, как и Бекки, вышла сухой из воды.

Глава 31. Нерассказанная история

Дженис не имеет представления, как долго она просидела, уставившись на огонь электрокамина. Видимо, времени прошло немало. На столике рядом с ней появились две чашки чая. Странно, что миссис Би принесла ей чай, а не горячий шоколад или бренди. Наверное, она положила в чай побольше сахара: лучшее лекарство от потрясения. Но сама миссис Би потрясенной не выглядит, наоборот, она сидит в кресле с таким видом, будто долгое время ждала именно этого момента. Дженис замечает, что та побелела как полотно, и ей становится стыдно: эти две чашки чая дорого обошлись ее подруге. Дженис берет чашку, но чай не пьет, лишь греет о нее руки.

– Когда умер папа, мне было десять лет, а моей сестре Джой – пять.

Надо же с чего-то начинать. А истории всегда начинаются с перемен.

– Папа знал, что умирает, а поскольку он был ученым, перед смертью он все организовал так же скрупулезно, как свои научные труды. У себя в кабинете он разложил книги и бумаги по стопкам. Помню, я думала, что будет, если толкнуть одну книгу – они все упадут одна за другой? Когда я впервые пришла к вам и увидела ваши книги, сразу вспомнила его. – Дженис окидывает взглядом ставшие аккуратными полки. – Перед тем как он наконец лег в больницу, к нам неделями приходили люди. Иногда они забирали связку книг. Мы с сестрой сидели на лестнице и наблюдали за ними. Родители сказали нам, что папа умирает, но мы толком не понимали, что это значит. Происходящее больше напоминало переезд. – Дженис на некоторое время замолкает. – По-моему, смерти папа не боялся. Благодаря своей работе он мерил время тысячелетиями, а не продолжительностью человеческой жизни. Но он хотел основательно подготовиться. Он уладил все дела и положил на трастовый счет сколько мог, чтобы хватило на наше образование. – Дженис крепче стискивает в руках чашку с нетронутым чаем и прижимает ее к груди, будто надеясь отогреть сердце. – Единственное, что папа забыл сделать, – это попрощаться.

Миссис Би подается вперед:

– Пейте чай, Дженис. Легче станет.

– Думаете? – Дженис смотрит на сидящую рядом миссис Би, а та глядит на нее в ответ. – Нет. Вряд ли. – Дженис все равно отпивает глоток, и от теплого чая ком в горле будто растворяется. – Мне трудно рассказывать о родителях. О папе сохранились только обрывки воспоминаний, или, вернее будет сказать, осколки разбитого сердца. В каждом – его яркое отражение. – Дженис качает головой. – Я понимаю: наверное, я идеализирую отца, которого так и не узнала как следует, но я верю, что он был хорошим человеком, и я его любила.

Дженис не хочет плакать, но слезы сами собой наворачиваются на глаза.

– А ваша мать?

– Мне кажется, когда папа умер, она просто встала и ушла. Нет, не в буквальном смысле, она нас не бросила, просто решила, что ее жизнь кончена и… Сначала я хотела сказать, что она отдалилась, но это слово не передает всего… Даже в десять лет я понимала, что потеряла и маму тоже. Она автоматически выполняла свои обязанности, по крайней мере некоторые, но не более того.

– И что случилось после смерти вашего отца?

Дженис игнорирует вопрос миссис Би.

– Видели бы вы мою сестру Джой в раннем детстве. – Вдруг для Дженис становится очень важным, чтобы миссис Би поняла, о чем она говорит, и живо представила ее младшую сестренку. – Когда вы рассказывали о брате Бекки, я думала о ней. Джой тоже была таким ребенком. – Дженис трудно подобрать слова. – Когда родители дают сыну или дочери имя, разве они могут знать наверняка, что выберут подходящее? – Дженис известно: в том, что касается имен, отец и мать порой совершают ужасные ошибки. Не дожидаясь ответа миссис Би, она торопливо продолжает: – Но с Джой родители угадали точно[14]. Она была совсем как тот мальчик, о котором вы рассказывали: целыми днями болтала и сама с собой, и со всеми вокруг. Она как будто знала секрет, о котором не могла думать без смеха, и хотела разделить с тобой эту веселую шутку. Если Джой сердилась, то прямо-таки лопалась от злости, но быстро успокаивалась и потом сразу засыпала. А заснуть она могла где угодно: хоть на стуле за едой, хоть на середине лестницы. Мне нравилось смотреть на нее, когда она спит. Пальчики то сжимаются, то разжимаются, а щечки на вид такие кругленькие и мягонькие. Они и на ощупь были мягкими. Иногда я протягивала руку и дотрагивалась до кончика ее носа или гладила ее по щеке. – Дженис отпивает еще один глоток чая. – Не знаю, скучала ли она по папе, когда он умер. Наверное, да, но больше всего ей не хватало мамы. Иногда она по-прежнему казалась веселой, но теперь ее жизнерадостное настроение то появлялось, то пропадало, а еще Джой стала изо всех сил стараться всем угодить, особенно маме. – Дженис замолкает и несколько секунд смотрит на миссис Би. – Тяжело было видеть, как она меняется, но еще труднее – смотреть, как она все делает, чтобы порадовать маму, но толку никакого.

– Должно быть, вам тоже пришлось нелегко, Дженис. Рядом с вами был кто-нибудь близкий, к кому можно было обратиться?

– После папиной смерти нам пришлось уехать, ведь наш дом принадлежал университету. Тогда мы и отправились в Нортгемптон. Там жила мамина сестра Ивонн. Мы поселились в маленьком домике, а ее дом был совсем близко, за углом. Я думала: может, теперь что-нибудь изменится? Может, рядом с сестрой мама повеселеет или тетя заметит, как переживает Джой, и поможет ей?

– Ну и как, помогала она вам?

– Если сводить маму в паб и напоить вдрызг – это помощь, то да, этим она занималась постоянно! А больше она для нас ничего не делала. Только языком молола.

Стоит Дженис произнести эти слова, как она понимает, что вышла замуж за человека, похожего на ее тетю. Дженис не верится, что эта простая мысль пришла ей в голову только сейчас, а еще ей не верится, что она сделала такую невероятную глупость.

Миссис Би деликатно забирает у Дженис пустую чашку и ставит ее на столик.

– Какой была ваша мать до смерти отца?

– Уже и не вспомнить, но иногда в голове вдруг всплывает какая-нибудь картина: вот она что-то печет, вот причесывает Джой, вот проверяет меня по книге – прочитала ли я то, что задали на дом? Но теперь даже не знаю, настоящие это воспоминания или просто мои мечты.

– И кто потом заботился о вас и вашей сестре?

– Почти все дела я взяла на себя. Иногда мама с тетей уходили по вечерам, а возвращались только через пару дней. Покупали нам горы конфет и всякое дешевое блестящее барахло и вели себя так, будто просто в магазин сбегали, а мы еще должны были радоваться. Но Джой ужасно волновалась, когда мамы не было дома, хоть я и врала, будто знаю, где она. Я пыталась приготовить нам еду, собрать сестренку в школу, но Джой знала, что я просто прикрываю маму. Но вот мне уже двенадцать, а ей семь. Джой росла умной девочкой. – В голосе Дженис невольно звучит гордость. – Чего я только не пробовала: и упрашивала маму, и кричала на нее, но все бесполезно. Мама просто меня игнорировала, вдобавок, когда я устраивала скандал, Джой очень расстраивалась, ведь она так хотела верить, что мама искренне хочет нас порадовать!

– Кто-нибудь из взрослых замечал, что происходит? Пытался вам помочь? Кто-то из соседей или учителей?

И снова Дженис не отвечает на вопрос миссис Би, а хочет рассказать совсем о другом.

– Мою сестру крестили как Джой, но мое крестильное имя – не Дженис. Хотя нет, не совсем так, Дженис – мое второе имя. Так звали мою бабушку, но я ее не знала.

– И как же вас нарекли при крещении?

– Хоуп. – Дженис прикрывает глаза, думая об этой горькой иронии. – Мы из консервативной семьи, имена наподобие Мерси, Грейс и Хэппи для нас обычное дело[15]. Хоуп и Джой. Нет, вы представляете? Когда мы пошли в новую школу в Нортгемптоне, я стала представляться своим вторым именем.

– А как вас называла мать?

– Практически никак. Даже толком не припомню, чтобы она обращалась ко мне по имени.

– А ваша сестра? Как она вас звала?

– Чаще всего – сестричка, иногда – Хоуп. Но она была умницей и в школе не забывала, что ко мне надо обращаться: Дженис. Джой сообразительная, все схватывает на лету.

В комнате стало тихо. Обе женщины погрузились в свои мысли.

Наконец миссис Би вздыхает и мягко спрашивает:

– Хотите, буду называть вас Хоуп?

– Предупреждаю: тогда я начну называть вас Рози.

Обе женщины пытаются улыбнуться, но такая мудреная задача им не под силу.

Миссис Би выпрямляется в кресле.

– И все-таки, я хочу понять, почему никто не замечал, что творится в вашей семье, – возвращается она к своему первому вопросу.

– Соседей мы толком не знали, а еще я взяла с Джой обещание, что она не будет рассказывать про наши домашние дела в школе. Я была уверена: то, что я делаю, – нехорошо, и, если кто-нибудь узнает, что я присматриваю за сестрой вместо мамы, мне сильно попадет. – Дженис качает головой. – Сейчас даже самой не верится.

– Неужели в школе никто не спрашивал, как вам живется дома?

– Благодаря папиным сбережениям нас с Джой отдали в частную школу. При монастыре. – Дженис думает о том, что в другой жизни они с миссис Би сейчас смеялись бы и шутили на эту тему, ведь старуха оказалась права: Дженис действительно учили монахини. – Порядки в школе были очень строгие. Приветливых учителей, всегда готовых выслушать, у нас не было. Внимание мне уделяла только учительница английского, сестра Бернадетта. Она была добрая. Иногда на перемене или в перерыве на ланч, но не после школы (когда заканчивались уроки, мне надо было сразу бежать домой) она разрешала мне разбирать вместе с ней книги и в благодарность за помощь угощала меня печеньем.

– Этого мало, – безапелляционным тоном замечает миссис Би.

Но Дженис думает: какой сейчас толк от пустых разговоров? Значение имеет то, что было, а не то, чего не было, и она всегда будет благодарна своей учительнице. Дженис просто необходимо видеть в маленьких добрых поступках сестры Бернадетты только хорошее. А иначе что еще у нее останется?

Дженис смотрит на сидящую рядом женщину и видит слезы, которые текут по лицу пожилой леди, хотя ей казалось, что плачет она сама. Дженис вспоминает ту ночь, когда они с миссис Би смеялись и плакали, и тогда она думала, что это одно и то же. А теперь Дженис даже не в состоянии понять, кто из них плачет. Ей кажется, будто она смотрит вниз с огромной высоты. Неужели она отважится нырнуть в эту бездну? О прыжке речи не идет, но, может, она позволит себе просто упасть? Если есть на свете место, где Дженис способна решиться на такое, то оно здесь, среди этих книг, рядом с этой женщиной.

– Мама встретила одного мужчину. Они вместе работали. Мама была офис-менеджером, а чем занимался он – не знаю. Как бы там ни было, он начал к нам приходить.

– Что он был за человек?

– Казалось, нет ничего такого, чего не умеет Рэй. Мама преобразилась, будто по волшебству. Теперь она смеялась, пела, следила за своей внешностью. Джой так радовалась! Сестренка любила сидеть и смотреть, как мама прихорашивается, и все повторяла, какая она красивая.

– А вы?

– Я ужасно злилась. Джой такая добрая, милая девочка, но почему-то она маме столько счастья не дарила! С одной стороны, мне было досадно, что Джой не разделяет моего гнева, но с другой – я ей немножко завидовала: хорошо ей, радуется и ни о чем не думает! Наверное, мне все-таки хотелось верить, что все уладится и наша мама будет вести себя как все нормальные матери.

– И что же из этого вышло? – спрашивает миссис Би тоном человека, которому уже известен ответ.

– А вы как думаете? – в свою очередь, спрашивает Дженис; ей ответ тоже прекрасно известен. – Не помню, сколько прошло времени, но в конце концов Рэй переехал к нам. Вещей у него почти не было, только гантели и боксерская груша, она стояла в гостиной напротив телевизора. Оглядываясь назад, ума не приложу, зачем он притащил эту штуку. Ведь он очень скоро обнаружил, что лучшая боксерская груша – это наша мама. Рэй был маленький, тощий, жилистый и двигался очень быстро. Казалось, его присутствие в доме будет почти не заметно, но ничего подобного. Возникало ощущение, будто он повсюду. В комнате его нет, но ты каждую секунду боишься, что он сейчас войдет, а это значит, что он здесь, с тобой.

– Он применял к вам и вашей сестре насилие? – напрямик спрашивает миссис Би.

– Поначалу – нет, и ни разу в том смысле, в каком вы имеете в виду. Теперь я понимаю, что Рэй – один из тех, кто от природы агрессивен. Любая перемена настроения подталкивала его к действию, и чаще всего – к нападению. Однако в первое время он своих наклонностей не выказывал. Но мы с сестрой сразу заметили, что Рэй за нами наблюдает. Сидим мы с ней на диване у телевизора, а я смотрю на Рэя и вижу: веки у него полуопущены, но он глаз с нас не сводит. Через некоторое время я сообразила, что наблюдает он не за мной, а за сестрой. А когда Джой была в веселом настроении и вела себя, почти как в раннем детстве, он и вовсе смотрел на нее не отрываясь. Изучал ее, будто какой-то невиданный феномен.

– А что все это время делала ваша мать?

– Дел у нее было невпроворот: готовила для него, разговаривала с ним, убирала за ним, делала ради него прически и маникюр. А главное – смеялась над каждой его шуткой. Он смеялся в ответ, а Джой присоединялась, хотя чаще всего даже не понимала, в чем юмор.

– А вы?

– Мечтала, чтобы они поскорее заткнулись. Мне их смех ужасно действовал на нервы, он для меня был, как сигнализация, которая орет не умолкая. И никуда от него не денешься, по всему дому разносится! Я не могла себя заставить смеяться вместе с ними. Просто сидела молча и смотрела то на сестру, то на него. И вот тогда Рэй начинал отпускать шуточки про угрюмых подростков, и все присоединялись, даже Джой. Смех продолжался с новой силой.

– Ох, Дженис… – едва слышно вздыхает миссис Би.

– Нет, миссис Би, я не смогу, – вдруг объявляет готовая сдаться Дженис.

– Сможете, Дженис. Вы не только выдающаяся женщина, но и очень храбрая.

Дженис знает, что это неправда. Вместо ответа она спрашивает:

– Как думаете, сколько историй существует на свете? То ли семь, то ли восемь. Не помню. Читала в каком-то журнале, что в основе всех историй лежит одно и то же ограниченное число сюжетов.

Миссис Би сидит молча и смотрит на Дженис.

Та вздыхает:

– Мы ведь с вами обе знаем, чем закончится дело, верно? Мой рассказ предсказуем. Этот вечный сюжет разыгрывался и в лачугах, и во дворцах по всему миру. Нет на свете ни одной новой истории, миссис Би.

– Но эта история ваша, Дженис, и мне кажется, что вам нужно ее рассказать.

– Разве? И что изменится? Финал не переделать.

– А вот здесь вы ошибаетесь, – просто отвечает миссис Би и, помолчав, продолжает: – У Августа была любимая цитата Цицерона: «Пока есть жизнь, есть надежда». Когда мой муж боролся с раком, он не мог жить без надежды, и я видела, как она его поддерживала, хотя болезнь в конце концов победила. – Она берет за руку свою подругу, чье имя означает «надежда». – Порой нам всем нужна хотя бы крошечная частичка надежды.

