К. Брин

Трон на руинах

K. F. Breene

A Throne of Ruin (Deliciously Dark Fairytales #2)

© 2021 by K. F. Breene

© Коваленко В., перевод на русский язык, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Глава 1

Мое сердце бешено колотилось в груди, пока я обыскивала Запретный Лес в поисках Чудовища, того самого лишенного крыльев дракона, от которого я когда-то в ужасе убегала. Мой внутренний зверь бушевал, преследуя беглеца вместе со мной. Я бросилась из дома на поиски несколько часов назад, поздним утром, но до сих пор не обнаружила никаких признаков Найфейна. Конечно, у него была значительная фора, так как прошлой ночью он покинул дом моей семьи, подсыпав нам снотворные травы, чтобы я не последовала за ним, но меня не отпускал страх, что я вот-вот наткнусь на его изломанное и окровавленное тело.

Пускай в обязанности Найфейна входило охранять лес, защищать деревни нашего королевства от тварей, которых король демонов каждую ночь натравливал на нас, но он был не в лучшей форме, чтобы изображать из себя мистера Героя. И неважно, что он – наш принц, наша единственная надежда избежать проклятия. Следы, по которым я шла, лишь доказывали, что Найфейну требуется время для восстановления, будь проклята богиня! Он явно петлял по тропе, то натыкаясь на дерево, то продираясь сквозь колючие кусты.

Эверласс обладал мощными лечебными свойствами, и я выяснила, что листья выращенного в тесноте растения, которые при неправильном использовании могут привести к летальному исходу, способны обратить действие яда вспять. Тем не менее было очевидно, что эликсир, который я дала Найфейну, не полностью восстановил его силы. Лечебный эффект прошел, и Найфейн испытывал боль.

Но он отказался выполнить мою просьбу – мой приказ – соблюдать постельный режим и покой.

Солнечные лучи, пробившиеся сквозь крону деревьев, высветили огромное темно-красное пятно на земле. Мой желудок скрутило, и я замедлила шаги, обводя взглядом окрестности. В глаза мне бросились следы другого существа, которые пересекались со следами дракона. Лапы неведомой твари, судя по всему, были тонкими и продолговатыми, с тремя пальцами, а характерные отпечатки в грязи наводили на мысль о когтях. Тварь, кем бы она ни была, ходила на четырех ногах. Похоже, она спрыгнула с дерева, потому что следы, казалось, начинались из ниоткуда.

Кора ближайшего дерева была содрана жесткой шкурой. Ветки лежали на земле, оторванные от ствола.

Это было уже третье место схватки, на которое я наткнулась с тех пор, как покинула дом. Улики свидетельствовали о том, что Найфейн победил предыдущих тварей, но паника продолжала охватывать меня, пока я шла по следу. В густых кустах, там, где Найфейн в облике огромного дракона продирался сквозь ветки, осталась большая дыра. Кровь размазалась по листьям и капала на землю. Пробравшись на другую сторону, я испустила судорожный вздох.

Незнакомое мне существо с маслянистой сероватой чешуей лежало, скрючившись, со сломанной спиной и оторванной головой. Следы Найфейна, большие и глубокие, вели дальше. На земле виднелись капли крови. Его ранили.

Я почувствовала, как моя самка затаила дыхание. От нее исходили боль и печаль, вызванные тем, что дракон Найфейна разорвал нашу связь. Найфейн не объяснил причину, лишь обмолвился, что хотел даровать нам свободу. Моя самка так же боялась обнаружить в конце пути изломанное тело дракона, как и я.

На некоторых кустах остался присущий Найфейну аппетитный аромат сосны и сирени с примесью жимолости. Теперь его следы вели налево, а не к замку. Упрямец по своей природе, он искал новых тварей, которых можно было бы уничтожить.

Спустя еще час поисков, обнаружив еще больше следов крови, я увидела, что Найфейн нашел очередную жертву. Крупное двуногое существо с маленькими руками и большой челюстью. У твари был вспорот живот. Прочь от места сражения вели еще более обильные следы крови.

«Мне это не нравится, – призналась самка, пока мы ловили носом запахи и шли по следам. – Он потерял слишком много крови».

«Как человек – да. Но его дракон большой. Возможно, если он просто останется в облике Чудовища до полного излечения, то все обойдется?»

Самка не ответила. Вероятно, она и сама не знала, так как я никогда не превращалась в своего внутреннего зверя. То же самое проклятие, которое было наложено на эти леса, вызвало болезнь у жителей деревень по всему королевству, остановило время в королевском замке и – что, возможно, хуже всего, – отняло у людей природную способность оборачиваться в зверей. Насколько я знала, лишь один человек все еще мог превращаться, – Найфейн, – хотя это дорого ему обошлось. Из-за проклятия его дракон потерял крылья.

Я могла слышать мысли своей внутренней самки, чувствовать ее эмоции и пользоваться ее звериным чутьем, но этим все и ограничивалось.

Мы углубились в лес. Сучковатые деревья были согнуты и искривлены, своим видом очень напоминая мертвые тела демонических существ, выпущенных на свободу прошлой ночью. Поперек тропинки тянулись чахлые кусты, кое-где растоптанные и сломанные проходившим Найфейном. Теперь мне даже не требовалось высматривать на земле его следы: достаточно было найти взглядом алые капли крови, отметившие его путь.

В верхушках деревьев защебетала птица, ей ответила другая. Маленький грызун шмыгнул в сторону. Моя связь с внутренним зверем в дополнение ко всему прочему обостряла слух. Сделав еще несколько шагов, я услышала голоса, мужской и женский.

Я вскинула зажатый в кулаке кинжал, убедилась, что перочинный нож при мне, и подкралась ближе, прячась за стеной обагренных кровью и поломанных кустов. Пока мы пробирались, моя самка улавливала запахи и определяла их. Ароматы чистоты, например свежевыстиранного белья и лавандового мыла, накладывались на более резкие запахи пота и крови.

Я остановилась за большим стволом дерева с дуплом и выглянула. Два человека стояли на поляне рядом с чем-то похожим на пункт перевязки в полевых условиях: там был стол, заваленный марлей, ящик с красным крестом и различные медицинские инструменты, на вид мне незнакомые. У ног людей лежали носилки. Белый материал, натянутый между двумя шестами, покрывали пятна крови.

Женщина средних лет горделиво приосанилась – развернула плечи и высоко держала голову. Голубое платье из тонкой ткани облегало ее стройную фигуру, а вокруг талии был повязан белый фартук. Ее осанка наводила на мысль о высокородном происхождении, а изящная манера жестикулировать при разговоре выдавала хорошее воспитание. Собеседник этой женщины, одетый в мягкие серые брюки и белую рубашку на пуговицах, с зачесанными набок волосами, выглядел немного моложе. Как и женщина, он имел утонченный вид.

Мне вспомнились слухи, что Найфейн встречался с жителями деревни в лесу. Дворецкий Адриэль считал, что все они мужчины, но он открыто признал, что просто ужасно справляется со своей работой.

Окровавленные носилки лежали пустыми, пациент исчез, и, хотя запах Найфейна еще держался в воздухе, этот след не был свежим.

Сделав глубокий вдох и крепко сжимая рукоять кинжала, я вышла из укрытия и оказалась на виду.

Поначалу люди меня не заметили и продолжали тихо переговариваться между собой так, что я не могла разобрать слов. Они словно ожидали, что поблизости могут оказаться твари с тонким слухом. Я преодолела половину расстояния до них, прежде чем женщина наконец-то оглянулась.

Она вздрогнула, ее губы округлились, а кончики пальцев прошлись по груди. Мужчина резко повернул голову в мою сторону, он явно очень медленно соображал. Демоническая тварь уже давно бы расправилась с этой парочкой.

Я замерла на месте, пока женщина приходила в себя от удивления. Ее взгляд скользнул вниз по моей груди, осматривая мою грязную одежду, штаны и, наконец, кинжал в моей руке.

– Боже мой, – пробормотала женщина, взглянув на своего спутника. – Она выглядит сущей дикаркой.

Мужчина провел ту же проверку, но его выводы были явно иными. Его глаза загорелись, а на губах заиграла легкая усмешка. Он шагнул вперед, его взгляд опустился на мою грудь, а затем вернулся к моему лицу.

– Ты, должно быть, Финли, – проговорил мужчина. – Настоящая красавица. Он предупреждал, что ты придешь.

Мое сердце пропустило удар.

– Найфейн? – уточнила я. – С ним все в порядке?

Брови женщины неодобрительно сдвинулись.

– Ты должна называть его по…

– Не сейчас, Кларисса. – Мужчина отмахнулся от нее, продолжая подступать ко мне все ближе. – Да. Он гнался за певуном до самой окраины нашей деревни. Вон… – Мужчина повернулся и указал на запад. – Вон за теми деревьями, чуть дальше. Мы бросились на помощь, но он уже свалил тварь к тому времени, как мы добрались до него. Он был сильно ранен. Мы принесли его сюда, подальше от вездесущих демонов, чтобы подлатать.

– И подлатали? – спросила я. – Он в порядке?

– Из какой ты деревни, девочка? – спросила Кларисса, подходя ближе с таким напряженным выражением лица, будто опасалась, что от меня исходит сильная вонь.

Я проигнорировала ее, не спуская глаз с мужчины.

– Подлатали как могли, – ответил тот. – Мы отнесли его на ближайшую к замку опушку Королевского Леса. – Мужчина повернулся и взглянул на носилки. – С ним все будет хорошо. Он сделан из прочного материала. Тебе не о чем беспокоиться. – Он ненадолго умолк. – Но ты все равно беспокоишься, верно? Ты переживаешь о нем?

Я нахмурилась, уловив, с каким нетерпением мужчина ждет ответа. Наш разговор начинал казаться странным.

– Вы не настояли, чтобы он остался на ночь? – Я отступила на шаг. – Ему нужен отдых.

– Как самонадеянно, – усмехнулась женщина. – Он же принц. На будущее запомни его титул и обращайся к нему соответственно, девчонка.

Мужчина бросил на Клариссу раздраженный взгляд, который сменился успокаивающей улыбкой, адресованной уже мне.

– У него есть долг перед этим лесом. Перед его народом. Нынешним вечером он обязательно снова отправится очищать лес от тварей. Никто не может заставить его делать то, чего он не хочет. Но не бойся – лишь первые две ночи после полнолуния самые трудные. Дальше количество демонических тварей, отправленных в лес, будет снижаться до следующего полнолуния.

– Вы уверены, что благополучно доставили его в замок?

– Да. Он будет цел и невредим. Я видел у него раны и похуже, и все же он продолжал бороться. Наш бессменный мужественный защитник.

Я выдохнула и отошла подальше. Мужчина продолжал наблюдать за мной со странным блеском в глазах, как голодный человек, который смотрит на тарелку с обедом. Женщина тоже сверлила меня взглядом, всем своим видом выражая неодобрение.

– Отлично, спасибо. – Я попыталась выдавить слабую улыбку, но это даже отдаленно у меня не получилось, и я резко отвернулась. Похоже, эта парочка не хотела, чтобы я нашла Найфейна. Но они хотя бы позаботились о его ранах. Конечно, если бы он мог просто отдохнуть пару ночей, его вообще не потребовалось бы латать.

Я проскользнула сквозь кусты и скрылась за деревьями, но, убедившись, что никто меня не видит, остановилась.

Можно ли доверять этим людям? Они могли быть кем угодно. Они не пахли как демоны, но это не означало, что парочка не работает на них. Кто знает, на что способен король демонов? Он легко мог подкупить жителей деревни. Если судить по моей деревне, люди в нашем королевстве были голодны и напуганы – они искали помощи везде, где могли ее получить.

Однако Найфейн явно позволил себя подлечить. Выходит, он в какой-то степени доверял им.

И все же…

Я побежала трусцой в направлении замка, немного срезав путь после того, как миновала поляну, где осталась та парочка. Вскоре я уже уловила между деревьев запах Найфейна. На тропинке виднелись три пары отпечатков ботинок. По ним я поняла, что два человека несли носилки, а кто-то третий двигался рядом с ними, чтобы ухаживать за пациентом. А дальше, именно там, где парочка, по их словам, оставила Найфейна, я обнаружила на земле небольшое кровавое пятно и следы босых ног, сменившиеся следами дракона, которые вели к замку.

Все-таки эти люди мне не солгали.

Я обмякла и привалилась к дереву, глядя на этот величественный замок. Интересно, как он выглядел в свои лучшие дни, когда окружающие сады были цветущими и ухоженными, повсюду разгуливали дворяне в роскошных нарядах, а в воздухе парили драконы? Пожалуй, это было потрясающее зрелище.

«Иди к нему! – взмолилась моя самка, наслаждаясь запахом Найфейна. Ей отчаянно хотелось последовать за ним. – Он будет рад нас видеть. Ты же слышала того человека. Наш мужчина ждет, что мы последуем за ним».

«Он будет чертовски зол. Он хотел от нас отделаться. Или как, по-твоему, нужно расценивать то, что нам подсыпали снотворное, разорвали связь и оставили некое подобие прощальной записки?»

«Конечно, сначала он будет в ярости, но это перерастет в страсть, вот увидишь».

Ага, а затем страсть сразу же сменится сожалением и грубым рявканьем, чтобы я больше к нему не прикасалась. Мы все это уже проходили. Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть Найфейн и его внутренний зверь хотят нас, но они не желают хотеть нас.

Пора возвращаться домой.

Так будет лучше.

Когда я повернулась, самка начала сопротивляться мне. Все мое тело охватил огонь, кровь вскипела, и ударная волна силы вырвалась из самки, из меня. Это был ее зов, обращенный к Найфейну. Ее страдание из-за того, что они разорвали связь.

«Нельзя так вести себя при псевдорасставании, – сказала я, борясь с ней. – Так ведут себя только психованные девчонки. Спроси меня, откуда я знаю!»

«Откуда ты знаешь?»

«Потому что я уже через это проходила и лишь выставила себя дурой. Отпусти его! Так будет лучше».

«Мне не кажется, что так будет лучше», – заплакала самка.

«Все равно ничего не выйдет. Все кончено. Мы живем дальше. Нам есть чем заняться».

Самка продолжала ворчать, но я восстановила контроль и подавила ее. Мне нужно было твердо придерживаться голоса разума. Потому что да, мне очень хотелось биться в истерике, рыдать и бежать за Найфейном. Мне хотелось, чтобы мы подрались, поспорили и переспали. Я желала окунуться в поток его силы и власти и дрожать от страха и возбуждения при виде его внушительных габаритов. Принц напоминал мне выращенный в тесноте эверласс – смертоносное и мощное растение, требующее нечеловеческого терпения практически в любой ситуации… Кроме той, когда он спасал твою жизнь.

Но спасать нужно было не мою жизнь, а его. И жизнь его королевства. Найфейну требовалось сосредоточиться на этом, а не на том странном притяжении, которое он испытывал к сквернословящей простолюдинке.

Чувство пустоты пронзило меня изнутри, но я проигнорировала и его тоже.

Я отправилась домой, думая о Найфейне и выращенном в тесноте эверлассе. Я размышляла о том, как вылечить деревни от чумы и тем самым предоставить Найфейну больше времени, чтобы снять проклятие. Нам не обязательно быть вместе, чтобы работать сообща. Точно так же, как нам не обязательно ладить, чтобы почувствовать прилив страсти, целуя друг друга… О чем мне, вероятно, не следовало думать.

Возможно, мне будет не так легко отпустить Найфейна, как я рассчитывала…

Глава 2

Позже в тот же день я стояла у постели отца, испытывая небывалый за последние годы прилив надежды.

– Это поможет, Хэннон, я уверена.

Я смешала ингредиенты по своему новому рецепту целебного эликсира, который окрестила целебным эликсиром из выращенного в тесноте эверласса, чтобы отличать его от предыдущей версии, и добавила горячей воды. Отец лежал на постели с приоткрытым ртом и ввалившимися щеками. Я не знала, как ему удалось продержаться так долго, но радовалась этому. Новое лекарство должно было помочь, я чувствовала это всеми своими костями.

– Но он же не отравлен, как Найфейн, – заметил мой брат.

Я еще никогда не видела Хэннона таким встревоженным.

– Болезнь – это и есть своего рода яд. Просто не такой сильный, как тот, что чуть не убил Найфейна. Но поэтому и эликсир тоже не такой сильный. А если учесть, что отец настолько плох, насколько это вообще возможно и обычный эликсир уже не помогает…

– Нам нечего терять.

– К сожалению, да. – Я потянулась и взяла брата за руку. – Но новое лекарство поможет, Хэннон. Я это чувствую.

– Ты пела над листьями?

– Сейбл пела. Думаю, вместо слов песни она произносила тарабарщину, но вряд ли это имеет значение.

Задумавшись, брат нахмурился.

– За этим растением нужно ухаживать, как за ребенком.

– Да, это точно. – Я перемешала напиток, сделала глубокий вдох и передала эликсир брату.

Я опустила руку на лоб отца. Его кожа была липкой и слишком горячей. Существовала вероятность, что мой новый эликсир его убьет. И эта скоропостижная смерть будет на моей совести. Но если я не рискну, он все равно протянет не дольше недели. Младшие уже попрощались, и теперь настала моя очередь. Хэннон заявил, что сам поможет отцу выпить лекарство, потому что я не вынесла бы вида отцовских предсмертных мук, зная, что собственноручно дала ему эликсир. Я не могла предложить никакого противоядия. Выхода не было. Если эликсир получился слишком крепким, я ничего не смогу поделать, чтобы исправить свою ошибку.

Я воспользовалась моментом, чтобы вспомнить хорошие времена, когда он был счастлив. Мы с отцом никогда по-настоящему не ладили, вечно из-за чего-то ссорились, но мы любили друг друга, как и положено родным людям. Нашей семье не хватало своего лидера. Своего родителя.

– Эликсир поможет, – повторила я Хэннону, чувствуя это каждой своей клеточкой. – Это растение принадлежит драконам, а загнанный в угол дракон в любом случае могущественнее демона. Все получится, вот увидишь.

Я выпрямилась и провела пальцами по волосам. Во всяком случае, я надеялась, что это сработает. У меня заканчивались варианты.

– Буду в гостиной, – тихо сказала я.

Я закрыла за собой дверь и собрала то, что мне понадобится для покупок. После этого я могла бы пойти расставить ловушки, заняться чем угодно, лишь бы отвлечься. Нельзя сидеть и бесконечно накручивать себя. Если на меня не навалится ноющая тоска по Найфейну, то я начну переживать из-за отца и других людей, которые умирали от болезни.

Сейбл и Дэш с унылыми лицами молча сидели на диване.

– Все будет хорошо, – сказала я, хотя слезы жгли глаза. – Лекарство поможет.

Чем больше я это говорила, тем меньше в это верила.

Меня терзало чувство вины. Возможно, мне не следовало этого делать. Возможно, мне следовало отправиться за Найфейном в замок и потребовать, чтобы он предоставил мне больше информации о выращенном в тесноте эверлассе, прежде чем я предприму такой рискованный эксперимент.

Как бы то ни было, теперь уже поздно что-то менять.

Хэннон вышел из комнаты с перекошенным лицом. Он протянул пустую жестяную кружку, демонстрируя нам, что заставил отца выпить все до дна, так что теперь остается только ждать.

Я кивнула и выскользнула через переднюю дверь. Я бы не смогла ждать дома.

Послеполуденное солнце было ярким и теплым, зимний холод начал отступать. На тропинке мне встретились две жительницы деревни, одна из которых тащила на спине мешок хлеба, а другая – толкала перед собой небольшую тележку с зерном для своих коз. Я улыбнулась в знак приветствия и получила в ответ озадаченные хмурые взгляды.

На рынке я сверилась со списком покупок, чтобы решить, какую торговую палатку посетить первой. У прилавка с салатом-латуком я заметила знакомое лицо. Оранжево-красные волосы ослепительно сияли на солнце, словно веснушчатое лицо окутал огненный шторм. Джеймс, мой первый парень. Моя первая любовь.

Или так мне когда-то казалось.

Он взглянул в мою сторону, и его бледно-голубые глаза расширились. Джеймс повернулся, и я впервые обратила внимание на то, какой он долговязый и неуклюжий. Черная футболка висела мешком на узких костлявых плечах, коричневый пояс стягивал брюки вокруг талии, а тощие руки болтались вдоль тела. При ходьбе Джеймс как бы подволакивал ноги.

– Привет, Джеймс, – заговорила я, когда он приблизился, и приготовилась ощутить то щемящее чувство в животе, которое обычно испытывала в его присутствии. Этот парень вырвал мое сердце и швырнул его мне в лицо, а затем предложил трахнуться на прощание. Я до сих пор злилась, что тогда отдалась ему, не переставая рыдать, умоляя его сжалиться надо мной и передумать.

Но сейчас… я не чувствовала ничего.

«Это твоих рук дело?» – поинтересовалась я у внутренней самки, над которой ослабила контроль – совсем чуть-чуть – по возвращении домой. Она вообще не общалась со мной. У меня возникло ощущение, что она стала холодно ко мне относиться.

«Какое дело? То, что мы бросили дракона и вернулись к этому пустому, бессмысленному существованию? – ответила она. – Нет, я тут ни при чем. Это твоих рук дело, подстилка козломордая. Ну, погоди, вот только попробуй совершить оборот. Тогда увидим, кто из нас главный».

Она явно все еще кипела от злости… и не потеряла свое красноречие.

«Я больше ничего не чувствую к Джеймсу. Это из-за тебя?»

«К какому еще Джеймсу? Вон к тому рыжему мерзавцу? Почему ты должна что-то чувствовать к нему? Я даже не ощущаю его внутреннего зверя. В лучшем случае он какая-то посредственность. Он не смог бы защитить нас, даже если бы от этого зависела его жизнь».

«Есть кое-что и поважнее того, может ли мужчина защитить нас. Кроме того, когда мы действуем сообща, нам не нужна ничья защита».

Самка презрительно фыркнула.

«Когда мы вынашиваем ребенка, или оберегаем наших детенышей, или на нас в лесу нападают демонические твари – как случилось с тобой пару дней назад, – нам нужен сильный партнер, который защитит нас. Нам нужен защитник. Нет никого сильнее того альфа-дракона. Никого. Все остальные – пустая трата времени. Конец истории. Никто другой, с кем мы могли бы спариться, не сделает нас счастливыми. А теперь прекрати распускать нюни и возвращайся к нему!»

«Вот только это он бросил нас, а не наоборот…»

«Типичные мужчины. Они путаются, головой надо им думать или членом, и творят глупости. Нам, женщинам, необходимо направлять их на путь истинный».

Я закатила глаза.

«Ну все, приятно было пообщаться», – мысленно ответила я и вытолкнула самку из головы. Очевидно, ей требовалось время, чтобы остыть. Возможно, много времени.

– Привет, Финли. – Джеймс одарил меня широкой улыбкой. Эта улыбка заставляла мое сердце учащенно биться. Но сейчас я не чувствовала… абсолютно ничего. Буквально ноль эмоций. – Давно не виделись. Пульсон и Мэри, которые живут напротив тебя, говорили, что ты отсутствовала пару дней. Что-то случилось?

– Я была занята охотой и работой над новым эликсиром от болезни.

Джеймс кивнул, рассматривая мою одежду.

– Все еще одеваешься как мужчина, да?

– А ты когда-нибудь пробовал охотиться в пышном платье?

Он хихикнул и закатил глаза.

– Всегда нарушаешь правила. И думаешь, что тебе все сойдет с рук, потому что ты хорошенькая. Но рано или поздно ты, наконец, выйдешь замуж. Тогда тебе придется отказаться от своих штанов и безумных выходок.

– Или, как вариант, я просто навсегда останусь незамужней и буду трахать демонов в пабе, а?

Его челюсть отвисла от удивления. Лицо покраснело.

Я ухмыльнулась и протиснулась мимо Джеймса. Очевидно, пребывание в замке, каким бы коротким оно ни было, сделало меня немного более пошлой. Но радовало то, что издевательства Джеймса никак меня не тронули. Сладкие слова Найфейна о том, что я нравлюсь ему такой, какая есть, прочно укоренились во мне. Они изменили меня. Они заставили меня почувствовать, что это нормально – быть самой собой, даже если я изгой.

Не обращая внимания на глазеющих людей, я подошла к следующему прилавку и выбрала нужные товары. Расплатившись, я прошлась по рынку в поисках того, что просил купить Хэннон, а затем остановилась у прилавка с мехами и шкурами, чтобы посмотреть, какая выделка сейчас в моде.

– Что-то приглянулось?

Холодная струйка пота пробежала у меня по спине. Ну вот, началось.

Я выпрямилась и обернулась, обнаружив прямо позади себя Джедрека. Раньше я думала, что он высокий и широкоплечий, но теперь… Он казался практически миниатюрным для мужчины. Я привыкла к внушительным размерам Найфейна. К его массивной фигуре. По сравнению с ним Джедрек был просто… сущим разочарованием.

– Вообще-то, нет. Я умею делать лучше. – Я обогнула Джедрека и подошла к соседнему прилавку с кинжалами. Один из них, новехонький, с красным камнем в рукояти и серебряным узором, привлек мое внимание. Это было несомненное сокровище. Я взяла кинжал и взвесила на ладони, наслаждаясь сбалансированностью формы и тем, как он помещается в моей руке.

– Он бы вам идеально подошел, – сказал стоящий за прилавком Фил и засунул большие пальцы в петли ремня, поправляя его на талии. Фил был единственным парнем в деревне, который сохранил свои внушительные размеры после наложения проклятия. Он особенно гордился тем, что может прокормить свою семью, даже когда все вокруг нас разрушилось. – Им вы бы многих убили, мисс Финли.

– Ерунда… Ей не нужен клинок. – Джедрек снова возник рядом со мной и потянулся за кинжалом.

Я придержала своего внутреннего зверя, который был только рад подкрепить делом мой словесный отпор. Особенно когда я посылала кого-то кроме Найфейна.

– Отвали, – сказала я.

Джедрек резко выпрямился по струнке. Он отшатнулся назад, как будто кто-то толкнул его. Глаза Фила расширились, и он схватился за грудь. Когда его пальцы дотронулись до одежды, он крепко вцепился в нее и зажмурился.

Я неторопливо коснулась лезвия большим пальцем, проверяя на остроту. Затем подняла кинжал повыше, пристально разглядывая его.

– Это произведение искусства, Фил. Ты действительно превзошел самого себя.

Его глаза распахнулись, и он посмотрел на меня так, как будто видел впервые. Упершись крепкой рукой в столешницу прилавка, Фил попытался прийти в себя.

Вероятно, мне не следовало использовать силу внутреннего зверя в присутствии жителей деревни. Адриэль предупреждал меня о том, чтобы я не привлекала к себе внимание. Не нужно, чтобы люди трепали языками, иначе слухи обязательно дойдут до демонов.

Поморщившись, я положила кинжал обратно. Джедрек стоял неподалеку и смотрел на меня с потрясением и тревогой, ясно написанными на его лице. Моя самка буквально лопалась от гордости.

– Я… э-э… – Фил встряхнулся и прочистил горло. – Да, я… кхм… – Он провел пальцами по волосам. – Когда-то я уже делал нечто подобное. Дайте-ка взглянуть…

Он пригнулся и стал рыться в недрах своего прилавка.

Чьи-то сильные пальцы схватили меня за руку и развернули. Джедрек наклонился ко мне, его лицо превратилось в маску ярости.

– Что это за игры ты затеяла?! – прошипел он, брызгая слюной. – Ты посмела приказывать мне?!

В прошлом я много раз приказывала ему. Он всегда пропускал мои слова мимо ушей или думал, что я шучу.

Похоже, в замке я научилась не только грубо отвечать.

Моя самка вдохнула в меня огонь.

– Убери от меня свою руку, – проговорила я тихим спокойным голосом.

Взгляд Джедрека забегал, перемещаясь от одного моего глаза к другому и обратно. Мои мысли перескочили на то, что моя сестра Сейбл сказала мне сегодня утром. Она заметила, что мои глаза светились. Глаза Найфейна тоже светились, когда внутренний зверь накачивал его силой. А зрачки его дракона вообще сияли все время.

– Тебя не было несколько дней, не так ли? – тихо произнес Джедрек, убирая пальцы с моей руки. – Значит, ты нашла его.

Я нахмурила брови, не решаясь ничего сказать. Мог ли Джедрек знать о Найфейне?

– И о чем ты попросила? – продолжил он. – Выбраться отсюда? Нет, ты раба своей семьи, ты бы не бросила их. Держу пари, ты просила спасти твоего отца, верно?

– О чем ты говоришь? – наконец выпалила я.

Джедрек ухмыльнулся.

– Просто помни, что любой может заключить сделку с королем демонов. Даже я. Но я не буду просить его спасать какого-то бесполезного родителя. Я уже говорил, что женюсь на тебе. Я человек своего слова. Ты снимешь эти нелепые штаны, отложишь дурацкие ножики и будешь обслуживать своего мужчину с улыбкой и раздвинутыми ногами, я ясно выразился?

Моя самка билась, пытаясь перехватить контроль и вырваться на свободу, но я сдерживала ее. С этой обезьяной я могла справиться и словами.

– Ты готов заключить сделку с королем демонов, самым хитрым и коварным ублюдком во всем мире, чтобы заставить меня выйти за тебя замуж? Есть столько всего, о чем ты мог бы попросить, – свободу, богатство, умение пользоваться мозгами, – но вместо этого ты предпочел бы заставить кого-то изображать любовь к тебе? Насколько же тебе хреново, Джедрек? Насколько же ты ничтожен, не уверен в себе и… в отчаянии?

Он одарил меня самодовольной ухмылкой.

– Ты не будешь ничего изображать. Король демонов всемогущ. Он может заставить тебя полюбить меня. Он может заставить тебя пускать слюни по мне.

– Тогда в чем же будет отличие от твоей привычной постельной возни, а? Обязательно попроси короля демонов – если сможешь его найти, потому что, насколько я знаю, он занят делами в своем собственном королевстве, – заставить меня поверить, что ты удовлетворил меня, хотя мы оба знаем, что ты на это не способен. Это стало бы настоящим потрясением для тебя. Женщина, которая счастлива после отвратительного секса с тобой.

Джедрек стиснул зубы и нацелил мне в лицо указательный палец.

– Я заставлю тебя заплатить за эти высказывания. – С этими словами он повернулся и вразвалочку зашагал прочь.

Я стиснула кулаки, а затем снова их разжала.

– Ненавижу этого парня!

«Надо было позволить мне добраться до него, – ответила самка. – Я бы показала ему, где раки зимуют».

«Тогда бы он принялся вопить во все горло. Он маленький, ничтожный человечек, подверженный слабостям, и он терпеть не может, когда кто-то выставляет его дураком».

«Опять этот выбор слов. Почему бы не сказать маленький, ничтожный, крошечный человечек?»

«О, заткнись!»

Я в спешке повернулась обратно к прилавку с оружием, пытаясь подавить желание самки погнаться за Джедреком и напасть на него. Как Найфейн справлялся с таким все это время? Как кто-то вообще может скучать по своему внутреннему зверю? Когда моя бестия не добивалась своего – что в последнее время случалось постоянно, – она становилась чертовски надоедливой.

Фил смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

– Извини, – машинально проговорила я, качая головой. – Это уже второй придурок, который пристал ко мне сегодня, и мое терпение на исходе.

Фил облизнул губы и немного подался вперед.

– Ты считаешься гадким утенком в этих краях, Финли, но не думай, что это плохо. Ты никогда бы не смогла стать одной из них. В тот день, когда твоя мать попросила меня сделать тебе твой собственный охотничий нож, – помнишь? – тогда я понял, что ты другая. Эта деревня раньше была убежищем для менее сильных оборотней в королевстве. Для них и тех, кто не хотел сражаться за короля и королевство. Но даже если ты и родилась здесь, это не значит, что здесь тебе и суждено остаться. Твоя мать не обладала большой силой, но она была свирепой. Она происходила из старинного рода воинов. Ген силы, должно быть, не проявился в ее поколении. Но у тебя он есть, не так ли? Мать не просто так позволяла тебе вести себя грубо и своенравно.

Фил протянул мне меч, немного потускневший с годами. В рукояти этого оружия сиял камень более насыщенного красного цвета, а покрывающий ее серебряный узор был гораздо более замысловатым. Кожа рукояти ощущалась эластичной и мягкой в ладони, край лезвия был острым.

– Он великолепен! – выдохнула я.

– Да, я сделал его до проклятия, когда к нам заглядывали бродячие торговцы. Я не жалел средств. Рассчитывал, что такое оружие приглянется дворянину или самому принцу! Можешь себе представить? – Фил застенчиво улыбнулся. – Тогда мне нравилось мечтать о великом. Независимо от того, насколько качественно я изготавливал оружие, бродячие торговцы всегда покупали его у меня. Всегда находился кто-то, кому они потом могли бы его продать. Так что я просто делал клинки все лучше и лучше.

– Этот ушел бы за хорошую цену, Фил. За очень хорошую цену.

– Да, я на это надеялся. Это было самое лучшее из моих творений. Но теперь… Не думаю, что мне удастся продать нечто подобное.

Я вернула меч обратно.

– Удастся. Мы победим проклятие, и тогда у нас снова появятся торговцы, вот увидишь. Может, сам принц еще будет размахивать им. Или… ну… Ходить с ним повсюду, так как сражаться он наверняка будет в облике дракона. Повесит его на стену, как вариант…

– Ну что ж. – Фил пожал мясистыми плечами и убрал меч обратно под прилавок. – Похоже, болезнь начинает пускать корни. Я полагал, что рано или поздно это должно было случиться.

Боль пронзила мое сердце.

– Марджи знает, как приготовить целебный эликсир?

– Да, знает. Она уже приготовила мне порцию. Просто… Ну, она не так уж хороша в садоводстве. Я тоже в этом не силен. Я пытался прикупить немного листьев, но у всех запасы на исходе из-за затянувшейся зимы.

Я положила ладони на прилавок.

– Не переживай. Я принесу тебе листья. И я работаю над более сильным эликсиром. Я все еще пытаюсь найти лекарство. Ты никуда не денешься, Фил. И ни капельки не потеряешь в своих размерах, я обещаю.

– Ну, это мы еще посмотрим. – Он засмеялся и похлопал себя по животу. Затем вытащил украшенный драгоценным камнем кинжал с витрины и протянул его мне. – Держи. У тебя ведь тоже, как и у всех, запасы листьев на исходе. Я знаю, куда ты за ними ходишь, и не думаю, что смогу тебя остановить. Возьми это. Он тебе пригодится.

– Вообще-то, надеюсь, что не пригодится. И нет, я…

Фил подался вперед и сунул кинжал мне в руки.

– Я бы отдал тебе меч, но мне, само собой, очень хочется увидеть, как им будет владеть принц. Все, что у нас осталось, – это наши мечты о великом, понимаешь? Но этот кинжал был сделан в приложение к тому мечу. Он прочный, хотя и не такой изящный. На самом деле я не мог позволить себе ничего лучшего. Однажды ты прославишься, Финли, и, когда это случится, я хочу, чтобы в твоей руке был мой кинжал.

Я покачала головой, но позволила Филу вложить оружие мне в руки. Во всей деревне не найти человека приятнее, но у него была упрямая жилка. У нас всех она была.

– Спасибо. – Я показала Филу кинжал. – Это слишком щедро.

– Нет. Теперь я знаю, что ты будешь поддерживать во мне жизнь так долго, как сможешь. Для меня этого достаточно.

– Я бы сделала это в любом случае.

– Знаю. – Он подмигнул.

С глупой ухмылкой я прижимала кинжал к груди, пока тащила домой все покупки. Только когда я добралась до входной двери, моя улыбка потускнела, а затем исчезла. Мне требовалось немного поухаживать за выращенным в тесноте эверлассом, но работа не заняла бы столько времени, чтобы хорошенько отвлечься.

Для меня настал момент истины. Неужели я просто убила своего отца?

Мое сердце ушло в пятки при виде опустевшей гостиной. Страх поселился в глубине живота.

Я положила покупки на стол и собралась с духом. Медленными, решительными шагами я направилась в комнату отца. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносились приглушенные голоса. Однако я не слышала плача.

Не смея даже надеяться, я протиснулась в комнату. Хэннон склонился над кроватью, промокая лоб отца полотенцем. Дэш и Сейбл сидели на стульях рядом с ним, наблюдая за происходящим.

Дэш взглянул в мою сторону, и широкая улыбка осветила его лицо. Сейбл с облегчением вздохнула.

– У тебя получилось, – тихо произнес Хэннон, не отрываясь от занятия.

– Получилось что? – спросил отец скрипучим голосом.

Внутри меня все перевернулось. Колени подогнулись, и я схватилась за дверной косяк, чтобы устоять на ногах. Отец заговорил! Он произнес связные слова! Он уже давно этого не делал, а даже когда пытался, из его рта вырывались лишь кашель и хрип.

– Финли создала эликсир, чтобы спасти тебя из лап смерти. – Хэннон посмотрел на меня, его глаза блестели от слез. – Ты всегда говорила, что создашь лекарство, и ты сделала это.

– Эй, эй! Давай не будем… – Я протянула руку, чтобы остановить его.

– Моя Финли всегда хорошо разбиралась в растениях, – проговорил отец, с затуманенными глазами улыбаясь мне. – Она получила этот дар от богини, точно говорю. Все всегда так говорили. Да, она была дикаркой, но могла сотворить чудо, если в ее распоряжении был эверласс и немного времени. Когда-нибудь она предстала бы перед королевой, если бы не настал конец света. Я всегда был строг с ней, но мне приходилось! Нужно было научить ее правильно себя вести, чтобы потом она могла предстать перед членами королевской семьи. Глупой, безмозглой девчонке не положено разговаривать с королевой. Она была нашей надеждой на лучшую жизнь.

Слезы наполнили мои глаза. Раньше отец никогда не говорил таких слов. Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь предполагал, что у меня может быть светлое будущее. Потом королева умерла, и проклятие пало на нас. Отец продолжал притворяться, что пытается приструнить меня, но, когда заболела бабуля, а потом мама…

Его надежды рухнули.

– У нас будет лучшая жизнь. – Я подошла к отцу с другой стороны кровати и взяла его за руку. – Когда-нибудь обязательно будет.

Я пощупала его лоб. Прохладный. Температура спала. Глаза отца были немного налиты кровью, но взгляд постепенно прояснялся.

Он улыбнулся мне, а затем его веки опустились.

– Да, все у нас будет, Финли.

– Могу я поговорить с тобой в гостиной? – тихо спросил Хэннон.

– Да, конечно. – Я последовала за братом, едва способная дышать от потрясения. – Но как мы можем быть уверены, что это лекарство спасло отца?

– Честно говоря… Мне не следовало этого говорить. Судить еще слишком рано. Но даже если лекарство не до конца уничтожило болезнь, это огромный шаг в правильном направлении. Огромный шаг, Финли. Мы подождем и посмотрим, насколько отступит болезнь, а потом решим, что делать дальше.

– Если болезнь не уничтожена, тогда нам придется действовать наугад, – сказала я, лихорадочно размышляя, и вытерла слезы, катившиеся по моим щекам. – Это будет означать, что первая партия лекарства была недостаточно крепкой. Но я не могу просто накачивать отца эликсиром. Не думаю, что выращенный в тесноте эверласс так работает. Будь проклят Найфейн за то, что так быстро сбежал! Мне нужно больше информации.

Хэннон сжал мое плечо.

– Пусть он ушел раньше, чем ты хотела, но все-таки именно он натолкнул тебя на это открытие. Спасая его жизнь, ты смогла спасти отца. И в конечном счете других жителей деревни.

– А ты, как я посмотрю, внезапно встал на его сторону? Твоя обида из-за того, что тебя подпоили снотворным, прошла?

– Прощена, но не забыта. Я не такой злопамятный, как ты…

Я послала брату хмурый взгляд.

– Ладно, неважно. В любом случае я купила все, что тебе нужно…

– Что нам нужно. Эти покупки нужны не только мне…

– Да, да, ты понял, что я имею в виду. Между прочим, у Фила проявилась болезнь, а у его семьи совсем нет эверласса. Мне нужно раздобыть ему немного листьев, а также собрать побольше урожая с выращенного в тесноте растения. Придется снова пойти в Запретный Лес.

– Когда?

Я выглянула в окно.

– Я могла бы либо поскорее отправиться в путь сейчас и попытаться вернуться до темноты, либо пойти позже, когда лес… вероятно, будет расчищен хромающим драконом.

– Иди сейчас. Если Найфейну так плохо, как ты описала, я сомневаюсь, что у него получится расчистить лес сегодня вечером. Приготовь ему какой-нибудь бальзам и заживляющие мази. Если не встретишь его, просто оставь их на поле эверласса. Он обязательно заглянет туда.

Я застыла как идиотка.

– Зачем ему туда заглядывать?

Хэннон пожал плечами.

– Похоже, ему нравится играть с тобой в игры. Я сомневаюсь, что он откажется от них из-за долга и чести. Мужчины утверждают, что они очень благородные, но, когда дело доходит до женщины… они редко бывают такими.

– О, правда, мистер гуру? И когда ты успел стать в этом экспертом?

– Ты не единственная читаешь книги. Если встретишь Найфейна, скажи ему, что мы рады пригласить его на ужин, если он найдет свободную минутку в своем плотном графике. Или на полуночный перекус.

У меня нет ни малейшего шанса встретить Найфейна.

О богиня, встречу ли я его?

Если это случится, мне будет чертовски трудно держать свою самку подальше от него.

Глава 3

На тропинку падали длинные тени, когда я достигла березы, растущей рядом с полем эверласса в Запретном Лесу. Поскольку солнце отпугивало всех демонических тварей, я приблизилась к дереву с хмурым видом. Стоило мне подойти, как ветви березы заплясали. Вот ябеда.

– Как-нибудь я принесу с собой топор, и тогда посмотрим, как весело ты запляшешь!

«Перестань разговаривать с деревом. Оно заколдованное, а не живое», – проворчал мой внутренний зверь.

«А тебе не помешало бы слегка приободриться. Как долго еще ты собираешься хандрить?»

«Пока ты не вытащишь голову из задницы, не привинтишь ее обратно и не пойдешь за тем альфой».

«Может, хватит постоянно поднимать эту тему? Она уже устарела».

«Знаешь, что на самом деле уже устарело? Твои яйцеклетки. Лучше позволь нашему большому альфе оплодотворить тебя, иначе слова того рыжего отброса общества о том, что ты умрешь одинокой старой девой, оправдаются!»

«Я не останусь одна, – с нарочитой жизнерадостностью подумала я. – У меня есть ты. И ты у меня просто прелесть!»

Когда я проходила мимо трясущейся березы, мое внимание привлек приятнейший запах. Все мои ощущения обострились, когда аромат скользнул по моей коже и впитался в тело. Я застонала, узнав его сразу. Узнав его своим нутром. Сосна, сирень и легкий оттенок жимолости. Аромат говорил о ленивых вечерах с сексуальными прическами и безразмерными футболками. О том, как кончики пальцев нежно касаются обнаженной кожи. О жестких укусах, дарящих изысканное удовольствие.

Я медленно повернулась в ту сторону, откуда исходил аромат, настраиваясь на то чувство, которое он во мне вызывал. Каждый вдох заставлял меня буквально таять изнутри.

Найфейн был здесь. Недавно.

В густом кустарнике у подножия березы мне удалось разглядеть прямоугольный сверток, плотно закутанный в пропитанную воском ткань. Ярко-желтый. Благодаря силе внутреннего зверя я могла довольно хорошо видеть в темноте, используя белый, черный и желтый цветовой спектр. Сверток бросился бы мне в глаза даже ночью, особенно если бы я к тому же использовала обостренное обоняние внутреннего зверя. Оболочка не позволяла влаге испортить содержимое свертка, а грубая коричневая бечевка удерживала его закрытым.

Не отличаясь большим терпением, самка подтолкнула меня, чтобы я развернула находку.

Я сбросила с плеча рюкзак, а затем сунула руку в кусты, зацепила двумя пальцами бечевку и притянула сверток к себе, протащив его по земле.

«Поторопись!» – прошептал мой внутренний зверь.

Я потянула за конец бечевки и развязала узел. Освободив сверток от перевязи, я по очереди развернула все стороны ткани. Поверх книги в кожаном переплете лежал сложенный лист пергамента.

Мое сердце подпрыгнуло. Возбуждение пронзило меня, и я ухмыльнулась как идиотка.

«Что это, книга?» – в замешательстве спросила самка.

«Это нечто волшебное».

Сначала я развернула пергамент. Чтобы максимально насладиться предвкушением, всегда следует сначала читать приложенную открытку, а потом уже открывать подарок.

«Дорогая Финли,

я приношу извинения за то, как покинул твой дом. Я понимал, что, если предоставлю тебе выбор, ты заставишь меня остаться еще на несколько дней. Мой долг запрещает это, но я бы не смог устоять перед тобой. Я и так едва мог контролировать своего дракона. Вот почему я подсыпал вам всем снотворное. Борьба с драконом подняла бы на уши весь дом. И я оказался бы в твоей власти.

Ты стала моей самой большой слабостью.

Обмениваясь письмами, мы можем разорвать все несрочные связи, обсуждая лишь создание и распространение эликсира, который исцеляет последствия болезни, вызванной проклятием демонов. Однако, прежде всего, есть несколько обещаний, которые я должен выполнить.

1) На следующем листе я нарисовал таблицу с указанием дней, когда тебе будет безопасно посещать это поле. Пока я дышу, я буду расчищать тебе путь. Некоторые периоды лунного цикла слишком опасны, но в большинстве ночей после наступления определенного часа бояться тебе нечего. Пожалуйста, всегда проходи мимо березы, чтобы я знал о твоем появлении, и если я заподозрю, что опасность близка, то приду на помощь. Это мой долг как твоего принца (не дерзи мне по этому поводу).

2) Я буду продолжать ухаживать за этим полем, чтобы ты могла собирать с него листья (я всегда ухаживал за ним ради тебя). Пожалуйста, проследи, чтобы твоя деревня была полностью обеспечена всем необходимым.

3) Пожалуйста, пиши мне любые вопросы, которые интересуют тебя по поводу эверласса, и я предоставлю всю информацию, какую только смогу. Вскоре моя помощь в этом тебе уже не потребуется, но до тех пор я к твоим услугам. Моя мать настояла бы на этом.

4) В знак примирения прилагаю к письму подарок. Пользуйся им столько, сколько нужно. Если хочешь, оставь себе навсегда. С недавних пор это моя любимая история о побеге из тюрьмы и возмездии. Я уверен, она покажется близкой и тебе. Если захочешь почитать другие книги, как художественные, так и научно-популярные, просто дай мне знать, и я принесу их. Я буду твоей личной библиотекой, пока ты не найдешь другой источник знаний.

Искренне твой,

Н.»

Я испустила долгий, размеренный выдох.

Я толком не понимала, что должна чувствовать. Найфейн по-прежнему заботился обо мне, просто придумал способ избегать прямого общения. Как же мне, черт возьми, забыть Найфейна, если я буду вспоминать о нем, каждый раз предупреждая его о своем появлении на поле? Каждый раз обращаясь к нему с просьбой принести книги (потому что я собиралась хорошенько прошерстить всю его библиотеку)? Каждый раз, когда мой путь будет свободен от тварей по ночам? Каждый раз, проходя по полю эверласса, я смогу чувствовать запах Найфейна. Буду представлять, как Найфейн ходит среди аккуратных рядов растений, поет им и прикасается к их листьям. Каким образом у меня получится его забыть?!

«Забыть не получится. Иди к нему».

– О богиня, пожалуйста, заткни это гребаное животное! – огрызнулась я, ощупывая пальцами тяжелый том и прижимая его к груди. – Новая книга! – прошептала я, наполовину забыв, зачем в первую очередь пришла сюда.

Но если серьезно, как я должна была отреагировать на новую книгу, которую еще не читала? Такого не случалось… очень давно. Я не могла дождаться, когда открою ее.

– Загляну одним глазком, – пробормотала я, открывая книгу. Затем стиснула зубы и закрыла ее обратно. – Нет. Нельзя. Нужно выполнить работу…

Я вытащила из рюкзака целебные мази для Найфейна, завернула их в желтую пропитанную воском ткань и спрятала обратно в кусты. Его записка перекочевала в рюкзак. Книга должна была последовать за ней, но я пока не находила в себе сил с ней расстаться. Найфейн писал, что с недавних пор это его любимая история. Это означало, что он оберегал свою библиотеку не просто потому, что эти книги ему принадлежали, – он тоже любил читать.

Как будто этому мужчине хотелось быть еще сексуальнее.

– Как тебе этот официальный тон письма? – пробормотала я, прижимая книгу к груди и направляясь на поле эверласса. – К тому же письмо написано очень элегантным почерком.

«Он принц», – мысленно ответила самка, и ее слова стали отрезвляющим напоминанием о том, что образование и детство Найфейна кардинально отличались от моих.

Наконец, с большой неохотой я положила книгу в рюкзак, достала твидовую сумку через плечо, в которой носила листья эверласса, и принялась за работу на поле, собирая урожай и проверяя, как Найфейн провел обрезку. Покончив с этим, я сложила нужные листья в сумку и отправилась домой. Мне не терпелось прочесть книгу.

* * *

На следующий день мои глаза слипались, пока я обрабатывала листья. Я собиралась прочитать всего пару глав. Затем просто хотела дочитать до конца волнующий момент. Затем…

Не успела я опомниться, как в окно заглянуло солнце, а книга была дочитана. Сюжет состоял из бурных событий, полных предательства, схваток на мечах, побегов и возмездия. Счастливый конец был великолепен, и мне тут же захотелось перечитать эту книгу снова. Найфейн сделал правильный выбор.

– Финли… – Хэннон выскочил из задней двери и притормозил, увидев металлические банки и ведра, расставленные вокруг меня. – Что ты делаешь?

– Найфейн выполняет свои обещания, так что мне нужно выполнить свои. Я делаю эликсиры. – Я указала на металлический бидон с красной полосой. – Это снадобье, подавляющее сексуальную магию демонов, для людей во дворце.

Хотя болезнь не одолевала обитателей дворца, время для них остановилось. Они не старели, не рожали детей и жили во власти демонов, которые сексуально извращали их.

– Целебный эликсир для других деревень. – Я указала на металлический бидон с синей полосой. – Из-за времени, потраченного на перевозку, его эффективность снизится, но с этим ничего не поделать. Еще я сделала мазь и заживляющие средства для самого Найфейна…

– Как ты собираешься все это перевозить? Как он собирается это делать?

– Я сложу все в большую сумку, чтобы дракон мог нести ее в пасти. Возможно, потребуется сделать несколько ходок, но мы справимся.

Брат одарил меня бесстрастным взглядом.

– Я же тебе говорил.

– Он не играет в игры. Он действительно выполняет свои обещания.

– А как же твоя ненависть к нему?

Я нахмурилась.

– Не волнуйся. Дай мне провести пять минут в его присутствии, и я уверена, что сразу же вновь его возненавижу. Его персону трудно выносить.

– Угу. Что ж, тебе следует проведать папу. Он вроде бы держится. Слаб, как котенок, и шатается, но этого следовало ожидать, учитывая, как долго он был на грани смерти.

– Я недавно заглядывала к нему. Видимых признаков болезни нет, но это не значит, что отец полностью излечился. Нужно понаблюдать за ним еще какое-то время. Завтра я собираюсь поработать над более слабым эликсиром для старика Фортети, который живет на нашей улице. Ему далеко не так повезло, как папе, и он просил всех соседей убить его, прежде чем он начнет мочиться в постель. Полагаю, он позволит мне опробовать на нем новую смесь, если я пообещаю, что это положит конец его страданиям. Я просто не скажу ему, какие именно страдания имею в виду.

– Мудро. – Хэннон выдавил улыбку. – Во сколько ты собираешься сегодня вечером на поле?

Мой пульс ускорился.

– Еще не решила. Нужно свериться с таблицей Найфейна. Но в любом случае пойду поздно ночью. Лягу спать пораньше.

Ночная птица предупреждающе закричала, когда я пробиралась через Запретный Лес. Корявые деревья окутывала темнота, их призрачные фигуры притаились у узкой тропы. Небо было усыпано звездами, но кусочек бледной луны давал лишь слабый свет. Мой внутренний зверь пришел в готовность, помогая мне различать любые опасности, которые могли скрываться поблизости. До сих пор Найфейн оставался верен своему слову. Путь был свободен.

Впереди показалась заколдованная береза, и мне нестерпимо захотелось обойти ее. С раннего детства мне вбили в голову, что ступить в этот лес – значит умереть. Выбраться отсюда было удачей. Привычка дерева трястись, подражая какому-то пьяному клоуну, не очень хорошо сказывалась на моем душевном спокойствии. Но Найфейн обещал, что прибежит на помощь, если решит, что я в опасности. К тому же у меня был новый блестящий кинжал, жаждущий крови демонического существа. Или, может, крови жаждал мой внутренний зверь.

Дерево встрепенулось, как танцующая девушка, пытающаяся вытряхнуть свои сиськи из платья. Я обогнула его и метнулась к кусту. Запах Найфейна, густо наполнивший округу, пронзил меня. Он был не таким свежим, как вчера, но более ощутимым. Найфейн провел здесь какое-то время.

Я сунула руку в кусты и вытащила добычу. В желтом свертке вновь что-то лежало.

Прикусив губу, чтобы сдержать улыбку, я подцепила пальцами коричневую бечевку и осторожно потянула ее. Развязав узел, я сбросила перевязь с упаковки. Внутри, поверх еще одной книги в кожаном переплете, лежал сложенный пергамент. Внутри меня все затрепетало.

На этот раз почерк был далеко не таким изящным. Встречались даже помарки, как будто Найфейн принес припасы и написал записку прямо здесь, присев на корточки рядом с кустом.

«Дорогая Финли,

я вспомнил, что видел у тебя дома любовный роман, который стоял рядом с книгой об истории нашего народа и ядовитых деревьях, и подумал, что тебе, возможно, неинтересно читать про бои или приключения. Поэтому я принес тебе книгу из библиотеки моей матери.

Мой отец не разрешал читать такие истории, поэтому матери приходилось хранить их в секретной комнате, куда можно было попасть через потайную дверь. Эти книги были украдены у путешественников, тайно проданы торговцами, отправлены матери ее сестрами и взяты из библиотек в деревнях. Таким образом, собралась целая коллекция.

Я не читал ни одной из них. Если пожелаешь дать какие-то рекомендации, буду рад изучить книги вместе с тобой. Я выберу что-нибудь для тебя, а ты можешь выбрать что-нибудь для меня. Прилагается выборка названий. Если узнаешь среди них какие-нибудь хорошие книги, я начну с них. Если хочешь, можем обменяться мнениями. Как ученый – ученому, так сказать.

С твоего позволения я хотел бы поинтересоваться здоровьем твоего отца.

Искренне твой,

Н.».

Я вытащила книгу и заметила, что под ней спрятан чистый лист пергамента и авторучка. Мысленно улыбнувшись, я взяла их и села, прислонившись спиной к березе, которая уже перестала выкаблучиваться. Расстелив лист пергамента на ровной поверхности книги, я принялась писать.

«Дорогой Придурок Н.,

очень рада получить от тебя известие. На самом деле у моего отца все хорошо. Действительно хорошо! Я собрала все знания, полученные от тебя, и направила их на излечение его болезни. Отец слаб и немного путается в словах, но говорит хорошо, не кашляет и бодрствует. Если я не излечила его полностью, то как минимум добилась огромного прогресса. Мы будем продолжать наблюдать за отцом. Так что, возможно, у меня есть способ замедлить прогрессирование болезни и вырвать людей из лап смерти. Только время покажет, насколько действенным оказалось лекарство. Я собираюсь опробовать целебный эликсир из выращенного в тесноте эверласса на соседе, так что посмотрим, целитель я или убийца.

В другом моем письме я подробно описала назначение прилагаемых эликсиров и то, как их приготовить. В сумке образцы каждого из них. У меня есть еще, но груз слишком тяжелый, чтобы принести все сразу.

Теперь перейдем к важным вопросам. Я уже дочитала книгу, которую ты одолжил мне, но собираюсь ее перечитать. Она очень захватывающая!!! (Я чуть не поставила четыре восклицательных знака, но в сюжете не было даже намека на романтику, так что вынуждена поубавить свое восхищение.) Мне нравится читать любые книги, так что, если у тебя есть что-нибудь о ядовитых грибах или чем-то подобном, приноси и их. Я просто не читаю их так быстро, как художественную литературу.

В любом случае хочу добавить еще пару слов о том, что принесла тебе (мои письма явно не так продуманы, как твои, – меня не при дворе обучали). У меня лучше получается писать после смены хотя бы восьми пары черновиков. Надеюсь, ты отнесешься с терпением и пониманием к моей слабости, которую я обнажила перед тобой, и тоже обнажишься в ответ.

Некоторые очень тупые люди в моей деревне не соблюдают указания, поэтому я очень надеюсь, что целители в других деревнях отнесутся к делу более внимательно. Это более безопасный целебный эликсир. Он никого не убьет. С другой стороны, я бы предпочла лечить людей сама, поскольку лекарство еще не до конца изучено. Но я не знаю, как мне отправиться в другие деревни. Мне известно, что раньше люди умирали за такую попытку, но в то же время раньше магическую границу вообще нельзя было пересечь. Странно, что никто не делает этого теперь, если есть возможность. Или, может, только в нашу деревню никто не приезжает, потому что никто из других деревень не хочет нас видеть? Это, безусловно, вполне вероятно, учитывая холодный прием, который я получила после того, как пошла по твоему следу не так давно.

Моя самка не в восторге от того, что ты сделал с нашей связью, между прочим без моего ведома. С тех пор она ведет себя как угрюмая сука, и это еще очень мягко сказано. Вот насколько она разозлилась. Наверное, хорошо, что я не могу перекинуться, иначе она наверняка взяла бы верх и сделала бы что-нибудь безумное, например нашла бы тебя и вышибла тебе мозги, или сожгла замок дотла. С ней не угадаешь. Я думаю, она сумасшедшая».

Я ненадолго оторвалась от письма, чтобы взглянуть на приложенный Найфейном список книг. Всего их оказалось двадцать, и только восемь названий были мне знакомы.

«Я написала цифры рядом с известными мне книгами. Это загадка. Выбери ту, которую, по-твоему, я бы порекомендовала тебе прочесть в первую очередь, и прочти ее. Опиши мне сцену из этой книги, которая тебе больше всего понравилась. Тогда я пойму, правильную ли ты выбрал книгу.

Как говорится в другом моем письме, я принесла кое-что для твоих многочисленных ран. Я видела, сколько крови ты потерял. Для этого я тоже кое-что положила в сумку. Позаботься о себе. Тебе нельзя допускать, чтобы выполнение обязанностей убило тебя. Пусть тебя лучше убьет моя самка за тот фортель, который ты выкинул. Береги здоровье, чтобы она могла немного отомстить, хорошо?»

Я немного посидела с ручкой в руке, обдумывая то, что еще могла бы добавить, что еще могла бы захотеть ему сказать или заставить его сказать мне. Я не желала, чтобы на этом разговор заканчивался… но и не желала использовать все возможные темы для обсуждения в одном письме.

Имея это в виду, я рискнула.

«Поскольку ты выполняешь все свои обязанности, я считаю себя нерадивой (Это правильное слово? Я сомневаюсь в себе.) в уходе за садом твоей матери. Так что, если ты не слишком занят, может, заберешься туда и срежешь все растения, которым там не место? Лозы для начала. Какого черта они там делают? Кусты ежевики слишком разрослись. Надо их приструнить. И, конечно, убрать сорняки. Ну, знаешь, немного навести порядок. Адриэль может помочь. Он не придет в восторг, но ему нужно чем-то заняться в мое отсутствие, кроме постыдных совокуплений. Потом он будет меня еще благодарить.

С наилучшими пожеланиями,

Финли».

Береза задрожала, когда я уходила, и всю дорогу домой на моем лице играла улыбка.

На следующий день я вернулась во второй половине дня и принесла еще несколько бидонов. Я понимала, что, вероятно, еще слишком рано надеяться на ответную записку, но решила, что хотя бы добавлю к поклаже запас эликсиров. Дракон мог унести гораздо больше, чем я. Кроме того, мне хотелось собрать еще немного листьев выращенного в тесноте растения, чтобы приступить к экспериментам. Также я написала Найфейну целую кучу вопросов об эверлассе.

У березы меня вновь окутал запах Найфейна, обострив все ощущения и послав огненную молнию по телу. Он был свежий и мощный, восхитительно будоражил чувства, и мои трусики увлажнились. Самка замурлыкала от восторга, и я задалась вопросом, что же придало запаху Найфейна дополнительную остроту.

«Дорогая Финли,

мне очень понравился сарказм в твоем первом предложении. Он весьма испортил поднял мне настроение. Дальше я читал с хмурым сияющим видом».

Я прыснула со смеху и села с письмом в руках, прислонившись спиной к трясущейся березе.

«Во-первых, и это самое главное, выздоровление твоего отца просто великолепная новость! Я так горжусь тобой. Жаль, что мы не можем вернуться в прошлое, потому что тогда тебя наградили бы титулом самого лучшего в королевстве специалиста по уходу за эверлассом. Я в этом даже не сомневаюсь. Вам с моей матерью было бы о чем поговорить.

Кстати, почему ты называешь его так официально – «отец», а свою мать гораздо мягче – «мама»? Я обратил на это внимание, пока гостил в твоем доме, но не успел тебя спросить, так как подсыпал вам всем снотворное и скрылся в ночи (…или на эту тему еще рано шутить?).

Я уверен, что у тебя получится вылечить соседа, но если ты все же его убьешь, то я слышал, что в таком случае можно свалить всю вину на кошку. Этим фактом поделился со мной Адриэль. Я не совсем уверен, как это поможет тебе выкрутиться, и, по правде говоря, в то время, когда Адриэль рассказывал мне это, он находился в состоянии сильного алкогольного опьянения, был подвешен вниз головой за лодыжку и облачен в костюм, который, без всякого сомнения, предназначался для того, чтобы поиздеваться надо мной. Тем не менее стоит отнестись к его слабостям с терпением и пониманием.

Поскольку мы затронули тему правильного составления фраз, замечу, что, когда ты выразила надежду, что я “в ответ обнажусь перед тобой”, это немного исказило смысл предложения. Вскоре после этого я прочитал твою любимую книгу из этого списка – проставленные тобой цифры ведь обозначают, сколько раз ты прочитала каждую из этих книг?»

Я захихикала и кивнула, пока читала. Найфейн правильно догадался.

«Восемнадцать раз – это довольно много. Однако, прочитав книгу, я, кажется, тебя понимаю. Хотел бы я своими глазами увидеть именно тот экземпляр, который ты читала и перечитывала. Подозреваю, что некоторые страницы в ней потрепаны больше остальных, особенно те, где описывается сцена, в которой пара вынуждена спасаться от (довольно покладистого) злодея верхом на лошади. Я задавался вопросом, почему автор позволил героям так легко убежать от злодея. А потом наткнулся взглядом на описание мужских рук, медленно скользящих вверх по ее (молочно-белым) бедрам и крепко сжимающих ее (сочные) груди, и я начал понимать.

Я никогда не занимался любовью с женщиной, при этом сидя на коне, но теперь отчаянно хочу попробовать. Мне никак не удается выбросить из головы мысль о том, как я во время легкого галопа (хотя, наверное, лучше ехать рысью, – автор этой книги, похоже, сам никогда не скакал на коне) все глубже и резче вгоняю член в ее тугую влажную киску. И здесь я… обнажаюсь перед тобой. Разве не было бы забавно испытать на себе эротические сцены, подробно описанные на страницах твоих любимых романов? Интересно, смог бы я подарить тебе (ой, ошибочка!) женщине столько оргазмов, сколько эти герои дарят своим дамам. Скорее всего, нет, но я всегда готов учиться. Учитывая нашу нынешнюю безнадежную ситуацию, мне придется вместо этого по-прежнему ограничиться самоудовлетворением. Однако, похоже, у меня это получается все хуже, потому что приходится делать это все чаще и чаще. Может, мне стоит на время отложить подальше эротические романы и вместо этого почитать книгу о водоемах. Точнее, о холодных ваннах.

Еще неизвестно, кто из нас двоих хуже излагает мысли на бумаге…»

Я скрестила ноги и помахала на себя ладонью. Даже описывая восхитительно непристойные эротические сцены, Найфейн прекрасно владел словом. Это было невероятно. Автор этих писем не походил на грубое, неотесанное, покрытое шрамами Чудовище, которое я знала и с которым постоянно сражалась. Казалось, это совсем другой человек.

Хотя я ведь помнила того парня, с которым разговаривала на поле эверласса. Парня, который рассказывал о своей маме и легко преодолел мою гневную защиту. С этим парнем, интересным и обаятельным, было весело общаться.

Однако даже тот парень не был таким красноречивым. Его голос не звучал так царственно. И хотя в другой ситуации это могло бы меня озадачить… прямо сейчас почему-то не беспокоило. Казалось, Найфейн слишком очарователен, чтобы существовать в нынешней искаженной реальности.

«Однако могу предположить, сцена верховой езды не твоя любимая. Женщины обычно получают удовольствие от сцен, где эмоционально незрелый герой признается в любви. Но, учитывая то, что мне известно о тебе, я бы, скорее, предположил, что тебе очень нравится сцена, в которой герой падает в яму (чудесным образом не сломав конечности и не разбив голову), а героиня обезвреживает ловушку и спасает его. Такое вполне в твоем духе».

Моя ухмылка стала шире. Найфейн видел меня насквозь. Это была довольно эпическая сцена. Все произошло, когда герой перестал относиться к героине так, словно она хрупкая вещица, и они начали действовать сообща. После этого сюжет стал более захватывающим, а эротические сцены – более страстными. Тем не менее сцену верховой езды я бы поставила на второе место. Не буду лукавить, мне тоже всегда хотелось попробовать такое.

«Прочитав “Путешествие в Вейстрел”, я понимаю, почему “Побег” потерял один восклицательный знак из-за отсутствия романтики. Спасибо тебе за то, что открыла мне глаза. Теперь я вижу, что в любой сюжет всегда можно втиснуть пару сцен секса. Мне лично в книге важно хотя бы какое-то подобие правдоподобности образа злодея и всего происходящего. Хочу сказать, что книга была действительно очень хороша!!!

Следует ли мне просто продолжить идти по списку книг, начиная с тех, которые ты чаще всего читала? Или ты хотела бы предложить мне что-то конкретное с учетом моих (вероятно, низкопробных) вкусов?

Со своей стороны я приложил к письму то, что рекомендую тебе для прочтения. Мне интересно знать, что ты думаешь о романтической линии в сюжете. Еще я принес тебе книгу о собаках. Я считаю их совершенно бесполезными, но недавно мне сказали (это был очень пьяный Адриэль), что я – бессердечный ублюдок. Однако большинство оборотней не любят собак, особенно оборотни-волки, если только те не обладают определенной силой. По-моему, в твоей деревне собак больше, чем в любых других деревнях, а именно… пять или около того, верно?

Что касается связи между нами/нашими внутренними зверями…

Тут трудно что-то сказать. Ты называешь свою самку угрюмой сукой? Мой внутренний зверь – бешеный мудак, и я мечтаю, чтобы он просто отвалил от меня. Если бы на кону не стояла судьба королевства, я бы отгородился от него настолько, что проклятие, вероятно, овладело бы им и подавило его, как случилось со всеми остальными оборотнями. Хочу лишь отметить, что это был не его выбор – разорвать связь, и он вынес мне весь мозг. Но я по-прежнему считаю, что поступил правильно. Тебе нужно освободиться от меня, Финли, для твоего же блага. Только тогда ты сможешь жить счастливо. Любой дурак это бы понял. Защищать тебя – значит держаться от тебя подальше. Со временем ты поймешь, что я был прав. А до тех пор мы можем обмениваться похотливыми письмами и заниматься быстрым и яростным самоудовлетворением, чтобы иметь силы жить дальше.

Спасибо тебе за эликсиры и целебные мази. Я раздам их нуждающимся, как только изучу состав. Ты называешь жителей своей деревни тупыми, но все равно помогаешь им. Ты даже не представляешь, с чем имеют дело другие деревни. И нет, никто не путешествует между деревнями. Поскольку демоны поначалу убили так много людей, теперь все держатся обособленно и тихо, как мыши. У нас нет возможности дать отпор. Лишь немногие регулярно, тайком выходят встретиться со мной, но всегда днем, чтобы не привлекать к себе внимание демонов. В последнее время им удавалось остаться незамеченными. Надеюсь, это не изменится».

– Сначала мы вылечимся, – пробормотала я себе под нос, – и тогда у нас будет больше людей, готовых сражаться.

«Спасибо тебе за то, что заботишься обо мне. Для меня много значит, что ты не испугалась моего вспыльчивого характера и попыталась исцелить меня после того, как я с тобой обошелся. Может, мази остановят появление шрамов на моей коже. Хотя я сомневаюсь, что в этом есть какой-то смысл. Внутри я такое же чудовище, как и снаружи. Мое тщеславие давно иссякло.

Я был бы нерадивым, если бы старательно не следовал твоим указаниям по благоустройству сада (ты правильно выбрала слово “нерадивый”). Мы с Адриэлем удалим те растения, которые ты посоветовала, а затем я обращусь к тебе для дальнейших указаний. Я составлю схему каждого этапа нашей работы, чтобы ты могла убедиться, что мы ничего не перепутали.

Кстати, не знаю, догадалась ли ты, но, когда мой отец был особенно зол на меня, он отправлял меня в ту спальню в башне. Иногда меня запирали там на несколько дней, и только слуги могли посещать меня (да и то им разрешалось только приносить мне еду или купать меня). В такие дни моя мать много работала в своем саду, чтобы я мог видеть ее из окна и не чувствовать себя таким одиноким. Прости, что я не оказал тебе такую же услугу. Мама приказала построить стену вокруг ее сада, чтобы отец, проходя мимо по лужайке, ничего не заметил. Мне была невыносима мысль, что я запер тебя в той башне. Но я не мог допустить, чтобы демоны проникли в твой разум и подчинили тебя своей воле. Я давно хотел извиниться, но наши беседы всегда заканчивались ссорой, а затем твоя грудь или киска оказывалась у меня во рту. Так что, как бы то ни было, я прошу прощения.

Пожалуйста, береги себя. Я думаю, мой дракон придумал бы способ убить меня, если бы я позволил кому-либо причинить тебе вред.

С нетерпением жду твоих рекомендаций по книге.

Искренне тебе,

Придурок

Н.».

Я посидела с письмом в руках некоторое время, не в силах унять боль в сердце или огонь в теле. Вряд ли я смогла бы написать ответное письмо прямо сейчас, после всего прочитанного. После извинений Найфейна и его признания по поводу башни…

После его восхитительных эротических откровений…

После выражения благодарности и признаний о драконе…

Мне требовалось хорошенько обдумать все это.

Однако я не собиралась оставлять его в подвешенном состоянии. Мне не хотелось, чтобы Найфейн решил, что перегнул палку. И я определенно не желала прекращать наше общение. К тому же быстро подкрадывалась ночь.

«Дорогой Отчаянно-жаждущий-заняться-сексом-на-лошади,

мне пора убираться отсюда. Я заглянула ненадолго, чтобы оставить еще кое-что и прихватить немного листьев выращенного в тесноте растения. Чуть позже ночью я отвечу более подробным письмом. Оставим сон собакам и прочим тварям, которых ты ненавидишь без всякой причины.

Искренне твояяяя (это я указываю на твою предыдущую ошибку, на случай, если ты не понял),

Финли.

P. S. Моя любимая сцена действительно та, где герой попал в яму. Не порти мне эту сцену пустыми придирками. Это фантазия. Иногда нужно слегка притвориться, что веришь, будто падение с большой высоты не убьет героя, чтобы потом случился секс с участием лошади.

P.P.S. Разрази меня Богиня, я имела в виду секс на лошади. И уж точно не секс с лошадьми.

P.P.P.S. Ненавижу эту гребаную березу.

…Ах да, я принесу тебе тот потрепанный экземпляр. Однако это библиотечная книга, так что в обмен тебе нужно принести свою копию. Наверное, так даже лучше, потому что у меня такое чувство, что во время прочтения эротических сцен ты будешь представлять меня женщину и заниматься самоудовлетворением. Не хочу, чтобы потом другим читателям нашей библиотеки пришлось разлеплять после тебя испачканные спермой страницы.

На этом письмо официально окочено».

Я поспешила прочь, унося в рюкзаке новые книги и письмо, а также дополнительную порцию листьев выращенного в тесноте эверласса. Мне нужно было достать обещанную книгу для Найфейна. А еще прочитать те, которые он мне передал. Будь проклята жизнь за то, что мешает мне читать новые книги!

Мне было интересно, как Найфейн отнесется к следующей книге в списке. Если он думал обо мне, читая предыдущую, то в этот раз точно будет представлять меня. Отношения главной пары складывались бурно, и все ссоры завершались пропитанным ненавистью сексом. Эта книга все еще хранилась у меня дома.

Наверное, пришло время ее перечитать.

Глава 4

«Дорогая Финли,

ты бы предпочла, чтобы береза пела пронзительным голосом? Это были единственные варианты, доступные мне без необходимости покидать королевство.

Жду твоего более подробного письма. Я принесу чистый экземпляр, чтобы обменять его на грязный, поскольку твоя просьба, безусловно, продиктована нечистой совестью и привычкой читать, держа книгу одной рукой.

Кстати, спасибо за то, что указала на ошибку в моей лестной подписи в последнем письме. Это урок, который я приму близко к сердцу.

Тебе искренне,

Н.

P.S. Я забыл вернуть твой кинжал. Пожалуйста, получи его обратно, отполированный и заточенный. Тебе нужно еще какое-нибудь оружие? Как твой принц, я рад предоставить все необходимое на случай, если когда-нибудь окажусь в яме и буду нуждаться в спасении.

…На этом письмо окончено, но не так бурно, как я кончал в прошлый раз, думая о тебе женщине.

(Прости мою пошлость. Только скажи, и я немедленно прекращу.)».

Дочитав письмо Найфейна, я рассмеялась и оставила ему свое, а также приготовленные эликсиры и настойки. В письме я рассказала Найфейну о том, что отец воспитывал меня в строгости, а недавно открыл мне причины такого отношения. Еще я сообщила, что Хэннон приглашает Найфейна на ужин или полуночный перекус и что мой брат простил его еще до того, как я объяснила, почему нам подсыпали снотворное.

Я писала и писала и не могла остановиться – о том, как на рынке Фил подарил мне кинжал, а более изящный меч приберег для самого принца. О том, что Фил сказал о моей матери и обо мне. О Джеймсе и о том, что мои чувства к нему полностью иссякли. О самонадеянности и угрозах Джедрека. Когда я закончила, письмо представляло собой почти три листа пергамента, исписанных с обеих сторон. Я не могла припомнить, чтобы когда-либо была с кем-то так откровенна. Я не смущалась и не боялась написать что-то, что могло показаться странным. Я выложила все как есть.

И все же внезапно этого показалось недостаточно.

Прочитав письмо Найфейна, я схватила оставленный им для меня чистый лист пергамента и быстро написала ответ.

«Дорогой Найфейн,

мне приятно знать, что ты кончил не только писать письмо… Или на этот раз у тебя не получилось? Если нет, то да, ты определенно должен стараться усерднее, чтобы не отставать от героев этих историй. Однако если ты обращаешься с членом так же умело, как действуешь ртом или пальцами, я бы сказала, что ты мог бы составить этим героям достойную конкуренцию.

Мне нравится твоя пошлость. После того, как ты прочтешь вторую книгу из этого списка, могу предположить, что ты неизбежно станешь пошлым. Я промокаю от одной мысли о том, как ты ее читаешь. Я определенно хотела бы попробовать кое-какие эротические сцены, особенно ту… Что ж, не буду забегать вперед. Я собиралась ее перечитать, но вместо этого принесла тебе библиотечный экземпляр книги. Обменяй его на свой, пожалуйста. В своей копии я оставила для тебя пометки о том, как можно было бы воссоздать эти сцены в современном замке (погрузившемся в Средневековье). Возможно, этот экземпляр тебе тоже не стоит относить в свою библиотеку. Мне бы не хотелось, чтобы ничего не подозревающая жертва нашла мои эротические послания. Пометки… предназначены только для тебя мужчины. Я не могу похвастаться невероятным опытом, но обладаю большим воображением. Тем не менее кто-то может счесть меня безнадежно наивной.

Вообще-то, Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО безнадежно наивна. Помимо наших любовных схваток, я разве что занималась сексом в миссионерской позе при полной темноте и время от времени засовывала палец парню в задницу, чтобы напугать/возбудить. (Никогда не угадаешь, к чему приведут эти непредсказуемые действия пальцем.) Поэтому, пожалуйста, не смейся надо мной. Я уже жалею, что об этом написала.

Целую тебя везде,

Финли.

Конец.

Конец.

Конец.

Конец!!!»

Я собрала листья обычного эверласса, за которыми пришла, убрала их в сумку и быстро пошла обратно. Я хотела успеть почитать перед сном. Книга о собаках, скорее всего, усыпила бы меня, и поэтому мне следовало взяться за нее, но другая обещала быть полной неожиданных сюжетных поворотов, веселья и волнения, и мне не терпелось добраться до нее.

– Финли. Пора вставать, – Сейбл хлопнула меня по лбу.

Я вздрогнула, открыла сонные глаза и обнаружила, что сестра стоит возле кровати и пристально на меня смотрит.

– Уходи! – Оттолкнула я ее.

– Нет. Хэннон попросил меня убедиться, что ты встаешь. Ты должна активно приносить пользу этому дому и деревне. Люди рассчитывают на тебя. Вставай! – Она снова шлепнула меня по лбу, а затем с визгливым хохотом умчалась, прежде чем я успела занести ногу, чтобы пнуть ее.

Я протерла глаза, а затем потянулась. Этой ночью я снова легла слишком поздно. Книга, которую Найфейн рекомендовал на этот раз, оказалась намного лучше предыдущей. Приключения не имели себе равных, а медленно зарождающиеся между героями чувства заставляли меня лихорадочно переворачивать страницы в ожидании продолжения. Я дочитала до середины книги, а герои едва ли поцеловались разок, но сексуальное напряжение между ними так и чувствовалось.

Застонав, я скатилась с кровати и отправилась умываться и пить свое подобие кофе.

Позже в тот же день я убедила старика Фортети, что действительно намерена положить конец его страданиям и, не вдаваясь в подробности того, что это означает, дала ему целебный эликсир из выращенного в тесноте эверласса, а затем оставила Хэннона приглядывать за больным. Как и в случае с отцом, я не смогла бы спокойно смотреть, как кто-то умирает, выпив одно из моих экспериментальных лекарств. Можете считать меня трусихой, но я сомневалась, что смогу после такого оправиться.

Я воспользовалась вынужденным перерывом, чтобы заглянуть в библиотеку. Смех так и разбирал меня, когда я возвращала книгу о деревьях, вспомнив, как Найфейн зачеркнул слово «ядовитые». Он не ошибся. Автор хитро вставил информацию о различных ядах в главы, посвященные деревьям.

Я взяла с полки книгу, которую собиралась передать Найфейну в следующий раз – после того, как узнала, что ему понравились мои комментарии. Говорить непристойности – или писать их – было для меня в новинку, и, хотя меня это очень возбуждало, существовала большая вероятность, что я выставляю себя полной дурой. Время покажет. Вряд ли Найфейн открыто признается, если ему что-то не понравится, но я, конечно, смогу понять это по его ответным комментариям.

Библиотечную книгу я решила отнести домой, но по пути, пересекая деревенскую площадь, заметила нескольких дружков Джедрека, которые столпились возле открытой двери паба. Для них было еще рано слетаться к пабу как светлячки на огонек, в поисках каких-нибудь доступных (или не очень доступных) женщин, которых эти парни попытались бы пригласить к себе домой. Когда я проходила мимо, они заговорили тише и во все глаза уставились на меня.

Лицо каждого из парней приобрело определенное выражение, и у меня от этого мурашки поползли по спине. Большинство дружков приняло коварный и самодовольный вид, как будто они знали обо мне какой-то секрет. Очевидно, здесь был замешан Джедрек, но мне не нравился тот факт, что они выглядели такими ликующими. Один из парней, глупый как пробка придурок с лицом хорька, ухмыльнулся, а затем окинул мое тело многозначительным, но снисходительным взглядом. Это был такой взгляд, которым парни одаривали женщину, когда думали, что ее киска является собственностью их дружков. Взгляд, который предполагал, что мнение самой женщины здесь вообще никого не должно волновать.

В какой же коварный план Джедрек посвятил этих клоунов? Очевидно, он думал, что каким-то образом заполучит меня.

Холодок пробежал у меня по спине, когда я вспомнила его нелепые разговоры о короле демонов. Джедрек решил, что я пыталась заключить сделку ради жизни моего отца. Как будто кто-то из нашей деревни мог вообще добиться встречи с королем демонов!

Конечно, Найфейн предлагал мне сделать именно это – заключить сделку, чтобы выбраться, – но как все провернуть, я так до конца и не поняла. Мне не верилось, что такой тупица, как Джедрек, смог это выяснить.

Тем не менее это не означало, что он не посовещался с демонами в деревне. И если бы они отправились в замок, чтобы задать вопросы, ответы привели бы прямо ко мне.

Вопрос в том, нужна ли я демонам? Их цель – мучить Найфейна. Возможно, я имела для них значение, только когда была его пленницей.

С другой стороны, они понимали, что через меня им легче добраться до него. Может, они посчитали, что он убил меня. Если они узнают, что я все еще жива и сбежала из замка или, того хуже, что он отпустил меня…

Внутри все скрутилось в тугой узел, но я зашагала прочь с таким видом, будто меня ничего не беспокоило.

– Привет! – Переполненная эмоциями, я ворвалась в дом старика Фортети.

Хэннон, сидевший на диване с кулинарной книгой в руке, поднял на меня взгляд. Брат всегда умел видеть меня насквозь, поэтому неудивительно, что он сразу напрягся.

– Что случилось?

– Пока не знаю, может, и ничего. Как поживает старик Фортети?

– Ты хотела вылечить меня, не так ли, ты, паршивая, ни на что не годная маленькая дикарка! – крикнул Фортети через открытую дверь спальни, сварливый, как всегда. – Я чувствую себя лучше, не так ли? Да, это так! Ты солгала мне! Никогда нельзя доверять женщине. Разве я не твержу постоянно, что никогда нельзя доверять женщине? Такого я от тебя не ожидал, Финли Мосгроув.

Я улыбнулась ему, а затем закрыла дверь, из-за которой продолжал слышаться сварливый голос старика.

– Лекарство помогло, – предположила я, слишком расстроенная, чтобы чувствовать себя счастливой.

– Пациенту стало лучше, да, хотя он был первым претендентом на «ой, не получилось». Что стряслось?

Я рассказала брату о том, что видела, и о своих опасениях по поводу Джедрека.

– Или я зря себя накручиваю, и Джедрек просто распространяет слухи, чтобы потешить свое крошечное эго, – подвела итог я. – Я правда не знаю. Но я хочу спросить Найфейна…

– Да, – согласился Хэннон, поднимаясь с дивана. – Напиши письмо и отнеси его сейчас же. Поохотиться ты можешь и завтра. У нас достаточно запасов, чтобы продержаться еще несколько дней.

Я кивнула и побежала трусцой, срезая путь через задворки домов и стараясь не показываться никому на глаза. Возможно, Джедрек всего лишь тешит свое эго, но, даже не привлекая к делу демонов, он мог создать проблемы. Если он попытается взять меня силой, я проткну его кинжалом, в этом я даже не сомневалась, но что, если он застанет меня одну и без оружия?

Я задержалась дома ровно настолько, чтобы наскоро нацарапать письмо Найфейну и схватить свой рюкзак. Оказавшись у березы, я нашла куст и вытащила почти пустой сверток, обнаружив в нем только письмо. Я поменяла его на свое и встала, размышляя, читать ли послание Найфейна здесь или вернуться домой, в безопасное укрытие.

Но мой дом был не таким уж безопасным укрытием, не так ли? Джедрек мог в любой момент ворваться туда и пробиться ко мне. С учетом того, что вокруг живут соседи, которые пришли бы нам на помощь, он бы ничего со мной не сделал, но мог напугать детей и угрожать мне.

Однако на открытой местности я могла ускользнуть от него. Во всяком случае, я знала, что с помощью внутреннего зверя способна бегать быстрее, чем Джедрек и его друзья. Если другого выхода не останется, я могу побежать прямо к Найфейну.

Или, возможно, я слишком накручиваю себя из-за недавних событий и накопившейся усталости.

Я пробралась на дальнюю сторону поля эверласса, а затем залезла на дерево и устроилась в ветвях. Пускай я слишком накручиваю себя, но безопасность превыше всего.

Я развернула пергамент и с удивлением увидела, что на этот раз почерк Найфейна не такой ровный, как обычно. Кое-где буквы получились кривыми, а чернила в нескольких местах размазались, как будто он слишком сильно нажимал на ручку. Как только я начала читать, я сразу поняла причину.

«Дорогая Финли,

ты можешь передать предупреждение Джедреку от моего имени. Если он хотя бы косо взглянет на тебя, я/дракон разорву ему глотку и полакомлюсь его внутренностями. Он умрет мучительной, ужасной смертью, а потом от него и следа не останется.

Если он снова тебя побеспокоит, немедленно сообщи мне. Я разберусь с ним. В этом я тебе клянусь. Скажи только слово, и следующая ночь станет для него последней. Я не потерплю, чтобы он или кто-либо другой доставлял тебе неудобства, и, конечно же, не позволю никому причинить тебе вред.

Пожалуйста, черкни мне записку, чтобы я (и дракон) знал, что с вами (обеими) все в порядке. А если на этот раз в яме окажешься ты…»

Я на миг оторвалась от чтения и улыбнулась, потому что Найфейн намекал на книгу, которую недавно прочитал.

«…я принесу тебе еще больше оружия. Мне нужно раздобыть его в королевской оружейной, но к ночи ты его получишь. Если к тому времени от тебя не будет письма, я нарушу свое обещание и доставлю оружие лично.

Пожалуйста, береги себя. Мне жаль, что тебе приходится иметь дело с этими назойливыми недоносками. Джедреку следовало сразу успокоиться, когда ты отклонила его нелепое предложение. Я был бы счастлив преподать ему урок этикета.

Всегда к твоим услугам,

Найфейн».

Я прерывисто выдохнула, и на душе у меня потеплело. Мне было неприятно признавать, что самка права, но… она права. Найфейн был способен справиться с любой опасностью, с которой я не могла справиться сама. Он не стал бы артачиться и не отступил бы. Он готов сражаться до последнего вздоха за королевство и, очевидно, теперь за меня.

Я прикусила губу, огляделась по сторонам и спустилась с дерева. Вернувшись к березе, я торопливо нацарапала записку и отправилась домой.

«Дорогой Чудовище, спасибо!

Я в порядке. Твои слова помогли мне успокоиться. Пожалуйста, дай мне знать о ситуации с демонами – если те, кто в замке, слышали обо мне от Джедрека. Эта проблема вызывает у меня наибольшие опасения. Я постараюсь прийти сюда ночью, если мне ничто не помешает.

Если вкратце, похоже, я все-таки целитель, а не убийца. Ни одной кошке не придется брать вину на себя. Старик Фортети не пришел в восторг от этого.

Нежная фиалка, совсем недавно запертая в твоей башне,

Финли».

Найфейн собирался принести мне еще больше оружия. Хотя бы это хорошо. Обычно я не принимаю подарки так легко, но в распоряжении этого парня целый королевский арсенал, и он все равно не пользуется оружием. Ему ничего не стоит поделиться со мной своими запасами.

На полпути пронзительно закричала сова, предупреждая лесных обитателей о моем появлении.

Каждый. Долбаный. Раз. Казалось, она просто слоняется по округе, поджидая меня. Ей же положено вести ночной образ жизни, богиня ее побери! Разве у этой совы нет занятия получше, чем следить со своей ветки за ребятами, которые бродят по ее лужайке?

– Усни уже, проклятая тварь! – Расстроенная, я в сердцах подхватила с земли камень. – А если не можешь спать, тогда отправляйся на охоту! Помоги своей семье. Разве что у тебя нет семьи, что вполне возможно, поскольку ты явно мерзкая тварь, которая сует нос не в свое дело!

Я бросила камень, сильно промахнувшись, и пошагала дальше.

Я заверила Найфейна, что со мной все в порядке. Что я успокоилась. Чистая ложь.

Потому что меня нервировало, что Найфейн сосредоточил все внимание на Джедреке и ни слова не сказал о Джеймсе, который тоже был придурком. Будучи альфой, обязанным защищать своих подданных, Найфейн безошибочно почувствовал, кто из двоих парней представляет угрозу. Он, по сути, подтвердил мои опасения. И хотя я бы с удовольствием взяла и попросила Найфейна устроить Джедреку на охоте несчастный случай с летальным исходом, мне не хотелось ничего предпринимать, не разузнав больше о связях этого хвастуна с демонами.

Подходя к краю леса, я заметила, что кто-то приближается, и призвала на помощь внутреннего зверя, чтобы обоняние и слух обострились.

«Это та кучка дерьма, мимо толпы которых мы проходили на площади, – прорычала самка в моей голове. – Ублюдок с тупым взглядом, кустистыми бровями и меткой “ходячий мертвец” на лбу. Это я его так пометила. Позволь, я помогу тебе свершить его судьбу».

Кустистые брови… Вероятно, это был Клавтус, правая рука Джедрека. Обычно он охотился в общинном лесу по другую сторону деревни. Лишь однажды Клавтус забредал сюда, чтобы показать девушкам, какой он храбрый, раз сделал пять шагов вглубь Запретного Леса. Этот трюк перестал работать несколько лет назад, когда все узнали, что я хожу далеко в Запретный Лес за эверлассом. Во всяком случае, далеко по меркам жителей деревни.

«Он один?» – мысленно спросила я, вытаскивая свой новый кинжал из потертых ножен.

«Да. Но на нем есть следы чужих запахов. Он не так давно покинул своих дружков».

«Значит, он ищет меня».

«Во что бы то ни стало, позволь ему найти тебя».

Так и сделаю.

Я крепче сжала свой кинжал, а затем опустила руку вдоль тела, как всегда делала, выходя из Запретного Леса ночью. Клавтус ни за что не заподозрил бы подвоха. Голые ветки оцарапали мои плечи. Тепло солнечных лучей омыло мое лицо.

Клавтус сразу же увидел меня, его брови нахмурились, а долговязое тело развернулось.

– Финли! – окликнул он меня чересчур громко. Он стоял всего в десяти шагах от меня, и ему не требовалось кричать так громко – он явно привлекал внимание кого-то еще.

Всплеск адреналина придал мне скорости. Огонь заполыхал в моей крови, внутренний зверь влил в меня силу.

– Я тороплюсь, Клавтус.

– Мы слышали, что твоему отцу намного лучше. Подумать только. Похоже, Джедрек был прав, да?

– В чем именно? В том, что он лепешка коровьего дерьма с вялым членом? Да, в этом он точно прав.

Клавтус догнал меня, когда я была уже возле платана, под которым любила сидеть и читать. Я обогнула дерево, направляясь к своему коттеджу. Клавтус сократил расстояние между нами, пытаясь запугать меня. В детстве он всегда так поступал со мной и другими детьми, гоняясь за теми, кто был его младше.

Но я больше не ребенок.

– Кстати, – заговорила я, – в чем ты так провинился в прошлой жизни, раз в этой получил такую внешность? Ты выглядишь как сморщенная дырка задницы, которую плохо протерли. И если твои брови похожи на два разросшихся куста, то как тогда выглядят твои яйца?! Учитывая крохотный размер твоего члена, тебе следовало бы проредить свои заросли, чтобы суккубы могли найти твой корешок. Они, наверное, думают, что эта чертова штука отвалилась из-за бездействия.

– Надеюсь, кулаки Джедрека сотрут этот рот с твоего лица.

– Я бы с удовольствием стерла кулаками это лицо с твоей головы. Деревня сразу стала бы намного краше.

Я вышла на свою улицу и тут увидела, что Джедрек идет мне навстречу. Он шел решительной походкой, явно двигаясь к своей цели.

Клавтус помахал ему рукой, таким образом сообщая, что нашел добычу.

– Он и сам уже понял, что это ты нашел меня, идиот, – сказала я, почти добравшись до своей двери. – У него есть глаза, чтобы видеть.

– Финли! – рявкнул Джедрек, и в его тоне прозвучал невысказанный приказ.

Однако, в отличие от влияния Найфейна, этот приказ на меня никак не подействовал.

Размеренными шагами я подошла к своей двери и положила руку на ручку.

– Все уже решено. Ты будешь принадлежать Джедреку, – самодовольно заявил Джедрек.

– Что Джедрек хочет, то Джедрек получает, – нараспев произнес Клавтус.

– Что-что, Клавтус? – сладким голоском переспросила я. – Не могу разобрать слов, пока ты держишь во рту член Джедрека. – Затем я пронзила Джедрека взглядом. – Оставь меня в покое. Это предупреждение, и тебе лучше прислушаться к нему. Я не общалась с королем демонов, я не разговариваю с демонами, и я никогда не выйду за тебя замуж. Сохрани хоть какое-то достоинство и найди себе другую.

– Никогда не говори никогда, – фыркнул он.

Я уже собиралась повернуть дверную ручку, но передумала.

– Серьезно?! Никогда не говори никогда? Сначала ты говоришь о себе в третьем лице, а потом бросаешь это избитое клише к моим ногам? Да ладно тебе, приятель. Ты сейчас выставляешь себя дураком.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Хэннон с мрачным лицом и суровым взглядом. В упор посмотрев на Джедрека, он сделал глубокий вдох.

– Есть какие-то проблемы? – спросил мой брат более низким голосом, чем обычно.

Джедрек напрягся и прищурился. Его ухмылка стала шире.

– Вовсе нет, Хэннон. Или мне следует называть тебя шурином?

– Убирайся с моей территории, или я сделаю тебя своей подстилкой, – ответил Хэннон, нежно беря меня за руку и втягивая в дом. – Тебе здесь не рады.

Джедрек сплюнул в сторону, а затем Хэннон закрыл дверь, отсекая нас от чужих взглядов. Его плечи напряглись.

– Я тут поспрашивал, – заговорил Хэннон, поворачиваясь, – и мне сказали, что Джедрек хвастался заключением сделки. Никто из моих друзей не знает подробностей, но, по-видимому, он сделал это прошлой ночью, когда суккуб и инкуб доводили его до оргазма. Кто-то подслушал, как он говорил, что с легкостью выполнит свою часть сделки, а потом… – Лицо Хэннона покраснело от гнева. – Он сказал о тебе несколько не очень приятных вещей.

– О том, что он хотел бы со мной сделать, верно? – Я закатила глаза. – Такие парни, как он, очень предсказуемые. Они стараются быть громкими и грубыми, чтобы самоутвердиться.

– Что ты собираешься делать?

– Кучка демонов в деревне не представляет угрозы. Они слабы. Меня беспокоят демоны в замке. Найфейн займется этим. Если что-то произойдет, он знает, как лучше поступить. Он уже давно имеет с ними дело. Он знает, как с ними справиться.

– Хотел бы я сказать, что Найфейн втянул тебя во все это, но в том, что касается Джедрека, это даже отдаленно не так. Вообще-то, я думаю, что тебе повезло в свое время столкнуться с Найфейном. Потому что Джедрек способен пойти на отчаянные меры, чтобы получить то, что он хочет. По крайней мере, теперь на твоей стороне могущественный и умный союзник. Я содрогаюсь при мысли о том, что случилось бы, если бы у тебя его не было.

Кивнув, я направилась в свою комнату. Хэннон был прав на сто процентов. Поначалу поступки Найфейна казались странными и неправильными (теперь, вспоминая прошлое, я гадаю, насколько здесь повлиял его дракон), но в настоящее время я испытывала к нему невероятную благодарность. Одно я знала наверняка: если возникнет проблема, с которой я не смогу справиться, Найфейн обязательно решит ее и сделает это жестоко.

Глава 5

– Мне это не нравится. – Хэннон встал посреди гостиной, сложив руки на груди. – Тебе не следует ходить одной сейчас, когда Джедрек объявил на тебя охоту.

За окном едва забрезжил рассвет. Где-то снаружи закричала ночная птица. Все остальные в доме давно уже мирно спали.

Я сложила прочитанные книги в свой рюкзак.

– Он слишком труслив, чтобы входить в этот лес. – Я поставила рюкзак на пол и застегнула пояс, закрепив на бедре кинжал в ножнах. – Я незаметно проберусь через деревню и добегу до леса трусцой. Найфейн обещал принести мне оружие. Сейчас я нуждаюсь в этом больше, чем когда-либо.

– Хотя бы позволь мне пойти с тобой.

– Ты ни за что, черт возьми, не пойдешь со мной, Хэннон. Ты что, с ума сошел? Вся наша семья держится на тебе, и ты привык слишком много думать, а поэтому не можешь быстро реагировать на опасность. Без обид, но Запретный Лес не место для тебя.

Прищурившись, брат последовал за мной к двери.

– У меня плохое предчувствие, Финли. Разве ты не можешь забрать оружие завтра днем?

– Спасаться от Джедрека днем мне будет в десять раз труднее, чем в три часа ночи.

Брат стиснул зубы. Он не мог с этим поспорить.

Я положила руку ему на плечо.

– Я буду осторожна. Обещаю. Вот почему я ухожу через черный ход. Джедрек – лучший следопыт из всех своих дружков, но он не превосходен. Я гораздо хитрее оленя.

Хэннон притянул меня к себе и стиснул в крепких объятиях.

– Черт возьми, Финли. Когда жизнь станет для нас легкой? Разве я прошу слишком многого?

Я тихонько рассмеялась.

– Легкая жизнь была бы скучной.

Он провожал меня взглядом, пока я бежала трусцой через задний двор и перелезала через забор. Как только ночь окутала меня, мой внутренний зверь активизировался. Я не стала мешать самке, нуждаясь в ней сейчас больше, чем когда-либо. Ароматы летели по ветру и щекотали нам нос. Кориандр, тимьян, сладкий цветочный запах и вонь разложения, исходившая от какого-то мертвого существа.

Этот последний запах я предпочла бы и не чуять.

Никаких людей. Никаких демонов. И это хорошо.

Все еще соблюдая осторожность, я метнулась между заборами, на цыпочках пересекла дворы и прорвалась к границе леса. Через несколько минут я уже быстрой трусцой приближалась к березе. Лес стоял погруженный в тишину. Я слышала лишь звук своего дыхания и ритмичный перестук собственных шагов. Найфейн, должно быть, прошел здесь раньше и смел подчистую весь сброд, а нормальные существа еще не успели вернуться. Лес напоминал мертвую зону.

Мне ужасно хотелось увидеть Найфейна снова. Нашей переписки было уже недостаточно.

Береза затряслась и затанцевала, когда я обогнула ее и направилась к кусту. Знакомый желтый сверток, перевязанный бечевкой, лежал в ожидании меня, подтверждая, что Найфейн сюда приходил. Однако на этот раз по очертаниям в свертке угадывались не книги, а какой-то длинный прямоугольник. Пока самка следила за звуками и запахами вокруг нас, я торопливо развязала бечевку и развернула сверток.

И невольно втянула в себя воздух.

Меч сверкал в свете звезд и бледной луны. На обоюдоостром лезвии был выгравирован завиток, похожий на чешую дракона, что указывало на работу искусного мастера. Рукоять была покрыта кожей, украшенной алмазными вставками, а на изогнутой гарде виднелась гравировка в виде многочисленных чешуек дракона. В темноте я не могла разобрать цвета, но переливы оттенков наводили на мысль, что их много. Меч был прекрасен. Бьюсь об заклад, Найфейн выбрал лучшее, что смог найти. Вообще-то, даже самое худшее оружие в его коллекции, скорее всего, напоминало произведение искусства. Филу предстояло еще многому научиться, прежде чем он смог бы создать нечто подобное.

Я схватила записку и развернула ее. Мое сердце забилось быстрее по многим причинам, и лишь некоторые из них касались Джедрека и демонов.

«Дорогая Финли,

я просил Адриэля разузнать о демонах. Я только что вернулся с расчистки леса, и никто ничего не слышал. Похоже, что замковые демоны, которые являются доверенными лицами их короля в нашем королевстве, ничего не знают. По крайней мере, они так себя ведут. Надеюсь, Джедрек пускает пыль в глаза, и нужно лишь заставить его замолчать навсегда (что я с радостью сделаю).

Однако оставайся настороже на тот случай, если Джедрек пробудил интерес ваших деревенских демонов, которые являются одними из самых слабых в королевстве. Они наслаждаются чужими страданиями и подпитываются эмоциями. Не давай им того, чего они жаждут. Дай им слабые эмоции, если потребуется, но лучше всего притворяйся равнодушной. Они должны потерять к тебе интерес.

В том случае, если Джедрек попытается заключить какую-то сделку (которая им понравится), все станет немного сложнее. Им нужно будет запросить разрешение у демонов замка. Учитывая рассматриваемую деревню, если сделка окажется недостаточно интересной, демоны замка, скорее всего, удовлетворят запрос без дальнейших выяснений. Если сделка все-таки их заинтересует или если демонам замка станет скучно или любопытно, они призовут к себе либо тебя, либо Джедрека, либо вас обоих, в зависимости от характера сделки.

Конечно же, ты ни при каких обстоятельствах не должна являться к ним. Тебя знают здесь в лицо, твое отсутствие заметили, и их игры со мной стали жестче. Если демоны получат доступ к тебе без моей защиты…»

На этом месте Найфейн так надавил на ручку, что проделал дыру в пергаменте. Очевидно, от этой мысли ярость кипела в его крови. Я бы предпочла испытывать ярость, чем беспокойство, отвращение и страх, которые овладевали мной.

«Если тебя попытаются доставить сюда силой, убей их всех. С этим ты справишься. Затем сразу беги к березе. Сделай так, чтобы она задрожала три раза подряд, и я приду за тобой. Спрячься, чтобы тебя не нашли, и жди меня.

Меч ты уже видела. Остальное оружие спрятано по другую сторону куста. Возьми его и сразу же отправляйся домой. Оставайся настороже. Если тебе станет скучно, пиши мне больше сексуальных писем. И даже если тебе не станет скучно и ты по горло в домашних хлопотах – все равно пиши. Вообще-то, даже если тебе придется пожертвовать для этого сном, напиши мне больше писем о том, как бы мы опробовали любовные сцены из книг, в которых я оказался бы под тобой, или на тебе, или внутри тебя. Я никогда в жизни не был так возбужден.

Я отвлекся.

Если ты по любой причине почувствуешь опасность и тебе потребуется моя помощь, сделай так, чтобы береза задрожала (три раза подряд). В любое время суток. По любой причине. Я обязательно приду за тобой, Финли. Даю тебе слово.

