Бьянка Иосивони

Поцелуй сильнее, чем смерть

Bianca Iosivoni A KISS STRONGER THAN DEATH The Last Goddess

© 2021 Ravensburger Verlag GmbH, Ravensburg, Germany

© А. Зубарева, перевод на русский язык, 2023

© Оформление ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Художественное оформление А. Андреева

* * *

Посвящается валькириям, героиням и всем сильным женщинам, которых я когда-либо встречала на своем пути.

Я люблю вас и восхищаюсь вами.

Спасибо вам за все!

Плей-лист

Sam Tinnesz, Zayde Wølf – Man or a Monster

Ruelle – Take It All

2WEI – Survivor

Hidden Citizens, Adam Christopher – Everywhere (Epic Trailer Version)

Claire Guerreso – Ashes

Bear McCreary – Walküries

Boy Epic – Scars

Kat Graham – Power

Ruelle – Until We Go Down

Audiomachine – Breath And Life

Varien, Cassandra Kay – Walkürie II: Lacuna

Within Temptation – Deceiver Of Fools

Epic Score – Fight For What You Believe

Audiomachine – We Are Gods

Klergy – The End

Skillet – Back From The Dead

Two Steps From Hell & Thomas Bergersen – Rise Above

Blind Guardian – Walküries

SVRCINA – Battlefield

Colossal Trailer Music – The Awakening Varien,

Laura Brehm – Walkürie III: Atonement

Colossal Trailer Music – Ray Of Light

Глава 1

Блэр

Где-то в Валгалле

Конец света наступил, и я тому причина, ведь именно я привела в Валгаллу Райана, а вместе с ним Хаоса. Я не могла позволить Райану умереть… Видимо, на это Сайрус и рассчитывал. Он знал, как важен для меня Райан, и безжалостно использовал мои чувства. Ради своих целей Сайрус поставил на кон жизнь собственного сына – и победил.

Землю сотрясла дрожь, которая перекинулась на меня, и я упала на колени. Райан тоже потерял равновесие. Мы смотрели, как обратившийся в волка Зеэв становится все больше и больше, пока не вырос настолько, что заслонил собой часть неба. Черная лохматая шерсть, светящиеся красные глаза, обжигающее дыхание… Волк уставился на нас. Из его пасти потекла слюна, а из горла вырвался глубокий рык.

Сердце заколотилось так быстро, что кровь гулким стуком отдавалась в ушах. Кажется, я начинаю понимать, почему даже боги боялись Фенрира и решили заковать его в цепи. Вот только цепи оказались не железными и даже не материальными, как полагала я и, наверное, все остальные. Боги придумали нечто более изощренное: заточили могучего волка в Валгалле. Это место стало его тюрьмой, и уйти оттуда он мог только с валькирией или в день Рагнарёка.

У меня перехватило дыхание. Вот оно что! Кусочки мозаики внезапно встали на свои места. Теперь ясно, почему Зеэв шатался ночью по похоронному бюро и почему помог мне. Неудивительно, что он так рвался сопровождать меня на прогулке по Ванкуверу. Видимо, тогда он впервые покинул похоронное бюро… Но ведь Зеэв был рядом не только на кладбище, но и когда запахло жареным и я оказалась лицом к лицу со слугой Хаоса, тогда и мои силы впервые проявились.

– Зеэв, – выдавила я и медленно попятилась, чувствуя под ладонями землю и мелкие камушки, – ты ведь это не всерьез? Мы же друзья, помнишь?

В ответ Зеэв угрожающе зарычал, и его рычание прокатилось по окрестностям, как раскат грома. Вздрогнув, я инстинктивно втянула голову в плечи.

– Он тебе не друг, Блэр, – вполголоса сказал Райан.

Только теперь я заметила, что он встал впереди и вытянул руку, преграждая мне путь.

– Кто бы говорил, господин слуга Хаоса! – Я вскочила и решительно оттолкнула руку Райана.