Дженис глядит на их сцепленные руки: одна белая как мел, другая цвета отполированного кедра. Она отворачивается, устремляет взгляд в старинное окно. Тучи рассеялись, и свет стал пронзительнее, будто его отмыли дочиста. Дженис хочет, чтобы этот ясный, чистый свет наполнил ее сердце надеждой, но это чувство, в честь которого ее назвали, ускользает от нее. Просачивается между пальцами, как преломляющиеся лучи, рисующие узоры на дубовом столе. Дженис обводит взглядом книжные полки: столько томов, и она брала в руки все до единого. И тут Дженис понимает: то, что она ищет, можно найти. Путь к надежде есть. Она ведь и собирательница историй, и рассказчица. Может, рассказать свою историю так же, как любую другую?

И Дженис начинает:

– Это история о девочке, которая жила с маленькой сестренкой в городке, где делали обувь. Домик у них был небольшой, но места там хватало и двум девочкам, и их маме, и мужчине, занявшему место папы. Мама двух сестер очень любила этого мужчину. Бывало, он порежет ее до крови резаком для линолеума, а она его все равно любит. На пол, будто вода, капала алая кровь, а потом этот мужчина покупал розы точно такого же цвета и просил прощения. – Дженис глядит на миссис Би, и та едва заметно кивает. – Он признавался ей в любви, но ни разу не сказал, что любит ее дочерей. Да и с чего бы? Девочка понимала: они ведь ему не родные. Понимала она и то, что он никогда ее не полюбит, потому что каждый ее взгляд говорит: «Я знаю, кто ты на самом деле». Маленький, тщедушный мужчина почти не глядел в ее сторону, и девочка думала: он понял, что означает этот ее взгляд. Зато с ее сестры он глаз не сводил. А малышка хотела, чтобы все вокруг думали, будто она счастлива, поэтому она смеялась и играла так, будто в ее жизни ни забот, ни хлопот. А еще она старалась радовать других людей, надеясь, что их счастье окажется заразительным и часть его перейдет к ней. Иногда мужчина притворялся, будто младшая сестренка девочки дарит ему радость, и со смехом подбрасывал ее высоко в воздух, а в другие дни ронял ее, будто бы случайно. А когда отворачивался, его губы растягивались в улыбке. Ему казалось, что никто не замечает этой улыбки: ни мама, ни плачущая малышка. Но девочка все видела, ведь она дала себе слово, что в минуты бодрствования не спустит с него глаз.

Дженис чувствует, как прохладные пальцы миссис Би сжимают ее кисть, и крепко держится за эту хрупкую, но удивительно твердую руку, будто надеется, что та не даст ей упасть. Дженис не уверена, что такой крошечной ручке по силам ее удержать, но она знает: миссис Би ни за что ее не отпустит и, если придется, упадет вместе с ней.

– Однажды мужчина пришел домой и объявил, что у него для мамы подарок. Собака. Мама нервно рассмеялась, ведь собак она не любила, а потом посмеялась еще, чтобы мужчина ничего не заподозрил. Собака была такой же маленькой, как этот мужчина, и такой же сильной, только он был худым, а она – широкой, будто камень. Когда сестра увидела собаку, то тоже смеялась, совсем как мама, и, хотя малышка побаивалась пса, она его погладила. А старшая девочка смотрела на собаку так же, как на мужчину, но, в отличие от него, пес глядел на нее в ответ. Девочка вспомнила, как в школьном учебнике писали, что все божьи твари когда-то были рыбами, плававшими в море. Она подумала, что эта собака наверняка была акулой, потому что глаза у нее такие же холодные.

А младшая сестра старалась подружиться с собакой, потому что видела, как мужчина ее любит. Когда он разговаривал с псом, у него даже голос менялся, и он катался по полу, играя с ним. Сестра тоже пыталась играть с собакой, но маленький худой мужчина давал псу команду кусать ее за ручки и ножки. Девочка целовала сестренку, чтобы у нее все прошло, и смывала с ее кожи кровь, такую же алую, как кровь ее мамы, которая капала на пол, будто вода. Мужчина не покупал сестренке роз цвета крови, но, когда та не видела, он смеялся. Девочка знала об этом, потому что следила за каждым его шагом.

Однажды солнечным днем, когда мама ушла в магазин, девочка читала книгу у себя в комнате. Сегодня она могла отдохнуть, потому что мужчина пошел выпить с друзьями. В кои-то веки ей не нужно было за ним наблюдать, но через окно она следила за сестрой: та устроила для своих кукол чаепитие в саду. Но девочка ужасно устала от всей этой слежки и вскоре заснула.

А когда проснулась, до нее донесся плач сестренки и крики мужчины. Услышала она и другой звук, отвратительный и страшный, но не поняла, что он означает. Девочка ни разу в жизни так быстро не бегала, и, оказавшись в саду, увидела, что мужчина держит ее сестру, будто куклу, и трясет ее. Его лицо было так близко к малышке, что, когда он кричал, в нее летела слюна. И тут девочка заметила, что из пасти собаки тоже течет слюна. Пес лежал на земле, и его слюна была похожа на грязную пену в реке возле пивоварни. Мужчина злился, потому что собака поучаствовала в кукольном чаепитии. Куклы оказались не голодны, и пес съел шоколадку не только со своей тарелочки, но и с их. А мужчина заявил, что младшая сестренка нарочно отравила его собаку.

Девочка очень испугалась, а еще рассердилась на себя за то, что заснула и не уследила за сестренкой. Она бросилась на мужчину, который не был им отцом, и била его, пока он не выпустил сестренку. Тогда он развернулся и поглядел на нее так, что стало ясно: сейчас он тоже будет трясти ее, как куклу, и это еще в лучшем случае. Поэтому девочка схватила сестренку за руку, и они побежали наверх, в свою комнату. Бегал мужчина быстро, но в тот день они его обогнали. Когда они добрались до спальни, девочка втолкнула сестренку внутрь и захлопнула дверь. Сама она в комнату не вбежала, потому что видела, как яростно мужчина расправляется с дверями, когда он зол, и решила, что на этот раз ему придется иметь дело и с дверью, и с ней.

Мужчина быстро-быстро несся по лестнице прямо к девочке. Никогда в жизни ей не было так страшно. Но она должна была защитить от него сестренку, потому что любила ее, и тоже кинулась на мужчину. И тогда случилось это. Мужчина был маленький и худой, и ступни у него тоже были маленькие. Будь у мужчины ноги побольше или поднимайся он медленнее, этого бы, наверное, не произошло. Но вдруг его маленькая нога соскользнула с верхней ступеньки, и девочка со всей силы столкнула его с лестницы.

Миссис Би хочет что-то сказать, но Дженис должна договорить, поведать все до конца.

– Теперь мужчина лежал внизу, будто сломанный манекен. Рука вывернута, нога тоже, но дар речи он не утратил и воспользовался им для того, чтобы обзывать девочку последними словами. Некоторые из них она не знала, но понимала, что для ее сестры это все ничем хорошим не закончится. Поэтому она не пыталась помочь мужчине и не позвонила в «скорую помощь», как учили монахини. Вместо этого она сидела на верхней ступеньке лестницы и глядела на него сквозь перила. Что делать, она не знала. В комнате рыдала малышка, а покалеченный мужчина орал во всю глотку, перечисляя, что сделает с младшей сестренкой, чтобы через нее отомстить девочке.

И тогда девочка заметила гантели, которые мужчина поднимал, чтобы быть сильным. Они лежали на лестничной площадке у нее за спиной. Когда девочке стало совсем невмоготу слушать слова мужчины, она подтащила гантели к краю верхней ступеньки и обеими ногами столкнула их вниз. После этого крики прекратились. Девочка спустилась по лестнице, переступила через изломанное тело мужчины, пошла на кухню и взяла тряпку. Она стерла с гантелей отпечатки пальцев и бросила их под лестницей – так же как изломанный мужчина бросил ее сестру. Что с псом, она не смотрела, потому что знала: в этом нет нужды. Девочка понимала: собаки теперь можно не бояться. А потом девочка пошла к черному ходу, возле которого лежала ее старая скакалка. Девочка положила ее на ступеньку на середине лестницы, а потом зашла в спальню и стала ждать вместе с сестренкой. Она сидела рядом с малышкой на нижнем ярусе двухэтажной кровати, держала ее за руку и тихонько шептала ей на ухо ласковые слова.

Глава 32. Вина тяжелее горя

– Дженис, вы ведь понимаете, что не должны себя винить? Вы защищали сестру. – Голос миссис Би полон искренней убежденности.

С чего начать? Как объяснить, из-за чего Дженис мучают угрызения совести, а из-за чего – нет? В обоих списках немало пунктов, но один из них намного длиннее другого. И тут Дженис приходит в голову мысль: а почему бы не выложить все начистоту? Ведь они с миссис Би уже зашли так далеко.

– Как думаете, если попросить, Стэн принесет нам бутылку бренди? Я хочу вам все рассказать, но без алкоголя вряд ли справлюсь, а еще меня, наверное, ноги не удержат.

– Это вы мне на ноги жалуетесь? – бросает миссис Би, и от этого резкого ответа у Дженис в голове проясняется, будто от большого глотка бренди.

Старуха напомнила ей про все те случаи, когда они пререкались и ставили друг друга на место. Миссис Би тянется к телефону, и вот Стэн уже стоит у двери. По счастливой случайности у него в шкафчике нашлась бутылочка, и он с радостью предоставит ее в их распоряжение, чтобы им (вернее, ему) не пришлось никуда ходить.

Отпив чуть-чуть бренди, Дженис начинает:

– Во-первых, миссис Би, я никогда не винила себя за то, что убила Рэя. Знаю, меня должна мучить совесть, и посреди ночи я чувствую вину за то, что не чувствую вины. Да, люди меня бы не поняли. Разве можно отнять чью-то жизнь и не испытывать из-за этого ни малейших угрызений совести? Но так оно и есть.

– Рада слышать, – отвечает миссис Би, и по ее тону Дженис понимает: окажись та рядом с ней в тот день, ей не пришлось бы сталкивать Рэя с лестницы – миссис Би с удовольствием сделала бы это за нее.

– Не смущает меня и то, что я соврала полиции. Я сказала: мне очень стыдно, что у нас на лестнице чего только не валяется. Рэй побежал на второй этаж звонить ветеринару и, видно, так спешил, что споткнулся и упал. Нет, мы с сестрой не видели, как это случилось, мы сидели в своей комнате и читали. Оглядываясь назад, я сомневаюсь, что полицейские мне поверили. Один из них, молодой детектив, заподозрил, что дело нечисто, и все спрашивал, был ли в доме кто-нибудь еще. Мамино алиби подтвердилось, но Рэй в поле зрения полиции попал давно, и, как я теперь понимаю, они решили, что он с кем-то подрался. Но мы с Джой говорили правду: кроме нас, в доме никого не было. Вряд ли полицейские сделали из этого выводы. Но, по-моему, они знали, что за человек Рэй. Он и раньше избивал женщин, и достаточно было посмотреть на маму, чтобы все сразу стало понятно. Да что там мама – даже на стенах в доме повсюду остались вмятины!

Миссис Би крутит в руке бокал с бренди. Она настояла на том, что для такого случая подойдут только лучшие бокалы Августа.

– И я не виню себя за то, что много лет снова и снова рассказывала сестре именно эту версию событий и твердила, что произошел несчастный случай…

– Это и был несчастный случай, – перебивает миссис Би.

Обе знают, что это неправда, но у Дженис теплее на душе оттого, что эта женщина на ее стороне. Как жаль, что они не встретились раньше! А может, тогда они бы не подружились? Что, если некоторые отношения могут возникнуть только в определенное время на определенном этапе твоей жизни?

Дженис возвращается к сестре:

– Я искренне верила, что Джой думает, будто так все и случилось. Она ведь была маленькой, а значит, только мою версию и запомнила.

– Но?.. – Миссис Би почувствовала, что Дженис не договаривает.

– Когда я в последний раз виделась с сестрой… Я тогда ездила к ней в гости в Канаду… Перед самым моим отъездом она сделала кое-что странное, и, откровенно говоря, я не знаю, что и думать.

Миссис Би ждет продолжения.

– Все шло хорошо. Я получше узнала племянника, племянниц и мужа Джой, но все они пропадали в школе и на работе, поэтому мы с Джой проводили целые дни вместе. Я была так этому рада! Джой тогда переходила на новую работу и могла позволить себе три свободные недели. Она по профессии педиатрическая медсестра. Джой – большая умница, – считает нужным повторить Дженис. – Конечно, мы вспоминали детство, но даже эти разговоры получились приятными. Даже если сами воспоминания были невеселыми, а некоторые – очень болезненными, говорить о них вслух с единственным человеком, который понимает, о чем ты, оказалось полезно для нас обеих. Но про тот самый день Джой ни разу напрямую не упомянула, а если я и улавливала какие-то намеки, то они подтверждали: в моей версии она не сомневается. А потом, в последний вечер, когда мы с ней были вдвоем, она подошла к письменному столу, взяла лист бумаги и старую перьевую ручку и написала: «Я помню, что ты сделала». Только эти слова и больше ничего.

– Ваша сестра что-нибудь сказала?

– Нет, просто ушла готовить ужин.

– Она выглядела расстроенной?

– Вовсе нет. Даже чуть улыбалась.

– Так, может быть, она действительно помнит, что произошло, и хотела сказать, что не винит вас? – предположила миссис Би.

– Нет, не сходится. Если бы у Джой возникло желание поговорить о Рэе, у нее был миллион возможностей, пока я у нее гостила. А эта улыбка… Кто же с таким выражением лица сообщает старшей сестре: «Я знаю, что ты его убила»?

– Но…

– И вот теперь я боюсь, что ошиблась. Джой все это время знала правду, и ей приходилось жить с этим грузом. Вот только ума не приложу, как завести разговор на такую тему. Проблема в том, что теперь я звоню ей реже, чем раньше, и по скайпу мы меньше общаемся… Короче говоря, я по ней скучаю.

– Сегодня вечером, когда придете домой, наберите ее номер и поговорите с ней. После того, что вы вместе пережили, нет ничего, о чем вы не можете спросить сестру. Она сейчас счастлива?

Дженис тронуло, что миссис Би интересует этот вопрос.

– Да, счастлива. Вряд ли она когда-нибудь будет похожа на того ребенка, каким была, на ту младшую сестренку, которую я знала, но, конечно, с возрастом она в любом случае изменилась бы. После знакомства с мужем многое в ее жизни стало несравненно лучше. Они, как и вы с Августом, полюбили друг друга с первого взгляда. А дети только умножили их счастье. Да, материнство очень помогло Джой, потому что она может дать своим детям то, чего не получала сама.

Миссис Би кивает, похоже, ответ ее удовлетворил.

– Спросите сестру напрямую, Дженис. Нельзя, чтобы между вами выросла стена. У меня братьев и сестер нет, но я бы очень хотела иметь сестру. К тому же в наши дни расстояния перестали быть серьезным препятствием.

Дженис соглашается, но про себя думает: если муж спускает все твои сбережения, а тебе еще нужно платить по закладной и искать новое жилье, расстояние – огромное препятствие для общения.

– А теперь поговорим про другую часть проблемы. Вы рассказали, из-за чего не чувствуете себя виноватой. Тогда что же вас так сильно тревожит?

Миссис Би тянется за бутылкой и наливает им обеим по второй порции бренди.

– С чего вы взяли, будто меня что-то тревожит?

– Ах, Дженис, это я заметила еще при первой встрече. – Миссис Би улыбается. – Я ведь шпионка, меня учили обращать внимание на подобные вещи.

Дженис набирает полную грудь воздуха, надеясь, что миссис Би устроилась в кресле поудобнее, ведь на ее вопрос в двух словах не ответишь.