Твой навсегда,

Найфейн».

Я не могла решить, тронуло ли меня это письмо до глубины души или возбудило. Однако одно можно было сказать наверняка: теперь я еще немного больше нервничала. Все указывало на то, что Джедрек заключил сделку и считал, что дело в шляпе. Надеюсь, это просто означало, что демоны проверят меня, заскучают и оставят все как есть.

За кустом меня ждал самый изящный лук, который я когда-либо видела, украшенный чешуей, напоминающей гравировку на мече. Рядом с ним лежал кожаный колчан, наполненный стрелами. Я подняла что-то похожее на набор метательных ножей и вытащила один, идеально сбалансированный и с невероятно острым концом.

Это оружие стоило как минимум мешок золота. И Найфейн запросто отдал все это мне. Каково это – быть таким богатым? Родиться принцем?

Я завернула книги и свое бессвязное письмо, а затем взвалила на спину новые сокровища и последовала указаниям Найфейна. Оказавшись дома, я бы продолжила делать то, что он сказал, и писала бы больше сексуальных писем. Мое сердце сжалось при одной мысли об этом.

Стоя на краю притихшего леса, я вгляделась в очертания деревни. В отличие от предыдущего случая, теперь никто не шнырял, разыскивая меня. Вокруг было пусто и тихо.

Я подкинула на спине свои новые приобретения и тайком отправилась домой. Я была почти на месте, когда мое внимание привлек слегка терпкий запах. Ноты мускуса перекликались с цветочными ароматами.

Демоны.

Запах был свежим, но не очень сильным. Демоны вряд ли подобрались слишком близко. Или так, или их магия была значительно слабее, чем у демонов в замке.

Я перепрыгнула через забор и пробралась на задний двор, остановившись на мгновение, чтобы прислушаться. Хэннон открыл дверь, когда я потянулась к ручке. Сначала он окинул меня взглядом в поисках возможных ран, а затем отступил в сторону, пропуская в дом.

– Все прошло тихо, – прошептала я и с облегчением вздохнула, как только оказалась в гостиной и дверь за мной закрылась. – Но Найфейн предупредил, что мне нельзя ни при каких обстоятельствах попадать в лапы демонов в замке.

– Но он сам тоже в замке.

– Захватив меня в плен, демоны получат преимущество над ним. Я буду пешкой в их руках. Одному Господу известно, что они сделают со мной, чтобы добраться до него. Я бы предпочла этого не выяснять.

– Ух ты, Финли! – Хэннон осторожно взял лук, взвесил его в руке, а затем приподнял, чтобы можно было прицелиться и натянуть тетиву. – Это самый изящный лук, который я когда-либо видел.

– Настоящая красота, верно? А посмотри на это… – Я вытащила меч из ножен на левом бедре, где закрепила его перед уходом с поля эверласса. – И на это… – Я достала из рюкзака метательные ножи.

– Прекрасный подарок, – выдохнул мой брат. – Или ты лишь временно можешь всем этим пользоваться?

– Как бы то ни было, Найфейн передал это оружие мне.

Кто-то громко забарабанил кулаками в дверь. Я застыла с мечом в руке, мои пальцы крепко сжали рукоять. Несколько мгновений Хэннон разглядывал меня.

Стук раздался снова, и я подкралась к двери. В воздухе витал терпкий аромат. Мое сердце затрепетало в груди, как загнанный зверь. Демоны. Они пришли за мной.

Взгляд, который я бросила на Хэннона, должно быть, говорил о многом. Брат поспешно присоединился ко мне у двери.

– Что нам делать? Тебе стоит бежать? – спросил он.

– Чтобы они остались здесь ждать моего возвращения? Это только подвергнет вас всех опасности. – Я оглядела все свое оружие. Затем посмотрела на дверь черного хода. – Впусти их. Найфейн сказал, что им нравятся чужие страдания. Я буду вести себя равнодушно и надеяться, что они уйдут.

– А если они не уйдут?

– Тогда я убью их. Потом мы оттащим тела в лес и оставим их там. Нет трупа – нет вопросов.

План выглядел замечательно, хотя я не знала, сумею ли его выполнить.

Мы быстро спрятали оружие в гостиной и на заднем дворе так, чтобы при необходимости его можно было легко достать. Когда в дверь в третий раз постучали, я распахнула ее и тут же с запозданием осознала, что на мне все еще надета повседневная одежда. Мне следовало облачиться в ночную рубашку и сделать вид, будто я только что проснулась и встала с постели. Оставалось надеяться, что демоны не обратят на это внимания.

На крыльце стоял высокий мужчина с длинными белокурыми волосами, обрамляющими его квадратное лицо. Он напустил на себя смиренный вид, но темные глаза хитро блестели. Глубоко внутри меня зародилось желание, но на смену ему пришло отвращение, и желудок тут же скрутило. Очевидно, передо мной стоял инкуб, и моя реакция на него была такой же, как и на подобных ему в замке. Их магия, которую я по-прежнему воспринимала как сексуальную, теперь оказывала противоположный эффект на мое тело. Мой внутренний зверь препятствовал чарам демона.

– Что вы хотели? – спросила я слегка растерянным голосом.

– Я хотел тебя. Мне было любопытно. – Демон говорил ровным и уверенным тоном. По моей коже пробежала дрожь от волнения. – Периодически я видел, как ты спешишь домой после наступления темноты. Твоя красота так невероятно приятна. У тебя много поклонников.

– А вы что, из службы знакомств?

На его тонких губах появилась улыбка. Несколько мгновений демон разглядывал меня.

– Ты представляешь собой гораздо больше, чем тот оборотень. Неудивительно, что он готов пойти на такие крайности, чтобы заполучить тебя. – Демон заглянул поверх моего плеча в гостиную, затем сделал шаг назад и окинул взглядом улицу. – Ты родилась в этой лачуге? Или тебя прячут здесь?

– Прячут здесь?! О чем вы говорите?!

Слегка прищурившись, демон вновь поглядел на меня.

– Значит, ты здесь родилась. Интересно. Полагаю, Монисса захочет с тобой познакомиться. Пойдем со мной.

– Зачем? Хотя это не имеет значения. Мой ответ – нет.

Его поведение слегка изменилось, плечи расправились, и в позе проступил намек на силу.

– Финли, в чем дело? – Хэннон приоткрыл дверь немного шире, чтобы встать рядом со мной в дверном проеме, положив руку на косяк. Его одежда была в беспорядке, словно он второпях ее надел, а волосы стояли дыбом. Брат притворялся, будто только что проснулся, что лишь подчеркивало мой отнюдь не сонный вид. Другую руку Хэннон держал позади нас, а боком прижимался ко мне. – Кто это?

– Ты ее старший брат, верно? – уточнил демон. – Ни ты, ни твои прочие родственники нас не интересуют. Нам нужна только эта девушка. Мы не доставим вам проблем.

Демона явно впечатлили внушительные размеры Хэннона. Мой брат нахмурил брови.

– Что ж, входите. Ни к чему стоять на крыльце. Я поставлю чайник.

Взгляд демона скользнул ко мне, и я поняла, что наш гость обдумывает предложение. Я скрестила руки на груди в позе, которая так и кричала: «Не поддамся!» Демон с большей вероятностью примет предложение Хэннона, если будет думать, что я этого не хочу. Задиры всегда такие предсказуемые.

– Финли, перестань. Впусти его. Я уверен, что всему этому найдется разумное объяснение, – увещевал меня Хэннон.

– Да, Финли. Будь хорошей девочкой и впусти меня.

От снисходительного тона демона и его уверенности в том, что он имеет власть надо мной и моей семьей, во мне вскипел гнев. Мой внутренний зверь рванулся вперед, и сила наполнила меня, раскалив добела.

Глаза демона расширились. На его лице отразилось удивление, затем его черты разгладились, как будто демон собрал воедино все кусочки головоломки и внезапно понял, что в итоге получилось. Он потянулся ко мне.

Хэннон оттолкнул меня с дороги левой рукой и замахнулся правой. Лезвие топора вонзилось демону в живот. Выпустив из рук топор, Хэннон схватил демона за ворот рубашки его костюма и легко, как пушинку, втащил в дом. Демон попытался размахивать руками, но я заломила их ему за спину, удерживая запястья.

– Что происходит? – спросила Сейбл, стоявшая на пороге гостиной, и тут мимо нее вперед выбежал Дэш. Мой отец, с трудом переставляя ноги, вышел последним, со скрежетом передвигая по полу деревянные ножки стула, который он использовал в качестве ходунков.

– Закройте дверь! – крикнула я. – Хорошенько заприте ее!

Хэннон швырнул сопротивляющегося демона на пол, и я увидела, что брат заранее подстелил непромокаемое постельное белье. Демон всем весом обрушился на лезвие топора, и оно вонзилось глубже в его живот.

– Ты не мог воспользоваться мечом? – поинтересовалась я, упираясь коленом в визжащего демона, а затем наклонилась и выхватила меч из-под дивана.

– Что происходит? – спросил мой отец слабым голосом. – Что все это значит? Финли, твои глаза…

– Я не умею владеть мечом, – ответил Хэннон. Он сбегал на кухню и вернулся с разделочным ножом. – Но я знаю, как обращаться с топором и ножами.

– Боже милостивый, Хэннон, а я-то думала, что ты мягкий человек! – Я схватила рукоять меча обеими руками и вонзила лезвие в основание шеи демона. Тот дернулся и быстро затих.

– Да, пока моя семья не окажется в опасности. Нам лучше расчленить его и закопать или?..

Я наклонила голову, глядя на брата с легкой улыбкой.

– Кто ты такой?

Он закатил глаза и оттолкнул меня.

– Это белье удерживает влагу лишь некоторое время. Я не хочу испачкать ковер. Давай вытащим его отсюда.

– Вот такого брата я знаю.

– Хэннон… Что… – Отец заковылял в нашу сторону. Дети стояли в противоположных углах комнаты и безмолвно наблюдали за сценой. Если до этого момента они еще не утратили представления о веселом детстве, то теперь эта иллюзия окончательно иссякла. Я приказала им оставаться в доме.

На заднем дворе мы бросили демона боком на землю у забора и достали спрятанное оружие. Возле трупа образовалась небольшая красная лужица, но кровь быстро остановилась. Мертвецы долго не кровоточат.

– Заверни во что-нибудь, и перебросим его через забор, – предложила я. – Я прыгну следом и отнесу его в лес…

Раздался еще один стук в парадную дверь, едва слышный здесь, на заднем дворе.

– Я открою! – крикнул отец.

– И надо же было ему именно сейчас почувствовать себя лучше, – пробормотала я, вскакивая и подбегая к задней двери. – Отец, не…

Дверь распахнулась, и на пороге появились мужчина и женщина, стоявшие плечом к плечу. Женщина открыла рот, собираясь задать вопрос, но тут заметила меня у задней двери. Стоявший рядом с ней мужчина первым заметил брызги крови на моей рубашке. Он подтолкнул свою спутницу локтем. Той потребовалось всего несколько секунд, чтобы обо всем догадаться.

Они ворвались в парадную дверь, оттолкнув отца с дороги. Вспышка огня в крови придала мне сил, и я развернулась и бросилась вниз по ступенькам черного хода. По пути к забору я быстро сделала крюк и схватила меч с земли. Двигаясь вприпрыжку, я на ходу пыталась засунуть меч в ножны, но мне не хватало сноровки в этом.

– Я обо всем позабочусь! – крикнула я Хэннону, подпрыгнула, ухватилась за верх забора и подтянулась. Похоже, пора подумать о том, чтобы добавить сюда ворота.

Чья-то рука схватила меня за лодыжку. Раздалось кряхтение, и рука меня отпустила.

Переваливаясь через забор, я обернулась и увидела Хэннона с занесенным для очередного удара топором. Демон-мужчина отшатнулся в сторону, воя от боли, когда топор разрубил его от плеча к середине спины.

– Беги, Финли! – закричал Хэннон.

Мои ноги коснулись земли, и я на мгновение заколебалась. Я ни за что не бросила бы брата одного разбираться с демонами.

Однако мгновение спустя маленькие ручки ухватились за верх забора. Женщина-демон бросилась за мной в погоню.

– Я вернусь! – крикнула я и побежала.

– Не возвращайся, Финли! Тебе здесь небезопасно…

Конец фразы растаял в ночи, когда я прибавила скорость, услышав, как демоница спрыгнула на землю позади меня. Адреналин захлестнул меня, но в голове продолжали звучать слова Хэннона. «Не возвращайся». Но куда мне идти?

Ответ пришел ко мне неожиданно, но у меня не было времени обдумать его. Я пробежала по переулку и выскочила на улицу. Сейчас мне нужна была скорость, а не скрытность. Женщина-демон уже буквально наступала мне на пятки.

«Быстрее! Быстрее! Быстрее! – подгоняла я свою самку, предоставив ей как можно больше свободы, но не позволяя полностью контролировать ситуацию. – Давай еще!»

«Четыре ноги сейчас бы очень мне не помешали».

Сила пульсировала во мне, и мы набрали скорость, вырвавшись на середину улицы. В ее конце мы повернули направо и пронеслись мимо моего любимого платана. Впереди показалась граница леса. Сапоги преследующего меня демона громко стучали по земле.

«Почти на месте», – мысленно сказала я самке.

«Я по-прежнему не понимаю, почему мы не можем остановиться и убить ее здесь».

«Потому что, если кто-нибудь нас увидит, все будут знать, что это я убила ее. В лесу может случиться все что угодно, например Чудовище может съесть нас обоих. Хэннон скажет всем, что я умерла, и мои родные притворятся, что скорбят…»

«Ладно, ладно. Я поняла. Почти на месте».

«Долго же ты соображала».

Ветка оцарапала мне щеку, когда я пересекла границу Запретного Леса. Я ускорила шаг, желая забраться как можно дальше. Проклятая сова пронзительно закричала. В этот раз она оказалась ближе к краю леса, чем обычно. Вероятно, затаила обиду, потому что я кидала в нее камнем. Однажды я до нее все-таки доберусь и заставлю заткнуться.

Прерывисто дыша, я выбежала на небольшую лесную опушку и, пошатываясь, остановилась, притворяясь, что устала. Женщина-демон замедлила шаг, ее пышная грудь поднималась и опадала при дыхании. Мне никогда не приходило в голову, что демоны тоже могут утомиться. Женщина-демон бросила из-под век пристальный взгляд на мой меч и мою позу. Вероятно, она правильно определила, что я никогда не упражнялась с мечом и вряд ли знаю, как с ним обращаться. Она и не подозревала, что мне не нужен наставник, чтобы понять, как вонзить острие меча в ее тело. И все же я пожалела, что не вооружилась вместо этого своим кинжалом. Им я бы действовала более ловко.

– Хороший клинок, – нежно промурлыкала моя противница. – У простолюдинок обычно таких не бывает. У тебя, должно быть, богатые друзья.

– Простолюдинки умеют воровать. Кстати, а сексуальные котята умеют драться?

– Даже у котят есть когти. – Она придвинулась ближе с обольстительной улыбкой. Ее магия обвилась вокруг меня, лаская, поглаживая. Желчь подступила к моему горлу.

– Отвратительно. Прекрати это. – Я шагнула к ней. Пришло время покончить с этим.

– Твои глаза светятся, – заметила женщина-демон. – Это означает, что ты достаточно сильна, чтобы общаться с внутренним зверем. Ты тоже можешь перекинуться?

– Нет. Но ты ведь можешь, верно? В какое кошмарное создание ты превращаешься?

Она рассмеялась.

– Хм. Дерзкая. Мне это нравится. Почему бы тебе не перестать притворяться крутой девчонкой и не уступить мне? Я буду хорошо заботиться о тебе, обещаю. Твою киску когда-нибудь лизала женщина? У нас это получается лучше, чем у мужчин. Мы знаем, что доставляет удовольствие, как постепенно подвести женщину к оргазму так, чтобы он получился бурным. Тебе понравится.

– Женщина? Может, и понравится. Демон? Вы все можете поиметь себя в зад.

– О, я так и сделаю. Хочешь посмотреть? Это тебя заводит?

Проклятье. Я попалась на ее удочку.

– Ну же, зверушка, – позвала она, находясь теперь в пяти шагах от меня, без оружия в руке. Хотя в образе демона на ее пальцах, вероятно, появлялись когти. Ей не требовалось оружие. – Сначала я доставлю тебе удовольствие… – Ее магия, густая и тягучая, разлилась по воздуху, оседая на моей коже и вызывая тошноту. – Затем мы пойдем в замок и посмотрим, что дальше с тобой делать. Держу пари, король демонов будет очень рад познакомиться с тобой. Ему нравится играть с такими красотками, как ты. Признайся, ты когда-нибудь умоляла о члене? Ползала на коленях, отчаянно желая, чтобы тебя трахнули?

– Я же сказала – возможно. Но не перед такими, как ты, высокомерными, испорченными ублюдками. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. – Я сделала выпад, нанося удар мечом.

Женщина-демон легко увернулась и шагнула в сторону. Я продолжила движение, махнув мечом в ее направлении, но он был слишком большим и громоздким. Женщина метнулась ко мне, и ее бедро оказалось на одной линии с рукоятью моего меча. Она подалась вперед, и ее тело резко изменило цвет на красно-оранжевый, как будто сбросило чешую. На голове появились рога, а лицо стало плоским, с двумя щелями на месте носа.

Она полоснула длинными когтями по моей руке. Я закряхтела от боли, но продолжала сжимать меч, пока пальцы окончательно не отказали. Я выронила оружие и свободной рукой прижала к себе раненую руку. Женщина-демон улыбнулась, обнажив пожелтевшие зубы, и высунула язык, как змея.

Все же наставник в обращении с мечом явно бы мне не помешал. Пришло время для плана Б.

– Милостивая богиня, как же ты отвратительна! – Я выпрямилась и ударила противницу кулаком в горло.

Она издала сдавленный звук и инстинктивно потянулась к ушибленному месту. Я схватила ее за запястья и развернулась, оказавшись у нее за спиной. Зажав голову противницы в ладонях, я резко дернула, пытаясь свернуть ей шею. Она закричала… но не умерла.

«Какого хрена ты творишь?! – мысленно заорала моя самка. – Убей ее уже!»

«В книгах у героя намного проще получается свернуть шею врагу!»

Вероятно, мне также не помешал бы и наставник по рукопашному бою. Пора мне, наверное, начать составлять список необходимых наставников.

Женщина-демон завела руки назад, схватила меня и отшвырнула от себя с невероятной силой. Я покатилась по земле. Камень впился мне в бедро, посылая тупую пульсирующую боль по ноге.

Мгновение спустя противница уже была на мне и вонзила когти в мой бок, разрывая кожу.

– Уступи мне, девчонка! – Ее магия проникла внутрь, пронзая меня отвратительным желанием. У меня скрутило желудок, желчь поднялась к горлу. Я забилась в конвульсиях, борясь с подступающей к горлу рвотой, а затем сжала подушечки большого, указательного и среднего пальцев вместе и ткнула демона в глазницу.

Она взвыла и прижала руку к глазу. Я схватила ее за волосы и потянула ее голову в сторону. Мне действительно следовало взять свой гребаный кинжал! О чем, мать его, я только думала? Черт!

Я выгнулась и стряхнула с себя противницу, пытаясь сообразить, как убить ее голыми руками. В книгах все выглядело так чертовски просто! Найфейну придется многое мне объяснить, потому что герой той книги, которую он мне одолжил, постоянно убивал кого-то голыми руками. Он просто зевал, и люди умирали. Ну да, это ведь более правдоподобный сюжет, чем в любовных романах.

Я ударила демона несколько раз кулаком, радуясь тому, что мои руки достаточно сильные благодаря охоте и обработке шкур. Что теперь делать, задушить ее? Попытаться, например, ударить ее по голове камнем или что-то в этом роде?

Проклятье, почему я раньше не понимала, насколько плохо дерусь? Где Хэннон и его топор, когда они так нужны?

Я ударила демоницу еще несколько раз, а затем рванула ее к себе, надеясь снова схватить за шею и подтащить к мечу, чтобы, наконец, заколоть ее и положить конец нашей схватке.

– Нам обеим было бы легче, если бы ты просто отключилась и умерла. Не сопротивляйся, – прокряхтела я, просовывая руку между ее шеей и землей.

– Почему… моя… магия… не… работает, – сдавленно прохрипела женщина-демон.

– Твоя магия работает. Просто я считаю ее отвратительной. Я нашла кого-то более сексуального, кому не нужна магия. Так что смирись с этим. Давай же, перестань сопротивляться. Ты знаешь, что я выиграю. Ты же знаешь это! Перестань так усложнять мне жизнь и просто дай мне уже убить тебя!

Внутренний зверь вскинулся, и по моей коже пробежала вспышка огня. Зрение затуманилось, перед глазами все потемнело.

«Что ты делаешь? – напустилась я на свою самку. – Ты чересчур наполнила меня силой!»

Чья-то сильная рука обхватила мою руку и оттолкнула меня в сторону. Кто-то большой и обнаженный нанес удар моим мечом, и лезвие пронзило женщину-демона насквозь. Она закричала, но крик резко затих, пока совсем не оборвался.

Цветные вспышки замелькали перед моими глазами, множество крохотных зигзагов исказило образ Найфейна, который повернулся и присел на корточки рядом со мной. На сердце у меня потеплело, жар в животе усилился, и легкие укусы боли превратились в удары ножа, вонзающегося в плечи, голову и ноги.

– Финли! – позвал Найфейн, и, когда я услышала этот низкий хриплый голос, мне показалось, что я вернулась домой. С каких это пор со мной такое?

Его сила захлестнула меня и быстро прокатилась по телу приливной волной, угрожая затопить полностью. Жгучая агония, охватившая мою плоть, усилилась, и мне показалось, что боль выворачивает меня наизнанку.

– Какого хрена ты тут делаешь? – спросил Найфейн с явным напряжением в голосе.

– Не… справилась… с этим мечом, – с трудом выдавила я, пока самка пыталась подавить меня и завладеть контролем. – Все-таки… нужен… наставник.

Вот тогда-то я это и почувствовала. Мощный, уверенный призыв, влекущий к себе самку, чтобы соединить сердца, умы и души.

Дракон Найфейна был полон решимости защитить нас, взять власть в свои руки и заявить права на нас. Он призывал мою самку, и она боролась со мной, чтобы ответить ему.

– Она не может перекинуться, ты, гигантский придурок, – произнес Найфейн, подхватывая меня на руки и крепко прижимая к себе. Затем он наклонился и поднял меч. После паузы он добавил: – Нет, я, мать твою, не буду перекидываться, когда ты в таком состоянии. Ты убьешь ее. Она не может менять облик из-за проклятия! Перестань звать ее самку!

Я обняла Найфейна за шею и прижалась лицом к его покрытой щетиной щеке, глядя поверх его плеча. Когда он побежал трусцой, я крепко зажмурилась и стиснула зубы от боли. Я не знала, куда Найфейн направляется, но это не имело значения. Я доверяла ему.

Найфейн чуть повернул голову, и его губы коснулись моего уха. Самка замурлыкала от восторга, да и у меня бабочки запорхали в животе.

– Не уступай, Финли, – тихо попросил он, крепко обнимая меня. – Не поддавайся своей самке. Первый оборот должен состояться при наилучших условиях, когда оборотень находится на пике сил и все происходит под руководством опытного наставника. Сейчас для этого самое неподходящее время. Поговори со своим внутренним зверем. Отвлеки ее от моего дракона.

Я крепче обвила его шею руками. Мое сердце сильно билось, и почему-то казалось, что его ритм эхом отдается между мной и Найфейном. Как будто мое сердце пульсировало то у меня в груди, то у него, то снова у меня. Одно сердце на двоих.

Я провела рукой по обнаженному плечу Найфейна, скользнула пальцами вверх по шее к его массивной челюсти, покрытой колючей щетиной. Внезапно он остановился и притих.

Я чуть повернула лицо. Желание лениво поползло по моей коже, а затем просочилось сквозь нее до самых костей. Там оно слилось с огнем, бушующим в моей крови, и погасило его, медленное и тягучее, томное и восхитительное. Я не замечала больше ничего, кроме прикосновений Найфейна. Жара его тела. Ощущения того пульсирующего между нами сердца.

– Найфейн, – прошептала я, сама до конца не понимая, что за желание меня охватило. Самка лишь понукала меня. Я так устала сопротивляться ей, сопротивляться ему. – Найфейн…

– Нет, Финли, – пробормотал он со страданием в голосе. Его руки крепче сжали меня. Губы коснулись уголка моего рта. – Не поддавайся.

– Ты остановишь меня? – Я придвинула его голову чуть ближе к себе. Да, мы стояли на тропе, но нас укрывала темнота и защищал страх людей перед Чудовищем.

– Я буду не в силах. Пожалуйста, Финли, сопротивляйся. Ты заслуживаешь лучшего, чем я. Ты заслуживаешь, чтобы весь мир лежал у твоих ног, а мне нечего тебе предложить. Я некоронованный король руин. Я принц старых развалин. Я – твой худший кошмар. Пожалуйста, сопротивляйся и найди кого-нибудь получше.

От внезапного прилива силы у меня перехватило дыхание. Сила поднялась во мне, и самка перехватила ее и удержала. Я ощутила новый прилив, потом еще один – столько силы, словно оба внутренних зверя трудились сообща, чтобы поднять целую бурю. Приток энергии, казалось, охватил меня с ног до головы. В голове пульсировал приказ, он завладел моим существом.

«Превратись».

Самка пыталась захватить контроль, стремясь выполнить команду. Ей не терпелось добраться до своего дракона.

«Нет! Ты слышала Найфейна. Мы не можем! Я не знаю как!»

«Мы принадлежим к оборотням. Ты это чувствуешь. Мы все это чувствуем. Если ты не свяжешь его узами так, как следовало бы, тогда я подавлю тебя, превращусь и сделаю это за нас обеих. Я устала от игр двуногих. Пришло время укрепить связь. Перестань мять яйца и помоги мне!»

Огонь потрескивал на коже Найфейна – настоящий огонь! – и обжигал меня. Пламя охватило мое тело, распространяя по коже крошечные уколы мучительной боли, чему явно способствовал дракон Найфейна.

В глазах у меня потемнело еще больше. В голове поплыл туман. С помощью дракона самка постепенно одерживала верх. Пробиваясь изнутри, она пыталась убрать меня с дороги.

– Ты убьешь ее! – закричал Найфейн. – Ты должен остановиться!

Мои кости скрутило, и с губ сорвался сдавленный крик. Кожа стала натянутой, зудящей, как будто мне нужно было ее сбросить. Самка рванулась вперед, набирая силу, могущество. Она готовилась к превращению, невзирая на опасность для нас обеих.

Наши внутренние звери не собирались успокаиваться, пока не добьются своего. Пока не получат друг друга. Они заставляли нас действовать. Моя самка пыталась вырваться из клетки, чтобы добраться до дракона, который помогал ей в этом.

Если уж речь зашла о потере контроля, я бы предпочла сделать это во время секса, а не совершая оборот, к которому не была готова.

Я порывисто завладела губами Найфейна, а затем обвила рукой его шею, привлекая к себе. Он застонал, и плотину прорвало.

Найфейн легко перехватил меня, удерживая на весу одной рукой, в то время как другой обхватил мое лицо. Он раздвинул мои губы, а затем проник в мой рот языком. Мы посасывали языки друг друга, переплетали их, и поцелуй уносил меня в неведомые дали. Меня целовали много раз. Случались очень приятные поцелуи, особенно с Найфейном. Но такого я еще не испытывала. Еще никогда поцелуи не были такими страстными. Такими всепоглощающими. Как будто весь мир вокруг застыл.

Электрические токи прошлись по моей разгоряченной плоти. Наше общее сердце забилось быстрее, перекачивая силу в меня, а затем в Найфейна, туда и обратно. Нас накрыла эйфория. Самка замурлыкала от восторга. Я ощутила властное рычание дракона.

Я откинула голову назад и грубо схватила Найфейна за подбородок, глядя в его пылающие, светящиеся золотистые глаза.

– Трахни меня, – проговорила я, и огонь вспыхнул во мне, превращая желание в команду.

Ухмылка тронула его губы, и я почувствовала изменения в окружающей нас энергии. Дракон Найфейна почти вырвался наружу, я чувствовала это. Его сила вздымалась и искрилась, свернутая кольцом, такая опасная. Моя самка тоже рванулась вперед, готовая встретить его. Очевидно, я бросила вызов, и дракон решил идти до конца.

Неожиданно меня охватила нервозность. Необъяснимый страх узлом свернулся в животе. Я словно стояла на пороге грандиозного события, собираясь в первый раз заняться сексом. Мое тело задрожало от явной силы доминирующего мужского начала в Найфейне. Я не была уверена, что готова к этому. Да, я устала сопротивляться нашим внутренним зверям и хотела Найфейна больше, чем могла выразить словами. Но это был не просто секс… Это была игра богов, и я не знала, хватит ли у меня сил в нее играть.

– Ты можешь и лучше. – Голос Найфейна звучал грубее, чем обычно. Возбужденный. Властный.

«Дракон рвется на свободу. – Моя самка наполнилась взволнованным предвкушением. – Позволь мне взять его на себя».

По моей коже пробежали мурашки. Мысленно я отступила в сторону и позволила самке перехватить инициативу. Пришло время мне уступить. И Найфейну – тоже. Что-то подсказывало мне, что у нас еще будет шанс для выяснения отношений, и забавы наших внутренних зверей подольют масла в огонь.

Найфейн вряд ли обрадуется такому повороту событий. Учитывая его склонность впадать в плохое настроение, он, скорее всего, выместит злость на мне, но я буду решать эту проблему по мере ее возникновения. Прямо сейчас два внутренних зверя готовились к схватке, и наши с Найфейном тела были их полем битвы. Победит тот, кто первым достигнет оргазма.

И моя самка собралась выиграть этот приз.

Глава 6

– Знаешь что, сэр Альфа, – произнесла моя самка хриплым, сочащимся чувственностью голосом. Желание скрутило нас изнутри, тепло прилило к низу живота. – Ты принадлежишь мне, – промурлыкала она. – Так что, если я хочу ощутить этот большой член в моей маленькой ненасытной щелке, я должна его получить.

Наша сила хлынула потоком. На этот раз самка вложила всю ее в свой приказ:

– Трахни меня, дракон. Сейчас же!

«Попроси его быть понежнее! – тут же взмолилась я. Я думала, что хочу жесткого и быстрого секса, но теперь, увидев его размеры и мощь, его огромный член… Я струсила. Дала слабину, не буду отрицать. – Попроси его действовать осторожнее. Он огромен, чего определенно нельзя сказать о моем бывшем. Мне нужно время, чтобы подстроиться».

«В битве нет места нежности. Он возьмет нас грубо и безжалостно, и мы поблагодарим его, когда разорвемся на кусочки от удовольствия».

«Что, мать твою, на тебя нашло?»

«Все самое лучшее. Ну, держись – сейчас начнется полное безумие».

– Как пожелаешь! – Найфейн зарычал, и его полузакрытые глаза сверкнули.

Он схватил нас за волосы и оттянул голову назад, а затем до боли впился в наши губы властным поцелуем. Возбуждение пронзило нас. Он просунул свой язык нам в рот и поиграл с нашим языком. Вкус этого поцелуя, порочный и сладкий, будоражил наши чувства.

Найфейн выронил меч, поставил нас на ноги и толкнул. Самка пошатнулась, потеряв равновесие, и врезалась спиной в ближайшее дерево. Она испуганно, но возбужденно втянула воздух сквозь зубы, и наша киска запульсировала так сильно, что нам захотелось сползти на землю, раздвинуть ноги и умолять дракона взять нас.

От такого жесткого начала меня пронзил страх. Казалось, ситуация полностью вышла из-под моего контроля. Но самка ощущала себя в своей стихии. Я никогда не чувствовала такого возбуждения, пронизывающего нас. Мы вели себя грубо и первобытно, отбросив все мысли и мораль. Наше влечение не основывалось на взаимном уважении, чувствах, сердечках и цветах. Мы с Найфейном просто превратились в двух существ, которые хотели друг друга так, что забывали обо всем остальном, и которых не волновало ничто в мире, кроме желания скорее приступить к делу. Мы хотели трахаться, жестко, долго и беспрепятственно. Без стоп-слов. Без устали. Мы собирались довести друг друга до предела и посмотреть, кто из нас дольше продержится.

И я в этой схватке была лишь сторонним наблюдателем. Как и Найфейн.

Мне оставалось либо получить глубокую травму из-за всего происходящего, либо смело пройти через все и испытать полную гамму ощущений от этого чувственного, страстного, срывающего крышу секса, после которого на утро у меня наверняка будет все болеть так, что я не смогу ходить. Что ж, решено.

Дракон в теле Найфейна медленно приближался к нам, двигаясь плавно и гибко. При каждом шаге его широкие плечи покачивались, великолепные бугры мышц перекатывались под кожей. Его сила накатывала на нас пьянящими, густыми волнами, которые ласкали кожу и плавили кости.

– Да, альфа, – протянула моя самка порочным голосом.

– Возьми то, что принадлежит тебе.

Он неторопливо сократил дистанцию между нами и, остановившись в шаге от нас, оглядел мою одежду. Провел пальцем вдоль линии пуговиц на рубашке, а затем подцепил одну из петель и принялся отрывать пуговицу за пуговицей. Забравшись руками под мою рубашку, он провел пальцами по моей талии, слегка сжимая плоть и ощупывая мое тело, изучая то, что принадлежит ему.

Неожиданным для моей самки быстрым движением Найфейн схватился за ворот моей рубашки и разорвал ее до конца. Оставшиеся пуговицы отлетели. Рубашка распахнулась. Он снова замедлил движения. Мы с самкой хватали ртом воздух, а наша грудь тяжело вздымалась под нательной повязкой.

Найфейн стянул ткань с моих плеч и отбросил ее в сторону с таким видом, будто подобная одежда не подходила нам. Словно существо нашего положения должно было носить только пышные наряды или вообще ничего.

Затем он провел пальцем по моей нательной повязке, коснулся соска и медленно обвел его. Другой рукой Найфейн потянул за конец моего пояса с ножнами для меча, ослабил его и уронил к нашим ногам. Запустив пальцы под мою нательную повязку, он резко рванул ее. Ткань затрещала. Швы разошлись. Моей обнаженной груди коснулся прохладный ночной воздух. От холода ничем не прикрытые чувствительные соски сразу же затвердели.

Глубоко в груди Найфейна зарокотало довольное рычание, и от этого звука по нашей разгоряченной плоти пробежала дрожь удовольствия.

Он наклонился, расстегивая мои штаны, и провел языком по соску, а потом взял его в рот и пососал. Укол желания вырвал стон из наших приоткрытых губ.

Найфейн расстегнул молнию и спустил мои штаны вниз до самых лодыжек, а затем снял их вместе с ботинками.

Он упал на колени и закинул мою ногу себе на плечо. Прикоснулся губами к внутренней поверхности моего бедра, нежно лизнул, затем скользнул ртом к истекающей желанием плоти, остановившись у чувствительной вершины и резко втянув ее в себя.

Шипящий выдох самки превратился в стон, когда кончик пальца Найфейна прошелся по нашим прикрытым трусиками нижним губам, превращая это ощущение в удовольствие. Самка вцепилась в дерево нашими ногтями.

Найфейн просунул пальцы под полоску ткани, прикрывающую нашу киску. Резким движением он сдернул трусики. Ткань порвалась. Он отбросил ее в сторону и приник к моей киске ртом, погрузив язык глубоко между складок, а затем сдвинулся к самому входу и глубоко вдохнул.

«Что он делает?» – спросила я у самки чем-то наподобие мысленного шепота.

«Он смакует аромат нашего возбуждения. Просто молчи и наслаждайся этим».

Я мысленно поморщилась, стараясь не пугаться животного начала в Найфейне, а затем сделала воображаемый глубокий вдох и сосредоточилась на происходящем.

Его язык проник в наши скользкие складочки. Наше тело содрогнулось, как от удара молнии.

Стон восторга самки зазвенел в наших ушах. Найфейн лизал и пробовал на вкус наш клитор, а затем ритмично пососал его. Его пальцы прошлись по внутренней стороне нашего бедра, нашли вход и погрузились внутрь, продолжая исследовать наше тело и теперь выясняя, что заводит нас больше всего.

Это. Именно это, черт возьми, заводило нас больше всего. Самку, меня – не важно. Это завело бы любого!

Самка застонала и сильнее прижала нашу киску к лицу Найфейна, но он отодвинулся, глядя на нас с дьявольской улыбкой, и прищелкнул языком, как бы намекая, чтобы она не была такой нетерпеливой. Он трахнет нас, когда будет готов.

Конечно, моя самка без слов все поняла. Она считывала язык его тела, понимала его невысказанные вслух распоряжения. Я просто присутствовала рядом. До этих пор все шло чертовски потрясающе, а ведь мы еще даже не приступили к самому главному.

Найфейн пососал клитор сильнее и все так же ритмично. Его пальцы погрузились в нашу влагу, попав точно в нужное место. Самка прижалась к дереву, застонав и запрокинув голову. Эти пальцы. Эти восхитительные пальцы. Оргазм быстро приближался, и мы тяжело дышали, подавая бедра навстречу рту Найфейна.

Он перестал посасывать клитор и начал медленно, с нажимом лизать нашу киску языком. Его пальцы внутри нас двигались все быстрее, погружаясь по самые костяшки. Теперь наше тело напряглось, мы хватали ртом воздух, и удовольствие затопило нас с головой – всеобъемлющее, бурлящее, нарастающее и подводящее к финалу.

Найфейн вытащил пальцы и сдвинулся назад, вновь окинув нас этим дьявольским взглядом. Его порочный рот блестел от наших соков.

Самка недовольно заскулила. Мы были на самом краю оргазма. Еще пара секунд – и мы бы получили его.

Найфейн скинул наше колено со своего плеча и грациозно поднялся. Большой покрытой шрамами рукой он схватил нас за плечо и развернул, а затем толкнул к дереву. Мы упали грудью на ствол, прижав ладони к грубой коре. Пальцы Найфейна прошлись по нашей спине и смахнули к ногам остатки нательной повязки. Теперь его пальцы заскользили по нашей коже, двигаясь от плеч и спускаясь к талии. Этот путь повторили его губы, прокладывая цепочку поцелуев. Найфейн словно хотел изучить каждую клеточку нашего тела.

Его прикосновения, его внимание, его медленные движения и тишина – чувственность этого момента не была похожа ни на что, что я когда-либо испытывала. Я с восторгом ждала, что же произойдет дальше, дрожа от страха из-за возможной необузданной жестокости Найфейна и предвкушая удовольствие, которое мы, без сомнения, в итоге получим.

Положив ладонь на середину нашей спины, он надавил, наклоняя нас еще дальше вперед. Его губы скользнули ниже, целуя и облизывая каждую ягодицу. Затем Найфейн раздвинул наши ягодицы и обвел языком анальное отверстие, прежде чем коснуться его середины. У нас отвисла челюсть от этих неожиданных ощущений, непривычно щекотных и эротичных. Найфейн немного подвигал языком, смачивая слюной отверстие, а затем сдвинулся еще ниже и вновь прижался ртом к нашим складкам. Однако его большой палец не покидал ту другую дырочку, надавливая перед погружением, – странное, но не неприятное ощущение, намекающее на этот способ удовлетворения, который можно ненавидеть или любить, в зависимости от партнера.

Найфейн покрыл поцелуями наши бедра, вернулся к ягодицам и встал позади нас. Погрузив два пальца в нашу киску, он стал ритмично двигать ими внутри, затем добавил еще один палец, растягивая нас до боли. Он надавливал все сильнее, подготавливая нас, однако, казалось, понимал, что ему будет нелегко войти в нас членом. Получится не сразу.

– Повернись! – рявкнул он.

Самка издала звук, похожий на «ох-х-х-м-м-м», когда сила этого приказа пронзила нас, обожгла нервные окончания и нежным шепотом приласкала кожу.

Я чуть не выпалила: «Да, сэр», но, к счастью, самка мне этого не позволила. Я больше не отдавала себе отчета в действиях. Найфейн стер реальность и создал свой собственный мир, где он был богом, а я жаждала научиться поклоняться ему. Спасибо богине за мою самку, которая знала, как играть в эти игры, не теряя себя в них.

Мы стояли перед ним обнаженные и выглядели смехотворно маленькими по сравнению с его внушительными размерами. Найфейн был на голову выше меня и несоизмеримо крупнее. Его тело бугрилось мышцами, с трудом закаленными и постоянно тренируемыми в ночных битвах. Его пристальный взгляд неторопливо блуждал по нашему телу, ненадолго задерживаясь на каждом обнаруженном шраме, – некоторые раны я получала в слишком интимных местах, чтобы показывать их Хэннону и просить обработать.

Склонив голову набок, Найфейн отвел взгляд в сторону, словно прислушался.

– Я потрачу столько времени, сколько мне нужно, и не больше. Если демоны последовали за ней, мы легко с ними справимся. А теперь заткнись и дай мне познакомиться с моей богиней. Ты уже достаточно повеселился, а я вот остался не у дел из-за того, что они не могут превратиться.

Снова посмотрев на нас, Найфейн провел большим пальцем по маленькой ямочке на нашем подбородке и по линии челюсти. Он разглядывал наши губы, крошечные веснушки, которые, как я знала, были разбросаны по нашим щекам, а затем задержал взгляд на наших голубых глазах. Что-то внутри нас шевельнулось от этого напряженного, сосредоточенного взгляда. Казалось, будто Найфейн распахнул окно и смотрел прямо в нашу душу, изучая все ее потаенные закоулки и обдумывая увиденное. Через мгновение его губы изогнулись в улыбке, а в золотистом взгляде засияла гордость.

– Ты поистине замечательный экземпляр, Финли. Богиня пела, когда создавала тебя. Ты совершенна во всех отношениях. Ты больше никогда не будешь нуждаться в убежище или защите. Мы навсегда обеспечим тебя ими. В этом я клянусь. У моего человека свои планы, но это никогда не встанет между мной и моей клятвой тебе.

Он наклонился вперед и легонько поцеловал нас в губы, скрепляя клятву.

– А теперь, – сказал он, когда отстранился, – опустись на колени. Я хочу посмотреть, как глубоко ты сможешь вобрать в рот мой член.

Возбуждение вспыхнуло в самке, и легкий страх полыхнул во мне.

Мы с самкой грациозно опустились на землю, наши руки скользнули вниз по его массивным бедрам, а затем поднялись вверх, обхватили его яйца и взяли его большой член в руки. Найфейн немного согнул колени, чтобы нам было удобнее дотянуться, а затем приласкал пальцами наш висок и запустил их в наши волосы.

Теперь мое возбуждение ни в чем не уступало возбуждению моей самки. Я уже делала это раньше. Я вбирала его громадный член до упора так, что его яйца касались моего подбородка. Мне нравилось грубое обращение. Я знала, что смогу с этим справиться.

Взять в рот я ничуть не возражала. Что было хорошо, так как на самом деле не я сейчас все решала.

Самка облизала головку члена и провела языком по дырочке, слизнула предсемя и проглотила его. Найфейн одобрительно застонал. Самка вобрала головку в рот, снова обвела ее языком, массируя рукой его яйца, и отстранилась. Затем она легонько подула на головку, чего он явно не ожидал.

Его тело напряглось. Этот крупный мужчина возвышался над нами одной сплошной горой мышц, запустив руки в наши волосы и желая заняться сексом. Его пальцы медленно стиснули наше лицо в жесткой хватке и застыли так, бедра немного подались вперед, головка члена потерлась о наши сомкнутые губы.

– М-м-м, да, – выдохнул он, когда самка медленно, очень медленно впустила его в свой рот, усиливая предвкушение. Но затем она без предупреждения крепко сжала его яйца, вынудив болезненно вздохнуть и отступить. Он мрачно и одобрительно усмехнулся.

– Моя альфа, – произнес он. – Моя принцесса.

В отличие от Найфейна, его дракон не произносил это слово со снисхождением. Тон дракона был благоговейным.

Он сильнее толкнулся головкой члена в губы самки и, хотя она слегка сопротивлялась, протиснулся внутрь, оцарапавшись о наши зубы. Похоже, он знал, что поранится, но ему было все равно. От боли Найфейн зарычал, но не остановился, вонзившись нам в самое горло. Самка сжала его яйца и выкрутила их, чтобы он отступил.

– Проклятье! – выдавил он.

«Какого хрена вы двое творите? – спросила я, сбитая с толку. – Ты хочешь отсосать его член. Мы обе этого хотим. Тогда почему ты кусаешься и выкручиваешь ему яйца? Это странно».

«Это брачный танец. Он хочет боли. Дракон осознает размеры своего члена и твою относительную неопытность и понимает, что причинит нам боль, когда проникнет в нашу киску. Он считает, что будет правильно, если он сам испытает такую же боль, – объяснила самка, но мне не стало от этого легче даже с учетом того, на что дракон осознанно шел. – Он дракон чести. Мы сделали правильный выбор».

«Почему это “мы”»? Я ни хрена не выбирала».

«Не будь занудой».

Я собиралась продолжать спорить, но дракон снова подался вперед и втиснул член между нашими зубами глубоко в горло. Самка по-прежнему сопротивлялась, то посасывая, то отталкивая его. Я с ужасом наблюдала, как она крепко сжала его яйца. Большинство мужчин уже заверещали бы тонким голоском, но он терпел.

Дракон перестал так сильно сжимать нашу голову, предоставив нам шанс сделать все правильно (наконец-то, черт возьми!). Самка положила ладонь на основание члена и скользнула по нему губами вниз, вбирая в рот и массируя его яйца вместо того, чтобы пытаться кастрировать. Когда головка члена коснулась нашего горла, самка расслабила мышцы, давясь этим огромным членом и все равно продолжая его заглатывать. Постепенно она поймала ритм, то погружая, то вытаскивая член из горла, и наше вожделение стало нарастать вместе со стонами удовольствия Найфейна.

Самка убрала наши руки с его члена и яиц и провела ими по внешней стороне его бедер, а затем потянулась и обхватила ладонями его мускулистые ягодицы. Мне не требовалось понимать язык оборотней, чтобы сообразить, что это значит. Я приготовилась, наполненная волнением и желанием, и вспомнила, как делала это с Найфейном. Вспомнила, как сильно мне, черт возьми, нравилось доставлять ему удовольствие.

Он зарычал и резко двинул бедрами вперед. Самка вцепилась в его ягодицы, вбирая член глубоко в горло. Он вышел, затем снова вошел, набирая темп, пока самка продолжала сосать. Запрокинув нашу голову, он толкнулся в рот, и его яйца ударились о наш подбородок. Слезы капали из наших глаз, пока самка трудилась, сосала, давилась и заглатывала его член, зная, что в любой момент она может сжать зубы и серьезно испортить ему жизнь.

Бедра Найфейна прижимались к нашему лицу, пока он трахал наш рот жесткими, ненасытными толчками. Самка опустила вниз одну руку и потрогала пальцами нашу киску, усиливая удовольствие от грубого, властного обращения с нами.

С рычанием он отстранился и застыл, тяжело дыша. Головка его члена слегка увлажнилась семенем. Найфейн подошел к краю и остановился, как совсем недавно подвел к оргазму и оставил меня. Он хотел, чтобы между нами все было по справедливости.

– Встань! – прорычал он, все еще тяжело дыша и сжимая кулаки. Он стиснул зубы, явно удерживая себя на грани, чтобы не кончить.

Самка поднялась так же грациозно, как и опустилась, стройная и сексуальная. Наши груди торчали, жаждая, чтобы их лизали и сосали. Наши пальцы все еще двигались между бедер, потирая клитор и вызывая тихие стоны.

Он сделал шаг вперед и отбросил нашу руку в сторону.

– Если хочешь получить удовольствие, обращайся ко мне. Я позабочусь о том, чтобы ты всегда была удовлетворена и счастлива.

«Ага, как будто я могу прийти в любой момент», – подумала я, когда возбуждение внутри усилилось.

«Просто не спорь. Дракон пытается прояснить свой долг перед нами. Человек поможет ему все уладить. Давай просто согласимся со всем, чтобы я смогла ощутить в себе этот большой член».

Он шагнул еще ближе и положил свои пальцы между наших бедер, потирая с нужным нажимом и скоростью. Точно так же, как это делала самка.

«Теперь я начинаю верить в то, что это выполнимо…» – в отчаянии подумала я, отдавая себя в его полное распоряжение.

Найфейн наклонился и нежно поцеловал наши губы, погружая пальцы глубже в нашу киску, а большим пальцем обводя клитор. Самка захныкала, проводя ладонями вверх по его рукам и плечам. Он наклонил голову и углубил поцелуй, двигая языком в одном ритме с пальцами и продолжая ласкать большим пальцем клитор.

Самка крепче обняла его за шею и привстала на цыпочки, чтобы еще больше углубить поцелуй. От божественных ощущений наши пальцы ног поджались, мы растворились в ласках мужских губ и рук. В жаре его тела. Жаль, что наши внутренние звери были здесь главными, а не мы с Найфейном. Я хотела бы взять его вот так, раствориться в прикосновениях его тела. Прямо сейчас меня не волновали последствия. Наше социальное положение не изменилось, но в данный момент мне было плевать, что я не член королевской семьи. Я сомневалась, что любой из нас когда-нибудь будет способен найти себе кого-то другого. Скорее всего, меня ждала такая же мрачная судьба, как и Найфейна. Я хотела лишь получить маленький кусочек счастья, прежде чем мир начнет рушиться.

Что-то в глубине нашего тела щелкнуло, как ключ, поворачивающийся в замке. Между мной и Найфейном словно натянулась невидимая нить, а затем от него к нам потекла струя горячей магмы. Внутри нас все завибрировало, и самка закрыла глаза в полнейшем экстазе.

Его поцелуй стал еще глубже. Одной рукой он обхватил нас сзади за шею, а другой – погладил нашу спину и ягодицы, притягивая нас к его твердому члену. Дракон прижался к нам так плотно, что между нашими телами не осталось места, чтобы мы могли схватить его член и погладить. Он вновь прижал нас к дереву, скользнул рукой вниз и накрыл ладонью нашу киску, а затем погрузил два пальца внутрь, приподнял нас свободной рукой, и мы обвили ногами его талию.

– Такая лакомая крошка, – пробормотал он нам в губы, и это был первый раз за всю мою жизнь, когда меня так назвали.

Найфейн прижал нас спиной к дереву и сам подался вперед. Я едва замечала, как кора царапает спину, когда его пальцы потирали меня между ног.

– Ты такая чертовски мокрая. – Он еще больше вытянул руку, дотягиваясь до клитора и массируя его, продолжая терзать мои губы властным поцелуем.

Самка застонала ему в рот. Потерлась об него бедрами.

– Трахни меня, Найфейн! – Не знаю, кто из нас попросил об этом: самка или я. Это больше не имело значения. Я тоже этого желала, и меня больше не волновало, кто из нас управляет телом. Пусть поначалу мне будет больно, но Найфейн уже показал, что готов разделить со мной эту боль. – Трахни меня сейчас же! – приказала моя самка.

– Как пожелаешь, – ответил он.

Найфейн отодвинулся и провел крупной головкой члена по нашим скользким складкам. Его язык проник между нашими губами, пока он терся о нас бедрами.

Мир вокруг меня замер, когда его член, погружаясь, опалил жаром наши влажные глубины. Тупая боль не могла сравниться со взрывом удовольствия. Член растягивал нас, чтобы мы могли принять его глубже, хотя и не целиком.

Самка вцепилась в его плечи, умоляя ненадолго остановиться и всхлипывая от натиска. Все наши ощущения обострились. Грубая кора терлась о нашу спину, наши колени прижимались к гладким бедрам Найфейна, губы болели и припухли от его поцелуев. Нас окутывала тихая прохладная ночь. Наше тело стало податливым, наши руки обвились вокруг его шеи.

– Тебе нужно принять меня глубже, – прорычал он, отодвигая бедра, чтобы снова вонзиться сильней. – Возьми меня всего, моя принцесса. Возьми полностью.

Наши глаза закрылись, самка откинула голову, коснувшись затылком дерева, и попыталась расслабить мышцы, желая, чтобы наше тело подстроилось под размер Найфейна.

Он просунул руку между нами и теперь уже легкими движениями помассировал наш клитор, постепенно продвигаясь глубже и не желая успокаиваться, пока мы не примем все, что он мог дать, а потом еще немного. Тупая жгучая боль превратилась в нарастающее удовольствие. Найфейн продолжал двигаться все быстрее и глубже. Он уже почти полностью погрузился в нас.

– Вот так, принцесса. – Он наклонился вперед, сильнее прижимая нас к дереву. Теперь его бедра двигались ритмично, подавались вперед ровными сильными толчками. Он зажал нас в тисках своих объятий, удерживая на месте. Нам было некуда деться от обжигающего, восхитительного натиска. Мы и не пытались. – Прими его.

Крепко удерживая нас, Найфейн сделал последний сильный толчок. Самка вскрикнула, зажмурившись от боли.

– Вот молодец, – проворковал он, отодвигая нас от дерева и опускаясь на землю. Оставаясь внутри нас, Найфейн сел и устроил нас на своих бедрах, а мы закинули ноги ему на талию. Обхватив ладонями наше лицо, он пристально вгляделся нам в глаза. – Готова?

Самка замурлыкала и выгнулась в предвкушении, и внезапно я поняла, что он имел в виду. Найфейн спрашивал, готова ли она к тому, чтобы дракон сделал ее своей.

«Нет, нет, нет, нет!» – закричала я ей и вцепилась в нее, пытаясь оттащить. Пытаясь остановить это.

Улыбка тронула его губы.

– Мужчина не хочет, чтобы мы это делали, моя принцесса. А ты что об этом думаешь?

– И женщина тоже не хочет. Значит, они поступили очень недальновидно, позволив нам управлять их телами…

Найфейн – дракон – мрачно рассмеялся.

– Да, думаю, ты права. Но я не хочу подрывать ее доверие к тебе. Вы учитесь ощущать друг друга в эти трудные времена. Было бы неправильно разрушать вашу духовную связь в тот момент, когда она еще формируется. Кроме того, будет гораздо приятнее, когда наши люди тоже согласятся на это. Может, мы подождем, пока они не наладят отношения между собой? Мы все четверо уже имеем духовную связь. На данный момент этого достаточно, ты согласна?

Самка издала недовольный звук, и он уткнулся носом в нашу шею. Найфейн нежно целовал и посасывал, щекоча и соблазняя, возвращая самке хорошее настроение, а меня бросая в какой-то непонятный жар. Наше тело стало таким горячим, что я едва могла это выносить. Наш пульс участился, как и у Найфейна и его дракона. Незримая нить в нашей груди – очевидно, это была духовная связь – наполняла меня силой, эйфорией и удовольствием, вызывая на лице такую широкую улыбку, что заболели щеки. Его член пылал внутри нас, но самым приятным образом, глубоко, жестко и всепоглощающе.

– Ты моя, – сказал нам дракон. – Ничто этого не изменит. Двуногие примут наш выбор. Им придется это сделать. Я хочу погружаться в тебя при каждом удобном случае и буду действовать силой, если мужчина не согласится.

Самка издала довольный звук, и Найфейн поцеловал нас, углубляя поцелуй, пока тот не захватил все наше внимание и не заставил весь мир вокруг исчезнуть.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он. – Боль прошла? Я держусь из последних сил, чтобы не вонзиться в эту маленькую тугую киску.

– Поскольку ты не хочешь предъявлять на меня права… – Самка медленно приподнялась, вытаскивая его член из нашей киски, и обняла Найфейна за плечи. Он содрогнулся и застонал, обхватив нас поперек спины. – Значит ли это, что я могу участвовать в секс-вечеринках и трахать всех в замке?

Он дернул нас за волосы и приподнял, чтобы полностью засунуть член обратно в наше тело, а затем снова усадил к себе на колени. По нашему разгоряченному телу пробежала дрожь удовольствия от того, как плотно член вошел в киску. Наши глаза закрылись, и самка застонала.

– Только если ты хочешь, чтобы за тобой тянулся шлейф из трупов.

– М-м-м, – с довольным видом протянула самка, а я разрывалась между желанием вернуть себе контроль, чтобы они прекратили подстрекать друг друга, и не вмешиваться, чтобы они продолжали это делать. Было чертовски потрясающе ощущать член Найфейна внутри себя. Это оказалось лучше, чем я могла себе представить (и представляла).

Самка покрутила бедрами, а затем опустилась обратно и прижалась к Найфейну. И снова приподнялась, аккуратно и медленно двигая бедрами по кругу, и опять опустилась вниз, скользя по члену, пока боль внутри нас не начала отступать.

Найфейн откинулся назад, опираясь на руки, закрыв глаза и глубоко дыша.

– Что ты делаешь? – Наш голос звучал хрипло.

– Я призвал на помощь всю свою силу воли и держусь из последних сил, пока ты балуешься и ерзаешь на моем члене. Это нелегко. Мне так приятно входить в тебя, моя принцесса. Так приятно. Я ждал тебя всю свою жизнь. Пользуйся мной. Пользуйся мной, как только пожелаешь. Возьми от меня то, что тебе нужно. Я стану держаться до тех пор, пока ты не будешь готова к тому, что мой член разорвет тебя на кусочки.

В ответ на его грубые слова самка улыбнулась, ей это понравилось. Ей нравилось, как дракон смешивал секс с насилием, а насилие – с нежными словами и ласковыми прозвищами. Его торс, например, был испещрен шрамами и покрыт татуировками, но это не убавляло привлекательности его идеально накачанному прессу и соблазнительным грудным мышцам. Наоборот, от этого Найфейн казался еще сексуальнее.

Самка провела большим пальцем по нашему соску и медленно приподнялась. Наше тело ощущалось одновременно расслабленным и напряженным. Сжатым в пружину, но вялым. Новые искры удовольствия вспыхнули, а затем распространились по телу, усиливая возбуждение. Мы приближались к оргазму, но медленно. К счастью, самка прислушалась ко мне и не стала торопиться. Или, возможно, после первого сильного рывка Найфейна она поняла, что мы еще не готовы к тому, чтобы нас трахнули. Мы не были готовы предоставить альфе полную свободу действий, чтобы он растерзал нас. Я знала, что после такого соития еще какое-то время нам будет чертовски больно. Поэтому сейчас нам требовалось как следует подготовиться.

Самка двигала бедрами и массировала клитор. Наслаждаясь этим ощущением, она медленно раскачивалась взад-вперед на члене. Найфейн наверняка испытывал жестокие муки во время этого восхитительно медленного приближения к оргазму.

Он тихо застонал.

– Да, – выдохнул он. Все его тело было напряжено, ноги дрожали. Мы подводили его к краю пропасти.

Самка лукаво ухмыльнулась.

Вот дерьмо. Она опять с ним играет.

– В награду за все тяжелые усилия, которые мне пришлось приложить, чтобы ты оказался внутри меня, – промурлыкала самка, наклоняясь вперед и массируя наш клитор, – я буду кончать прямо на твоем члене, а ты просто будешь сидеть смирно и смотреть.

Найфейн тихо рассмеялся, его пресс затрясся. Самка провела по кубикам его мышц кончиками наших пальцев.

– Беру свои слова обратно, – пробормотал он. – Это не богиня создала тебя – это был ее злой близнец.

– Смотри на меня, Найфейн.

Его веки медленно приподнялись, глаза засияли от вожделения. Взгляд скользил по нашему телу, изучая каждый изгиб. Каждую подробность. Он задержался на наших пальцах, массирующих клитор, и на бедрах, которые медленно двигались, то принимая его глубоко, то выпуская. Член блестел от нашей влаги, погружаясь в туго натянутую киску.

Найфейн с усилием сделал вдох и сжал кулаки.

– Я не могу… Я… – Он стиснул зубы, и самка радостно рассмеялась.

– Женщин нужно пропускать вперед. Разве твой человек не объяснял тебе это? Должно быть, он узнал это из книг, которые недавно прочитал.

Найфейн застонал и зажмурился, мотая головой. Его бедра дернулись, толкаясь в нас. Удовольствие вскипело в крови. Мы с самкой застонали, скользя руками по груди и слегка пощипывая чувствительные соски.

– Смотри на меня, Найфейн, – прошептала самка. – Мне нравится, когда ты на меня смотришь.

– Дерьмо, – пробормотал он, снова распахивая сияющие глаза. – Ты заплатишь за это.

– Надеюсь. – Самка томно улыбнулась, потому что сейчас вся власть была в ее руках.

Она теребила сосок, двигаясь на его члене. Медленно поднимаясь, дразня, затем снова опускаясь. Найфейн слегка толкался бедрами навстречу ей, явно не в силах себя контролировать. Мы довели его до абсолютного предела, и неприкрытая страсть сводила нас с ума.

Теперь самка тяжело дышала, двигаясь быстрее. Она приподнималась на его члене, а затем падала обратно, и крошечные уколы боли превратились в такое удовольствие, которое невозможно выразить словами или воспеть в песнях. Это было дарованное богиней удовольствие, ради которого смертные готовы были терпеть испытания и невзгоды мирской жизни. Удовольствие, которое демоны пытались имитировать, но у них ничего не получалось.

– Пососи мои соски, Найфейн! – приказала самка, приподнимаясь и опадая, массируя наш клитор. Возбуждение уже достигло невыносимого предела, обжигая нас изнутри. С каждым толчком мы приближались к оргазму. От каждого движения по телу прокатывался бурлящий поток невероятного блаженства. – Сейчас же.

Найфейн обхватил ртом наш сосок и энергично пососал. Весь мир вокруг растворился в тумане.

– Ох, черт! – Самка накинулась на Найфейна, внезапно потеряв контроль над собой. Она ерзала и скользила на его члене, сгорая от удовольствия. Крепко схватив Найфейна за волосы, она прижала его лицо к нашей груди, подставляя правый сосок под его губы. – Покусай легонько.

Его зубы сжали сосок просто идеально. Его руки стискивали нашу талию, пальцы впивались в нашу плоть, пока Найфейн изо всех сил пытался не сорваться. Он обещал держаться, и самка поверила ему на слово. Она испытывала его, чтобы проверить, не сломается ли он, и надеялась, что этого не случится.

Теперь самка жестко оседлала его, поднимаясь и опадая на него всем весом. Тупая боль вернулась, но, черт возьми, это было великолепно! Найфейн провел языком по нашему соску, затем снова прикусил.

Мы взорвались оргазмом, крича от удовольствия. Самка оттянула голову Найфейна назад и, задыхаясь, впилась в его губы страстным поцелуем. Мы разлетелись на части от удовольствия и теперь нуждались в том, чтобы Найфейн собрал осколки воедино.

Самка обмякла в экстазе, словно все ее кости расплавились, и Найфейн ее подхватил.

Он долго молчал, и мне пришло в голову, что Найфейн затаил дыхание. Крепко сжав нас в объятиях, он втянул носом воздух, очевидно, все еще пытаясь взять себя в руки.

– Я еще никогда в жизни, – хрипло прошептал он, – не получал приказа, который мне было бы так трудно выполнить, как этот. Тебе лучше подготовить эту маленькую киску, моя злобная богиня. Я собираюсь выплеснуть в нее все свое негодование.

Найфейн дернул нас за волосы и оттянул назад со всей силой, на которую, как мы знали, он был способен. Его член ворвался в наше тело. Мы вскрикнули, не ожидая такой восхитительной жестокости… и наслаждаясь ею.

Он толкнулся бедрами между наших ног и перекатился сверху, обхватив руками, чтобы мы не ударились спиной о твердую землю. Затем Найфейн безжалостно задвигал бедрами, вгоняя член в наше тело. Его поцелуй заставил нас забыть обо всем и улететь туда, где существовали только мы с ним. После череды жестких и жестоких толчков, Найфейн снова повернулся, закинув нас на себя.

Самка упала ему на грудь и вцепилась в него изо всех сил, пойманная в ловушку его рук. Он прижал нас к дереву с гладкой корой, дернул обратно, развернул по кругу и толкнул грудью вперед. Наши ладони шлепнули по стволу дерева. Самка едва успела испуганно вздохнуть, как Найфейн снова ворвался в нас сзади. Его член все глубже проникал в наши горячие глубины, достигая новых высот. Самка закричала, растянутая изнутри до предела. Мы не могли принять его член целиком. Мы не могли вынести все это.

– Найфейн… – заскулила самка.

С моей стороны сейчас было самое неподходящее время напоминать ей: «Я же тебе говорила».

Найфейн дернул нас за волосы на себя и провел языком вдоль раковины нашего уха. Мы дрожали, сопротивляясь натиску. Изо всех сил стараясь держаться.

– Отвечай, – прорычал он. – Пользуйся мной.

Я понятия не имела, что Найфейн имел в виду.

Но самке не требовалось повторять дважды.

Огонь взревел в наших венах. Самка вбирала пульсирующими толчками силу из Найфейна, и затем сила завибрировала сильнее, подпитывая нас. Придавая нам сил. Боль притупилась. Жесткие толчки Найфейна больше не казались такими ошеломляющими. Самка стала подавать бедра навстречу этим толчкам. Его тело шлепало, врезаясь в нас. Наше с ним прерывистое дыхание смешалось. Незримая связующая нить внутри нас вспыхнула и раскалилась, превратившись в пламя. Она пылала жарко, и через нее мы ощущали тоску дракона и мужчины по нам. Их желание. Чувствовалось и кое-что еще, настолько значительное и мощное, что я даже не могла дать ему названия. Оно вибрировало во всем их существе, будто огромное сердце, в которое они превратились. Дракон телом и душой выражал нам свое желание, но человек тоже это чувствовал. Если у меня и были какие-то сомнения, теперь они все развеялись.

Найфейн продолжал трахать нас, как самец на гоне, совершенно безрассудно. Не задумываясь. Он долбил нашу киску, заявляя на нас права если не номинально, то фактически. Его член легко входил в нас теперь, когда мы стали такими влажными, и наш безумный секс сопровождался животными стонами и хлюпающими звуками.

Мне это чертовски нравилось.

Все еще управляя нашим телом, самка оттолкнулась от дерева и заставила Найфейна отступить назад. Она слезла с его члена и повернулась, вновь набрасываясь на него. Найфейн поймал нас, не сбиваясь с ритма, и она обхватила ногами его талию. Он одобрительно зарычал, большими ладонями накрыв наши ягодицы и подкидывая нас на члене.

Самка провела пальцами по его лопаткам, где остались шрамы от потери крыльев. Найфейн зашипел, крепко сжимая нас и придавливая к дереву. Мы ударились спиной, и самка протянула руку и ухватилась за ствол, чтобы не соскользнуть на землю. Найфейн высвободил руки и тоже уперся ими в ствол дерева, а затем мрачно и порочно ухмыльнулся.

– Молодец, моя принцесса. Только альфа поймет альфу. Небесная богиня сделала правильный выбор. Давай еще раз. Сильнее.

Она снова провела пальцами по его шрамам, на этот раз оцарапывая ногтями. От мучительного стона Найфейна все внутри нас вспыхнуло, самка просто обожала доводить его до предела. Его член задвигался в нас. Его тазовые кости наверняка оставили синяки на нашей растерзанной плоти.

Продолжая поглаживать шрамы Найфейна, самка поцеловала его, и весь мир вокруг нас зазвенел от напряжения. Наше тело было так возбуждено, что мы не могли этого вынести. Это было уже слишком. Удары члена внутри нашего тела. Невероятное удовольствие без разрядки…

Самка закричала в оргазме, и волны блаженства обрушились на нас, лишая дара речи. Оргазм длился и длился, восхитительное удовольствие накатывало волна за волной. Найфейн застонал и содрогнулся, с последними толчками получив разрядку внутри нас.

Он упал на нас, и наше дыхание смешалось. Обхватив ладонью наш затылок, Найфейн сладко и чувственно поцеловал нас. Новая связь заискрилась между нами, – между всеми нами, – и мы с самкой почувствовали, какое огромное удовлетворение Найфейн получил.

– Это было невероятно, – тихо проговорил он, продолжая обнимать нас. Он прижал нас к дереву, и мы не возражали.

Найфейн положил ладонь на нашу щеку и пристально вгляделся в глаза.

– Я должен уступить своему человеку его оболочку. Ему не терпится вернуться к насущным делам. Я увижу тебя снова, моя принцесса, – сказал он благоговейно. – Однажды я помогу тебе пережить твой первый оборот и наконец увижу тебя в твоем истинном облике.

Его веки затрепетали и ненадолго сомкнулись. Когда глаза Найфейна открылись, его зрачки сузились. От гнева.

Найфейн-человек вернулся.

«Ну, все, мне пора, – мысленно сообщила самка. – Наслаждайся результатом».

Принимая обратно тело под свой контроль, я ощущала себя так, будто надеваю кожаный костюм. Мир качнулся перед глазами, а член Найфейна все еще оставался во мне. Его грудь касалась моих сосков. Его жар обволакивал мою кожу.

Его брови нахмурились, и он убрал руку от моего лица. Не говоря ни слова, Найфейн оттолкнулся от дерева, отрывая свое тело от моего и оставляя после себя ощущение пустоты.

Глава 7

Отвернувшись, Найфейн помедлил, словно хотел оглянуться на меня, и я задалась вопросом, испытывает ли он это ощущение пустоты тоже. Или, возможно, он почувствовал мое душевное смятение в ожидании расплаты за содеянное, хотя мне понравилось то, что мы сделали. Мне понравилось поддаваться порыву, каким бы безумным он ни был. Понравилось ощущать его член внутри себя.

С другой стороны, я не могла сказать, что мне нравятся связанные с этим условия. Минуту назад я, возможно, не обращала внимания на то, что не контролирую процесс, но иногда разум может игнорировать безумные вещи, когда телу хочется секса. И неудивительно, что Найфейн впал в плохое настроение…

– Одевайся, – рявкнул Найфейн. – Нам нужно двигаться дальше. Мы потеряли слишком много времени.

В его голосе отчетливо кипел гнев.

– Что я должна была сделать, окончательно утратить контроль над самкой и позволить ей совершить оборот? – огрызнулась я, подбирая с земли свои разорванные трусики. От них остались одни лохмотья. Похоже, придется ходить без нижнего белья.

Найфейн ничего не ответил, ожидая, пока я надену штаны. Однако я остановилась, держа их в руке, и оглядела свои ноги. Его семя, смешанное с несколькими каплями крови, стекало по внутренней стороне моего бедра. Фу. Я ненавидела убирать последствия секса. Это несправедливо, что именно женщинам приходится иметь дело с такими вещами.

Я зашла в кусты и отыскала самые большие листья, какие только были в наличии. Надеюсь, это поможет. Было бы неплохо украсть для этой цели у Найфейна какую-нибудь одежду, но он разгуливал в чем мать родила, так как прибежал в лес в облике дракона.

– Ты пьешь особый чай, чтобы предотвратить беременность? – хрипло спросил он, заметив, что я делаю.

– У меня уже давно ни с кем не было секса. Так что нет. Впрочем, это не имеет значения, не так ли? Когда я впервые попала в замок, Адриэль сказал, что ты можешь обрюхатить только свою истинную пару, а в истинных парах внутренние звери принадлежат к одному виду. Не говоря уже о том, что такое встречается редко. Нам не о чем волноваться.

– У проклятия много скрытых особенностей, и никто не знает их все. Даже мой отец не знал их все. Вскоре после смерти моей мамы у него началась белая горячка. Король демонов воспользовался его слабым здоровьем и подтасовал условия их сделки. По крайней мере, так мне сказали. В то время меня здесь не было. По слухам, после смерти моей матери наступило время большого смятения. – Его голос сочился болью и сожалением. – Трудно понять, что является фактом, а что вымыслом. Как бы то ни было, после того, как проклятие было наложено, мой отец унес всю правду в могилу. Я был недостаточно силен сам по себе, чтобы спасти его от магического кляпа.

Проклятие демона не позволяло тем, кто знал подробности, делиться ими с теми, кто этого не знал. У людей буквально останавливалось дыхание, если они пытались заговорить об этом.

– У проклятия могут быть скрытые грани, которые приведут к тому, что ты окажешься беременной моим ребенком…

Нашу духовную связь сотряс эмоциональный шок, но все закончилось очень быстро, и я даже не поняла, что это значит. Что Найфейн почувствовал. Я просто знала, что его дракон внезапно взбесился и разорвал связь, возможно, пытаясь забрать контроль над телом обратно.

Странные мурашки пробежали по моему телу, и внутри меня разлилось слабое тревожное тепло. Казалось, самка переворачивается с боку на бок, тихо мурлыкая и испытывая глубокую боль. Она реагировала на признание Найфейна в том, что он, возможно, станет отцом моего ребенка.

Черт возьми, ну почему меня тоже охватила тоска? Неужели я сумасшедшая? До встречи с Найфейном я практически смирилась с участью старой девы. Я собиралась прожить жизнь в одиночестве. Перемены в этом меня не радовали. Во всяком случае, связанные с Найфейном, с нашим положением дел и очевидным фактом, что мы никогда не сможем быть вместе! У меня и без беременности от него достаточно своих проблем.

Я отбросила эту мысль и позволила логике восторжествовать. Найфейн наверняка просто перестраховывался или слегка переволновался, потому что трахнулся после долгого периода воздержания. В отличие от остальных (очень неразборчивых в связях) обитателей замка, он явно не свыкся с мыслью о том, что его семя теперь бесплодно.

Просто не укладывалось в голове, что он может обрюхатить любую. Магия демонов воздействовала и на него, а я уже выяснила, что никто из обитателей замка не мог забеременеть. У женщин не было месячных, а мужские головастики не достигали цели. Подразумевалось, что Найфейн должен найти свою суженую, чтобы победить проклятие. Некоторые вещи сильнее магии.

– Когда мы вернемся в замок, – сказал он, – я прикажу Адриэлю подать тебе особый чай. Принимай его весь месяц, на всякий случай. Я не собираюсь рисковать, связываясь с тобой.

Его суровый взгляд говорил о том, что он намекает не только на беременность. Как бы то ни было, если это поможет ему отвязаться от меня, прекрасно. Мне предстояло пить не самый вкусный чай, но лучше уж глотать его, чем терпеть отвратительное настроение Найфейна.

Однако то, что он сказал о прошлом, поразило меня. Его слова были полны боли. Сожаления.

У меня перехватило дыхание от мысли, сколько всего Найфейну пришлось пережить. Он потерял свою мать, близкого ему человека, а затем наблюдал, как умирает отец, и ничем не мог ему помочь. Я прекрасно знала, какой след это оставляет на душе. Мы оба прошли через эту горькую агонию в прошлом.

Я сглотнула. Я никогда не слышала таких подробностей о безумном короле. О белой горячке или о том, как он умер. В то время я была слишком мала, чтобы теперь понять, о каком смятении упомянул Найфейн. Однако я с легкостью могла поверить, что король демонов воспользовался чьим-то слабым здоровьем. Во всяком случае, его приспешники определенно любили это делать.

Я пригладила волосы, размышляя о том, куда идти.

– Есть ли у меня другой выбор, кроме как вернуться в замок?

Найфейн повернулся ко мне спиной.

– За тобой гнался демон. Полагаю, ты как раз бежала к березе?

– Вообще-то, нет. Я заманивала демона в лес, чтобы убить. – Я нацепила на себя нательную повязку, которая теперь держалась на теле гораздо слабее, чем раньше. Но хотя бы держалась. Вроде бы. По крайней мере, она прикрыла мою грудь. Я завязала свою испорченную, порванную рубашку узлом на талии.

– Тогда чем ты занималась, когда появился я?

– Убивала ее постепенно.

Я быстро рассказала Найфейну о вечернем визите демонов в мой дом, включая то, что женщина поведала о короле демонов.

Он покачал головой, когда я пристегнула пояс, а затем схватила меч. Лезвие все еще было в крови, поэтому я хотела вытереть его своими испорченными трусиками.

– Не надо!

От этого резкого приказа я замерла.

Найфейн подошел и выхватил трусики у меня из рук.

– Несмотря на то, что только что сделали наши внутренние звери и чего они хотят, я не буду трахать тебя, Финли. Я не буду претендовать на тебя. Я ничего не могу поделать с тем, что только что произошло, и я знаю, что ты тоже здесь бессильна, но на этом все заканчивается. – Мускул на его челюсти дернулся. – Тем не менее я не буду держать тебя за дуру и притворяться, что мне теперь не будет сниться эта заветная маленькая киска, в которую входил мой член. Или что я не буду читать пометки в той книге, которую ты мне дала, и представлять нас с тобой в этих эротических сценах. В мечтах я буду видеть, как занимаюсь с тобой сексом на лошади. Так что прибереги эти трусики для меня. Не порти их кровью демона. Я буду наслаждаться ими вместо тебя.

Не сводя с меня глаз, Найфейн грубо затолкал трусики в карман моих штанов. Очевидно, он засунул бы их в свой карман, если бы был одет.

Жар охватил меня, когда я выдержала этот встревоженный пылающий взгляд. Найфейн только что обнажил передо мной душу, не стал скрывать, как отчаянно меня хочет. Не его дракон… а он сам. При мысли о том, что я отдам ему свои трусики… я испытала странное необъяснимое возбуждение.

Я молча кивнула.

Найфейн повернулся и пошел.

– Идем. Когда тебе станет слишком больно шагать, дай мне знать. Я понесу тебя.

Я опустила взгляд на свой меч и поспешила догнать Найфейна.

– Вообще-то, по-моему, сейчас я ничего не чувствую. Вот только что мне делать с кровью на мече?

– Мы вытрем ее о тело демона. Я хочу взглянуть на эту женщину, прежде чем мы инсценируем твою смерть.

– Инсценируем мою смерть?!

– Разыграем представление для жителей твоей деревни, чтобы местные демоны – и тот мертвец, который надоедает тебе, – подумали, что я прикончил тебя и тех, кто пришел за тобой. Конечно, это сработает, только если Хэннон разобрался с остальными демонами.

– Мы можем на него рассчитывать. Скорее всего, он разрежет тела на куски и закопает. Я и понятия не имела, что этот парень такой безжалостный. Теперь мне стыдно, что я говорила, будто он плохо соображает в критической ситуации.

– Ты снова станешь моей пленницей. Скажем всем, что я нашел тебя в лесу и вернул обратно. То есть, конечно, если только демоны в замке не знают, что их сородичи преследовали тебя. В таком случае, я поблагодарю их за то, что они выкурили тебя из укрытия. – Он на мгновение замолчал. – Я задавался вопросом, сильно ли ты бросаешься в глаза, чтобы демоны тебя заметили и стали решать, что с тобой делать. Это основная причина, по которой я забрал тебя, чтобы ты находилась под моим присмотром, а не под их контролем. Мне не следовало отпускать тебя обратно в деревню.

– Почему же тогда отпустил?

Найфейн напрягся, и буря эмоций окрасила нашу духовную связь. Как и совсем недавно, они были настолько перемешаны, что я не могла назвать их другим словом, кроме «смятения».

– Я тебя не отпускал, если ты помнишь. Ты сама сбежала. Я просто выследил тебя и спас твою жизнь.

– Мы теперь будем злиться, не так ли? Ты собираешься применить свои чары, как тогда, при нашей первой встрече?

– Я бы не хотел тебя разочаровывать.

– Разве ты не разочаровал всех уже давным-давно?

Я не хотела быть такой резкой, но меня все еще ранил его отказ. Я не выдержала и сорвалась на Найфейне, чтобы скрыть смущение и обиду.

И мне вообще не было за это стыдно.

Он повернулся, схватил меня за воротник и дернул к себе. Я вспомнила, как он держал меня за горло, и отреагировала на случай, если ему что-нибудь придет в голову.

Я ткнула мечом, целясь Найфейну в бок. Все равно его раны заживают.

Он повернул бедра, и меч скользнул мимо. Найфейн ударил меня по руке, и оружие упало на землю, совершенно бесполезное.

– Ты лучше управляешься с перочинным ножом. – Он притянул меня ближе, глядя прямо в лицо. Внушительный. Властный. – Да, я привык разочаровывать людей. Вот почему у меня нет проблем с тем, чтобы запереть тебя в башне, когда мы вернемся в замок, и держать там, пока король демонов в конце концов не придет за тобой.

Гнев вскипел во мне. Я пошевелила губами, как будто пыталась заговорить и не могла. Между бровями Найфейна образовалась складка, он наклонился немного ближе, чтобы расслышать, и отвлекся от всего остального.

Я взмахнула ногой и ударила его по уже травмированным моей самкой яйцам.

Его левый глаз прищурился, а лицо покраснело. Найфейн захрипел и упал, отпуская меня. Он приземлился на колени и согнулся, на широкой спине вздулись мышцы.

– Не надо… – Я подняла меч, но решила им не пользоваться, потому что получилось бы неловко, если бы Найфейн снова выбил его из моих рук, и уперлась кулаком в бедро. – Не надо грубить или угрожать мне. Да, мы трахались. Это случилось. Я наслаждалась… в основном. Но если ты больше не хочешь этого делать, прекрасно. Я бы тоже предпочла не иметь дела со всеми связанными с тобой обязательствами. Но если я вернусь в замок, нам придется действовать сообща. Тебе нужно прекратить впадать в приступы гнева, понял? Попробуй вести себя как командный игрок. Тебе понадобится больше эликсира из эверласса, чтобы лечить жителей деревень, и я готова помочь. Так что давай будем общаться без всей этой драмы, хорошо?

Стоя на четвереньках, Найфейн пригнул голову к земле.

– О чем, черт возьми, думали наши внутренние звери, когда дракон засунул мой член тебе в зубы, а твоя самка выкручивала мне мошонку? Мой член и яйца в гребаном огне. Похоже, твой удар окончательно покалечил меня. Как твоя киска?

Настроение этого парня, несомненно, может поменяться в любой момент.

– Похоже, в ней до сих пор ощущается онемение. Немного болит, но еще не пульсирующей болью. И там до сих пор влажно после наших совместных оргазмов. Так что ничего приятного.

Найфейн застонал и еще немного опустил голову.

– Мне это тоже понравилось. Я хотел вонзиться в тебя с тех пор, как ты убежала из дома, чтобы спасти родных, и встретилась со мной лицом к лицу в лесу. Твое бесстрашие, твоя храбрость, присутствие твоей самки, твой запах… Я хотел уложить тебя прямо там и насытиться.

Найфейн с трудом поднялся на ноги, придерживая ладонью свое мужское достоинство.

– Но этому не суждено было случиться, – добавил он.

– Я же сказала, хорошо. Я тебя услышала.

Он кивнул.

– А еще я хмурый ублюдок. Я не ищу этому оправданий. Я не родился обаяшкой.

– Это и без слов понятно.

– Так что не дерзи мне. – Он слегка ухмыльнулся и взглянул на звездное небо. – В какую передрягу мы вляпались?

– В крупную?

Со вздохом он кивнул и наконец снова посмотрел на меня. В его взгляде и в нашей духовной связи ощущалось раскаяние.

– В крупную. – Найфейн взглянул на меч в моей руке. – Зачем ты вооружилась им против демона, если не умеешь этим оружием пользоваться?

– Я по глупости считала, что меч не так уж сильно отличается от кинжала. Или что от меня требуется лишь ткнуть острием в существо, которое нужно убить.

– От тебя действительно требовалось лишь ткнуть острием. Но важно сделать это правильно.

– Да, спасибо. И как я сама не сообразила, когда она легко уклонилась от меня, а затем полоснула когтями по моей руке?

Найфейн взглянул на руку, о которой шла речь.

– Это поверхностная рана.

– Да. Немного болит. Демоница могла бы хорошенько располосовать меня, но пожалела.

– Наверное, она хотела принести тебя в качестве приза для короля демонов. Интересно, что этот мертвец предложил в обмен?

Я задавалась тем же вопросом, и мне польстило, что Найфейн все время называл Джедрека мертвецом. Если угрызения совести и удерживали меня от того, чтобы натравить Найфейна на этого парня, они все испарились после того, как Джедрек отправил по моему следу демонов. Единственная проблема заключалась в том, что я опасалась натравливать Чудовище на столь популярного парня в деревне. Демоны наверняка услышат об этом и могут рассказать своим собратьям в замке. И вскоре все королевство, полное демонов, узнает, что Найфейн теперь может легко преодолеть магический барьер и попасть в деревни. Я не хотела портить ему жизнь ради шанса поквитаться с обидчиком. Мне пришлось бы, к своему раздражению, попросить Найфейна оставить Джедрека в покое. В любом случае на данный момент Джедрек не мог до меня добраться. В глазах демонов Найфейн теперь считался моим полноправным хозяином.

По пути Найфейн немного прихрамывал. Наконец мы добрались до безжизненного тела женщины-демона. Он перевернул ее ногой и взглянул ей в лицо.

– Я ее не узнаю. Она занимает низкое место в иерархии. По ней не будут скучать. – Найфейн поднял женщину и швырнул глубоко в заросли ежевики, как будто она была всего лишь камнем. – Давай. Пора инсценировать свою смерть. Твои родные ведь поймут, что это не по-настоящему, верно?

– Хэннон поймет, да. Он просил меня не возвращаться. Он догадается, зачем мы это сделали.

Найфейн кивнул и попятился от меня. Сбитая с толку, я последовала за ним.

– Нет. – Он вытянул руку. – Стой там. Мне нужно отойти подальше, иначе я раздавлю тебя. Дракон очень большой, помнишь?

– Ты только что сказал «давай». Откуда мне было знать, что ты собираешься превратиться в существо, которое совсем недавно второй раз лишило меня девственности?

Наша духовная связь наполнилась жаром. Найфейн что-то пробормотал, но я не расслышала.

Он превратился в своего массивного дракона высотой в половину дерева. Тускло-черная чешуя покрывала его тело, как броня. Его спина была покатой, передние лапы – длиннее задних, а хвост заканчивался острыми шипами. Дракон без крыльев, прикованный к земле.

Его голова наклонилась ко мне, и пасть распахнулась, обнажая крупные зубы. Вместо того чтобы схватить меня челюстями, как раньше, дракон сделал глубокий вдох.

– Отвратительно, – пробормотала я, нахмурившись. – Прибереги эти замашки для моей самки. Мы, двуногие, таким дерьмом не занимаемся.

Зубы Чудовища сомкнулись на мне немного сильнее необходимого, поэтому я размахнулась и с лязгом врезала мечом по его бронированной морде. Рокот, подозрительно похожий на смешок, вырвался из глубины его груди, и дракон побежал к моей деревне. Ветви хлестали меня, а ветер трепал мои волосы. Через мгновение мы оказались на опушке леса. Чудовище тут же остановился, и я закричала.

Он мягко опустил меня на землю и зарычал. От этого глухого, рокочущего, устрашающего звука у меня похолодела кровь, а по телу пробежала волна желания. Мне действительно нужно было что-то сделать с тем, что страх вызывал у меня возбуждение. Чудовище пару раз проворчал, снова схватил меня в зубы и стал ждать.

Я взглянула на погруженную в сон деревню, на окраине которой совсем не горели огни. Учитывая поднятую демонами суматоху, все залегли на дно.

Найфейн встряхнул меня, сжимая зубами немного сильнее. Я взвизгнула и попыталась снова ударить его мечом.

«Он хочет, чтобы ты покричала, дурочка», – мысленно сообщила мне самка.

– Тогда ослабь хватку. Я не могу дышать! – прохрипела я, снова ударяя его мечом.

Давление зубов ослабло, и я попыталась не обращать внимания на большой язык, прижимающийся ко мне. Прежде этот язык защищал меня от острых нижних зубов дракона, но теперь немного сдвинулся, и кончик прошелся по моей ноге.

– Отвратительно. Прекрати это! Ты можешь делать так только в облике человека!

«Он делает это для меня, потому что знает, что я это чувствую».

– Мне все равно, для кого он это делает… Это отвратительно, и мне такого не надо!

Я снова закричала, и дракон опустил меня на землю и оглушительно заревел. Мгновение спустя я снова оказалась у него в зубах, и мы уже бежали в направлении березы. Оказавшись там, Найфейн изменил облик и подхватил меня, когда я падала, на один долгий миг крепко прижав к себе. Мне показалось, я услышала, как Найфейн сделал вдох, зарывшись лицом в мои волосы и поглаживая большим пальцем мое плечо. Мои веки затрепетали и закрылись, пока я наслаждалась моментом.

«А это не отвратительно?» – спросила самка.

«Что именно?»

«Он только что понюхал нашу голову».

«Нет, это не отвратительно. Он понюхал наши волосы».

«Эти волосы растут на нашей голове. Дракон нюхал волосы на нашей киске, а тебе не нравилось. Хотя это одно и то же».

«Это даже отдаленно не одно и то же».

Береза вздрогнула, а затем покачнулась на месте.

– Тьфу ты! – воскликнула я, практически теряя самообладание.

Найфейн с недоумением взглянул на меня.

– Неужели тебя она не бесит? – Я кивнула в сторону березы. – А еще меня бесит моя самка. Какая разница в том, чтобы понюхать голову или… – Я указала на свою промежность. – Серьезно?! Большая разница!

– Я в любой ситуации лучше буду нюхать твою киску, чем соглашусь, чтобы мне откручивали яйца. Или пытались содрать зубами кожу с моего члена. Что, черт возьми, дракон пытался доказать? Когда я это спросил, он велел мне заткнуться, а потом назвал меня ужасным любовником.

Я неожиданно рассмеялась.

– Моя самка сказала, что твой дракон знал, что ты причинишь мне боль своим огромным членом, и хотел испытать столько же боли, чтобы все было справедливо.

Обходя березу, Найфейн поднял глаза к небу.

– Ага, – проговорил он, наклоняясь и засовывая руку в кусты. – Теперь понятно. Хотя лучше для всех было бы понемногу растягивать и подготавливать тебя, а не царапать мой член зубами и долбить твою почти девственную киску до чертиков.

– Я имею в виду… – Я повела бедром в легком смущении. – Просто я не привыкла к твоим размерам. Я определенно не девственница. Кое-что я знаю.

Найфейн засмеялся, вытаскивая из куста желтый сверток.

– Я уверен, что ты узнала многое после прочтения тех книг. Больше меня. – Он вручил мне сверток, не встречаясь со мной взглядом. – Там письмо и еще одна книга, хотя, думаю, теперь ты сможешь выбирать книги в свое удовольствие.

– А я думала, мы договорились?

Он пронзил меня взглядом, но промолчал.

– Ты выбираешь книгу для меня, а я выбираю книгу для тебя, так?

Некоторое время Найфейн разглядывал меня.

– С пометками?

Я выдохнула.

– Мне может понадобиться больше, чем твои пометки. Я попыталась свернуть шею этой демонице, а она только взвизгнула. Мне должно было хватить сил, но…

– А как насчет такого? – Найфейн взял мой меч, нашел покрытое листьями растение и вытер лезвие. Прежде он был слишком раздражен, чтобы вспомнить об этом. – Ты пишешь мне заметки в книгах…

– Может, лучше писать на бумаге, чтобы не портить книги?

– Тогда на пергаменте. Ты пишешь мне записки, – он вложил мой меч в ножны, – а я научу тебя сражаться.

Внутри меня все затрепетало.

– Договорились. А ты будешь доставлять мне удовольствие?

Его глаза потемнели, и я вскинула руки.

– Твой дракон запретил мне самой доставлять себе удовольствие и сказал, что я должна обращаться к нему для удовлетворения своих потребностей.

– Хрена с два, – пробормотал Найфейн, обходя меня. – У тебя есть пальцы. Можешь пользоваться ими.

– Хорошо, что у меня будет своя комната. Поскольку ты потребовал мои трусики, думаю, я могу признаться, что была мокрой, читая твои письма. И мне пришлось искать укромный уголок, чтобы спрятаться и помастурбировать, пока я писала тебе заметки в той книге.

– Я знаю. Страницы пахли твоей киской, – прорычал Найфейн. Его сила загудела во мне, и желание наполнило нашу духовную связь. – И возле березы я тоже ощущал запах твоего возбуждения. Я понимал, что ты так возбудилась из-за меня, и это сводило с ума.

– И мы не можем просто заняться сексом без всяких заявлений права, потому что… Почему?

Он свирепо посмотрел на меня, но ничего не ответил.

– То есть послушай, – продолжила я, со свертком в руках шагая вместе с Найфейном к полю эверласса. – Я не собираюсь трахаться ни с демонами, ни с прислугой в замке. Давай проясним это. Я предпочитаю театр одного актера и понимаю, что это не изменится. Так почему же мы не можем наслаждаться друг другом? Небольшой утренний перепихон еще никому не повредил.

Найфейн наклонился к растениям, провел по ним пальцами, даря им любовь и одновременно снимая сморщенные или увядающие листья. Я оставила сверток на краю поля, выбрала соседний ряд и подключилась к работе.

– Ах, кстати! – Я ухмыльнулась Найфейну. Он ответил мне красноречивым хмурым взглядом. – Я размочила твой счет. Ну, как минимум это сделало мое тело. И каково это после шестнадцати лет воздержания?

Найфейн перешел в другой ряд, увеличив расстояние между нами.

– Я расскажу тебе, что я чувствовала, – сообщила я, пробираясь сквозь растения. – Поначалу это была ужасная боль, и все казалось чертовски странно, но – ох! – оргазмы получились потрясающими. И поцелуи. И ощущение тебя внутри…

– Хватит болтать! – рявкнул Найфейн, вкладывая в приказ свою силу.

– Просто расскажи мне, каково это – заниматься сексом после шестнадцати лет воздержания, и я отстану. Это все, о чем я прошу.

– Во-первых, эти шестнадцать лет казались одним долгим страданием. Ничего не менялось из месяца в месяц, а единственное, что менялось в течение месяца, – это размер луны и количество сражений. Я вспоминаю то время и вижу лишь пустоту. Размытое пятно. Как будто ничего никогда и не было. Как будто этот бездарно потраченный период времени – просто черная дыра в моей жизни.

– Вот только ты перестал стареть, верно? Так что после снятия проклятия ты должен вернуться к жизни двадцатипятилетним.

– Когда проклятие на нас наложили, я и близко не был таким усталым и измученным. И если бы ты сказала мне в то время, что я могу быть еще более усталым и измученным, я бы тебе не поверил.

– Значит, ты не испытал ничего особенного, когда занялся сексом после долгого воздержания.

Острая боль пронзила мое сердце. Я не ожидала, что так расчувствуюсь после секса с Найфейном. Я не думала, что придам такое значение тому, что стала первой женщиной, с которой он занялся сексом после наступления проклятия. Но теперь, услышав, что Найфейн не придает этому событию большой важности, я почувствовала себя ничтожеством. Наивной и неопытной. Потому что для меня секс был крышесносным. Хоть мне и казалось странным то, что нашими телами управляли внутренние звери, в итоге все получилось великолепно. Мне лишь хотелось бы, чтобы это мы с Найфейном контролировали процесс и, возможно, больше времени уделили бы нежной и постепенной подготовке, как он предложил. Мы бы занимались любовью медленно и чувственно, отдавшись во власть ощущений.

Я провела пальцами по волосам и выпрямилась. Нужно взять в себя в руки. Все эти отношения с Найфейном – заигрывания, письма и секс – вскружили мне голову. Но ничего хорошего из этого все равно бы не вышло. Мне нравился этот парень, да, я не могла этого отрицать, но нас ничего не ждало. Ни любви на века, ни детей, ни совместного будущего. Эти чувства следовало задушить на корню.

– Эй…

Я подпрыгнула и развернулась, замешкавшись с мечом, который было намного труднее вытащить из ножен, чем кинжал. Оружие застряло на полпути. Чтобы обращаться с ним, мне требовались руки подлиннее или что-то в этом духе.

Найфейн, который подкрался ко мне, смотрел на мои тщетные усилия, нахмурив брови.

– Ты действительно плохо с ним управляешься.

– О, ты тоже заметил? – Я уронила руки вдоль тела.

Найфейн стоял так близко, что его дыхание касалось моего лица. Он провел пальцами по изгибу моей челюсти и нежно взял меня за подбородок.

– Это было непривычно, – сказал он. – Мой дракон никогда не забирал контроль над телом полностью, при этом не меняя облик. И кое-что было совсем неприятно…

– Обнюхивание, да?

Легкая усмешка тронула его губы.

– Это был лучший секс в моей жизни, а я даже не контролировал себя. Это было не просто завершение долгого периода воздержания. После такого секса я не смогу смотреть на других женщин.

– О-о… – протянула я и умолкла, внезапно смутившись и не зная почему.

Я попыталась отстраниться. Найфейн прижал меня к себе.

– Я только что почувствовал тебя через духовную связь. Мне не хочется, чтобы ты думала, будто я посчитал – и считаю – тебя не исключительной. Ты и твоя самка неповторимы для меня. Мой дракон не был бы так непреклонен по отношению к кому-либо другому.

– Но ты по-прежнему не желаешь перепихнуться, даже без всяких обязательств?

– Не желаю.

– А что, если это будет всего лишь частичное заявление прав? Или ты заявишь права, а потом отменишь это заявление – так пойдет? Я бы не возражала.

– Никаких заявлений прав. Никакого секса. Мы удовлетворили наших внутренних зверей, и этого достаточно. У меня останутся воспоминания о твоих ласках и моих прикосновениях к твоему телу, и этого тоже должно быть достаточно.

– Но почему?

– Потому что мне придется отпустить тебя, а я не смогу этого сделать, если слишком прирасту к тебе душой.

Глава 8

– Ну, серьезно, хватит уже меня облизывать! – процедила я сквозь зубы, когда дракон ткнулся кончиком языка в мое колено. Тупые края его клыков впились мне в бок, что было крайне неприятно, хоть и не угрожало моей жизни.

Небо было расцвечено полосами цвета фуксии. Горизонт окрасился в приглушенные желтые и оранжевые тона. Рассвет был не за горами, а я официально переезжала в свой новый дом на ближайшее обозримое будущее. Теперь я могла уйти из замка, только если проклятие было бы снято (и началась война, поскольку король демонов получил бы возможность убить Найфейна, как только мы бы освободились), или если бы я заключила сделку с королем демонов, чтобы обеспечить себе выход отсюда. Моя судьба не выглядела такой уж заманчивой.

«Дракон просто подтрунивает над тобой, – объяснила самка, посмеиваясь. – Если бы он был серьезно настроен, то лизал бы нам совсем не колено».

– Фу, гадость. Почему я не могу просто прокатиться на его спине, как все нормальные люди?

«Какие нормальные люди?»

– Ну хотя бы я.

Достигнув края леса, Найфейн не пошел к замку, а повернул налево, набирая скорость и проносясь между деревьями. Мы поднялись на большой холм, а затем дракон взобрался на отвесную скалу высотой около двух метров. Наверху оказалась ровная каменистая площадка, на которой не росли деревья. Там дракон выронил меня из пасти и изменил облик. Я падала с закрытыми глазами и прижатыми к телу руками, надеясь, что Найфейн поймает меня.

Сильные руки подхватили меня, и знакомый запах Найфейна вызвал у меня легкий трепет. На мгновение Найфейн прижал меня к себе, направляясь к маленькой скамейке на краю площадки. Наконец он поставил меня на землю и сел на скамейку, расположенную достаточно высоко, чтобы нам был хорошо виден горизонт.

Я опустилась рядом с Найфейном, вдыхая свежий утренний воздух.

Мы посидели немного в тишине, наблюдая, как лучи канареечно-желтого цвета пробиваются сквозь синеву и багрянец в небе.

– Я часто прихожу сюда после ночи сражений, – заговорил Найфейн приглушенным голосом, словно ему не хотелось нарушать тишину рассвета. – Если, конечно, мои раны это позволяют.

– Кстати о ранах. – Я встала и обошла Найфейна сзади. Четыре пореза от нападения, которое чуть не отняло у него жизнь, почти исчезли, оставив после себя лишь неровные розовые полоски на коже. Точно такие же следы остались у меня на руке и ногах. – Шрамов не останется, если ты продолжишь пользоваться заживляющей мазью, которую я тебе дала. А если она закончится, я могу приготовить еще.

– Мне приходилось просить Адриэля или Лену наносить мне мазь. Я все думал, не окажешь ли ты им услугу, взяв на себя эту…

Найфейн умолк, словно засомневался, что я соглашусь.

– Конечно, я займусь этим. – Я скользнула руками по его плечам, поддавшись желанию прикоснуться к его разгоряченной коже, всегда теплой, несмотря на холод.

– Ты упоминала, что можешь сделать еще больше целебного эликсира. Я смог повторить рецептуру… мне пришлось, так как я не хотел, чтобы меня посчитали тупым… Но это занятие отнимает много времени, а время – мой самый важный ресурс. Я бы не доверил создание эликсира никому из прислуги. – Найфейн сделал паузу. – По правде говоря, пока слуги не перестанут предаваться разврату с демонами, я не хочу, чтобы кто-нибудь из них вообще знал об эликсире. Я планирую скрывать это от демонов как можно дольше. Король демонов вряд ли обрадуется потере одного из способов мучить людей.

– У меня теперь будет полно свободного времени, а после стольких лет вынужденной спешки в делах я невероятно искусно умею распределять этот ресурс. Я могу сделать тонну лекарства. А как насчет целебного эликсира из выращенного в тесноте эверласса? Он может нам пригодиться?

– Давай сначала раздадим обычное лекарство, чтобы жители деревни увидели, как это работает. Они не склонны доверять сразу. После этого отведем тебя повидать самых тяжелобольных пациентов.

«Фу» вырвалось у меня против воли.

Найфейн оглянулся на меня, изогнув бровь.

– Я не большой поклонник ухода за больными, – объяснила я, разминая его напряженные плечи.

– Ты ухаживала за мной довольно старательно… – Найфейн явно намекал на то утро, когда он принял эликсир из выращенного в тесноте эверласса, а затем мы с ним провели время в купальне…

Меня охватил жар. Я снова провела руками по плечам Найфейна, задержала одну ладонь у основания его шеи, а другой – скользнула вверх по его горлу, слегка надавливая. Повинуясь этим ласкам, Найфейн откинулся спиной на мои ноги, и его голова оказалась прямо под моей грудью. Я отняла ладонь от основания его шеи и провела ею вниз по его восхитительным грудным мышцам. Кончики моих пальцев нащупали шрамы Найфейна и остановились на его соске.

– Это было другое, – пробормотала я.

– И в чем же? – прошептал он, оставаясь неподвижным, пока я крепко удерживала его горло одной рукой, а большим пальцем другой руки погладила, а затем потерла круговым движением его сосок.

Внутри меня зародилось желание, и я наклонилась, чтобы провести кончиком языка по раковине уха Найфейна. Его кожа покрылась мурашками, а по телу пробежала дрожь.

Я улыбнулась, ощущая, как нарастает внутри возбуждение. Через нашу духовную связь я чувствовала, что Найфейн испытывает это же, хотя совсем не нуждалась в подсказке: его член стоял по стойке смирно. Найфейн нисколько не стеснялся своего тела, и я это оценила по достоинству. Я нисколько не стеснялась смотреть на его тело.

