Старшая школа Гакко. Книга тридцать первая

Глава 1 Фигуры расставлены, ваш ход!

Король Ква-зулу легендарный Сезангакона повидал на своем веку немало взлетов и падений. От вождя небольшого племени он вырос до правителя могущественной державы юга Черного Континента, подавлял восстания многочисленных банту, воевал с племенами мведе, нгаванов и многими другими, до тех пор, пока его держава не обрела современные границы. Полноводные реки, удобные морские гавани, богатые металлом и алмазами земли вот что удалось завоевать для потомков.

С возрастом Сезангакона стал мудрее и пришел к тому, что следует объединиться с соседями против Королей Запада, которые раз за разом пытались захватить их богатые земли. Он стоял у истоков создания Союза Пяти, по праву считающегося самым крупным и независимым объединением Королевств Черного Континента. На севере Марокко, Западная Сахара, Алжир, Ливия и Египет находились под гнетом европейских колонизаторов. Неизведанный центр материка закрыт аномалиями, а на пригодных для жизни землях идет бесконечная война. Запад поработили британцы, и только здесь на Юге зародился очаг свободы и независимости Африки!

Мир пришел на благословенные земли Ква-зулу, казалось, наступила эра процветания, золотой век. Однако внутренние проблемы раздирали королевство. Против отца и братьев восстал старший сын Дингане, которого неожиданно поддержали колдуны-инсангома и несколько краалей-инканда, состоящих в армии королевства. Сензангакона винил в произошедшем только себя, слишком рано он объявил своим преемником умного и храброго принца Чаки, ведь первым наследником был завистливый Дингане.

Многое тут было замешено, Чака сын третьей любимой жены, а Дингане от первой супруги, когда-то навязанной королю по политическим соображениям. Старший сын не воин, а бездумный прожигатель жизни, бабник и наркоман, Чака же славный продолжатель традиций свирепых зулусов, с детства в боевых походах, да и в науках и бизнесе изрядно преуспел. Сензангакона считал, что поступил, по справедливости, стране нужен сильный, ответственный наследник, но правитель сильно недооценил оппозицию.

Краали воинов-импи, набранных из племени матери Дингане, колдуны и вечно непримиримые банту отказались подчиняться центральной власти. Мятежники изначально контролировали удобную для обороны локацию и подавление бунта грозило большой кровью. К тому же безвольный старший сын обратился за помощью к британцам и получил от них много оружия и наемников в придачу. Сензангакона постыдился рассказать союзникам о предательстве члена семьи и готовился сам наказать изменника. Соратники тактично не лезли во внутренние дела Ква-зулу…

*****

Губернатор Австралии, а ныне независимый правитель целого материка был убит, причем случайно. Покушения на лидера мятежников в последнее время стали едва ли не нормой. Все понимали, что это месть со стороны Лондона, а за головой бунтаря охотятся лучшие киллеры Ми-6. Поговаривают, что за успех миссии назначена беспрецедентная награда. Однако, несмотря на все предпринимаемые усилия, самые лучшие команды ликвидаторов до сих пор не смогли добиться желаемого результата.

Большую часть профессиональных убийц вычисляли сверхъестественным способом и уничтожали еще до того, как они могли подобраться губернатору, а если кто-то и прорывался, то рядом с Заморышем, когда-то стиравшим носки Генриха Винчестера, всегда находился один из трех мэйдзинов. В тот трагический день рядом была маркиза Кармартен. Самое обидное, что магесса играючи отклонила атаку киллеров, только вот плетение рикошетом ударило по близлежащему зданию, а один единственный кирпич, упавший с крыши, прибил незадачливого губернатора.

Британцы в тот день закатили самый настоящий праздник, гуляло едва ли не пол Лондона. Смерть предателя сулила возврат колонии в лоно Владычице Морей. Однако контроль над материком пока оставался у троицы магов, которых подпирали аборигены, рекрутированные полки маори и объединения колонистов, решивших не покидать Австралию. Кстати агенты Ми-6 усиленно работали именно с ними, полагая что бывшие соотечественники и станут той силой, что сметет мятежников.

Но тут случилось событие, ставшее очередным инфоповодом для всех ведущих мировых агентств. В Канберре собрались представители маори и временной администрации Австралии для того, чтобы обсудить судьбу шестисот тысяч юных рекрутов. С тех пор как британцы вывезли молодежь с Северного Острова, их статус так и не был официально определен. Подобная армия без сомнения была огромной силой, однако не подчиненная ни Арикам Маори, ни бывшим британским мэйдзинам, она вызывала массу вопросов.

— Господа, нужно определить статус армии, наборной колониальными властями Британской Империи, — взял слово граф Гилфорд, — Полки кто-то должен содержать и контролировать их деятельность.

— Появились неизбежные конфликты с местными жителями, молодежь ходит в увольнительные в ближайшие городки, выпивает в барах, ну а дальше вы все знаете и без меня, — подхватила маркиза Кармартен.

— Самое главное падает дисциплина и боеспособность, всем известно, что армия без лидера вскоре может превратиться в неконтролируемые банды разбойников, — поддержал коллег барон Норфлок.

— Мы готовы забрать детей домой, — встал со своего места глава клана Туфаретоа.

— Наших сынов и дочерей забрали насильно!

— Мы отдали детей под угрозой расправы!

— Заберем молодых воинов! — поддержали остальные Арики.

— Но тогда могучая армия превратится в простых обывателей, а нам как никогда нужны воины для защиты независимости от Британской Империи, — возразил граф Гилфорд.

— Мы не сможем содержать так много солдат, — покачал головой умудренный опытом Таинуи, — Да и не нужна Маори столь огромная армия.

— Не забывайте, если падет Австралия, то кровопийцы Генриха Винчестера придут к вам, вновь поработят племена и заберут юношей и девушек к себе, — предостерегла маркиза Кармартен.

— Да, это так, — вынужден был согласиться Туфаретоа.

— Но как тогда быть? — спросил вождь Тама.

— Мы просим вас оставить воинов в подчинении у администрации Австралии, — озвучил идею граф Гилфорд, — Естественно полное содержание войск за наш счет.

— Зачем наши дети будут драться за чужую землю? — резонно возразил Туфаретоа.

— Они послужат гарантом того, что лорды Генриха Винчестера не придут в Австралию, а потом и к вам, — резонно ответила маркиза Кармартен.

— Это так, но Маори будут защищать и вас и себя, какой вклад сделаете вы? — возразил Туфаретоа, встреча грозила перерасти в конфликт, по крайней мере непонимание уже наметилось.

— Вам мало силы трех мэйдзинов? — грозно нахмурился барон Норфолк.

— А давайте спросим молодых, — примирительно предложил патриарх Иви Таинуи, лидеры армии рекрутов тоже были приглашены на совещание, но пока молчали, почтительно слушая старших.

— Кто выскажется? — обратил взор на ребят граф Гилфорд.

— Меня зовут Атаахуа, — поднялась юная красавица, — Мы совещались с братьями и сестрами. Для нас не самое важное, где воевать, маори всегда славились своей свирепостью и боевым духом, однако главное — это за кого мы деремся! Смерть можно принять за семью, за детей, за страну, но совершать великие дела можно лишь рядом с истинным лидером!

— Я вас чем-то не устраиваю? — игриво пошутил граф Гилфорд.

— А кто из вас троих главный? — парировала смелая девушка, не испугавшись могучей ауры мага высшего ранга, — Кто тот лидер, за которым пойдут остальные?

— Хмм… она права! — маркиза Кармартен поддержала юную Атаахуа, — Ни здесь в Австралии, ни в королевстве Маори нет человека, за которым мы бы могли пойти, все.

— У нас есть тот, за которого мы готовы отдать свои жизни! — веско произнес Туфаретоа, — Мы говорим о возрожденном Императоре Мауи!!!

— Он явился к нам!

— Духи призрачных воинов склонились перед ним!

— Вака Нуи признал в нем возрожденного Императора!!! — Арики один за другим начали говорить с самым настоящим благоговением.

— Герцог Минамото, пожалуй, лучшая кандидатура на роль правителя, он невероятно могущественен, непримиримый враг Генриха Винчестера и способен защитить наши земли, — задумался граф Гилфорд, мэйдзин не выглядел марионеткой с внушенными мыслями, а теперь уже реально сам верил в то, что говорил.

— Мы знаем о его божественном даре благословлять посевы, а многие ставят его выше самых таланливых промышленников и бизнесменов, — взял слово один из вождей колонистов, — Такой лидер мог бы привести Австралию к экономическому процветанию.

— Нет воинов равных ему! — проревел один из генералов.

— Для молодежи Маори Повелитель Зверей — это кумир, бог! — просто сказала юная Атаахуа.

— Атуа!!!!!

— Атуа!!!!!

— Атуа!!!!! — громогласно поддержали, все вокруг призывая в свидетелей духов.

— Ну что же, от имени временной администрации Австралии, от имени Ариков племен Королевства Маори, от союза колонистов и всего населения Южного материка, острова Тасмания, Южного и Северного островов и других территорий мы просим Гэндзи Танака, Герцога Минамото, короля Лионго, графа Окинава, князя Сандакана и владетеля прочих земель согласно древнему обычаю стать нашим сюзереном, мы молим о возможности склонить колени и принести вассальную присягу!!! — торжественно заявил граф Гилфорд.

— Да будет так! — припечатал могучий барон Норфлок.

— Прими нас под свою руку, и мы будем верой и правдой служить тебе, господин! — внесла свою лепту маркиза Кармартен.

— Мы чтим тебя Император Мауи наравне с древними богами! — произнес Туфаретоа.

— Мы пойдем за тобой в последнюю битву против самого страшного врага!!! — почти закричала красавица Атаахуа.

Слова не были произнесены впустую, в зал совещаний заранее принесли древний артефакт, который принимал клятвы людей, каким-то образом связывал их ауры и отправлял послание в мир. Выбранному правителю оставалось лишь явиться в Канберру, возложить свою длань на алтарь и тогда жизни людей, произнесших клятву верности, окажутся в его власти. Древний ритуал чтили во всем мире выше прочих.

Если кто-то приносил вассальную присягу таким образом, то более ни один сюзерен не мог претендовать на этого человека. Все знали, что верность вассала отныне в рука одного единственного властелина. Отныне Генрих Винчестер мог претендовать на земли и богатства, но людей он уже потерял. Воззвание целого народа было транслировано по нескольким национальным телеканалом, а потом естественно попалось на глаза ведущим информационным агентствам планеты…

*****

— У нас появилась возможность высадить войска в Ква-зулу и получить поддержку от местных, — заявил сэр Авель Смит на очередном собрании триумвирата.

— Нашелся предатель? — уточнил герцог Девонширский.

— Отпрыск короля Сензангакона, принц Дингане, — утвердительно кивнул глава Ми-6.

— Меня больше волнует инициатива мятежников Австралии, если герцог Минамото примет их клятву, то нам эти земли не вернуть, — поднял важную тему Томас Стэнли.

— Две специальные операции мы не потянем, да и достать Австралию или королевство Маори сейчас не представляется возможным, — ответил Артур Бентик, — Наша ближайшая военная база в Сингапуре, у нас просто нет сил и средств для атаки мятежников.

— Его Величество еще может простить нам потерю Королевства Маори, но боюсь, что уход Австралии под контроль Гэндзи Танака, вызовет как минимум новый приступ, — покачал головой Джон Кавендиш.

— И что нам делать? — спросил в том числе и у себя граф Дерби.

— Да хрен его знает! — в сердцах бросил Джон Кавендиш и спросил, — А вообще кто убрал Заморыша?

— Исполнители Ми-6, — коротко ответил Авель Смит.

— Вот черт, кто знал, что после устранения Хлюпика станет только хуже! — в сердцах бросил герцог Девонширский.

— Господа, вы не понимаете истинных масштабов трагедии в случае падения фунта и дефолта наших облигаций, — встрял Министр финансов, — Мы вообще можем потерять все колонии, по крайней мере бунты поднимутся повсеместно!

— Нда…, дилемма, — озадачился Джон Кавендиш, — Нам срочно нужно привести в чувство Императора, без него такой клубок проблем не распутаем!

*****

Чувствую себя матерым пауком, интриг наплел по самое не горюй. Но самое главное создал мощный цейтнот у лидеров Британской Империи. С одной стороны давит призрак финансового кризиса, с другой нависла угроза окончательной потери Австралии. Это, не говоря уже об успехах Поднебесной в Северо-восточной Африке и России в Новом Свете. В общем лайми сейчас готовы разорваться на сорок маленьких львят и драться со всем миром, только вот силенок катастрофически не хватает.

Ловушки расставлены, жду, когда в них попадутся ретивые исполнители Генриха Винчестера. Знаю, что главы трех великих кланов вынашивают всевозможные идеи военного вмешательства, но мы готовы к отражению любой атаки. Не думаю, что нас ждет значительный военный конфликт, максимум локальное столкновение, а так в основном работа сил специального назначения. У Британской Империи не так-то и много сил, чтобы распылять их, сейчас лайми пытаются хотя бы сохранить имеющееся.

Вроде бы и защитился со всех сторон, мои «астральные платформы» набирают мощь, их уже сейчас можно использовать, пусть и ограниченно, но в любом случае это великая сила. Тайвань и Окинава защищены вулканическими пушками Гуаньшаня, да и тут дислоцировано больше всего солдат: сто тысяч клановой пехоты Чжэнфэй, пятьдесят тысяч мадрасцев, воины Окинавы, непальцы во главе горных племен Тайваня…, в общем много всего. Северный удел изначально очень мощно прикрыт, а с Сатико Морозовой на страже и вовсе неуязвим.

Семья вроде отлично защищена, но заставляю девчонок принимать еще более строгие меры безопасности, особенно это касается принцессы Тэймэй. Она вместе с Томоко Ясуда и Кийоко Такада безвылазно сидят на Окинаве, остров прекрасно защищен и неприступен. Морико Мотонари у боярыни Морозовой, в аномалиях их будет трудно достать, Акира в лесной цитадели Королевства Лионго, там мощная армия, да и магические звери вокруг. Лин-Лин на Тайване, но не умаю, что найдутся желающие ее похитить. Вроде все предусмотрел. Жду, готовлюсь к бою…

*****

Правитель самой могущественной страны в мире очнулся от дурманящего забытья, в которое его бросил собственный гнев и родовой дар. Так случалась с Винчестерами, когда они теряли контроль над «Боевой Яростью», которую считали величайшим благословением богов и одновременно страшным проклятием. Генрих уже бывал в подобном пограничном состоянии, однако в этот раз он провел за кромкой гораздо больше времени, а посетившие его видения оказались куда понятнее и ярче обычных.

Предки тщательно фиксировали грани родового таланта, причем если подавляющее большинство смотрело только лишь на боевую мощь «Ярости», то члены семьи обращали больше внимания на тайные видения. За прошедшие поколения Винчестеры пришли к выводу, что это не способности «пророчества», а что-то совершенно иное. Хотя после подобных «откровений» монархи могли сделать самые разнообразные открытия: изобрести новую магическую технику, разработать блестящий план военной операции, сделать гениальный политический ход…

Получалось, что как будто-то кто-то потусторонний давал советы членам рода. Бывало, что прогнозы неизвестных доброжелателей не срабатывали, и наоборот ввергали страну в пучину несчастий, хотя возможно Винчестеры неверно трактовали увиденное, или просто не могли понять какие-то вещи, однако чаще всего «призраки» оказывались правы. Но в этот раз все было по-другому, Генрих не увидел картины грядущего, зато едва слышный голос незнакомца вселил в правителя уверенность…

— Позвать мне членов Малого совета! — пришедший в себя император первым делом обратился к офицеру связи.

— Пыхххх, — едва ли не выплевывая легкие на доклад примчалась тройка школьных друзей.

— Уфф…, наконец-то, — отдышавшись произнес Джон Кавендиш.

— Сир, вы очнулись как нельзя кстати, — улыбнулся Томас Стэнли.

— Еще чуть-чуть и Империя развалилась бы на кусочки, — констатировал Артур Бентик.

— Вы не поверите друзья, там за кромкой доподлинно слышал о ваших проблемах, возможно, это бред, но давайте проверим, — азартно предложил Винчестер и тут же спросил, — Австралия?

— Ну допустим, но справедливости ради надо заметить, что проблема назрела до того, как вы на время покинули нас, — корректно усомнился Артур Бентик.

— Я просто не договорил, туземцы пытаются признать Гэндзи Танака возродившимся духом Императора Мауи? — сюзерен жестко ошарашил вассалов.

— Сир, это мистификация!

— Проклюнулись способности «пророка»?

— Но как? — трое клан-лидеров почти хором прокомментировали сенсационные новости.

— Нет, мне кажется, просто научился правильно пользоваться секретным даром рода Винчестеров, — ответил Император, — Но давайте для уверенности закрепим, Повелитель Зверей инициировал обвал фунта?

— В яблочко!

— Оооо!!!

— Осмелюсь спросить, а эти «голоса» могут подсказать выход из ситуации? — спросил Джон Кавендиш.

— Еще как! — торжествуя ухмыльнулся Генрих Винчестер.

Глава 2 Не по-джентельменски

По давней традиции самодержец и несколько его приближенных по субботам гостили у принца Михаила. Такому времяпровождению было несколько весьма веских причин. Во-первых, просто чумовая банька после которой по словам всех причастившихся человек выходил как новенький, чистый аки младенец! Баня поставлена по уму, из вековых бревен, пропитанная духом леса, каменка собрана по всем канонам, венички заготовлены, травы разные по лесам сибирским собраны, опять же ядреный квас, уххх!

Во-вторых, чудесная купель, устроенная около бани, ну или скорее баню построили около студеного ручья, который немного запрудили и создали расчудесное чудо. Вода студеная, прозрачная как слеза, дно выложено гладкой галькой, по краям обустроены ступени, дабы чинно спустится или просто посидеть. Но самое главное водичка… уууууххх… непростая, прямо молодильная, магией пропитанная, усталость снимает на раз, мелкие травмы, царапины заживают на глазах, одним словом, как из сказок — «живая вода».

В-третьих, потчевали у Михаила как нигде в мире, что там, даже императорская кухня рядом не стояла с теми яствами, что подавали у принца. И не разберешь толком в чем секрет. Блюда простецкие: пироги с ягодой, рыбой, ливером, да грибами, из супов уха да щи, дичь, начиненная гречкой, жаркое. Специй заморских почти не использовали, устрицами да новомодным тунцом не угощали. А поди же ты, весь Малый Государственный Совет пристрастился к еде словно наркоманы какие.

Ну и в-четвертых, деятельный принц Михаил давно стал центром огромного количества проектов без преувеличения общенационального, а теперь уже чаще межгосударственного масштаба. Чего стоит только одна Хорда, строительство которой он начал совместно с принцем Хухаем чуть ли не в студенческие годы. Сейчас проект вырос до разветвленной сети скоростных железных дорог, пересекающих материк с Востока на Запад и с Севера на Юг. В транспортную систему вовлечена вся Европа, Ближний Восток, и Азия.

По большому счету Северный Морской Путь — это логичное продолжение той же самой Хорды, только реализованное для тех стран и грузов, которым по тем или иным причинам не с руки пользоваться железнодорожным транспортом. Однако сейчас эти мощные инфраструктурные проекты оказались под угрозой, новый воздушный транспорт герцога Минамото мог поставить жирный крест на уже сделанных и самое главное еще не окупившихся вложениях.

— Михаил, может быть нам стоит заморозить инвестиции по Северному Морскому пути? — самодержец изрядно напарился, окунулся в купель, а сейчас с аппетитом поглощал печеного в глине глухаря, начиненного салом, с развалистой гречневой кашей на гарнир.

— Наоборот, следует ускорить темпы финансирования, пока Британская Империя теряет позиции, а в водах, контролируемых Роял Нави, процветает пиратство, — ответил принц.

— Но новый воздушный транспорт герцога Минамото может разорить всех участников проекта, — покачал головой Петр Романов.

— Вряд ли, думаю, у Гэндзи не так много магических «источников» для кораблей, скорее всего он заберет нишу дорогостоящих товаров, а все остальное останется как было, — Михаил говорил веско, уверенно, — К тому же мы проанализировали его деятельность, во-первых, компании подконтрольные Повелителю Зверей продолжают значительные инвестиции в портовую инфраструктуру в Северном уделе и землях князей Вяземских. Во-вторых, пользуясь созданной паникой герцог Минамото скупает ценные бумаги верфей, портов, логистических компаний и прочего.

— Зачем!?! — удивился далекий от экономических вопросов граф Чернышев.

— Будет спекулировать, рано или поздно все узнают о реальных возможностях воздушного торгового флота, тогда долговые бумаги и акции, сейчас упавшие у цене в два-три раза, вновь вернутся к прежним котировкам, он их продаст обратно, что-то возьмет под свой контроль, — доходчиво объяснил Михаил.

— О как! — восхитился князь Трубецкой, — Силен чертяка!

— Так может и нам под шумок скупить бумаг? — загорелся идеей Самодержец.

— Акции наших компаний и долговые обязательства мы уже скупаем, выборочно забираем и ценные бумаги Поднебесной, остальное опасно, все-таки это игра Гэндзи Танака и только он задает ее правила, мы предпочитаем работать на своих условиях, — ответил Михаил.

— Нда… век живи, век учись, — почесал затылок Петр Иванович, восхищенный подрастающим поколением.

— А как будем реагировать на призыв бунтарей Австралии и Королевства Маори? С одной стороны знатная оплеуха Генриху Винчестеру, с другой опаснейшая эскалация конфликта, британцы уже совсем отчаялись, — поднял новую тему князь Лопухин.

— Думаю надо занять нейтральную позицию, конфликт далеко от наших границ и любой его исход в конечном итоге будет на руку Российской Империи, ну за исключением Большой Войны, — вынес вердикт Самодержец, закусывая глухаря нежнейшим пирогом с грибной начинкой.

*****

Семен Иванович Жилин довольно осматривал верфи рода Вяземских. Клан ожил, помощь герцога Минамото оказалась не просто финансовым вливанием, возлюбленный Елизаветы Александровны оказал поддержку по всем фронтам. Во-первых, Танака Хэви Индастриал поделилась передовыми технологиями, современным оборудованием, изготовила часть сложнейших деталей и комплектующих за которые не взялось ни одно отечественное предприятие.

Во-вторых, Повелитель Зверей привлек огромные финансовые средства, причем задействовал синдикат русских банков во главе с легендарным бароном фон Штиглицем, которого в деловых кругах называли тайным кукловодом всего фонового мира Империи. В-третьих, сам Гэндзи Танака провел с инженерами Вяземских несколько техсоветов и просто ошарашил их некоторыми техническими решениями и глубиной знания предмета. По факту его нововведения значительно ускорили ход работ, а в некоторых аспектах привели к удешевлению на порядок.

В-четвертых, Вяземские теперь работали не сами по себе, а в связке с боярыней Морозовой, будучи практически соседями по Северному Морскому Пути. Теперь можно было подойти к планированию строительства портов и прочей инфраструктуре комплексно, учитывая проекты друг друга. К тому же наличие под боком такого союзника практически гарантировало полную безопасность владений. Воевать на севере мало кто умел, а иметь дело с сразу с двумя кланами побоялись бы даже Великие.

Будущий, теперь уже неизбежный союз Минамото и Вяземских сулил огромные перспективы, но даже сейчас род получал солидные дивиденды, поэтому Жилин, как истинный патриот клана, был безмерно счастлив. Щурясь от яркого солнца, он каждое утро с наслаждением наблюдал за прогрессом работ на новом флагмане княжеского торгового флота. На его глазах рождался могучий атомный ледокол, прекрасно вооруженный, мощный, защищенный как современным оружием и броней, так и магией.

Определенно таким кораблем может гордится вся Россия, аналог, а, точнее говоря, собрат строят лишь Морозовы, другим кланам подобные масштабы и технологии даже не снились. Опять же навесную часть, магические защитные и атакующие артефакты, резак, который буквально плавит лед магией поставит все тот же Гэндзи Танака! С такими монстрами можно смело поспорить за абсолютное доминирование в Арктике. Миссии иностранных держав зимой тут тупо мерзнут, закрывшись на базах, а хозяева ледоколов могут активничать круглый год.

Благостные мысли Жилина были наглым образом прерваны неожиданным нападением. Из-под воды на берег рванули боевые пловцы, сильно смахивающие на британских «морских котиков». Хотя почему похожих? Это они и есть! Семен Иванович мгновенно развернул боевые конструкты и атаковал агрессоров. Вокруг закипел скоротечный бой, нападавших было на удивление много, и они начали споро оттеснять хозяев от берега.

— Петров, где княжна? — Иван Васильевич связался с начальником охраны Елизаветы.

— Гуляет по саду, рядом с дачным домиком, — доложил бодигард.

— Уходите в поместье, на порт совершили нападение диверсанты, часть из них могла прорваться в город! — распорядился Жилинский.

— Есть! — отрапортовал охранник.

Дворянин успокоился, теперь можно и с «морских котиков» стружку снять. Клановые подтянули резервы, врезали по воде артиллерией, заработали пулеметы. Однако враг был на диво отлично подготовлен, звезды боевых магов начали выключать одну огневую точку за другой. Под их прикрытием «изменяющие тело» добрались до укрепления и начали страшную резню. Понимая, что портовая охрана безнадежно проигрывает бой, Семен Иванович вызвал гвардию. Враг тем временем безжалостно минировал постройки, атомный ледокол, оборудование и тут же все взрывали. Диверсанты за считанные часы уничтожили многомесячный труд.

Но это ли цель британцев? В горячке схватки Жилина вдруг пронзило нехорошее предчувствие, но было уже слишком поздно…

*****

Лиза гуляла в сопровождении компаньонки, двух звезд высокоранговых магов и взвода гвардейцев. Княжна сильно скучала по Гэндзи, однако в последнее время у нее появился весомый повод для радости. Граф Окинава получил титул, женился на принцессе Тэймэй, а значит вскоре сможет предложить руку и ей, осталось лишь уверить Романовых в том, что Повелитель Зверей не собирается доминировать на Северном Морском пути. Вяземская, несмотря на сделанные инвестиции, даже готова были отдать исконные владения.

— БАБАХ!!!

— Тра-та-та!!! Тра-та-та!!! — тишину вдруг нарушили звуки боя.

— Госпожа, нападение на порт! — доложил начальник охраны, — Семен Иванович приказал укрыться в поместье.

— Понятно, — Елизавета кивнули и двинулась к автомобилю.

— Вууууххх, — сильнейшее плетение обожгло бок, а главного телохранителя буквально впечатало в асфальт.

Бодигарды как водится встали в круг, защищая княжну. Вышколенные телохранители почти моментально синхронизировали защиту и приготовились достойно встретить атаку вражеских бойцов. Такие щиты, обращенные наружу, просто так не пробьешь. Маги перекинули все резервы на фронтальную сторону, ведь спину прикрывают коллеги, получался в два раза более мощный щит, чем если бы каждый одаренный кастовал индивидуальную пелену. Эффективная тактика, но не работает только в одном случае…

— Шаааххххссс… шаааахасс… шааааахассс…, — кто-то словно пулемет сыпал короткими заклинаниями буквально скашивая охрану.

— Саша!?! — княжна с удивлением увидела, что работает один из ее вассалов. Предатель?

— БАХ, — пелену взломали коварным ударом в спину, теряя сознание Вяземская краем глаза увидела, как из засады уверенно, по-хозяйски выходят бойцы, облаченные в глухие доспехи и сферические шлемы с зеркальными забралами…

— Заберите княжну, — глухо распорядился командир нападавших, а потом обратился к предателю, — Выводи нас, времени в обрез, диверсантов в порту скоро задавят, а потом поймут куда был нанесен главный удар!

*****

— Ваше высочество, это Жилин, — я сразу подобрался, предчувствуя недоброе, как только в трубке раздался голос верного вассала Вяземских.

— Что-то случилось? — задаю вопрос, а сам пытаюсь связаться с Лизой, астральную метку я ей ставил, как и всем своим девушкам, но сейчас ее не чувствую, да и прыгнуть в княжество не получается, там явно работает антипортальный барьер.

— Елизавету Александровну похитили, похожие на «морских котиков» бойцы нанесли массированный удар по порту, клановые войска бросились отражать нападение, в это время предатель провел отряд диверсантов к княжне, госпожа как назло гуляла по саду, возможно ее как-то выманили, — коротко доложил Семен Иванович

— Кто-то заблокировал мою возможность мгновенного перемещения, да и амулеты связи не действуют, — в принципе могу прорвать барьер, но не с такого расстояния, я сейчас на острове около Королевства Маори, готовил Вака Нуи к «пришествию».

— Да мы тоже заметили, что магическая связь блокирована, ищем артефакты их скорее всего раскидали по порту, поэтому использовал спутниковую связь, ее тоже вырубили, но специалисты только что устранили проблему, — ответил Жилин.

— Были какие-то требования? — уточняю на всякий случай.

— Нет, думаю они ушли морем, скорее всего на атомной субмарине, на британской территории появятся дня через два-три, — изложил свои соображения дворянин.

Так, что у нас? Скорее всего Лизу похитили британцы, понятное дело били по мне. Причем безошибочно выбрали именно ту девушку, которая была защищена меньше других, вероятнее всего ее будут держать в тюрьме для магов, в какой-нибудь аномалии. Найти весьма проблематично, хотя Акира Такада смогла подать сигнал, Лиза в этом отношении имеет куда больше стартовых способностей, как врожденный Повелитель Зверей. Астральные техники я девушке показывал, но особых успехов она пока не достигла.

Сука! Что потребует Генрих Винчестер? Тут вариантов масса, возможно принца Крочбэка на обмен, которого давно нет в живых. Явно будут радикальные требования по «монетам», вроде как объявить, что все это афера, а золото уже давно истрачено, ну и обязательно предъявят за Австралию и Королевство Маори. Удовлетворять требования не вариант, Лизу после этого убьют и скажут, что так и было. Можно попробовать на время заморозить ситуацию, например, я не форсирую события в колониях и затягиваю старт эмиссии «монеты», а сам ищу Вяземскую.

Но чувствую, что этих мер катастрофически мало, что-то упущено, слишком нагло и целенаправленно действовал враг, да и предусмотрел кучу мелочей, так как будто многое знал о моих способностях. Сидеть и ждать просто так нельзя, нужно готовить ассиметричный ответ. Похитить кого из правящей семьи Винчестеров? У меня создалось впечатление, что Император Британии не сильно расстроится потерей детей, тот еще мудак. Возможно ошибаюсь, но ставку на такой ход делать не стоит. Что еще можно быстро и безболезненно провернуть?

Нет! Зашел не с той стороны. Я ведь под «Логосом» анализировал все угрозы, и Вяземскую не посчитал мишенью: слишком невнятная связь со мной, да, есть романтические отношения, но учитывая круг поднимаемых проблем, ее не должны были трогать. Опять же княжна принадлежит к высшей аристократии Российской Империи, столь наглое похищение — это прямой вызов Дому Романовых, по крайней мере до тех пор, пока Лиза со мной официально не помолвлена. Что-то тут не вяжется! Неужели всех так впечатлили наши походы в ресторан?

И потом есть твердое ощущение, что против меня работает враг совсем иного уровня. В окружении Генриха Винчестера аналитика с такими возможностями раньше точно не было, иначе они бы давно ткнули меня мордой в грязь. Значит нужно поискать куда ударить, или найти серого кардинала, или того, кто может повлиять на решение вопроса. Бельчата отправляются на поиски. Кстати, и все субмарины в округе глянут, может на самом деле Вяземская где-то близко.

Хотя вероятность мала, профессионалы скорее всего уже пересадили ее на самолет или вертолет и доставили в закрытое от эфирных сущностей место. Вариантов масса похитителей мог ждать гидроплан или сухогруз с геликоптером на борту. В общем жду новостей, но сам начинаю действовать. К тому моменту, когда противник озвучит свои хотелки, у меня должны быть козыри на руках. Однако червячок сомнения гложет, уж очень смело атаковал враг, безошибочно подобрал жертву, момент и атаковал.

Хмм… не покидает ощущение того, что упустил важную деталь. Неуловимая мысль не дает мне покоя, противник нацелился на самые уязвимые места. Черт, активирую амулет! Связи нет! Накачиваю Великую печать «Портала» энергией, однако не выходит. Прыгаю чуть ближе буду прорываться через барьер, это займет время, но так в любом случае быстрее. Чувствую, что опоздал, и тут в мозг поступает сигнал вызова от артефакта связи.

— Гэндзи, у нас беда!

Глава 3 Равная игра

Лин-Лин носилась по Тайваню разбирая одну проблему за другой. Огромный остров, население более двадцати миллионов, да еще какое! Пираты, разбойные китайские кланы, свирепые, невероятно независимые аборигены, наемные отряды со всего света. Управлять этой разношерстной ордой мог только человек со стальной волей и огромной личной силой. Вожди племен, лидеры кланов и главари банд понимали только разговор силы. Они вечно ссорились друг с другом и привыкли быть независимыми.

Однако Горо Танака, Шин Такада, Лотанг Аутори и стоящая за ними госпожа Чжао привели знать мятежного острова к покорности, сейчас, когда герцог Минамото объявил осадное положение, лидеры Тайваня заперлись в крепостях и руководили вассалами дистанционно. После проделанной колоссальной работы такое стало вполне возможным даже с самыми буйными пиратами. Тем более помимо собственных вооруженных сил, рекрутированных на острове, на военных базах с избытком хватало пехоты клана Чжэнфэй.

Оперативные возможности сохранила только Лин-Лин. Трудно было представить себе злоумышленников, которые могли бы попытаться пленить мэйдзина, находящегося в своих владениях. Естественно, мир знал артефакты и ритуалы способные на какое-то время лишить мага высшего ранга сил. Однако их подготовка и активация требовали времени, да и в любом случае захват функционера такого уровня нуждался как минимум маленькой армии, а ее еще нужно протащить на хорошо защищенный остров. Причем любые крупные войска рисковали попасть под залп вулканические орудия острова Гуаньшань.

Тем не менее госпожа Чжао соблюдала все меры предосторожности, хотя за ней не стояла группа учеников, боевое охранение заменили четыре звезды рыцарей Тайся, до батальона монахов-ямабуси при поддержке мехов, бронетранспортеров и БМП, разве что танки за собой не таскали, так как те сильно замедлили бы колонну, да и дорожное полотно попортили. Вне городов Лин-Лин сопровождала пара ударных вертолетов, а в небе частенько подвешивали звено «Каев». Все эти меры позволяли не боятся нападения.

Причем нужно было понимать, что роль боевого охранения сводилась к тому, чтобы уберечь мэйдзина на небольшое время: уничтожить ритуалистов способных замедлить Лиг-Лин, вовремя распознать область, лишенную магии и развернуть кортеж, сдержать первый натиск. Дальше госпожа Чжао сама без преувеличения могла решить любую проблему. Учитывая Правила Благородной Войны, магами высшего ранга чужую территорию, никто атаковать не станет, такое себе дороже, а остальных врагов ждет просто аннигиляция.

— Госпожа, клан Чэнгун опять что-то не поделил с контрабандистами Гаосюня, ситуация грозит выйти из-под контроля, — доложил адъютант.

— Хмм… это совсем рядом, разворачивайте колонну, — Лин-Лин только что выступила арбитром между одним из племен горцев и жителями провинции Тайдун.

В принципе Горо Танака прочно держал в узде бандитские кланы, Шин Такада так же надежно оседлал кланы китайцев-изгоев, а Лотанг Аутари железной рукой покорил всех аборигенов, укрывшихся в неприступных горных долинах. До того ни британцы, ни китайцы не смогли выкурить непокорные племена из скал, но для начала Гэндзи вдарил парой залпов по самым непримиримым, разгромив в пыль все укрепления, а потом за дело взялись верные непальцы, для которых горы были родным домом…

— Госпожа, мы выдвинем головной дозор, — проинформировал рыцарь Тайся.

— Конечно, — согласилась Лин-Лин, несмотря на свою личную силу она не пренебрегала мерами безопасности, так как однажды уже была рабой Цинь Ши Хуанди.

Простые шаги, вроде окружения из четырех ханси, служили надежной защитой от мощных Ритуалов с жертвоприношениями и Великих Артефактов, которые могли одолеть мэйдзина. Такие магические ловушки требовалось активировать задолго до столкновения с магом высшего ранга, а рыцари Тайся могут легко распознать капкан и дать госпоже возможность или уклонится от схватки, или сжечь дерзких. Ну а батальон монахов-ямабуси с мехами служил надежной гарантией того, что враг и близко не подберется к Лин-Лин.

Больше войск просто не имело смысла таскать за собой, такие силы могли на четверть часа связать боем кого угодно, а там врежут ударные геликоптеры, поспеет штурмовая авиация и подтянутся силы быстрого реагирования. Надежная, продуманная схема, гарантирующая практически абсолютную безопасность. Захватить объект теоретически можно было лишь при одном невероятном стечении обстоятельств…

— Хухххххх, — звук, а точнее говоря возмущение астрала почувствовали все смертные.

— «Дыхание вселенной», — удивленно пробормотала про себя Лин-Лин, окутываясь щитами высшей магии.

Предупреждать кого-либо было уже поздно. Неизвестный враг использовал самое бесполезное и неэффективное плетение, какое могло быть, артефактов с таким заклинанием хватало. Теоретически его применение могло на определенный период лишить одаренного маны. Однако, радиус действия невероятно мал, время воздействия вообще доли секунды, после атаки перезарядка, лет этак пятьдесят. При этом еще нужно соблюсти кучу условий чтобы поймать жертву.

В общем для успеха нужно было сначала связать высокорангового мага, обездвижить, а потом совершить над ним длительные танцы с бубном. В свое время многие теоретики магического мира пытались расширить действие этого артефакта или понять, как его применяли древние. Вывод оказался весьма парадоксальным, такое возможно лишь для кудесника, «видящего» будущие. Причем ни «боевое предвидение», ни таланты «пророка» тут не канали, первый способен проникнуть в грядущее лишь на короткий период, а второй никогда не мог детализировать предсказания до долей секунды.

— Хааааааа, — следом прошелестело еще одно плетение, гарантированно вырубающее боевое охранение, причем эффективное только в случае отсутствия магических щитов, и опять-таки его применили слишком вовремя, но Лин-Лин уже ничего не слышала.

Буквально из-под земли выбралась звезда бойцов и, не тратя ни секунды, на автомобиле кортежа рванула к берегу. Был соблазн проредить беззащитных бойцов, ну хотя бы убить опаснейших рыцарей Тайся, однако исполнители знали, что у них в запасе всего несколько минут. Если они этот срок не окажутся на специально зачарованной субмарине, то очнувшийся мэйдзин поставит точку на всей операции.

— Один шанс на миллион! — не сдержал восторга британский рыцарь.

— Он точно знали! — подтвердил второй.

— Уррраааа, — заорали третий и надавил на педаль газа.

Только странный человек, в суперсовременном костюме из мембранной ткани хранил таинственное молчание…

*****

— Пап, как это произошло? — враг похитил Лин-Лин, сделав еще один неожиданный ход.

— Несмотря на свой ранг, она предпринимала все меры безопасности, — виновато ответил Горо Танака, — Эксперты установили, что враг применил «дыхание вселенной», а следом «проклятый сон», оба плетения абсолютно неэффективны в бою и требуют для своего выполнения невероятного количества условий. Такое можно провернуть, если предварительно обездвижить всех бойцов и минут пятнадцать потратить на подготовку Ритуала…

— Я понял, отец, мне нужно отключиться, — разрываю связь начинаю поиск.

У Лин-Лин есть метка, однако она тоже молчит, значит противник использовал артефакты, целиком перенесенные на борт корабля или субмарины. Однако думаю, что ищу не в той плоскости. Оппонент действует слишком филигранно, на мелочах его не поймать, все операции проведены с максимальным вниманием к деталям, с невероятной точностью и таймингом рассчитанным до секунд. Вот! Кажется, теперь на верном пути, мой враг обладает способностями, скажем так, длинного «боевого предвидения». Скорее всего это собрат убитого мной на Южном Острове незнакомца.

Много думал о том невероятном бойце, что стал причиной смерти Мере Нгаи Таху и принца Крочбэка, тогда не почувствовал в нем великой силы или сверхъестественных умений. Однако он действовал единственно верным способом, так как будто умел перебирать вероятности будущего и выбирать лишь самый оптимальный вариант. Путем анализа установил, что период «предсказания» у него довольно короткий, только это меня и спасло. Ко всему моя способность к хрономгии блокирует его возможности, иначе я бы не победил.

Тогда возникает следующая гипотеза, у Генриха Винчестера появился мощный союзник, умеющий не просто предсказывать грядущее, а играющий вероятностями, причем далеко не минутами. Только так можно объяснить пленение Лин-Лин. Противник знал заранее, где и в какое время будет мэйдзин, подготовил ритуал и активировал его в нужный момент. Как противостоять такой силе? Каждый мой ход, может быть им предсказан. В принципе все события скорее всего звенья одной цепи.

Что он готовит? Приманку? Возможно. Почему так сложно, проще ведь ударить прямо по мне, или с такими возможностями захватить Тэймэй. Тут даже воля крысы со Скайда даст сбой. Значит он не всевидящ, ну или тупо мозгов не хватает объять необъятное. Как вариант хрономаг не «видит» адептов своего искусства, в том числе «пророка» и бойца с «боевым предвидением». Под «Логосом» набросал физическую модель, временные аномалии будут в миллионы раз сложнее в месте пересечения двух коллег. Каждый хрономаг — это источник нестабильности, рядом с ними линии грядущего будут множить друг друга.

У врага «Логоса» нет, как и рун в целом, по крайней мере у того, которого видел. Пси-мастера начинают свой путь с простейших татуировок, значит это не мои собратья, что бы там не думал убитый мной воин. Следовательно, исходим из того, что он меня не «видит», ну или это столь сложно, что лучше и не пробовать. Поэтому Винчестер подготовил самую изощренную ловушку, где маг времени, управляя другими, сможет гарантированно уничтожить любую цель. Хотя, чего мудрить, привяжут меня надеждой спасти девушек и жахнут ядерной бомбой…

Значит мне нужно сломать логику событий и предвосхитить врага, видящего будущее. Нда… задача из разряд невозможных. Какие есть допущения? Он видит не всегда, на это указывает ядро и расход временной энергии. Период достаточно короткий, возможно дар позволяет заглянуть за кромку гораздо дальше, но тогда количество вероятностей увеличивается на порядок, и простой смертный просто не может сориентироваться. Любое действие, любой шаг породит тысячу путей, чтобы следовать выбранному, нужна невероятная точность в деталях и тщательное внимание к мелочам…

Хмм… на такое способен только Пси-мастер высшего ранга или сравнимый с ним адепт. Но если бы мне встретился такой враг, то он бы не стал так усложнять, прибил бы меня без затей и все. А если бы затронул чувства Иерарха, то он бы уничтожил у меня на глазах всех, кого люблю, одного за другим, а потом казнил и меня. Значит будем считать, что противник слабее и его можно застать врасплох. След таинственного оппонента в первую очередь нужно искать на Южном острове, вряд ли он безрассудно покинет место соединения миров.

А если мост закрылся? Может поэтому ему и нужен Винчестер, чтобы тот еще раз вдарил высшей магией и ядерной бомбой? Провернуть подобное на планете могут считанные люди: Хуанди, Романов, Винчестер… Возможно тесть, но его хрономаги будут избегать, равно как и меня. Тогда враг может быть уже в Лондоне или в том месте, где чувствует себя в безопасности. Причем он скорее всего боится всех, в том числе и своего партнера. Значит нужно еще и проверить ближайшее окружение Императора Британии.

Однако бельчата и без того мониторят все вокруг, но след так и не найден. Давно пора копать по-другому, пора задействовать все свои силы. Не думал, что эфирные платформы понадобятся так скоро. Но над Лондоном у меня ничего нет, придется направить на Туманный Альбион один из конструктов, есть риск потерять свое творение, но сейчас важнее разобраться в врагом. Начинаю работу с астралом, тонкие материи даются легко, но сейчас приходится манипулировать огромными объемами энергии и на значительных расстояниях, что невероятно трудно.

Но первым делом все равно перемещаюсь на Южный Остров, там мои эфирные платформы развернуты в полную силу, во-первых, потренируюсь в управлении, во-вторых, надеюсь быстро определиться с наличием или отсутствием следов пришельца, а там двину к Генриху Винчестеру. В общем вскоре оказываюсь в море, дальше привычным путем вплавь. Я в той же бухте, откуда начинал забег к вершине Таранаки. Посмотрю на стазис капсулу с телами Мере Нгаи-Таху, принца Крочбэка и хрономага, а потом погружусь в астрал…

Магическое поле на острове более спокойное, двигаюсь легче чем в прошлый раз, Дракоша в разведке, скорость замечательная. Однако ближе к саркофагу замедляюсь, противник вполне мог найти место гибели своего соотечественника и устроить тут ловушку. Призываю Рису, бельчонок в доспехе вполне может двигаться по аномалии. Отправляю его, астральных волков, Дракошу и Львенка вперед. Только, помня прошлый бой, прошу не вступать в конфликт, враг видит эфирные сущности и умеет эффективно им противостоять.

Вскоре моя призрачная армия оказывается около стазис капсулы…

*****

В тронном зале Вестминстера собрались вельможи, чтобы воздать должное своему лидеру. История знала массу примеров, когда мир недооценивал Винчестеров, но каждый раз они вновь и вновь доказывали всей планете, что их еще рано списывать со счетов. Вот и сейчас Правитель Британии вернулся, возродился словно феникс и заставил вассалов верить в удачу когда-то избранного лидера…

— Сир, княжна Вяземская захвачена в плен! — улыбнулся граф Дерби.

— Ваше Величество, мои люди участвовали в самой неподражаемой атаке на мага высшего ранга! — восхищенно прокомментировал герцог Девонширский, — Это было великолепно, один точечный удар, мы взяли мэйдзина ничтожными силами, эта спецоперация войдет в историю!

— Наживка уже на крючке, скоро и сам Зверь окажется в ловушке, — Артур Бентик присоединился к хвалебной оде.

— Спасибо, друзья, — благосклонно кивнул довольный Винчестер, с гордостью принимая почести от своих самых могущественных вассалов, — Поверьте мне, это только начало! Вскоре мы вернем себе утраченные позиции, захватим новые земли и поставим на место тех, кто возомнил себя равными нам!

— Давно пора!

— Это прекрасно сир!

— С нами боги!

*****

Практик сидел в позе лотоса и медитировал. Пришлось работать на пределе своих возможностей, но иначе не выжить. Однако мало заключить сделку и выполнить свою часть договора, нужно еще как-то заставить могущественного партнера исполнить данные обязательства, а это чаще всего бывает самым трудным… Адепт уже видел, что Генрих Винчестер желает использовать гостя по-своему. Сегодня им опять предстоял разговор…

— Почему вы не можете уничтожить Гэндзи Танака сразу? — в очередной раз спросил Генрих Винчестер.

— Я уже говорил, эта цель обладает невероятными возможностями, слишком велика вероятность ошибки, — повторил адепт, — А второго шанса он нам не даст!

— Хорошо, хорошо, — поспешил согласиться Генрих Винчестер, сейчас он полностью зависел от гостя, но после того, как умрет герцог Минамото, можно будет попробовать подчинить своенравного упрямца.

— Возможно объект появится в Королевстве Маори, — в свою очередь решил сделать попытку адепт.

— Нет! — категорично ответил Император Британии, — Мы уже это обсуждали, удар по Южному Острову не будет нанесен, до гибели Повелителя Зверей.

— Жаль, это могло бы сильно упростить дело, — огорченно пожал плечами практик.

— Мы всегда успеем выполнить свои обязательства, но для начала выполните свои! — жестко ответил Император.

— Приманка в мышелове, разве тем самым я не доказал свои возможности? — ответил союзник, — Просто можно было сделать все быстрее и менее болезненно, но это ваш выбор…

— Тогда чего мы ждем, давайте начинать прямо сейчас? — резонно спросил Винчестер, при этом вопрос был с двойным дном, британец пытался прощупать истинные границы могущества своего партнера.

— Мне нужно подготовится, — вынужден был признаться адепт, но истинный период перезарядки своей магии не выдал и постарался дать максимально запутанный комментарий, — Возможно для этого потребуется несколько часов, но не больше трех суток.

Глава 4 По следам врага

Торможу всех сателлитов! Противник видит пси-энергию, это значит, что он мог устроить ловушку на мою душу, а «астральные волки», Дракоша и Львенок все-таки часть меня. Кстати, в одном из трактатов набрел на идею аватаров, развивая «астральную сущность» можно придать ей как можно больше собственных возможностей, вплоть до создания полноразмерного отпечатка «астрального тела», тогда «призрачные я», смогут полноценно оперировать в разных частях света!

Но не суть, в отличие от остальных Рису вполне себе может двигаться вперед. Бельчонок на поляне, очевидно, что враг был здесь, стазис капсула не разрушена, но внутри ее нет тела хрономага! Почему не забрал остальных? Возможно, сил хватило только на соотечественника, а может оставил трупы как приманку. Через эфирного воина трудно понять есть ли тут капкан, и соваться сюда пока не буду, слишком рискованно. Тем не менее результат от разведки уже есть.

Во-первых, будем считать, что гипотеза о происхождении моего врага подтверждена, он также, как и убийца Мере Нгаи-Таху, попал в наш мир после того, как грани реальности были разрушены совокупным ударом мэйдзинов и взрывом ядерной бомбы. Южной остров Маори и без того одна сплошная аномалия, которая сотнями лет, а то и тысячелетиями «грызет» оболочку нашего мира, нарушая все основополагающие законы физики, а тут Винчестер от души жахнул в самое тонкое место планеты.

Во-вторых, есть печальные новости, возможно противник уже понял чей труп хранится в стазис-капсуле. Если чужак стал достаточно близко сотрудничать с Императором Британии, то он уже мог увидеть портреты принца Крочбэка и сопоставить с ранее увиденным. Учитывая специфику работы этих людей, они весьма внимательны к деталям и такой важный факт не упустят. Значит Генрих Винчестер или уже знает о смерти сына, или этот факт будет разыгран в ближайшем будущем.