– Чувство вины почти всегда со мной, мне кажется, будто я с ним родилась. Мне стыдно из-за того, что я по-настоящему не защищала сестру. Как взрослый человек, я понимаю, что ничего не могла изменить, и все же чувствую себя виноватой из-за того, что у нее не было нормального детства. А еще казню себя из-за того, что после смерти Рэя ее жизнь стала еще тяжелее, и это уже на моей совести.

– Тяжелее? Почему?

– Я уже говорила: когда папа умер, мама ушла вместе с ним. Но сейчас я понимаю, что так она справлялась со своим горем и кое-что от нее все-таки оставалось. Это стало ясно, когда умер Рэй. Мама вдруг превратилась… даже не знаю, как описать… в сгусток энергии, в силу природы. Только вся эта сила была направлена не на нас. Мама с головой погрузилась в свои страдания. То, что Рэй ее избивал, не имело значения: она была безутешна. Время шло, первое потрясение сгладилось, но даже тогда мама мучилась, словно от физической боли. Помню, я думала: может, больные раком страдают так же? Что, если с папой было то же самое, когда он умирал? Для мамы не существовало ничего вокруг, кроме собственных мучений, а ведь Джой тогда было только восемь. Маленькая девочка, отчаянно нуждавшаяся в любви…

– Вы тоже нуждались в любви, Дженис. Вы были всего лишь подростком.

– Я понимала, что лучшего не заслуживаю, но Джой – совсем другое дело, она ведь ни в чем не провинилась.

– А говорили, что не чувствуете за собой вины, – поймала ее на слове миссис Би.

– Наверное, вина – как болезнь: можно страдать от нее и не знать об этом.

Эта мысль пришла ей в голову в первый раз. Что, если вина навек стала ее частью?

– Ну так вот. Я как могла старалась наладить отношения с мамой, но я последняя, кого она хотела видеть. Думаю, она знала. Вслух мама ничего не говорила, но ей было прекрасно известно, что гантели на лестнице не лежали. Полиции она об этом не сказала. Изредка мама уделяла внимание Джой. Они сидели на диване, прижавшись друг к дружке, а я следила, чтобы им ничто не мешало, выбирала подходящие фильмы, приносила им любимые сладости. Мне в их посиделках участвовать было не нужно. Достаточно того, что я сидела рядом в кресле. Они смотрели фильм, а я смотрела на них.

Дженис задается вопросом: неужели бо́льшую часть детства она провела, наблюдая за другими?

– Ох, Дженис… – повторяет миссис Би, словно грустное эхо.

– А потом мама снова стала уходить по вечерам, иногда она пропадала на несколько дней. Я как могла пыталась вести хозяйство. Обычно по дому валялась кое-какая мелочь и скидочные купоны, и в первое время она оставляла нам немного денег. Но когда мама запила всерьез, то и про это забыла. И тут тоже есть моя вина: если бы не гибель Рэя, она бы столько не пила.

– А может быть, Рэй убил бы вашу мать, или вас, или вашу сестру. Об этом вы не задумывались? – резким тоном спрашивает миссис Би.

Дженис пожимает плечами. Она перебрала в уме все возможные «если». Тут Дженис поворачивается к миссис Би: она хочет сказать кое-что важное.

– Я ни на секунду не поверила, что вы пьяница, миссис Би. Уж что-что, а привычки алкоголиков я знаю.

Миссис Би качает головой, будто слова Дженис не имеют значения.

– И все равно меня злит, что вы испытываете чувство вины.

– Оно разрешения войти не спрашивает. В дверь не стучит, на коврике не ждет. Никаких хороших манер.

– Прямо рейнутрия японская[16], – замечает миссис Би.

Дженис понимает, что миссис Би хочет ее развеселить, и старухе это почти удается.

– Из-за чего еще у вас на душе неспокойно? – спрашивает миссис Би.

– Мне ведь тогда даже в голову не приходило, что в этой ситуации мама тоже жертва: переехала в чужую страну, муж умер, вынуждена была ходить на работу, которую терпеть не могла, попала под влияние крепко пьющей сестры, подвергалась домашнему насилию, а потом еще одна смерть. Теперь я чувствую себя виноватой, что всего этого не понимала и не жалела ее, как она того заслуживала.

– И?..

Дженис отмечает, что у миссис Би прямо-таки талант вести допросы: всегда чувствует, когда собеседник что-то недоговаривает.

– Когда наконец вмешались социальные службы, наверное, кто-то из соседей заявил, я, к стыду своему, испытала облегчение. Конечно, опекуны у нас были неидеальные, и все же я вздохнула свободнее: не надо больше все тащить на своих плечах! Но у меня такое чувство, будто я подвела Джой.

– Глупости! – рявкает миссис Би, похоже, эти слова ее прямо-таки взбесили.

Прежде чем она успевает сказать что-нибудь еще, Дженис продолжает:

– Но сильнее всего чувство вины меня мучает из-за того, что, когда мама, безнадежная алкоголичка, пятнадцать лет назад умирала в приюте Армии спасения, я не только ничего не сделала, чтобы спасти ее, но даже сожаления из-за ее смерти не почувствовала.

– Дорогая моя, вы сделали абсолютно все, что было в ваших силах. Поверьте, вам одной такую ношу не снести. Неужели все это время вас никто не поддерживал, не заботился о вас?

Что ответить? Когда Дженис было восемнадцать, она работала в офисе и там познакомилась с Майком. Она надеялась, что он будет о ней заботиться, вернее, что они будут заботиться друг о друге. Как же горько она ошиблась! Но вспоминать о годах, прожитых с мужем, Дженис не хочет, и объясняет миссис Би ситуацию единственным возможным для себя способом:

– Повзрослевшая девочка из нашей истории встретила мужчину и надеялась, что он-то ей и поможет. Этот человек не принц и не король, а впрочем, оно и к лучшему: главное, чтобы мужчина был добрым. Но потом оказалось, что он возомнил себя императором и ходить предпочитает в новом платье короля.

Громкий смех помогает лучше бренди. Дженис с улыбкой берет миссис Би за руку.

Глава 33. У каждой истории две стороны

– Ты мне не говорила, что знакома с Джорди Боуменом!

Дженис сидит на стуле Джорди возле его плиты «Ага», и на секунду этот голос застает ее врасплох: она ведь как раз думала о Джой, и, когда та позвонила, два мира причудливым образом соединились.

– Сестричка, ты меня слышишь?

– Да. Вообще-то, я сейчас сижу на его стуле.

– Он же в Канаде. Неужели ты приехала с ним?

В голосе Джой столько энтузиазма, что у Дженис екает сердце.

– Нет-нет, я в Англии, присматриваю за его домом.

– Но как ты с ним познакомилась?

– Я просто у него убираю.

– «Просто»? Видела бы ты письмо, которое он прислал мне на почту. Он подарил нам VIP-билеты на субботу, а потом приглашает нас выпить. Всегда знала, что ты темная лошадка, сестричка.

– Как я рада, что ты позвонила, Джой.

Дженис залезает на стул Джорди с ногами и обхватывает колени. Кажется, она уже в который раз готова расплакаться.

– Сестричка, что с тобой? У тебя какой-то странный голос.

– Я ушла от Майка.

– Неужели насовсем?

– Да.

Почему и Джой, и Саймону обязательно надо уточнять?

– Давно пора!

Неужели она единственная не понимала, что уже давно должна была уйти от мужа?

– Ты как, держишься? – спрашивает Джой, но теперь ее голос звучит веселее.

«Радуется, что сестра наконец сбежала от своего придурка», – проносится в голове у Дженис.

– Все нормально. Как раз собиралась тебе сегодня звонить. Мне нужно у тебя кое-что спросить.

– Давай… Только погоди секунду, налью себе бокал вина. А ты налила?

– Пока нет, но сейчас налью.

На самом деле Дженис не хочет больше пить, но такая уж у них традиция: разговаривать по телефону за бокалом вина. И в этот момент Дженис осознает, как давно они не болтали по душам.

– Так что ты хотела спросить? – возвращается к телефону Джой.

– Когда я у тебя гостила, в последний вечер перед моим отъездом ты кое-что написала на листе бумаги, и я не знаю, правильно я тебя поняла или нет.

Джой тихонько смеется. Нет, не в таком настроении люди напоминают сестрам, что те убили человека.

– А я думала, вспомнишь ты или нет. Ты ведь тогда много чего делала.

– Ты о чем?

– Мама в очередной раз ушла. Кажется, она тогда недели на две пропала. Точнее не скажу, но одни мы остались надолго. Мне было лет десять. А тебе, значит…

– Пятнадцать.

– Ну уж этот-то день ты наверняка помнишь! – настаивает Джой.

Дженис понятия не имеет, о чем говорит сестра, но, убедившись, что речь не о Рэе, она чуть со стула не сползла от облегчения. Она отпивает глоточек красного вина, бокал стоит рядом на плите «Ага».

– Ну так вот, мама ушла. В тот раз она оставила нам немножко денег, но совсем чуть-чуть. Это было на Рождество. Хоуп, ну вспоминай! – снова подгоняет ее сестра.

Стоит Дженис услышать имя из прошлой жизни, и воспоминания сразу возвращаются. Она думала, что мама обязательно вернется к Рождеству, но та все не шла и не шла. За день-два до сочельника они решили готовиться к празднику без нее. Дженис допоздна трудилась, украшая дом. Сестра помогала ей, а пока Джой спала, Дженис добавила всякие симпатичные мелочи, чтобы сделать ей сюрприз. Она хотела приготовить для Джой подарки и перешивала свои старые вещи, которые нравились сестренке. Денег у них было совсем мало, и почти все Дженис потратила на еду, но одну новую вещь все-таки купила. Она выбрала то, что, как ей казалось, подарил бы Джой папа.

– Да, теперь вспомнила, – отвечает Дженис сестре, которую любит больше всех на свете.

– Ты купила мне перьевую ручку. Я до сих пор храню ее. Вот почему я написала тебе записку той самой ручкой. Думала, ты заметишь и поймешь.

– Теперь понимаю, – только и смогла выговорить Дженис. – Джой…

– Да?

Она должна, просто обязана прояснить этот вопрос раз и навсегда.

– Ты помнишь, что случилось с Рэем?

– Ясное дело. Такое забудешь!

– Но знаешь ли ты, что произошло на самом деле?

– Что? – В голосе сестры звучит подозрение.

Тишина. Дженис не в состоянии подобрать слова.

Джой ей помогает:

– Знаю ли я, что ты его убила?

У Дженис будто вышибло дух. А ведь она сама вечно твердит, что ее сестра большая умница.

– Сестричка, ты со мной? – В голосе Джой звучит тревога.

– Давно ты знаешь?

– С самого начала. Я ведь помню, что ни гантелей, ни скакалки на лестнице не было. Просто я подумала, что ты не захочешь об этом говорить.

Дженис даже не знает, с чего начать.

– И тебя это… не смущает?

– Конечно нет. Хоуп, он бы нас убил. Не обманывай себя, дальше стало бы только хуже. Ты ведь понимаешь, что ты самая лучшая сестра на свете? Знаешь, как я тебя люблю? Ты меня никогда не подводила.

Теперь Дженис не может сдержать слез:

– Мне только жаль, что я не смогла сделать для тебя большего.

– Главное, что у меня была ты.

Дженис вспоминает Фиону. Она ведь сказала этой женщине то же самое: у Адама есть вы.

– Можно у тебя кое-что спросить? Я всегда хотела узнать… – начинает Джой.

– Спрашивай все, что хочешь.

– Собаку тоже ты прикончила?

Дженис разражается смехом. Она любит собак, да и вообще, в смерти животного нет ничего смешного, но все же Дженис не может удержаться и отвечает:

– Нет. Это твоих рук дело.

Джой смеется вместе с ней:

– Ну и злобный сукин сын этот Рэй! Не зря говорят, что собаки похожи на своих хозяев.

Но Дженис знает исключения из этого правила: некоторые фокстерьеры, несмотря ни на что, вырастают приличными людьми… то есть собаками.

– Приезжай ко мне поскорее, – просит Джой.

– Я бы с радостью, но мне еще надо найти жилье и…

Дженис трудно признаться младшей сестре, что у нее проблемы с деньгами.

– Ерунда, разберемся! Выберем удобные даты, и я пришлю тебе билет.

– Я не могу принять…

– Еще как можешь! Я же твоя сестра.

Возразить нечего.

Глава 34. Мальчик и собака

Дженис удается убрать почти весь дом, ни разу не встретившись с миссис АгаАгаАга. Услышав шаги хозяйки на одной половине, Дженис тут же перебегает на другую. Как хорошо, что по деревянному полу тихонько не подкрадешься! Приближение хозяйки слышно издалека. Дженис беззвучно скользит из комнаты в комнату (туфли она сняла у двери), а Деций ходит за ней. Дженис знаком этот его взгляд, он означает: «Женщина, ты что, совсем сбрендила?» Но Дженис погружена в свои мысли. Она думает о сестре (какая же все-таки Джой умница!) и о миссис Би. Рассказав той свою историю, Дженис чувствует себя совсем по-другому. И разговор с сестрой, конечно, тоже помог. Ничего не изменилось, но теперь все выглядит по-другому – в хорошем смысле.

Дженис пришла эсэмэска от Юэна. Они договорились встретиться, чтобы выгуливать Деция вместе с Адамом. Дженис не знает, сможет ли когда-нибудь поделиться с Юэном своей историей. Хотелось бы верить, что да, но она перебрала в уме самые разные сценарии, и ни в одном не сумела найти подходящих слов. Поэтому сейчас Дженис думает о другом. Она представляет, как учится танцевать с Юэном танго и как они едут в Канаду вместе. Ради второго пункта Дженис предоставила своему воображению неограниченный бюджет и новый гардероб.

– Ах, вот вы где!

Услышав голос Тиберия, Дженис подскакивает, как ужаленная. Она не слышала его приближения. Хозяин обут в мокасины из овечьей кожи. А еще она в первый раз замечает, до чего кривые у Тиберия ноги.

– Объясните, как это понимать? – требует он ответа, показывая Дженис на три четверти опустевшую бутылку бренди.

В алкоголе Дженис не разбирается, но она уверена, что это та самая бутылка, из которой они с миссис Би пили вчера.

Дженис молчит, хотя мысли летят одна за другой, будто картечь.

Ты снова устроил у миссис Би обыск?

Как она там?

Ну и дерьмовый же ты сын!

Интересно, Майкрофт уже что-нибудь предпринял?

Ноги у тебя, ну прямо как у кавалериста!

Это бренди Стэна.

Нет, про Стэна говорить не надо, а то у него будут неприятности.

С чего ты взял, будто можешь разговаривать со мной в таком тоне?

Остальные мысли улетают, а последняя задерживается.

Почему этот высокомерный тип воображает, будто имеет право разговаривать с людьми, будто с низшими существами?

– Я спрашиваю, что это такое?

Деций как раз вовремя тычется в ее ногу. Опустив взгляд на фокстерьера, Дженис вспоминает, чем рискует. Этим утром выражение его морды особенно красноречиво: «И думать не смей!»

– Извините, не понимаю, о чем вы, – отвечает Дженис, пробегая мимо Тиберия со шваброй, изготовленной по особому дизайну, той самой, что с удлиненной ручкой и кашемировыми волокнами.

Тут Тиберий хватает Дженис за руку. Сжимает он не сильно, и все же он до нее дотронулся, и Дженис глубоко унижена. Она застывает как вкопанная, смотрит на его пальцы, а потом встречается с Тиберием взглядом. Он поспешно отдергивает руку.

– Больше никогда, никогда не смейте меня трогать, – выговаривает Дженис, едва сдерживая ярость.