Волк склонил голову и снова зарычал – еще громче, более устрашающе.

Внутри все сжалось от ужаса, мышцы задрожали, но я по-прежнему отказывалась бежать. В конце концов, это Зеэв – мой друг. А может, он никогда не был мне другом? Неужели Райан прав и Зеэв с самого начала использовал меня, чтобы вызвать Рагнарёк? Во всяком случае, именно Зеэв помог мне дотащить Райана до Валгаллы… Если он знал, что Райан – слуга Видара, бога Хаоса, выходит… Я сжала губы и замотала головой. Нет, я не верю, не хочу верить! Это не может быть правдой. Сначала нас предали Кендра с Мэйв, а теперь еще и Зеэв?!

– Надо выбраться отсюда, – сказал Райан.

По земле вновь прошла волна дрожи, чуть не сбившая нас с ног. Я обернулась, услышав за спиной грохот. Дома, стоявшие неподалеку от мирового ясеня Иггдрасиля, обрушились. Дома, приютившие многочисленных воинов и валькирий, приютившие меня.

– Нет!

Среди всепоглощающего грохота послышался шорох в ветвях. Он звучал все ближе и ближе, а потом кто-то маленький и пушистый спрыгнул с дерева и приземлился мне на голову. Я испуганно дернулась, но не успела отреагировать. Этот «кто-то» нырнул мне под куртку и, дрожа, прижался ко мне всем тельцем. Опустив взгляд, я увидела карие глаза-бусинки, заостренные ушки и дергающийся нос: Рататоск. Бросающийся орехами бельчонок залез ко мне под куртку, пытаясь спрятаться. Рататоск никогда не покидал Иггдрасиля. Мимо меня частенько пролетали орехи, но я не видела самого бельчонка до сегодняшнего дня, потому что сегодня Валгалле пришел конец.

Из раздумий меня вырвал утробный рык. Зеэв все еще стоял в чудовищном волчьем обличье и смотрел на нас. Казалось, в его глазах мерцает пламя, в этих глазах не осталось ничего человеческого. Зеэв пригнулся, словно готовясь к прыжку. Вот он стоял на месте – а через секунду бросился ко мне.

Не успела я осознать происходящее, как Райан оттолкнул меня и отпрыгнул в сторону, но слишком медленно. Перед тем как упасть, я увидела, что волк схватил его. Я резко повернулась и упала на плечо, изо всех сил пытаясь защитить бельчонка, а тот цеплялся за меня так, словно решил остаться у меня под курткой навсегда.

Я мельком взглянула на Райана, который встал на ноги, держась за кровоточащий бок, и снова посмотрела на волка.

– Зеэв! – позвала я, отчаянно пытаясь докричаться до волка. – Остановись! Мы же друзья!

– Берегись! – донесся до меня голос Райана.

Райан поднял руки, словно собирался напасть на Зеэва и хотел использовать против него свои смертоносные силы…

Я без колебаний бросилась вперед и встала между ними:

– Нет! И думать не смей!

Райан недоверчиво моргнул, в его глазах промелькнул гнев.

– Уйди, Блэр! Это не тот парень, которого ты знала, – это Фенрир.

Можно подумать, я сама не вижу! Но… мне не хочется верить, что все было ложью: наша с Зеэвом встреча в похоронном бюро, знакомство с Линг, его сопровождение по Ванкуверу. Если бы не Зеэв, мне никогда не удалось бы убедить валькирий, что я одна из них. Да, если бы не Зеэв, я и сама об этом не узнала бы. И без его общества, без вечеров, когда мы смотрели фильмы, без наших бессмысленных, но забавных разговоров я умерла бы со скуки. Зеэв был рядом с тех пор, как я приехала в Ванкувер. Я верю в него!

Позади раздалось низкое рычание. Затаив дыхание, я повернулась. Как волку удается двигаться так бесшумно, он ведь огромный? Я видела темную лохматую шерсть да угрожающе светящиеся глаза, а еще клыки, которые оказались слишком близко…

Тяжело сглотнув, я заставила себя остаться на месте.