Мне стоит поторопиться, иначе разъяренный псих на британском троне может пойти в разнос. Если он просто так от досады сжег пару своих деревень и несколько тысяч подданых, то даже боюсь представить, что устроит этот чудила, если ему рассказать о смерти принца Крочбэка, да еще и незаслуженно обвинить в оной графа Окинава. Но это будет легко, учитывая, что весь мир знает о том, что британский принц находится в плену у герцога Минамото. Кстати, Винчестер теперь и ход с захватом Вяземской может легко обосновать, Скажет Романову, дескать дело личное, кровная месть, сына убили и все такое…

Паршиво! Теперь осталась лишь одна надежда — боевые платформы. Бегу к источнику силы на горе Таранаки, туда, где в небо все еще бьет фонтан ментальной энергии. В общем идея с «эфирными спутниками» пришла мне в голову не просто так. Император Мауи правил обширной территорией, причем он был одним из последних Повелителей Зверей и воевал чуть ли не против всей планеты, к тому времени подмятой классическими магами, которые по каким-то причинам открыли охоту на «видящих» вроде меня. В чем секрет его могущества, как он так долго выстоял и как его победили?

На первую часть вопроса ответ очевиден — Корона Разума и артефакты, генерирующие энергию для ее работы, имею ввиду гору Таранаки преобразующую силу земли в волны чистого ментала. Однако мощи Южного острова хватает только на Королевство Маори и ряд близлежащих островов, а легендарный Погонщик Кракена владел Австралией, Филиппинами, частью Индонезии, Тайванем, Папуа-Новой Гвинеей и прочими землями. Вопрос как? Может тупо собирал армию туземцев промывал им мозги, а они уже потом захватывали для него мир?

Наверное да, учитывая силу «убеждения» Короны Разума так могло быть, но уверен у противников Мауи были средства защиты от мозгоправа, иначе он бы быстро захватил весь мир. Так вот, думаю, что близлежащие архипелаги и материк Владыка Морей завоевал при помощи аккумулированной энергии разума. Подвесил облако над территорией, поработал с населением и вперед. Поэтому я провел эксперимент с «боевыми платформами», связал их между собой и запитал от горы Таранаки.

История ограниченно работает, проверял. Только есть несколько досадных факторов: при передаче на большое расстояние теряется более девяноста процентов энергии, рассеивание на чужой территории просто сжирает волны ментала, пользоваться этим нельзя, там не то, что мозги промыть, даже простую радость не получается внушить. Нужен мощный концентрированный луч, однако тогда можно работать лишь с небольшим количеством людей, недолго и на весьма небольшой территории, о глобальном захвате и речи быть не может. Тем не менее это все равно грозное оружие.

Тогда почему Мауи не покорил весь мир? Предки победителей, то есть классических магов, явно обладали защитой, изначально думал, что индивидуальной вроде обручей-артефактов, однако по зрелым размышлениям сделал выводы, что некие сооружения вообще прикрывали целые материки. Поэтому мои платформы будут работать на территории бывшей империи Владыки Морей, там он, наверное, все зачистил, а вот в Москве, Пекине или Лондоне такой номер не пройдет: во-первых, далеко от «источника», во-вторых, защита.

Однако думаю, что одного двух смертных контролировать смогу, если, конечно, это не первые лица государства или аристократы из древних родов. Ну и следует не забывать, что ментал помимо возможности подчинить разумных, дает еще и некую возможность массового сбора информации. Эта функция скорее всего будет работать, так как не потребляет много энергии. Причем для меня это как бы не важнее способности промыть мозги, с «Логосом» можно стать реально всеведущим!

В общем платформы заряжены, поэтому пробую их работу. Здесь на Южном Острове это проще всего, энергии валом, она разлита в округе, мое эфирное изобретение лишь поможет правильно управлять потомками ментала, так сказать, направит мою силу. Конечно, очередной костыль получается, но что делать, я еще бесконечно далек от совершенства. Ощущение мощное, такое как будто мой мозг захватил «Вьюгой Морозовых» или «Гневом Бога» все Королевство Маори.

Я уже давно под «концентрацией», следует привычная стадия «озарения» и активирую Великую Печать «Логоса». Хмм… пожалуй без нее вообще не стоило заниматься подобным, хотя опасаюсь, что даже с татуировками такой поток информации не потянуть. Тут не то, что разобраться, понять бы вообще что-нибудь! В голове картинка двух немаленьких островов, мысли и образы миллионов разумных, каша полнейшая! Черт, это невероятно опасно, такая практика скорее свернет мозги набекрень, чем я кому-то их промою.

Однако ощущение беспомощности постепенно проходит. Понимаю, что Корона Разума может фокусировать усилия на определенном участке, делая остальное фоном. Приближаю Веллингтон, да информации много, но уже полегче, а если взять не целый город, а только район? Еще лучше, мне все понятно, доступно, татуировка справляется. Анализирую мысли разумных при помощи «Логоса» и перехожу к следующему участку. Так крупица за крупицей перебираю все Королевство.

Что ищу? Следы, пытаюсь понять, как действовал второй хорономаг, как ушел с острова, или может он еще здесь? Первым делом убеждаюсь. Что мостик в иной мир закрыт, да вокруг аномалия, но не более чем. Всяких там врат или искаженных областей реальности нет. Чувствую места, где ткань вселенной значительно истончилась, но мир самостоятельно восстанавливает свои границы, заращивает прорехи, постепенно зарубцовываются нанесенные неразумными детьми раны.

Уже хорошо, значит пока можно не ждать новых гостей, разве что Винчестер не повторит свою атаку, или враг не начнет ковырять оболочку с той стороны. В любом случае ставлю по всей территории астральные маячки, они должны дать знать об опасности. Попутно уверился в том, что хрономаг или целая группа, покинули остров. Перебрал всех оставшихся в живых Нгаи-Таху и прочих, среди них чужаков нет. Ну иномирец с его способностями мог легко выбраться из любой передряги.

Есть след! Один из рыбаков-контрабандистов чудом спасся с рыбацкой шхуны, под видом улова возившей выжимки магических растений в Индонезию. Образы короткого боя, запечатленные в памяти мужчины, ясно указывают на работу моего злого гения. Он играючи справился с одаренным капитаном и вооруженной до зубов командой, учитывая, что «рыбаки» не брезговали и пиратством, это не были мальчики для битья, тем не менее монстр не оставил им ни единого шанса.

Но как он вышел на Винчестера? Хмм… я не обладаю знанием обо всех способностях хрономагов, может он просто воспользовался «астралом» и связался с тем, с кем нужно? Однако тут ухожу в область догадок и предположений, будем считать, что факт контакта состоялся. Самое главное, убедился в том, что дальше следует двигаться в Лондон. Следы в любом случае ведут к моему могущественному противнику. Понятное дело буду пытаться проследить рыбацкое судно, поручу лучшим ищейкам поиск противника, однако чувствую, что времени на обычные методы уже нет…

Выдвигаю «астральную платформу» к Лондону, одновременно отдаю приказ Воздушному авианосцу занять позицию в нейтральном воздушном пространстве как можно ближе к Туманному Альбиону. Есть соблазн нанести удар ядерными боеголовками, только, уверен, это ни к чему не приведет. Магическая защита древних сохранит командные центры и родовые поместья кланов. Во время противодействия грфу Солсбери был в катакомбах британской столицы, поэтому знаю о чем говорю. А если уцелеет Винчестер и его ближайшие соратники, то следом весь мир погрузится во тьму…

Сам пока сижу на Южном Острове и поддерживаю канал накачки энергии. Однако беда, вблизи материков начинаются проблему. Думаю, это та самая пресловутая защита, связь «источника» и «астрального конструкта» слабеет, так можно потерять контроль и вовсе лишиться своего супероружия. Приходится идти в обход. Огибаем Черный Континент и выходим на Британию с западной стороны. Крюк немалый, но ни над Африкой, ни над Евразией не пройти, слишком мощное сопротивление.

И тут мне несказанно везет, будь Лондон расположен на материке, ничего бы не светило, Москва или Пекин в этом отношении тупо неуязвимы, над сушей связи рвет как гнилую веревку, а вот острова более уязвимы. Теперь понятно почему Маори властвовал в этой части планеты, тут бескрайний океан и сотни тысяч клочков суши. Чудо что смог Австралию захватить, но там, думаю, действовал зомбированными армиями аборигенов, а потом к чертям по сносил все защитные сооружения.

Так что до столицы Винчестера добрался, правда изначально думал, что обойдусь одной платформой, а в итоге едва хватило всей дюжины. Выстроил цепочку от Южного острова вдоль Австралии, обогнул Черный Континент, дальше по Атлантике, предпоследний «эфирный конструкт» подвесил в Кельтском море у входа в Ла-Ламанш, а последнюю «боевую платформу» воткнул прямо около Лондона. Хотя «астральные спутники» висят на орбите, но даже тут вблизи материка конструкты ощутимо колбасит от защиты древних.

В чем суть цепочки? Просто тупо перекачка энергии от источника на горе «Таранаки», иначе потери на таком расстоянии столь велики, что около Британии у меня вообще ничего не остается для работы, а так худо-бедно двенадцать промежуточных станций позволяют дотащиться до Лондона толику ментала, ну и поток не иссякает, качаем энергию! Белки-рыцари оседлали «астральные спутники», понятное дело ближайший к Лондону взял на себя Рису, основная работа предстоит там.

Так, мои «призрачные платформы» еще не развернуты, для этого требуется время, уже есть зачатки следящей системы, однако даже обычное магическое вооружение пока недоступно. Но мне сейчас «астральные спутники» нужны лишь как ретранслятор ментала, чтобы получить толику того могущества, что имею на Южном острове. Силы совсем немного, однако надеюсь, что при помощи Короны Разума смогу залезть в головы некоторых разумных. Речь не о контроле, но что-то узнать, незаметно повлиять на настрой, надеюсь смогу.

Перекачка энергии налажена, бельчата работают в полный рост. Пора собрать на воздушном авианосце звездную команду. Начинаю «прыгать» по всему миру. Первой переношу леди Мотонари, она теперь в ранге мэйдзина и не сможет принять прямое участие в бою, однако ее сила, вкупе с артефактами защитит нашу воздушную авиабазу. Десять звезд рыцарей Тайся, сотня продвинутых мехов, тех самых что защитил артефактами и вооружил магическим оружием, у них даже мечи есть на случай рукопашной, вроде того, что отжал у Сугивары.

«Каи» и «Кречеты» на месте, еще подвесил дополнительные БПЛА, они «спят» в автономных платформах, которые практически невозможно обнаружить. Получились этакие боевые посты вокруг воздушного авианосца, которые первые встретят удар противника. Перед началом операции, вся сотня штурмовых истребителей покинет авиаматку и зависнет в небе, выключив все оборудование, в том числе РЛС. По идее мои пилоты будут слепы, но зато их не смогут обнаружить, глазами и ушами будет служить «астральный спутник». Надеюсь, получится неприятный сюрприз для лайми.

Помимо прочего взял на борт Юкихе, два десятка горилл во главе с Бокито, столько же медведей с Сонголиком и пять львов. Звериный спецназ облачен в доспехи из сплава древних, к тому же на шеях закреплены ожерелья из накопителей и генераторов щитов. Неуязвимый, мощный и самое главное устрашающий отряд. Конечно нашлось место и Фалькону, классическая разведка не помешает. Вака Нуи с Ирукой подплывают к Франции, возможно к шапочному разбору не успеют, но тем не менее лишнее прикрытие не помешает.

Моя оперативная группа развернута и готова поддержать миссию по освобождению моих любимых. Осталось лишь определить место и время атаки. Погружаюсь в «астрал», жду активации «Логоса», параллельно формирую луч ментала и начинаю искать того, кто даст мне ответы на все вопросы…

*****

Император Британии вместе с лидерами Великих Кланов пил традиционный пятичасовой чай, знаменитый на весь мир файф-о-клок. Горячий, крепкий с молоком напиток, легендарные булочки со сливочным маслом, вкуснейшее миндальное печенье. Аристократы какое-то время молчали, отдавали должное угощению. Однако было видно, что всем троим не терпится узнать дальнейшие планы. Первым решился задать вопрос граф Дерби.

— Сир, чего мы ждем? — аккуратно уточнил Томас Стэнли, — Может быть пора заманить Повелителя Зверей в подготовленную ловушку?

— Мы сделаем это тогда, когда придет время! — зло отрезал Генрих Винчестер, дело в том, что верный вассал задел больную тему. Император и сам не раз спрашивал у союзника, когда они начнут, но тот пока ссылался на неготовность к столкновению.

— Мы понимаем, Ваше Величество, — примирительно произнес Джон Кавендиш, — Просто не терпится увидеть труп Гэндзи Танака!

— Скоро, господа, осталось совсем немного, — ответил Винчестер.

О том, где спрятали похищенных женщин герцога Минамото были в курсе лишь считанные люди. При этом, зная сверхъестественные возможности разведки Гэндзи Танака, вслух об этом практически не говорили. Девушек содержали в секретной тюрьме для магов, расположенной на острове Мэн. Клочок суши в Ирландском море был необитаем всю историю Британской Империи. Это место когда-то стало ареной страшной битвы сильнейших одаренных Ирландии и Шотландии с одной стороны и Англии с другой, после которой, собственно, и появилась Владычица Морей.

Жить на острове невозможно, чего уж там даже плавать в ближайших водах весьма опасно. Несколько сотен лет назад маги даже создали барьер, поддерживаемый артефактами, и закрыли опасную зону. Однако Винчестеры оставили для себя лазейку, на южной оконечности острова, в тайне возвели замок-тюрьму, способную принять максимум десяток заключенных. Одаренные тут лишались магии и были вынуждены безвылазно сидеть внутри тюрьмы-артефакта. Выход наружу без специальной защиты означал практически немедленную смерть.

Винчестер должен был найти ловушку, в которой сочетались бы взаимоисключающие факторы. Было известно, что Гэндзи Танака каким-то образом может обнаружить на значительном расстоянии близкого к себе человека, однако аномалия мешала это сделать. С другой стороны, в магической каверне Повелитель Зверей невероятно силен, в совершенстве владеет «Вьюгой» клана Морозовых и в одиночку может противостоять целым армиям. Заманишь его в такой капкан, а он там легко перебьет всех охотников. Как тогда быть?

Остров Мэн идеально подошел для охоты: аномалии скрыли истинное местоположение заложниц, вокруг Британские острова, сюда не пробиться вражеской авиации, анти-портальный барьер полностью закрывает все Ирландское Море. Вокруг силы быстрого реагирования, которые не дадут вытащить заложниц. Ну а когда Зверь клюнет на приманку, атомный взрыв и Аркан Высшей магии полностью накроют клочок суши. А рядом будет таинственный союзник, который проконтролирует, чтобы все прошло как надо…

Глава 5 Охота на борова

Я на воздушном авианосце, двигатели заглушены системы активного и пассивного радиолокационного обнаружения обесточены. Мы поддерживаем полет только за счет магии, найти небесный странник можно только лишь случайно. Хотя сделано все, чтобы даже пилот пролетающего мимо самолета не смог увидеть огромную крепость, застывшую в небе. Спрятались в облаках, покрытие и раскраска металла мимикрируют под окружающий фон и освещение, пара артефактов выдает поле отторжения — все это служит надежной маскировкой.

Управление «эфирной станцией» взял на себя, понемногу вывожу ее на орбиту прямо над Лондоном. Есть какое-то сопротивление, но моих сил хватает, чтобы удержать «астральную платформу» в заданной точке. Рису в доспехах ищет цель, сейчас для него не так много преград даже в переполненной артефактами столице Британии. Бельчонок должен значительно облегчить мне работу, найдя Генриха Винчестера. Кстати, может и астральный удар организовать.

Понятное дело мага такого уровня эфирными техниками не сразить, но так сказать, слегка врезать по голове, чтобы легче поддавался внушению не помешает! В Целом мысленно перебираю оружие, которое смогу сейчас применить, Корона Разума позволит направить луч ментала, Дракоша с амулетом Имуги если что поможет сгладить реакции, ну и «Логос» мне в помощь. Если дело дойдет до рукопашной, то со мной помимо привычного «Когтя» и «Панциря» все реликвии Императорского рода: зеркало, наручи и меч. Не знаю, как они могут пригодиться, но запас карман не тянет.

Есть! Психа нашли, слава богам он не в Букингемском дворце и не в Виндзорском замке, защиту древних комплексов Рису мог и не пройти. Император Британии изволил охотиться, впрочем, находился недалеко от Лондона, однако ночевал в небольшом домике, почти незащищенном артефактами древних. При этом Винчестер мощно отдыхал, отведал добытой дичи, умеренно выпил, еще что-то принял и расслаблялся в обществе пары смазливых фрейлин. Это я удачно зашел!

Срочно перемещаю «боевую платформу» в пригород британской столицы. Пока у Генриха мозг размяк от удовольствия, следует его аккуратно препарировать и вытащить на свет все коварные планы. Мы на месте, формирую луч ментала и направляю прямо в безумную голову Императора Британии. Нда… копаться в чужих мыслях то еще удовольствие. Учитывая расстояние и то, что приходится пробивать естественный барьер высокорангового мага, в начале не могу разобраться в полученной каше.

Так, перебираю отдельные яркие образы: метко попал в кабана — доволен, Кавендиш много себе позволяет, сожрал печень, а она по праву моя, графиня плохо сосет, царапает головку зубами… отбрасываем все в сторону. Может этот мудак думать о деле? Ооо… вторым слоем лежат беспокоящие Винчестера мысли: Романов хитрый ублюдок, Хуанди еще хуже, Гэндзи Танака тварь, но скоро он сдохнет, блин меня захлестнула прямо волна ненависти, на британском троне сидит инфантильный, закомплексованный и полностью ненормальный ублюдок.

«Почему молчит союзник?», — а вот это то, что нужно! Мысли похожи на корень дерева, дернешь одну, а за ней целый пласт из воспоминаний, выводов, домыслов, надежд и фантазий. Аккуратно тяну за выбранный куст, если бы не «Логос» с его возможностью мгновенного сопоставления фактов, то ничего бы не смог понять в этой смеси образов. В общем план ловушки у меня теперь есть, по крайней мере та часть, за которую отвечает Винчестер. Девочки на острове Мэн, хрономог совсем недалеко, рядом небольшой клочок суши с маяком остров Каф-оф-Мэн, там иномирец и сидит.

Кстати, довольно спорный выбор убежища, как понял, в меня собрались лупить ядерной бомбой и высокоранговым Арканом, а чужак спрятался рядом с эпицентром событий. Или надеется на барьер? Может быть, ну или его временной форы достаточно, чтобы на том же высокоскоростном катере убраться из опасного места. Из головы Винчестера помимо планов вытаскиваю основных исполнителей. Дело держали в строжайшем секрете, поэтому подобрали считанное количество доверенных лиц.

Магический ритуал контролируют лично три лидера Великих Кланов, Джон Кавендиш герцог Девонширский, Томас Стэнли граф Дерби и Артур Бентик герцог Портленд, в их головах немного пошаманил, вельможи охотились вместе с Императором и также как и он были уязвимы для ментальной магии вне стен своих замков. Не уверен, что закладки сработают, однако попытаться стоило. Шансы есть, параллельно использовал Дракошу, тот призвал силу побратима Имуги.

Нашел трех исполнителей, отвечающих за запуск ракеты с ядерной боеголовкой, с этими ребятами проще: технари, магической защиты почти нет, да и свои ауры слабоваты. Промыть полноценно мозги, конечно, не могу, тут не Южный остров, однако внушить пару полезных мыслишек получается. В общем сделал все что мог, теперь пора переходить к главному противнику, только он способен меня переиграть. Пока враг рядом с островом Мэн, выручать девочек из тюрьмы не получится.

Для начала хочу выяснить его истинные возможности, аккуратно перемещаю «эфирную станцию». Ментальная энергия еще есть, да и она продолжает исправно поступать по созданному каналу. Ни сателлиты, ни бельчата в обнаружении врага мне не помогут, враг видит эфирные сущности, однако Винчестер невольно сдал его местоположение, а на крошечном Каф-оф-Мэн найти его не составит труда, тем более уверен, что он там вообще один. Плавно начинаю насыщать область нитями силы, активирую Корону Разума.

Я в его голове! Что сказать? Генрих Винчестер сумасшедший? Да он нормальный парень по сравнению этим психом! Нет, дело тут не в шизофрении или другом отклонении, просто парень чуть ли не ежедневно перебирает сотни и тысячи вероятностей возможного будущего. При этом пытается вмешиваться в ход времени и корректировать события. Для этого в его голове остаются мельчайшие подробности, ведь даже если просто вовремя присесть или повернуть голову, то все может поменяться!

Разобраться в такой каше практически невозможно, однако «Логос» бесстрастно отделяет зерна от плевел и дает мне представление о возможностях хрономага. Слава богам он не идеален! Во-первых, как и предполагал, период вмешательства в ход времени относительно невелик, во-вторых, он может сделать это ограниченное количество раз, а потом вынужден пополнять энергию, в-третьих, противник не видит всю картину мира, а меняет только события, происходящие около него. И если в определенный момент его способность не активирована, то иномирец ничем не отличается от простого смертного!

Есть! Теперь можно двигаться. Мозг хрономага отслеживаю постоянно, как только он войдет в свое особенное состояние, должна сработать моя закладка. У него есть катер, но несколько ракет уже нацелены на быстроходное судно и гарантированно утопят его в бухте. Однако пока не предпринимаем никаких действий, никакого направленного внимания, чтобы не дай боги не спровоцировать врага на активность. Тщательно сверяю все детали, вроде бы все готово.

Барьер острова Мэн могу пробить, так что в нужный час прыгну «порталом», вытащу девчонок и включу механизм, который заставит всех охотников поверить в то, что дичь поймана…

*****

— Я готов, — хрономаг связался с Винчестером при помощи амулета связи.

— Наконец-то! — неподдельно обрадовался Император и тут же распорядился, — Выставите ультиматум Гэндзи Танака!

— Это приемная Генриха Винчестера, — адъютант прямо из кабинета Его Величества установил связь с секретарем герцога Минамото, — Мы хотим обменять мэйдзина Чжао Лин-Лин и княжну Елизавету Вяземскую на принца Крочбэка, для этого Повелитель Зверей должен явиться к острову Мэн не позднее двенадцати часов завтрашнего дня, в противном случае мы оставляем за собой право решение судьбы двух вышеуказанных особ. Координаты места рандеву отправлены вам отдельным сообщением!

— Мы назначили время и место встречи, — Винчестер проинформировал иномирца, — Артефакты, блокирующие возможность мгновенного перемещения активированы, думаю вскоре мы его увидим!

— Я готов, и еще раз напомню, возможно нам придется нанести удар не по острову Мэн, — предостерег хрономаг.

— Мы помним, — ответил Винчестер, — Если вы гарантируете его смерть, то мы пойдем на любые жертвы!

Потянулись томительные минуты ожидания. Все понимали, что герцог Минамото не сможет мгновенно отреагировать на ультиматум. Он как минимум возьмет время на разведку, попытается проникнуть за барьер и неминуемо окажется в области контролируемой хрономагом. Как только расставленная магическая сигнализация сообщит о том, что Повелитель Зверей вступил в контакт с заложницами, союзник даст сигнал на атаку. Расчет железный, просто так узниц из тюрьмы не вытащить, нужны специальные артефакты, а мгновенное перемещение заблокировано!

Так что все посчитали, что Гэндзи Танака, тратя силы вплавь или еще как скрытно проберется к острову Мэн, там попытается освободить своих спутниц, тем самым неминуемо даст сигнал хрономагу. Пелена вокруг замка сплошная, ее в любом случае придется задеть при проникновении в тюрьму, а когда иномирец узнает о вторжении, то включит свою способность. Так что все в возбуждении готовились к кульминационной части операции. Хрономаг поел, медитировал, собирался с силами, рассчитывая еще как минимум на пару часов отдыха.

— Дзинь…, — прозвенел звонок сигнала.

— Что, он уже здесь? — сам себе задал вопрос иномирец и мгновенно перешел в режим сканирования вероятностей, уже давно нужно подать сигнал Генриху Винчестеру, но Мастер медлил

— БАБАХ… БАБАХ…, — в бухте взорвался катер, на котором планировалось уйти подальше от Аркана Высшей Магии или ядерного взрыва.

— Как он это сделал!?! — мастер активировал способности, стал перебирать варианты грядущего и не верил в то, что проиграл. Но безжалостная судьба не дала ни одной нити, ведущей к спасению, оставалось только собрать волю в кулак и достойно принять свой рок!

— Вуууххххххх!!!!! — прошелестел удар невероятной силы.

*****

Генрих Винчестер попытался немного отдохнуть, понимая, что на финише не сможет спать сутками, как это было в прошлый раз. Боясь допустить очередной всплеск ярости, Император выпил конскую дозу успокаивающих таблеток, выгнал всех вон и удобно раскинулся на роскошной постели. Был соблазн позвать благородных проституток, которые за должности для мужей могли ублажать его, пока не надоедят, но сейчас не до секса, напряжение перед схваткой постепенно захватывает все мысли…

— Они здесь! — прозвучал сигнал от Хрономага.

— Я распоряжусь немедленно, — немного невпопад ответил Винчестер и тут же заорал, — Эй бездельники, крыса в капкане, пора нанести ей достойный удар.

— Сир, у нас все готово! — прогремел голос Джона Кавендиша, он рулил ритуалом остальные служили донорами силы.

— Ждите, сейчас свяжусь с хрономагом, — ответил Винчестер и рявкнул адьютанту, — Что там ракетчики?

— Сир, пять минут, и мы стартуем, — специалисты и ранее предупреждали, что просто так запуск баллистической ракеты не осуществить.

— Хорошо, ждите сигнала, — азартно ответил Император и пробормотал, — А он не заставил себя долго ждать, видимо торопится в могилу!

— Союзник, повремени с ударом! — неожиданно вызвал хрономаг, а в голове замелькали образы герцога Минамото, а с ним и принца Крочбэка.

— Он что приволок моего сына? — разозлися нарушению планов Генрих Винчестер.

— Но вы же заявили обмен, — резонно ответил иномирец и еще раз уточнил, — Я не смогу вывести принца,

Генриху показалось, хрономаг как-то подозрительно заюлил. Общались мысленно, поэтому Император уловил образы взорванного катера. Да и самый шустрый из сыновей выглядел неестественной марионеткой, хотя его могли чем-нибудь накачать. А вдруг иномирец внушает иллюзию? Неужели союзник увидел, что тоже погибнет в собственной ловушке и пытается так спастись? Но тогда упустим Гэндзи Танака.

Получается хитрый Повелитель Зверей лишил своего главного врага возможности бежать и пользуясь им хочет освободить заложниц! Очень похоже! Как быть? На одной чаше весов жизнь сына, на другой злейшего врага всей Британии. Да черт бы ним, даже если погибнет Крочбэк, то сам виноват, слабак, тем более это может быть иллюзия. Надо уничтожить Повелителя Зверей любой ценой, иначе позже он разрушит до основания величайшую Империю человечества!

— Герцог Девонширский, нанесите удар, нужно поразить тюрьму на острове Мэн и полностью уничтожить остров Каф-оф-Мэн, — дал распоряжение Генрих Винчестер.

— Во славу Британии! — с натугой проорал Джон Кавендиш, с трудом удерживая огромную мощь, хекнул от напряжения и проорал, — На смерть врагам!!!!

— Вуууххххххх!!!!! — высокоранговая техника вырвалась из тисков и структурированным облаком понеслась к цели. Три мэйдзина, особенно таких реально могли утопить к чертям весь остров Мэн и близлежащие клочки суши, но кашу маслом не испортишь и Винчестер добавил огня!

— Бейте по указанным координатам, — Император был само хладнокровие, магии ему показалось мало, и он решил заполировать все взрывом ядерной бомбы, одно нажатие кнопки в секретном чемоданчике и указ уходит специально выделенной группе офицеров — Сверяйте коды доступа!!!

— Ваше Величество, коды доступа приняты, ракета уже ушла на цель! — браво доложил избранный офицер, если миссия удастся, его как минимум ждет следующее звание, в то и возведение в дворянство!

— БАБАХ!!!!!

*****

— Шшшшшшшшш!!!!! — стартовала могучая ракета.

— Что происходит, кто посмел? — недоумевал генерал, в подчинении у которого находились стратегические ракетные войска, но не успел он яростно отчитать подчиненных, как зазвонил телефон.

— Ваша светлость, удар санкционирован лично Его Величество, из-за высочайшей секретности мы не могли оповестить вас заранее! — в трубке раздался спокойный голос Авеля Смита.

Однако несмотря на внешнюю деловитость и собранность глава Ми-6 жутко боялся. Он давно понял, что воевать с Гэндзи Танака — плохая идея, проще и дешевле помириться, а уж тем более не стоило трогать членов его семьи. Поэтому, когда Император позвал своего главного шпиона на охоту, то сэр Авель всеми правдами и неправдами постарался быть подальше от своего сюзерена. Ведь он понимал, что кабан — это формальный повод, а тройка высших вельмож Британии во главе с сюзереном на самом деле подстерегают другую дичь!

— Ммм… но почему мы бьем по окрестностям Лондона!?! — несмотря ни на что спросил генерал.

— Что? Мы должны атаковать остров Мэн!!! — в свою очередь взвился глава Ми-6.

— Никто не проверил координаты цели, процедуру пропустили из-за секретности! — генерал сполз по стенке кресла, в прошлый раз грубое нарушение порядка привело к гибели почти всего контингента британских военных сил в Королевстве Маори, в этот раз пострадает столица Империи!

— Боже, на кого он направил удар? — вытер мгновенно выступившую на лбу испарину главный разведчик.

— Не могу знать, судя по координатам — это закрытое место, вроде там охотничьи угодья, — с облегчением произнес генерал, понимая, что жертв в таком месте будет не слишком много.

— Ваше Величество, Ваше Величество, — Авель Смит судорожно попытался набрать сюзерена и предупредить его об опасности.

— БАБАХ!!!!! — на том конце ответили, но динамик передал только звуки мощного взрыва.

— Сэр, что это было, куда мы ударили? — спросил командир войск стратегического назначения.

— Пока ничего точно неизвестно, — ответил Авель Смит, а про себя пробормотал, — Боюсь Британии нужен новый Правитель!

У Генриха Винчестера были все шансы выжить, тем более Император по определению был постоянно защищен стационарными артефактами, смонтированными на грузовиках. К тому же рядом находились главы трех Великих Кланов, которые могли скастовать, хотя бы на короткое время, что-нибудь вроде абсолютного щита, в капсуле которого можно было без особых проблем выжить даже в эпицентре ядерного взрыва. Однако главу Ми-6 одолевали нехорошие предчувствия…

*****

Шумно прогоняю воздух по легким, привычка со старых времен, насыщаю мышцы кислородом перед схваткой, пора сделать завершающий штрих в этой затянувшейся эпопее…

Глава 6 Охота на борова, продолжение

Первым шагом пробил «порталом» барьер острова Мэн, влез в тюрьму, хотя громко сказано, там был просто небольшой укреплений форт. Не теряя ни секунды, подхватил Лин-Лин и Лизу Вяземскую, а потом «прыгнул» на воздушный авианосец. Параллельно сыграл роль хрономага, вызвав в голове Винчестера могучую иллюзию, для этого Дракоше пришлось призвать силу побратима Имуги. Весьма тонкий момент, если бы Винчестер догадался о подставе, то все могло пойти прахом. Хотя на крайний случай готовился разбомбить Каф-оф-Мэн собственной ядерной бомбой с одного из «Каев», который уже висел в небе.

Однако британский Правитель, принявший гору сильнейших таблеток, расширяющих горизонты создания, легко поверил в иллюзию, благо у меня было достаточно уникальных мыслеобразов хрономага, чтобы Генрих поверил в реальность происходящего. А дальше все просто, Винчестер отдал приказ на уничтожение союзника, при этом не побоялся заодно прибить своего сына, но самое главное считал, что в итоге уничтожит меня. Послушные воле сюзерена главы Великих Кланов от души врезали по указанной цели, по ходу я им тоже изрядно надоел, работали не совесть!

Первым делом убедился в гибели иномирца, кто знает какие у него возможности. Однако враг однозначно сгорел в бушующем море магического огня, труп не найти, там все к чертям на атомы разнесло, но момент смерти зафиксировал при помощи «астральной» платформы. Дальше сработала закладка в головах трех офицерах-ракетчиках, бравые ребята получили личный приказ Генриха Винчестера и… врезали по нему же, я лишь чуть-чуть подправил координаты, манипулировать неодаренными оказалось на удивление легко, даже при дефиците ментала, вроде немного поменял координаты, а эффект вышел могучий!

Теперь у меня было два варианта. Первый, оставить все как есть, Император Британии несомненно выживет и даже вскоре оправится от лучевой болезни, ожогов и всего того, что он получил в эпицентре ядерного взрыва. Но понятное дело будет невероятно зол, и что удумает этот псих, знают одни только боги. На этот случай была транслирована мыслишка про принца Крочбэка, обосновал его смерть и закрыл эту тему навсегда. Второй вариант, придется спуститься в сотворенный ад и попробовать расправиться с ненавистным врагом. Думаю, вы догадываетесь какой выбор пришлось сделать…

Времени совсем немного, скоро, несмотря на радиацию, в эпицентре взрыва появится помощь, однако прямо сейчас туда побоятся соваться. Время удобное, Генрих почти без бодигардов, но в живых остались все три клан-лидера. Пусть весь кваартет изрядно потеряли энергию, творя Аркан Высшей силы, а потом кастовали мощнейший щит, но четыре мэйдзина, есть четыре мэйдзина. Ко всему мне и моим помощникам тоже придется драться не в самой благоприятной обстановке. В принципе мне нужен только Император Британии…

Пробую ментал, активирую Корону Разума и тянусь к своим закладкам в головах лидеров трех Великих Кланов. Стараюсь внушить им простую мысль, дескать Император погиб и надо срочно выбираться из западни. Каждый из аристократов реагирует по-разному, но сейчас, в экстремальной ситуации очень трудно навязать этим монстрам свою волю. Например, Джон Кавендиш настолько тугодум, что мои ходы его тупо не задевают, огромный как медведь герцог работает на автомате и словно верный пес ищет своего сюзерена.

Его надо срочно отвлечь, удар примут на себя десять рыцари Тайся, правда без учеников, но при поддержке модифицированных мехов. Ханси смогут выдержать радиацию и температуру за счет щитов, а пилоты мехов при помощи артефактов и брони. Первым делом перемещаю к герцогу Девонширскому несколько бомб, а следом и свое воинство. В принципе по мощи мои люди примерно равны силе потрепанного мэйдзина, думаю все может получится, только немного помогу своим с координацией в бою, кастую «боевое единение».

Граф Дерби уходи немного в сторону, но потом вовремя очухивается и начинает разворачиваться на поиски сюзерена. Слабейшего из всех возьмут на себя магические звери, им не привыкать к аномалиям, так что сдюжат и здесь. Львы, медведи и гориллы во главе с Юкихе вполне могут сдержать Томаса Стэнли. Остается лишь Артур Бентик, его отвлечет Морико Мотонри, к сожалению, Лин-Лин после тюрьмы истощена и не сможет принять участие в битве. Правда Железная Леди слишком недавно обрела ранг, это будет сказываться на битве, но Лорд-хранитель малой печати аутист, думаю мои атаки на мозг на время собьют его с толку.

В общем ценой усилий вассалов остаюсь наедине с Генрихом Винчестером. Британский правитель весьма опасен, за ним высший магический ранг и секреты Императорского рода, которые когда-то вознесли династию на трон самой могущественной державы в мире. Однако я неплохо покопался в его безумной башке, так что готовлю простой, но надежный алгоритм схватки. Первым делом аккумулирую практически всю ману в одно монструозное «копье». Материализуюсь около противника и наношу мощный удар и тут же ухожу «порталом».

— Ничтожество, трус, где ты? — в ярости орет психованный Император, однако дело свое знает параллельно и активирует целую гирлянду артефактов: там и накопители, и боевые штуки, и щиты. Одно радует реликвии вроде тех, что подарил мне тесть сейчас в хранилище Букингемского дворца, были бы они с Генрихом, тогда и думать не стоило о борьбе с ним.

— Да здесь я здесь! — бормочу ему прямо в мозг, в итоге Винчестер начинает буквально кружится вокруг оси в поисках невидимого врага.

— Ты убил моего сына! — орет Император, видно совесть гложет, решил переложить вину на меня.

— Да ладно, разве я отдал приказ на уничтожение острова Мэн-оф-Каф? — специально расшатываю и без того неуравновешенного протвинка.

Псих даже толом не понял, с какой стороны его атаковали, но он в страшной ярости, поэтому мгновенно вызывает родовую способность и начинает сжигать пространство вокруг себя. Враг действует очень расточительно, опрометчиво тратит массу сил, работает по площадям вместо того, чтобы атаковать точечно. Удар на самом деле очень крутой, при этом его энергетика вообще выходит за рамки «источника» Генриха. Там получается что-то вроде поглощения близлежащих потоков и мультипликативный эффект плетений, это похоже на снежную лавину.

Стихия убийственной волной захлестывает все вокруг, еще больше ударяя по пространственно-временному континууму, однако мимо! Я этот ход заранее просчитал, более того специально провоцировал, зная некоторое особенности родовой техники Винчестеров, поэтому тупо переждал атаку подальше от врага. Телепортировался, посидел под деревцем в позе медитации, а процесс контролировал при помощи «эфирной станции», черт побери удобно. Заодно попудрил мозги всем трем клан-лидерам, давая своему воинству ощутимое преимущество.

— Сволочь, тварь, где ты? — Винчестер орет от бессилия, ему могучему реально страшно, сам по себе трус, ну и я жути нагоняю прямо в оба полушария.

— Да тут я тут, — бубню про себя, но мои слова эхом разносятся по его черепушке, думаю, выходит не слишком приятно. Кому понравится, что у тебя в голове поселился голос врага?

Буря спала, возвращаюсь к начинающему слабеть противнику, кстати, на это и рассчитывал, у Винчестеров наступает откат после применения родовой техники. О нем мало кто знает, но мне доступны его мысли, так что я в числе избранных, хе-хе.

— Тра-та-та, — пришел мой черед, надо бить пока Император слаб.

Я уже активировал все реликвии Императора, стреляю с обеих рук, жадеитовые наручи Ясакани-но-магатама работают как две автоматические пушки, залп реально сравним с главным калибром Линкора. Заливаю противника огнем, при этом бронзовое-зеркало Ято-но-кагами легко отражает все его контратаки. Но это всего лишь отвлекающий маневр, под прикрытием могучей магии подбираюсь к Правителю Британии. Тот обескуражен, быстро теряет силы и самое главное не знает, что делать. В схватке бойца больше всего пугает собственное бессилие.

— Сука!!! — орет от безысходности Император и в гневе продолжает безрассудно тратить ману.

— Шаххасссс, — зеркало отрежете удар, а часть энергии рикошетом бьет по Винчестеру

Я на короткой, огромный меч в руках, но перед атакой Рису бьет по мозгам лайми, направленный луч ментала усиливает эффект, а Дракоша забивает зрение оппонента целым калейдоскопом размыты образов. Получается Винчестер на мгновение теряет меня из виду. Легко вонзаю в его плоть «Коготь», поглощая душу, а следом буквально разваливаю Генриха на две неровные половинки мощным ударом Кусаги-но-Цуруги. Уфф… это оказалось даже легче, чем представлял, с другой стороны, застал его врасплох, да еще и после пережитого ядерного взрыва.

На отдых времени нет, перемещаюсь к Морико. Вовремя! Аутист хладнокровно теснит мою невесту, могуч, собран, сосредоточен на цели, однако у него есть слабое место. Разум Лорда-хранителя малой печати — это вечно балансирующая система, рассудок пытается не скатиться в иллюзорный мир и борется сам с собой. Однако Корона Разума помогает мне проникнуть в сознание герцога Портленда и ударит менталом

— Что это как, где я??? — орет несчастный, не понимая, где реальность, а где вымышленный мир.

Он и без того с трудом держался, вокруг ядерная пустыня, полный сюр и нет привычных ориентиров-якорей, за которые цеплялось сознание аристократа. Я лишь добавил несколько штрихов, и он поплыл! Пока Артур Бентик разбирается с иллюзиями и теряет концентрацию, луплю по нему всем что есть: кромсаю мечом, стреляю браслетами, «Коготь» безжалостно выпивает душу. Вместе с леди Мотонари удается свалить бедолагу, мы тупо забили его превосходящими силами, а Лорд-хранитель Малой печати не смог сконцентрироваться на контратаке из-за того, что его мозг буквально ели ложкой!

Бросаемся на помощь к Юкихе,

*****

Граф Дерби прекрасно развитый, сбалансированный боец, в нем гармонично сочетаются и сила, и ловкость, и ум. Он часто побеждал более сильных соперников за счет идеального баланса и использования своих преимуществ. Огромного Джона Кавендиша брал хитростью, умного Артура Бентика подавлял яростным напором. Отличный тактик привык драться с лучшими представителями рода людского, но сегодня ему достался самый неудобный противник.

— Я вас жду твари! — бессильно орет Томас Стэнли, — Где ваш чертов пастух? Покажись!!!

— Рррау, — вместо этого маг получил заряды от пяти львов, звери бьют дистанционно организованными залпами.

— Аааааа, — орет истощенный мэйдзин с трудом отражая атаку, враги не очень сильны, но атаки следуют одна за другой, не давая даже секунды на передышку. Будь рядом верные ученики и телохранители, они бы дали сюзерену время на подготовку достойного ответа, но все помощники сгорели в ядерном огне…

Выждав момент к битве, подключились огромные, тяжелые медведи, за их спинами дружно работали умные гориллы. А хитрющий горный кот, казалось, и вовсе был везде, он появлялся то тут, то там и стальными когтями рвал плоть…

*****

Хмм… мы с леди Мотонари успели лишь к финалу сражения. Котяра на удивление неплохо руководит битвой, заматерел питомец! Горжучь! Львы зажали графа Дерби дистанционными атаки, а тройки медведей и горилл по очереди терзают противника. Собственно Усатый справился и без меня, только времени в обрез, да и лишние жертвы нам без надобности, и так вижу несколько погибших животных. В тоге подключаюсь и мы за пару совместных атак разбираемся с очередным лидером Великого Клана. Остается лишь могучий Джон Кавендиш.

*****

Лорд Кавендиш, мягко говоря, охренел от происходящего. В начале он с улыбкой воспринял появившихся из ниоткуда магов и железных человечков. Что ему эти черви? Сейчас он преподаст наглецам достойный урок. Однако самоуверенность мэйдзина резко пошла на убыль. Во-первых, он слишком сильно переоценивал свои силы, маг высшего ранга безусловно силен, но без учеников и боевого охранения чрезвычайно уязвим. Во-вторых, после Аркана и пережитого ядерного взрыва у него в запасе осталось не так-то много маны.

— Вуухххх, — вынужденный экономить, герцог Девонширский старался бить точено, но никак не мог нанести противнику серьезный урон.

Многочисленный и на диво отлично подготовленный враг действовал как единый организм, Кавендишу стало казаться, что против него работает коллега, который чудесным образом сумел разделить себя на три десятка частей и сейчас жалит ос всех сторон. Каждая атака отражалась щитом, а в ответ прилетело сразу с двух сторон, поэтому мэйдзин был вынужден постоянно распылять силы и не мог ответить достойно своему рангу, да еще и в голове как будто копошились черви…

— Бах-бах-бах, — плотно работали наплечные пушки мехов, следом летели стаи ПТРК, а принципе неопасные по одиночке, но вполне ощутимые если врезать сразу десятком, щит просаживали дай-то боже.

— Вуухх-вуухх-вуухх, — это гребанные рыцари, словно из пулемета забивали пространство боевыми плетениями.

Кавендиш чувствовал себя мамонтом, которого окружило племя дикарей, загнало в ловушку, а теперь медленно убивает. Одни кидают камни сверху, другие колют копьями, третьи опутали веревками и стараются свалить на землю. Ни мощные бивни, ни огромный вес, ни сильный хобот не могут помочь в борьбе с юркими, хитрыми и самое главное хорошо организованными врагами. Силы тают и скоро уже неизбежный конец. Герцог Девонширский устал, и в какой-то момент просто перестал сопротивляться…

******

К тому моменту как мы добили Томаса Стэнли рыцари Тайся и модифицированные мехи уже все закончили без меня. Без жертв не обошлось, н овсе равно победили малой кровью, этакого монстра завалили! Вообще говоря, герцог Девонширский по праву считался сильнейшим из трех клан-лидеров, но он сегодня рулил Арканом высшей силы, поэтому потратился больше остальных и стал легкой добычей моей маленькой армией.

Осталось констатировать смерь врагов и скомандовать процесс зачистки следов и эвакуацию. Магией сожгли тела и эфирные следы, указывающие на скоротечную битву. Думаю, следствие найдет какие-то улики, но спишет все на ядерный взрыв, Аркан Высшей силы и попытки Императора и высшей аристократии спастись в бушующем пламени. Так что подчищаем фон, а я группами переношу своих людей и зверей на авианосец. Миссия выполнена, можно возвращаться домой!

Результат безусловно неожиданный, думал освободить своих женщин, а в итоге убрал хрономага и всю верхушку Британской Империи. Последствия такого события трудно прогнозировать. Хаос в самой большой Империи грозит всей планете, а я даже камня на камне не оставил от управляющей вертикали Лондона. Мало того, что погиб сам Император и его ближайшие соратники, так еще и немало аристократов погибли в ядерном взрыве. А тут еще и падение фунта, бунты в колониях, внешние враги.

Как бы сегодняшний день не стал началом Большой Войны…

*****

— Ваше Величество, с большой долей вероятности Генрих Винчестер погиб при недавнем взрыве ядерной бомбы близ Лондона, — озвучил ошарашивающие новости министр иностранных дел князь Лопухин.

— А неплохо! — не смог сдержать довольной улыбки Петр Романов и пояснил свое настроение, — Генрих Винчестер в последнее время производил впечатление не слишком уравновешенного человека, такой монарх на троне похож на обезьяну с гранатой, только у этого масштабы покруче, вот он и уронил одну из них себе под задницу!

— Безусловно, Ваше Величество, в последнее время с лайми стало все труднее и труднее о чем-либо договариваться, — поддакнул канцлер.

— А уже известно кто помог Винчестеру отойти в мир иной, поди верные друзья-соратники постарались? — осведомился воодушевленный новостями Романов, ничто так не радует, как безвременная кончина врага.

— Главы Великих кланов и многие вельможи Британской Империи тоже мертвы, — ошарашил князь, — Есть одно совсем дикое предположение, ходят слухи, что именно Винчестер стоял за похищением княжны Вяземской.

— Ты хочешь сказать, что это дело рук герцога Минамото!?! — удивился Романов.

— Возможно, — неуверенно кивнул и сам сомневающийся Лопухин.

— Не ну ни хрена себе! — Самодержец озадаченно и где-то даже немного испуганно почесал затылок, — Я так думаю, если оная девица объявится в своем поместье, повелеваю, немедля, выдать ее замуж за Гэндзи Танака, беспрепятственно!!!

Глава 7 Король умер. Да здравствует король!

Авель Смит лично облачился в доспехи абсолютной защиты и отправился в центр бушующей аномалии, оставшейся на месте охотничьего домика Генриха Винчестера. Ядерный взрыв и последующее применение магии высшего порядка разрушили пространственно-временной континуум и вызвали весьма опасные последствия, все это вблизи столицы Британии. Мало того, что Лондон накрыло радиационным облаком, так еще и стационарные артефакты были дестабилизированы возмущениями эфира.

В эпицентре царил самый настоящий ад. Поисковые команды пытались обнаружить хоть какие-то следы Его Величества и трех глав Великих Кланов. Эти могущественные одаренные имели все шансы выжить, если бы они еще и находились в одном из замков… Но на своей земле маги высшего ранга опрометчиво пренебрегли мерами предосторожности. К сожалению, худшие опасения главы Ми-6 оправдались, за сутки не удалось найти ни Императора, ни его ближайших соратников.

В принципе это говорило о том, что они все мертвы, однако еще будут проведены спасательные работы, люди рискуя жизнью и здоровьем начнут разбирать завалы в безнадежной попытке найти живых… Кризис на лицо, Император погиб, но нового назначать пока нельзя, магический мир знает массу историй, когда списанный одаренный оказывался вполне себе жив, так что придется выждать положенный законом срок. На такой случай у Британской Империи, естественно, были выработаны механизмы сохранения вертикали власти.

В переходный период страной будет управлять регент, беда в том, что три первых вельможи в списке исчезли вместе с Генрихом Винчестером. Остается обратиться к Ричарду Корнуоллскому, младшему брату Генриха Винчестера. Благородный рыцарь, неслабый маг, одна беда в свое время он по традиции был отстранен от трона, дабы не вызвать конкуренцию между ним и принцами-племянниками. Поэтому опыта управления и влияния у графа Корнуолла совсем немного. Ко всему Ричард имел нерешенные проблемы с когда-то навязанным ему титулом короля Сицилии и других островов Средиземного моря.

В свое время Генрих Винчестер, опираясь на контроль Суэцкого канала и колонию в Гибралтаре пытался создать островное государство, отжав земли у Италии и Испании. Военно-морские базы на Кипре, Мальте, Крите, Сицилии и Сардинии могли дать лайми полный контроль над Средиземным морем, однако эти алчные планы столкнулись с законным сопротивлением коалиции Италии, Испании и Франции. В общем ничего не выгорело, но титул правителя Сицилии и сопутствующие проблемы остались.

Однако это только часть проблем старушки Британии. Согласно Закона если труп Генриха Винчестера не будет найден, а все шло к тому, то через шесть месяцев кланы на общем собрании должны будут возвести на престол его старшего сына принца Эдуарда Карнарвонского, герцога Уэльского, графа Понтье. Беда в том, что официального наследника не слишком жаловали, о нем и паре его фаворитов ходила весьма дурная слава. В общем принц был совсем уж голубых кровей, поговаривают что его не раз заставали в женских нарядах…

Все прочили престол деятельному принцу Крочбэку или на худой конец единственной дочери Генриха принцессе Маргарите Английской, но первый бесследно исчез, а вторая в силу юного возраста и пола вряд ли имела шансы в борьбе против старшего брата. Как бы то ни было, требовалось любой ценой не допустить анархию в стране и сэр Авель Смит, убрав подальше свои сомнения, отправился выполнять свой долг. Сейчас он один был в курсе последних дел Императора и поэтому автоматически принял на себя роль Вестника.