– Честно говоря, я не знаю в чем именно. – Я крепче прижала ладонь, лежащую на груди Найфейна, и прильнула к его телу. Я лизала и целовала его подбородок, пока возбуждение внутри меня не стало невыносимым. – Я могла бы сказать, что лишь хотела, чтобы тебе стало лучше, или что испугалась, что потеряю тебя… Но все то же самое я могу сказать и про своего отца, и все-таки я не смогла заставить себя стать для него сиделкой.

– Возможно, если бы я умер, перед тобой некому бы было… обнажиться, и поэтому ты решила ухаживать за мной. – Найфейн немного наклонил голову, его глаза были закрыты, и я заметила, что его руки вцепились в край скамьи так, что побелели костяшки пальцев.

Найфейн имел в виду ту орфографическую ошибку, которую я допустила в нашей переписке.

Он думал о моем обнаженном теле.

Вызванная сильным возбуждением и недавним сексом, по внутренней стороне моих бедер пробежала волна тепла. Ноздри Найфейна затрепетали. Он наверняка не стал бы признаваться в том, что ощутил запах, из-за того, что мне не нравилось, когда его дракон нюхал мою киску, но Найфейн явно осознавал, что происходит. Приглушенное рычание зародилось в его горле, и он еще немного повернул голову, чтобы поймать мои губы своими.

Я поцеловала уголок его губ прямо над шрамом. Найфейн дернулся, как будто хотел отстраниться, и я усилила хватку на его горле, слегка впиваясь пальцами в кожу. Недостаточно, чтобы перекрыть воздух, но отчетливо выражая свои желания.

Немного продлив поцелуй, я чуть иначе наклонила голову, чтобы накрыть губами рот Найфейна.

– Нет, я ухаживала за тобой не поэтому. – Я прикусила его губы, и дрожь пробежала по мне, когда он нежно пососал мою нижнюю губу. Этот мужчина был мастером поцелуев. Он умел угадать настроение партнерши и идеально подстроиться, заставляя ее забывать обо всем, кроме его ласк и поцелуев.

– Мне действительно жаль, чтобы это не мы с тобой управляли телами во время нашего первого секса и не сделали все неторопливо, как ты предлагал, – прошептала я, немного отступая назад, чтобы Найфейну пришлось еще больше откинуться на меня.

В ответ он лишь вздохнул.

– Знаю. Прости, что все так вышло.

Я углубила поцелуй, мой язык заигрывал с его языком. Мышцы на руках Найфейна напряглись, и это напомнило мне о том, как чуть ранее его дракон лежал на спине и сдерживал себя, чтобы моя самка с ним поиграла. Чтобы она делала все, что хотела. Сейчас сдерживался уже Найфейн-человек. Он предоставил мне свободу действий, но явно не планировал доводить дело до конца.

Это определенно было к лучшему. Моя киска ныла как от желания, так и от боли. Мне требовалось время, чтобы восстановиться.

– Как твой член? – прошептала я Найфейну в губы.

– Больше не желает быть покусанным, уж поверь мне. И яйца чертовски болят.

Я хихикнула, откинула голову и засмеялась громче.

– Это было так странно.

– Да уж. Ко мне необязательно применять телесные наказания, я могу и по другим признакам распознать, что пора вытащить член изо рта.

Я поцеловала Найфейна в щеку и, стоя позади, обняла его, переместив руку с его горла на ключицу.

– По каким, например? – Я оседлала скамейку лицом к Найфейну и поднырнула под его руку, чтобы крепче прижаться к нему.

Его ладонь легла на мою ягодицу и чуть сжала ее, заставляя меня придвинуться еще ближе. Я просунула ногу между его коленями и немного наклонилась так, что наши бока почти соприкасались. Найфейн обратил ко мне лицо и остановил взгляд на моих губах.

– Например, по звукам, которые она…

– Я. Мы говорим обо мне.

– По звукам, которые женщина… – Он улыбнулся, и мое сердце затрепетало. – Да взять хотя бы звуки твоих рвотных позывов.

– Когда я делала тебе минет в купальне, я тоже издавала звуки рвотных позывов, а ты, похоже, этого даже не заметил.

Найфейн быстро наклонился и завладел моими губами. Он пососал их, а затем просунул между ними свой язык. Я застонала ему в рот.

– Мать твою! – выдохнул он, крепко зажмурившись и отодвигаясь. Все его тело напряглось, вздулись бугры мышц. Кончики его пальцев впились мне в спину. – Боюсь, я могу не сдержаться.

– Не волнуйся. – Я выпрямилась и потянулась, положив одну ладонь на шею Найфейна, а другую – на его щеку и притягивая его лицо обратно к себе. – Моя киска все сильнее болит. Я не буду пытаться обманом раскрутить тебя на секс.

Найфейн не сопротивлялся моим рукам, но его глаза оставались зажмуренными, а тело – напряженным.

– Я поухаживаю за твоими ранами, когда мы вернемся в замок. Настала моя очередь. Но сначала мне придется передернуть, иначе я взорвусь.

– Я могу помочь тебе передернуть.

– Пожалуйста, только не зубами, – прошептал Найфейн, и его губы изогнулись в плотоядной ухмылке. – А ты знала, что когда оборотень хватает за горло другого оборотня, он тем самым бросает ему вызов?

– Какого рода вызов?

– Чаще всего это вызов на смертный бой. Если бы мужчина схватил меня за горло, я бы убил его, не задавая вопросов, – прорычал он. – Если бы это сделала женщина, я бы позаботился о том, чтобы она больше никогда не подумала сделать это снова. Что касается тебя… Для меня вызов уже в том, чтобы не бросить тебя на землю и не затрахать до потери пульса.

Жестокость в его голосе, злоба были подобны восхитительной ласке. Я вспомнила, как во время секса он врывался в мое тело жесткими толчками. Требовал отвечать тем же, когда нам с самкой стало невыносимо терпеть боль. И как нам понравилось, когда мы стали отвечать тем же.

– Значит, прикосновение к твоему горлу – это спусковой крючок? – Я скользнула рукой вниз, с нажимом проводя пальцами по его кадыку.

Найфейн мрачно и многообещающе усмехнулся.

– Только тебя могли возбудить мои угрозы.

– Это не прозвучало как угроза.

– Только для тебя, принцесса. Ни одна женщина, с которой я когда-либо спал, не смогла бы справиться со мной, когда я в гневе.

– Значит, ты никогда не занимался пропитанным ненавистью сексом?

– Нет. Никакого секса из ненависти. Даже с последними шлюхами.

– Не называй их так! – Я резко нахмурилась. – Они работают, как и все остальные, независимо от выбранной ими профессии, и их следует уважать. И не упоминай при мне больше других женщин.

В глазах Найфейна вспыхнул огонь, и через внутреннюю связь я ощутила его одобрение.

– Как прикажешь, – прошептал он.

Я быстро чмокнула его в губы, затем углубила поцелуй и переместила руку так, чтобы полностью накрыть его горло.

– Меня действительно возбудила эта угроза, – прошептала я.

Не отрывая губ от моего рта, Найфейн покачал головой.

– В данный момент я держу себя под твердым контролем. Никакого яростного секса. Мне придется обойтись пометками в книге, которую ты передала. Кстати, эта мне нравится гораздо больше, чем предыдущая. Я могу представить тебя на каждой странице.

– Но никто не скачет на лошади.

– Если бы в этой книге скакали на лошади, это было бы… – Найфейн демонстративно сложил пальцы в щепотку и поцеловал их кончики, – совершенство.

– Я уверена, ты просто сгущаешь краски. – Я провела рукой по его груди, наклонилась и лизнула сосок, а затем мягко втянула его в рот, ощутив, как напряглись мышцы пресса Найфейна. – До наложения проклятия женщины… особенно, дворянки… были податливее, чем сейчас. В нынешней реальности никто не может себе позволить так уж сильно страдать от твоего гнева.

Найфейн откинул голову и рассмеялся.

В ответ я нахмурилась и села прямо, проведя ладонью по внутренней стороне его бедра. Найфейн медленно раздвинул колени, предоставляя мне полную свободу действий.

– Что? Это ведь так, – сказала я, и улыбка смягчила резкие черты на красивом лице Найфейна. – Твоя прислуга не в счет. Они обязаны бояться тебя – ты их босс.

– До наложения проклятия женщины, особенно дворянки, были одними из самых отважных оборотней, которых я когда-либо знал. Они были не из тех, кто отступает, и все же они все равно отшатывались от моего гнева.

Я закатила глаза, почти невесомо касаясь его яичек. Лишь провела по ним кончиками пальцев, понимая, что они, вероятно, так же болят, как и моя вагина, которая уже подняла белый флаг.

– Ты был их принцем. Им хотелось услужить тебе.

– Какое это имеет отношение к тому, что они съеживались от моего гнева или замирали, когда я проявлял в постели хотя бы каплю ярости?!

Я с трудом сделала вдох и закрыла глаза, испытывая внезапное желание узнать, каково это – когда ярость примешивается к жесткому сексу с Найфейном. Когда такой накал страсти и силы обрушивается на меня. Мне захотелось ощутить, как его пальцы крепко стискивают мои волосы. Как он сокрушительно трахает меня, наказывает меня своим гневом. Я бы наказала его так же старательно, пока мы оба не кончили бы одновременно.

Я обхватила ладонью ствол его члена и с нажимом провела рукой до самой головки, размазав по ней капельку предсемени. Крепче обняв Найфейна за шею, я схватила его за подбородок и заставила прильнуть ко мне еще сильнее и страстно поцеловать. Я наклонила голову в другую сторону, двигая рукой по его члену все быстрее, и Найфейн застонал мне в губы, проникая между них языком. Я впустила и пососала его.

Найфейн немного отстранился. Он тяжело дышал, и наше дыхание смешалось.

– Видишь? – выдавил он.

– Это не сильно отличалось бы от того, что моя самка делала с твоим драконом чуть раньше, просто это мы управляли бы телами.

Найфейн подался вперед и стал клеймить меня поцелуями, пока я двигала рукой все быстрее и быстрее, желая, чтобы его член оказался у меня во рту, но еще больше желая целоваться с ним. Я застонала и потянула его на себя, заставляя наклониться ближе. Найфейн крепче обвил меня рукой и сильнее прижал к себе.

Он глотнул воздуха, а затем стал покрывать поцелуями мой подбородок, постепенно спускаясь к горлу. Я с силой двигала ладонью по его члену, испытывая такое непреодолимое желание заняться сексом, что почти теряла голову. Самка практически вырвалась на свободу, купаясь в ощущениях. Дракон тоже не отставал, и я чувствовала, как он всеми силами пытается вырваться на волю и установить связь с самкой. Его отчаянное желание снова слиться с ней было недвусмысленным и непреклонным.

– О богиня, Найфейн! – пробормотала я, крепко сжимая его член, двигая по нему рукой. Самка рванулась наружу. На краткий миг я утратила контроль, и этого оказалось достаточно для того, чтобы она выкрикнула: – Укуси меня!

Его зубы впились в мою шею, и странный трепет пронзил меня. Казалось, будто внутри меня зазвучали слова «истинная пара», разливаясь жаром по моему сердцу. Влага капала из моей киски.

– Мне нужно полизать тебя! – прорычал Найфейн, в порыве вскакивая со скамейки и дергая меня за собой. Я понятия не имела, кто сейчас управляет его телом – человек или дракон. Мне было, черт возьми, все равно.

В исступлении Найфейн рванул на мне штаны и стащил их до самых ботинок. Штаны зацепились за обувь и не снимались до конца, но Найфейн уже предоставил себе достаточно доступа к телу, поэтому уложил меня на скамейку и широко раздвинул мои колени. Он нагнулся между ними и провел языком посередине моей киски. Я простонала его имя и выгнулась, прижимаясь к его рту. Найфейн пососал мой клитор, а затем вновь стал лизать и посасывать вход в мое тело.

Мое желание нарастало. Я запустила пальцы в волосы Найфейна, покачивая бедрами навстречу его рту. Я понимала, что на моей коже еще остались следы нашей предыдущей страсти, и знала, что Найфейн получает от этого такое же удовольствие, как и я. Его язык путешествовал по моим складочкам так возбуждающе порочно и восхитительно. Его пальцы надавили на мой задний вход. От запретности происходящего меня унесло в неизведанное место. Туда, где не существовало ограничений. Не существовало предела. Туда, где были только секс, доверие и страсть.

– М-м-м, да, – выдохнула я, выгибаясь навстречу Найфейну.

Он снова сдвинул пальцы выше и погрузил их в мою киску. Прежняя боль исчезла. Найфейн лизнул мою киску, а затем вновь сильно пососал мой клитор.

Я дернулась и вскрикнула, разлетаясь на тысячи осколков. Прижалась к его рту и содрогнулась в оргазме. Я кончала долго и сильно, все мое тело напряглось и вибрировало.

Найфейн встал и склонился надо мной, положив ладонь мне на затылок. Он поднял меня и поднес к губам член, придерживая его рукой. Я с готовностью приняла его, жадно вбирая в себя. Найфейн погрузил член в мой рот, теперь глубже, рыча от удовольствия. Еще один толчок – и он взорвался, заполнив семенем мой рот и горло. Я охотно проглотила все, чего никогда не позволяла себе ни с кем другим.

Найфейн оттолкнулся и тяжело сел, пытаясь отдышаться.

– Ты такая чертовски сексуальная, Финли. Такую сексуальность нужно запретить.

Я улыбнулась, полностью расслабившись.

– Тогда кто будет доставлять тебе удовольствие?

Найфейн поднял меня на руки и усадил к себе на колени. Мои штаны все еще висели на ботинках и теперь волочились по грязи.

– После такого мне определенно необходимо помыться, – пробормотала я, кладя голову Найфейну на плечо и глядя на светлеющее небо.

– Ты получишь ванну. Я обещаю. Только пусть сначала демоны лягут спать. Я не хочу слишком сильно притворяться, когда мы вернемся.

– Что это значит?

Найфейн погладил меня по волосам и прижался щекой к моей макушке.

– Мы должны притвориться, будто ты пленница, которую вновь собираются запереть в башне. Помнишь, как я впервые привел тебя сюда?

– Ты был весь в ярости, нетерпении и раздражении.

– Я скорее был жестоким и безжалостным, но да. Ты была… растеряна и напугана?

– Растеряна и… насторожена.

– Ах да, конечно. – Найфейн усмехнулся. – Скажем так, ты чувствовала себя не в своей тарелке. Сейчас все иначе. Ты знаешь, что я не собираюсь причинять тебе боль.

– Кроме случаев, когда ты пронзаешь меня своим огромным членом, к размеру которого я не привыкла.

– С этой точки зрения – да. Но мы должны играть свои роли. Тебе нужно выглядеть испуганной. И, хотя это абсурдно, как вариант, попытайся выглядеть изнасилованной. Я укусил тебя. Мой запах повсюду на тебе. В тебе. Твой запах окутывает меня со всех сторон. Более могущественные демоны поймут, что у нас был секс. Лучше всего подать это так, будто я взял тебя силой. Словно ты значишь для меня не больше, чем обычная подстилка.

Я теснее прижалась к Найфейну и почувствовала себя лучше, когда его руки крепче обняли меня.

– Что, как мы оба знаем, неправда, – прошептал он мне в волосы, поглаживая большим пальцем мою щеку.

– В прошлый раз я изображала нежную фиалку. Уверена, мне не составит труда притвориться снова.

– Я устрою небольшое шоу для прислуги, но все будет в пределах разумного. Я просто перекину тебя через плечо и понесу в башню.

– В самом деле?! Ты снова собираешься запереть меня в башне?!

– Нет, – пробасил Найфейн. – Я уже извинился за прошлый раз и сделал это искренне.

– Но ты сказал…

– Я сказал это со злости. У меня не очень выдержанный характер. Мы же только что обсуждали это. Я не всегда имею в виду то, что говорю. Ты права, что врезала мне по яйцам, когда я вышел из-под контроля. Меньшего я и не ожидал. Дракон гордится твоим поступком.

– А что, если демоны будут ждать за моей дверью, и самка побудит меня выйти и попытаться убить их?

– Посмотрев, как ты обращаешься с мечом, она вряд ли теперь станет подталкивать тебя к этому. Я скорее думаю, что она посоветует тебе спрятаться и ждать меня. Если же у тебя будет кинжал… – Найфейн пожал плечами. – Я видел, на что ты способна с кинжалом. Или с перочинным ножом. Если потребуется убить демона, который домогается тебя, тогда сделай это. Скоро они поймут, что тебя лучше не трогать.

– Я не взяла с собой кинжал.

– У нас их предостаточно.

– Но почему именно башня? Почему не обычная комната? Я же знаю, что в замке такие есть. Пусть даже это будет комната, отведенная для прислуги.

– По двум причинам. – Найфейн глубоко вздохнул. – Во-первых, потому, что по приказу предыдущих правителей в замке была построена целая сеть секретных ходов, чтобы либо шпионить, либо скрытно приводить к королям любовниц. Или, как в случае с моим отцом, напиваться и приставать к служанкам.

– Фу.

– Да, именно. Было много причин, по которым я пытался уйти, и это одна из них. Это случалось не часто, но… – Найфейн крепко сжал меня в объятиях, и я ощутила, как через нашу внутреннюю связь пробивается его гнев. – В замке существовало множество темных тайн еще до времен правления моего отца. Власть развращает даже таких благородных дворян, как я.

– Как говорится, не надо себя недооценивать, – пробормотала я с улыбкой.

– В любом случае у большинства комнат в замке к тому же есть несколько наборов ключей. Один принадлежит владельцу комнаты, другой – уборщицам, третий – старшему из прислуги, который присматривает за подчиненными… и так далее. Единственная комната в этом замке, к которой подходит только два ключа и к которой не ведут потайные ходы, – это та башня. Это абсолютно безопасное место, которое ты можешь назвать своим домом.

Я взяла Найфейна за руку и переплела наши пальцы. Он заботился обо мне, даже когда, казалось бы, ему было на меня плевать.

– А вторая причина?

– Я проводил в башне много времени в детстве, а, повзрослев, использовал ее как свое убежище. Я мог прятаться там несколько дней, и мои друзья не догадывались, где искать меня. Это была тюрьма, превратившаяся в укрытие.

– И ты надеялся, что моя тюрьма превратится в укрытие в замке?

Его дыхание овеяло мои волосы.

– Что-то вроде того. Я не знаю точно, Финли. Я действительно больше не понимаю, что делаю. У меня такое чувство, будто я блуждаю в темноте. Это жалкое подобие жизни длится так долго. Я сосредоточился на своих непосредственных обязанностях, а все остальное…

Найфейн покачал головой, и это выглядело так, словно он намеренно замолчал. Я задалась вопросом, уж не сработал ли магический кляп.

Что ж, не буду настаивать на продолжении.

– Значит, башня. Смогу ли я по-прежнему работать в том саду? Тебя это не обидит, учитывая, что сад принадлежал твоей матери?

Найфейн высвободил одну руку и положил ее себе на грудь.

– Это было бы честью для меня. Я расскажу тебе, как там все было устроено при ее жизни, и если ты сможешь воссоздать что-то хотя бы отдаленно похожее, я буду бесконечно благодарен.

– Тогда решено. Я сделаю этот сад лучшим в магическом королевстве, независимо от того, видит его кто-нибудь еще или нет.

Найфейн молча погладил меня по спине, подтверждая, что, наверное, никто никогда этот сад и не увидит. Его прикосновение наполнило меня грустью. Он не верил, что когда-нибудь найдет выход из ситуации. Он приготовился умереть, так и не сняв проклятие. Он предлагал мне сбежать, чтобы спастись.

Разочарование и гнев наполнили меня, но я отогнала их. Сейчас мне не хотелось зацикливаться на этих эмоциях. И я не собиралась позволять пессимистичным прогнозам Найфейна влиять на меня. Очевидно, он нуждался в спасении. Мне просто придется добавить этот пункт в свой список дел.

Должно быть, Найфейн почувствовал мои смешанные эмоции через внутреннюю связь, потому что тихо сказал:

– Такая свирепая. Ты будешь пробивать себе путь к свободе, я это знаю. Именно так поступает твоя порода.

– Моя порода?! – в недоумении переспросила я. – Ты знаешь, в какое животное я могла бы превращаться?

Когда Найфейн покачал головой, мой желудок сжался от разочарования.

– Никто не узнает, какое у тебя животное, пока ты не превратишься, и твоя самка не покажет себя миру, – ответил он. – Даже она сама не знает, кем является. Прямо сейчас она – просто сущность, ожидающая возможности обрести форму, получить собственное тело без необходимости бороться с тобой за его контроль.

– Ты когда-нибудь боролся со своим внутренним зверем за контроль, когда был в форме дракона?

– Один раз, – нежно улыбнулся он. – Я хотел летать. В результате мы упали с неба в озеро. К счастью, дракон снова взял управление на себя, прежде чем мы утонули. Это был первый и последний раз. И обычно он не управляет моим телом. Просто… ну, ему не слишком нравится, как я обращаюсь с тобой.

– Потому что ты ужасный любовник, вот почему.

– Очевидно, да. Ты попала прямо в яблочко.

Я рассмеялась, больше не любуясь игрой красок на небе, каким бы прекрасным оно ни было сейчас, когда почти наступило утро. Вместо этого я провела пальцем по подбородку Найфейна, обнаружив маленький шрам, скрытый в темной красновато-коричневой щетине.

– Я не ощущала этого раньше, – призналась я.

– Не ощущала что? – спросил Найфейн.

– Внутреннюю связь. Я не чувствовала мысли и эмоции твоего дракона внутри нас. Внутри меня.

– Потому что связь была односторонней. Настоящий контакт появляется только тогда, когда обе стороны соглашаются и устанавливают связь. Именно тогда вы глубоко чувствуете друг друга. После этого, если пару связывает сильная любовь и преданность, связь укрепляется и становится нерушимой на всю жизнь.

– Но самка говорила, что в прошлый раз она тоже хотела установить связь.

– Но ты этого не хотела. Я не хотел.

– А теперь?

Найфейн посмотрел на меня долгим взглядом.

– Ты же чувствуешь нашу связь, не так ли?

– А сейчас эта связь исходит от тебя, или дракон снова взял верх? – спросила я.

– От меня.

Я прикрыла веки, и на моих губах появилась улыбка.

– Самка ненадолго отобрала у меня контроль, чтобы попросить тебя укусить меня.

– Хм.

Я так и не поняла, что это значило, но внутренняя связь вспыхнула страстью.

– Кусать – это особенность оборотней, да? – поинтересовалась я.

– Укус – это метка, и да, метка – это особенность оборотней. Самка попросила меня укусить тебя, потому что по традиции, если оборотень оставляет метку на тебе у основания шеи, это считается заявленным правом на… кого-то.

Бабочки запорхали у меня в животе. На миг мне показалось, будто Найфейн собирался сказать «на свою пару». Это было именно то чувство, которое охватило меня, когда он укусил меня в середину шеи, – будто помечал меня как свою. Я понимала, что это не было фактическим заявлением права, но все же испытала такое чувство.

Я решила пойти дальше и прояснить неточности.

– Как на пару?

– Да, – тихо ответил Найфейн.

– Значит, если ты заявляешь на кого-то права, вы, по сути, становитесь парой?

– Если оборотень заявляет на кого-то права, то этот кто-то обычно становится его парой. Причина в том, что это обычно происходит в моменты сильного чувства и слепой любви, и тогда паре нужно решить, что с этим делать. Следы заявленного права вечны. На самку могут заявить права несколько самцов по очереди, но запах каждого из них навсегда останется на ней. Однако само по себе вступление в пару не требует наличия любви, как, например, укрепление связи в истинной паре. На самом деле для этого просто нужно согласие обеих сторон. Если пара образовалась без заявления прав, то традиционно это происходит после, чтобы еще больше закрепить их союз.

– Если бы на меня заявили права пять человек… – На этих словах Найфейн напрягся, склонил голову и провел зубами по моей шее. Я вздрогнула, но продолжила: – На мне бы остались запахи всех пятерых?

– Да.

– И все так просто? – удивилась я. – Ты просто кусаешь меня за плечо, и считается, что право заявлено?

– Нет. С помощью дракона я… Слово «выделяю» звучит как-то нехорошо, но… Я выделяю феромон, который проникает в твою кожу. Это гарантирует, что мой запах смешался с твоим. Другие оборотни узнают, что на тебя заявили права. Что ты – моя, и, если они флиртуют, или прикасаются к тебе, или… делают что угодно, они тем самым бросают вызов мне.

– И ты…

– Убью их! – прорычал он. – Быстро. С удовольствием.

Я прикусила губу. Почему это признание так возбудило меня?

– А ты, что, можешь просто флиртовать со всеми подряд в замке?

– Ты тоже можешь пометить меня, если хочешь заявить на меня права.

– А могу и не пометить?

Он неловко сменил позу.

– Партнер не всегда испытывает желание ставить метку.

– И тогда его заставляют ставить метку против воли?

– Нет. Это запрещено и карается смертью. Но если союз возник не по любви, а по договоренности, пара может пометить друг друга без установления между собой истинной связи. Иногда самец помечает самку, чтобы заявить на нее права, пытаясь убедиться, что она не спит ни с кем, кроме него, а она не желает в ответ ставить на него метку.

– Твоя мать не ставила метку на твоем отце, – догадалась я.

– Правильно, и это было источником больших разногласий, потому что все сразу поняли, что она не хотела его. Что она вышла замуж исключительно из чувства долга. Отец пытался силой заставить ее оставить метку, но мать так и не подчинилась.

– Он бил ее?

Выражение его лица стало суровым, и ярость загорелась в его глазах.

– Да. Еще один мрачный секрет. Мать пыталась скрыть синяки, но у меня отличное зрение. Сидя взаперти в башне, я мог разглядеть через окно ее покрытое синяками лицо, когда мать работала в саду. Однако она не уступила отцу. За это я уважал ее еще больше. Я просто жалел, что не могу ей помочь.

– А ты пытался? Не подумай, я тебя не осуждаю, мне просто интересно…

– Тогда я был всего лишь подростком. В позднем подростковом возрасте, но все же… Я спросил мать, чем могу ей помочь. Она попросила меня покинуть замок. Найти себе любимую девушку, не ощущая груза правления на своих плечах, и жить счастливо.

– Но тогда… – Я отстранилась, чтобы видеть лицо Найфейна. Печаль светилась в его глазах, а наша внутренняя связь была пропитана чувством вины. – Но почему ты думаешь, что виноват в смерти матери, если она сама просила тебя покинуть замок?

Он заправил прядь волос мне за ухо.

– Потому что я оставил ее здесь наедине с монстром. – Его взгляд затуманился, когда Найфейн на мгновение уставился в никуда.

Я погладила его по лицу, всей душой сочувствуя ему.

Его веки затрепетали, а затем Найфейн перевел взгляд на меня. Внезапно выражение его лица посуровело. Его тело напряглось. Гнев прорвался сквозь внутреннюю связь, подавляя более нежные эмоции. Найфейн пытался возвести стены, чтобы удержать свою боль внутри.

– Слезай! – рявкнул он. – Пора идти. Мы и так достаточно долго бездельничали. Твоя горничная поможет привести тебя в порядок.

Он спихнул меня со своих колен и подошел к краю обрыва, явно ожидая, пока я надену штаны.

Я вздохнула, все еще чувствуя боль в сердце, но не из-за грубого обращения Найфейна. Его слова и действия уже не так сильно задевали меня теперь, когда я лучше понимала его переживания. Его смятение. За поступками Найфейна скрывалась более серьезная проблема, и хотя я не позволила бы ему перегибать палку, такие маленькие вспышки гнева я могла вытерпеть. Эта сторона его характера была вполне человеческой, и я ее принимала.

– Да, хорошо. – Я снова натянула штаны и почувствовала, как у меня помрачнело лицо. – Отвратительно.

Найфейн оглянулся, увидел, что я готова, и превратился в дракона.

Пришла пора вернуться к реальности.

Глава 9

Найфейн очень убедительно притворялся, когда притащил меня обратно в замок, перекинув через свое широкое плечо и оглашая округу громким рычанием и кряхтением. Когда я уже оказалась в башне и стаскивала с себя отвратительно грязные штаны, появилась Лейла и сразу же принялась готовить ванну.

После того, как я была хорошенько вымыта с головы до ног, в помещение вплыл Адриэль.

– Моя дорогая!

На нем был пурпурный халат, распахнутый спереди и открывающий усыпанный блестками голый торс и крошечные розовые трусы, через которые проступали очертания его вялого члена. На ногах у него были пушистые синие тапочки, а изо рта исходила резкая вонь перегара.

– Адриэль, она моется! – категорично заявила Лейла, махнув ему, чтобы он убирался.

– Да, она явно моется. Что еще человеку делать в ванне? – Адриэль присел на край широкого медного бортика, пока я поспешила прикрыться. – Финли, любовь моя, я бы очень разозлился на тебя, если бы ты не передала нам через господина то фантастическое зелье!

– Ах да, миледи! – подхватила Лейла, толкая Адриэля, чтобы заставить его встать и выйти. – Блокирование магии демонов, даже частичное, невероятно помогает прочистить мозги. Наш замок…

– Это просто кошмар. Ваше здоровье! – Адриэль поднял руку, нахмурился и обратился к Лейле: – Будь умницей и принеси мне выпить, ладно? Иначе я не смогу произнести тост.

Она бросила на него неодобрительный взгляд.

– Я хотела сказать, что наш замок теперь меньше напоминает кошмар…

– Ваше здоровье! – сказал Адриэль с усмешкой. – Все еще действует. Где моя выпивка… Может, ты перестанешь толкать меня, грязная шлюха? Я могу упасть в воду!

– Тогда убирайся. Ей сейчас не до разговоров. Она голая!

Он закатил глаза и посмотрел на меня.

– Милая, не беспокойся об этом. Я и не такое видел. Ты ничем не отличаешься от других дам. За исключением того, что у тебя гораздо больше волос на теле.

– Она естественна, – возразила Лейла, уперев кулак в бедро.

– И в данный момент смущена, – пробормотала я, склоняя голову, чтобы скрыть покрасневшее лицо.

– Глупости! – отмахнулся Адриэль. – Мы с этим разберемся. А сейчас мне нужно обсудить с тобой кое-что. На меня свалилось ужасно много неприятностей, когда ты заперла меня в башне. Господин был недоволен.

– Ты все еще пьян? – спросила его Лейла.

– Да. Но я не совал член ни во что непристойное с тех пор, как Финли дала нам то зелье. Дела идут на лад. Кстати, об этом, дорогая моя девочка. – Он пригладил свои усики, которые в настоящее время напоминали клочковатый мох, растущий на его верхней губе. – У тебя есть еще? Мы уже израсходовали все запасы.

– Может, я оденусь, прежде чем мы продолжим этот разговор? – спросила я.

Адриэль усмехнулся и встал.

– Я забыл о твоей скромности. Вскоре ты от нее избавишься.

Он вышел, а Лейла расстелила полотенце на холодном кафеле, чтобы я не застудила ноги, выбираясь из ванны. Она обернула меня другим полотенцем, вытерла насухо и приготовилась держать халат.

– Я могу сама одеться, Лейла, правда. Я не привыкла, чтобы мне прислуживали.

– Да, миледи, вот только мне так долго было нечего делать. Это моя работа. Вы должны позволить мне выполнить ее.

Я просунула руки в рукава халата и позволила Лейле отвести меня в спальню. Оказавшись там, она поставила стул у окна и усадила меня, чтобы расчесать мне волосы щеткой. Я ощутила себя ребенком, которого балуют и о котором заботятся. Нельзя сказать, что мне это не понравилось.

– Теперь все в порядке? – Адриэль сидел на моей кровати, закинув лодыжку на колено и открывая мне нежелательный вид на промежность.

Лейла зашипела на него, выдвинула другой стул и бросила на Адриэля неприязненный взгляд.

– Богиня, раздвинувшая бедра и кончающая, это смешно! – Адриэль с ворчанием пересел на стул. – Итак, как я уже говорил, нам нужно больше зелья. Оно великолепно! – Он ткнул пальцем в Лейлу. – Никому не говори, что мы получим еще. Придумай оправдание, почему зелье закончилось: Финли ударилась головой и не может вспомнить рецепт или что-то вроде того. У нас в замке кое-кто распускает язык, и нам нужно начать с умом распределять зелье, иначе демоны наверняка возьмут нас за задницу, чтобы выведать подробности. Не знаю, как ты, но я сыт по горло тем, что демоны брали мою задницу.

– Ты не должен разговаривать со мной в присутствии мисс, – надменно возразила Лейла.

– Серьезно? – огрызнулся Адриэль в ответ. – Мы что, пробуем вернуться к старым обычаям? Потому что, честно говоря, я их не знаю. Меня не обучали для этой работы.

Лейла тихо вздохнула.

– Я могу сделать еще зелья, – сказала я. – Ты говорил, что оно подействовало только частично? Я сделала его сильнее обычного, но оно все равно оказалось недостаточно крепким?

– В основном оно работает, вот что важно, миледи, – ответила Лейла. – Зелье помогает намного лучше соображать, когда инкубы и суккубы рядом.

– Я хотела сказать… Я могу просто сделать еще более крепкое зелье. Это не проблема. – Я закрыла глаза, когда Лейла провела щеткой по моим волосам. – Я могу приготовить достаточно порций для всех…

– Нет, нет, – вмешался Адриэль. – Если мы все вдруг перестанем реагировать на демонов, они поймут, что здесь что-то не так. Нет… Погодите, неужели это…

Я открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на мою шею. Я прикрыла след от укуса ладонью, и мои щеки вспыхнули.

– Это ерунда, – отчеканила Лейла, прикрывая метку моими волосами. – Она поскользнулась и упала.

– На зубы господина? – Адриэль приподнял бровь. – Кого ты пытаешься обмануть, Лейла? Я не один из них. Я знаю, что нужно держать рот на замке. Господин сказал, что оторвет мне руки, если я проболтаюсь, – его глаза расширились, – и я ему верю.

– Ты напился. Ты постоянно мелешь языком, когда пьян и не держишь чей-то член во рту, – пробормотала она.

– Но не о сердечных делах господина, только не о них. Поэтому, куколка, расскажи мне все. Я знаю, что он пострадал, спасая тебя, и ты выхаживала его, возвращая к жизни. – Адриэль оперся локтем о колено, а подбородок положил на кулак. – Что было потом? Он – закрытая книга, этот наш господин. Я умираю от желания узнать, какими судьбами ты снова оказалась в замке. Я, честно говоря, думал, что господин собирается тебя отпустить, учитывая то, как он хандрил, огрызался на всех и пугал прислугу до полусмерти. Демоны думали, что это потому, что ты сбежала. Ну, хотя бы в этом хорошо. И ты действительно сбежала, только теперь вернулась. Скажи, ты вернулась, потому что соскучилась по господину?

– Адриэль. – В голосе Лейлы прозвучало предупреждение.

– Я расскажу тебе все после того, как посплю пару часиков, – ответила я.

Адриэль издал недовольный звук.

– Ненавижу, когда вечеринка подходит к концу.

– И это странно, если учесть, сколько времени ты проводишь на вечеринках, – заметила Лейла, откладывая щетку в сторону и подходя к кровати, чтобы расстелить ее.

– А что еще мне остается делать? – Адриэль встал и, пошатываясь, задвинул стул обратно.

– Помоги мне, например, с садом, – предложила я. – Время игр закончилось. Целое королевство нуждается в нашей поддержке, и ты поможешь мне обеспечить всех лекарствами. Нельзя возлагать все обязанности на Найфейна. Пришло время нам подключиться и внести свой вклад.

– Я вдруг подумал, что мне нужно еще выпить, – пробормотал Адриэль и вышел из комнаты.

Позже в тот же день я приступила к выполнению задуманного и отправила Адриэля работать. По приказу Найфейна он уже делал кое-что в саду с помощью нескольких человек из прислуги, так что я попросила их закончить начатое. Я посетила небольшой сад, расположенный с восточной стороны замка, где повар, по-видимому, высаживал травы для приготовления пищи и в качестве тех немногих ингредиентов, которые требовались Найфейну для его недоработанных целебных зелий.

– И это все? – спросила я, стоя на краю грядок и осматривая их.

Джессаб, пузатый мужчина с белыми усами и тонкими губами, выпятил грудь.

– Это все, что мне нужно, чтобы приготовить еду. По-вашему, я должен заботиться о растениях, которые мне не нужны, и не готовить еду?

Он явно был не из этого королевства, но я не желала тратить время на расспросы о его прошлом. В настоящем это не имело значения. Кроме того, у меня было предчувствие, что повар скажет что-нибудь неприятное о моем любопытстве.

По какой-то причине мне казалось, что время уходит. Мне казалось, что я должна как можно скорее вылечить людей в королевстве, прежде чем на нас обрушится гибель. Снова. Я понятия не имела, какую форму примет эта гибель, но у меня было подозрение, что это связано с королем демонов.

– Разве у вас нет садовника? По-моему, кто-то говорил, что в замке все еще служит садовник.

– Садовник, он ухаживает за эверлассом вместе с господином. Ему нет нужды возиться с травами для приготовления пищи.

– Ясно. Что ж, мне понадобится взять отсюда немного рассады. Я создам большой сад с травами для эликсиров и всего такого.

– Послушайте сюда, милая. Я вам тут не помощник. Если вы хотите взять рассаду или что-то еще, вы спрашиваете господина…

Он резко умолк, когда я подалась вперед и стала немного выше и намного злее. Я понизила голос и заговорила более грозным тоном.

– Я возьму то, что мне нужно, и сделаю это так, как мне нужно. Мы поняли друг друга?

Повар немного повернулся и поднял руки вверх, как будто мои слова были ядовитыми стрелами, и он пытался защитить свою грудь. Он ничего не ответил. Не то чтобы я этого от него ожидала. Еще раз напоследок взглянув на травы, я направилась к полю эверласса. Я планировала посадить травы в саду королевы, чтобы все было под рукой. Нет смысла бегать от одного конца замка к другому, чтобы все полить, когда это можно сделать в одном месте. Насколько я помню, у королевы все равно были предусмотрены грядки для трав.

Сарай для хранения эверласса был чистым и содержался в безукоризненном порядке. Листья были разложены для просушки, а в центре ближайшего рабочего стола стояла чашка, до середины заполненная чем-то. Я подняла ее и понюхала содержимое. Целебный эликсир, я бы узнала этот запах где угодно. Хотя и холодный. Несвежий. Он утратил свои полезные свойства.

Я повернулась к двери, собираясь выплеснуть содержимое за порог, и подпрыгнула. Моя рука дернулась, и на нее вылилась жидкость.

Найфейн стоял в дверях, наблюдая за мной. У этого парня невероятно легкая походка для такого крупного телосложения.

– Привет, – сказала я и прерывисто выдохнула.

– Ну? – спросил он, явно все еще пребывая в дерьмовом настроении.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Замечательно. Лекарство определенно сработает. Однако эта партия старая. Лучше всего оно действует, когда свежее.

– Оно сработает… То есть оно сделано не совсем правильно?

Я протиснулась мимо Найфейна в двери и вылила содержимое. Затем поставила чашку в мойку и посмотрела на разложенные листья.

– Когда они были высушены?

Найфейн подошел ко мне сзади, указывая на первую партию.

– На рассвете, ради пробы… – Он указал дальше. – Вечером.

– Отлично. И ты подготовил остальные ингредиенты?

– Да, но нам нужно будет высадить больше трав, если мы планируем производить много лекарства. Я также могу попросить жителей деревни снабдить меня тем, что нам нужно.

– Я уже сказала твоему сварливому повару, что возьму рассаду для своего собственного сада, и да, помощь деревень нам бы не помешала. – Я взглянула на остывшую золу под котлом в углу. – Как мы будем все перевозить?

– У меня есть человек, который сделает упряжь для дракона, чтобы я мог перевозить большие партии. Так я сделал эликсир не совсем правильно?

Он явно не собирался отступать так просто.

– Твой эликсир великолепно справился бы почти со всеми недугами. Но у него немного кисловатый запах, что, вероятно, означает, что ты недостаточно измельчил листья. Эликсир почти идеален, и он сработает, но для самых сложных случаев этого не хватит. Человека при смерти он уже не спасет. Не принимай все близко к сердцу – большинство тех, кто делает эликсир, не способны сделать его так же хорошо, как ты, а ведь они пытались в течение многих лет.

Найфейн хмыкнул, но больше ничего не прокомментировал.

Я изучила все припасы.

– Учитывая расстояние, которое тебе придется преодолеть… Эликсир в любом случае потеряет силу. Мы столкнулись с практически невыполнимой задачей.

– Ты можешь найти обходной путь?

Я вздохнула и облокотилась на стол.

– Мне придется, верно? Люди умирают.

Найфейн скользнул руками по моим плечам, разминая напряженные мышцы.

– На данный момент все средства хороши. Как насчет того зелья для блокирования магии суккубов и инкубов?

– Это настойка, а не зелье. Зелья сильнее, капризнее и требуют магии фей. К счастью, настойки невероятно долго сохраняют свои свойства, так что подготовить их к перевозке не составит труда. Адриэль намекнул, что та порция, которую я передавала через тебя, сработала не полностью. Мне нужно сделать более крепкую настойку. Демоны в моей деревне не обладали такой же силой.

Внезапно я почувствовала себя невероятно разбитой, но Найфейн продолжал массировать мои плечи, и его прикосновения приносили мне облегчение.

– Я помогу, – мягко произнес он. – У нас есть немного времени. Мы помешали демонам низшей иерархии привести тебя к здешним демонам. Узнав о твоем возвращении и… увидев, как ты ведешь себя со мной на публике, они удовлетворятся тем, что поиграют с нами некоторое время.

Я кивнула и подумала о том, чтобы прижаться к его теплому телу, но Найфейн уже отошел к дверям.

– Завтра я приду сюда, чтобы помогать тебе, – сообщил он. – Научишь меня правильно готовить лекарство. – Тень улыбки промелькнула на его губах. – Я уже отдал последнюю партию в наиболее пострадавшую деревню, но о результатах лечения еще не знаю. Мы подготовим небольшие партии, чтобы другие деревни тоже попробовали излечиться. Как только они захотят еще, – а они захотят, – мы можем собрать партии побольше, пока люди будут пытаться приготовить эликсир сами. Возможно, тебе придется их научить. У меня не хватает терпения на это. Но прежде чем это случится, я хочу, чтобы ты… – Его взгляд скользнул по моему телу, и сожаление наполнило нашу внутреннюю связь. – Я хочу, чтобы ты выглядела как положено.

Я снова надела старую одежду Найфейна, потому что он испортил мою, а у меня больше ничего не было. Раньше меня раздражало носить его вещи. Сейчас… мне это вроде как нравилось. Это приносило немного стабильности в мою бурную жизнь.

– Ты хочешь нарядить меня в платья? – спросила я с замиранием сердца.

– Тебе не нравятся платья?

– Они мне очень нравятся, но для них есть свое время и место. Работа – это не то время и не то место.

– Тогда какое же время и место для них подходит?

Я пожала плечами.

– Званый ужин. Бал. Ну, не знаю, свидание. То, чего у нас больше нет.

– Во-первых, я не собирался наряжать тебя в платья, нет. Я имел в виду, что тебе следует носить одежду, сшитую по твоей фигуре, из определенной ткани, которую жители деревень ожидают увидеть на представителе королевского двора. С тебя уже снимали мерки, осталось лишь сшить по ним одежду, которую ты наденешь. Тебе придется смириться с тем, что ты будешь носить мою старую одежду для тренировок только в пределах замка. Во-вторых, мы, конечно, можем устроить званый ужин. В моем распоряжении как минимум одна свободная ночь в месяц. Я буду с нетерпением ждать возможности стать твоим кавалером.

Внутри меня все перевернулось, когда Найфейн уходил прочь, и солнечные лучи падали на белую рубашку, обтягивающую его широкие плечи. Вот уж кто мастер прокатить на эмоциональных качелях, притворяясь то равнодушным, то заинтересованным.

Я покачала головой и огляделась. Найфейн сказал, что придет завтра помогать, но это не означало, что до тех пор мне нужно сидеть сложа руки. С таким же успехом я могла бы начать сама.

К тому времени, как наступил вечер, я взмокла и устала, так как лихорадочно работала весь день. Я разыскала несколько бидонов, которые могли бы пригодиться, и приготовила их к вечернему отбытию Найфейна. Он нашел меня практически там же, где и оставил, – я стояла в сарае, оглядываясь по сторонам.

– Пора возвращаться в башню, – сообщил он мрачным тоном и скользнул взглядом по рабочему столу. Его брови нахмурились. – Что это?

– Итак. – Я откинула волосы с потного лица. – Думаю, я решила нашу проблему с перевозкой лекарств. Я приготовила и размяла ингредиенты в пюре. Иди сюда, я тебе покажу.

Найфейн оглянулся назад, на небо. Без комментариев он обошел стол и встал рядом со мной.

Я вынула пестик из ступки и подняла его, чтобы Найфейн понюхал. Он наклонился и сделал это.

– Чувствуешь разницу между твоим и моим эликсиром?

Он кивнул, выпрямляясь.

– Хорошо. Я разложила подготовленные ингредиенты по этим бидонам и нанесла линию на каждом из них, чтобы указать, сколько горячей воды нужно добавить. Остается лишь наполнить бидон, перемешать содержимое, подождать, пока оно достаточно остынет, чтобы его можно было пить, распределить по десяти одинаковым чашкам и дать тому, кто в этом нуждается. Не имеет значения, как тяжело болен человек. Это безопасно для любого пациента. Даже если люди просто смешают его сами, эликсир будет максимально эффективным.

– Невероятно, – усмехнулся Найфейн.

– Что?

Он покачал головой.

– Скорость, с которой ты решаешь проблемы. Это идеальное решение, да и переносить такой груз намного легче. Благодарю тебя. Деревни тоже будут тебе благодарны.

– Ага, а еще они воочию увидят, как это должно выглядеть и пахнуть. Это должно облегчить им воссоздание эликсира по рецепту.

– Я постоянно поражаюсь твоему щедрому сердцу. Большинство людей разбогатели бы, продавая или обменивая этот эликсир. Нет никаких причин, по которым твоя семья должна бедствовать.

Я закрыла бидоны крышками и поставила горкой, чтобы Найфейн их потом забрал.

– В моей деревне у людей не так уж много денег. Нечестно наживаться на людях, у которых нет денег, чтобы заплатить, когда на кону их жизни. Жизнь не должна иметь цены.

– Не многие так считают.

– Это их проблема, не моя.

Найфейн сделал несколько шагов и остановился в ожидании, что я последую за ним.

Я замешкалась, чувствуя себя неуютно из-за того, что оставила работу незаконченной.

– Я не успела сделать настойку против магии демонов. – Я взглянула на угасающий день, на свет, просачивающийся из дверного проема. – Пожалуй, займусь этим завтра.

– Тебе не обязательно делать все за один день, как я уже сказал. Отдохни немного. Попробуй поразвлечься. В замке есть чему поучиться. Я слышал, что рисовать акварелью – это весело.

Я рассмеялся, вспомнив историю Адриэля о том, как он нарисовал кучу членов на занятии по живописи.

– Возможно, я пойду и позанимаюсь пазлами Адриэля, – ответила я. Одна из комнат была полна незаконченных пазлов, – повсюду валялись разрозненные детали, – и Адриэль, очевидно, был там звездой.

– А еще там есть танцы. – Голос Найфейна стал мрачным. Тихим. – Раньше я любил танцевать. Я так давно этого не делал.

Мы пересекли двор и направились к задней двери замка.

– Я немного умею танцевать. Хэннон научил меня. Однако он был нетерпелив, да к тому же – мой брат. Это было странно. Возможно, я попробую сходить на танцы, просто чтобы понять, каково танцевать с подходящим партнером.

– И выбери для меня книгу. Последнюю я прочитал уже дважды.

– Хорошо, но я слышала, что библиотеку охраняет настоящий цербер, и мне нужно еще научиться правильно брать оттуда книги.

Найфейн одарил меня плотоядной улыбкой и открыл передо мной дверь.

– Верно. Я научу тебя этой премудрости завтра, обещаю. Сможешь пользоваться библиотекой на досуге. – Его взгляд стал серьезным, и я остановилась в дверном проеме. – Все, что у меня есть, принадлежит тебе, Финли. Только попроси.

– Что ж… – Я вытянула руки и оглядела свой наряд. – Похоже, последнюю рубашку я уже с тебя сняла, так что несколько книг…

Найфейн засмеялся и скользнул ладонью по моей пояснице. Пришло время притвориться, что мы «счастливая» пара: я похищена и нахожусь в плену, а он ужасный монстр, который хочет использовать меня для плотских утех.

Желание охватило мое тело. Найфейн тихо застонал.

– О чем ты только что подумала? – спросил он, когда мы вошли в замок и зашагали по безлюдному коридору.

– Представила, как ты используешь меня для плотских утех, – прошептала я, придвигаясь немного ближе к нему. Его бок потерся о мой. Мои соски напряглись.

– И тебе бы это понравилось?

– Да, – выдохнула я.

Внезапно в нос ударил резкий запах. Демон!

Найфейн изменил направление, увлекая меня за собой. Он развернул меня и поменял захват, обхватив пальцами мое горло, а затем прижал меня спиной к стене и наклонился надо мной, прильнув ко мне всем телом.

– Постарайся выглядеть испуганной, – пробормотал он, пока его взгляд блуждал по моему лицу.

Я пыталась изо всех сил. Действительно пыталась. Но внизу живота все напряглось, и мои новые трусики (снова взятые у Лейлы) быстро пропитались влагой. Моя киска болела от того, что мы сделали прошлой ночью, и все же она жаждала повторения тех событий. Я отчаянно хотела вновь ощутить в себе член Найфейна. Чтобы он нагнул и взял меня сзади. Чтобы он лизал мою киску, а я выгибалась от удовольствия.

Найфейн сжал мое горло, а затем склонил голову и провел своими губами по моим.

– Что это значит, когда самец вот так хватает самку за горло? – прошептала я в ответ на его мимолетный поцелуй.

– Это либо вызов, либо прелюдия, в зависимости от желания женщины. Если это прелюдия, то самка приглашает самца показать свою силу. Только если и когда он одолеет ее, она подчинится, и тогда они будут бурно трахаться. Если же это вызов, то самец попытается физически одолеть самку, возможно, убить, и женщина должна успеть одолеть его первой. Обычно сила мужчины заключается в его мускулах, а сила женщины – в ее магической воле, которая может проявляться физически, если ее обладательница достаточно могущественна. Когда образуется пара, сила мускулов сочетается с волей, и двое создают непобедимую команду. В теории.

– Значит, в случае с тобой, я бы приказала тебе отойти.

– Нет. В случае со мной, ты, скорее всего, прикажешь мне трахнуть тебя. В случае с другими, ты бы не успела убить их или использовать свою волю, потому что я бы уже оторвал их от тебя и открутил им головы.

– Точно. А что мы сейчас делаем?

– Ждем, чтобы понять, пойдет ли сюда этот демон.

– А если пойдет?

– Я еще не загадывал так далеко. Наверное, потискаю тебя. Как твоя киска?

– Очень-очень болит. Пожалуйста, не трогай ее. Но если ты все же хочешь потрогать ее, тогда, пожалуйста, засунь в нее свой член. Я уверена, что боль сразу пройдет…

Найфейн улыбнулся и поцеловал меня страстным, всепоглощающим поцелуем, продолжая сжимать рукой мое горло. Запах демона усилился. Найфейн схватил мою свободную руку и прижал ее к своей твердой выпуклости в штанах.

– Не целуй меня в ответ, – прошептал он едва слышно, а затем рявкнул гораздо громче: – Потри мой член!

Я захныкала, зажмурившись и стиснув зубы. Меня так чертовски возбудил приказ Найфейна оказать ему сексуальные услуги, что терпеть стало невыносимо. Кто бы мог подумать, что мне это понравится?! Я затаила дыхание, надеясь, что это будет выглядеть так, будто мне неприятно, и потерла член Найфейна, с силой сжимая его пальцами. Мне ужасно хотелось расстегнуть его штаны, чтобы добраться до этой гладкой кожи.

– Вот так, – произнес он грубым, властным голосом. – Скажи, что хочешь, чтобы я трахнул тебя.

Я открыла рот, когда Найфейн отпустил мою руку и уперся ладонью в стену рядом с моей головой. Он наклонился вплотную, зажимая меня в капкан своих рук.

– Я хочу… Я хочу, чтобы ты т-трахнул меня, – выдавила я слегка дрожащим голосом. Это было лучшее, что я могла сделать, пытаясь скрыть свои настоящие желания.

– Вот молодец. – Найфейн лизнул мою нижнюю губу, очевидно, изображая для демона сексуальное домогательство, но будь я проклята, если страстный пыл не охватил мое тело. – Возможно, я трахну тебя, когда вернусь.

– Или, возможно, я могла бы трахнуть ее вместо тебя…

Найфейн отпрянул от меня, оставив ладонь на моем горле. Суккуба, которую я раньше не видела, прогулочным шагом шла по коридору, держа в руке маленький кожаный хлыст с кисточкой на конце. Из одежды на суккубе красовались лишь крошечные стринги и больше ничего, каштановые волосы были зачесаны назад и закреплены на макушке. Ее полные груди покачнулись, когда она остановилась.

– Она моя! – прорычал Найфейн, и коридор наполнился волнами его силы. Еще один прилив влаги пропитал мои трусики.

– Ням-ням. – Суккуба обогнула его, чтобы лучше рассмотреть меня, но продолжала держаться на некотором расстоянии. – Похоже, ее заводит собственный страх. Я чувствую запах ее возбуждения. Значит, ты ее уже поимел, Найфейн, м-м? И как она тебе?

Она втянула носом воздух, и я поморщилась.

Найфейн притянул меня ближе, и его рука собственническим жестом обвилась вокруг меня.

– Если ты прикоснешься к ней, я прикончу тебя.

– Да неужели?! – Суккуба лукаво улыбнулась. – Это мы еще посмотрим. Охраняй ее, Найфейн. Или я покажу ей, что такое по-настоящему хороший секс.

С этими словами суккуба пошла дальше и свернула направо в другой коридор. Уходя, она оглянулась и адресовала мне соблазнительную улыбочку, затем постучала хлыстом по плечу и отвернулась.

Найфейн выдохнул.

– Давай отведем тебя обратно в башню. Мне жаль, что приходится это делать. Вряд ли тебе это нравится… Хотя… – Он склонил голову набок.

Да. Он тоже почувствовал запах моего возбуждения. Должно быть, это вызвало у него недоумение, если учесть, что Найфейн разыгрывал из себя злодея.

Вот только Найфейн не понимал, что он был злодеем на моей стороне. Чудовищем, которое меня защищало. Зверем, который был готов убить ради меня. Это так невероятно меня возбуждало, что я не могла этого вынести.

Возможно, именно это лишило меня самообладания, но я была склонна обвинить в зародившемся желании свою самку. Совесть очищена.

– Мне не нравится притворяться, что мне это не нравится, – пробормотала я, обвивая рукой предплечье Найфейна. – Неужели все твари чувствуют запах, когда женщина возбуждена?

– Демонические существа, которые питаются эмоциями, могут чувствовать запах этих эмоций. Суккуба питается похотью и желанием, поэтому она может чувствовать запах возбуждения. Но обычно оборотни не могут, нет. Нет, если только… они не находятся на одной волне с тем, кого почуяли.

– А ты со мной на одной волне.

– Да. И ты со мной тоже – ты, вероятно, просто не понимаешь, какой запах чувствуешь.

– И даже не хочу этого понимать.

– Вот видишь.

Тут к нам подошла женщина средних лет. Ее грязные светлые волосы с проседью были коротко подстрижены. Разглядывая ее внешний вид, я пошатнулась, и Найфейн подхватил и поддержал меня. Морщины испещрили кожу женщины вокруг глаз и поперек лба. На ней было колье с цепочкой, кожаное бюстье, обнажавшее ее грудь, и крошечные кожаные трусики, надетые поверх чулок в сеточку. На ее промежности красовалось нечто вроде кобуры, удерживающей на месте большой фиолетовый член.

– Господин, вы сегодня припозднились. – Женщина остановилась перед нами как ни в чем не бывало, словно она не выставила напоказ перед принцем свои обнаженные груди и торчащий большой фиолетовый член.

– Миссис Смит, – невозмутимо поприветствовал ее Найфейн. – Да, я помогал Финли закончить работу с эверлассом. Я скоро отбываю. Ей нужно будет подать ужин и подготовить для нее ванну.

– Да, конечно. Лейла ожидала ее возвращения. Полагаю, еда уже приготовлена. Я прослежу, чтобы повар подготовил блюдо к подаче на стол. А что для вас?

– Я уже немного перекусил. Ничего не надо, спасибо.

– Хорошо, сэр. Увидимся завтра.

Женщина поклонилась Найфейну, улыбнулась мне и удалилась прочь по коридору.

– Неужели на ней… То есть… – Я провела рукой по лицу. – Я знаю, что на ней был большой фиолетовый фаллоимитатор. Почему на ней был большой фиолетовый фаллоимитатор?

– Он называется страпон. – Найфейн повел меня к лестнице. – В ней есть больше повадок альфы, чем в прочих, и ей нравится доминировать. Кое-кто из мужчин в замке любит, когда она трахает их страпоном. Полагаю, и женщинам это нравится.

Я подняла брови и оглянулась, когда мы обогнули первый пролет лестницы и направились ко второму.

– Значит, она трахает мужчин в зад своим большим фиолетовым страпоном?

– Да.

– Ха! Это… – Я даже не знала, назвать ли это безумным, или возбуждающим, или безумным, или… – Я чувствую себя такой наивной.

– Ты справляешься с этим намного лучше, чем я, когда все начало разваливаться. Намного лучше. Такой способ мне никогда не хотелось опробовать на себе, хотя посмотреть на это интересно.

– Ты наблюдал?

Мы добрались до башни, и Найфейн открыл дверь, пропустил меня вперед, а затем зашел следом и закрыл дверь за нами. Он прислонился к створке и посмотрел на меня, а я остановилась и повернулась, внезапно окутанная его восхитительным запахом. Ароматным и легким, чуть более терпким, чем обычно. Этот запах практически пьянил меня.

– Да, – тихо ответил Найфейн. – Иногда в этом замке происходит… кое-что интересное.

Я вспомнила признание, которое он сделал в моей спальне, фактически вынужденный трахать мою кровать от непреодолимого желания.

– И ты хотел попробовать кое-что интересное, – пробормотала я.

Выпуклость в его штанах отчетливо бросалась в глаза, и я знала, что член Найфейна тверд, как скала.

Он не ответил, лишь сверкнул глазами цвета жидкого золота.

– Демоны учуяли твой запах на мне. Во мне, – мягко произнесла я, подходя немного ближе. Взгляд Найфейна стал настороженным. Страсть затопила нашу внутреннюю связь. – Но рано или поздно этот запах исчезнет. Если ты так явно домогаешься меня в присутствии демонов, они удивятся, почему ты перестал спать со мной.

– Мне это тоже приходило в голову, – прошептал он.

– Хотя я всегда могу поласкать тебя рукой и позволить тебе кончить на мою киску, гораздо веселее было бы, если бы ты кончал в меня.

Его кадык дернулся, когда Найфейн сглотнул.

– Надо подумать, – ответил он напряженным голосом, а затем вышел, закрыв за собой дверь.

Я выдохнула и прислонилась к столбику кровати. Этот парень – крепкий орешек.

Однако мне предстояло поразмыслить о вещах поважнее, например, о моем любопытстве по поводу безумных вещей, которые происходили в этом замке, и о том, что именно Найфейн хотел бы попробовать.

Глава 10

Следующие две недели прошли как в тумане. Предполагалось, что я получила доступ в библиотеку. Адриэль все время твердил, чтобы я пошла к швеям и примерила наряды, а я хотела найти учителя танцев, чтобы проверить, сохранились ли в моей памяти хоть какие-нибудь танцевальные движения. Но через Найфейна поступали сообщения из деревень, и люди молили послать им как можно больше целебного эликсира.

Эликсир помог, как я и предполагала, но жители этих деревень не ухаживали за своим эверлассом как следует и, похоже, не имели возможности самостоятельно готовить большие порции лекарства. Люди не справлялись. Нам требовалось обеспечивать деревни всем необходимым до тех пор, пока мы с Найфейном не научим жителей правильно ухаживать за растениями и я собственноручно не покажу им, как делать эликсир. И чтобы при этом демоны ничего не узнали.

Настойка, блокирующая магию демонов, также пользовалась большим спросом, как в замке, так и в деревнях. С ее помощью люди вновь могли мыслить ясно и уже не настолько сильно боялись выходить на улицу после наступления темноты. А еще надо было приготовить заменитель кофе. Мне просто не хватало часов в сутках, чтобы взяться за него в первую очередь, и, к счастью, Адриэль ничуть не стыдился быть скупым ублюдком, так что я готовила порции лишь для самых близких. В конце концов, это же не целебный эликсир, от которого зависит чья-то жизнь.

Судя по тому, что я видела из окна башни, в саду продолжались работы по благоустройству. Там все еще расчищались заросли сорняков. Однако мне не довелось попасть туда и поработать лично. Не хватало на это времени. Оставалось лишь надеяться, что скоро оно появится.

Каждый день проходил в лихорадочном сборе листьев эверласса и прочих ингредиентов. Я не успевала дополнительно осваивать новое хобби или хорошенько изучить библиотеку. Найфейн позаботился о том, чтобы мне приносили книги, и я довольствовалась тем, что расслаблялась в своей комнате после тяжелого дня, ужиная, принимая ванну, читая и погружаясь в сон.

Бедный Найфейн взвалил на себя двойной груз обязанностей. Может быть, даже тройной. Он работал со мной днем, а ночью отправлялся в лес.

Он быстро научился готовить идеальный эликсир. Смешивал настойки так, будто делал это всю свою жизнь. К тому же Найфейн охотился на дичь и тайком приносил мясо моей семье, так как я теперь не могла заниматься этим. Усталость начинала сказываться на нем. Под его глазами появились темные круги, а плечи поникли.

Наконец, в один прекрасный день, я не выдержала.

– Уходи. – Стоя в сарае, я указала на дверь, залитую лучами. Утреннее солнце светило ярко и тепло, намекая на то, что весна не за горами.

Найфейн остановился на пороге.

– Что?

– Уходи. Ты устал, Найфейн. Иди спать.

Он покачал головой и снова двинулся вперед.

– На прошлой неделе в одной из деревень могли умереть три человека, но благодаря твоему эликсиру они держатся. Наша помощь важна.

– Я знаю. Но расчистка леса от тварей тоже важна. Я возьму на себя лекарства, а ты займись лесом.

Найфейн остановился у торца стола.

– Я могу делать и то, и другое, Финли. Наконец-то я чувствую, что делаю что-то действительно хорошее. Я вижу, как в глазах людей вспыхивает надежда. А что будет, когда ты приготовишь для них другой эликсир!

– Я понимаю это, Найфейн. Правда. Но телу нужен сон. Иди спать. Увидимся днем.

– Я в порядке. – Он упрямо стиснул зубы.

Я выпрямилась и поравнялась с ним.

– Иди спать! – прорычала я. Сила захлестнула помещение. Самка перевернулась внутри меня и зашевелилась.

Мускулы Найфейна напряглись. Он слегка покачнулся, его взгляд стал суровым. Я воспользовалась силой самки, чтобы удвоить натиск.

– Сейчас же! – приказала я твердым голосом.

Найфейн сделал шаг назад, чего явно не хотел, судя по резкости его движений. Наша внутренняя связь наполнилась весельем.

– Как прикажешь, – наконец ответил он, поворачиваясь к двери. – И Финли? – Найфейн остановился и оглянулся. – Пожалуйста, составь мне компанию сегодня вечером перед моим уходом. Я бы хотел показать тебе библиотеку. Ты много читаешь, а я – нет. Мне этого не хватает.

– Хорошо. – Я откинула волосы с лица.

– И приведи в порядок одежду. Нам нужно посетить деревенских жителей и научить их всему необходимому, чтобы ты могла заниматься… другими вещами.

Я нахмурилась, но Найфейн уже ушел.

Какими еще другими вещами?

К вечеру я приготовила так называемую закваску для эликсира из всех листьев, которые мы успели собрать и высушить. Нам требовалось больше сырья. Проблема заключалась в том, что я не видела своими глазами, как эликсир действует на пациентов, и поэтому понятия не имела, подходят ли листья, собранные на рассвете, лучше тех, что собрали вечером. Хотя я предполагала, что это не имеет значения. Только выращенный в тесноте эверласс мог излечить недуг, если полное излечение вообще было возможно. Небольшая разница в том, в какое время собрали листья, не имела существенного значения.

Я подошла к стене, окружающей сад королевы, и запрыгнула на нее. Я знала, как попасть в сад через замок, и Найфейн дал мне ключ от покоев матери, но я была грязной и уставшей и не хотела пробираться в одиночку через замок, кишащий демонами, когда могла быстрее перелезть через стену.

Я постояла немного на вершине стены, а затем чуть прошлась по ней. В саду усердно работала команда из трех человек, но я узнала только Адриэля. Кусты черники давно исчезли, виноградные лозы и ежевику убрали, и теперь слуги пропалывали и обрабатывали землю.

– Ух ты, ребята! – Я спрыгнула вниз, поражаясь преображению сада. – Как здорово!

Адриэль оторвал взгляд от своего участка возделанной земли. Его лицо покраснело, по вискам струился пот.

– Я так усердно не работал уже… – Он задумчиво поджал губы.

– Вот почему ты все еще жив, – заметил убеленный сединами мужчина в возрасте. Белые бакенбарды свисали по обеим сторонам его загорелого морщинистого лица. На нем была выцветшая джинсовая рубашка и заляпанные грязью брюки.

– И это говоришь мне ты, единственный садовник, который все еще работает, Джоусон? – протянул в ответ Адриэль. – Интересно, как мы можем это объяснить? Может быть, твоей бездарностью? Хм…

Он постучал себя по подбородку, изобразив глубокую задумчивость.

– Потому что я умею не высовываться, вот как это объяснить. Я не разгуливаю по замку в одних лишь вычурных стрингах, кричащих богиня знает о чем.

– Ага, ты заметил, какие у меня модные стринги! – Адриэль пошевелил бровями. – Я так и знал, что ты на них смотришь…

– Я никогда не видел дворецкого, который так мало занимался бы обязанностями дворецкого, – вступил в разговор мужчина с красным лицом. На нем была широкополая шляпа от солнца с дырками на полях. Я не до конца понимала, какой смысл вообще ее носить. – Мы почти закончили, мисс. – Мужчина выпрямился, поморщившись, и положил руку на бедро. На вид ему было не больше тридцати пяти лет, но стоял он так, словно ему стукнуло все восемьдесят: немного сутулился и кренился набок.

– Это Джирил, объездчик лошадей. – Адриэль ткнул большим пальцем в сторону мужчины. – Скакуны его несколько раз сбрасывали. Никто не задается вопросом, почему он все еще жив.

– Все лошади напуганы проклятием, вот и все.

– Тогда почему они сбрасывали тебя и до проклятия?

– Потому что они – мерзкие сучки, – проворчал Джирил.

Я рискнула предположить, что он не работал объездчиком лошадей до проклятия. Вероятно, он занял эту должность, потому что больше было некому. Похоже, так поступали здесь все.

Я побродила вокруг, пытаясь прочувствовать пространство. Кусты роз в задней части сада все еще были неухоженными, разросшимися, их побеги торчали во все стороны. Все остальные цветы и растения давным-давно засохли.

– У меня есть схема того, как выглядел сад при жизни королевы, – сообщил Джоусон, опираясь на свою лопату. – Не знаю, поможет ли это вам в чем-то.

– Вообще-то, поможет, спасибо. Что будем делать с семенами и прочим?

– У меня есть запас семян в сарае. Господин может взять несколько побегов в лесу или в других деревнях, если вам нужно, – ответил Джоусон. – У нас больше нет питомника для растений. Все вроде как развалилось, когда пришло проклятие и король умер.

Это было понятно. Я кивнула, собираясь войти в покои королевы.

– Подожди, любовь моя! – Адриэль последовал за мной.

– Тебе следует называть ее мисс, миледи или мисс Финли, – напомнил ему Джирил.

– Тебе следует научиться не стоять позади норовистых лошадей и не чесать себе яйца. Кроме того, ты не знаешь, через что мы прошли. Теперь мы в дружеских отношениях.

– Мы знаем, через что она проходит каждый день, имея дело с тобой, – огрызнулся Джоусон. – От такого любой сопьется.

– Приятно работать с вами, тупицы! – крикнул Адриэль через плечо.

– Заткнись! – крикнул в ответ Джирил.

Мы с Адриэлем прошли через стеклянные двери в прохладную комнату. Заколдованный розовый куст продолжал увядать в центре помещения, только два бутона еще цвели и одна ветка выглядела вполне здоровой. Королевство было в плохом состоянии.

– Отличные ребята, – сказал Адриэль, когда я на мгновение бросила взгляд на купол. – Они питали слабость к королеве. Мы все ее питали, но только они вызвались помочь вернуть сад к жизни. На самом деле, это мило. – Он показал мне руки: грязь коркой покрывала пальцы и въелась в ладони. – Я никогда раньше не занимался садоводством, но это намного лучше, чем рисовать акварелью или увлекаться прочим дерьмом, которым здесь увлекаются люди.

– Что ж, предстоит еще много работы, так что я ценю твою помощь.

Адриэль кивнул, и я направилась к выходу, намереваясь подняться в свою комнату, чтобы переодеться. Мне хотелось наконец-то проникнуть в библиотеку и хорошенько там осмотреться.

– Нам нужно навестить швей, – напомнил Адриэль. – Ты остро нуждаешься в одежде.

Я застонала.

– Они уже снимали с меня мерки!

– Да, дорогуша, и теперь нужно примерить готовые наряды. Ты и так долго откладывала. Господин попросил нас поторопиться. Ты не можешь разгуливать по самым влиятельным деревням в… этом. Иначе не будет иметь значения, что ты явишься под руку с принцем, – никто не воспримет тебя всерьез.

– А Найфейн тоже наряжается на эти встречи?

– Нет. Ему это и не нужно. Он принц. А вот ты – никто. По крайней мере, с их точки зрения. – Адриэль протянул раскрытую ладонь и коснулся мизинцем моей руки. – Ты ведь знаешь, что он – принц, да? Ты уже поняла это? Не могу вспомнить, на чем мы остановились в этой бесконечной драматической пьесе. Я не силен в сохранении секретов. У меня от них несварение желудка.

– Да, я это уже знаю. И да, люди воспримут меня всерьез. Исцеление любимого человека, как правило, убирает все предрассудки.

– Да, конечно, но в отсутствие господина они будут обращаться с тобой как с мусором. Надень что-нибудь красивое и порази их. Они даже не заметят твоего угрюмого выражения лица, которое так и кричит: «Отвали, или я тебя прирежу». Они очень поверхностны, эти люди. В прежние времена дворяне были хуже всех. Вечно разгуливали с задранными носами. Высокомерные ублюдки. Они считали себя избранными в королевстве только потому, что родились драконами.

– Но ведь так и есть.

– Да, но алло? Может, стоило быть поскромнее? Ладно, давай умоемся и навестим швей. Я пойду найду Лейлу.

– Я могу умыться сама. Не нужно ее беспокоить.

– Милая, ты должна позволить ей выполнять свою работу. Ей это нравится. Она одна из немногих оставшихся людей, которым нравится работать. Позволь ей помочь тебе. Это придаст ей бодрости в походке и подарит улыбку на лице.

Я вздохнула.

– Ладно. Скажи ей, чтобы поторопилась. Найфейн наконец-то решил показать мне библиотеку, и я хочу провести там как можно больше времени.

Адриэль бросился бежать, и я поймала себя на мысли, что впервые вижу, чтобы он так спешил. Поднявшись в свою комнату, я едва успела раздеться, как в комнату с радостной улыбкой ворвалась Лейла.

– Здравствуйте, миледи, как поработали с эверлассом? Все успели сделать? – Она встала позади меня и помогла мне избавиться от очень туго затянутой нательной повязки.

– Да. На данный момент все сделано. Настойка против магии демонов тоже готова. Пожалуй, я теперь буду работать в саду, пока мы не соберем новую часть урожая.

– Ах да, сад. – Лейла жестом пригласила меня в ванную и налила в миску теплой воды для быстрого умывания. По дороге она остановилась у окон и посмотрела вниз. – Дело действительно движется. Я помню сад королевы, каким он был в те далекие времена. Он был прекрасен. А теперь эти розы очень одичали. Вы сможете их приструнить, или придется вырвать все кусты и посадить новые?

– Их просто надо хорошенько подрезать, чтобы отросли новые побеги. Как отстричь посеченные кончики на волосах. Единственный способ приструнить их – это срезать с них шипы и украсить цветами свой стол. Мне такое не по душе. Стол надо украшать ромашками, тюльпанами или чем-то подобным. А розы пусть растут на воле в саду.

– Думаю, господин будет рад это услышать.

Я не сомневалась, что он будет рад. Розы напоминали Найфейну о матери, и мне хотелось, чтобы он смотрел на них с нежностью. С гордостью. Я знала, что смогу порадовать его, мне просто требовались инструменты и время.

Переодев меня в простое струящееся платье без строгого силуэта и без нижнего белья, Лейла вывела меня из комнаты.

– Мне приказано сопроводить вас вниз к швеям. Они приготовили нижнее белье для вас. Вам больше не понадобится пользоваться моим.

Лейла явно подразумевала, что теперь я наконец-то перестану портить ее трусики. Найфейн обращался с ними не очень аккуратно.

– Они с нетерпением ждут возможности представить на ваш суд свою работу, – добавила Лейла, и ее слова повергли меня в шок.

– Я всего лишь простолюдинка из бедной деревни!

– Каждый великий человек с чего-то начинал, миледи. Если вы выросли простолюдинкой, это еще не значит, что вам нужно одеваться как простолюдинка. Вам предстоит отправиться на поле битвы – светское поле битвы – и вам понадобятся доспехи.

Сначала мы навестили Элизу, добродушную швею, которая улыбалась и ворковала, рассказывая о замечательной рабочей одежде, которую она сшила. Я не заметила вокруг ни одного платья. Вместо них Элиза предложила мне облегающие брюки из слегка тянущейся ткани и приталенные блузки, которые оставляли достаточно места для моего бюста. Они сидели на мне как влитые и совсем не сковывали движения.

Я сразу же влюбилась в эту одежду! Наряды получились женственными, но в то же время прочными, красивыми, но удобными и долговечными. Ткань отличного качества ощущалась на коже нежной и мягкой, да к тому же ее украшали изящные тонкие узоры – цветы вдоль рукавов и виноградные лозы, вьющиеся по шву. Нательная повязка была тугой, но не сплющивала бюст, и в нее было вшито что-то вроде проволоки, так что у меня было две груди, а не одна сплошная моносиська.

Адриэль и Лейла оба согласились, что Элиза превзошла саму себя, и ей лучше какое-то время держаться в тени, иначе ее мастерство может привлечь внимание демонов и стать причиной ее гибели.

По пути к портному мне кое-что пришло в голову.

– Эта башня раньше была убежищем Найфейна, ведь так? – спросила я, заметив сквозь арочные окна, выходящие на территорию замка, что солнечный свет начинает тускнеть. Адриэль и Лейла кивнули. – Хорошо, тогда чьи это были платья? Они слишком малы в талии и плечах, чтобы Найфейн мог в них наряжаться.

Адриэль и Лейла обменялись взглядами, и я почувствовала странную боль в груди.

– Выкладывайте уже, – приказала я.

– Это были платья его бывшей невесты, – ответила Лейла. – Господин заказал платья по ее меркам, потому что планировал привезти ее в замок и познакомить с королем и королевой. Думаю, он хотел сделать невесте сюрприз. Но королева скоропостижно умерла, и поэтому господину пришлось спешно вернуться домой на похороны. Невеста…

– Бывшая невеста, – поправил ее Адриэль.

– Верно, бывшая невеста должна была приехать вслед за ним, но тут… На нас обрушилось проклятие.

У меня перехватило дыхание, и появилось такое чувство, будто лошадь лягнула меня в грудину, и теперь мне придется ходить криво, как Джирил. Я знала, что Найфейн собирался жениться по любви, но предпочла забыть о том, что у него была невеста до наступления проклятия.

Мои глаза защипало от непролитых слез. Я часто заморгала, чтобы сдержать их.

– Теперь мне все понятно.

– Что именно, миледи? – тихо спросила Лейла.

Я покачала головой. На самом деле я не хотела говорить об этом вслух, хотя и не могла заставить себя не думать об этом.

Вот почему Найфейн не желал заниматься со мной сексом. Он уже был помолвлен с другой. Не с оборотнем, раз уж его дракон предпочел меня. Но сердце Найфейна наверняка до сих пор принадлежало той женщине, и я зря подшучивала над его самоконтролем, ведь он хранил ей верность целых шестнадцать лет.

Мне стало так стыдно. Я подначивала Найфейна. Наши внутренние звери делали то же самое. Мы издевались над парнем, который явно потерял надежду. Теперь стало более понятно, почему Найфейн постоянно твердил мне «я тебя погублю». Не приведи Богиня, я влюбилась бы в него, а он разбил бы мне сердце, бросив меня ради другой женщины в тот момент, когда проклятие было бы снято (если оно было бы снято). Это убило бы меня. Я понимала, что мы не сможем быть вместе до конца жизни, – ведь Найфейн – принц, – но и расставаться так скоро мне не хотелось. Я уже пережила расставание с бывшим, и в этом не было ничего веселого.

– Какая же хреновая ситуация! – проговорила я, погруженная в свои мысли, когда мы вошли в мастерскую портного, представляющую собой хаос.

– Ну, наконец-то ты явилась, – проворчал Сесиль. Его фартук свисал спереди, не завязанный, измазанный различными пятнами и утыканный иголками. Я не понимала, как можно испачкать фартук пятнами, работая с тканью. – Я ждал тебя целую вечность.

Он заступил мне дорогу, не позволяя пройти мимо него.

– О-о, ты грустная. Нет, со мной так не пойдет. Сейчас же стань счастливой!

– Нельзя заставить женщину взять и по щелчку поменять свои эмоции. – Лейла взяла меня за руку и мягко добавила: – Хватит грустить, миледи. И не казните себя из-за господина. Он никогда не упоминал о ней после наступления проклятия. Ни разу.

– О ком? – Сесиль уперся в бедро кулаком, из которого торчала измерительная лента. – Из-за кого она так расстроилась?

– Все в порядке, – отмахнулась я от них. – Я просто не знала, что они были помолвлены, вот и все.

– Финли, любовь моя, не надо. – Адриэль погладил меня по спине, встав на пути любознательного Сесиля. – Их отношения ничего не значили. Честно.

– Если отношения ничего не значат, то предложение руки и сердца не делают. – Я закатила глаза. – Но все в порядке. Ничего страшного. Он все равно женился бы только на принцессе, или дворянке, или королеве, или еще ком-то подобном. Я всегда это знала.

– О, так вы говорите о той неказистой леди-фее, для которой я шил те платья, да? Так вот в чем дело? Ба! – Сесиль ударил кулаком по воздуху. – Что он вообще нашел в фее? Я никогда этого не пойму. Особенно в той, которая пыталась скрыть свою неказистость безобразными платьями. Я видел портреты. Мои глаза кровоточили, когда я шил те платья. Кровоточили. Мне приходилось делать перерывы, чтобы промыть глаза, настолько зрение было затуманено ужасными эскизами.

– Ладно, ты переигрываешь, успокойся немного, – пробормотал Адриэль.

– Переигрываю?! Да что ты об этом знаешь, ты, раздолбанный зад с жидкими волосами? Ты застрял на заднем дворе конюшни, пытаясь отсосать себе член, когда все это происходило. Ты понятия не имел, что творится.

– И я бы научился отсасывать себе сам, если бы бездельничал так же часто, как ты, – парировал Адриэль.

– Нет. Господин не хотел связывать жизнь с этой женщиной. Он хотел, чтобы она плюнула в глаза его отцу, вот чего он хотел, – продолжал Сесиль, отгоняя остальных и подталкивая меня к подставке в центре комнаты.

– Не думаю, что он рассчитывал, будто благородная фея станет плевать в глаза его отцу, – протянул Адриэль.

– Это образное выражение, ты, жертва обстрела спермой! Образное выражение!

– Меня только однажды обстреляли спермой, ты, мерзкий осел, и я в этом не виноват! – Адриэль погрозил кулаком, его лицо покраснело. – Откуда мне было знать, что он позвал меня по имени лишь для того, чтобы выстрелить спермой мне на лицо! Я не понял, почему он отстранился, а потом позвал меня по имени, поэтому я оглянулся. Любой бы сделал это! Но это было только один раз. Мне все равно, что тебе рассказывали. Это было всего лишь один раз! Я усвоил урок, черт возьми!

Сесиль откинул голову и расхохотался.

– Подождите… Что? – спросила я, вовсе не уверенная, что хочу это знать.

– Господин просто взбунтовался, – сказала Лейла, просматривая платья, развешанные на подставке в углу. Ни на одном из них не было оборок или воланов. Они напоминали куски ткани, к которым еще не прикасался портной. Я надеялась, что так оно и было. Это означало, что мне не придется носить их в ближайшее время.

– Да. Взбунтовался. Я слышал сплетни от фрейлин. – Сесиль подмигнул мне. – У этой феи были свои мотивы. Она хотела, чтобы он научил ее правильно ухаживать за эверлассом. Научил ее своей песне. Если бы он поселился в их королевстве, то у них было бы много эверласса. Принц умеет обращаться с этим растением. Оно отзывается на его прикосновения, на его песню даже больше, чем отзывалось на королеву. Он всегда был золотым сыном, и это проявилось в его умении выращивать эверласс.

– Ну, возможно, она использовала его, или так думали люди, но он не использовал ее. – Я заправила прядь волос за ухо. – В любом случае это не имеет значения. Он очень ясно обозначил свою позицию. Мне просто нужно принять правду.

– Какую правду? – спросила Лейла, и остальные умолкли, глядя на меня.

– Между нами ничего нет, – ответила я.

– Но он укусил тебя, – возразил Адриэль.

– Нет! – Сесиль выпрямился и наклонился слишком близко, схватил меня за рукав простого платья и сдернул его с плеча. – Нет укуса…

– В шею. – Лейла похлопала себя по шее. – Отметина теперь исчезла – это не было заявлением прав. Однако он кусал ее дважды. Видимо, испытывает соблазн.

– В шею?! – Лицо Сесиля скривилось. – Зачем в шею? В шею кусать не надо.

– Он не будет предъявлять на меня права, – ответила я. – Мы можем поскорее закончить, Сесиль? Я хочу успеть в библиотеку.

– Почему не будет? – спросил Адриэль. – Ты ему нравишься. Я видел, как он смотрит на тебя. Как он к тебе относится.

– Потому что у него есть невеста! – Гнев начал закипать во мне, и самка внутри разбушевалась. – Потому что я не хочу, чтобы он этого делал. Потому что я простолюдинка. Потому что у нас нет будущего. Выбирайте сами. Единственная причина, по которой между нами когда-либо что-то происходило, – это влечение наших внутренних зверей. Они хотят друг друга.

«Как и люди», – мысленно заметила самка, но я проигнорировала ее.

– Что ж, это хорошо. Внутренним зверям всегда виднее. – Сесиль схватил мое платье за подол и начал стягивать его через голову.

– Э-э… Нет! – Я вцепилась в ткань.

Сесиль остановился.

– Что значит «нет»? Мне нужно увидеть на тебе мои платья. Нельзя же примерять наряды поверх этого… халата художника.

– Это одно из моих платьев на выход, спасибо за комплимент, – пробормотала Лейла. Я с трудом сдержала улыбку, так как прежде не знала этого.

– Мне нужно увидеть твои формы, – настаивал портной.

– Тогда дай мне какое-нибудь нижнее белье, как это сделала Элиза, – ответила я. – Я не собираюсь стоять голой перед тобой.

– Что я там не видел? – Он закатил глаза. – Я видел большие груди, маленькие груди, обвисшие груди, мужские груди, волосатые мужские груди… Всевозможные варианты. И вагины я видел. Хочешь, я перечислю варианты вагин, которые видел, но не хотел видеть последние… слишком много лет? Лысые вагины, волосатые вагины, причудливо подстриженные вагины…

– Ва-ах-гины, ты, неграмотный придурок, – вмешался Адриэль, который стоял в углу комнаты и разглядывал свои ногти. – Произноси правильно. Это самая крепкая часть тела в известном мире. Она выдерживает удары, ухмыляется и просит «еще, пожалуйста». Натуралы, которые впервые пробуют мужчину, долбят тебя в зад, как будто осуществляют вендетту. Нет, спасибо. У меня нежный зад, в отличие от могучей вагины.

– Сам ты ва-ах-гина, – ответил ему Сесиль.

– Хотел бы я ей быть, вот что я тебе скажу. Тогда я бы не боялся демонов. Я бы налился кровью и сказал: «Ну, кто первый?» Я мог бы без проблем делать это в течение нескольких дней. Прилив крови не означал бы, что я умираю. Это бы означало, что я готов к многократному повторению и иду на вас с армией!

– Вот… так. – Лейла повозилась с кружевной штучкой, которая выглядела так, будто прикрывала большую часть моего тела, при этом выставляя его напоказ. Промежность она тоже не прикрывала.

– Я… не думаю, что так лучше, – призналась я.

– Любители. – Сесиль прошествовал через комнату и схватил крошечный лоскуток красного шелка. Бюст был из красного кружева и почти прозрачный, а подол едва доставал до моей промежности. Одеяние было облегающим, сексуальным и божественным на ощупь. – Вот. Это прикроет тебя. Оно для тех случаев, когда ты ложишься в постель с господином.

– У тебя что, плохо со слухом? Она не спит с господином, – оскалился на Сесиля Адриэль.

Сесиль уставился на него с бесстрастным лицом.

– Если бы господин нанял мешок дерьма, ему пришлось бы платить столько же, сколько он платит тебе?

Адриэль прищурился.

– Она может надевать это, чтобы соблазнить господина, – продолжил портной, – да для чего угодно! Надевай уже. Я отвернусь.

Я вынула руки из рукавов платья, чтобы надеть одеяние под низ. Лейла стянула платье через мою голову, и я просунула руки в лямки нового наряда, пока Сесиль ждал, повернувшись ко мне спиной и раздраженно вздыхая.

– Я видел всякие животы. Толстые животы, тощие животы, животы с растяжками, выпуклые животы, животы без мышц пресса, хотя мужчины желали, чтобы я сделал вид, будто пресс у них есть…

– Пожалуйста, хватит! Серьезно, – взмолился Адриэль. – Ты видел много голых людей. Мы это поняли. Она не хочет быть одной из этих людей. Смени тему.

– Задницы, – продолжил Сесиль. – Настоящая беда – это задницы…

Лейла подала мне блестящие трусики-стринги, и стало совершенно ясно, что мне нужно что-то сделать с торчащими из них лобковыми волосами. Неловкий момент.

– Я не могу сшить хорошие штаны на задницу, которой просто нет, – пробормотал Сесиль. – Я могу сшить штаны на широкую задницу, или на отвисшую задницу, или на выпирающую задницу, но если вообще нет задницы? Что мне делать, если вообще нет задницы? Мужчины все время приходят без задниц. Жаль, что я не могу их прогнать. Они что, боятся накачать себе задницу?

– Думаю, мне нужно посетить салон красоты, – шепотом сообщила я Лейле. – Но типа… не для демонов. Просто чтобы… немного подстричь кусты.

Она подмигнула мне, когда Сесиль перешел к пенисам.

– У мужчин нет стыда, когда они приходят сюда. В половине случаев они являются ко мне с немытым прибором. Они размахивают им, играют, смеются, когда у них встает, пока я пытаюсь снять мерки… это ужасно бесит. А большие пенисы? – Он издал раздраженный звук. – У одного из драконов был такой большой пенис, что мне пришлось добавить ткани на его штаны, чтобы все поместилось. Мне пришлось сделать их очень прочными. И у него все время вставал член. Он чуть не проткнул мне глаз, когда я измерял ноги.

– Ты говоришь о Найфейне? – уточнила я.

– Господин… могу я уже повернуться? Сколько можно натягивать трусы? Вот проблема. Любой потеряет к тебе интерес, если ты так долго возишься с нижним бельем.

– Да, можешь повернуться, – разрешил Адриэль. – Мы бы сказали тебе об этом раньше, но ты так замечательно проводил время, описывая все части тела, которые видел.

– Я говорил не про господина, нет. Да, ему нужно немного больше места в штанах. Он крупнее среднестатистического дракона.

– А среднестатистический дракон намного крупнее, чем среднестатистический кто-либо другой, – добавил Адриэль. – Там есть на что посмотреть.

Лейла кивнула с легкой улыбкой.

– Да, но господин не ужасен, – возразил Сесиль. – И у него хорошая задница. Хорошая, крепкая и выпуклая. Для него легко шить одежду. Нет, это был другой дракон – теперь он мертв – с огромным членом. Это была опасная работа. Мои глаза!

Его убийственно серьезный тон заставил меня беспомощно хихикнуть. Этот парень такой выдумщик.

– Сейчас. Вот. Примерь это. – Он протянул какую-то тряпочку, которая показалась мне совершенно непримечательной. Но как только я надела ее, сразу поняла, что столкнулась с гением.

Глава 11

Адриэль вел меня по пустому коридору второго этажа. Все разошлись, завершив занятия в кружках. Большинство дверей остались распахнутыми, в комнатах не горел свет. Широкие двойные двери в конце коридора были закрыты не до конца, между ними виднелась щелочка.

– Я удивлен, что ты так долго откладывала визит сюда, – признался Адриэль. Лейла осталась в башне, чтобы все убрать и принести поднос с хлебом и сыром, чтобы я могла перекусить по возвращении. Я не хотела, чтобы меня торопили, и была готова рискнуть встречей с демонами в коридорах, лишь бы больше времени провести в библиотеке. – Я думал, это единственное увлечение в замке, которое тебе по-настоящему интересно.

– В замке – да. – Я почувствовала, как нервное возбуждение узлом скручивается у меня в животе. – Во всем мире – нет. Создание целебного эликсира важнее.

– Ты хороший человек, Финли, – непривычно серьезным тоном сказал Адриэль. – Ты – хорошее напоминание о том, какой могла бы быть жизнь за пределами этого проклятого замка.

– Когда-нибудь мы снова вернемся к той жизни.

– Мы не можем вернуться к тому, чего у нас никогда не было. Дворяне были напыщенными засранцами, а король был прижимистым ослом. Они беспокоились о себе и себе подобных и смотрели свысока на простолюдинов. Нас бы обложили налогом за распространение лекарства.

Я вспомнила слова Найфейна о моей щедрости и пожала плечами.

– Отчаянные времена, как говорится.

– Действительно.

Адриэль вытянул руку, чтобы остановить меня, а затем вошел в библиотеку и развернулся, почти полностью закрыв дверь. Я услышала, как что-то щелкнуло, а затем Адриэль широким жестом распахнул обе двери одновременно. Он шагнул в сторону и взмахнул рукой.

– Миледи! Добро пожаловать в библиотеку вашей мечты!

Я просияла, переступая порог.

Внутри меня все оборвалось. Улыбка сползла с моего лица. Мне пришлось сжать ноги вместе, чтобы не описаться.

– О-о… – Вот и все, что я смогла выдавить.

На внезапно одеревеневших ногах я с трудом пошагала за Адриэлем. Мое лицо онемело. Я просто не могла поверить своим глазам.

Во-первых, поражал сам размер помещения. Здесь поместились бы два моих дома, поставленные друг на друга, и еще осталось бы свободное пространство. Много свободного пространства. Потолок над огромной комнатой выгибался дугой, а на балках были небольшие углубления, покрытые фресками ручной росписи. Вдоль стен тянулись полки, стеллажи разделяли деревянные колонны. Лестницу, укрепленную наверху на металлической рейке, можно было двигать, чтобы получить доступ к верхним полкам. Над ними по периметру комнаты тянулся балкон, сделанный из того же полированного дерева, и там тоже находились книги.

Деревянный пол устилали роскошные ковры, а сидеть можно было где угодно: в глубоких креслах или на больших подушках, которые лежали повсюду – на мебели, кучами на полу, на маленьких мягких уголках или просто были искусно расположены между стеллажами. Это было место не только для поиска информации – это было место для читателей. Место, где можно уютно устроиться и провести на некоторое время.

Вдохнув, я ощутила восхитительно сладкий, затхлый запах старых книг. Это был запах покоя, знаний, фантастических приключений и далеких путешествий. Он проник в мой разум и расслабил тело.

– С чего мне вообще начать? – выдохнула я, проводя кончиками пальцев по своей практически обнаженной груди.

Я решила надеть одно из сшитых Сесилем платьев. Вырез был достаточно глубоким, ткань – присобрана под свободно свисающими грудями, а оттуда материал спадал вниз по моему животу. Пять бретелек облегали плечи, две с одной стороны и три с другой, каждая из них крепилась к платью немного иначе. По правому боку тянулся разрез, а сзади подол волочился по полу. Платье было элегантным, простым и удобным, и я чувствовала себя в нем изящной и сексуальной. Под платьем на мне не было нижнего белья, в основном потому, что я все еще стеснялась того, что из-под трусиков торчали лобковые волосы, которые определенно нужно было подровнять. Я не нанесла на лицо косметику и не потрудилась распустить небрежный пучок волос. Я просто хотела ощутить прикосновение мягкого, струящегося материала к коже.

– Как насчет того, чтобы найти место, где можно почитать? – донесся до меня хриплый и низкий голос Найфейна. По моей коже побежали мурашки. Самка нетерпеливо села и внимательно прислушалась.

Адриэль отошел в сторону, когда Найфейн вышел из-за угла в глубине библиотеки и направился ко мне. Похоже, помещение было еще больше, чем я смогла увидеть. Невероятно широкие плечи Найфейна обтягивала серая футболка, правда, немного более свободная, чем те белые, которые он обычно носил. Джинсы облегали его восхитительную выпуклость спереди.

– Богиня, смилуйся над нами, простыми смертными, – проговорил Найфейн, блуждая по мне взглядом. – Сесиль никогда не разочаровывает. – Он посмотрел направо. – Адриэль, на этом все. Закрой за собой двери. Пусть нас никто не беспокоит.

Я улыбнулась, опустив взгляд во внезапном смущении. Подойдя ко мне, Найфейн коснулся пальцем моего подбородка и заставил поднять глаза и встретиться с его золотистым взглядом.

– Ты – чудесное видение, Финли.

Я провела рукой по лицу, затем коснулась волос.

– Ты не подумай, я не наряжалась специально. Это домашнее платье, как портной назвал его. – Я пожала плечами. – Оно удобное.

Улыбка Найфейна была мягкой, а его пристальный взгляд не отрывался от моих глаз.

– Тебе не нужны прическа и макияж. Сияние твоей внутренней красоты подчеркивает то, что дала тебе природа. Платье меркнет по сравнению с тобой. Твой огонь, твоя сила, твоя несгибаемая мощь… Ты… От тебя у меня перехватывает дыхание.

Найфейн медленно наклонился и коснулся своими губами моих. Я положила ладони ему на грудь, а затем скользнула ими вверх и обвила его шею, когда наш поцелуй стал глубже. Его язык прошелся по моему рту, его вкус услаждал мои чувства. Его запах превосходил запах книг, благоухающий, успокаивающий и чувственный, как полдень, лениво проведенный на солнце у высокогорного озера.

Оторвавшись от моих губ, Найфейн провел языком вниз по моей шее. Он нежно поцеловал то место, куда прежде кусал меня, затем двинулся дальше, прижавшись губами к основанию моей шеи. Мое сердце ускорило темп. Внутри меня все напряглось.

– Это платье совсем не скрывало бы метку, – прорычал Найфейн и до боли втянул в рот мою разгоряченную кожу.

– М-м-м, да. – Я откинула голову, теряя остатки рассудка, не думая ни о чем, кроме горячего рта Найфейна и того, как отчаянно мне хотелось, чтобы его зубы вонзились в мою плоть. – Пожалуйста!

Найфейн отстранился, выпустив изо рта мою кожу. Я тут же ощутила прикосновение прохладного воздуха к новой метке.

«Нет, не позволяй ему остановиться сейчас! – в отчаянии взмолилась самка. – Он хочет пометить тебя, я это чувствую. Дракон безумно этого желает. Спровоцируй его!»

– Мне нельзя, – произнес Найфейн, как будто услышал ее. Или, возможно, он разговаривал со своим драконом. – Я вынужден… остановиться.

Он обнял меня и провел ладонями по телу поверх мягкой ткани платья. Обхватил одну ягодицу, затем приласкал другую и вновь вернулся к первой. Проведя другой рукой по моей груди, Найфейн слегка прихватил ртом мои губы, и я затрепетала в предвкушении блаженства. Я тихо застонала, ощущая пульсацию в киске и желая ощутить в себе член Найфейна.

Найфейн отстранился, его глаза потемнели от возбуждения. Наша внутренняя связь вскипела от страсти. Некоторое время Найфейн просто смотрел на меня, и я ощущала его нерешительность. И снова его глаза, казалось, пронзали меня в поисках ответов на невысказанные вслух вопросы.

– Пойдем. – Он взял меня за руку и переплел наши пальцы. – Давай я тебе все тут покажу.

Я слегка пошатнулась, и Найфейн подождал, пока я восстановлю самообладание. Через мгновение я последовала за ним, стараясь не обращать внимания на стекающую по бедрам влагу и крик самки, разочарованной переменой его настроения.

– Я позабочусь о тебе перед уходом, обещаю, – пророкотал Найфейн, увлекая меня за угол.

– Что ты имеешь в виду?

– Мой дракон обещал, что мы удовлетворим твои плотские потребности, верно? Я не выполнял свою часть сделки.

«Как следовало бы», – промурлыкала моя самка.

Дрожь охватила мое тело, и внизу живота все налилось жаром. На миг я потеряла дар речи. К счастью, разум взял верх, пересилив возбуждение тела.

Найфейн провел меня по различным разделам библиотеки, показывая маленькие металлические таблички с указанием жанров книг. Таблички были подобраны со вкусом и неприметны, сливаясь с общей красотой обстановки. Мы обошли все помещение, осмотрели второй этаж, и Найфейн то и дело останавливался, чтобы я могла провести пальцами по корешку или достать книгу и полистать ее. В завершение экскурсии он отвел меня в затемненный угол в самой дальней части библиотеки. Там, у большого висящего гобелена, располагался обращенный к нам сиденьем шезлонг. На столе рядом с шезлонгом стояло раскидистое зеленое растение, которое, казалось, загораживало обзор.

– Если сесть определенным образом, то можно видеть большую часть библиотеки. Я тебе сейчас кое-что покажу. Прямо сейчас… – Найфейн мягко потянул меня глубже в угол. За приземистой полкой стояло собрание томов, в которых излагались исторические законы иностранных королевств. Найфейн просунул руку за один из томов и потянул за рычаг. В книжном шкафу распахнулась дверца.

– Секретная библиотека твоей матери! – воскликнула я с восхищенной улыбкой.

– Я все еще жду от тебя письма.

Потайное пространство, заставленное всевозможными книгами в произвольном порядке, было размером примерно с гостиную моего дома.

– Маме нравилось выбирать книги наугад, – пояснил Найфейн, пока я просматривала названия, прикусив губу. – Ей нравилось доставать книги и перелистывать их. Если что-то привлекало ее внимание, мама читала эту книгу дальше. Если нет, то она продолжала брать с полок книгу за книгой, пока, наконец, не останавливала свой выбор на чем-то. – Он стоял у открытой двери, наблюдая за мной. – Я помню, как был очень недоволен тем, сколько времени ей требовалось, чтобы выбрать книгу. Это было до того, как я узнал об этой комнате. Мама всегда выбирала книги так. Позже я привык устраиваться поудобнее и читать, пока она искала очередную цель, которая подошла бы ей в этот конкретный момент времени. Мама говорила, что на каждый отдельный момент времени найдется своя книга, и не успокаивалась, пока не находила нужную.

– Это так круто! Я никогда не слышала, чтобы кто-то так делал. – Я провела рукой по книгам. – Выходит, здесь, где все расставлено вразброс, ей могли попадаться совершенно разные жанры. Она просто выбирала наугад и понятия не имела, что сейчас достанет.

– Да, именно так. – Найфейн сделал паузу, пока я попробовала применить метод его матери для выбора книг.

– Думаю, я бы предпочла прочитать аннотацию.

Он рассмеялся.

– Я тоже.

– Возможно, я попробую ее метод, когда совсем не буду знать, что хочу почитать.

Я неторопливо подошла к Найфейну, заложив руки за спину. Мои груди выпятились. Он взглянул на них, отвел глаза, а затем вновь приковался к ним взглядом. В его глазах вспыхнул голод.

– Что ты выберешь для меня почитать? – спросила я.

Найфейн медленно покачал головой и протянул руку, обхватив ладонью мою грудь. Его большой палец обвел сосок, и я закрыла глаза, когда удовольствие пронзило мое тело.

– Я не буду выбирать прямо сейчас. Тебе нужно побродить и исследовать здесь все. Выбери несколько книг для себя.

– А как мне записать их на свой читательский билет?

Найфейн поцеловал меня в уголок рта, а затем прямо в губы.

– Здесь нет никаких читательских билетов. По крайней мере, для тебя. Пользуйся этой библиотекой как своей собственной. Я знаю, ты отнесешься к книгам с тем уважением, которого хотела бы моя мать. – Он втянул в рот мою нижнюю губу и прикусил. – Я хотел сам показать тебе библиотеку из-за секретной комнаты. Больше никому о ней не известно. Даже прислуге. Во всяком случае, в живых никого не осталось из тех, кто знал о ней. Держи тайный ход закрытым, когда не находишься там. Или просто войди туда и закрой дверь, если захочешь. Этот уголок трудно разглядеть из остальной части библиотеки, а книги, расставленные здесь, у потайного хода, самые скучные в королевстве.

– Я все равно их прочитаю. Когда-нибудь.

Найфейн лишь печально улыбнулся и ничего не ответил.

Я хотела спросить о его прошлом, о его бывшей невесте, но он уже вытащил меня из комнаты и усадил на шезлонг.

– Полюбуйся видом, пока я лижу твою киску. Или ты хотела бы получить удовольствие как-нибудь по-другому?

Не дожидаясь ответа, Найфейн скользнул руками вверх по моим бедрам, приподнимая подол платья.

Я наблюдала, как мерцают и переливаются складки ткани, которая все больше и больше открывала мои ноги. Найфейн задрал платье мне до талии и зарычал, когда увидел, что на мне нет трусиков.

– Мне нужно посетить салон красоты, прежде чем я надену трусики, которые мне сшил Сесиль, – прошептала я.