Слева от нее снизу раздается низкий утробный рык. Сейчас Децию не до веселых прыжков. Дженис знает: если она сейчас коснется его бока, ощутит твердые как камень мышцы. Собака ни на секунду не сводит глаз с Тиберия. Дженис понимает, что добром дело не кончится, но в глубине души она рада, что нашла в себе внутреннюю львицу, а ее любимая собака поддержала ее и обернулась волком.

Но стоит Тиберию зашагать к двери, и чары рассеиваются.

– Полагаю, наше взаимодействие не сложилось, верно? – (Это не вопрос.) – Доработаете до конца недели. Моя жена с вами расплатится.

До кладовки Дженис помогает дойти чистая ярость. Она находит свое пальто, снимает с крючка поводок Деция. Та же ярость несет ее вперед по дорожке, на другую сторону и в поле. Но на полпути к дому Фионы и Адама Дженис теряет силы, ее начинает мутить. Она старается не смотреть на Деция, гордо гарцующего рядом с ней. Дженис не видит выражения его морды, но она и так знает, о чем он думает.

– Ой, Деций, что же мы с тобой натворили? – произносит Дженис вслух.

Фокстерьер поворачивается к ней. Дженис оказалась права: именно такой взгляд она и ожидала увидеть: «Здорово мы уделали этого ушлепка!»

Как объяснить фокстерьеру, что теперь все кончено и больше они никогда не увидятся?

А как же Адам? О боже, что Дженис скажет мальчику?! Эта мысль причиняет ей больше боли, чем собственные переживания. Дженис чувствует себя так, будто предала Адама. А ведь он еще совсем ребенок. Нет, надо что-то придумать. Ясно одно: Тиберий ее обратно не возьмет. Деций встал на ее сторону, а значит, и пути назад нет. Может, посоветовать Адаму предложить миссис АгаАгаАга свои услуги по выгулу собаки? Кто-то ведь должен занять ее место. Хозяйке необязательно знать о знакомстве мальчика с Дженис.

– Что случилось?

Дженис еще не успела ступить на дорожку, ведущую к дому Фионы и Адама, а Юэн уже шагает ей навстречу.

Неужели по ее лицу все сразу видно? А может, у бывшего спасателя за годы работы развилось чутье на неприятности? Дженис пытается собрать разрозненные слова в нужные фразы, но получается какая-то бессмыслица. Юэн подходит и обнимает ее. Дженис обволакивает тепло его рук и пальто. В таком не замерзнешь, поднимаясь на Сноудон. Она судорожно всхлипывает, прижимаясь щекой к его шерстяному пальто, а подбородок и щека Юэна касаются ее затылка. Но приятнее всего то, что ее обнимает и утешает мужчина, в которого она все больше влюбляется.

Наконец они отрываются друг от друга, но для этого им нужно покрутиться на месте: поводок Деция обернулся вокруг их ног.

– Ничего, что-нибудь придумаем, – уверяет Юэн.

Ей хочется ему верить, но Юэн просто не знает Тиберия.

Она набирает полную грудь воздуха.

– Посмотрим, – только и произносит Дженис.

Между тем на дорожку выбегает Адам, и они с Децием прыгают и кружатся в своем приветственном танце. На душе у Дженис становится еще тяжелее. Как бы там ни было, она должна что-то сделать, чтобы не разлучать Адама с Децием. Заметив в дверях Фиону, Дженис идет к ней и старается в двух словах объяснить, что сегодня произошло.

– Как ему не стыдно! – Фиона сочувственно дотрагивается до руки Дженис, и ту поражает контраст между этим прикосновением и прикосновением Тиберия. – Знаете, я уже давно собиралась кое-что сказать и вам, и Адаму. Пожалуй, сейчас самое время.

Фиона окликает сына:

– Адам, Дженис мне сказала, что она больше не сможет выгуливать Деция. Она постарается что-нибудь придумать, чтобы у тебя была возможность с ним видеться, но у меня появилась одна идея. Я даже с заводчиками разговаривала. Хочешь, заведем такого же пса, как Деций?

Дженис предвидит катастрофу раньше, чем Фиона. Она ведь любит фокстерьера и прекрасно знает, что другой такой собаки нет и быть не может.

Адам простоял без движения почти полминуты. А потом он яростно кричит:

– Может, ты и нового папу мне заведешь? Купишь другого, и все дела. Новый папа, новая собака… Охренеть! – Адам переступает с ноги на ногу. – Да что с вами со всеми такое? – Теперь он орет на всех. (Дженис бросает взгляд на Фиону: та побелела как полотно и застыла с приоткрытым ртом.) – Вы вообще нормальные? – продолжает он. – Про папу никогда не вспоминаете, а если вдруг заходит такой разговор, выставляете его каким-то героем, который никогда не ошибался! Но иногда он вел себя по-свински! Почему об этом все молчат? Бывало, что он нас подводил! Утром с кровати встать не мог и ничего не соображал, потому что лекарствами накачался! Но нет, теперь вы его выставляете идеальным папочкой!

Адам изо всей силы топает по земле: наполовину ребенок, наполовину рассерженный взрослый.

– Думаете, я буду любить его меньше, потому что время от времени он вел себя дерьмово? Или перестану скучать по нему, если будете напоминать мне про эти случаи? – Адам поворачивается к Дженис. – Но нет, никто не хочет говорить о папе. Вы… вы… – бросает он ей. – Я-то думал, вы другая. Надеялся, вы спросите меня о нем. – Теперь Адам плачет, и Дженис замечает, что Юэн расставил ноги шире, будто бы для устойчивости; даже ошеломленная вспышкой Адама, Дженис отмечает: Юэн как будто готовится к удару волны. – Как вам только в голову пришло, что я захочу другую собаку?! И думаете, я не знаю, почему мы никогда не ходим гулять в лес? Только на поля или на луг? Чего вы боитесь? По-вашему, я найду дерево и повешусь, как папа? Нет, вы все точно больные!

С этими словами мальчик поворачивается и убегает прочь. Вот Адам проскакивает мимо Юэна и мчится вперед так, будто спасается от опасности, а Деций не отстает от него ни на шаг. Дженис смотрит, как Адам все быстрее удаляется от людей, которые его не поддержали. Трое взрослых потрясенно молчат, а Дженис приходит в голову одна мысль: хорошо, что с мальчиком Деций.

Фиона бессильно падает на низкую садовую ограду, как будто ее внезапно перестали держать ноги. Она качается взад-вперед. Ни разу в жизни Дженис не слышала, чтобы человек издавал подобные звуки. Фиона завывает, будто раненый зверь. Дженис делает шаг в ее сторону, а потом замирает в нерешительности и поворачивает туда, куда побежал Адам. Вдруг рядом с ней оказывается Юэн.

– Давайте отведем Фиону в дом.

Он подходит к женщине на ограде и опускается на корточки рядом с ней.

– Фиона, пойдемте со мной и Дженис. Мы обязательно найдем Адама и поможем ему, но сначала вы должны помочь нам.

Фиона судорожно всхлипывает и смотрит на Юэна. Он повторяет:

– Я вам помогу, Фиона, но для этого нам нужна ваша помощь.

Женщина перестает раскачиваться и бросает растерянный взгляд на Дженис. Та берет Фиону за обе руки и помогает ей встать.

– Идемте в дом.

На подгибающихся ногах Фиона переступает порог, и Дженис ведет всех на кухню, потому что не знает, куда еще идти. Она садится за кухонный стол рядом с Фионой. Юэн пододвигает себе стул и располагается напротив хозяйки:

– Фиона, как вы думаете, куда убежал Адам?

Та лишь качает головой, будто утратила дар речи.

– Как вам кажется, он пойдет к другу или захочет побыть один?

– У него мало друзей, – с трудом выговаривает Фиона и разражается слезами.

Дженис берет ее за руку:

– Значит, Адам выберет безлюдное место. Куда же он пойдет? Он упоминал поле, луг и лес. – При упоминании о лесе Фиона вздрагивает. – Может, у вас есть какие-нибудь догадки? – спрашивает он у Фионы, но она качает головой. – У мальчика есть телефон?

Тут Фиона оживляется:

– Да. Адама можно найти по сигналу?

Юэн начинает отвечать, но Дженис его перебивает. Она знает, как выглядит мобильник Адама, он сейчас лежит на кухонном шкафчике.

– Ничего страшного, – заверяет Юэн Фиону и берет блокнот и ручку, лежащие рядом с мобильником. Потом смотрит на часы и торопливо набрасывает какой-то список. – Фиона, вот что вы должны сделать.

Женщина смотрит на него, и в ее взгляде столько надежды и тревоги, что у Дженис сердце разрывается.

Юэн улыбается Фионе:

– Все будет хорошо. Адам – парень здравомыслящий, он просто расстроен, и ему нужно немного побыть наедине с собой. То, что мы сейчас сделаем, всего лишь предосторожности. – Юэн повторяет: – С Адамом все будет хорошо, – а потом показывает Фионе только что составленный список. – Мы с Дженис быстренько осмотрим три места, которые он упоминал. А вы оставайтесь здесь на случай, если он придет домой. Сейчас мы все дадим друг другу свои номера телефонов, чтобы поддерживать связь. – Юэн бросает взгляд на часы. – Солнце сядет через час, а значит, на поиски остается самое большее сорок минут, а потом мы вернемся сюда. Пока нас нет, пожалуйста, заполните этот список и соберите вещи, которые здесь указаны. Нам нужна его недавняя фотография… – (Фиона испуганно глядит на Юэна.) – Это всего лишь перестраховка. На работе меня прозвали Чекпойнт Чарли. Такой уж я человек, мне надо все предусмотреть. – Юэн улыбается ей. – Я был сотрудником Королевского института спасения на воде. Просто соблюдаю стандартную процедуру, но в таких делах лучше перестараться, чем что-то упустить. Почти на сто процентов уверен, что нам это все не понадобится. – (Фиона со вздохом кивает.) – Значит, найдете для меня фотографию, запишете, во что одет мальчик…

Фиона перебивает:

– Он убежал без куртки, в одной школьной рубашке.

– Ну значит, точно быстро вернется, – успокаивает ее Юэн. – А еще составьте список его друзей, с именами и номерами телефона. И не забудьте про социальные сети. Вы знаете его пароли? – (Фиона кивает.) – Хорошо. А потом подумайте, куда еще мог пойти Адам. Вспомните важные для него места, особенно те, что связаны с отцом. Запишете их вот здесь. – Юэн указывает на страницу в блокноте. – Ну, мы пошли. Вернемся через сорок минут, а может, и раньше. Далеко мальчик уйти не мог. Не забывайте, с ним Деций. Даже не сомневайтесь, Адам не допустит, чтобы с псом что-то случилось. Мальчик не станет подвергать его опасности.

Фиона смотрит на Юэна снизу вверх:

– О чем я только думала? Угораздило же меня ляпнуть такую глупость! Но я хотела… – Договорить она не в состоянии.

– Вы просто хотели его порадовать, и это совершенно нормально. Ничего, все образуется. Адаму просто надо побыть одному.

Дженис выходит в коридор следом за Юэном:

– Что будем делать?

– Вы знаете, где лес? Луг и поля мне знакомы, я ведь гулял там с вами. А в лес пойдете вы, согласны?

– Конечно, тут недалеко, – отвечает Дженис.

– Вы точно не против разделиться? – вдруг с тревогой уточняет Юэн.

– Нет, не против.

– Ну ладно, ищем не больше сорока минут, а потом встречаемся в доме.

– И что тогда? Вдруг мы его не найдем?

– Вызовем полицию.

– Так быстро? Кажется, положено выждать несколько часов?

– Ни в коем случае. Позвоним сразу. Адам – ребенок, он в расстроенных чувствах и вдобавок слишком легко одет для холодной ночи. Пусть пришлют людей, чем больше народу участвует в поисках, тем лучше. – Юэн быстро чмокает Дженис в щеку. – Но, скорее всего, нам этого делать не придется. Не забывайте, я же Чекпойнт Чарли. И учтите, я действительно считаю, что с Децием он ни во что опасное ввязываться не будет.

Они разделяются в конце дорожки. Дженис сначала идет, а потом почти бежит к лесу. Оставшись одна, она размышляет обо всем, что сказал Адам. Ну почему она не спрашивала его о папе? Она ведь подозревала, что Адаму известно о проблемах отца гораздо больше, чем готова признать Фиона. Так почему же Дженис не завела разговор на эту тему? Не хотела его огорчать? Или считала, что это не ее дело, она же простая уборщица? А ведь Дженис злилась на Майка за то, что он видел только отрицательные стороны и предубеждения, связанные с ее работой. Неужели она и сама за ними пряталась? Не вмешивайся, Дженис, ты всего лишь уборщица.

Добравшись до края леса, Дженис идет по широкой дороге. Под ногами хрустят прошлогодние осенние листья. Дорога идет вниз, в низине собирается туман, и это пугает Дженис намного сильнее, чем высокие темные силуэты деревьев по обе стороны от нее. Что, если Адам спустился к реке? Вдруг он собьется с пути или оступится в сгущающемся тумане? Дженис шагает вперед и зовет мальчика, время от времени выкрикивая в темноту: «Деций!» Сейчас Дженис меньше всего волнует, как нелепо звучит имя пса. Она знает: ее собака к ней придет. При этой мысли острая боль пронзает сердце. Фокстерьер поддержал Дженис, встал на ее защиту, а она теперь не сможет его навещать даже изредка, даже на несколько часов. Но Дженис старается выбросить из головы эти мысли. Сейчас главное – найти Адама. Не время жалеть себя.

– Адам! – во весь голос кричит Дженис снова и снова, до хрипоты.

Она сходит с дороги, направляясь к уступу на краю леса: оттуда пригород Кембриджа виден как на ладони. Дженис точно знает, куда направляется. Это дерево одно из самых высоких на пологом гребне. На этот дуб отец Адама, Джон, взобрался, чтобы повеситься. Он выбрал одну из верхних веток. Наверное, Джон некоторое время стоял на ней, обводя взглядом окрестности. О чем думал этот несчастный? Или, может, он был не в состоянии связно мыслить? Дженис замечает дерево, которое искала, и обходит вокруг него, надеясь увидеть мальчика, сжавшегося в комок и обнимающего маленькую собаку. Но увы, напрасно.

Когда Дженис возвращается в дом, Юэн уже там. Он набирает номер местного полицейского участка. Успевшая взять себя в руки, Фиона предлагает Дженис чашку чая и свою благодарность.

– Вы как, держитесь? – спрашивает Дженис.

– Да. Что бы я делала без Юэна?

Дженис прекрасно понимает, о чем она. Сейчас Дженис слишком встревожена, чтобы задумываться о таких вещах, и все же она чувствует тихую уверенность Юэна. Он обычный человек – и в то же время необыкновенный. Но разве не обо всех героях ее историй можно сказать то же самое? Из размышлений Дженис выводит появление на кухне людей. Фиона торопливо представляет им Юэна и Дженис. Юэн попросил Фиону позвать соседей, которые могут помочь с поисками. Когда приедет полиция, поисковый отряд должен быть готов. Не зная, чем еще заняться, Дженис заваривает побольше чая, достает фляги-термосы и бутылки с водой.

Следующие несколько часов проходят в неровном темпе. Периоды бурной активности сменяются затишьем: это время для звонков и реорганизации поисковых групп. Дженис вынуждена отдать должное полиции, они ведут себя выше всяких похвал – спокойно, профессионально, с Фионой общаются по-доброму и даже, чего Дженис не ожидала, с юмором, чтобы немного ее подбодрить. Полицейские весьма предупредительны, и создается впечатление, будто они рассчитывают исключительно на благополучный исход. Когда Юэн в очередной раз ненадолго возвращается в дом, Дженис отводит его в сторонку:

– Как думаете, они уже беспокоятся?