— Граф Корнуолл, — Авель Смит помнил, что Ричард не любил титул короля Сицилии, — Его Величество Генрих Винчестер предположительно погиб при трагическом взрыве ядерной бомбы, равно как и Джон Кавендиш Герцог Девонширский, Артур Бентик герцог Портленд и Томас Стэнли граф Дерби, учитывая это и древний стаут династии Винчестеров, я принял на себя роль Вестника и обращаюсь к вам, как Опоре и Хранителю трона. Примите ли вы на себя обязанности Регента?

Глава Ми-6 действовал быстро, собрал положенный кворум знати и отправился к графу, дабы не допустить брожений в стране, сейчас это было весьма важно. Внешние враги не дремлют, а если допустить междоусобицу, то быть большой беде. Причем если Ричард Корнуоллский откажется от обязанностей, то пришлось бы двигаться к следующему по списку Хранителю, Уильяму Маршалу графу Пембруку…

— Я принимаю Долг и Обязанность, — без промедления прогремел голос графа Корнуолла, видимо вельмож еще ранее принял решение, — Перед лицом богов клянусь, что не узурпирую власть, а передам ее законному наследнику, как только судьба моего брата Императора Британии Генриха Винчестера будет выяснена!

— Сир, с этой минуты вы Регент Британской Империи, — встал на одно колено сэр Авель Смит.

*****

Граф Пембрук по праву считался величайшим рыцарем Империи: сильнейший воин, благородный джентльмен, дамский угодник. Юность и зрелые годы он провел в Новом Свете, где железной рукой правил непокорными индейцами и жестоко подавлял восстания. Отметился он и в Северной Африке, и на островах Средиземного моря. Сейчас грозный воитель отдыхал на родине, однако каникулы явно не задались.

— Ваше Сиятельство, Генрих Винчестер и главы трех Великих Кланов предположительно погибли, сэр Авель Смит в роли Вестника и ряд дворян предложили Ричарду Корнуоллскому регентство, — доложил адъютант.

— Хмм… он принял Долг? — спросил Уильям Маршалл.

— Да, ваше сиятельство, — ответил офицер, — После чего Регент собрал Малый Совет и отправился в Уэльс.

— Тьфу, они что возведут на трон этого пид… пид…, — истинный рыцарь даже в минуты ярости старался не сквернословить, — Голубя???

— По всей видимости, ваше сиятельство, — невозмутимо ответил адъютант.

— Назначьте мне встречу с Маргаритой Английской, — сделал неожиданный ход граф Пембрук.

— Ваша светлость, осмелюсь предостеречь, в такое время визит могут неправильно истолковать, — аккуратно высказался верный слуга.

— Глупости, я лишь хочу поддержать дочь своего старого друга в тяжелую минуту, а если кто-то истолкует мои действия по-другому, то будет отвечать за свои слова на ристалище! — безапелляционно заявил воинствующий рыцарь и адъютант больше не смел возражать.

*****

— Ваше Величество, достоверно известно, что Генрих Винчестер и его ближайшие соратники исчезли при взрыве ядерной бомбы вблизи Лондона, — доложил секретарь, — Британцы уже назначили графа Корнуоллского Регентом, а в течении полугода или по обнаружению трупа Императора должны будут возвести на престол Эдуарда Карнарвонского.

— Известно, что привело к такому результату? — поднял бровь Цинь Ши Ханди, событие из ряда вон выходящее, — Может быть Винчестера сместили в результате заговора?

— Официальной информации пока нет, но ходят разные слухи, хотя все считают ни принца Эдуарда, ни Ричарда Корнуолльского не способными на такие действия, — ответил слуга и заколебался.

— Говори, — приказал Император Поднебесной, видя метания вассала.

— Есть дикая версия, — ответил секретарь, — Недавно стало известно о похищении княжны Вяземской и странном исчезновении Чжао Лин-Лин, некоторые аналитики связывают эти события с безвременной кончиной Генриха Винчестера.

— Хмм… а ведь ядерные бомбы и Высшие Арканы британцев били по своим в Австралии и Королевстве Маори, — припомнил Хуанди и сделал неожиданный вывод, — Если это так, то лучше не ссорится с Рисоводом!

— Ваше Величество, нам отправить соболезнования народу Британии и Регенту? — утонил секретарь.

— Обязательно! — улыбнулся Император Поднебесной, не скрывая радости, ослабление гегемона было ему только на руку.

*****

Регент, после утверждения на пост, немедленно собрал Государственный Совет, было жизненно необходимо как можно быстрее войти в курс дел и продемонстрировать всему миру преемственность власти в Британской Империи и ее неоспоримое лидерство на мировой арене. Которое, к слову, в последнее время стало весьма и весьма спорным, а по некоторым оценкам и вовсе давно утрачено. Тем не менее следовало сохранить лицо, иначе могучая держава могла посыпаться как карточный домик.

— Ваше сиятельство, одной из самых крупных проблем Империи является потеря нами колонии в Австралии, — поднял довольно острую тему граф Пембрук, — Давайте поймем в каком состоянии процесс урегулирования этого вопроса.

— Сэр Авель Смит, вам слово, — кивнул граф Корнуоллский.

— Его Величество считал, что источником проблем в Австралии является Гэндзи Танака, — аккуратно подбирая слова, начал глава Ми-6, — Контингента армии и пушек Роял Нави оказалось недостаточно, чтобы силой вернуть взбунтовавшуюся колонию в лоно Империи, тогда была предпринята попытка уничтожить герцога Минамото, заманив его на остров Мэн. Итоги провала этой операции вам известны.

— Вы полагаете, что причиной инцидента был Повелитель Зверей? — уточнил граф Пембрук.

— Следствие еще идет, однако уже сейчас можно констатировать, что следов и каких либо серьезных доказательств причастности к делу графа Окинава у нас нет, все что не сгорело в атомном огне, было уничтожено магией, — ответил Авель Смит, — Однако ряд косвенных признаков указывает на врага: Его Величество заманивал именно герцога Минамото, удар ракеты с ядерной боеголовкой по ошибочным координатам, весьма схож с тем, что произошло в Королевстве Маори и Австралии.

— Но как они смогли уничтожить четырех магов высшего ранга? — задал резонный вопрос Регент, — Незаметно и под носом гарнизона столицы?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — спокойно произнес глава Ми-6, — Возможно был применен неизвестный нам артефакт или Ритуал, а может быть просто трагическая случайность.

— Значит официально мы ничего не сможем предъявить, а неофициально разобраться с Повелителем Зверей, как я понимаю, невозможно, — подвел печальный итог граф Корнуоллский.

— Хмм… а почему нельзя просто надавить? — с пустым апломбом задал вопрос присутствующий на совещании наследник, он уже видел себя всесильным Императором Британии.

— Ваше высочество, разные функционеры неоднократно пробовали сделать это, герцог Монтроз, например, перешел на сторону врага, а ряд вельмож скоропостижно ушли из жизни, — расписался в собственном бессилии глава Ми-6, тайно желая, чтобы новое руководство страны оставило в покое кошмарного Повелителя Зверей.

— И все же я настаиваю на немедленных переговорах с Гэндзи Танака, уверен, он по доброй воле вернет нам наши Колонии, — высокомерно заявил принц Эдуард, а вельможи еще раз убедились в том, что герцог Уэльский совсем не годится на роль Императора, не зря отец держал его подальше от трона.

— А зачем откладывать дело в долгий ящик? — подначил граф Пембрук, явно преследуя какие-то свои цели, — Ваше Высочество, можно ведь поговорить прямо сейчас. Авель, ваши люди в состоянии установить контакт с герцогом Минамото?

— Да, конечно, — утвердительно кивнул глава Ми-6.

— Это не тот вопрос, который нужно решать спонтанно, — предостерег Регент, понимая, что коварный коллега заманивает неопытного принца в ловушку.

— И все же я настаиваю, — с еще большим апломбом произнес принц Эдуард, молодой человек закусил удила и уже командовал как глава государства.

— Не смею возражать, — Ричард Корнуолльский не стал упрямиться, пусть наследник получит урок сейчас, чем наделает ошибок в будущем.

— Соединяйте, — злорадствуя про себя, распорядился граф Пембрук.

— Ваше высочество, нужно обязательно обратить внимание на эмиссию герцогом Минамото «монет», обеспеченных золотом и платиной, это просто возмутительно, — невпопад встрял озабоченный Лорд-казначей.

— Эээ… хорошо, — согласился принц, мало разбирающийся в денежно-кредитной политики огромной Империи.

Связистам понадобилось совсем немного времени, чтобы настроить оборудование и получить согласие герцога Минамото на переговоры…

*****

После могучего превозмогания отдыхал душой и телом. Понятное дело впереди куча вопросов, изменение ситуации, связанное со сменой правителя Британии, однако обоснованно считаю, что как минимум неделька у меня есть. Хотя, судя по новостям, лайми довольно быстро очухались, назначили Регента, определили наследника, блин активные ребята, не зря в свое время четверть планеты подмяли. Но слежу за ситуацией краем глаза, расслабляться тоже иногда нужно, опять же стресс снять.

Лизу забрал к себе, плевать на мнение Романова и всех остальных, больше ошибки не допущу, княжна должна находится под надежной защитой, а землями Вяземских займется Жилин. Кстати никто, кроме моих жен, не знает о том, что девчонки нашлись, чего уж там, многие не в курсе того, что Лин-Лин похищали. В общем мы вчетвером «прыгнули» на остров «Иэ» и благополучно снимали стресс ударным сексом. Так что звонок из Лондона застал меня врасплох, тем не менее от разговора отказываться не стал.

— Гэндзи Танака, я принц Эдуард Карнарвонский, наследник Императора Британии Генриха Винчестера, Герцог Ланкастерский, Граф Поньте, — видимо перечисление титулов придавало бедолаге уверенности.

— А я Повелитель Зверей, герцог Минамото, граф Окинава, король Лионго, князь Сандакана, владетель Тайваня, поговаривают, что народ Маори и аборигены Австралии признали меня воплощением полубога Маори, — мне не слишком понравился тон принца, поэтому зеркально копирую манеру его речи.

— Хмм…, — немного смутился герцог Уэльский, — Как раз об Австралии и Королевстве Маори я бы и хотел поговорить.

— Внимательно слушаю, — я по-прежнему ироничен, что явно заставляет собеседника нервничать.

— Верните нам исконно британские владения и отмените чеканку своей валюты! Я требую! — граф Понтье сделал довольно глупое заявление.

— Да!?! — реально офигеваю с наследника Генриха, папаша был с пулей в голове, но сынок явно ушел гораздо дальше, — А может всем запретить выпускать деньги и пользоваться исключительно фунтом?

— Эээ… мы говорим исключительно о вас! — совсем уж растерялся Эдик — пед…, так и хочется рифмануть, он явно не так представлял себе нашу беседу.

— И?!? — даже лень тратить слова на этого придурка.

— Если вы решите стать правителем Австралии и Королевства Маори, то мы нанесем ядерный удар и отправим по вашу душу магов высшего ранга, — произнес очередную тупость герцог Уэльский.

— Ну да, насколько знаю, чем чаще вы запускаете ядерные боеголовки, тем хуже у вас получается, что касается мэйдзинов, то за последнее время Британия уже потеряли десяток, не боитесь, что закончатся? — продолжаю стебаться, — А вместо того, чтобы заниматься заморскими территориями, лучше бы задумались о проблеме диких кабанов около Лондона, весьма опасных, между прочим.

— Эээ… я не совсем понял, о чем вы? — окончательно потерял нить рассуждения Эдуард Корнарвонский.

— А давайте на живом примере, — может чего поймет, — Совсем недавно три ваших самых мощных мага во главе с вашим батюшкой решили поохотиться на кабана. По всей видимости зверь был невероятно матерым, настолько, что Генрих Винчестер отдал приказ ударить по нему ядерной бомбой, очевидно, четверых мэйдзинов оказалось недостаточно. Однако, судя по тому, что переговоры со мной ведете вы, охота явно не задалась.

— Но вы же несете полную ахинею!!! — доходит до герцога Уэльского, а может ему что-то нашептал Регент.

— Ровно такую же, как и вы о запрете выпуска денег и возврате вам Австралии и Королевства Маори, — спокойно парирую принца, — В первом случае вы пытаетесь запретить суверенному государству эмиссию собственной валюты, что не лезет ни в какие рамки международного права, во втором — хотите, чтобы я вернул вам утраченные колонии, в которых поднялся бунт. Законный вопрос, с зачем мне улаживать за вас, ваши проблемы?

— Эмм… мы используем свое свершенное оружие, чтобы наказать наглецов, попирающих свободу…, — Эдуард начал нести очередную патетичную чушь, но я уже подустал, поэтому грубо прервал собеседника.

— Господа, еще раз акцентирую ваше внимание, каждый раз когда будете запускать ваш ядерный потенциал в небо, помните, что он чаще бьет по вам, чем по целям, касательно мэйдзинов… граф Карлайл, утонувший в попытках остановить Кракена, хранитель Сингапура, барон Норфолк, граф Гилфорд, маркиза Кармартен, герцог Девонширский, граф Дерби, лорд-хранитель малой печати, Генрих Винчестер, — специально перечисляю всех, — Список длинный, в не находите?

Глава 8 Смена стратегии

Члены Высшего Государственного Совета при Регенте Британской Империи, могущественные вельможи, испытывали незабываемое чувство стыда и позора. Разговор между принцем Эдуардом Карнарвон и герцогом Минамото транслировался по громкой связи на весь тронный зал и еще никогда позиции Владычице Морей не выглядели столь откровенно слабо. Нет ничего страшнее пустых угроз и проявленного бессилия, это понимал каждый аристократ, наверное, только за исключением Его Высочества.

— Каков наглец! — бессильно возмутился обескураженный герцог Уэльский и за пустой болтовней попытался неумело скрыть свой страх, — Как смел он так разговаривать со мной? Регент, вы должны немедленно наказать смутьяна, иначе его неповиновение станет дурным примером для наших врагов!

— И как вы себе это представляете? — презрительно ухмыльнулся граф Пембрук, рыцарь был слишком прямолинеен, однако в текущей ситуации мог себе это позволить.

— Мы должны немедленно и решительно атаковать его владения всеми наличествующими у нас силами, — выкрикнул фаворит, а по мнению многих любовник принца.

— И кто тут у нас крупный эксперт по международным вопросам? — с подначкой спросил граф Пембрук, — Что просто так возьмем и атакуем?

— Я Хью ле Диспенсер барон Гламорган, — невнятно представился дворянин.

— Что-то не припомню такого члена Государственного Совета, за какие заслуги сей юноша получил право говорит и решать судьбу Империи на Высоком Собрании? — резко обострил ситуацию рыцарь, за это его многие не любили, но были и те кто искренне восхищались. Сейчас эта прямота вызывала неподдельное восхищение, партия принцессы Маргариты Английской, лидером которой все считали графа Пембрука, стремительно набирала очки.

— Барон Гламорган присутствует тут в качестве помощника принца Эдуарда, — поспешил прояснить ситуацию Регент, — Он не является членом Государственного Совета.

— Тогда почему он открыл рот и занимает наше время? — сыграл на публику грозный воитель, которому не были чужды умение управлять толпой и даже некий артистизм, — А то может быть спросим слуг, о том, что нам делать в врагами Империи?

— Мой друг, озвучил мое мнение, — принц решил заступиться за фаворита и глупейшим образом взял удар на себя, — Я тоже склоняюсь к мысли о войне!

— Оооо, вон оно как, Ваше Высочество, а с кем и какими силами нам воевать? — ехидно уточнил граф.

— У нас есть полки в Индийских колониях, наш флот сильнее всех в мире, — речь Эдуарда не блистала конкретикой, а говорить общими фразами на Государственно Совете не принято.

— Угу, и сколько там тех войск и кораблей, что будет если, мы заберем их для войны? — продолжил урок граф Пембрук, — Отдадим Пуштун и западную Индию русским, а Гиндукуш и Мадрас китайцам?

— Пусть этот вопрос проработают Первый морской лорд и губернаторы Индийских колоний, — вроде как нашел выход принц Эдуард.

— Да пусть они готовят войско! — поддакнул граф Гламорган.

— Так они здесь, давайте прямо сейчас и прикинем, — обманчиво легко согласился рыцарь, явно заманивая несчастного тупицу в очередной словесный капкан. Даже до лояльно настроенных вельмож стало доходить, что с таким Императором Британия далеко не уедет.

— Как понимаю, речь идет о полномасштабной войне с Островной Империей, по нашим данным после конфликта с Коре армия этого государства приведена в боевую готовность, равно как и клановые войска, — взял слово генерал-губернатор Мадраса, — По разным оценкам это два-два с половиной миллиона солдат и офицеров. Для полноценного противостояния этим силам нам потребуется хотя бы полуторакратное преимущество.

— Но мы хотим воевать лишь с герцогом Минамото, — попытался возразить принц, слабо разбирающийся в геополитике, особенно далекой Азии.

— Он подданый своей страны, к тому же зять ее лидера, — тихонько пояснил глава Роял Нави, ведь всем кроме принца и его фаворита это было и без того ясно.

— То есть для атаки нам потребуется три, а то и четыре миллиона бойцов, — удовлетворенно уточнил граф Пембрукк.

— Да, и это минимум, без баз, тылов и линий снабжения мы не сможем обеспечить достаточную мобильность подразделений, поэтому будем вынуждены брать числом, то есть еще до миллиона солдат необходимо для захвата и охраны промежуточных территорий, — ответил вельможа, — Во всех Индийских Колониях не более миллиона бойцов, допустим мы рекрутируем еще столько же, но это максимум, а ведь колонию нельзя оставить без защиты.

— У нас нет кораблей и транспортов для того чтобы обеспечить высадку и прикрытие хотя бы половины этих сил, — просто ответил Первый Морской Лорд, — К тому же надо не забывать, что мы будем действовать в водах, контролируемых Поднебесной, Шривиджая и Филиппинами, которые, как известно, состоят в союзе с Островной Империей, если подключатся они, то нас разорвут на части сразу по выходу из Малаккского пролива.

— Хочу добавить, что Воздушные Авианосцы герцога Минамото безнаказанно начнут громить наши военные корабли и транспорты на всем протяжении маршрута, учитывая продемонстрированные ими тяжелые ракеты, планирующие бомбы и огромное количество штурмовой авиации мы вообще вряд ли доберемся до Сингапура, — напомнил Авель Смит.

— Тогда получается, мы не можем использовать ядерное оружие, не можем послать мэйдзинов, армия и флот бессильны. Нам что отдать Австралию? — наконец дошло до принца, до того витавшею в облаках, — Тогда грош цена нашей славе самой могущественной державы в мире!

— Именно, — назидательно поднял палец граф Пембрук, — Могущество, сила и власть доказываются в драке, в постоянном доминировании, но мы утратили эту способность, по крайней мере на Востоке.

— И что нам тогда делать? — беспомощно спросил Эдуард Карнарвонский.

— Думать, искать средства, копить, силы, — ответила до сих пор молчавшая принцесса Маргарита, — Возможно придется спуститься с небес на землю и поискать союзников!

Взвешенная и не по годам разумная речь принцессы оставляла приятное впечатление, особенно на контрасте с поведением старшего брата. Вельможи вдруг четко осознали, что прошли времена, когда можно было пугать весь мир только лишь заработанным предками авторитетом. Пришла пора впрячься в тяжелую работу и вернуть стране утраченные позиции, причем это задача не на месяцы или даже годы…

— А что, если попробовать вбить клин между Поднебесной и Империей, — предложил один из вельмож, тема Тайваня ведь довольно остро воспринимается знатью Пекина, — предложил глава Форин Офиса.

— Романовы дружат с персами, однако османы претендуют на лидерство в регионе, можно и нужно воспользоваться этим, — предложил один из чиновников.

— Не стоит забывать и о Коре, — припомнил Первый морской лорд, — Именно эта страна могла бы стать базой для нашего нападения на Империю!

— Мы с пренебрежением отторгли от себя Европу, хотя Луи Французский, Изабелла Испанская и Германский Кайзер исторически тяготеют к Британии, многие правящие Дома родсвенники Винчестерам по крови! — Маргарита в сове время посетившая все значимые дворы Европы, предложила свой вариант, — Династические браки братьев или мой могли бы вернуть Британии прежние Союзы и пробудить древние Договоры.

— Неплохо было бы разыграть карту с наследниками, в России явно предпочитают принца Михаила, а в Поднебесной Хухая, хотя оба не являются старшими сыновьями, — задумался Регент.

-А вот от это уже похоже на план, — удовлетворенно потер руки граф Пембрук.

*****

— Ричард, ваше последнее предложение, про принцев Дома Романовых и династии Хуанди, вы не проводили параллель с Винчестерами? — Граф Пембрук специально задержался, чтобы наедине перекинуться парой фраз с Регентом.

— Тысячу раз, Уильям, тысячу раз! И думаю об этом постоянно, — ответил граф Корнуоллский, — Знаю, что многие считают Эдуарда недостойным трона, предпочитая ему Крочбэка, однако герцог Ланкастерский может стать причиной страшного раскола.

— Вы верите с в слухи о его происхождении? — поднял бровь пятый Хранитель.

— Не верю, но знаю! Если бы не ситуация, то поверьте мне, я бы никогда не произнес этих слов, — ответил Регент, — Однако после сегодняшнего дня, вижу решимость вашу и многих аристократов поддержать Крочбэка. Так вот он не пройдет генетический анализ, одно дело если бы Генрих сам при жизни поддержал приемного сына, другое, если мы предпочтем непонятно кого крови Винчестеров. Древние Договоры и Сокровищницы, ритуалы Ссудного Дня, мы останемся без всего…

— Но с Карнарвоном мы можем потерять Империю, — парировал Пембрук, однако со словами Регента согласился, с таким не шутят, значит второй принц выпадает из гонки.

— Можем, а с Крочбэком потеряем Британию без всяких сомнений, — ответил Регент и оппонент вынужден был признать его правоту, нет ничего страшнее гражданской войны, могущество самой сильной державы в мире, легче всего уничтожат ее верные вассалы.

— Склонен согласиться с вашим мнением, ну а что если возвысить Маргариту Английскую, подперев ее умом и силой герцога Ланкастера? — внес коррективы граф Пембрук.

— Это было бы решением проблемы, — согласился Ричард, понимая, насколько принц Эдуард не подходит для роли Императора, — Но говорить об этом рано, судьба принца Крочбэка нам неизвестна.

— Хорошо, с вашего позволения, я возьму на себя смелость и проведу переговоры с герцогом Минамото, об условия освобождения Его Высочества, — вроде как спросил разрешения рыцарь, хотя дал понять, что в согласовании он по факту не нуждается.

— Я буду только рад, если вы возьмете на себя эти заботы, — склонил голову граф Корнуоллский.

*****

Разведывательные возможности у мня запредельные по меркам этого мира, поэтому планы Регента не стали большим сюрпризом. Плохо то, что Британия взялась за голову, смирила гордыню и стала играть в долгосрочную перспективу. Все еще огромные возможности Владычицы Морей, помноженные на помощь союзников, могли вернуть Лондону утраченное первенство. Если раньше Винчестерам были нужны лишь колонии, то теперь они повернулись лицом к остальному миру!

Тем не менее все это достаточно небыстрые вещи и потом те же Москва и Пекин не будут стоять на месте и смотреть как лайми переманивают у них сторонников. Да, богатой ресурсами и технологиями Британии есть что предложить своим соседям, однако за годы гегемонии джентльмены нажили себе кучу врагов, им перестали верить, а такое просто так не исправить, отношения восстанавливаются десятилетиями осторожного сотрудничества и торговли…

Исходя из этого делаю выводы, что в ближайшее время глобальных военных конфликтов не будет. Борьба перейдет в офисы и приемные, пушки и танки заменят компромат, подкуп, шпионаж… Оперативные возможности Ми-6 и сателлитов всегда были традиционно сильны, так что предстоит новая и весьма опасная война. Но думаю мне и здесь есть чем удивить противников. Однако пока можно расслабиться и продолжить укрепление своих военных, экономических и политических возможностей.

Прежде всего пора закрывать вопрос с воссозданием Империи Тысячи Островов. При этом трудности сейчас как ни парадоксально связаны не с Британской Империей, а с ближайшими союзниками. Прежде все нужно решить вопрос тестем. В случае моей коронации земли Тайваня, Лионго и Окинавы будут иметь двух сюзеренов. Международная практика тут не дает однозначных ответов, кто-то оставляет владения за собой, другие передают прежнему сюзерену в качестве отступного. В моей ситуации кусок весьма жирный, да и завоевал его практически в одиночку.

Уверен Император без вопросов отдал бы мне как минимум новые территории, однако знать такой поворот явно не оценит, а сейчас раскол никому не нужен. Есть, конечно, бодрый вариант с «пророчеством», но он может и не прокатить, заподозрят в преступном потворстве зятю и дочери. Реально смотрится разделение владений, Окинава остается под лоном Империи, Тайвань и Лионго уходят ко мне, однако остров Иэ, благословенный рис и кучу производств оставить никак нельзя. В общем мощная дилемма и решения пока не вижу, надо смотаться в Столицу, посоветоваться.

С Тондо Филлипинским и Санграму Мудрым тоже могут возникнуть серьезные трения. Дело в том, что могучее государство Мауи в свое время включало в себя часть островов Шривиджаи, а именно Сулавеси, Тимор, Малуку и ряд других. Что касается Филиппин, то они и вовсе полностью входили в состав Империи Тысячи Островов. Учитывая магическую составляющую, да и все еще живой культ легендарного Полубога, союзники вполне могут опасаться попыток их поглощения. Ну и всяких фанатов-энтузиастов нельзя исключать, одним своим существованием могу разжечь межплеменные конфликты на ряде территорий.

Есть еще и географическая логика, те же Филиппины лежат на линии Австралия-Тайвань, что может послужить источником дополнительной напряженности. Я уже не говорю о Папуа-Новой Гвинее, которую по логике сами боги велели захватывать. Немцы там присутствуют совсем невнятно, далеко им, мощи не хватает и только благодаря усилиям российских и китайских эскадр колонию уберегли от захвата герцогом Портлендом. Опять же островные аборигены тесно общаются с материковыми, по сути, являясь одним народом.

У меня вроде как планов по захвату новых земель нет, но недооценивать силу и желания коренных не стоит, в любом случае могут быть эксцессы. В общем к этим делам надо подойти весьма осторожно, возможно не стоит торопиться с официальной коронацией, землями рулю без всяких формальных ритуалов, мозги всем функционерам промыл основательно, так что можно и в таком виде пока остаться. Понятное дело это дает некие надежды Лондону, но лайми будут пытаться вернуть Австралию при любых раскладах.

Ну и точно не мешало бы сверить часы с Хуанди и Романовым, создание нового государства не должно пройти в вакууме, там необходимо признание от Лиги Наций, понятное дело Британия и сателлиты будут категорически против, но у Тандема с союзом Трех и Европейской Ассоциацией сейчас явное большинство, только вот проголосует ли оно за Империю Тысячи Островов? Без этой процедуры подвиснут многие вопросы, в том числе торговые, а это большая проблема…

Следующей по значимости задачей считаю принципиальное решение по Вяземской. С женитьбой торопиться может и не стоит, после свадьбы с Тэймэй должно пройти какое-то время, и потом остальные девчонки ждали дольше. Однако вопрос родовых поместий нужно определить уже сейчас. Лиза много вкладывает в инфраструктуру, а стоит ли оно того? Вопрос не праздный, тем более там хватает моих инвестиций и оборудования, хотя по факту мы просто заложили мину на будущее, если что вымоем казну Вяземских несколькими контрактами, это на тот случай, если Романов примет радикальное решение.

Ну и третий вопрос, который нужно решать как можно быстрее — это магия времени. Есть ощущение, что освоить эту грань таланта в полном объеме не смогу. Адепты хроноса не имели татуировок, возможно руны как-то негативно влияют на эту способность. С другой стороны, у Тэймэй и Императора узоры схожие с моими, правда и талант несоизмерим с тем, что демонстрировали враги или, вернее сказать, находится в иной плоскости. Чужаки перебирают вероятности и как-то управляет процессом, находясь во временной аномалии, «пророк» видит грядущее, «боевое предвидение» — сравнимо с инстинктом.

В любом случае у меня есть энергия времени, есть отпечаток четверых разумных так или иначе способных работать с хроносом. Обоснованно полагаю, что с учетом накопленного материала, можно что-то попробовать изобразить. Даже если не получится управлять временем, то как минимум надо научиться осознано и гарантированно блокировать эту способность у противников. В первый раз получилось по наитию, возможно, если появится более опытный или матерый хрономаг, то войдя в область, контролируемую им, сразу проиграю битву.

В общем энергии хватает, в этот раз удалось обойтись без «инцидента на острове Иэ», решил сэкономить, да и не оповещать раньше времени народ о том, что Вяземская и Лин-Лин у меня. Те, кому нужно, сами догадаются, а остальные пусть остаются в неведении. Так что аккумулировал поток силы в поле камней, которые специально утопили на дне моря вокруг острова и постепенно трачу. Выбрал свободное время, штатно врубил «концентрацию» и перешел в «Логос». Руна времени, где ты? Я уже иду!

Глава 9 Семейный день

Что делаю? Тупо перебираю варианты узоров, экспериментирую, провожу тесты. Тэймэй рядом, она у меня в качестве живого примера работающей руны времени. На моем теле есть отпечаток ее рисунка, но он пока невнятный, неполный и естественно не работающий. В памяти загружена татуировка тестя, первым делом выделяю общие, повторяющиеся элементы, структурирую их и пробую запитать. Некоторые контуры работают, но с непонятным результатом, другие абсолютно мертвы, никакой реакции на любой вид энергии.

Однако Божественная печать «Сила Бога» дает мне возможность проецировать самые сложные узоры. Заковыристые контуры увеличиваю в размере, прорисовываю и выжигаю. Объем работы немалый, но восстанавливать картину по отпечатку гораздо легче. Думаю, много времени на прорисовку не понадобится. Другое дело, что хочу апгрейдить татуировку и получить не только способность «боевого предвидения» и «пророчества», но и умение жонглировать вероятностями. Однако, чем глубже ухожу в работу, тем яснее понимаю, что просто так желаемого результата не добиться.

Но самое паршивое выделил как минимум пять контуров, которые невозможно повторить при помощи пси-энергии. Татуировка получается безжизненной, прихожу к выводу, что для нее требуется работа с иными планами. Пробовал энергию времени, однако результата не достиг. То есть эти узоры сейчас невозможно воспроизвести, а значит и в целом хрономагия мне пока недоступна. Под «Логосом» нашел пару зацепок, однако требуется подготовка, думаю, нужно поспрашивать Имуги и, еще раз попробовать расшифровать библиотеку Призрачного Льва.

В общем сам себе изрядно набросал работы, мне бы отгородится от мира на месяц, а лучше на два и сосредоточиться на рунах, но это несбыточные мечты. Вскоре нужно двигать анонсированную валюту, перенос эмиссии может быть негативно истолкован инвесторами, поэтому следует придерживаться озвученных ранее планов. В принципе у меня все готово, к тому же ряд компаний созрели к продаже активов гораздо раньше, чем рассчитывал ранее, возможно грядущая смена Императора в Британии повлияла на ускорение событий.

В целом мировой экономический кризис стремительно набирает обороты, Британская экономика, крупнейшая в мире, начала постепенно скукоживаться и терять позиции, что-то оперативно замещает Тандем, но везде они успеть не могут, а потому начались неизбежные потери. Пора подставлять ведра под золотой дождь, а эта игра требует моего непосредственного участия в деле. Уже сейчас анализирую огромные потоки информации, активирую заранее сформированные группы агентов-ямабуси и фанатов Церкви Моего Имени.

До последнего момента мы не проявляли интереса, чтобы не дать наводку конкурентам или не встревожить раньше времени цели атаки. Но сразу после эмиссии «монеты», стартует агрессивная кампания по недружественному поглощению ряда крупнейших корпораций мира, думаю эта война станет будет гораздо прибыльнее любого вооруженного конфликта, ведь все деньги мира сосредоточены в руках узкого круга финансовых воротил, а их я еще даже толком не щипал.

Ко всему специалисты Йошико Сакурава довели до кондиции боевые стимуляторы. Решением проблемы оказался РИС, по сути, обычное растение совместными усилиями моей семьи стало магическим, соответственно мало того, что крупа обладает невероятными свойствами, так еще и выжимка из стеблей, а лучше сказать просто соломы оказалась неким абсорбентом, который избавил химию от вредных веществ и усилил воздействие на организм. Лично испытал конечный продукт, «регенерация» мне в помощь, получился препарат весьма близкий к совершенным лекарствам мира Скайда.

В итоге у моей армии будет универсальный, многофункциональный боевой стимулятор, который снимет боль, пробудит естественную «регенерацию», накачает мышцы энергией, снимет риски инфекционного заражения и многое другое… И все это в одном флаконе, причем при увеличении дозировки без вреда для организма вырастет лечебный эффект. По замыслу боец с легким ранением вколет один тюбик, со средним — два, ну и тяжелому сослуживцы могут сделать три-четыре инъекции, мертвого не поднимет, но шансы на выживание высокие, сверх того солдат может продолжить бой или отступление.

В общем все одно к одному, не знаешь за какой конец взяться, чтобы решить ворох проблем, это еще девчонки взяли на себя львиную долю забот о принадлежащих мне землях. Кстати, нужны наместники в Австралии и Королевстве Маори, а отправить туда некого. Как вариант придется Морико оставить Северный Удел, да и этого будет мало, возможно или Томоко Ясуда, или Кийоко Такада, а то и обе должны будут взять на себя часть работы под крылом Железной леди. Окинава, тогда останется на Тэймэй, ей проще общаться с имперцами, они ее просто боготворят.

Но двигаемся дальше, буду по одной перемалывать все задачи. Как только уперся в пока нерешаемую проблему с татуировкой времени, согласовал визит в Столицу. Едем к тестю вместе с Тэймэй. Из Окинавы как положено стартовал комфортабельный джет в сопровождении звена истребителей, однако моя паранойя сейчас на максимальном уровне, так что пассажирский самолет абсолютно пустой, мы с супругой «прыгаем» прямо во дворец, а моя служба безопасности использует бутафорский перелет для выявления шпионов или киллеров.

— Ваше Величество, — синхронно кланяемся тестю.

— Сын, дочь, — приветствует Император.

Мы в закрытой, семейной части дворца, раньше бывал тут пару раз, но и то, так сказать, в передней четверти, но теперь как член правящей династии допущен в святая святых. Предки Тэймэй не зря выбрали эту часть комплекса для проживания семьи, сна и отдыха сюзерена, тут наиболее мощная защита, причем не только от магии и физических угроз, но и от эфирных сущностей. К тому же сохранились конструкты, обеспечивающие элементарные бытовые удобства: охлаждение, обогрев, вентиляция, канализация, горячая и холодная вода и прочее завязаны на магию.

Внимательно рассматриваю стены «астральным зрением», в этом месте можно смело пережить ядерный удар, Аркан Высшей магии, атаку химическим и биологическим оружием, воздух и вода фильтруются. Есть и убежище на нижних уровнях, думаю, там расположены хранилища провизии, пути эвакуации и скорее всего родовая сокровищница. Понятное дело запоминаю узоры, буду укреплять собственное жилье по этому же принципу, надо на каждой своей отдельной территории создать нечто подобное, чтобы жены и дети имели надежное укрытие.

— Вижу, что вы счастливы! — улыбнулся Император.

— Спасибо, пап, — Тэймэй чмокнула отца в щеку.

— Гэндзи, тебя заботит наследие Мауи? — ого, кажется, тесть «видел» этот момент.

— Да, Ваше Величество, — понимаю, что сейчас со мной разговаривает не родственник, но «пророк».

— Не торопись принимать на себя эту тяжелую ношу, к сожалению, твои успехи слишком ускорили печальные события, которые ждут мир, — ответил Император, — У нас еще есть возможность смягчить катастрофу, однако с каждым днем сделать это все труднее и труднее.

— Но Британская Империя ослабла и вряд ли сможет начать глобальную войну, — блин мой анализ, основанный на данных разведки, наоборот, говорит, что положение в целом улучшилось.

— Это так, однако отчаявшиеся люди способны на многое, — ответил тесть, — И ты смотришь не туда, основная угроза исходит не от Дома Винчестеров и их вассалов, скажу больше, возможно тебе придется если не помириться, то хотя бы заключить союз с Британией.

— Раньше вы говорили, что не можете открыть будущее, так как это само по себе поменяет картину, — уточняю причины откровенности «пророка».

— Я «видел» этот момент тысячи раз, в этом узле реальности он ключевой, главное, что мы до него добрались, и это хорошо. А теперь нам его никак не обойти, однако это все, что могу рассказать, — как-то грустно улыбнулся тесть.

Черт, гадай теперь, кого имел ввиду «пророк», кто больше угрожает миру чем алчные британцы? На ум сразу приходят иномирцы, однако просачиваясь по одному-два, они вряд ли смогут существенно повлиять на планету, хотя это зависит от личной силы конкретного хрономага. С другой стороны, источником проблем может стать любая из великих держав: Россия, Поднебесная, те же страны Европы, да и Союз Трех не исключение. Но гадать смысла нет, надо использовать имеющееся знание и двигаться вперед.

— Спасибо, вы сняли ряд вопросов, я повременю с принятием во владение Австралии и Королевства Маори, — это решение тут же закрывает тему о Тайване, Лионго и Окинаве, отложим ее на будущее, возможно через некоторое время проблема уже не будет стоять так остро или и вовсе станет надуманной.

— Я поздравляю вас и даже в большей степени себя, жду с нетерпением встречи с новым членом семьи! — улыбнулся тесть, а я поначалу не понял, о чем это он.

— Пап, я так счастлива! — Тэймэй нисколько не удивилась знанию отца, «пророк» в семье дает специфический жизненный опыт, видимо понимаешь, что любая тайна, может таковой и не являться.

— Мы, конечно, об этом никому не скажем, — тепло улыбнулся любящий отец, — Но предлагаю достойно отпраздновать это радостное событие.

— Уррраа, — словно маленькая девочка обрадовалась моя принцесса.

Получился замечательный день. Правитель огромной страны отложил все дела и взял банальный выходной. Мы гуляли в парке, уехали высоко в горы, где катались на лодке по огромному, прохладному озеру, жарили мясо на углях, купались в небольшой естественной ванне с горячей, минеральной водой. А вечером уставшие и довольные посмотрели кино. Наш еще не родившийся ребенок уже получал внимание от своего деда. Правда меня не покидало щемящее чувство того, что Император наслаждается отведенным ему временем, прощаясь с дочерью…

Оставил Тэймэй у отца, в принципе здесь также безопасно, как и на Окинаве, только на всякий случай передвинул ближе к столице авианосец. Кстати, два других скоро встанут в строй, оснащение воздушных кораблей идет бешенным темпом. Еще четыре корпуса тоже практически готовы, для них силовые установки и оружие готовит уже исключительно Танака Хэви Индастриал, и только по моему проекту, по сути, это новая серия, корабли будут больше, мощнее, и гораздо смертоноснее.

Раз мы решили отложить мое восхождение на престол Империи Тысячи Островов, то сама собой отпала необходимость встреч с Сангарму Мудрым и Тондо Филиппинским, поэтому корректирую график и делаю запрос на аудиенцию у принца Михаила. Нужен откровенный разговор по владениям клана Вяземских, без купюр, чтобы на берегу разобраться что и как, дабы позже все это не стало причиной разлада отличных взаимоотношений с Домом Романовых.

— Гэндзи приветствую, — Михаил отреагировал практически сразу, не стал общаться через секретарей, а связался лично.

— Михаил, рад слышать, — на самом деле, один из немногих вельмож с кем у меня исторически сложились теплые, дружеские отношения.

— Я готов встретиться в ближайшее время, если удобно приезжай в Москву, буду тут всю неделю, — Романов дает знать, что принимает меня как близкого, доверительного партнера.

— Спасибо, буду на недел, свяжусь по прибытии, — начало положено, уже хорошо.

Раздумываю о том стоит ли уже открыто вернуть в мир Вяземскую и Лин-Лин. В принципе пора, госпожа Чжао рвется на Тайвань, там накопилась огромная куча вопросов, требующих ее личного вмешательства, а как только мэйдзин появится в публичном поле, то и исчезнет смысл скрывать информацию о спасении Лизы. В общем склоняюсь к мысли о том, что в Москву «прыгну» вместе с княжной. Уже собирался обрадовать Повелительницу Зверей, как мои благостные намерения прервал вызов.

— Герцог Минамото, вы могли бы уделить мне несколько минут? — раздался уверенный, властный голос незнакомого мужчины, — Я Уильям Маршал граф Пембрук Пятый лорд-хранитель Британской Империи.

— Слушаю вас, — в голове всплывает справка о знаменитом рыцаре или, если хотите, паладине Владычицы Морей, с таким человеком стоит поговорить.

— Не буду разводить политесы, меня интересуют судьба принца Крочбэка и условия его возвращения в Лондон, — с ходу взял быка за рога вельможа, мне импонирует его манера ведения дел.

— Он мертв, — сразу снимаю все вопросы и для ясности делюсь сведениями, — Причиной смерти была атака британских военных сил, трагическая случайность, он оказался не в том месте и не в то время.

— Хмм… понятно, жаль, — осмыслил новость граф Пембрук, — У нас были на него большие надежды, осмелюсь уточнить, мы можем получить останки и захоронить их подобающим образом в усыпальнице Дома Винчестеров?

— Ничего не осталось, были нанесены удары высокоранговой магии, — специально не упоминаю место событий пусть гадают было ли это на острове Каф-оф-Мэн или в королевстве Маори.

— Возможно, тогда есть вероятность иного исхода? — у графа вспыхнула ложная надежда.

— Я лично пытался спасти принца, — не вру, паладин почувствовал бы фальшь, к тому же даю ему пищу для размышлений, из моих слов можно сделать выводы, что могу находится под ударом магов высшего ранга.

— Понятно, спасибо за откровенность, — Уильям Маршал явно разочарован, — Могу ли поделиться печальной новость с родственниками погибшего?

— Да, естественно, — можно было поиграть новостью, внося раскол в высшие круги Британской Империи, но мне от этого совсем немного выгоды, сам Винчестер был готов пожертвовать своим сыном, остальные будут еще более черствы. Там было не слишком много дивидендов от живого заложника, и, как это ни цинично, мертвый он и подавно никому не нужен.

— Еще раз благодарю за откровенность и уделенное время, — вежливо завершил переговоры британский джентльмен.

Я же вернулся к планированию поездки в Москву, если брать Лизу, то нужно предусмотреть кучу вещей: надежное убежище для остановки, хотя бы небольшую развлекательную программу, Вяземская вроде соскучилась по русскому то ли театру, то ли балету, опять же над нами довлеет «ресторанное проклятие», хотя я, как человек просвещенного будущего, склонен считать это трагическим совпадением. В общем забот много, правда часть из них тут же сгружаю на княжну, это ее любимая Москва, пусть и думает куда хочет успеть попасть.

Правда отдавая бразды правления в нежные ручки любимой, я никак не мог предвидеть ее страстного желания за пару дней оббежать все любимые места…

*****

— Ричард, я имел беседу с герцогом Минамото, — граф Пембрук практически сразу связался Регентом, — Принц Крочбэк мертв, нам нужен новый план.

— Хмм… вина в гибели Его Высочества лежит на Гэндзи Танака? — уточнил граф Корнуоллский.

— Уверен, что нет, граф Окинава искренен, к тому же ему нет нужды врать, Повелитель Зверей определенно — причина смерти Генриха Винчестера и трех глав Великих кланов, судьба принца Крочбэка ничего не решает, — ответил Уильям Маршал.

— Логично, — согласился Регент.

— Он указал причину смерти, это удар высокоранговой магии, скорее всего Крочбэка держали в тюрьме на Южном Острове Королевства Маори, помнится там содержали отпрыска графа Монтроза, или как вариант Гэндзи Танака притащил его ради обмена на Каф-оф-Мэн, — изложил свои соображения рыцарь Британии, чтобы окончательно закрыть вопрос.

— Понятно, — автоматически ответил Ричард, так как его мысли ушли далеко вперед, судьба Родины на кону, — Что будем делать теперь?

— Думаю принципиально это ничего не меняет, Маргарита Английская должна взойти на престол, — пожал плечами граф Пембрук и дополнил, — Как мы обсуждали ранее, у принца Крочбэка все рано не было ни единого шанса.

— Да, но поддержка герцога Ланкастера могла сильно облегчить принятие решения, нам нужно обеспечить мирную передачу власти, если дать слабину, то партия Эдуарда Карнарвона может решиться на междоусобицу, за ними Право и Закон, — озабоченно ответил граф Корнуоллский.

— Хмм…, может поискать Маргарите принца-консорта? — граф Пембрук тоже понимал опасность гражданской войны.

— Нам нужен могущественный дворянин, не принадлежащий ни к одной из партий, иначе это никак не изменит расклад сил, — задумался Регент, — Привлечь кого-нибудь из шотландской или британской знати?

— А если обратить свой взор на Европу? — предложил неожиданный ход Ульям Маршал, — Нам нужен второй или третий сын, который будет рад взять на себя роль императора-консорта, но при этом достаточно сильный, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону.

— Да думал я об этом, где найти такого? — грустно ответил Ричард, явно проделавший в этом направлении немалую работу, — Там или по возрасту не подходят, или влияния и богатства ноль, только обузой будут, нищеброды.

— Хмм…, а как насчет принца Михаила или ванцзи Хухая? — сделал неожиданный заход граф Пембрук.

— Ооо…, — поразился Регент, — А ведь это могло бы решить кучу проблем!

— Давайте аккуратно провентилируем этот вопрос, я могу взять на себя Москву, — предложил Уильям Маршал.

— Хорошо, тогда за мной Пекин, — воодушевился Ричард Корнуолл.

Глава 10 Культурная программа

В общем по настоянию Вяземкой в Москву «прыгнули» инкогнито, за несколько дней до предполагаемой встречи с принцем Михаилом. Учитывая могущество моих противников, решили не останавливаться в поместье-крепости, которое легко может оказаться ловушкой. Залогом безопасности станет постоянное перемещение по городу. Поэтому в нескольких самых фешенебельных отелях на три недели забронированы Императорские номера. Пары агентов уже провели процедуру вселения, но по факту в гостинице не проживают.

Это сделано для того, чтобы мы в любой момент могли переместиться в уютные апартаменты, переночевать или просто передохнуть и также незаметно уйти. Ко всему по городу курсирует несколько домов на колесах, построенных на базе автобусов, Горо Танака применял что-то подобное, когда гангстерская война выходила за все границы и кланы охотились даже за членами семей. Только тогда это были мрачные грузовики с минимумом удобств, а сейчас это комфортабельное, я бы даже сказал роскошное жилье, настоящие дворцы с ванными комнатами, отделанными мрамором, полноразмерными кроватями и прочим…

Охраны минимум, она скорее демаскирует мою позицию, чем поможет, так пара сторонних агентов на всякий пожарный случай. В гостиницах и автобусах планируем провести ночь, сменить одежду и украшения, передохнуть между многочисленными мероприятиями, запланированными Лизой. В общем меры безопасности невероятные, нас трудно найти, почти невозможно предсказать маршрут. Все билеты, бронирование и резервы сделаны на вымышленные имена, разными людьми и в разное время, благо такая практика в Москве распространена.

«Прыжок», мы в салоне роскошного лимузина, движущегося по одной из центральных московских улиц. За рулем отшельник-ямабуси, пассажирский салон закрыт бронированным стеклом, я лишь только нажимаю на кнопку, давай знать, что уже в машине. Водитель резко перестраивается в бурном потоке автомобилей и сворачивает в нужном направлении. В общем к Большому Театру прибываем так, как будто только что покинули дворец или номер в отеле, хотя на самом деле пару минут назад собирались в спальне нашего дворца в Нахе.

— Как понимаю, сегодня нас ждет пища для души, — улыбаюсь Лизе, которая все уши прожужжала о сегодняшней премьере.

Дескать общество ожидало события несколько лет, могучий сценарий, молодой талантливый режиссер-постановщик, свежий состав артистов и все такое прочее. Я в этой кухне разбираюсь слабо, все было как-то не до театров, то война, то дуэли…, но тоже думаю, что событие знаковое, это по цене за абонемент в ложу ориентируюсь. Понятное дело ложу выкупили целиком и на неделю, чтобы враги не знали в какой именно день будем в театре. Так вот поверенный бурчал, что за эти деньги можно смело квартиру купить в центре Москвы и совсем не однокомнатную.

— Да, Гэндзи, ты не представляешь с каким нетерпением все ждут этой премьеры!!! — Лиза летала на крыльях, ну как же Родина, светское мероприятие, роскошный наряд, рядом любимый кавалер. Что еще нужно молодой даме?

Никем не узнанные, укромными коридорами прошли в свою ложу, немного опоздав к началу. Такое поведение не вызвало подозрений, вельможи с любовницами, знаменитости и прочие, не желая привлекать назойливого внимания поклонников или прессы, поступали схожим образом. В общем сидим, смотрим, никто не мешает питать душу приятными эмоциями. Однако минут через пятнадцать возникло недоумение, а через пол часа мы с Вяземской, мягко говоря, охреневали от творящейся на сцене дичи.

— Как страшно я далек от современного искусства! — это если без матов озвучивать мое впечатление.

— Ммм… я тоже ждала совершенно иного! — Лиза удивлена и страшно разочарована.

— Может сходим в буфет? — по опыту знаю в любой непонятной ситуации хорошая еда поднимет настроение, тем более закуски Большого Театра славятся не меньше, чем его спектакли, только надеюсь с пищей тут не все так, хмм… экстравагантно.

— Давай, — соглашается огорченная княжна, на сцене как раз показывают очередной трэшак, — Глаза б мои такое не видели!

— И уши не слышали, — мрачно добавляю, так как внизу орет какой-то придурок.

Разочарованные представлением спускаемся в буфет, тут на удивление многолюдно. До антракта далеко, а значит не нас одних расстроила постановка, что подтверждают вежливые, негромкие разговоры за столиками. Мне с усиленным слухом отчетливо слышны реплики даже из самых отдаленных уголков театрального кафетерия. Народ возмущен не меньше, чем мы с Лизой, вот же гады, вечер испорчен!