– Тебе это вовсе не нужно, но если хочешь, мы с тобой можем сходить в салон, когда появится свободное время. Как тебе такое?

– Мы?!

– Да. Никто не прикоснется к тебе, кроме меня. Я позабочусь обо всем, что тебе нужно.

Найфейн провел губами по внутренней стороне моего бедра.

– Раздвинь ноги, – приказал он, и я застонала от прилива желания.

Выполнив его распоряжение, я задохнулась, когда горячий рот Найфейна тут же накрыл меня. Он пососал мой клитор и засунул два пальца в мою киску как раз так, как мне и хотелось. Я выгнулась навстречу ему, двигая бедрами в одном ритме с его пальцами и губами, и вцепилась в шезлонг от нахлынувших приятных ощущений. Я не ублажала себя по вечерам. Прошло уже некоторое время с тех пор, как я получала такое интимное удовольствие.

Я простонала имя Найфейна и подала бедра навстречу его рту. Мое тело напряглось так сильно. Так жарко. Еще немного…

Оргазм пронзил меня насквозь. Я выкрикнула имя Найфейна, содрогаясь от блаженства. Он провел языком по входу в мое тело, пробуя на вкус соки экстаза, а затем приподнялся, поставил колено между моих ног и приник к губам в поцелуе. Я ощутила собственный вкус на его языке и обвила рукой его шею.

– Моя очередь, – пробормотала я ему в губы.

– Я бы с удовольствием, но мне пора идти. Твари короля демонов, должно быть, уже вырвались на свободу. Можешь остаться здесь еще на час, самое большее, а затем поднимайся в башню. Я никому не разрешаю использовать библиотеку для своих сексуальных утех, но в мое отсутствие это требование часто нарушается. Не хочу, чтобы какой-нибудь демон наткнулся на тебя здесь. По крайней мере, пока ты не приступила к столь давно необходимым тебе тренировкам по обращению с оружием.

Я с улыбкой подарила ему еще один поцелуй.

– Потрясающе. Я ужасно нуждаюсь в них.

– Да. Я в курсе. – Найфейн еще раз поцеловал меня перед расставанием. – Увидимся завтра. Всего на час, хорошо? Я полагаюсь на тебя.

Вообще-то, ему следовало бы подумать дважды, прежде чем полагаться на книжного червя, оставляя его в библиотеке.

Двумя часами позже я сидела на краю шезлонга, готовая уже закрыть книгу и подняться в башню. У моих ног лежала небольшая стопка томов, подобранных для чтения под различные настроения. В одной из книг рассказывалось о лягушках. Лягушках. Но она была красочной и привлекательной, и я пролистала ее и решила, что хочу прочесть. К ней добавились две книги для серьезного чтения, плюс одна приключенческая история, которая читалась залпом, потому что была очень интересной. В моей стопке также лежала детская книжка с картинками про оборотней. Я решила, что это поможет мне узнать больше о моем народе, о себе самой, и тогда я смогу исследовать эту тему дальше.

Я дочитала абзац, но затем подумала, что лучше поскорее дочитаю главу, а потом закрою книгу и поднимусь в башню. Я бы отправилась туда раньше, но шезлонг был таким удобным, библиотека – такой красивой, а маленький уголок для чтения – милым и уютным. У меня были все основания полагать, что очень-очень скоро это место станет моим самым любимым во всем мире.

От мелькающих в голове красочных образов меня внезапно отвлекли чьи-то голоса. Я проигнорировала их, переворачивая страницу. Голоса стали громче, а затем какая-то женщина соблазнительно рассмеялась.

Я немного повернула голову, чтобы попробовать рассмотреть визитеров и понять, что происходит, но тут злодей приставил нож к горлу героя, и мне перехотелось возвращаться к реальности.

Кто-то заговорил глубоким баритоном, к нему подключился другой голос, и стало очевидно, что в библиотеке собирается группа людей. Глава подходила к концу, и я старательно не обращала на визитеров внимания. В любом случае мне пора было уходить. Я могла бы спокойно продолжить чтение в своей комнате.

Женский стон заставил меня резко очнуться. Я повернула голову, а затем откинулась на спинку шезлонга, чтобы выглянуть в небольшое пространство между растением и гобеленом. Со своего места я видела основную часть входа, окрашенного в зеленый цвет с одной стороны.

Какая-то женщина неторопливо прошла вглубь библиотеки. Красное платье струилось по ее стройным бедрам и открывало верхнюю часть упругой груди. За женщиной шли два парня, один из которых держался к ней ближе другого, оба – в рубашках и черных брюках. Должно быть, здесь сегодня вечером устраивали костюмированную вечеринку. Или, как вариант, им просто нужна была причина – или не нужна была причина – чтобы принарядиться.

– В эту комнату вход воспрещен, – взглянув на второй этаж, сказал парень, который шел позади. – Если господин обнаружит нас здесь, он перегрызет нам глотки.

– Он вечно где-то пропадает в это время ночи… – Женщина остановилась у дивана и обмахнула спинку руками.

Первый парень обошел ее, повернувшись ко мне спиной, а другой остановился немного поодаль.

– Ну, не знаю…

Он взъерошил свои торчащие белокурые волосы, как будто нервничал.

– Я думала, вы оба хотите заполнить мои отверстия. Разве не это ты сказал, Томус? – сказала женщина, выпячивая грудь.

Ближайший к ней парень, с волосами до плеч, оперся рукой о спинку дивана.

– Мы ведь это обсуждали, Томус, разве ты не помнишь? Сколько времени прошло с тех пор, как мы трахали здесь нашу прекрасную леди, не подвергаясь влиянию магии демонов?

– Мы можем сделать это где угодно, вот в чем дело. Господин…

– В последнее время стал немного менее суровым, теперь, когда у него есть пленница, с которой он может трахаться. Если даже он был бы сейчас в замке – что вряд ли, – он был бы сейчас с ней. – Женщина облизнула губы. – Кроме того, так даже более захватывающе, потому что он может поймать нас. Возможно, он тоже меня захочет.

Первый парень провел ладонью по ее обнаженной руке.

– Давай, Томус. Не будем заставлять ее ждать.

Глядя на Томуса, женщина погладила по плечу Длинноволосого. Тот придвинулся немного ближе и наклонился, открывая мне обзор. Его рука прошлась вверх по боку женщины, а затем по выпуклости ее груди. Парень наклонился и поцеловал партнершу в шею, лаская ее грудь ладонью.

Женщина застонала и немного откинулась назад, теперь потянувшись к Томусу.

Я в ужасе уставилась на них. Мне не следовало смотреть на это. Это явно была прелюдия перед сексом. Мне нужно было удалиться и не мешать этим людям.

Вот только… в библиотеке было лишь два выхода, и меня бы увидели, если бы я попыталась воспользоваться любым из них. Я могла бы проскользнуть обратно в потайную комнату, но что, если движение привлечет их внимание?

Конечно, я могла бы выйти из укрытия и сейчас, пока ничего не случилось. Эта троица не стеснялась в выражениях, но никто еще не разделся…

Длинноволосый стянул вниз лиф платья партнерши, обнажив ее грудь, и у меня пропал шанс избежать неловкой ситуации.

Низ моего живота покалывало от неприятного возбуждения. Мне не следовало заводиться от этого зрелища. Совершенно точно не следовало бы. Но, будь я проклята, как же меня это возбудило!

Длинноволосый потянулся и накрыл ртом розовый сосок женщины.

– М-м, да, детка! – простонала она, и Томус, наконец, отважился подойти ближе с твердым членом, отчетливо проступающим под брюками.

Он обхватил ладонью ее другую грудь и наклонился, чтобы завладеть ее губами. Женщина потянулась к членам обоих парней и стала одновременно поглаживать их через штаны.

– Да, – снова простонала она, когда Томус поцеловал ее в шею и слегка прикусил кожу. – М-м-м…

Длинноволосый наклонился еще ниже, попутно стягивая с нее платье, и оно скользнуло по ее бедрам и упало на пол. Парень опустился перед женщиной на колени и потер рукой между ее бедер, целуя ее пупок.

Она протянула руку и расстегнула «молнию» на штанах Томуса. Тот обхватил ладонями ее затылок и поцеловал ее, глубоко проникая языком в ее рот, в то время как Длинноволосый стянул с нее трусики и положил руки на верхнюю часть бедер, раздвигая их.

Вместо того чтобы подчиниться, женщина оттолкнула его. Со знойной улыбкой она откинула ногой платье, все еще оставаясь в красных туфлях на высоком каблуке. Покачивая бедрами, женщина обогнула диван слева, прямо на виду у меня. Ей хотелось покрасоваться на глазах у зрителей.

Мое сердце бешено колотилось, и поток влаги заставил меня решиться на риск. Кому могло помешать мое незаметное присутствие?

Я немного отодвинула растение и устроилась поудобнее, широко раздвинув колени и согнув одну ногу. Опустив руку под платье, я провела пальцами по своей влажной киске, а затем погрузила в нее палец, не отрывая глаз от зрелища, и неторопливо обвела по кругу клитор.

Честно говоря, им ведь нравилось делать это публично. Женщина даже заявила, что сильнее возбуждается от мысли, что ее могут поймать. Кроме того, разве Найфейн не признался, что наблюдал за происходящим в замке? Его это нисколько не смутило, а, учитывая рассказы Адриэля, здесь вообще всем было все равно.

Игра началась.

Женщина сидела на диване, раздвинув бедра и открывая мне отличный обзор на свою промежность. Ее киска была полностью и гладко выбрита. Длинноволосый быстро присоединился к ней, снимая рубашку и расстегивая «молнию» на штанах. Он поставил колено на диван рядом с женщиной, и его пах оказался на уровне ее глаз.

Женщина протянула руку, взяла его член и облизнула головку, не сводя глаз с Томуса. Длинноволосый зажал ее сосок между указательным и большим пальцами, потирая и потягивая. Женщина погрузила его член в рот, а Томус снял рубашку и подошел к ним. Однако он не стал вытаскивать член. Вместо этого он склонился между ее бедер.

Женщина откинулась назад, чтобы не мешать Томусу, но при этом продолжала ласкать член Длинноволосого. Очевидно, выбор правильной позы имел большое значение при сексе с несколькими партнерами. Со своего места я могла лишь видеть, как Томус облизывает ее складки, а потом накрывает ртом ее клитор. Он скользнул пальцами в нее, вызвав пьянящий стон.

Длинноволосый толкнулся членом в рот женщины. Она сжала его в кулаке и жадно вобрала в себя, при этом втянув щеки. Длинноволосый застонал, на мгновение откинув голову в блаженстве. Затем он бросил взгляд между ее бедер, где Томус сосал ее клитор и резкими, сильными движениями пальцев проникал в ее киску, – он и сам не отказывал себе в удовольствии немного подглядывать.

– Заставь ее брызнуть, – сказал Длинноволосый, лаская грудь партнерши. – Заставь ее брызнуть, братан.

Томус выпрямился и принял что-то вроде боевой стойки с выпирающим из штанов твердым членом. Он погрузил свой средний и безымянный пальцы в блестящие от влаги складки женщины, шлепая ладонью по ее киске.

Женщина застонала, не вынимая изо рта член Длинноволосого, а затем отстранилась, продолжая ласкать его рукой. Ее рот раскрылся в экстазе от того, что Томус агрессивно трахал ее пальцами. Женщина оторвала спину от дивана, подалась корпусом вперед и напряглась. Теперь ее рот был широко открыт, оргазм приближался.

– Да, детка. Давай, детка, – подзадоривал ее Томус, лаская другой рукой свой член. Он увеличил темп, трахая ее пальцами и немного наклонившись, чтобы задействовать больше мышц.

– О богиня, да, да! – воскликнула женщина, еще шире раздвигая колени, и все ее тело напряглось. Она отпустила член Длинноволосого и вцепилась в диван. – Да, да-а-а… а-а-а!

С громким криком она содрогнулась, откинув голову и выгнувшись дугой. Соки оргазма выплеснулись из ее киски через край дивана на пол подобно целому водяному потоку.

Мои пальцы замерли. Я даже и не подозревала, что такое бывает, и… не знала, что и думать по этому поводу. То есть… это был очень мощный оргазм, но теперь его следы были повсюду. Я определенно больше никогда не села бы на этот диван.

Томус снял штаны и ботинки и сел рядом с женщиной, широко расставив колени и выставив напоказ свои бритые яйца. Женщина сменила позу, встала на колени между его ногами и взяла его член в рот. Ее голова начала покачиваться.

Длинноволосый возник у нее за спиной и одним плавным движением приподнял ее задницу и ввел член в ее жаждущую киску. Придерживая женщину за бедра, он толкнулся в нее, звучно шлепнув пахом о ее ягодицы. Женщина застонала и глубже вобрала в себя член Томуса, продолжая двигать по нему рукой.

Круговыми движениями я натирала свой клитор, и удовольствие постепенно нарастало внутри меня. Я провела пальцами по своей киске и вернула их обратно, размазывая влагу по клитору. Мне хотелось, чтобы Найфейн сейчас был здесь со мной как соучастник преступления, и мы бы тоже занялись сексом, при этом наблюдая за другими. Это было бы озорно, сексуально и возбуждающе.

Длинноволосый отстранился, пока женщина продолжала сосать член Томуса, встал на колени позади нее и широко раздвинул ее ягодицы. Он склонил голову между ними, и хотя я не могла точно видеть, что происходит, у меня создалось впечатление, что Длинноволосый обводил по кругу или проникал языком в анус партнерши. Он подготавливал это отверстие. Кое-что должно было вот-вот случиться.

– М-м-м, – простонала женщина и ненадолго прекратила сосать член Томуса, наслаждаясь своими ощущениями.

Голова Длинноволосого слегка покачивалась. Очевидно, сейчас он трахал языком задницу партнерши. Мое сердце колотилось, и я погрузила пальцы глубоко в свою киску, слегка нахмурившись. Великая богиня, это было так грязно и порочно! Но при этом невероятно возбуждающе, потому что я понимала, что парень собирается трахнуть партнершу в задницу и плевать хотел на все остальное. Если это не мой язык, с чего я должна возражать?

Я усердно двигала пальцами, уже задыхаясь от напряжения.

Длинноволосый уткнулся лицом между ягодиц женщины, стремясь проникнуть как можно глубже. Она громко стонала, лаская рукой член Томуса, который потянулся, чтобы коснуться ее груди.

Длинноволосый откинулся назад и встал, немного поглаживая свой член и меняя позу.

Я замедлила движения, гадая, что будет дальше. Все трое, казалось, были вовлечены в какой-то эротический танец, где ходы были заранее известны и участники четко знали, что делать и когда. В этой сплоченной команде никто не тыкался наугад в различные отверстия и не устраивал возню. Они были мастерами своего дела.

Томус остался на месте, получив жаркий поцелуй от женщины, которая затем повернулась, опираясь руками на спинку дивана. Она поставила ноги на диванные подушки по обе стороны от бедер Томуса, а тот схватил ее за ягодицы и на мгновение придержал.

Длинноволосый порылся в своих брошенных на пол штанах и вытащил оттуда маленькую баночку. Он зачерпнул из баночки нечто, похожее на гель, а затем снова убрал ее в карман. Затем он размазал эту субстанцию по члену Томуса, попутно приласкав его пару раз и проведя большим пальцем по головке.

– М-м-м, да, мальчики, – простонала женщина.

Длинноволосый наклонился вперед и поцеловал ее. Его рука оставила член Томуса и нашла ее анус. Он втер гель поверх отверстия, а затем внутрь, пару раз проникнув туда пальцами.

– Да, – выдохнул Томус, опуская женщину на себя.

– Трахни ее в зад! – распорядился Длинноволосый.

Томус потерся головкой об анус партнерши и приставил член к отверстию. Женщина медленно опустилась на него, но ее тело поначалу сопротивлялось вторжению головки. Женщина приподнялась, а затем снова опустилась чуть ниже, наклонившись вперед. Она двигалась вверх, а затем обратно вниз, с каждым разом чуть больше. Член входил в ее попку все глубже и глубже. Когда она опустилась в очередной раз, Томус толкнулся вверх, явно не в силах сдержаться, и полностью погрузил член в ее зад.

– Ох, мать твою, детка! – воскликнула женщина с хриплым стоном. – М-м-м, да.

Я сильнее прикусила губу. Черт возьми, это было сексуально. Безумно, но сексуально. Мои пальцы задвигались быстрее. Ликующе. Это было так неправильно и волнующе для всех нас!

Женщина приподнялась, и член парня немного вытянулся вверх, прежде чем она села обратно. Томус притянул ее за бедра, толкаясь в нее. Длинноволосый склонился к ее клитору, облизывая и посасывая его, пока она двигала бедрами на члене Томуса. Через мгновение Длинноволосый встал и подался вперед, и мне захотелось подбежать поближе и рассмотреть все получше. Не меняя позы, я еще немного приподнялась на шезлонге, выглядывая из-за растения.

Длинноволосый приставил член к входу в тело партнерши, чуть помедлил, а затем неторопливо, но уверенно ввел его в ее киску. Женщина застонала, он застонал, я застонала… мы все застонали!

Он полностью погрузил член в нее, и я представила, какие невероятные ощущения она сейчас испытывает. Если в нее вошел бы еще один парень, втроем они бы ее просто порвали.

Длинноволосый качнул бедрами, и женщина откинулась немного назад, удерживая себя при помощи рук и ног над Томусом. Через мгновение я поняла почему. Оба парня толкались в нее, причем Длинноволосый двигался активнее Томуса, и я могла поклясться, что их члены как бы терлись друг о друга внутри ее тела, добавляя остроты ощущений. Тот, что снизу, сильно и глубоко проникал в ее зад, а верхний жестко вонзался в ее киску.

Я натирала свой клитор, не в силах оторвать взгляд от зрелища и возбуждаясь все больше. Парни продолжали с кряхтением двигаться, женщина стонала протяжно и громко. Все ускорилось, их крики стали громче, мое дыхание участилось. Я видела, что они вот-вот кончат, и сама была готова кончить вместе с ними, потеряв всякий стыд.

Дверь с грохотом распахнулась, и раздался громкий рев. Все застыли в ужасе.

Глава 12

То есть все застыли в ужасе… кроме меня.

Мое тело налилось слабостью, а возбуждение достигло предела. Самка влила огонь в мое и без того пылающее тело.

Найфейн выглядел как один из древних драконьих богов, сошедший с небес, чтобы уничтожить все живое. Грязь и кровь растеклись по его груди. Свежий порез рассекал его правый бицепс. Его темно-каштановые волосы были растрепаны, и впечатляющий набор мускулов подчеркивал крепкое телосложение.

Он ворвался в помещение, всем видом излучая силу и грубую, свирепую мощь. Увидев троицу на диване, Найфейн устрашающе зарычал и набросился на них прежде, чем они успели отскочить друг от друга.

– Где она?! – Найфейн схватил Длинноволосого за горло и швырнул его через всю комнату.

– Осторожно, Найфейн, не повреди книги! – крикнула я. Возможно, мне следовало побеспокоиться об этом парне, но все познается в сравнении. Книги были для меня важнее.

Остальные даже не взглянули в мою сторону, когда над ними навис могучий принц-дракон. А вот он посмотрел. Найфейн вскинул голову, его глаза горели. Он схватился рукой за спинку дивана и перевернул его, сбросив любовников на пол.

– Убирайтесь! – прорычал он и направился в мою сторону, громко топая по деревянному полу.

Длинноволосый бросился бежать, прихрамывая, и даже не потрудился захватить по пути свою одежду. Двум другим удалось оторваться друг от друга, вытащив его член из ее зада, и они поспешили за приятелем. Пока я размышляла над этим, Найфейн ворвался в мое маленькое укрытие и огляделся, остановив взгляд на моих широко расставленных ногах и задранном платье. Его глаза вспыхнули, ярость и голод наполнили внутреннюю связь.

– Я подглядывала, – выпалила я, мое лицо пылало жаром.

В смущении я хотела одернуть подол платья, но Найфейн наклонился и схватил меня за запястье так быстро, что я ахнула от испуга.

– Кто-нибудь из них прикасался к тебе? – властным тоном поинтересовался он.

Самка перекатывалась и нежилась, мурлыкая от восторга. «М-м-м, альфа», – мысленно протянула она.

Его грубая сила обрушилась на меня и проникла глубоко в мою плоть. Я выгнулась, влага сочилась из моей киски. Я хотела, чтобы Найфейн взял меня. Чтобы он жестко овладел мной, разорвал на куски, а затем снова собрал воедино, чтобы еще раз уничтожить.

– Нет, я была здесь одна, – хрипло ответила я. – Я собиралась уйти, но они очень быстро разделись, и они бы увидели меня, а потом…

– А потом? – с угрозой в голосе подхватил Найфейн.

– А потом я передумала уходить, потому что мне понравилось смотреть. Я хотела, чтобы ты был здесь со мной, подглядывал и трахался, но тебя не было, так что…

Найфейн медленно поднял мою руку, не сводя с меня глаз, и вобрал два моих пальца в рот. Я едва осмеливалась дышать, наблюдая, как он пробует меня на вкус. Его член стоял прямо и гордо, головка блестела, готовая пронзить меня. Я облизнула губы, поймав страстный взгляд Найфейна.

Он задрал мое платье до бедер, полностью обнажая меня, опустился на колени на шезлонг, заставляя согнуть ногу, а затем положил руку мне на бедро и притянул меня ближе к себе.

– Что мне с тобой делать? – спросил он, теперь разглядывая мою шею. – Я пытаюсь воздерживаться, но ты становишься все сексуальнее и сексуальнее. Это убивает меня.

Найфейн схватил мои запястья и прижал их к шезлонгу над моей головой.

– Я почувствовал твое желание благодаря нашей внутренней связи, – признался он, перехватив мои запястья одной большой рукой, а другой – ощупывая мою грудь. Проведя большим пальцем по моему соску, он опустил руку ниже и засунул два пальца в мою киску. – А потом в тебе полыхнула страсть, как будто кто-то трахал тебя. Ты была так увлечена этим. Я решил, что кто-то из демонов овладел тобой. Я бежал с другого конца королевства, готовый разнести замок на части. А ты здесь, в своем маленьком убежище, ласкала себя, наблюдая за тройничком. Черт, ты такая мокрая.

Он понюхал мою шею, а затем легонько прикусил мне подбородок.

– Ты имеешь бесспорную власть надо мной, принцесса. – Найфейн резче погрузил в меня пальцы. – Я мечтаю о тебе. Я всегда думаю о тебе. Мой дракон умоляет вернуть ему контроль, чтобы он мог приласкать твою самку. Это разрывает меня на части.

Он прикусил мою шею, пронзая зубами кожу, и трепет пронесся по моему телу.

– Я никогда в жизни не испытывал таких сильных чувств. Это противоестественно. И, конечно, ненормально. И все же это дарит мне смысл жизни. Я бы умер за тебя. Я действительно умру за тебя. – Найфейн провел языком по свежей ранке и скользнул зубами ниже, к моему плечу. – Что произойдет, если мы просто сдадимся?

Моя грудь вздымалась. Мне не хватало воздуха. Я откинула голову назад и в сторону, открывая Найфейну полный доступ к моей шее. Я понимала, что этого не стоит делать по многим причинам, но не желала думать о них. Самка взвилась внутри меня, отчаянно желая, чтобы Найфейн нас укусил. Чтобы он, наконец, сделал это. Заявил на нас права.

Найфейн провел языком по моей коже. Скрипнул зубами.

Я дернула руками, чтобы освободиться. Мне хотелось потянуться вниз и схватить его член. Направить его в мое изнывающее от желания тело.

– Проклятье, Финли, как же я хочу, – прошептал Найфейн, скользя губами по изгибу моей шеи, а затем вверх к моим губам. – Я так сильно этого хочу!

Он поцеловал меня крепко и властно, почти до боли сильно сжимая мои запястья, затем схватил свой член, приставил его к входу в мое тело и вонзился в меня. Я вскрикнула, восхитительно наполненная им, а затем обмякла в шезлонге. Найфейн вышел, а затем снова врезался в меня, с ходу увеличивая темп. Не отрываясь от моих губ, он глубоко входил в мое тело. Его яички шлепались о мою кожу, тазовые кости ударялись о мои бедра.

Я выкрикнула его имя, пойманная в ловушку его рук. Мои веки затрепетали, свет замерцал перед глазами. Его член двигался внутри меня, от восхитительного трения все во мне гудело.

Найфейн снова сел на колени, его возбужденный член блестел от моих соков. Найфейн был грязным, покрытым кровью, грубым и разъяренным, и я плавилась под его жарким взглядом. В тот момент он мог делать со мной все, что ему заблагорассудится.

– Поднимайся и сядь на мой член, – скомандовал он.

Огонь пронзил мое тело. Самка почти вырвалась на волю, она еще не перехватила контроль, но и не желала ничего пропускать. Ей нравился внешний вид этого альфы так же сильно, как и его голос, и ощущения от прикосновений к его телу. Однажды мы сразимся, он и я, и я заставлю его доказать свое физическое превосходство, в то время как сама докажу, что у меня стальная воля… Но не прямо сейчас. Прямо сейчас меня пьянило желание. Сводило с ума притяжение к Найфейну. Прямо сейчас я хотела стать его игрушкой для сексуальных утех.

Я грациозно опустилась на колени, не забывая поддернуть платье.

– Сними его! – приказал Найфейн, заметив это и, к счастью, не желая портить мой наряд.

Я распустила волосы из пучка и позволила им упасть беспорядочной волнистой копной на спину, затем перекинула их на одно плечо и повернулась, чтобы Найфейн расстегнул на мне платье. Справившись с пуговицами, он провел кончиками пальцев по моей коже, и по ней побежали мурашки.

Я снова повернулась к нему лицом, теперь уже стоя на коленях, и стянула с плеч бретельки платья. Оно соскользнуло с моего тела, зацепившись за грудь, прежде чем упасть вниз. Я приподнялась и вытащила ткань из-под себя, а затем отбросила в сторону, и платье красивым каскадом раскинулось на полу.

Я ожидала, что Найфейн прикажет мне немедленно садиться на его член, однако он помедлил, любуясь моим обнаженным телом, а затем потянулся вперед и провел тыльной стороной пальцев вниз по склону моей груди и по соску. Затем Найфейн поднял руку и приласкал мою щеку, и его взгляд смягчился, когда он пальцами прошелся по моему подбородку и нежно очертил линию горла.

Он взял меня за руку и притянул ближе. Наша внутренняя связь наполнилась сильными эмоциями: душевной теплотой, благоговением, преданностью и чем-то более сильным, от чего у меня перехватило дыхание. Самка купалась в этих эмоциях, и я могла ощущать, как дракон прокачивает силу по нашей внутренней связи, чтобы укрепить ее.

– Трахни меня, Финли.

Испытав мощный прилив желания, я забралась к Найфейну на колени, обвила руками его шею, прижалась губами к его губам. Он обхватил мои бедра, когда я устроилась на нем. Его член вошел в мое тело глубоко и восхитительно. Найфейн сжал мои ягодицы, приподнял меня и опустил на себя, при этом толкнувшись навстречу бедрами. Удовольствие пронзило меня. Я откинула голову и выдохнула его имя. Найфейн продолжил двигаться, погружаясь так глубоко, что заполнял весь мой мир. Подпрыгивая на нем, я принялась ласкать рукой клитор.

– Финли, – позвал Найфейн, запуская пальцы мне в волосы и прижимаясь щекой к моей щеке. Его голос звучал так, словно он просил. Словно он умолял меня о чем-то. Эмоции бушевали между нами. Я не знала, что так завело Найфейна, просто ощущала, как что-то глубоко внутри меня расцветает. Казалось, что Найфейн раскрылся чуть больше, и когда он это сделал, я раскрылась вместе с ним.

Я крепко поцеловала его, раскачиваясь на нем на грани оргазма, положила руки ему на спину и провела пальцами по одному из шрамов, оставшихся после потери крыльев.

Найфейн зарычал и в исступлении резко дернулся, сильно врезавшись в меня. Я достигла пика и вскрикнула, содрогаясь. Найфейн рухнул на шезлонг, подминая меня под себя, и продолжил двигаться. Продолжил трахать меня, как одержимый.

Ощущения захлестнули меня. Лишили рассудка. Я продолжала подавать бедра навстречу его нисходящим толчкам. Наши тела звучно шлепали друг о друга. Стоны перекликались эхом. Найфейн двигался все быстрее. Все резче. Надавливая сильнее, я снова провела пальцами по его шраму и царапнула ногтями, доводя до предела. Его член, плотно скользящий внутри моего тела, все больше распалял меня. Я достигла еще одной вершины, но не обрушилась вниз, а осталась балансировать там, на этой вершине, и мое тело вытянулось в струну, отчаянно желая разрядки.

– Пожалуйста, Найфейн! – закричала я, испытывая невыносимое напряжение во всем теле, и новый прилив удовольствия прокатился по мне. Толчки Найфейна были жесткими и безжалостными, его наслаждение – ни с чем не сравнимым. – Мне нужно кончить!

Он поцеловал меня, оставляя синяки на моей коже. Порабощая меня своей властью.

Я сорвалась с вершины и бурно кончила, содрогаясь под Найфейном, но он все еще держался на краю оргазма. Его зубы оцарапали мое плечо, и я кончила снова. И снова, дрейфуя в бесконечном потоке удовольствия, из которого, казалось, я не могла и не хотела выбраться.

– Кончай со мной! – приказал Найфейн, и его сила прошила меня насквозь. Его зубы вонзились в мою шею.

Обхватив его руками и ногами, прижавшись к нему всем телом, я закричала от оргазма, едва ли не теряя сознание. После двух сильных финальных толчков Найфейн содрогнулся и замер, оставаясь погруженным в меня.

Его грудь вздымалась, и он навалился на меня всем весом, не спрашивая, выдержу ли я его. Я поцеловала его в шею и обвила руками и ногами, обмякнув в шезлонге.

Некоторое время мы лежали так в тишине, обнимая друг друга.

– Неужели ты действительно решил, что я развлекаюсь здесь с толпой демонов? – наконец тихо спросила я. – Как ты мог такое подумать?

– Они могут заставить человека наслаждаться сексом с ними.

– Но только не меня. И не теперь. Мне даже не нужна настойка против них: когда они пытаются воздействовать на меня своей магией, я испытываю тошноту.

– Рад это слышать. – Найфейн провел кончиками пальцев по моей руке.

– Однако отреагировал ты довольно бурно. Неужели все оборотни такие собственники?

– Драконы – ужасные собственники, когда они… испытывают сильные чувства, – ответил Найфейн, и от этой заминки в его словах бабочки затрепетали у меня в животе. Мне стало любопытно, что он на самом деле собирался сказать. – Поскольку я – альфа, да и вообще такой, какой есть, я еще больший собственник, чем другие.

– А что будет с твоей невестой, когда все это закончится? Проклятие, я имею в виду.

Его брови нахмурились.

– С моей невестой?

– С той, которой принадлежали платья, которые хранятся в башне. С феей.

Найфейн покачал головой.

– Она наверняка спокойно живет дальше. Как только проклятие вступило в силу, о нас все забыли. Это королевство сейчас не существует ни для кого, кроме нас и демонов.

– Да, но… после. Разве она не встретила бы тебя и не вспомнила бы прежние чувства?

Найфейн мрачно улыбнулся, лег рядом со мной и заключил меня в объятия.

– По правде говоря, я не уверен, что она вообще испытывала ко мне какие-то чувства. Она хотела от меня определенных вещей, а я хотел определенных вещей от нее. Место, куда можно сбежать, например. Мы подходили друг другу, и я думал о ней время от времени в эти минувшие мучительные годы… – Он сделал паузу и продолжил приглушенным голосом. – Но потом появилась ты. Ты упоминала, что снова встретила своего бывшего, когда вернулась в деревню, и ничего к нему не почувствовала. То же самое произошло и со мной. Внезапно те чувства просто исчезли, словно их никогда и не было. Даже воспоминаний не осталось.

– Значит, ты не изменяешь ей со мной? И да, я понимаю, что этот вопрос мне следовало задать до того, как сейчас между нами все случилось, но… Что ж, видимо, я ужасный человек.

Найфейн усмехнулся.

– Она определенно вышла замуж за другого. Наверное, уже обзавелась детьми. Она была дворянкой, на руку которой претендовали многие из-за ее целительских способностей. Я был нужен ей, чтобы помогать выращивать растения, которые она бы использовала для лечения. Уверен, что вместо меня она вышла замуж за дворянина из рода фей. Так что нет, я ей не изменяю. Я воздерживался от секса совсем не поэтому. Я уже говорил тебе, почему ни к кому не прикасался все эти годы.

– Да, но ты лгал.

Тут в библиотеку ворвался Адриэль в распахнутой белой рубашке и черных брюках. Он лихорадочно огляделся по сторонам.

– Финли! Финли, ты здесь? Если это так, стукни один раз или дай еще как-то знать о себе.

Найфейн напрягся. Он встал и обошел гобелен, пока я торопливо надевала платье.

– Ох! – схватившись за грудь, Адриэль поник. – Господин, это вы! Спасибо богине за ее милость! Финли не вернулась в свою комнату и заранее не приняла настойку против магии демонов, и…

– Она в порядке. Но сейчас ей нужно вернуться в свою комнату. Давно пора.

– Да. – Адриэль посмотрел на перевернутый диван. – Что здесь произошло? Вы с ней сражались за власть или что-то в этом роде?

Найфейн не ответил. Очевидно, он не был любителем хвастаться о своих сексуальных похождениях.

– Стукнуть один раз или дать еще как-то знать о себе?! – Я схватила свои книги и вышла из-за гобелена. – А почему ты не предложил мне просто ответить тебе голосом?

Адриэль приподнял брови и развел руками.

– А вдруг у тебя во рту кляп или что-то еще, я же не знаю. Это единственное, что пришло мне в голову. Да ладно тебе. В кои-то веки я очень горжусь собой. Три демона просили меня вступить с ними в сексуальные отношения, и я всем им отказал! – Он выпятил грудь. – Я чувствую себя новым человеком. Ты меня только что слышала? «Вступить в сексуальные отношения». Я даже не сказал «потрахаться». Мама гордилась бы мной.

– Отсутствие их влияния на прислугу будет замечено, – тихо произнес Найфейн, забирая у меня книги. Пока мы шли к Адриэлю, он просмотрел названия, обратил внимание на книгу о лягушках, а затем бросил заинтригованный взгляд в мою сторону.

– Что? Я открыла книгу, увидела симпатичную лягушку и решила почитать о ней.

Найфейн одарил меня кривой усмешкой и молча вручил книги Адриэлю.

– Какая прелесть, я буду вьючным ослом. Замечательно. – Адриэль взял книги. – И не все могут противостоять магии демонов, а только те, кто не любит много трепать языком.

– Появилась Финли, и все изменилось. Это будет замечено. – Найфейн поцеловал меня, а затем развернулся. – Береги себя. Увидимся завтра.

Он ушел, а Адриэль остался, чтобы проводить меня в башню.

– Вы с ним занимались кое-чем, когда он был в таком виде? – спросил Адриэль.

– Да, – мечтательно выдохнула я. – Он сейчас такой жесткий и сексуальный!

– Финли, дорогуша, это не его кровью испачкана его грудь.

– Мы трахались в крови его врагов.

Адриэль повернулся ко мне с широко распахнутыми глазами и кривой улыбкой.

– Боже мой, вы на нее только посмотрите! Мне это нравится. Этот человек абсолютно чокнутый, и все, кто ему близок, тоже должны быть чокнутыми. Я слишком благоразумен для такого парня, как он. Но тебе идет безумие.

Подходя к башне, я закатила глаза.

– И это платье великолепно смотрится на тебе. Оно хорошо село по фигуре. Волосы у тебя сильно взлохмачены, но в остальном ты очень эффектна.

– Желаю тебе повеселиться на вечеринке.

– Что ж, спасибо. Думаю, теперь можно и повеселиться. Пожалуй, точно можно.

Он зажег для меня две свечи, а затем пожелал мне хороших снов.

Посреди ночи я вздрогнула и проснулась. Меня разбудили странные звуки: рычание, сопровождаемое фырканьем. Вспышка боли пронзила мой живот, и самка дернулась и перекатилась. Я села в темноте, прислушалась и сделала глубокий вдох.

Рычание было тихим и завершалось странным щелканьем. Фырканье слышалось у двери, словно кто-то нюхал порог.

В моей груди зародилось дурное предчувствие. Я откинула одеяло, свесила ноги с кровати и встала. Ночная рубашка соскользнула вниз по бедрам до самых икр.

Снова послышалось фырканье, и еще одна вспышка боли расцвела у меня в животе.

«Что это такое?» – спросила я у самки.

«Откуда, черт возьми, мне знать? Я могу видеть сквозь двери не больше, чем ты».

«Я имею в виду боль. Это ведь не из-за внутренней связи с Найфейном?»

«Как ты можешь быть такой тупой?»

«Если бы ты была отдельным существом, я бы дала тебе по губам. Так что, это не из-за связи?»

Я буквально почувствовала, как самка закатила глаза.

«Нет. Боль вызывает та тварь за нашей дверью. Ее нужно убить, но не тебе, потому что она не станет ждать, пока ты подтащишь ее за шею к мечу».

Я покачала головой и пересекла комнату, чтобы взять кинжал, который Адриэль принес мне из оружейной. Этот кинжал был немного меньше того, который я привыкла носить с собой. Немного легче. Намного острее. Этим малышом я могла бы без труда порезать кого-нибудь на лоскуты.

Тем не менее я усвоила урок и не собиралась бросаться навстречу этой твари без особой необходимости.

Я уже собиралась повернуться, но тут мое внимание привлекло какое-то движение. Под окном, вдоль стены сада, прогуливались двое, мужчина и женщина. Они держались примерно в десяти метрах друг от друга, шагая в ногу в одном направлении, но остановились, когда я заметила их, и уставились на мое окно. Так они и продолжили стоять, глядя на меня, пока я наблюдала за ними.

Тварь у моей двери рассмеялась низким, пугающим голосом. Каким-то образом все трое были связаны между собой. Они могли чувствовать друг друга или, возможно, ощущать мои эмоции от их появления. Как бы то ни было, они превосходили меня числом и явно собирались причинить мне боль, завязанную на страхе.

Мое сердце застучало. Что-то щелкнуло у меня в голове. Встало на место, как тогда, когда Найфейн впервые вошел в меня. Как тогда, когда я в десятилетнем возрасте сумела вырастить свой первый куст эверласса.

Я крепче сжала кинжал. Тварь у моей двери фыркнула. Возможно, она почуяла страх, который исходил от меня, но я гадала, может ли она также почуять мою решимость.

Потому что я больше не желала притворяться нежной фиалкой. Довольно. Я никогда и не была нежной фиалкой. Я никогда не стремилась слиться с толпой. И если это навлечет демонов на мою задницу, тогда я убью их. Пусть даже придет сам король демонов. Да пошел он. Все мы когда-нибудь умрем, и я предпочту умереть, отстаивая свою позицию.

Мне просто нужно научиться ее отстаивать…

Глава 13

– Нападай!

Я сжала очень красивый меч в своей грязной руке и встала лицом к Найфейну. Послеполуденное солнце освещало наше мнимое поле битвы, вытоптанные ногами зеленоватые сорняки, расположенные неподалеку грядки эверласса и взмокшую меня, ужасно неумело тыкающую острым концом меча в лицо Найфейна. Тот был настолько убежден, что я хреново владею мечом, что даже не попросил меня взять деревянный – тренировочный.

И он был прав. Я даже не оцарапала его. Даже не сумела подобраться близко.

– Мы можем вернуться к кинжалу? – спросила я, задыхаясь. Я очень ловко обращалась с кинжалом, и мы оба это знали.

– Меч длиннее, что дает тебе…

– Более широкий охват, я знаю.

– Верно. Нападай.

Я приняла боевую стойку, которой Найфейн меня научил. Это была наша вторая тренировка за три дня. Я рассказала ему о своих ночных гостях. Очевидно, они не обитали в замке, а явились из какой-то деревни, где царил страх. Новости о «пленнице» Найфейна разлетелись по округе, и, судя по фырканью под дверью, тварь почуяла, что он был близок со мной. Найфейн не мог определить, чем это нам грозит, но настоял на том, чтобы мы немедленно приступили к тренировкам.

Я сделала глубокий вдох, а затем плавно выполнила движения, изгибаясь, как журавль, набрасываясь, как обезьяна, и все в таком духе.

«Это просто нелепо, – заявила самка, когда я взмахнула мечом и промахнулась мимо Найфейна. Он даже почти не пошевелился. – Это пустая трата времени».

«Странно слышать от той, кто еще не показал своего лица. Пока ты не сможешь выйти и действительно сделать что-то полезное, это все, что у нас есть».

Самка издала недовольный звук, вновь свернулась в клубок и продолжила наблюдать. Она могла наделить меня силой и скоростью, но явно не мастерством обращения с оружием.

– Ты отлично держишь стойку, ты отлично выполняешь движения, но ты забываешь стремиться ранить меня в действительности. – В глазах Найфейна мелькнула искорка веселья.

– Это не смешно.

– Нет, и не должно быть.

Но его глаза не перестали лучиться смехом.

– Тогда, ну… Я не понимаю. Я учусь наносить удары в основном по прямой, но люди ведь двигаются. Мне что, прыгать из стороны в сторону, чтобы поравняться с противником, а затем атаковать?

Губы Найфейна растянулись в очаровательной кривоватой улыбке.

– Я не помню, чтобы кто-нибудь во время тренировок жаловался на это. Вот почему мы начинаем обучение с самого раннего возраста, еще до того, как научимся задавать логичные вопросы. – Он опустил руки, очевидно, размышляя. – Ты освоишь множество боевых стоек и сопутствующих им движений, а потом сможешь выбирать то, что лучше всего подходит к ситуации. Итак, прямо сейчас мы изучаем этот вариант.

– Ладно. Тогда не двигайся, чтобы я могла тебя ранить.

Найфейн не выдержал и рассмеялся.

– Так не пойдет. Противник будет двигаться.

– Тогда я не стану наносить удары по прямой! – выкрикнула я, желая отбросить меч и просто сдаться. Занятие казалось мне совершенно бесполезным.

– Ладно, давай попробуем без меча и посмотрим, как у тебя получится.

Оказалось, что у меня все очень хорошо получается без меча. Я выполняла очень причудливые движения, подбиралась поближе, внезапно бросалась на Найфейна и пыталась его убить. Я каждый раз добиралась до его тела, а потом обычно оказывалась крепко прижатой к его груди, и Найфейн фыркал мне в шею, щекоча дыханием, или устраивал что-то еще столь же ребяческое. Он явно насмехался надо мной, потому что я не знала, что с ним делать, когда добиралась до него.

– Тогда в следующий раз начнем с рукопашного боя, – заявил Найфейн, когда мы закончили, и схватил полотенце, которое Адриэль принес по пути, направляясь в сад. Дворецкому по-прежнему очень нравилось пропалывать сорняки и все обустраивать. Скоро уже можно было приступать к посадке, и я планировала начать ухаживать за розами.

– Нам нужно собрать немного эверласса, – сказала я Найфейну, когда мы отправились обратно в замок. – Или… Пожалуй, я сама его соберу.

– Мы соберем. И да, я помню. Следующие несколько ночей у меня достаточно свободны для этого.

– Ты по-прежнему присматриваешь за полем эверласса, которое расположено рядом с моим домом?

– Да. Твои родные пользуются им. Я хочу быть уверенным, что у них есть все, что им нужно.

Я взяла Найфейна под руку и придвинулась к нему. Он продолжал снабжать моих родных мясом, а теперь находил время и для заботы об эверлассе. Мы не поставляли жителям моей деревни целебные эликсиры, потому что они умели делать их самостоятельно, но вскоре мне предстояло приготовить несколько партий для тех, у кого не было физической возможности. Пришла пора о них позаботиться.

– Я тут подумала, что могла бы поработать на этом поле, пока ты чистишь лес от тварей. И на другом поле тоже. На всех полях, если тебе нужно. Я могу взять на себя эту обязанность.

– Ты не умеешь петь.

– Не умею. Но дома я собирала урожай не меньше твоего, а ведь я никогда не пела растениям.

– Ты говорила с ними?

– Нет. Хотя я довольно много бормотала себе под нос.

– Наверное, этого достаточно. Моя мать всегда говорила, что в словах заключена сила. Я был застенчив и никогда не знал, что сказать растениям. Вот почему я начал петь.

– Портной говорил, что ты выращиваешь эверласс лучше своей матери, – призналась я, взглянув на Найфейна. – Ты умеешь сделать растения счастливыми. Он сказал, что кусты пышно разрастаются всякий раз после твоего визита.

– Моя мать всегда говорила мне это. По-моему, она просто хотела тем самым порадовать меня. Все женщины пели и разговаривали с эверлассом. Взять хотя бы тебя… ты тоже можешь это делать.

– Вот только я тешу себя мечтой, что однажды могла бы стать достойной тебя, чтобы ты познакомил меня с матерью, и если ты сейчас скажешь, что я не особенная, тогда я никогда тебя не прощу.

Найфейн засмеялся и обнял меня.

– Прости. Да, мы очень особенные, ты и я. Больше, чем кто-либо другой.

– Так-то лучше.

Найфейн распахнул заднюю дверь и пропустил меня вперед, а затем вошел следом.

– Мне тут стало интересно… – Он кивнул Лене, которая деловитой походкой шла мимо, полностью одетая и чопорно поджавшая губы. Я бы никогда не подумала, что по ночам она пристегивает страпон и в таком виде разгуливает по замку. – Через пару дней у меня появится свободное время. Я хотел спросить, не поужинаешь ли ты со мной?

– Хорошо. Вся моя одежда готова, так что мне есть что надеть. Постой! Нет. Сначала мне нужно посетить салон красоты.

– Ну, что ж. Давай включим это в планы на день. Мы можем поужинать, как только ты… станешь такой, какой хочешь быть.

– Какой хочу быть? – переспросила я, поднимаясь вместе с Найфейном по лестнице. – Девушка, которую я видела прошлой ночью, была совершенно гладко выбрита. У нас в деревне такое не очень-то принято. По крайней мере, насколько мне известно. Не то чтобы кто-то рассказывал мне о своем уходе за лобковыми волосами, но…

– Для меня это не имеет значения, Финли. Ты можешь оставить все как есть, если хочешь.

– У тебя нет предпочтений? Я заметила, что твои волосы на лобке подстрижены.

– Тогда подстриги свои, если хочешь.

Я пожала плечами. Мне определенно хотелось поменьше возиться с волосами там, внизу. Если бы я не была такой тщеславной, я бы сделала то же самое и со своими волосами на голове.

Найфейн остановился у двери башни и подождал, пока я достану свой ключ.

– Чем будешь заниматься сегодня вечером? – спросил он.

– Читать, как обычно. Поработаю над заметками для твоей следующей книги.

– Хм-м. Да, пожалуйста. – Он обнял меня и поцеловал.

– Или я могла бы помочь тебе с эверлассом.

– Слишком опасно. – Он покачал головой. – Не хочу оставлять тебя на поле одну. К тому же забота о растениях не отнимает у меня много времени. И поскольку ты ухаживала за полем на территории замка, ты уже облегчила мои труды.

Адриэль поднялся по лестнице, бросил на нас взгляд и тут же отвернулся.

– Я уже ухожу, Адриэль, – сообщил Найфейн, затем украдкой поцеловал меня на прощание и отошел. Наша внутренняя связь наполнилась сожалением.

– Не уходите из-за меня, сэр. В любом случае я просто заблудился.

– Нет, нет. Мне нужно спешить по делам. – Найфейн погладил меня по щеке, его прикосновение было нежным и интимным, его взгляд проникал в мою душу. – Увидимся завтра.

– Или… сегодня вечером, когда ты вернешься? – предложила я.

Поколебавшись, Найфейн усмехнулся.

– Тогда увидимся сегодня вечером. Надень что-нибудь облегающее.

Меня охватил трепет. Найфейн явно почувствовал это через нашу связь, потому что улыбнулся.

Прежде чем уйти, он спросил:

– У тебя ведь еще есть все необходимое для чая, да? Или мне нужно принести какие-нибудь ингредиенты из других деревень?

– На какое-то время еще хватит. Адриэль не раздает этот чай всем подряд.

Брови Найфейна сошлись на переносице, когда он взглянул на Адриэля.

– Почему ты… Ах, нет. Я имел в виду не настойку против магии демонов. Я говорил про противозачаточный чай. Чтобы предотвратить беременность.

– Ой…

Че-е-ерт!

Я запоздало вспомнила наш разговор в лесу. Вот только с момента возвращения в замок я вообще ни о чем таком не думала. Эта мысль буквально не приходила мне в голову. У меня засело в голове, что Найфейн просто перестраховывается, и потом столько всего навалилось, что… я совсем забыла. Твою мать!

Помоги мне Богиня, если опасения Найфейна подтвердятся. Пожалуйста, пожалуйста, пусть Адриэль окажется правдиво осведомленным, а Найфейн просто нервничал и слишком остро отреагировал на секс!

То ли по выражению моего лица, то ли благодаря внутренней связи, но Найфейн мгновенно все понял.

Перемены в нем произошли моментально. Взгляд посуровел. Найфейн повернулся к Адриэлю.

– Скажи мне, что ты давал ей чай, – потребовал ответа он.

Лицо Адриэля побледнело.

– Я… Я…

Найфейн схватил его за рубашку и притянул к себе.

– Я же специально приказывал тебе убедиться, что она пьет этот чай.

– Д-да, сэр. Вот только это было в первый раз, и вы с ней не… Ну, вы поняли… А потом она вернулась и… Я…

Найфейн зарычал и приподнял его над землей.

– Немедленно приготовь этот чай. Сейчас же. Наблюдай за ней. Я хочу знать, когда у нее пойдет кровь.

– Этого не случится до… – Я опустила взгляд, лихорадочно соображая. Изо всех сил пытаясь вспомнить нынешнюю фазу луны.

Ужас Найфейна пронзил нашу внутреннюю связь.

– Когда это случится?!

Я подскочила от свирепости его тона и суровости взгляда. Меня охватил подступающий страх, и острая боль пронзила мое сердце. Найфейн часто проявлял гнев, когда мы только познакомились, но в последнее время я привыкла видеть в нем другого парня. Парня, который гневался на кого угодно, но только не на меня.

Слезы наполнили мои глаза, но я выпрямилась, отказываясь склоняться под его пристальным взглядом.

– Не раньше, чем через несколько дней, – торопливо ответила я, практически уверенная, что не ошиблась.

Найфейн выдохнул и наставил палец на Адриэля. Затем он повернулся ко мне спиной и побежал вниз по лестнице.

Когда он ушел, я ссутулилась, дрожа и внезапно обессилев. Слеза скатилась по моей щеке, и я смахнула ее. За первой слезой последовало еще несколько, и у меня защемило сердце. Я не была готова к грубому обращению со стороны Найфейна. До сих пор не была. Потребовалась бы секунда, чтобы снова ожесточиться по отношению к нему.

– Ты говорил, что он может зачать ребенка только своей истинной паре, так? – спросила я Адриэля, дрожащей рукой пытаясь вставить ключ в замок и никак не попадая в скважину.

Адриэль обнял меня сзади, а затем взял у меня ключ, чтобы помочь справиться с замком, но попал им в дверное полотно, затем – по металлу замочной скважины. У него получалось еще хуже.

– Да, насколько я понял, – ответил Адриэль, когда я забрала ключ обратно.

– Тогда что его так взбесило? Мы явно не можем быть истинной парой, потому что он – дракон, а моя самка мурлычет. Мурлыканье скорее подходит большой кошке. Ну, я надеюсь, что это большая кошка. Будет слегка неловко, если она окажется маленькой домашней кошечкой.

«Для всех нас…» – мысленно добавила самка.

– Если наши внутренние звери не относятся к одному виду, мы не можем быть истинной парой. А если бы мои родители были драконами, мне бы не позволили жить. Так что…

Адриэль пожал плечами.

– Я не знаю. Но он непреклонен, так что нам лучше послушаться. Я принесу тот чай.

В ту ночь Найфейн так и не пришел. Я лежала без сна, дожидаясь примерно того времени, когда он должен был прийти, и ощущала через нашу внутреннюю связь очень странные эмоции. Гнев, страх, тревогу, отвращение к себе, сожаление, решимость и… безысходность. У меня было ощущение, что гнев испытывал дракон из-за внезапной перемены в настроении Найфейна, но я не могла понять, почему принц оставался таким непреклонным, таким жестоким.

Может, его вывели из себя какие-то переживания, связанные с прошлым? Или, может, Найфейн испытывал иррациональный страх отцовства из-за его проблемных отношений с собственным отцом? Мужчина может пойти на крайности, лишь бы не быть похожим на своего отца.

Или, возможно… Адриэль не знал в полной мере, как работает проклятие, как и утверждал Найфейн.

По телу пробежали мурашки, и я повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Луна низко висела в небе. Я была права – до моих кровей оставалась пара дней или около того.

Если у меня пойдут крови.

На меня обрушилась буря эмоций. Тепло просочилось в мой живот, и внезапно стало трудно дышать.

«Ты хочешь этого так же сильно, как и я, – подумала самка в подобии мягкого тона. – Так же сильно, как и дракон».

«Нет, не хочу. Ты с ума сошла? Сейчас совершенно неподходящее время, – наихудшее из возможных в истории неподходящих времен – чтобы забеременеть. – Странный прилив предвкушения и тоски заставил мое сердце биться чаще, но я яростно подавила его. – Королевство гибнет, демоны угрожают всему нашему существованию, и если проклятие закончится, король демонов, скорее всего, посеет хаос здесь. Мне нужно бороться. Я не могу этого сделать с ребенком в животе».

«Подходящее время или нет, но ты хочешь ребенка от этого мужчины. Ты хочешь будущего с ним, точно так же, как и мы с драконом. Признай это».

Я провела пальцами по своему плоскому животу, и слеза скатилась по моей щеке. Я уставилась в ночное небо. Да сразит меня Богиня, я этого хотела. Несмотря на наши различия в социальном статусе, в воспитании, его ужасный характер и вечно плохое настроение… Я могла представить себя счастливой с Найфейном. Меня больше не устраивала перспектива незамужней жизни. Мне больше не нравилось представлять, как я старею в полном одиночестве. Во мне вновь воскресло желание иметь семью. Дом. Любящего супруга.

Найфейн вызвал во мне эти перемены.

Я хотела чувствовать к супругу то, что я чувствовала к нему. Я не хотела прожить остаток жизни без близких отношений или кого-то, с кем можно было бы поделиться мыслями. Я не хотела терять тот огонь, который чувствовала, когда растворялась в ласках Найфейна.

Я выдохнула. В эти воды вступать мне было опасно.

Я убрала руку от живота.

«Это не имеет значения, – мысленно возразила я. – Через пару дней у меня пойдет кровь. Даже если Адриэль ошибся, а логика подсказывает, что это, скорее всего, не так, я уверена, что фаза цикла у меня была неподходящей для зачатия. Я знаю, как это работает, и сомневаюсь, что могла забеременеть».

«О какой логике можно говорить, если дело касается наложенного демонами проклятия?»

«Пожалуйста, заткнись. У меня от тебя голова разболелась».

Самка фыркнула.

«Можешь все отрицать, если хочешь, но я знаю твои истинные чувства. И я знаю, что сейчас пить чай уже бесполезно. Ведь так? На данный момент либо ты уже беременна, либо нет».

Самка была права. Теперь мне оставалось лишь ждать.

«Только не говори об этом дракону», – мысленно предупредила самка, и мне показалось, что она что-то обдумывает.

«Почему?»

«Потому что мысль о том, что он сделает нам ребенка, вызывает во мне… это желание. Оно глубокое… и всепоглощающее… и первобытное. Я чувствую всем своим существом, как оно пульсирует во мне. Словно меня заворожила отчаянная потребность получить его семя. Я почти до безумия хочу, чтобы он заявил права на нас и вложил в нас ребенка. По какой-то причине, сосредоточившись на этом желании, я ощущаю в себе больше сил, даже несмотря на оковы демонической магии, которые наложены на меня. Тут мне помогают первобытные инстинкты, я это знаю. Я это чувствую».

«Так какое это имеет отношение к дракону?»

«Он сильнее меня. Он гораздо дольше работал над тем, чтобы освободиться от оков демонической магии. До встречи с нами его возможности были исчерпаны. Единственные первобытные механизмы выживания, которые он смог задействовать за последние годы, были накоплены в бою. Страх, ярость, адреналин и так далее».

«Не улавливаю сути», – скривилась я.

«Что может быть сильнее биологической потребности в продолжении рода? Это заложено в нас. И такой альфа, как он, с учетом его влечения к нам… Он будет невероятно сильно испытывать эту потребность».

«То есть ты думаешь, что его отчаянное желание произвести потомство каким-то образом преодолеет проклятие?» – уточнила я.

Самка ответила не сразу, и мне показалось, что она собирается с мыслями.

«Это то, что я знаю, – наконец подумала она, и я поняла, что она пытается разобраться во всем. Пытается разобраться в ограничениях, наложенных на нее проклятием. – Из всех оборотней во всем этом королевстве только один оказался достаточно силен и упрям, чтобы разрушить наложенное на него проклятие и научиться вновь менять облик. Такой возможности не предполагалось, и его дракон сильно пострадал, но у них все равно получилось. Их желание оставаться вместе было сильнее магии проклятия».

Самка сделала паузу, и я ждала, что она продолжит.

«Когда я накапливаю достаточно силы для оборота, намереваясь управлять твоим телом по своему желанию, это происходит благодаря заложенным во мне первобытным инстинктам. Инстинкту к превращению. Инстинкту к спариванию. К заявлению прав на самца и к потребности, чтобы он заявил на меня права. Все это первобытные инстинкты. Они уже во мне заложены. Дракон показал мне, как это делается, и использование этого навыка избавляет нас от власти проклятия. Теперь во мне появилось безумное желание спариться, создать семью, и по какой-то причине это побуждение в десять раз сильнее. Я это чувствую. И знаю, что дракон чувствует то же. Он свернет горы, чтобы осуществить это желание. Никто не сможет остановить его на этом пути. Мужчине это тоже нужно, если он собирается выжить. Нам это нужно. Да и всему королевству. К тому же я этого хочу. Я хочу его».

Я покачала головой и уставилась в потолок.

«Почему вдруг это желание вообще возникло?»

«Потому что вдруг появилась такая возможность, идиотка. Кое-кто не потрудился предотвратить беременность с помощью чая, и этот факт раззадорил дракона. Я сомневаюсь, что он отлично разбирается в фазах женского цикла, поэтому он на всякий случай попытается накачать тебя своим семенем под завязку».

«Фу!» – мысленно воскликнула я. Пусть я и хотела завести семью, но не желала думать об этом в таком ключе.

«Дракон так завел меня, что теперь я горю безумным желанием спариться с ним. Или, может, это он горит безумным желанием, а я поддерживаю его? Все это – одна большая, восхитительная, бурлящая мешанина потребностей и тоски, и я хочу погрузиться в нее и забыть обо всем остальном».

Я вспомнила, как разозлился Найфейн, когда понял, что я не пью чай. Какой сильной была его вспышка гнева. И как меня это огорчило.

«Что ж, не надо, – подумала я, и еще одна слеза скатилась вниз. – Я не буду пытаться подстрекать его к этому».

«Даже если есть шанс подарить ему столь отчаянно необходимые новые силы?»

Я покачала головой, внезапно почувствовав себя измотанной.

«Найфейн не хочет предъявлять на меня права. И он чертовски не хочет, чтобы я забеременела. Я уверена, что скоро у меня пойдет кровь, и на этом все закончится. Чтобы преодолеть проклятие, не нужно морочить голову этому дракону. Он и так достаточно сумасшедший».

Самка недовольно улеглась, а я продолжила смотреть в небо.

Как бы то ни было, Найфейн повел себя некрасиво. Я вынуждена была признать, что его слова меня задели. Я могла закрывать глаза на некоторые вспышки гнева, но в этот раз он перешел черту. И я решила убедиться, что он это понимает.

На следующий день, приготовив все для вечернего сбора листьев, я перелезла через стену в сад. Я решила не входить в него через покои королевы, чтобы случайно не наткнуться на Найфейна, который мог по какой-то причине находиться там, – например, задумчиво сидеть, уставившись на тот увядающий розовый куст. У него это хорошо получалось – задумчивость. Это был его фирменный знак.

– Как дела, мальчики? – спросила я, окидывая взглядом кусты роз. Вскоре я готовилась заняться этими бунтарями. Мне не хотелось обделять вниманием эверласс, но все свободное от ухода за ним время я собиралась посвятить кустам роз.

Адриэль выпрямился и схватился за спину.

– По-моему, хорошо. Но Джоусон не в восторге от качества почвы.

Джоусон на четвереньках пропалывал участок у стены. Стоя на коленях, он оперся о стену, чтобы выпрямиться и посмотреть на меня.

– С вашего позволения, мисс Финли, я бы предположил, что почва немного кисловата.

Он взял пригоршню земли и высыпал ее на ладонь.

– Вот именно что он только предполагает, – заявил Джирил, выкорчевывая куст ежевики. – Он даже не использовал для этого никакие приборы.

– Я занимаюсь этим всю жизнь, молодой человек, и я разбираюсь в почве.

– Да, но учитывая, что ты все еще жив, ты всю жизнь выполнял свою работу посредственно, – отозвался Адриэль, оглядывая грядки, и наклонился, чтобы вырвать еще пару пропущенных сорняков.

– Больше никакого посредственного выполнения работы! – приказала я, вкладывая власть в тон голоса. Это я тоже не собиралась скрывать. У меня есть стальные яйца, они большие и красивые, и, в отличие от мужских, совсем не хрупкие.

Подойдя к возделанному участку, я присела на корточки. Закрыв глаза и сосредоточившись, я прислушалась к ощущениям. Мягкий солнечный свет падал на меня. Прохладный ветерок трепал мои волосы. В воздухе витал холодный запах зимы, но в нем я уловила сладкий аромат приближающейся весны. Наступило идеальное время для посадки сада. В этом деле удача была на моей стороне.

Я провела рукой по земле, ощущая ее жесткие комки. Почва была… недостаточно мягкой для растений. Недостаточно податливой. Она была горькой, эта почва. Слегка сердитой. Она не помогла бы мне что-то вырастить.

– Да. – Я встала и понюхала грязь, прилипшую к моим пальцам, повернувшись лицом к Запретному Лесу. – Почва отравлена мерзким влиянием демонов. Не удивлюсь, если те лозы, которые вы вырвали, каким-то образом напитаны их магией. Некоторые растения способны поглощать магию вокруг себя и переносить ее в почву. Например, эверласс, но он неравнодушен к магии драконов. Дайте-ка…

Я осмотрела различные участки земли, вспаханные и нет, погружая в них пальцы и оценивая свои ощущения. Каждое природное пространство дарит определенные ощущения. Я рано научилась этому в жизни. Время, проведенное на природе, помогало мне сконцентрироваться и забыть о тяжелом дне или множестве заболевших людей. Слияние с природой меня вроде как успокаивало. Если, конечно, что-то не выбивало меня из колеи, и тогда я не могла полностью отдаться своим ощущениям.

– Мне нужно заскочить в библиотеку. По-моему, здесь что-то… не так. Здесь замешано нечто большее, чем магия демонов. – Я снова закрыла глаза, позволяя своим мыслям свободно блуждать, а ощущениям – проникнуть из земли в мои пальцы. – Какая-то… грусть, что ли.

Волна эмоций захлестнула меня, потрясая до глубины души. Земля, казалось, пела печальную мелодию, от которой увядали цветы.

Ноющая боль. Полная безнадежность. Чувство вины.

Слеза скатилась по моему лицу, и я распахнула глаза и повернулась, глядя сквозь стекло в темноту за окном.

Найфейн.

– Принц поет в этом саду? – спросила я, лихорадочно обдумывая свои ощущения.

Обернувшись, я успела заметить, как все трое обменялись взглядами.

– Я приму это как «да». Он является причиной проблемы. – Я покачала головой и рассмеялась. – Вот же крысеныш! В нем нет ничего особенного, да? Все женщины пели растениям?

– Обычно я люблю игры в угадайку, – заговорил Адриэль, – но не тогда, когда у того, кто дает подсказку, в глазах появляется маниакальный блеск, от которого у меня кровь стынет в жилах. Не могла бы ты пояснить нам, о чем речь?

Я покачала головой, вспоминая состоявшийся на днях разговор с Найфейном.

– Он – сифлора. Наверняка так и есть. Мне это даже в голову не приходило, потому что это своего рода магия, которой обычно обладают феи. Неудивительно, что они были рады принять его в свои ряды. Об этом много говорится в книгах по садоводству. Сифлора может помочь растениям зацвести, заставить их увянуть, повлиять на почву… и все это с помощью песни. Его мама, должно быть, знала. Она часто называла его особенным. Он либо разыгрывал из себя скромника, либо лгал.

Джоусон закивал, как будто тоже знал это.

– Королева никогда не говорила ему. Она не хотела расстраивать короля. Он бы не пожелал, чтобы стало известно, что его сын обладает особой «женской магией» или, что еще хуже, магией фей.

Я сжала кулаки во внезапной вспышке гнева. Чем больше я слышала о покойном короле, тем больше ненавидела его. Я не могла представить, каково это – быть его ребенком или его женой.

Джоусон снова кивнул, читая все по моему лицу.

– Именно я первым заметил способности принца и рассказал об этом королеве, но она попросила меня сохранить все в тайне. Все придворные дамы были в курсе и делали вид, будто петь для растений – в порядке вещей. Они приняли принца в свои ряды, чтобы он неосознанно оттачивал дар. Вероятно, в глубине души он знает о своей особенности, но я сомневаюсь, что он признает этот дар в себе.

– Я понимаю, но… Стоит прочесть хотя бы одну подробную книгу по садоводству, и вы обязательно увидите, как в ней восхваляют работу сифлор.

– Дорогуша, я сомневаюсь, что он проводит много времени за чтением книг по садоводству, – вмешался Адриэль. – Ты видела, в каком состоянии был этот сад? Если бы принц был умелым садовником, я уверен, он бы сам все здесь исправил.

Тоже верно.

– Не говоря уже о том, – продолжил Джоусон, – что по большому счету у принца есть более важные обязанности, чем пение для растений.

И это так.

Тем не менее кусты эверласса тянулись к Найфейну. Он нашел в этом свое призвание. Он был не только могучим воином – он дарил жизнь. Эти два качества в одном человеке… Найфейн идеально подходил на роль нашего короля. Жаль, что большую часть времени он вел себя как ничтожный ублюдок. Если бы он не пытался постоянно отталкивать меня, я могла бы помочь ему больше.

– Какое расточительство! – воскликнула я, проводя руками по земле. – Многие садоводы убили бы за этот дар.

– Но теперь он есть у тебя. – Адриэль подмигнул мне. – И, похоже, ты точно знаешь, что с ним делать.

Я выдохнула и оглядела сад. В каком-то смысле, пожалуй, это было правдой. На данный момент.

Я пригладила волосы на затылке, стянув их в конский хвост.

– Несмотря ни на что, я могу исправить ущерб, даже если принц не знает как. Просто на это потребуется время. Прежде всего, нужно очистить почву. Я начну послезавтра.

– Вы обладаете магией? – спросил Джоусон, и я уперла руки в бедра.

– Нет. У меня есть рядовые способности к садоводству. – Я направилась обратно к стене. – Я могу добиться тех же результатов, просто для этого потребуется много тяжелого труда и целеустремленности.

– Но это все равно магический дар, мисс Финли, – возразил Джоусон, и все трое повернулись ко мне, расправив плечи. – Некоторые драгоценные камни создаются под давлением времени. Погребенные глубоко в скальной породе, они становятся крепче, чтобы противостоять искушению превратиться в пыль под тяжестью гнета. Когда они, наконец, появляются на поверхности, они столь же сильны, сколь и прекрасны. Думается мне, что вы и есть такой драгоценный камень. О вашей магии не напишут в книгах, мисс Финли. Ваша магия сама напишет грядущие книги.

Его слова поразили меня в самое сердце. Я одарила его признательной улыбкой.

– Спасибо, что сказал это, Джоусон. Это мило с твоей стороны.

Я повернулась, подпрыгнула и ухватилась за верх стены.

– Какие у вас планы на этот вечер, мисс Финли? – окликнул меня Адриэль.

Я хотела уже перекинуть ноги на ту сторону стены, но замешкалась.

– Ты только что назвал меня мисс Финли?!

Он закатил глаза.

– Прошу прощения. И что со мной такое?

– Прилив здравого смысла, – протянул Джоусон.

Адриэль бросил на него хмурый взгляд.

– Я собирался сказать, что взял пример с этих кретинов, но здравый смысл оставил их много лет назад.

– Поговори еще, говнюк, и мы все же устроим тот кулачный бой, – пробормотал Джирил.

– Выкуси, Джирил! – сверкнув глазами, Адриэль одарил меня ухмылкой. – Прости, любовь моя. Я чуть не утратил свою яркую индивидуальность. Каким скучным дворецким я был бы тогда? Так чем ты будешь заниматься сегодня вечером?

Я рассмеялась, предпочитая этого Адриэля скучному дворецкому.

– Я собираюсь помыться, а затем перед сном загляну в библиотеку. – Я не упомянула о том, что хотела собрать листья эверласса. Адриэль передал бы мои слова Найфейну, а Найфейн либо запретил бы мне туда ходить, либо следовал бы за мной в задумчивом молчании, действуя мне на нервы. Я вооружена кинжалом и выучила несколько новых боевых приемов. Я прекрасно могла справиться без чьей-либо помощи.

– Библиотека. – Джирил кивнул. – Это лучшее место для такой молодой женщины, как вы. Читайте все, что сможете, мисс Финли. Совершенствуйте ум, чтобы он не уступал вашему мужеству и силе личности. Вы станете непобедимы.

Адриэль воздел палец и наклонил голову.

– Джирил, ты только что назвал ее тупицей?!

– Что?! – Глаза Джирила расширились. – Нет! Это не то, что я имел в виду. Я хотел сказать…

– Ты только что назвал пленницу принца тупой, Джирил, – продолжил издеваться Адриэль. – Что бы на это сказал сам принц? Ты же знаешь, что он становится сам не свой, когда дело касается нее. За такие слова он может оторвать тебе руки.

– Нет, нет! Это не то, что я имел в виду, мисс Финли. Вы наверняка это понимаете. Я просто хотел сказать, что всем молодым женщинам следует совершенствовать свой ум постоянным чтением, и если под рукой есть такая большая библиотека…

– Может, хватит болтать, – пробормотал Джоусон.

Я рассмеялась.

– Я поняла, что ты имел в виду, Джирил, и обязательно прислушаюсь к рекомендации. Постой… или мне следует называть тебя мистер Джирил?

– Ну, вообще-то, тебе следует называть нас по фамилиям, – заметил Адриэль и приложил руку к груди. – Но я с удовольствием предлагаю тебе обращаться друг к другу по имени, поскольку мы постепенно становимся лучшими друзьями.

Джирил закатил глаза.

– Вы сейчас в подвешенном состоянии, мисс Финли, – сказал Джоусон, предплечьем вытирая со лба капли пота. – Как только вы найдете свое место, вы поймете, что правильно.

Я почему-то в этом сомневалась, но все равно кивнула и улыбнулась собеседникам, а затем спрыгнула со стены на потрескавшуюся землю. Было бы неплохо посадить здесь траву и снести эту стену. Я не до конца понимала, почему зеленые насаждения вокруг замка, в отличие от людей, могут расти и стареть, – вероятно, такова была особенность наложенного проклятия, – но мне хотелось показать всем красоту этого сада. У королевы были свои причины держать его в секрете, но теперь скрывать такой сад от общественности казалось преступлением.

Но всему свое время.

Прямо сейчас мне нужно было отрабатывать изученные боевые приемы на случай, если они понадобятся позже. Вопрос был не в том, столкнусь ли я с демонами – вопрос был в том, с какими из них я столкнусь и как они поступят, увидев, что меня не сопровождает угрюмый дракон.

Глава 14

Тишина библиотеки приветствовала меня, окутав сладковатым ароматом еще не прочитанных книг и еще не совершенных путешествий. Я принесла обратно две книги: одну я недавно дочитала, а другую Найфейн оставил в моей комнате до того, как взбесился из-за чая.

Я поднялась по лестнице в разделе фэнтези-приключений и сунула на место книгу, которую оставил мне Найфейн, ориентируясь в алфавитном порядке по фамилии автора. Затем я бросила взгляд на металлическую рейку, прикидывая, смогу ли сдвинуть лестницу, стоя на ней. Это было бы удобно.

Я спустилась и убрала вторую книгу на нижнюю полку, потом сдвинула лестницу и остановилась. Мне не хотелось вновь читать про приключения. Вместо этого я могла бы попробовать…

Я подняла руки и повела ими в воздухе, слегка поворачиваясь при этом, чувствуя легкость и беззаботность. Черт возьми, мне нравилось это место. Оно говорило с моей душой. Страницы шептали мне, умоляя схватить книги с полок, устроиться поудобнее и прочесть их залпом.

– Как насчет хорошего детектива? – пробормотала я, находя раздел с этими книгами и подтягивая лестницу к его середине. – Нет. Мне нужен уютный детектив[1]. И немного юмора не помешало бы.

«С кем это ты разговариваешь? – поинтересовалась самка. – Надеюсь, ты опять не беседуешь с той невидимой толпой?»

«Я разговариваю сама с собой. Отвали».

«Если ты свихнешься, что будет со мной?»

«Ты почувствуешь себя как дома», – сухо откликнулась я.

«Мне скучно».

«Что ж, сегодня вечером мы отправляемся в змеиное логово. Будь на подхвате».

«Я знаю. Мне уже не терпится приступить. Давай найдем ту женщину со страпоном и посмотрим, чем она занимается. Или найдем Лейлу. Она явно неистовая дикарка. Я хочу на это посмотреть. Хотя любопытство хорошо только в том случае, если оно не приведет нас к гибели».

«Демоны не станут нас убивать».

Я провела пальцами по книгам, вынула одну и пролистала страницы. Вчиталась в строки. Слишком мрачно. Я вернула книгу обратно.

– Мне нужно будет как-то отмечать те, которые я уже прочитала. Я никогда не смогу запомнить все названия, – пробормотала я.

«Демонам на нас наплевать, – возразила самка. – Их интересует лишь Найфейн. А его, несмотря на нынешние, довольно своеобразные проблемы, заботишь лишь ты. Они точно убьют тебя, чтобы разозлить его».

Я не смотрела на ситуацию с такой точки зрения.

Я взяла с полки еще одну книгу, потом еще одну. Не найдя ничего подходящего, принялась читать аннотации. Все же та книга о лягушках оказалась невероятно скучной. Я прочла ее, просто чтобы узнать больше о лягушках, но мне она не понравилась. В основном я брала ее в руки, чтобы быстрее уснуть.

– Постучи один раз, если ты в беде, дважды, если уже мертва, – откуда-то из-за угла донесся голос Адриэля.

– Ты просто умора! – крикнула я в ответ, спускаясь по лестнице с книгой в руке, схваченной наугад.

Вопреки моим ожиданиям Адриэль не улыбался, он поджал губы и встретил меня с невозмутимым выражением лица.

– В чем дело? – удивилась я.

Он приподнял брови.

– Ничего. Нашла что-нибудь?

Я отдала ему книгу и направилась на второй этаж.

– Хочу посмотреть, какую информацию здесь можно найти о растениях. Мне не помешает расширить знания. Вдруг что-то поможет мне улучшить состав целебного эликсира из выращенного в тесноте эверласса.

– Вон там я брал книгу по садоводству, – Адриэль указал вниз. – Но книги про эверласс наверняка хранятся где-нибудь в другом месте. Я не знаю. Я не эксперт по этой библиотеке.

– Даже не предлагай мне спросить Найфейна.

– Я и не собирался. Ненавижу давать советы, которые потом игнорируются. Сколько неудач может пережить человек в своей жизни? Мне больше не нужны никакие комплексы.

Не найдя нужных книг в разделе по садоводству, я попыталась вспомнить, где могла их видеть, потерпела неудачу и поняла, что мне придется нарисовать схему библиотеки с указанием различных разделов. Она была просто слишком большой, чтобы все в ней запомнить. Надо же, какая проблема!

Адриэль бросил многозначительный взгляд на темнеющие окна, чтобы поторопить меня, но я проигнорировала его. Я неспешно рассматривала корешки и пыталась определить возраст книг по их внешнему виду. Наугад вытаскивала тома и листала их, просто чтобы почувствовать дуновение ветерка от страниц. С мечтательной усмешкой на губах я прохаживалась по балкону огромного помещения, словно влюбленная дурочка. За эту библиотеку в буквальном смысле можно было умереть. Она была совершенно потрясающей. Больше всего на свете мне хотелось встретиться с королевой, которая явно вложила столько любви в этот кусочек своего мира.

Гнев вспыхнул во мне при мысли о том, что король плохо обращался с ней, подавлял ее волю и разрушил ее мечты. Я не могла знать этого наверняка, но это было очевидно. В конце концов, королева сдалась. Теперь ее сын пытался сделать то же самое. Он сражался каждую ночь не в надежде однажды прийти к власти, а ожидая смерти.

Я вытерла слезу, которая скатилась по щеке. История падения королевства поразила меня до глубины души. От страданий Найфейна у меня сжималось сердце. Он ничем не заслужил все это. Никто из нас этого не заслужил. Несправедливо, что нам пришлось выносить такие муки, не видя им конца.

Нет, неправда. Мы могли положить мукам конец. Потому что я собиралась выполнить давным-давно задуманное дело – вылечить королевство от насланной демонами болезни. Когда я это сделаю, король демонов обязательно появится. И тогда посмотрим, на что я способна. Однако я не собиралась торговаться с королем демонов за свою свободу, как надеялся Найфейн. Я бы придумала способ окончательно всех спасти. Я не из тех, кто убегает. Я из тех, кто дерется. И я готова драться за всех нас.

– Что происходит? – спросил Адриэль, следуя за мной, когда я дошла до раздела о магии и магических существах.

– Я ищу книгу.

– Ты буквально излучаешь вокруг себя силу, и это пробуждает моего волка, и это действительно здорово, но он ужасно расстроен и сбит с толку тем, что не может совершить оборот.

– Он такой же мудак, как моя самка? – Я положила книгу обратно и продолжила поиски.

– Он не альфа, так что нет. Для меня он полезнее всего на свете. Я и не подозревал, каково это на самом деле – быть одному, пока моего волка не подавила магия демонов. Я думаю, что поначалу это было труднее всего вынести. А теперь… есть другие вещи, которые могут заполнить этот пробел.

– Например, садоводство.

– Да, например, садоводство. И необходимость присматривать за тобой, куколка, что оказалось не самой легкой задачей, за которую я брался.

– Миледи? – Лейла вошла в библиотеку. – Ой!

Я взглянула вниз, когда она с улыбкой повернулась ко мне.

– Я подумала, не хотите ли вы, чтобы ужин принесли к вам в комнату? – спросила она. – Или, если вы уже закончили, вы могли бы выйти к столу, если хотите.

За все время, проведенное в замке, я ни разу не садилась за обеденный стол и не ужинала как нормальный человек. Я вечно экономила время, пытаясь успеть сделать все до того, как демоны выйдут погулять. И хотя я была практически готова занять определенную позицию по этому поводу, сегодня выдался не тот вечер. Мне хотелось лечь спать пораньше, чтобы встать в нужное время для сбора урожая.

– Пусть принесут в мою комнату, спасибо. Я скоро приду.

– Да, миледи. – Лейла сделала изящный реверанс и вышла из библиотеки.

Я взяла очередную книгу, чтобы прочитать аннотацию.

– Что ж. Если я тебе больше не понадоблюсь… – Адриэль отступил в сторону.

– Нет, можешь идти. Что сегодня за вечеринка?

– Я не знаю, и мне все равно. Я устал. Собираюсь перед сном почитать ту книгу по садоводству, которую взял здесь.

– В последнее время ты стал совсем занудой, Адриэль.

– К счастью. – Он показал книгу, которую я ему отдала. – Занесу ее в твою комнату.

– Спасибо.

– Ага.

Он ушел, оставив меня в одиночестве. Я продолжила поиски, нашла еще две интересные книги и вернулась на первый этаж. За окнами опустилась ночь. Вскоре должны были появиться демоны, готовые устраивать пакости и питаться эмоциями своих жертв.

Я в последний раз прошлась мимо стеллажей, подумывая о том, чтобы сходить в потайную комнату за еще одной книгой. У меня все еще хранилась та, в которой я планировала написать заметки для Найфейна. Я не закончила с ней, так как в последние недели была очень занята и на самом деле не испытывала желания к ней прикасаться. Мне вообще сейчас не хотелось думать о романтике.

Когда я повернулась, слабое дуновение воздуха привлекло мое внимание. Нотка аромата сосны, настоянного на сирени с примесью жимолости.

Я так резко повернула голову, что испугалась, что она оторвется. Два золотистых глаза смотрели на меня из промежутка между растением и гобеленом. Внезапно до меня дошло, почему Адриэль сохранял бесстрастное выражение лица, а Лейла удивленно воскликнула «ой!», когда вошла в библиотеку. Найфейн был здесь все это время. Почему я его сразу не заметила?

Он ничего не сказал. Я вздернула подбородок, тоже не собираясь первой нарушать молчание. Но проклятое любопытство взяло надо мной верх.

– Что ты читаешь?

Он взглянул на свои колени, где наверняка держал книгу.

– «Любовь на века». Взял ее из потайной комнаты моей матери.

Мое тело сковало напряжением. Я собиралась покинуть библиотеку, но теперь мне захотелось посмотреть, о чем эта книга. Любопытство снова взяло надо мной верх.

Резкими шагами я направилась в ту сторону и обогнула гобелен. Найфейн лежал на шезлонге, до пояса укрыв ноги пледом. Сегодня на нем, как и всегда, была футболка, только черная, выцветшая от многолетнего использования, с маленькими дырочками вдоль швов на плечах. Под пледом проступали очертания возбужденного члена.

– Жаркое чтиво, да? – Я протянула руку за книгой. В ответ Найфейн тоже протянул свободную руку за теми, что я держала.

Я закатила глаза, но обменялась с ним находками.

– Нет, – ответил Найфейн, и этот восхитительный голос спутал мои мысли. – Здесь нет эротических сцен на каждой странице. Это не книга вызвала у меня эрекцию, а ты. Мой член стоит с тех самых пор, как ты вошла в библиотеку.

Он произнес это будничным тоном, никак не выражая свое отношение к происходящему.

Я поняла намек и не стала развивать тему, углубившись в чтение аннотации на обороте книги. Захватывающая история любви двух людей из разных миров.

Замечательно. Милое напоминание.

– В саду твоей матери проблема с почвой, – сказала я. – Ты ведь пел там, да? Оплакивал ее потерю?

У Найфейна отвисла челюсть. Он выглядел как человек, который только что услышал, как гадалка раскрыла секрет, которого никто не знал. По нашей внутренней связи разлилось замешательство. Беспокойство.

– Если хочешь по-настоящему острых ощущений, – продолжила я, – почитай книгу о сифлорах. Ее можно найти в разделе о садоводстве. Возможно, ты научишься кое-чему новому.

– Как ты узнала?

Я выхватила у него свои книги и взвесила их в руке.

– Я люблю читать. И кое-что знаю. Почему ты мне не сказал?

Он неловко пожал плечами.

– Моя мать явно скрывала это от меня по какой-то причине. Я пришел к выводу, что у меня просто плохо получалось. Я узнал о своем даре только от фей. Они планировали научить меня им пользоваться, но…

– Плохо получалось… – Я фыркнула. – Ты постоянно врешь. Неужели вся твоя жизнь – одна большая ложь?

– Похоже на то. Честно говоря, я не думал, что об этом стоит упоминать. Феи считали, что у меня в лучшем случае нераскрытый талант. Они смотрели на меня свысока и согласились в будущем научить меня лишь потому, что вместе со мной в их королевстве появился бы эверласс.

– Что ж, твое пение производит определенный эффект. Пожалуйста, прекрати петь грустные песни в саду королевы. Если хочешь оплакивать мать, делай это в Запретном Лесу. Или, еще лучше, подумай о счастливых временах. От этого скорее будет больше пользы. Спокойной ночи. Надеюсь, что твой член отсохнет.

Ладно, конечно, последнее было ребячеством и перебором. Я понимала это. Но Найфейн даже не признал, каким ослом он был вчера, а теперь сидит тут спокойно, читает эту книгу, рассказывает мне о стояках и… то есть… какого хрена он себе позволяет?!

Ужин ждал меня в комнате, как и Лейла, которая накрыла на стол и убедилась, что у меня есть все необходимое, прежде чем оставить ключ и, извинившись, уйти на ночь.

– Спасибо, Лейла, – поблагодарила я девушку, когда та открыла дверь, собираясь выйти. – За все. Ты для меня просто дар небес!

Она улыбнулась мне.

– Это вам спасибо, миледи, за то, что появились и всколыхнули наше болото. Не могу выразить словами, насколько это было необходимо.

Я поужинала в тишине, а потом некоторое время смотрела в окно, не в силах взяться за чтение. Мои мысли кипели. Вспышки ярости и агрессии наполнили нашу внутреннюю связь, когда Найфейн вышел на охоту и его дракон взял управление на себя. Моя самка скорчилась в окружающей ее темноте, почти не подавая голос.

«Почему ты притихла?» – спросила я, готовясь ко сну.

«Экономлю силы. Я почувствовала перемену в тебе. Ты практически готова взять судьбу в свои руки вместо того, чтобы позволять альфе крутить тобой как вздумается. Я буду тебе нужна».

«Мне казалось, тебе нравится, что альфа крутит мной как хочет».

«В сексе? Да. И даже очень. Но сейчас речь о чем-то другом. И я готова».

Я смотрела в окно на небо, в котором мерцали звезды. Половинка луны напоминала мне о том, что вот-вот история с «беременностью» останется позади. Для нас всех.

Я забралась в постель и установила будильник на маленьких заводных часах, чтобы он разбудил меня, когда наступит время выполнять работу. Не долг, не обязанность, возложенную на меня без учета моего мнения по этому поводу, а то, что я сама решила сделать. Это было гораздо важнее.

Часы пробили три часа ночи. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы полностью проснуться.

Я доела остатки ужина – сыр и хлеб, который уже начал черстветь, – и выпила всю воду. Очень важно не допускать обезвоживания.

Затем я взяла одежду, которую разложила перед сном. Элиза сшила для меня несколько предметов одежды, в которых можно было спрятать различное оружие. Украшения в виде милых маленьких цветочков и причудливых узоров отвлекали взгляд от того бока, где висел кинжал. Я не хотела показывать демонам, что вооружена. Охотник обычно использует другую тактику, когда знает, что добыча может дать отпор.

Перочинный ножик перекочевал ко мне в карман, на всякий случай. Метательные ножи я решила оставить дома вместе с мечом, которым владела очень дерьмово.

Прежде чем отпереть замок, я прислушалась у двери. Самка держалась наготове, прокачивая силу через мой кровоток.

«Дракон поймет, что что-то происходит», – предупредила она, когда я распахнула дверь. Никто не поджидал меня на пороге.

«Догадается ли он, что я задумала?»

«Нет. Но я не уверена насчет его человека».

Найфейн мог что-то заподозрить. Однако ему было еще рано возвращаться. Он не стал бы бросать часть королевства не зачищенной от тварей. Это означало, что мне лучше поторопиться. Я очень не хотела, чтобы Найфейн сегодня разыгрывал из себя героя. Я устала чувствовать, что кто-то постоянно присматривает за мной, каким бы опасно сексуальным он ни был.

Крик и визг донеслись до меня на лестничной площадке третьего этажа. Веселье. На втором этаже я услышала, как откуда-то снизу раздается пение. Кто-то невпопад бренчал на гитаре. Им явно следовало чаще посещать музыкальные кружки.

Когда я уже была на полпути к задней двери, мое внимание привлекли звуки, безошибочно указывающие на то, что кто-то вот-вот получит оргазм. Кряхтение и пыхтение сопровождались громкими шлепками.

Я замедлила шаг и прижалась к стене, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг больше никого нет. Затем я подкралась к полоске света, падавшего в коридор от зажженных в комнате свечей, и заглянула за угол, желая проверить, что за мной никто не пойдет.

В центре комнаты стояла женщина, ее руки и ноги были широко разведены в стороны и привязаны веревками, прикрепленными к стенам. Такая поза позволяла бедняжке лишь немного согнуться в талии, что она и делала сейчас, повиснув на веревках с широкой повязкой на глазах, закрывающей глаза и половину лица. Позади нее с ухмылкой стоял инкуб и поигрывал в руке каким-то кожаным приспособлением, конец которого представлял собой набор маленьких кожаных полосок.

На моих глазах инкуб звучно шлепнул женщину по заду этим хлыстом.

– Ой! Да-а, папочка! – застонала женщина страстным голосом, и, будь я проклята, он походил на голос Лейлы.

– Ты грязная маленькая шлюха! – хрипло проговорил мужчина, снова замахиваясь кнутом. Кожаные полоски опять шлепнули по заду женщины, и она подпрыгнула.

– М-м-м, да…

Шлеп!

– О-о, папочка, еще! Я плохо себя вела!

«Великая Богиня», – мысленно произнесла самка.

Я уставилась на происходящее во все глаза. Где же воображаемые анальные бусы, которые я когда-то принесла в замок? Мне нужно было держаться за них.

Мужчина с кожаным ремешком приблизился к повисшей на веревках женщине, которая подозрительно напоминала мне Лейлу. Его член был возбужден и готов. Мужчина толкнулся бедрами и, очевидно, вошел в нее.

– Получай, ненасытная шлюха! – прохрипел мужчина. Он потянулся и схватил ее за сосок, покручивая его грубо и порочно. Из груди связанной женщины вырвались крики боли… Но они быстро превратились во всхлипы удовольствия.

Она обмякла в своих путах, и ее губы растянулись в улыбке.

– М-м-м, да, папочка, накажи меня.

Мужчина лизнул свою ладонь, а затем шлепнул женщину по заднице. Мгновение спустя он проделал то же самое с ее грудью. Женщина вскрикнула, а затем крик превратился в пьянящий стон.

– Думаю, нам стоит взять зажимы для сосков, – сказал он, ритмично двигая бедрами.

– А как насчет горячего воска…

«Нет, – подумала я. – Я не создана для таких шалостей. Мне нужны те анальные бусы».

В ту секунду, когда мужчина вытащил член и нагнулся в сторону, чтобы взять очередное пыточное приспособление для своей партнерши, я шмыгнула мимо двери. Женщина не могла видеть меня, а мужчина был сосредоточен на выборе инструмента.

Немного дальше по коридору показалась дверь… Но справа от нее, в тени у скамейки, кто-то маячил. Похоже, это было излюбленное место встреч, потому что именно здесь мы с Найфейном однажды видели людей в костюмах животных. Или так, или это была та же самая пара, которой нравилось сюда приходить.

Обнаженный мужчина стоял на коленях, склонившись над скамейкой. Позади него присела на корточки старшая экономка, одетая в уже знакомое мне кожаное бюстье, обнажавшее ее грудь, и трусы с пристегнутым к ним фиолетовым страпоном. Так как сама экономка не получала непосредственного удовольствия, она могла трахать партнера и при этом свободно оглядываться по сторонам. Меня бы заметили в одно мгновение.

«Боковая дверь?» – мысленно предположила я.

«Да просто пройди мимо. Кому она может рассказать? Лейла сейчас связана, а Адриэль ушел спать. Найфейн наверняка уже сам обо всем догадался, и его все равно здесь нет. Или ты думаешь, что она расскажет какому-нибудь демону?»

Я сомневалась, что она расскажет демону.

Я сделала глубокий вдох и решилась пройти мимо. В худшем случае, она пошла бы искать Адриэля, а тот попытался бы уговорить меня вернуться в комнату. Что вряд ли могло произойти.

Я пошла вперед с таким видом, будто являюсь здесь хозяйкой, – уверенным шагом и с высоко поднятой головой. Кряхтение и стоны мужчины не прекращались, что было хорошим знаком.

Свежий ночной воздух прояснил мой разум. Неторопливый стрекот сверчков нарастал и затихал вокруг меня. Деревья, растущие на краю поля эверласса, мягко покачивались на легком ветерке. Я ощущала запах покрытых мхом пней и легкий цветочный аромат. Сквозь природную симфонию запахов не пробивалось никаких необычных ароматов.

– Итак, друзья, – пробормотала я себе под нос, чувствуя, как напряжение покидает плечи. – Давайте приступим к работе?

«Ты можешь разговаривать со мной, а не со своими воображаемыми друзьями? – спросила самка. – Я имею в виду, чтоб тебя, женщина, у тебя что, в детстве не было друзей?»

«Вообще-то, почти не было. Все дети считали меня слишком странной и слишком грубой. Даже мальчики. Потом мы стали старше, и я точно стала слишком странной и слишком грубой, так что они свалили от меня».

«Я когда-нибудь говорила тебе, какой ты унылый мешок дерьма?»

«Нет, но ты, конечно, много раз намекала на это».

Самка хмыкнула, а я взяла подносы и поставила их рядом с полем. Подготовив все, я отдалась свободному течению мыслей и занялась сбором урожая, останавливаясь возле выращенных в тесноте кустов, чтобы провести пальцами по их листьям.

– Думаю, вас можно считать моим любимым видом эверласса, – сказала я им, взяв пример с Найфейна и его мамы и обращаясь к растениям напрямую. Чувствовала я себя при этом нелепо и не сомневалась, что самка тоже сочтет эти разговоры глупостью. – Когда ситуация тяжелая, вы спасаете положение. Но если кто-то будет использовать вас неправильно или без должной осторожности, он об этом горько пожалеет. Если бы у меня был талисман, это определенно были бы вы.

Я двинулась дальше, выбирая самые здоровые листья и срывая и отбрасывая те, которые потеряли свой блеск.

– Не поймите меня неправильно, мне нравится любой эверласс. Как смеют феи называть вас сорняками, правда же? Бывшая невеста Найфейна планировала выйти за него замуж ради того, чтобы заполучить вас! И они называют вас сорняками? Ублюдки. Они просто завидуют. Будь моя воля, я бы ткнула феям в лицо вашим великолепным кустом и держала бы его так до тех пор, пока они не оказали бы вам уважение, которого вы заслуживаете. – Я умолкла в раздумье. – Интересно, как вас получат феи теперь, когда король демонов скрыл нас с помощью проклятия? Ведь только один Найфейн заботится о королевстве. Он не стал бы добровольно помогать демонам, и даже если бы его заставили помогать не по доброй воле, он вряд ли позволил бы, чтобы демонам что-то досталось. Хотя я полагаю…

Я наполнила листьями два подноса и начала складывать урожай в третий.

– Король демонов не стал бы давать феям доступ к целебному растению. Он предпочел бы, так сказать, проредить стадо. Хотя я уверена, что они придумали что-то еще. Кроме того, в королевстве волков есть драконы… Во всяком случае, они живут в одном из королевств волков. Не могу вспомнить, говорил ли Найфейн, в каком именно. Интересно, почему они поселились там, а не здесь? Это кажется странным. Нужно покопаться в библиотеке и выяснить, есть ли там какие-нибудь недавние упоминания на эту тему. Королева наверняка захотела бы иметь книгу о своей родине. Но, возможно, король не позволял ей…

Наполнив третий поднос, я взяла один из них и направилась в сарай. Я не обладала такой силой, как Найфейн, и не могла нести два подноса одновременно.

– Все еще сходишь с ума по огромному члену дракона, не так ли?

«Ты со мной разговариваешь?» – спросила самка.

Я пожала плечами. Занимаясь садоводством, я всегда разговаривала сама с собой. Было приятно нарушить тишину. Я еще не привыкла к тому, что кто-то в реальности меня слышит в такие моменты.

– Конечно, – ответила я.

«Великая Богиня, какая же ты странная!» – воскликнула она.

Ну почему же сразу великая…

– У Найфейна огромный член. Вряд ли я могла бы вместить в себя член большего размера. Взять его в рот – уже испытание. И при этом он считается лишь немного крупнее среднестатистического дракона? Ты можешь себе представить, какой же тогда член у здоровенного дракона?!

Самка в восторге потянулась, явно прослушав все, кроме тех слов, которые особенно привлекли ее внимание. А именно – о том, как я брала член Найфейна в рот.

Страсть зародилась в глубине моего тела, потому что теперь я подумала о том же самом. Вскоре это чувство превратилось в комок неприятной тоски, когда я вспомнила, как Найфейн уютно устроился в шезлонге и читал книгу. Он выглядел довольным, что говорило о многих часах, проведенных именно в этом месте, в его маленьком уголке для чтения. И теперь, из-за меня, он читал книгу нового жанра, – жанра, который, как я знала, не многим мужчинам нравился. Даже Хэннон не читал моих книг. Это было так… мило, хотя это слово обычно не ассоциировалось у меня с Найфейном.

Я скучала по письмам, которыми мы обменивались, когда были в разлуке. Если бы мы могли по-прежнему общаться таким образом, возможно, все немного наладилось бы.

С другой стороны, мне не хватало прикосновений к Найфейну. Поцелуев с ним. Писем было бы недостаточно. Прошел всего один день, а тоска уже пожирала меня. Само присутствие Найфейна было афродизиаком, и ссора с ним портила мне настроение.

Ох уж эти дурацкие задумчивые и угрюмые мужчины, склонные к истерикам! Он нанес удар по моей самооценке.

Хриплый крик разнесся в ночи. Я остановилась на полпути к рабочему столу с подносом в руках и наклонила голову, прислушиваясь. Раздался еще один крик, за которым последовала просьба прекратить.

Я поставила поднос на стол и выбежала из сарая, напрягая слух. При следующем крике я уже мчалась со всех ног. Голос напоминал Адриэля, и это были явно не стоны удовольствия.

– Нет, нет, нет, нет, пожалуйста! – в безумном ужасе кричал он.

Повернув за угол, я увидела, в чем дело. Адриэль висел в окне третьего этажа, его кто-то держал за ноги. Если бы этот кто-то отпустил его, он бы упал. Учитывая, что падать ему пришлось бы головой вниз, это грозило смертью.

– Нет, пожалуйста! Я просто взял выходной на одну ночь! Я вернусь к постыдному сексу завтра, обещаю! – Язык у Адриэля заплетался от ужаса, и слова он выговаривал невнятно.

Выходит, демоны недовольны переменами в его поведении.

По мне прокатилась волна огня. Решительным рывком я достигла задней двери. Оказавшись внутри, я побежала через замок прямо к лестнице, ведущей наверх. Я никогда не была в комнате Адриэля, но могла определить направление по расположению окна, откуда беднягу хотели выкинуть демоны. Я пробежала по коридору и свернула за угол, ориентируясь на крики.

Двое мужчин и три женщины столпились в коридоре перед комнатой Адриэля. Все пятеро выглядели испуганными и заламывали руки. Их лица показались мне смутно знакомыми, но официально я с ними не встречалась. Они явно не собирались помогать другу, который попал в беду.

Я замедлила шаг и остановилась на пороге, тяжело дыша от быстрого бега.

«Защити его!» – зарычала самка, вливая силу в мое тело.

«Само собой. Но я не могу просто ворваться в комнату, иначе они могут выпустить его из рук».

Я приняла небрежный вид и вошла, при этом шире распахнув дверь. Демон и демоница держали Адриэля за окном. Другой демон стоял рядом с широкой ухмылкой на лице. Он принюхался, впитывая ужас Адриэля. Услышав, как он шумно фыркает носом, я сразу все поняла.

«Он приходил той ночью!» – воскликнула самка, имея в виду существо, которое принюхивалось у моего порога. Двух других я видела из окна башни.

– Что здесь происходит? – спросила я невозмутимым тоном.

Демон, который принюхивался, вздрогнул и посмотрел в мою сторону. Он не услышал и не учуял, как я вошла.

Красные глаза на бледном как воск овальном лице придавали ему нечеловеческий вид. Его нос был почти плоским, а волосы напоминали птичий подшерсток у перьев.

– Тебе нужно еще поработать над своим человеческим обликом, приятель. Ты выглядишь ужасно, – сказала я.

Другие демоны медленно втащили Адриэля обратно в комнату. Грудь бедняги быстро поднималась и опускалась, лицо было невероятно бледным, а глаза округлились. Демоны не выпустили его из рук, и моя самка напружинилась в ярости.

Я неторопливо прошла дальше. Мне хотелось успеть перехватить Адриэля, если демоны попытаются вытолкнуть его из окна.

– Мне знаком твой запах… – Уродец втянул носом воздух и обнажил острые зубы в улыбке.

– Фу, какой ты мерзкий! – Я остановилась и оглядела старомодный интерьер. – Не слишком у тебя много мебели, да, Адриэль? Даже подходящего кресла для чтения нет.

Не отводя от меня взгляда, уродец подошел к двери, закрыл ее, и его глаза заблестели.

– Я почувствовал твой страх той ночью, малышка, – протянул он, и вспышка боли скрутила мой живот.

Самка ответила потоком силы. Она зарычала, стремясь на волю. Вот-вот должна была начаться драка, и если я не приму вызов, это готовилась сделать она.

У меня не было проблем с тем, чтобы принять этот вызов.

– Может, и на замок дверь закроешь? – Я подмигнула демону. – Мне бы не хотелось, чтобы вы сбежали.

– Тебе бы не хотелось, чтобы мы сбежали… – повторил он, явно не принимая меня всерьез, и повернул запор на двери. – Я буду питаться твоим страхом и твоей болью, пока ты медленно умираешь.

– Это все пустые обещания.

Глава 15

Я указала на двух других демонов, у которых были квадратные лица с одинаковыми темно-карими глазами и ямочками на кончиках длинных носов, – они походили друг на друга как две капли воды, только разнополые и с волосами разной длины.

– Эй, вы, отпустите его!

Демоны одарили меня одинаковыми улыбками, радостными и снисходительными. Они считали себя на вершине власти в этой комнате.

– Вряд ли мы это сделаем, – ответил мужчина-демон. – Он подпитывает нас как раз нужным уровнем ужаса.

– Адриэль, если ты свяжешься с внутренним зверем, он сделает тебя сильнее? – спросила я.

– Думаю, я уже с ним связался… – ответил тот дрожащим голосом. – Я чувствую его.

– Он наполняет тебя силой?

Уродец сместился к стене, пытаясь зажать меня между собой и женщиной-демоном. Он двигался медленно, как будто опасался спугнуть меня. Пока я его игнорировала.

– Д-да, – ответил Адриэль, похлопывая себя по груди. – Да, наполняет.

– Хорошо. Не позволяй им выбросить тебя из окна.