Одиннадцать часов вечера, температура упала, а полицейские машины и мигалки невольно наводят на мысль о месте преступления.

– Полиция работает добросовестно, – отвечает Юэн и уходит снова.

Но по его интонации Дженис понимает, что он встревожен.

С улицы, нарушая ночную тишину, доносится пронзительный плач. Проталкиваясь мимо соседей, Дженис выбегает из кухни. Фиона стоит на коленях прямо на гравии и прижимает к себе сына. Адам стоит, склонившись над ней. Невозможно различить, где сын, а где мать. Они покачиваются из стороны в сторону. Адам повторяет:

– Мама, прости.

Чуть в стороне от них стоит Тиберий. Деция нигде нет, и Дженис вдруг охватывает страх. Но вот живая картина распадается: застывшие фигуры окружает полиция, и их ведут в дом. Соседи переговариваются, в их голосах слышится облегчение. А полицейские между тем заводят машины. Перед глазами Дженис то и дело мелькают люди, но собаки не видно и Юэна тоже.

Напротив стоит Тиберий и смотрит на нее. Дженис прокладывает путь к нему. Подойдя поближе, она замечает, что от праведного гнева он застыл как каменный. Не дожидаясь, когда Дженис подойдет к нему хотя бы на несколько метров, он начинает:

– Вы брали с нас деньги за выгул, а сами доверили породистую собаку двенадцатилетнему мальчишке. Ваше мошенничество не просто бесчестно, вы к тому же подвергли риску очень ценное животное…

Дженис перебивает:

– Где Деций?

– Там, где и должен быть, – дома, однако вашей заслуги в этом нет. Собака отсутствовала более семи часов, но вы не посчитали нужным хотя бы из вежливости позвонить нам…

Облегчение придает Дженис смелости, и она перебивает:

– А вы разве были дома?

– Это не имеет значения.

– Я набирала ваш домашний номер каждый час. Хотела сообщить, что случилось, но к телефону никто не подходил.

– Так получилось, что мы были на дегустации вин…

– Кто привел Деция домой?

– Мальчишка.

Так, значит, Адам прочел бирку на ошейнике. Юэн оказался прав: о Деции мальчик позаботился.

– Когда вы приехали домой, Адам уже вас ждал?

– Да…

– И сколько же времени он провел возле вашего дома?

– Не знаю и знать не хочу. Проблема не в этом.

Но для Дженис это проблема. Ей не по себе от мысли, что Адам мерз на крыльце черного хода, пока Фиона сходила с ума от беспокойства. Откуда Адаму было знать, что в специальном мини-сейфе хранится запасной ключ, с помощью которого можно попасть на заднюю террасу, а оттуда – в кладовку? Единственное, что утешает Дженис: с Адамом был Деций. Вдруг на нее накатывает невыразимая усталость.

– Ну хорошо, главное, что сейчас Адам дома, а с Децием ничего не случилось. Все хорошо.

– Ничего подобного!

– Нет, все хорошо. Вы даже не представляете, что пережил этот мальчик. – Несмотря на сокрушительную усталость, Дженис предпринимает попытку помочь Адаму. – Он очень любит вашу собаку, и он бы не допустил, чтобы Деций попал в беду. Я понимаю, вы не хотите, чтобы я дальше у вас работала. Но, пожалуйста, очень вас прошу, разрешите Адаму выгуливать Деция. Хотя бы подумайте об этом. Он очень рассудительный мальчик. Адам ведь догадался найти ваш адрес и благополучно привел собаку домой.

Тиберий резко выдыхает и качает головой с таким видом, будто ушам своим не верит:

– Вы вообще нормальная? Или у вас совсем мозгов нет? Думаете, я доверю ценное животное какому-то мальчишке лишь потому, что вы…

Вдруг Дженис вскидывает руку. Вся усталость исчезает, будто по волшебству. Она выставляет ладонь перед лицом Тиберия, словно решила взять пример с полицейских возле дома и заняться регулировкой движения на подъездной дорожке. Тиберий осекся, глаза у него растерянно забегали.

– Будьте любезны, окажите мне и всему остальному миру услугу и заткнитесь хотя бы на секунду, напыщенный вы мудак! – вопит Дженис, и все вокруг замирают, будто во время игры в «море волнуется раз». – Должна сказать, что никогда не встречала такого грубого, высокомерного, самоуверенного сноба! Вне всякого сомнения, вы самый невежественный человек из всех, с кем я знакома. А ведь я много лет прожила в браке с законченным имбецилом, поэтому, уж поверьте, знаю, о чем говорю. Ну а что касается того, что вы обвинили меня в мошенничестве, то сами вы всего лишь обыкновенный вор, и нам с вами обоим известно, что это правда. – Дженис поворачивается и обводит взглядом людей возле дома; те вдруг сразу заспешили по своим делам. – А теперь они тоже об этом знают.

Тиберий побагровел:

– Клевета! Я вас…

Дженис шагает к нему, и Тиберий торопливо пятится прямо на клумбу.

– Только попробуй. У тебя кишка тонка, жалкий ты слизняк, притворяющийся человеком! Только из уважения к твоей матери, которая стоит сотни таких, как ты, я не говорю тебе – иди в жопу!

Дженис разворачивается, сердито шагает прочь и вдруг налетает на Юэна.

– Финал получился нелогичный, а в остальном великолепно! – Юэн смеется. – И вот еще что, Дженис…

– Да? – рявкает она.

– Напомните мне, чтобы я никогда вас не злил.

Глава 35. Слова на бумаге

На этот раз потолок над ней бледно-зеленый. Дженис уже привыкла просыпаться в разных кроватях. Эта постель не слишком мягкая, но и не слишком жесткая, и ей сразу вспоминается сказка про Златовласку и трех медведей[17]. Дженис лежит одна и сама не знает, хорошо это или плохо. К тому времени как все разошлись и она приготовила сэндвичи с яйцом для себя, Фионы, Юэна и Адама, было уже полтретьего ночи, и Фиона настояла, чтобы они с Юэном остались ночевать. Хозяйка тактично отвела Дженис в сторонку и уточнила, вместе им постелить или отдельно. На секунду Дженис почти одолел соблазн, но теперь она рада, что предпочла разные комнаты… наверное.

Вчера ночью Адам зашел на кухню. Он хотел поговорить с Юэном и Дженис. Поблагодарив первого и извинившись перед второй, Адам взял свой поздний ужин и ушел к себе в спальню. Он выглядел таким маленьким, бледным и напуганным! Но Дженис показалось, что в тот момент она разглядела в нем будущего мужчину. Его речь звучала уверенно и чувствовалось, что он отвечает за свои слова. Дженис тоже говорила искренне, когда попросила у Адама прощения за то, что ни разу не спрашивала о Джоне, и сказала, что хочет узнать побольше о его отце и надеется, что на днях он покажет ей фотографии. Деция никто из них не упомянул.

Лежа в незнакомой кровати и глядя в потолок, Дженис размышляет о том, что теперь будет, но безрезультатно: слишком много неизвестных. Вместо этого она решает подумать о том, как относиться к событиям, произошедшим с ней за несколько недель. В своих чувствах разобраться непросто, однако она определенно впадала в крайности. Кажется, будто ее эмоции скакали в разные стороны, будто мячики в аппарате для игры в пинбол, но лунок, куда они в конце концов закатывались, было всего две: одна выигрышная – при попадании загорается много-много звездочек, а другая проигрышная – через нее шарики проваливаются внутрь аппарата. Дженис задается вопросом: почему раньше она жаловалась на скучную жизнь – разве это не было бы лучше? Но она мгновенно отметает эту мысль. По крайней мере, сейчас она живет в полную силу.

Дженис подсчитывает свой выигрыш в эмоциональном пинболе. Первым пунктом, разумеется, идет Юэн. Ей хочется начать именно с него и, как она внезапно понимает, им же и закончить. Выходит, в кафе с видом на Королевский колледж сестра Бернадетта была права.

Что касается Джой и миссис Би, то здесь результаты тоже только положительные. Дженис добавляет сюда остальных своих друзей и решает, что с этого момента перестанет твердить себе, что она просто уборщица. Нет ничего стыдного в том, чтобы убирать дома, но работу можно совместить и с дружбой. Ей ведь не привыкать делать несколько дел одновременно, не говоря уже о том, что она женщина, умеющая пользоваться и паяльной лампой, и пескоструйным аппаратом, и бензопилой.

Ну а что касается чувств, которые у Дженис вызывает прошлое и ее история… Здесь не все так позитивно, однако Дженис рада тому, что частично сбросила с себя груз вины. Она больше не изводит себя из-за того, что плохо заботилась о сестре. Конечно, нельзя сказать, что в душе Дженис воцарился мир, но она может жить с тем, что сделала с Рэем. Что, если истории нужно рассказывать не только затем, чтобы поведать людям обо всем хорошем, что есть в жизни, но и затем, чтобы рассказчик отпускал все плохое и оно рассеивалось, будто облако пыли на ветру?

А еще Дженис думает о Саймоне. Их совместный ланч пришлось отложить, но через несколько дней сын приедет в Кембридж, куда-нибудь ее сводит и останется ночевать. Это уж точно выигрыш, да еще какой! Дженис не терпится увидеть сына. Теперь, когда она ушла от Майка, Саймон смог честно признаться, почему избегал родителей, и Дженис с нетерпением предвкушает, что он снова станет частью ее жизни. Да и детство Саймона больше не рисуется ей в таком мрачном свете. Она была хорошей матерью и старалась, чтобы детские годы ее сына были ни капли не похожи на ее собственные. Так же воспитывает своих детей Джой.

Гораздо тяжелее думать о тех мячиках, которые проваливаются внутрь аппарата. Но их Дженис тоже должна вытащить наружу и изучить. Начинает она с самого простого. Что делать, когда приедет Джорди? До его возвращения осталось меньше недели. У Дженис есть немного денег, но идти ей некуда. Она вспоминает, как сидела в машине возле старых амбаров, и ее охватывает тот же страх, но отчаяния больше нет. Она обязательно что-нибудь придумает. Теперь в ее жизни есть те, кого она может попросить о помощи. У Дженис есть друзья и… тут она спотыкается. Кто для нее Юэн? Называть мужчину пятидесяти пяти лет от роду парнем как-то неуместно, а любовниками они не стали – во всяком случае, пока. При этой мысли сердце Дженис начинает биться быстрее, и собственный пульс напоминает ей ритм танго – шаги в технике стаккато. Дженис старается сосредоточиться. Если Юэн не любовник, то… кто же он ей? Как-то раз она читала о шотландской паре (очень уместно, ведь Юэн из Абердина), и, хотя их история оказалась не настолько примечательной, чтобы попасть в ее «библиотеку», одна фраза Дженис понравилась. Эти мужчина и женщина жили вместе, не будучи официально женаты, и называли себя близкими соседями. Пожалуй, она хотела бы, чтобы Юэн тоже когда-нибудь стал ее близким соседом.

Последние два мячика достать гораздо труднее, не говоря уже о том, чтобы внимательно их рассматривать. Один относится к прошлому, второй – к самому непосредственному настоящему. Дженис любит одного фокстерьера, но ее с ним разлучили. Мало того, мальчик, недавно потерявший отца, тоже утратил возможность с ним видеться. Но размышления на эту тему ведут лишь в тупик. Остается только горевать из-за этой потери. А фраза «он же всего лишь собака» к Децию ну никак не подходит. И вообще, как Дженис теперь понимает, на самом деле он волк.

И вот наконец пришло время подумать о матери. Здесь скрывается источник чувства вины, годами растущего внутри нее, будто опухоль. В том, что касается сестры, в душе Дженис воцарился мир, но в глубине души она уверена, что подвела маму. Особенно когда та спивалась все сильнее. И логика, и доводы рассудка здесь бессильны. Дженис от них никакой пользы. Она убеждена, что именно ее поступки привели к тому, что мама запила, а потом умерла. А тот факт, что Дженис оказалась даже не в состоянии оплакивать ее смерть, только вгоняет вину глубже, будто нож в рану.

Раздается стук в дверь, и в комнату заглядывает Фиона:

– Я вам принесла чая.

Резко вернувшись в настоящее, Дженис испытывает новое чувство: надежду, что у Фионы все будет хорошо. У нее есть все шансы наладить отношения с Адамом. За вчерашним ночным ужином Фиона рассказала, что после возвращения сына они долго разговаривали у него в комнате. Было пролито много слез, но случившееся помогло им открыться друг другу. Фиона выразила уверенность, что они оба будут вспоминать эту ужасную ночь с теплыми чувствами.

Фиона садится на край кровати.

– Расскажите-ка о Юэне поподробнее, – просит она. – Замечательный мужчина!

Описывая их знакомство и свои нынешние обстоятельства, Дженис вспоминает, что слышала всего две из четырех или, возможно, пяти его историй.

– Как думаете, у вас все серьезно? – спрашивает Фиона.

Дженис не готова делиться своими фантазиями об очень близких соседях, поэтому она лишь смеется в ответ и благодарит хозяйку за чай.

Во время завтрака Адам появляется на кухне совсем ненадолго. Сегодня суббота, в школу ему бежать не надо. Адам тих и задумчив. Дженис размышляет о том, что сейчас жизнь этого мальчика полна потерь: Адам лишился отца, а теперь у него отобрали еще и Деция. Когда Дженис наливает себе вторую чашку кофе, Юэн подходит к Фионе и что-то тихо ей говорит. Фиона глядит на него с удивлением, однако в ее взгляде есть еще что-то, но что именно, понять трудно. Фиона кивает Юэну и дотрагивается до его руки, а потом он выходит из кухни. Дженис бросает на хозяйку вопросительный взгляд.

– Юэн хочет сказать пару слов Адаму.

Некоторое время они с Фионой сидят вдвоем, пьют кофе и обсуждают, как хорошо себя проявили и полицейские, и соседи. Фиона ломает голову, как всех отблагодарить, а Дженис заверяет ее, что благополучный финал истории – уже достаточная награда. Проходят минуты, и Дженис все больше одолевает любопытство: о чем Юэн говорит с Адамом?

Наконец примерно через час дверь открывается, и на кухню заходят оба. Юэн и Адам не рассказывают, о чем беседовали, да и ведут себя как обычно, но Дженис замечает в Адаме перемену. Наверняка и Фиона тоже ее видит. Конечно, Адам не превратился в беззаботного двенадцатилетнего паренька, но взгляд у него уже не такой напряженный. Он кажется спокойнее. А еще обе женщины замечают, что он плакал. Взяв тост, мальчик садится в одно из удобных кресел возле стеклянных раздвижных дверей и глядит на улицу. Дженис и Фиона продолжают болтать, но получается у них неловко.

– Мам, поедем сегодня в город.

– Да, конечно, – торопливо соглашается Фиона и замирает в ожидании: скажет ли сын еще что-нибудь? Объяснит ли, почему хочет в город?

Но Адам невозмутимо жует тост. Наконец Фиона переводит взгляд на Дженис и пожимает плечами. Похоже, он снова вернулся к нормальному для двенадцатилетнего мальчишки формату общения.

Когда Юэн и Дженис выходят из дому, она спрашивает:

– О чем вы говорили с Адамом?

Тот оглядывается, словно боится, что мальчик услышит:

– Потом расскажу.

В Кембридже они отправляются в бар у реки для позднего ланча. Светит солнце, но уже собираются тучи. Обычный дождливый весенний день.

Бар полон студентов и людей, отдыхающих после похода по магазинам, но Юэн с Дженис находят столик возле стены и заказывают ассорти тапас с красным вином.

– Вы обещали рассказать про Адама, – произносит Дженис, и вдруг ей приходит в голову, что она даже не поблагодарила его за все, что он вчера сделал.