— Содом и Гоморра!!!

— Стыд и срам!!!

— Выпьем, по старинной русской традиции.

— Учудить такое в Москве!!!

— Не так представляли мы себе культуру и нравы современного общества! — ото всюду слышались возмущенные возгласы.

— Мужчины не стыдно вам так напиваться?

— Уж лучше очищенная, чем этот позор!

— И в правду, — соглашались даже самые строгие на вид дамы и лихо опрокидывали стопки ледяной.

— Вам коньяку? — спрашивает бармен, видимо сейчас это самый популярный напиток.

— Да, пожалуй, — соглашаюсь с предложением, стресс надо снимать.

— Шустовского или может армянского? Только помилуй боги, не просите французского, многие думают, что сюжет сегодняшнего спектакля перенесен к нам с подмостков Парижской сцены, там служители Мельпомены давно погрязли в разврате! — выразил свое мнение служащий, понятное дело в таком месте, наверное, даже уборщицы разбираются в искусстве.

— Нам, пожалуй, очищенной, ледяной, — не разочаровываю бармена, — И сообразите что-нибудь закусить, мы слышали, что в Большом подают отменные кушанья.

— У нас хоть и не ресторан, но можем удивить, — самодовольно подкрутил ус мужчина, — Предложу вам крабов, свежайшие, мясо уже вынуто, заправлено соусом, ммм… пальчики оближешь, ну тосты с черной икрой, балычок, пирожки только что из печи…

— Мы доверяем вашему вкусу, — прерываю фаната своего дела и выкладываю на стойку пару пачек ассигнаций, — Вам и всем остальным служащим, у вас сегодня стресс, эта небольшая компенсация.

Знал бы я в тот момент к чему приведет мой широкий жест, а ведь просто хотел подбодрить поникший персонал…

— Помилуйте, но здесь слишком много! — служащий из кондовых, с внутренним чувством справедливости, чаевые возьмет, но за счет клиента обогащаться не будет, — Дамы и господа! У нас гость, который того же мнения о творящемся непотребстве, что и все здесь присутствующие. Он щедро изволил оплатить горячительное, дабы поднять настроение поборникам истинно русской духовности!

В общем бармен одну пачку убрал в полу своего форменного передника, а другую честно положил в кассу и на те деньги стал разливать всем желающим горячительные напитки. Народ заметно оживился, и дело тут не в бесплатных напитках, многие из-за приличия старались не напиваться в театре, однако проставляющийся иностранец стал неким спусковым крючком.

— Стыдно мне за русское искусство, покаюсь, это ведь я спонсировал сей позор, — поднялся из-за стола бородатый, могучий мужчина.

— Кто это?

— Савва Морозов!

— Тот самый? — послышались шепотки.

— Даже гости нашей страны не могут видеть то, что ныне зовется искусством, — мужчина бросил короткий взгляд на меня и продолжил, — От чистого сердца обществу огромные извинения, выпивка для всех бесплатно на сегодня, да и на все дни пока ЭТО будут показывать на сцене Большого Театра. Однако, уверяю вас, я приложу все усилия дабы как можно быстрее убрать этот конфуз с глаз почтенной публики!

— Верно!

— Правильно!

— Молодец! — дружно одобрили и аристократы, и купцы, и творческая интеллигенция.

— Видят боги не знал, на что тратил деньги, теперь перед тем, как отдавать средства прощелыгам-продюсерам буду лично смотреть сценарий, — горько, искренне повинился мужчина.

В общем в буфете Большого Театра зарождался протест против попрания традиционных ценностей и за чистоту исконно русской культуры. Как водится, искренность помыслов и глубина убеждений проверялись кристально чистым, традиционным напитком, который бодрил дух, заставлял говорить правду и одну только правду, к тому же способствовал крепкому братанию или, если хотите, единению всех противников сегодняшнего события.

Примерно через час, когда количество народа в буфете стало стремительно прибывать, не в последнюю очередь из-за того, что слухи о бесплатной выпивке проникли в зрительский зал, я запоздало спрогнозировал дальнейший сценарий событий. Сверх того уловил, что Вяземская по неопытности транслирует свое возмущение и разочарование спектаклем на посетителей кафетерия, пси волны вкупе с очищенной возымели сильнейший эффект, а может быть консервативной, солидной московкой публике на самом деле надоели все эти новомодные веяния Запада…

— Лиза, нам пора, — улучив момент шепнул девушке.

— Но почему? — удивилась княжна, она нашла тут массу единомышленников и дала волю своим возмущения.

— Нам нежелательно присутствовать на кульминации, грядет антракт, — намекаю девушке на возможный результат.

— Ах! — Вяземская явно представила себе как ее сторонники встретят, вышедших из зрительского зала…

*****

Пришло время антракта, зрители по своему обычаю стали посещать соседние ложи, а многие разошлись по многочисленным кафетериям и буфетам, чтобы поделиться впечатлениями, перекусить, а может и познакомиться с особами противоположенного пола. Однако сегодня против обычая было довольно оживленно, причем некоторые самодовольно списывали происходящее на несомненный успех премьеры.

— Как все прошло!?! — спросил возбужденный мужчина.

— Вы были превосходны, — польстил гример, скрывая истинные чувства.

— Мон шер, что там за шум? — жеманно обратился актер, уверенный в своей неотразимости. А что, у него главная роль в постановке, премьера в Большом, много дорогой рекламы на телевидении… Причем на фоне коллег не слишком известен, непонятно какими путями так высоко вознесся.

— Публика собралась на антракт, — нейтрально, без подробностей ответил один из помощников.

— Надо непременно выйти к ним, они ждут! — обрадовался ничего не замечающий артист.

— Я бы не советовал, — мрачно пробурчал пожилой, заслуженный работник, которому в этот раз досталась небольшая второстепенная роль, впрочем, поговаривают он и от нее отказывался всеми силами.

— О боги, как низко выглядит зависть к молодости и таланту! — самоуверенно заявил мужчина и, не обращая внимания на предостережения, вышел в фойе за своей долей оваций и цветов.

*****

Те временем градус настроения в буфете был поднят на должную высоту. Крепкие купцы, мужественные дворяне, интеллигенты в первом поколении успели знатно набраться, двинули несколько верноподданнических лозунгов и стремительно объединились в одну протестную массу. Причем многие из гостей в свое время прошли военную службу, а потому собрание выглядело не аморфной толпой, а вполне себе бодрой боевой единицей. Была отлично поставлена разведка, охранение и сами собой образовались боевые группы.

— Господин Морозов, там в фойе вышло это чудо в перьях, ждет оваций и презентов, — доложил один из офицеров, в прошлом пластун второго егерского полка Его Величества!

— Будут ему и шампанское, и пирожные, — зло пробурчал Савва и крикнул, — Подайте мне бутылку «Кристаля» и шоколадный торт.

— Эээ…, — подвис давешний служащий.

— Не сомневайся, не поить и кормить буду! — пояснил Морозов, — Тортом морду начищу, а шампанским оболью, чтобы все видели позор этой мокрой курицы!!!

— Аааааа, мне тоже шампанского и торта!!! — наперебой заорали поборники духа и морали!!!

*****

В общем мы позорно бежали, ибо мне как лицу официальному, представителю иностранной державы не пристало участвовать в местных разборках. Тем более подошло время ужина. Наученные горьким опытом и щадя любителей традиционной русской кухни, решили выбрать что-то менее популярное и броское. От французских ресторанов отказались, париж еще не забыт, итальянская еда не прельстила, паназиатские блюда были сегодня на обед, равно как и вчера и позавчера…

Хмм… в общем неожиданно выбрали кухню коренных, а что Вяземская успела соскучиться по сытному сэлею и строганине, ну и я стал ценителем некоторых кушаний во время военной кампании в Северном Уделе. Ресторанчик колоритный, бревенчатый сруб, а кабинки украшены старыми шаманскими бубнами, шкурами оленей, даже ичиги нашли свое место на гвоздях в качестве украшений. Мы пришли чуть раньше запланированного, да и уже перекусили в театре, но возбуждение после событий в Большом требовало выплеска эмоций.

Как будто чувствуя наше настроение, коренные сегодня решили устроить для посетителей красочное шоу. В общем девушки в костюмах северных племен затеяли зажигательные танцы, приглашая всех гостей присоединиться к древним как мир пляскам. Видимо для антуража в центре зала развели самый настоящий костер, благо для этого была предусмотрена специальная система вентиляции, а стеклянный купол при помощи автоматики расходился в стороны, превращая ресторан в террасу под открытым небом.

— Гудее дуннэ,

— Чириндана!!!

— Болор икэн,

— Экондана!!!

— Гулвун…

Гортанное пение самого настоящего шамана сразу задало развлечению нереальный уровень. Нотки древней магии резонировали с артефактами на стенах, а пища, привезенная из северных аномалий, обильно приправленная разными грибочками, пробудила задорное, безудержное, лихое веселье. Солидные господа и дородное дамы, отведав мороженного чира с солью и перцем, печеной оленины с брусникой, да китового сала, запивали все хитрым вроде бы клюквенным морсом, а потом вдруг вскакивали со своих мест и пускались в пляс.

Мы с Вяземкой в принципе уже были на взводе, так что без всяких грибных настоек ринулись к костру. Наверное, в душе каждого цивилизованного человека сидит дикарь, который после удачной охоты любил выплеснуть энергию у вечернего костра, рассказывая семье о своих подвигах. В общем мы пустились в безудержный, прекрасный в своей первозданной стихии танец.

Только вот остальные посетители вдруг пораженно замерли. Наблюдая за самым настоящим вихрем, которой мы с Лизой закрутили. Наши ауры непроизвольно захватывали частички магии, источаемые людьми, присоединяли все что излучали артефакты коренных, и вплетали это в самый настоящий магический узор. Народ распределился по кругу и в такт танцу стал хлопать в ладоши, стучать каблуками по дощатому полу и подбадривать выкриками.

— Ай хорошо!

— Лепо!

— Красота!

И тут шаман, тонко чувствуя момент, встал со своего мета и бросил в огонь горсть истолченных трав и грибов. Колдовское пламя вспыхнуло яркими, неестественно фиолетовыми языками, распространяя по залу сладковатый дымок.

— Бам-бам-бам!!! — мерно ударили кожаные барабаны.

— Чак-чак-чак!!! — шумовыми погремушками задавали ритм девушки-танцовщицы.

— Там-да-дам-дам!!! — отбил дробь самый настоящий бубен-артефакт.

Я не мог не ответить и от души вплел магию музыки в магию танца. Астральные нити пронзили все заведение, поднялись высоко в небо и фонтаном чудес разлились по близлежащим кварталам, будя в людях желание петь, танцевать и любить… Однако, дальше ничего не помню, очнулся только когда оказался с любимой в роскошной постели, кажется «прыгнули» в Императорский люкс Ритц Карлтона. Но мне было ни до чего, весь мир мог подождать! Помню только огромные глазища Вяземской и ее прекрасное тело, бьющееся в моих объятиях от сладки любовных судорог…

*****

Люди выходили на улицы, услышав проникающую прямо в душу древнюю музыку. Первобытные напевы и ритм побуждали к действию, хотелось общения, тепла от костра, увидеть верных товарищей, проведать знакомых женщин… Несколько кварталов забурлили в нетипичной ночной активности, кому-то достались места в барах и ресторанах, кто-то стал жарить мясо прямо на террасах и крышах, благо у многих такие удобства были придусмотрены.

Странный праздник стремительно набирал обороты, люди поднимали кубки, приветствовали друг друга, знакомились, пели и танцевали. При этом в центре событий все видели отблески магического пламени, языки которого поднимались едва ли не до неба, а вместе с ним разносились ритмичные звуки простых, почти первобытных инструментов.

— Бум! Бум! Бум!

— Чак-чак-чак!!!

— Там-да-дам-дам!!!

Глава 11 Москва, спаленная пожаром

После вчерашних зажигательных танцев Вяземская продолжала излучать любовные флюиды, а у меня не было повода сдерживаться, так что утром взял ее еще спящую на кровати, потом по мере просыпания переместились на диван, стол, попробовали кресло, а закончили все под душем. Потом неспеша вместе приняли ванну, в номере она просто роскошная, больше похожа на маленький бассейн, пришлось и там заниматься любовью, уж очень соблазнительно выглядела русалочка…

— Гэндзи, ты зверь, — сыто улыбнулась довольная девушка, — Я есть хочу, давай спустимся на завтрак.

— Ммм… может заказать в номер? — не хочу отпускать княжну, да и ресторанное проклятье вроде работает, хе-хе.

— Нет, ты же не дашь мне поесть! — Лиза поспешно попыталась одеться, чем вызвала новый приступ страсти. Поймал красавицу, не успевшую застегнуть блузку, откинул юбку и нагло взял, без прелюдий и ласк, обоснованно считая, что все прошедшее утро смело можно записать в любовную игру.

— Ммм… ай… ой… как приятно, ай… еще… еще… любимый, — княжна позабыла о завтраке и мгновенно превратилась в похотливую самочку.

В общем в гостиничный ресторан мы спустились зверски голодные, скорее ближе к обеду, пропустив ряд запланированных экскурсий. Честно сказать в голове было пустовато после сексуального марафона, длившегося всю ночь и добрую половину дня. Шли на автомате, не обращая внимания на посетителей, выбрали столик и довольно лениво полистали меню.

— Господин, госпожа, вы уже что-то выбрали? — вежливо спросил официант

— Нам жареного мяса четыре порции, пулярок, фаршированных перепелками и вот эти салаты, — не заморачиваясь заказали кучу еды, мы сейчас с Лизой можем целого кабана осилить, к тому же порции тут скорее всего небольшие, какой-то ресторан высокой кухни.

— И принесите сейчас же готовое, ну там пирожки, холодное заливное, нарезки, — попросила Вяземская не в силах терпеть муки голода, а потом зыркнула на меня и шутливо упрекнула, — Вот видишь, до чего ты довел девушку!

Мы реально оголодали, начали поедать хлеб с маслом, принесенные в качестве аперитива…

*****

Обеденное время на кухне популярного ресторана — это первый час пик. Сложнее будет только вечером, когда гости спустятся на ужин, однако и сейчас забегали солидные господа из соседних учреждений, приходили семьи, чтобы отметить торжество, ну и припозднившиеся путешественники могли решить поесть в любое время дня, люди прибывают из разных концов света, у них может быть свой график…

— Господа внимание, седьмой столик консоме с крутонами, жаркое из баранины…, — громко раздавал задания высокий повар.

— Да шеф! — дружно отвечали работники кухни. Заготовщики стучали ножами, поварята бежали в холодный цех за мясом, официанты толпились у стойки, а су-шеф придирчиво рассматривал блюда готовые к выдаче…

— Боги! У нас в зале герцог Минамото и княжна Вяземская! — новенькая администраторша в панике вбежала в зал.

— ЧТО!?! — мгновенно вскинулся многоопытный шеф, уж он то слышал про печальную судьбу «Славинского Базара», «Патрикеевского трактира», «Метрополя» и ряда других печально известных заведений столицы.

— Поджигатели ресторанов!!! — ахнула посудомойщица.

— Я работала в «Метрополе»!!! — пискнула повариха, жарящая стейк.

Она усердно поливала вырезку раскаленным маслом, но отвлеченная новостями, случайно пролила ложку на пламя газовой конфорки. Ничего бы страшного не случилось, однако резкое возгорание на фоне мрачной славы Вяземской и Повелителя Зверей вызвало самый настоящий, бестолковый ажиотаж, а на тесной кухне это беда!!!

— Принять экстренные меры!!! — су-шеф бросился к огнетушителю, но в спешке опрокинул чан с растительным жиром, и как назло, в растекающуюся желтоватую лужу упал кусок горящей тряпки.

— Вуххх, — пламя едва ли не взрывом накрыло центральную часть кухни.

Положение все еще можно было спасти, но персонал уже проиграл битву с огнем, так как поддался страху и был буквально деморализован появлением в зале страшной парочки, которая по слухам вчера уже едва не лишила Москву Большого театра и стала причиной нескольких пожаров в одном из районов столице. Народ толпой покинул обреченный ресторан, а пламя быстро перекинулось из кухни в основной зал…

*****

— Генерал Козлов что происходи во вверенном вам городе? — Самодержец негодовал, — Почему сводки о происшествиях больше похожи на вести с фронта?

— Ваше величество, это череда трагических случайностей, мы не нашли злого умысла иди следов спланированной диверсии, — стал невнятно оправдываться московский губернатор.

— То есть все произошедшее никак не связно друг с другом? — выразил обоснованные сомнения Петр Романов.

— Ваше величество, пожар в Большом Театре стал несчастием, вызванным реакцией на довольно скандальную постановку. Спонсировавший спектакль Савва Морозов в знак извинений оплатил всем желающим выпивку, — начал излагать Козлов, — Однако вскоре ситуация вышла из-под контроля, и подогретая алкоголем толпа схлестнулась с поклонниками актерского состава. В ходе беспорядков лица нетрадиционной сексуальной ориентации были облиты шампанским и измазаны тортами, однако в какой-то момент буфет и несколько кафетериев загорелись… Здание удалось спасти, площадь возгорания составила…

— Хмм… виновных примерно наказать! — распорядился Самодержец, — Имею ввиду тех, кто допустил подобное непотребство на сцене! Министерству культуры принять все меры о недопущении подобного! Что там далее?

— В ресторане кухни народов севера ради привлечения посетителей затеяли некий шаманский ритуал, танцевали, плясали и что-то кидали в разведенный посередине зала костер, — продолжил доклад генерал-губернатор, — В итоге загорелся сам ресторан, а потом и еще несколько заведений, которые поддержали флэш-моб коренных.

— Твою мать, истинные идиоты, жгли кострища в центре Москвы! — выругался Император.

— Не далее как сегодня по полудню загорелся ресторан при гостинице Ритц Карлтон, — продолжил удрученный генерал Козлов, — Дознание еще ведется, но по сведениям персонала, администратор увидела в зале герцога Минамото и княжну Вяземскую, их появление вызвало панику, в суматохе кто-то опрокинул масло на плиту и начался пожар. Здание спасено, однако служебные помещения и зал ресторана сгорели дотла.

— Что!?! — аж привстал с трона Петр Романов, — Нет ошибки, эти двое точно в городе?

— Ваше Величество, номера сняты на подставные лица, однако камеры наблюдения зафиксировали двух аристократов внешне весьма похожих на Гэндзи Танака и Елизавету Вяземскую, — доложил барон Корф.

— Где принц Михаил? Поручите ему связаться с герцогом Минамото, этот вояж надо срочно прекращать! — распорядился Император, — И в конце концов почему они до сих пор не поженились?

— Ваше Величество, есть мнение, что герцог Минамото сможет контролировать львиную долю инфраструктуры Северного Морского пути, если соединит под своей рукой земли Вяземских и владения Морозовых, — взял слово Министр путей сообщения.

— Ко всему в княжестве расположен объект древних категории «А», — тихонько добавил барон Корф.

— Хмм… урегулируйте этот вопрос, объект в любом случае является собственностью Дома Романовых, нарежьте землю как надо, думаю, это не проблема, — распорядился Самодержец, — Касательно Северного Морского пути, боюсь, держава больше потеряет от свиданий этой парочки, кажется француз учинил меньше бед чем эти двое. Так что свадьбе быть, только в обмен надо строго настрого запретить им вместе посещать рестораны, пусть дома питаются или порознь!

— Принято, Ваше Величество, — поклонился секретарь и уточнил, — Кого назначить непосредственным исполнителем вашей воли?

— Принца Михаила, — недолго думая распорядился российский правитель.

*****

Мы даже не дождались холодного, какая-то заполошенная девица остановила на нас взгляд, и я сразу понял, что дело неладно. В глазах девушки отразилось явное узнавание, страх, а потом всепоглощающая паника. Мне даже не нужно было отправлять за администраторшей сателлитов, чтобы спрогнозировать то, что произойдет дальше. Буквально через несколько секунд за дверями кухни полыхнуло пламя…

— В пельменную? — обречено спросила Вяземская.

— В пельменную, — согласно киваю, подхватываю Лизу и «прыгаю» в знакомое нам заведение.

Кстати, лично я обожаю пельмешки, на первое взяли горячие мясные шарики, завернутые в тонкое тесто, с жирным наваристым бульоном и специями, на второе они же, только на тарелке с домашней сметаной, а бывают еще и жаренные. В общем с голодухи мы попробовали все меню московской закусочной и в принципе остались довольны. После сытного завтрака-обеда, отягощенные собрались немного прогуляться по набережной и заскочить в знаменитую в этой части Москвы лавку антиквара, однако планы были прерваны звонком.

— Гэндзи, какого черта вы опять шляетесь с Лизой по Москве!!! — звонила Сатико и почему-то явно была не в духе.

— Ммм… принц Михаил назначил встречу, а мы заодно решили посетить пару мест, — искренне недоумеваю, ревнует?

— Вы вчера в Большом Театре были? — предъявляет Морозова.

— Были, — скрывать нечего, ушли до беспорядков.

— В ресторане коренных были? — боярыня продолжает форменный допрос.

— Были, — там вообще вроде все закончилось на отличной ноте.

— Сегодня в Ритц Карлтоне обедали? — продолжает жечь фактами Сатико.

— Ты следишь за нами? — обоснованно удивляется Лиза.

— Зачем!?! — уже откровенно орет Морозова, — Я просто посмотрела новости и перечислила все сожженные за два дня рестораны!!!

— Хмм… мы тут не при чем, — жалкое оправдание.

— Да-да, конечно, просто совпадение, Лиза с Гэндзи прошлись по общепиту и все само собой к чертям сгорело. Вас не смущает, что до вашего визита в Москве лет пятьдесят таких крупных пожаров не было? — поддавила фактами бывшая латница, — Ну кроме «Метрополя», «Славянского базара», «Патрикеевского трактира» …

— Кхм…, а чего ты, собственно, так злишься? — не верю, что Морозова искренне радеет за Москву, все-таки она родилась в Империи и там прожила всю сознательную жизнь.

— Бомбогор поставлял продукцию для сети ресторанов коренных, а потом мы ее выкупили! — ошарашила Сатико, — И ладно бы вы сожгли один, с шаманом-придурком, в ту ночь сгорело шесть наших заведений, причем помимо своих убытков, нам еще придется компенсировать потери соседей и городской управы!!!

— Ооо, — открыла рот Вяземская.

— В общем если вы там еще намеряетесь погулять, то я скинула на ком перечень нашей собственности, кстати Жилин и остальные тоже дополнили список, — перешла на деловой тон боярыня, став похожей на свою суровую бабку, — И будьте добры, не жрите по меньшей мере в квартале от зданий принадлежащих нам!!!

— Эээ… хорошо, — закрываю выпавшую челюсть, офигеть теперь ущерб от наших походов по ресторанам не кажется столь невинным.

Не успели мы осмыслить разговор с Сатико, как появился еще один сигнал вызова.

— Гэндзи, ты чего там учудил? — с ходу спросил принц Михаил.

— Ммм… тебя дожидаемся, вместе с Лизой, — отвечаю, как есть, вину за собой не чувствую.

— Я в Теночитлане, в Москве, как и договаривались, буду через два дня, но мой отец и его приближенные обоснованно опасаются, что к тому времени вы спалите всю Столицу, — Михаил явно прикалывался над ситуацией.

— Мы ни действием, ни словом, ни помыслами не собирались что-то поджигать, — возмущаюсь праведно, на самом деле ничего такого…

— Верю, — смеется принц, — Особенно учитывая сколько сгорело ресторанов клана Морозовых. Но в любом случае, Гэндзи, надо это прекращать, Москва ваших развлечений может не пережить.

— Ну мы можем вернуться на время домой, а потом опять прибыть, — понимаю, что наше прибывание в столице нежелательно.

— Нет-нет-нет, — торопится возразить Михаил, — Его Величество передает, что согласовывает вашу с Елизаветой свадьбу, имение остается за Вяземскими за исключением земель, на которых находится секретный объект древних.

— Это отлично! — рад что все решилось так легко.

— Есть одна неприятная просьба, или лучше сказать Высочайшее Повеление, — в каждой бочке меда должная быть своя ложка дегтя, — Вам отныне воспрещается вместе появляться в общественных местах Российской Империи, порознь можно, вдвоем ни в коем случае. Без обид, ваши визиты обходятся слишком дорого!

— Эээ… в принципе все понятно, — вынужден согласится с Романовыми, логика в запрете определенно есть.

*****

По мнению ряда высших аристократов у Британской Империи осталось совсем немного времени. Если в полугодичный срок не найти действенный способ легитимно отстранить Эдуарда Карнарвона от трона, державу ждали очередные потрясения. Поэтому все те, кто искренне считал себя патриотами Родины искали выход из непростого положения. Граф Пембрук поднял свои связи, чтобы более плотно познакомиться с личностью Михаила. Узнал на удивление немного, но даже этого хватило, чтобы сделать определенные выводы.

Регент, как и обещал занялся Поднебесной, хотя это было непросто. Если русских считали варварами, то китайцы вообще казались инопланетянами, настолько разный менталитет и культуру представляли две цивилизации: западная и восточная. Однако имея под рукой мощный аппарат Ми-6 и тысячи компетентных специалистов Ричард Корнуолльский добыл необходимую информацию и был готов поделиться своими умозаключениями с временным союзником. В итоге джентльмены назначили деловую встречу.

— Уильям, мои люди собрали материалы по ванцзи Ин Хухаю и я готов озвучить предварительное мнение по союзу Маргариты и принца Поднебесной, — начал регент.

— Ричард, у меня тоже сложилось мнение по принцу Михаилу, думаю нам стоит сверить позиции перед тем, как двигаться дальше, — выразил солидарность граф Пембрук.

— К моему глубокому сожалению считаю вариант союза с Поднебесной абсолютно неприемлемым, — перешел к делу Регент, — Это не афишируется, однако по косвенным данным следует, что Хуанди, скорее всего, магическим образом жестко контролирует ряд высших магов Китая, аристократов, занимающих ключевые позиции при дворе и всех своих наследников и жен.

— То есть принц Хухай…? — уточнил рыцарь.

— Марионетка, талантливая, имеющая большую степень свободы, но все-равно марионетка, отдав за Ванцзи Маргариту Английскую, мы тем самым подарим Хуанди Британскую Империю, — поделился печальными выводами граф Корнуоллский и с надеждой спросил, — А как ваша кандидатура?

— Принц Михаил нам категорически не подходит, только он полная противоположность Хухаю, — ответил граф Пембрук, — Сущий монстр, я лишь обобщил часть сведений о нем и скажу вам, что если мы с ним свяжемся, то он сожрет нас, Винчестеров и всю Империю!

— Нда…, то есть у нас по-прежнему нет достойной кандидатуры на роль принца-консорта, — покачал головой Регент, — Уильям, тогда у меня к вам просьба, если мы все же не найдем выход из ситуации, то вы должны будете, как вернейший рыцарь Империи, поддержать принца Эдуарда, ровно тоже самое сделаю и я, другого пути избежать революцию не вижу!

— У нас еще есть время, Карнарвон на троне — это верная гибель Британии и поверьте нас с вами быстро отстранят от трона всякие Диспенсеры и прочие прихлебатели, — не согласился граф Пембрук, — Нужно приложить все усилия и найти компромиссную фигуру, иначе придется просто поддержать Маргариту Английскую, другого выхода нет и быть не может!

— Вы непреклонны, — растравился Ричард, — Это может привести к междоусобице, слишком много знати решит поддержать законного наследника Генриха Винчестера, просто так Маргариту на трон не посадить, будет пролито много крови…

— Лучше пролить ее сейчас, в честной битве, чем потом потерять миллионы бойцов по велению глупца, сидящего на троне! — произнес крамольные вещи верный паладин Британии.

Глава 12 «Хомячок-групп»

Если посмотреть на произошедшее со стороны, то можно подумать, что мы с Лизой это специально затеяли, так досадили Самодержцу, что он от греха подальше почти без условий дал согласие на наш брак. Ну а запрет на совместное посещение ресторанов не слишком пугает, в мире масса городов, а можем и просто дома поесть. Тем не менее злого умысла с моей стороны не было, да и жечь предприятия общепита точно не намерялись, правда теперь интересно, если бы мы Вяземской знали, что ресторан принадлежит Сатико, он бы загорелся?

В общем вернулись на Окинаву, Лиза пока еще погостит у меня на острове от греха подальше, земли клана Вяземских в целом защищены слабовато, позиции уязвимы для вторжения с моря и с суши, там категорически нельзя размещать важные объекты инфраструктуры клана, да и соседство с опекаемым Романовыми наследием древних слегка напрягает. Мои бойцы в этом месте определенно не самая крутая сила, а это еще один повод для опасений. В остальных землях враг должен положить кратно большие силы, чтобы победить верные мне войска, а это залог безопасности, люди твари прагматичные, если дорого, то атаковать не станут.

Тем не менее основные задачи или решены, или отложены на потом. Руну времени все еще помаленьку ковыряю, подобрал состав энергии для выжигания каверзных контуров, полезной оказалось смесь из пузыря, питающего «Панцирь», пси и маны, пропорции пятьдесят-тридцать-двадцать, ну это примерно, идеальное соотношение еще предстоит установить экспериментальным путем, «Логос» мне в помощь. Однако даже без Великой Печати Интеллекта понимаю, что имеющимися резервами и при той скорости восполнения, буду рисовать контуры лет двадцать!!!

В общем надо думать о развитии «пузыря». В принципе пока мне доступен единственный путь его прокачки, следует активнее выжигать Великую Печать «Сила Бога», так что моя главная стратегия не меняется с момента попадания на эту планету: максимум усилий на татуировки, только они мое самое главное и незаменимое оружие. Местная магия хороша, но грани, которые открывают руны куда более заманчивы и разнообразны, развиваю не только силу, но и интеллект, ментальные способности и многое другое…

Касательно наследия Мауи по совету тестя пока буду тайно рулить Австралией и Королевством маори, в принципе ничего принципиально не теряю, только укреплю свое влияние, не обостряя отношений с Британской Империей. Так что теперь можно подумать и о второстепенных, но не менее важных задачах, коих накопилось несметное множество. Проектов мной затеяно сверх всякой меры, а для реализации многих вещей требуется мое личное участие, так что пока у меня короткая передышка надо срочно решать кучу вопросов.

Первым делом естественно начинаю выжигать «Силу Бога», посмотрим какую прибавку даст Печать в скорости создания татуировки Хроноса. Если все получится, то добавлю еще одну грань к своему личному могуществу. Кстати, пробовал художествовать на «астральном теле» Тэймэй, к сожалению, вообще не работает. Была мысль довести ее узор до картины «пророка» и тем самым решить вопрос престолонаследия, ну и заодно себя в Императоры-консорты задвинуть, но пока ожидаемый облом. Пси-энергией нелегко рисовать татуировки девочкам, что говорить о новой для меня смеси?

Работа над «Силой бога» идет нереальными темпами, во-первых, полно энергии в «Когте», он напился душ высокоранговых магов по самое нехочу, один Генрих Винчестер чего стоил, во-вторых, девчонки радуют меня регулярным восстановлением баланса «сосредоточия» после жарких ночей любви. При помощи «портала» успеваю уделять внимание всем своим женам, так что приток халявной пси не останавливается. К тому же под третьим «Логосом» оптимизировал ряд узоров, что в целом ускорило процесс.

Кстати, при помощи новой ступени Великой Печати Разума попробовал заняться расшифровкой библиотеки Призрачного Льва. Однако «невпихуемое» не очень-то и читается, что наводит на переделенные мысли. Благо Имуги дал знать, что мне в голову разместили именно знание, а не пакет каких-то блоков, а то уже начал бы подозревать неладное. А так делаю выводы, что рановато мне пока пользоваться подарком. Жаль, но убудем пробовать, авось со временем дорасту.

Потренировался в использовании реликвий Императорского Дома. Оружие, как и выявило сражение, оказалось самым настоящим сетом, могучее по-отдельности, все вместе оно обладает и вовсе божественной мощью. Поиграл с настройками, провел полевые тестирования в пустыне Австралии, там теперь посреди равнины образовалась огромная впадина, если в сезон дождей наполнится водой, то получится озеро. В общем мощная штука! Но не костылями одними силен, заодно проверил «Длань Бога» и «Гнев Бога», печати работают как надо, точно могу мэйдзина один на один уделать.

Вернул на место «призрачные станции». Корона Разума оказалась невероятно могучим артефактом, вкупе с рыцарями-бельчатами и артефактом на горе Таранака сейчас это мое самое мощное оружие. Коплю энергию, тренируюсь на простых жителях, попалась парочка шпионов иностранных государств, в том числе и дружественных нехило промыл им мозги, теперь это двойные агенты. Но это точечное вмешательство, массово могу внушить страх, панику, или наоборот воодушевить…

Возможности нереальные, думаю даже внести некоторые коррективы в свои планы по экспансии на финансовых рынках, слишком многие вещи ранее вынужденно усложнял, разрабатывал многоходовые операции, теперь можно решать вопросы проще, быстрее и чище. Постепенно перехожу от личных возможностей, к вассалам, пусть в моем случае один в поле воин, но могучая армия за спиной, капиталы и политическое влияние тоже многое могут решить. Тут есть несколько точек роста, которые должны привести меня к глобальному рывку.

Процесс эмиссии «монеты» запущен, котировка моего платежного средства привязаны к корзине металлов, в которой львиную долю занимают золото с платиной, а остальное приходится на другие ресурсы, добываемые в королевстве Лионго. Благодаря этому валюта в короткие сроки становится твердым платежным средством. Причем поддержку эмиссии оказал спрос со стороны центральных банков России, Поднебесной, Шривиджаая, Филиппин и Империи. Такой интерес вызвал самый настоящий ажиотаж на рынке. Котировки кратковременно взлетели в разы выше стоимости номинала.

Для меня это не есть хорошо, спекуляции делают «монету» волатильной, что когда-нибудь может обрушить всю систему. Инвесторы должны четко понимать истинную ценность нового платежного средства и стабильность вложений. Так что гашу спекулятивный спрос дополнительными эмиссиями. В итоге у меня появляется огромное количество финансовых ресурсов, и я знаю куда их направить! Мои действия порождают шторм на биржах, фунт то взлетает, то падает, трясет сырьевые рынки, теряют в цене акции технологических компаний, объявляют о банкротстве ряд финансовых институтов.

Лично мне на все эти знаки глубоко плевать. Мои капитаны инвестиционных фондов вышли на рынок с предельно ясными целями, они знают, что покупать и по какой стоимости. Меня мало интересуют спекуляции акциями и облигациями, их покупаем только с целью установления контроля над активами. Вообще не волнуют дериваты или игры на биржевых индексах, а опционы беру только для конкретного приобретения того или иного сырья, а не для перепродажи, как это делают девяносто процентов профессиональных участников рынков.

На первом этапе мы аккумулируем доли в определенных компаниях, тем самым получая доступ к производственным мощностям, технологиям, патентам, ресурсным базам. Атака идет со всех сторон, выкупаю облигации, часть контрактов на поставку, текущую кредиторскую задолженность, пулы залогового имущества у инвестиционных банков и доли, находящиеся в свободном обращении. Поэтому часто, несмотря на отсутствие контрольного пакета акций, мои люди по факту могут диктовать свои условия выбранной жертве.

*****

Дела в компании Холтом в последнее время не ладились. Крупнейшая в мире фирма по производству строительной и горнодобывающей техники переживала не лучшие времена. Уже полсотни лет два брата Генри и Чарли агрессивно скупали активы конкурентов по всему миру. Изначально основные производственные мощности и технологические центры конгломерата находились в Новом Свете, однако сейчас более восьмидесяти процентов заводов расположены в России и Поднебесной.

Такой взрывной рост не мог обойтись без кредитов, да спрос на технику велик, оборудование можно смело считать самым передовым и технологичным в мире, однако политика экстенсивного роста привела к крупным проблемам с выплатами процентов по кредитам, облигациям и другим обязательным платежам. Чего там говорить, акционеры не видели дивиденды уже который год подряд. Но братья не унывали, они знали, что затраты рано или поздно окупятся, кризис закончится и все опять начнут копать старушку землю в поисках металлов, угля и драгоценных камней.

— Сэр, к нам поступил запрос на созыв внеочередного общего собрания акционеров, — доложил секретарь.

— Кто это такой прыткий? — удивился Генри Холтом.

— Какая-то «Хомячок-групп», позиционирует себя как инвестиционный, многопрофильный холдинг, — ответил служащий.

— Отдайте юристам, пусть напишут мотивированный отказ, этак нас каждый день будут созывать миноритарии, — небрежно отмахнулся опытный основатель, повидавший на своем веку немало подобных писулек.

— Юристы уже дали свое заключение, к сожалению, они имеют право на инициацию внеочередного собрания, так как аккумулировали чуть более десяти процентов акций, — со знанием дела прокомментировал помощник.

— Хмм… служба безопасности пробила этих людей, кто за ними стоит? — насторожился старший Холтом.

— Выяснить это пока не удалось, длинная цепочка офшоров и юридических лиц, — отрицательно покачал головой секретарь.

— Соедините меня с братом, — еще больше насторожился один из основателей.

— Он на проводе, — через пару секунд доложил служащий.

— Бенджамин, некая компания «Хомячок групп» созывает внеочередное собрание акционеров, ты что-нибудь слышал о них? — спросил старший Холтом.

— Ничего, — ответил младший братишка и спросил, — А чего ты переживаешь, что они могут сделать?

— Ну у нас с тобой осталось по двадцать процентов, если кто-то начнет баламутить других акционеров, то мы можем лишиться контроля над компанией, — поделился опасениями Генри.

— Давай я поговорю с леди Клариссой, она кажется до сих пор владеет то ли десятью, то ли одиннадцатью процентами, так что с ней у нас будет полный контроль, — предложил коммуникабельный Бенджамин, он в тандеме братьев отвечал за внешние связи, тогда как старший брат занимался производством и технологиями.

— Отлично! — обрадовался успокоенный Генри, — Тогда нам нечего опасаться.

Через неделю оба брата вместе с леди Клариссой уверенно заняли почетные места в зале, арендованном для проведения общего собрания акционеров. На удивление пришло совсем немного народу, хотя Холтомы к тому времени уже знали о серьезной попытке захвата контроля над их детищем. Неизвестные под флагом «Хомячок-групп» скупили не десять, а все сорок процентов акций и имели неплохие шансы получить большинство в Совете Директоров и Правлении.

Однако, братья пошли на все условия выставленные леди Клариссой, дабы она отдала свои голоса за сохранение прежнего курса и менеджмента в лице Генри и Бенджамина Холтомов, с ее акциями у них было чуть больше пятидесяти процентов. Так что сегодняшнее собрание должно было окончится фарсом, да противник, скорее всего введет в совет директоров трех своих представителей, но большинство останется за основателями фирмы, а значит Генри сохранит пост председателя правления, а Бенджамин коммерческого директора.

— Господа на внеочередном общем собрании акционеров присутствуют владельцы и представители более девяноста процентов голосующих акций компании, — начал ответственный секретарь, — Кворум для открытия и ведения общего собрания имеется. Согласно утвержденной повестки прошу выступить представителя «Хомячок-групп».

— Кхм…, — взял слово щуплый мужчина, — Мы как новые акционеры, хотим поставить под сомнение эффективность менеджмента компании, дивиденды не выплачиваются несколько лет подряд, растут убытки, снижаются объемы продаж. Дальше так управлять активами невозможно, братья Холтомы ведут нас к разорению! Предлагаю переизбрать Совет Директоров и Председателя Правления! У меня все.

— Кто желает высказаться? — предложил секретарь собрания.

— Конечно, — поднял руку Бенджамин, — Однобоко смотреть только на прибыли и дивиденды, за эти годы мы нарастили долю компании на рынке горнодобывающей и строительной техники до сорока процентов, неуклонно повышается капитализация, в наших руках огромные производственные мощности, выстроен вертикально-интегрированный холдинг, сейчас мы самостоятельно производим до девяносто процентов всех комплектующих…

— Я так понимаю вы недавно в бизнесе? — Генри задал риторический вопрос, — Нехорошо начинать со смены руководства!

— Зачем тратить время на непрофессионалов? — с апломбом произнесла высокомерная леди Кларисса, — Давайте голосовать!

— Господа есть возражения? — спросил секретарь, — Если нет, прошу озвучить свои позиции по вопросу досрочного переизбрания членов Совета Директоров и Председателя Правления.

— Генри Холтом, «против», двадцать процентов, Бенджамин Холтом, «против», двадцать процентов, леди Кларисса, «против», десять целых одна сотая процентов, «Хомячок-групп», «за» сорок процентов…, — начал подсчет голосов секретарь, — Итого пятьдесят целых и одна сотая процентов «против», большинством голосов принято решение…

— Возражаю, — поднял руку неприметный мужчина, который приуставал на общем собрании акционеров, предъявив всего одну голосующую акцию.

— Простите? — презрительно поднял бровь секретарь, — Насколько помню у вас всего одна голосующая акция…

— Я владею одиннадцатью миллионами привилегированных акций компании, учитывая, что вы не выплатили в этом году дивиденды, мои ценные бумаги становятся голосующими, — ошарашил публику выступающий, — Доли всех остальных акционеров должны быть пересчитаны в соответствии с изменившимися условиями. И кстати, я за смену руководства компании!

— Черт!

— Как?

— Не может быть! — не сдержали эмоций сторонники братьев Холтом.

— Ммм… теперь доля Генри и Бенджамина Холотомов составляет по шестнадцать процентов у каждого, леди Клариса имеет восемь процентов, — через некоторое время пересчитал неприятно удивленный секретарь.

— У нас еще есть блокирующий пакет, — не потерял духа Бенджамин.

— Мы можем получить три из семи кресел в Совете Директоров, — поддержала леди Кларисса.

— Боги! — сдался старший Генри.

— Возражаю, — вновь привлек внимание неприметный мужчина, — Дело в том, что согласно этой закладной, леди Кларисса и Бенджамин Холтом взяли ссуду на покупку родовых земель и статуса Благородного Дома в Карибском море.

— Как это относится к делу? — прервал речь разъяренный Бенджамин.

— Вы заложили принадлежащие вам акции, кредит не оплачиваете вот уже полгода, — спокойно заявил мужчина, — Согласно условиям соглашения, ваши доли в несудебном порядке были изъяты в счет погашения ссуды, так как мною выкуплен пул кредитов вашего банка, то право голоса переходит ко мне…

— Это невозможно! — схватился за волосы Бенджамин.

— Зачем? — спросил Генри.

— Это была моя мечта, я хотела вернуть достоинство своего древнего рода! — овтетила леди Кларисса, предки которой когда-то были лишены дворянства, а амбиции остались.

— Ооо!!! — потерял дар речи старший Холтом.

Понятное дело просто так братья не сдались. Младший пытался отсудить свою долю, старший пробовал блокировать решение внеочередного собрания акционеров, однако «Хомячок-групп» и странный мужчина не оставили основателям ни одного шанса, в совокупности они стали владельцами более восьмидесяти процентов акций, лишив всех миноритариев даже возможности собрать блокирующий пакет…

Глава 13 Неожиданный поворот!

Принц Михаил по факту являлся богатейшим человеком Российской Империи, а возможно всей планеты. Несколько раз игра подконтрольных ему компаний вызывала настоящую сенсацию на биржах, однако с тех пор были созданы прокладки, инвестиционные банки и фонды, которые размыли операции Его Высочества и сделали их незаметными для широкой общественности. Теперь лишь немногие догадывались об истинных масштабах состояния юного царевича.

Понятное дело огромная финансовая империя требовала постоянного участия лидера в принятии решений. День Михаила был расписан буквально по минутам, он то проводил технический совет, то обсуждал ползучую экспансию на рынок Германских княжеств или агрессивную атаку британских банков в Новом Свете. На биржах и в высоких кабинетах шла самая настоящая, бескомпромиссная война, которая убивала фонды, разоряла производства, заживо сжирал людей…

— Ваше высочество, наблюдаем странную игру на всех значимых биржах, по мнению аналитиков некие лица консолидируют активы в нескольких отраслях, причем делают это невероятно эффективно и быстро, — доложил управляющий директор консолидированного инвестиционного фонда «Сокол-инвест».

— Сколько они закачали на рынок? — отреагировал Михаил.

— От двухсот до трехсот миллиардов, причем работают исключительно кэшем, без использования кредитного плеча, — ответил менеджер, — При этом сделки по слиянию и поглощению продолжаются, и конца им не видно!

— Что пытаются взять под контроль? — уточнил принц.

— Производство горнодобывающей и строительной техники, поглотили как минимум половину рынка, точечно выкупают предприятия металлообработки, авиационной промышленности, устанавливают контроль над исследовательскими группами в области ядерных технологий и всего что связано с коммерческим космосом, — управляющий директор сверился с записями, — Есть еще разные начинания, но они не столь акцентированы или просто не понятны нам. Кстати, они пытались выкупить российское производство бериллия, однако столкнувшись сопротивлением «Сокол-инвеста», удовлетворились выкупом всех запасов и заключением пятилетнего контракта на поставку сырья, без права повышения цены, за что заплатили немалую премию.

— Удалось вычислить того, кто стоит за процессом? — без особого интереса спросил Михаил, возможно проверяя компетенцию своего персонала.

— К сожалению определенных данных у нас нет, есть только косвенные источники, — не стушевался финансист, — Такие огромные деньги могут выложить только персы, китайцы и… герцог Минамото.

— А британцы? — с хитринкой в глазах уточнил принц.

— Их компании в основном и атакованы, конечно, нельзя исключать внутренний передела рынка в связи с кончиной Генриха Винчестера, однако фигуры или группы такого масштаба в настоящий момент заняты скупкой золота, серебра, в общем перекладываются в безрисковые активы, готовятся к коронации и возможной опале, — рассудительно ответил финдир, — Китай и Персию тоже можно исключить, их кэш сосредоточен в фондах, контролируемых правителями, подобные массивные изъятия скрытно не провести.

— Тогда остается только Гэндзи Танака? — уточнил принц, видимо и сам давно сделавший схожие выводы, ему для этого не нужна армия аналитиков, с Ванцзи дружен, Персия и вовсе едва ли не под контролем, методом исключения остается всего лишь одна кандидатура.

— Да мы считаем, что это работа Повелителя Зверей, правда не понимаем, чего он добивается, — озадаченно ответил менеджер, — Сейчас в момент турбулентности герцог Минамото обменивает ликвидные активы на весьма разрозненные и сомнительные инвестиции в довольно неустойчивые сектора экономики, что весьма рискованно, затратно и мало оправданно.

— Вы смотрите не туда, — задумчиво произнес царевич, — Он не играет на рынке, не спекулирует бумагами или предприятиями, Гэндзи готовится к Большой Войне, скупает то, что, по его мнению, поможет ему защитить обширные владения и пережить бурю.

— Но фаабрики и недвижимость ведь можно легко конфисковать в случае войны? — задал резонный вопрос финансист.

— А вы проверьте выкупленные активы на предмет локации, скорее всего основные производственные мощности располагаются в Поднебесной, Юго-Восточной Азии или России, — ответил Михаил, — Думаю, вскоре он начнет масштабную релокацию основных активов на Тайвань, Окинаву и в Австралию, возможно что-то по мелочи перетащит в Северный Удел.

— Ооо… вы абсолютно правы! — менеджер видимо тут же сбросил задачу аналитикам и почти немедленно получил ответ, — Он перетаскивает «Холтом групп» на промышленные базы Таканага Хэви Индастриал и в Австралию! Боги, но что тогда он собирается строить? По уточненным оценкам подконтрольные герцогу Минамото компании располагают еще полу триллионом фунтов, и это без учета потраченного!

— Ну предварительные выводы можно сделать уже сейчас, производители горнодобывающего оборудования нужны для освоения месторождений Австралии и Королевства Лионго, внимательно посмотрите, что он докупает, и станет ясно на какие вещи нацелился. Уже сейчас предположу, что Гэндзи нужно чертовски много алюминия, титана, урана, а бериллий и другие редкие металлы он просто купит, заранее сформирует огромный запас, — ответил принц, которого все без исключения подчиненные считали гением и свято верили в каждое произнесенное Михаилом слово.

— Авиационная промышленность? — озарило менеджера.

— В том числе, — кивнул Михаил, — С учетом воздушных авианосцев он вскоре достигнет как минимум локального превосходства в воздухе над своей территорией, а дальше начнет строить что-то по-настоящему прорывное.

— Космические технологии!?! — еще раз прозрел финансист.

— Угу, боюсь наш друг затеял построить что-то на орбите, а то и на другой планете, — согласился царевич.

— Но даже с учетом выкупа готовых патентных решений и производств на это потребуются десятилетия, на земле нет подобных технологий! — уверенно заявил менеджер, как и многие, в трейдеры он пришел с физтеха и немного разбирался в теме.

— Боюсь, что Повелителю Зверей нужны не технологии, а люди, материалы и производства, способные воплотить в жизнь его замыслы, — покачал головой Михаил.

— Но откуда!?! — поразился служащий.

— Это уже второстепенно, надо понять что он будет строить и как это повлияет на Российскую Империю, — задумался принц, интересы Повелителя Зверей вышли далеко за рамки какого-либо региона, теперь его действия потенциально угрожают любой стране на планете…

— Вы думаете о войне с Повелителем Зверей? — высказал крамольную мысль финдир.

— Упаси бог, — тут же опроверг домыслы принц Михаил, — Сейчас достаточно просто не поддержать его начинания на мировой арене. Герцог Минамото сделал свое дело, Британская Империя ослабла, и даже слишком, можно восстановить баланс, если граф Окинава немного притормозит свой взрывной рост…

— Что делать нам? — вопрос касался игры на фондовых рынках.

— Я назову ценные бумаги и активы, которые следует скупить в ближайшее время, это принесет нам прибыль и одновременно сдержит агрессивную политику герцога Минамото, — принял решение принц Михаил, — Заодно обсудим этот вопрос с Ванцзи…

*****

Аналитики Поднебесной были встревожены быстрорастущим влиянием герцога Минамото. Часть южных провинция находилась в зоне действия вулканических орудий острова Гуаньшань, маги Хуанди знали, как решить этот вопрос, однако у кошмарного Повелителя Зверей появилось воздушные авианосцы, пять мэйдзинов, несколько десятков ядерных боеголовок, подаренных британскими глупцами, неслабый флот, опять таки в большинстве своем трофейный и как минимум миллион бойцов.