Я наполнилась огнем, который разлился по телу, охватил меня полностью и напитал все мое существо. Дополнительный прилив силы хлынул от дракона Найфейна – тот явно почувствовал нас через внутреннюю связь и быстро пришел на помощь. Переполненная силой до предела, я выхватила кинжал и бросилась на мужчину-демона. Тот, к счастью, отпустил Адриэля, который тут же попытался вырваться из рук женщины-демона. Раз уж он не вылетел в окно, я не стала вмешиваться в их схватку, но была готова прийти на помощь, если потребуется.

Мужчина-демон выступил вперед, протягивая ко мне руки. На кончиках его пальцев выросли изогнутые когти. Он явно намеревался схватить меня. Вот идиот!

Я рассекла ему предплечье, с радостью встречая его распростертые объятия. Подобравшись поближе, я вонзила клинок ему в бок и рванула лезвие в сторону. Кожа разошлась, и внутренности вывалились наружу. Я снова ударила его кинжалом в грудину и другой рукой оттолкнула от себя.

На его лице было написано удивление. Демон пошатнулся, а затем мешком повалился на пол.

Адриэль боролся с демоницей, шлепая ее по рукам. Это был очень странный стиль боя, но он отлично рассеивал внимание противника.

Уродец побежал на меня, выпустив когти, и его лицо исказила гримаса ярости. Я шагнула по диагонали, сокращая расстояние между нами. Уродец рассек когтями воздух, но я двигалась намного быстрее и легко увернулась от удара, а затем ударила сама, чуть-чуть промахнувшись мимо почек. Хотя демону все равно было чертовски больно, потому что он завизжал, как какой-нибудь дикий кабан, согнулся и прижал ладонь к ране. Я оставила его в покое и бросилась к демонице, которая как раз успела развернуть Адриэля и взять в захват его шею. Именно этого я и боялась. Нам только не хватало, чтобы его взяли в заложники.

Я вырвала Адриэля из рук женщины, и он покатился по полу, явно умея падать не намного лучше, чем сражаться. Прижав демоницу к стене, я навалилась на нее и несколько раз подряд проткнула кинжалом.

Тут я ощутила, как кто-то подбирается ко мне сзади. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что демон готовится полоснуть меня когтями. На чистом наитии я пригнулась и перекатилась в сторону. Его рука пролетела по воздуху, едва не задев обмякшее тело женщины-демона. Я вскочила и шагнула вперед, вонзив нож в спину демона и протащив лезвие вдоль позвоночника. Сталь рассекла кости. Черт возьми, как же хорошо быть суперсильной!

Я вытащила лезвие, прицелилась и на этот раз уже не промахнулась, погрузив клинок прямо в почку уродца. Затем, поскольку это был хороший повод потренироваться, я отпустила кинжал и обхватила ладонью подбородок демона так, как учил меня Найфейн. Другой рукой я схватила противника за голову и рванула вверх и в сторону. От ужасного треска у меня мурашки побежали по коже. Демон безвольно сполз на землю.

«Молодец! – воскликнула самка. – Теперь мне за тебя не так стыдно».

Мне пришлось согласиться.

Вернув себе кинжал, я двинулась на женщину-демона. Та застонала, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Огонь все еще бурлил во мне. Сила поступала непрерывным потоком – дракон Найфейна немного перебарщивал, а самка не возвращала излишки обратно. Вибрация силы запела в моей крови. Она наполняла меня до предела, растягивая кожу.

Я издала нечеловеческий звук, похожий на рев детеныша животного, и снова ударила демоницу кинжалом. Однако это меня не удовлетворило. Гнев, пылающий во мне, был почти осязаем. Неужели дракон испытывает такое все время? Мне, например, было трудно это выносить.

Я вытащила кинжал обратно, бросила его на пол и схватила демоницу голыми руками. Я подкинула ее в воздух, подняла над головой – потому что, по сути, казалось, что она ничего не весит, – и выбросила в распахнутое окно. В полете она даже не закричала, скорее всего, уже мертвая. Я повернулась к остальным противникам, собираясь сделать то же самое и с ними, когда мое сердце затрепетало. Оно на мгновение замерло, а затем возобновило прежний ритм. Снова замерло, и снова начало биться.

Найфейн приближался. И был разъярен.

– Открой дверь, или она сейчас слетит с петель, – предупредила я, и дрожь возбуждения пробежала по телу. Я подняла кинжал, вытерла его об рубашку демона и вложила в ножны.

Адриэль перестал пялиться на меня с отвисшей челюстью и начал подниматься на ноги.

Слишком поздно.

Дверь ударилась о стену, сорванная с петель, а затем с грохотом упала, едва не задев дворецкого.

Мощное тело Найфейна заполнило дверной проем. Его глаза сияли, и я почувствовала, как его сила наполняет нас обоих. Его дракон притаился наготове, пульсируя энергией. Человек и Чудовище уставились на меня, когда Найфейн в спешке пересек комнату и заключил меня в свои объятия.

– Ты ранена? – Он немного отодвинул меня от себя, чтобы окинуть взглядом. Кровь забрызгала мою новую одежду, в некоторых местах пятна были ярче, чем в других.

– Нет. Это не моя кровь.

Найфейн слегка повернул меня, чтобы разглядеть спину, затем кивнул и снова крепко прижал к себе. Я почувствовала, как он содрогнулся, делая глубокий вдох.

– Пойдем. Давай я отнесу тебя обратно в твою комнату. – Найфейн подхватил меня на руки и мимоходом бросил Адриэлю: – Приведи здесь все в порядок. Избавься от тел. Постарайся скрыть их смерть, если получится.

– Вам легко говорить, – пробормотал Адриэль, глядя на тела. – Они же не в вашей комнате истекали кровью и залили весь пол. Эй, постойте!

Найфейн остановился в дверном проеме и обернулся.

Адриэль встретился со мной взглядом.

– Спасибо, Финли. Я не знаю, действительно ли демоны убили бы меня, но они определенно допускали такой вариант. Ты спасла меня от чего-то очень плохого.

– Нет проблем, – ответила я. – В следующий раз, когда попадешь в беду, просто кричи без остановки, и я приду на помощь.

– Ах, ну да. Продолжай сыпать соль на мои раны, – пробормотал он.

Найфейн прошел мимо пятерых слуг, которые с округлившимися глазами метнулись на другую сторону коридора. На ходу он крепко обнял меня. Мои веки сами собой опустились, наша общая сила все еще пульсировала у меня в животе. Запах Найфейна щекотал мне нос, вызывая желание. Его жар проник сквозь мою кожу вглубь тела.

Я провела губами вверх по его шее и остановилась возле уха, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не приласкать языком его мочку. Найфейн быстро взбежал по лестнице, и на смену его испугу стал проступать гнев. Найфейн опасался за мою безопасность, чего я не чувствовала, находясь в гуще событий. Но теперь…

В башне, так и не поставив меня на ноги, он требовательно протянул руку за ключом.

– Я сама могу открыть дверь! – опомнилась я, извиваясь в его объятиях.

Его гнев разгорался все сильнее, пылая в нашей внутренней связи. Найфейн молча продолжал держать руку протянутой в ожидании.

– Найфейн, я сама могу это сделать! Отпусти меня!

Он отпустил мои ноги, и мое тело качнулось вниз вслед за ними, но Найфейн успел подхватить меня и невероятно мягко поставил на землю, а затем прижал к стене. Он схватил оба моих запястья, зажал их в своей ладони над моей головой, а другую руку сунул в мой карман.

– Ты сейчас серьезно?! – возмутилась я, изо всех сил пытаясь вырваться.

– Когда ты уже запомнишь? – Найфейн обнаружил мой перочинный нож и запустил руку в другой карман.

Найдя ключ, он отодвинул меня в сторону, чтобы дотянуться до замка и открыть дверь. Покончив с этим, он перекинул меня через широкое плечо и внес в комнату.

– Когда я уже запомню, что ты заносчивый придурок?! – передразнила я. – Вообще-то, я это уже давно запомнила.

Найфейн закрыл за нами дверь, а затем вставил ключ в замок, но не стал его поворачивать. Он не заперся со мной в комнате, а подошел к окну, все еще удерживая меня на плече.

– Поставь! Меня! – процедила я сквозь стиснутые зубы. Сила запульсировала внутри меня.

Его тело застыло, мышцы на широкой спине вздулись. Рука медленно оторвалась от меня, но Найфейн явно сопротивлялся приказу.

– Сейчас же! – еще более властно скомандовала я.

Его рука продолжала опускаться. Найфейн дрожал от напряжения, пытаясь не подчиниться мне. Я удвоила напор силы, получив дополнительный импульс от его дракона.

«Почему дракон помогает мне управлять его человеком?» – мысленно спросила я самку.

«Вероятно, в отместку за то, из-за чего он разозлился на Найфейна. Или, возможно, он считает, что это сексуально. У меня такое чувство, что альфа-драконы любят, чтобы их самки были сильными. Во всяком случае, этот любит».

Теперь все тело Найфейна дрожало, но его рука продолжала опускаться. Он наклонился в сторону, и я соскользнула, едва устояв на ногах, чтобы плашмя не растянуться на полу.

Я выпрямилась во весь рост, стараясь поравняться с Найфейном, и высвободила свою силу. Он тоже расправил плечи и повернулся, его глаза пылали золотистым огнем. Ярость вскипела в нашей внутренней связи.

– Какого хрена ты вышла ночью из этой комнаты?! – потребовал ответа он.

– Да так, просто, захотелось вдруг спасти жизнь кому-нибудь из твоей прислуги.

– Я не об этом говорю. Ты собирала эверласс, не так ли? Одна.

– Да. – Я немного приподняла подбородок. – Нам нужно больше листьев, а ты ведешь себя как тупоголовый мудак. Работу нужно было сделать, и я ее сделала. Я не привыкла, чтобы мужчины сопровождали меня повсюду, словно какую-то неженку.

– Финли, из-за наших с тобой отношений ты стала мишенью для демонов. Ночью на улице с тобой может случиться все что угодно. Выходить небезопасно. Я поверил твоим обещаниям оставаться в своей комнате после заката. Если ты продолжишь пренебрегать моим доверием…

– Что тогда? – Я стиснула кулаки. – Запрешь меня здесь? Будешь держать в плену, пока твое настроение не улучшится? Но ты все последние шестнадцать лет пребывал в чертовски хреновом настроении, и я не хочу ждать еще шестнадцать лет, пока ты вытащишь свой палец из задницы.

Сбоку на подбородке Найфейна запульсировала жилка. Он уставился на меня с едва сдерживаемой злостью, возвышаясь надо мной всем своим огромным телом.

Я проигнорировала прилив страха. Проклятье, вот это мощь! Вместо этого я окутала себя силой и даже не шелохнулась.

– Ты позволишь мне сопровождать тебя, – процедил Найфейн.

– Я сама решу, что мне делать, а ты можешь идти на хрен. Если бы я не подоспела, Адриэля могли убить. А затем эти демоны, возможно, принялись бы за кого-то другого. Я не собираюсь жить в страхе, Найфейн. Я не буду прятаться в своей комнате и ждать, пока ты появишься и станешь вертеться вокруг меня, как навязчивый призрак. Я могу постоять за себя, а тебе нужно отойти в сторону и не мешать мне. Если тебя что-то не устраивает, это твои проблемы.

Найфейн слегка наклонился ко мне, вторгаясь в мое личное пространство. Пряно-сладкая ярость горячими толчками текла по нашей внутренней связи. Ток пробегал между нами, потрескивая на коже и разливаясь жаром в глубине тела.

– Ты сделаешь, как я сказал! – прорычал Найфейн, и от этого грубого голоса по моей коже побежали приятные мурашки. Мое дыхание ускорилось, и влажный жар запульсировал между бедер.

Я немного подалась вперед, приблизив свое лицо вплотную к лицу Найфейна. Его ярость и похоть ударили в меня через нашу внутреннюю связь. Я ответила тем же.

– Нет, – процедила я сквозь зубы.

Некоторое время мы смотрели так друг на друга, а затем Найфейн вдруг приник к моему рту губами. Обезумев, он рванул мою рубашку вверх и стянул ее с меня через голову. Дрожащими от нетерпения руками я расстегнула ножны и отбросила их в сторону, тут же принимаясь за штаны. Найфейн скользнул языком в мой рот, и я выгнулась, не разрывая поцелуя, наклонилась и спустила штаны и нижнее белье. Найфейн развернул меня и принялся разматывать нательную повязку. Она была сшита по образцу моего старого комплекта, чтобы я могла надевать ее без посторонней помощи, и Найфейн легко избавил меня от нее.

Повязка упала, обнажая грудь, и я наклонилась, чтобы развязать шнурки на ботинках.

Найфейн не мог ждать.

Обхватив ладонями мои бедра, он развернул меня и толкнул вперед. Мои ладони ударились о стену. Найфейн тут же вонзил в меня член, проникая в мои влажные глубины. Придерживая за бедра, он отодвигал меня от себя для большей амплитуды и затем врезался жесткими, оставляющими синяки толчками. Ярость захлестнула его с головой, и он выплескивал свой гнев.

Мурашки пробежали по мне. Всплыли первобытные инстинкты – потребность бежать или трахаться.

Я выбрала трахаться.

– Да, Найфейн. Сильнее! – простонала я, погружаясь в свой собственный гнев и ярость, растворяясь в жажде насилия, которую не так давно испытала в схватке с демонами.

Сила разлилась по комнате. Наши внутренние звери накачали ее еще больше.

Он свирепо зарычал, притягивая меня к себе за бедра и одновременно глубже проникая членом, и низ его живота шлепнулся по моим ягодицам. Я стала отталкиваться от стены, самостоятельно насаживаясь на его член. Комнату заполнили звуки шлепающих друг о друга тел. Член Найфейна пульсировал, и я склонила голову, наслаждаясь восхитительными толчками.

Обхватив одной рукой за плечи, Найфейн прижал меня к себе, а другую руку опустил вниз. Его пальцы нашли и помассировали мой клитор круговыми движениями, его стоны удовольствия окутывали меня, усиливая нарастающий в теле восторг.

Я выгнулась, потянувшись в ответ к его члену. Найфейн отстранился и подтолкнул меня к кровати. Мои штаны запутались вокруг лодыжек, и я пошатнулась, но Найфейн успел подхватить меня, поднял и бросил на постель. Он быстро снял с меня обувь и сорвал штаны, а затем опустился на колени, согнул и раздвинул мои ноги. Вновь яростно вонзившись в меня членом, Найфейн подался всем телом вперед и с силой качнул бедрами. Толчок принес мне сокрушительное удовольствие, и я выгнулась навстречу Найфейну, проводя ладонями по своей груди и поглаживая соски.

Он глухо и сексуально зарычал, оттолкнул мои руки и ненадолго прервал толчки, чтобы накрыть мой сосок горячим ртом. Затем поднял голову, шумно втянул носом воздух и еще сильнее навалился на меня, вколачивая член внутрь.

Крича от восторга, я схватила его за плечи и притянула к себе, желая провести ладонями по его спине и беспощадно запустить ногти в невероятно чувствительные шрамы.

Найфейн застонал и с рычанием откинул голову. Дракон явно вторил ему, потому что звук эхом разнесся по комнате. Найфейн обрушился на меня всем телом, покачивая бедрами и посасывая мою нижнюю губу.

– Еще! – простонал он.

Я снова провела ногтями по его спине, двигаясь вместе с ним в одном ритме. Найфейн зарычал, его бедра лихорадочно задергались.

Затем он сел и потянул меня за собой. Я опустилась сверху на его член, и Найфейн стиснул меня в сильных объятиях, страстно целуя. Подпрыгивая на его члене, я опустила руку и стала ласкать клитор. Возбуждение нарастало. Оргазм приближался. Я двигалась все резче и быстрее и уже едва могла это выносить, настолько была возбуждена и нуждалась в разрядке.

– Кончай со мной, – прошептала я Найфейну в губы, покачивая бедрами и теребя клитор. Удовольствие пронзило меня. Ощущения были настолько чертовски потрясающими, что, казалось, я умру. И тогда, вдохновленная самкой, желая полностью открыться Найфейну, я простонала: – Кончай в меня!

Наши внутренние звери неистово взвились, выплескивая свою силу. Огонь пробежал по коже Найфейна и обжег меня. Найфейн прижал меня к себе, запустив руку в мои волосы и крепко стиснув пальцы, чтобы удержать меня на месте.

– Черт, я так сильно этого хочу! – пробормотал Найфейн, и это прозвучало так, будто он обращался к самому себе. – Почему этот кошмар никак не закончится?

Он уткнулся лицом в ложбинку моей шеи и прижался ко мне губами. Его зубы слегка прикусили мою кожу, но не проткнули ее. Найфейн благоговейно толкался в меня, и страстное желание прокатывалось по нашей внутренней связи вместе с чем-то еще, почти нежным. Сладость этого чувства разбила мне сердце и вызвала слезы на глазах.

Найфейн толкнулся в меня еще раз, застонал и содрогнулся от нахлынувшего оргазма.

– Финли, – тихо произнес он мне в губы, оставаясь глубоко внутри меня. Прежнее сладкое чувство снова наполнило нашу внутреннюю связь, сопровождаемое такой сильной тоской, что у меня навернулись слезы. Сила самки пульсировала в ответ на желание дракона спариться с ней. Несмотря на все мои соображения по этому поводу, я не могла не кончить бурно еще раз, содрогаясь на Найфейне, когда страсть наших внутренних зверей наполнила меня.

– Твоя самка тобой помыкает, – тяжело дыша, прошептал Найфейн мне в губы.

– Да. Еще с того самого случая с противозачаточным чаем. Но не волнуйся, все будет в полном порядке. Даже если бы мы были истинной парой, которой мы явно не являемся, или даже если у проклятия есть скрытые нюансы, я сомневаюсь, что сейчас у меня правильная фаза цикла. Ну, или неправильная. Все будет хорошо, к большому разочарованию моей самки.

– Дракон тоже мной помыкает. Признаюсь… в любом другом случае я бы попросил тебя не беспокоиться о чае и просто подождать, что будет дальше. Но при такой жизни, как у нас, это недопустимо, Финли.

Я шумно выдохнула. Что-то тугое и завязанное узлом внутри меня немного расслабилось после признания Найфейна. Прошлым вечером он так резко отреагировал из-за тех же заморочек, что терзали и меня, когда я рассуждала, что нам надо готовиться к битве, а не к беременности. Найфейн не отвергал меня. Ничего не изменилось между нами, но в то же время изменилось все. Каким-то образом признание Найфейна слегка примирило меня с ситуацией, помогло почувствовать, что я не одинока в ожидании вердикта. Найфейн по-прежнему оставался козлом и заслужил мой гнев, но он не собирался бросать меня на произвол судьбы. Он хотел пройти это, все это, вместе со мной.

– Знаю. – Я крепко прижалась к нему.

– И в любом случае наши внутренние звери не должны впадать в безумие размножения. Такое случается только между истинной парой драконов, когда их связь укреплена и у самки начинается течка.

Я резко замерла.

Я попыталась немного отстраниться от Найфейна, но он крепко держал меня, его член все еще оставался глубоко внутри меня, и наши тела плотно сплелись друг с другом.

– Течка? Ладно, я понимаю, что мы оборотни, но использование таких слов, как «размножение» и «течка», переходит все границы.

Найфейн тихо рассмеялся.

– Такие слова не шокировали бы тебя, если бы ты выросла в соответствующем окружении. Звери внутри нас могут быть…

– Отвратительными? Настырными придурками?

– Активными. В любом случае да, по сути, существует течка, когда самка не может успокоиться, если самец постоянно не вливает в нее семя. Мне доводилось слышать лишь о двух случаях образования истинных пар у драконов, и, похоже, самцы ничуть не жаловались на то, что они постоянно нужны самкам во время течки. Те, о ком я слышал, ходили с усталыми улыбками. В моем детстве все думали, что это городская легенда, но каждый парень хотел испытать это на себе. Хотя, как я слышал, это почти всегда приводит к появлению детей. В противном случае драконы производят не так много потомства, как некоторые другие оборотни. Волки, например. У них есть численность, а у нас больше силы. Это уравновешивает ситуацию в конечном счете.

Найфейн перекатился в сторону, уложил меня на спину и вдавил в матрас своим телом, а затем томно поцеловал.

– По-моему, наши внутренние звери подзадоривают друг друга, – сказала я, прежде чем прикусить его губы. – Твой дракон ведет себя как упрямый осел, а моя самка жаждет, чтобы он добился своего. На самом деле им наплевать на логику. Они просто хотят трахаться.

– Думаю, ты права. – Найфейн усмехнулся. Его настроение улучшилось. – Я беспокоюсь о том, что ты выходишь по ночам куда-то без меня. Вот почему я веду себя так. Я никогда не умел справляться с уязвимостью, а ты – моя самая большая слабость. Я не хочу тебя потерять.

Я провела пальцами по его мускулистым рукам, совершенно измотанная в лучшем смысле этого слова. Вторичный прилив удовольствия пробежал по моему телу, и я невольно прикрыла глаза.

– Ты не можешь сторожить меня все время, Найфейн. Ты не можешь быть везде одновременно.

– Знаю, – прошептал он. – Но… можем ли мы пойти на компромисс? Я уже понял, что не могу заставить тебя подчиниться моей воле. Но я не вынесу, если мне придется еще раз стремительно бежать через весь Королевский Лес, потому что ты вроде как в беде. Это разрывает мое сердце на части. Я сильный человек, но я недостаточно силен для этого. Это опасно для меня так же, как и для тебя, если тебя это волнует. Я никогда не смотрю по сторонам, когда бегу к тебе.

– Конечно, меня это волнует!

– Тогда пойди мне навстречу. Пожалуйста. Предупреждай меня о своих планах и позволь мне хотя бы держаться где-то поблизости на случай, если что-то пойдет не так.

Я открыла глаза и встретилась с его золотистым взглядом, искренним и наполненным эмоциями, умоляющим меня понять приводимые доводы хотя бы с точки зрения самого Найфейна. Я поцеловала его мягкие губы и обхватила его бока коленями немного выше.

– Ладно. Но если ты снова будешь в плохом настроении, тебе, возможно, придется довольствоваться чтением письма, в котором я изложу свои планы.

– Пускай будет письмо. Отправь ко мне Адриэля, если потребуется. Все что угодно.

– Я бы не стала так подставлять беднягу.

Найфейн улыбнулся, пристальным взглядом блуждая по моему лицу.

– Ты собрала листья?

– Да, но у меня не было возможности положить их в воду, чтобы они не высохли. А еще я не успела собрать листья выращенного в тесноте эверласса.

– Мы соберем их завтра.

– Я думала, ты просто будешь держаться поблизости.

– Буду. Я буду держаться очень близко. – Найфейн с ухмылкой приподнялся, быстро склонил голову и провел языком по моим складочкам, а затем пощекотал клитор. Это было так возмутительно развратно, что я не могла не возбудиться снова.

Войдя в настроение и желая посмотреть, к чему это приведет, я прикусила губы, потянулась и провела пальцами по своей восхитительно измотанной киске. Я размазала влагу по клитору и лениво погладила его.

– Чтоб меня, – прошептал Найфейн, хватаясь за столбик кровати. Его глаза вспыхнули жаром, и член начал подниматься. Найфейн взглянул на обнаженную розовую плоть между моими раздвинутыми коленями и застонал.

– Может, вернешься и проведешь остаток ночи…

– Ты меня убиваешь, – пробормотал он и покачал головой. – Я очень хочу остаться, но мне еще кое-что нужно сделать.

Он склонился надо мной и поцеловал долгим и неторопливым поцелуем, проводя пальцами по клитору и погружая их в меня.

– Доставь себе удовольствие после моего ухода, – прошептал он, прижимаясь губами к моим. – Хочу почувствовать это через нашу внутреннюю связь. Представляй, как я лижу твою киску. Я хочу услышать все о твоих грязных фантазиях, когда увижу тебя в следующий раз.

Его пальцы задвигались немного быстрее, и я выгнулась, задыхаясь.

Найфейн тихо выругался и убрал пальцы.

– Мне действительно нужно идти. Я положу листья в воду. Спи, принцесса. Увидимся завтра.

– Ты когда-нибудь проведешь со мной ночь? Ну, или хотя бы ее остаток?

Найфейн остановился рядом с кроватью. Он провел рукой вверх по моей ноге, по бедру… а затем его пальцы коснулись моего живота, снова вызвав прилив страстного желания в нашей внутренней связи. Наши взгляды встретились, наша связь была такой всеобъемлющей, что я растворилась в ней и забыла обо всем остальном мире. Мое сердце сжалось от тепла, которое я увидела в глазах Найфейна.

Я обхватила пальцами его мускулистое предплечье, просто чтобы продлить эту связь. Закрепить себя в нем. И тут я поняла, что Найфейн испытывает то же самое. Хочет того же самого. Ему тоже мешала ко мне подступиться разница в нашем социальном положении и, возможно, даже сама судьба.

– Я бы хотел, чтобы все было по-другому, – прошептал он, поглаживая большим пальцем мой живот.

Я молча кивнула.

– Но сейчас я получаю удовольствие от осознания того, что это… – Он провел рукой вниз и с силой надавил кончиками пальцев на мою киску, собирая влагу наших совместных оргазмов и мягко толкая ее обратно в мое тело. Он оставил свою руку на мне, и его глаза загорелись властным блеском. – Это мое.

Мое сердце затрепетало. Стало трудно дышать. Самка мурлыкала в экстазе, наслаждаясь словами Найфейна и тоном его голоса, его властным поведением. Дракон, практически готовый вырваться на свободу, наполнил нашу внутреннюю связь гордостью и одобрением.

Я выросла, не зная обычаев оборотней, но, похоже, постигала теперь все ускоренным курсом.

– Да, – тихо ответила я, не в силах сопротивляться. Больше не желая борьбы. Самка одобрительно кивнула. Может, теперь она отстанет от меня.

Найфейн наклонился и поцеловал меня в губы, а его пальцы вернулись к моему животу.

– Да, я скоро проведу с тобой ночь. Не хочу никуда торопиться, чтобы как следует трахнуть тебя. Секс из ненависти – это весело, спасибо тебе за это, но я хочу, чтобы в следующий раз все было медленно. Я хочу удовлетворить все твои желания, чтобы ты больше никогда ни на кого не посмотрела. Возможно, рано или поздно нам придется расстаться, но я позабочусь о том, чтобы память обо мне сохранил если не разум, то хотя бы твое тело.

– Сделай мне одолжение?

– Какое угодно.

– Прекрати постоянно говорить о расставании. Я знаю, что наши пути разойдутся и ты пойдешь своей дорогой, но не хочу об этом слышать, пока это не случится в реальности.

Найфейн медленно покачал головой, его боль пронизывала нашу связь.

– Ты все неправильно поняла. Это не я пойду своей дорогой. Совсем не я.

– Еще одна ложь, да? Конечно, именно ты пойдешь своей дорогой. Ты принц. Ты найдешь благородную девушку с хорошей репутацией, модной одеждой и всем остальным, что важно для вашего элитарного общества, а я либо растворюсь в тумане, либо буду твоей подстилкой. Я определенно не собираюсь быть подстилкой, так что…

Найфейн мрачно усмехнулся и провел пальцами по своим непослушным темно-каштановым волосам.

– Ты иногда бываешь такой дурочкой, ты знаешь это? Моей подстилкой? Как будто твоя самка согласилась бы на это. Как будто мой дракон позволил бы мне лечь с кем-то другим вместо тебя. Нет, принцесса, это не так работает, и я неоднократно объяснял тебе это. Теперь ты сделай мне одолжение и пойми все на этот раз. Я отказываюсь быть твоей погибелью, а если ты останешься здесь со мной, именно это и случится. Как только проклятие будет снято, король демонов появится здесь и убьет меня и всех, кто мне близок. Он возьмет некоторых жителей деревни в качестве наемных слуг и, скорее всего, убьет остальных или отдаст их своим демонам в качестве игрушек. Он либо переселит своих приспешников на эти земли, либо лишит королевство какой-либо ценности и оставит гнить. Остаться со мной – это смерть. – В его голосе зазвучали жесткие нотки. – Я не желаю тебе такого. Когда придет время, ты оставишь меня, чтобы спасти себя и всех, кого сможешь взять с собой, и я тебя отпущу. Я ясно выражаюсь? Ты не в плену у меня. Это я – твой пленник. Я отказываюсь заявлять на тебя права, потому что боюсь, что мой запах отпугнет короля демонов, и это лишит тебя единственного шанса на спасение. Я боюсь, что стану слишком эгоистичным и не смогу отпустить тебя. Я отказываюсь заявлять на тебя права, потому что я… – Найфейн умолк и прищурился, словно оборвал себя усилием воли, чтобы не сказать лишнего. – Потому что я слишком сильно тебя ценю, чтобы тащить в бездну за собой.

Мое сердце защемило, глаза вновь наполнились слезами. Самка выражала свое огорчение тем, что вышагивала взад-вперед, встревоженная словами Найфейна о том, что он хочет, чтобы мы оставили его. Чтобы она покинула дракона.

– С чего ты взял, что король демонов станет торговаться со мной? – прошептала я. На меня нахлынуло столько эмоций, что мне оставалось цепляться лишь за практичность рассуждений.

– Потому что ты обязательно ему понравишься. Свирепая, решительная и умная, да еще и невероятно красивая. Более того, ты – оборотень, а ему нравится брать представителей гордой магической расы и унижать их. Он сделает из тебя трофей.

– Да, просто здорово. Звучит потрясающе. Какое невероятное будущее ты выбрал для меня, Найфейн.

– Это не твое будущее, Финли. Это твое средство для достижения цели. Ты будешь торговаться с королем демонов, чтобы спастись, будешь терпеть унижения, сидя в позолоченной клетке, но потом сбежишь и обретешь свободу. Это в твоих силах. Это единственный для тебя способ остаться в живых. Самое главное, чтобы ты осталась в живых.

– Почему это так важно для тебя?

Его взгляд стал жестким. Найфейн уставился на меня, стиснув зубы.

– Потому что мне не придется смотреть, как еще одну розу вырвут с корнем. На этот раз я не пойду по легкому пути, пока дорогие мне люди страдают и превращаются в пыль. На этот раз, если кого и похоронят, так это меня, и я умру счастливым, зная, что хотя бы смог подарить тебе шанс на лучшую жизнь. Я не смог спасти свою мать, Финли, но, клянусь богиней, я обязательно спасу тебя.

Глава 16

На следующее утро я закончила писать заметки к выбранной для Найфейна книге. После речи, которую он произнес перед тем, как (в очередной раз) выбежать из комнаты, я решила, что напишу ему столько записок, сколько он захочет. И стану делать ему минет каждый день. Его слова были прекрасными, душераздирающими и сбивали с толку, и я отчетливо ощущала через нашу внутреннюю связь его преданность мне. Найфейн искренне полагал, что я могу получить шанс на счастливую жизнь, лишь продав себя королю демонов в надежде спастись. Это звучало нелепо. План заранее обречен на провал, но мы будем решать проблемы по мере их поступления. А до тех пор я собиралась бороться с вечно плохим настроением Найфейна и затрахать его до полусмерти.

С письмом в руке, в блузке и новых штанах, облегающих фигуру, я спустилась в библиотеку. По дороге мне встречались слуги, которые слонялись без дела в коридорах или на лестничных площадках. Все они поворачивались ко мне, когда я проходила мимо, кланялись, делали реверансы и улыбались. Джессаб, повар, стоял у подножия лестницы и с улыбкой погрозил кулаком.

– Вот молодчина, а? Задала им хорошую трепку!

– Что, во имя корсета богини, вы все тут делаете?! – напустился Адриэль на слоняющихся без дела слуг. Он подстриг усики и сегодня нарядился в пиджак с цветочным узором, вышитым пайетками. Его ярко-розовые бархатные тапочки не подходили ни к одной детали уродливого пиджака. – Разве вам не нужно работать? Оставьте мисс Финли в покое.

– Ой, вы только посмотрите, кто тут теперь вдруг возомнил себя начальником, а? – ответил Джессаб, похлопывая себя по животу. – Почему бы тебе не пойти и не выпасть из окна?

– Очень смешно, захолустный повелитель тарелочек. – Адриэль пронзил его взглядом. – Иди пососи спицу от колеса.

– Сначала вытащи из этого колеса свой член. – С этими словами Джессаб медленно отвернулся.

– Значит, я для тебя снова мисс Финли? – ухмыльнулась я Адриэлю, направляясь в библиотеку.

– Лишь для того, чтобы подержать твою репутацию. Не волнуйся, дорогуша. Я не начал вдруг хорошо выполнять свою работу.

Улыбка сползла с моего лица.

– И все же демоны пришли за тобой.

– Это потому, что я был один. Эти типы отлавливают одиночек. Таких в замке осталось не так уж много. Теперь ты понимаешь почему.

Я покачала головой, шагая рядом с ним по коридору. Двери были открыты, и оттуда доносились тихие звуки, говорящие о том, что дневные занятия в кружках начались.

– Я не могу оставаться в стороне, когда происходят подобные вещи, – сказала я. – Это не по мне.

– Господин тоже говорил так в самом начале. Видишь ли… если ты убьешь всех демонов, их король просто пришлет взамен новых, еще похуже. Вначале мы потеряли много людей из-за того, что сопротивлялись. Если тебе придется убивать, делай это тайно.

Я остановилась у двери библиотеки и воздела палец вверх.

– Оставайся здесь.

– Почему?

Вообще-то я принесла книгу и свои комментарии к ней для Найфейна и намеревалась оставить их в потайной библиотеке его матери. Но я никому не могла рассказать о секретной комнате, поэтому предпочла ответить:

– Потому что Найфейн открыл мне секрет, и я хочу его сохранить.

– Как ты можешь так поступать со мной? Нельзя дразнить меня чужими секретами и не рассказывать их! Я люблю секреты!

– Я сомневаюсь, что этот секрет покажется тебе интересным.

– Какой-то паршивый намек. Я хочу знать больше!

Я закатила глаза и поспешно вошла в библиотеку, но замедлила шаги, когда проходила мимо шезлонга. Запах Найфейна пропитал все вокруг. Я села и накрылась пледом. Мне хотелось просто взять книгу и лежать здесь, пока Найфейн не придет. Тогда мы могли бы заняться любовью в нашем читальном уголке, а затем свернуться калачиком и беседовать о книгах. Как же было бы хорошо, если бы эта мечта осуществилась!

Сделав глубокий вдох, я откинула плед и встала. Может, когда-нибудь это и случится, после того как мы разберемся с проблемами. Мечтать не вредно.

Я нашла сложенный лист пергамента на маленьком столике в углу потайной библиотеки, как раз там, куда я намеревалась положить свою книгу и письмо. На листе красивым почерком Найфейна было выведено мое имя, и я схватила записку и тут же развернула ее.

«Дорогая Финли,

я уверен, что ты давно уже знаешь о моем скверном характере и еще более плохом настроении. Похоже, шестнадцать лет, проведенных в яме без надежды на спасение какой-нибудь прекрасной девушкой, сделали меня непростительно угрюмым. Я и до проклятия не отличался покладистым характером, а теперь меня вообще считают невыносимым. Я аплодирую тебе за то, что ты пытаешься справиться с моими “истериками”, как, насколько мне известно, называет их Адриэль. Ты сильная женщина, и я ценю это качество больше, чем могу выразить словами.

Приношу извинения за ту вспышку гнева. Я плохо воспринял новость о том, что ты не пила чай. Пожалуйста, перечитай фразу в начале этого письма о характере и настроении. Я понимаю твои доводы о том, что беременность маловероятна, но очень не хочу рисковать. Ты и без того уже привлекла внимание демонов. Я содрогаюсь при мысли о том, чего бы тебе стоило выносить моего ребенка. Король демонов убил бы его или ее так же быстро, как и меня. Я бы не смог защитить тебя. Вас обоих. И если ты сейчас считаешь меня собственником, то это ничто по сравнению с тем, как бы я стал оберегать своего ребенка.

Так что, пожалуйста, продолжай пить чай и прости мне мою тревогу. Теперь ты уже наверняка знаешь, обошлось все или нет. И если уже слишком поздно и ты носишь моего ребенка, пожалуйста, знай, что это вызывает во мне невероятное благоговение. Для меня было бы честью стать отцом твоего ребенка. Но тогда мне нужно придумать способ спрятать вас обоих. Я предупреждаю тебя, что в результате мне, возможно, придется разрушить проклятие, принять свою судьбу и убедиться, чтобы вы оба сбежали из этого королевства в деревню моей матери, где, я надеюсь, вас приютят. Но мы будем решать проблемы по мере их поступления.

Как бы то ни было, ты обязательно будешь жить. Я позабочусь об этом.

С самыми искренними извинениями,

Найфейн».

Я прислонилась к краю книжного шкафа и с улыбкой перечитала послание еще раз. Чтоб меня, Найфейн писал такие очаровательные письма! Если бы только две его стороны могли всегда сочетаться вместе – очаровательный принц и задумчивый властный альфа, который ради меня был готов разорвать любого. Я бы никогда не смогла отказать такому мужчине. Я бы просто упала на спину, раздвинула ноги и взмолилась: «Возьми меня».

Хотя, честно говоря, я и сейчас была практически готова на это…

Сделав глубокий вдох, я сложила записку и сунула ее в карман. Я выложила на столик свое письмо и комментарии к книге, а затем немного побродила по комнате, читая названия томов.

До того, как я в первый раз попала в замок, мне хотелось почитать о сексе на почве ненависти и жестком трахе. Теперь, однако…

Я выбрала любовный роман. Мне нужен был сладкий счастливый конец. Мне хотелось поверить, что такое возможно.

– Пялиться невежливо, Кэтрин! – крикнул Адриэль, когда я вышла из библиотеки.

– Ты всегда такой урод, Адриэль! – огрызнулась в ответ женщина средних лет, проскользнув в открытую дверь в глубине коридора.

– Похоже, тебя это не смущало прошлой ночью, когда ты буквально умоляла меня трахнуть тебя в рот!.. Она ушла. Я разговариваю сам с собой. – Дворецкий вскинул брови, когда я появилась рядом с ним. – Все готово? – Он опустил взгляд на книгу. – А-а. Ладно, давай быстренько отнесем это в твою комнату, осмотрим сад, а потом отведем тебя на урок танцев. Господин на днях попросил меня организовать это. Он немного оттаивает, и это очень идет на пользу моему желудку.

– Позволь поинтересоваться, как это идет на пользу твоему желудку?

– Господин теперь не такой страшный, а когда я меньше боюсь, мой кал не такой жидкий.

– Фу, гадость!

– Ага. В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем интересоваться. Сама ведь спросила. Кстати, нам нужно составить меню для вашего ужина с господином. Какие блюда ты предпочитаешь?

– Эй? – позвал кто-то, когда мы приблизились к лестнице.

Мы с Адриэлем остановились и переглянулись. Голос был юным, как у маленькой девочки.

– Эй? – снова позвала она.

Адриэль нахмурился и шагнул на лестницу, остановившись на нижней ступеньке и положив руку на перила. Я прошла немного дальше, глядя в сторону главного входа.

В открытом дверном проеме стояла девочка лет пятнадцати, худышка в мешковатой, заляпанной грязью одежде, свисающей с ее костлявого тела. Спутанные волосы обрамляли ее покрытое испариной, раскрасневшееся лицо. Девочка оперлась рукой о дверной проем. Ее рука дрожала, но голова была высоко поднята, а плечи – расправлены. Малышка явно была напугана до полусмерти.

– Что, черт возьми… – пробормотал Адриэль себе под нос, срываясь с места. – Привет! – любезно произнес он, направляясь к девочке. Я шла следом за ним, как утенок – за матерью-уткой. – Чем могу быть сегодня полезен? Чему мы обязаны таким удовольствием?

– Ты будто говоришь в консервную банку, – прошептала я. – Веди себя естественно.

– Я не знаю, как вести себя естественно в роли дворецкого! – отозвался он вполголоса. – Я привык вести себя как идиот, чтобы остаться в живых!

– Я ищу принца, – сообщила девушка с дрожью в голосе. – Из-за мамочки. Ей требуется то лекарство, которое приносил нам принц.

– О, пути Богини неисповедимы! Твой выход, куколка. – Адриэль жестом пригласил меня вступить в разговор.

Я шагнула вперед, отвлекая внимание девушки от Адриэля.

– У нас пока не готова новая порция лекарства. Сегодня вечером я высушу листья и приготовлю заготовку для эликсира, как только у меня будут все ингредиенты. Неужели в вашей деревне не осталось в запасе листьев или эликсира, который можно поделить между больными?

Горе омрачило лицо девочки и согнуло ее спину. Она напрягла плечи, борясь с желанием свернуться в позу эмбриона. Я поняла это, потому что сама испытывала подобное чувство бесчисленное количество раз.

– На нас запасов не хватило. В первую очередь все досталось старостам деревни. Но у нас есть два куста эверласса. Пожалуйста, просто научите меня делать эликсир. Я его сделаю.

– Разве у тебя нет рецепта? Мы рассылали его по всем деревням…

Между ее бровями образовалась складка. Девочка явно не понимала, о чем речь.

– Кажется, в твоей деревне все устроено совсем иначе, чем в других, – пробормотал Адриэль, положив руку мне на плечо. – В большинстве деревень существует очень четкое разделение на слои общества.

А эта девочка определенно не относилась к высшим слоям.

Меня охватил гнев.

– Я готовила этот эликсир для всех, а не только для чванливых мудаков, которые считают себя лучше других. – Я указала пальцем на девушку. – Жди здесь. Я вернусь через минуту. Я лично позабочусь о твоей мамочке, договорились? Если она будет еще жива к моему приходу, она точно останется в живых после моего ухода. Обещаю. – Я повернулась к дворецкому. – Адриэль, разбуди Найфейна. Он проводит меня к маме этой девочки… и выяснит, как такое могло случиться.

– Да, моя дорогая. Мне очень нравится эта идея, честно. – Адриэль побежал догонять меня, пока я поднималась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. – Вот только помнишь про мой кишечник? Будет очень прискорбно, если при виде господина у меня снова случится понос. Это проблема. Как насчет того, чтобы вместо этого я пошел и приготовил лошадей к отъезду? Разве это не лучшая идея?

Я тяжело выдохнула.

– Ладно. Где комната Найфейна?

– Ты провела здесь столько времени и до сих пор не знаешь?! Это просто смешно.

Адриэль провел меня по второму этажу и указал на коридор. Объяснив, где находится нужная дверь, он поспешил прочь.

Я бросилась бежать. Наверное, девочке потребовалось большое мужество, чтобы рискнуть пройти через Запретный Лес, пускай даже днем, и приблизиться к замку Чудовища. Возможно, она знала, что Чудовище – это принц, но, скорее всего, ей было также известно, что замок – не то место, где будут рады нищим бродяжкам. Я догадывалась об этом по собственному опыту. Мать девушки, наверное, на смертном одре. И эту ситуацию я тоже могла представить на собственном опыте.

Запах Найфейна манил меня, указывая направление. Опьянял меня. Теперь я безошибочно знала, куда бежать. Я повернула налево и два раза направо и оказалась перед просторными покоями с широкой двойной дверью под большой аркой. Какое кардинальное отличие от комнаты в башне с узкой дверью и приземистым потолком! Дверь легко открылась, и я удивилась, что Найфейн не запирает ее. Возможно, из-за неуравновешенного характера ему не докучали так, как остальным из нас. Век живи, век учись…

Первая комната была точным подобием покоев королевы, с отдельными зонами для отдыха и приема пищи и широкими стеклянными дверями, выходящими на веранду. Через боковую дверь виднелась огромная кровать, установленная на небольшом возвышении. Я не стала рассматривать роскошную мебель в остальной части комнаты и сделала два шага к так называемому королевскому ложу. Найфейн лежал посередине кровати на животе, широко раскинув руки и натянув одеяло до бедер. Его мускулистая и покрытая татуировками спина была хорошо видна, ужасные шрамы от крыльев стянули кожу с обеих сторон.

– Эй! – Я потрясла Найфейна за плечо, попутно отметив, что на маленьком столике у окна стоит свежий цветок, а одежда принца разложена рядом с туалетным столиком. Дверь в его покои явно оставил незапертой горничный, или как там еще называется слуга принца. – Эй!

Я сильнее толкнула Найфейна в плечо, вдыхая его приятный аромат и чувствуя, как трепещет мое сердце.

Он застонал, повернул голову, приоткрыл золотистый глаз и увидел меня.

– М-м-м. Мечты действительно сбываются. – Найфейн повернулся, ловко схватил меня и повалил на кровать, прижимая к себе. Он впился в мой рот поцелуем, затем лизнул мою нижнюю губу, пытаясь убедить меня впустить его язык. Его твердый член, большой и восхитительный, прижался к моему лону. Найфейн качнул бедрами и потерся об меня членом, но для этого было неподходящее время.

– Эй! – Я шлепнула его по лицу.

– Хм-м. Вот чего тебе хочется сегодня утром, принцесса? Грубости? – Теперь он до боли впился в мои губы поцелуем, агрессивно толкаясь в меня бедрами. Я совсем забыла об этой небольшой проблемке с драконами – они считали пощечины прелюдией.

– Остановись, Найфейн! – Я толкнула его в плечи.

Он снова поцеловал меня, закинув мои руки за голову.

– Что? – пробормотал он, осыпая поцелуями мой подбородок и спускаясь вдоль шеи. – Почему ты одета, малышка?

Жар пульсировал внизу моего живота. Движения члена сводили с ума. От знакомого и возбуждающего запаха Найфейна я могла вот-вот потерять голову.

– Хватит! – На этот раз я вложила в приказ силу. Самка перекатилась внутри меня, наполняя собственной силой нашу внутреннюю связь, что напоминало впивающиеся когти. В кои-то веки она поддержала меня, когда дело дошло до сопротивления Найфейну.

Он отстранился, сонно моргая. На мгновение вгляделся в мое лицо, а затем откатился в сторону и сел.

– Прошу прощения.

– К нам сейчас пришла девушка из деревни и умоляла меня помочь ее матери. – Я сползла с кровати. – Нужно отправляться в путь. И тебе тоже.

– Что? – Найфейн спрыгнул с кровати и выпрямился, и я увидела свежий порез на его бедре. В нашу прошлую встречу этой раны не было.

– Тебе нужно…

– Нет, – оборвал он меня, подходя к одежде, которая была разложена для него. – Я уже обработал порез. Это пустяк. Так что там с девушкой?

Остановившись у двери, я быстро пересказала весь разговор. Найфейн влез в джинсы, а затем покачал головой.

– На данный момент в деревнях сложился определенный образ жизни. Так складывались – или, возможно, не складывались – дела с тех пор, как обрушилось проклятие. Корона обычно делегировала полномочия дворянам, а те уже общались со старостами каждой деревни. Однако большинство из представителей этих слоев общества были убиты или умирали от болезни на протяжении многих лет. Не говоря уже о том, что я долгое время был отрезан от деревень, и им явно стало нравиться отсутствие правителя. У меня больше нет ресурсов, чтобы должным образом управлять всеми, или военной мощи, чтобы подчинить тех, кто бунтует против моих приказов. Я могу править людьми лишь в общих чертах, и в последнее время это дается все труднее. По сути, родным этой девушки дадут эликсир, когда его будет достаточное количество.

Я уперла руки в бедра. Раскаленная добела ярость поднималась во мне. Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о словах Найфейна и о деревнях, где бедняков бросают умирать, что наверняка не в лучшую сторону повлияет на все королевство, но передумала и невесело ухмыльнулась.

– Тебе не нужна военная мощь, когда люди умирают. Тебе нужно лекарство и стальные женские яйца. К счастью, у меня есть и то, и другое. Можешь бездействовать, если хочешь. Я не останусь в стороне. Попробуй остановить меня, и мы сразимся отнюдь не в постели.

С этими словами я захлопнула за собой дверь. Слуга в коридоре подпрыгнул и попятился к стене. Я прошла мимо, оставляя за собой шлейф силы.

– Финли, постой! – окликнул меня Найфейн.

Я побежала вниз по лестнице. Найфейн догнал меня у подножия, схватил за руку и развернул к себе. Я наполнилась силой, вырываясь из его пальцев. Он выпустил меня из рук и отшатнулся с округлившимися глазами. Самка лениво потянулась, для нее это была еще только разминка.

«Похоже, наша воля может проявиться в физическом отпоре», – сказала она, и я почувствовала ее усмешку.

Или, может, это я ухмылялась.

– Давай, попробуй помешать мне, когда я пытаюсь помочь людям, Найфейн, – прорычала я. – Рискни.

Он остановился как вкопанный, уставившись на меня с бесстрастным выражением лица, но через нашу внутреннюю связь ясно читалось удивление. Вероятно, случилось что-то необычное, но у меня не было времени все выяснить. Удар силы сработал. На данный момент меня это устраивало.

– Пойдем… Как тебя зовут? – спросила я девочку, направляясь к двери.

– Дэбни. – Ее глаза округлились так же, как у Найфейна, когда она посмотрела на него, застывшего на месте.

– Расскажи мне о симптомах твоей матери.

Бросив последний взгляд на Найфейна, девочка повернулась и поспешила за мной.

По пути к конюшням я выслушала описание хорошо известных всем симптомов болезни. Женщина уже находилась при смерти, и, похоже, оставалось жить ей недолго. Само собой, ведь у нее не было эликсира, чтобы отсрочить неизбежное. И, конечно же, она не принимала целебный эликсир из выращенного в тесноте эверласса, который вернул бы ее из лап смерти.

Адриэль и Джирил уже ждали наготове с четырьмя лошадьми. Две из них выглядели старыми и слегка необъезженными, маленькая лошадь, скорее всего, была пони (надеюсь, эта предназначалась для меня, я не могла похвастаться искусством верховой езды), а огромный черный жеребец с диким взглядом, похоже, принадлежал Найфейну.

– Найфейн не поедет, – сообщила я, приближаясь. – А для кого четвертая лошадь?

Адриэль склонил голову набок, глядя на меня с выражением тревоги на лице.

– Что значит: не поедет? Тогда почему он шагает сюда с таким видом, словно собирается кого-то убить?! Он ведь идет не за мной, не так ли? Ты же не стала бы спасать меня от демонов прошлой ночью лишь для того, чтобы господин убил меня сегодня? Друзья так не шутят друг с другом, Финли!

Приблизившись к нам, Найфейн оглядел девочку, бросив взгляд на ее одежду и, наконец, на обувь, всю в заплатах.

– Какая деревня, девочка? – спросил он.

– У тебя отличный врачебный такт, членоголовый придурок, – пробормотала я.

– Очэд-Блоссом, – ответила та приглушенным голосом и склонила голову.

– Не бойся его. Он на самом деле добрый и сентиментальный внутри, – сказала я, разглядывая лошадей. – Поедем без седел?

– Мы ими не пользуемся. Не нуждаемся в них, – ответил Найфейн, пристально глядя на меня. – Ты умеешь ездить верхом без седла?

Он провел ладонью по шее своего жеребца, затем вниз к его плечу.

– Думаю, мы скоро это узнаем…

– Она поедет со мной. – Найфейн грациозно подпрыгнул и перекинул ногу через спину коня, а затем наклонился ко мне.

– Ясно, но… – Я снова оценила варианты. – Твой скакун вряд ли унесет нас обоих.

– Он гораздо сильнее, чем ты думаешь. Ему приходилось нести меня вместе с раненым драконом, вдвое тяжелее тебя.

Судя по всему, лошади в замке старели не больше, чем люди.

Адриэль вскочил на коня поменьше так ловко, словно делал это всю жизнь.

– Я никогда не ездила верхом, – тихо призналась Дэбни.

– Нет проблем, дорогая малышка. Ты можешь прокатиться с дядей Адриэлем, лучшим укротителем лошадей в королевстве. – Он направил коня немного вперед и протянул руку.

Девушка застенчиво приняла предложение, и Адриэль помог ей устроиться позади себя.

– Держись крепче и не свались, – сказал он ей, направляя коня еще немного вперед. – Мы точно не знаем, насколько Финли на самом деле хороший целитель.

– Судя по ее примеру, скакать очень легко, – пробормотала я, хватаясь за руку Найфейна.

– Так и есть. – Он втащил меня наверх, и я перекинула ногу через коня.

Однако равновесие мне удержать не удалось, и я соскользнула на землю с другой стороны, упала на бок и быстро откатилась в сторону, чтобы жеребец не вздумал меня затоптать.

– А может, и нет, – добавил Найфейн.

Я вскочила и отряхнулась, а затем попробовала забраться снова. На этот раз мне удалось сохранить равновесие на спине жеребца, схватившись за крепкое тело Найфейна и тесно прижавшись к нему. Он на мгновение накрыл мою руку своей, очевидно, чтобы убедиться, что я больше не упаду, а потом пришпорил скакуна пятками и прищелкнул языком. Мы быстро перешли на рысь, направляясь к Запретному Лесу.

– Почему ты решил поехать с нами? – спросила я, оглядываясь на остальных спутников. Адриэль держал уздечку двумя руками и сидел с прямой спиной. Он выглядел так, словно был рожден для верховой езды, а не для роли дворецкого. Дэбни обняла его за талию своими тощими ручонками, судя по всему, крепче, чем нужно. Я могла ее понять. Было немного страшно скакать без седла, сидя позади кого-то.

– По нескольким причинам. Я не хотел, чтобы ты ворвалась в деревню, накинулась на старейшин и портила всем жизнь, пока не добьешься своего. Мне также не хотелось, чтобы ты случайно кого-нибудь убила. И я определенно не желал, чтобы все поняли, что ты способна своей силой активизировать их внутренних зверей. В последнее время это часто происходит. Прошлой ночью, когда ты была в комнате Адриэля, я чувствовал, как твоя сила захлестывает коридор. Все присутствующие стояли вокруг в изумлении, схватившись за грудь и воссоединяясь со своими внутренними зверями. Я не единственный, кто обратил на это внимание. – Найфейн вздохнул. – Но я устал и ужасно не хочу совать нос в дела деревень, так что мог бы найти повод для того, чтобы не вмешиваться. В итоге… я последовал за своим членом.

– Ты хочешь потрахаться на лошади.

– Да. И мне, естественно, не потребуется спасать тебя из ямы. Ты доказала, что более чем способна самостоятельно выбраться из затруднительного положения. Если, конечно, ты не вооружена мечом.

– Проклятый меч. Но он очень красивый. Он бы хорошо смотрелся у меня на боку.

– Он принадлежал моей матери.

Мы пригнулись, когда жеребец проскакал под низко нависающими ветвями.

Я не знала, что сказать, и в итоге лишь выдавила:

– Почему?

– Потому что я знал, что он будет хорошо смотреться у тебя на боку.

Я прижалась щекой к спине Найфейна.

– Даже не знаю, что и сказать. Ну, кроме очевидного: я недостойна. Это слово так и крутится на языке. А еще не стоит забывать о том, что мне нельзя доверять такие дорогие вещи. Я выронила перочинный нож, выронила кинжал… я могу потерять и меч! И потом, ты же знаешь, мы едва ладим. Я не та…

– Финли, ты именно та, кому моя мать хотела бы передать этот меч. Дело не в том, что мы не ладим, а в том, что ты постоянно распекаешь меня за плохое поведение. Ты всегда даешь мне отпор. Мама бы одобрила это. Она бы посчитала, что это не позволяет мне зазнаваться.

Я выдохнула, продолжая прижиматься щекой к его спине, и передвинула ладони с его талии на грудь скорее желая обнять, чем стараясь удержаться на скаку.

– Что ж, похоже, теперь мне придется научиться владеть мечом.

– Пожалуй, да. У нас впереди много работы.

Найфейн придержал скакуна, когда мы приблизились к какой-то скалистой местности. Я провела руками по его мускулистой груди и вниз по кубикам пресса. Какая же я счастливица, что могу прикасаться к его безупречному телу! Что я должна чувствовать, как он прижимается ко мне в порыве страсти?

– Я прочитала твое письмо, – сказала я, продолжая скользить ладонями вниз.

– Да?

– В письмах ты такой очаровательный. Очень красноречивый. – Я обхватила одной рукой его живот, а другой скользнула по выпуклости члена. – У тебя что, все время стоит?

– Рядом с тобой? Похоже на то. Это ужасно отвлекает от дел.

Ненадолго прикрыв глаза, я провела пальцами по всей длине твердого члена.

– Спасибо за пояснение. Теперь понятно, почему ты все время психуешь.

– Я никогда не психую, а лишь выражаю свою озабоченность. Без эмоций, конечно. Мужчины не эмоциональны.

– Ах, да. Мужчинам нравится продвигать идею о том, что они не эмоциональны, словно гнев не является эмоцией. Но дело не в том, что ты не эмоциональный, а в том, что ты сдерживаешь эту эмоцию до тех пор, пока не взорвешься ею. Вообще-то, это нелепо.

– Должно быть, так кажется тому, кто спокойно ввязывается в битву втроем против одного, режет всех на куски, а одного противника выбрасывает в окно.

– Ты разговаривал с Адриэлем, не так ли?

– Да. Я говорил с ним, очень безэмоционально, о том, что ты оказалась в опасности.

– Это была не его вина.

– Вот почему он сегодня не разукрашен синяками.

Я покачала головой и убрала руку, чтобы Найфейн не возбудился сильнее.

– Это в описании проклятия сказано, что ты можешь оплодотворить только свою истинную пару? – спросила я, возвращаясь к поглаживанию его груди.

Его мышцы вздулись под моими ладонями и по всей спине. Найфейн ничего не ответил.

– Магический кляп сработал, да? – пробормотала я, хотя, если бы это было так, как бы Адриэль рассказал мне? С другой стороны, Адриэль чуть не умер, когда выболтал слишком много, так что, возможно, Найфейн пытался соблюдать осторожность. Я не винила его за это, но попыталась подойти к вопросу с другой стороны.

– Ты знаешь, как снять проклятие?

Его мышцы снова напряглись, и он неловко поерзал. Явное «да». Как минимум Найфейн имел хотя бы частичное представление о том, как снять проклятие, если такая возможность вообще существовала.

Размышляя, я положила подбородок на середину его спины и погладила ему грудь и плечи.

– Если бы не наступило проклятие, ты смог бы образовать пару с такой, как я? – спросила я и пожалела об этом, когда почувствовала его эмоции через нашу внутреннюю связь. Я уже поняла, что Найфейн ответит.

– Скорее всего, не с благословения моего отца. Ты достаточно одаренная, чтобы тебя пригласили поужинать с ним, а, возможно, даже присоединиться ко двору, но без приданого или каких-либо связей ты смогла бы получить себе в пару только низшего дворянина. Мой отец был не из тех, кто пренебрегает обычаями по какой-либо причине, отсюда и моя нынешняя… нынешняя ситуация в королевстве.

Я задумалась, должны ли оба в истинной паре принадлежать к одному социальному классу, затем вспомнила, что у них должны быть внутренние звери одного вида, а все драконы в нашем королевстве были дворянами. Очевидно, так повелось и в других королевствах, поскольку мать Найфейна родилась не здесь и все же была дворянкой. Конечно, его отец захотел бы включить это условие в проклятие. Он хотел бы принудить своего сына к «правильному» союзу, подобающему для члена королевской семьи.

– Тогда твоей истинной парой была бы дворянка высокого положения, – сказала я тихим голосом, в основном для себя.

Мышцы Найфейна снова напряглись, и он попытался сделать вдох. Тревога просочилась в нашу внутреннюю связь. Его дракон вытянул силу из моей самки, забрав все, что у нас было. Огонь затопил меня, когда самка продолжила отдавать силу дракону.

– Найфейн? – Я схватила его за плечи и попыталась вглядеться ему в лицо.

Он шумно втянул воздух, а затем закашлялся, натягивая поводья, чтобы остановить лошадь. Наклонился и снова закашлялся, прижимая ладонь к горлу.

– Прекрати спрашивать о проклятии! – прорычал он. – Я не могу ответить. Ты выполнишь работу короля демонов и убьешь меня.

– Прости, – ответила я, вспоминая напряжение его тела, его невысказанное «да».

На мгновение мне пришла в голову мысль, что, несмотря на обстоятельства, я могла бы стать его истинной парой. Если, конечно, эта глубокая, убийственная потребность в нем была чем-то большим, чем страсть и влюбленность.

С другой стороны, истинные пары встречались редко, и многие люди любили своих партнеров без этой связи. Мои родители не были истинной парой, но они были по уши влюблены друг в друга. Мне требовалось снять розовые очки и услышать, что говорил Найфейн. По-настоящему услышать то, что он продолжал твердить мне, и принять это.

Если придет король демонов, мне нужно будет выторговать как можно больше жизней, используя то, от чего я всегда отмахивалась, – свою красоту. Я могла бы не менять судьбу и сохранить сердце принца, но могла и, черт возьми, сохранить это королевство живым. По крайней мере, часть его.

Я выдохнула и сморгнула непролитые слезы. Пришла пора пристегнуть железные сиськи и сделать свою работу. Именно трудолюбивый низший класс построил это королевство, и именно трудолюбивый низший класс спасет его. Я об этом позабочусь.

– Все в порядке? – крикнул нам вслед Адриэль, когда мы тронулись в путь.

Я подняла вверх два больших пальца и притворилась, что не чувствую, как сжимается сердце и не ощущаю пустоты в животе. Вот в чем проблема со всеми этими историями про «жили долго и счастливо» и о мужчинах мечты – реальность кажется намного мрачнее, когда ты понимаешь, что не станешь героиней подобной истории. Что это все называется художественным вымыслом не просто так.

Что ж, я могла по-прежнему хотя бы получать оргазмы. Хватит с меня и этого.

– Ты в порядке? – спросил Найфейн мрачным голосом, и я почувствовала сожаление в нашей внутренней связи.

– В полном. Мне просто не хватало пощечины от реальности, чтобы очнуться, но теперь я готова двигаться дальше.

Он ничего не сказал, и мы миновали границу леса и въехали в деревню, порядки в которой так меня возмутили.

Глава 17

Внезапно проблема разделения на социальные слои приобрела гораздо больше смысла. Перед нами возвышались большие двухэтажные дома, окруженные широкими участками в основном возделанной земли. Вдоль мощеных дорожек цвели прекрасные цветы, а уличные фонари были оснащены лампами со свечами внутри. Очевидно, кто-то ходил по вечерам, зажигал их и заменял огарки. Кто оплачивал все это?

Впереди пересекалось еще больше мощеных дорожек, они превращались в целый лабиринт между домами.

Адриэль подъехал к нам и посмотрел на Найфейна, явно раздумывая, как поступить дальше.

– Мне нужно встретиться с их сельским советом и обсудить причины моего приезда, – решительным тоном заявил Найфейн.

Я перекинула ногу через спину жеребца и спрыгнула на землю прежде, чем принц смог бы удержать меня. Жестом я велела Дэбни спешиться вслед за мной.

– Судя по всему, ее матери осталось недолго. Дальше мы пойдем пешком.

Найфейн повернулся на своем коне, чтобы бросить на меня взгляд.

– Ты сопровождаешь меня. Есть определенные правила, установленные каждой деревней после наступления проклятия…

– Без обид, ваше королевское высочество, но засуньте все правила себе в задницу. Как мы только что обсудили, я не дворянка, которой ты можешь командовать. Я всего лишь простолюдинка. – Я пожала плечами и схватила Дэбни, увлекая ее за собой. – Пойдем скорее из этого квартала. У меня от вида этих домов начинается сыпь по всему телу.

– Господин… – Адриэль переводил взгляд с Найфейна на меня.

– Иди с ней. Убедись, что она… – Он повел плечами. – Вообще-то, нет, пойдем со мной. Присмотришь за лошадьми. Ты все равно не смог бы ей помочь.

– Так держать, господин! Продолжайте унижать мое мужское достоинство, заставляя меня проводить долгое время рядом с вами, из-за чего, скорее всего, я обделаюсь поносом еще до конца дня. Замечательное решение. Я буду с нетерпением ждать своей окончательной деморализации.

– Поменьше болтай, Адриэль, – прорычал Найфейн. – У меня от твоей болтовни голова раскалывается.

– Да, господин. – Адриэль округлил глаза и скорчил мне красноречивую гримасу, молящую: «На помощь».

Я не стала тратить время даром и дернула Дэбни за рукав.

– Пойдем скорее. Мне нужно собрать кое-какие ингредиенты, но сначала я хочу увидеть твою мать.

Мы побежали трусцой по окраине красивого квартала. Окружающие нас дома постепенно становились все меньше. Дворы выглядели не такими ухоженными. Ставни – не такими яркими. По ту сторону грунтовой дороги, изрытой колеями и ямами, жилища были не намного больше какой-нибудь лачуги.

– Помоги мне Богиня, вот это кардинальная перемена! – пробормотала я, сворачивая на узкую улочку, по которой едва смогла бы пройти лошадь, не говоря уже о повозке.

– Вы, наверное, живете в каком-то хорошем месте. У нас в этой части селения не так уж много всего есть.

– И это была самая процветающая деревня в королевстве до наступления проклятия?!

Я увидела в окне одного из домов маленькую девочку, ее лицо было грязным, а волосы растрепанными. По крайней мере, здесь все еще рождались дети.

– Вторая по значимости, по-моему? Я никогда не была в других. Не могу представить более красивую деревню, чем наша. Я имею в виду… ее центр.

– У вас тут даже есть центр, а? Похоже, моя деревня – самая бедная, и у нас есть только площадь. Мы живем небогато, но даже самые бедные из нас имеют больше, чем это. Это… – Меня охватил гнев, и я стиснула зубы. Это было неприемлемо, вот что это было. В этой деревне не ощущалось сплоченности людей. Они не объединили силы, чтобы заботиться друг о друге. Они отвергли самых слабых членов общества и повернулись к ним спиной, даже не предоставив им лекарства для больных.

– К черту это дерьмо, – сказала я, когда девочка свернула с затоптанной грядки сорняков и перешагнула через дыру в крыльце ветхого строения. Оно было не намного больше, чем навес. – К черту все это дерьмо. У нас в деревне есть несколько пустующих домов. Можешь переехать туда.

– Нам нельзя посещать другие деревни. Демоны убьют нас. Насколько мне известно, только принц может заходить в разные деревни, да и то он делает это скрытно.

– Сомневаюсь, что демонам не насрать на тебя с высокой колокольни, если честно. Без обид.

Девочка посмотрела на меня так, словно у меня вырос третий глаз, затем перевела взгляд на мою одежду.

– Я никогда не слышала, чтобы такая прекрасная леди…

– Выражалась так, как я? – Я ухмыльнулась и отмахнулась от нее, толкнув шаткую дверь. – Не обращай внимания на мою одежду. Принц настоял, чтобы я принарядилась перед посещением деревень. Какое-то время я носила его подростковые наряды. До этого я ходила в простой мужской одежде, сшитой моей мамой или братом.

– Но вы такая красивая!

– Ты ничего не можешь поделать с лицом, с которым родился. Это не делает мне какой-либо чести. А теперь веди меня к матери.

Она провела меня через тускло освещенную каморку в дальнюю спальню – на самом деле, в единственную спальню. Там стояли пустая койка и кровать больной. На кровати лежала женщина, ее рука была отброшена в сторону, дыхание – поверхностное. Она не открыла глаза и ничем не показала, что заметила наше присутствие.

Я пощупала ее пульс, затем потрогала лоб. Высокая температура. Однако лицо женщины не было землистым. Она не хрипела. Не кашляла.

– У нее еще есть время. Вряд ли это служит большим утешением, но у нее есть в запасе… как минимум пара месяцев.

Девушка судорожно втянула носом воздух и задержала дыхание, ее глаза заблестели от слез.

Я положила руку ей на плечо.

– Прости. Я не сиделка у постели больного. Я – странная девица, которая разговаривает сама с собой во дворе, а заботу о больных перекладывает на плечи других. Теперь ты видишь почему. Пара месяцев – это очень хорошая новость. Я думала, что все гораздо хуже. Это не так. На данный момент мы можем поправить здоровье твоей мамы, это не трудно, ясно? А затем мы вылечим ее окончательно. Ты не потеряешь ее.

Девочка вытерла скользнувшую по щеке слезу и кивнула.

– Ясно.

Я погладила ее по плечу. Мне нужен был Хэннон. Он был второй половиной нашей целительской команды.

Я уперла руки в бедра и огляделась по сторонам. В этой комнате не было камина.

В гостиной угли под маленьким котелком в очаге давно остыли. Я указала на него.

– Почему не разводите огонь?

– У нас нет денег на растопку. Мама сейчас не работает, а я мало получаю за свое шитье…

Я кивнула, вышла из дома и оглядела улицу.

– А что насчет ваших соседей? В какой ситуации они находятся?

– Э-э…

Я направилась к соседнему дому, без церемоний открыла дверь и заглянула внутрь.

– Дело государственной важности. Послание от правого яйца принца!

В гостиной никто не сидел. В единственной спальне в задней части дома стояли три кровати, на одной из которых лежал мужчина. Он едва дышал. Жидкость скопилась в его легких. Ему оставалось недолго.

– Вот дерьмо.

Я выбралась наружу и направилась к следующему дому. Дэбни следовала за мной, похоже, не зная, что еще делать.

– Сколько людей в этой деревне болеют сильнее, чем твоя мать?

– Не знаю. В нашем квартале их около дюжины.

Я ворвалась в следующий дом. Маленький мальчик, игравший с двумя кубиками на полу, поднял на меня глаза. Скользнув взглядом по моей одежде, он замер.

– Где твоя…

– Что такое? Мы заплатили налог. – Женщина в горчично-желтом фартуке выбежала из кухни так торопливо, что не успела смахнуть муку со щеки. Она хмурилась, и глубокие морщины пролегли на ее лице, а под глазами виднелись мешки. Женщина вытерла со лба испарину. Кто-то застонал в глубине дома.

– Черт возьми, вы тоже больны! Неужели вся эта гребаная деревня больна?!

Поведение женщины изменилось, на лице появилось отчаяние.

– Я не больна. Мне не нужно лекарство. Оно необходимо для Руфуса. Пожалуйста, помогите ему.

Больной лежал в одной из двух спален и кашлял в салфетку. Я остановилась рядом с ним и забрала салфетку, напугав его. Никакой крови. Его щеки пылали, а глаза покраснели.

– Нет, он протянет еще месяц или даже больше. – Я прошла мимо женщины, не обращая внимания на ее растерянное выражение лица, затем остановилась у двери и обернулась. – Есть ли у кого-нибудь поблизости возможность развести большой огонь? Нам нужен котел на большом огне, в доме или на улице – не имеет значения.

– Э-э… вам нужна Марианна, которая живет в угловом доме. У нее на заднем дворе есть котел. Говорят, она танцует обнаженной в лунном свете. Она не в своем уме.

– Вообще-то, все идет к тому, что она станет самым популярным человеком в этой части деревни. – Я встретила Дэбни у двери. – Покажи мне ее дом.

В угловом жилище на три комнаты мы никого не обнаружили. Задняя дверь была открыта, дверной проем закрывала ширма. Основную часть двора Марианны занимали здоровые зеленые растения, которые тянули листья к яркому бело-желтому солнцу. Сбоку над кострищем висел большой котел. Над ним была установлена небольшая крыша, поддерживаемая четырьмя врытыми в землю столбами.

– Марианна, не так ли? – спросила я, обнаружив женщину у задней двери.

Она вздрогнула и встала. Марианна выглядела немного старше меня, у нее были большие карие глаза и маленький носик. Капли пота блестели на ее темно-бронзовой коже, а большая дыра на потрепанных штанах позволила мне мельком увидеть ее колено.

– Я уже заплатила налог, – сказала она с мелодичной интонацией в голосе. Держу пари, она умела петь. Наверное, делала это, когда танцевала обнаженной в лунном свете.

Я оглядела свой наряд.

– А это идея! Интересно, стали бы люди в богатой части селения отдавать мне деньги, если бы я зашла в их дома? Когда у вас приходит время платить налог?

Брови женщины опустились.

– Да, я не местная. Послушайте, у вас здесь много больных людей. – Я указала на котел. – Вы используете его для приготовления отваров, настоек или чего-нибудь более полезного, чем танцы?

Выражение лица Марианны еще больше омрачилось, и она развернулась ко мне всем корпусом.

– Послушайте, я не пытаюсь призвать короля демонов или практиковать черную магию или что-то в этом роде. Я вообще не танцую вокруг котла! Я просто готовлю кое-какие натуральные средства, чтобы попытаться помочь справиться с болезнью. Они даже не действуют! Я не делаю ничего плохого.

– Вы явно делаете что-то плохо, раз уж ваши натуральные средства не действуют. – Я вышла в ее обширный огород, определяя различные виды растений. Дэбни прижалась к дверной ширме и наблюдала за нами.

– Кто… кто вы такая? – спросила меня Марианна.

– Кто-то, кому могла бы понадобиться ваша помощь. – Я указала на кусты эверласса. – Где вы это взяли?

Чувство вины промелькнуло на ее лице, но затем ее черты разгладились, и женщина вздернула подбородок.

– Он растет здесь повсюду. Я пересадила кусты с окраины деревни. Они были дикими. Я не сделала ничего плохого.

– Вот дерьмо на палочке! Похоже, вас тут здорово запугали! Послушайте, леди, я пришла не для того, чтобы доставлять вам неприятности. Путь эта дорогая одежда не вводит вас в заблуждение. – Я наклонилась к кусту эверласса и сорвала увядающие листья. Женщина издала какой-то звук и шагнула вперед, но в итоге притихла. Вряд ли она сделала это потому, что поняла, что я занимаюсь обрезкой.

Покончив с делом, я выпрямилась и оглянулась на потухший костер. Потом – на дом.

– Вы собирали урожай с куста этого эверласса? – спросила я. – Сушили листья?

Женщина тут же насупилась.

– Нет, – ответила она.

Я ухмыльнулась.

– Вы плохо умеете лгать. – Я погрозила ей согнутым пальцем. – Пойдем со мной.

С прямой спиной она последовала за мной. Я вынуждена была отдать должное Найфейну – дорогая одежда, на которой он настоял, отлично меня выручала.

Остановившись на кухне у маленького круглого столика, я дождалась, пока войдет хозяйка. Дэбни отошла в сторонку.

– Мне нужен пергамент… или что-то, на чем можно писать… и то, чем можно писать, – сказала я.

Марианна нахмурилась, нарочито медленно двигаясь, чтобы дать понять, что она не желает мне подчиняться, но вынуждена это делать. Мне не терпелось вторгнуться в круг богачей, которые установили здесь правила, и дать им почувствовать вкус хаоса. Мой гнев нарастал с каждым мгновением.

Хозяйка шлепнула на стол самодельную бумагу. Пергамент явно был слишком дорогим и трудоемким для ее ресурсов. Бумага была странно коричневой и помятой, но я не стала привередничать. Марианна добавила к листам перо и маленькую емкость с чернилами.

– Во-первых, мне нравится ваш отпор. Молодец. Во-вторых, я ненавижу эти вещи. – Я взяла перо и вздохнула. – У вас нет авторучки?

– У некоторых из нас нет денег на настоящую авторучку.

– У меня дома ни хрена нет, но авторучка у нас все же есть. Ладно. – Я села за стол и нацарапала рецепт целебного эликсира, добавив указания, когда собирать листья и сушить их. На всякий случай я изложила несколько вариантов. Покончив с этим, я написала рецепт настойки, подавляющей сексуальную магию демонов.

– Тут вот какое дело, – заговорила я, отодвинув от себя листок. – К эверлассу нужно относиться с большим вниманием и нежностью.

Замешательство сквозило в хмуром взгляде женщины, пока она просматривала мои записи.

– Она та самая, – тихо проговорила Дэбни. – Я сходила в замок и привела ее, чтобы она вылечила мамочку. Это она готовит зелье. Она заставила принца приехать и все такое.

Взгляд Марианны метнулся к Дэбни. Потом перескочил на меня.

– Что?!

Я указала на бумагу.

– Я выписала рецепт целебного эликсира. Это эликсир, а не зелье. Я не обладаю магией в этом смысле. Рецепт уже давно был передан в вашу деревню, но, очевидно, по какой-то причине его не дали вам. У всех жителей моей деревни есть этот рецепт, хотя некоторые не очень хорошо готовят эликсир. Некоторые просто слишком больны. Если вы будете следовать этим инструкциям в точности, вы сможете сделать его. Так вот, напоминаю. Вам нужно очень нежно и внимательно ухаживать за эверлассом. Вы относитесь к нему так же, как и ко всем остальным растениям, а так дело не пойдет.

Когда ее лицо расслабилось от этой новости, я объяснила, как лучше обращаться с эверлассом. Затем мы поговорили о том, когда Марианна собирала урожай, каким образом она это делала и сколько сушеных листьев у нее осталось.

– На данный момент этого должно хватить. Раздайте эликсир самым больным людям, которых вы знаете. Не переживайте, что не собрали дождевой воды для этой партии. Просто используйте обычную воду. У вас в огороде можно найти все остальное. Начните с небольших партий и посмотрите, помогут ли они. Как только набьете руку, начинайте варить эликсир в котле. Не дайте людям умереть.

– Но этот рецепт… – Женщина недоверчиво изучала его. – Он такой простой!

– Рецепты с эверлассом всегда в основном простые. Лишь от того, как вы относитесь к этому растению, зависит то, какие результаты вы получите. – Я встала и отошла в сторону. – Еще кое-что… у вас есть что-нибудь, что можно использовать в качестве топлива? Мне нужно приготовить другой вид очень опасного эликсира для тех немногих, кто едва держится на ногах. Похоже, ни у кого здесь нет средств на растопку, но у вас, судя по всему, кое-какие деньги водятся. Найфейн может гарантировать, что вы получите компенсацию… каким-то образом. Я уверена, что у него есть золото, или дерево, или что-то еще, я не знаю. Сходите днем в Запретный Лес и нарубите себе дров. Там этого добра предостаточно. Я знаю березу, которую нужно убрать…

– Кто вы такая? – с удивлением спросила Марианна.

– Кто-то, кому нечего дать взамен. – Я указала на нее. – Топливо?

– Д-да.

– Хорошо. Разводите огонь. У вас есть больные на пороге смерти. – Я вышла через парадную дверь и подождала Дэбни. – Подскажи, как добраться до сельского совета. Пора положить конец этому балагану.

Члены совета наверняка организовали собрание в связи с появлением Найфейна, и у меня было приготовлено несколько отборных слов для них.

По пути мы заглянули в некоторые дома, чтобы я могла оценить масштаб бедствия. Лачуги явно требовали капитального ремонта, сказывалось отсутствие хорошего питания и, вероятно, тяжелый труд. В центре селения, где местный рынок представлял собой обширное сооружение с коваными воротами, все выглядело иначе. Люди по большей части уже оправлялись от перенесенной болезни и могли самостоятельно передвигаться по улицам. Они явно получали целебный эликсир.

Конечно, он помогал не всем одинаково, самые тяжелобольные лишь немного оправились. Им требовалось как можно скорее получить новые порции лекарства, но не похоже было, что люди собираются производить его сами. Эта деревня, по-видимому, рассчитывала на то, что я буду снабжать всех.

Совет собрался в небольшом белом здании со шпилем и тщательно возделанной прилегающей территорией. Рядом находилась игровая площадка, где упитанные и хорошо одетые дети играли с улыбками на лицах и ни о чем не переживали. Какое поразительное отличие от другой части деревни! Или от всей моей деревни.

Дэбни жалась ко мне. Чужие взгляды притягивались к ней, как пчелы – к ярким цветам. Я прошагала через центр деревни, едва сдерживая прилив силы и бурлящую внутри ярость. Люди в замешательстве расступались, затем хмуро смотрели на Дэбни.

– Позвольте, что все это значит?

Передо мной возник мужчина с пышными усами и темными кругами под глазами. Очевидно, он получил немного целебного эликсира. Его еще мучила слабость, но он постепенно приходил в себя. До поры до времени.

– Вы о чем? – Я ненадолго остановилась, слегка возвышаясь над мужчиной благодаря высокому росту, и нахмурилась в ответ еще сильнее, чем он.

– Ну… – Он тихо усмехнулся, пытаясь скрыть внезапную настороженность. – Эта маленькая девочка выглядит так, словно ушла далеко от дома. Она надоедает вам?

– Нет.

Он ждал продолжения. Я молчала.

– Так… Что ж, видите ли, дело в том, что мы не позволяем попрошайкам…

Я врезала ему по яйцам. Не слишком сильно – ровно настолько, чтобы он наклонился, хватая ртом воздух. Я могла бы дать ему по лицу, но это было недостаточно уникально. Я хотела, чтобы он запомнил меня. Теперь он это сделает.

– Она не попрошайка, – отрезала я достаточно громко, чтобы все слышали. – Она пришла за целебным эликсиром, который ей причитается. А мне интересно, почему она еще его не получила. А теперь позвольте пройти.

Я схватила мужчину за плечи и отодвинула с дороги немного грубее, чем требовалось.

Из быстро увеличивающейся толпы послышались удивленные вздохи, и мне очень хотелось надеяться, что они вызваны моей жестокостью, а не тем, что люди почувствовали мою силу. Тем не менее я не была такой уж наивной – теперь обо мне поползет еще больше слухов. Ну что ж. Час расплаты с королем демонов в любом случае наступит, верно? Какая разница, придет он раньше или позже?

Я повернула бронзовую ручку в широких двойных дверях и, распахнув их, вошла в помещение. С одной стороны располагалась маленькая кухня, где две женщины готовили кастрюли с водой и чайные сервизы. Как странно. В другой половине помещения восемь мужчин и женщин сидели на диванах и стульях лицом к Найфейну, который с расслабленным видом устроился в кресле в нескольких шагах от сцены. На сцене стояли различные музыкальные инструменты, и я предположила, что это место для танцев, концертов или богиня знает чего еще. У нас в деревне не было ничего подобного.

Найфейн поднял взгляд поверх сложенных домиком пальцев. Сильная настороженность пронзила нашу внутреннюю связь. Он понял, что сейчас случится что-то нехорошее, но, к моему удивлению, не поднялся на ноги, чтобы остановить меня.

Адриэля нигде не было видно. Вероятно, он остался снаружи с лошадьми.

Члены совета повернулись и посмотрели на меня.

Я не знала, с чего начать. Закричать? Швырнуть в них чем-нибудь? Попытаться опрокинуть один из диванов, на которых они сидели? Ярость так и подмывала меня устроить нечто подобное. Самка жаждала насилия под стать моему настроению.

– Привет. – Я жестом показала Дэбни, чтобы она оставалась у двери. Мне не хотелось вовлекать ее в разборки.

Гулко стуча ботинками по деревянному полу, я направилась к Найфейну. Он проводил меня взглядом, не выказывая никаких эмоций.

Я встала рядом с ним, чтобы все могли меня видеть.

– Вам известно, кто я? – спросила я.

– Что все это значит?! – возмутилась женщина средних лет. Ее красивое платье показывало, что у нее есть деньги, а манера держаться говорила о том, что эта женщина не привыкла, чтобы ее перебивали. Остальные ничем не отличались от нее.

– Похоже, что нет. – Я положила руку на спинку кресла Найфейна, сотрясаясь от злости. Я старалась сохранять спокойствие и дать этим людям шанс поступить правильно. – Я – Финли из деревни Ларк-Крест.

Некоторые прищурились, глядя на Найфейна и пытаясь понять смысл моего вторжения. Мою деревню явно не воспринимали здесь благосклонно.

– Я – создатель целебного эликсира.

Удивление озарило их лица. Восторг.

– О, это зелье гениально…

– Оно спасло бесчисленное множество людей…

– Мы так благодарны…

– Хватит! – рявкнула я, и сила запульсировала в помещении. На этот раз было понятно, что они заохали потому, что я проявила себя.

У кое-кого вытянулись лица.

Сейчас я мало что могла с этим поделать.

– Я поделилась с вами этим эликсиром по доброй воле. Предполагалось, что его раздадут самым больным из вас. Почему этого не произошло?

– Ну, его раздавали, – ответила та же самая женщина средних лет, ее дурацкая шляпа высоко сидела на замысловатой прическе. – Мы вылечили всех наиболее тяжелобольных, лекарство помогло им как по волшебству.

Я указала на дверь – в этой деревне мне то и дело приходилось тыкать в кого-нибудь пальцем.

– Человек, которого я только что видела там, был не самым больным в этой деревне. Даже отдаленно. В квартале бедняков люди находятся при смерти. Вам следовало сначала дать лекарство им.

Пожилой мужчина в отглаженном костюме и с седой, зачесанной назад шевелюрой одарил меня хитрой улыбочкой.

– Ах, но видите ли, юная леди, его высочество дал нам… эликсир по доброй воле, а не вы. И его высочество знает, что в нашей десятине мы ведем дела по-своему. Жители, которые больше всего приносят пользы деревне, получают лекарство раньше тех, кто полезен менее всего.

Ярость кипела и клокотала. Она свернулась кольцом внутри меня, как живое существо.

«Дай ему по башке! – зарычала самка. – Открути ему голову и пни ее подальше».

«Нет, физическое насилие здесь не сработает. Они думают лишь о своих карманах. Не любят делиться».

– Вполне справедливо, – сказала я и почувствовала удивление Найфейна. – Но есть кое-что, что вам следует знать. Во-первых, целебный эликсир излечивает не навсегда. Это временная мера. Хорошая временная мера, но тем не менее. Эликсир не устраняет болезнь. Вы никогда не перестанете нуждаться в нем, и в конце концов люди все равно умрут. Когда они приблизятся к порогу смерти, вам понадобится давать лекарство чаще, – и более крепкие порции, если вы сможете их достать, – из лучших листьев, какие только можно добыть.

Хитрая Улыбочка развел руками.

– Мы понимаем. И благодарим принца за его великодушие.

– Во-вторых, – продолжила я с улыбкой, – это не его щедрость. Она моя. И теперь за эту щедрость придется заплатить. Если вы хотите получить еще эликсир или если вам нужен рецепт, вы заплатите за это. Я приму ваши деньги или что-то на обмен по мере необходимости.

Его лицо застыло. Взгляды всех остальных метнулись по сторонам. Самодовольная гордость наполнила внутреннюю связь.

– Вам также следует знать вот что, – продолжила я. – Я буду жертвовать своим временем и силами для тех, кому повезло меньше. Я лично помогу им создать и распространить эликсир, и я буду работать над экспериментальным рецептом для тех, кто находится на пороге смерти. Я буду делать это бесплатно до тех пор, пока ваш совет не решит создавать и распространять целебный эликсир так, как я просила. Если я услышу, что кто-то из вас отважился отправиться в бедные районы, чтобы забрать у людей лекарство или каким-либо образом помешать, я убью вас.

Все собравшиеся замерли, все взгляды устремились на меня. Они никогда раньше не слышали подобных угроз. Вскоре их взгляды переместились на Найфейна.

Он опустил руки на подлокотники кресла.

– Я объявляю эту болезнь, созданную демонами, чрезвычайной ситуацией, возникшей по всему королевству. Сбор всех налогов в деревнях должен быть заморожен до тех пор, пока мы не решим эту проблему. Если этот указ будет проигнорирован, я лишу вас помощи короны и оставлю умирать от болезни. – Он встал и положил руку мне на поясницу. – Я ценю усилия королевской целительницы и поддерживаю ее решения. Я буду ее посредником, если вы решите пойти этим путем.

На мгновение Найфейн умолк.

– Встать! – приказал он, и сила запульсировала в помещении.

Оглядевшись по сторонам, как будто им дали пощечину, члены совета медленно поднялись на ноги. Никто из них не издал ни звука.

Найфейн смерил их всех взглядом, и я удивилась, почему он надел джинсы и футболку, в то время как мне пришлось облачиться в сшитые на заказ наряды. Хотя я вынуждена была признать, что эффект от этой очень удобной одежды стоил того, чтобы выглядеть как аристократ-сноб.

Один за другим члены совета неохотно отвесили поклоны.

– Пойдем, – обратился ко мне Найфейн, надавив ладонью на поясницу.

Когда мы вышли на улицу, он повел меня за дом. Дэбни следовала за нами на некотором расстоянии, вероятно, нервничая из-за присутствия принца.

– Я впечатлен, – признался Найфейн. – Я думал, ты порвешь их в клочья.

– Мне очень этого хотелось.

– Но ты выбрала лучший способ. Профессиональный способ. Ты получишь те же результаты, но члены совета будут больше уважать тебя за такой подход.

– Хотя это было совсем не так весело, как порвать их в клочья.

– Да уж. Не бойся – как минимум один из них бросит тебе вызов. Тогда ты сможешь показать им себя во всей красе.

– Мы еще здесь не закончили, – сообщила я, увидев лошадей.

– Я так и думал. Насколько все плохо?

– Очень. И я невероятно разочарована в тебе, потому что ты этого не выяснил.

Найфейн остановил меня перед своим жеребцом. Адриэль выглянул из-за угла здания, где он стоял, разговаривая с пышногрудой румяной женщиной. Он тут же выпрямился и плавно убрал за спину кружку с чем-то, что, вероятно, было элем. Я не понимала, кого он пытается одурачить.

– Финли, как я уже сказал, в этой деревне царят свои порядки, – продолжил Найфейн. – Так принято во всех деревнях. После наступления проклятия королевство раскололось на части. Люди не позволяют мне слишком вмешиваться в их повседневные дела, и у меня нет ресурсов, чтобы исправить эту проблему. Только что я сделал все, что мог. Я заморозил сбор всех налогов, чтобы совет не мог выкачивать дополнительные деньги из людей, которым ты будешь помогать бесплатно.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, но Найфейн, ты – единственный во всем этом королевстве, кто до сих пор способен совершать оборот. Ты превращаешься в огромное чудовище. У тебя более чем достаточно мощи. Ты продолжаешь твердить мне, что твой долг – защищать всех этих людей. Что ж, в каком-то смысле это подразумевает и необходимость защищать их от самих себя и друг от друга. Мы находимся в необычной ситуации. Сейчас все не так, как было в прежние времена. Эти люди застряли здесь. Они не могут выбраться за пределы деревни и найти лучшее лечение. Они не смогут изменить свою судьбу, если будут связаны по рукам и ногам. А они явно связаны. Если ты не решишь проблему и не сделаешь что-то для них, кто это сделает?

Его глаза засверкали, и тепло наполнило нашу внутреннюю связь. Найфейн провел большим пальцем по моему подбородку.

– Ты. Ты сделаешь что-нибудь для них. Ты будешь их спасителем, а я буду твоей правой рукой. Вместе мы вылечим всех людей в королевстве.

Он неторопливо поцеловал меня, покусывая мою нижнюю губу.

– Сейчас я должен отправиться в другие деревни и предупредить их о твоем визите. Этой деревне пришлось поучиться на собственном горьком опыте. Надеюсь, остальные приложат немного больше усилий в раздаче лекарств. Адриэль проводит тебя туда, куда пожелаешь. Я полагаю, ты хочешь раздобыть припасы, чтобы помочь этой тщедушной девчушке, которая, наверное, напоминает саму тебя в юности?

Я положила руку ему на грудь, а затем немного подалась вперед, желая, чтобы Найфейн обнял меня. Он немедленно подчинился.

– Сходство бросается в глаза, да? Она сейчас примерно в том возрасте, в каком была я, когда мне впервые пришлось отправиться в лес за эверлассом.

– Я помню. Но она – не ты. Ей не придется делать все самой, без чьей-либо помощи. Ведь ты уже ей помогаешь. Куда ты сейчас собралась?

– Домой. Мне нужно раздобыть немного сушеного эверласса и попутно похитить Хэннона. Если бы дети не были в школе, я бы прихватила и их. Нам нужен кто-то, умеющий обращаться с больными и обладающий достаточным опытом. Из вышеперечисленного у меня есть только опыт.

Найфейн кивнул.

– Нужно успеть убраться подальше, пока не появились демоны. Когда ты закончишь на сегодня, я провожу тебя в замок.

Мурашки пробежали по моей коже от обещания, прозвучавшего в его голосе. Я едва могла дышать, когда Найфейн снова поцеловал меня и отвернулся.

– Адриэль, пошевеливайся. Королевской целительнице нужно посетить и другие места.

Адриэль шагнул вперед, нагнув голову в странном подобии поклона. На мгновение повернувшись к нам спиной, он опорожнил свою кружку и передал ее женщине. Затем помахал собеседнице рукой и побежал в мою сторону.

– К вашим услугам, господин. Скорее в путь! – Он отвязал коня и взлетел на него плавным и легким движением.

Найфейн грациозно вскочил на спину своего жеребца, кивнул мне и ударил пятками. Скакун галопом умчал наездника.

– О-о. – Адриэль уставился им вслед. – Э-э… что?

– Думаю, он собирается предупредить другие деревни о моем приезде. – Я жестом попросила Адриэля помочь мне взобраться на коня. – Не знаю, из-за чего он так возбужден. Борьба только началась.

– Он же дракон. Мысли о борьбе его и возбудили. Драконы жить не могут без борьбы с кем-либо. – Адриэль наклонился и схватил меня за руку, хотя ему не удалось поднять меня так же легко, как это делал Найфейн.

– Великая богиня, Адриэль, подкачивай мышцы время от времени!

– Как ты смеешь! Это лишит меня гибкости. Что скажут мальчики, если я перестану хорошо сгибаться?

– Парням насрать на детали, ты же знаешь. Они просто рады покувыркаться.

– Более правдивых слов еще никто не произносил. Итак, куда?

Я повернулась и нашла взглядом Дэбни, стоявшую в сторонке.

– Мы вернемся, хорошо? А до тех пор с твоей мамой все будет в порядке. Помощь уже в пути.

Девочка медленно кивнула и сделала шаг назад.

– Спасибо, – сказала она, и я услышала слезы облегчения в ее голосе.

Ощутив ком в горле, я похлопала Адриэля по плечу.

– Поехали, – прошептала я, обхватывая его за талию – непривычно тонкую по сравнению с Найфейном.

– Вы что, лягушку проглотили, о великая целительница? – С этими словами он пришпорил коня. – Ха!

– Приятно снова оказаться на лошади, да?

– Да, вообще-то. Быть дворецким – скучно. Я мечтаю когда-нибудь стать конюхом. Всегда хотел им быть. Так что я все-таки пропустил?

Я рассказала, в каких условиях живут люди в этой деревне. Описав заседание совета, я добавила:

– Эта деревня очень нуждается в помощи Найфейна, а он почти ничего не сделал.

– Что значит «он почти ничего не сделал»? Он дал им тебя. Это все, что им нужно.

– Но эти люди – не моя ответственность. Это ведь он – принц!

– Нет, куколка, ты все неправильно поняла. Представители короны именно для того и нужны. Чтобы не выглядеть тиранами, сующими свой нос в чужие дела, монархи наделяют полномочиями представителей власти. Они управляют управленцами. Так как все вокруг пошло прахом, какое-то время у короны не было управленца, которому можно было бы делегировать полномочия. Но теперь… есть ты. Найфейн возвел тебя в ранг королевского целителя. Он поручил тебе заниматься производством эликсира. К тому же он легко может заставить всех ходить по струнке, поскольку пообещал поддержать тебя, а ты пригрозила убить любого, кто вмешается в твои дела. – Адриэль радостно рассмеялся. – Он наверняка страшно доволен тобой, любовь моя. Я сомневаюсь, что во всем мире найдется более гордый дракон.

– И он покажет свою гордость, толкнув меня в руки короля демонов.

Я не хотела, чтобы это прозвучало так горько. Или так обиженно.

Адриэль похлопал меня по руке, лежавшей на его талии.

– Да, я слышал об этом. Он думает, что спасает твою жизнь. И, честно говоря… вероятно, так оно и есть. Я обязательно попытаюсь пойти с тобой. Хотя у Лейлы, вероятно, будет больше шансов, потому что она – твоя горничная. Я выбрал не ту работу. Самое обидное в том, что я бы предпочел носить одежду горничной, а не дурацкие наряды дворецкого. Эти тряпки отвратительны.

Я рассмеялась, несмотря на ситуацию, и отвела взгляд.

– Найфейн хочет бороться за все остальное, так почему же он не позволяет мне тоже бороться? Это будет отстойно, но я не стану мешать, когда он встретит свою дворянку.

В окружающей тишине леса слова Адриэля прозвучали особенно веско.

– Он позволяет тебе бороться. На самом деле, он позволяет тебе сражаться в величайшей битве. Он надеется, что ты спасешь его людей, прежде чем покинешь это место. Он оказывает редкую честь, так сильно доверяя кому-то. Со времен наступления проклятия – а может, и раньше, – он несет бремя долга на своих плечах. Отдай ему должное.

Мои глаза затуманились слезами, и я прикусила губу, резко кивнув и уставившись в сторону.

– Мне не верится, что это предложение сработает, – призналась я. – Заключить сделку с королем демонов? Уехать отсюда в его королевство? В этом нет… – Мой голос дрогнул. – Нет никакого выхода. Я лишь с недавних пор, впервые, стала жить вдали от своей семьи и родной деревни. И Найфейн защищал меня.

Адриэль задержал ладонь на моей руке.

– Ну все, я заказываю себе наряд горничной. Буду твоей второй личной служанкой, как тебе такое? Не отстану от тебя ни на шаг, куколка. Не оставлю тебя сражаться с демонами в одиночку. Тебе нужна дамочка под стать. А я – самая лучшая гребаная дамочка из всех существующих. Умею визжать так, что у всех уши вянут.

Рассмеявшись, я смахнула слезу.

Адриэль похлопал меня по руке.

– Рано или поздно все образуется, – мягко проговорил он. – Я верю в это. Принц разыгрывал из себя героя, поддерживая жизнь в королевстве в ожидании тебя. Теперь ты возьмешь на себя управление на некоторое время. Когда вы двое снова будете вместе, пойдет настоящая жара!

– Как мы снова будем вместе, если меня увезут в королевство демонов?

– Я понятия не имею, моя дорогая. Ни малейшего понятия. Но вы должны это сделать, иначе мы все погибнем. Но я не давлю на тебя.

– Замечательно. Отличная ободряющая речь, как всегда, – сухо заметила я.

– Знаю, знаю, мне следует кричать в случае опасности.

Глава 18

Когда мы приблизились к границе леса возле моей деревни, я похлопала Адриэля по руке.

– Ладно, остановись здесь. Нам нельзя въезжать туда на лошади. Нас сразу заметят.

– Милая голубка, на мне фрак с цветочным узором и бархатные тапочки на тонкой подошве, а на тебе прекрасный наряд, сшитый искусным мастером из тончайших тканей. Как, в буквальном смысле черт возьми, нас не заметят, даже если мы пойдем пешком?! С таким же успехом мы могли бы прибыть с целой делегацией.

– Мы прокрадемся дворами. – Я снова похлопала его по руке.

– Нужно ли мне напомнить тебе о тонких подошвах? Я вижу там много грязи и камней. Вряд ли я смогу долго красться. А ты знаешь, кто может подкрасться незаметно? Лошади. Они очень хорошо крадутся. Я даже немного наклонюсь, чтобы конь выглядел потерявшимся, а я – пьяным. Никто не обратит на нас внимания.

Я закатила глаза, спрыгнула на землю и отошла в сторону.

– Или оставайся здесь с конем, или пойдем со мной пешком.

– Тьфу на тебя! – Адриэль спешился и привязал коня к ближайшему дереву. – Его ведь никто не украдет, да?

– И куда его денут?

– Прекрасная леди, повторяю, прямо сейчас на мне надеты тапочки на тонкой подошве. Признаюсь, я не подумал хорошенько, отправляясь в это путешествие. Я уже давно никуда не отлучался из замка. Мне насрать, куда кто-то может деть Мистера Зубастика, – это все равно будет дальше, чем я хочу идти в этой обуви.

– Нет, никто его не заберет. Местные жители боятся этого леса. Ты пойдешь со мной?

Мы вышли из леса и двинулись по окраине деревни, но когда я побежала трусцой, Адриэль даже не попытался не отставать и продолжил идти, с осторожностью глядя себе под ноги. Я притормозила, потому что меньше всего хотела, чтобы вычурно разодетый парень бродил по переулку, заглядывая в окна в поисках меня. В деревне подумали бы, что у них случились галлюцинации.

Тем не менее живущая дальше по улице Кристал заметила, как мы проходили мимо ее забора, и через дыры в нем смогла разглядеть мое лицо.

– Финли? – окликнула она, прикрывая глаза от солнца.

Поморщившись, я упрямо пошла дальше. Может, было бы лучше, если бы в деревне подумали, что у них галлюцинации…

– Финли! – Кристал поспешила к нам, но затем сообразила, что я не остановилась, и направилась в обход с другой стороны.

– Бежим, бежим… – Я схватила Адриэля и потащила его за собой.

Кристал появилась в щели в заборе, крепко прижимая к бедру корзину для белья. Пышная грудь натягивала поношенную рубашку, едва прикрытую коричневым фартуком.

– Силы небесные, это ты! – воскликнула она. – Хвала богине, что ты жива.

Она поспешила за нами.

– За нами следует какая-то прачка, Финли, – сообщил Адриэль, оглядываясь. – Она выглядит злой. Она кусается?

– У нее просто такое лицо. Она всегда так выглядит. – Я добралась до угла, когда она обогнала Адриэля. Сбежать нам не удалось. Я остановилась и посмотрела на нее с вежливой улыбкой. – Привет, Кристал.

– О Финли! – Она обняла меня так пылко, что у меня ребра затрещали. – Мы все думали, что ты мертва. А еще люди видели несколько раз, как Чудовище слонялось по деревне.

Должно быть, это Найфейн приносил мясо для моей семьи.

– Я в порядке, – выставила я руки в защитном жесте. – Все не так, как ты думаешь.

– Боже мой, посмотри на себя! – Она пробежала взглядом по моему телу. – О богиня… ты точная копия своей матери в этом наряде! Ну, разве что она никогда не носила штаны. Тебе очень идет, Финли. Рассказывай. – Кристал подалась вперед. – Я слышала, ты связалась с королем демонов. Я также слышала, что он очень красив. Он держит тебя в заложниках и заставляет расплачиваться своим телом?

Она ухмыльнулась.

У меня отвисла челюсть.

– Не ожидал от нее такого, – сказал Адриэль с усмешкой. – Вот уж никогда не знаешь наверняка, да? Я думал, что только замок наполнен сексуальными извращенцами, но, похоже, ими полно все королевство!

– Это не король демонов, – ответила я, поворачиваясь. – Хватит слушать Джедрека.

– Но…

Я прибавила скорость. Пусть Адриэль сам разбирается.

Добравшись до своего дома, я перепрыгнула через забор и пересекла задний двор, заметив, что за время моего отсутствия там ничего не изменилось. Ну… если не считать мертвые тела. Хэннон прибрался.

Я тихонько постучала в заднюю дверь, а затем повернула ручку. По ту сторону меня встретил хмурый Хэннон. Через мгновение его лицо прояснилось, и на губах расцвела широкая улыбка.

– Финли! – Брат заключил меня в крепкие объятия. – Ты в порядке! – Он отстранился и окинул взглядом на мою одежду. – Он хорошо с тобой обращается?