– Прошу тебя, Зеэв…

Зеэв перешел в нападение, но я не стану его убивать. Что бы ни случилось, не вырву из него душу и не возьму ее в плен. Я не могу так поступить, ведь Зеэв всю жизнь провел в заточении…

Но и бездействовать нельзя. Дрожащий Рататоск ищет у меня защиты, Райан стоит в нескольких шагах от меня, да и Анастасия должна быть где-то поблизости. Мэйв спрятала ее в Валгалле, чтобы защитить от слуг Хаоса, напавших на похоронное бюро.

Я почувствовала, как меня охватывает паника, и напряглась всем телом. Дальнейшие события разворачивались, словно в замедленной съемке.

Волк прыгнул, нацелив клыки на меня. Райан кинулся ко мне, но я поняла, что он не успеет помочь, машинально вскинула руки и нащупала душу Зеэва. Я не стала выдергивать ее из тела, просто схватила, а потом изо всех сил оттолкнула от себя.

Волк отлетел назад, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и, оставив глубокий след, приземлился на четыре лапы, отчего почва у нас под ногами содрогнулась. Из чудовищной пасти зверя вырвался короткий всхлип, и мне показалось, что на мгновение в его нечеловеческих глазах промелькнуло какое-то чувство. Но оно быстро исчезло, и я засомневалась, не почудилось ли мне. Некоторое время волк смотрел на меня, а потом резко развернулся и побежал прочь – прямиком к мировому ясеню.

– Нет! – закричала я, но было уже поздно.

Добежав до Мирового ясеня, Фенрир исчез в радужном сиянии. Я как завороженная смотрела туда, где он только что был. Волк освободился от своих оков и сбежал из Валгаллы. Теперь он в нашем мире. Господи, что же я наделала?!

Силы покинули мое тело так стремительно, что у меня закружилась голова. Я согнулась и уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Каждый вдох обжигал легкие. Только через несколько секунд я поняла, откуда взялась эта внезапная слабость. Я прежде не использовала свои силы, чтобы схватить душу, но не вырвать, а отбросить нападавшего. Понятия не имею, как мне это удалось и смогу ли я повторить этот фокус снова.

– Блэр! – подошел ко мне Райан. От раны на боку не осталось и следа. Несмотря на то что Зеэв ушел и опасность миновала, Райан настойчиво сказал: – Надо уходить.

Покачав головой, я выпрямилась и возразила:

– Я не могу просто взять и сбежать.

– Валгалла вот-вот развалится!

Райан был прав. Земля покрылась многочисленными трещинами. Почти все дома развалились. Небо потемнело, словно ночью, хотя в Валгалле никогда не темнело по-настоящему. Мне показалось, что вдалеке, у подножия гор, бушует пламя. Пламя, которое приближается к нам, поглощая все на своем пути. Вскоре оно доберется до Мирового ясеня и уничтожит последнюю ниточку, связывающую Валгаллу с миром людей. А потом и саму Валгаллу.

И это моя вина, только моя. Я привела сюда Хаоса… Спасая жизнь Райану, я обрекла на гибель всех остальных.

– Надо уходить, – воскликнул Райан, схватив меня за руки, – немедленно!

Не успев ответить, я почувствовала за спиной чье-то присутствие, обернулась и увидела Аяне, такую бледную, что, казалось, в любую секунду она свалится без сил. Земля снова задрожала, и мы пошатнулись. Кровь покрывала белую блузку Аяне и струйкой стекала с виска, но рана уже начала затягиваться. В руке она держала знакомый меч – меч Кендры. Господи, неужели она…

– Аяне! – Я вырвалась из хватки Райана и побежала к Аяне. – Ты в порядке? Где остальные? Что случилось?