Если добавить к этому потенциал Союза Трех, то получалась внушительная сила, способная на равных противостоять даже Тандему, и это, не учитывая Благословенный РИС. Ко всему в странах Востока стремительно набирал силу культ, считающий Гэндзи Танака живым воплощением полубогов древности. Новая религия имела огромное количество последователей и сочувствующих, которые в любой момент могли стать пятой колонной в рядах непобедимой армии Поднебесной.

— Гэндзи Танака затеял опасную и непонятную игру на фондовых рынках, он спешит приобрести огромное количество оборудования, металлов и прочего, — начал доклад Ин Хухай, — Мы не понимаем истинных замыслов графа Окинава, однако очевидно, что они опять значительно усилят его позиции.

— Учитывая его техно-магические новинки, уверен, это будет очередной неприятный сюрприз для всех армий мира, — выказал мнение глава Собрания Магов и все без исключения вельможи были с ним согласны.

— Как мы можем оставить коммерческую инициативу герцога Минамото? — задал вопрос Правитель Поднебесной.

— Блокировать его действия невозможно без перехода к прямой конфронтации, однако если начать скупать активы в тех же отраслях, то мы увеличим итоговую цену для графа Окинава, правда возможно это принесет нам некоторые убытки, — выдал заключение Министр Финансов.

— Сделайте это, Поднебесной в любом случае следует потратить накопленные фунты, — разрешил Хуанди.

— А как быть в целом с растущей мощью Минамото? — задал главный вопрос принц Хухай.

— Под нашим боком появился самый настоящий тигр и это Мы позволили ему вырасти и набраться сил, — подвел итог Хуанди, — Герцог Минамото безусловно полезен нам, но он уже перерос роль ограничителя влияния Британской Империи, боюсь стоит предпринять меры по сдерживанию самого Повелителя Зверей.

— Натравить на него один из Великих Кланов? — воинственно спросил Страж Юга.

— Нет, это плохо закончится для нас, вспомните участь Таканага и благородного Дома Солсбери, они только усилили Рисовода, — возразил Император и вынес окончательный вердикт, — Будет достаточно занять нейтральную позицию и снизить давление на Британию. Если мы не будем активно противодействовать лайми, они сами ослабят Союз Трех.

— Принято!

— Сделаем!

— Можете на нас рассчитывать, -браво отрапортовали министры и главы кланов, на самом деле им дали карт-бланш на пассивную позицию, что может быть лучше?

— Сын, — Император обратился к Ванцзи, — Согласуй нашу тактику с Михаилом, думаю, с его поддержкой предпринятые меры станут вдвое эффективнее.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился принц.

*****

Величайшие государственные деятели Британии в очередной раз собрались, чтобы решить проблему престолонаследия. Политики в тайне от всех перелопачивали огромные объемы данных, сверяли аналитику от посольств, запрашивали досье и компромат из архивов Ми-6. Моделировались самые невероятные сценарии. В какой-то момент Ричард Корнуоллский и Уильям Маршал практически одновременно придумали достойное решение текучих проблем, причем каждый свое.

— Мой друг, боюсь сглазить, но я кажется нашел спасение для нашей несчастной Родины, — воодушевленно произнес граф Пембрук.

— Возможно и я смогу удивить вас своей кандидатурой на роль принца-консорта, — не удержался Регент.

— Кто из нас начнет? — в нетерпении произнес Палладин Британии.

— Вы первый предложили встречу, вам и карты в руки, — великодушно улыбнулся граф Корнуоллский.

— Гэндзи Танака! — торжественно произнес рыцарь.

— О боги, нет! — тут же возразил Регент, но, пожалев о своей несдержанности, смягчил реплику, — Мы не сможем сделать врага Империи принцем-консортом!

— Подумайте о выгодах такого союза! — стал горячиться граф Пембрук, — Одним ходом мы вернем в лоно Британии Австралию и Королевство Маори, снимем угрозу Малаккскому проливу, вернем наши владения на Борнео! А какой нож мы засадим в спину Союза Трех! Да он развалится, не успев создаться! Я уже не говорю о проломах Тандема, Северный Морской Путь окажется в наших руках, опираясь на Тайвань мы сможем угрожать половине Китая!!!

— Ооо… плюсов без сомнения много, — Регент вынужденно согласился с коллегой, — Однако он истинный Враг Британии и боюсь с таким женихом мы отправим всю знать Империи на сторону Эдуарда Карнарвона. Все Великие кланы — кровные враги Герцога Минамото: Солсбери пали от его рук, Джон Кавендиш герцог Девонширский, Томас Стэнли граф Дерби, Артур Бентик герцог Портленд и Генрих Винчестер! Что скажут о Маргарите Английской? Принцесса стала подстилкой убийцы своего отца? Народ не пойдет за таким правителем, Британия не примет такого консорта!

— Черт! Вы, несомненно, правы, у меня и у самого рука непроизвольно тянется к мечу при упоминании Повелителя Зверей, — вынужден был согласиться верный Палладин трона.

— Ваша идея безусловно замечательная, и с точки зрения благополучия Британии в мире нет лучшего кандидата, однако надо еще и учесть психологический потрет Гэндзи Танака. Если мы считали, что принц Михаил сожрет нашу Родину и из консорта превратиться в полноправного Императора, то я даже не знаю, кто из этих двоих опаснее! — привел еще один веский аргумент граф Корнуоллский.

— И опять вы правы, я на самом деле погорячился, — опустил плечи Палладин, но с надеждой спросил, — А кого вы хотели предложить?

— Или принца Лаво, или принца Буми, оба подходят, — выложил свои козыри Ричард.

— Стоп, стоп, стоп! — загорелся идеей граф Пембрук, — Насколько понимаю, это наследники Санграму Мудрого?

— В точку! — улыбнулся Регент, — Возможно они не так хороши, как герцог Минамото, но в этом их привлекательность.

— Это неоспоримое достоинство! Лаво — воин, он слаб в интригах и никогда не сможет подмять Маргариту, а Буми и вовсе лентяй и повеса, идеальные кандидаты на роль безвольных консортов, — высоко по оценил идею Палладин.

— Несомненно, Ваянг-тень опасен, а его младшие братья подходят как нельзя лучше! К тому же мы получим массу других дивидендов! — обрадовался поддержке граф Корнуоллский, — Малаккский пролив находится между Пенесулой и Суматрой и будет в руках двух союзных государств, Союз Трех если не развалиться, то явно будет вынужден трансформировать свою внешнюю политику в отношении Британской Империи.

— А если со временем мы решим вернуть Австралию и Королевство Маори, то остров Тимор станет нашей базой! — рыцарь тут же прикинул перспективы новой войны.

— К тому же мы можем обещать Сангарму Папуа-Новая Гвинея, что частично решит нашу проблему с аборигенами в Австралии, а в перспективе можно ведь сожрать и Филиппины! — Ричард Корнуолл мастерски подлил масла в огонь.

— Вся знать будет горой за такого консорта! — возликовал граф Пембрук, — Мы еще попутно отомстим герцогу Минамото!

— Ну что же, я вижу вы согласны, — улыбнулся Регент и протянул руку, — Давайте вместе сделаем это?

— Безусловно! — ответил на рукопожатие Палладин, — Я буду самым ярым сторонником этого Союза!

— Тогда у нас куча работы, — деловым тоном продолжил граф Корнуолл, — Думаю, в первую очередь провести тайные переговоры с Императором Шривиджая. Предложение более чем достойное, особенно для второго или третьего принца.

— Я могу убедить Гаджу Мада принять нашу сторону, — ответил рыцарь, — Он в некотором роде занимает такую же позицию в Индонезии, как и я в Британии.

— Отлично, еще можно подключить знать Малайзии и Индии. Они традиционно близки с благородными Домами Империи Шривиджая, — добавил Регент, — Ну и самое главное нам следует заручиться нейтралитетом Романовых и Хуанди, без их невмешательства такой глобальный замысел обречен на провал.

— Можно отдать России часть испанских колоний в Новом Свете, нам их все равно не удержать, — задумался о плате Палладин.

— Китай давно пытается решить проблемы Тибета, мы можем уйти из Пуштуна в обмен на неприкосновенность Индийских колоний и Непала, — тут же набросал Регент, — В общем у нас есть точки соприкосновения, можно и нужно начинать действовать!

— Замечательно! — на подъеме произнес рыцарь, — Наконец-то свет в конце тоннеля!

Глава 14 Скучная, но нужная!

Знал ли я, что так будет? Безусловно! Обижен ли на Романовых или Хуанди? Нисколько! Эти люди ничем мне не обязаны, да и я всеми силами старался не потерять свою независимость. Между мной и правящими династиями Китая и России не было и нет никаких договоренностей, союзов и соглашений. Мы двигались в одном направлении, когда всем сторонам это было выгодно, а сейчас сверхдержавы просто решили «придержать коней», и понаблюдать за не в меру резвым молодняком, ну и заодно погрет руки на чужой финансовой войне.

Одобряю я и сам бы так сделал! Как говориться, ничего личного, только бизнес, без обид. Естественно сразу почувствовал игру огромных фондов, возглавляемых принцем Михаилом и Ванцзи Ин Хухаем, интересные мне бумаги вдруг стали как на дрожжах расти в цене. Только вот эти матерые волчары все равно детки по сравнению с тем опытом, что дают нейросети Скайда. Там мнемопрограммы напрямую вкачивают в память реальные биржевые операции, тактику и стратегию Искусственных Интеллектов высшего эшелона. Эти бездушные, холодные машины возвели сделки с ценными бумагами в самое настоящее искусство.

Так вот, прогнозируя реакцию самых крупных игроков на рынке, мой мозг, разогнанный «Логосом», не мог не подготовится к атаке со стороны саамых мощных биржевых конгломератов, и он это сделал! Господа Романовы и Хаунди четко обозначили границы дозволенного между всеми сторонами конфликта, дескать теплые, дружеские отношения, но табачок врозь. Немного цинично, но вполне разумно, правда в своем величии они забыли, что это палка о двух концах. Если им не возбраняется поступить с герцогом Минамото так, как велят соображения личной выгоды, то ничто не мешает и мне потупить схожим образом.

Фишка в том, что Романовы и Хуанди решили сыграть на моем поле, в мою игру, при этом даже не удосужились спросить о правилах. Первый надеялся на свой дар «предвидения» или что-то вроде искусства совершенного анализа, второй просто давил массой денег, при таких размерах казны мог позволить себе и не такое. Тандем реально задавал тренды на узких рынках и легко менял полюса движения всех игроков. Кажется, что при таких раскладах шансов на равную борьбу нет ни у кого кроме британцев, но по факту я победил, как только они вступили в игру!

На самом деле все что необходимо было выкуплено в первые дни затеянной операции. Зачем горы сырья и или огромные монструозные и неэффективные промышленные конгломераты? Мои оппоненты мыслили категориями своего столетия: чтобы добыть металл нужно захватить приличный кусок земли, возвести оборонительные крепости, построить обогатительный завод, подтянуть энергетические мощности и сделать еще кучу разных дел. Исходя из этого принцы Михаил и Хухай ошибочно посчитали, что герцогство Минамото будет вливать в рынки по меньшей мере триллион фунтов, а то и полтора, но по факту мне хватило трехсот миллиардов.

Все остальное было приобретено с одной простой целью, спекуляции!!! Под «Логосом» примерно вычислил период, на который может заглянуть принц Михаил, выждал время, когда его фонды сделают основные покупки, а китайцы повторят действия «пророка», потом тупо жахнул. Стал продавать все лишнее с хорошим дисконтом, резко, пакетами. Игроки, уверенные в твердом интересе Китая и России, продолжал покупать ценные бумаги, да и огромные, неповоротливые инвестиционные фонды Романовых и Хуанди посчитали, что это моя очередная попытка снизить цену, и продолжили прежнюю тактику.

В итоге мной было эмитировано «монет» на сумму около пятиста миллиардов фунтов. Причем реальным золотом и платиной было обеспечено от силы процентов двадцать. Три пятых из этой колоссальной массы денег потратил на реальные, нужные мне активы, остальное приобретал с целью наживы. Спекуляции принесли сто процентов прибыли и вернули ликвидные активы более чем на четыреста миллиардов фунтов. Таким образом все купленное фактически обошлось в сто миллиардов, то есть баланс сошелся. Позиция полностью закрыта, и моя финансовая империя вновь стала неуязвима.

Нажился прежде всего на сырье. Если мне нужен был бериллий в объеме, скажем, сто тонн, то скупал опционы на приобретение тысяч тонн, да еще и в придачу брал права на месторождения, захватывал доли в обогатительных фабриках и других активах. Россия и Китай предполагая, что мной будет открыто новое применение редкого металла, ринулись на этот рынок, взвинтили цены до небес и создали ажиотажный спрос. И в принципе были правы, на самом деле бериллий скоро станет незаменимым для авиационной промышленности и космоса.

Только лично я собираюсь добыть его на луне, в поясе астероидов или на любой другой планете солнечной системы! Так что лично мне на лет десять хватит ста тонн бериллия, а там смогу получать дешевый металл в космосе, более того его не нужно будет долго и трудно доставлять на орбиту! Ведь основную стройку затеваю совсем не на земле. Вся эта эпатажная игра была начата только потому, что увидел возможность купить все, что нужно, за раз. Потом, можно спокойно работать и больше не будоражить противников.

Теперь кислород мне никак не перекрыть, запасы сырья переместил на Окинаву и Тайвань, оборудование переправляю в Лионго и Австралию, осталось только потихоньку созидать. Добычей ископаемых тоже не буду сильно увлекаться, стну копать только то, что потребляет планета здесь и сейчас, обогащение руды и энергосистема — это проекты на десятилетия, а возможно скоро сам обрушу ряд рынков дешевым сырьем из космоса, так что к вложениям весьма аккуратен и минималистичен, делаем только то, что обеспечит уверенный взлет!

Сейчас программа минимум — это строительство как минимум трех тяжелых орбитальных крепостей. На первом этапе мирных целей не будет и в помине, только оружие и безопасность. Космические боевые платформы вкупе с воздушными авианосцами и роем полуразумных беспилотников раз и навсегда закроют небо над моими территориями. А и после выхода вооружения космических станций на проектную мощность, мало кто сможет угрожать герцогству Минамото. Там перейдем можно будет неспеша перейти к этапу развития коммерческого космоса.

Тут поле деятельности просто невероятное: энергия, различные минералы и вещества, некоторые технологичные производства, которые проще и лучше размещать вдали от планетарной гравитации, в общем есть куда развернуться, тем более мне лишь достаточно cкопировать стандартные, надежные решения, применяемые в мире Скайда не одну тысячу лет. Естественно, моя голова просто забита проектами этих фишек, я ведь собирал все, что могло поднять «крыс» на следующий технический уровень, а люди земли как раз достигли развития отбросов свалки, ну плюс-минус…

Теперь мне по факту нужно несколько лет мира, чтобы просто закрыться в защищенной территории и спокойно работать. Однако, уничтожив Генриха Винчестера, сам сделал весьма непредсказуемой политику Британской Империи. Понятное дело прикидывал возможные расклады в Лондоне и последствия своего шага, подавляющее большинство сценариев высокой вероятностью вели к длительной междоусобице между сторонниками Эдуарда Карнарвона, которые будут махать им как флагом законности и преемственности, и нормальными людьми вроде графа Пембрука, от безысходности принявшими сторону Маргариты Английской.

Чопорная Британия обязательно должна была погрузиться в войну. Однако некие силы мало того, что сумели договориться, так еще и на-гора придумали вполне себе перспективный вариант решения вопроса. Хрен бы с ними, пусть спасают страну, но эти гады умудрились решением своих внутренних проблем одновременно мощно досадить мне, подставили под угрозу все завоевания и одним ударом грозили развалить союз Трех. Ну это произойдет, если Сангарму мудрый согласится на тайные предложения графа Пембрука и ставшего на его сторону Регента Британской Империи.

И что мне предпринять дабы устранить многочисленные угрозы? Вариант первый, самый логичный, но и самый мне ненавистный — помочь герцогу Уэльскому. Однако я так думаю, ну его нафиг этого аристократа с голубой кровью! Вариант второй, тоже не очень-то приятный — это проредить семейство Санграму Мудрого, коварно завалить принцев Лаво и Буми. В целом даже не слишком сложная задача, и даже совесть не будет мучать, однако есть некая брезгливость к подобном решению вопроса, все же мы воевали бок о бок.

Третий вариант — оставить все как есть и посмотреть куда дело выплывет. Тоже не лучшая позиция, пассивность всегда приводит к проблемам. На вскидку развалится Союз Трех, ну или радикально поменяет свою политику в отношении Британской Империи. Опять же лайми обязательно попробуют вернуть себе Австралию и Королевство Маори при поддержке Шривиджая. А что? Поделят пополам, даже официально со мной не схлестнутся, я ведь вроде как пока никто и звать меня никак для колоний Винчестера.

В общем куда ни кинь всюду клин, а если добавить к этому серьезное охлаждение отношений с Россией и Поднебесной, то получается реально опасная ситуация. С такими раскладами мне строительство орбитальной крепости точно не дадут завершить, или в конечном итоге тупо будет нечего оберегать. Хмм… есть на этот случай один метод, безотказный и при любом раскладе расстроит все планы противника. Ммм… придется расчехлять «копье», и как это не парадоксально ради спасения семьи! В конце концов Тэймэй в положении, нужно не бояться идти на самые решительные меры!

Нда… чего только не сделаешь ради мира во всем мире! Теперь бы еще понять, как и где подбить клинья к самой охраняемой принцессе мира, папашу которой я совсем недавно отправил на тот свет, да и косвенно виновен в смерти любимо братца принца Крочбэка. Прямо скажем базовые условия не самые лучшие. Во-первых, меня тупо не подпустит охрана, во-вторых, Маргарита окажет мощное сопротивление, но тут примерно знаю как быть, в-третьих, могу сделать Маргариту своей женщиной, но это может не отменить планов ее окружения на династический брак с Лаво или Буми, а после всего девушка станет мне дорога, как и остальные супруги, манипулировать ей не захочу и не буду!

Выкрасть? Тогда на меня ополчиться вся Британия, сделают спасение чести принцессы флагом и начнут войну на уничтожение, причем Маргарита как человек будет волновать их в самую последнюю очередь. Нда… на поверку выходит, что и «копье» не панацея от всех проблем. А может просто прибить Уильяма Маршала и Ричарда Корнуолла? Хотя даже смерть одного из них может подточить планы заговорщиков. Хмм… в общем будем двигаться в двух направлениях, думаем, как поглубже и без серьезных последствий засадить «копье», параллельно применяем к лайми их же излюбленную тактику, сеем вражду, заговоры и междоусобицу…

*****

Тайную встречу между Регентом Британской Империи и принцем Ваянгом было решено провести на Мальдивах. Островные отели для «самых богатых» набирали популярность во всем мире, но самое главное они могли обеспечить конфиденциальную встречу вдали от глаз шпионов и репортеров. Многие полагали что звезды эстрады, главы корпораций, аристократы и даже первые лица государств получают тут самые откровенные услуги, поэтому никого не удивили очередной запрос на полную безопасность, уединение и прочее.

— Ваше высочество, рад видеть вас, — на правах хозяина приветствовал принца Ричард Корнуоллский.

— Спасибо, взаимно, — сдержанно ответил осторожный Ваянг-тень. Наследник Сангарму полагал, что речь будет идти о совместном контроле Малаккского пролива или об участившихся набегах аборигенов, которые настолько осмелели, что спокойно атакуют спальные кварталы Сингапура.

— У меня есть предложение к Его Величеству Санаграму Мудрому и к вам, буду предельно откровенен и надеюсь, что наш разговор останется, между нами, — начал Регент.

— Безусловно, — заинтригованно кивнул наследник Шривиджая.

— Высшая знать Британской Империи не желает видеть на троне принца Эдуарда, — с ходу огорошил граф, — Нам больше по душе Маргарита Английская, однако ее восхождение на престол связано с определенными трудностями. Принцессе нужен достойный супруг, который при этом не станет явно претендовать на престол.

— Ооо… вы хотите предложить династический брак с Лаво или Буми? — быстро сориентировался Ваянг-тень и мгновенно оценил головокружительные перспективы. С таким союзником за спиной Шривиджая сможет стать величайшей Империей не только в регионе, но и на всей планете!

— Думаю, не слишком принципиально который из двух ваших братьев станет принцем-консортом, — кивнул Ричард Корнуолл, по лицу собеседника поняв, что переговоры прошли удачно.

— Не буду скрывать, мне данная сделка видится весьма и весьма выгодной, однако понимаю, что это прежде всего политический союз и Лондон потребует от Шривиджая что-то взамен, — осторожный принц с ходу начал торговлю.

— Мы собираемся не требовать, но предлагать! — ответил готовый к такому повороту Регент, — Ваша армия и ваши базы на Сулавеси, могли бы помочь нам вернуть в лоно Британии Австралию.

— Что получит Шривиджая? — тут же спросил Ваянг-тень.

— Королевство Маори, а потом мы вместе разделим Папуа-Новую Гвинею, — граф сделал весьма щедрый заход.

— Это война с Гэндзи Танака, — все-таки высказал опасения наследник.

— Да, — просто и уверенно ответил Регент.

— В целом лично я за союз и постараюсь убедить отца принять ваше предложение, — Ваянг не мог отказаться от столь замечательных перспектив.

— Будем на связи, после подтверждения сделки с вашей стороны, мы начнем действовать! — подвел итог беседе довольны Ричард Корнуолл.

*****

Легендарный Гаджи Мада и ряд других всемирно известных воинов иногда встречались на полях сражений и тогда даже сама земля содрогалась от их могучей поступи. Эти бойцы могли выступать по разную сторону баррикад, но они всегда уважали себе подобных, ибо знали каким трудом достается сила, и какую ответственность она возлагает на одаренных. Поэтому предложение встретиться с графом Пембруком маг принял с большим удовольствием, редко получается поговорить с равным.

— Мой старый недруг! — улыбнулся Уильям Маршал, когда индонезиец показался в холле отеля. Встречу проводили на одном из островов Сиама, заодно вояки решили отдохнуть и проверить так ли хороши местные массажистки, как о них говорят солдаты в казармах.

— И я рад видеть достойного противника! — прогремел Гаджи Мада, когда-то этим двоим приходилось скрестить клинки, и это не аллегория!

— Много лет утекло тех пор, — припомнил былое рыцарь Британии, — А ты стал еще сильнее!

— Но и ты не слабеешь! — ответил комплиментом на комплимент Палладин Шривиджая.

— Давай обсудим мое предложение и перекусим? — подмигнул граф Пембрук.

— Ничего не имею против, — благосклонно кивнул Гаджи Мада.

— Нам нужен принц-консорт для Маргариты Английской, — без прелюдий рубанул прямой Уильям Маршал, тем более он знал, как разговаривать с себе подобными.

— Тем самым вы не допустите леди-боя на престол, получите союзника в регионе, который потеряли, — быстро прикинул воин и тут же спросил, — В чем выгода Санграму Мудрого?

— Королевство Маори ваше, мы вернем Австралию, а потом разделим Папуа-Новую Гвинею, — граф Пембрук Ранее договорился с Регентом о том, что можно предлагать потенциальным союзникам.

— Звучит заманчиво, но по факту Шривиджая предаст союз с Филиппинами и Империей, а взамен получит лишь возможность пролить кровь своих солдат, ради никчемной земли, полной фанатиков Повелителя Зверей и магических аномалий, — трезво рассудил великий воин и неслабый политик.

— Мы поможем вам захватить Филиппины, но часть островов отойдет принцу-консорту в качестве подарка на свадьбу, — сделал смелое предложение Уильям Маршал.

— Хмм… как мы подарим то, что еще не захватили? — законно поинтересовался Гаджи Мада.

— Тем самым объявим войну! — парировал британский рыцарь.

— Я передам твое предложение Санграму Мудрому, — склонил голову Палладин, по сути, соглашаясь с графом Пембруком…

Глава 15 Торг

Маргарита Английская была еще слишком юна для забот, свалившихся на ее хрупкие плечи: ранняя потеря матери, смерть отца, исчезновение любимого брата принца Крочбэка, безвольный и глуповатый Эдуард, который должен сесть на престол, но даже не умел толом командовать своим фаворитом. Часть дел и вопросов пришлось решать принцессе, так старший брат до коронации решил отдыхать, пить, и кутить, по крайней мере публично сделал такое заявление. Дескать трон — это бесконечная каторга, а он молод и должен повеселиться напоследок. При этом Карнарвон от престола не отказывался…

Девушка училась на третьем курсе Академии Магии Великобритании, впрочем, возраст давал ей все права совершеннолетнего гражданина. Поэтому, когда Первый наследник самоустранился, а дела Империи требовали обязательного присутствия члена правящей семьи, Маргарита Английская по настоянию графа Пембрука и с благословения Регента возложила на себя часть священных обязанностей. Причем то были совсем не проходные вещи, а вполне себе серьезные, значимые для страны мероприятия, вкалывать приходилось серьезно и на совесть.

Дело в том, что Винчестеры на протяжении веков проявляли себя как самые настоящие психи с манией преследования, а потому многие хранилища, оружие, артефакты, ритуалы и самое главное магические кланы были завязаны на кровь рода. Параноики на троне тем самым пытались обезопасить себя и потомков от переворотов. Кстати, это работало, аристократы могли бороться за то, чтобы посадить на трон одного из отпрысков династии, но никогда не претендовали на смену правящей фамилии. В общем Маргарита впряглась в непростую, а иногда и даже опасную работу, магия штука весьма нестабильная…

— Ваше Высочество, мы должны согласовать с вами один архиважный вопрос, — начал разговор граф Пембрук, когда они с принцессой остались тет-а-тет, более того рыцарь активировал сразу несколько «пологов тишины», что было ему совсем несвойственно.

— Бросьте граф, я осознаю свою маленькую роль и не претендую лавры государственного деятеля, только благодаря вашим подсказкам до сих пор не учинила катастрофу со всеми этими Ритуалами, — ответила Маргарита Английская, — Теперь понимаю, что Винчестерам было совсем не просто удержаться на троне.

— Ммм… мой вопрос лежит немного в другой плоскости, — собрался с мыслями Уильям Маршал, — Вы за эти дни хорошо вникли в обязанности главы государства, и должны понимать, насколько ваш брат не соответствует этой должности. Ради блага Империи я и ряд других вельмож предлагаем Вашему Высочеству стать нашей Императрицей.

— Нет! — категорично и без раздумий ответила принцесса, а потом пояснила, — Заговор против моего брата и Регента — преступление против Дома Винчестеров. Я понимаю ваши опасения, но есть другой путь, соберите совет Регентов, разделите бремя правления на несколько кланов…

— Только поэтому обратился к вам именно сейчас, — отрицательно покачал головой Палладин, — Вы ведь на собственной шкуре почувствовали, как сильно связана ваша кровь со страной? Эдуард, сразу после коронации отойдет от дел, мы устанем упрашивать Императора участвовать в важнейших для страны Ритуалах, постепенно потеряем власть в колониях и преданность вассалов, а потом Британию ждет только крах!!! Это понимают все трезвомыслящие аристократы, в том числе и Регент.

— Он с вами!?! Неужели нет иного выхода? — по-настоящему заволновалась принцесса, она теперь как никто другой понимала тяжесть бремени власти и не хотела отдавать свою молодость в услужение стране, к слову, амбициями девушка никогда не страдал.

— У нас есть только вы, а чтобы избежать кровавой междоусобицы, люди верные мне и Ричарду Корнуоллскому, предварительно согласовали кандидатуру принца-консорта, — озвучил планы Уильям Маршал.

— Эмм… и кого вы прочите мне в женихи? — как и всякая девушка заинтересовалась Маргарита.

— Одного из отпрысков Императора Шривиджая, оба прекрасные воины, неплохие маги и самое главное не будут лезть в управление Империей. Лаво — гора мускулов и любитель сражений, эту энергию можно и нужно направить против врагов Британии, Буми — безвольный баловень, будет заниматься тем, чем вы ему позволите, я бы посоветовал отослать его в Новый Свет сразу после церемонии бракосочетания! — рыцарь рассказал о привлекательных дня него и страны качествах двух индонезийских принцев, правда не учел, что юная девушка смотрит на женихов несколько под другим углом.

— Получается первый — тупой солдафон, а второй легкомысленный глупец? — весьма точно резюмировала Маргарита, — Нда… не таким я видела своего будущего супруга.

— Ваше Высочество, не все так плохо, — неуклюже поспешил сгладить впечатление излишне прямолинейный Палладин, — У парней есть свои достоинства!

— Ага, но главное они не будут лезть в дела Британии, — проницательно подметила неглупая принцесса.

— Ваше высочество, Британию нужно спасать, — по-отечески улыбнулся Уильям Маршал, он долгое время был наставником Маргариты и искренне любил девочку, — Потом, когда вы прочно утвердитесь на троне и обретете настоящую власть, можно будет найти настоящего спутника жизни, завести детей, весь мир будет у ваших ног…

— Дайте мне время подумать, — не купилась на сладкие посулы принцесса, теперь она знала, что будет так занята, что ее станет тошнить от любого человека, вторгнувшегося в ее личное пространство после окончания бесконечных официальных церемоний и встреч.

— Да-да, конечно, — поклонился верный Палладин, — Но смею заметить, времени у нас совеем немного. И прошу хранить все в тайне, любой слух может навредить делу.

*****

В сумрачном Тровулане было как всегда прохладно, несмотря на лютую жару снаружи. Секрет прост, толстые стены, ледяные фонтаны и немного магии древних. В очередной раз здесь собрались те, на чьих плечах покоилась могучая Империя Шривиджая. Пять человек прочно держали власть над десятью тысячами островов и тремя сотнями миллионов разумных. По одну сторону широкого стола сидели Ваняг-тень и Лаво-Оберукий, по другую — бессменный Бесар Гаджи Мада и принц Буми, а во главе величественно восседал Санграму Мудрый!

— Мы собрались, чтобы обсудить предложение британцев, давайте послушаем, что хотят лайми, — начал беседу Император.

— Встречи со мной попросил граф Ричард Корнуоллский, — взял слово Ваянг-тень и кивнул в сторону братишек, — Он предлагает одному из вас роль принца-консорта. Понятное дело просит помощи в возврате Австралии и сулит королевство Маори.

— Стать тенью Маргариты Английской? — идея явно не пришлась по душе Лаво-Оберукому, гордый воин не собирался подчиняться какой-то девке, пусть и будущей Императрице Британии.

— Слышал, что она страшная, худая, кожа бледная, глаза синие, волосы редкие, мне больше нравятся индианки или филиппинки, — Буми, как всегда, сказал то, что думал, в кругу своих младший мог себе это позволить.

— Они предлагают нам обменять надежных союзников на очередную войну за интересы Британии? Австралию так просто не взять, я уже не говорю о Королевстве Маори, — холодно принял предложение Сангарму Мудрый и резюмировал, — В итоге мы получим чуть больше, чем ничего!

— Вторым этапом Регент хочет захватить Папуа-Новую Гвинею, — уверенность Ваянга дала трещину, он не ожидал столь прохладной реакции от родичей.

— Это если у нас хватит сил на новую экспансию после войны с Гэндзи Танака и его тестем, да и опять ввергнет нас во вражду с Германскими Княжествами, а возможно и Тандемом, — парировал Император и повернулся к военачальнику, — Что есть у тебя, Гаджи?

— Граф Пембрук предложил ровно тоже самое, только еще посулил Филиппины, — ответил Бесар, — И их защитят, если мы передадим часть островов в качестве приданого принца-консорта.

— Неприемлемо! — категорично высказался Санграму Мудрый, но тут же смягчил позицию, — Филиппины должны полностью остаться у нас, равно как и Папуа-Новая Гвинея, а лайми пусть забирают себе Австралию и Королевство Маори, так честнее и логичнее с точки зрения географии.

— Это было бы идеально! — Ваянг-тень восхищался отцом, там, где неопытный принц соглашался на крохи, Император умел вытребовать адекватную долю.

— Думаю они согласятся, — согласно кивнул Гаджи Мада, — Времени у них немного, а вариантов еще меньше.

— Есть еще дна немаловажная деталь, — Императора не зря прозвали Мудрым, — С Гэндзи Танака мы начнем войну только после совместного захвата Филиппин и Папуа Новой-Гвинеи. В первом королевстве пополним нашу армию, а остров папуасов станет надежным плацдармом для интервенции на южный материк.

— Возможно они не пойдут на это, — усомнился старший наследник.

— А мы не согласимся на другие условия, — отрезал Санграму, — кстати у Короля Тондо нет сыновей, возможно Буми или Лаво смогут заключить династический брак и легитимно претендовать на Филиппины! А то и ты Ваянг, укрепишь связи брачным союзом!

— Это сильный аргумент, отец, — вынужден был признать Ваянг-тень.

— Предлагаю назначить новые переговоры, озвучим свою позицию и посмотрим на реакцию лайми, — кивнул Гаджи Мада.

— На том и решим, — закончил совещание правитель Шривиджая, но вдруг сказал напоследок, — Лаво, если мы договоримся, то отправиться на чужбину придется тебе, принц-консорт станет мишенью для сторонников Эдуарда Карнарвона, нужно будет разбить немало голов.

— Я понял, отец, — согласно кивнул грозный воитель, для которого воля родителя была превыше всего.

— Уфф…, тогда мне достанется одна из дочерей Тондо, они обе в моем вкусе, — с нескрываемым облегчением обрадовался младший Буми.

*****

Жизнь герцога Уэльского нисколько не изменилась после смерти отца. Он также предавался безумным развлечениям в своем замке в Кардиффе в обществе барона Глморгана и других фаворитов. Принц тратил огромные деньги на роскошные приемы, странные вечеринки, заказывал звезд эстрады, эскорт услуги со всего мира, алкоголь, наркотики… Около Эдуарда собралась соответствующая публика.

— Ваше Высочество, — Хью ле Диспенсер дождался, когда принц придет в себя после очередного загула, — У меня страшные новости, в Лондоне шепчут, что граф Пембрук подыскивает вашей сестрице знатного мужа, чтобы в итоге она с консортом смогла узурпировать власть.

— Да брось, Марго еще совсем ребенок, а старый пердун Пембрук умеет только железками махать, — легкомысленно отмахнулся Карнарвон.

— Все так, но знать настроена против вас, — продолжал увещевать фаворит, больше переживая за свое положение при дворе.

— А что говрит Ричард Корнуоллский? — нахмурился Эдуард.

— Его несколько раз заметили в обществе Уильяма Маршала, возможно он тоже участвует в заговоре, — словно ядовитая змея шипел Хью ле Диспенсер.

— Это нехорошо, — даже сквозь наркотический туман до принца дошла вся серьезность ситуации, мало того, что власть может уйти из-под носа, но ведь неудачливого кандидата на трон скорее всего убьют, дабы окончательно закрыть вопрос с междоусобицей.

— Мы можем выступить против заговорщиков, — насмелился фаворит.

— Кто пойдет за нами? — задумался Карнарвон.

— Бароны Уэльса поддержат своего герцога, — напомнил Хью ле Диспенсер, — Потом у нас есть лю… друзья во Франции, через них можно поднять шотландцев…

— Хорошо, поговори с Парижем, а я соберу верных вассалов здесь в Кардиффе! — заявил Эдуард, безвольный алкаш и наркоман даже поверил в то, что в ближайшее время созовет совет баронов, а его фаворит сумеет дозвониться во Францию, только для начала они решили еще немного развлечься…

*****

Левым глазом, а точнее его половинкой наблюдаю за врагами. Ребятушки креативят как могут, фонтанируют идеями, строят заговоры и как обычно делят шкуру неубитого медведя. Думаю, время у меня пока есть, процесс дележки весьма захватывающий, полагаю высокие договаривающиеся стороны еще поторгуются. Кстати, там в процессе мелькают весьма интересные идеи, аж некоторыми загорелся, даже прикидываю может не в ту сторону «копье» собрался расчехлить?

Дочки Тондо Филиппинского тоже ничего, хотя одно другому не мешает, хе-хе. Однако пока в процессе разрешения проблемы, есть разные мыслишки, подбираю момент, жду подходящего момента. Планирую обойтись минимальными усилиями, противник сам создает каждым своим необдуманным шагом массу вариантов. К тому же не бездельничаю, пока есть свободная минутка вплотную занялся первым и, наверное, самым сложным этапом программы освоения солнечной системы.

Местные нашли способ выйти на орбиту, дорогой, опасный, а потому малоприменимый. Для ракет, которые используют земляне нужно даже специальных людей подбирать, простые от перегрузок облюют все на свете и работать в невесомости не смогут. По идее нужен лифт, и даже знаю, как его построить, только вот материалы подкачали, нет и даже с моими подсказками в ближайшие сто лет не получим. Надо целые отрасли развивать, строить пока никому ненужные производства.

Хмм… а если подниматься вверх на энергонах? Теоретически авианосец вполне может выйти в стратосферу. Только это опять полумера, насколько помню шатлы и платформы на Скайде использовались для дорогих, срочных вылетов, а мне нужен надежный, безопасный грузовичок. По итогу родился симбиоз двух идей. Думаю, использовать энергию аномалии для создания и защиты орбитального лифта.

Однако у такого способа есть фундаментальная проблема, магический конструкт довольно быстро теряет свою силу, удаляясь от источника маны. Это классика, колдовать около своей ауры легче чем на расстоянии, особенно если дело касается не разового удара, а постоянно поддерживаемой системы. То есть груз, отправляемый в небо, в какое-то время начнет терять скорость, а потом и вовсе свалится вниз или надо ставить мага, а точнее говоря целую смену одаренных, и постоянно подкачивать поток.

Теоретическое решение нашел. Нужны промежуточные платформы, мощные, закрепленные Ритуалами, с узорами контуров, обеспечивающих аккумулирование энергии и стабильность движения маны в астральной лифтовой шахте. В общем получается гигантский техно-магический объект, тянущий за собой кучу смежных задач. Однако это в любом случае лучше и быстрее, чем пулять в небо ракеты. Причем по всем расчетам такой лифт значительно сократит сроки ввода первой орбитальной крепости.

Так что уже сейчас стоит начинать строительство отдельных модулей-бастионов, которые в недалеком будущем будут собраны в могучий космический замок. Мне нужны камни древних, много металлов, ядерные бомбы, причем не те тактические заряды, что затрофеил с британских субмарин, а что-то более серьезное. К тому же оставлять всю систему жизнеобеспечения на артефакты ни в коем случае нельзя, разные случаются форс-мажоры, поэтому требуются альтернативные источники энергии.

Естественно, думаю о небольших ядерных реакторах, у местных есть советующая инфраструктура по обогащению урана, есть огромные атомные электростанции, в Австралии немеряно месторождений, там попутно и бомбу можно могучую сочинить. В общем надо укоряться, на первом этапе могу таскать готовые модули «порталом», буду сам собирать их в космосе, до тех пор, пока не налажу лифт. Работы выше крыши, а мне блин надо возиться с неуемными интриганами из Британии.

Блин есть еще опасения, что как только лифт заработает, кто-нибудь попытается его тупо уничтожить. Значит нужна совершенная защита, а это тоже непросто, особенно учитывая какую площадь в пространстве придется оборонять. Тем не менее работа стоит того, только интереса для нашел данные об обнаружении целой глыбы золота в кольце астероидов, правда такой объем драгоценного металла, доставленный на поверхность земли, может навсегда обрушить цену на него.

В общем перспективы головокружительные, уже заказал на Танака Хэви Индастриал разработку и строительство ярда модулей, нужны космические грузовые терминалы, жилые модули, оружейные платформы, системы регенерации кислорода, воды, ууууу… работы выше крыши, и сейчас почти вся она требует моего личного участия.

Глава 16 Стройка тысячелетия

Для начала надо построить промежуточную базу в стратосфере, именно на этом этапе проект особенно уязвим. Магической защиты нет, самолеты и воздушные авианосцы практически бесполезны, все будет висеть на волоске, да и работник только один, то бишь я сам. При этом будет невероятно сложно и в магическом и техническом планах. Это потом, имея космическую базу на стационарной орбите, легкие транспортные шатлы, ремонтные дроиды и прочее можно придумывать оптимальные инженерные решения, а сейчас все делаю на коленке.

Собрали сегменты огромного тора. Использую листы и балки из продвинутых сплавов на основе бериллия и алюминия, все ради того, чтобы сделать будущий артефакт максимально легким и прочным. Ведь на конструкции впоследствии размещу оружие, вспомогательное оборудование, ряд силовых артефактов, да и временное жилье для будущих сотрудников орбитального лифта тоже будет располагаться там же. Нагрузка огромная, особенно если учитывать, что все это должно зависнуть между небом и землей.

Причем каждый из дюжины кусков огромного калача имеет свою техномагическую силовую установку, аварийные агрегаты для посадки и прочие вещи необходимые для автономного полета! Да! Эта огромная дура должна летать, причем каждая ее часть самостоятельно, иначе ничего не выгорит. Понятное дело, чтобы зачаровать отдельный кусок металла размером с многоквартирный десятиэтажный дом требуется неимоверные усилия. Причем камни-артефакты и прочие навороты делаю параллельно, благо они одинаковые для всех сегментов.

Получается запредельно массивная штука. Если Британия в свое время за десять лет построила орбитальную станцию массой около четырехсот тонн, то в моем случае речь идет о цифрах в десятки раз больше. Ну и размеры советующие, когда выведу ее на стационарную орбиту, то шутку диаметром в километр заметят даже самые слепые астрономы. Чего уж там, ночью, наверное, австралийцы и маори будут путать ее с Луной. Поэтому максимальное количество деталей произвожу на земле. В небо выведу уже почти готовый объект.

Работы, насколько это возможно, производятся в тайне на заводах Танака Хэви Индастриал на Окинаве, Тайване и Империи. Окончательную доводку делаю уже сам в Королевстве Маори. Бригады специалистов делают контрольную сборку конструкций, но ее наполнением занимаюсь в одиночку, другим такие вещи не поручить. Потом все это предстоит еще и сопрягать, одному, почти в космосе! Масштаб работ охренительный, колдую без передышки сутки напролет, как говорится двадцать четыре на семь, причем в буквальном смысле.

И дело тут не в моем бешенном трудоголизме, в целях безопасности нужно этот этап сделать как можно короче, чтобы злые люди ничего не подумали и не нанесли превентивный удар высшей магией или термоядерной бомбой. А после вывода объекта на орбиту, злые люди уже ничего не подумают, точнее говоря мне будет глубоко плевать на их мысли. Хотя это и промежуточная станция, однако ее уже будет практически не достать, а вот я вполне смогу угрожать всей планете. В общем пока мир занят очередными интригами, погрузился в созидание, изобретательство и прочие полезные вещи.

Многое был сделано заранее, заготовки из камня по моему поручению начали пилить сразу после того, как ограбили морское дно близ Малайзии. Алюминий-бериллиевые конструкции варили целый год, по мере получения сплава, жилые модули, причальные сектора и прочее вообще заказывали на стороне. Герметичные отсеки, системы жизнеобеспечения, регенерация воздуха и воды, все это дело будущего, сейчас нужен голый функционал: стены, артефакты, оружие и самое главное рабочий механизм магического лифта.

Слухи о гигантской стройке неминуемо должны просочиться в мир. После того как явил воздушные авианосцы, за моими предприятиями пристально наблюдают. Аналитики Британии, России, Поднебесной по крупицам информации будут пытаться понять, что затеял герцог Минамото. Громадный объем списанных сплавов, агрегатов и прочего оборудования нельзя не заметить. Что-то отнесут к расширению воздушного флота, однако умники в любом случае выведут, что материалов израсходовано невероятное количество. Поэтому скорость — это единственный способ завершить проект.

Узоры выжег, гроздья энергонов превращены в энергетические ядра, целая схема конструктов пока висит незаконченной сетью, ее буду завершать в момент стыковки всех двенадцати частей. Отдельные артефакты-пушки, артефакты-щиты, современные ракетные установки и прочее скомпонованы, имеют индивидуальное монтажное место, но пока хранятся отдельно. Начинаем подъем, каждый сегмент крепим к воздушному авианосцу. В этот раз грозные корабли поработают грузовиками, для этого с их палуб убрали «Каи», «Кречеты» и даже демонтировали часть оружия.

Корабли-артефакты поднимают части тора на максимально доступную высоту. Дальше моя работа, «порталом» переношу сегменты еще выше, таким образом обходимся без тяжелых ракет, запуск которых взбудоражил бы всю планету, да и на земле пока нет носителей, способных поднять такой груз. С тех пор как таскал танк утекло много воды, я стал сильнее, расстояние меньше, равно как и помех, поэтому могу ворочать огромными конструкциями и перемещать их наверх, правда расход пси запредельный.

Однако подготовился заранее, был с женами, «Коготь» забит под завязку душами высокоранговых магов, поэтому поднимаю части станции наверх без передышки. В течении трех дней сегменты были уже доставлены на позицию. Каждый парит воздухе самостоятельно, при помощи собственных силовых агрегатов. Но энергии на подъем грузов при таких делах совсем не оставалось, слишком массивная конструкция, к тому же собирался увеличить ее вес камнями-артефактами и прочим оборудованием. Тут необходимо просто море маны, и я знал где ее взять.

Планирую подсоединить промежуточную станцию к жгутам силы, собранным мной в аномалиях Южного Острова. Для этого нужно собрать разрозненные узоры, начертанные на каждом сегменте, в один конструкт и превратить все это в единое целое. Сопряжение рун подобного масштаба — дело небывалое, однако все проходит штатно. Сегменты собираются в один огромный калач, активирую получившийся монструозный артефакт, и он начинает втягивать в себя стихию, бушующую во владениях Нгаи Таху.

Черт! Поток просто чудовищен, куда там инциденту на острове Иэ, столб энергии аж светиться от маны, а сам тор вскоре начинает походить на раскаленный бублик, парящий в стратосфере. Эта иллюминация безусловно скоро станет темой для всех новостных каналов. Поэтому стоит поторопиться и побыстрее обзавестись достойной защитой. Начинаю словно белочка тащить на тор заранее приготовленное оружие. Артефакты, ракетные системы, и прочее, все это уже имеет свое место и площадку под монтаж, так что доставляю «порталом» и закрепляю.

Все силовые агрегаты запитываю от столба энергии, тор окутывается магическими щитами, а вокруг выдвигаются мощные пушки-артефакты. Авианосцы, «Каи» и «Кречеты» первое время будут страховать объект, но позже промежуточная станция сможет сама себя защитить. Меня сейчас больше интересует возможность поднятия полезного груза, от этого будет зависеть дальнейшее строительство орбитальной крепости. Поэтому тестирую изготовленный артефакт. Захватываю лучом заранее приготовленные контейнера и легко поднимаю в стратосферу!

Ну вот и все, первый этап фактически завершен. Еще буду довооружать тор, постепенно размещу на нем команду операторов, но это после того, как создам на станции сносные условия для жизни. Это я, обладая пси-техниками и магией могу создавать в ограниченном объеме нормальное давление, температуру и концентрировать необходимый объем кислорода. Простым смертным тут будет очень и очень тяжело. Но все проблемы решаемы, а сейчас, думаю, хватит и того оружия, что есть. Готовлюсь и жду, решится ли кто-нибудь проверить мое изобретение на прочность.

Почему рискнул строить тор именно сейчас? По логике следовало подготовить все для строительства орбитальной станции, а потом сразу возвести два объекта. Однако ситуация дала неплохой шанс, упускать его не стал. Во-первых, реализовал возможность перегрузки конструкций «порталом», что ранее считал невозможным. Это значительно ускорило ввод объекта и дало мне ряд преимуществ здесь и сейчас.

Во-вторых, разведки стран-конкурентов уже стали прощупывать мои проекты, причем та же Российская Империя явно подозревала, что активность связана с космосом. Чем больше буду готовиться, тем сильнее меня станут тормозить, не со зла, просто так, на всякий пожарный случай. Параллельно противник увеличит политическое и военное давление, будут заключены союзы, рядом со мной появятся военные базы с тактическим ядерным оружием…

В общем начнется гонка, и в момент вывода сегментов тора на позицию противник будет иметь более точные сведения о моих замыслах и средства остановить их. А сейчас в мире полная неразбериха, британцы пытаются спасти страну, русские и китайцы замерли в тревожном ожидании, остальные с опаской посматривают на сверхдержавы. Так что у меня появился шанс под шумок осуществить задуманное. Более того теперь, буду каждый день укреплять свои позиции в небе, выводя новые модули. Получится смогу быть на пару шагов впереди потенциальных противников.

В-третьих, народ может поверить в то, что это и есть главный объект, тогда они сосредоточатся на производстве оружия способного поражать цели в стратосфере. Вложат деньги, начнут исследования, увеличат количество имеющихся ракет и самолетов. А я тем временем при помощи промежуточной станции подниму в космос бастионы орбитальной крепости, в общем такая вот нехитрая идея. Ели это случится в течении нескольких ближайших лет, то мне станет глубоко плевать на политические расклады на планете, так что пытаюсь воспользоваться подвернувшимся шансом.

*****

Ричард Корнуоллский и Уильям Маршал экстренно собрали вельмож, включенных в состав временного Государственного Совета. Случившееся затрагивало не только планы заговорщиков, но и всю страну в целом. Поэтому в зале присутствовали принц Эдуард с бароном Хью ле Диспенсером, пригласили Маргариту Английскую, вызвали главу Ми-6 Авеля Смита, Первого Морского лорда, и ряд других чиновников.

— Кто-нибудь понимает, что происходит? — хмуро задал вопрос не выспавшийся Регент, сведения о странном явлении пришли поздно ночью, и все это время граф пытался получить как можно больше информации о новом объекте в небе над Королевством Маори.

— У нас пока есть лишь данные, полученные при помощи спутников, съемки с научной станции, расположенной на исследовательском судне «Бигль», и показания очевидцев, наблюдавших явление со значительного расстояния, — взял слов Авель Смит, по долгу службы аккумулировавший доклады из различных источников, — Если сжато, то три дня назад в небе над Южным Островом Королевства Маори появились странные объекты, однако особого внимания они не привлекли, так как в зоне аномалий случалось и не такое. Но пару дней спустя неопознанные контракции стали сближаться и приняли форму гигантского тора. Появился столб энергии, а сейчас эта штука светит так, что слепит оптику наших спутников.

— Это артефакт? — уточнил граф Пембрук.