– Настолько хорошо, насколько способен такой угрюмый ублюдок, как он, ага. Слушай, мне нужны высушенные листья выращенного в тесноте эверласса. Меня назначили королевским целителем, чтобы помогать народу. Другие деревни, Хэннон… – Я покачала головой и присвистнула. – Там все плохо. Нам еще повезло. Другим людям катастрофически не хватает эликсира.

– Почему? – Хэннон прошел на кухню и потянулся к банке с изображением маленького черепа, стоявшей сверху шкафчика. – Я понимаю, что не все могут его сделать, но должен же быть кто-то, умеющий создавать эликсир, раз уж Найфейн поставляет им эверласс.

– В том-то и дело. – Я взяла банку. – Людям даже не выдают рецепт! Его активно скрывают.

– Но… почему? Разве люди не больны?

– Больны! Честно говоря, я понятия не имею…

– Власть. – Адриэль вошел в распахнутую заднюю дверь. Его карман свисал, оторванный от пиджака, и штаны на бедре тоже были порваны. – Обладание эликсиром давало им власть над другими. Но Финли только что лишила их власти и взяла правление в свои руки.

Хэннон окинул Адриэля беглым взглядом, задержавшись на тапочках. Одного не хватало.

Адриэль заметил это и ткнул пальцем за спину, туда, откуда он пришел.

– Чертов забор, а? Почему нельзя было воспользоваться дверью? Я не так уж сильно привлекаю внимание. По крайней мере, здесь, где люди не стесняются вслух поинтересоваться, не расплачивается ли королевская целительница своим телом с королем демонов за проживание в его замке.

Хэннон приподнял бровь.

– Ерунда. Не обращай на него внимания. – Я пренебрежительно махнула рукой. – Как там Фил? Я обещала приготовить для него эликсир, а потом свалила.

– Ну, вообще-то, тебя якобы съели, но так тоже можно сказать, – ответил Хэннон. – Мы позаботились об этом. Сейбл собирает листья с поля в Запретном Лесу, а Дэш делает эликсир. Само собой, наша сестра не ходит туда ночью, а Дэш не так хорош в приготовлении лекарств, как ты, но у нас вроде бы получается. Найфейн продолжает ухаживать за этим полем, так что у нас предостаточно запасов для деревни. Однако кое-кому в деревне стало хуже.

– А как отец? – Я мельком заглянула в спальню, трусливо не сделав этого раньше.

Хэннон расплылся в улыбке, и что-то расслабилось у меня в животе.

– Отец пошел на поправку, Финли. Он полностью выздоравливает! Его еще мучает слабость из-за долгого лежания в постели, и легкие все еще восстановились не до конца, но сейчас он на рынке, продает шкуру, которую сам обработал. Найфейн приносил нам очень много мяса.

– Как хорошо! – выдохнула я. – Слава богине! Значит, все получилось. Выращенный в тесноте эверласс действительно излечивает.

– Постойте… – Адриэль подошел ближе и наклонился. – Что я слышу? У тебя есть настоящее лекарство?

– Похоже на то, но оно опасно. Я бы никому другому пока не доверила его изготовление и распространение.

– Но… ведь это лекарство. – Адриэль продолжал таращиться на меня. – А Найфейн знает?

– Не все до конца. – Я посмотрела на верхнюю часть шкафа. – Сколько у тебя сушеного эверласса, Хэннон? Обычного. Я возьму все, что смогу унести. Ты можешь с легкостью насушить еще, так как знаешь, как с ним обращаться.

Хэннон вытащил коробку, достал несколько листьев и протянул мне остальное.

– Так как папе это больше не нужно, оставлю немного на самый крайний случай.

– Что ж, клянусь волосами на яйцах, ваша семья невероятно щедра, – заявил Адриэль. – Такие люди вообще бывают? До проклятия такого никогда не было. Во всяком случае, насколько мне известно.

– Напомни, кто он? – спросил Хэннон.

– Бездарный дворецкий. Долгая история. Спасибо, Хэннон. А еще… – Я огляделась по сторонам. – Что ты сейчас делаешь? В одной деревне люди лежат при смерти, а ты знаешь, какая из меня сиделка…

Не говоря ни слова, брат направился в свою спальню.

– Обдумывание перед принятием решения, мне это нравится, – пробормотал Адриэль, глядя ему вслед.

– Он просто собирает свои вещи. Хэннон не тратит энергию на пустую болтовню, в отличие от одного моего знакомого…

– Господина, что ли? Ты о нем говоришь? Знаю. Этот парень просто так не заткнется. Если рычание можно считать словами, ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

Я усмехнулась, и тут вернулся Хэннон в светлой, местами потертой куртке и стоптанных ботинках. Он так и не сбрил двухдневную щетину на лице.

– По крайней мере, он смешается с толпой, если что-то пойдет не так, – пробормотал Адриэль.

– Если речь о той деревне, то я не уверена, что это хорошо.

По дороге я рассказала Хэннону о том, что сообщила мне Кристал.

– В последнее время она часто посещает паб. К нам забрели новые демоны, поняли, что место незанято, и решили остаться. Думаю, они пришли из какой-то другой деревни. Не знаю, какой именно. Они не привыкли к тому, что их магия не действует на такое количество людей.

– Настойка? – догадался Адриэль. Я кивнула.

– Они довольно сильно давили на людей своей… магией, – продолжил Хэннон, когда мы подошли к забору на заднем дворе. – Некоторые местные жители стали немного странными.

– Ты еще не видел странных людей, Хэннон. – Я жестом подозвала Адриэля. – Давай же. Топай, топай!

Он драматично вздохнул, подпрыгнул и ухватился за край забора. С трудом подтянулся, подергал ногами и потерял вторую тапочку.

– Ай! – закричал он. – Кажется, у меня заноза!

Мой брат пихнул Адриэля рукой в зад. Я помогла затолкать его наверх. Хэннон швырнул тапочку ему вслед.

Очередной вопль Адриэля завершился хрюканьем.

– Что за гребаная семейка!

Рассмеявшись, я отдала банку с эверлассом брату и перелезла через забор. Хэннон вручил мне листья обратно и забрался следом. Никто не заметил, как мы крались мимо домов, и хотя по улице прошли несколько человек, они не смотрели в сторону леса. Оказавшись за линией деревьев, Адриэль быстро вскочил на коня и оглядел нас обоих.

– Мы все на этом скакуне никак не поместимся. Хэннон слишком большой. Его зовут Хэннон, верно? Нас не представили должным образом. Я бы сказал, что это потому, что Финли воспитывали в хлеву, но это было бы неуважением к вам обоим. Ты слишком большой, чтобы к тебе можно было проявлять неуважение, а она – слишком злая.

Мы с Хэнноном пошли быстрым шагом. Адриэль следовал за нами на коне.

– Как тебе жилось? – спросил меня Хэннон.

– В постоянных хлопотах. Я поставляла закваску для приготовления зелья, – черт возьми, теперь они вынудили меня делать ее, – эликсира и настойки, подавляющей сексуальную магию демонов, и пыталась привести в порядок сад… Мне не разрешено выходить из комнаты ночью, так что в моем распоряжении только дневное время.

– Не разрешено?!

– Ага, звучит не очень. То есть это правда, мне не разрешено выходить ночью. Как-то раз я не послушалась и вышла, но потом такое началось, что я, честно говоря, пожалела.

– Пожалела, что спасла мою задницу, да? – обиделся Адриэль. – А я-то считал себя лучом света в твоем темном царстве.

Я закатила глаза и продолжила.

– К тому же… ночью в замке творится полное безумие. И мне не хочется быть втянутой в это.

– Ух ты. – Уголки губ Хэннона поехали вниз. – Никогда бы не подумал, что кто-то сможет указывать тебе, что позволено делать, а что – нет.

– Просто чтобы внести ясность, – вмешался Адриэль, – обычно она не делает то, что ей говорят. Это скорее пример того, что она знает, что для нее хорошо.

– Если бы ты жил там, Хэннон, ты бы все понял, – ответила я. – Демоны в замке намного могущественнее. Кое-кто из них чуть не выбросил Адриэля из окна. Однако Найфейн не ограничивает меня в остальном, взять хотя бы недавний случай с деревней. Он в буквальном смысле только по ночам испытывает безумную потребность меня защищать.

– Просто чтобы внести ясность, он всегда испытывает безумную потребность защищать ее, – снова встрял Адриэль. – Она просто еще плохо его знает. Если бы кто-нибудь прикоснулся к ней неправильно, то вполне мог бы лишиться горла. Но нет, принцу, похоже, не хочется ее в чем-то ограничивать. – Адриэль фыркнул. – Драконы. Они вечно напрашиваются на неприятности.

– Если он искал неприятностей, он их нашел, – пробормотал Хэннон с усмешкой.

– У меня не было времени на неприятности. Королевство находится в ужасном положении, и, как выяснилось, люди даже не способны воспользоваться плодами моего тяжелого труда. – Я раздраженно дернула себя за собранные в «хвост» волосы.

– Да, кстати. Что нам предстоит делать? – спросил Хэннон.

Пока мы шли в деревню, я изложила брату всю ситуацию. Однако я явно не очень подробно описала дома богачей, потому что Хэннон уставился на них, как только мы прибыли на место.

– Они огромные, – сказал он, шагая вместе со мной по мостовой.

– Эти – да.

– Это селение намного богаче, чем наша деревня. – Хэннон смотрел в сторону центра, пока я вела нашу группу по окраинам.

– В целом да, наверное. Но бедняки живут здесь очень плохо, а у наших бедных людей – у нас – есть все, что нам нужно.

– Едва ли, и то, лишь потому, что мы все вкалываем не покладая рук.

– Сам увидишь.

И он действительно увидел. Его лицо потемнело, а кулаки начали сжиматься.

– Похоже, их сильно запугивают, – пробормотала я, когда мы нашли улицу, где жила Дэбни. Адриэль по-прежнему следовал за нами на коне, привлекая много внимания. В этой части деревни явно редко видели лошадей. – Марианна, женщина, которую мы сейчас увидим, опасается множества вещей, которые я всегда принимала как должное. Я могла бы вырвать ее кусты эверласса, и она бы мне позволила. Можешь ли ты представить, чтобы кто-нибудь из нашей деревни попытался сделать это с моими растениями?

– Нет, не могу, – ответил Хэннон.

– Вот именно. Потому что я бы расцарапала этому ублюдку лицо. Основная часть здешнего богатства хранится у избранной группы людей, которые считаются важными, а остальные просто… медленно умирают, наверное. Я не знаю.

Я постучала в дверь Марианны. Ее прелестное личико появилось в окне, волосы выбились из пучка и вились на макушке. Мгновение спустя она открыла дверь, ее лицо блестело от пота.

– Вы вернулись! – воскликнула она. Ее взгляд остановился на Хэнноне, задержавшись на мгновение, а затем метнулся к Адриэлю, который спешивался позади нас. – И прихватили с собой клоуна!

Кривая улыбка заиграла на губах Хэннона.

– Конечно, мы вернулись. – Я вошла в дом и направилась прямо на задний двор. – Почему вы живете одна в таком большом – сравнительно – доме?

– Откуда вы узнали, что я живу одна?

– Потому что здесь витает только один запах, и он принадлежит вам.

Она организовала еще одно небольшое рабочее место ближе к задней двери. Под висящим на крюке горшком в кольце камней пылал костер. Рядом с ним стоял маленький столик, на котором лежали ступка и пестик. Это было идеальное место для приготовления небольших партий лекарства, чем, видимо, женщина и занималась.

– Я жила здесь с бабушкой и дедушкой, когда на нас обрушилось проклятие, – сказала Марианна. – Они не знали нужды. Мой двоюродный брат тоже жил здесь с нами. Но болезнь забрала бабушку и дедушку, а мой двоюродный брат… – Она пригладила волосы на макушке. – Он отправился в королевский лес, чтобы помочь прогнать демонических тварей… и не вернулся. В те дни принц не расчищал лес так активно. Я пыталась приютить детей-сирот, но совет отправляет их в работный дом. У меня есть это большое жилище, и никто не помогает мне вести хозяйство здесь.

– Ваш деревенский совет надо распустить. – Я взяла ступку и поднесла ее к носу. От нее исходил слегка кисловатый запах.

– Раньше они не были такими уж плохими. Во всяком случае, так говорили бабушка и дедушка. Но демоны убили старых членов совета, а болезнь погубила еще кучу людей, и вот с чем мы остались.

– У вас нет никого, кто мог бы дать им отпор, – заговорил Хэннон, стоя в стороне.

Ее взгляд снова задержался на нем, скользнул по его плечам и груди, а затем Марианна отвернулась.

– Нет. Те, кто мог бы дать отпор, извлекают выгоду из существующей структуры власти.

– Конечно же, у них есть та, кто может дать отпор. – Адриэль вышел на задний двор.

– И кто же это? – спросила Марианна с важным видом.

– Похоже, что я, – пробормотала я.

– О маленькая развратница богиня, посмотрите на этот огород! – воскликнул Адриэль. – Финли, посмотри на это. Это потрясающе! Мы будем им заниматься?

Я отложила ступку, качая головой.

– Что-то не так с эверлассом. Покажите мне сухие листья.

Хозяйка отправилась на кухню за листьями, а я проверила котел. Огонь под ним горел, но вода еще недостаточно нагрелась.

– Вообще-то, я лучше воспользуюсь горшком. – Я поставила банку на стол и повысила голос, чтобы Марианна, которая ушла в дом, меня услышала. – Мы приготовим большую порцию для котла. А горшок поменьше я использую для очень опасной, очень концентрированной смеси.

– Опасной? – Женщина вышла, держа в руке скомканный мешочек.

– О нет! – Я взяла его у нее, опустилась на колени рядом со столиком и высыпала содержимое на грязную землю. – Нет, нет!

Я отобрала увядшие листья, которые Марианна высушила вместо того, чтобы выбросить, затем листья странной формы, которые, по-видимому, сохли комком. Лишь несколько листьев выглядели нормально. Я понюхала их и поморщилась.

– Все это придется выкинуть. Вы неправильно обращаетесь с растением.

Она уперла кулак в бедро, но ничего не сказала.

– Это из-за моего наряда, – пояснила я Хэннону, забирая у него коробку с листьями обычного эверласса. – Она боится возражать из-за моего роскошного наряда.

– Нет, это потому, что вы явно знаете, о чем говорите, и я хочу у вас научиться, – возразила Марианна. – Мне не хочется отпугивать вас своим вздорным характером.

– Ее характер гораздо лучше твоего, – тихо сказал мне Хэннон. – Тебе и в голову не пришло бы сдерживаться ради того, чтобы получить знания.

– Неправда! Мне просто нет нужды перед кем-то сдерживаться, потому что я и так все знаю! – ухмыльнулась я.

– Вы двое родственники или что-то типа того? – спросила Марианна.

– С ним – да. – Я указала большим пальцем на Хэннона. – С клоуном – нет.

– О, я теперь клоун, да? – Стоявший посреди огорода Адриэль выпрямился.

– Это все из-за обуви, – сказала я, в то время как Хэннон произнес: «Это все из-за пиджака».

– Почему на ней дорогая одежда, а на вас… – Марианна снова уставилась на плечи Хэннона.

– Ему не выпала прискорбная роскошь быть похищенным принцем, – объяснила я. – Теперь смотрите внимательно. Шутки в сторону. Пришло время работать.

Я подробно объяснила Марианне, как ухаживать за кустами эверласса, начиная с обрезки и сбора листьев и заканчивая проявлением любви и заботы, которых растение жаждало. Наконец, я использовала листья Хэннона, чтобы продемонстрировать приготовление целебного эликсира, рассказала, как определить готовность по запаху и подобрать правильную температуру воды. Когда я закончила, женщина глубоко вздохнула.

– Это оказалось… не так просто, как я думала, – призналась она.

– Да, но я гарантирую, что если вы будете правильно обращаться с эверлассом, приготовленное лекарство спасет жизни. Ради этого растения стоит приложить дополнительные усилия.

– Наверняка так оно и есть, иначе вы бы не смотрели так, разговаривая со мной. Кстати, меня за это арестуют?

– Нет. Я сказала вашему совету, что если они будут мешать мне, я убью их. Найфейн…

– Она имеет в виду коронованного принца, его королевское высочество, – вмешался Адриэль.

– …сообщил им, что поддерживает меня. Он дал мне полную свободу действий. Так что, если вас побеспокоят или каким-либо образом будут преследовать, дайте мне знать.

– Как мне это сделать?

– Не знаю. – Я покачала головой. – Разберемся с этим до моего отъезда. Эта порцию можно заливать водой, а затем нужно раздать лекарство больным. Хэннон, ты знаешь, сколько добавить воды. Вы, ребята, займитесь этим. А мне нужно поработать с выращенным в тесноте эверлассом. У вас есть еще ступка и пестик?

– Что такое выращенный в тесноте эверласс? – спросила Марианна, когда принесла мне все необходимое.

Я начала объяснять, попутно вынув лист из банки и положив его в помытую ступку. Вспомнив рассказ Найфейна об экспериментах его матери с выращенным в тесноте эверлассом, я добавила немного сирени, чтобы сгладить вкус, и чуть-чуть имбиря, чтобы помочь желудку переварить лекарство. Эти добавки не повлияют на лечебные свойства продукта, но помогут организму справиться с конечным результатом. Я размяла все это настолько, насколько было возможно, а затем замерла, переводя дыхание.

«Итак, ребята, вот оно, наше главное испытание», – мысленно произнесла я, и самка, к счастью, никак это не прокомментировала. Она понимала, что стоит на кону.

– В чем дело? – тихо спросила Марианна.

– Она точно не знает, исцелит ли этот эликсир или убьет, – пояснил Хэннон.

– Тогда я лучше отдам это… тому бедняге, который в этом нуждается. – Адриэль протянул руку. – Я – знаток дерьмовой работы. Я в буквальном смысле разгребал лошадиное дерьмо до того, как были убиты предыдущие дворецкие, и меня повысили в должности. Это подходящая работа для меня.

– Я сделаю это. Я знаю, на что обратить внимание. – Хэннон протянул руку за кружкой. – Как далеко находится дом? Следует ли разбавить смесь водой уже на месте, поскольку этот конкретный эликсир… более капризный в обращении?

– Возможно. Один очень тяжело больной живет прямо по соседству, но… – Я взяла прихватку и призвала на помощь способности моего внутреннего зверя для получения дополнительных сил.

– Ух ты! – воскликнула Марианна, когда я подхватила горшок и последовала за Хэнноном к двери.

– У нее есть связь с внутренним зверем, – пояснил Адриэль. – Что является секретом, дорогуша. Давай оставим это… как вариант, все это… между нами? Что скажешь?

Я дважды постучала в двери соседнего дома, где одинокий мужчина при смерти лежал в постели, и вздрогнула, когда мне открыли. На порог выглянула женщина с искаженным печалью изможденным лицом. Ее терзала не болезнь, а душевная боль из-за вынужденной необходимости беспомощно наблюдать, как умирает любимый человек.

– Я пришла помочь, – тихо сообщила я, и мои глаза защипало, когда я вспомнила, как сама переживала за жизнь отца.

– Кто… – Женщина окинула меня взглядом. – Кто вы такая?

– Я создатель… зелья, которое помогает людям. У меня есть кое-что покрепче для больного в этом доме. Я бы хотела поговорить с вами об этом.

– Зелье?! – Она взглянула на горшок в моей руке.

– Да. Я работаю над кое-чем, что поможет… вашему мужу?

Женщина кивнула, ковыряя ноготь.

– Есть три варианта, – продолжила я. – Прежде всего, это очень мощный эликсир… зелье… которое могло бы вылечить его. Я испробовала это на двух других пациентах, и, похоже, болезнь отступила. Одним из больных был мой отец, поэтому, пожалуйста, знайте, что я не отношусь ко всему этому легкомысленно. Однако это также невероятно опасно. Если лекарство не сработает, оно моментально убьет вашего мужа. Это первый вариант.

Слезы навернулись ей на глаза. Она безмолвно кивнула.

– Второй вариант – это обычный эликсир… зелье. Оно слабее. Оно немного поможет вашему мужу, но ненадолго. Это не лекарство. По сути, это даст вам шанс попрощаться с ним. Третий вариант – ничего не делать, и я бы сказала, что больной довольно скоро умрет. Решать вам.

Глаза женщины наполнились слезами, она вытерла их и сделала глубокий вдох.

– Это вы приготовили зелье, которое принц дал деревне?

– Да.

– Руфусу его не дают, потому что его мало. Нам нужно дождаться своей очереди.

Мое сердце сжалось от сочувствия к ней. Видеть любимого человека на грани смерти, знать, что есть шанс ему помочь, и слышать, как ему приказывают ждать своей очереди, – такую пытку не пожелаешь и врагу. Я не могла представить ее горе, ожидание и надежду на то, что помощь придет раньше, чем она потеряет мужа. Возможно, с каждым днем эта надежда становится все меньше.

Я проглотила неприятный ком в горле и вместо слез сосредоточилась на гневе. Не было никакой нужды продлевать страдания этой семьи. Руфусу следовало получить лекарство одним из первых.

– Совет здесь больше ничего не решает. Решаю я, и я говорю, что теперь настала ваша очередь. Я собираюсь прямо сейчас приготовить для вашего мужа лекарство. Какой вид мне приготовить? Такой, который позволит вам попрощаться, или такой, который либо вылечит его, либо убьет?

Слезы продолжали катиться по лицу женщины. Мое сердце разбилось, потому что я понимала, что заставляю ее выбирать. Но ведь, в конце концов, нам всем приходилось выбирать. Безумный король позаботился об этом.

– Он страдает, – наконец разрыдалась женщина. – Пожалуйста, помогите ему, если можете. Попытайтесь вылечить его. Если это не сработает, по крайней мере, его страдания прекратятся.

Я кивнула.

Ну, поехали.

Стоя рядом с кроватью, я налила воду в кружку и перемешала содержимое, ожидая, пока оно остынет и запах станет таким, как надо. Глубоко вздохнув, я протянула кружку Хэннону и вышла из комнаты.

– Куда она уходит? – спросила женщина.

– Она сделала все, что могла. Теперь моя очередь, – мягко ответил Хэннон.

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнула и вернулась к дому Марианны. Я собиралась приготовить другой эликсир и начать раздавать его. Оставалось лишь подождать и узнать, не отправила ли я человека на тот свет раньше времени.

Спустя неопределенное количество времени мое внимание привлек восхитительный запах. Я сразу все поняла, и самка с удовольствием оживилась, отчаянно желая потащить меня в том направлении.

Большой черный жеребец вышагивал по узкой грунтовой тропинке. Верхом на нем сидел Найфейн, он был в той же футболке, что и раньше, обтягивающей его соблазнительную грудь. Солнце светило ему в спину, придавая золотистый отблеск его непослушным волосам.

Я как раз возвращалась к Марианне, чтобы проверить запасы и оценить возможность приготовить еще порцию эликсира. Казалось, мы отнесли лекарство в каждый дом по всей округе. Здесь столько людей находилось на различных стадиях недуга. Это было совсем не похоже на мою деревню. Я поняла, что нам в течение многих лет удавалось держать болезнь под неким подобием контроля. Теперь я увидела, что случается, когда это не удается.

Найфейн сразу же заметил меня. Все, кто находился поблизости, останавливались и глазели, разинув рты, на чудесное явление принца, одного из последних оставшихся драконов.

Он остановился рядом и посмотрел на меня.

– Уже вечереет. Пора идти. Бери свою команду, и поехали отсюда.

– О, все прошло хорошо, спасибо, что спросил! Вообще-то, даже очень хорошо. Мы многое успели сделать. – Я обогнула его и двинулась дальше.

Найфейн молниеносно наклонился и схватил меня за руку. Я взвизгнула, когда он поднял меня и усадил перед собой на коня.

– Ты вернула их к жизни. Теперь пришло время мне вернуть к жизни тебя, – прорычал он и пришпорил жеребца, чтобы догнать Адриэля и Хэннона, которые шли по дороге с пустыми кружками в руках. – Адриэль, отведи Хэннона домой и возвращайся в замок. Сегодня ночью наступит затишье. Я проведу время с Финли, как и обсуждалось ранее.

– Да, господин. Конечно, господин.

Марианна плелась за ними с широко распахнутыми глазами и разинутым ртом. Она грациозно опустилась на колено.

– Ваше высочество, это большая честь. Спасибо вам за то, что даровали нам своего королевского целителя.

– Ты должна благодарить за это ее, а не меня. Возьми у нее горшок. Нам пора идти.

– Да, господин. – Марианна встала и охотно потянулась за посудой.

Нахмурившись, я вернула горшок хозяйке и посмотрела на Хэннона.

– Скоро увидимся, ладно? О жителях других деревень, вероятно, тоже нужно будет позаботиться. Передай остальным от меня привет.

Брат кивнул мне, затем склонил голову перед Найфейном в знак приветствия.

– Ты точно скоро его увидишь, – пообещал Найфейн, пришпоривая жеребца. – Другие деревни очень похожи на эту. Я попросил показать мне наиболее пострадавшие семьи. Это было… шокирующее зрелище. Я и не подозревал, что все так плохо. Я подвел их.

Я откинулась на него, прислонившись спиной к его груди. Он держал поводья одной рукой, а другой обхватил меня.

– Ты не подвел их, Найфейн. Ты защищал их от монстров все это время, и ты помог мне найти лекарство. Оно снова сработало! – Я положила ладони на его крепкие бедра. – У меня получилось, действительно получилось! Я вырвала одного мужчину из лап смерти и помогла тем, кому оставалось жить пару месяцев. Лекарство работает! – Я просияла от облегчения. – Мы использовали все собранные листья, которые я насушила. Мне нужно будет собрать новую партию. Возможно, придется брать их с других полей, так как у нас не очень много выращенных в тесноте растений.

Найфейн обнял меня крепче, когда мы покинули деревню и въехали в лес.

– Ты – чудо, в котором нуждались эти люди.

– Я не смогла бы творить чудеса в одиночку. Мы сделали это вместе.

Он скользнул губами вниз по моей шее и по плечу, прикусил зубами кожу, и меня охватил трепет. Я застонала, желая крепче прижаться к нему. Желая ощутить на себе его обнаженное тело.

– Как все прошло в других деревнях? – спросила я хриплым шепотом.

– Я несколько раз терял хладнокровие. В каждой деревне. Оказывается, кое-что выводит меня из себя.

Я улыбнулась и потерлась щекой о его подбородок.

– И что же?

– Мне не очень нравится, когда люди называют тебя простолюдинкой. Или когда они говорят, что у тебя недостаточно опыта, чтобы считать его полезным… именно на слове «полезный» я вышел из себя. Или когда тебя называют невероятно красивой. Или когда говорят, что людям из твоей деревни нельзя доверять…

– То есть тебя выводят из себя любые пренебрежительные слова в мой адрес.

– Да, похоже на то.

– Но как же слова о том, что я красива…

– Его глаза вспыхнули похотью. Мне это не очень понравилось.

Самка замурлыкала от восторга, и мне показалось, что она потянулась и через нашу внутреннюю связь соединилась с драконом. Я закинула руку назад и обняла Найфейна за шею.

– Должно быть, это был тот парень, которого я встретила в лесу после того, как ты опоил меня снотворным и ушел из моего дома посреди ночи.

– Да, – прорычал он, очевидно, вспомнив разговор в деревне.

«Спроси его, чем все закончилось, – подсказала самка. – Спроси его, что он сделал».

Я закатила глаза, притворившись, что этот вопрос интересует только ее, и выполнила просьбу.

– Я реагировал по-разному в зависимости от того, что люди говорили. Переворачивал столы, отбрасывал стулья, вышибал двери… Я не очень контролировал себя в такие моменты.

– А что стало с тем парнем?

Найфейн зарычал и провел зубами по моей шее и плечу. Удовольствие пронзило меня, и трепет, возникший мгновение назад, усилился. Внезапно каждый мой нерв словно разрядился электричеством. Это было чертовски потрясающе, как будто я только что получила порцию адреналина, энергии, мощи и похоти одновременно.

– Я швырнул его через всю комнату, – ответил он, и его сила запульсировала, приобретая острый привкус желания присвоить меня.

Я закрыла глаза и откинула голову назад и в сторону, подставляя шею для очередного укуса. Сила Найфейна окутала меня, и восхитительные мурашки побежали по коже, словно кто-то прошелся по ней коготками, сделанными из бархата.

– Почему это меня так чертовски сильно заводит? – хрипло спросила я.

– Потому что ты хочешь, чтобы я заявил на тебя права, – прошептал он мне в ухо. – Ты хочешь, чтобы я доминировал над тобой и присвоил тебя себе. Ты хочешь, чтобы я заполнил каждую твою дырочку и оставил метки по всему этому маленькому упругому телу.

В ответ я застонала. Внизу живота внезапно все стало невероятно влажным, моя киска молила о том, чтобы твердый член Найфейна вошел в нее. Его рука скользнула вверх по моему телу и обхватила грудь. Он натянул поводья и на мгновение отпустил их, обнимая меня и расстегивая мои штаны.

– Я не уверен, что это возможно, но мы попробуем.

Он расстегнул «молнию», а затем внезапно стащил меня с лошади.

Я ахнула, когда мои ноги коснулись земли.

– Сними штаны! – приказал Найфейн.

Я не стала терять время даром и заодно сняла трусики. Найфейн положил их перед собой, а затем расстегнул ширинку и приспустил штаны, насколько это было возможно, вытаскивая свой большой, твердый член. Он протянул руку, и предвкушение и волнение пронзили меня.

– Лучше сядь лицом ко мне, – сказал он, очерчивая пальцем круг.

Я взяла его за руку и позволила ему подтянуть меня наверх. Я уселась ягодицами на свои трусики и закинула ноги на бедра Найфейна. Прежде чем я смогла забраться на его член, Найфейн схватил меня за затылок и притянул к себе для страстного поцелуя. Я застонала ему в рот, наслаждаясь его вкусом и тем, как его язык переплетался с моим.

Он просунул руку под мои ягодицы и приподнял, крепко прижимая меня к своей груди. Я привстала и приготовилась, а Найфейн провел пальцами по моей влажной щелке. Его страстное рычание обдало меня жаром. Его пальцы вошли в меня, погружаясь глубоко и потирая все чувствительные точки. Затем Найфейн вытащил пальцы и усадил меня на себя, приставив головку члена к моей дырочке.

Я скользнула вниз по этому твердому члену, затаив дыхание, когда он раздвинул мои складки и медленно наполнил меня. Мои влажные глубины крепко обняли его.

– По-моему, в книге они делали это наоборот, – пробормотала я, усаживаясь на него всем телом и прижимаясь к его бедрам.

– Но как, черт возьми, нам это удастся? – Найфейн отпустил мою спину и схватил поводья. – Держись. Если ты упадешь, есть вероятность, что ты заберешь мой член с собой.

– Если только член – это еще ничего, вот будет умора, если отвалятся еще и яйца!

Найфейн углубил поцелуй и пососал мой язык, прежде чем прикусить мои губы. Он отпустил поводья одной рукой и снова схватил меня за затылок, прижимая к себе и целуя, как изголодавшийся. Я растворилась в ощущениях и полностью забыла обо всем остальном.

Он переместил руку, подхватил меня под ягодицы, приподнял и вновь насадил на себя, двигая членом внутри. Он сделал это снова, но затем ему пришлось взяться за поводья обеими руками, чтобы провести жеребца по каменистой местности.

– Может, поскачем галопом в поле, – пробормотал Найфейн, тяжело дыша.

– Или, может быть, я кончу, а ты будешь просто страдать… – Я просунула руку между нами и помассировала клитор, постанывая от наслаждения.

Он выругался себе под нос, направляя коня.

Я прислонилась к его плечу, лаская себя и не нуждаясь в движениях члена, чтобы достичь оргазма. Я лизнула и пососала кожу на шее Найфейна, а затем провела по ней зубами. Найфейн содрогнулся от наслаждения и тихо и мучительно застонал. Мое тело возбуждалось, когда я растирала клитор, мышцы киски напрягались и расслаблялись по мере приближения оргазма.

– Чтоб меня, – выдавил Найфейн, немного наклоняясь вперед и вынуждая меня вцепиться в его плечи одной рукой.

Тропа впереди выровнялась и расширилась. Найфейн ударил пятками, и жеребец перешел на рысь. Меня затрясло на Найфейне, его член заскользил внутри меня. Это были не совсем ритмичные толчки, но член входил так глубоко, что меня пронзало удовольствие.

Мой рот приоткрылся, ощущения были настолько острыми, что казались почти невыносимыми. Я ласкала клитор и скользила вверх-вниз по члену Найфейна, моя киска была такой мокрой, что влага стекала по стволу члена и смачивала его яйца. Еще один сильный толчок – и оргазм разорвал меня на части, пронзив насквозь.

– Мать твою. Мать твою! – простонал Найфейн, когда я выкрикнула его имя и обмякла. Конь снова перешел на шаг, тропа сузилась, поднимаясь по насыпи между большими деревьями. – Вот черт, это просто пытка!

Я вкрадчиво улыбнулась, проводя губами по его подбородку.

– А мне понравилось. Сочувствую твоим звенящим яйцам. – Я прикусила его подбородок.

– Ты заплатишь за это, – прохрипел он, сильно прижимаясь ко мне. – Мать твою. Мать твою. Мать твою! Я даже не слышу своих мыслей. Мой дракон на хрен сходит с ума. Он хочет, чтобы я стащил тебя с этого гребаного коня, нагнул и затрахал до потери пульса.

– Но такого не было в книге.

– Чья это была дурацкая гребаная идея разыгрывать сексуальные сцены из книг? Я прочитал лишь одну и то уже забыл половину прочитанного. Давай забудем и все остальное, закончим поездку прямо здесь, а потом кончим прямо здесь.

Я весело рассмеялась, крепче обхватывая его ногами.

– Это была твоя дурацкая гребаная идея, так что, похоже, тебе придется расплачиваться за это. И вообще, а как же затишье? Ты сказал Адриэлю, что сегодня ночью будет затишье.

– Обычно в месяц у меня выдается две ночи затишья. Иногда полторы. По какой-то причине через портал никто не проходит. Мне не всегда удается точно предугадать время, но это обычно происходит с разницей плюс-минус в пару дней. Затишье будет сегодня и, может быть, завтра. Я собираюсь угостить тебя вином, накормить ужином, сопроводить наконец-то в салон красоты, а затем затрахать до полусмерти. Когда мы окончательно выбьемся из сил и не сможем больше двигаться, мы заснем и будем спать вместе до тех пор, пока нам не надоест валяться в постели. Потом мы встанем, нам подадут завтрак в моих покоях, и мы, возможно, примем ванну или еще как-нибудь понежимся. Я страстно желал тебя, Финли. Я хочу провести с тобой как можно больше времени. И я намерен выполнить свое желание.

– А что, если я не хочу, чтобы меня поили вином и кормили ужином, купали и доставляли удовольствие? – спросила я с чувственной улыбкой и снова начала поглаживать клитор.

– Ты моя пленница. Ты будешь делать то, что приказано.

Глава 19

От властного тона его голоса по моему телу побежали мурашки. Я стала тереть клитор немного быстрее, в восторге откинув голову назад.

– Осталось уже немного, – сказал Найфейн.

– Да, мне осталось совсем чуть-чуть. – Мое дыхание ускорилось, и киска сжалась вокруг члена, готовясь ко второму оргазму.

Найфейн зарычал, его плечо напряглось под моей ладонью.

– Подожди всего лишь… Ха! – Он ударил пятками в бока своего жеребца.

Его член вошел в меня. На секунду меня подкинуло в воздух, а затем он снова пронзил меня. У меня отвисла челюсть. Мои ягодицы шлепнули по яйцам Найфейна, влажным от соков моего оргазма. Его член врезался в меня жесткими, безжалостными толчками. Это было, черт возьми, лучшее наслаждение, которое я когда-либо испытывала… И, вероятно, одно из самых опасных приключений, в которые я попадала, учитывая скорость скачки и рассеянное внимание Найфейна. Но так секс становился еще приятнее. Смерть на члене. Смертоносный член.

Мы проскакали по территории, окружающей замок. Член Найфейна находился глубоко в моей киске, ногами я сжимала талию принца и держалась за его плечи, то подпрыгивая вверх, то снова обрушиваясь на него.

– Святые подштанники… – Я не понимала, что говорю. С языка сами собой сыпались ругательства. – Тележка придурковатых придурков!

Восхитительное трение практически превратило меня в ничто, безжалостные удары члена клеймили мое тело. Удовольствие нарастало, и нарастало, и нарастало. Я сильно прикусила шею Найфейна, когда его член пронзил меня. Я не знала, как заявить права, но я знала, как оставить метку. Мои зубы прорвали кожу.

Найфейн зарычал от удовольствия, выдохнув:

– Да-а!

Очевидно, он тоже хотел, чтобы на него заявили права.

Эта мысль возбудила меня еще сильнее. Я достигла предела, а затем мощная волна удовольствия накрыла меня так, что я на мгновение отключилась. Я кричала и содрогалась на Найфейне, моя киска крепко сжимала его член. Но поездка продолжалась. Его член продолжал врезаться в меня с каждым жестким толчком. Накатила еще одна волна оргазма, и я снова в ней растворилась. И еще одна – мои зубы пронзали кожу Найфейна, мысль о том, чтобы заявить на него права, вызывала у меня головокружительный прилив вожделения. Я кончала, и кончала, и кончала, почти не в силах, черт возьми, этого выносить.

– Гребаный черт! – выругалась я, содрогаясь от охвативших меня волн оргазма.

Наконец скачка замедлилась, волна невероятно интенсивных оргазмов отхлынула, и я обмякла.

Дрожа и прижимаясь к Найфейну, я глубоко дышала и цеплялась за его массивные плечи. В моем теле не осталось никакого напряжения – и все благодаря бурному сексу.

Мы подъехали к конюшням.

– Отвернись! – прорычал Найфейн Джирилу так, что у меня по спине пробежала безжалостная дрожь. Теплое покалывание возникло внизу живота, и самка влила в меня силу, желая продолжения. Желая вновь заняться сексом с ним. Овладеть им.

«А ну, на хрен остынь! – приказала я ей. – Давайте все на хрен остынем».

«Ему нужно сразиться с нами, доказать свое физическое превосходство, а затем спариться с нами. Сейчас самое время. Его дракон становится беспокойным, и я – тоже. Меня не волнуют его глупые планы отослать тебя подальше. Это не имеет смысла, и этого не произойдет. Его дракон ему этого не позволит. Мы останемся с ними и будем вместе противостоять ударам судьбы. Конец истории».

Я пропустила ее слова мимо ушей. Будь ее воля, прикованный к земле дракон и домашняя кошечка, – или кто она там еще, – сразились бы с королем демонов и его войсками… без армии. Да, почему бы и нет? Давайте все умрем.

Найфейн крепко поцеловал меня, проводя ладонями по моей спине, его член был все еще твердым внутри меня. Черт, он хорошо целовался.

– С прискорбием сообщаю, что по дороге мы потеряли твои штаны, – пробормотал он мне в губы.

Я быстро взглянула вниз.

– Вот черт! Они мне понравились. И еще… теперь у меня нет штанов. Как и нижнего белья.

– Я могу одолжить тебе свою юбку. – Найфейн отстранился, чтобы подхватить меня под мышки.

– Свою… юбку, ты сказал?!

Он приподнял меня, и его член выскользнул, весь покрытый моей влагой. Найфейн напряг все мускулы своего крепкого тела, удерживая меня на весу. Жилка запульсировала на его челюсти, когда он повернулся и опустил меня на землю, разжав пальцы чуть раньше, чем следовало. Затем он согнулся, уперев руки в бедра и явно испытывая боль. Я понятия не имела, как ему удалось не кончить на этом последнем отрезке нашей скачки.

– Мы недалеко от замка, – спрятав улыбку, сказала я и оглянулась, чтобы убедиться, что Джирил все еще не повернулся и не видит мою голую задницу или торчащие во все стороны кусты волос между бедер, сбоку которых был укреплен кинжал.

– Нет. – Найфейн неловко перекинул ногу через спину жеребца и спрыгнул. – Я займусь тобой сейчас и кончу глубоко внутри тебя, когда больше не смогу терпеть.

Его член все еще торчал из штанов. Найфейн стянул рубашку через голову и наклонился, поднеся ее к моим ногам.

– Что происходит? – Я положила руку ему на плечо.

– Шагни в отверстие для шеи. Я растяну рубашку так, чтобы она облегала твою талию.

– Ты испортишь свою рубашку.

– Я потерял твои штаны. Будет справедливо, если я сейчас испорчу свою рубашку. Я не такой великодушный, как дракон, который позволил тебе истязать мои яйца, но это только начало.

Я засмеялась и просунула в горловину рубашки одну ногу, затем – другую и соединила их вместе, когда Найфейн натянул ткань на мои колени, а затем начал надрывать ее, чтобы в проем поместились мои бедра. Он затянул рубашку вокруг моей талии, и рукава повисли вдоль моих ног.

– Ха, – сказала я, придерживая ткань на себе. – Действительно, получилось.

– Я крупнее тебя.

– Что, правда? А я и не замечала этого, пока ты все время нависал надо мной в едва сдерживаемой ярости.

Уголок его рта приподнялся в ухмылке. Найфейн заправил член в штаны.

– Тебе нравится моя ярость.

Мне и впрямь она нравилась… особенно когда переполненный яростью Найфейн взрывался оргазмом внутри моего тела.

Струйка влаги потекла между моих бедер. Ноздри Найфейна раздулись, и он снова весь напрягся и тяжело задышал.

– Остановись! – взмолился он.

– Это твоя вина, а не моя, – ответила я.

– Я разговаривал с драконом. – Он положил руку мне на бедро и мягко задвинул меня себе за спину, прежде чем подвести жеребца к Джирилу.

– Адриэль скоро появится, – сообщил он конюху.

– Очень хорошо, господин.

Найфейн обнял меня, и мы пошли к замку, но по пути принц остановился за живой изгородью, опустился передо мной на колени и приподнял мою псевдоюбку. Он провел языком по моим складочкам, а затем пососал клитор.

Я посмотрела на замок, который маячил сразу за высохшими лужайками. На нашу сторону выходили окна трех этажей.

– Кто-нибудь может увидеть, – простонала я, ощущая порхание бабочек внизу живота и запуская пальцы в волосы Найфейна.

– Я чувствую, как сильно это тебя возбуждает. Боже мой, принцесса! Какая же ты шалунья! Возможно, сегодня вечером мы присоединимся к толпе на вечеринке, и я насажу тебя на свой член, чтобы все видели.

Он засунул два пальца в мои влажные складки и с силой подвигал ими. Его язык кружил по моему клитору.

– Разве… м-м-м… минуту назад ты не приказывал слуге отвернуться, чтобы он меня не видел? – Я тяжело дышала, пока пальцы Найфейна двигались внутри, а его коварный рот снова заводил меня.

– Это было другое. – Найфейн потеребил языком клитор. – Ты стояла обнаженная сама по себе без защиты моего запаха, который отметил бы твою принадлежность мне. Когда я внутри тебя, становится совершенно ясно, что ты – моя. Я буду до последнего вздоха защищать то, что принадлежит мне.

Я откинула голову назад, когда самка победно затрубила от удовольствия при его словах.

– Я никому не принадлежу, – хриплым шепотом возразила я.

– Ты знаешь, что это не так. И ты знаешь, что я тоже принадлежу тебе. – Найфейн на мгновение заменил пальцы языком, пробуя меня на вкус. – Я принадлежу тебе навечно, телом и душой. Я твой, полностью.

Он снова погрузил пальцы внутрь меня, изогнув их как раз так, чтобы нажать на чувствительные точки. Я вцепилась в его волосы и подала бедра навстречу его рту, моя киска сжалась вокруг его пальцев, все тело напряглось. Я отрывисто стонала, отдаваясь этому ощущению. Отдаваясь Найфейну. Подпитывая его своим желанием и чем-то более глубоким через нашу внутреннюю связь. Показывая, что я согласна ему принадлежать, по крайней мере, на данный момент. По крайней мере, пока мы можем принадлежать друг другу.

– Да, малышка, – прошептал он, ощущая это и двигая пальцами быстрее. Жестче. – Кончай для меня.

Я разлетелась на части, моя грудь вздымалась, все вокруг померкло. Волна эйфории пробежала по мне, и я опустилась на колени перед Найфейном и встретилась с ним взглядом. В ответ на мое молчаливое признание он властно, со сладкой горечью поцеловал меня.

Возможно, я обрекаю себя на гибель, но я хотела отдаться ему душой и телом и наслаждаться этим так долго, как только смогу. Пусть у нас нет будущего, но когда все пойдет прахом, у меня хотя бы останется воспоминание о Найфейне, которое составит мне компанию во тьме.

Он поднялся и подхватил меня на руки. Прислонившись к его крепкой груди, я увидела, что день пошел на убыль, солнце начало клониться к горизонту.

– Что теперь? – спросила я, безвольно обмякнув в объятиях Найфейна. Мне было все равно, смотрят ли на нас слуги. Завтра я могу снова стать крутой девчонкой, а сейчас мне просто хотелось насладиться нежными объятиями этого большого альфы.

Со мной на руках Найфейн вошел в замок и поднялся по лестнице в башню. По пути нам встретился мужчина, который с важным видом вышагивал, расправив плечи. Я никогда не видела его раньше, ни по ночам, ни даже днем в коридорах. На нем был накрахмаленный черный костюм с жилетом того же цвета и плотная белая рубашка на пуговицах. Завершал ансамбль черный галстук.

– Господин, – приветствовал мужчина, вытянув руки по швам.

– Подготовьте самую большую гостиную. Мы скоро спустимся.

– Да, господин. – Он ушел с таким видом, словно ему принадлежал весь мир.

– Кто это был? – спросила я, когда Найфейн продолжил подниматься по лестнице.

– Мой камердинер. Он – все, что осталось от прежних камердинеров.

– Почему я не встречала его раньше?

Найфейн остановился рядом с дверью, посмотрел на меня долгим взглядом, и тут меня осенило.

– Ключ остался в кармане моих штанов!

Найфейн продолжал смотреть на меня. Я не могла истолковать выражение его глаз и сложные эмоции, наполнившие нашу внутреннюю связь. Он повернулся вместе со мной и направился обратно тем же путем, которым пришел, вниз по лестнице на второй этаж и обратно в свои покои. Осторожно поставив меня на ноги, Найфейн удалился в свою спальню и через мгновение вернулся с ключом в руке.

– На данный момент это единственный ключ во всем замке, который подходит к двери в башне. Сейчас я отведу тебя наверх и дам время освежиться. Только не ешь и не принимай ванну. Я сам позабочусь об этом. Но если хочешь, чтобы горничная помогла тебе решить, что надеть сегодня вечером…

– Для ужина?

– Для ужина и танцев, да. Это будет официальное мероприятие.

Я сглотнула. Я никогда не участвовала ни в чем, что можно было бы так назвать. Теперь у меня появились подходящие для торжества платья, но я не знала, смогу ли правильно себя вести. Или разобраться в столовых приборах. Или танцевать достаточно хорошо, чтобы не выставить себя дурой. Мне так и не удалось выкроить минутку и посетить уроки танцев.

Найфейн мягко улыбнулся, вероятно, почувствовав мои сомнения через нашу внутреннюю связь.

– Там будем только мы, Финли. Больше никого. Наедине со мной ты можешь вести себя естественно. Всегда. Прибереги необходимость притворяться кем-то другим на случай посещения соседних деревень.

– Когда я посещаю соседние деревни, я веду себя более чем естественно.

– Это правда. И такой подход очень хорошо работает. – Найфейн снова подхватил меня на руки, уткнувшись носом в мою шею.

– Я могу идти самостоятельно, – пробормотала я, обнимая его за шею и прижимаясь к его теплому телу.

– Мой дракон требует этой близости, и я тоже этого хочу. Как и ты.

Он не ошибся. Самка, довольная нежным обращением, немного успокоилась и… честно говоря, мне тоже это было по душе. К хорошему быстро привыкаешь.

– Кстати, ты полностью воссоздал ту сцену из книги, – заметила я, когда Найфейн собрался уходить. – Включая множественные оргазмы. Это было мощно.

– Мы только начали. – Он открыл дверь башни и протянул мне ключ. – Я бы приказал Лейле сделать дубликат, но кузнеца убили, а тот, кто пришел ему на замену, до этого опорожнял мусорные баки, и я не совсем уверен, что Лейла станет думать о каком-то ключе, пока ее будут таранить членами со всех сторон и пороть в придачу. Так что…

– Так что мы имеем то, что есть.

На губах Найфейна снова появилась усмешка.

– Да, мы имеем то, что есть. Я скоро вернусь, только схожу и найду твои штаны и тот ключ. Не хочу, чтобы какая-нибудь тварь из леса нюхала твои штаны и шарила по карманам. Интересные находки они притаскивают своим хозяевам, а демоны в этом замке наверняка сообразят, что делать с ключом.

Холодок пробежал у меня по спине. Мне вовсе не хотелось, чтобы один из этих демонов пробрался в мою комнату, пока я сплю. Это дало бы им преимущество, а им, возможно, только этого и не хватает.

– Ясно, значит… одеться для…

– Я пришлю к тебе Лейлу. Она кратко проинструктирует тебя. – Найфейн положил руку мне на плечо и поцеловал в щеку. – Отдыхай. Расслабься. Почитай. Проведи время с комфортом. Позволь мне со всем разобраться.

Я кивнула, и он повернулся, собираясь уйти.

– О! – вскинула я вверх палец.

Найфейн развернулся ко мне, стоя одной ногой на ступеньке лестницы и положив руку на перила.

– Я забрала письмо, которое ты оставил в потайной библиотеке матери, и положила вместо него свое. Если тебе сегодня вечером потребуется вдохновение или… если ты хочешь попробовать то, чего никто из нас не делал, посмотри четырнадцатую главу… – Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло. – И если ты говорил серьезно насчет небольшого выступления на публике, в этой главе…

Я прикусила губу и задумалась, стараясь сохранять спокойствие, но ощущая себя ужасно взволнованной, смущенной и наивной… и страстно желая не быть такой наивной. Мне хотелось попробовать что-то новое, и чтобы это случилось впервые для нас обоих, но я все равно нервничала при мысли об этом.

– Э-э… Вообще-то, я не помню. Просмотри заметки. По-моему, эта сцена случилась примерно ближе к концу книги. Все происходило за угловым столиком в оживленной таверне. О, и… я не помню весь сюжет, но… Там есть сцена связывания с повязкой на глазах. Если… это вдруг тебе приглянется.

Если бы дракон мог улыбаться…

Голод горел в его глазах.

– А еще… – Я пожала плечами. – Не знаю, волнует ли тебя, что я думаю и чувствую, но поскольку у нас лучше получается выражать мысли на бумаге, чем в личной беседе, я позволила себе порассуждать о жизни.

Его взгляд смягчился.

– Меня очень это волнует. Продолжай писать. Полагаю… ты читала мои письма?

– Да. – Я провела пальцами по животу.

Найфейн уловил движение, и страстное желание просочилось в нашу внутреннюю связь, хотя и не отразилось на его лице.

– И, очевидно, у тебя еще не было кровотечения, – спокойно сказал он.

– Нет. Должно случиться со дня на день. Иногда стресс может вызвать небольшую задержку.

– Насколько небольшую? – Казалось, Найфейн не смог сдержать рычания.

Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Самая долгая, которая у меня бывала, – неделя.

Найфейн напрягся и закрыл глаза, и я ощутила через внутреннюю связь, как тоска и надежда сражаются в нем со страхом и тревогой. Он немного отвернулся, и на этот раз я почувствовала, как его дракон ликует, желая обладать, повелевать мной и отчаянно пытаясь прорваться ко мне. Отчаянно желая пометить меня, заявить на меня права и стать моей парой. В эту секунду дракон и человек боролись за контроль над телом.

– Что происходит? – спросила я. – Притворись, что ты пишешь письмо, вместо того, чтобы вот-вот взорваться и испортить весь вечер еще до того, как он начался.

Найфейн сделал глубокий вдох.

– Мысль о том, что ты, возможно, носишь ребенка, – моего ребенка, – привела дракона в безумие собственника. Снова. – Он тяжело оперся на перила. – Это, мягко говоря, ошеломляет. Он не может добраться до твоей самки, поэтому пытается оттолкнуть меня с дороги и спариться с тобой, находясь в моем теле. Он знает, что твоя самка это только приветствует.

Еще бы, я даже не сомневалась.

– Он не может добраться до моей самки, как… они… Внутренние звери трахаются в облике животных? Такое бывает?

– Люди тебе о таком не расскажут. Это… совсем другой опыт – заниматься сексом, когда процесс контролирует твой внутренний зверь, как мы знаем. А тем более в… ином облике. Но да, я слышал, что это случается, когда внутренние звери отчаянно нуждаются друг в друге, а люди не реагируют на их желания. Тогда звери силой управляют телами своих людей. Я помню одну пару, в которой люди ужасно ненавидели друг друга. Они не могли выносить вида друг друга. Но их внутренние звери не могли насытиться, и в итоге у них родилось трое детей, прежде чем они наконец преодолели свои разногласия и официально объявили себя парой. А затем и укрепили свои отношения. Их связь оказалась невероятно сильной, но они достигли этого лишь потому, что внутренние звери вынудили их к этому.

– Как это сделали наши звери.

– Да. И продолжают делать.

Внезапно самка возникла внутри меня словно из ниоткуда. Только что она была величава и довольна и вдруг – оттолкнула меня в сторону. Я не успела сориентироваться достаточно быстро, чтобы ухватиться за нее и помешать ей. Я даже не смогла ахнуть, хотя попыталась это сделать.

– Позволь мне больше не пить чай, Найфейн, – с придыханием заговорила она вместо меня. – Трахни меня так, как задумано природой, без каких-либо преград. Без средств предохранения. Стань моей парой. Сделай так, чтобы я принесла тебе потомство.

Найфейн крепко зажмурился и склонился над перилами, опираясь на них предплечьями. Его тело сотрясалось. Внутреннюю связь наполнила сила, она вливалась в нас, и самка добавляла к ней свою, а затем отправляла поток обратно. У меня чуть дыхание не перехватило.

«Ах ты, сперма со вкусом вишни! – зарычала я на самку, пытаясь подавить ее. – Я же говорила, что не стану подначивать его дракона!»

«Этого должно хватить», – ответила она, прихорашиваясь, и отступила на задний план.

«Какая же ты спермоглотательная идиотка!» – выдавила я. Меня охватила дрожь, и я слегка осела, впиваясь ногтями в деревянную дверную раму. Как я оказалась в таком положении, я не знала. – Это несправедливо по отношению к ним!»

«Дракон наслаждается сладким приливом силы. Он питается им. Разве ты только что не почувствовала этого? Его потребность создать пару сильнее уз магии, я же тебе говорила. Это заложено в его природе и должно помочь ему справиться с основной частью проклятия. Он приветствует это. Пусть он возьмет нас, и тогда посмотрим. Если бы мужчина не был таким тупым, он бы поощрял это и не пытался держать дракона на расстоянии, когда тот стремится заявить права на свою пару!»

«Повторяю раз и навсегда, он не собирается предъявлять на нас права. Отпусти ситуацию».

– Иди… внутрь, – прохрипел Найфейн, вцепившись в деревянные перила и медленно выпрямляясь. – Иди в… свою комнату. Запрись. Он… давит слишком сильно.

«Это потому, что дракон только что получил дополнительный доступ к тому неисчерпаемому источнику силы, который у него есть», – с гордостью пояснила самка.

«Жаль, что я не могу двинуть тебя кулаком во влагалище».

– Прости! – обратилась я к Найфейну. – Это была не я! Самка ведет себя как настоящее дерьмо.

Я быстро шагнула в комнату в башне и схватилась за дверь.

– Я знаю. Иди!

Я захлопнула дверь, но мне пришлось тут же распахнуть ее снова. Найфейн повернулся ко мне, его глаза ярко светились. Вытащив дрожащей рукой ключ из замка, где он его оставил, я снова захлопнула дверь. В скважину удалось попасть не с первого раза, но я все же вставила ключ и защелкнула замок как раз перед тем, как ручка повернулась. Мгновение спустя что-то глухо ударилось о дерево, как будто кто-то шлепнул ладонями по двери и они соскользнули.

Непреодолимое и страстное желание наполнило внутреннюю связь. Оно стекало по моему телу, как лава, заставляя нервные окончания покалывать по мере продвижения к низу живота. Поток силы захлестнул и ошеломил меня. Следом пришла странная безмятежность.

В комнате слышались лишь звуки моего учащенного дыхания. Из-под двери до меня долетал запах Найфейна.

Рокочущий веселый смех вызвал электрический разряд, пробежавший по моей чрезмерно чувствительной плоти. В хрипловатом голосе Найфейна зазвучали опасные нотки злобного умысла и греховности плоти. В тоне проскакивала сила и уверенность.

– Можешь бежать, моя принцесса, – похоже, вместо Найфейна это говорил его дракон. – Можешь прятаться, если хочешь. Но я найду тебя. Если потребуется, я заставлю тебя мне отдаться, брыкаясь и крича, и предъявлю права на тебя. Ты – моя.

Мое тело покрылось мурашками, а самка наполнила меня своей радостью. В желудке все перевернулось, и будь я проклята, если мои колени не ослабли от желания бежать. Прятаться. Сражаться. И отдаться тому, кто возьмет меня силой.

Проклятье, что со мной не так?! Это не мысли нормального человека. Это мысли…

«Оборотня, охваченного брачной похотью», – радостно подсказала самка.

«Ты мертва для меня». – Я с некоторым усилием оттолкнулась от двери.

Она рассмеялась, не испытывая абсолютно никаких угрызений совести.

Послышались удаляющиеся от двери шаги. Он оставил меня в покое, слава богине.

Пытаясь отдышаться, я подошла к окну и выглянула наружу.

«Тебе следовало позволить ему спариться с нами, – мысленно произнесла самка. – Заявить на нас права. Дракон бы это сделал».

Я вздрогнула, но ничего не ответила. Самка бы не поняла, почему я старалась уважать желания Найфейна несмотря на то, что мне очень хотелось, чтобы он заявил на меня права, и самой тоже хотелось заявить на него права, чтобы отпугнуть от него других женщин. Казалось, он так чертовски мне подходит.

Но Найфейн лучше, чем кто-либо другой, понимал ситуацию, а я еще только узнавала, что поставлено на карту в этом проклятии. Первобытные инстинкты хороши для получения притока силы, но чтобы победить короля демонов, нам не помешала бы крепкая логика и хорошо продуманная стратегия. Стремления внутренних зверей были недальновидны.

Кто-то постучал костяшками пальцев в дверь, к счастью, вырвав меня из задумчивости. Одновременно с этим я увидела внизу, под башней, Найфейна, который шел вдоль садовой стены в чем мать родила. Он повернулся и некоторое время смотрел на мое окно, а затем превратился в своего зверя. Дракон выпятил грудь, откинул голову назад и заревел так громко, что задрожали оконные стекла.

Что-то шевельнулось у меня внутри – воспоминание о парящем в небе золотом драконе, чей рев пульсировал внутри меня, как призыв. Призыв к оружию. Правитель созывал свой народ.

А теперь… самец звал свою возлюбленную.

Самка внутри меня начала биться. Огонь наполнил мою кровь, и жгучая боль прокатилась по коже. Самка рвалась наружу, увеличивалась в размерах так, что моя кожа стала натянутой, зудящей. Мой внутренний зверь испытывал потребность выбраться на волю.

– Даже не смей, мать твою! – приказала я, упираясь руками в оконную раму. – Даже не пытайся заставить меня изменить облик!

Она продолжала наносить удары по моему самообладанию, отчаянно пытаясь добраться до него.

Дракон фыркнул, и пламя вырвалось из его ноздрей, вскипая на иссушенной траве. Вверх взмыли черные клубы дыма.

Через мгновение дракон рванулся с места и побежал, состоящий сплошь из крепких мышц и жилистый, но грациозный, даже несмотря на отсутствие крыльев.

«И ты хочешь сказать, что не стала бы бороться за это? – потребовала ответа самка. – Хочешь сказать, что он не стоит того, чтобы ради него пожертвовать всем?»

Я повернулась и прошла через комнату к двери.

– Чем мне жертвовать? У меня ничего нет.

Я повернула ключ, открыла дверь и обнаружила на пороге Адриэля, застывшего с выпученными глазами, взгляд которых метался по сторонам.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Что это было?

– Это был Найфейн. Разве ты раньше не слышал его рев? Мне доводилось слышать много раз.

Адриэль судорожно покачал головой и протиснулся мимо меня в комнату.

– Такой – нет. Это было… – Он выдохнул. – А мой желудок только успокоился. Было бы идеально, если бы я не обделался прямо сейчас.

Я не смогла удержаться от хихиканья.

– Но ведь не было похоже на то, что он нападает или преследует тебя. Обычно именно тогда я слышала его рев в предыдущих случаях.

Хотя… думаю, Найфейн вроде как преследовал меня. Во всяком случае, его дракон – точно.

Адриэль продолжал качать головой.

– Не знаю. Это просто… разве это не было ужасно? На мой взгляд, это было ужасно.

Лейла просунула голову в открытую дверь, улыбнулась и вошла. Ее глаза сверкали.

– Вы слышали господина?

– Видишь? Лейла не боится, – сказала я Адриэлю, брызгая в лицо водой из таза для умывания.

– Конечно, она не боится! – закричал Адриэль, который уселся в мое кресло и вытер пот с лица. – Она ничего не боится. Она позволяет демонам устраивать ей порку и улыбается, когда они это делают.

Лейла закатила глаза и открыла шкаф.

– Ты как ребенок. Этот рев не имел к тебе никакого отношения. Он прозвучал, как предупреждение для врагов или что-то в этом роде. В любом случае в нем слышалось намного больше силы, чем прежде, вы так не считаете? Или мне это только показалось?

«Видишь?» – спросила самка.

«Заткнись. Ты мертва для меня».

В ответ она язвительно расхохоталась.

Лейла выложила на кровать белую сорочку, а затем – мой просторный фиолетовый халат.

– Что вы хотели бы надеть для ужина, миледи? Я подумала, может быть… – Она достала из шкафа маленькое обтягивающее платье.

– Нет, господин уже видел нечто подобное, – отмахнулся Адриэль. – Нужно выбрать что-то более грандиозное. Как насчет красного? А теперь, Финли, рассказывай. – Он закинул лодыжку на колено и переплел пальцы. – Разве ты не на седьмом небе от счастья по поводу сегодняшнего дня? Люди просто, как будто… вернулись к жизни! Я никогда не видел ничего подобного. А тот мужик? Тот, который в буквальном смысле лежал на смертном одре? Я остался в комнате с Хэнноном после того, как ты ушла. Я думал, больной умрет, но его веки затрепетали! А затем он моргнул. Было заметно, что он не понимает, что происходит, но мало-помалу кое-что в нем начало меняться. Я словно наблюдал, как растет цветок. Это было так чертовски круто.

– Что еще? – спросила Лейла, усаживая меня и протягивая мне расческу.

– А все остальные? Они на самом деле не верили, что получат настоящее лекарство, ты это видела? – продолжал Адриэль. – Они были полны сомнений. Конечно, люди выпили эликсир, потому что ты выглядела так прекрасно и расхаживала с красноречивым видом «заткнитесь на хрен и делайте то, что вам говорят», но они сомневались. А потом, через несколько часов, все почувствовали себя намного лучше. Как будто щелкнул переключатель, ты это видела? Ха! – Он вскинул кулак вверх. – Святые пятна на простынях богини, я весьма воодушевлен! Это лучше, чем заниматься садоводством. Потому что ты вроде как… растишь людей! Нет, так говорят, когда воспитывают ребенка. Ты как бы… взращиваешь людей. Я, мать вашу, не знаю… ну, ты им помогаешь. Ты поддерживаешь в них жизнь.

– Ты начинаешь отклоняться от темы, – пробормотала Лейла.

– Мне это понравилось. – Адриэль встал. – Приятно помогать людям. Я бы предпочел заниматься этим, а не быть дворецким. Думаю, я сменю работу.

– Если ты станешь лечить людей, тебя убьют намного скорее, чем если ты продолжишь расхаживать по замку с таким видом, будто знаешь, как выполнять работу дворецкого, – возразила Лейла, теперь помогая мне умыть лицо.

– Вряд ли, поскольку я буду рядом с Финли, а она без колебаний уничтожает демонов.

– И мы будем заниматься этим в дневное время, – добавила я.

– Да! – Адриэль указал на меня. – В дневное время! Поняла, Лейла? Пососи и выкуси!

– Только после тебя, – ответила она. – А теперь уходи, чтобы я могла подготовить мисс.

– Да, да. Увидимся позже, Финли. – Уходя, он постучал по косяку двери. – Наслаждайся свиданием со страшным и чем-то расстроенным драконом. Лучше ты, чем я.

Когда он ушел, Лейла прищелкнула языком.

– Он просто не может забыть, как в детстве над ним издевались все драконы. Он молол чушь, а они поднимали его на смех. Школьные штучки. Теперь он чуть не обмочился, когда дракон заревел. Хотя, очевидно… – Она отступила назад, разглядывая меня, затем взъерошила мне волосы. – Он уже давно такого рева не слышал. После наступления проклятия рев господина звучал не так уж страшно. Что-то типа того, как рычали львы-оборотни в прежние времена. Но сегодня… – Лейла содрогнулась. – Он действительно ревел более мощно. Вы имеете к этому какое-то отношение?

– Нет! – машинально воскликнула я. – С чего ты взяла?!

Лейла пожала плечами и направилась к шкафу.

– Давайте выберем платье, чтобы поразить господина. Судя по всему, он запланировал для вас незабываемую ночь.

Глава 20

– Возможно, он не придет, – нарушила я молчание.

Я устроилась с книгой в углу комнаты в башне, но не могла сосредоточиться на чтении. Вечернее небо позади меня продолжало погружаться в сумерки.

– Он придет, мисс, – возразила Лейла, убирая мое платье в ванную, чтобы Найфейн не увидел его, когда придет за мной. – В противном случае мне бы сообщили об изменении планов. Он мог задержаться из-за того, что разыскивает ваши штаны.

Естественно, я все ей рассказала. Поиск штанов не занял бы у Найфейна и минуты. В облике дракона он мог быстро перемещаться, и острый нюх приносил ему больше пользы, чем зрение. Однако Найфейну могло потребоваться какое-то время, чтобы заставить дракона вновь изменить облик и вернуть человеку контроль над телом.

Раздался стук в дверь. Лейла послала мне взволнованную улыбку, когда я отложила книгу и встала. Она принесла халат, и я скользнула в него, накинув его поверх маленькой белой сорочки, которая струилась по телу и доходила до верхней части бедер. На моих ногах не было тапочек. По неизвестным мне причинам предполагалось, что я останусь босиком.

В желудке все перевернулось, когда я открыла дверь. На пороге стоял Найфейн, облаченный в просторную коричневую рубашку и темно-коричневые брюки, такие же свободные и удобные для движения. На ногах у него были тапочки, а руки он сцепил перед собой, всем видом излучая сдержанность. Однако наша внутренняя связь выдавала его с головой. Я почувствовала вихрь возбуждения, предвкушения и сердечного тепла.

– Здравствуйте, миледи, – проговорил Найфейн, чуть склонив голову в знак приветствия. – Не составите ли вы мне компанию?

Лейла на цыпочках выступила вперед и протянула ему ключ от комнаты. Найфейн молча взял его и держал в руке до тех пор, пока мы оба не вышли в коридор. Лейла подмигнула мне и поспешила вниз по лестнице. Найфейн обогнул меня и запер дверь, а затем убрал ключ в карман.

Я судорожно вздохнула, сама не понимая, почему так нервничаю. Найфейн наклонился, подхватил меня на руки и прижал к своей груди.

– Это человек или дракон? – спросила я, обвивая руками его шею.

– Этот человек. У дракона тайм-аут.

– Как и у моей самки.

– Пожалуйста, не упоминай почему. В данный момент мой контроль – довольно хрупкая штука.

Я улыбнулась.

– Мне все еще нельзя ходить самостоятельно?

– У тебя босые ноги. Мне бы не хотелось, чтобы ты разгуливала по холодным каменным полам замка босиком.

В этом он был прав.

– Я волновалась, что ты не придешь, – призналась я, уткнувшись лицом в его щеку.

Найфейн прижал меня к себе немного крепче.

– Прости за опоздание. Мне пришлось сделать перестановку в гостиной, чтобы она соответствовала одной из предложенных тобой сцен из книги.

Я улыбнулась, снова смущенная и взволнованная.

– И что ты думаешь об этих сценах?

– Я думаю, мы сможем вычеркнуть большинство из них.

– Что-нибудь из этого… будет для тебя впервые или…

Он спустился по лестнице. По пути нам встречались слуги, которые, скорее всего, спешили в свои комнаты, чтобы переодеться к предстоящим сегодня ночью вечеринкам.

– Все сцены для меня в новинку, да. В свое время я не особо любил нарушать правила, а мой отец был не из тех, кто… мыслит нестандартно в сексуальном плане. Для меня стало настоящим откровением то, во что замок превратился после наступления проклятия. Меня особенно заинтересовали твои заметки по восемнадцатой главе.

Я задумчиво провела губами по его подбородку.

– Освежи мою память.

– Наша дерзкая героиня решает заманить заклятого врага и его любовницу в свои покои и соблазнить их, чтобы получить информацию.

– Ах да. Причина показалась мне надуманной, но сцена секса втроем была возбуждающей.

– Да, это было горячо. Особенно когда в заметках ты обмолвилась, что экспериментировала в этом направлении.

– У меня никогда не было секса втроем… О, ты намекаешь на тот случай, когда я позволила девушке полизать мне киску?

– Да. Да, это именно то, к чему я клонил.

Я рассмеялась. Найфейн спустился на первый этаж и повернул направо. В эту часть замка я еще не забредала. Внезапно мне подумалось, что за все время пребывания здесь я исследовала не так уж много помещений, как хотелось бы. С другой стороны, если учесть запрет выходить из комнаты в ночные часы, у меня для этого было не так уж много возможностей.

– Это был эротический опыт. – Я поцеловала Найфейна в щеку, а затем в шрам, идущий сбоку от его губ. На этот раз он не отшатнулся. – Я осталась у нее в гостях на ночь, а у нее была своя комната. Мы разговорились и затронули тему секса, как это обычно и бывает.

– Да, с тобой определенно только так и бывает.

– Нам было по шестнадцать, ни одна из нас еще полноценно не занималась сексом, а мир вокруг разваливался на части. Поэтому, когда она спросила, лизал ли мне киску парень, а я ответила, что лизал, но это было не так уж здорово, она предложила попробовать…

– И ты согласилась.

– Почему бы и нет?

– Действительно, почему бы и нет. Я не спорю.

Найфейн вошел в помещение с круглым фойе. Вдоль стен стояли кресла, обращенные к стоящему в центре столу. Все они были пусты. Свечи не горели, и помещение окутывала темнота.

Найфейн двигался уверенно, используя способности внутреннего зверя, чтобы видеть в темноте. Или, возможно, их связь была постоянной, и ему не приходилось время от времени призывать внутреннего зверя на помощь, чтобы получить силу и особые умения. Об этом хотелось спросить, но мне показалось неразумным упоминать дракона прямо сейчас.

– Что было дальше?

Я усмехнулась.

– Сначала мы целовались, легонько и как бы дразняще. Она не засовывала язык мне в рот и не шарила там, как это обычно делают мужчины. Не пойми неправильно – ты целуешься исключительно хорошо. Но большинство мужчин, с которыми мне доводилось целоваться… перестань напрягаться. Это все в прошлом. Я ничего к ним не чувствую.

– Я не могу контролировать свою реакцию на то, что ты упоминаешь других парней. Это первобытный инстинкт. Как ты уже поняла, это связано с моим драконом. Я не могу это контролировать и в последнее время не могу контролировать его.

Он остановился перед неприметной дверью в конце коридора, полного неприметных дверей. На них даже не было номеров.

– Ну, в любом случае большинство парней просто просовывают язык и завладевают твоим ртом. Или они высовывают язык и, типа… пытаются поиграть с твоим. Не знаю, мне такое не нравится. Но та девушка дразнила и целовала лишь губами и проникла глубоко в мой рот языком только тогда, когда мы начали ласкать друг друга и сбрасывать одежду.

– Хм. М-м-м. Продолжай.

Я рассмеялась, а Найфейн понес меня в маленькую комнату с занавеской, закрывающей пространство перед нами, как в раздевалке. Он поставил меня на ноги и осторожно снял халат с моих плеч.

– Что ты сделала после того, как сбросила одежду? – спросил он и резко втянул носом воздух, когда увидел, что было под халатом. – О детка, как мило. Великая богиня небесная, я знаю, тебе не нравится это слышать, но ты так прекрасна! Так идеальна.

Я положила руки ему на грудь и скользнула ими вниз к животу.

– Мне нравится слышать это от тебя. Я знаю, ты видишь больше, чем просто мое лицо и сиськи. В любом случае…

– Да, расскажи мне еще о том эротическом опыте, пока я буду ласкать тебя. – Найфейн провел руками по моей груди и вниз по шелковистой ткани, затем скользнул ладонями по моим бедрам. Он погладил мои ягодицы и прошелся пальцами вверх по спине, очерчивая контуры моего тела, прикасаясь и чувственно осязая.

Я закрыла глаза и наслаждалась этими ощущениями.

– Она проложила цепочку поцелуев вниз по моему телу, и я помню, как закрыла глаза и ощутила, как меня охватил жар. Ее прикосновение к моей плоти было таким легким, и когда она нежно потеребила языком мой сосок и нерешительно пососала его, я не смогла удержаться и просто откинулась на спину. Мне было так приятно. Словно… разряд удовольствия пронзил мою киску.

Найфейн тихо застонал, целуя теперь мою шею и прижимаясь ко мне твердым членом, но не продвигаясь дальше.

– Подожди, почему ты не напрягаешься, когда слышишь о том, что ко мне прикасалась женщина?

Он замер.

– Честно говоря, понятия не имею. Возможно, потому, что я знаю, что ты предпочитаешь мужчин? И поэтому женщины, особенно случаи из прошлого, не представляют угрозы?

– Что ж, она восхитительно долго играла с моей грудью, и я пришла в сильное возбуждение. Я была готова позволить ей делать практически все, что угодно. Затем она начала целовать меня в районе пупка. Я немного занервничала, но в то же время была возбуждена, как уже говорила…

– Угу, угу. Продолжай…

– Ее пальцы… – Я закрыла глаза, вспоминая. – Они скользили так легко, и мне было так жарко от ее прикосновений. Это сводило меня с ума. Нервозность исчезла. Она устроилась между моих бедер и покрыла меня такими… легкими поцелуями, скользя губами по моей плоти. Я помню, как корчилась, извивалась и тяжело дышала. И, наконец, она добралась до моей киски, лизнула мою щелочку и просто… как будто… смаковала все это. Она ласкала меня так же, как и ты, но легче и более дразняще. Возбуждение во мне нарастало, и когда я подумала, что схожу с ума, она пососала клитор сильнее, и я, черт возьми… разлетелась на кусочки. Это был первый настоящий оргазм, который я испытала с кем-то. Это было незабываемо.

– А ты отплатила ей тем же?

– Я… пыталась. Сначала играла с ее сосками, а потом с ее киской, но на самом деле это было не по мне. Я имею в виду, что сосать член в целом не очень-то приятно, но мне хочется доставить это удовольствие мужчине, который мне нравится. Я очень хотела доставить ей удовольствие как подруге, но…

– Сердце у тебя к этому не лежало.

– Да. То есть я пыталась, но в итоге она остановила меня и вновь доставила мне удовольствие. А сама так и не кончила. Сначала я переживала из-за этого, но потом меня накрыл очередной оргазм… Проклятье, я вела себя как парень! Я просто брала, брала, брала, принимая оргазмы, которые она дарила мне, и не отвечала взаимностью, потому что у меня это плохо получалось. Черт возьми, теперь я чувствую себя настоящим мудаком. Неудивительно, что потом она больше не хотела делать это со мной.

– Это очень печальный конец истории, – произнес Найфейн с легкой ухмылкой. – Это драма, а не эротический роман.

– Все закончилось еще хуже. Примерно через год эта девушка поняла, что я становлюсь социальным изгоем из-за своей манеры одеваться и увлечения охотой, и перестала дружить со мной. Она начала сыпать оскорблениями и нести всякую чушь. До нее у меня было не так много друзей, а после – вообще никого не осталось.

Найфейн посмотрел мне в лицо, поглаживая мой подбородок.

– Это ужасная история, и теперь я расстроен и надеюсь, что ты никогда не начнешь писать любовные романы.

Я расхохоталась так, что забрызгала крошечными капельками слюны его лицо.

– Да, плевок мне в лицо служит своеобразным подведением итога этой истории. – Найфейн вытер лицо, и я засмеялась еще громче.

С легкой усмешкой он наклонился и шутливо поцеловал меня в нос.

– Сочувствую тебе из-за такого детства, – тихо произнес он. – Похоже, оно было не очень веселым.

– А ты ведь был Мистером Популярность, верно?

– Я был принцем. Меня окружало столько друзей, сколько ты и представить не можешь, и в то же время… ни одного. Никто не делился со мной чем-то личным из страха, что я проболтаюсь об этом отцу. Меня сторонились из-за моего положения.

– Это звучит ничуть не лучше, чем моя ситуация.

– Вот только я не начинал историю с эротического приключения, чтобы, двигаясь по этому пути, потом свернуть в Депрессионный Суицидвилль.

– О боже… – Я шлепнула его по руке и рассмеялась.

Найфейн засмеялся вместе со мной, притягивая меня в объятия.

– Итак, ты готова? Пора посетить салон красоты.

– Ты же не задушишь меня своим членом?

– Если честно, не знаю. Пожалуй, не сразу. Во всяком случае, буду держаться, пока не потеряю контроль. Я позабочусь о том, чтобы ты испытала массу удовольствия, в отличие от твоей бывшей подруги, которая так ничего и не получила за старания.

– Лучше бы я не рассказывала тебе эту историю. – Я рассмеялась. – Ты просто невыносим!

– Иногда бывает. Ладно, поворачивайся… Проклятье, я забыл повязку на глаза! Подожди. – Он отступил назад. – Вообще-то, закрой глаза.

Я сделала, как было велено, и меня охватила нервозность.

– Не нервничай, – пробормотал Найфейн. Его руки обвились вокруг моих предплечий. – Открой глаза.

Сбитая с толку, я сделала, как он просил.

Его лицо было убийственно серьезным.

– Через мгновение ты будешь в моей власти, Финли. Если в какой-то момент тебе станет не по себе, просто скажи. Если ты хочешь испытать со мной что-то новое, так и будет, но нам нужно договориться о каком-то предупреждающем сигнале, чтобы я не перегнул палку.

– Мужские стринги.

– Что? – Он наклонил голову.

– Я скажу «мужские стринги», если ты начнешь перегибать палку.

– Ясно. – Найфейн вскинул брови. – Странный выбор, но договорились. Пожалуйста, знай, что твои интересы для меня превыше всего, и я причиню тебе боль, только если ты сама этого захочешь.

Я сглотнула.

– Ладно. Только не шлепай меня. И не устраивай мне порку хлыстом. Не капай горячим воском. Я не стану называть тебя папочкой. Если ты собираешься растянуть меня между потолком и полом, прекрасно, но лучше щекочи меня, а не причиняй боль.

Найфейн сурово сдвинул брови.

– Похоже, ты чего-то насмотрелась, когда тайком удрала из спальни минувшей ночью, да? Миссис Смит сообщила мне, что ты наверняка видела ее фиолетовый страпон в действии.

– Ага. И на удивление меня это не шокировало. Возможно, когда-нибудь я тоже захочу трахнуть тебя таким в задницу.

– Как мне повезло… – сухо ответил он, и я рассмеялась.

– Но то, что делали Лейла и тот демон, показалось мне чрезмерным.

– Что за гребаная жизнь, да? – Найфейн провел пальцами по моей щеке, оставляя за собой огненный след. – Ты доверяешь мне, Финли? Пожалуйста, скажи честно. От твоего ответа зависит то, что будет дальше.

– Да, – прошептала я.

– Хорошо. Стой здесь, закрой глаза и не подглядывай. Я хочу раздобыть повязку.

Он вернулся мгновение спустя, и я расслабилась, ощутив его запах. Найфейн приложил отрезок ткани к моим глазам, и я подождала, пока он затянет узел. Затем он подхватил меня на руки и пронес мимо занавески в комнату, где по моим предположениям должно было произойти что-то чувственное, требующее хоть капельки доверия.

– Не нервничай, – прошептал Найфейн, осторожно поставив меня на ноги.

Я одарила его, вероятно, кривой улыбкой, пытаясь не обращать внимания на бабочек, порхающих в груди и животе.

Его руки коснулись моих бедер там, где заканчивалась сорочка, и поползли по телу вверх, приподнимая при этом шелковистую ткань. Вверх по изгибу бедер, талии, все выше и выше, пока Найфейн не поднял мои руки так, что ткань, казалось, собралась у него на запястьях. Потом сорочка куда-то исчезла.

– Ты без трусиков, – простонал он, и моя улыбка стала шире. Мне нравилось мучить его. – Не знаю, так ли я хорош, как твоя трагически потерянная бывшая подруга, но буду стараться изо всех сил.

Его губы едва коснулись моих, легкие и дразнящие. Зашелестела ткань, и дуновение воздуха приласкало мою кожу. Найфейн снимает свою одежду?

– Ну как? – спросил он приглушенным тоном и взял меня за руки.

– Думаю, тебе следует целоваться так, как ты целуешься всегда, и оставить более эротичные поцелуи дамам.

Найфейн рассмеялся, глубоко и восхищенно, и мое сердце затрепетало.

– Принято к сведению. Ладно, сейчас я помогу тебе пройти сюда…

Он мягко потянул меня за руки, чтобы заставить идти вперед.

– Шагай, – сказал он, когда пальцы моей ноги наткнулись на препятствие.

Я сделала шаг, потом еще один, и еще, поднимаясь по ступенькам.

– Хорошо, стой там, – мягко приказал Найфейн, вкладывая в свои слова силу. Он придерживал меня за руку, слегка приподнимая ее, когда двигался. Плеснула вода, звук был такой, словно две ноги ступили в таз. Снова раздался плеск, а затем Найфейн наклонился ко мне и провел языком по соску. – Готово.

Его руки крепко сжали мои ребра, и он поднял меня в воздух, а затем опустил так, что моя грудь скользнула вниз по его телу. Его твердый член прошелся по внутренней стороне моего правого бедра, пока не уперся мне между ног, но Найфейн не позволил мне задержаться и поиграть. Его член оказался зажатым между нами, а мои ноги погрузились в теплую воду. Она дошла мне до середины бедер, прежде чем мои стопы коснулись теплой металлической поверхности.

– Это… ванна? – спросила я.

– В некотором роде. Не обижайся и не ставь под сомнение мой опыт посещения салонов красоты, который я бы ни за что на свете не променял, но я думаю, здесь нам будет немного уютнее, чем сидеть на грубо сколоченном стуле в самодельной бане во дворе. Если бы не сварливый работник салона, я, возможно, не получил бы удовольствия.

Я рассмеялась над тем, как Найфейн описал те банные процедуры с обтиранием губкой, которые я однажды ему устроила. Но тут Найфейн потянул меня за собой, и я затаила дыхание. Мои икры на что-то наткнулись, но он продолжал толкать, пока я не опустилась на сиденье, частично покрытое теплой водой.

– Здесь ведь все чистое, да? – спросила я, пока Найфейн продолжал опускать меня, заставив откинуться спиной назад.

Он замер, и я напряглась. Но мрачный смешок подсказал, что Найфейн шутит, и он продолжил.

– Я лично здесь все вымыл, принцесса, – сказал он, когда моя спина коснулась мягкой подушки. Сиденье было сильно откинуто назад, словно я лежала в ванне, но моя нижняя половина тела была приподнята так, что вода не полностью покрывала меня. – Поверхности обработаны магией. Они не гниют в воде, и налитая сюда вода не остывает. Она остынет только после того, как ее сольют. Эти ванны появились здесь не с приходом к власти демонов. Они существовали еще до моего рождения. Салон красоты был в первую очередь местом, где женщины могли ухаживать за собой – за волосами, ногтями и тому подобным. Но, учитывая обстоятельства, которые я обнаружил только после наступления проклятия, здесь происходило нечто большее. Мой отец не одобрил бы этого, но поскольку это были женские дела, он явно никогда не совал сюда свой нос. Ты поймешь, что я имею в виду.

– Какие-то извращения?

– Думаю, да. Подозреваю, здесь случалось много оргазмов. Вероятно, по этой причине женщины благородного сословия были так хорошо ухожены.

– Но в те времена демоны здесь не хозяйничали. – Вода поднялась чуть выше, и над ее поверхностью остались лишь моя голова и шея.

– Не хозяйничали. Я не знаю, кто на самом деле проводил здесь… процедуры в то время. Я так не смог заставить себя спросить слуг.

– Так ты хочешь, чтобы я выполнила кое-какую работу под прикрытием?

Импульс силы скользнул по моей плоти. Я застонала и невольно чуть раздвинула бедра на сиденье.

– Вот и ответ на вопрос, – мрачно пробормотал Найфейн.

– Что?

– Нет, я не хочу, чтобы ты поработала под прикрытием. Я не хочу, чтобы кто-то еще обслуживал тебя, кроме меня. Даже женщины. Я вижу, что моя реакция доставляет тебе удовольствие.

– Я хочу, чтобы ты заявил на меня права.

Он тут же убрал руки с моих колен. Вокруг нас воцарилась тишина, и самка затрепетала от удовольствия.

– Прости, – сказала я, осознав, что наделала. Я воззвала к дракону.

– Все хорошо. Я посадил этого ублюдка под замок. – Напряжение в голосе Найфейна говорило об обратном. Я не могла удержаться от хихиканья. – Но если хочешь, можешь… спросить Лейлу о салоне…

– Без проблем. Не думаю, что она та еще скромница. То есть она определенно профессионал в своем деле – разговаривает очень вежливо и не выражается, – но она не зажатая тихоня.

– Она служила горничной у одной живущей в замке дворянки, которой было чуть больше лет, чем мне сейчас. Та женщина не приходилась мне кровной родственницей, но я считал ее своей двоюродной сестрой. Ее родители жили в королевстве Красного Люпина – волчьем королевстве. Ее отец был бета, оба родителя были волками, но, несмотря на это, ее внутренним зверем был дракон. Родители решили отправить дочь сюда, чтобы она набралась опыта у тех, у кого есть внутренние звери того же вида. Конечно, ее приняли с радостью. Драконы всегда так поступают. Пользуясь своими связями в другом королевстве и обладая твердыми, хорошо отточенными принципами, она прокладывала себе путь к высшей ступени в иерархии дворян. – Вода плескалась, и волны доходили мне до груди. – Итак, я сначала помою тебя, а потом побрею. Повязка на глазах пусть остается, потому что я не хочу, чтобы ты видела комнату. – В голосе Найфейна появились нотки юмора. – Не волнуйся, я случайно не отрежу тебе клитор. Мне нужно, чтобы ты могла кончать, а достичь оргазма с помощью клиторальных ласк проще всего.

Я вздохнула, когда его руки намылили мою шею и двинулись вниз по телу, оставляя за собой след пены. Вскоре они погрузились под воду, где, очевидно, не образовывалась пена. Найфейну следовало попросить меня встать, чтобы вымыть как следует. А также использовать губку. Очевидно, он не привык мыть других людей.

– Как получилось, что ее внутренним зверем стал дракон, если ее родители были волками? – Я резко втянула носом воздух, когда Найфейн провел большим пальцем по моему клитору.

– Меня до сих пор поражает, как мало ты знаешь о себе подобных. Если это проклятие когда-нибудь закончится, боюсь, многие погибнут, пытаясь совершить свой первый оборот. Начнется хаос.

Он прошелся ладонями вниз по моим ногам.

– У нас было не так много книг об оборотнях. Мне нужно поискать их в твоей библиотеке. Я отвлеклась на все эти вымышленные истории и… заметки.

– Это проще простого. Я сам был довольно рассеян. И даже слегка опоздал этим вечером, потому что зачитался одной книгой. – Найфейн размял мои ступни, и напряжение во мне еще чуть-чуть ослабло. – На выбор внутреннего зверя почти всегда влияет генетика. Чаще всего, у двух сильных волков-родителей рождается сильный волк-ребенок. Если они слабы, сила ребенка тоже будет слабой. То же самое с драконами, медведями, кем угодно. Однако иногда у ребенка проявляется скрытый ген. У двух родителей-волков рождается медведь-ребенок. Или дракон. Как правило, ребенок остается с родителями до совершеннолетия, поскольку первые несколько лет жизни оборотня посвящены изучению своего внутреннего зверя – как совершать оборот и делить контроль над телом. После этого чаще всего ребенка передают в коллектив людей со схожим видом внутреннего зверя, чтобы он мог больше узнать об этом конкретном виде. Драконы не очень-то любят сбиваться в стаи, поэтому дракон не понял бы стайного менталитета волков. И наоборот. Поэтому обычно драконов посылают сюда, так как… раньше это был самый большой коллектив драконов в мире.

– Оборотни обычно создают пару со схожим видом внутреннего зверя?

Найфейн сполоснул водой открытые участки моего тела, вероятно, смывая пену. Положив ладони на мои колени, он мягко раздвинул их. Нервозность узлом затянулась у меня в животе.

– О Финли… Когда я вижу тебя такой уязвимой и нервной, полностью доверившей мне заботу о тебе… Ты будешь моей погибелью в этой жизни.

Он накрыл меня своим телом, и его твердый член потерся о мой клитор. Я тихо застонала, когда губы Найфейна коснулись моих. Его поцелуй был нежным и чувственным, его язык слегка скользнул по моей нижней губе, но не проник внутрь, когда я приоткрыла рот. Вместо этого Найфейн продолжал целовать меня одними губами, слегка посасывая, покусывая, дразня. Он действительно взял кое-что на заметку.

– Почему ты улыбаешься? – пробормотал он.

– Ты быстро учишься.

– Впервые в жизни я послушал учителя. – Он отодвинулся, его ладони скользнули вниз по моему телу и вернулись к ногам. Его предплечье коснулось моего бедра, и моя попка рефлекторно слегка приподнялась. Вода оказалась на уровне моей киски и защекотала ее.

– Ого! – Я слегка покачала бедрами, испытывая желание протянуть руку и погладить клитор. Однако я подавила порыв, зная, что Найфейн дойдет до этого. Мне хотелось, чтобы контроль по-прежнему оставался у него.

Он нанес что-то прохладное на мой лобок и влажные складки, и я предположила, что это мазь для бритья.

– Что касается более сильных оборотней, да, они всегда выбирают в пару подобных себе, – ответил Найфейн. – Они ищут оборотней, у которых есть такой же внутренний зверь и похожий уровень силы. Их цель – родить самого мощного оборотня из всех возможных.

– Но если сила – самый важный фактор, тогда не должно иметь значения, будет ли потомство волками, драконами или кем-то еще.

– Ты забываешь, что часто оборотней отсылают к себе подобным. Таким образом, если бы дракон и волк спарились и у них родился бы ребенок-волк, именно волки, а не драконы в итоге получили бы могущественного оборотня. Не говоря уже о том, что родители могли потерять возможность видеть своих детей.

– Ага! Понятно. Значит, все сводится к укреплению сил внутри королевства!

– Да, принцесса. Теперь до тебя дошло.

Прохладный металл коснулся верхней части бедра, прямо рядом с моими складками. Найфейн принялся мелкими мазками водить по мне бритвой, обстригая, как овцу.

– Почему ты смущаешься? – спросил он приглушенным голосом, и атмосфера в комнате резко изменилась. Мурашки поползли вверх по моему телу, и я невольно еще немного раздвинула колени.

– Я слегка запустила себя с тех пор, как рассталась с бывшим. А до этого там все было аккуратно подстрижено. Я не понимала…

– Я не ловелас, но только дурак стал бы жаловаться. Я делаю это лишь потому, что ты сама попросила.

Он был еще тем ловеласом, но для постельных побед ему не требовалось кого-то очаровывать или уговаривать. Достаточно было просто появиться. Королевская стать, крупное телосложение, мощь и напор, суровая привлекательность – Найфейн мог просто войти в комнату, и все женщины тут же обратили бы на него внимание. Вероятно, он мог бы даже сказать женщине что-нибудь обидное, и она все равно охотно легла бы к нему в постель. Конечно, я и сама попала под его чары. Безусловно, я пыталась оттолкнуть его, но не могла отрицать, что была только рада заполучить этого восхитительного альфу между своих бедер. Будь проклята моя самка за то, что пагубно на меня влияет!

Металл продолжал скользить, не доставляя мне особенно приятных ощущений, но все равно посылая мурашки по коже. Найфейн проявлял усердие, сосредоточенность и явное внимание к деталям, возвращаясь к определенным участкам, что усиливало мое предвкушение его прикосновений и чувственность момента. Я быстро завелась, сосредоточив все внимание на движениях этого лезвия и пальцев Найфейна, когда они натягивали кожу или прижимались к внутренней стороне моего бедра. Странным образом, это было более чувственно и эротично, чем все, что мне доводилось испытывать прежде.

– По-моему, ты себя недооцениваешь, – хрипло пробормотала я.

Найфейн раздраженно фыркнул, и его дыхание коснулось моей ноющей, чувствительной плоти. Он помедлил, явно заметив реакцию моего тела.

Теперь его дыхание непрерывно овевало теплом мою киску, лаская ее. Щекоча ее. Я застонала и выгнула спину, испытывая такое сильное желание, чтобы Найфейн прикоснулся ко мне, что эта пытка казалась невыносимой. Он продолжал дразнить, сводя меня с ума. Я свела вместе ноги и ритмично сжимала мышцы киски, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания. Предвкушение и отчаянное желание накалили возбуждение во мне до невозможного предела. Я снова заскулила и вытянулась в струну. Мои соски напряглись, превратившись в твердые бутоны.

Пытка дыханием прекратилась, а затем горячий язык коснулся моего клитора.

– О гребаные кочерыжки… – Я содрогнулась, когда оргазм накрыл меня, заставив мое тело извиваться на сиденье. Я застонала, но наслаждение было крошечным, неполным, и все мое существо теперь было сосредоточено на движениях Найфейна и стремлении разрядиться до конца.

– Теперь я в полной мере оценил достоинства легких и дразнящих касаний. – Он мрачно усмехнулся. – Это станет отличным инструментом в моем арсенале. Ты будешь умолять меня позволить тебе кончить.

– Я не гордая. Я и без того могу умолять тебя позволить мне кончить.

– Эгоистичная маленькая девчонка! – рассмеялся Найфейн. – Но ты лжешь. Мы еще не играли в доминирование. Наши внутренние звери отчаянно рвутся друг к другу, потому что мы удерживаем их от того, чтобы заявить права друг на друга. Если мы решим уступить им, наши внутренние звери начнут схватку. Чтобы заявить права на самку и спариться с ней, самец должен одолеть ее одной лишь своей силой. Я сомневаюсь, что сейчас для тебя это имеет смысл, – ты не из тех женщин, которые с нежностью думают о том, как кто-то их подчиняет, – но до меня доходили слухи, что это самое эротичное переживание для обоих людей. Самец ощущает себя могущественным, что нам нравится, а самка чувствует, что выбрала сильного и надежного партнера, который защитит ее и потомство. Беспроигрышный вариант. По крайней мере, я так слышал.

– Но как же воля? Мне помнится, ты говорил, что удел мужчины – физическое доминирование, а женщины – воля.

Найфейн отстранился и рассмеялся.

– Это была не шутка. Я серьезно, – слегка обиделась я. – Не так давно мне удалось остановить тебя. Я даже ударила тебя своей силой… каким-то образом. Ты сильнее меня физически, но я могу пренебрегать твоими приказами. А вот ты не можешь так легко ослушаться меня.

Металл вновь коснулся моей кожи, теперь уже с другой стороны, и Найфейн размеренными движениями продолжил работу.

– Да, ты совершенно права, принцесса. И верю, что ты так думаешь, когда я говорю о доминировании. Ты альфа – тебе нелегко будет отказаться от власти.

– Ясно, но… Ты не ответил на мой вопрос.

– Честно говоря, не знаю. Я слышал об этом только от мужчин, и никто из них никогда не упоминал о том, что их женщины применяли волю. Либо они заявляли права на женщин, не обладающих достаточно сильной волей, чтобы дать отпор, и не желали потом в этом признаваться, либо женщины притворялись, что у них нет этого оружия, чтобы их мужчины могли победить и почувствовать себя могущественными. Моя мать часто повторяла, что ей порой кажется, будто главная обязанность жены заключается в том, чтобы оберегать эго своего супруга. Вероятно, это прямое доказательство.

Он усмехнулся и переместил бритву на другую сторону.

– Значит, ты хочешь, чтобы я оберегала твое эго, когда ты заявишь на меня права?

Металл отодвинулся, и другая рука Найфейна схватила меня за бедро, сжимая крепко, но не настолько, чтобы причинить боль.

– Прости, – прошептала я, поморщившись. – Это спросила я, а не самка, но я… Эта просто случайно вырвалось. Прости!

– Давай, чтобы не испортить момент, мы просто притворимся, что это возможно, хорошо? – прохрипел он.

– Да.

– А если честно, то я ответил бы… вероятно. Я не беспокоюсь о своем эго, последние шестнадцать лет полностью разрушили его. Но если ты используешь свою волю, я не думаю, что смогу подобраться достаточно близко, чтобы трахнуть тебя. То, что произошло сегодня, когда ты оттолкнула меня с ее помощью… – Найфейн плеснул водой мне в пах и приподнял мою попку немного выше, чтобы сбрить волосы в нижней части складок, и теперь он прикасался ко мне именно там, где я хотела. Снаружи, но мне было необходимо ощутить его и внутри.

Я протяжно выдохнула и раздвинула ноги немного шире, побуждая Найфейна сделать перерыв и засунуть пару пальцев в мою изнывающую от желания киску.

– Тебе это нравится? – прошептал он.

– Да, – протянула я.

Бритва продолжала двигаться, медленно и методично. Мои внутренние мышцы снова заработали, пытаясь усилить ощущения в теле.

– Твоя самка все еще находится под сильными чарами, она не подавлена, но что-то вроде того, и все же ты высвободила достаточно силы воли, чтобы отбросить меня назад. Я не самый крупный дракон, но я крупнее большинства. До наступления проклятия я считался самым сильным и самым могущественным. И в тот момент я словно наткнулся на кирпичную стену. Собрав воедино всю силу и могущество, я, наверное, смог бы удержаться и не сделать шаг назад, но это далось бы мне с большим трудом. Кем бы ни была твоя самка, у нее много силы. И ты тоже постепенно эту силу приобретаешь. Обретя ее полностью, ты станешь могущественной. Запомни мои слова, принцесса. Впервые я почувствовал это в лесу, когда похитил тебя, и с тех пор это ощущение только усилилось.

– Ты говорил мне, что я могла бы стать великой. Как будто, схватив меня, ты этому помешал.

– Да. Но я не могу толком объяснить, иначе умру. Однако я изменил свое мнение. Однажды ты обязательно станешь великой.

Но он по-прежнему верил, что для этого мне придется оставить его.

– Итак, – проговорил Найфейн, меняя тему разговора на ту, что не касалась нашего мрачного будущего, – сколько сбривать? Все или чуть-чуть?

– Все, – ответила я.

Он положил ладонь на внешнюю сторону моего бедра и мягко, успокаивающе погладил. Затем он нежно поцеловал внутреннюю поверхность моего бедра, и слезы наполнили мои глаза. Я судорожно вздохнула.

– Все будет хорошо, – прошептал Найфейн, оставляя на моей коже еще один нежный поцелуй. – Все будет хорошо. Пожалуйста, поверь мне.

Но я понимала, что без него ничего хорошего не будет.

– Давай просто представим, что мы находимся в параллельной реальности, – продолжил он, распределяя мазь для бритья по моей коже. – В той реальности мы оказались запертыми в этом странном замке на ночь наедине друг с другом. Существует лишь эта ночь. Здесь не было вчера, и не будет завтра. Есть только этот момент. Я, например, не хочу тратить его впустую. А ты?

– Я тоже.

Найфейн снова провел рукой по внешней стороне моей ноги.

– Тогда приготовься удивляться.

Глава 21

Я тихо рассмеялась, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. Все это время Найфейн продолжал работать бритвой медленно и методично.

– Кстати, ты так и не рассказала, что думаешь о той последней книге, которую я тебе передал? – поинтересовался он. – Эпическое фэнтези. Тебе не понравилось?

Я надавила на ткань, прикрывающую глаза, чтобы собрать влагу от невольно выступивших слез.

– Понравилось, но не так чтобы сильно.

– Интересно. Расскажи поподробнее.

– Ну, во-первых, герой. Серьезно, парень? Ты великолепен во всем? Он случайно попал в королевскую гвардию – в буквальном смысле случайно, потому что пил в пабе, – и получил работу, потому что, конечно, только пьяных придурков и берут на работу, а потом он внезапно стал лучшим в своем деле. Он прекрасно во всем разбирался, благодаря… логике! Его единственная слабость? Женщина. И все. Он – Мэри Сью[2], только мужского пола. Некий Гэри Сью. Он – тот парень, который неторопливо входит в комнату, громко хвастаясь тем, какой он замечательный, а затем указывает тебе, как делать твою работу.

– Да… Я понимаю твою точку зрения, хотя мне очень понравилось представлять себя на его месте. Молодой, недооцененный, вспыльчивый новичок, у которого могло бы быть все, если бы не женщина его мечты.

– О, богиня, помоги мне! Я тебя ущипну, если ты будешь винить в его неудачах женщину. Парни всегда ведут себя так, будто пожертвовать чем-либо ради женщины – это благородный жест. Чушь собачья. Женщины всегда жертвуют собой ради мужчин и детей. Этого от нас буквально ожидают. Что сделал твой великий герой, когда заполучил женщину? Он вернулся к тому, чем занимался раньше, только теперь о его быте кто-то заботился. Он хитростью заманил ее в ловушку, а затем вернулся к прежним мечтам и стремлениям. – Я шумно выдохнула. – В следующей книге она, скорее всего, умрет, чтобы дать ему повод для героического возмездия. Она служит всего лишь сюжетным приемом.

– Похоже, я задел тебя за живое.

– Да! Да, задел! Всю сознательную жизнь я бунтовала против всего этого, и посмотри, к чему это меня привело!

– Тебя похитили и уволокли в странный замок, наполненный извращенцами, и за тобой ухаживает мужчина, который бреет волосы на твоем лобке!

Я не сдержала смеха.

– Да. Точно подмечено.

– Я тебя услышал. – Найфейн усмехнулся и окатил меня водой. – Давай вернемся к прежней теме. Были ли в той последней партии какие-нибудь книги, которые тебе очень понравились?