Дженис спешит исправить оплошность, но Юэн ее перебивает. Изъявления благодарности его явно смущают, и его реакция напоминает Дженис о том, как в одном человеке сочетается несочетаемое и застенчивость сменяется твердой уверенностью.

– Ну так о чем же вы говорили? – торопит его Дженис.

Хмурясь, Юэн глядит в бокал с вином, и Дженис вспоминает его рассказ об утонувшем мальчике, которого он не смог спасти, когда работал спасателем в Ирландии.

– Я просто спросил Адама об отце. – Юэн наконец поднимает глаза. – Да, мальчик сказал, что любит папу, несмотря на все его недостатки, но я заметил, что ему это тяжело дается. Он ведь на самом деле еще маленький, а все дети хотят думать, что их отцы лучшие. А с другой стороны, иногда Адам на него ужасно злится за то, что он оставил его и маму.

Дженис кивает: это все она прекрасно понимает.

– Я предложил ему написать на листе бумаги все хорошее, что связано у него с отцом. В столбик. Счастливые воспоминания и то, за что он его любит. А потом – самое трудное. На другой стороне листа Адам должен был перечислить все, что его огорчало и сердило. Для мальчика важно понимать, что это тоже части личности его отца. – Юэн снова принимается разглядывать вино в бокале. – В результате складывается более ясное представление о человеке. То, что в столбике слева, – правда, и то, что в столбике справа, – тоже, и отделить первое от второго не получится. Нельзя просто взять одно и отбросить другое. Бумагу порвать можно, а человеческий характер на две половины не делится. – Юэн поднимает голову. – Не знаю, помогло ему это упражнение или нет. Кажется, немножко помогло. Насчет собаки Фиона, конечно, дала маху, но главное, что она готова на сто процентов поддержать сына. Один хороший родитель – это уже очень много.

Юэн пьет вино и смотрит на реку, а Дженис размышляет о том, что случилось с его матерью. Об отце Юэн рассказывал, но о матери ни разу не упомянул. И тут Дженис приходит в голову: может быть (а вдруг?..), такой чуткий человек сумеет понять и ее историю. Дженис осознает, что просто не сможет выстраивать отношения еще с одним мужчиной, от которого ее историю придется скрывать.

Юэн снова переводит взгляд на нее:

– Пожалуй, пришло время рассказать свою третью историю. Эти списки на листе бумаги я не сам придумал, меня научили.

– Что-то случилось с вашей матерью?

– Да. – Юэн набирает полную грудь воздуха. – Когда мне было семь лет, она покончила с собой. Вот почему папа захотел изменить всю нашу жизнь. Из рыбака, который любит книги, он превратился в хозяина книжного магазина, любящего рыбалку. Сначала дело не клеилось, но в конце концов он встал на ноги, и в каком-то смысле это его спасло.

– Уверена, вы тоже были для него большим утешением.

Когда Дженис произносит эти слова, ей становится грустно оттого, что ее сестра не стала утешением для мамы.

– Да, – кивает Юэн, – мы с ним выплывали вместе. Я полюбил книги, ведь в них чего только нет. Кажется, об этом приеме с листом бумаги папа тоже вычитал в какой-то книге. Со своими чувствами я справляться не умел – то в драку ввязывался, то другие неприятности на свою голову находил. А сколько я из магазина конфет стащил, и не сосчитать. – Юэн грустно улыбается. – Я не знал, что делать со своей злостью. Услышал вчера крики Адама и вспомнил, что переживал сам.

Должно быть, именно об этом Юэн и сказал Фионе на кухне. Так вот что отразилось в ее взгляде – сочувствие.

– Смерть моей матери – одна из моих историй, потому что случившееся – часть того, кто я есть. Она изменила и меня, и папу, и наши отношения, и… – Юэн помолчал. – А еще я храню ее, потому что я любил маму.

– Вы знаете, почему она покончила с собой?

– Мама потеряла ребенка. Она ждала девочку. Папа рассказал мне об этом поподробнее, когда я подрос, а в детстве я толком не понимал, что происходит. Мне сказали, что сестры у меня не будет, а потом начались ссоры из-за выпивки.

– Ваша мать запила?

– Да. Мне кажется, она не могла вынести того, что папа понемногу приходил в себя, а ей было некуда деться от своей боли. Горе отделило ее ото всех. Родные ей сочувствовали, но в те времена людям просто советовали не распускаться. В рыбацкой деревне жизнь суровая. Поддержки мама не получила, поэтому она медленно спилась и сама свела себя в могилу. Хотя нет, не так уж и медленно. Мама – женщина миниатюрная, к тому же она была полна решимости довести дело до конца. Иногда думаю: будь у нее таблетки или пистолет, она бы покинула нас намного раньше.

Кровь отливает от лица Дженис, а из ее сердца уходит надежда. Теперь Дженис знает, что никогда не сможет рассказать этому мужчине, как сама довела собственную мать до смерти от пьянства. Она знает это так же точно, как то, что держит в руке бокал, за окном течет река, а на небе светит солнце. А признаться, что она не сожалела о смерти матери, тем более немыслимо. Она смотрит в окно, и ее охватывает такое глубокое сожаление, что слезы его выплеснуть не помогут.

Дженис встает. Она на удивление хорошо держит себя в руках. Видимо, причина в холодной безысходности.

– Юэн, у нас ничего не получится. Я думала, что смогу, но это невозможно.

Юэн ошеломленно глядит на нее, а потом на место растерянности приходит боль.

Дженис снимает со стула сумку и пальто и притворяется, будто целиком поглощена этим делом.

– Дженис, пожалуйста, не уходите. Давайте поговорим.

Если он опять предложит ей обсуждать книги и истории, она не выдержит и разрыдается… А может быть, она останется… Но Юэн больше ничего не говорит, лишь молча смотрит на нее. Дженис не в состоянии встретиться с ним взглядом.

Вот она стоит на перекрестке. Встав из-за столика, Дженис шла не останавливаясь. Мимо проносятся машины, в их черно-сером потоке порой мелькает проблеск цвета, который кажется особенно ярким на фоне потемневшей от мартовского ливня дороги. Велосипедисты жмутся к обочине и старательно огибают лужи. Они проезжают так близко, что Дженис могла бы вытянуть руку и толкнуть любого из них.

У нее звонит телефон. Сначала Дженис думает, что это Юэн, но на дисплее написано «Стэн». Едва услышав его голос, она сразу понимает, что случилась беда, срывается с места и бежит. Она сворачивает за угол, впереди показывается колледж, а к нему подъезжает машина «скорой помощи».

Глава 36. Конец эпохи

Часовня забита до отказа, и Дженис кажется, будто она смотрит старый черно-белый фильм: черное – траурные одежды собравшихся, белое – цветы. Здесь и лилии, и нарциссы, и розы, а еще она, кажется, уловила аромат гиацинтов. Но это сочетание не отражает характера женщины, которую она знала. Если брать ароматы по отдельности, каждый из них хорош, но смесь запахов приторно-удушлива. Однако Дженис признает: сегодня ее ничто бы не порадовало.

Впереди Дженис замечает женщину в угольно-черном платье-плаще. Увидев, что она плачет, Дженис удивляется. А ведь ей казалось, что эта особа не испытывала теплых чувств к покойной. Но женщину сотрясают рыдания. Вот она достает из кармана платок, а потом вдруг оборачивается и жестом подзывает Дженис. Все удивительнее и удивительнее. Дженис подходит к ней, и та шепчет: «Я заняла вам место». Затем она поворачивается к сидящему рядом плотному мужчине:

– Это мой муж, Джордж. Не помню, встречались вы с ним или нет. – (Дженис садится рядом с Мэвис и благодарит ее.) – Я же знаю, Кэрри-Луиза вас очень любила, – отвечает Мэвис. – Она часто мне об этом говорила. Она сказала, вы из тех, кто прячет свой свет за семью замками.

На глаза Дженис наворачиваются слезы. В ушах у нее звучит голос Кэрри-Луизы, только в конце старушка обязательно прибавила бы «дорогая».

У Кэрри-Луизы случился инсульт. Она скончалась скоропостижно, и это один из тех редких случаев, когда внезапная смерть – благо. Кэрри-Луизе не пришлось пережить все тяготы постепенного усугубления своего недуга и узнать, каково это – лишиться голоса. Дженис уверена, что эти испытания Кэрри-Луиза выдержала бы с достоинством и чувством юмора, но, будь у нее выбор, она предпочла бы именно такой исход. Грустно только, что Кэрри-Луиза так и не узнала, что Мэвис, ее самая давняя подруга, на самом деле ее любит. Дженис представляет, как Кэрри-Луиза произнесла бы: «Дорогая Мэвис… благослови ее… Бог… значит, она все-таки… и правда… милая». А еще Дженис жаль, что гроб не украсили одними белыми розами. Кэрри-Луиза была такой элегантной женщиной! Дженис чувствует, что переизбыток цветов показался бы ей вульгарным. «Дорогая… чем проще… тем лучше».

После службы Дженис идет по проходу и замечает на скамье в последнем ряду знакомую фигуру: миссис Би. Рядом с ней стоит Тиберий. Миссис Би во всем черном, если не считать белый гипс на руке. В тот день она впервые не сумела преодолеть винтовую лестницу и кубарем полетела вниз. Синяк под глазом у старой женщины смотрится весьма впечатляюще. Дженис подошла бы и поговорила с ней, но она слишком хорошо помнит свою стычку с Тиберием. Миссис Би поворачивается к сыну и что-то ему говорит. Взгляд Тиберия останавливается на Дженис. Он приветствует ее едва заметным кивком, затем отворачивается и выходит из часовни. Дженис невольно задается вопросом, не взял ли он с собой собаку.

– Идите сюда. Тиберий пошел за машиной, посидите пока со мной.

– Не знала, что вы знакомы с Кэрри-Луизой.

– Кембридж – город маленький, а ее муж Эрнест дружил с Августом. Он хотел бы, чтобы я почтила ее память.

– Она была чудесной женщиной. Думаю, она бы вам понравилась.

Миссис Би кивает.

– Необычное имя, – замечает она.

– Оно ей очень шло: она и женщиной была необычной. А главное, очень смелой. – Задумавшись об именах, Дженис ловит себя на том, что никогда еще ее первое имя не казалось ей таким неуместным. – А у вас есть второе имя? – спрашивает она миссис Би, стараясь отвлечься от своих мыслей.

– Мэри. – (Дженис улыбается.)

– Как понимать вашу улыбочку? О ком из моих тезок вы сразу подумали – о праведной Деве Марии или о грешнице Марии Магдалине?

– Нет, я вспомнила детскую песенку «Мэри-все-наоборот».

День сегодня печальный, да и вообще, поводов для грусти у Дженис много, и все же губы сами собой растягиваются в улыбке, и на душе становится чуть-чуть легче.

– Как себя чувствуете, миссис Би?

– Как видите, я снова на ногах. Спасибо за цветы и за то, что зашли навестить.

– Признавайтесь, вы наверняка были трудной пациенткой, – замечает Дженис.

– Помните, я сказала вам при первой встрече, что дураков не потерплю? Так вот, в больнице, в которую меня положили, от дураков просто спасу нет. Готова поспорить, что одного из старших консультантов при рождении уронили и приземлился он на голову.

Дженис с большим удовольствием понаблюдала бы за этим противостоянием между миссис Би и старшим консультантом.

– А волонтеры ненамного лучше. Особенно одна женщина, которая разговаривала со мной, будто с ребенком. Она питала странное пристрастие к футболкам, украшенным надписями вроде «Пожалуйста, будьте добры к животным». Я поблагодарила ее за напоминание и сказала, что в следующий раз хорошенько подумаю, прежде чем выбрасывать котенка в мусорный бак.

– Как вам не стыдно, миссис Би! – качает головой Дженис, и все же она не в силах сдержать смех.

– В вашей жалости она не нуждается. Почти уверена, что в отместку она плюнула мне в суп.

– Суп? Неужели она не веган? – (Миссис Би фыркает.) – Как ваши дела? – спрашивает Дженис.

– Я собиралась задать тот же вопрос вам.

– Идут помаленьку. В гости приезжал мой сын Саймон, мы замечательно провели время, а еще я рада, что он поговорил с Майком и убедил его отдать мне машину и согласиться на продажу дома.

Дженис не рассказывает миссис Би о нытье Майка. Ее муж уверен, что уж кто-кто, а Джорди Боумен вполне мог себе позволить выкупить его долю. Умолчала она и о том, что видела Майка за рулем «БМВ», принадлежащего хозяйке ближайшего паба. Похоже, Майк без труда нашел Дженис замену и обрел утешение в объятиях пышногрудой вдовы хорошо за пятьдесят. Единственное, что Дженис почувствовала, когда об этом узнала, – удивление: она должна была это предвидеть. Ей почти жаль вдову. Почти, да не совсем. Когда Дженис приходила в паб вместе с Майком, хозяйка смотрела на нее как на всего лишь уборщицу.

Дженис поймала себя на том, что уже некоторое время сидит, уставившись прямо перед собой, и перевела взгляд на миссис Би:

– Пока не оформят продажу, нашла себе скромное жилье. – Дженис не признается миссис Би, что поселилась в жутком хостеле. Она никому об этом не рассказывает. Наверное, причина в ложной гордости, но Дженис надеется, что скоро оттуда съедет. Вместо этого она добавляет: – Моя подруга Фиона очень меня поддерживает, иногда я остаюсь ночевать у нее. Она мама Адама. Помните, я вам про него рассказывала?

– Ах да. Как он поживает?

– Нормально. Идея завести собаку уже не кажется ему такой дикой.

Больше миссис Би ничего объяснять не надо: она знает о побеге Адама. Старуха даже уговаривала Тиберия, чтобы он разрешил мальчику выгуливать Деция, но безрезультатно.

– А у вас как дела, миссис Би? Что нового? Как Майкрофт?

– Можно сказать, что я его подвела. Я переезжаю.

– Ой, миссис Би, не надо! Ваши книги… Август… Пожалуйста, подумайте… Наверняка можно найти какой-то выход.

Дженис не говорит вслух о том, что ей будет ужасно не хватать библиотеки миссис Би, но именно об этом она сразу подумала.

– Нет, наступает время, когда приходится признать, что перемены неизбежны. Лестницу мне больше не осилить… А Тиберий…

– Что – Тиберий?

– Да, в этом сюжете ему отведена роль злодея, но все же он мой сын, и я предпочла договориться с ним по-хорошему. Это оказалось не так уж и трудно.

«Еще бы», – думает Дженис, вспомнив про два миллиона фунтов.

– Куда же вы переедете?

– Мы нашли в комплексе для пожилых людей апартаменты на первом этаже с видом на реку. Они довольно просторные, и я смогу перевезти туда значительную часть библиотеки, к тому же Тиберий согласился вернуть мне часть коллекции вин. Буду сидеть, попивать кларет и любоваться рекой. – Миссис Би вскидывает брови. – Кажется, по средам там играют в бридж.

– А во второй половине дня наверняка занимаются рукоделием. Уверена, вам понравится, – подхватывает Дженис.

– Нет, не понравится, потому что ноги моей на этих занятиях не будет! – с чувством произносит миссис Би.

– А как насчет викторин?

– Отвяньте, Дженис! – Потом миссис Би берет ее за руку. – Вы ведь будете у меня убирать? Но даже если нет, придете выпить со мной джина?

– Согласна и на то и на другое, миссис Би, – отвечает Дженис.

– Вы изменились.

Судя по ее тону, не в лучшую сторону.

– И что с того?

– Когда я в прошлый раз заметила в вас перемену, вы сказали, что счастливы, – делится наблюдением миссис Би и замолкает.

– И что с того? – нетерпеливо повторяет Дженис.

– Сейчас вы совсем не выглядите счастливой. Не хотите рассказать почему?

– Не могу, миссис Би.