— Судя по размерам и силе, скорее всего, эксперты предполагают, что найден и активирован некий объект древних, — ответил глава Академии Магии.

— Какое назначение может быть у данного артефакта? — спросила принцесса Марго.

— Девяносто девять процентов изделий древних носят военный характер, — привел статистические данные главный Маг страны.

— Кто и с какой целью вывел объект на позицию? — спросил Регент, — Есть гипотезы? Или может быть уже сделано официальное заявление?

— Пока только предположения, в мире есть всего один специалист по аномалиям, — выразил свое мнение глава Ми-6, — Это Гэндзи Танака, тем более артефакт висит над владениями Нгаи-Таху и использует энергию южного Острова.

— Необходимо отметить, что столб маны схож с тем, что наблюдался над островом Иэ, а вкупе с достоверными сведениями о том, что герцог Минамото владеет родовой техникой клана Морозовых, становится очевидным его участие в произошедшем, — глава Академии Магии добавил аргумент в пользу версии Авеля Смита.

— Форин Офису поручаю сделать официальные запросы Союзу Трех, Императору и герцогу Минамото, Роял Нави подготовить варианты нанесения удара по объекту, желательно сделать это на максимальном удалении от Южного Острова, Ми-6 необходимо найти неопровержимые доказательства причастности Повелителя Зверей к произошедшему и по возможности выявить цели возможности использования артефакта, — раздал поручения Регент и завершил Совет.

После того как вельможи разошлись Ульям Маршал и граф Корнуолл задержались для короткой беседы.

— Что-то мне резко расхотелось начинать войну с возвращения Австралии, — прямо высказал свои опасения Палладин.

— Думаю и Санграму Мудрый теперь откажется от Королевства Маори, — согласился с соратником Регент.

— Так они буквально вчера вечером выказались, что хотят Филиппины и Папуа-Новая Гвинею, а нам оставляют Южный материк и Королевство Маори, дескать колонии возвращаются в лоно Британии, а Шривиджая заберет то, что им принадлежало в далеком прошлом, — граф Пембрук поделился свежими данными.

— Хмм… сделка с Санграму теперь уже не кажется сверхвыгодной, — покачал головой Ричард, — Однако выводы пока делать рано, предлагаю подождать результаты разведки.

— Согласен, скоро все прояснится само собой, — согласился с коллегой Уильям Маршал.

*****

— Без всяких сомнений, это проделки Рисовода! — заявил Император Поднебесной после того, как был сделан доклад о появлении неизвестного объекта в небе над Южным Островом.

— Больше некому.

— Да!

— Безусловно! — поддакнули придворные.

— Но что он затеял на этот раз? — спросил Цинь Ши Хуаанди, — Не верю, что все сделано ради новых сортов благословенного РИСА,

— Ученые работают над разгадкой этого явления, — взял слово Ин Хухай, — Были предположения, что это попытка выйти в космос, однако артефакт довольно нелогично завис в стратосфере, вряд ли он имеет сугубо военные функции, так как на данной высоте уязвим для имеющегося у нас вооружения, вот если бы гигантский тор оказался на орбите, то нам бы просто нечем было его достать.

— В любом случае мы должны получить ответы на вопросы касающиеся безопасности Поднебесной! — выказался Хуаанди, — И если артефакт несет угрозу нашей державе, то следует подумать как его нейтрализовать. Свяжитесь с нашими международными партнерами, возможно совместно мы придем к какому-либо решению!

*****

— Отец, что-то я расхотел жениться на британской принцессе, — пошутил принц Лаво, хотя в его словах было и рациональное зерно.

— Герцог Минамото смертельно опасен, возможно нам лучше быть его союзниками? — поддержал брата Буми.

— Мы еще не знаем, что эта за штука, даже ее принадлежность к Гэндзи Танака пока ничем, кроме косвенных сведений не подтверждена, — возразил Ваняг-тень.

— Объект явно привязан к Южному Острову, нашим планам по захвату Филиппин и Папуа-Новой Гвинеи он точно не угрожает, — внес свою лепту Гаджи Мада, полководец жаждал битв и завоеваний.

— Но лайми в итоге могут не получить Австралию и Маори, тогда зачем им нас поддерживать? — задал резонный вопрос Лаво-оберукий.

— Хотя бы для того, чтобы сместить с трона принца Эдуарда, — парировал старший из сыновей Санграму.

— Рано что-то решать, слишком мало сведений, — поставил точу в споре Сангарму Мудрый и коварно добавил, — Ваянг, запроси информацию в рамках соглашений Союза Трех, добрые соседи должны рассказать раскрыть перед своими партнерами военные планы!

— Сделаю, отец, — поклонился прирожденный дипломат.

*****

— … примерно километр в диаметре, — закончил доклад князь Кочубей.

— Да ну нахрен! — Романов едва не подавился бужениной, — Ну благословили же свадьбу, чего никак не успокоится? Может обиделся, что в рестораны его не пускаем?

Глава 17 Разведка боем

Ну что сказать, реакция по миру прошла знатная, причем, как и хотел, разноплановая. Не без моей подачи сделали пару вбросов, несколько экспертов заявили о мирном назначении объекта, другие настаивали на сугубо военных целях летающего в небе Тора. Весомые аргументы есть у той и другой стороны, однако пока они спорят, никто не может прийти к определенным выводам. Ко всему самые любопытные попытались отправить на Южный остров Маори исследовательские экспедиции.

Но, во-первых, никто не смог преодолеть барьер аномалий, а во-вторых, я им всем знатно двинул крышу, дабы закинуть в мир еще больше спорных версий. После моей обработки даже самые маститые ученые стали похожи на шарлатанов, свято верящих в рептилоидов и прочую ересь. Кстати, в одном из секторов мира Скайда разумные земноводные построили нехилую техноцивилизацию, так что может быть местные фантасты и не совсем мошенники. Короче развлекаюсь как могу и ускоряю второй этап, раз уж начал строить, то надо завершать.

С учетом того, как работает лифт, решил запустить ложную версию, дескать тор так и будет висеть в выбранном месте: ну там энергии тут хватает, башня магов получается и прочие ложные версии. По факту буду поднимать блоки будущей космической станции и располагать вокруг промежуточной станции. Кто там догадается, что все это предназначено для иных целей? А потом, когда наберу критическую массу, то при помощи построенного артефакта запульну все на орбиту, одним махом.

Вот тогда народ заволнуется, поймет, что достать орбитальную крепость откровенно нечем. А когда начну отстыковывать модули и превращу стационарный объект в пояс космических бастионов, способных зависнуть над заданной точкой и превратить объекты на поверхности планеты в пыль, тогда уже будет поздно волноваться, придется приносить присягу вассальной верности Императору Всея Земли, то есть мне, хе-хе. Но пока мы эту тему не муссируем, буду ставить бастионы вокруг тора, якобы крепить защиту.

К тому же политики и эксперты хоть и подозревают во всем герцога Минамото, но все же твердой уверенности не имеют. Шлют письма в канцелярию, истерят, однако ответа не получают. Я ведь безвылазно сижу на острове и связи со мной кроме девочек ни у кого нет, да и то по договоренности «прыгаю» подальше от аномалии, коротко сверяю дела и возвращусь обратно «порталом» на строительную площадку, а туда ни один артефакт не добьет.

В общем народ в некотором неведении, вроде всем понятно, что за объектом стоит герцог Минамото, но предъявлять претензии официально некому, а это тормозит все активные действия, трудно начинать войну или выяснять отношения с тем, кого точно не идентифицировали, однако горячие головы рано или поздно попробуют меня на прочность, в этом, да и любом другом мире подобное неизбежно. Сейчас артефакт-тор — неизвестная угроза для всей планеты, и самые сильные игроки должны испытать свои силы. Готовлюсь к битве, следует обломать зубы всем желающим, иначе никак.

На первом этапе пространство прикрывали воздушные авианосцы, однако понимаю, что такого уровня противник легко растащит мой воздушный флот, создадут угрозу на отдельных направлениях, а там придется либо отражать ее при помощи эфирных станций, с головой выдавая свои возможности, либо защищаться традиционным способом: «Каями» и «Кречетами». В общем выдвигаю небесный флот на защиту владений: флагман укрепит оборону Тайваня и Окинавы, по одной боевой платформе отправлю к королевству Лионго и землям Вяземских.

Сейчас помимо сотни многоцелевых перехватчиков и полутысячи БПЛА, каждый монстр тащит за собой еще по две-три парящих платформы со спящими ударными беспилотниками. Их позиционируют в месте дежурства в узловых точках, что в теории должно стать неприятным сюрпризом для любого противника. Учитывая продвинутую тактическую сеть, даже информационная составляющая, которую дают дроны при помощи камер и датчиков, весьма полезна в бою, ну а согласованный рой боевых машин…

Но что остается у меня? Авиация по факту бесполезна в аномалиях Южного Острова. Даже если противник теоретически попытается нанести массовый ракетный удар с большого расстояния, то «умные» снаряды будут дезориентированы магическими вихрями и цели не достигнут. Однако все участники знают об этом, значит будут пытаться достать каким-то особенным оружием, тут речь может идти о тактическом ядерном заряде, сравнимой по мощи классической бомбе или магическом артефакте.

Главное, чтобы поражающая мощь снаряда была столь велика, что попадание плюс-минус километр не имело особого значения. Тогда подлетят с запада, с остальных сторон света тор прикрывает остров, врежут и уйдут, такой вот нехитрый прогноз. На этот случай хочу опробовать создаваемый мной прототип искусственного интеллекта. В принципе технология разработки простейших моделей у меня в голове, однако местные физические носители и возможности процессоров тупо не дотягивают до необходимых требований.

Поэтому многое упростил, мне ведь нужно не планетарную защиту организовывать, а всего лишь прикрыть небольшой участок от атаки разрозненных атмосферных машин, тут даже удара с орбиты не предвидится, так что пра-пра-пра… предок ИИ должен справиться, естественно под моим чутким руководством. В качестве «рук» будет все тот же рой ударных беспилотников, однако это уже не российские «Кречеты», а специальная разработка Танака Хэви Индастриал, с сделанной мной техномагической начинкой.

По сути, получился беспилотный летающий мех, у меня есть амфибии без преувеличения доминирующе в море, а теперь и покорители воздушного океана. Энергон в качестве источника энергии, две ракеты воздух-воздух, артефакт-пушка, и магический щит. Достаточно простая, но надежная и практически неубиваемая схема. Дрон легкий, компактный, отлично вооруженный и защищенный для своих размеров. Запас хода практически неограничен, базируются на парящих платформах, вмещающих по пять-десять единиц. Пока произвел пару сотен таких машин, вот и испытаю их в бою.

Ну и надо понимать, что в непосредственной близости от горы Таранки у меня просто огромные ментальные возможности, при таких раскладах шансы, атакующих стремятся к нулю. Однако вмешательство «эфирных станций» пока буду сводить к минимуму, этот козырь надо приберечь. Настораживает то, что Императора Маори в итоге все же достали, значит магические кланы прошлого имели эффективное оружие против менталистов. Защиту над материками уже ощущал, при желании артефакты, наверное, можно пометить на корабли, но думаю есть и средства атаки.

Жду…

*****

Сверхдержавы даже в самые тяжелые времена, когда война шла не на жизнь, а на смерть, держали открытым канал для связи. Этот контакт был жизненно необходим для сохранения человечества и планеты в целом. Тогда, когда все заходило слишком далеко и над миром нависала настоящая угроза уничтожения, нормальные люди прислушивались к голосу разума и инстинкту самосохранения и садились за стол переговоров. Речь тут шла не о прекращении боевых действий или капитуляции, но о соблюдении неких неписанных правил, «красных линий» …

— Мы считаем произошедшее угрозой безопасности для всей планеты, герцог Минамото и Империя не отвечают на запросы, при этом строительство объекта продолжается и к чему это приведет непонятно, — граф Корнуоллский впервые участвовал в таком формате переговоров, тем не менее не стушевался и аргументированно выказал свою позицию.

— Неизвестность пугает, однако возможно мы ошибаемся и объект построен для защиты или иных невоенных целей, — высказался осторожный Хуанди.

— Не исключаю и такой возможности, однако если сидеть сложа руки, то можно упустить момент, а потом уже будет поздно что-то решать, — Регент уверено парировал правителя Поднебесной.

— Что вы предлагаете? Атаковать? — Самодержец сразу перешел к делу.

— Да, разведка боем, — ответил Регент.

— Атаки на объекты Повелителя Зверей, как показала практика, только усиливают его, — покачал головой Петр Романов, — Да и чем бить? На ядерный удар Гэндзи Танака способен ответить той же монетой, причем ракету, выпущенную из подводного аппарата или воздушного авианосца фактически нечем остановить. Что касается магов высшего ранга, то там и вовсе неоднозначно, не знаю чем он их там заманивает, но есть риск, что одаренные присоединяться в герцогу Минамото и только сделают его могущественнее.

— Вы предлагаете сидеть и ждать, когда граф Окинава захватит весь мир? — парировал Ричард Корнуоллский.

— Заметьте, Гэндзи не проявляет агрессии, не нападает, а только защищается, — ответил Самодержец, — Соглашусь, угроза есть и немалая, но может стоить не воевать, а модернизировать свою армию в соответствии с меняющейся ситуацией?

— Мы тоже считаем, что беспричинный акт агрессии приведет только к дальнейшей эскалации в регионе, — взял слово Хуанди, — Нужно не забывать, что мы имеем дело с членом ядерного клуба, доказавшим наличие у себя оружия массового поражения и средств его доставки. Считаю неоправданным удар по неизвестному объекту ядерным оружием или Арканами Высшего Ранга.

— Хорошо, ваша позиция понятна, — принял ситуацию Регент, — Но что мешает провести разведку при помощи обычной авиации и простого оружия? Напомню, что юридически Южный Остров и Австралия все еще территория Британской Империи!

— Я против подобного, повторюсь, конфликт с Повелителем Зверей ничем путным не закончится, — ответил Романов, но вынужденно добавил, — Однако препятствовать вам мы не будем, если дело не касается использования оружия массового поражения. Прошлый инцидент вызвал слишком существенные катаклизмы в магическом поле, а это весьма опасно!

— Поддерживаю, разведка боем на территории Австралии и королевства Маори — это ваше дело, но развязывание глобальной войны недопустимо! — поддержал коллегу Цинь Ши Хуанди.

— Хорошо, — Регент в принципе ожидал примерно такой реакции, — Для успеха миссии нам нужно обозначить угрозу, скажем, около Королевства Лионго и Тайваня, это будет делано нейтральными силами, и мы постараемся избежать военных столкновений.

— Все риски и ответственность за провокацию или нападения полностью лежаться на Британскую Империю, активно препятствовать мы не будем, но в случае развертывания конфликта, поддержим защищающуюся сторону, — жестко ответил Самодержец, Британия явно потеряла позиции и Тандем стремился утвердить свое превосходство.

— Тайвань и Окинава находятся в непосредственной близости с границами Поднебесной, а Империя наш добрый сосед и союзник, если вы перейдете к полномасштабным боевым действиям, мы будем вынуждены отреагировать! — добавил напряжения Хуанди.

— Мы нанесем только локальные удары, — спокойно ответил граф Корнуолл, для Регента было важно, что Тандем как раньше не бросился, сломя голову, поддерживать своего протеже, а занял выжидательную позицию, значит акценты сместились и Повелитель Зверей стал неизвестной величиной для России и Поднебесной.

*****

В течении следующего месяца в саванне близ границ Королевства Лионго появились отряды берберских наемников, которые заняли пустующую безжизненную равнину и за пару дней возвели пять военных баз. При этом было непонятно как солдаты удачи смогли пересечь границы Королевства Сванов, кто и какими средствами снабжает военные лагеря. Хотя территория в принципе ничейная, да и пустыня Калахари на этом участке никем толком не охранялась.

Чтобы добраться сюда британцам пришлось задействовать военно-транспортную авиацию. Вертолетами доставили первый десант, потом оборудовали взлетно-посадочную полосу для грузовых самолетов, способных сесть на грунт. А дальше доставили специалистов, тяжелую технику, оборудование и многое другое. Действовали вроде без агрессии, однако постепенно наращивали силы, создавая ощутимую угрозу. Лагеря наемников обзавелись средствами ПВО, легкими БМП и артиллерией.

Но самое главное строилось что-то похожее на авиабазу, которая по всем признакам в недалеком будущем смогла бы принять современную штурмовую авиацию. Подобные действия должны были неминуемо вызвать ответную реакцию. Причем берберы воспользовались тем, что огромная территория королевства Лионго фактически не обжита, а чужаки могли долго находиться здесь незамеченными. Правда даже захватчикам было нечего делать в безжизненной путные, куда даже воду нужно доставлять авиацией…

Около Тайваня появилась странная флотилия. В территориальные воды герцогства Минамото не входила, да и вообще курсировала исключительно вне морских границ близлежащих государств. Агрессии не проявляла, однако даже одним своим присутствием создавала явную угрозу. Причем формально данное соединение никаких международных норм не нарушало, однако в любой момент могло нанести удар по выявленному слабому месту. Понятное дело агрессора быстро остановят и накажут, но что они успеют натворить?

В состав эскадры входил древний авианосец, который, тем не менее мог нести до четырех десятков современных истребителей, а если добавить огромный сухогруз, ставший ангаром и взлетной площадкой для ударных вертолетов, то получалась вполне приличная сила. Опять же несколько фрегатов, эсминец и три пассажирских лайнера переделанных в БДК спокойствия не добавляли. Маленькая армия в непосредственной близости от границ создавала определенное напряжение, а постоянные взлеты авиации требовали немедленной реакции…

— Орбитальная группа засекла появление воздушного авианосца в небе над Черным Континентом и над Тайванем, — доложил дежурный офицер.

— Третий корабль нашли? — спросил глава Ми-6.

— Да, о нем сообщали корейцы, воздушное судно идет вдоль Северного Морского Пути, скорее всего отправлено на защиту владений Морозовых или Княжества Вяземских, — ответил адьютант.

— Принято, — коротко ответил Авель Смит, на которого возложили проведение разведывательной миссии.

Глава Ми-6 постарался провести операцию как можно мягче и свел силовое вмешательство к минимуму. Он и заключительную фазу хотел провести исключительно средствами дистанционного наблюдения и парой групп лазутчиков, однако Регент и его приближенные настояли на полноценной боевой проверке. Пришлось скрытно подготовить авиагруппу для нанесения ракетно-бобового удара по объекту. Причем тайную помощь оказал Санграму Мудрый.

Император Шривиджая закрыл глаза на то, что лайми высадились на необитаемый остров, оборудовали там авиационную базу и стали говориться к рейду на Южный Остров Маори. Сверх того, индонезийцы тайно снабжали гарнизон провизией, топливом и другими необходимым снаряжением, вплоть до поставки легких модульных домиков и прочего. Без этой поддержки в такие короткие сроки британцем не удалось бы построить полноценный аэродром для стратегических бомбардировщиков и штурмовиков.

Но даже с этой базой лайми придется огибать Австралию и наносить удар на довольно большой дистанции. При этом было принято решение атаковать одновременно два объекта. Бомбардировщики при помощи планирующих снарядов должны были уничтожит артефакт на горе Таранаки, для этого на базу завезли мощные «Эйр Бласты» массой семь тонн каждая, суммарная мощь десяти зарядов мало уступала тактической ядерной боеголовке.

А вот несколько десятков штурмовиков должны были атаковать висящий в стратосфере тор. Для этого тяжелые ударные самолеты вооружили мощными ракетами «Эйркрафт», способными донести до врага до полу тонны взрывчатки. Если итоговый залп хотя бы одной из эскадрилий достигнет цели, то от воздушного объекта мало что должно остаться. В общем у британцев было достаточно средств для полного уничтожения артефакта герцога Минамото.

Сверх того, в ряде самолетов вторым номером в бой пойдут высокоранговые маги, имеющие боевые и защитные артефакты. У таких экипажей будет запредельная выживаемость и убойная мощь в воздушном бою, они и в любом случае должны будут прорваться к объекту и нанести удар… Остальные штурмовики отвлекут на себя внимание и прикроют прорыв основной группы. Кстати, и атака на Таранаки затевалась как отвлекающий маневр.

Глава 18 Изощренное издевательство

Понятное дело отслеживаю противника, все их неуклюжие попытки скрыть подготовку к атаке на промежуточную станцию не только вижу глазами бельчат, но и вдобавок «слышу» мысли основных фигурантов при помощи эфирных станций, которые в данном регионе наиболее эффективны: источник ментала близко, поэтому практически нет потерь при передачи волн разума. Первым делом подумал направить бомбардировщики и штурмовые истребители на Тровулан, но по зрелым размышлениям отказался от этой идеи.

В прошлый раз все подозрения пали на бывшего губернатора Австралии, дескать подготовил коварный заговор, мстил Винчестеру за подростковые обиды, имел доступ и к магам высшего ранга и к офицерам Роял Нави, что потом получило подтверждение, когда все эти люди перешли на сторону бунтовщика. Сейчас разворот десятков пилотов с выбранной цели и самоубийственную атаку на столицу Шривиджая объяснить будет нечем, да и особых успехов не добиться.

При этом, если не показать абсолютную бесполезность атаки, упорные британцы будут повторять попытки раз за разом, а вода как известно камень точит, могут ведь и порушить мою прелесть! Так что желательно всерьез и надолго отбить у Лондона желание нападать на мои объекты. Причем британские джентльмены понимают исключительно язык силы, и дабы у них просветлело в головах требуется расшибить лоб, расквасить нос и сломать челюсть, иначе никак!

К тому же мне не понравилась попытка уничтожить артефакт на горе Таранаки. За такое врага следует наказать, благо возможностей хватает, надо провести показательную акцию устрашения, причем именно здесь могу аккуратно вмешаться в мысли пилотов, сделать пару внушений, которые никого не насторожат, а будут как раз вписываться в рамки естественной человеческой реакции, только немного подправлю волю, воображение, чуть-чуть нагоню паники. В общем план теплой встречи готов, даже обрадовался, когда эти недотепы наконец взлетели.

Лайми чуть ли не месяц готовились к акции, водили хороводы вокруг Королевства Лионго, Тайваня и Окинавы, строили базу подскока на острове, принадлежащем Сангарму Мудрому, но наконец решились. Пол дюжины стратегических бомбардировщиков встали на курс, каждый нес всего по одной планирующей бомбе, по факту имитируя атаку ядерной боеголовкой. Самолеты представляли из себя самые настоящие воздушные крепости: защищены башенными артефактами древних, командой из трех высокоранговых одаренных и несколькими магическими орудиями.

Такие махины не нуждались в сопровождении, истребители будут им только мешать. Сверх того, шесть летающих бастионов, прикрывая друг друга, могли остановить вражескую атаку согласным залпом или наложившимися друг на друга сегментами магической защиты. «Каи» и «Кречеты» безусловно смогли бы взломать и такой крепкий орешек, а тем более новые модифицированные техномагические Дроны, но потери были бы неизбежны, да, и если не знать заранее, то враг вполне мог достичь цели и сбросить смертоносный заряд. А что, если там была бы ядерная бомба?

Чуть погодя в бой отправились многоцелевые истребители, более полсотни модернизированных экспортных вариантов тяжелых «Тайфунов». Вроде как наемники шалят, а по факту там за штурвалами штатные офицеры ВВС Британской Империи. Хоть штурмовики и вышли позже, но именно они моя первая цель. Акцию устрашения затеял исходя из того, что враг на первом этапе шел тесным ордером, на виду друг у друга. Они потом планировали разойтись по звеньями и волнами атаковать тор, ну или противостоять вражеской авиации, если таковые случаться.

Для битвы я тоже закамуфлировался, нашел старый тактический костюм наемника, полностью закрытый сферический шлем, никаких эмблем или знаков различия, только синтетическая ткань и безликие щитки брони. Из старых запасов надыбал секиру-артефакт, вещь сродни мечу Сугивары или Императора, только те железки слишком узнаваемы, а топор вроде нигде не засвечен, его вытащил из награбленного, даже не помню в каком городе взяли, похожие штуки довольно часто попадались в родовых хранилищах Окинавы, Пусана, Ульсана, Гонконга, Сингапура, Куала-Лумпура и Империи Мономотапа.

Ничем не примечательное оружие, одно достоинство, если слегка поддать силы, то может рубить что угодно, этакий проводник маны. Потом мне надо замутить людям головы, сила внушения — это круто, но острые углы можно сгладить и без выкручивания мозгов, поэтому пришлось напялить плащ. Тупое одеяние, но скрывает движения, делает непонятными все маневры, отвлекает внимание, в общем для мистификации просто незаменимая вещь, короче главный атрибут афериста, не зря их так любят фокусники и актеры.

Маршрут известен доподлинно, более того контролирую мозг лидера авиакрыла. Поэтому подтянул парящую платформу с «дронами» к нужному месту и заранее телепортировался на нее. Жду, враг будет с минуты на минуту. Мозг под «Логосом» сверяет тысячи параметров, скорость ветра, местоположение вражеских «Тайфунов», силу удара секиры, возможность моего тела совершать прыжки при помощи маны и с небольшой добавкой «портала». Заодно моделирует, что и кто будет видеть, какую картину в итоге соберут в своих головах выжившие британцы…

Время пришло! Полы плаща рвет ветер, а я падаю вниз словно беркут на клин пролетающих внизу жирных гусей…

*****

— Это Лидер Один, как у вас? — командир авиакрыла проводил штатную процедуру опроса.

Устав написан кровью и любая мелочь важна, такие переговоры дисциплинировали отряд, заставляли лишний раз взглянуть на приборы и давали возможность не проморгать противника. Раньше, во времена поршневой авиации, вторые пилоты еще и за облаками следили, глазками, это сейчас все отдано на откуп современным системам предупреждения и обнаружения. Тем не менее расслабляться нельзя, враг опасен и коварен, поэтому и народ тщательно мониторил округу.

— Командир Браво, у меня все чисто, — скороговоркой проговорил офицер, отвечающий за правый фланг.

— Это Чарли, моей стороны все спокойно, — уверил в отсутствии проблем левый фланг.

— На горизонте без изменений, — раздался спокойный бас лидера Дельта.

— На наши тылы никто не покушается, — усмехнулся замыкающий Эхо.

— Ребята не расслабляемся, вы все знаете какой монстр нас может там ждать! — в очередной раз предостерег подчиненных многоопытный офицер.

Это здесь и сейчас он лидер авиакрыла наемников, а по факту полковник ВВС Британии не раз участвовавший в боевых операциях в Европе, Новом Свете, Азии и на Черном Континенте. Он не понаслышке знал об опасности модернизированных «Каев», русских «Кречетов», но самое главное об уникальной тактике воздушных сил герцога Минамото. Данных немного, но опыт и выжившие после столкновения уже есть, именно с их помощью разрабатывались тактические приемы против совершенных боевых схем пилотов Гэндзи Танака.

— Мы настороже!

— Принято!

— Внимание не теряем! — хором ответили офицеры.

— Я сбит!!! — спокойствие вдруг нарушил крик одного из ведомых.

— Сбит!

— Сбит!

— Катапультируюсь! — эфир вдруг взорвался паническими воплями опытнейших ассов британской ВВС.

— Где противник, вы засеки его? — лидер Альфа закрутил машину, для командира было больнее всего терять своих подчиненных, даже не зная откуда идет смерть.

— Он прыгает по машинам и рубит их секирой! — вдруг закричал кто-то из Дельты, — Прости Винс, я открываю огонь!

Офицеры подумали, что говоривший сошел с ума, ведь несчастному привиделся некто, атакующий современные истребители холодным оружием. Сверх того, спятивший пилот ударил из бортовых пулеметов по своему товарищу в тщетной надежде сбить таинственного врага вместе со своим собратом. Пришлось отдать команду уничтожить психа.

— Сбейте его! — приказал Альфа, умалишенный в своих рядах — это беда.

— Прости! — прошептал командир Дельты нажимая гашетку, но тут же пожалел о содеянном, свидетелей невероятного стало гораздо больше.

— Он на рубит крыло! Падаю!

— Ааааа…, он разбил кабину! Крх…, — видимо задохнулся пилот, а может ему разрубили шею секирой?

— Сбит!

— Это воин с секирой!!!

— Сбит!

— Сбит!

— Ангел смерти пришел!!!

…

— Сбит!

— Боги наказывают нас!!!

За считанные секунды авиакрыло лишилось больше половины машин, некто скакал с одного перехватчика на другой, рубил крылья, разбивал бронестекла фонарей, варварски уродовал хвостовое оперение. Опытные пилоты, образованные офицеры умом понимали, что подобное, на таких скоростях просто невозможно, иррационально, однако они были вынуждены верить своим глазам и воплям несчастных товарищей, причем некоторых монстр буквально вытаскивал руками из разбитых кабин и выбрасывал за борт.

При этом даже машины, защищенные артефактами и высокоранговыми магами, не смогли противостоять обычной секире, да и их щиты изначально не были предусмотрены против атаки холодным оружием! Кстати, их прыгающий монстр с секирой отправил в океан в первую очередь. Только через пару минут самой страшной бойни, которую кто-либо, когда-либо учинял британским ВВС, разрозненные, деморализованные остатки грозной воздушной армады попытались разойтись в стороны и избежать форменного избиения.

Однако теперь в строю остались лишь машины, не защищенные магией, и как оказалось над каждой из них уже висела тень странного беспилотника. И когда британцы побежали, с неба ударили молнии, режущие пластины и целый шторм других боевых плетений, которые за считанные мгновения в клочья порвали остатки грозных эскадрилий. Современные истребители не были готовы к борьбе со сплавом магии и ракет, точнее говоря, те кто за это отвечал, уже отправились навстречу с морской водой.

— Это «Кречеты»? — кричал молодой пилот, закладывая крутой вираж, он был один из лучших летчиков, гордость и надежда британских ВВС, будущий ас!

— Нет, я использовал «М-бомбу», им не управляют операторы, — ответил более опытный товарищ.

— Но тогда кто их ведет, он же следует за мной как привязанный? — в отчаянье вопил офицер, — Там нет кабины, да и человека туда не поместишь.

— Не удивлюсь если это какая-нибудь зверушка, или кошмарный Повелитель Зверей пересадил туда чей-то мозг! — ответил пилот и вдруг проорал, — Я горю! Катапультируюсь!

— Я тоже, — последовал ответ, но его уже никто не услышал, весь полк тяжелых «Тайфунов» был разгромлен, ни одной машине не удалось уйти…

*****

Шесть довольно стареньких, но от этого не менее грозных стратосферных бомбардировщика неумолимо приближались к цели. Лет тридцать назад варвары по всей планете даже помыслить не могли достать эти грозные машины, у большинства стран просто не было оружия способного поразить цель, летящую на такой высоте. Да и сейчас, когда «небесные крепости» защитили башенными артефактами и тройками магов мало кто мог покуситься на них в небе.

Поэтому самолеты спокойно и где-то даже вальяжно заходили на цель. Мощные «Эйр Бласты» готовы поразить цель. Профессионалы знали, что и как делать, тотальное превосходство, абсолютный контроль ситуации и готовность к любым попыткам отражения атаки. Тем более в случае необходимости на помощь придет целый полк тяжелых «Тайфунов», параллельно выполняющих отдельное задание. Однако две группы находились в тесном контакте и «стратосферные крепости» чувствовали себя защищенными.

— Крепость один, «волки» уничтожены, бойтесь воина с секирой, — в эфире вдруг прозвучало странное сопровождение на канале, который на время операции зарезервировали за командиром группы Альфа.

— Не понял… повторите сообщение…, — отреагировал связист группы.

— Я горю, прощайте браться, кхрр…— на открытой частоте заявил полковник ВВС Британской Империи и исчез из эфира.

Встревоженные пилоты тем не менее продолжили выполнение боевой задачи, до цели оставалось совсем немного и было бы обидно сбрасывать дорогостоящие боеприпасы в море или хуже того возвращаться домой груженными, подтверждая свою несостоятельность или даже трусость. Однако сброс планирующих бомб было решено произвести с максимального расстояния, странное сообщение от коллег могло быть вызвано аномалией Южного Острова, поэтому приближаться к ее границам не стали.

— Первая пошла! — доложился пилот ведущей машины.

— Есть!

— Есть! — почти хором отчитались командиры оставшихся двух экипажей первой тройки.

— Уходите на базу! — распорядился глава миссии и скомандовал своим ведомым, — Огонь!!!

На удивление все шесть «Эйр Бластов» спокойно ушли в сторону цели. Дальше планирующие бомбы должны неминуемо достигнуть артефакта на горе Таранаки. Особой точности там не требуется, зарядам огромной мощности достаточно долететь до цели за счет своей массы и крыльев, а там все сделает могучий взрыв. Если не хватит одного, то его продублируют пять других…

— Миссия выполнена, домой!!! — радостно прокричал в эфир штурман, а стратосферные бомбардировщики развернулись для возвращения на базу…

*****

В сумрачном Тровулане было как всегда прохладно. Император Шривиджая держал совет с Гаджи Мада, правителя беспокоило то, что он позволил амбициям втянуть в себя в конфликт Гэндзи Танака. Предложение британцев таило в себе огромные перспективы: старший сын на троне Джакарты, средний в Лондоне, Буми в Маниле. Держава получила шанс стать одной из самых могущественных не только в регионе, но и на всей планете в целом, однако риски…, уж слишком пугали неясные возможности Повелителя Зверей…

— Как дела у Ричарда Корнуолла? — спросил Император.

— Он договорился с Тандемом о невмешательстве и прямо сейчас проводит операцию по уничтожению объекта в Королевстве Маори, — проинформировал полководец.

— Боюсь Регент не добьется успеха, — покачал головой Санграму Мудрый.

— Граф Пембрук говорит, что будут использованы не ядерные боеприпасы, а маги лишь в качестве защиты самолетов, возможно простые бомбы достигнут цели? — идея британцев выглядела рабочей, по мнению военачальника у них были все шансы на успех.

— БАБАХ!!! — Тровулан сотряс огромной мощи взрыв, щиты выдержали удар, однако древние каменные своды в некоторых местах стали с треском осыпаться внутрь величественных залов. Булыжники посыпались и с потолка тронного зала.

— Мой господин, уходим! — мгновенно отреагировал полководец, развернул купол над Императором и повел сюзерена в защищенное магией подземелье.

*****

— Адмирал, и долго нам еще здесь вальсировать? — лениво спросил барон Бархэм, возглавляющий в эскадре магическое прикрытие. Одаренные не подчинялись Роял Нави напрямую, а потому вели себя независимо, однако в бою действовали под руководством флотских офицеров.

— До вроде как миссия завершится со дня на день, — легкомысленно ответил глава сводной эскадры, — Коллеги должны атаковать объект около Австралии, и на этом наше участие в деле завершится

— Хорошо бы, надоело болтаться в море, — улыбнулся новостям барон, — Вы ведь мне обещали длинный загул по портовым барам и самых лучших шлюх в Гонконге.

— Я держу свое слово…, — начал адмирал, но был бесцеремонно прерван.

— БАБАХ…, — мощный взрыв сотряс древний авианосец и огромный корабль быстро пошел на дно, утягивая за собой дорогие истребители и сотни членов экипажа…

*****

Вожди берберов были обеспокоены участившимися случаями гибели патрулей. Потомственные охотники многое знали о диких зверях Черного Континента и слышали о том, что границы владений Золотого Сагиба стерегут самые страшные хищники. Однако трудно напугать воина с оружием белых в руках когтями и клыками, какими бы большими они не были. Тем не менее исчезали даже усиленные отряды на бронированных автомобилях. Какое чудовище могло вскрыть стальную коробку, держащую выстрел винтовки, словно консервную банку?

Лидеры пяти отрядов собрались, чтобы обсудить меры безопасности. Вожди инстинктивно желали объединиться, хотя куратор из Каира твердил им об опасности большого лагеря из-за авиации и артиллерии противника. Но пушек и самолетов не было видно, а звери обнаглели настолько, что пару раз забирались внутрь периметра военной базы и вырезали целые отделения. Среди рядовых поползли суеверные слухи, появились первые дезертиры, растерзанные тела, откушенные головы и прочие ужасы могли напугать даже самых отчаянных наемников.

— Надо что-то делать! — начал один из старейшин, но совет вождей закончился, не успев начаться.

— БАБАХ!!! — взрыв огромной бомбы разметал добрую половину лагеря, практически уничтожив весь командный состав экспедиционного корпуса, а потом пришли ЗВЕРИ…

*****

Планирующие бомбы заходили на Лондон. Столица самой могущественной Империи в мире была защищена совершенными средствами ПВО, точнее говоря целой системой, растянувшейся на сотни километров, включающей в себя средства дальнего радиолокационного обнаружения, развернутые ракетные комплексы, зенитную артиллерию, магические артефакты, авиацию и многое другое. Однако родные «Эйр Бласты» миновали все оборонительные рубежи и возникли чуть ли не сразу над Букингемским Дворцом.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ!!! — почти одновременно прогремели три мощных взрыва.

Остановить бомбы было уже нечем, и двадцать тон высококлассной британской взрывчатки ударили в самое сердце Империи. Понятное дело артефакты Винчестеров могли выдержать и не такое. Силовые щиты и маги высшего ранга закрыли большую часть древних помещений. Однако вновь построенные административные здания, часть капитально отремонтированных залов были уничтожены морем огня, давлением и температурой…

Маргарита Английская, Регент и ряд вельмож в это время находились во дворце, физически никто не пострадал, однако это не отменяло моральных страданий…

*****

— Арни у вас на крыле мужик с секирой, — обалдело произнес первый пилот «стратосферного бомбардировщика».

— У нас разгерметизация корпуса! — панически закричал Арни, — Потеряно управление, мы сваливаемся в штопор!!!

— Снимите его заклинанием! — распорядился командир, припомнив предостережение коллеги из полка тяжелых штурмовиков.

Однако все усилия были тщетны, человек с топором в считанные мгновения отправил в море шесть стотонных крылатых машин…

Глава 19 Реакция

Хорошо, что британцы решили выпустить свои бомбы несколькими партиями, а то мог и не потянуть. Хотя чего скромничаю, они работали четко по моей указке, еще и обратно на базу пойдут на тихой скорости, чтобы успел их утопить. Первую красавицу поймал почти сразу, перенесся к столице Шривиджая и отправил ее в полет на Тровулан. Санграму Мудрого вряд ли достану, но намек прозрачный, предателей не любят во всем мире, а кара за измену может оказаться немедленной!

Потом вернулся и перехватил сразу два «Эйр Бласта», один заряд кинул на эскадру, курсирующую близ территориальных вод Тайваня, флагман-авианосец завалил вместе с надоевшими Лин-Лин истребителями. Второй заряд ушел к лагерю берберов в пустыне Калахари, там как раз Совет Вождей собрался, вот и поддал им жару, быстрее свалят с моей земли! Ну а потом пришлось совершать эпический подвиг, собрал сразу три бомбы, «прыгнул» к Лондону и послал пламенный привет Ричарду Корнуоллскому, Уильяму Маршалу и несравненный Маргарите Английской!

Думаю, до каждого из адресатов дошел глубинный смысл моего послания, ибо кто к нам с мечом придет, то от него и погибнет! Причем в публичном поле все тихо и гладко, продолжаю молчать, мои люди никак не комментируют происходящее, оставляя это занятия для пострадавшей стороны, а Лондону и Джакарте придется говорить, видео с грандиозным фиаско уже разошлось по мировым информационным агентствам, там было на что посмотреть.

Особенно порадовал Букингемский Дворец, защитные артефакты многое взяли на себя, но урон от пожаров и обрушений никто не отменял, физику не обманешь. Ну и трупов высших офицеров получилось многовато: ВВС не досчитались десятков ассов и специально тренированных магов, а Роял Нави и вовсе потеряла около тысячи человек личного состава. Опять же сумрачный Тровулан со своей легендарной магией на поверку оказался хлипковатым, даже жалко, что лайми не применили ядрен-батоны, реально мог придавить пару предателей.

В общем сейчас предстоит вторая часть конфликта, война с полей сражений перешла в информационное поле…

*****

— Добрый вечер уважаемые телезрители, сегодня в студии ББС Ворлд Ньюс наши частые гости, признанные во всем мире эксперты своего дела. Это профессор, заведующий кафедры боевой магии Кембриджской Академии Уильям Бейт и военный аналитик, полковник в отставке сэр Найджел Уотлинг, прошу любить и жаловать! — в своей неизменной манере начал ежевечернее ток-шоу популярный телеведущий Такер Макнир, — И мы поговорим о тех вещах, которые без сомнения волнуют весь мир и особенно верноподданных Британской Империи. Как вы догадываетесь, я говорю о недавних взрывах в Букингемском Дворце.

— Многое сказано об этом вопиющем событии, — отрепетировано взял слово солидный Уильям Бейт, — Я лишь скажу, что защита резиденции Винчестеров сработала штатно, никто из высших чинов Империи не пострадал. Регент и Маргарита Английская находились в это время в эпицентре событий и взяли на себя командование по устранению последствий террористической атаки.

— Это не может не радовать, древние стены хранят сердце Империи! — напыщенно подхватил Такер Макнир, но тут же развернул градус беседы в противоположенную сторону, — Однако уверен, что телезрителей больше всего беспокоят два вопроса, кто совершил подобное безобразие и какое оружие смогло преодолеть защиту столицы? Чтобы бы случилось если бомбы такой мощи упали в жилых кварталах?

— Следствие еще идет, пока известно только одно, взрывы совершены при помощи британских «Эйр Бластов»! — выдал сенсационный факт полковник Найджел Уотлинг.

— Наши бомбы? Но откуда? — деланно удивился телеведущий, — Предательство? Или оружие из-за преступной халатности попало в руки врагов Империи?

— Трудно сказать, «Эйр Бласты» производились в течении нескольких десятилетий и использовались сразу в пяти, нет шести конфликтах, при помощи них вскрывали древние комплексы аборигенов в Новом Свете, Австралии и Африке, — припомнил военный эксперт, — Возможно часть запасов попала в руки к бунтовщикам, однако это не снимает вопрос доставки бомб в небо над Лондоном.

— Хмм… значит вероятнее всего австралийские «Эйр Бласты» …, — протянул Такер Макнир, намеренно интригуя публику, — А как вы прокомментируете слухи о предположительно провалившейся тайной операции наемного отряда летчиков в Австралии, говорят, что полк модернизированных «Тайфунов» и пол дюжины стратегических бомбардировщиков изрубили в куски простым топором!

— Думаю, что это не слухи, а горькая правда, — взял слово заведующий кафедрой Боевой Магии, — Выжившие в той мясорубке пилоты дают схожие показания, это определенно человек, вооруженный магической секирой, находящийся на высшей стадии развития физических возможностей за счет магии.

— Разве такое возможно? — неподдельно удивился телеведущий.

— Теоретически, это что-то вроде мэйдзина, только достигшего совершенства в искусстве «изменения тела», — сообщил Уильям Бейт.

— Нда… поразительные вещи, как мне кажется, они меняют все представления о тактике использования современных средств ведения боевых действий, — задумался полковник.

— Оу, мне говорят, что время эфира подошло к концу! — довольно невпопад заявил Такер, телешоу явно пошло не по сценарию, — И на этой ноте мы завершаем наш выпуск, с вами были ББС Ворлд Ньюс, встретимся с вами завтра в тоже время, мы говорим о самом важном!!!

*****

Посол Британии вручил ноту протеста Министру иностранных дел Империи. Его необдуманный шаг мог объясняться только тем сумбуром, что в эти часы творился в Лондоне. Аристократия, высшие чиновники, двор были взбудоражены произошедшим событием. К тому же все осложнялось отсутствием правителя на троне, Регент не был в состоянии централизовать власть должным образом, многие высокородные считали графа Корнуоллского равным по происхождению, и подчинялись лишь в силу обстоятельств.

Однако самое плачевное положение сложилось в Форин Офисе. Граф Ливерпула погиб, его предшественник публично умерщвлен Генрихом Винчестером. Ведомство на протяжении длительного периода времени лихорадило от кадровых перестановок. Многих заслуженных сотрудников уволили, еще больше ушло по собственному желанию. Освободившиеся места заняли непрофессионалы, зачастую получившие высокие должности по знакомству, а то и за деньги, акции или поместья… Посол был одним из таких людей, юный, высокородный, богатый, но тупой!

— Мы выражаем категорический протест в связи с потоплением авианосца «Оушен» вблизи острова Тайвань! — заявил полномочный сотрудник Форин Офиса, — Погибло до тысячи граждан Британской Империи, на дне более сорока истребителей и сотни единиц боевой техники!

— Причем здесь вы? — удивленно поднял бровь глав МИД и добавил, — И при чем здесь мы?

— Эээ… погибли верноподданные Британской Империи!!! — патетично заявил посол.

— Не далее, как вчера, на наш официальный запрос о принадлежности эскадры, которая неоднократно поднимала в небо боевые истребители в непосредственной близости от границ Империи и трижды вторгалась в воздушное пространство Тайваня, Форин Офис дал однозначный ответ о том, что Британская Империя к данному флоту отношения не имеет! — дипломат даже предоставил копию ответа.

— Ммм… боевое соединение действительно не имеет никакого отношения к Британской Империи, — был вынужден согласиться посол, — Однако факт гибели граждан Британии в международных территориальных водах не может остаться безнаказанным!!!

— Это возвращает нас к моему второму вопросу: «Причем здесь мы»? — спокойно парировал глава МИД, — Как вы верно подметили, событие произошло вне границ Империи, насколько я знаю, все экскреты в один голос утверждают, что авианосец «Оушен» поражен британским «Эйр Бластом», вы одни производите бомбы подобной силы.

— Да у нас лучшее оружие в мире! — автоматически похвастался посол и понял, что сморозил очередную чушь.

— Давайте подытожим, — не меняясь в лице хладнокровно заявил дипломат, — В нейтральных водах, британским оружием уничтожен военный корабль непонятно чьей страны, при этом вы направляете к нам официальную ноту протеста!?!

— Эээ…, — совершенно растерялся юный идиот.

*****

— Тровулан — это красная черта, герцог Минамото заплатит за свое вероломное нападение! — прорычал эмоциональный Лаво-Оберукий.

В момент удара принц находился в своих покоях и удовлетворял мужские потребности с одной из замужних фрейлин. Взрыв привел к досадному инциденту, отвлеченный упавшим с потолка булыжником, воин едва не сломал свое главное оружие. Вроде все обошлось, но по рекомендации врачей травма слала невозможными любовные утехи в течении как минимум пары недель. К тому же супруг фрейлины, благодаря панике во дворце, узнал об измене, не страшно, но согласитесь, приятного мало!

— Кадры с изображением британской базы на нашем острове уже слили в сеть, — с горечью произнес Ваянг-тень, — При этом там находились наши гражданские и военные корабли, а часть построек, тяжелая техника и персонал без сомнений будут идентифицированы как помощь Шривиджая Лондону. Так что это мы повели себя вероломно по отношению к Союзу Трех… Предателей не любят во всем мире!

— Окружение Тондо Филиппинского уже спрашивает о том, как мы допустили британцев к общим границам, ведь война за остров Борнео и Малаккский пролив завершена совсем недавно, — печально добавил принц Буми, тесно контактирующий с соседями.

— Нам нечего предъявить Гэндзи Танака, — взял слово Гаджи Мада, — Эксперты установили, что дворец поражен британским «Эйр Бластом».

— Но только граф Окинава мог протащить бомбу через защитный пояс Джакарты! — по инерции продолжил упрямиться Лаво-Оберукий, хотя уже и сам понял несостоятельность своих претензий.

— Надо решать, что мы будем делать, — заговорил Санграму Мудрый, — Союз с Британской Империей весьма заманчив, однако противостояние с герцогом Минамото по-настоящему пугает, он опережает нас на несколько ходов, а его возможности поистине впечатляют…

— Давайте не время заморозим наши соглашения, нужно понять, что строит Повелитель Зверей на Южном Острове, — предложил теперь уже более осторожный Ваянг-тень, — Может стоить задать вопрос на площадке Союза Трех?

— Боюсь, что после всего нам не то, что отвечать, с нами разговорить никто не будет! — мрачно прокомментировал принц Буми.

— Решено, на время приостановим договоренности с Лондоном, только необходимо понимать, что сроки поджимают, — подвел итог Санграму Мудрый, — На престол в течении ближайших месяцев или вступит принц Карнарвон, или Маргарита Английская.

*****

Кадры видеосъемок объективного контроля модернизированных «Тайфунов» каким-то чудом попали сеть. Видимо кто-то сумел поднять со дна океана «черные ящики» погибших многоцелевых истребителей, хотя специалисты отмечали несколько видеороликов, сделанных как бы со стороны, возможно работали дроны сопровождения или беспилотники, противника. В любом случае из разрозненных частей получился самый настоящий экшен, ставший невероятно популярным…

— Чума!!! Этот парень вскрывает истребители топором! Т-О-П-О-Р-О-М!!! — возбужденно комментировал один из блогеров, не иначе как принявший перед эфиром вещества, расширяющие горизонты сознания.

— Не бро, это секира, — флегматично прокомментировал укурок, приглашенный на роль эксперта.

— Да пофиг, неужели пришло время древних воинов, и пришла пора вместо пулемета осваивать меч? — ведущий как мог продолжал нить беседы, — Прикинь, вместо танков нужно-то всего пару ребят с мечами.

— Не, у самолета метал тонкий, а у танка толстый, тут алебарда нужна, — выводы эксперта поражали своей глубиной.

— Но кто этот супергерой? — задал вопрос блогер, — Я реально хочу преклонить колени перед величайшим воином планеты. Если кто знает, где обитает этот потрясный чувак, напишите в комментариях!

— Подтверждаю парни, думаю пара уроков у этого монстра заменит годы тренировок в спортзале, — укуренный псевдо-эксперт продолжал отжигать.

Сетевые знатоки вскоре пришли к выводу, что сотворить подобное мог только Повелитель Зверей. Хотя в этот раз Церковь Пречистого Гэндзи Танака не делала никаких официальных заявлений, однако армия его фанатов стремительно росла. В Азии культ уже давно стал едва ли не доминирующим, получив огромное количество верных аколитов из-за совместных посиделок с РИСом, рисовым араком и пивом. Однако в этот раз неожиданно массово повалили послушники из Европы.