– Да. Книга о пиратах. Она была захватывающей.

– Да, мне она тоже понравилась. Но в ней не так уж много героев. Вроде как все плохие люди.

– Они просто оказались по другую сторону закона. Но они хорошо обращались с женщинами-заложницами.

– Они не прижимали их к дереву и не трахали пальцами, почти доводя до оргазма, это правда.

– Да, и…

Все слова вылетели у меня из головы, когда губы Найфейна скользнули по внутренней стороне моего бедра, на этот раз с неприкрытой похотью. Он посасывал и лизал мою кожу, постепенно подбираясь к самой сердцевине. Оказавшись там, Найфейн лизнул мои складки, а затем – по бокам от них. Он поцеловал недавно выбритую область, пробежав губами по верхней части, а затем вниз к моему клитору, и слегка пососал его.

Тепло разлилось внизу моего живота. Найфейн отвлек меня разговорами о книгах, и теперь желание ощутить его в себе вернулось с обжигающей остротой.

– Может, перейдем к следующему этапу? – пробормотал он, касаясь губами моей кожи.

– Нет, мне и здесь хорошо.

– Давай перейдем к следующему. – Он провел своей большой ладонью по моей ноге, по бедру, вверх по животу и вниз по боку, обхватывая пальцами мои ребра. Подключив другую руку, Найфейн помог мне приподняться и сесть.

Затем он встал вместе со мной в воде, уделив некоторое время тому, чтобы покусать мочку моего уха, а следом – губы, и помог мне выйти из ванны. Повязка на глазах мешала мне видеть, но я ощутила, как мягкие полотенца, пахнущие полуденной свежестью, обернулись вокруг меня, впитывая воду.

– Пройдем сюда.

Найфейн повел меня за руку по гладким, слегка подогретым полам, как будто под плитками тлел огонь. Затем он приподнял меня и усадил ягодицами на широкий кусок кожи. Появился еще один ремень, удерживающий меня на месте. Найфейн отвел мою руку вверх и в сторону и стянул запястье кожаным ремешком. Потом проделал то же самое с другой рукой.

Дрожь пробежала по мне, когда Найфейн схватил меня за лодыжку. Полоска кожи скользнула по моей ступне и поднялась вверх по икре, пока не затянулась на нижней части бедра. Другая нога тоже была закреплена, и веревки широко развели их в стороны. Теперь я была поймана в ловушку и подвешена в воздухе за конечности.

Найфейн приподнял мою голову и закрепил под ней другой широкий ремень, чтобы поддерживать ее. Через мгновение он отступил в сторону. Небольшой рывок – и внезапно я слегка повернулась в воздухе, широко раскинув руки и ноги и выставив напоказ свое тело для Найфейна. Даже если бы мне удалось высвободить ноги из этих ремней, я была надежно закреплена в других.

– Это улучшенные секс-качели, если тебе интересно, – сообщил Найфейн, и что-то покатилось по полу. – Улучшенные, потому что к ним были добавлены различные крепежные элементы. Еще до появления демонов у нас в салоне было три таких качели. Похоже, дамы в замке всегда любили слегка извращенный трах.

Его рука коснулась моего колена и скользнула вниз по внутренней стороне бедра.

– Мне всегда было интересно, каково это – иметь женщину, заключенную в эту ловушку, которая находится полностью в моей власти. – Ладонь Найфейна блуждала по моей недавно выбритой киске, его большой палец пробежался по клитору. Его рука скользнула вниз по щелке, а затем он повернул ладонь и ввел два пальца в мою влажную промежность. – М-м-м, детка. Ты уже такая мокрая.

Найфейн вытащил пальцы и обеими ладонями обхватил меня за ягодицы. Его горячий рот накрыл мой клитор и стал ритмично посасывать его. Я простонала его имя, выгибаясь дугой, когда Найфейн провел языком по моим скользким складкам и накрыл им мою дырочку. Его мягкое рычание вызвало дрожь желания, пробежавшую по моей разгоряченной плоти. Он опустился еще ниже, пощекотал языком мое анальное отверстие, а затем погрузил язык в него.

– Мне всегда было интересно, каково это – засунуть член в женскую попку, – прошептал Найфейн, возвращаясь к моему клитору. Его большой палец обвел мой анус, прежде чем войти внутрь. В сочетании с его ртом, посасывающим мой клитор, это было странное, но эротичное ощущение.

– Сегодня вечером я это узнаю, – мрачно пообещал он, отстраняясь.

Я тяжело дышала в ожидании его следующего прикосновения, невероятно напряженная в одних местах и податливая в других. Взволнованная тем, что Найфейн использует меня для своего сексуального удовольствия, как он позволил мне пользоваться им самим тогда в лесу.

– Я говорил, что никогда не воспользуюсь игрушками демонов, – пробормотал он, целуя внутреннюю сторону моего бедра. – Но если я использую их на тебе… Это не совсем нарушение слова, не так ли?

Послышалось легкое жужжание, а затем холодная вибрирующая штука прижалась к моему клитору. Я подпрыгнула с криком «ой!», который быстро превратился в отчаянный стон. Это было похоже на то, как я массировала свой клитор, но намного, намного лучше. Я застонала, когда моя кровь вскипела от восхитительного удовольствия, приближаясь к оргазму в рекордно короткие сроки.

– Тебе это нравится, принцесса? – тихо спросил Найфейн, удерживая эту штуку на моем клиторе, пока я извивалась, двигая бедрами.

– Да, Найфейн! Да, очень даже да-а! – Я кончила, содрогаясь, раздвигая колени в стороны. – Введи в меня свой твердый член, Найфейн, пожалуйста!

– Хм-м. Заманчиво, но не сейчас, принцесса. – Он убрал эту штуку. Без стимуляции мой клитор покалывало, и все тело плавало в блаженстве.

Легкое жужжание прекратилось, и загудело что-то другое. Еще одна твердая вибрирующая поверхность прошлась по моему клитору. Эта игрушка была больше первой. Найфейн скользнул ею вниз к моей киске, а затем протолкнул внутрь. Размерами эта штука не могла сравниться с его членом, но она терлась о нужные места и вибрация была чертовски потрясающей. Найфейн вонзил ее в меня и вытащил, ускоряясь, трахая меня этой штукой.

– Вот так, малышка, – проворковал он, вгоняя ее в меня, пока я покачивала бедрами. – Кончай для меня снова. Сегодня тебе придется часто кончать, чтобы я убедился, что я так же хорош, как какой-нибудь герой твоей книги.

Он потеребил языком мой клитор, вызывая спазмы внутри меня. Я выгнулась дугой и застонала, как банши, находясь уже на грани оргазма от этой восхитительно вибрирующей штуковины.

– Быстрее, – простонала я, сгибаясь, чтобы вибрация продолжала достигать нужного места. – Быстрее!

Его язык лизнул мой клитор. Вибрирующая штука ускорилась, восхитительно растирая меня изнутри. Я достигла пика и на пару секунд застыла, слишком охваченная напряжением. Потребность кончить была такой сильной, что сводила меня с ума.

– Да! – закричала я, когда оргазм разорвал меня на части. Крик перешел в протяжный и низкий стон, когда Найфейн вытащил вибрирующую штуковину и заменил ее своим языком.

Найфейн отстранился, оставив мою приятно ноющую киску открытой холодному воздуху, поцеловал мое бедро, а затем его рука обхватила мою грудь, ощущая ее полноту.

– Я говорил тебе, какое ты совершенство, Финли? – тихо спросил он, покрывая поцелуями то место, где только что были его пальцы. – Ты – просто чудо. Не могу поверить, что мне посчастливилось пережить с тобой такое удовольствие, ухаживать за эверлассом вместе с тобой и проводить дни в твоей компании.

Его губы спустились к моему животу, и рука последовала за ними, нежно скользя по коже. Найфейн тихо вздохнул, а затем отодвинулся от меня.

– Ты готова к продолжению? – спросил он, теперь уже на уровне моего лица. Его губы коснулись моих, а затем прижались крепче. Обхватив ладонью мой затылок, Найфейн раздвинул мои губы языком и скользнул им внутрь. Его вкус сводил меня с ума, острый, экзотический и восхитительный, гораздо более приятный, чем любая еда или напиток, которые я когда-либо пробовала. Душевное тепло просачивалось сквозь нашу внутреннюю связь, и по мере того, как мы целовались, чувства Найфейна заполняли ее все шире, пока не захлестнули меня с головой.

Когда он отступил, все еще касаясь моих губ, я сказала:

– Что бы ни случилось, я рада, что могу провести это время с тобой.

– Я тоже, принцесса, – прошептал он, снова целуя меня.

Затем Найфейн отстранился, и я почувствовала, как гладкая головка его члена коснулась моих губ. Я открыла рот, и Найфейн протолкнул член внутрь, обхватив при этом ладонью мою щеку.

– Вот так, детка, соси мой член, – хрипло проговорил он, и его рука скользнула вниз к моей шее. – Возьми его целиком.

Он протолкнул член глубже, и головка ткнулась мне в горло, вызвав рвотный рефлекс.

– Вот так, – повторил Найфейн, вытаскивая член, пока я сосала, а затем проталкивая его обратно еще глубже. – Глотай его.

Его пошлые словечки заводили меня. Я с силой втянула в себя его член, ощущая, как прохладный воздух касается моей опустевшей киски. Связанная по рукам и ногам, я находилась полностью во власти Найфейна и наслаждалась каждой секундой происходящего.

Он вытащил член и потянулся, поправляя ремень под моей головой, пока тот не оказался на моей шее. Догадавшись, чего Найфейн хочет, я откинула голову назад. Его наполненное удовольствием рычание быстро превратилось в стон, когда он глубоко вошел в мой рот членом. Вышел и протолкнулся дальше, почти до упора. Еще один заход, – и я приняла его полностью, а его яички шлепнулись о мое лицо. Найфейн потянул за ремешок у моих бедер, притягивая меня еще ближе, и тогда я снова ощутила ту первую вибрирующую штуку, включенную и прижатую к моему клитору.

Я застонала, пока член Найфейна трахал мой рот, безжалостно вонзаясь до упора. Мои глаза наполнились слезами, а горло сдавило от рвотного рефлекса, и мышцы сжали член. Вибрация воспламенила мое тело, а грубое вторжение члена в мой рот лишь только усиливало возбуждение. Я застонала и забилась в путах, наслаждаясь сопротивлением. Наслаждаясь нашим жестким сексом. Мне очень нравилось, что Найфейн связал меня и использовал мое тело для получения удовольствия. Самка мурлыкала от восторга.

Найфейн вытащил член, и слюна потекла по моей щеке. Он не стал ее вытирать и оставил мою голову свободно болтаться. Жужжание и вибрация прекратились, и я почувствовала дуновение ветерка, когда Найфейн встал по другую сторону от меня.

Он схватил меня за бедра и вонзил в киску член. Мой вздох превратился в стон, когда Найфейн стал раскачивать качели в такт своим толчкам, притягивая меня навстречу члену. Ритмичные шлепки эхом разнеслись по комнате. Вибрирующая штука снова коснулась моего клитора, усиливая мое удовольствие.

И тут она сменила местоположение.

Она ткнулась в мое анальное отверстие, когда Найфейн безжалостно вонзился в мою щелку. Он протолкнул вибрирующую штуку внутрь, и я ощутила непривычное вторжение, которое мне не понравилось. Мгновение спустя я уже обожала это ощущение, не похожее ни на что, что я испытывала раньше.

– Ох, проклятье, я чувствую членом эту штуку в твоей попке! – бурно застонал Найфейн. – Я уже готов поменять мнение насчет этих игрушек демонов.

– Игрушки демонов – это хорошо, да, – согласилась я. – Они определенно стоят внимания.

– Ты выдержишь больше? – Он пошевелил вибратором, имея в виду мою попку.

Понимая, на что Найфейн намекает, – и желая этого, – я застонала в знак согласия.

– Молодец! – похвалил он, и вибрация усилилась. Толчки на мгновение прекратились. – Просто хочу соблюдать гигиену для тебя…

Я не сообразила, что он имеет в виду, пока вновь не ощутила вибрирующую штуку на клиторе. Очевидно, Найфейн протер игрушку.

– Спасибо, – усмехнулась я.

Он усмехнулся, и тут включился второй вибратор. Скользкий округлый кончик ткнулся в мое анальное отверстие, член по-прежнему полностью входил в мою киску. Найфейн медленно вводил вибратор, пока массирующая клитор штука возбуждала меня все больше. Вибратор большего размера наткнулся на преграду моих мышц, и я попыталась расслабиться, как героини в историях. Найфейн начал медленно двигать членом, вынимая вибратор и погружая его в меня вновь. Должно быть, он нанес смазку, потому что в очередной раз, наткнувшись на преграду, вибратор проскользнул через нее.

– Хм-м. – Я ощутила непривычное растяжение, к которому мне нужно было еще привыкнуть.

Найфейн легко догадался обо всем и оставил вибратор в таком положении, медленно двигая членом в моей киске. Когда мое тело отреагировало на его член и вибратор для клитора и расслабилось, он начал толкать большой вибратор чуть глубже. Потом еще, пока тот не вошел полностью.

Наполненность была неописуемой, а вибрация делала все ощущения невероятно потрясающими.

Напрягая колени, я с силой подавала себя навстречу Найфейну. Он снова понял намек, отложил вибратор для клитора и схватил меня за бедро. Отодвинув от себя, он затем врезался в меня, продолжая удерживать второй вибратор. И еще раз. И еще, а потом Найфейн начал двигать и вибратором, вонзая его в попку в такт своим толчкам в мою киску. Теперь я узнала, что чувствовала та женщина, принимая в себя два члена. Я понимала ее стоны удовольствия. Наслаждение усилилось в четыре раза благодаря ощущению растяжения и наполненности. Вибрация, толчки, трение…

– Да, – выдохнула я, чувствуя, как соски затвердели. – О богиня, да! – Я словно оказалась вне своего тела. Одурманенная наслаждением. Жестко оттраханная в обе дырки. На грани оргазма. – Да-а!

Я бурно кончила, содрогаясь и запрокинув голову в неимоверном напряжении. Удовольствие вибрировало во мне. Я застонала протяжно и низко, и Найфейн перестал двигаться, но оставил член и вибратор глубоко погруженными в меня, растягивая наслаждение от оргазма.

– О, черт возьми, да! – Я снова откинула голову назад. – Еще. Трахни меня в зад, Найфейн.

– Ты так чертовски сексуальна, – произнес он и быстро вытащил вибратор из меня, оставив внутри ощущение пустоты. Мгновением позже выскользнул из киски его член, и мой живот затрепетал от осознания того, что сейчас произойдет. Еще кое-что случится в первый раз для нас обоих.

– Да, Найфейн! – простонала я, сгорая от желания. – Трахни меня в зад!

Он выругался себе под нос, и сильная страсть воспламенила нашу внутреннюю связь, исходя от нас обоих.

Его член ткнулся в мою попку. По размеру он был больше, чем вибратор, и продвигался медленно. Встретив сопротивление, Найфейн вновь включил вибратор поменьше и приложил его к моему клитору. Он вышел, а затем вновь толкнулся в меня, преодолевая сопротивление и погружаясь глубже. Еще глубже.

– Мать твою! – выдохнула я, когда член Найфейна полностью вошел в меня, даря непривычное, но восхитительное ощущение наполненности. Найфейн обхватил рукой мое бедро и отстранился, а затем притянул меня к себе, снова пронзая членом. Удовольствие нарастало медленнее, но вибрация на моем клиторе компенсировала разницу, поддерживая во мне возбуждение. Когда Найфейн начал двигаться, новые ощущения захлестнули меня. Более сильные, порочные. Найфейн врезался в мою попку, и я потянулась и обхватила пальцами ремни, вцепившись в них изо всех сил. Его глухое рычание воспламенило меня. Самка впитывала наши ощущения, наслаждаясь моментом. Вибратор довел меня до предела.

– Чтоб меня, Найфейн! – закричала я, сотрясаясь от оргазма.

Однако он продолжал двигаться, еще не достигнув пика, вновь и вновь подводя меня к черте удовольствия и спихивая в бездну наслаждения. Ничего больше не существовало, кроме движений его тела.

Когда Найфейн вытащил член из моей попки, вероятно, обтер его и засунул обратно в мою киску, мне показалось, будто все карты сошлись. Мне не хотелось повторять этот опыт ни с кем другим никогда больше. Мне нужен был лишь Найфейн. Его сердце соединилось с моим.

Он отложил вибратор и снова схватил меня за бедра. Его толчки были благоговейными, и через связь я ощущала глубину и одухотворенность его чувств.

– Кончай со мной на этот раз, детка, – попросил он, принимаясь массировать пальцами мой клитор. Я без лишних слов поняла, что Найфейн хочет разделить это финальное удовольствие только со мной. Никаких вибраторов.

Я тоже не хотела никаких посредников между нами.

– Сначала вытащи меня из этой штуки, – сказала я. – Сними повязку с глаз. Я хочу тебя видеть.

Найфейн не спорил и не колебался. Он остановился, отстегнул меня и снял с качелей. Он сдернул с моих глаз повязку и улыбнулся мне, вытирая с моих щек слезы, которые выступили во время попыток глотать его член. Я чуть помедлила, разглядывая его красивое лицо, а затем заглянула в его прекрасные глаза. Найфейн наклонился, чтобы поцеловать меня в губы, и я обвила руками его шею. Мы опустились на пол с подогревом, Найфейн сел, а я забралась на него сверху, и мы заключили в объятия друг друга.

Я немного приподнялась, чтобы Найфейн придержал член, и снова села, насаживаясь на него. Прижавшись губами к его уху, я прошептала то, что, по моему мнению, хотел услышать его дракон. То, что, по словам моей самки, каким-то образом сделает его сильнее.

– Кончай в меня, Найфейн. Пометь меня как свою пару.

Он зарычал и сдавил меня в объятиях. Схватив меня за плечи одной рукой, а другой – за волосы, и крепко удерживая так, он вошел в меня. Перекатив меня на спину, на приятно теплый пол, Найфейн вошел глубже и накрыл меня своим крупным телом. Он продолжил врезаться в меня, как одержимый, выпустив на волю первобытные инстинкты и желая сделать именно то, что я предложила.

«Действуй более прямо, – оживилась самка. – Подтолкни его сильнее. Затронь его инстинкты. Взбеси его дракона».

– Сделай меня своей парой, Найфейн, – задыхаясь, прошептала я, цепляясь за его спину, впиваясь ногтями в его шрамы. Становясь чуть более непристойной, как и положено оборотню. – Оплодотвори меня.

– О черт! – простонал он, врезаясь в меня, сгорая от желания овладеть мной. Крепко сжимая меня в объятиях. Его тело придавливало меня к земле. Он вонзал свой член снова и снова, двигаясь жестко, властно и невероятно приятно. Ощущения были такими острыми. Такими всепоглощающими.

– Да, о-о… да, да… – Я не могла перестать говорить это. Больше я ничего не могла выдавить. Лишь «да», снова и снова, пока я наслаждалась этим натиском. Пока сила Найфейна скользила по моей коже и пульсировала в моей крови. – Да, да…

Мир исчез. Перестал существовать. Пальцы Найфейна впивались в меня. Его член клеймил меня.

Найфейн наклонился и укусил меня в шею. Сильно.

Я вскрикнула, когда меня охватил трепет. Когда восхитительная боль снова подвела меня к грани оргазма.

– Я кончаю, я кончаю! – закричала я.

– Пока рано, – ответил Найфейн. Его сила пронзала меня волнами.

Я захныкала, когда он продолжил долбить меня членом, вонзив зубы в мое плечо. Мои ногти впились в его спину. Самка боролась за контроль, вероятно, чтобы довести Найфейна до предела, но я не сдавалась и держалась, не желая давить на него и обманом заставлять его заявить на меня права.

Вновь и вновь он вонзался в мою скользкую щелку жесткими, властными толчками. Его зубы заскрежетали. Я задрожала, возбудившись еще сильнее, но сдерживаясь. Я боролась с удовольствием. Боролась за то, чтобы моя душа не раскололась, потому что боялась, что потом не смогу собрать осколки воедино.

– Кончай со мной! – приказал Найфейн, и все разлетелось вдребезги. Его рев кульминации заглушил мои крики удовольствия. Он содрогнулся, опустошая себя внутри меня. Я дрожала под ним, крепко обнимая его и с силой зажмурившись. Снова и снова волны блаженства обрушивались на меня, пока я не превратилась в дрожащую, хнычущую груду костей и сухожилий. Найфейн выжал из меня все напряжение до последней капли.

После этого мы остались лежать на полу, тяжело дыша. Найфейн поцеловал меня, а затем прижался своим лбом к моему.

– Нет слов, – наконец произнес он. – Нет слов. Это было невероятно.

– Более чем невероятно, – прошептала я. – Это перевернуло всю мою жизнь.

Казалось, его губы будут вечно прикасаться ко мне, хотя на самом деле они касались меня всего мгновение. Я крепче обняла Найфейна за шею и позволила нескольким слезам пролиться. Мое сердце было разбито и окровавлено.

– Бесподобно, – мягко произнес он, затем сел, потянул меня за собой и усадил к себе на колени. – И да, вся жизнь перевернулась. Давай переоденемся к ужину. Твоя ночь еще не закончилась.

– Вы выглядите потрясающе, миледи! – воскликнула Лейла, отступая назад и осматривая дело своих рук. Ее глаза заблестели. – Вы вся светитесь!

И не удивительно, если учесть, какой потрясающий секс у меня только что был.

После того, как Найфейн одел меня и отнес обратно в мою комнату, я протерла тело губкой, чтобы освежиться. Появилась Лейла, чтобы помочь мне подготовиться: легкими локонами уложить волосы и нанести немного макияжа, чтобы сделать черты лица более выразительными. Наконец я надела темно-малиновое струящееся платье с широким декольте в форме сердца. Платье обтягивало мою талию и облегало бедра, а на юбке с обеих сторон шел разрез до пола. Ткань слегка переливалась и мерцала, а сетчатый верхний слой придавал наряду причудливый вид. Он развевался бы вокруг меня, если бы Найфейн решил закружить меня в танце.

Я стояла перед зеркалом в уборной и едва узнавала себя. Я никогда не одевалась так изысканно и не делала себе такую искусную прическу и макияж. Лейла оказалась мастером своего дела, и хотя мне все еще было странно, что кто-то прислуживает мне, я не могла отрицать, что у нее это исключительно хорошо получалось.

– Готовы, миледи? – спросила Лейла, держа в руках ключ от башни.

Найфейн попросил меня встретиться с ним на лестничной площадке второго этажа. Очевидно, так было бы грандиознее.

– Разве демоны не гуляют по замку этой ночью? – спросила я, когда мы вышли из башни, и Лейла заперла за нами дверь.

– Гуляют. Как и всегда. Однако сегодня у них меньше сил, чем обычно. Честно говоря, я не знаю, почему.

Наверное, демоны стали слабее по той же неведомой причине, по которой твари сегодня не проходили через портал. Или, может, портал не работал без нужного количества демонической силы? Это предстояло еще выяснить. Любые знания могут оказаться полезными, когда дело касается нашего врага.

Лейла держалась от меня на некотором расстоянии, пока я спускалась по лестнице, а платье развевалось и волочилось по ступеням вслед за мной. Достигнув лестничного пролета второго этажа, я увидела внизу на площадке Найфейна, который стоял отвернувшись и держал одну руку в кармане.

Я невольно затаила дыхание и замедлила шаги.

Идеально сидящий по фигуре костюм облегал широкие плечи Найфейна и элегантно обтягивал его талию. Его волосы, длинные на макушке и короткие по бокам, были уложены в художественном беспорядке. Тяжелая цепь, состоящая из круглых золотых эмблем королевства, соединенных маленькими золотыми застежками, лежала на его плечах и спадала на верхнюю часть груди. В эмблемах сверкали различные драгоценные камни – бриллианты, рубины и сапфиры.

На ком-то другом это было бы вульгарной демонстрацией богатства, но на Найфейне это выглядело безупречно. Его осанка, непоколебимая уверенность в себе и то, как он держал плечи, демонстрировали именно то, чем это было, – право по рождению.

Коронованный принц королевства Виверн ожидал меня, чтобы сопроводить на ужин.

Внезапно я почувствовала себя кошмарно, ужасно неподходящей ему.

Глава 22

Я остановилась на полпути вниз по лестнице и провела пальцами по своей полуобнаженной груди.

– В чем дело, миледи? – прошептала Лейла, остановившись чуть позади меня.

– Мне следовало выбрать платье получше. Или… наложить больше косметики. На мне нет никаких драгоценностей или других украшений. Может, следовало прихватить кинжал? Или, как вариант, меч?

Но тут Найфейн поднял взгляд, увидел меня, и наша внутренняя связь наполнилась таким душевным теплом, что я невольно двинулась вперед, спустилась на лестничную площадку и вложила свою ладонь в его протянутую руку.

– Богиня, дай мне сил, Финли! – выдохнул он. Его золотистые глаза изучали меня. – Ты – просто мечта. Точно принцесса, запертая в своей башне.

Он наклонился и нежно поцеловал меня в уголок губ, чтобы не смазать мою помаду.

– Ты очень тщательно принарядился, – заметила я, проводя пальцем по королевской тяжелой цепи на груди Найфейна.

– Я не делал этого шестнадцать лет. Это кажется… странным. Как будто я пытаюсь вернуться в прошлое.

Он протянул руку за ключом от башни. Лейла тут же подала ключ, сделала реверанс и направилась обратно вверх по лестнице.

– У меня есть карманы, – сказал Найфейн в качестве объяснения, опуская ключ в карман брюк.

– Разве не было бы здорово не беспокоиться о запирании дверей?

– Я просто рад, что в замке есть хоть одно место, куда демоны не могут попасть через скрытые проходы. Нет смысла запирать какую-либо другую комнату. У тебя хотя бы есть подобие безопасного убежища.

Найфейн проводил меня вниз по следующему лестничному пролету на первый этаж. Никто не слонялся без дела в большом фойе и не бродил по коридорам. До начала вечеринок оставался еще примерно час, но обычно с наступлением ночи вокруг суетилось несколько чудаков. Сейчас их не было. Я гадала, уж не разогнал ли их Найфейн. Если так, то я надеялась, что он сделал это вовсе не потому, что не хотел, чтобы другие видели, как он ведет простолюдинку на торжественный ужин.

Коридор закончился аркой над большой двойной дверью, возле которой нас ожидало двое слуг, одетых в смокинги с белыми галстуками-бабочками. Под ногами лежал темно-фиолетовый ковер, а стены украшала золотая гравировка. Обстановка кричала о королевской роскоши.

Слуги подождали, пока мы подойдем ближе, а затем взялись за ручки и почти одновременно распахнули перед нами створки двери.

– Давненько я не позволял себе замечать… ошибки прислуги, – пробормотал Найфейн, когда мы вошли в просторную комнату, стены которой украшали большие написанные маслом картины, а в центре стоял длинный стол, за которым могло разместиться тридцать или более человек. На столе были расставлены букеты цветов и зажженные свечи в канделябрах. Ужин сервировали на двоих, одно место располагалось во главе стола, а другое – справа от него.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, когда Найфейн повел меня к моему месту.

– Раньше слуги в замке проходили строгую подготовку. От них ожидали и требовали безупречного выполнения обязанностей. Если слуга не мог соответствовать требованиям, его увольняли или переводили на менее ответственную должность. Теперь, конечно, все изменилось. Большинство нынешних слуг вообще не прошли никакой подготовки для своих должностей.

– К тому же они стараются плохо выполнять свои обязанности, чтобы не привлекать внимания демонов.

– И это тоже, да. Когда я одет вот так и сопровождаю такую нарядную тебя в самые изысканные уголки замка… такие вещи бросаются в глаза. Это… унизительно. Это разочаровывает.

Однако через нашу внутреннюю связь я почувствовала его печаль. Вероятно, Найфейн скорбел о том, что было потеряно. О славе, которую, как он явно думал, ему никогда не вернуть.

Он остановился у места во главе стола. К нам величаво подошел парень в таком же костюме, как и остальные. Его напыщенный внешний вид несколько портило то, что рубашка не до конца застегнулась на выпирающем животе. Рукава были слишком короткими, а черные штаны не доходили до лодыжек, выставляя на всеобщее обозрение белые носки.

Слуга выдвинул искусно сделанное кресло, стоявшее во главе стола, и замер в терпеливом ожидании.

Как и я.

Найфейн подтолкнул меня к креслу.

– О-о, – протянула я в замешательстве.

Он сделал шаг назад.

– Это для меня? – Я прижала руку к груди.

– Да, принцесса, – мягко ответил Найфейн, пронзая меня красноречивым взглядом. – Для тебя.

На этот раз он произнес слово «принцесса» не снисходительно. Он словно озвучил мой титул.

Мурашки выступили у меня на руках, когда я шагнула вперед и заняла место, а затем подождала, пока Найфейн сядет рядом со мной.

– Разве не члены королевской семьи или лица с самым высоким социальным положением должны сидеть во главе стола? – не выдержала и спросила я.

– Так и есть. В данном случае это место занимает человек, который больше всего повлиял на изменение ситуации в королевстве. Отправившись на поиски твоих штанов, я встретил людей, направлявшихся к ближайшему полю эверласса. Они были в восторге от твоих знаний и решимости исцелять. Кстати, они приняли твои условия. Богачи будут помогать бедным, чтобы вылечить в первую очередь самых тяжелых больных, независимо от их социального положения. Женщина, которая обычно занималась лечением жителей деревни, встретилась с Мари…

– …анной. Марианной.

– Точно. Они решили создать сеть целителей и пытаются обучить как можно больше людей, чтобы вся деревня могла помочь в создании эликсира. Совсем как в вашей деревне.

– Это лучший способ.

– Да. – Его губы дрогнули в улыбке. – И я могу только представить, как ты… приободрила людей в вашей деревне, чтобы побудить их к совместной работе.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть это заявление, но передумала. Может, Найфейн прав? Это весьма вероятно. Я была слишком юной, чтобы заботиться о социальных нормах и вежливом общении, и слишком беспокоилась о своей матери после смерти бабули. Я хотела, чтобы люди перестали умирать. Мы все этого хотели. Мне не потребовалось много усилий, чтобы убедить всех признать, что медицина должна быть доступна не только привилегированным слоям населения. Тем более что у нас в деревне было немного таких. Я всего лишь заставила людей образумиться.

Слуга налил нам вино в очень красивые хрустальные бокалы. Я потянулась за водой.

Я была уверена, что не беременна. Практически уверена. Во всяком случае, я надеялась, что это практически так. Я пила чай каждый вечер после моей ссоры с Найфейном, и вряд ли фаза цикла была подходящей. И все же… лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, пока не станет известно наверняка. Хотя бы для того, чтобы Найфейн не съехал с катушек.

Первое блюдо подал нам мистер Живот и его помощник, парень, который вел уроки живописи акварелью. Я подавила улыбку.

– Что? – спросил Найфейн, когда перед нами поставили красивые чаши с золотым ободком.

Я подождала, пока слуги уйдут, и рассказала ему о том, как Адриэль рисовал пенисы на уроках акварели.

Найфейн хохотнул, взял суповую ложку и провел ею по краю чаши, прежде чем медленно поднести к губам. К слову об изящных манерах. Внезапно я засомневалась, что этот ужин был отличной идеей. Я могла справиться с шикарным платьем с некоторой помощью Лейлы, но не была так уверена, что смогу справиться с шикарной трапезой.

Все же я попробовала суп, полностью копируя действия Найфейна. Через мгновение он остановился, задумался, а затем обмакнул ложку в суп, как я привыкла делать у себя дома.

Мой желудок сжался, и я бросила ложку.

Найфейн последовал моему примеру.

– Что ты делаешь? – спросила я, задержав руку над серебряным столовым прибором, оставшимся в чаше. Вот дерьмо, может, мне следовало положить его на стол?!

– Повторяю за тобой, – ответил он, отводя взгляд.

– Зачем? Что ты имеешь в виду?

– Финли… Я чувствую твою нервозность и смущение. Я знаю, что ты оказалась в непривычной обстановке. Но здесь нет никого, кроме меня. И пары слуг, которые ни хрена не понимают, что делают. Пожалуйста, будь собой.

– Просто… – Я постучала пальцем по ручке ложки. – Я…

– Послушай. – Он снова взял ложку. – Думаю, мы оба можем согласиться с тем, что я не трачу много времени на то, чтобы вести себя так, как подобает человеку моего ранга. Даже когда я пытаюсь так себя вести, мой дракон пускает все насмарку. Я ругаюсь за столом. Этого ведь достаточно, чтобы ты могла спокойно есть в моем присутствии? А я приберегу ловкость своих губ для тех случаев, когда мне захочется послушать твои стоны, как тебе такое?

Вспышка вожделения пробежала по моему телу.

– Хорошо.

Мы продолжили есть, и хотя я не зацикливалась на том, что наверняка делала неправильно, я все равно старалась действовать аккуратно. Будь я проклята, если испачкаю едой свое нарядное платье!

– В любом случае эта столовая считается довольно неофициальным местом для приема пищи, – сказал Найфейн, оглядываясь по сторонам. – Это самый маленький из всех обеденных залов в замке.

– Значит, никаких тихих семейных ужинов у вас не предполагалось?

– В нашем тесном семейном кругу – нет. Мои папа и мама… не сели бы за один стол без крайней необходимости.

– Я понимаю, почему твоя мама так поступала, но разве она не нравилась твоему папе?

Найфейн безрадостно улыбнулся.

– Фактически она считалась дворянкой, но происходила из горной деревни в волчьем королевстве. В его глазах она была ненамного лучше простолюдинки. В ее деревне не кичились богатством и роскошью, как это делал он. У них не было множества слуг. Они были – и остаются – воинами. Все они. Мать оказалась здесь как рыба, вытащенная из воды. Ее пришлось учить, как вести вежливую беседу, как есть за таким изысканным столом, как держать себя в обществе…

– Но… – Я нахмурилась, доедая суп и желая добавки. Возможно, слуги и не были хорошо обучены, но повар определенно знал толк в приготовлении супа. Еда оказалась восхитительной. – Тогда зачем жениться на ней?

– Чтобы получить такого сына, как я. Это была основная причина. – Найфейн промокнул рот и бросил салфетку обратно на колени. – Род моей матери жестокий и могущественный. Отец хотел от нее детей.

– И получил. Он получил воина.

– Ну… – Найфейн откинулся назад, пока мистер Живот забирал его чашу, а Лирон – кажется, я вспомнила его имя, – взял мою. – И да, и нет. Да, он получил воина. Сына с максимальным уровнем силы. Но он не ожидал, что этот сын будет отдавать предпочтение садоводству и пению. Я оказался более чувствительным, чем отцу хотелось. Я проявлял свой безжалостный воинственный характер только тогда, когда это было необходимо. В других случаях… Я не видел смысла в том, чтобы быть мудаком лишь для того, чтобы всегда казаться могущественным. Я и так был могущественным. Я не считал, что мне нужно постоянно это доказывать.

– Это называется уверенностью в себе.

– Мой отец так не думал. Он обвинил мою мать в том, что она погубила меня.

– Погубила тебя? Милостивая богиня! – Я наблюдала, как передо мной поставили тарелку с рыбой, плавающей в маслянисто-желтом соусе. – Это уже слишком.

– По сути, он хотел, чтобы я стал тираном. Как он. Однако моя мать не собиралась допускать такое, за что я ей благодарен. Но когда я достиг совершеннолетия, и отец убедился в моей могущественной силе, он взял меня в оборот. Вот тогда избиения реально участились. Отец хотел любой ценой сделать из меня мужчину.

– Избивая тебя?

– Делая меня жестким. И да, он думал, что, избивая меня, сделает меня жестким.

– И это сработало? – прошептала я, откладывая вилку.

Моя тарелка уже была чистой. Хэннону следовало бы взять несколько уроков у здешних поваров. А мне следовало чаще ужинать внизу. Блюда, которые подавали в мою комнату, были далеко не такими вкусными.

– Я уже был жестким. И лишь еще больше озлобился на отца. К восемнадцати годам мое терпение лопнуло. Я поменялся с ним ролями и сделал так, чтобы отец больше никогда не подумал устраивать мне взбучку. В тот день я напугал весь замок. Все думали, что я убью его и любого, кто попытается встать у меня на пути. Вскоре после этого, по настоянию моей матери, я начал искать пути побега.

– Почему ты не отправился в ее деревню? Почему не познакомился с ее родными?

Следующим блюдом был кролик с морковью и картофелем под аппетитным соусом, о котором я прежде могла лишь мечтать.

– Я думал об этом. И почти так и сделал. Но… как принцу, мне пришлось бы навестить членов королевской семьи в королевстве Фламма, прежде чем мне разрешили бы поехать в деревню моей матери. Но тогда мне не было бы покоя. Волки бы нервничали из-за того, что драконы восстали и хотят бороться за власть. И они бы не ошиблись. Мой отец подумывал об этом. Возможно, даже попытался бы подтолкнуть меня к этому. Я решил отстраниться от всего этого. Феям было наплевать на королевскую семью оборотней. Они слишком самонадеянны. С ними я чувствовал себя хотя бы отчасти нормальным.

– Что заставило тебя решиться сделать предложение? – Волна ревности захлестнула мое сердце. Я прочистила горло и вытерла рот небольшими аккуратными движениями, как это делал Найфейн.

Он потянулся через стол и взял меня за руку.

– Все сводилось к тому, что она желала заполучить меня. Это не была великая история любви. Каждый из нас мог кое-что предложить другому, и мы довольно хорошо ладили. Этого хватило, чтобы я покинул королевство и сбежал от отца, что и было главной целью. Если бы я знал…

– Нет смысла теперь корить себя за это, – проговорила я, переплетая наши пальцы. – Ты же знаешь, что это не твоя вина. Король вел себя как… У меня нет слов, чтобы это описать.

– Он был таким же, как мой дедушка. Отец пытался воспитывать меня так, как воспитывали его самого.

– Похоже на то, потому что так всегда было принято, – согласилась я.

– Именно так. – Пока наши тарелки убирали, Найфейн провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони.

Принесли десерт – шоколадный мусс. Мне казалось, я сейчас лопну, но я все равно собиралась его попробовать.

– Как думаешь, ты бы скучал по дому? Если бы ты… – Я даже не могла этого произнести. Не могла упомянуть вслух о том, что Найфейн чуть не женился на другой. Спаси меня Богиня, обычно я никого так не ревновала, особенно по поводу того, чего так и не случилось.

«Он наш, – заявила самка, удобно устроившись и наслаждаясь присутствием Найфейна. – Ты наконец-то стала это понимать. Мы оторвем руки всем, кто их к нему потянет».

Я закатила глаза.

– В чем дело? – спросил Найфейн.

– Да так… – Я указала на свою грудь. – Это самка. Она ведет себя…

«Правильно. Я веду себя правильно. Признай это».

– Заносчиво, – закончила я.

– Да, я знаю, на что это похоже. – Найфейн отломил крошечный кусочек от своего десерта, и я просто не смогла ему соответствовать. Я набросилась на свое лакомство, как будто умирала с голоду. Святая ворона, этот десерт был потрясающим! – Серьезно, раньше я считала Хэннона хорошим поваром. Почему мне не подают такую еду наверх? Я чувствую себя обманутой.

Найфейн рассмеялся.

– Наш повар – один из немногих, кого не уволили. Честно говоря, я не знаю, почему. И да, я бы скучал по дому. Я скучаю по нему сейчас, проживая это подобие жизни. Я бы скучал по своим друзьям и, конечно же, по своей матери. Скучал бы по ощущению ветра на своем лице и запаху дерева. По большей части у меня было хорошее детство. Мне нравилось охотиться, ловить рыбу и бегать по этим землям, и я всегда надеялся, что все то же самое будет у моего ребенка…

Он сделал глубокий вдох и, крепко зажмурившись, ухватился за край стола обеими руками. Сила разлилась по комнате, и слуг, которые стояли чуть поодаль в ожидании, пока мы доедим десерты, откинуло к стене, а затем они потихоньку стали отползать прочь. Сила продолжала заполнять помещение, теперь обрушиваясь на нас, взывая к моему внутреннему зверю. Она потекла через связь и наполнила нас с самкой до предела, растягивая нашу кожу и продолжая нарастать.

Найфейн оттолкнулся от стола и, слегка согнувшись, встал на ноги. Его колени подгибались.

– Что мне сделать? – спросила я, тоже поднимаясь на ноги. – Убраться отсюда?

– Ты не пила вино.

Я посмотрела на свой полный бокал. Бокал Найфейна был почти пуст.

– Я не люблю вино, – солгала я, теперь понимая, о чем речь. Найфейн сообразил, почему я не пила вино. Наверное, его озарило, когда он упомянул о ребенке, и его дракон на хрен распсиховался.

– Ты лжешь, – прорычал он, постепенно выпрямляясь резкими рывками. Его глаза ярко горели.

Быстрым и яростным движением Найфейн смел рукой со стола тарелки и бокалы, которые с грохотом полетели на пол. Канделябр со звоном упал, расплескав воск, и свечи погасли. Тень легла на суровые, но красивые черты Найфейна, его скулы стали острее, а глазницы казались глубокими провалами. Его шрамы жестоким узором пересекали кожу.

В нашей внутренней связи бушевала страсть. Преданность. Желание.

Найфейн схватил меня за бедра и притянул к себе, прижимая к своему твердому телу. Он завладел моими губами, и мое дыхание перехватило от обжигающего поцелуя.

– Ты мне нужна, – пробормотал он мне в губы, обхватывая мои ягодицы и притягивая меня ближе. – Мне нужно вгонять в тебя член снова и снова. Мне нужно наполнить тебя своим семенем и пометить тебя как свою.

Я тихо застонала. Я ничего не могла с этим поделать.

Найфейн развернул меня и нагнул над столом, где пятна от еды испортили девственно белую скатерть. Другая его рука задрала подол моего платья, и я поняла, что Найфейн собирается взять меня прямо здесь. Здравомыслие явно его покинуло. Первобытный инстинкт продолжения рода взял верх и пробудил в Найфейне выплеск силы.

«Это Найфейн или дракон?» – спросила я у самки, отталкивая его от себя разрядом сокрушительной силы. Она врезалась в его тело и отбросила его обратно в кресло. Найфейн проехался в кресле назад, а затем медленно поднялся, проводя рукой по губам и глядя на меня сквозь ресницы.

Дрожь страха сковала меня. Он был устрашающим ублюдком. Хотя я знала, что он не причинит мне вреда. Битва продолжалась.

«По-моему, это Найфейн, – ответила самка. – Я чувствую его дракона. Он вроде бы ликует, но не управляет телом. Однако он в любой момент может перехватить контроль. Он жестко наседает на своего человека. Он хочет оставить на тебе свой запах, и если мужчина не желает предъявлять на тебя права, тогда он сделает это своим семенем. И, вероятно, укусами или метками. Сразись с ним. Заставь его проявить себя. Это того стоит, поверь мне. И это сделает его более могущественным. Пробудит в нем первобытную силу. Будем надеяться. В любом случае это будет чертовски хороший секс».

От этого человека исходила угроза. И сила. Она врезалась в меня. Ласкала меня. Окутывала меня коконом.

«Вот черт! Это приятно!» – промурлыкала самка.

Мне пришлось согласиться.

– Сопротивляйся сколько хочешь, принцесса, – проговорил Найфейн низким и грубым голосом, звук которого обжег мою плоть. – В конце концов, я наклоню тебя над этим столом и трахну.

Я сделала шаг к нему.

– Я не собираюсь так легко уступать тебе, как женщины уступали тем мужчинам, о которых ты слышал. Тебе придется преодолеть мою волю, и я не шучу.

– И чертовски правильно делаешь, что не шутишь. Ты моя.

Волна силы обрушилась на меня, отбрасывая назад к столу. Еще одна волна прокатилась по моему телу, но на этот раз она высасывала энергию, а не отдавала ее мне.

«Что, мать твою, происходит?» – спросила я самку, когда Найфейн бросился на меня, протягивая руки, чтобы схватить.

«Какая-то херня, вот что. Его дракон ведет себя хитро. Чертовски опытный ублюдок. Но я-то знаю этого ублюдка. Позволь мне с ним разобраться».

Найфейн схватил меня за плечи и развернул. Я застонала, когда он прижался ко мне сзади, толкая на стол. Я чувствовала, как его твердый член уперся мне в поясницу. Зубы Найфейна скользнули по моему плечу, и я задрожала в восхитительном блаженстве, опустив голову. Он вцепился в мою шею, и его зубы прорвали кожу.

Огонь бушевал в моей крови, такой жаркий, что плавил кости, и казалось, что я сейчас превращусь в пепел. Найфейн чуть ослабил хватку, оставляя после себя след пульсирующей силы. Я стряхнула его руки и запрокинула голову, ударив затылком ему в лицо. Его голова дернулась назад, а следом – и все тело. Вдобавок я хлестнула Найфейна своей волей, отбросив его еще дальше.

Не давая ему времени собраться с мыслями, я повернулась и ударила его кулаком в горло, затем попыталась ударить коленом в промежность.

Найфейн поймал мое колено своими бедрами, воспользовался тем, что я потеряла равновесие, и оттолкнул меня назад. Подхватив под ягодицы, он усадил меня на стол, придавливая к твердой поверхности своим весом. Его рот нашел мои губы и впился в них болезненным и неистовым поцелуем. Но Найфейну удалось просунуть только одно колено между моих ног, и так мы бы ничего не добились.

Его сила вновь наполнила нашу внутреннюю связь, настолько невероятно мощная, что затопила меня с головой. Меня окутал запах Найфейна. Его покровительство и его собственничество. Меня сразу же почти покинуло желание сопротивляться, и я застонала под Найфейном.

«Еще рано! Отбивайся!» – закричала самка, вытягивая силу из дракона и накапливая ее в себе, чтобы хоть немного его ослабить.

«Я просто хочу трахнуть его, уже сейчас».

«Будет лучше, если ты еще немного продержишься. Разозли его еще чуть-чуть. Доверься мне. Я чувствую, что его дракон вот-вот готов взорваться».

Я выгнулась, схватила Найфейна сбоку за шею, вонзила в нее зубы и резко дернула головой в сторону. Кровь стекала по моим губам и по подбородку. Ее вкус потряс меня до глубины души. Лава изверглась у меня в животе, распространяя жар по грудной клетке и вниз по позвоночнику.

Найфейн взревел от гнева, разочарования и необузданного голода.

«Да! – воскликнула самка, продолжая вытягивать из него силу. Все больше и больше, добавляя ее в лаву, кипящую в моем животе. – Я могла бы сейчас совершить оборот. Я чувствую, как мне хочется изменить облик».

«Не смей!»

«Я же не гребаная идиотка. Я не хочу все испортить. Но я могла бы. Однако мы можем получить больше силы».

Она была права. Мы могли это сделать.

Эта пылающая яма лавы забрала всю силу, которую мне пришлось отдать, а затем распространила ее по всему моему телу. Я выплеснула ее на Найфейна, заставив его физически отступить.

Он зарычал и схватил меня за шею одной рукой. Я вскинула правую руку за голову, перехватила его руку и отбросила ее в сторону, а сама рванулась в другую сторону, локтем ударив Найфейна прямо в лицо. Его голова откинулась, тело покачнулось, и мое горло освободилось от его хватки. Я завершила поворот и врезала ему другим локтем. Моя воля тоже врезалась в него, толкнув его через край стола, и Найфейн свалился на пол, увлекая вместе с собой мои столовые приборы и все, что еще оставалось на столе. Красное вино пролилось ему на грудь, запачкав рубашку.

Я подскочила и дала ему пинка, потому что на самом деле не знала, что еще можно сделать. Я не хотела подходить слишком близко, иначе Найфейн повалил бы меня на землю, а я сомневалась, что смогу выиграть этот бой. На его стороне были крупное телосложение, крепкие мускулы и сила тяжести.

Его рука выстрелила вперед и схватила меня за лодыжку. Его сила нарастала. Самка все еще вытягивала ее из него и накапливала в нас, но она пришла в нервное возбуждение – я чувствовала ее предвкушение. Чего бы она ни ожидала, это скоро произойдет.

Не то чтобы у меня было время ждать и гадать.

Я попыталась вырваться из его хватки. Его проклятая рука была слишком, черт возьми, сильной. Найфейн вцепился в меня и всем телом повис на моей ноге, как тяжелый груз, который невозможно сдвинуть с места.

Я толкнула его при помощи воли, обрушивая на него удар за ударом, но затем услышала болезненное ворчание. Прилив неподдельного страха скрутил мой живот, и я отстранилась. Пинать и кусать – это одно, но я не хотела причинять Найфейну никакого реального вреда, и именно по той же причине он не придушил меня, когда его рука была на моей шее. Но, по крайней мере, теперь я знала, что способна на большее, если такая ситуация возникнет с кем-нибудь другим.

Найфейн потянул меня к себе за лодыжку, и я упала грудью на стол, вцепившись в него, чтобы удержаться на ногах. Встав на колени, Найфейн схватил меня за другую лодыжку. Он поднялся на ноги и потянулся к моим бедрам. Я повернулась, чтобы ударить, но он перехватил мою руку и заломил ее за спину. Я изогнулась, пытаясь освободиться, и ударила его волей изо всех сил.

Он взревел – голос дракона вырвался из горла мужчины. Его сила нарастала вокруг нас, заполняя комнату, распахивая двери, сотрясая окна, расположенные вдоль дальней стены. Она обрушилась на меня и унесла прочь, уничтожая во мне желание сопротивляться, вызывая такой сильный прилив жаркой страсти внизу живота, что это угрожало разорвать меня на части. Я могла лишь трепетать перед Найфейном, готовая отдаться ему.

И он меня взял.

Он развернул меня и подтолкнул вперед, задирая мое платье до бедер и срывая трусики. Я отставила попку, отчаянно желая, чтобы Найфейн оказался внутри меня. То же самое отчаяние двигало им, и он не стал тратить время на ласки пальцами или языком. Через мгновение он спустил штаны, и его член вонзился в меня с очередным ударом силы. Я вскрикнула, пронзенная влажным жаром, таким восхитительным, что у меня подкосились колени. Я упала грудью на стол, а Найфейн склонился надо мной сзади, погружаясь в мою скользкую киску.

В комнате продолжала накапливаться сила. Ее огни расцветали внутри меня, отраженные Найфейном. Она перекатывалась от меня к нему и обратно, пока не превратилась в одну сплошную силу. Его член пронзал в меня. Его бедра колотились о мою попку. Я заскулила от натиска Найфейна, даже не в состоянии подавать себя навстречу ему, просто принимая его удары. Чертовски наслаждаясь происходящим. Это был воин. Закаленный в боях герой. Человек, который выслеживал в лесу своих врагов. И я устроила ему адскую схватку. Он заслужил право трахнуть меня.

Я цеплялась за стол изо всех сил, испытывая такое сильное удовольствие, что нельзя описать словами. Мои ногти царапнули по дереву, и я выгнулась назад, желая быть ближе к Найфейну. Желая, чтобы он закончил это. Чтобы он наконец заявил на меня права. Я чувствовала его сильное желание сделать это и ощущала, как дракон наседал на него, пытаясь перехватить контроль и самостоятельно выполнить задуманное. И все же Найфейн по-прежнему сдерживался.

Обхватив руками, он крепко прижал меня к себе и уткнулся губами в мою шею. Я услышала, как он шепчет мне сладкие клятвы преданности. Сила продолжала нарастать, наполненная восхитительными ощущениями того, как Найфейн прижимался ко мне всем телом, входил в меня. Она нарастала и нарастала, и я больше не могла этого выносить. Я не могла вынести восхитительного огня удовольствия.

Зубы Найфейна скользнули по моей шее, а затем вниз к плечу. Они царапали мою кожу, впивались в нее, хотя и не достаточно сильно, чтобы прокусить.

– Найфейн! – взмолилась я и вывернулась из его хватки, желая добраться до него. Желая сделать это самой. Он говорил, что попал в ловушку своих чувств ко мне. Отлично – я не собиралась его оттуда выпускать. Я не знала, как заявить права, но не сомневалась, что мы с самкой сможем разобраться в этом.

Найфейн крепко держал меня, его сила окутала меня, его руки были неподвижны. Он догадался, что я пыталась сделать, и понимал, что он практически единственный из нас четверых все еще держится.

– Кончай для меня, малышка! – прорычал Найфейн.

От оргазма у меня перехватило дыхание. Я застыла в безмолвном крике, пока волна за волной сотрясали меня до основания. Затем я вздрогнула, прижимаясь к Найфейну, повернула голову и закрыла глаза. Он прильнул своей щекой к моей, завершающими толчками доводя себя до оргазма, чтобы выплеснуться глубоко внутри меня. Я задрожала, когда сильные эмоции нахлынули между нами. Найфейн положил ладонь на мою щеку и повернул мое лицо ровно настолько, чтобы томно поцеловать меня.

Мы тяжело дышали, приходя в себя. Мое тело обмякло, сползая по столу. Все еще находясь внутри меня, Найфейн наклонился вместе со мной и положил руки по обе стороны от моего тела.

– Боюсь, мы распугали всех слуг. Теперь нам уже не подадут сырную тарелку, – пробормотал он.

Я рассмеялась, а Найфейн отстранился и помог мне подняться. Он схватил салфетку, чтобы вытереть нас, а затем притянул меня в крепкие объятия.

– Я на мгновение потерял контроль, – сказал он, уткнувшись лицом в мою шею.

– В какое именно мгновение?

– В то, когда я сначала пытался нагнуть тебя над обеденным столом, чтобы трахнуть, а затем боролся с тобой, чтобы сделать все то же самое, а потом отколотил тебя своим членом.

– То есть было несколько мгновений.

– Хорошо, твоя взяла. Несколько мгновений. Черт, я запыхался. Ты устроила мне ад, принцесса. Теперь я понимаю, о чем говорили те парни. Чрезвычайная первобытная потребность моего дракона в спаривании помогла мне побороть твою волю. Это было невероятно удобно.

– Ты можешь сделать это снова?

– Нет. По-моему, единственная цель этой маленькой функции – доминировать над моей суженой и законной парой. Будь я проклят, мой дракон снова достает меня! Он невыносим. Твоя самка истощила меня до опасной степени, заставляя нас наращивать все больше и больше силы. Находясь уже на грани, мы взорвались, вернув себе силу и использовав ее на тебе. Это явно был танец наших зверей. Очень вкусный, эротический танец, который мне очень понравился.

– Самка фактически помогла тебе доминировать надо мной.

Было что-то, о чем она не упомянула, а я не смогла почувствовать.

– Ага. Поблагодари ее от меня. – Найфейн коснулся рваной раны на шее, затем оглядел свой испорченный костюм.

– Я могу подлечить этот… э-э… укус, – пробормотала я, слегка смущенная.

– Нет, спасибо. – Когда Найфейн вновь поднял взгляд, его глаза светились гордостью. – Это не типичная метка, но это метка, и я хочу, чтобы после нее остался шрам. Я хочу, чтобы все увидели, что ты сражалась со мной и оставила неизгладимый след на моей плоти. Ты невероятная. – Он улыбнулся, и я заметила, что на его лице начинают проступать синяки от моих кулаков, ударов головы и локтей. – Это было захватывающе. Никто больше в этом мире не смог бы дать мне такой отпор, а потом с радостью принять мой натиск. – Найфейн притянул меня ближе и поцеловал. – Ты невероятно могущественна, детка. Ты будешь сияющей звездой на этом тусклом небосклоне.

– Помимо золотого дракона.

Найфейн ничего не ответил. Я прекрасно знала, что он молчит, потому что просто не верит, что у него все получится. Он думает, что умрет в этом подобии жизни, когда его мир рухнет вокруг него.

Но я не позволю этому случиться. Я уже давным-давно решила, что вылечу демоническую болезнь и спасу это королевство от магии демонов. И Найфейна я тоже спасу. Мне просто нужно выяснить, как это сделать. Должен же быть какой-то способ. В моем распоряжении огромная библиотека. Остается лишь собрать информацию и сложить кусочки головоломки воедино.

Но не сейчас. Сейчас мы жили настоящим моментом. До сих пор это был идеальный вечер. Я хотела, чтобы он таким и оставался.

Поэтому я молча позволила Найфейну взять меня за руку и вывести из комнаты.

– Я планировал сделать круг по бальному залу. Что скажешь?

– У меня дрожат ноги и…

– Давай, не томи меня. О чем еще ты думаешь?

– Лейла сказала, что у демонов сегодня мало сил. Я думаю, что это идеальная ночь для сбора эверласса. То, что подавляет силу демонов, может сделать эверласс более могущественным. Я хочу сказать… стоит попробовать. Не помешало бы немного сократить время выздоровления у больных.

Найфейн тихо рассмеялся, переплел наши пальцы и повел меня по коридору к одному из черных выходов. Громкая музыка и хриплый смех наполняли весь замок, указывая на то, что вечеринки все-таки начались, но у меня не было никакого желания сегодня подглядывать за кем-то или заниматься чем-нибудь на публике. Хватило и того, чем мы занимались в обеденном зале, где слуги могли нас увидеть.

Ночь выдалась теплой, но звезды казались яркими осколками света над головой. Найфейн прихватил поднос, и как только мы оказались в поле, помог мне собрать листья. Потом он взял меня за руку и снова повел через поле. Залитые лунным светом, мы шли бок о бок среди растений, в разных рядах, но достаточно близко, чтобы касаться друг друга. Момент был идеальным и возвышенным, и жар наполнил мою грудь, когда я посмотрела на красивого дракона.

– Почему садоводство и целительство считаются женским занятием? – тихо спросила я, когда мы остановились в поле, продолжая держаться за руки. – Почему это делали только женщины?

Найфейн повернулся и посмотрел на меня.

– Честно говоря, понятия не имею. В других королевствах все по-другому. Возможно, мой отец, или его отец, или отец его отца не могли добиться в этих занятиях успеха, и они решили, что причина в том, что у них есть член.

Я рассмеялась.

– Может, и так. Почему только короли устанавливают правила? Почему не королевы?

– Традиция. В юности я пообещал себе изменить правила, чтобы, если у меня родится дочь, она имела бы такое же право на трон.

– Почему ты этого не сделал?

– Я не коронованный король и теперь уже вряд ли когда-либо им стану.

Я вздохнула.

– Не утрачивай надежду полностью. Это королевство прошло через ад, и мы справились. Мы будем продолжать справляться, пока не найдем выход, а потом придумаем, как надрать задницу королю демонов. Мы победим.

– Ладно. – Найфейн наклонился и поцеловал меня.

– Ладно. – Я кивнула. – А теперь давай пойдем примем ванну и расслабимся. Я наелась и устала, а теперь просто хочу полежать рядом с тобой. Мне не нужна вся эта странная театральность этого сумасшедшего замка.

– Как пожелаешь, – прошептал Найфейн.

Мы шли обратно в тишине, держась за руки, и моя грудь наполнилась странной ноющей потребностью в Найфейне. Даже сейчас, после сегодняшней ночи, после всего секса, я все еще жаждала его. Вся эта грубая, неприкрытая мужественность уже должна была перестать на меня влиять. Мне следовало бы привыкнуть к ней и научиться подавлять в себе желание. Но вместо этого Найфейн притягивал меня, как никогда раньше. Как рыбак, поймавший рыбу. Если раньше я бы попыталась найти этот крючок и выдернуть его, то теперь мне не хотелось сопротивляться. Я хотела стать парой Найфейна.

Я влюбилась в него. Сильно. И с этого крючка, похоже, мне уже не сорваться.

Глава 23

– Финли, что скажешь?

Я оторвала взгляд от роз, за которыми ухаживала, и вытерла лоб предплечьем. С момента моего ужина с Найфейном прошла почти неделя. Все это время я помогала жителям деревень с эверлассом, ухаживала за садом королевы и проводила с Найфейном каждую свободную минуту. Мне постоянно не хватало его рядом. Я жаждала вновь и вновь ощутить его прикосновения, его запах, его самого. И не важно, находился ли он в игривом настроении, в задумчивости или хотел чувственных ласк. Мне все нравилось.

Мы установили что-то вроде расписания, чтобы почаще проводить время друг с другом. По утрам я ухаживала за садом королевы: сажала травы, пропалывала и подрезала кусты роз. Проснувшись, Найфейн забирал меня оттуда, и мы вместе завтракали, а потом отправлялись на поле эверласса. Иногда мы разговаривали во время работы, но обычно Найфейн пел для растений. Затем мы готовили закваску для целебного эликсира, сушили или собирали листья, если они были крайне необходимы, и работали вместе в атмосфере мирного товарищества. Это было мое любимое время дня.

Вечером у нас были уроки, танцы или спарринги, затем мы снова одевались после наших почти всегда яростных занятий любовью и ужинали, а потом посещали библиотеку или просто читали вместе, и Найфейн уходил в Запретный Лес.

Я отложила в сторону любовные романы и стала читать больше книг об оборотнях. Досадно, что историй было множество, но лишь немногие книги описывали повседневные реалии жизни оборотня. Но я хотя бы узнала о первом обороте, о том, что внутренним зверям надо иногда выбираться на волю и бегать, и о том, как справиться с непростым характером своего внутреннего зверя. До сих пор ни один из способов не укротил мою самку, но я не теряла надежды.

Адриэль сидел на корточках возле двух ровных рядов трав, разглядывая стебли тимьяна.

– Теперь оно пустит корни, да?

Джирил и Джоусон, которые по-прежнему помогали в саду и получали удовольствие от этой работы, оглянулись.

– Тебе поручили всего лишь сажать растения в землю, – протянул Джоусон. – Неужели тебе нужно одобрение по каждой мелочи?

– Он, наверное, и пердеж свой просит оценить, – пробормотал Джирил, и Джоусон затрясся от смеха.

– Все хорошо, Адриэль, просто… – Я замолчала, когда поток влаги наполнил мои трусики. Мы с Найфейном просто неприличное количество раз занимались сексом, до такой степени, что я почти каждый день ощущала боль в промежности, но прошлой ночью он был слишком уставшим. Этим утром он спал. Выходит, из меня вытекли не последствия нашего секса.

Что означало…

У меня сдавило грудь, и я поспешила из сада через раздвижную стеклянную дверь в покои королевы. Обычно мне не нравилось переступать порог, я предпочитала оставлять это пространство Найфейну и его воспоминаниям, но прямо сейчас…

– Финли? – позвал Адриэль, когда я протиснулась в прохладное помещение и поспешила в уборную. Я стянула с себя штаны, а затем и нижнее белье.

Мое сердце упало при виде красного пятна.

Месячные. Они опоздали больше чем на неделю, но все равно пришли.

Нельзя сказать, что это не было для меня полной неожиданностью. В последние дни моя грудь стала немного более чувствительной, и живот чуть надулся. Похоже, винить в этом придется только превосходный шоколадный мусс.

Тем не менее я поникла там, где сидела, и глубокая, безмерная печаль придавила меня к земле. Это было глупо – хотеть ребенка в подобной ситуации. За гранью глупости. Я это понимала.

Даже если бы мы не жили в таком хреновом мире, а наше королевство не находилось бы на грани исчезновения, между Найфейном и мной оставалась разница в социальном положении. На торжественный ужин он надел золотую цепь, символизирующую его ранг и статус. А я нарядилась в платье, сшитое для меня по его приказу. Он – дракон, а моя самка мурлыкала. В истинной паре внутренние звери должны быть одного вида. Во всех книгах, которые я читала, говорилось об этом же.

Но мечта о нем была приятной выдумкой, я не могла этого отрицать. Когда мы лежали вместе, и его рука нежно покоилась на моем животе, на всех нас снисходило странное умиротворение. На Найфена, меня и наших внутренних зверей. И в такие моменты я позволяла себе представить, что мы действительно истинная пара. Пусть я простолюдинка, пусть моя самка мурлычет, но я мечтала о том, что удача окажется на моей стороне и у меня наконец-то будет свой принц. И если нам суждено быть вместе, конечно, это должно означать, что мы смогли бы каким-то образом разрушить проклятие вдвоем. Ведь я нашла лекарство от демонической заразы, почему бы не сделать следующий шаг?

И вот что в итоге. Мы очнулись от мечтаний, какими бы приятными они ни были.

– Финли, дорогуша, что происходит? – Адриэль, вскинув брови, отважился войти следом за мной. Он был одет в простую серую рубашку. Ему надоело отдавать в стирку после работы в саду свои наряды дворецкого, потому что одеждой занимался Сесиль, тот грубый портной, и каждый раз их встреча заканчивалась моральным насилием.

– Ничего, я в порядке. Я просто…

– О-о. – Адриэль упер кулаки в бедра и подошел ближе, разглядывая мое нижнее белье.

– Фу, убирайся! – Я попыталась прикрыться полами рубашки. – Ты мне здесь не нужен, когда я сижу на унитазе!

– Милая голубка, я все это видел. У меня остались шрамы на всю жизнь. Меня не напугать каким-то пятнышком крови. А теперь скажи… как мы себя чувствуем?

Он пододвинул стул, которым, скорее всего, служанка пользовалась во время купания королевы, и сел передо мной.

– Испытываешь облегчение? Грусть? – спросил он, пристально вглядываясь в мои глаза.

Сильная печаль нахлынула не только на меня, но и на самку. Я подавила это чувство. Я бы ничего не чувствовала сейчас, если бы не грубое, первобытное желание дракона набрасываться на меня всякий раз, когда что-то напоминало ему, что у меня задержка. Или то, каким нежным взглядом смотрел Найфейн, положив руку мне на живот. Или поцелуи, которыми он покрывал мой пупок. Я позволила себе слишком высоко воспарить в фантазиях, и теперь пришло время спуститься на землю.

– Я в порядке, – ответила я, оглядываясь по сторонам. – Но мне нужны…

– Больше ни слова. – Адриэль вскинул руку и встал. – Я сбегаю за Лейлой. Она разберется с деталями.

Он пристально вглядывался в меня еще какое-то время.

Я приподняла брови.

– Ладно. Я просто… – На вскинутой вверх руке он воздел указательный палец. – Я просто хочу вникнуть в тему. Так ты… не испытываешь облегчения, как…

– Адриэль, убирайся. Серьезно. Это просто месячные. У меня они часто бывают.

– Ясно. Просто, знаешь, ты ненавидела этого парня, когда впервые появилась здесь, но теперь, похоже, он тебе очень нравится. И он тоже вроде как смягчился… – Адриэль вскинул обе руки, явно прочитав по моему лицу, что я сейчас его убью. – Уже бегу за Лейлой. Сиди здесь. Скоро будут тряпки, любовь моя.

Час спустя я кромсала розы, как одержимая. Красные полосы покрывали мои руки, и несколько царапин красовались на лице, но я отказывалась бросать занятие. Работа отвлекала от мыслей о Найфейне. Потому что мне пришлось бы сообщить ему новости.

Не то чтобы это должно было волновать меня. Он тоже жил приятной фантазией. Если бы я действительно оказалась беременна, он бы сорвался. Найфейн бы разозлился из-за того, что сейчас неподходящее время, что теперь я уязвима и не готова справиться с тем, что, по его мнению, мне предстоит, из-за того, что у нас будет ребенок, а проклятие не снято…

И все же, фантазия это или нет, мне придется сообщить ему плохие новости.

Отчасти я боялась, что Найфейн подпустил меня так близко лишь для того, чтобы контролировать ситуацию. И что, возможно, ему так хотелось иметь ребенка, наследника, что стало неважно, кто именно этого ребенка носит. Я задавалась вопросом, не захочет ли Найфейн, узнав о том, что я не беременна, вернуться к прежним отношениям, когда мы боролись со своим влечением и в основном держались особняком.

Страх перед этим ранил сильнее всего, потому что я жаждала не папочку для своего ребенка и не принца. Мне нравился Найфейн как человек. Задумчивый мудак, чье настроение могло измениться в одно мгновение. Он мог напугать слуг одним взглядом, и все они умолкали, когда он просто входил в комнату. Он изо всех сил старался облегчить мне жизнь. Он поддерживал мои решения, позволял мне быть самой собой и отдал бы свою жизнь, чтобы спасти мою. Воин, защитник, любитель книг, любовник.

Вот дерьмо.

Я так облажалась. Вся эта ситуация была такой хреновой.

– Финли!

Его хриплый голос нахлынул на меня. Ужас от того, что последует дальше, смешался во мне с радостью от появления Найфейна рядом.

Безумная идея ничего не говорить ему пронеслась у меня в голове в сотый раз с тех пор, как я узнала, что не беременна.

Вытащив секатор из куста, я вытерла щеку тыльной стороной ладони, наверняка попутно стирая и потеки крови.

Пора держать ответ.

«Дракон просто захочет попробовать еще раз», – сказала самка.

«Нет. Это не казалось хорошей идеей тогда, и это не очень хорошая идея сейчас. Пусть дракон продолжает мечтать, но я не хочу играть в эти игры. В любом случае я вряд ли нужна Найфейну без ребенка. Я простолюдинка. Этим все сказано».

«Богиня на вертеле, когда ты успела стать такой невыносимо болтливой?»

Я закатила глаза и повернулась, увидев во внутреннем дворике Найфейна в поношенных джинсах и белой футболке. Его руки свободно болтались по бокам. Обычно он отваживался лишь зайти в сад и расспросить о том, как продвигается работа. Затем мы покидали сад через дыру, которую ребята старательно проделали в кирпичной стене. Было правильно решено, что они (мы) не должны каждый день бродить по покоям королевы. Однако сегодня Найфейн остался во внутреннем дворике.

Все остальные мужчины заметили перемену. Джирил искоса взглянул на меня, но остался склонившимся над своей лопатой. Джоусон скривил губы, делая вид, что сосредоточен на посадке ярких и жизнерадостных цветов, которые не соответствовали текущему настроению. Адриэль уставился на меня с бесстрастным выражением лица, стоя спиной к Найфейну.

– Что случилось? – спросила я, оставаясь на месте.

– Я хотел бы поговорить с тобой.

Я хмуро посмотрела на Адриэля.

Он вытянул руки перед собой ладонями вперед и одними губами произнес: «Я сказал только Лейле».

Однако Лейле потребовалось достать для меня тряпки, а у женщин в замке не было месячных. Ни разу после проклятия. Все они застыли во времени. Необходимость в кое-каких предметах сразу бросалась в глаза, и все поняли, что они предназначены для меня. Наверняка поползли слухи, и камердинер Найфейна, естественно, услышал их и сразу понял, что это означает.

В итоге мне не пришлось сообщать Найфейну плохие новости. Осталось только справиться с последствиями.

– Да, конечно.

Я ненадолго задержалась, чтобы засунуть свои инструменты в брезентовые чехлы и сложить в ведро, а затем расправила плечи и пошла к Найфейну. Он ждал, пока я пройду мимо него, и я не могла не вдохнуть его пьянящий аромат. Почему только этот проклятый запах мне так нравится? Это было нечестно.

Я потянулась к раздвижной стеклянной двери, но Найфейн опередил меня и открыл ее передо мной. Он пропустил меня вперед, вошел следом и позволил двери закрыться за нами. Однако Найфейн не остановился, когда я это сделала, и вместо этого прошел в центр комнаты.

Там он встал перед заколдованным кустом роз, растущим из пола, и хриплым голосом произнес:

– Взгляни на это.

Все внутри перевернулось, и меня охватило беспокойство. Мне казалось, что страх уже проделал дыры в моей груди.

Я встала напротив Найфейна и опустила невидящий взгляд себе под ноги.

– Что ты видишь? – настойчиво повторил он.

Я покачала головой, заставляя себя сосредоточиться, но это было похоже на ожидание обвинительного приговора. Я не могла. Просто не могла.

– Финли, смотри! – рявкнул Найфейн, властно отдавая приказ.

Я отступила назад и вытерла лоб предплечьем, возмущенная его командным тоном. Если Найфейн продолжит в том же духе, я тоже покажу ему, на что способна, и мы оба знаем, что удар моей воли намного сильней.

– Пожалуйста, – мягко попросил он. – Посмотри на куст роз.

Стиснув зубы, раздраженная той недосказанностью, что витала между нами, я выполнила просьбу Найфейна.

– Что ты видишь? – снова спросил он.

– Заколдованный куст роз, Найфейн, а что еще? Что я должна увидеть?

Он указал на стебель, переливающийся красками. Затем – на ветку, на которой было пять полных соцветий с маленькими вкраплениями огоньков фей вокруг них.

– Теперь я понимаю, что это твоя деревня. – Он повел пальцем дальше. – Долгое время это была единственная ветка, на которой хоть что-то цвело. На остальных цветы увяли или совсем засохли. Но это… – Найфейн указал на другую ветку, где увядающие розы волшебным образом снова расцвели в полную силу. Потрескавшийся, полузасохший коричневый стебель постепенно вновь становился сочным и зеленым. – Это деревня, которой мы недавно помогли. Это… – Он указал на подножие куста, где стебель менял цвет. – Я думаю, это и есть замок. Я не уверен, что это значит, поскольку мы не болеем, но, похоже, здесь тоже возрождается жизнь. Твой эликсир из эверласса меняет судьбу королевства. Это видно по кусту роз.

Я уставилась на куст в изумлении.

– Само собой, это отличная новость, – сказал Найфейн приглушенным голосом, – но теперь нам нужно торопиться.

– Торопиться?! Что ты имеешь в виду?!

– Король демонов следит за плодами своих усилий. Нам нужно исцелить как можно больше людей и как можно быстрее, прежде чем он появится и попытается найти способ остановить нас.

– Но… – Я в недоумении уставилась на Найфейна. – Ты действительно думаешь, что ему не все равно? Мы беспокоились о Джедреке, и, похоже, зря. А теперь это… как давно король демонов здесь не появлялся?

– Когда проклятие только обрушилось на нас, король демонов появлялся каждые несколько месяцев, чтобы подпитать его магией. Пока он был здесь, он делал все, что мог, чтобы усложнить нам жизнь. Убивал любого, кто злил его. Он вступил со мной в схватку, когда я попытался остановить это. Потом, когда мы начали деградировать, король появлялся два раза в год. Затем – раз в год. Думаю, он не показывался здесь уже больше трех лет. Королевство угасает, и он только рад этому. Но теперь, внезапно…

Найфейн посмотрел на куст роз.

Вспыхнул гнев, и эта эмоция показалась более легкой, чем страх и неуверенность, а теперь и ужас, разгорающийся во мне.

– Ты запугиваешь меня королем демонов, чтобы поторопить? Потому что предполагаешь, что потеряешь своего целителя, когда он придет, верно? Хочешь, чтобы я успела как можно больше, прежде чем ты принесешь меня в жертву своему делу?

Между его бровями образовалась складка.

Я тяжело вздохнула.

– Мне надоело слышать, что король демонов может появиться. Ключевое слово – «может». Меня тошнит от того, что ты намекаешь или прямо говоришь, что мне нужно будет заключить с ним сделку, подразумевая, что мне придется тебя покинуть. Мне надоело позволять демонам управлять моей жизнью. Я просто чертовски устала от этого. Пусть король придет. Пошел он! А пока, да, я исцелю всех, кого смогу. Это всегда было моей конечной целью. Но не нужно торопить меня цветущими розами, проклятием и угрозой появления короля демонов. Я сделаю это, чтобы спасти жизни.

Я развернулась, чтобы уйти.

– Финли, постой!

– Не-а. – Я протиснулась через раздвижную стеклянную дверь.

– Что случилось? – спросил Адриэль. Остальные тоже подняли головы, а затем быстро отвели глаза. По тому, как захлопнулся рот Адриэля, я предположила, что Найфейн шагает вслед за мной.

– Финли, остановись! – скомандовал он.

Я подавила желание повиноваться приказу, стряхнув с себя силу Найфейна. С тех пор, как он впервые притащил меня в этот замок, я кое-чему научилась.

Миновав садовую ограду, я почувствовала, как рука Найфейна обхватила мое предплечье. Он развернул меня, на выражение его лица было страшно смотреть. Страшно тому, естественно, кого Найфейн еще был способен запугать.

– Финли, ты можешь меня выслушать? – понизил он голос, пристально изучая мое лицо. – Я не имел в виду… Никто не собирается приносить тебя в жертву королю демонов. Это будет твой выбор. Ты сама увидишь, на что король способен, когда он появится. Я хочу сделать…

– …так, как будет лучше для меня, я знаю. – Я попыталась выдернуть руку из его пальцев.

Но Найфейн не отпустил меня. Вместо этого он покачал головой, и наша внутренняя связь наполнилась разочарованием. Поджав губы, Найфейн слегка дернул рукой, как будто собирался отшвырнуть меня, как у него это хорошо получалось. Я приготовилась к эмоциональному удару, закаляя себя.

– Проклятье, Финли! Мы не можем оба быть такими упрямыми! – Найфейн схватил меня за другую руку и наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза. – Почему ты так напугана?

Я и забыла, что все мои эмоции проникали во внутреннюю связь. Мне было стыдно признаваться в своих переживаниях о том, что теперь Найфейн отречется от меня, поэтому я решила, что лучше всего прикинуться дурочкой.

– Что?!

– Твоя печаль разбудила меня этим утром. Я гадал, что случилось. Остальные твои эмоции помогли мне догадаться обо всем. Единственное, чего я не понимаю, – это страх. Ты думала, я причиню тебе боль, когда узнаю, что ты не беременна?

– Что?!

Найфейн глубоко вдохнул через нос, в его глазах вспыхнул огонь.

– Гребаный дракон, – пробормотал он, слегка наклонив голову и зажмурившись.

Мороз вновь побежал по моей коже, пока я наблюдала, как Найфейн борется с очевидным желанием своего дракона попробовать еще раз. Нахлынула острая тоска, за которой последовало беспокойство. Внезапно мне просто захотелось оказаться подальше от него, от этого.

– Я не боюсь тебя, Найфейн. Оставь меня в покое. – Я отстранилась, но он лишь стиснул пальцы крепче, показывая, что никуда меня не отпускает. Сама не знаю, почему я не решила эту проблему, ударив Найфейна волей.

– Отвали хотя бы на одну гребаную минуту! Разве ты не видишь, что ей больно?! – зарычал он, резко открывая глаза и снова фокусируя взгляд на мне.

Я замерла в его объятиях.

– Финли, я могу чувствовать твои эмоции через связь. Я просто не понимаю, что они означают. Почему ты боишься?

Мои глаза защипало от предательских слез.

«Просто скажи ему! – взмолилась самка. – Тебя ведь бесит, когда он не объясняет, почему ведет себя как осел, так объясни ему сама! Потому что прямо сейчас ты ведешь себя как осел».

– Есть ли какой-нибудь способ отделиться от внутреннего зверя? – проворчала я.

Уголки губ Найфейна приподнялись, но его взгляд был полон тревоги.

– Это ерунда, – сказала я, пытаясь вырваться. – Послушай, мы хорошо провели время, но я понимаю, что теперь все кончено. Так что все в порядке. Давай вернемся к нормальной жизни.

– А что такое нормальная жизнь?! – прорычал он.

– Мы исцелим жителей королевства, придет король демонов, и ты избавишься от меня. Вся проблема с похищением останется позади, а отчаянная потребность трахаться станет давно забытым воспоминанием. Ты найдешь свою вторую половинку и будешь жить долго и счастливо. Вопрос решен.

«Какую же хрень ты только что сказала!» – с отвращением фыркнула самка.

Найфейн стиснул зубы, его глаза сверкнули.

– Что ты знаешь о моей второй половинке?

– Я знаю, что она сможет есть с тобой за одним столом и не смущаться. – Я вздернула подбородок. – У нее будет приданое, на которое так падки такие, как ты. Титул. Вероятно, огромные участки земли…

– Моя мать не знала, как правильно вести себя за столом в высшем обществе. Она научилась… и то потому, что была вынуждена. Вдвоем мы с ней редко устраивали трапезу по всем правилам. Я бы предпочел сидеть с тобой у камина и есть с подноса. Так мне нравится больше всего. Что касается приданого, то сейчас не совсем обычные времена. И, если хочешь знать мое мнение, твое приданое более солидное, чем у любой другой невесты.

Такая тирада заслуживала большего, чем одно слово в ответ, но это было все, чем я располагала:

– Что?!

– Ты в буквальном смысле исцеляешь королевство и делаешь это бесплатно. Если бы ты брала деньги за свои услуги, то уже купалась бы в монетах. Я от имени деревень задолжал тебе целое состояние.

Я перенесла вес на другую ногу, выставив бедро, не совсем уверенная, что следует ответить. Не до конца понимая, что все это значит.

– Послушай, никто из нас не знает, что ждет нас в будущем, – продолжил Найфейн. – Давай просто оставим это под вопросом. А пока давай действовать в том же духе, как и раньше, ладно? Давай украсим этот заколдованный куст роз новыми цветами. Знаешь, один человек, которым я сражен наповал и который в настоящее время не в состоянии энергично трахаться, просил меня не терять надежду.

Слезы навернулись на мои глупые глаза, и я одарила Найфейна слабой улыбкой.

– Звучит заманчиво, – выдавила я.

– Так вот оно что, – тихо проговорил он, проводя большим пальцем по моему подбородку. – Ты переживала, что я больше не захочу тебя.

Я вытерла внезапно хлынувшие по щекам слезы и ничего не ответила. Мне не хотелось превращаться в нытика.

Найфейн прищелкнул языком, окинул меня невероятно понимающим и нежным взглядом и притянул в крепкие объятия.

– Ты самая глупая умница, которую я когда-либо встречал. Я не способен притворяться, Финли. Я могу сдерживать свои чувства, но я не притворяюсь. Было что-то невероятно первобытное и эротичное в попытке завести ребенка… Мать твою! – Найфейн прижался ко мне, зарывшись лицом в изгиб моей шеи, затем, подрагивая, вдохнул мой запах. – Вообще-то, я больше не смогу упоминать об этом. Гребаный дракон пытается перехватить у меня контроль с тех пор, как я проснулся этим утром и понял, что произошло.

– Я просто… не знала, буду ли все так же интересна без этого первобытного инстинкта размножения, притягивающего тебя ко мне. Минувшая неделя прошла замечательно, но я не знала, насколько это были твои настоящие чувства, а насколько… по сути, влияние дракона.

– Все это были настоящие чувства, но отчасти вмешался и чертов дракон, наседавший на меня. Гребаный ублюдок выходит из-под контроля.

– С чего это вдруг?

Найфейн напрягся всем телом.

– Потому что он чувствует, что может ожидать нас в будущем… И он явно забыл, с чем мы столкнулись. В его большом чешуйчатом теле нет ни капли великодушия. В любом случае это не имеет значения. Мы не беспокоимся о будущем. Мы сосредоточены на настоящем. – Он наклонился, чтобы поцеловать меня, а затем понизил голос до шепота. – Почему ты не пришла ко мне сегодня утром?

– В смысле? Мы же проснулись вместе!

– Когда узнала. Когда почувствовала потерю и печаль. Почему ты не пришла ко мне за утешением?

Я уставилась в его золотистые, как солнечные лучи, и такие красивые, такие выразительные глаза. Я не знала, что сказать. Обратиться к Найфейну за утешением даже не пришло мне в голову, и не только потому, что я боялась, как он воспримет новости. Мне всегда не к кому было обратиться за утешением. Такой возможности моя жизнь просто не предполагала. Я разбиралась с проблемами сама, шаг за шагом, и двигалась дальше. Другого пути я не знала.

Найфейн явно увидел мое замешательство и провел кончиками пальцев по моим щекам.

– Возможно, мы официально не являемся парой, но позволь мне взять на себя роль твоего парня. Когда тебе понадобится помощь, или утешение, или боксерская груша, приходи ко мне. Я никогда не откажу тебе. Договорились? Мы справимся с этим вместе.

Эмоции снова подвели меня, и слезы потекли из глаз. Я провела рукой по груди Найфейна.

– Я вполне в состоянии энергично трахаться, если ты не возражаешь против утренней ванны…

Он подхватил меня на руки.

– Деревни могут подождать часок.

В тот день им действительно пришлось часок подождать, но они могли это выдержать. Болезнь больше не распространялась. Мы работали целыми днями, обучая людей уходу за эверлассом и приготовлению целебного эликсира и рассказывая, кого следует лечить эликсиром из выращенного в тесноте растения.

Прошло еще какое-то время.

Поначалу только я готовила эликсир из выращенного в тесноте растения. Несколько других опытных целителей и растениеводов попытались его изготовить и убили своих пациентов. Но кое-кто из обычных жителей деревни оказался на удивление искусным в этом, например, Дэш. Втайне от Хэннона он испробовал приготовленный эликсир на трех людях и вылечил их. То, чему он научился у меня, плюс природная склонность к садоводству позволили ему добиться внушительных успехов, несмотря на юный возраст. Мне ужасно не хотелось перекладывать это бремя на его плечи, но мало кто мог приготовить эликсир из выращенного в тесноте растения, и у нас не осталось выбора. Дэш был только рад помочь.

Прошло два месяца. Когда Найфейн взваливал на себя слишком много дел, работая день и ночь, я заставляла его идти спать. Я определенно не нуждалась в его покровительстве. Через пару недель меня уже встречали широкими улыбками всякий раз, как я входила в деревню, и забрасывали рассказами о том, как эликсир вылечил сестру, отца, тетю или дедушку. В дневное время дети бегали через Запретный Лес к ближайшим полям эверласса, подрезая и ухаживая за растениями, как я учила. Они пели песни кустам и помогали.

Отпугивающий демонов эликсир также пользовался большим спросом. В некоторых деревнях каждому, кто выходил на улицу в определенное время, предписывалось его принимать. Если люди хотели заняться сексом с демонами, им никто не запрещал этого, но они делали все в здравом рассудке.

Продажи алкоголя взлетели до небес.

Мы с Найфейном практически поселились вместе в башне. По вечерам я без сил заползала под одеяло и просыпалась в предрассветные часы от того, что Найфейн проскальзывал ко мне в постель. Его большая рука притягивала меня к теплому сильному телу, пахнущему свежестью и чистотой после торопливого мытья. Я подползала ближе, прижималась к нему и неизбежно чувствовала, как его твердый член пульсирует возле моей обнаженной плоти. Малейший намек с моей стороны – и Найфейн погружал свой большой член глубоко в мою внезапно увлажнившуюся киску.

Чаще всего я давала ему этот намек.

Иногда, когда у него выдавалась более тяжелая ночь, чем обычно, и его дракон боролся за контроль над телом, зубы Найфейна царапали мою шею или плечо. Иногда они даже вонзались, почти до крови, и новое ощущение охватывало мою разгоряченную плоть. Словно маленькие колючки впивались в меня и посылали странный электрический импульс по телу. Но это ощущение всегда быстро проходило, и вскоре после этого мы с Найфейном сплетались воедино.

Когда я просыпалась поутру, всего через несколько часов после нашей любовной схватки, чаще всего мы устраивали еще один сеанс.

Даже спустя пару месяцев я все еще не могла насытиться Найфейном. Каждый раз секс становился все лучше. Каждый разговор, казалось, мог продолжаться вечно. Однако наши внутренние звери по-прежнему оставались невероятными засранцами и хотели большего. Они хотели заявить права друг на друга.

Дракон Найфейна вел себя хуже, чем когда-либо. Даже хуже, чем моя самка. Казалось, он чувствовал надвигающуюся угрозу. Он хотел, чтобы мы были защищены, и для этого собирался заявить права, стать парой, закрепить связь и обрюхатить меня. У нас случилось несколько хороших сражений, которые привели к бурному сексу. Однако Найфейну всегда удавалось восстановить контроль прямо перед решающим моментом, к большому разочарованию дракона.

А ведь тот не зря беспокоился.

Всему хорошему приходит конец, и король демонов заметил наши усилия.

Глава 24

Я проснулась перед рассветом, дрожа от холода. Я по-прежнему была завернута в одеяла, но рядом отсутствовала печь в лице Найфейна.

Я нахмурилась, взглянув на уже слегка светлеющее небо, где тьма ночи сменилась багровой дымкой. Найфейну давно уже следовало вернуться с обхода.

Глубокое, раздирающее душу страдание ощущалось через нашу связь. Боль, но не физического характера. Боль страдающего сердца.

Я откинула одеяло и зажгла свечу, намереваясь подойти к шкафу и одеться, но не успела сделать и пары шагов, как раздался легкий стук в дверь. Я замерла и прислушалась.

– Это всего лишь я, миледи, – позвала Лейла нехарактерным для нее мрачным голосом.

Трясущимися руками я повернула ключ в замке и распахнула дверь. В обеих руках Лейла держала вешалки с дополнительной одеждой для меня. Ее лицо было напряженным от тревоги.

– Доброе утро, миледи, – проговорила она, ожидая, пока я отойду в сторону и впущу ее, как обычно.

– Что случилось? Что происходит?

Лейла положила одежду на кровать, открыла шкаф и стала перебирать там вещи.

– У нас в замке новый гость, – отрывисто пояснила она. – Король демонов явился с проверкой, как обычно. Господин столкнулся с ним ночью в лесу.

Холодок пробежал у меня по спине. Внезапно мне стали более понятны эмоции, которые я ощущала в нашей внутренней связи.

Я вздернула подбородок. Кто-то из нас двоих должен был держать себя в руках.

– И что обычно бывает, когда он появляется? – спросила я, когда Лейла убрала в шкаф новую одежду, оставив лишь одно платье. – И что это такое?

– Господин решил, что будет лучше, если вы попытаетесь смешаться со слугами. По крайней мере, на первое время. Приспешники демонов будут вас немилосердно доставать, но вас хотя бы не заметит король демонов.

Я на мгновение задумалась над сказанным. Безусловно, замаскироваться – это хорошая стратегия в ответ на новую угрозу. Но в некоторых делах, например, в охоте на дикого кабана, можно было сколько угодно маскироваться, и все равно этим ублюдкам удавалось застать добычу врасплох. Меня не отпускало предчувствие, что король демонов будет очень похож на дикого кабана: хитрый, безжалостный и опасный.

– Дай мне старую одежду Найфейна.

В отличие от многих, я никогда не уклонялась от охоты на диких кабанов, какими бы ублюдками они ни были.

Лейла медленно обернулась, на ее лице была написана тревога.

– Старую одежду Найфейна, Лейла. Чем хуже она на меня сядет, тем лучше. И я сама сделаю себе прическу. Я хочу почувствовать себя собой, а я всегда выглядела как черт знает что, пока Найфейн не навел лоск на меня. И я возьму кинжал. Тот, что получше. С ним легче управляться.

– Я очень не советую вам впутываться в какие-либо неприятности с королем демонов, миледи. Он не похож на обычных здешних демонов. Он гораздо могущественнее.

– Это не я впутываюсь в неприятности. И это не я явилась без приглашения и властвовала над чужим королевством, сея смерть и разорение. Пошел он куда подальше! Если он сунется ко мне, то получит на орехи. Я никогда ни от кого в своей жизни не пряталась. И не собираюсь делать это сейчас.

После завтрака, когда солнце поднялось над горизонтом, я отправилась в сад королевы. Проходя своим обычным маршрутом вокруг замка, я заметила, что все птицы молчат. Запретный Лес ждал вдали, тихий, темный и полный чудовищ.

Почти у самой стены сада я заметила, что кто-то стоит в стороне. Мужчина, судя по ширине плеч и узким бедрам. Он держался прямо и уверенно. Его телосложение было жилистым, а рост – невысоким, во всяком случае, по сравнению со мной. Мужчина тут же перевел взгляд на меня и неотрывно следил, как я подхожу ближе.

Я никогда не видела его раньше, но ужасно вонючий запах выдал его с головой. Демон, и довольно сильный. Похоже, не все ублюдки прятались в дневное время.

«Убей его!» – прорычала самка.

Это было бы прекрасное приветствие.

Мужчина был одет в черную рубашку на пуговицах с наглухо застегнутыми рукавами и воротником. Черные штаны были перехвачены на талии такого же цвета поясом и шли вниз от него складками. Черные ботинки были начищены до зеркального блеска, а обесцвеченные светлые волосы мужчины, подстриженные «под горшок», вызвали у меня недоумение.

Мужчина повернулся ко мне всем телом, ожидая, когда я подойду ближе. Когда я это сделала, он отступил в сторону так, что оказался прямо у меня на пути.

– Зачем ты здесь бродишь? – спросил он высоким голосом со странной мелодичностью.

– Вообще-то, ищу тебя. Я надеялась получить какой-нибудь совет по моде. Мне нужно привести всех в недоумение и в то же время заставить их жалеть меня. Для начала я выбрала этот наряд… – Я указала на себя рукой. – Но, похоже, мне нужно одеться, как ты. Красивые складки.

– От тебя пахнет… не так.

– А ты выглядишь нелепо.

Его брови нахмурились.

– Это твой жалкий способ взбунтоваться?! – Из его пальцев тут же высунулись блестящие черные когти. У меня возникло ощущение, что он хотел меня этим напугать.

Моя самка восприняла это как приглашение.

Я потянулась к своему кинжалу, стараясь не давать самке слишком много воли, чтобы мои глаза не светились. Я хотела, чтобы смерть для этого демона стала сюрпризом.

– Взбунтоваться? – с притворным безразличием переспросила я. – Вроде как то, что ты сделал с волосами? У короля демонов наверняка есть чувство юмора.

– Подобные тебе должны оставаться в замке до тех пор, пока король не оценит всех, кто выжил.

Кто выжил…

От моей внезапной вспышки ярости самка попыталась вырваться на волю, но я удержала ее. Демон еще не сделал попытки напасть на меня. Я готова убивать исключительно в целях самообороны. На данный момент…

– Почему его это волнует? – спросила я, держа руку согнутой возле кинжала.

Демон наклонил голову.

– Мое терпение на исходе, девчонка. Если король долго здесь не появлялся, это не означает, что он стал более милосердным. Мотай на ус, или в этом замке станет на одного человека меньше.

Это определенно была угроза.

«Убей его!» – зарычала самка и стала рваться на волю.

«Нет, пока он не нападет!»

– Будь милочкой и передай королю, что я в саду, ладно? Мне лень отправлять ему записку.

Я обогнула демона по широкой дуге, напустив на себя высокомерный вид, тщательно рассчитанный на то, чтобы спровоцировать его. Выбор расстояния объяснялся моим ростом и, следовательно, размахом рук, что ставило противника в невыгодное положение. В ту секунду, когда мое плечо оказалось на одном уровне с его плечом, демон нанес удар, как я и предполагала.

Он двигался быстро, но я в течение нескольких месяцев тренировалась с Найфейном. У этого демона не было ничего общего с принцем-драконом.

Я шагнула наискось в сторону, перехватила протянутую руку демона и дернула его к себе. Обвив руками его шею в боковом захвате, я придержала его за подбородок и возле виска и вывернула под углом его голову. Его шея хрустнула, а руки обмякли.

– Вот так. Я овладела искусством сворачивать шеи, ублюдок. Что будем делать теперь?

Подтянув самку поближе, чтобы использовать ее силу, я перекинула мертвого демона через плечо и побежала к лесу, не кишащему демонами.

К этому моменту я уже прочитала почти все книги об оборотнях, которые имелись в библиотеке, и собрала воедино несколько очень интересных выводов. Как только человек получал возможность должным образом совершать оборот и устанавливал прочную связь со своим внутренним зверем, у него навсегда появлялся доступ к врожденным способностям животного. Он навсегда становился сильным и проворным, обладал отличным обонянием и видел в темноте (в черном, белом и желтом цветовом спектре). Вот почему Найфейну не приходилось с таким трудом призывать на помощь способности своего дракона. Он мог использовать некоторые из них в любой момент по своему желанию.

Однако я еще не совершала оборот. В книгах подобных мне людей называли «ограниченным оборотнем», то есть человеком, который чувствовал внутреннего зверя, даже устанавливал с ним своего рода прочные отношения, но все равно не мог превратиться. Некоторые люди по какой-то причине так и не могли совершать оборот, хотя это было редким естественным явлением.

Конечно, еще реже встречались случаи, когда внутренний зверь оборотня был полностью подавлен… что проливало яркий свет на ситуацию в королевстве. Большинство окружающих меня людей даже не могли чувствовать внутреннего зверя, не говоря уже о том, чтобы общаться с ним.

Сильный альфа мог высвободить подавленного внутреннего зверя из человека. После этого их связь между собой налаживалась. Это не означало, что человек сможет совершать оборот, особенно если это была генетическая проблема, но он мог попытаться. Часто это срабатывало.

Мы с Найфейном могли высвобождать внутренних зверей из окружающих нас оборотней, и часто делали это случайно, когда злили друг друга. Но мы не смогли сохранить их в таком состоянии. Магия проклятия подавляла их вновь.

Еще одна интересная зацепка – король демонов был известен своей способностью подавлять внутренних зверей в оборотнях. Да, и о нем я тоже читала. Удивительно, сколько знаний можно добыть в хорошо укомплектованной библиотеке. Король демонов, по-видимому, был хитрой шлюхой.

Сам по себе он обладал определенным уровнем силы, как и любой другой. Довольно большим уровнем, – раз уж он стал королем, – но не неисчерпаемым. Однако его истинная сила таилась в заключении сделок. Когда король заключал сделку, он мог объединить свою силу и силу другой стороны, чтобы довести эту сделку до конца. Вот почему он смог подчинить себе целое королевство – он использовал свою силу плюс силу безумного короля, который сам по себе обладал могуществом, чтобы заключить сделку… или наложить проклятие в данном случае.

Будучи хитрой шлюхой, король демонов преуспел в обмане в рамках этих сделок. Безумный король, вероятно, просил об одном, но в процессе переговоров король демонов исказил условия, воспользовался безумием короля и его явными проблемами со здоровьем и заключил другую сделку, которая в значительной степени была в его пользу. Безумного короля перехитрили. Ужасно.

У меня сложилось впечатление, что король демонов жаждал снискать славу. Пусть он и не был самым могущественным королем в мире, но он был самым хитрым. Мы столкнулись со стратегом.

Мне вдруг стало интересно, что случилось с королевствами, которые исчезли с течением времени. Было ли это просто естественной эволюцией, или они попались в ловушку так же, как и мы? Может, кто-то еще остался, изо всех сил пытаясь выжить?

В нашем случае, как и в случае с любыми оборотнями, была одна загвоздка. Снятие проклятия не приведет к автоматическому высвобождению всех внутренних зверей. Как только проклятие будет снято, альфа должен будет навестить каждого человека и высвободить его внутреннего зверя. И хотя это не конец света, ситуация станет ужасной, если король демонов появится в ту секунду, когда проклятие будет снято. Мы не успеем высвободить всех внутренних зверей до того, как в королевстве начнется война.

Он явно хитрая шлюха. Чтобы сразиться с ним, потребуется не только мужество, но и чертовски хороший долгосрочный план.

Забравшись подальше в лес, я просто выбросила тело. Я сомневалась, что демоны станут прочесывать лес, который уже не был заражен их магией. А если они пойдут по следу запаха и придут сюда? Ну… он первый начал.

Ребята не появились в саду, как обычно. Когда время стало клониться к полудню, я почувствовала прилив паники в нашей внутренней связи. У Найфейна выдался не очень хороший день. Вскоре после этого я услышала, как позади меня открылась раздвижная стеклянная дверь. Облегчение наполнило нашу связь, и затем я оказалась в объятиях Найфейна, в которых он чуть меня не задушил. Вдохнув мой запах, он напрягся.

– Почему от тебя пахнет демоном, Финли? – медленно спросил он тоном собственника.

Я усмехнулась и закрыла глаза, наслаждаясь его объятиями.

– Я обнимала демона, вот почему. Ну… сначала я потанцевала с ним, а потом обняла. Потом мы пошли гулять в лес. О, и я поправила ему шею. В ней был ужасный излом. Или как минимум излом появился, когда я закончила поправлять.

Найфейн отстранил меня и заглянул мне в глаза. Раздраженно фыркнул мне в лицо и снова притянул к себе.

– Не враждуй с ними, принцесса. Они убьют тебя за это.

– Я не враждовала с ним. Я убила его. Ну… да, ладно, сначала я настроила его против себя, но ты бы его видел!

Найфейн выдохнул и поцеловал меня в лоб.

– Я вижу, ты решила выделиться, а не вписаться в обстановку.

– Я решила быть собой, а я странная. Спроси любого из моей деревни. Одно дело играть в переодевания, бродя по замку и работая в деревнях, но совсем другое, когда мне нужно думать на ходу и оставаться в живых. Я не могу сосредоточиться, когда у меня есть ты для защиты. Мне нужно вспомнить, каково это – быть самой по себе.

Найфейн посмотрел на меня с высоты своего роста и провел большим пальцем по моей челюсти.

– По какой-то гребаной причине дракон одобряет эту речь.

– А ты – нет.

– Нет. Моя обязанность – защищать тебя. В этом заключается мой долг как твоего…

Он оборвал себя.

Я похлопала его по груди.

– Именно. Ты не моя пара, и ты не заявлял на меня права. Я предоставляла тебе много возможностей, но ты сдерживался, потому что готовился к этому моменту. Так дай мне тоже насладиться моментом.

Я повернулась обратно к саду. Найфейн тут же пошел вслед за мной к кустам роз.

– Что ты делаешь?! – удивилась я.

– Помогаю тебе. Нам нужно держаться подальше от эверласса, пока король демонов здесь. Если он узнает, как мы делаем эликсир, он сожжет все поля.

– А зачем ему вообще нужен контроль над нашим королевством?

– После моей смерти он получит доступ к нашим золотым запасам, золотому руднику и обширной коллекции драгоценностей короны. Он сможет взять то, что захочет. И людей тоже, я думаю. Говорили, что он делает трофеи из людей, которые заключили с ним невыгодную для них сделку.

– Что дал ему безумный король, чтобы наложить проклятие?

– Деньги, я думаю. Он был полным дураком. Он заплатил королю демонов, чтобы, по сути, подставить нас. Однако мой отец был гордым. Мы были процветающим королевством и вели активную торговлю. Во времена расцвета о моем отце говорили как о проницательном торговце. Он всегда умел получить выгоду для себя из любой сделки. Я уверен, что с этим высокомерным мнением о себе он и вступил в переговоры с королем демонов. Он явно думал, что находится в расцвете сил, хотя на самом деле уже балансировал на грани. Он и так был неуравновешенным, но потом я сильно разочаровал его, а его жена умерла. Учитывая состояние здоровья, отец, вероятно, понимал, что вряд ли способен произвести на свет нового наследника. Не имея наследника, он боялся потерять контроль над своим королевством. Боялся утратить положение в обществе и богатство. Это явно приводило его в отчаяние. Отец выжил из ума, и не только из-за предполагаемой белой горячки. Король демонов определенно приложил к этому руку.

– Но он не может убить тебя, пока проклятие не будет снято.

– Верно. Не может. Другие могут. Его твари могли бы, если бы они были на это способны. Но лично он не может.

– И ты понимаешь, что внутренние звери всех оборотней не будут автоматически высвобождены, как только проклятие будет снято?