Как признаться в том, что была на верном пути, но в конце концов ее чувство вины, вернее, то, что от него осталось, не дало ей прийти к счастливому финалу? И вообще, Дженис грех жаловаться. В детстве ей больше всего не хватало нормальной семьи, а теперь у нее появилась возможность наладить отношения и с сыном, и с сестрой. Джой уже вовсю выбирает подходящие даты для поездки в Канаду.

– Вы уверены?

Дженис кивает. Нет, она не в состоянии говорить с миссис Би о Юэне. Он до сих пор регулярно ей пишет. У Дженис рука не поднимается удалить его номер, но прогресс уже есть – бывают дни, когда она перечитывает его сообщения всего четыре-пять раз, не больше. О Деции Дженис старается не вспоминать, просто живет с этой потерей, как с незаживающей раной.

– Я недавно думала о «Ярмарке тщеславия», – произносит миссис Би, сжимая руку Дженис.

Та рада, что ее подруга сменила тему.

– Нет, вы не Эмилия. Но трагедия в том, что ваша мать была Эмилией и счастливого финала у нее не случилось. Вы ее ребенок, вы за нее не в ответе, Дженис. А то, что на помощь ей не пришел верный Уильям Доббин, лишь доказывает, что жизнь суровее книги. Но вашей вины здесь нет.

– Так, значит, я Бекки Шарп?

– Нет, эта женщина – отъявленная эгоистка, а вы заботитесь о других больше, чем кто-либо, кого я имела удовольствие встречать. Но иногда я бы хотела, чтобы в вас пробудились некоторые качества Бекки и вы наконец поборолись за свое счастье. – (Когда миссис Би произносит эти слова, Дженис удивляется, как могла воображать себя львицей.) – Ну что ж, хватит об этом. Вот идет мой сын, также известный как напыщенный мудак.

Дженис вздрагивает от неожиданности:

– Он передал вам мои слова?

– Да, Тиберия они привели в ярость, – смеется миссис Би.

– И что вы ответили?

– Ничего. Я была не в состоянии говорить. Зато едва не описалась от смеха. – Похоже, миссис Би приятно вспоминать этот эпизод. – Лучше вам с ним не встречаться, но жду вас у себя в понедельник. К тому времени меня уже перевезут в благоустроенную квартиру.

– Я помогу вам разобрать вещи, миссис Би.

– Еще чего не хватало! Нет, пусть Тиберий раскошелится и заплатит за службу переезда. Он ведь может себе это позволить.

Глава 37. Все мы рассказчики

Новая квартира миссис Би расположена в большом доме в стиле георгианской эпохи со внутренним двором – посередине фонтан, а обширный сад со вкусом украшен многочисленными статуями. Дженис уверена, что миссис Би возненавидела это место с первого взгляда. Из большой приемной можно попасть в общие комнаты и коридоры, ведущие в отдельные апартаменты. Дженис с радостью отмечает, что ни мочой, ни капустой здесь не воняет, зато благоухание воткнутых в розетки освежителей воздуха прямо-таки сбивает с ног. Дженис надеется, что миссис Би незачем надолго задерживаться в общих гостиных или в столовой.

Когда миссис Би открывает дверь своей квартиры, перед Дженис предстает такая просторная прихожая, что там свободно помещается стол с двумя стульями. Хозяйка приглашает ее войти, и увиденное внушает Дженис оптимизм: кажется, старая женщина неплохо устроилась на новом месте. Миссис Би рассказывала, что апартаменты состоят из кухни, ванной, двух спален и большой гостиной-столовой. Почти все окна выходят в сад и на реку. Судя по тому, как оживленно миссис Би болтает с Дженис, она в превосходном настроении. Поскольку для ее подруги это совершенно не типично, у Дженис закрадывается подозрение, что миссис Би навеселе, но спрашивать об этом нельзя. Входя в квартиру, Дженис вспоминает свое первое знакомство с этой женщиной: в тот раз она была одета в фиолетовое и красное, и Дженис шла за ней мимо чучела белки, диджериду, чемоданов и старой сумки с клюшками для гольфа.

– Миссис Би, а как вы поступили с вещами, которые хранились на складе?

– Пожертвовала колледжу, – с довольным видом сообщает миссис Би.

– Ох и «обрадовались» они такому подарочку! – одобрительно замечает Дженис.

А потом она застывает как вкопанная, и миссис Би тоже останавливается. На стуле у двери в гостиную лежит велосипедный шлем. Дженис разворачивается и смотрит миссис Би в глаза:

– Что вы наделали? Кто у вас там?

Она указывает пальцем на дверь:

– Ну, поскольку вы женщина умная, полагаю, вы уже знаете ответ на этот вопрос.

Вид миссис Би можно описать скорее как вызывающий, чем как виноватый.

– Что вы наделали, миссис Би? – медленно повторяет Дженис.

Сердце забилось с бешеной скоростью, ладони вспотели.

– Этот молодой человек обратился ко мне, потому что беспокоился за вас. А еще у него для вас подарок. Должна сказать, он произвел на меня весьма благоприятное впечатление, к тому же для водителя автобуса он удивительно начитан. Впрочем, в наше время система образования значительно шагнула вперед.

Дженис понимает, что миссис Би зачем-то тянет время, однако ей трудно сосредоточиться на этой мысли, зная, кто ждет ее за дверью. Юэн наверняка ужасно волнуется. При этой мысли ее собственное волнение только усиливается. Поэтому Дженис решает привязаться к несущественной детали:

– Какой же он молодой? Ему пятьдесят пять. У его отца был книжный магазин, а сам он раньше служил рулевым на спасательной лодке.

– Как интересно! Про магазин он мне рассказывал, а о спасательной лодке умолчал. Похоже, с ним любая будет в надежных руках.

А теперь Дженис обеспокоена всерьез. В голосе миссис Би слышится нервозность, а на нее это совсем не похоже.

– Дженис, я должна кое в чем вам признаться. – Миссис Би выдерживает паузу. – Учтите, я долго и тщательно обдумывала ситуацию и пришла к выводу, что в данном случае роль рассказчицы мне следует взять на себя. И я рассказала Юэну вашу историю.

– Мою историю?! – вскрикивает Дженис, но, бросив взгляд на дверь, переходит на сердитый шепот. – Рассказали мою историю?! Как вы могли?

Миссис Би опускается на стул и кладет шлем Юэна себе на колени. Дженис хочет спросить, как она себя чувствует, но сдерживается.

– Я предвидела, что своим поступком подорву ваше доверие и поставлю под угрозу нашу дружбу. Уверяю вас, я не пошла бы на такой риск без веских оснований. После первого визита Юэна я погрузилась в длительные размышления и решилась на этот радикальный шаг по двум причинам…

Дженис замечает, что миссис Би держится за велосипедный шлем, будто за спасательный круг.

– Во-первых, безосновательное чувство вины мешает вам сказать этому мужчине то, что ему явно необходимо знать, и, даже если в один прекрасный день вы сумеете переступить через этот барьер, в чем я очень сомневаюсь, вы вряд ли расскажете историю правильно. – Дженис хочет перебить ее, но миссис Би жестом останавливает. – Дженис, я вас знаю, в своем рассказе вы поставите на первое место сестру. Но это ваша история, Дженис, и мне бы хотелось, чтобы вы наконец это осознали. Вы были ребенком, на долю которого выпало тяжелое детство. Вы не виноваты ни в смерти матери, ни в ее алкоголизме. – При этих словах миссис Би качает головой, и Дженис видит, что она искренне огорчена. – Меня выводит из себя мысль, что никто не пришел вам на помощь. В таком юном возрасте вы не должны были тащить эту ношу одна.

Миссис Би дрожащей рукой прикрывает глаза и глубоко вздыхает. Дженис больше не пытается ее перебить и тяжело опускается на второй стул.

– А вторая причина, по которой я рассказала вашу историю, заключается в том, что за время нашего общения я заметила, как на вас подействовала встреча с этим мужчиной. С ним вы стали счастливой. А если есть на свете женщина, заслуживающая счастья, так это вы. Я бы пошла на что угодно, лишь бы провести еще один час с Августом. Не отказывайтесь от представившегося вам шанса из-за глупых, необоснованных угрызений совести. А теперь, прошу вас, пожалейте и мои нервы, и Юэна и поговорите с этим бедолагой.

Дженис не знает, что сказать, поэтому ничего не говорит. И все же она встает и тянется к дверной ручке. Шагнув в комнату, Дженис закрывает за собой дверь. Юэн стоит к ней спиной и смотрит на сад и реку. Он поворачивается к Дженис:

– Если не хотите меня видеть, я уйду. – Он кивает в сторону коридора. – Я слышал почти все, что сказала Рози.

У Дженис в голове проносится только одна мысль: «Рози?!» А еще она очень рада встрече с ним. У Юэна усталый вид.

– Между прочим, она права. В случившемся нет вашей вины, Дженис. Но разве то, что мы говорим и думаем, имеет для вас какое-то значение?

– А вы, значит, не считаете, что вина лежит на мне? – спрашивает Дженис.

Юэн снова переводит взгляд на реку:

– Ну конечно же нет, Дженис. Мне вас ужасно жаль… Грустно все это. – Юэн на секунду оборачивается. – Как Адам?

Резкая смена темы сбивает Дженис с толку, и все же она испытывает облегчение. Ничего удивительного, что Юэн спрашивает о мальчике.

– Понемногу приходит в себя. Надеюсь, у него все будет хорошо, – отвечает она.

– Как знать? – произносит Юэн.

– Конечно, быстро такие раны не заживают, – рассуждает Дженис, а Юэн, по-прежнему не глядя на нее, пожимает плечами. – Надеюсь, что в конце концов все у него будет в порядке, – заканчивает Дженис, сбитая с толку нехарактерным для Юэна пессимизмом.

Он продолжает стоять к ней спиной.

– Может быть, но мальчику следовало уделять отцу больше внимания. Об этом-то он и не подумал, – замечает Юэн.

– Я уверена, что Адам проводил с отцом столько времени, сколько мог. Они вместе ходили в походы.

Дженис озадачена: с чего вдруг Юэн так переменился?

– Фиона думала, что Адам ничего не замечал, но он сказал мне, что все видел. Так обратился бы к специалисту, попросил бы, чтобы отцу помогли, и, глядишь, все бы по-другому сложилось.

– Что на вас нашло, Юэн?

Теперь Дженис не только растеряна, но и рассержена.

– Ничего. Просто мнением делюсь. Адам мог бы сделать для отца больше.

– Вы что несете?

– Ну, отчего-то же Джон захандрил. А конфликт отцов и детей – это, знаете ли…

Тут Дженис не выдерживает.

– Мальчику двенадцать лет! Адам – ребенок! – выкрикивает она.

Львица вернулась.

Тут Юэн разворачивается к ней:

– Вот именно, Дженис. Он ребенок. Ему двенадцать, и вам тогда было столько же. Вы встали на защиту Адама, так защитите же девочку Дженис. Пожалуйста.

Она молча глядит на него.

Не выпуская ее руки, Юэн уже мягче произносит:

– Заступитесь и за нее тоже, Дженис. Кто-то же должен ей помочь.

Дженис протягивает к нему руку, и Юэн притягивает ее к себе. Обняв Дженис, он шепчет:

– Я бы за вас в любую битву вступил, Дженис, но отстоять эту девочку можете только вы.

Дженис стоит, слушает биение его сердца и вдруг вспоминает одну из своих немногочисленных детских фотографий: на ней она с Джой. Надо бы достать этот снимок и посмотреть на себя тогдашнюю. На ту девочку по имени Хоуп. Двенадцать лет – это же так мало, и Юэн верно подметил – она тогда была ровесницей Адама, а он еще совсем мальчишка.

Через некоторое время, будто угадав, о чем думает Дженис, Юэн произносит:

– У меня для вас фотография.

Отпрянув, сбитая с толку Дженис выпаливает:

– Моя?

– Нет, хотя на вашу тоже с удовольствием посмотрел бы.

Юэн опускает руку в карман пиджака и достает снимок молодой женщины в оттенках сепии.

– Это Бекки.

– Правда?

У девушки на снимке большие темные глаза и твердый волевой подбородок. Понять, что означает выражение ее лица, невозможно. Неужели перед ней та самая женщина, которая застрелила надоевшего мужа? На фотографии никаких признаков этого не видно. Похожа ли она на Бекки Шарп? Да, пожалуй, Бекки могла бы выглядеть именно так. Дженис глядит в сторону двери и вдруг вспоминает, что миссис Би так и сидит в коридоре. Она открывает дверь – и действительно, миссис Би до сих пор на том же стуле. Дженис замечает, что вид у нее весьма самодовольный.

– Я прощена? – бодро уточняет старуха.

– Возможно, – уклончиво отвечает Дженис, наклоняется, целует ее и добавляет: – Хотя, конечно, вы та еще старая лиса.

Затем она помогает миссис Би встать и ведет ее к потрепанному старому креслу возле нового, отделанного мрамором электрического камина с эффектом живого пламени. Усаживаясь, миссис Би бросает на него взгляд, исполненный презрения.

– Видели эту фотографию, миссис Би?

Дженис протягивает старухе снимок Бекки. Мельком взглянув на фото, та отдает его обратно:

– Да, узнаю. Очень интересно. Хотите, скажу, как ее звали на самом деле?

Разглядывая юное лицо на снимке, Дженис качает головой:

– Красавицей не назовешь, но харизмы много.

Миссис Би фыркает:

– Уверены, что не хотите познакомиться с ней по всем правилам?

– Нет, пусть она будет для меня просто Бекки. Не знаю, почему это важно, и все же пускай все остается так, как есть.

Дженис смотрит на миссис Би, а та тянется за фотографией и глядит на нее.

– Конечно, снимок всего не передает, – с хитрым видом замечает она, искоса взглянув на Дженис.

– Что?! – хором восклицают Дженис и Юэн.

Да, хитрости у миссис Би хватит на нескольких человек.

– Вы ее встречали?

Теперь Дженис срочно нужно узнать ответ.

Миссис Би склоняет голову набок:

– Вернее будет сказать, видела. В тот день она сидела в баре парижского «Риц» с очень противной комнатной собачонкой и здоровенным горластым американцем. Ее узнал Август. Конечно, к тому времени она была уже очень пожилой дамой, но, когда мой муж руководил нашим парижским отделением, он много о ней узнал.

– Вот это да! Какое она произвела на вас впечатление?

– Она была одной из тех женщин, которые выглядят легкомысленными, однако они далеко не так просты, как кажутся. Было в ней что-то такое…

– Так вот почему вы рассказали мне ее историю? Потому что вы ее видели? А я-то ломала голову, почему вы выбрали именно ее.

– Сама не знаю, – задумчиво произносит миссис Би. – Не уверена, что верю в судьбу, но, наверное, это она и есть. А может быть, дело в том, что я думала об Августе, а мы с вами заговорили об историях…

– Вы заговорили об историях, – поправляет Дженис.

– Да, верно. Так вот, когда я заговорила об историях, почему-то вспомнила, как Август рассказывал мне об этой женщине, когда мы тем вечером обедали в «Риц». Обычно он был не болтлив, но мы выпили шампанского, к тому же он наверняка понимал, что история ее жизни меня заинтересует.

– Как думаете, Августу было известно про письма? Он знал, что с ними стало?

– Я бы ничуть не удивилась, однако о дальнейшей судьбе писем Август умолчал, как и подобает настоящему профессионалу.

Миссис Би глядит на Дженис из-под кустистых бровей, а та гадает, всю ли правду говорит ее подруга или нет.

Раздается звонок в дверь, и Дженис комментирует:

– Очень вовремя, правда, миссис Би?

Та делает вид, будто не поняла намека, и с трудом поднимается на ноги.

– Давайте я открою, – предлагает Дженис, понимая, что от бывшей шпионки больше ничего не добьется.