Как оказалось в странах Севера хватало поклонников секир и топоров, которые в свое время имели настоящее сакральное значение. Оружие богов, защита в судный день и все такое прочее… Легенды в последние столетия сильно поблекли, ибо человек с огнестрелом стал уж слишком легко побеждать воинов в доспехах. Старые мастера вынуждены были уступить место новому времени, однако произошедшее взбудоражило всех приверженцев древних техник, люди увидели, люди поверили, надежда вновь зажгла сердца!!!

*****

— А ведь мы предупреждали графа Корнуоллского об ошибочности силового решения вопроса, — назидательно произнес Цинь Ши Хуанди, внутренне довольный тем, что не решился помочь британцам.

— Да, Гэндзи в своем репертуаре, — улыбнулся Ин Хухай, — А какой мощный посыл! Уверен, лайми сильно задумались о том, что случилось бы, атакуй они ядерными бомбами.

— Это да, даже страшно теперь атаковать его объекты, — как от холода невольно поежился Император Поднебесной, — Думаю, нам стоит пересмотреть свою позицию касательно герцога Минамото, будет лучше если в любой ситуации Китай станет выступать его надежным партнером.

— Доверительные отношения на уровне с Домом Романовых? — удивился принц.

— Что-то менее масштабное, но такое же крепкое, — уточнил Хуанди, — Дружба с Повелителем Зверей будет явно полезнее для Поднебесный, чем вражда или даже холодные отношения.

— Клятвами и союзами тут не обойтись, мы не связаны с герцогом, да и даже с Империей таким количеством экономических, военных и политических интересов, — задумался Ванцзи.

— Возможно, династический брак станет решением проблемы, — высказал смелую идею Император Поднебесной.

— Ммм… но у вас же нет свободных от обязательств дочерей, — слегка опешил Ин Хухай.

— Мы можем признать Лин-Лин, в ограниченных правах естественно, — правитель ошарашил сына неожиданной мыслью.

— Ооо!!! — пораженно замер Ванцзи, в свое время сам Император Поднебесной запретил обсуждать тему об опальной госпоже Чжао, однако сейчас решил вернуться к этому неоднозначному вопросу, что было индикатором серьезного отношения Хуанди к возможному заключению Нерушимого Союза с герцогом Минамото.

*****

— А ведь у меня была мысль под шумок вооружить стратосферный бомбардировщик ядерной боеголовкой! — признался граф Пембрук, — Хорошо, что вовремя остановился!

— Да, так легко мы бы сейчас не отделались, — прокомментировал барон Корф.

— Угу, пол дворца в руинах, и весь мир смеется над самой могучей Империей на планете, — саркастически заметила принцесса Марго.

— Что будем делать? — приуныл Ричард Корнуолл.

— Возможно мы переоценили свои силы, и нужно смириться с потерей Австралии и Королевства Маори, — Авель Смит давно и последовательно проводил политику ненападения на герцога Минамото, обоснованно считая, что любой конфликт с Повелителем Зверей обходится слишком дорого для Британской Империи.

— Рано праздновать труса! — не сдержался граф Пембрук, — Дайте мне волю, и я сломаю ему хребет!

— Вряд ли, — жестко ожгла взглядом своего наставника Маргарита Английская, — Он играл с вами, мог уничтожить самолеты как угодно и когда угодно, но показа вам насколько вы уступаете ему в оперативных возможностях.

— Но что-то ведь надо делать?!? — Регент бессильно вплеснул руками.

— Мы не можем с ним воевать, значит нужно его купить! — в словах Маргариты Английской сквозило истинное коварство Винчестеров, а потом принцесса тихонько, почти про себя добавила, — Или очаровать.

*****

— … изрубил боевой секирой полк тяжелых штурмовиков и шесть стратегических бомбардировщиков, — закончил доклад барон Корф!

— Да ну нахрен, топором!?! — почесал затылок Петр Романов и пробормотал, — Не тех людей мы набираем в армию, кликните мне Васю!

— Эээ… Ваше Величество, вы имели ввиду светлейшего князя Василия Ивановича Шуйского или графа Василия Александровича Шеремета? — затруднился камердинер.

— Да нет, ты позови того Ваську, что намедни баню нам срубил без единого гвоздя, — заявил Самодержец и, глядя на недоуменные лица соратников, пояснил, — Видел, как он в одиночку поднимал бревна метрового диаметра, а топор в его лапах словно живой, может ежели дать ему в руки секиру, а лучше алебарду, и он тоже сможет полк истребителей в мелкую щепу накрошить!

Глава 20 Матримониальные планы

Пока народ впечатлялся подвигами моими нереальными, под шумок продолжил стройку. Правда теперь мало что зависит от меня, все что было можно вытащил к промежуточной станции, запуск орбитальной крепости осуществлю, когда все ее модули будут готовы, а это требует времени. Заводы перегружены моими заказами, работают в три смены, двадцать четыре на семь и бьют рекорды производительности. Темпы замечательные, думаю, на какое-то время лифт в космос защищен.

Акция с топором и зеркальные удары по дворцам Лондона и Джакарты резко поменяли полюса настроений в высших эшелонах власти ряда держав, в некоторых случаях на прямо противоположенные. После свершившегося мало кто хочет связываться с Южным Островом. Дескать ну строят там странную хрень в небе, пусть и дальше возятся, лишь бы никого не трогали. Так что угроза на определенное время снята, думаю, до следующего этапа в проекте, там международная общественность опять увидит что-то новое и начнет опасаться за свою безопасность.

В общем успокоился, работаю, параллельно готовлюсь узаконить свои отношения с девочками, благо этому уже ничего не мешает. Кажется, любимые совещались между собой и хотят обойтись без церемоний, ну и дабы не растягивать процесс и справедливости ради решили сделать все в один день. Времена, когда сюзерен должен был устроить всенародные гуляния, канули в лету, вассалов порадую парой выходных и щедрыми подарками, а сами уединимся на острове Иэ и проведем замечательный день.

Однако при более плотном изучении вопроса стали возникать неизбежные юридические тонкости. Как оказалось с особами боярского сословия и тем паче княжеского рода невместно сочетаться браком вне Российской Империи. Опять же собрание думы и одобрение союза, пусть и носит формальный характер, с учетом слова Петра Романова, но состояться должно! Причем крайне необходимо соблюсти несколько обязательных процедур, вроде угощения дворян и прочего…

Так что с Сатико Морозовой и Елизаветой Вяземской придется заключать союз в Москве, что с учетом запрета посещения ресторанов выглядит немого сложновато. Хотя есть резиденция с огромной бальной залой, можно утроить и домашний прием. Надеюсь, наше с княжной проклятие не распространяется на кейтеринг, да и от греха подальше не буду нанимать персонал в России. Привезем поваров и официантов из Империи или Франции, кухня последних в почете у российской аристократии.

Получилось, что заморочек вроде бы нет с Морико Мотонари, Лин-Лин и сестренками Такада. Процесс усложнился, но не критично. В общем планирую тихое торжество на Окинаве, а потом обязательные процедуры в Российской Империи. Но тут, когда вроде бы утрясли все основные детали неожиданно появились новые подводные камни. Из Пекина в адрес госпожи Чжао пришло престранное письмо. Причем не просто писулька, совсем даже официальная бумага, запечатанная перстнем самого Цинь Ши Хуанди.

«Чтобы спасти нежный цветок от неминуемой гибели, иногда приходиться растить его словно сорняк, вдали от благоухающего сада, ведь розы могу ранить шипами, а орхидеи брызгать ядом. Только крайняя необходимость заставила отдалить свет моих очей от Запретного Дворца. В своем легкомыслии я не смог сберечь любовь, но должен был сохранить ее благословенный небом плод… Мы наблюдали за тобой со стороны, тайно оберегали, чтобы не привлечь внимание завистников и врагов.

И вот бутон распустился, явил миру истинную силу рода, Великая кровь подарила способности и магию. Опасность исчезла, многие из тех, кто желали тебе зла уже давно закончили свой земной путь. Лин-Лин, пришло время рассказать всему Китаю о том чья кровь течет в твоих жила. Я Могущественный Император Поднебесной Цинь Ши Хуанди приглашаю тебя и твоего спутника герцога Минамото на празднование Дня Драконьих Лодок, который в этом году пройдет на побережье Восточно-Китайского моря…»

В общем мы с Лин-Лин слегка прифигели от таких раскладов, а потом мои люди, ну и бельчата немного копнули дела минувшие. Госпожа Чжао своего отца не знала, однако как оказалось мать вполне могла понести от Хуанди. Причем картина оказалась не такой радужной, как пытался подать ее правитель Поднебесной. Жизнь магессы в те времена не стоила и гроша, дворцовые интриги, десятки официальных жен, сотни наложниц. Ценились сыновья, дочери, особенно незаконнорожденные, служили дешевой разменной монетой: браки со знатью, политические и военные союзы…

Семья Лин-Лин попала в опалу, возможно мать переоценила значение рождения ребенка от Императора, а дальше гонения, тяжелая ссылка, а потом растущий талант дочери, которая унаследовала от отца несравненный дар. Но почему Хуанди не делал шаги навстречу раньше? Хотя расклады понятны, бастард в ранге мэйдзина, строптивый, обиженный — это скорее проблема, чем актив. Как мага девочку привязали, а как дочь она была не нужна. Жестоко, но вероятнее всего именно так обстояли дела.

А теперь впечатленный Император решил одним жестом поиметь сразу два плюса. Во-первых, признать дочь, скорее всего в ограниченных правах и тем самым вернуть утраченные отношения с мэйдзином. В любом случае иметь в числе врагов мага такого ранга всегда опасно. Во-вторых, Хуанди знал о наших отношениях с Лин-Лин и своим ходом заключал со мной некий союз, при этом даже не шевельнув пальцем, мы и без того собирались жениться. В общем весьма хитрый маневр получился.

Первой реакцией была послать ушлого правителя Поднебесной куда подальше, однако по зрелым размышлениям решили не торопиться. Все-таки дивиденды от такого союза были весьма заманчивы, а на первый взгляд признание Хуанди незаконнорожденной дочери нас ничем не обязывало. В общем нужно провентилировать ситуацию и как минимум посетить праздник Драконьих Лодок. Там говорят мероприятие весьма красочное, можно и отдохнуть немного.

Правда это опять меняло наши планы по свадьбам. Получалось, что Лин-Лин как возможный член Императорской фамилии тоже выпадала из затеянного нами семейного торжества. Короче, чем больше планирую, тем хуже получается, сейчас что-нибудь вплывет про древний род Такада или Иерарх расскажет о традициях Корпуса и славном офицере Морико Мотонари. В общем решил на время отложить этот вопрос и вместе с госпожой Чжао сгонять в Шанхай, именно там в этом году решено провести празднества.

Соблюдать меры безопасности рядом с мэйдзином достаточно глупо, маг высшего ранга априори будет сильнее всех бодигардов, да и мешать они будут. С другой стороны, есть вопросы престижа, ну и зевак вряд ли будешь отгонять высокоранговыми плетениями, поэтому кого-то взять с собой придется. Ну охрана для визитов у нас уже сформирована: четыре звезды рыцарей Тайся, монахи ямабуси, мехи, две роты гвардейцев и тайные агенты Задрота. Эти люди вылетели в Шанхай заранее, арендовали достойное поместье и стали готовиться к приему.

Ко всему вулканические пушки Гуаньшаня легко достают до Шанхая, и многие об этом знают, ведь Гонконг дальше от Тайваня, а мы его уже бомбили. Сверх этого небесный авианосец-флагман, курсирующий около Окинавы, лишь немного скорректировал маршрут и оказался в нейтральном воздушном пространстве в шаговой доступности от места проведения праздника. Сотня «Каев», полтысячи «Кречетов» и полк спецназа, усиленный мехами — это серьезный аргумент в любом споре.

И уже не безопасности для, а чтобы парочка питомцев растрясла жир, погнал Вака Нуи и Ируки к месту событий, а то они совсем оборзели, скоро тунец и макрель исчезнут со столов бедняков, реально подумывал отправить их в Новый Свет, чтобы местная популяция промысловых рыб могла слегка восстановиться. Навыки обоих выросли нереально, Ирука мог буквально шокировать огромный косяк скумбрии ультразвуковой волной, а Кракен открывал огромный рот и плавал туда-сюда, пока не уничтожал все стадо!

Изверги! Проглоты! Варвары! За разведчика у них Фалькон, с высоты замечает перспективные участки и направляет туда обленившихся рыболовов. Он приноровился отдыхать на спине Кракена, жрет пойманную дельфином рыбу, а потому довольно свободно чувствует себя в море. В общем в итоге мои артефакты, войска и питомцы обложили Шанхай со всех сторон, если вдруг что-то пойдет не так, то в любом случае смогу выдернуть Лин-Лин и себя. Вроде бы все предусмотрел, и это совсем не паранойя, а вполне себе оправданные мероприятия.

Дело в том, что Хуанди традиционно приглашает на праздник соседей, в нашем случае это будут делегации из Империи, Коре, Шривиджая, Филиппин и ряда стран Юго-Восточной Азии, да и туристов из Британии из пени не выкинешЬ! Так вот с некоторых пор от подданых Пхеха и Санграму Мудрого не приходится ждать чего-то хорошего, а лайми я давно поперек горла, поэтому готовлюсь как на войну. Даже подумывал подтянуть боевой флот, но по зрелым размышления посчитал данную меру излишней, если Кракен и воздушный авианосец не справятся, то и Окинавская эскадра ничем не поможет.

В Шанхае решили появиться инкогнито, внешность изменили при помощи артефактов, несколько апартаментов нам заранее сняли агенты Задрота. Кстати, цены в эти дни просто баснословные, наплыв гостей огромный, чего только стоит двор Цинь Ши Хуанди, не говоря уже об иностранных делегациях. Красочное мероприятие привлекает толпы туристов со всего света, праздник будет длиться целую неделю, а на закрытии появится сам Цинь Ши Хуанди…

— Ммм… как же я соскучилась по родине, — улыбнулась Лин-Лин, как только мы оказались на одной из безлюдных улочек Шанхая.

— По мне на Тайване у тебя маленький филиал Китая, — хмыкаю в ответ, на самом деле диаспора из Поднебесной принесла свою культуру в архитектуре, образовании, еде…

— Ты не понимаешь, Китай огромен, у нас, например засилье выходцев из Гуандуна поэтому девять из десяти ресторанов — это кантонская кухня, сладкая, хрустящая нежная, но в Шанхае царит сычуаньская, моя любимая, острая, яркая, пряная, с чесноком, перцем чили, женьшенем и орехами!

— Понятно, — сделал вид, что проникся, правда подзабыл, что у нас общая эмоциональная связь.

— Врун! — толкнула меня в бок счастливая госпожа Чжао.

Мы незаметно влились в поток туристов, которые прогуливались вдоль широкой набережной, отдыхали в тенистых цветущих сквериках, перекусывали прямо на улице или в небольших кафешках, выставивших столы и лавки под открытым небом. Гулять просто так по городу невообразимо приятно. Вместе с зеваками глазели на представления уличных артистов, забегали в сувенирные лавки, примеряли драконьи костюмы из красного шелка, вышитого золотом, любовались видом огромного мегаполиса с высокой башни, которая, согласно легендам, защищала порт.

Хмм… если приглядеться, то вполне рабочий артефакт, из той же серии, что шпиль в Куала-Лумпуре, только масштабы поменьше, да и силы в контурах совсем немного. Думаю, местные утеряли управляющий артефакт или семью, которая контролировала башню через генетический код. К тому же перестройка города затронула ряд конструкций древних и пара энергоканалов была нарушена. Сносить исторический объект не стали, но после утраты военного значения сделали его местной достопримечательностью и стали за деньги пускать туристов на самый верх.

Тащиться на последний этаж было бы довольно скучно, но Лин-Лин хотела посмотреть на порт и город, и потом на узкой лестнице можно целоваться вдали от любопытных глаз и даже позволить себе немного больше, до полноценного секса, конечно, не дошло, но мы в целом остались довольны и неплохо разогрелись перед ночными утехами. Попутно, озорства для, перехватил контроль над башенкой, ну и каналы частично восстановил, приток маны невеликий, однако пару площадных ударов можно изобразить. Теперь могу без пушек Гуаньшаня контролировать местный порт, хе-хе.

Потом проголодались и пошли на местный ночной рынок, Лин-Лин кормила меня блинчиками с луком, приготовленными на пару пельмешками с разной начинкой, фаршированным тофу, жареными осьминогами, шашлычками из всего что ползает, плавает и летает, ну и конечно главным блюдом праздника Драконьих Лодок — цзунзцы, это такой пирожок из клейкого риса с начинкой завернутый в бамбуковый лист и приготовленный на пару. Пришлось съесть их целую гору, от одних так жгло, что даже ледяной сок манго не мог спасти от огня, другие наоборот были едва ли не сладкими…

В общем день прошел замечательно, а когда стемнело направились к ближайшим арендованным апартаментам. Совсем рядом с портом нам сняли шикарный пентхаус в одном из небоскребов, правда, чтобы добраться до него нужно было или сделать крюк по прогулочной алее, или срезать дорогу, пройдя пару кварталов по темным переулкам. Естественно, мы решили сократить, к тому же на безлюдных улочках можно было беззастенчиво целоваться и ласкать друг друга.

— Ммм…, милый как приятно, — простонала Лин-Лин, когда я в очередной раз притиснул горячее тело к себе и жадно облапил самые интимные места, — Пойдем быстрее я уже не могу терпеть.

— Просто закрой глаза, — подхватываю девушку на руки и «прыгаю» прямо в кровать…

*****

— Эта древняя башня-артефакт когда-то служила городу защитой от ужасных морских чудовищ, которые неоднократно нападали на Шанхай и другие прибрежные регионы. Только маг, управляющий высоким шпилем, мог справиться с монстрами, — вещал экскурсовод перед группой туристов.

— Оу, смотрите как ее подсветили! — привлек всеобщее внимание тучный европеец.

— Ничего себе, как это сделали? — восхитилась симпатичная молодая женщина, и украдкой зыркнула на одинокого молодого человека.

— Да, первый раз вижу такую иллюминацию, чудо какое-то, — улыбнулся юноша и незаметно приблизился к девушке, невзначай беря ее за руку. Эти двое уже целый день строили друг другу глазки, но на сближение почему-то решились только сейчас.

— Эй, Тян Вэй, вы что поменяли прожектора на старой башне? — шепотом спросил экскурсовод у одного из технических сотрудников.

— Ничего мы не меняли, да и вообще сегодня мастера целый вечер чинили проводку, но так и не нашли порыв, однако электричества нет, мы даже думали запитать освещение от кафе тетушки Мэй, — признался служащий.

— Тогда почему шпиль освещает пол квартала? — резонно спросил экскурсовод, — Я уже двадцать лет работаю тут, но впервые вижу подобное.

— Слышал от старика Хуна, что, если шпиль горит огнем, это значит Маг Башни на месте и город может спать спокойно! — поделился слухами смотритель.

— Ну-ну, ты побольше слушай басни старика, небось он под это дело выманил пару баночек пива? — цинично спросил экскурсовод, впрочем, был совершенно прав.

— И куриные лапки в соевом соусе, — согласился служащий.

— Как бы то ни было, нужно доложить наверх об эти странностях, — принял решение экскурсовод, тем более весь порт последний месяц находился под особым наблюдением, ведь именно здесь планировались гонки Драконьих Лодок, которые будет судить сам Цинь Ши Хуанди.

Пол часа спустя спецслужбы уже оцепили древний артефакт и перенаправили туристические группы на другие достопримечательности Шанхая. Неприметные агенты в штатском опрашивали очевидцев произошедшего, изымали видеозаписи с камер наружного наблюдения близлежащих зданий, мягко, но настойчиво проверяли всех, кто мог быть прямо или косвенно причастен к инциденту. Особых результатов не добились, однако без устали копали, упорство всегда дает результаты.

Внутри башни работали ученые местной Академии Магии, а к раннему утру ожидали прибытие научного десанта из Пекина. Одаренные использовали древние артефакты-анализаторы, людей с особыми талантами, привлекали экспертов-теоретиков, которые лопатили архивы библиотек, штудировали летописи, корпели над скучными докладами администрации, датируемыми прошлым тысячелетием. Сотни специалистов не спали всю ночь, требовалось срочно выяснить причину активации Боевой Башни.

Глава 21 Театр Теней

Для принца праздник Драконьих лодок был очередным крупным мероприятием, за организацию которого он лично отвечал перед Императором Поднебесной. Кому как не сыну доверить личную безопасность? Ко всему, как водится, торжество было поводом решения целого ряда политических задач: тут и встречи с международными партнерами, и некий сигнал элитам юга и юга-востока, и попутное решение вопроса взаимоотношений с герцогом Минамото.

Планировалось предложить ряд региональных инициатив: необходимо было смягчить градус отношений между Империей и Коре, понять глубину разлада в недавно созданном Союзе Трех, подтвердить договоренности, касающиеся Северного Морского пути. Любой инцидент или нарушение регламента могли негативно сказаться на репутации принимающей стороны. Поднебесная не так давно стала набирать политический вес и не могла позволить себе досадные осечки.

Требовалось доказать всему миру и своим подданым неоспоримое могущество и незыблемость Великой Китайкой Империи. Гостей должны встретить на высшем уровне, обеспечить абсолютную безопасность и невообразимый комфорт. По замыслу Поднебесная должна поразить соседей богатством, силой и техническим превосходством. Событие архиважное, так что буквально через три часа после сигнала от бдительного экскурсовода Ванцзи Ин Хухай собрал брифинг.

— Господа, у меня несколько вопросов, — начал совещание принц, — Насколько опасен объект? Стоит ли нам перенести празднование Дня Драконьих лодок в другое место? Кто или что стоит за инцидентом?

— В настоящий момент установлено, что свечение на башне началось как минимум после двадцати одного ноль-ноль, сейчас устанавливаются все лица посещавшие артефакт в этот период времени, — взял слово глава полиции города, — Дело осложняется тем, что помимо организованных групп туристов шпиль посещали и случайные люди, гуляющие по набережной. В поле нашего зрения попало триста семьдесят два человека, двести пятьдесят девять установлены и опрашиваются, остальных ищем.

— Эксперты фиксируют накачку артефакта маной, кто и каким образом управляет объектом непонятно, — взял слово глава Академии Магии Шанхая, — Мы точно знаем, что башня может поражать цели высокоэнергетическими боевыми плетениями и сейчас она явно готова к выполнению боевой задачи. Маги гарнизона временно установили щит вокруг объекта, однако в момент возможной атаки, несомненно, потребуются более серьезные меры.

— Хмм… может, от греха подальше, снести ее к черту? — задумался Ванцзи.

— Власти Шанхая трижды пробовали сделать это, так как считали неподконтрольный артефакт потенциально опасным, — взял слово Жэнь Чжэнфэй, — Однако ничего не вышло, камень защищен силовым полем и не поддается ни взрывчатке, ни высокоранговым плетениям!

— Хмм… тогда остается только перенести праздник! — пришел к неутешительным выводам Ин Хухай, — Господа у вас максимум двадцать четыре часа, если следствие не даст результатов, то мы будем вынуждены перенести праздник Драконьих лодок в другое место, кстати запасным вариантом рассматривался Циндао, надо активировать подготовку мероприятий в этом городе…

— Ваше высочество, но иностранные делегации уже начали прибывать в город, выбор Циндао вместо Шанхая может ударить по нашему престижу, международные партнеры обоснованно усомниться в нашей надежности, если мы не сможем обеспечить безопасность на собственной территории, — осторожно ответил губернатор Шанхая.

— Это понятно, поэтому прошу вас всех сделать все возможное для выяснения ситуации! — практически завершил брифинг Ванцзи, но был прерван одним из силовиков.

— Ваше высочество, есть описание подозреваемых! — начальник спецслужбы видимо получил доклад от подчиненных, — Мужчина и женщина, предположительно выходцы из Империи, посетили Башню, после чего артефакт активировался. Путь парочки проследили по камерам видеонаблюдения, они намеренно бродили по узким улочкам. Предположительно с целью установки отсутствия или наличия хвоста, в какой-то момент скрылись в темном переулке, а дальше их след теряется.

— Оцепите квартал, просмотрите камеры видеонаблюдения по периметру места событий, проверьте все гостиницы, хостелы и арендные квартиры! — тут же распорядился принц, работа закипела.

*****

Ммм… всю ночь занимались любовью, благо руна «регенерации» давала силы на безумные постельные подвиги, причем обеим сторонам. Утром был завтрак в постели, потом опять безудержный секс, совместный поход в душ, снова соитие, отдых в джакузи, где Лин-Лин зачем-то соблазнительно выставила попку, начав очередной марафон… В общем все планы и экскурсии полетели к чертям, с другой стороны, мы отдыхаем и имеем право выбрать наиболее понравившееся времяпровождение…

— Гэндзи, я хочу увидеть сражение львов против драконов, — надула губки госпожа Чжао, это был очередной приступ любви к родине, девушка раз в пол часа пыталась вырваться в любимый Шанхай, но потом сама же провоцировала очередную постельную битву.

— Я только за, — делаю честное лицо, а ладони нежно, но крепко обхватывают попку.

— Нет! — сопротивляется Лин-Лин, но я поднимаю ее чуть выше и с ходу засаживаю в совсем недавно покинутое лоно, — Ммм… ай… ой… ох… глубже, милый, еще… еще…

Сопротивление в очередной раз сломлено, и мы несемся вскачь к пику наслаждения. В общем время уже перевалило далеко за полдень, когда госпожа Чжао волевым усилием прекратила сладкую пытку и вытянула меня на улицу. Только так смогли оторваться друг от друга, иначе и в правду рисковали пропустить праздник Драконьих лодок, при таких делах можно было смело оставаться в Тайване, нафиг нам сдался Шанхай? Хмм… хитрый план? Дома у меня постоянные дела, а тут полностью принадлежу Лин-Лин.

Как бы то ни было выдвинулись, половина запланированных мероприятий благополучно слита, но насколько помню сейчас у нас посещение знаменитого Театра Теней, потом ресторан, а вечером вроде как партия в маджонг. Не знаю, что в ней нашла Лин-Лин, но магесса прямо жаждет провести вечер за игровым столом, вроде как это неотъемлемая традиция Китая, причем в Шанхае по слухам играют в некий «быструю» и к тому же магическую версию «воробьиной игры».

Однако замечаю нездоровую суету вокруг, активирую бельчат, явно что-то произошло. На улицах полно агентов в штатском, квартал оцеплен, полиция проверяет гостиницы, особенно внимательно допрашивают иностранцев. Нам, учитывая способ прибытия в Шанхай и маски-артефакты, встречаться с силами правопорядка не с руки, так что увожу Лин-Лин в безлюдный переулок, проверяю место на отсутствие камер и «прыгаю» в другую часть города. У меня заранее намечены сотни точек, где можно без проблем появиться «порталом», естественно Рису перед перемещением сверяет отсутствие случайных прохожих.

— Что-то случилось? — заволновалась Лин-Лин.

— Полиция кого-то ищет, нам во избежание лишних вопросов было лучше с уйти из оцепления, — поясняю свои мотивы, пока не разобрался в причинах поисков, немного настораживает то, что в ориентировках ищут двух иностранцев, мужчину и женщину, с другой стороны, скорее всего простое совпадение, мало ли в тридцатимиллионном Шанхае пар.

— Понятно, как теперь будем добираться до театра? — уточняет госпожа Чжао.

— Так мы практически около него, — подхватываю девушку за руку и веду к роскошному зданию.

Театр теней — это древнее искусство, зародившееся в Поднебесной, причем в свое время по зрелищности оно мало уступало современным кинофильмам. Дело в том, что одаренные приспособили под нужды актеров некоторые артефакты, ряд спецэффектов вроде дующего ветра, изнуряющей жары или лютого холода выполняли при помощи магии, в общем получалось довольно бодро, тем более у сценаристов прошлого был богатый материал для постановок, всякие там герои, легендарные чудовища, принцессы…

Понятное дело к празднику Драконьих лодок труппа поставила пьесу о легендарной расе разумных ящеров, когда-то обитавших на планете. Нить сюжета я потерял, так как был занят поглаживанием попки Лин-Лин, благо у нас отдельная ложа и никто не мешает моим поползновениям, однако краем уха уловил знакомые имена вроде Лун Лу дочери Короля Драконов и владыки Восточного Моря Имуги. Не знаю новодел ли это, связанный с недавним появлением легендарной парочки на нашей с Тэймэй свадьбе, или что-то из старинных историй, но приятно слышать о своих друзьях.

Правда на мой взгляд представлению немного не хватало эмоций, яркости, все-таки избалованная телеэкранами публика не так живо воспринимала тени. Однако до того читал, что театры прошлого умели удивить зрителей не только историей, но и красочным шоу. Хмм… может что-то тут не так? Между делом решил поковыряться в артефактах сцены, тем более Лин-Лин взяла себя в руки и оказала решительное сопротивление, несмотря на все усилия магесса отказалась отдаваться прямо в театре, дескать неприлично и потом боится закричать в самый неподходящий момент.

С последним аргументом пришлось согласиться, она у меня та еще крикунья, в момент оргазма может всю сцену перекричать, а это не идеально. В общем неожиданно появилось свободное время, сюжет пропустил, поэтому пьеса меня интересовала мало, а вот происходящее на сцене вызвало пристальное внимание. Естественно смотрел на все «астральным зрением», работники сцены как заведенные выполняли разные телодвижения, несколько магов обильно заливали маной артефакты, только вот процентов семьдесят древних приборов не работали!

Теперь понятны пробелы в сюжете и иногда довольно заметные паузы, видимо в какие-то моменты в ход должны пойти артефакты, скрывающие перестановку на сцене, ввод новых фигур и прочие огрехи. Учитывая неподдельный интерес Лин-Лин, решил немного скорректировать работу древних приборов. Там даже поломок то не было, просто местные маги, кажется, разучились пользоваться сценическими инструментами, что неудивительно для «незрячих».

В общем одаренные соблюдают только некий график и по секундам вливают ману. Вижу, что это неприемлемо, так как минимум нужно дозировать порции энергии. Однако более глубокий анализ выдает и вовсе удивительные вещи, в артефактах есть блоки, работающие от пси-энергии! Это делает простые сценические приборы вещами легендарного уровня! Первым делом отдал распоряжение брокерам выкупить акции театра за любые деньги.

Кстати, отреагировали почти мгновенно, кредитующий банк выставил бедолаг на торги, оно и неудивительно, с такими постановками немудрено растерять клиентов. В общем театр выкупили в считанные секунды, там дело дошло до безакцептной, односторонней реализации в автоматическом режиме, видно даже банковские коллекторы отчаялись найти покупателя на подобное предприятие, тем более здания нет, движимое имущества весьма специфическое, никому не нужное, но дорогое.

Однако теперь можно вести свой театр к успешному успеху. Формирую нужный магический сигнал и начинаю вкачивать в артефакты силу. Прикольно, это словно игра на фортепьяно, необходимо нажимать разные клавиши, с разной силой, быстро меняя позиции и акценты. Дело меня увлекло, и сам даже сперва не заметил к чему привела такая активность, тем более глаза закрыты, а мозг сосредоточен на артефактах, однако шум в зале, а потом и восторженный писк Лин-Лин дали понять, что манипуляции привели к должному эффекту.

— Как красиво! — на сцене расцвела настоящая магическая поляна, блин да это иллюзии.

— Воу!!! — кричат зрители, на которых буквально из ниоткуда полетел почти осязаемый дракон, ого, похоже на голопроекторы Скайда, реально круто смотрится.

— Аромат! Вы чувствуете аромат! — удивляется кто-то из зрителей.

В общем Театр теней заиграл совершенно новыми красками, оправдывая былую славу. Теперь стало понятно почему в свое время он был столь популярен. Пожалуй, по сумме ощущений древнее развлечение все еще круче современного кинематографа, а если добавить картинку, то может вообще получится бомба. Отбиваю помощникам приказ на выкуп артефактов подобного плана, многое сдано в ломбард, что-то осело в лавках антикваров, надо искать, зрелище — это тоже товар, иногда даже более ценимый чем золото, или платина.

— Гэндзи мы обязательно должны пригласить их в Тайвань! — восторженно просит Лин-Лин.

— Конечно, думаю даже выделим под них одно из административных зданий, — машинально отвечаю на просьбу любимой.

— Ммм… как хорошо, даже не возьму с них арендную плату, надеюсь они побудут у нас хотя бы пару недель, — размечталась магесса, — Обязательно покажем девчонкам.

— Нет, они к нам навсегда переедут, — ошарашиваю госпожу Чжао, но объяснить ничего не успеваю, так как занят, сцена кульминационная и нужно прямо очень постараться, чтобы все вышло как надо.

Играю на артефактах словно на струнах арфы, коротки сигнал маной, длинный пси, разом на три источника, резкая дробь… Блин, а это не так-то просто, надо какой-то вспомогательный прибор сочинять, а то придется на каждом представлении лично впахивать, без ложной скромности, из ныне живущих, такое больше никому не под силу!

— Ничего себе!

— Ой!

— Как страшно!

— Он сейчас полыхнет!!!

На сцене разворачивается эпичная финальная битва. Огромный Король Дракон сцепился в схватке с десятком устрашающих чудовищ. Атмосфера накаляется в прямом и переносном смысле, жар магического пламени ощущается кожей, мы как будто стоим у жерла раскаленной печи. И тут голова древнего ящера поворачивается в сторону зрительского зала, огромная пасть открывается и…

— ВУУУУУУХХХХХ, — всех вокруг мгновенно окатывает живое, ревущее пламя.

Женщины в страхе визжат, мужчины отважно прикрывают спутниц, одаренные окутались многослойными щитами. Финал!!!

— Ой, я описалась!!! — усиленными чувствами слышу шепот в соседней ложе.

— А я обделался, — в тон ей отвечает мужчина.

— АААААААААААААА!!!!!

— БРАВООООО!!!!!

— ВЕЛИКОЛЕПНО!!!!!

— ВОСХИТИТЕЛЬНО!!!!! — публика ревет в неподдельном восторге, еще бы они только что едва не наделали в штаны, но через секунду поняли, что это всего лишь представление, это не может не впечатлять.

Анализирую произошедшее, театральные артефакты — просто истинное сокровище, иллюзии запаха, изображения, температуры, там явно не обошлось без ментальных техник! Чувствую театр ждет оглушительный успех, правда есть несколько «но». Во-первых, без меня они ничего не смогут повторить, а я не собираюсь ишачить тут каждый вечер. Во-вторых, масштабы сцены явно маловаты, часть картинки теряется, или возможно зеваки на улице наблюдали хвост дракона и панорамные баталии, нужно срочно менять зал.

В общем сам себе навалил дел, следует немедленно остановить продажу билетов и вернуть деньги за уже приобретенные, но не думаю, что там сильно много реализовано. Потом следует отрезвить господ актеров, а то они сейчас звезду поймают, найти новое помещение и запланировать одно-два представления на время праздника Драконьих лодок, ну и буду перетаскивать все на Тайвань. Отдаю соответствующие распоряжения руководителю экономического департамента клана Минамото, ребята все устроят, а если что их поддержит рота бодигардов!

*****

— Сегодня поистине великий день! — заявил ведущий информационного агентства Циньхуа, — В Шанхае состоялось представление старейшего Театра теней в Поднебесной. Надо признать, что зрелищность этого искусства сильно уступает современным кинофильмам, однако в этот раз произошел самый настоящий фурор. Госпоже Айрин Тао посчастливилось присутствовать на представлении, давайте послушаем, чем же удивили публику артисты Шанхая.

— Ооо… это было… это было бесподобно! Скажу вам, таких сильных эмоций и впечатлений я не испытывала никогда в жизни, — с ходу начала экзальтированная дама и вдруг невпопад спросила, — Если можно поделюсь лайфхаком?

— Конечно, — немного удивился телеведущий.

— Не забудьте гигиеническую прокладку или сменные трусики, — бесстыдно заявила театралка, — Я отписалась, когда дракон полыхнул огнем, а мой спутник… ммм… там дела обстояли гораздо хуже!!!

— Ооо! — ведущий потерял дар речи от такой откровенности, но опыт заставил выдавить, — Думаю это лучшая рекомендация Театру Теней города Шанхай!

Глава 22 Маджонг

После без преувеличения феерического представления в Театре Теней публика рванула по ближайшим кафешкам, ну и мы с Лин-Лин двинулись по намеченной программе, благо заранее зарезервирован столик в одном из лучших ресторанов Шанхая, да и расположен он буквально в паре минут ходьбы. Понятное дело госпожа Чжао выбрала одну из кухонь Поднебесной, в этот раз северо-восточную. Кстати, вместе с нами это заведение предпочли многие зрители недавнего шоу, ну по крайней мере те, кому такой ресторан был по карману.

Нам подали мясо, жареного карпа в кисло-сладком соусе, тушеные трепанги с зеленым луком, свежайшие морские гребешки, битые огурцы с перцем чили, баклажаны с картофелем и неимоверно дорогое блюдо — РИС жареный с яйцом. Естественно, узнаю окинавскую крупу, она тут продается дороже черной икры, и даже ходят серьезные дебаты о количестве воды, добавляемой в процессе готовки, и наказании недобросовестных поваров, подмешивающих обычные сорта риса. Однако товар столь дефицитен, что поклонники готовы платить любые деньги.

— Ммм… остро! — Лин-Лин съела кусочек мяса и чисто по-женски стала махать ладошкой у рта.

— Съешь риса, он утолит горечь, — подвигаю к девушке крошечную плошку.

— Спасибо, любимый, — благодарно кивает госпожа Чжао, — Я с вами совсем отвыкла от жгучей кухни.

В общем ужин идет своим чередом, не сказал бы что я фанат китайской кухни, тем не менее все приготовлено на высоком уровне, имеет свой шарм, знакомит вкусовые рецепторы с кучей специй и трав. Отдаю должное угощению, ведь еда это один из способов поближе узнать страну. По привычке усилил чувства и слушаю разговоры вокруг, меры безопасности никто не отменял. Народу в зале немало, к тому же здесь в основном одаренные, а это априори опасные люди.

Но вроде все спокойно, в основной массе обсуждают Театр Теней. Часть уже видели представление, другие спешат узнать подробности. Слухи об удивительном Шоу быстро облетели Шанхай, поэтому на ближайшие часы это самая живая тема. Несколько журналистов, расположившиеся за столиком неподалеку, прямо из зала ресторана выходили в прямой эфир. На странноватую, эксцентричную пару обращают внимание, узнают, видимо это какие-то знаменитости.

Блин меня не покидает чувство тревоги, при этом никак не пойму откуда исходи опасность.

*****

— Зачем ты заявила на весь свет, что я обделался!?! — мужчина немного перебрал маотая и стал зло упрекать спутницу.

— И что здесь такого? — ответила девушка, — Я ведь и про себя сказала, что описалась, к тому же имени твоего не называла!

— Да всем и без того понятно, с кем ты была, теперь на меня будут показывать пальцем и издеваться! — не мог успокоиться обиженный молодой человек.

— Ну так надо было держать себя в руках! — Айрин Тао не любила, когда ей делают замечания.

— Я не думал, что ты будешь разглашать такие интимные вещи, может быть мне рассказать в прямом эфире, что ты пукаешь во время секса? — ссора явно набирала обороты.

— Да пошел ты! — обиделась девушка.

— Ой, госпожа Айрин, позвольте вас угостить! — к столику подошел молодой мужчина, — Я поклонник ваших репортажей!

Правда судя по взгляду, парень скорее был поклонником роскошной груди девушки, и других женских прелестей, подобное поведение не могло не разозлить спутника журналистки.

— Отвали! — коротко бросил мужчина.

— Что? — нарочито небрежно оглядел соперника поклонник Айрин, — Будь повежливее, я только предложил угостить даму!

— Пшел вон! — у мужчины за столом было и без того плохое настроение, а наглый ухажер только подлил масла в огонь.

— Постой, постой, а ты чего такой смелый? — хулиган явно заранее готовил провокацию, — А не про тебя ли Айрин во всеуслышание сказала, что ты обделался в театре?

— Я же говорил тебе! — упрекнул подругу мужчина и грозно вставая заявил, — Тебя просили уйти? Смелый? Сейчас мы проверим как ты отреагируешь на «драконье пламя»!!!

— Любимый, не надо, прости! — запоздало попыталась исправить ситуацию журналистка, но доведенный до точки кипения маг уже не мог остановиться.

— Вууухххх, — высокоранговое плетение полетело в сторону ухажера, его как будто окружил факел огня.

К чести хулигана, он не обделался и даже сумел закрыться щитом, более того, переждав пик атаки, и сам перешел в контрнаступление. При этом боевые конструкты неминуемо задели посетителей за соседними столиками, те недолго думая ответили буянам, закипела массовое побоище. Охрана ресторана тщетно пыталась утихомирить гостей, однако не сумела совладать с вошедшими в раж магами…

*****

Я с тоской наблюдал за начинавшейся ссорой. Вмешаться? Тогда нас с Лин-Лин точно посчитают виновными в сожжении ресторана. Блин думал, что проклятье касается только меня и Вяземкой, конечно, один случай не показатель, однако нехорошая тенденция имеет место быть. В общем примерно понимая дальнейший ход событий, рассчитался за ужин и увел девушку на улицу. Не успели мы выйти, как за нашими спинами полыхнуло, видно концентрация боевых плетений на квадратный метр превысила все разумные пределы.

Хмм… этак нам только на улице есть. Но худо-бедно голод мы утолили, правда вышли немного раньше запланированного, поэтому неспеша пошли к зданию, где затевался чемпионат по маджонгу. Несмотря на неприятный инцидент, настроение у госпожи Чжао на высоте, ко всему она немного иначе относится к воюющим магам и пожарам, с высоты ее ранга это вообще-то детские шалости, Лин-Лин могла одним щелчком превратить весь квартал в обугленные головешки.

В общем прогулка получилась приятной, так что в зал для игры в Маджонг мы входили, предвкушая интересное развлечение и встречи с новыми замечательными людьми. Размеры и убранство настоящего дворца азарта поражали. Тут одновременно могли схватиться в битве до тысячи участников. Сотни официантов разносили напитки и закуски, вышколенный персонал расставлял бамбуковые коробки с уникальными наборами игральных костей. Сегодняшний чемпионат славен тем, что все игроки одаренные, а применяемый фишки — артефакты древних.

— Господин, госпожа, — вы уже зарегистрировались на игру? — к нам подошел вежливый служащий в традиционном костюме с вышитыми золотом драконами.

— Да, вот наши карты, — подаю заранее прихваченные пластиковые прямоугольники.

— Ооо…, — восхищается служащий, мы, естественно, внесли максимальный взнос и претендуем на игру с самыми сильными партнерами, — Прошу вас!

Дело тут не в деньгах, просто одаренные игроки из-за своего ранга изначально имеют преимущество перед более слабыми соперниками, поэтому попадание в элитный клуб сильнейших магов говорит само за себя. Силу здесь, впрочем, как и везде, уважают. Нас ведут к выделенной постаментом зоне, где собрались немногочленные участники закрытого клуба. Причем отделение от остальных совсем не прихоть, а суровая необходимость: тут более мощные силовые щиты, ибо все понимают риски, связанные с сильнейшими волшебниками.

— Госпожа, прошу вас за стол номер семь, — к Лин-Лин подходит симпатичная девушка.

— Господин, позвольте проводить вас за девятый стол, — меня окликает другая служащая.

Нас, конечно, рассаживают за разны игровые столы и в дальнейшем будут отлеживать ситуацию, дабы не вводить в соблазн помочь друг другу. Сервис тут на высоком уровне, мельчайшие детали доведены до идеала. Столы из ценных пород деревьев, удобные мягкие кресла-артефакты, которые отделяют сидящего от шума и взглядов основного зала, всевозможные закуски на золотых блюдах, самые изысканные напитки, хрусталь, сверх того расторопные официанты готовы выполнить любой каприз клиента. Прикольно, напротив меня вальяжно устроился седовласый старик, он курит трубку, однако дым каким-то образом уходит наверх, не мешая соседям…

На столе кости, вырезанные из полудрагоценного камня, кажется это нефрит. Но материал тут не главное, игральный набор густо испещрен узорами, делающими обычную костяшку сложным артефактом. Маджонг по-шанхайски — это быстрая, но увлекательная игра, где есть место стратегии, магии и госпоже удаче! Правило простые: четыре игрока делят между собой костяшки, пытаются набрать наилучшую комбинацию. По ходу игры можно сбрасывать ненужное в надежде получить недостающее.

Магический маджонг отличается от классического некоторыми существенными нюансами. Кости мы разбираем при помощи бамбуковых линеек, которые являются проектором силы одаренного. Происходят самые настоящие сражения, фехтовальные битвы за ту или иную фигуру. Чем сильнее маг, тем более могучий к него инструмент. При помощи оного на игровом поле можно выставлять щиты, атаковать и совершать другие действия. Да и после во время добора или сброса костяшек есть возможность или насолить противнику, или помочь себе.

При этом игрок должен распределить свои резервы на весь матч, так что иногда даже у слабого мага был шанс выиграть турнир, если ему везло. За столом четыре человека, участников более тысячи, за вечер пройдет несколько предварительных розыгрышей, в итоге останутся четыре игрока, которые и разыграют главный приз — сет артефактов известных как «Доспехи воина Дракона». Кстати, весьма ценный набор предметов, там вроде как панцирь, наручи, поножи и шлем, только оружия не хватает, но даже так артефакты смотрятся совсем неплохо, охотников за ними будет много!

— Сегодня, в преддверии праздника Драконьих Лодок мы объявляем о начале очередного турнира по Маджонгу, — начал солидный конферансье, — В связи со знаменательной датой Судейская коллегия вносит небольшие изменения в правила, все комбинации с костями-драконами при прочих равных имеют приоритет над остальными. Зеленый дракон старше Красного, Белый старше Зеленого! Сегодня шестнадцать сильнейших игроков получат по килограмму золота, четверо лучших возьмут в качестве приза боевые артефакты, победитель удостоится «Доспеха воина Дракона»!

— Щедро!

— Правильно!

— Уррааа! — поддержали игроки и зрители.

— Дамы и господа, занимайте места за столами, да начнется битва! — конферансье завершил вводную часть.

Что сказать? Для меня игра скучновата, суть сводится к тому, что крупье выкладывает на стол сто сорок четыре костяшки, показывая игрокам красочные картинки, драконы меня особенно впечатлили, ей богу как живые. Потом все фигуры переворачивают и тщательно мешают. Игроки пытаются запомнить куда попали интересующие их цифры и масти, так что смотрим на все не отрывая глаз. А потом начинается борьба, при помощи бамбуковых линеек каждый отбирает себе тринадцать нефритовых параллелепипедов. Не обходится без фехтования, магических ударов и засад.

По идее если память хорошая, а рука твердая, то можно с ходу набрать выигрышную комбинацию. Только проблема в том, что остальные игроки тоже охотятся за определенными фишками. Запомнить все невозможно. Поэтому стараются забрать целую кучку, а она вполне может приглянуться соседу. Тогда в дело вступают линейки, направив в них ману, можно отразить атаку соперника, поставить над любой выбранной костяшкой купол, который сделает ее неприкосновенной на целый круг, а если пожертвовать большим количеством энергии, то можно «уничтожить» уже выбранную кость!

В общем для простого человека в игре хватает элементов азарта, везения, тактики, соревнования в магии…, но для меня под «концентрацией» все смотрится немного иначе. Запоминаю все фишки, до единой, мозг прокручивает в голове десятки возможных комбинаций, не дерусь с соседями, а просто отбираю выигрышные кости, к тому же отслеживаю то, что собирают оппоненты. В общем после того, как каждый выбрал по чертовой дюжине костяшек мне не хватало одной, чтобы победить. Причем могу взять как цифру, так и масть, так и одну из благородных костей чтобы получить сет.

— Что-то вы не слишком старались победить, — улыбается мне старик, я ему пару раз даже уступил, когда он своей линейкой тянулся до выбранной фишки.

— Победа не всегда дается в руки тому, кто прыгает выше всех, иногда путь к ней лежит совсем в другой стороне, — отвечаю дедуле в стиле мудреца.

— Хмм… возможно и так, — крякает от удивления игрок.

— Ваш ход первый, — указывает на меня конферансье, что же так для меня даже легче.

— «Маджонг»! — безошибочно выбираю нужную костяшку, и покойно объявляю о победе.

— Что? — удивляется соседка справа.

— Не может быть! — открыл рот мужчина напротив.

— Ооо…, — понимающе кивает старик, не знаю, чего он там подумал, но мои разглагольствования видимо попали на благодатную почву.

Объявляю о новом рекорде Шанхая, игрок за девятым столом собрал выигрышную «руку» на первом ходу! — конферансье с ходу удивил всех присутствующих.

— Ничего себе!

— Отличное начало!

— Хорошая примета!

— Везет!

— Кто этот счастливчик? — на время взволновалась публика, однако быстро остыла, победу списали на счастливую случайность. Ну кто поверит в то, что можно отслеживать одновременно без малого полтораста постоянно крутящихся костяшек.

Теперь у меня период вынужденного безделья, посмотрел, как играет Лин-Лин. Хе-хе, госпожа Чжао без ложной скромности давила игроков силой, мощно применяет магию, ставит нерушимые крепости над костяшками и безжалостно разбивает комбинации соперников, мэйдзин может позволить себе такой стиль игры. Однако на первом туре не одна она так жестит, многие юные маги бросаются в бой очертя голову и тратят ману направо и налево, не заботясь о следующих этапах. Но некоторые делают так осознанно! Подозреваю, что ряд людей работают в группе, выносят перспективных игроков, чтобы продвинуть своего.

Хмм… вполне вероятная гипотеза, походил по залу, запоминаю стили игроков, слушаю шепотки в кулуарах, жаль бельчат нельзя применять, в таком месте как минимум есть артефакт против астральных существ, иначе кто-нибудь мог получить неоспоримое преимущество. В общем анализ показывает, что есть как минимум три группы, нацеленные на призовой фонд. Уж слишком слаженно работают игроки, да и явно контачат при помощи хитрой системы знаков и жестов.

Первых условно назвал «крохоборами», судя по разговорам, группа нацелена пропихнуть в финал как можно больше своих игроков, золото и артефакты будут проданы, а выручка разделена между участниками. В большинстве своем в банде состоят профессиональные игроки, делают расчетливые ходы, стараются собрать «руки» с максимально возможным количеством выигрышных комбинаций. Ребята не играют, но работают, напряженно, хладнокровно.