– Дай умной женщине доступ в библиотеку, а потом не мешай ей читать, – мягко произнес Найфейн, и гордость наполнила нашу внутреннюю связь. – Я действительно знаю это, да. И я понял, что ты выяснишь это, как только увидел ту книгу в твоей комнате. Я не могу сказать больше. Мне приходится соблюдать определенные условия. С твоей помощью я получил дополнительный приток силы, но этого будет недостаточно, чтобы спасти меня от мощного действия магического кляпа.

Вот почему король демонов попытался бы убить Найфейна сразу после снятия проклятия. Если бы Найфейн погиб и не успел помочь другим оборотням, их внутренние звери остались бы подавленными, и люди не смогли бы помешать королю демонов украсть наши богатства.

Я выдохнула и приказала себе не терять уверенность в победе, усилием воли сдерживая слезы, готовые выступить на глазах. Будущее действительно выглядело мрачным, но так было всегда, не так ли? Болезнь казалась неизлечимой, но я решила вылечить отца и в итоге исцелила королевство. У меня сильная воля. Сильнее, чем все уловки короля демонов. Я еще увижу, как это королевство будет спасено… мне просто нужно выяснить, как это сделать.

– Охренеть. – Я отступила назад и посмотрела на результат своего труда. Последний куст роз обрел красивый облик. Однако было ошибкой называть их послушными. Или прирученными. Какими бы красивыми они ни были, эти колючки все равно могли ранить до крови.

– Итак, если мы не можем заниматься эверлассом, или лечить людей, или сражаться… Что нам делать? – спросила я.

– Видимо, придется взять выходной. Демонические твари не появятся в лесу, пока их король здесь.

– В таком случае, чем бы ты хотел заняться? Танцами или чтением?

– Тебя не должны видеть со мной, Финли.

– Найфейн, дай мне передохнуть. Король все равно учует твой запах на мне. Он услышит обо мне от демонов в замке. Я уверена, что демоны в деревнях тоже слышали обо мне. Как долго, по-твоему, я буду оставаться загадкой? Черт возьми, я ношу твою одежду.

Он на мгновение задумался.

– Что ж, тогда потанцуем, а потом почитаем?

Ближе к вечеру мы с Найфейном лежали на шезлонге в библиотеке. Я устроилась между его ног и свернулась калачиком у него на груди с книгой, а он читал, обнимая меня и прижавшись щекой к моей голове. На самом деле это был невероятно прекрасный, спокойный день. Впервые с тех пор, как я прибыла в замок, мы не переживали из-за того, что бездельничаем. Мы потанцевали, я послушала, как Найфейн играет на пианино и поет, а последние пару часов мы обнимались и читали.

К сожалению, Найфейн не мог полностью расслабиться. Его дракон, по-видимому, совершенно сошел с ума. Посягательство короля демонов на территорию и меня привело дракона в неистовое бешенство. Единственное, что, казалось, успокаивало его, – это мое присутствие и прикосновения. Я с радостью окружила его лаской.

– Как думаешь, не пойти ли нам поискать что-нибудь поесть? – спросил Найфейн, прижимая книгу к груди, в то время как другой рукой обнимал меня.

Дочитывая главу, я подняла палец.

Найфейн терпеливо ждал и нежно поцеловал меня в макушку.

Закончив чтение, я посмотрела на него и улыбнулась.

– Пойдем сами, или пусть Лейла или Уриен принесут еду сюда?

Уриеном звали камердинера Найфейна. Он редко показывался на глаза без особой необходимости. Я буквально ни разу не видела его до того момента, пока Найфейну не потребовалась помощь в организации ужина. Это было жутко. Конечно, Уриен прятался от демонов, пытаясь остаться в живых. Эти шестнадцать лет наверняка тянулись для него дольше, чем для кого-либо другого.

– Мне нужно показаться в замке, но я могу сделать это завтра. Можем приказать, чтобы еду доставили в башню.

– Кому тебе нужно показаться в замке: своим людям или демонам?

– Демонам. Они становятся надменными и опасными, если я не ставлю их на место, тем самым облегчая жизнь моим людям, – пояснил Найфен и пробормотал: – Тем, кто еще здесь остался.

Я подняла лицо, чтобы он мог поцеловать меня в губы.

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! – вдруг раздался чей-то голос. Он звучал ровно и вкрадчиво даже в попытке казаться мелодичным.

Найфейн напрягся, и сила создала вокруг нас свирепое облако сосредоточения. Его пальцы впились в меня на секунду, но затем он приподнялся и пересадил меня на шезлонг.

– Оставайся здесь, – прошептал Найфейн, перекидывая ногу через шезлонг и поднимаясь. – Сиди тихо.

С книгой в руке он вышел из-за гобелена. Я подвинулась так, чтобы все видеть в проем между гобеленом и растением, но при этом оставаться незаметной.

Прямо за двойными дверями библиотеки стояло… человекоподобное существо. Два довольно длинных рога росли у него на лбу, слегка изгибаясь вверх. Их цвет, небесно-голубой на концах, постепенно переходил в индиго в тон его коже. Уши существа немного торчали в стороны, ближе к лицу они были синие, а на кончиках – желто-зеленые. У него было худое лицо с непропорционально большим носом и заостренным подбородком. Длинные волосы ниспадали на плечи поверх черного пальто с высоким воротником. Под пальто на существе была надета черная рубашка на пуговицах, заправленная в штаны со складками на поясе, совсем как у того парня, который теперь стал удобрением в лесу.

– А, вот ты где! – сказало существо, поворачиваясь навстречу Найфейну.

Найфейн шел по библиотеке, как хищник, оценивающий свою добычу. Плавные и грациозные движения указывали на его боевое мастерство, а ростом и шириной плеч он заметно превосходил гораздо меньшего по размерам демона. Несмотря на поношенную белую футболку и старые джинсы, Найфейн излучал силу, престиж и авторитетность. Было ясно, кому принадлежит эта библиотека и вся эта земля, независимо от того, кто в настоящее время ею управляет.

– Найфейн! – Существо сцепило перед собой пальцы. – А я уже тебя потерял. Что-то сегодня ты не шныряешь вокруг, пытаясь запугать моих людей своим присутствием.

– Завтра наверстаю упущенное, – ответил Найфейн, и в его низком хриплом голосе чувствовалась угроза.

– Не сомневаюсь. – Человекоподобное существо чуть наклонилось вперед, но я сразу поняла, что это только для вида. Было слишком заметно, что существо не желает сокращать разделяющее их расстояние. – Что это за ужасный запах окутывает тебя, Найфейн?

В нашей внутренней связи вспыхнули страх и раздражение. Затем последовала ярость. Этот запах, очевидно, принадлежал мне. Вот придурок.

– И… Взгляни на это… – Судя по всему, человекоподобное существо забылось, потому что оно потянулось вперед и сняло что-то с груди Найфейна. Возможно, мой волос.

Найфейн перехватил и резко вывернул запястье человекоподобного существа, заставив противника согнуться от боли, как какое-то ничтожество. Человекообразное существо напряглось, и воздух затрещал от электричества и магии, которые шипели и проскакивали разрядами между ним и Найфейном. Боль наполнила нашу внутреннюю связь, и самка затрепыхалась внутри меня, отчаянно желая помочь Найфейну. Она передала силу его дракону, вытягивая и подготавливая свои запасы, и боль уменьшилась.

Двое мужчин посмотрели друг другу в глаза.

– Если ты убьешь меня, сделка аннулируется, и твое королевство умрет вместе со мной, – явно с трудом процедил человекообразный.

Я придвинулась немного ближе к растению. Это же король демонов!

Найфейн лишь задержал на нем пристальный взгляд, а затем отпустил запястье короля демонов. Отголоски боли исчезли.

– Хорошенько подумай, прежде чем трогать меня, Долион, – ответил Найфейн, и от ярости в его голосе маленькие волоски на моих руках встали дыбом. Он был устрашающим гребаным ублюдком, когда хотел им быть. Я сомневалась, что Долион понимает, во что ввязывается, пытаясь обуздать этого большого дракона.

– Где она? – спросил Долион, одергивая на себе пальто. Их короткое противостояние потрясло его, хотя он пытался притвориться, что это не так.

Найфейн промолчал.

– Я могу заставить тебя рассказать мне, – сказал Долион, снова потрескивая электричеством.

Мучительная боль пульсировала в нашей связи, но если бы я не ощущала ее на себе, то никогда бы не подумала, что Найфейн находится в напряжении. Он вытянулся во весь рост, расправив плечи и опустив руки вдоль тела, готовый то ли бороться, то ли просто уйти. Понять было невозможно.

Его боль усилилась, наполняя собой нашу связь. Найфейн сжал кулаки, отталкивая ее. Отказываясь уступать. Если так пойдет дальше, он мог отключиться и явно предпочитал сделать это, лишь бы не выдавать меня, как будто его сегодняшнее противостояние королю демонов каким-то образом защищало меня на все последующие дни.

Я встала с шезлонга и вышла из-за гобелена с таким видом, словно понятия не имела, что происходит. В руке я держала свою книгу, засунув большой палец между страницами вместо закладки.

– О, привет! – Я подошла ближе. Физическая боль Найфейна несколько уменьшилась, но его эмоциональная боль с лихвой компенсировала это. Я притворилась, что ничего не замечаю. Он сам вечно поощрял меня заключить сделку с королем демонов и выбраться отсюда. Пришло время отвечать за свои слова. – А я и не знала, что к нам приехал цирк. Ты ведь клоун?

Долион окинул меня взглядом, задержав его на лице, затем скользнув им по телу и одежде.

– Боже мой, Найфейн! Ты определенно урвал себе красотку! Я бы тоже хотел, чтобы ее запах окутал меня со всех сторон…

Найфейн двинулся так быстро, что мы с Долионом оба подпрыгнули. Он сомкнул пальцы на горле короля демонов и оскалил зубы, наполнив нашу внутреннюю связь яростью. Стиснув пальцы, Найфейн приподнял Долиона, и тот вцепился в его запястье изо всех сил.

– Упс! – Я положила ладонь на предплечье Найфейна. – Долион, не так ли? – Я похлопала Найфейна по руке. – Тебе не следует злить дракона. Теперь ты это знаешь. Найфейн, опусти его, пока он не сделал лужу под собой.

Найфейн затрясся, и его пронзила боль от магической хватки короля демонов. Он разжал руку и позволил ублюдку упасть на пол.

Сердитый и, похоже, смущенный Долион поднялся и сбросил пальто.

– Для дракона, который обычно утверждает, что любит своих слуг, ты не слишком беспокоишься о том, что потеряешь кое-кого сегодня, не так ли?

– Если ты убьешь его слуг, я убью твоих! – не подумав, выпалила я.

Взгляд его красноватых глаз метнулся в мою сторону.

– На тебя очень тяжело смотреть, – прищурилась я. – Разве ты не можешь изменить облик? Это бы очень облегчило жизнь всем остальным. Я не шучу.

– А какой у нее язычок! – воскликнул Долион.

– Только не надо шутить насчет того, что я могла бы сделать с тобой своим ртом! – Я вскинула вверх палец. – Я уже вижу синяки, которые остались у тебя после пары уколов моего острого языка.

Он слегка прищурился.

– Хм. Возможно, ты не будешь такой смелой, когда останешься без защиты своего телохранителя.

Я пожала плечами.

– Может быть. А может, и нет.

– Я слышал, что Найфейн держал тебя при себе последние месяцы. Запирал в башне? Как банально.

– Но не так банально, как твое дурацкое пальто. Оно нисколько не улучшает ситуацию с этими складками на штанах.

– Будь осторожна, малышка… – Его взгляд метнулся к Найфейну, затем обратно ко мне. – Я не из тех, с кем можно шутить. Сегодня вечером ты прогуляешься по замку одна, без своего дракона. И наденешь что-нибудь облегающее и откровенное.

Найфейн напрягся, и я почувствовала, что он затаил дыхание, пытаясь не взорваться.

– И когда ты неизбежно поддашься окутывающей тебя эротической магии, – продолжил Долион, – ты будешь стонать от удовольствия, как шлюха.

Я рассмеялась.

– А я чуть было не купилась! Стонать от удовольствия, как шлюха? Ты действительно думаешь, что секс-работники испытывают какое-то удовольствие от того, что любители потрахаться на халяву набрасываются на них, как какие-то свиньи? Нет, им чертовски скучно, и они просто ждут, когда клиент кончит. Наверное, как и все те, с кем ты трахаешься. Научись сначала оскорблять как следует, ты, губошлепый спермогоблин! Но будь спокоен, я приду сегодня вечером без Найфейна. Я сама выберу себе наряд, но приду. Как насчет небольшого пари? Я слышала, ты увлекаешься подобными вещами.

В выражении его лица ничего не изменилось, но глаза загорелись. Он действительно любил заключать пари.

– Если кто-нибудь из твоих приспешников прикоснется ко мне без согласия, – продолжила я, – я убью их. Никаких вопросов, никакого риска наказания.

– Что, если ты не сможешь их убить?

– Ладно, скажем иначе. Если кто-нибудь из твоих приспешников прикоснется ко мне без согласия, я попытаюсь убить их. Никаких вопросов, никакого риска наказания.

– Ты можешь попытаться убить их. Но только сегодня.

– Как часть нашего пари, да, только сегодня. Но это не значит, что я не буду продолжать воспринимать их смерть как непреходящую радость моей жизни.

Король демонов снова внимательно посмотрел на меня.

– А что я получу?

– А чего ты хочешь?

Найфейн напрягся.

– Чтобы дракон пошел на уступки, – ответил Долион.

– Ага, ну да. Как будто это зависит от меня. Не говоря уже о том, что это слишком расплывчатое требование. Попробуй сформулировать еще раз.

Я обжигалась раз или два в своей жизни, а когда обжигается девушка, у которой ничего нет, урок западает глубоко в душу.

Уголки губ Долиона приподнялись. Показались острые зубы.

– Чтобы дракон физически не прикасался ко мне, пока я здесь.

Ого, он боится Найфейна, это точно! А что, если бы Найфейну было позволено занять трон на его собственных условиях? Он бы легко подчинил себе короля демонов – и своего отца. Его отец, должно быть, понимал это, и именно поэтому пошел на крайние меры, чтобы убедиться, что у него есть наследник, а не соперник. В итоге Найфейну достался трон на руинах. Как же дерьмово поступил с ним отец!

– Ты что, тупой? – выплюнула я. – Ты заключаешь сделки только с безумными королями? У меня нет никакой власти над драконом. Никакой. Полный ноль.

– А я думаю, что есть. Он ни разу не заговорил с тех пор, как ты подошла. Он оставил право говорить за тобой, а это значит, что он очень уважает тебя и чтит то, что ты рядом с ним. Драконы невероятно преданны.

– Ты будешь стоять посреди разрушенного королевства и утверждать, что тип, который втянул нас в эту передрягу, был невероятно преданным? Ты гребаный идиот и тратишь мое время впустую.

С этими словами я обогнула его и направилась к двери.

Безумный король, возможно, думал, что он хорош в торговле, но он был таким же проницательным и коварным, как король демонов. Они говорили на одном языке. Такого рода соревнование заключалось не в том, чтобы играть в игру, а в том, чтобы играть людьми.

Взять, например, меня. Я вообще не умела выигрывать в сделках. Абсолютно не умела. Мне не нравилось обманывать людей. Для меня это не было игрой. Я хотела, чтобы все было по-честному. Вот почему слишком часто меня надували. А еще я – простолюдинка. У меня не было ни богатства, ни власти, ни социального положения, и я понятия не имела, как ведут себя люди, у которых все это есть. Такие люди, как я, были прислугой у таких людей, как король демонов. Или пленниками. С таким же успехом мы с ним могли бы говорить на разных языках. Он не знал, по каким правилам живут такие люди, как я, поэтому не мог понять ход моих мыслей.

Это было мое самое большое преимущество. На самом деле, это было мое единственное преимущество. Нельзя допускать, чтобы король демонов раскусил меня. Как только он поймет мою странность, я проиграю.

– Как насчет этого… – Он протянул руку, чтобы остановить меня. – Пока я здесь, ты будешь вмешиваться, если дракон нападет на меня.

– Но только на один день, как ты обозначил срок сделки и для меня, – ответила я. – И я только обещаю сделать все, что в моих силах. Я не могу творить чудеса.

– Ах, но я даю тебе больше, чем обещание! Если ты не можешь гарантировать соблюдение требований, тогда мне следует получить более щадящие условия.

– Тогда продлеваю обещание на три дня. Не больше.

Его ухмылка говорила о том, что он получил именно то, что хотел. Дрожь пробежала по моему телу.

– По рукам! – объявил король демонов, и невидимая магическая нить натянулась между нами.

– Спущусь, когда стемнеет, – сообщила я и вышла из помещения.

Найфейн догнал меня в коридоре.

– Даже не знаю, был ли это невероятно умный или невероятно глупый поступок.

– Почему ты считаешь этот поступок умным? Чтобы назвать его глупым, я могу придумать множество причин.

– Король хотел посмотреть, насколько я уступлю тебе, но ты сделала все наоборот. Ты явно заинтриговала его. Он хочет настоящей демонстрации твоей силы. Он натравит на тебя своих людей сегодня вечером.

– Я так и думала. Хоть займусь чем-то. Их магия на меня не действует.

– И на всех остальных она тоже не подействует. Сегодня мы дадим всем настойку против магии демонов.

Я кивнула.

– Тем не менее он был прав, – тихо проговорил Найфейн.

– По поводу чего?

– По поводу того, что ты можешь влиять на мои действия. Я бы прислушался к твоему мнению, потому что уважаю тебя и почитаю то, что ты рядом со мной.

В порыве эмоций я потянулась и схватила его за руку.

– Это невероятно мило с твоей стороны. А еще – невероятно ошибочно. Когда дракон жестко наседает на тебя, ты ни к кому не прислушиваешься. Ты свиреп и необуздан, и это королевство находится в надежных руках, пока у людей есть ты. Я уверена. Нам нужно лишь освободить тебя. Предоставь мне справиться с этим. Каким-то образом.

И я начну с опасной игры, которая может уничтожить меня навсегда.

Глава 25

Через час после захода солнца я спустилась по лестнице, облаченная в обтягивающее фигуру маленькое черное платье с глубоким вырезом декольте и открытой спиной. Платье доходило мне до колен, и по бокам на юбке были разрезы. Оно выглядело прекрасно и идеально мне подошло. Кинжал неуместно смотрелся у меня на боку, а прикрепленные в ножнах на бедрах метательные ножи только дополняли странный образ.

Лейла уложила мои волосы в высокую прическу и нанесла яркий макияж. Мне хотелось выглядеть тщеславной, экстравагантной и глупой, чтобы демоны недооценили меня. Кроме того, этот странный образ помешал бы им увидеть мою настоящую личность.

Может, я сглупила, считая, что смогу вступить в прямой конфликт с королем демонов, но мне нужно было хотя бы попробовать. Иначе я оказалась бы у него под каблуком, как и все остальные, и королевство было бы обречено окончательно.

На площадке третьего этажа было тихо. Ни одной живой души. На лестничной площадке второго этажа я услышала крики и смех. На первом этаже мимо подножия лестницы пробежал какой-то мужчина, кожаные ремни с заклепками пересекали его тело крест-накрест. За ним с безумным хохотом гналась женщина-демон. Блестящая розоватая чешуя покрывала ее тело, а сзади вился хвост.

Обычно демоны принимали человеческий облик в пределах замка. По крайней мере, большинство из них. Очевидно, сегодня они решили обойтись без притворства.

– Нужен сопровождающий?

Я обернулась и увидела короля демонов, который неторопливо приближался ко мне сзади. Пальто и штаны со складками он сменил на смокинг и черный галстук-бабочку. Его красноватые глаза и хитрая улыбка выводили меня из себя.

– Вообще-то, нет. Сомневаюсь, что твои люди подойдут, если ты будешь виться вокруг меня, как вурдалак.

– Боже мой. Какая ты язва! Ты когда-нибудь устаешь притворяться крутой девчонкой?

«Притворяться крутой девчонкой?! – возмутилась самка. – Ну, погоди, жопоклоун. Я покажу тебе, насколько мы притворяемся».

Я удержалась от ухмылки. Долион обязательно рано или поздно умрет, и это мой клинок будет торчать из его шеи.

– Это же твой цирк. – Я пожала плечами. – Я просто пытаюсь вписаться в окружение.

Король демонов протянул руку, показывая, что нам следует спуститься по лестнице на первый этаж.

– Ты оделась соответствующим образом.

– Как крутая девчонка? Вряд ли.

– Кинжал, метательные ножи…

– Ты оторван от реальности, дорогуша, – парировала я, позаимствовав словечко из лексикона Адриэля. – Леди-оборотни любят украшать себя аксессуарами. Мы делаем это с помощью прекрасных кинжалов и идеально сбалансированных метательных ножей. Хотя мне очень нужен новый пояс для ножен.

– Ох уж эти оборотни. Они не представляют собой ничего, кроме рычащих и шипящих друг на друга зверей. Меня всегда не устраивало, что у них так много королевств, такое многочисленное население и так много мест в совете. – Он улыбнулся мне, но я сохранила совершенно непроницаемое выражение лица.

Совет? Это отдаленно напомнило мне о чем-то. Совет точно упоминался в одной из многих книг, которые я проглотила за минувшее время, но информации было мало, и она мне не запомнилась.

Еще один пункт, который нужно добавить к моему постоянному списку для изучения.

– Но хватит о политике, – продолжил король демонов. – Одно место в совете освободилось, и оно останется вакантным. Я вижу, тебе нравится этот дракон – должен признать, он довольно эффектен, если не считать шрамов, – но тебе лучше не слишком привязываться. Считай это подсказкой от друга.

– О, мы теперь друзья? Чудесно! Вот только друзья не угрожают друг другу, приятель.

Его брови нахмурились. Вероятно, его никогда раньше не называли «приятель».

Король демонов проводил меня в большой бальный зал. Двери были широко распахнуты, и свет свечей лился в коридор. Пронзительный смех эхом отразился от стен, и до меня вдруг дошло, что в такие ночи по-другому никто не смеялся.

Долион остановился у двери, его улыбка была лукавой, а глаза мерцали. Он думал, что собирается бросить меня на съедение волкам.

– Наслаждайся, – сказал он и ушел.

Происходящее в бальном зале на мгновение меня поразило. Это напомнило мне о первой ночи в замке, когда я увидела то, что по сути было одной большой оргией. Только на этот раз демоны приняли свои истинные обличья. Чешуйчатые твари склонились между молочно-белыми бедрами. Демоны трахали жертв хвостами, обвившимися вокруг лодыжки. Один демон был очень похож на минотавра.

– Супер, – проговорила я, заставляя себя шагнуть вперед.

Их демоническая магия сразу же ударила меня, но не только сексуальная. Я также почувствовала ярость и печаль и предположила, что эти демоны питались целым рядом эмоций. Они все разом ударили по мне этим гребаным коктейлем.

– Вдвойне супер. – Я неторопливо прошла прямо в середину зала, потому что, черт возьми, что еще мне оставалось делать? Не то чтобы я пришла сюда посмотреть, и я определенно не собиралась участвовать. Моей целью было убить любого демона, который дал бы мне такой повод.

– Хм-м, пришла присоединиться к веселью, моя сладкая? – Какой-то демон подкрался ближе, его голова была примерно на уровне моей груди. Его раздвоенный язык высунулся, возможно, пробуя воздух на вкус, как змея. Или, может, чтобы просто вызвать отвращение. Надбровная дуга сильно нависала над блестящими черными глазами демона, в которых не было видно белков. Маленькие шипы росли вдоль его рук, а остальная часть его обнаженного тела была покрыта морщинистой кожей. За спиной были сложены два крыла, похожие на крылья летучей мыши.

– «Моя сладкая»?! Ты что, злодей из книги сказок?

Я убедилась, что стою к нему вполоборота. Мне хотелось подставить демону плечо, чтобы он с наибольшей вероятностью коснулся именно этой части тела.

Другой демон отвлекся от оргии и направился прямо ко мне. Этот был примерно моего роста и покрыт зеленоватой чешуей. Никаких рогов на лбу. Носа тоже нет. На его лысой голове виднелись костяные наросты, а чудовищно огромный член торчал далеко вперед.

– Ты! – обратился он к морщинистому демону, стоявшему рядом со мной. – Прочь.

Морщинистый демон со странным подобием визга умчался прочь. Новоприбывший направился ко мне, и я догадалась, что он что-то задумал. Какую-то пакость.

«Смотрите, ребята, сейчас этот здоровенный ублюдок начнет распускать руки и лишится самого длинного причиндала на своем теле».

«Пожалуйста, перестань разговаривать с воображаемыми людьми, – мысленно обратилась ко мне самка. – Это лишний раз доказывает, что ты чокнутая».

Я фыркнула от смеха.

– Тебе стало смешно, животное? – спросил Гиганточлен, останавливаясь передо мной.

– Как невежливо с твоей стороны, – ответила я ему. – А знаешь, что еще будет не очень вежливо? Если я назову тебя уродливой дыркой. Но мне очень хочется это сделать.

– Ты должна пойти со мной. – Он жестом подозвал меня. – Пойдем.

– Нет, спасибо.

Демон подождал какое-то время.

– Иди сюда! – потребовал он.

– Ты думаешь, это сработает? Оставляешь женщину без прелюдии, а потом выкрикиваешь ей какие-то приказы?

В приливе гнева демон протянул руку, чтобы схватить меня. С огромным трудом я сдержала порыв оттолкнуть эту руку и ударить противника ножом прямо здесь и сейчас. Нужно было дождаться, пока он коснется меня первым. Я не хотела, чтобы король демонов получил преимущество надо мной из-за какой-то формальности.

Мне не пришлось долго ждать.

Демон схватил меня за горло, но Найфейн часто отрабатывал со мной этот прием, потому что хотел, чтобы я могла дать отпор наилучшим из возможных способов.

Однако сейчас я не стала использовать ни одно из заученных движений. Я просто улыбнулась, а затем хрипло рассмеялась, когда демон попытался дернуть меня в том направлении, в котором он хотел, чтобы я пошла. Одной рукой я воткнула кинжал в живот демона, другой – схватила его член, а затем вытащила кинжал из раны и отсекла этот член.

Невероятно, но демон не начал кричать от боли.

– Пойдем! – снова приказал он, пытаясь развернуться и потащить меня за собой. Это у него не получилось, и демон нахмурился и в замешательстве посмотрел вниз.

После удара такого острого кинжала боль в одно мгновение дошла бы до его мозга, но демон почему-то никак не реагировал.

– Приятель, я буквально держу твой отрезанный член в руке. Почему, мать твою, ты не орешь от боли?! – спросила я в ужасе, а потом выронила его член, потому что, великая богиня, он был отвратительный.

Глаза демона расширились, он издал пронзительный вопль и потянулся к своему члену. Вид липкой темно-красной крови, хлещущей из его живота, явно напугал его не так сильно.

– О, хорошо. Уф! – Я кивнула ему. – Это именно та реакция, которую я и ожидала. Если бы ты сразу начал орать, я бы пошутила насчет того, что готова пойти только за одним мужчиной… ладно, неважно.

Я сделала шаг по диагонали и ударила демона ножом в почку.

– Сладких снов! – протянула я, толком не зная, что делать с окровавленным клинком.

В стороне от нас на одеяле лежала женщина, опираясь на подушки и широко расставив ноги. Покрытое пурпурной чешуей человекоподобное существо лизнуло ее плоть и втянуло сосок своими широкими плоскими губами. Оно проползло вверх по телу женщины, а затем приподнялось и обхватило когтистыми пальцами свой шишковатый изогнутый член, напоминающий дорогу через горный перевал. В середине член как бы раздувался и был там толще, чем у основания. Я повидала здесь много уродливых членов, но этот превосходил всех остальных.

– О нет, нет, не позволяй ему засунуть в тебя эту штуку! – прошептала я, завороженная, как будто наблюдала за происходящей катастрофой.

Демон ввел член в явно скользкие глубины женщины. Она застонала, поглаживая ладонями его согнутую спину и проводя пальцами по заостренному краю плавника, спускавшегося вдоль позвоночника. Это была хорошая защита, чтобы кто-то не напал на него сзади. Демон толкнулся, глубже погружая свой раздутый член в женщину, и она вскрикнула от боли, превратившейся в удовольствие. Он прижался к ней бедрами, входя так глубоко, как только мог, затем вынул член примерно на половину и начал слегка водить им туда-сюда, как будто воздействовал на ее точку G.

С искаженным гримасой отвращения лицом я наблюдала, как женщина двигала бедрами, явно получая желанное удовольствие, пока демон продолжал тереться членом в нужном месте. Она расставила ноги шире, сильно откинулась назад и судорожно подергала бедрами, а затем хлопнула ладонями по полу и кончила с пронзительным криком, извиваясь, как одержимая.

– Ладно, хорошо… Черт. Признаю, что была не права, – пробормотала я, наконец, отводя глаза. – Отвратительный изогнутый член – это круто.

Через секунду я осознала, что рассеянность поставила меня в крайне невыгодное положение. Вереница из семи демонов заметила, как я убила одного из них, и теперь они шеренгой наступали на меня с лицами, искаженными гневом.

Эх. Я же пришла сюда не для того, чтобы смотреть на секс. Я пришла, чтобы сражаться. Секс послужил отвлекающим маневром. Очень сильным отвлекающим маневром.

– Ты заплатишь за то, что сделала! – с едва сдерживаемой яростью заявила женщина-демон, которая шла в середине шеренги. Милостивая богиня, у нее был целый набор покрытых синей чешуей буферов!

Демоны перегруппировались и теперь шли на меня клином. Я оценила возможности. Мне разрешалось убить их, если они прикоснутся ко мне без согласия. Прикоснутся ко мне без согласия. Нужно ждать, пока они вступят со мной в физический контакт.

Хотя… король демонов согласился, что я могу попытаться убить его приспешников, если они прикоснутся ко мне. В условиях сделки ничего не говорилось о том, что мне нельзя избивать демонов до тех пор, пока они не ударят в ответ, а затем использовать это непроизвольное прикосновение, чтобы приступить к убийству. Важно всегда искать маленькие лазейки.

– Миледи, вам помочь? – спросил кто-то сбоку. Я не осмеливалась обернуться, чтобы посмотреть, опасаясь, что это подстава.

– Нет! – приказала я, и взрывной удар силы заполнил комнату. Послышались вздохи. Я пробудила в оборотнях внутренних зверей. Дополнительный помощник никому из нас не помешал бы. – Предоставьте это мне. По условиям сделки никто не должен вмешиваться. Вы будете наказаны просто назло мне.

Самка заворочалась внутри, когда первый демон добрался до меня. Сила потекла по моим венам. Мощь наполнила меня. Все чувства обострились.

«Дракон готов помочь, – сообщила самка. – Он даст нам столько силы, сколько мы сможем выдержать».

«Я удивлена, что он не спешит сюда, чтобы вмешаться в схватку».

«Он уверен, что мы справимся. А вот мужчина не так спокоен».

Женщина-демон застыла прямо передо мной, как будто чего-то ожидая. Я предположила, что она хочет получить клинок в живот. Вместо этого я ударила ее кулаком в нос, шагнула в сторону и врезала ногой по яйцам другого демона. Еще одну женщину-демона я неглубоко полоснула кинжалом по груди, случайно отрезав сосок.

– Ах, черт, извини! Это удар ниже пояса. Я не хотела посягать на твои женские прелести. Но я также не хочу, чтобы ко мне прикасались! – Я решила, что лучше сразу заявить об этом напрямую. – Я не даю согласия на прикосновения!

Демоница с отрезанным соском зашипела на меня, показав клыки, а затем полоснула меня по руке когтями.

– Ты выбываешь! – Я перехватила кинжал обеими руками и перерезала ей горло, а затем воткнула лезвие в основание ее шеи.

Другая когтистая лапа схватила меня за руку, а еще одна – просвистела возле лица. Я отстранилась ровно настолько, чтобы два когтя задели мою щеку. Остальные демоны столпились, быстро окружая меня.

В прошлом это могло бы стать поводом для тревоги. Теперь, однако…

Ударом воли я оттолкнула тех, кто еще не прикоснулся ко мне. Они отскочили назад, вероятно, сбитые с толку, и я быстро расправилась с двумя ублюдками, распустившими руки. Я рассекла запястье демоницы, державшей меня, затем наклонилась, ударила второго противника в бок и дернула клинок в сторону, выпотрошив его. Вернувшись к первой демонице, я призвала на помощь волю и представила, как пронзаю противницу острыми клинками, желая проверить, выйдет ли из этого что-нибудь. Ее морщинистая кожа разошлась во многих местах, и внутренности вывалились из живота.

– О черт! – выдохнула я.

«О черт, – повторила за мной самка. – Это удобно».

Это действительно было удобно. И я не выбилась из сил. Но о таком трюке я не читала ни в одной из книг об оборотнях.

Я высвободила волю и повернулась. Четыре демона сразу же врезались в меня.

– Это считается! – крикнула я, отталкивая их от себя и доставая метательные ножи. Мне нравились эти вещицы. Я ни в коем случае не была мастером, но умела втыкать их броском в мягкие части манекенов.

Я метнула подряд два ножа прямо в самую гущу демонов. Я мечтала когда-нибудь научиться разным трюковым броскам, например, попадать врагу в глазное яблоко.

Что со мной не так?

Ударив одного из демонов кинжалом, я прикрылась его телом от того, кто подкрадывался следом за ним. Мой клинок прошел сквозь щит в виде демона и попал прямо в моргало того, кто был сзади. Пусть я еще не научилась попадать метательным ножом в маленькую мишень, но уж клинком-то проткнуть вполне могла.

Что-то определенно было не так с гордостью, которую я испытывала по этому поводу.

«С тобой все в порядке, – успокоила меня самка. – Так думают все нормальные люди».

Исходящие из ее уст, эти слова поддержки не внушали доверия.

Остались двое, один из противников только что вытащил метательный нож из своего тела. Я отобрала этот нож и ударила им демона в горло, а затем развернулась и бросила свой метательный снаряд в демоницу, которая изумлении смотрела на клинок, торчащий из ее живота. Мой нож благополучно пролетел мимо. Я промахнулась.

– Проклятье! – выругалась я, прыгая вперед и нанося удар своим кинжалом. На этот раз я не промахнулась.

Казалось, что через мгновение все было кончено. Я стояла среди кучки мертвых или умирающих демонов.

Музыка умолкла. Низкое жужжание демонических приспособлений для секса затихло. Все взгляды были устремлены на меня, некоторые – изумленные, некоторые – довольные, а некоторые – подозрительные.

Я сосредоточилась на этих прищуренных глазах, на всех демонах. В них разгорелся гнев. Желание что-то сделать. Но они сдерживались. Им не дали разрешения наброситься на меня.

Мне было интересно, как долго это продлится.

Размеренные хлопки эхом раздались в зале.

Я повернулась и увидела короля демонов, прислонившегося к дверному косяку. Он выпрямился.

– Молодец. Я не думал, что ты сможешь справиться с таким количеством.

– Честно говоря, я надеялась выпить бокал вина, прежде чем мы перейдем к сути дела. Ты бы позволил им убить меня? – спросила я, подходя к нему. Появление короля демонов я восприняла как сигнал покинуть помещение.

– Конечно. Это нанесло бы ужасный удар дракону, и, что еще лучше, это была бы его вина.

– Его вина?!

– За то, что позволил тебе заключить эту сделку, и за то, что не появился здесь, когда был тебе нужен. Может, не все драконы преданны, юная Финли, но этот определенно преданный. Это его и погубит.

– А тебя погубит твой язык.

Я не кривила душой. По сути, король демонов только что рассказал мне о своем любимом методе охоты на Найфейна. Конечно, я уже о многом и сама догадалась, но это было, так сказать, подтверждение от первоисточника.

Это также продемонстрировало высокомерие короля. Он не волновался о том, что я узнаю о его маленьких хитростях.

– Итак, какое следующее испытание меня ждет? – спросила я, выхватывая ножи из лежавших на полу тел. – Очевидно, у тебя сложилось впечатление, что сегодня вечером мне не следует получать удовольствие.

– Вовсе нет. Ты ведь наслаждаешься собой, не так ли?

Он подловил меня на этом.

– Кажется, сегодня вечером в воздухе витает что-то странное, – продолжил он, провожая меня на второй этаж, а оттуда – вглубь коридоров замка. – Местные обитатели не реагируют на моих подчиненных как обычно. Они ведут себя так, словно их силой заставляют быть в нашей компании.

– Кто бы мог подумать, да?

– Эта проблема легко решается нашей магией. Но сегодня магия моих подчиненных не действует на людей. Оргазмы фальшивые, самки сухие, а у самцов, похоже, не стоит.

– Ха. Ну, вы все мерзкие на вид, вот в чем дело. И явно ужасные любовники. Зачем стараться, когда магия все исправит, да?

Мы остановились перед закрытой дверью, и король демонов повернулся ко мне. Его глаза были грязно-красными, что говорило о крови и смерти. Я и не подозревала, что они меняют цвет в зависимости от его настроения. Этим знанием можно было бы воспользоваться. Например, прямо сейчас король демонов явно был очень зол. Факт, от которого у меня невольно слегка заныли внутренности.

– За шестнадцать лет мы извратили умы этих жалких оборотней. Мы пустили им кровь, отравили их, пытали и медленно убивали их. Мы лишили их чести и вынудили вести унылую и постыдную жизнь вплоть до жалкой преждевременной кончины. Мне нравилось наблюдать, как дракон постепенно погружается в депрессию. Еще несколько лет – и он бы умолял меня покончить с его жизнью. Он бы умолял меня о любом возможном способе освобождения от мук. – Король холодно мне улыбнулся. – А потом внезапно в его жизни появилась женщина, и он воспрянул духом. Он снова захотел жить. Он исцелил королевство и каким-то образом ослабил магию моих демонов. Вот это совпадение.

Я крепко стиснула губы. Этот парень получил неверную информацию. Найфейн никого не исцелил. И он не придумал, как ослабить магию демонов. А еще он никогда бы ни о чем не стал умолять этого засранца. Возможно, он хотел умереть, но он бы продолжал бороться, даже утратив все поводы для борьбы или саму ее цель. Я чувствовала это нутром. Найфейн не такой, как его отец. Всякий раз, когда он посвящал себя чему-то, он отдавал этому всего себя.

Долион уставился на меня, ожидая реакции.

Я заговорила.

– Должна признаться… Я очень горячая штучка. Я не шучу. Моя вагина возвращает мужчин к жизни.

Его глаза сузились. Какое-то время король демонов молчал, и я не торопила его. Мне не хотелось нечаянно сболтнуть лишнего.

– Ты поужинаешь со мной завтра, – наконец проговорил он. – Захвати с собой дракона. Оденься красиво. Нам нужно… кое-что обсудить.

От его тона у меня по спине пробежала дрожь.

С этими словами король демонов развернулся и пошел прочь, а мне ужасно захотелось метнуть нож ему в спину. Он подловил на слове безумного короля, тем самым загнав Найфейна и все наше королевство в безвыходное положение. В положение, которое в конечном итоге может привести к массовым убийствам или порабощению. И все ради чего? Ради золота и голоса одного оборотня в каком-то совете? Как он может спать спокойно? Почему никто до сих пор не разорвал его на части?

Пылая яростью, я распахнула дверь и натолкнулась на такую плотную сексуальную магию демонов, что казалось, будто проходишь сквозь занавес. От этого у меня скрутило живот, а глаза начали слезиться. В этой комнате происходила оргия поменьше, но большинство участников были человекоподобными существами.

– Финли! – протиснулся ко мне через толпу Адриэль. Сегодня он накрасил губы зеленой помадой и надел ярко-розовый парик, который подпрыгивал при каждом шаге. Маленькое платье горничной частично прикрывало его тело, но подол доходил только до верхней части бедер, а из-под него виднелся член. На Адриэле явно не было нижнего белья.

– Что… – Я даже не смогла закончить фразу.

– А, это… – подходя ко мне, Адриэль махнул рукой. – Этот ублюдок Сесиль слышал, что мне на всякий случай нужен приличный наряд горничной… Ну, ты поняла… Вдруг придется с тобой куда-то поехать. Но вместо этого он решил сделать мне наряд для вечеринки. Он играет на моих последних оставшихся нервах. Но больше всего я парюсь из-за того, что вынужден быть здесь после того, как принял настойку против демонов. Ты знаешь, как это чертовски ужасно – трахаться с… тварями? Это чертовски ужасно. Для меня это рекордно низкое падение, Финли, и это ты во всем виновата. Теперь мне будут сниться кошмары. У некоторых демонов, типа… узловатые члены! Но мне нужно им подыгрывать, поэтому я решил… а не засунуть ли мне свой член во влагалище, а? Там мокро и тепло, и я буду просто смотреть на накачанного парня напротив и продолжать в том же духе.

Адриэль уставился на меня обезумевшим взглядом.

– Во влагалище демоницы были гребаные зубы, Финли! – закричал он. – Они оцарапали мой корешок! Я и без того опасался могучей вагины, но теперь я просто чертовски напуган! И я трезвый, черт возьми! Тебе нужно поговорить с господином. Нам как минимум нужен алкоголь, если мы собираемся продолжать этот цирк. Это же гребаный кошмар!

– Ваше здоровье! – Я отчаянно пыталась не рассмеяться, когда Адриэль сердито посмотрел на меня. Это действительно было не смешно. Совсем не смешно! Но то, как он описывал события…

– Это не круто, дорогуша, – мрачно огрызнулся он.

Это вызвало у меня приступ смеха.

– Прости, прости! – Я помахала рукой. – Прости. В любом случае Долион…

– Только не говори мне, что ты называешь его по имени! – пришел в ужас Адриэль.

Я замерла.

– Э-э… вообще-то, называю. А что? Как мне его называть?

– Он же король. Нужно называть его «ваше величество».

Я об этом не подумала. Не то чтобы это имело значение. Даже если бы я сообразила раньше, все равно намеренно называла бы его по имени.

– В любом случае он упомянул, что Найфейн излечил королевство и подавил демоническую магию из-за меня. – Я пронзила Адриэля взглядом, желая убедиться, что он не ляпнет, кто на самом деле сделал все это. – Маловероятно, что Долион снова заставит вас всех так веселиться. Король демонов пожаловался на притворные оргазмы и вялые пенисы.

Адриэль сердито указал на свой член.

– Вероятно, он никогда больше не станет твердым из-за пережитого мной страха. Больше никаких минетов. Гребаные зубы, Финли!

– Точно, да, – проговорила я сквозь смех, вспомнив свой первый секс с Найфейном. – Да, именно так. Так что, надеюсь, завтра он удовольствуется тем, что будет мучить Найфейна и меня.

– Почему?

Я рассказала ему о приглашении на ужин.

– Вот черт! – Адриэль выдохнул и повел меня в угол комнаты, где какая-то женщина с выражением крайней скуки на лице склонилась над маленьким столиком, подперев подбородок руками. Демон, который выглядел как тощий мужчина с отчетливо выступающими ребрами, с гримасой разочарования толкался в нее сзади.

– Шейла, дорогая, мне нужно это место. – Взмахом руки Адриэль попытался прогнать ее.

Она выпрямилась. Демон согнул ноги, продолжая толкаться сзади. Женщина закатила глаза.

– То есть я не против трахаться с демонами, когда они в таком облике, – пояснила она, – но раньше я думала, что они потрясающие. Стоит им лишиться магии, и сразу понимаешь, что они могут даже не знать, что такое клитор, а если и знают, то уж точно не соображают, где он находится. Смертельная скука.

– Тогда остановись, Шейла. Господин сказал, что мы не обязаны трахаться с теми, с кем не хотим. По-моему, он надеялся, что мы вообще не будем вступать с ними в близость.

Женщина окинула взглядом его наряд, а затем оттолкнула от себя демона.

– А как насчет тебя? Ты хорошо управляешься с этой штукой, даже несмотря на то, что тебе не нравятся женщины. – Она опустилась на колени и подняла к нему лицо. – Давай я пососу, чтобы у тебя встал, и ты возьмешь меня на этом столе? Я никому не скажу.

– Во-первых, ты расскажешь всем. Помнишь, как ты трахала страпоном Бронсона, и он обделался? Теперь весь замок об этом знает. Он стал посмешищем. Во-вторых, убери свой гребаный рот подальше от моего члена. В-третьих, я не понимаю, в чем смысл доставлять удовольствие женщине. Все равно приходится работать рукой. Только вместо того чтобы дергать за член, ты гладишь клитор пальцами.

Адриэль взглянул на демона, который в данный момент раздраженно поглаживал свой член.

– Я не вижу, чтобы ты мотал на ус. Она только что сказала, что ты дерьмово трахаешься. Неужели ты не хочешь набраться опыта от того, кто не любит девушек, но все равно лучше их трахает, чем ты? Это удар по самолюбию, мой мальчик. Серьезный удар по самолюбию. В любом случае… – Он оттолкнул лицо Шейлы, чтобы сесть на стул, стоявший у стены. – Мне некогда, и мой член болит. Убирайся отсюда. А насчет того случая со страпоном, который в буквальном смысле закончился каким-то дерьмом, если ты не любительница садомазо, нет смысла надевать фаллоимитатор и трахать им мужчину. Особенно мужчину, который не является сексуальным рабом. Это просто глупо, Шейла. В последнее время ты принимаешь очень плохие решения, уж поверь тому, кто пытался трахнуть вагину с зубами.

Раздраженная, она поднялась на ноги.

– Ты просто злишься, что…

Мельком взглянув на меня, женщина хотела отвернуться, но пригляделась внимательнее и переменилась в лице. Ее щеки покраснели.

– Миледи, прошу прощения… – Она расставила руки и присела в реверансе.

– Ты придерживаешь подол воображаемого платья? – спросил Адриэль. – Хочешь одолжить мой наряд горничной? Это будет выглядеть более профессионально, чем делать реверанс после того, как она только что слышала такое.

– Простите, миледи. Господин приказал нам быть здесь…

Женщина попятилась, явно не зная, куда деть руки.

– Все в порядке, – ответила я. – Я видела и более странные вещи, поверь мне. Минуту назад я была внизу, в большом бальном зале.

Они оба одновременно выпалили «фу!».

– Люди там получали удовольствие? – спросил Адриэль.

Я не могла отделаться от ощущения, что хвастаюсь своими любовными похождениями, хотя в оргии участвовала вовсе не я.

– Я видела одну женщину, которая явно получала удовольствие. Шишковатый член демона, по-видимому, попадал в нужные точки…

– Нет! – Шейла вскинула руки. – Нет, это уже чересчур для меня. У меня есть свои пределы допустимого.

– Кто бы мог подумать, что у нас есть пределы, да, Шейла? – крикнул ей вслед Адриэль, когда она уходила. – Она знает, что я имею в виду, – пробормотал он.

Демон по-прежнему топтался на месте, разглядывая меня. Он указал на стол.

– Наклонись. Я трахну тебя, – сказал он.

– Я слышала, у тебя не очень хорошо получается.

Он схватил меня за плечо, чтобы подтолкнуть вперед. Очевидно, важных новостей ему не сообщили.

Я выхватила кинжал и вонзила его в шею демона, а затем оттолкнула противника от себя. Его ноги подкосились, он упал и забился в конвульсиях на полу.

– Чтоб меня! – Адриэль подпрыгнул на стуле, как будто только что увидел мышь. – Что за… Мать твою, Финли! – Он прижал руку к груди. – Ты напугала меня. Все произошло слишком быстро.

Разговоры в комнате стихли, и все замерли. Я вытерла клинок о носки демона – единственный предмет одежды на нем – и убрала оружие в ножны. Не обнаружив на стуле никаких отвратительных субстанций, я осторожно присела.

– Что с тобой? – спросила я Адриэля, который забрался с ногами на свой стул и сжался в комок.

Он выдохнул, медленно спустился вниз и сел. Я отчетливо увидела, что его голая задница коснулась обивки сиденья. Это заставило меня переосмыслить отношение к тому стулу, на который присела я.

– Послушай… – Адриэль наклонился над столом и понизил голос. – Без сомнения, теперь ты знаешь, что демоны и оборотни подобны маслу и воде. У нас мало общего. Король демонов считает, что он всех нас раскусил. Включая господина. Постарайся постоянно удивлять его. Теперь давай поговорим о нашей конечной цели и о том, как ее добиться. Есть причина, по которой мне больше не разрешают играть в шахматы, и это не потому, что однажды я напился и попытался засунуть ферзя Сесилю в задницу. Хотя он жульничал. Он это заслужил. Нет, причина, по которой никто не желает играть со мной, заключается в том, что я превосходен в этом. Это была любимая игра моей мамы, она хорошо меня научила, и с тех пор я стал крепким орешком. Я хорош в стратегии. Как ты знаешь, я также невероятно хорош в головоломках. Так что выкладывай. Каков твой план?

Позже той ночью я, пошатываясь, поднялась на башню. Желудок крутило, а колени подгибались. Я слишком долго пробыла в комнате, наполненной сексуальной магией демонов. Мне следовало принять лекарство, чтобы эта магия на меня не действовала. Как бы то ни было, в итоге мне стало настолько плохо, что пришлось уйти, чтобы опорожнить желудок.

На полпути к третьему лестничному пролету я остановилась и прислонилась к перилам, изо всех сил стараясь не дать желчи вырваться наружу. Я услышала шаги и узнала восхитительный запах Найфейна, прежде чем его сильные руки обхватили меня и притянули ближе.

– В чем дело? – спросил он и понес меня вверх по лестнице. – Ты в порядке?

Я глубоко вздохнула и прижалась лицом к его шее.

– Сексуальная магия демонов. Она… – Я прижала пальцы к губам и попыталась вырваться из рук Найфейна. – Меня сейчас стошнит.

Он скорее понес меня в ванную и помог наклониться над стоявшим в углу тазом для умывания, к счастью, пустым и чистым. Желудок свело судорогой, спина выгнулась дугой, и меня вырвало. Найфейн аккуратно убрал мои растрепанные волосы с лица и собрал их на затылке, а затем опустился на колени рядом со мной и потер мою спину свободной рукой.

Мой желудок снова скрутило, на лбу выступил пот, и я вцепилась в края таза. Через нашу внутреннюю связь я ощущала утешение и поддержку Найфейна. После третьего раза я осела и уткнулась лицом в согнутую руку, дыша быстро и неглубоко.

– Воды? – прошептал Найфейн и откинул мои волосы в сторону.

– Да, пожалуйста.

Мгновение спустя он подал мне стакан и сел рядом, притянув меня к себе.

– Отлично провела время, да? – спросил он, поглаживая мое плечо большим пальцем. От меня не укрылась тревога в его голосе.

– Не могу выносить эту магию похоти. – Меня передернуло. – Вся комната была полна ею.

Я поставила стакан на пол и вдохнула аромат Найфейна, закрыв глаза. Волны тошноты утихли.

– Ты был здесь все это время? – слабым голосом спросила я.

Найфейн поднял меня, отнес в постель и снял с меня оружие и одежду. Один метательный нож так и остался в главном бальном зале, но все остальное было при мне. Найфейн уложил меня в постель и сам лег рядом, обнял меня и притянул к себе.

– Нет. Я был снаружи некоторое время, хотел держаться поблизости на случай, если тебе понадоблюсь. Хотя, похоже, ты прекрасно обошлась без моей помощи. Ты в одиночку справилась с целой группой из семи довольно могущественных демонов.

– Как ты узнал?

– Сегодня все были трезвы. Мне пересказали в подробностях. – Гордость так и звенела в нашей связи.

Я прижалась к нему, воскресив в памяти разговор с Адриэлем.

– Долион хочет встретиться с нами завтра за ужином. Желает о чем-то поболтать.

– И это я тоже слышал.

Я кивнула и поджала губы. Слеза скатилась по щеке.

Мне был понятен предстоящий путь, но я не знала, хватит ли у меня сил начать путешествие.

Глава 26

Я надела нарядную рубашку и штаны, потому что не знала, чем закончится ужин, и приготовилась сражаться, если потребуется. Найфейн предпочел костюм, но, увидев меня, тут же развернулся и ушел, а вернулся уже в рубашке на пуговицах и брюках. Он очень тщательно подбирал одежду, чтобы соответствовать мне. Похоже, так было принято среди дворян.

В молчании, держась за руки, мы спустились по лестнице и прошли по тихому коридору. Найфейн вел себя сдержанно, но наша внутренняя связь буквально пылала от его бушующих эмоций. Дракон явно сильно наседал на него. Я не стала расспрашивать Найфейна, догадываясь о причинах такого поведения.

На лестнице нам никто не встретился. В коридорах не было ни души, даже демонов. Долион расчистил нам путь. Это выглядело подозрительно.

Местные слуги с мрачными выражениями лиц ждали у входа в зал, где нам с Найфейном довелось уже поужинать несколько раз, в том числе – на нашем первом свидании. Мне ужасно не хотелось, чтобы эти воспоминания были запятнаны, но… разве у нас был выбор?

На этот раз стол был накрыт на четверых: два места располагались по бокам, а еще два – с обеих сторон во главе стола. Но кто же четвертый приглашенный на ужин?

Я подняла брови, глядя на Найфейна, который повел меня направо, на то место, где мы всегда сидели раньше. Он покачал головой, показывая, что тоже не знает. Значит, это станет для нас сюрпризом. Прекрасно.

Найфейн отодвинул для меня стул во главе стола и занял соседнее место. Даже здесь, когда рядом был враг, его не покидала непоколебимая уверенность в себе. Ему не требовалось занимать место во главе стола, чтобы показать всем, что он – альфа. Найфейн мог сидеть в углу в колпаке шута и по-прежнему вызывать уважение присутствующих. Он всем своим видом демонстрировал высокий статус и положение.

К нам вышла женщина-демон, ее тело было покрыто сверкающей черной чешуей, а голову венчали рога. На ней была классическая черная рубашка на пуговицах и черные брюки со складками. Ее волосы тоже были черными.

– Дракон. – Она ткнула пальцем в сторону Найфейна. – Ты должен сидеть во главе стола.

Он слегка повернулся боком, с легкой ухмылкой откинулся на спинку стула, изображая из себя богатого повесу, которому плевать на чужие приказы, и ничего не ответил.

Демоница заметно рассердилась. Покалывание силы хлынуло на нас, царапая мою кожу.

Найфейн рассмеялся и протянул мне руку. Я вложила в нее свою ладонь.

– Она пытается запугать нас, чтобы мы подчинились, – доверительным тоном поведал он мне. – Но ей не хватает силы, чтобы заставить нас. Совсем как ее господину. Демоны проникают через черный вход и разрушают королевства, пока жители спят, под покровом ночи воруя все, что могут. Как трусы. Награбленные богатства короля демонов – единственная причина, по которой другие правители терпят его присутствие за своим столом.

– Громкие слова для принца, который сидит на разваливающемся троне. – В зал вошел Долион в смокинге. Его пудрово-голубая кожа в свете свечей казалась желтоватой.

– Ты воспользовался слабостью больного и скорбящего человека, – ответил Найфейн, не глядя на него. Он также не обратил внимания на женщину-демона, жестом призывающую его встать в присутствии ее короля. – Я просто оказался втянут во все это.

– Это правда, конечно. Но это не меняет твоего затруднительного положения.

– Да, не меняет. Как и мой разваливающийся трон не меняет того факта, что ты – трус. Как ты так долго сохраняешь власть – выше моего понимания. Наверняка другие королевства устали от твоих интриг.

– Им мог бы достаться гораздо худший правитель, чем я. – Долион уставился на меня, сидящую во главе стола. – Ты не скрываешь свою привязанность к девушке?

– Как видишь.

Король демонов прищурился. Он явно подозревал, что это уловка. Но никакой уловки здесь не было. Найфейна не волновало присутствие врага, которого он воспринимал как назойливую муху. Даже сдерживаемая проклятием, сила Найфейна явно не уступала силе короля демонов. Его высокомерие десятикратно превосходило высокомерие Долиона. Наше королевство когда-то лидировало среди всех, и пренебрежение Найфейна к Долиону красноречиво показывало это.

– Ну, что ж. Приступим? – Король демонов подошел к своему месту. Женщина-демон придержала для него стул, налила ему вина, а затем обошла стол, чтобы налить и нам.

Взглянув на меня, Найфейн слегка покачал головой. «Не пей это».

– У меня есть несколько вопросов, – заговорил Долион.

– И ты не получишь ответов, – ответил Найфейн.

– Ты знаешь, дракон, что я осведомлен о положении вещей.

– Знаю. Чего я не знаю, так это… В чем смысл нашего ужина? Давай сразу перейдем к этой теме, а? Меня утомляет твое общество.

Сквозь многочисленные цветочные вазы и канделябры, расставленные на столе, я смогла лишь увидеть, как Долион наклонил голову. Скорее всего, в гневе, хотя я не разглядела его глаза, чтобы быть уверенной до конца.

– Какой смысл сидеть на разных концах длинного стола? – спросила я Найфейна. – Нам приходится буквально кричать, чтобы он нас услышал. Я даже не вижу его толком.

– Это символично. Он хочет подчеркнуть свой статус. Однако то, как организован ужин, показывает, что он не знает, как эти вещи делаются. Ему следовало посадить нас по обеим сторонам от себя.

– Теперь ты, кажется, гораздо меньше волнуешься о своем королевстве, чем во время моих предыдущих визитов, – заметил Долион, когда появилась корзина с хлебом. Найфейн не потянулся за ломтями, так что и я тоже. Похоже, этим вечером мы вообще не будем есть.

– Меня волнует кое-что другое. Моя главная забота – сдерживать своего дракона, чтобы он не убил тебя на месте.

– И не убил королевство вместе со мной.

– Именно так. Мы все понимаем, что стоит на кону. Однако внесу ясность: хотя я мог бы милостиво подчиниться Финли, когда увижу необходимость, мой дракон этого не сделает. Ничто не встанет у него на пути, если он решит оторвать тебе голову. Ни проклятие, ни ты, ни она.

– И что, скажи на милость, тебя так взволновало?

– Не прикидывайся дурачком, Долион. Ты и так достаточно глуп.

По комнате прокатился удар силы. Долион терял самообладание.

– Будь по-твоему, дракон. Ты вынудил меня действовать.

– Я искренне сомневаюсь в этом.

Беспокойство прокатилось по нашей связи. Какого бы туза Долион ни припрятал в рукаве, он явно достанет его сейчас. Рука Найфейна сжала мою.

«Дракон теряет самообладание», – сообщила самка и вся напружинилась, готовая вырваться на волю. Ей не нравилась царящая в комнате атмосфера, и я ее прекрасно понимала.

Помощница-демон открыла одну из двойных дверей. Мгновение спустя я увидела на пороге привет из своего прошлого – одетого в старомодный костюм Джедрека с зачесанными назад черными волосами и самодовольным выражением лица.

Мое сердце упало. Джедрек наконец-то получил аудиенцию у короля демонов и теперь пришел забрать свое. Все-таки надо было попросить Найфейна убить его. Меня останавливала лишь тревога о том, как это скажется на нем. Проклятье!

Найфейн вцепился в край стола, костяшки его пальцев побелели. Он, несомненно, думал о том же, о чем и я, хотя вряд ли винил меня так, как я того заслуживала.

– Хорошо сыграно, сэр, – пробормотала я себе под нос, как будто разговаривала с королем демонов.

– Полагаю, Финли, ты знакома с этим человеком, да? – спросил Долион.

– Ты же знаешь, что да.

Взгляд Джедрека скользнул к Найфейну, и кровь отхлынула от его лица. Его походка потеряла свою напористость, а спина начала горбиться. Если бы Джедрек был щенком, он бы уже обделался. Хотя он все еще мог обделаться и так. Несмотря на всю браваду, Джедрек понимал, когда кто-то занимал более высокое положение в пищевой цепочке.

– Я нанес ему визит и сказал, чтобы он никогда больше не смотрел на тебя, – прошептал Найфейн, едва заметно шевеля губами. Я попыталась сдержать свое удивление. Я и не подозревала, что они встречались. – Я напугал его до полусмерти. Очевидно, он думает, что Долион защитит его от меня. Надо было просто убить его.

– Что он здесь делает? – спросила я Долиона.

– Ну, знаешь, это забавная история, – ответил он. – Он говорит, что заключил сделку с демонами в своей деревне, и те планировали привести его в замок, чтобы познакомить со своим начальством. Конечно, я не нашел доказательств его словам, потому что с тех пор этих демонов никто не видел.

Повисло молчание.

– Дай знать, когда устанешь слушать себя и захочешь получить какой-то ответ. Я вообще не вижу твоего лица! – крикнула я ему через стол.

Еще один всплеск силы обрушился на меня – невероятно неприятный, граничащий с болезненным. Поток силы хлынул в меня от Найфейна или его дракона, несколько ослабив эффект. Он явно уже много раз имел дело с подобным.

– Он обратился к демонам, которые недавно поселились в деревне, и те смогли передать нам сообщение, – пояснил Долион. – Когда я узнал, что он из той же деревни, что и ты, новая заноза в моем боку, я немедленно послал за ним. Он поведал о тебе много интересного. Похоже, он не преувеличивал насчет твоей красоты. Я редко встречал равных тебе. Он хочет, чтобы я устроил брак по любви между вами двумя, используя магию, чтобы вызвать у тебя чувства, если потребуется. Взамен он предложил мне твоего первенца.

У меня вдруг закружилась голова. На лице Найфейна отразилось явное замешательство.

– Что?! – выпалила я, едва в состоянии осознать все это.

Долион усмехнулся.

– Высокопарная идея, да. Во-первых, я не могу заставить тебя захотеть выйти за него замуж с помощью магии. Я не готовлю любовные зелья. И я даже не буду вдаваться в нелепость идеи предложить первенца королю демонов. Зачем он мне? Во-вторых, я бы предпочел, чтобы такая красавица, как ты, украшала мой двор. Ты бы очень хорошо смотрелась в золоченой клетке, и я бы с удовольствием одалживал тебя тому, кому захочу.

Найфейн напрягся всем телом. Он стиснул зубы и крепко зажмурился, слегка повернув голову ко мне и задержав дыхание. Он явно боролся с желанием вскочить с места и оторвать Долиону голову. Я догадалась об этом, потому что сама боролась с тем же желанием.

– Я планировал просто убить его, – продолжил Долион, – но придумал решение получше. Я не в силах заставить тебя полюбить его, но я могу заставить тебя выйти за него замуж и все такое.

Я дышала ровно, сидя очень тихо. Я не учла этого, когда строила планы с Адриэлем. Подобное не входило в мой замысел.

– И как ты это сделаешь? – спросила я (как надеялась) скучающим тоном.

– Через сделку, само собой. Ты выйдешь за него замуж, родишь ему детей, а у меня есть слуги, которые удержат тебя и заставят подчиниться, если потребуется…

Ярость заполнила нашу связь за мгновение до того, как Найфейн взревел. Он вскочил, и его стул отлетел назад. Найфейн схватился за край длинного стола и на мгновение напряг мышцы, а затем подбросил и перевернул его. Стол упал вверх ногами и проехался по полу. Свечи погасли, остались только мерцающие бра на стенах. Найфейн бросился через освободившееся на месте стола пространство, стремясь добраться до Долиона, у которого округлились глаза.

– Нет, Найфейн! – закричала я, вскакивая и ударяя его своей волей. Я была обязана выполнить свою часть сделки с Долионом, иначе он заставил бы меня отвечать за всех демонов, которых я уничтожила прошлой ночью. Не говоря уже о том, что, убив короля демонов, Найфейн убил бы себя и всех нас заодно.

Моя воля отбросила Найфейна в сторону, прямо на Джедрека. Они вдвоем покатились, Джедрек закричал. Когда они остановили движение, Найфейн поднялся и бросился на Долиона.

– Нет, Найфейн! Пожалуйста, нет! – Я снова оттолкнула его усилием воли, чувствуя, как растет его сила. Самка откачивала ее из него и накапливала в себе без остановки. Снова и снова, не позволяя ему наращивать мощь. Она понимала, что нам нельзя позволять Найфейну добраться до Долиона.

«Сделай все, чтобы не отдавать им силу обратно», – приказала я ей на всякий случай.

«Знаю», – ответила она, казалось, запыхавшись.

Я подхватила Найфейна усилием воли и швырнула в дверь. Мне требовалось время, чтобы поговорить с ним наедине.

Ткнув пальцем в Долиона, я распорядилась:

– Дай мне минуту, чтобы отослать его.

– Конечно, – ответил он, стараясь взять себя в руки и пытаясь скрыть это усилие. – Даю тебе полминуты.

– Не пытайся умничать. Это лишь вызывает к тебе жалость.

Я захлопнула за собой дверь, отбросила Найфейна дальше по коридору и втолкнула в пустую комнату. Не ощутив здесь вони демонов, я закрыла дверь. Найфейн попытался встать, ярость все еще кипела в нашей внутренней связи.

– Найфейн, нет! – Я положила руку ему на грудь. Моя щемящая печаль, несомненно, ощущалась через связь. Слезы потекли по щекам. – Ты знал, что рано или поздно мне придется заключить сделку. Теперь я понимаю, почему это так. Я понимаю, почему это должно быть так.

Его грудь вздымалась. Ярость все еще бушевала. Его взгляд медленно встретился с моим.

Я подтащила Найфейна к окну на другой стороне комнаты, чтобы видеть его лицо.

– Отпусти меня, – попросила я, и мой голос дрогнул. – Настало время, к которому ты так долго готовился. Отпусти меня.

К его ярости добавилась мучительная боль. Отчаяние. Его глаза остекленели.

– Нет, – тихо проговорил он. – Не отпущу. Только не так.

– Доверься мне. Однажды я обязательно стану великой, помнишь? Ты должен отпустить меня. Прямо сейчас.

Слезы выступили на глазах Найфейна, и я впервые увидела, как он плачет. Через нашу связь я ощущала его беспомощность. Агонию.

– Нет, Финли, пожалуйста, – прошептал он, и слеза скатилась по его щеке. Найфейн даже не попытался ее вытереть.

Я положила руку на его грудь поверх сердца.

– Я твоя, помнишь? Сердцем, телом и душой. И я сделаю все, чтобы так оно и оставалось. Но теперь я должна идти на войну. Я должна, потому что ты не можешь. Это проклятие – единственное, что сохраняет тебе жизнь. Единственное, что поддерживает жизнь в этом королевстве. Если снять его сейчас, король демонов призовет свою армию и убьет тебя прежде, чем ты сможешь добраться до другого королевства и попросить о союзе. Я хорошо его изучила. Он не оставит тебя в живых, Найфейн. Ни один демон не стал бы этого делать. Твое королевство слишком богато. Твое королевство – лакомый кусочек, и король демонов спит и видит, как бы его заполучить.

– Впервые я ненавижу то, что ты так много читаешь.

– Знание – это сила, но иногда ради него приходится пожертвовать сердцем. Мы должны как-то уравнять шансы. Я – единственная, кто может вырваться отсюда и сделать это. Позволь мне внести свой вклад. Даже если я нужна королю демонов только из-за внешности или потому, что я важна для тебя.

Еще одна слеза скатилась по его лицу. По моим щекам они так и струились. Колени подгибались, и я не знала, сколько у меня осталось сил, чтобы выполнить задуманное, особенно с учетом присутствия Джедрека. Очевидно, его привели сюда, чтобы меня помучить. Долион обнаружил мою слабость, и он воспользуется этим. Он хотел увидеть, как я извиваюсь ужом на сковородке.

Пусть так. Я была готова терпеть мучения, как это делал Найфейн все эти долгие годы. Но для этого мне требовалось уйти от моего принца. Это был единственный способ.

Я чувствовала, как разбивается его сердце. Мое разорвалось следом за ним.

– Не держи меня, Найфейн, – прошептала я. – Не держи меня. Я вернусь к тебе.

Он покачал головой, а затем склонил ее. Его грудь тяжело вздымалась. Внезапно Найфейн схватил меня за предплечья, как утопающий, который цеплялся за спасательный плот.

– Я не думаю, что смогу.

– Ты должен. Сейчас самое время проявить силу и исполнить свой долг. Будь принцем, как тебе и положено. А я буду той неряшливой маленькой простолюдинкой, какой положено быть мне. Вот как все должно закончиться. Ты это знаешь.

Найфейн сделал глубокий прерывистый вдох и дрожащими руками схватил меня за плечи. Затем медленно разжал пальцы и опустил руки вдоль тела.

– Уходи, – сказал он с полным отчаянием в голосе. – Уходи сейчас, пока я не потерял над ним контроль.

Дракон ни за что бы меня не отпустил. Он бы этого не потерпел. Он скорее съел бы всех жителей деревни, чем позволил бы своей избраннице подвергнуться опасности без него. Но он был заключен в ловушку в теле этого человека и на данный момент не мог из нее выбраться.

Я повернулась и побежала, и, к моему изумлению, самка не стала бороться со мной за контроль.

«Ты – мозг, я – мускулы, – пояснила она, когда я закрыла за собой дверь и вытерла лицо. Я ничего не могла поделать со своим сердцем или со страхом, зародившимся внутри меня. С этим мне просто придется жить. – Во всех прочитанных тобой книгах об оборотнях говорилось о доверии и партнерстве. Мы не выживем, если не будем прикрывать друг друга. Кроме того, я очень не хочу умирать, а, если бы мы остались здесь, это наверняка произошло бы».

«Прекрасная речь, если не думать об истинной причине».

«Ага. Я тоже так считаю».

Я вернулась в зал. На этот раз закрыть двери полностью мне не удалось так легко – только одна створка двигалась, а вторую пришлось подпирать. Будем считать, что закрылась.

Джедрек стоял в стороне, растеряв всю свою браваду и высокомерие и превратившись в бледное подобие человека. Тем не менее я подкралась к нему и ударила прямо в лицо. Он покачнулся и упал на задницу.

– Ты гребаный идиот! – выпалила я. – Теперь ты действительно влип в неприятную историю.

– Да, так и есть, – согласился Долион, сидевший на стуле, перед которым не было стола.

Я схватила другой и села напротив него.

– Хочешь заключить сделку? Отлично. Давай заключим сделку. Я нужна тебе, чтобы держать Найфейна в узде. Это очевидно. Я забочусь об этом королевстве. Я стану женой этого говнюка Джедрека, если это сделает тебя счастливым, в обмен на то, что ты очистишь наши земли от магии демонов и прекратишь подавлять магию оборотней.

– Это два условия. А ты в обмен выполнишь только одно. Или ты планируешь родить ему детей?

– По рукам! – воскликнул Джедрек.

Помощница-демон подошла и резко двинула ему ногой по лицу. Джедрек рухнул на пол. Если он думал, что мы будем жить счастливо в доме с белым заборчиком из штакетника, он жестоко ошибался. Чтобы осуществить свою мечту, ему пришлось бы жить в кошмаре. Непредусмотрительное решение, как говорится.

– Полагаю, ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой в королевство демонов, верно? Или ты планируешь каким-то образом управлять мной удаленно? – Я приподняла бровь. – Вот тебе и второе условие для меня.

– Ты отправишься в королевство демонов, да. Но для этого мне не нужно твое согласие.

– Найфейн не позволит тебе похитить меня.

– Позволит, если мы уедем завтра. Те три дня, о которых мы с тобой условились, еще не истекли. Тебе придется сдержать Найфейна, или мне надо будет пытать тебя за убийство моих демонов.

Я могла бы возразить, что сделка заключалась в том, что я попытаюсь сдержать Найфейна, но зачем? Чтобы наш с Адриэлем план сработал, мне все равно пришлось бы пойти с королем. Пусть лучше Долион считает себя умнее меня. Пусть считает, что у него есть преимущество, как в этой сделке, так и в долгосрочной перспективе.

Изобразив разочарование и поражение, я сделала вид, что собралась с силами, и приступила к выполнению следующего этапа плана.

– Ладно. Избавь королевство от отравляющей его магии демонов, чтобы наши люди снова стали здоровыми. Примочки, которые использует Найфейн, действуют недолго. Я не хочу, чтобы мой отец умирал.

Глаза Долиона сверкнули. Я чуть наклонилась вперед, изображая напряженное ожидание ответа. Мне требовалось создать впечатление, будто выполнение этого условия имеет большое значение для меня, чтобы король демонов от него отказался. Мы могли и сами вылечить болезнь. На самом деле мы нуждались в том, чтобы оборотни вновь получили способность менять облик.

– Ты выйдешь замуж за Джедрека, и я уберу магию, подавляющую оборотней, – сказал король демонов, сыграв мне на руку. – Или же я просто заберу тебя сейчас и буду использовать так, как сочту нужным.

– Мы оба знаем, что я не из тех женщин, которых можно посадить в позолоченную клетку и одалживать кому-то. Моя внешность обманчива. Я сожгу все мосты, которые ты вознамеришься построить, если попытаешься кому-то меня одолжить. Тебе нужна эта сделка так же сильно, как и моему королевству. И ты снимешь магию подавления оборотней сразу же, как сделка вступит в силу, то есть в тот момент, когда мы уйдем. Мы не будем ждать моего брака с Джедреком, чтобы ты выполнил свою часть сделки.

– Боже мой. Ты ведь обо всем подумала, не так ли?

Его глаза блеснули. Он издевался надо мной.

Внутри меня все перевернулось. Богиня, пожалуйста, обрати на меня свой взор! Хотелось надеяться, что я не совершаю огромную ошибку.

– Удивительно, что ты так хочешь, чтобы тебя увезли подальше от твоего королевства и возлюбленного.

– На самом деле я готова пожертвовать собой ради своей семьи. Необходимость отправиться в твое королевство – это просто соль на рану.

Долион фыркнул.

– Джедрек говорил мне, что ты пойдешь на все, лишь бы защитить свою семью. Это похвально. Может, мне не стоит их убивать.

– Может, мне не стоит убивать тебя. Ведь нет проклятия, которое бы защищало тебя от меня. Я могу убить тебя, находясь в противоположном конце комнаты.

Я не знала, насколько это правдивое утверждение, но королю демонов необязательно было это понимать.

Некоторое время он пристально смотрел на меня. Я уставилась на него в ответ.

– Договорились, – наконец произнес он, и воздух между нами наполнился магией. От зловещей улыбки короля демонов у меня кровь стыла в жилах. – Иди попрощайся, но не бери с собой никаких вещей. Если ты не согласишься на позолоченную клетку, тебе придется сидеть в подземельях. Все это великолепие останется далеким воспоминанием. Безопасность, комфорт – все в прошлом. Теперь ты принадлежишь мне.

Я обнаружила Найфейна в башне. Он стоял в полной темноте и смотрел в окно, засунув руки в карманы. С болью в сердце я закрыла и заперла за собой дверь.

– Итак, все решено? – спросил он хриплым голосом, не оборачиваясь.

– Сделка заключена, да. Я уезжаю с королем завтра.

Найфейн выдохнул и согнулся, словно силы покидали его.

– Каковы условия?

– Он снимет подавляющую оборотней магию, как только мы уйдем. Затем, по его усмотрению, я выйду замуж за Джедрека.

Найфейн напрягся, и на его руках вздулись мышцы.

– Все не так плохо, как кажется, – добавила я. – Я читала о брачных обычаях демонов. У них не заявляют права. Не ставят метки. Их браки тоже скрепляются при помощи магии, но ее можно разрушить. И, если нет под рукой демона, чтобы разрушить магию, это может сделать смерть. Это не навсегда, и брак не требуется подкреплять вступлением в интимную связь.

– Он не позволит тебе выйти замуж за Джедрека, – сказал Найфейн, все еще не поворачиваясь.

– Но… сделка…

– В тот момент, когда ты выйдешь замуж за Джедрека, сделка будет завершена, и Долион потеряет контроль над тобой. Ты будешь вольна создавать ему проблемы по своему желанию. Вместо этого он задержит выполнение этой части сделки, вынуждая тебя сохранять Джедреку жизнь. Если Джедрек умрет до того, как ты сможешь выйти замуж, сделка будет аннулирована. Король продолжит держать тебя взаперти в своем замке и сможет вновь наложить на нас подавляющую оборотней магию. Он заставит тебя оберегать человека, которого ты ненавидишь. По сути, он будет мучить тебя. Вот как он поступит.

Я кивнула, поджав губы.

– Хорошо сыграно, король демонов. Я не предвидела такой поворот событий. Однако и он кое-что упустил.

– И что же? – тихо спросил Найфейн.

– Я лучше буду оберегать жизнь Джедрека, чем выйду за него замуж. Он все время твердил, что я не такой уж хороший охотник или боец, и что я должна знать свое место, и что мне следует оставить тяжелую работу мужчинам… Что ж, этот ублюдок попомнит свои слова. Я отколочу Джедрека его собственным эго. Он пожалеет, что мать вообще родила его на свет. Идеальная месть, если хочешь знать мое мнение. Я так рада, что ты оставил его в живых.

Найфейн медленно отвернулся от окна. Нашу внутреннюю связь наполнило недоверие, за ним последовала волна самодовольной гордости от дракона.

– Что? – спросила я. – Это же справедливо, да? Выходить замуж без любви никому не захочется, а вот сохранять кому-то жизнь – это занятие для героев. Король демонов заставляет меня быть героем, одновременно вынуждая мстить человеку, которого я ненавижу. Я имею в виду… Если уж мне придется жить в кошмаре, то это лучший кошмар, на который только можно рассчитывать. Кроме того, это поможет мне отвлечься, когда дела пойдут плохо, что, скорее всего, и произойдет. – Я наклонила голову. – Или я что-то упустила?

Найфейн смотрел на меня во все глаза.

– Я никогда в жизни не встречал такую, как ты, Финли.

– Ясно. – Я нахмурилась. – Но… я что-то упускаю или…

Найфейн пересек комнату, подошел ко мне, обхватил ладонями мое лицо и заглянул в глаза.

– Нет, ты ничего не упускаешь. – Он нежно поцеловал меня. – Я знал, что ты исключительная, но не понимал… до какой степени. Если бы это ты вместо меня была наследницей трона, наше королевство стало бы совсем другим. Оно оказалось бы в лучших руках.

Я скользнула ладонями вверх по груди Найфейна и обвила руками его шею.

– Не надо недооценивать себя. Человек, которому ты больше всего доверял, отослал тебя отсюда не просто так. То, что случилось с этим королевством, было делом рук безумного короля. Я бы ничего тут не смогла поделать, как и ты.

Найфейн вздохнул, заключая меня в объятия и поглаживая по спине.

– Я хочу поговорить с тобой кое о чем, – пробормотал он и подвел меня к окну, где на нас падал лунный свет. – Я не заявлял на тебя права все это время, потому что боялся, что король демонов не сможет выносить тебя рядом, если ощутит на тебе мой запах. И, скорее всего, он не смог бы. Ты видела, как мы с ним общаемся.

– Но на мне был твой запах. И во мне.

– Это ненадолго, и он это понимает. Но теперь сделка заключена. Ты получишь способ побега из своей новой клетки.

Бабочки запорхали у меня в животе, и в груди зародилась слабая надежда.

– О чем ты говоришь?

– Я не могу пойти с тобой и физически защитить тебя. Единственная защита, которую я могу предложить, – это стать парой. Учуяв на тебе сильный запах альфа-дракона, Джедрек не захочет к тебе прикасаться. Даже если ты будешь уязвима – больна или спишь, – животный инстинкт оттолкнет его от моего запаха на тебе. Он отпугнет и других существ, кроме самых могущественных. Это сузит круг твоих противников. Не говоря уже о том, что Долион не захочет сажать тебя в позолоченную клетку, даже если сможет добиться твоего согласия, шантажируя мной или твоей семьей. Никто – даже другие короли – не захочет вступать в контакт с этим запахом, витающим вокруг тебя. Это сделает тебя непривлекательной для них. Сейчас мой трон стоит на руинах, но я все еще могущественный альфа. Если мы станем парой сейчас, сегодня, это освободит для тебя немного личного пространства. Другие существа смогут мучить тебя физически, но они не захотят… – Стиснув зубы, Найфейн крепко сжал мои руки. Ему явно приходилось выдавливать из себя эти слова. – Они не захотят принуждать тебя к сексу. Даже Долион.

«Я согласна», – тут же откликнулась самка.

Найфейн поднял палец, призывая меня не торопиться с решением.

– Но эта защита имеет непомерно высокую цену. Для тебя. Когда ты наконец-то освободишься, а ты обязательно освободишься, будет чертовски трудно… – Он замолчал и на мгновение отвернулся. Глубоко вздохнул. – Тебе будет трудно найти новую пару. Скорее всего, тебе придется найти более сильного альфа-дракона, чем я, который захочет оспорить мои права на тебя. Или фею. Возможно, медведя, хотя они ненамного лучше собак.

Я приподняла брови и выдавила улыбку, главным образом потому, что Найфейн говорил совершенно серьезно, а его надменный вид в данный момент казался одновременно забавным и милым.

Он покачал головой.

– Большая часть моей силы все еще подавлена, но это не отразится на моем запахе. Я очень могущественный альфа, Финли. Или был им. Тебе нелегко будет найти того, кто превзойдет меня. И это может затруднить для тебя поиск нового пристанища. Люди могут отказаться принять тебя в свой круг, не желая, чтобы вокруг пахло другим альфой, даже если самого альфы нет с тобой рядом. Это будет похоже на то, как если бы ты привязала гирю к ноге и отправилась купаться. Цена такой краткосрочной защиты может быть слишком высока.

«По-моему, тебе следует дать ему пощечину», – заявила самка, никак не пояснив свои слова.

Но мне и не требовалось пояснений. Каким круглым дураком надо быть, чтобы подумать, что я смогу найти такого, как Найфейн, в этой жизни? И что я вообще этого захочу? Я не нуждалась в его защите. Я хотела получить его метку. Мне хотелось забрать с собой частичку Найфейна в следующий этап своей жизни, чтобы хоть немного утешаться, проходя через ад.

Я шлепнула Найфейна ладонью по щеке, затем вцепилась в его затылок, отчаянно нуждаясь в том, чтобы он накрыл меня своим телом.

В нем словно прорвало плотину, и внезапно он начал действовать: запечатлел на моих губах обжигающий поцелуй, толкнул меня к кровати, срывая с меня одежду, пока я пыталась раздеть его. Отчаянными, торопливыми движениями мы обнажили друг друга и упали на матрас. Найфейн провел рукой вверх по моей ноге, по бедру и накрыл ладонью мою грудь, обводя большим пальцем затвердевший сосок.

Я застонала ему в рот и притянула за плечи к себе. Найфейн прижался ко мне всем телом, вдавливая член в мою набухшую влажную киску, изнывающую от желания. Его язык скользнул в мой рот, а затем переплелся с моим языком. Его вкус сводил меня с ума.

Я обхватила ногами его бедра, застонав под весом его тела, когда Найфейн перекатился на меня. Он провел головкой члена по моим влажным складкам и приставил ее к моему отверстию, целуя меня глубоко и властно, со всей своей страстью.

Найфейн вошел в меня, погрузившись на всю длину, и замер так на мгновение, прижимаясь своим лбом к моему и тяжело дыша, а затем крепче вдавил в меня свои бедра. Он поднял мои руки над головой и переплел наши пальцы.

– Я хотел сделать это с тех пор, как столкнулся с тобой в Королевском Лесу.

Накрыв мои губы властным поцелуем, Найфейн подался назад и снова вошел в меня. Я застонала, когда он еще раз вонзился в меня. Мои веки затрепетали, я наслаждалась ощущениями, отдаваясь ему телом и душой.

Кровать сотрясалась от сильных, властных движений Найфейна, отвлекая мое внимание, но затем я растворилась в его прикосновениях и в ударах члена, проникающего глубоко внутрь.

Вокруг нас нарастала магия. Сила. Она скользнула по моей коже и сорвала стон с моих губ. Зазвенела в теле.

Мурашки выступили на моей разгоряченной коже, и киска сжалась вокруг члена, все больше наполняясь удовольствием.

Поцелуи Найфейна стали лихорадочными. Он вышел из меня, а затем вонзился вновь, отбросив кровать к стене. Я вскрикнула от изысканного удовольствия, ощущая, как сила нарастает все больше. Я чувствовала, как дракон незримо мечется с места на место. Он был готов наконец-то доминировать и пометить свою пару.

Самка мурлыкала от восторга, вливая еще больше силы в нашу связь. Она приманивала их. Дразнила.

Найфейн выскользнул из меня, продолжая целовать мои губы, пока его сила гудела вокруг нас, и вновь вошел. Медленно. Методично. И снова. И снова. Весь мир вокруг исчез, остались лишь его прикосновения к моей разгоряченной плоти.

Я больше не могла выносить возбуждение и заскулила под Найфейном, цепляясь за него. Побуждая его двигаться быстрее. Более жестко. Все что угодно, лишь бы прекратить это мучительное напряжение.

Его бедра двигались уверенными, мощными толчками, шлепая по моей коже. Член глубоко погружался в меня.

– Найфейн, нет, – простонала я, сама не понимая, что имею в виду.

Магия вокруг нас сгустилась. Напряжение усилилось.

– Нет, Найфейн, пожалуйста. Нет… – Я стиснула зубы от спазма мышц. Мои твердые соски терлись о его грудь. Сила обрушилась на нас сверху, порабощающая и восхитительная. – Найфейн!

– Вот почему оборотни сражаются перед тем, как заявить права, – сказал он хриплым голосом, не прекращая своей приятной атаки на меня. – Это легче перенести, когда тебя поддерживает адреналин. Сейчас не тот случай, принцесса. Мы пройдем через это как есть. Будем трахаться, пока не охрипнем от оргазма.

Его бедра снова врезались в меня, и лава растеклась по мне, обжигая своим жаром. Магия вибрировала в воздухе, пела в моей крови, царапала мои кости. Поцелуи Найфейна кружили голову, пока его член клеймил меня. Обхватив его талию ногами, я подавала бедра навстречу его толчкам и замотала головой из стороны в сторону, когда давление силы стало слишком мощным.

– Найфейн…

И все же магия продолжала нарастать. Она проходила через меня. Распространяла огонь по моей коже.

Зубы Найфейна впились в мою шею.

– О-о! – Оргазм захлестнул меня, тугие мышцы киски сжали член Найфейна. Он застонал, содрогаясь, кончая в меня, но не прекратил двигаться внутри.

Он пососал мою шею, не сбавляя ритма, но и не ускоряясь. Легкая боль пробежала по моей чувствительной коже, и еще один прилив сладкого блаженства захлестнул меня. Найфейн слегка прикусил мою шею, и магия вновь послала восхитительные мурашки по моей коже.

– Финли, – тихо сказал он, спускаясь ниже по моей шее и продолжая вколачивать меня в кровать ударами бедер. На этот раз они не просто врезались в меня, а надавливали сильнее, вгоняя его член в мою киску. – Финли, – снова прошептал Найфейн. Его контроль явно начал ослабевать. Наши внутренние звери обменивались силой, ликуя, желая этого больше всего на свете.

– Да, Найфейн, – проговорила я, крепко сжимая его руки, чувствуя приближение монументального момента. – Да, пожалуйста!

Он врезался в меня, вдавливая член как можно глубже, затем отстранился и сделал это снова. Его движения стали быстрее, а стоны удовольствия – громче. Теперь кровать долбилась в стену.

Найфейн отпустил мои руки и положил ладони мне на плечи, притягивая навстречу своим толчкам. Я закричала, ощущая его так глубоко в себе и желая большего.

– Глубже! – взмолилась я, тяжело дыша, растворяясь в ощущениях, и мои веки затрепетали.

Найфейн отстранился, схватил меня за бедра и перевернул. Приподняв мою попку, он с силой вонзил член в мою киску. Я вскрикнула. Он вошел еще глубже и запустил пальцы мне в волосы. Одной рукой сжимая мое бедро, а пальцами другой – вцепившись в мои волосы, Найфейн врезался в меня, и комнату наполнили хлюпающие звуки нашего страстного секса.

Потянув меня к себе за волосы, он обхватил другой рукой мое горло и навалился на меня всем телом, окончательно подчиняя себе. Его член вонзался между моих ног, губы прижались к моей шее, а затем в нее впились зубы.

Я задрожала в объятиях Найфейна, когда меня охватил еще один оргазм. Найфейн содрогнулся, почувствовав сжатие моей киски и кончая вместе со мной, но затем вновь продолжил двигаться, снова посасывая мою шею, продлевая удовольствие, наращивая силу.

Наши внутренние звери с ликованием способствовали этому, бросая вызов друг другу, испытывая на прочность, отталкиваясь друг от друга, но только для того, чтобы пропустить больше магии через нашу связь.

Я собиралась просить Найфейна, чтобы он уже завершил начатое. Хотела сказать, что не могу справиться с давлением, сокрушающим нас. Не могу справиться с силой, разрывающей мою плоть. Но мои слова прозвучали невнятно. Слышались лишь стоны удовольствия, такие пронзительные, что, казалось, они могли кого-то поранить.

Теперь Найфейн мощными толчками буквально подкидывал меня над кроватью. Между ног было мокро от соков наших совместных оргазмов. Я растворилась в натиске Найфейна и улетела туда, где никогда не была раньше, дрейфуя в тумане удовольствия, окутанная невесомостью. Все мое тело вибрировало от наслаждения, которое переполняло меня и выплескивалось наружу.

– Финли, – повторил Найфейн так тихо, что я едва расслышала его.

Его зубы, разрывая кожу, сомкнулись у основания моего горла, там, где оно переходило в плечо. Магия проникла в мое тело, а затем вырвалась наружу. Она опалила мою плоть, и оргазм пронзил меня.

Я закричала от сильного наслаждения, конвульсивно извиваясь в объятиях Найфейна, словно пыталась вырваться. Он крепко держал меня, сжимая пальцами мои волосы и горло и вонзив зубы в мою кожу, и продолжал погружаться в мою киску, пока меня не охватило странное ощущение. Возникло покалывание, а затем оно прошло, оставив пульсацию жара, который наполнил все мое существо.

Найфейн оставил метку. Он заявил на меня права.

Он снова содрогнулся, со стоном опустошая себя внутри меня. Затем, все еще дрожа, выпустил из зубов мою кожу. Его язык скользнул по месту укуса, и я снова кончила, испытывая невероятно острые и восхитительно эротичные ощущения.

Найфейн мрачно усмехнулся.

– Моя! – прорычал он.

Из книг об оборотнях я знала, что эта метка будет постоянной. Как шрам, только он никогда не заживет. Следы зубов Найфейна останутся на коже до конца моих дней, если другой партнер не пометит меня заново. Однако его запах сохранится навсегда.

Мы улеглись на кровати, и Найфейн прижал меня к себе.

– А как насчет того, чтобы я пометила тебя? – спросила я, ощущая, как тяжелеют веки.

Он провел кончиками пальцев по моему плечу.

– Я не буду рисковать тем, что мы закрепим наш союз. Тебе и так будет достаточно сложно жить с меткой альфы.

– Наверное, это не так сильно смущает меня, поскольку я на самом деле не знаю, как это сделать.

– Учитывая мощь твоей воли, я сомневаюсь, что тебе потребовалось бы много времени, чтобы во всем разобраться. Но так даже лучше, что ты этого не знаешь. Нет причин для беспокойства. Ты единственная, с кем я был после проклятия. Единственная, кого я когда-либо любил в своей жизни. Другой никогда не будет, хотя я мог бы поддаться искушению и воспользоваться этой возможностью, чтобы заманить тебя обратно сюда и вынудить вновь заявить о своих правах.

Слезы наполнили мои глаза от его признания. Ощущая ком в горле, я отстранилась, чтобы взглянуть Найфейну в глаза.

Он только что признался, что любит меня!

Найфейн улыбнулся и нежно поцеловал меня.

Я уже собиралась сказать, что тоже его люблю, но тут Найфейн наклонился и провел языком по свежей метке. Прилив удовольствия превратил слова в стон. Найфейн перекатился на меня и скользнул членом внутрь, накрыв мой рот своими губами, и тогда я поняла. Ему было слишком больно слышать мои ответные признания. Он отпускал меня, и, вероятно, ему было легче представить, будто я не хочу оставаться.

Я обвила руками его шею и заплакала, когда Найфейн снова занялся со мной любовью, сладкой и чувственной. У меня оставалось время до завтра, и я хотела извлечь из него максимум пользы.

Глава 27

Путешествие оказалось унизительным. Король демонов закинул меня на свое костлявое плечо и переместился вместе со мной с помощью телепортации. Позади вопил Джедрек, которого подобным же образом нес могущественный демон.

По сути, Джедрек продал себя королю демонов, чтобы стать моей парой. Брачное ложе ожидало нас в подземелье – хотя мы вряд ли когда-нибудь поженились бы, если Найфейн прав. В любом случае Долион очень ясно дал понять, что я возненавижу свое существование там, внизу, лишенная той роскоши, к которой, по мнению короля демонов, привыкла.

Я могла бы пережить это без проблем. Однако я не знала, смогу ли пережить расставание с Найфейном. Казалось, что мое сердце раскололось пополам и теперь в груди билась только одна половина.

Самка больше не ощущала другого внутреннего зверя – единственного, которого она когда-либо знала.

А я… даже не успела сказать Найфейну, что люблю его.

Наконец, мы сели в большую лодку и в глубокой ночной тьме двинулись по мутным водам. Я понятия не имела, где мы находимся, знала лишь, что мы направляемся в королевство демонов.

Джедрек сидел рядом со мной, его лицо было сплошь покрыто синяками. Охрипший от крика, он не произнес ни слова с тех пор, как нас бросили на дно лодки.

Я вытащила из кармана сложенный листок пергамента. Мои руки дрожали, пока я смотрела на него.

За то время, которое мне было предоставлено перед нашим отъездом, я со слезами на глазах попрощалась со своей семьей и чуть не задушила в объятиях Лейлу (сквозь слезы она напомнила мне, что это неприлично). Адриэль…

Что ж, он не так уж хорошо перенес наше расставание. Адриэль понимал, что я должна уйти, – в конце концов, это он помогал все спланировать – и знал, что не может пойти со мной даже в наряде горничной, но не хотел смириться с этим. Я напомнила ему, что у него есть самая важная работа из всех, которая заключается в том, чтобы присматривать за Найфейном и следить за тем, чтобы он выполнял свой долг. Сделать все, чтобы он не погружался в депрессию.

Адриэль не пришел в восторг от вполне реальной возможности обделаться в ближайшем будущем.

Все оставшееся время я провела с Найфейном. В итоге демонам пришлось вырвать меня из его рук, а мне – сдерживать его своей волей.

На память от него у меня остались лишь две вещи, – ну, кроме его старой одежды, которая в данный момент была на мне.

Первой вещью был меч, который Найфейн мне подарил. Меч его матери. Должно быть, король демонов откуда-то узнал, что я совершенно не умею обращаться с этим оружием. Он ухмыльнулся, разрешая мне взять меч с собой, и сказал, что низшие существа наверняка попытаются украсть это оружие у меня из-за его ценности. Учитывая, что я не умела пользоваться мечом, я, скорее всего, получила бы взбучку, пытаясь не отдавать его тварям. Король демонов решил, что это будет забавно.

Я поблагодарила его, пообещав себе вонзить этот меч глубоко в тело короля, когда придет время его убивать.

Второй вещью от Найфейна стало это письмо, которое он вручил мне прямо перед моим отъездом.

Я сломала печать и открыла его.

«Дорогая Финли,

я всегда предполагал, что этот день настанет, но не подозревал, что это будет так трудно вынести. В моей жизни было много трагедий, но только смерть моей матери может сравниться с этим ударом. Я бы остался жить в этом проклятии навсегда, лишь бы ты была рядом, но ты заслуживаешь лучшего.

Долион снял с меня магический кляп, наверняка рассчитывая причинить тебе боль. Однако ты заслуживаешь того, чтобы знать правду.

Ты и есть моя истинная пара.

Я удивился, когда впервые увидел тебя, четырнадцатилетнюю. Я понял это наверняка, когда пару лет спустя учуял твой запах на поле эверласса. В этом возрасте внутренний зверь уже должен проявиться, и у тебя был отчетливый запах оборотня. Мы с драконом развеяли все сомнения.

Однако я подождал, пока тебе не исполнится восемнадцать, чтобы вновь взглянуть на тебя хотя бы мельком. С тех пор я в основном держался на расстоянии, просто проверял тебя время от времени. Я намеревался подождать, пока тебе не исполнится двадцать пять и ты не войдешь в полную силу, чтобы познакомиться с тобой официально, но королевство умирало. Судьба сама столкнула нас.

Я заколдовал березу, чтобы она предупреждала меня, когда ты приходишь на поле эверласса, а мой камердинер следил за твоими передвижениями. Он сохранил способность менять облик лишь потому, что превращается в маленькое создание, но даже тогда ему требуется помощь моей силы. Он – та сова, в которую ты кидала камни. Не волнуйся, я уверен, что его обида со временем пройдет.

Драконы действительно мурлыкают. Они темпераментны и капризны. Эверласс имеет свойство расти в местах, которые они часто посещают. Ты наверняка заметила, как расширилось поле эверласса в Королевском Лесу? Это произошло не только из-за меня. Это началось после твоего первого визита в четырнадцать лет. Раньше там было всего несколько кустов. Под нашей опекой они разрослись в целое поле.

Да, Финли. Ты – дракон. Хотел бы я видеть цвет твоей чешуи.

Я солгал, что не знаю, кто ты такая. Магический кляп не позволил бы мне рассказать правду.

Я также солгал кое о чем другом. В то время я чувствовал, что должен так поступить, но это не оправдание. Я не очень хороший человек. Я тебе это говорил.

С твоими талантами целителя, твоим уровнем силы и твоим драконом тебя бы приняли при дворе в восемнадцать лет. Ты бы получала заказы на исцеление и обработку растений, научилась сражаться и быстро взлетела бы среди дворян. Учитывая, что ты также являешься моей истинной парой, у моего отца не осталось бы другого выбора, кроме как позволить бывшей простолюдинке без приданого стать женой его сына. Он не смог бы отказаться от наследника, которого мы бы зачали.

Однако теперь тебе следует знать, что я бы не заботился о его одобрении. Я бы стал с тобой парой в мгновение ока, заявил бы на тебя права и закрепил нашу связь. “Принцесса” – это не прозвище. Это твое законное место рядом со мной. Хотя… да… я был немного снисходителен, когда впервые назвал тебя так. Я не могу похвастаться вежливостью.

Чтобы снять проклятие с нашего королевства, нам пришлось бы заявить права друг на друга (стать истинной парой) и закрепить отношения. Я уверен, после прочтения всех этих книг ты знаешь, что для закрепления связи обе стороны должны быть безнадежно влюблены друг в друга.

Я безнадежно влюблен в тебя, Финли. И уже давно. Нет, у меня не очень хорошо получалось это показывать, и я жалею, что тебя нет рядом, чтобы наказать меня за это. Моя любовь к тебе была единственной причиной, по которой я так долго удерживался от того, чтобы заявить на тебя права. Это было невыносимо, но я знал, что это необходимо. Для тебя.

Насколько я понял, мой отец просто хотел, чтобы я женился на благородной женщине-драконе с хорошей репутацией и большой силой и чтобы она правила вместе со мной. Но король демонов, желая сделать так, чтобы проклятие было почти невозможно снять, добавил условие о том, что мы должны быть истинной парой, заявить права и закрепить отношения. Остается только гадать, случился ли у отца момент прозрения, когда он добавил условие, что жители деревни будут стареть, а жители замка – нет, и тем самым подарил мне практически вечность на то, чтобы найти свою истинную пару.

Если бы не проклятие, я бы никогда не встретил тебя, Финли. Я бы покинул королевство и женился на той, кого не любил. Я бы так и не познакомился с тобой. Не вступил бы с тобой в схватку. Не влюбился бы и не заявил на тебя права. Проклятие свело нас вместе. И хотя это ад, я бы вытерпел все это снова ради тебя. Я бы ждал вечно, чтобы опять влюбиться в тебя. С удовольствием. Из пепла этого королевства возникла идеальная любовь. Я всегда буду лелеять ее.

Я буду любить тебя вечно.

После твоих тщательных исследований в библиотеке я подозреваю, что некоторые или большинство основных моментов в этом письме не стали для тебя открытием. Я видел, как ты все больше докапываешься до сути с каждой новой книгой. Я помню выражение твоего лица, когда ты поняла мою судьбу. Я знаю, что ты пытаешься помочь мне прямо сейчас, но мне всего лишь хочется, чтобы ты обрела свободу и прожила остаток жизни счастливо. Здесь нет ничего, кроме того разрушенного трона, о котором говорил Долион.

Я отпускаю тебя, мой маленький дракончик. Надеюсь, мы встретимся в следующей жизни.

Всегда к твоим услугам,

Найфейн

P. S. Когда все-таки окажешься на свободе, пришли пару новых книг, ладно? Библиотека нуждается в обновлении».

Я улыбнулась сквозь слезы. Да, я догадывалась почти обо всем. Хотя я с трудом могла в это поверить, все признаки того, что мы истинная пара, были налицо, например восхитительный успокаивающий запах Найфейна, внутренняя связь между нами и нашими животными, отчаянное стремление наших внутренних зверей друг к другу и первобытный инстинкт размножения, сводящий с ума его дракона. Я также определила по некоторым описанным в книгах признакам, кем могла бы быть.

Но получить это признание от Найфейна…

Слезы текли по лицу. Сердце болело.

Отчасти мне хотелось, чтобы мы закрепили отношения и покончили с проклятием. Остался последний шаг! Но, конечно, тогда король демонов привел бы армию и наконец уничтожил Найфейна. Это стоило бы нам жизни.

И все же… Меня не покидало чувство тоски.

Я сложила письмо и прижала его к груди, наблюдая, как приближаются темные берега моего нового дома.

Мне нужно пережить следующий этап моего путешествия, чтобы вернуться к Найфейну и закончить то, что мы начали.

Конец

Об авторе

К. Ф. Брин – автор бестселлеров по версии Wall Street Journal, USA Today, Washington Post, чартов самых продаваемых книг Amazon и № 1 в Kindle Store, пишет в жанрах паранормального любовного романа, городского фэнтези и фэнтезийного любовного романа. В мире продано более четырех миллионов ее книг. Когда она не сочиняет истории о магии и о том, что бродит по ночам, то потягивает вино и продумывает сюжеты. Она живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и стоящей без дела беговой дорожкой.

Подпишитесь на ее рассылку, чтобы узнавать о последних новостях и получать бесплатный бонусный контент.

www.kfbreene.com

Примечания

1

В литературе этого поджанра кроме детективной сюжетной линии обязательно есть и другая линия, например, какое-то занятие – профессиональное или хобби – героини (реже героя), а именно: забота о кошках, собаках, кулинария, садоводство, вязание, шитье, прядение и т. д. Неприятные подробности преступлений отходят на второй план или изображаются с юмором. (Здесь и далее прим. Пер.).

2

Мэри Сью – архетип персонажа, наделённый автором гипертрофированными, нереалистичными достоинствами, способностями, внешностью и везением. Часто в введении такого персонажа можно распознать попытку автора «включить» самого себя в произведение и осуществить собственные желания под видом вымышленного лица.

Content

К. Брин
Трон на руинах

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Об авторе

Примечания