– Нет, лучше не надо. Это наверняка Тиберий, он обещал привезти вино. Слишком много ярких впечатлений за день мне не выдержать, и, если вы обзовете моего сына вором, это меня добьет.

Миссис Би снова улыбается.

Дженис открывает для миссис Би дверь в коридор, потом опять ее закрывает. Они с Юэном снова остаются наедине.

– Рози – это что-то! – замечает Юэн, кивая в сторону двери.

– Рози! – невольно повторяет Дженис.

– Называть ее миссис Би я не стану, а обращение «леди» она считает слишком официальным. – Юэн обнимает Дженис за плечи. – Ну так что, мы помирились?

– Мы и не ссорились.

– Торопиться нам ни к чему, Дженис, пусть все идет своим чередом. Согласны?

Дженис кивает:

– Будем жить одним днем.

Уже не в первый раз Дженис задается вопросом, захочет ли этот мужчина с ней потанцевать.

Из коридора доносятся голоса, и Дженис с Юэном тихонько садятся на диван. Дженис чувствует себя набедокурившей школьницей, прячущейся от директора. Наконец входная дверь захлопывается, а дверь гостиной, наоборот, резко распахивается настежь. В комнату вприпрыжку вбегает фокстерьер. Грация у него балетная – носочки тянет, голову держит высоко. Он подлетает к Дженис, будто мячик на резинке. Пес запрыгивает к ней на колени, а выражение его морды ясно говорит: «Где тебя, мать твою, так долго носило?»

На несколько минут Дженис становится потерянным человеком для общения, вернее, для общения с людьми. Ей не до того: она рассказывает Децию, как по нему скучала. Наконец Дженис поднимает взгляд на хозяйку:

– Спасибо вам огромное, миссис Би! Вы его пригласили, чтобы мы с ним повидались!

– Не пригласила, а купила.

– Что-то я не поняла.

– Да, учили вас монахини, учили, а все не впрок.

– В каком смысле?

– Я сказала, что купила его. Будь у моего сына бабушка, он бы и ее продал. Во время переговоров с Тиберием я в числе прочего выставила условие: раз уж я буду жить одна на новом месте, мне необходима собака. Пес – это охрана, к тому же с ним мне будет не скучно. И так вышло, что я уже присмотрела одну конкретную собаку.

– Вам же не нужна собака! – восклицает Дженис. – Я думала, вы их вообще не жалуете!

– Хватит говорить глупости! Конечно же, собака мне не нужна, – сердито бросает миссис Би, усаживаясь в свое кресло, но ее, как всегда, выдает подергивающийся уголок рта. – Он ваш. Надеюсь, вы будете его ценить, ведь, по сути, этот фокстерьер стоит два миллиона фунтов.

Застывшая Дженис может лишь смотреть прямо перед собой, а потом кидается к миссис Би и заключает ее в объятия, осторожно, а то как бы не раздавить.

– Миссис Би, я вас, черт побери, люблю!

Вдруг миссис Би начинает издавать булькающие звуки, которые быстро сменяются другими, напоминающими кашель. Дженис сразу вспоминает, как сказала миссис Би, что ее сын назвал собаку Децием. Дженис отступает на шаг, а миссис Би хлопает обеими руками по подлокотникам кресла и хохочет так, что по ее морщинистому лицу текут слезы.

– Что такое, миссис Би? – спрашивает Дженис, но ее вопрос только еще больше смешит старую женщину, и та сумела лишь еле-еле выдавить:

– Майкрофт.

– Майкрофт что-то придумал? – спрашивает Дженис, садясь перед ней на ковер: одна ее рука лежит на колене подруги, вторая обнимает Деция.

Раскачиваясь взад-вперед, миссис Би смогла только кивнуть.

Дженис бросает взгляд на Юэна, но тот в недоумении качает головой.

Наконец отсмеявшись, миссис Би гладит Деция по голове.

– Если подумать, я несколько преувеличила стоимость вашего замечательного пса, – с улыбкой произносит она. – Он обошелся мне дешевле чем в два миллиона фунтов.

Дженис садится на корточки:

– В каком смысле?

– «Джарндис против Джарндиса», – объявляет миссис Би и на этот раз издает звук, подозрительно напоминающий хихиканье.

Дженис качает головой.

– Похоже, вы нуждаетесь в объяснениях, – замечает миссис Би.

– Что верно, то верно, – соглашается Дженис, встает и опять устраивается на диване рядом с Юэном.

Деций с довольным видом опускает попу ей на ногу.

Миссис Би между тем что-то жизнерадостно напевает.

– Мой сын, судя по всему, упустил из виду, что любые юридические расходы, связанные с трастовым фондом его отца…

– Теми самыми двумя миллионами фунтов? – уточняет Юэн.

Кивнув, миссис Би продолжает:

– Да, любые возникшие расходы вычитаются из основной суммы, прежде чем деньги перейдут к наследнику. Оказалось, что Майкрофт – баснословно дорогой поверенный. Но, разумеется, его услуги стоят каждого пенни.

Дженис приходит в замешательство:

– Я думала, он помогает вам бесплатно.

– Так и было, но когда мой дорогой друг понял, что все два миллиона достанутся моему злокозненному сыну… – (Тут Дженис замечает во взгляде миссис Би легкую грусть.) – Он рассудил, что в подобной ситуации правильнее будет урвать кусок побольше себе.

– И вы не против? – Юэн растерян не меньше Дженис.

Миссис Би переводит взгляд с него на нее:

– Огромная ошибка – недооценивать Майкрофта. – Потом миссис Би обращается к одной Дженис: – А еще одна огромная ошибка – терять надежду, потому что Надежда меняет все. – Миссис Би с многозначительным видом кивает Дженис, и она отвечает тем же. – Ну так вот, – продолжает миссис Би, – Майкрофт пожертвовал свое вознаграждение колледжу при условии, что в процессе переоборудования моего бывшего дома в библиотеку они будут консультироваться с ним и со мной. Средств на это более чем достаточно, и Майкрофт уже договаривается с магистром, чтобы новую библиотеку назвали в честь Августа.

На глаза миссис Би наворачиваются слезы, но она улыбается.

– Миссис Би, это же замечательно! – А потом Дженис вполголоса произносит: – А Майкрофт и впрямь умеет подобраться незаметно.

– Не то слово, моя дорогая. И – нет, я не намерена рассказывать вам, что произошло на Мадагаскаре, – прибавляет миссис Би, будто прочтя мысли Дженис.

Та рассмеялась, но тут же осеклась:

– Тиберий, наверное, будет в ярости? Он ведь не сможет забрать Деция назад?

– Ну что вы, милая, Майкрофт категорически настоял на том, чтобы внести вашего пса в условия соглашения, которое мы оба подписали. Полагаю, составление этого документа заняло много времени и Тиберию пришлось заплатить за него много тысяч фунтов. – Миссис Би устремляет задумчивый взгляд в потолок – совсем как ее друг Фред Спинк. – Расходы вообще имеют удивительное свойство накапливаться незаметно, – мечтательным тоном произносит она. – Ну а теперь давайте откроем особую бутылку вина и будем праздновать, – добавляет она, опуская взгляд на Юэна и Дженис.

Выпив бутылку очень хорошего пино нуар из коллекции Августа, Юэн и Дженис прощаются с миссис Би и вместе с Децием идут по дороге к городу. Юэн везет рядом с собой велосипед, а Дженис держит поводок Деция крепко-крепко, как будто боясь, что он исчезнет, стоит ей разжать пальцы.

– Пойдемте к Адаму.

– Как раз собирался вам это предложить, – произносит Юэн, огибая дорожный столб. – Деций ведь очень породистый пес, верно?

– Конечно, – подтверждает Дженис, с нежностью глядя на кудрявую голову фокстерьера.

– Может, подарим Адаму сына Деция?

– По-моему, чудесная идея. Только не будем заводить об этом разговор сразу. Вы же помните, чем кончилось дело в прошлый раз.

Некоторое время они идут молча, и вдруг Дженис кое-что вспоминает:

– Вы так и не рассказали мне свою четвертую историю.

– Не знаю, может быть, четвертая мне и не нужна. А вы по-прежнему будете собирать истории других людей?

Дженис кивает:

– Я не могу остановиться. Да и не хочу. Благодаря историям разных людей понимаешь, на какие свершения мы способны.

– И что же вы хотите совершить? – спрашивает Юэн, глядя на ее профиль.

Дженис не знает точного ответа на его вопрос, но в одном она уверена: если рядом с ней будет идти этот мужчина, она обязательно что-нибудь придумает по дороге. Поэтому Дженис лишь молча улыбается ему и качает головой.

– Хотите создать новую историю? – с надеждой предлагает Юэн.

– Пожалуй. И наверное, вы правы: пусть у меня будет не одна история, а три или четыре. Надо наверстывать упущенное. – Дженис берет Юэна за руку. – Между прочим, вы говорили, что собираетесь довести число историй до пяти.

– В то время некоторые из них были скорее не историями, а фантазиями. – Юэн смотрит на Дженис сверху вниз. – Какой сюжет вам больше нравится: «водитель автобуса учится танцевать» или «водитель автобуса выигрывает в лотерею»?

– Я за танцы, а вы?

– Как скажете, – соглашается Юэн.

Снова повисает пауза.

– Хотите записаться на танцы со мной? – наконец спрашивает Юэн.

– Да. Вот только куда? Вы уже нашли студию, где дают уроки танго?

– Можно поискать в Аргентине, – осторожно предлагает Юэн.

– В Аргентине? Я серьезно спрашиваю.

– А я серьезно отвечаю. Обратно можно поехать через Канаду. Уверен, пока мы путешествуем, Адам присмотрит за Децием.

Дженис устремляет на Юэна испытующий взгляд и только тогда замечает, что он катит рядом с собой новый, весьма эффектный велосипед c карбоновыми шинами.

Примечание автора

Историю Бекки (на самом деле эту женщину звали Маргерит Алиберт) я узнала благодаря тому, что прочла замечательную книгу Эдриана Филлипа об Эдуарде Восьмом «Король, который должен был уйти». Маргерит упоминается лишь мельком, однако в книге ясно сказано, что эта женщина состояла в отношениях с будущим королем, а позже ей сошло с рук убийство. Мне было очень любопытно узнать подробности, и я обратилась к книге Эндрю Роуза об этом скандале – «Принц, принцесса и идеальное убийство», а также изучала новостные репортажи и смотрела документальные фильмы на эту тему.

Нет единого мнения о том, собиралась ли Маргерит шантажировать принца Уэльского и какое влияние письма оказали на судебный процесс и вынесение оправдательного приговора. Однако эта женщина, без сомнения, сыграла важную роль в сексуальном становлении принца, и он написал ей много неосторожных писем. Должна сказать, что я согласна с выводами о характере Маргерит, сделанными миссис Би, – это типичная Бекки Шарп. И я уверена, что о судьбе писем миссис Би знает больше, чем говорит…

Благодарности

Хочу поблагодарить своих друзей и дочерей, читавших результаты моих разнообразных попыток написать художественное произведение. Спасибо за снисходительность, терпение и деликатные комментарии. Особенно хочу поблагодарить папу, который помог отредактировать каждую написанную мной страницу, за неослабевающий энтузиазм и поддержку.

Благодарю всех, кто разрешил мне позаимствовать свои истории. Целый год я коллекционировала истории, как Дженис. Почти все истории в этой книге или полностью правдивы, или основаны на реальных событиях. Порой я приукрашивала их либо в интересах сюжета, либо для того, чтобы скрыть личность человека, чью историю я рассказала. Но все основные моменты взяты из жизни. И это лишний раз доказывает, что Дженис права: необыкновенное скрывается в обычных людях.

Благодарю своего агента Танеру Симонс. Теперь моя писательская жизнь разделилась на периоды до и после Танеры. Тяжело работать в полном вакууме и переживать отказы без поддержки. Но после того как со мной согласилась работать Танера из «Darley Anderson», у меня появилась подруга, всегда готовая дать проницательный и ценный совет.

Еще хочу поблагодарить моего редактора Шарлотту Леджер и команду «One More Chapter»: без них Деций так и не обрел бы голос. А это было бы хреново.

И наконец, я не могла написать книгу об уборщице, не упомянув свою уборщицу Энджелу. Уже много лет Энджела делает мою жизнь проще, а мой дом значительно чище. Спасибо тебе, Энджела!

Примечания

1

Трудовой договор с нулевым временем не гарантирует работнику постоянную занятость, и по условиям работодатель оплачивает только фактически отработанные часы. – Здесь и далее примеч. перев.

2

Уолтер Митти – персонаж рассказа американского писателя Джеймса Тёрбера «Тайная жизнь Уолтера Митти» (1939), скромный и неприметный человек, в мире своих фантазий живущий яркой, героической жизнью.

3

Диджериду – духовой музыкальный инструмент аборигенов Австралии, один из старейших музыкальных инструментов в мире.

4

Вал Адриана – самый выдающийся памятник античности в Великобритании, оборонительное укрепление длиной 117 км, построенное римлянами при императоре Адриане в 122–128 годах.

5

Профессиональная проститутка (фр.).

6

Так называли проституток, работающих в заведении (фр.).

7

Лучшая из лучших (фр.).

8

Куртизанка (фр.).

9

С пяти до семи (фр.).

10

Устойчивое латинское выражение, означающее: «живи настоящим», «лови момент».

11

Брекон-Биконс – национальный парк в Южном Уэльсе.

12

Чекпойнт Чарли, он же КПП «Чарли» – пограничный контрольно-пропускной пункт в Берлине, созданный после разделения города Берлинской стеной.

13

Озерный край – регион в графстве Камбрия на северо-западе Англии, известен своими ледниковыми озерами.

14

Имя Джой в переводе с английского означает «радость».

15

Имя Хоуп в переводе с английского означает «надежда»; Мерси – «милосердие»; Грейс – «благодать»; Хэппи – «счастливая».

16

Рейнутрия японская – многолетнее травянистое растение, завезенное с Дальнего Востока во многие регионы мира; является одним из самых опасных инвазивных видов в мире.

17

В русском варианте «Маша и три медведя».

Content

Салли Пейдж
Хранительница историй

Пролог

Глава 1. Начало истории

Глава 2. Семейные истории

Глава 3. Разноэтажные истории

Глава 4. У каждого есть своя песня (и повод для танца)

Глава 5. История мужа

Глава 6. В каждой истории должен быть злодей (примечательное исключение)

Глава 7. История про собачью жизнь

Глава 8. Никогда не суди книгу по обложке

Глава 9. В поисках героини

Глава 10. Каждый должен сделать историю лучше, чем она была до него

Глава 11. Выбирай свою историю

Глава 12. Каждая история с чего-то начинается

Глава 13. Каждая история заканчивается смертью

Глава 14. Один идеальный момент

Глава 15. История, старая, как мир

Глава 16. Проблемы ждут впереди

Глава 17. Историю надо рассказать, иначе она умрет

Глава 18. Дом там, где сердце

Глава 19. Глухим истории не рассказывают

Глава 20. Черная полоса, белая полоса

Глава 21. Слово за слово

Глава 22. История о путешествии

Глава 23. В поисках Шахерезады

Глава 24. Остров книг

Глава 25. Читай между строк

Глава 26. Иноземный принц

Глава 27. Сначала алкоголь, потом история

Глава 28. Никаких письменных свидетельств

Глава 29. Тихие голоса

Глава 30. Конец истории

Глава 31. Нерассказанная история

Глава 32. Вина тяжелее горя

Глава 33. У каждой истории две стороны

Глава 34. Мальчик и собака

Глава 35. Слова на бумаге

Глава 36. Конец эпохи

Глава 37. Все мы рассказчики

Примечание автора

Благодарности

Примечания