Вторая компания — это золотая молодежь, половина из них стартовала матч в вип-зоне. Богатые, талантливые, видимо с кем-то поспорили на победу или просто захотели прославится. Деньги и призы эту компанию интересуют мало, играют, что называется, по фану. Хотя и тут возможны подводные камни, есть ощущение какого-то скрытого замыла, возможно юных аристо кто-то использует втемную, в чем конечная цель пока не слишком понятно, но она определенно присутствует. Пара лидеров уверенно прут вперед, думаю одного они точно протащат в финал.

Ну и третья команда, а лучше назвать их отрядом — это спецназ Императора Поднебесной. Знаменитые «Драконы», элита китайских вооруженных сил, вечные спарники британских «Львов» и русских «Бешенных Медведей», ну и наш корпус Латников где-то в этих рядах. Так вот вояки явно нацелились на «Доспех воина Дракона», блин оно и понятно и даже где-то символично. От золота и артефактов бравые офицеры тоже не откажутся, но главная цель — победа в турнире.

Пожалуй, это самая организованная и дисциплинированная группа, к тому же офицеры пользуются некоторой поддержкой персонала, там скорее всего спецслужбы замолвили пару словечек, так сказать, создали коллегам режим максимального благоприятствования. Нда… только фишка в том, что у всех трех сообществ нет ни единого шанса, с «Логосом» тягаться невозможно, а я еще и одну секретную фишку обнаружил в костях-артефактах… Но тем не менее интересно наблюдать, как команды совместными усилиями выносят одиночек, туристов и других случайных пассажиров.

Оу! А слона то я и не заметил! На самом деле групп не три, а четыре, какого-то фига в игру включились корейцы! Хмм… давно не сталкивался с поддаными Пхеха, уж их то точно не пропущу в финал, за столом им не место! Надо еще раз внимательно осмотреться вокруг, может кого пропустил. Тут тысяча игроков, самые скрытные вполне тоже могут быть командой, вот мы с Лин-Лин, например тоже группа, маленькая, но с огромными шансами на победу, хе-хе…

Глава 23 Маджонг, продолжение

Количество зрителей в зале резко увеличилось за счет выбывших игроков, больше семи сотен покинули поле боя. Кстати, система частично уравнивала шансы высокоранговых магов и более слабых коллег. В ВИП зоне мастодонты отчаянно бились между собой, такими темпами к финишу они придут без сил и лишатся явного преимущества, правда я резервы сохранил, выезжаю за счет читерства. В итоге осталось всего двести пятьдесят шесть претендентов, все еще много, но финиш стремительно приближался.

Много времени потратили из-за самых медлительных игроков, так как по правилам следующий этап начинали после того, как определятся все участники. Там была хитрая система жеребьевки, учитывались связи между игроками, в общем такое можно было сделать только после того, как все кандидаты определяться. Понятное дело как и всегда были копуши, которые не спеша разыгрывали партию. Но магический маджонг — априори быстрая игра, так что вскоре у меня появилась следующая компания.

Хмм… интересный расклад, за столом оказались: «дракон», аристо и крохобор, то есть представители всех групп, за которыми наблюдал, ну кроме корейцев. Последних кстати изрядно повыбивали, видимо даже враждующие стороны объединили усилия против слаженной группы иностранцев. Меня пока не воспринимают всерьез, так удачливый одиночка, но чувствую после текущей игры начнется самая настоящая охота. «Драконы» имеют возможность помогать друг другу, и если правильно понял, то и на стол могут попасть в нужном составе.

— Ну что готовы? — самоуверенно улыбнулся могучий спецназовец.

— Всю жизнь играю, — улыбнулся хитрый профи, — И скажу вам к маджонгу не приготовишься, нужно ловить удачу и быть готовым к неожиданным ударам судьбы.

— Вы прямо как поэт, — аристократка и обратилась ко мне, — Как вам наш чемпионат?

— Впечатляет, у нас в Империи не так-то много почитателей маджонга, — отвечаю вежливо, сдержанно.

— Ммм… а как вы сюда попали? — продолжает беседу девушка, чего она до меня докопалась?

— Моя подруга поклонница маджонга, я лишь составил ей компанию, — паранойя, или она меня пробивает?

Хотя…, кажется, магесса немного шулирничает и пытается легким приворотом заработать себе дополнительные очки. Дракону невзначай показала глубокий вырез, а «крохобора» окутал ароматом духов, явно с какой-то химией. Вкупе с энергией кулона, висящего на шее, и легким ментальным давлением получает ненавязчивый контроль. Интересно, может дернуть руку в самый неподходящий момент, поменять в восприятии две рядом лежащие кости, не слишком круто, но и для победы и этой малости достаточно.

У меня естественно иммунитет против таких штучек, походя снимаю все наведенные эффекты. Химию в автоматическом режиме нейтрализует «регенерация», сиськами меня не удивить. Зачем разговаривает? Думаю, как опытный манипулятор старается установить контакт и поддавить на мозг, но я постоянно под «концентрацией», так что все усилия девушки бесполезны. Можно повоевать с ней, только зачем? Это всего лишь игра, да и партия закончится очень и очень быстро.

— Дамы и господа, да начнется игра!!! — тем временем объявил ведущий, а крупье практически синхронно стали переворачивать костяшки рубашкой вверх.

В этот раз у меня более внимательные соперники, мало того, что не отрывают взгляд от фигур, так еще и хищно следят за чужим вниманием, явно пытаются отгадать на что нацелились соперники и постараются помешать собрать одну из «яку». Кстати, аристократка не зря использовала мозголомные техники, у нее и память видимо неплохо прокачана, замечаю по ее взглядам и мелкой моторике отслеживание как минимум трети фигур, а это совсем неплохо, для человека без татуировки «концентрации».

— Вы можете начинать! — отдает команду крупье и в ход идут магические бамбуковые палочки.

— Гдах, — бьет магией линейка Дракона, спецназовец играет грубо, дерзко, самоуверенно, и безапелляционно заявляет, — Это моя кость!

— Не сильно и хотелось! — скрывает разочарование магесса, и тянется за другими намеченными фигурами.

— Силой в маджонг не выиграть, — хитрит профессионал, сам тем временем собирает достаточно близкий к полному «яку» набор.

Моя тактика неизменна, по-прежнему избегаю конфликтов, собираю то, что не приглянулось другим, беру костяшки из разных частей стола без всякой видимой стратегии и цели. Если случайно задеваю чьи-то интересы, то просто отступаю без борьбы. Такая тактика вызывает презрительную улыбку у «дракона», недоумение у профессионала и разочарование аристократки. Однако вскоре набор «руки» закончен, перед каждым игроком по тринадцать фишек, причем точно знаю комбинации каждого оппонента и на память могу добрать любую нужную кость. Победа уже за мной, просто противники этого пока не понимают.

— Госпожа, вы открываете игру, — крупье объявляет первый ход.

— Сбрасываю шестерку, а взамен возьму вот эту малютку, — улыбается аристократка, опять туманя голову бедолаге «дракону», тот не в силах оторвать взгляд от выреза и явно забывает все расклады, что смог запомнить.

— Мой ход, — довольно потирает руки «крохобор», он на самом деле ближе всех к цели и это, несмотря на влияние девушки, которая продолжает немилосердно использовать свои чары, профи уверенно скидывает ненужную кость и берет недостающую для «яку» и поворачивается ко мне, — Ваш черед молодой человек.

— Маджонг, — объявляю, даже не взглянув на взятую кость.

— Что?!? — теряет хладнокровие Дракон.

— Вы даже не посмотрели на кость, — сразу верит профи.

— Переверните фишки, — требует недоверчивая аристократка, ну да, она сама шулер, вот и подозревает в жульничестве других.

— Господин, прошу вас продемонстрировать ваш результат, — просит крупье.

— Всегда пожалуйста, — слитным движением показываю свою комбинацию.

— Оооо!!!

— Как?

— Разве это возможно!!!

— Дамы и господа, у нас еще один рекорд Шанхая, вторая партия подряд закончена на первом ходу!!! — фиксирует результат крупье.

Ну все, на третьем туре меня ждет битва, а то может и в перерыве попытаются нейтрализовать. Даже интересно стало, ради чего развернулась такая бойня? Надо, наверное, выиграть «Доспехи воина Дракона» и глянуть на них поближе. Там определенно какой-то невероятный бонус, раз такое количество людей схлестнулось в отчаянной схватке за главный приз. Методы, применяемые участниками, явно выходят далеко за рамки обычной игры, а ведь это только второй тур!

Дальше как обычно, побродил по залу, понаблюдал как Лин-Лин разносит своих оппонентов. У мэйдзина априори выдающийся ум, тренированная память и стальная воля, иначе такого ранга не достичь даже имея самый мощный талант. Так что госпожа Чжао имела большие шансы на победу и в классической версии игры, но, включив магическую мощь, она становилась одним из главных претендентов на первые позиции в текущем чемпионате. По крайней мере не вижу в зале игроков ее силы и интеллекта.

После второго тура планируется перерыв, игроки перекусят, отдохнут, а персонал уберет лишние столы, добавит оборудование для трансляции происходящего в прямом эфире. С текущего периода история становится все более интересной, а отдельные участники набирают локальную популярность. Опытные шоумейкеры, будут вести репортажи, вовлекая в сопереживание зрителей, букмекеров и других заинтересованных лиц. Подобрал нам с Лин-Лин удобный столик, поедим, обсудим игру…

Понятное дело сам внимательно отслеживаю ситуацию вокруг.

*****

«Драконы» тщательно подготовились к акции, помимо офицеров элитного отряде в чемпионате принимали участия их друзья, супруги, родственники… К тому же силовики заручились поддержкой ряда смежных структур: армия, силы правопорядка, наемники, в общем все, до кого смогли дотянуться. При таких раскладах победа в чемпионате была делом техники. Большую часть сильных игроков постарались выбить или заставить потратить силы в первых турах.

Для этих целей могли специально подставить одного, двух, а иногда и трех бойцов. Благо со спецслужбами, обеспечивающими надзор, у элитного спецподразделения всегда были теплые отношения, и они с пониманием отнеслись к просьбе офицеров оказать поддержку. Крупье закрывали глаза на некоторые нарушения правил, мачмейкеры выполняли просьбы «Драконов» об участии того или иного игрока за конкретным столом. Тем не менее Маджонг славился тем, что победителем мог стать не самый подготовленный, а самый удачливый.

— Капитан Яо, вы были нужны нам в следующем туре, — в голосе полковника слышалось явное разочарование, — Расскажите о причинах поражения.

— Я не успел ничего предпринять, этот человек собрал выигрышную «руку» на первом ходе, — ответил офицер.

— Как вы его характеризуете? — кадровый военный привычно собирал разведданные о противнике.

— Хлюпик, трус, несколько раз провоцировал его на силовое противостояние, но он неизменно уступал, — дал нелестную оценку капитан Яо, — Его победа — это чистой воды везение.

— Дважды подряд? — усомнился командир, — Не думаю!

— Командир, у нас есть еще одна проблема, — вмешался в беседу только что вернувшийся с игры «Дракон».

— И? — изогнул бровь половник.

— Это девушка парня, которого вы только что обсуждали, — ответил офицер, — Она просто монстр, давит голой силой, ставит щиты, уничтожает кости прямо на руках, дерется от момента набора «руки» до конца партии. С резервами не считается, прет вперед, словно танк.

— Хмм… подозрительная парочка, — признал полковник, — Но насчет девушки будет понятно после третьего тура, если она сохранит прежний запал, то мы имеем дело с мэйдзином, что маловероятно. А ханси послед таких растрат сольется сам собой, так что поживем — увидим.

*****

— Сунь Ли, ты вылетела? — удивилась баронесса Лян Цзе.

— Да, нарвалась тут на одного счастливчика, — с досадой ответила магесса.

— А как же твои чары, неужели нашелся тот, кто смог противостоять красоте величайшей ведьмы Гуандуна? — нарочито пафосно произнесла подруга.

— Тсс… ну ты и трещотка, — обиделась Сунь Ли, — Он выиграл в первом круге, это случайность.

— Ты разве не в курсе, это его вторая победа, так что парень как минимум смог запомнить кости, выбрать нужные под прессингом твоего приворота и при активном сопротивлении со стороны остальных игроков, а потом дождался своего часа и собрал выигрышную «руку», — четко изложила аристократка, скрывающая за внешней легкомысленностью незаурядный талант аналитика.

— Знаешь, я ведь так и не смогла пробиться в его голову, — призналась ведьма, — Причем работала химией, артефактом, да и просто женским очарованием.

— Хмм… достойная мишень, может быть судьба столкнет нас с ним, — в предвкушении задумалась аристократка, — Наконец-то что-то интересное!

*****

— Проныра, как тебя угораздило вылететь со второго тура? — благообразного вида старичок контролировал работу самой настоящей банды игроков.

Вне чемпионата группа промышляла азартными играми в подпольных казино, нелегальной букмекерской деятельностью и мелким мошенничеством. Чемпионат стал некой вехой в работе преступного сообщества, выиграть в таком мероприятии было престижно, прибыльно, да и просто интересно. Достойные соперники, шансы на победу, и желанный приз, что может быть лучше для людей подобной профессии?

— Парень слишком мощный, у него абсолютная память, ну и потом ведьма мутила мне мозги, не дала толком сосредоточиться, — ответил профи.

— Хмм… значит это не случайность? — уточнил старик, впрочем, и сам сделавший схожие выводу.

— Второй раз, при этом безошибочно выбирает тринадцать костяшек, а потом и четырнадцатую, — привел доводы игрок, — Случайность исключена, мы имеем дело с человеком с абсолютной памятью, может быть он не держит в голове все фишки, но точно контролирует больше половины.

— И как убрать его с дороги? — поинтересовался старик, мнение человека, уже игравшего с талантливым юношей, без сомнение лишним не будет.

— При помощи группы игроков или сильного мага, — предложил профи.

— Посадить за стол даже двоих наших на данном этапе будет слишком трудно, а сильный одаренный у нас всего один, опрометчиво рисковать им в третьем туре, — задумался лидер «крохоборов».

— Тогда может попробовать устранить его вне игры? — преступники легко шли на нарушения всех правил, ведь это их образ жизни.

— Хорошо бы, только вот подруга у него непростая, — задумался старик.

— Разве девушка может быть помехой? — самоуверенно заявил игрок.

— Если она в ранге ханси или мэйдзина, то вполне, — опрокинул подчиненного лидер банды, его соратников нужно было время от времени окунать в холодную воду, дабы не зарывались и не теряли остроту мышления.

— Ооо…, — понял свою оплошность игрок, — Вы правы учитель, это будет сложная мишень.

*****

— Надо констатировать, что шансов на победу у нас осталось совсем немного, — подвел неутешительный итог глава корейской диаспоры в Шанхае, — Все понимают, что это автоматически лишает нас возможности лидировать в итоговом соревновании? В чем дело, почему такие большие потери?

— Господин, мы идентифицировали три, возможно четыре организованные группы игроков, и все они, забыв про вражду между собой, постарались первым делом выбить наших людей, — начал доклад аналитик, — В первую очередь это самая многочисленная, хорошо организованная команда «Драконов». Мало того, что они сильны сами по себе, так еще и пользуются поддержкой персонала.

— Военные не могут быть хорошими игроками в Маджонг, — руководитель прервал подчиненного.

— Да, но они сильны как маги, им подыгрывает администрация, к тому же в костяке есть как минимум три-четыре мощных игрока, возможно нанятых из числа профессионалов, — ответил аналитик.

— Понятно, — кивнул глава диаспоры, — Кто еще нам противостоит?

— Команда юных аристо Поднебесной и некое сообщество профессиональных игроков, — продолжил подчиненный, — Первые берут силой, многолетней практикой, у высокородных Маджонг традиционно в почете, вторые работают хладнокровно, на результат, считают вероятности, делают ставу на стратегию.

— Вы говорили о четырех группах, — куратор зацепился за слова.

— Тут наши люди не могут утверждать определенно, — ответил аналитик, — Возможно это просто совпадение, но в игре участвует пара аристо из Империи, девушка невероятно сильный маг, а парень — это тот счастливчик что дважды побил рекорд Шанхая.

— Да, я тоже обратил на них внимание, — кивнул руководитель, — Их роль пока непонятна, — Возможно отвлекают внимание от действия основной группы, тем не менее, рекомендую по возможности уклоняться от игры с ними, только Хан Чо Бай, может справиться, но тогда он раскроет свои возможности раньше времени…

*****

— Не стыдно? — Лин-Лин разделалась со своими партнерами и присоединилась ко мне, — Дал бы людям хотя бы маленький шанс.

— Зачем тянуть, если результат один? — улыбаюсь девушке и предлагаю, — Может закончим и пойдем в номер? Ты так сексуально играешь, что я еле держу себя в руках!

— Маньяк! — при этом Лин-Лин нежно целует в губы, — Потерпи немного, сейчас будет самое интересное, всех случайных игроков уже выбили, остались сильнейшие.

— Здесь нет магов твоего ранга, — госпожа Чжао знает, что я вижу ауры.

— Но ты должен был понять, что дело не только в голой силе, тут нужны память, везение, стратегия, — ответила неугомонная магесса, — А еще я приметила несколько групп игроков, они явно помогают друг другу. Путь это против правил, но так даже интереснее! Обещай, что будем играть, пока нас не победят!

— Хорошо, — приходится сдаться, — Давай тогда хоть немного подкрепимся, а то чувствую впереди еще очень долгий вечер.

— Обжора! — упрекает девушка, но охотно соглашается покормить голодного мужчину. Только, кажется, что у столиков с закусками нас уже ждут…

Глава 24 Полуфинал

Если бы аристократ из Коре знал, что поджидает захватчика Ульсана, грабителя Пусана и человека сумевшего забрать у Чеболя Тхэбон все предприятия тяжелого машиностроения, то он начал бы разговор с вызова на дуэль. Однако мы с Лин-Лин по-прежнему хранили инкогнито, поэтому для стороннего наблюдателя выглядели простой парой аристократов из Империи. Хотя вскоре нас должны были разгадать или по крайней мере идентифицировать с небольшим кругом людей, ибо мэйдзинов не так-то много, а официально приглашенных на праздник и вовсе единицы.

— Прошу прощение за беспокойство, — вежливо обратился кореец, — Знаю, что отношения между нашими странами не лучшие в данный момент, однако Коре и Империя долгое время связаны между собой тесными экономическими, политическими и культурными интересами.

— Скажу больше, — вежливо киваю в ответ, — Почти четверть благородных Домов Империи — это выходцы из Коре.

— Рад встретить человека, мыслящего категориями столетий, и не подверженного сиюминутным веяниям, — польстил кореец и перешел к делу, — Вы бы не хотели объединить усилия, ради победы в чемпионате?

— Ммм… достаточно неожиданное предложение, — на самом деле опешил от такого поворота.

— Дело в том, что местные игроки, мало того, что объединились в группы, так они еще и создали Альянс с целью выбить всех иностранцев на ранних этапах, — чеболь неверно истолковал мои сомнения и поспешил привести весомые аргументы.

— Боюсь вы ошиблись, у нас нет цели победить в турнире, мы просто развлекаемся, — вежливо отказываюсь, нам с Лин-Лин поддержка точно не нужна, да и союз с представителями Пхеха не самая лучшая идея.

— Хмм… понимаю, прошу простить за беспокойство, — не стал настаивать собеседник и ретировался.

Мы тем временем отдали должное закускам. Креветки и крабы были чудо как хороши, а с острым соусом и рисом вообще зашли на ура. Зафиксировал аккуратное наблюдение со стороны «крохоборов», «драконов» и одной симпатичной аристократки. Наши переговоры с корейцем не остались незамеченными, правда вряд ли кто-то мог понять результат встречи, так что будут строить самые разные версии, игра с каждым разом становится все интереснее и интереснее.

— Однако мои соотечественники слишком серьезно подошли игре! — Лин-Лин так же засекла повышенное внимание к нам.

— Угу, и не поймешь в чем дело, пробил главный приз, это не тот набор артефактов, ради которого стоило так стараться, — делюсь своими выводами.

— Значит мы чего-то не знаем, но тем больше причин доиграть до оконца и забрать приз! — заявила госпожа Чжао, явно не желающая покидать зал раньше времени, даже ради постельных утех.

— Согласен, возможно у нас есть шанс получить что-то очень ценное, — соглашаюсь с девушкой.

— Ммм… извините, я не отвлекаю вас? — к нам подошла аристократка, которую до того видел в компании с ведьмой, пытавшейся очаровать меня своим декольте.

— Нисколько, — вежливо отвечает Лин-Лин.

— Времени осталось немного, поэтому не буду тянуть, — произнесла китаянка, — Хочу предложить вам объединить силы ради выигрыша главного приза.

— И кому в итоге достанутся «Доспехи воина Дракона»? — решила поинтересоваться госпожа Чжао.

— Игрок, победивший в финале, заберет все, если это будет наш человек, то мы оплатим за помощь полную стоимость артефакта, если победите вы, то мои друзья решили, что денежная компенсация им не нужна, равно как и любая другая, — аристократка сделала прямо замечательное предложение.

— Весьма щедрые и выгодные условия, но по ряду причин мы вынуждены их отклонить, — коротко ответила Лин-Лин, кажется, намеренно порождая новые домыслы о нас, о возможном сотрудничестве с корейцами и прочими идеями.

— Ммм… может быть…, — попробовала поторговаться девушка, но была прервана.

— Нас не интересуют союзы, — жестко поставила точку Лин-Лин.

Больше нас никто не побеспокоил, думаю, «крохоборам» было нечего предложить, а «драконы» считали, что раскатают любого противника. В общем третий тур должен многое раскрыть. Поели и отправились каждый к своему столу, где уже все было готово для игры. Осталось всего шестнадцать столов, причем лишь четыре в секторе высокоранговых магов, а это значит, что уже на четвертом этапе администрация будет вынуждена смешать всех участников. По идее главные претенденты аристо, профи и вояк должны закатить бодрую битву.

За моим столом в этот раз кореец и два «дракона», чувствую спецназ решил окончательно со мной разобраться. Ауры бойцов играют силой, похоже под меня подставили самых настоящих дуболомов, которые будут играть не ради победы, но для того, чтобы приостановить слишком резвого кандидата. Правда бедолаги не догадываются, что все их телодвижения просто бессмысленны. Мозг, разогнанный татуировкой «концентрации», уже выдал сотни комбинаций выигрышной «руки», у меня огромный выбор, в отличии от соперников.

— Начинаем! — отдает команду крупье.

— Шххх…, — игрок слева блокирует мою линейку, а в это время его коллега забирает себе фишки из того сектора, на который я нацелился.

— Шххх…, — теперь все повторяет игрок справа, с фантазией у ребят плохо, но свое дело они знают на пять, тупо не дают взять нужные фишки.

Правда громилам невдомек, что когда они наберут по тринадцать костяшек, то логично не смогут больше мешать мне выбрать нужное. На кону полторы сотни мини-артефактов, три игрока заберут тридцать девять из них, из оставшихся будет все также легко собрать выигрышную «руку». В общем даю офицерам развлечься, а в это время хитрый кореец собирает себе почти идеальную комбинацию, видимо, память хорошая, да и не мешал никто. Тем временем запал двух солдафонов подходит к концу, пора и мне включаться в партию.

Спокойно и в то же время быстро, ни секунды не колеблясь собираю нужные мне кости. Выбранная комбинация, как обычно имеет несколько возможных вариантов победы, у противника есть всего один иллюзорный шанс не дать мне завершить игру на первом ходу, однако жребий в очередной раз дает мне право первого хода. Под подозрительными взглядами соседей выбираю из общего пула нужную кость, кстати, теперь около нашего столика крутится довольно много людей, все ждут или очередной сенсации, или падения раздутого слухами мифа.

Думаю, импозантный мужчина слева — это лидер «крохоборов», и пришел он исключительно из-за меня, так как за столом членов его команды не наблюдается, ну и аристо видимо здесь по тем же причинам. Ко всему хватает просто зевак, репортеров, профессиональных обозревателей и прочих любопытствующих. Дело движется к финалу, страсти накаляются, в матче появились свои фавориты и аутсайдеры, игроков меньше, а внимания больше, народ ведь ко всему активно делает ставки…

— Маджонг, — спокойно объявляю завершение партии.

— Это уже статистика!

— Монстр!

— Ему мешали, но результат тот же!

— Нет ли здесь какой-то хитрости?

— Ничего себе!

— Эмм… дамы и господа, объявляем новый всекитайский рекорд, игрок собрал выигрышную комбинацию на первом ходе три раза подряд! — было ощутимо слышно, как сам крупье офигевает от результата Игры.

Встал из-за стола, немного размялся, улыбнулся двум обескураженным «драконом» и прошелся вдоль зала. Лин-Лин в своей неподражаемой манере в пух и прах разнесла партнеров. В этот раз долго ждать не пришлось, очень быстро определились шестнадцать призеров, ведь каждому из нас уже досталось по слитку золота. У нас четыре игрока начавшие в вип-зоне, это я, Лин-Лин, Дракон и Аристо, теперь распределят каждого по одному к стартовавшим в общем зале.

Остальных точно идентифицировать пока не могу, но подозреваю двух «крохоборов», профи ужу взяли два слитка золота и в принципе должны были окупить свои вложения. Аристо осталось вроде трое, кореец и вовсе один, остальные скорее всего «драконы» и им сочувствующие, заметил пару штатских, которые тесно общались с вояками, возможно жены, друзья, нанятые специалисты. Уверен, случайных игроков практически не осталось, ну кроме нас с Лин-Лин, слишком высокая конкуренция, запредельная для любителей.

*****

— Монстра надо срочно убирать, — взял слово командир «драконов», во время короткой паузы между третьим и четвертым туром.

— Только как? — задал вопрос офицер, — Двое наших не давали ему вздохнуть, а он все равно завершил партию на первом круге.

— Во-первых, необходимо, чтобы за столом были исключительно наши люди, во-вторых, администрация должна помочь со жребием и оставить за парнем лишь четвертую очередь, пусть ходит последним, — стал прикидывать полковник, — Ну и в третьих, «драконы» должны разрушить выбранные им кости, тогда он будет вынужден набрать новую комбинацию, за это время кому-то из наших удастся завершить партию.

— Это может сработать, — согласился аналитик, — Но как быть с остальными? Девушка везунчика возможно гораздо опаснее, она определенно маг высшего ранга или очень близка к этому! Да и остальные претенденты имеют все шансы на победу, их тоже требуется обескровить.

— С магессой сыграю лично, но, чтобы уверенно победить мне потребуется как минимум один помощник, а лучше два, — задумался лидер.

— Но тогда за другими столами у нас не будет преимущества! — поднял существенную тему офицер, — Трех аристо раскидают по одному, а там еще есть кореец и еще пара мутных типов, не хотелось бы допускать их в финал.

— Может попробовать заключить союз с благородными? — предложил аналитик.

— Вряд ли они пойдут на это, слишком гордые и сами нацелены на главный приз, а нам больше нечего предложить ноблям, золото и ординарные артефакты их не заинтересуют, — покачал головой полковник.

— Командир, через полицию к нам обратились лидеры преступного сообщества Шанхая. Два их представителя в полуфинале, и они готовы оказать содействие за золото и артефакты, — адьютант незамедлительно доложил о полученном предложении, силы правопорядка и преступники имели традиционно тесные связи.

— Соглашайтесь на их требования, — коротко распорядился руководитель операции, — Если ребята серьезные, то одного из них как раз ко мне и присоедините.

— Сделаем, — ответил аналитик и подытожил, — Тогда против аристо у нас будет трое, а против корейца и второго благородного — пара, думаю там мы справимся.

— Один из аристо проходит по картотеке СБ! — обрадовал собравшихся аналитик, — думаю мы возьмем его на крючок, своим соврет, что заключил временный союз, а там проиграл в силу не зависящих от него обстоятельств.

— Поставьте его ко мне, тогда вместе с преступником мы гарантированно одолеем магессу, — распорядился полковник. Несмотря на досадные случайности, хорошая подготовка и связи в спецслужбах раз за разом давали «Драконам» возможность побеждать, ведь спецназ и силен этим, бойцы никогда не отчаиваются и доделывают свою работу до конца!

*****

Одинокий аристо оказался в компании двух дрконов и явно сочувствующего им игрока. Против троих благородный не имел шансов, разве что госпожа-удача, вдруг в самом начале выдаст выигрышную «руку», а на первом этапе подарит победу. Однако силовики с ходу дали понять, что любой ценой не допустят чужака в финал. Они не давали выбрать намеченные кости, уничтожали фишки магией, и защищали щитами свои, в общем ударили по всем фронтам, исход поединка был предопределен…

*****

Госпожа Лян Цзе понимала, что шансы на победу не слишком велики, «драконы» сделали все ради получения Доспеха, поэтому сейчас находились в большинстве за каждым столом. Однако маджонг — это не только сила и ум, но еще и удача, поэтому девушка все же рассчитывала на победу. За ее столом оказались два силовика и кореец, перемигнувшись с которым баронесса быстро договорилась дружить против солдафонов. Правда хитрец мог воспользоваться ситуацией, но тут уж как судьба решит.

По началу борьба шла на равных, «драконы» неожиданно столкнулись с равным соперником. Кореец быстро смекнул, что организованная пара легко победит одиночек, а потому рьяно старался подстраиваться под стиль Лян Цзе, но и про себя не забывал, набирая очки. Игроки разваливали комбинации друг друга, ставили магические блоки на перспективные ходы, отчаянно бились бамбуковыми линейками. В итоге уже никто толком не понимал кто и за что воюет. Начав собирать одну комбинацию, приходилось перескакивать на другую, так как противники выводили из игры нужный фишки…

В итоге обессиленная, проклявшая все на свете Лян Цзе, применив магию, приворот, в паре моментах показавшая декольте едва ли не до паха все же каким-то чудом вырвала победу…

*****

Лин-Лин сразу поняла, что эти трое пришли по ее душу. Главный злодей — это высокий, мощный полковник из спецподразделения «Драконы». Хорошо знакомая госпоже Чжао структура, именно бойцы этой элитной части охраняют пул высших магов Поднебесной. Второй игрок, один из тех, кого Гэндзи идентифицировал как профи, не скрывал своей принадлежности к команде силовика, его или основательно прижали, или купили. Магесса ждала знака от аристо, возможно временного союза, однако вскоре поняла, что благородный также тайно играет на стороне спецназовца.

Три против одного — плохой расклад, даже учитывая ее первозданную мощь, однако Лин-Лин была только рада такому раскладу. Ей нравилась игра, и чем конкурентней партия, тем интереснее! Девушка отвечала ударом на удар, громила порядки врагов могучей магией, щедро расходовало энергию на щиты, выложилась так, как будто дралась за свою жизнь. Противник был по-настоящему потрясен, такой мощи они точно не ожидали, линейки-артефакты трещали от переполнявшей их энергии.

В любом случае, Гэндзи будет легче, так как победитель все равно окажется обескровленным и вряд ли будет представлять угрозу в финале. В общем трое мужчин за столом в какой-то момент были готовы сдаться, только воля полковника и нежелание пасовать перед женщиной спасли их от поражения. «Дракон» уже не думал о гарантированной победе, ему закатили такой бой, что мышцы дрожали от перенапряжения, ноги сводила судорогой, а на лбу выступили капельки пота.

— Госпожа, вы нас просто уничтожили, — польстил «крохобор».

— Давно я так не выкладывался, — согласился аристо.

— Маджонг, — устало и уже не особо радуясь победе объявил полковник, причем лидер «драконов» победил по чистой случайности, он и сам осознавал, что в получившемся результате не было его заслуги. В том состоянии, до которого их довела магесса, мог победить кто угодно.

*****

Три «дракона» настроились сожрать меня силой. Игроки встречали агрессией каждый попытку взять ту или иную фишку. Впервые пришлось фехтовать на линейках, ставить щиты, иначе народ под молчаливое согласие рефери пытался самостоятельно собрать за меня проигрышную комбинацию. Однако до финала всего один шаг, поэтому показал зубы, использовал силу благо маны у меня не меньше, чем у Лин-Лин, при этом еще ни разу ее не применял. Тем более в игре искусство и техники ничего не значат, знай вливай силу в артефакт.

Народ, естественно, прифигел, все три игры до того ни разу не показывал способности, а тут разошелся. В общем раскидал солдафонов и нагло набрал нужных мне фишек. Над столом даже пауза повисла, напряжение можно было потрогать руками. «Драконы» не знали куда девать свою ярость, по природе агрессивные мужики, были готовы рвать меня на части. Блин, какие-то они неадекватные, как будто на кон любимую корову поставили или заложили саму душу. Еще и, кажется, смухлевали, дали мне ходить аж четвертым.

— Хррр, — первый игрок сбрасывает кость, берет приглянувшуюся и вдруг лупит магией по моей «руке», — Гдах!!!

Одна из фишек разваливается на куски, таким образом артефакт имитирует разрушение.

— Шаххсс, — над частью кона возникает силовой щит.

— Гдах!!! — опять ломается одна из моих костей.

В общем «драконы» решили пойти по схеме прошлой партии, но при этом кратно увеличили давление и интенсивность атак. Только мне старому волку все эти заячьи спектакли ни к чему…

— Маджонг!!! — объявляю в четвертый раз подряд.

Глава 25 Маджонг, финал

Командор Ен вышел на связь с организаторами чемпионата, что было грубейшим нарушением всех неписанных правил. Однако, находясь в шаге от цели, он все же решил рискнуть, благо выход на председателя жюри и ряд судей у него имелся. И, к чести офицера, этим рычагом он воспользовался впервые, до того обходясь купленными или запуганными функционерами низшего ранга. «Драконы» знали, что легче замять скандал с рядовым крупье или мачмейкером, чем отбивать от репортеров кого-нибудь из правления.

— Господин председатель, прошу прощение за обращение к вам, однако непредвиденные обстоятельства вынудили меня пойти на этот рискованный шаг, — начал разговор спецназовец, — В игре каждый из участников должен иметь равные шансы на победу, однако аристократ из Империи демонстрирует странные способности и сводит на нет дух соревновательности.

— Мы тщательно проверили его, в том числе и при помощи артефактов, он абсолютно чист, — ответил администратор.

— Понимаю, тем не менее с этим игроком теряется истинный смысл Маджонга, у остальных просто нет шансов на победу, — продолжил настаивать полковник.

— Именно поэтому трое ваших людей объединились против одного в нарушении всех правил «Воробьиной игры»? — возмутился один из судей.

— Тем не менее они проиграли, на первом круге, — парировал офицер.

— А ваша игра? — не сдавался принципиальный служака.

— Моя победа — дело случая, да меня поддерживал один из игроков, это не запрещается правилами, а третий игрок присоединился позже, понимая, что иначе маг высшего ранга просто раздавит нас силой, — привел аргументы «дракон», — Это и была конкурентная игра, мы бились яростно, радуя зрителей и истинных фанатов Маджонга.

— Хорошо, что вы хотите, полковник Ен? — председатель поставил точку в споре.

— Объявите о смене правил, сделайте розыгрыш костей «слепым», — выдал свое предложение офицер, по мнению аналитиков только так они имели шансы на успех.

— Неслыханно!

— Невозможно!

— Против правил!

— Отнюдь, в своде уложений, пункт десять-три есть отсылка к такой возможности, — полковник явно неплохо подготовился к разговору.

— Люди будут не согласны с таким грубым вмешательством, — высказал опасения председатель, — Все весьма спорно!

— Мы подготовим общественное мнение в зале, не менее половины гостей поддержат ваше решение, — ответил офицер и зашел с козырей, — И мои сторонники окажут вам и членам жюри полное содействие в ряде вопросов, которые мы обговаривали ранее.

У председателя сын поймался на распространении наркотиков, одного из судей шантажировали видео и фотоматериалами интимного характера, другой крупно проигрался в подпольном казино и был должен бандитам, четвертый просто не мог выплатить ипотеку, которую взял из-за молодой жены… В общем спецслужбы имели рычаг на каждого и сейчас щедро обещали решить все проблемы.

— Хорошо, только ради сохранения духа Маджонга мы пойдем на это, — попытался сохранить лицо председатель.

*****

По итогу в финале оказались баронесса Лян Цзе, та самая, что предлагала нам союз, два «Дракона»: мощный маг, полковник Ен, которого считаю лидером всей группы, и сохранивший резервы офицер, капитан Ли, его в ходе игры старательно прикрывали товарищи. В принципе и командир должен был подойти к итоговой игре с полным источником, но он опрометчиво схлестнулся с Лин-Лин, закатившей такую бойню, что ни у кого не осталось сомнений в ее ранге, народ лишь гадал кто из мэйдзинов прячется под личиной.

На празднике могли присутствовать маги из Пекина, из числа охраны Цинь Ши Хуанди, несколько Шанхайцев, правда тех знали как облупленных, и два-три гостя из сопредельных держав. О визите госпожи Чжао официально объявлено не было, хотя возможно осведомленные люди, вроде «Драконов» могут сопоставить некоторые слухи и нашу вызывающую всеобщее внимание игру. Правда это уже не имеет никакого значения, до этого готовился к неигровым способам устранения конкурентов, однако сейчас такое уже не провернуть, финалисты находятся под пристальным вниманием репортеров, охраны и специальных наблюдателей администрации.

— Господа у нас изменения в правилах финальной игры, — вдруг объявил ведущий, — Решено провести первоначальный разбор костей вслепую.

— Это сделано против рекордсмена!

— Жюри, за кого вы играете?

— Смена правил, разве это законно?

— Нечестно!

— Несправедливо! — в зале поднялся возмущенный ропот.

— Динь… динь… динь…, — колокол привлек внимание толпы, — Напоминаю всем, что администрация в праве менять критерии игры в целях увеличения зрелищности и усиления конкурентности. Все игроки находятся в равных условиях!

— Верно!

— Да!

— Так может увидим больше одного кона! — запоздала включились «Драконы», которым шепнули кому выгодны подобные изменения.

В общем судьи явно сыграли под дудку спецназовцев, понятное дело подвели юридическую базу, настроили общественное мнение и вроде как подошли к делу объективно и беспристрастно, однако нехороший осадочек остался. Точно буду наказывать наглецов, нельзя так демонстративно показывать свой ресурс, даже правила решили под себя изменить, как будто это что-то меняет.

— Как вам изменения условий? — к нам опять подошла баронесса Лян Цзе.

— Мне сложно оценивать это события, не понимая истинных причин произошедшего, — дипломатично увиливаю от прямого осуждения.

— Мое предложение в силе, в игре два на два у нас будет больше шансов, — перешла к делу аристократка, параллельно поддавив всем своим арсеналом чар: афродизиаки, глубокий разрез, бездонные глаза и мощный артефакт.

— Возможно я бы согласился, если бы вы играли чисто, — осаживаю наглую девку и слегка бью пси-волнами по мозгам, паху и ряду эрогенных зон.

— Ой…, — едва сдерживается баронесса, явно получившая оргазм.

— К сожалению, я не приму ваше предложение, — отшиваю зарвавшуюся ведьму.

— Ммм…, — та с трудом приходит в себя и удаляется, потрясенно посматривая на нас с Лин-Лин, улавливаю едва слышное бормотание, — Монстр!

*****

За столом четыре соперника, напротив меня баронесса Лян Цзе, справа полковник Ен, слева капитан Ли. Финалисты в центре внимания, подиум освещен софитами, на нас направлены десятки телекамер и тысячи глаз. Пауза немного затянулась, но думаю это запланированный ход, напряжение растет, эмоции накаляются, ведь ради этого и проводят публичные турниры. Произнесенные сейчас слова могут стать цитатами и разойтись по сети, поэтому нам дают пару минут на беседу перед матчем.

— Ну что же пусть победит сильнейший! — улыбается на камеры полковник Ен, — Маджонг — величайшая игра!

— Тому, кто бьется до конца, сопутствует удача! — шпарит прописными истинами капитан Ли, у ребят слабо с фантазией, даже от этих слов сквозит уставом и боевыми наставлениями старших товарищей.

— Я здесь и для меня это уже победа! — аристократка еле вымучила дежурную фразу, все еще с опаской поглядывая на меня.

— Господин, а вы что-нибудь скажите? — мое молчание пытаются прервать любопытные репортеры.

— Как вы отнеслись к изменению правил? — подначивают провокаторы.

— Изменится ли стратегия вашей игры? — вопросы посыпались со всех сторон.

— Наверное, наш оппонент потрясен изменениями в правилах, — самодовольно высказывается полковник Ен, заставляя меня прервать молчание.

— Все пройдет в прежнем ключе, я выиграю в первом круге, — говорю уверенно, спокойно, просто констатируя неизбежный факт.

— Хмм… это излишне смелое заявление, — тут же дает оценку полковник Ен.

— У нас говорят: «Не хвались победой над драконом, раньше времени», — подключился капитан Ли, мне реально фиолетово на все подначки, поэтому молчу, слушаю, наблюдаю.

— Как вы ответите?

— Что вы думаете по поводу оппонентов? — однако репортеры не оставляют меня в покое.

— Глухой учит немого — один не умеет говорить, другой не умеет слушать, — выдаю китайскую пословицу.

— Что? — злится капитан Ли, принимая все на свой счет.

— Неслыханно! — возмущается полковник, но начавшуюся перепалку прерывает председатель жюри.

— Дамы и господа, мы начинаем финальную игру! — торжественно объявил пожилой мужчина, — Желаю всем участникам удачи, вы в любом случае уже победили!!!

— Спасибо!

— Вперед!

— Пора! — хором ответила публика.

По сигналу старейшины на столе возник богатый набор костей. Каждая фишка вырезана из полудрагоценного камня. Узоры рубашки поражают тонкой, искусной работой — это настоящий раритет, определенно имеющий немалую художественную ценность. Слышал, что картинки и вовсе выполнены из вкраплений драгоценных металлов и камней, для мастей использованы топазы, рубины, сапфиры, а благородные кости и вовсе украшены бриллиантами, понятное дело все это в обрамлении золота и серебра.

Все фишки перевернуты лицевой стороной вниз, таким образом мне, равно как и всем остальным игрокам, не дают возможность запомнить местоположение нужных костей, что определенно крадет половину смысла магического Маджонга. Ведь зрелищность игры начинается с борьбы за выбранные кости, фехтование на линейках и защита секторов становятся бесполезным занятием. За что воевать? Однако такой маневр по мнению «Драконов» уравнивает их шансы о мной.

Только вот они ошибаются, каждая из костей — это артефакт, в «астральном зрении» прекрасно вижу все неповторимые узоры, и при помощи них легко могу идентифицировать любую картинку. Причем именно этот набор обладает более расширенным интерфейсом, во-первых, мне кажется, что фишки могут левитировать, во-вторых, определенные комбинации активируют те или иные вложенные контуры. Хмм… имеет смысл собрать не просто рядовую «руку», а что-то более продвинутое.

— Как вы знаете, перед вами легендарный набор для игры в Маджонг, — судья выставил коробку по центру, — Он сам определит очередность хода!

На этих словах судья поддал немного энергии в артефакт раскручивая что-то вроде простейшего волчка со стрелкой. Понимаю механизм и дабы не затягивать противостояние вмешиваюсь в работу конструкта и останавливаю указатель на себе.

— Право первого ходя за вами! — кивает мне председатель и объявляет, — Остальные участники предложат игру согласно занятым местам.

— Шаххх…, — блокирую линейку капитана Ли и спокойно забираю нужную мне кость. Причем часть пути фишка послушная моей команде сама летит к нужному месту.

— Что? — удивляется полковник.

— Оооо!!! — восторгаются жадные до зрелищ зрители.

— А разве так можно было?

— Чудо!

— Круто!!!

— Шаххх…, — молча бью по инструменту главы «Драконов» и продолжаю нехитрую работу.

Лян Цзе не сопротивляется. Да и остальные игроки видимо планировали просто набрать по тринадцать фишек, а уже потом начать рубку, однако я выбираю нужное мне, а поэтому подключаю магию. Два «дракона» сопротивляются изо всех сил, однако полковник измотан в бою с Лин-Лин, а капитана просто и без затей давлю голой силой. Мое превосходство абсолютно, матерые офицеры смотрятся щенками на фоне запредельной мощи, маны у меня не меньше, чем у госпожи Чжао и я, не стесняясь, грубо, безжалостно громлю оппонентов.

— Что он делает?

— Зачем биться?

— Неужели знает? — недоумевают зрители.

Тем временем все тринадцать нужных костей передо мной. Право первого хода за мной, так что…

— МАДЖОНГ!!! — объявляю публике, одновременно переворачивая все кости.

При этом подкачиваю комбинацию смесью маны и пси, активируя древний узор. Энергия сплетает картинки трех драконов, четырех ветров, цветов и времен года с фигурой бриллиантового мага или может быть бога??? Это наиболее редко собираемая комбинация, просто входящие в нее фигуры ранжируются по цвету, форме и гораздо проще собрать рядовые фишки, чем подобный индивидуальный набор, который к тому же работает лишь при наличии «мага»!

— На первом ходе собрана редчайшая комбинация, — публика вытаращила глаза, так как речь произнесена, а точнее говоря вбита напрямую в мозги древним артефактом, — Склоните колени смертные, такое под силу лишь «видящему»!!!

— Что происходит?

— Как?

— Ничего себе! — загомонила толпа.

Тем временем все игральные кости поднялись в воздух, и собрались в один большой квадрат, двенадцать на двенадцать. Что-то внутри артефакта перемкнуло и всю залу окатило силовой волной, чувствую заряд бодрости, хорошего настроения и толику здоровья. В общем всех поклонников азарта благословили на бессонную ночь за игральными столом. Кстати, после всего игральные кости потухли и сами сложились в коробку, перед глазами шокированного крупье…

— Господин!

— Склоняем головы!

— Это честь! — люди в зале один за другим преклоняют колени…

— Мы объявляем победителя турнира!!! — спустя некоторое время сообщил ошалевший от всего произошедшего председатель, — «Доспехи воина Дракона» по праву принадлежат Чемпиону!!!

— Достоин!!!

— Поздравляем!!!

— Зрелищно!!! — тут же взорвался весь зал.

В общем начался запланированный фуршет, народ буквально атаковал нас с Лин-Лин пытаясь прикоснуться к удаче и ожившей легенде. Пришлось срочно ретироваться, подхватили призы и сели в поданный лимузин, правда машину и тут не оставили папарацци и, как я думаю, представители спецслужб, однако мы прямо из автомобиля прыгнули в следующие апартаменты. Ну а водитель из числа монахов-ямабуси будет ездить по городу пол ночи, заедет в пару закрытых от глаз гаражей, чем окончательно запутает следы…

*****

— Генерал, мы не смогли получить «Доспехи воина Дракона», — полковник Ен явился с повинной к главе спецподразделения.

— Хмм… и кто смог обойти моих лучших людей? — спросил руководитель самого мощного отряда в Поднебесной.

«Драконы» по факту являлись отдельной структурой, имеющей в своем составе не только силы специального назначения, но и бронетехнику, авиацию, ПВО и другие средства поддержки. Помимо прочего были организованы собственная разведка, контрразведка, кибер-крыло и многое другое. По сути, это был отдельный клан, только его члены набирались по принципу лояльности к Хуанди предпочтительно из захиревших родов или и вовсе сирот.

— Если верить легендарному набору для игры в Маджонг, то это «видящий», — ответил офицер.

— Вы проследили за ним, кто скрывается под личиной? — задал вопрос генерал.

— К сожалению слежка не дала результатов, автомобиль ездил по городу пол ночи и останавливался в ряде объектов, мы проверили все, но так и не напали на след Игрока, — вынужден был признаться полковник.

— Владельцы объектов, водитель? — поднял бровь руководитель «Драконов».

— Проверяем, но там все запутано, а гонка уже скоро, — ответил обескураженный полковник Ен.

— Остается надеяться, что ваш обидчик не примет участие в соревновании, — покачал головой генерал, — И тогда победителя выявит лишь воля случая.

— Мы постараемся внести дефекты в артефакты разных команд, что касается «видящего», вроде пока он не регистрировался как участник, а до конца приема заявок остался всего один день, — доложил немного воспрянувший Ен.

— Не переусердствуйте с диверсиями, слишком явное нарушение правил может вызвать гнев Императора, — предостерег глава спецподразделения, — И не выпускайте из виду этого Игрока, чувствую он еще может нам насолить!

*****

— Что скажешь теперь Лян Цзе? — обиженная Сунь Ли подошла к подруге сразу после игры, предвкушая реванш.

— Ты была абсолютно права, Счастливчик — самый настоящий монстр, — не стала юлить баронесса, — Он даже не отреагировал на весь боевой комплекс ведьмы, черт его совсем не тронула моя грудь!

— Это обиднее всего, мужики инстинктивно делают стойку, а это и глазом не повел, — согласилась подруга.

— И не говори, чувствую себя неполноценной, — пригорюнилась Лян Цзе.

— Не вешай нос, может он старик или и вовсе не по девушкам, — попыталась утешить подругу Сунь Ли, забывшая о прежних обидах.

— Да нет, чувствую, что он молод, да со спутницей их явно связывают отношения, — покачала головой баронесса.

— Хмм… а что скажем герцогу? — девушка перешла к делам насущным.

— Да шел бы он к черту со своими Драконьими лодками! — капризно заявила Лян Цзе и надула очаровательные губки, — Пусть сам гребет к финишу!!!

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/274583

Продолжение тут: https://author.today/reader/280877

Content

Старшая школа Гакко. Книга тридцать первая

Глава 1 Фигуры расставлены, ваш ход!

Глава 2 Не по-джентельменски

Глава 3 Равная игра

Глава 4 По следам врага

Глава 5 Охота на борова

Глава 6 Охота на борова, продолжение

Глава 7 Король умер. Да здравствует король!

Глава 8 Смена стратегии

Глава 9 Семейный день

Глава 10 Культурная программа

Глава 11 Москва, спаленная пожаром

Глава 12 «Хомячок-групп»

Глава 13 Неожиданный поворот!

Глава 14 Скучная, но нужная!

Глава 15 Торг

Глава 16 Стройка тысячелетия

Глава 17 Разведка боем

Глава 18 Изощренное издевательство

Глава 19 Реакция

Глава 20 Матримониальные планы

Глава 21 Театр Теней

Глава 22 Маджонг

Глава 23 Маджонг, продолжение

Глава 24 Полуфинал

Глава 25 Маджонг, финал