– Нет времени, – перебила меня Аяне, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает волна тошноты. Впервые я видела Аяне такой взволнованной. Она всегда была воплощением спокойствия, казалось, никто и ничто не может вывести ее из равновесия. Оказывается, может.

– Немедленно уходите, – приказала Аяне, – оба.

– Что?

В следующую секунду перед нами появились клубы черного дыма, которые сгустились, превращаясь в фигуры. Видимо, слуги Хаоса последовали сюда за Аяне или за мной и Райаном. Они выглядели знакомо – считаные минуты назад я видела их в Ванкувере, в вестибюле похоронного бюро. И вот они здесь…

– В Валгалле небезопасно! – закричала Аяне, глядя на служителей Хаоса. Стоило ей взмахнуть рукой – и они отлетели от нас на несколько метров, но тут же встали. У Аяне на лбу выступили капельки пота. – Я позабочусь об Анастасии. Уходите!

– Нет!

За моим криком последовал всплеск энергии, который заставил нас покачнуться и уничтожил все живое в радиусе нескольких метров. Трава засохла, цветы увяли, земля под ногами превратилась в бурую бесплодную пустошь. Последователи Видара, последователи бога Хаоса, которые подобрались к нам слишком близко, безжизненно рухнули на землю.

Аяне уставилась на меня, затем перевела взгляд на Райана и кивнула ему. А может, мне просто показалось, потому что в следующее мгновение Аяне подбежала и схватила меня за руку.

– Если мы потерпим поражение, то ты наш последний шанс одолеть Хаос! Нет никого сильнее наследницы Хель. Ты должна спастись, Блэр!

Не успела я ответить, как Аяне вскинула руку. Нас залил яркий свет. Холодные пальцы держали меня за запястья, а потом отпустили.

– Нет! Аяне!

Мой крик потонул в потоке северного сияния, который схватил меня и унес прочь вместе с Райаном. Вместе с тьмой, что появилась в Валгалле и последовала за нами в неизвестном направлении.

Глава 2

Я парила в воздушном потоке, глядя, как мир вихрем проносится мимо. Я не знала, где мы приземлимся, не знала, куда Аяне нас отправила, оставалось только отдаться на волю северного сияния.

Кто-то крепко держал меня за руку. Райан! Почему Аяне не стала нападать на него, а отправила со мной? Наверное, этого я уже не узнаю.

Раньше, когда мне доводилось перемещаться в свете северного сияния, я чувствовала свободу, а теперь – страх. Я переживала за Аяне и остальных валькирий, за Анастасию, за Линг и даже за Зеэва. Как, впрочем, и за судьбу всего мира.

Свет неожиданно исчез, будто кто-то нажал на выключатель, и я не знала, как включить его обратно. Мы закружились в струе воздуха, а потом начали падать. Земля стремительно приближалась. Я зажмурилась, готовясь к удару и уповая на то, что снег смягчит падение. Через мгновение я рухнула на землю, прокатилась несколько метров и наконец замерла, тяжело дыша. Пульс бешено стучал в ушах, в мыслях царил хаос, мир вокруг не переставал кружиться. Но я жива, и это главное!

Ярко-зеленое свечение медленно угасало, обнажая отдельные звезды на небе. Должно быть, сейчас раннее утро – если, конечно, мы еще в Канаде, а не на другом конце света.

Я рывком села. Вокруг – снежная пустыня. Мне удалось разглядеть вдалеке горы и несколько голых деревьев, но ничего не указывало на то, где мы. Зато мы одни, судя по всему, никто нас не преследовал. Что ж, уже неплохо!

– Ты в порядке? – спросил приземлившийся в нескольких метрах от меня Райан, пытаясь отдышаться.

– Да, – нерешительно ответила я и со стоном поднялась на ноги. Оглянулась на Райана и осмотрела его сверху донизу. – А ты?

Наши взгляды встретились, но уже через мгновение Райан отвернулся.

– Все еще жив, – тихо ответил он, стряхивая с одежды снег.

Райан полностью исцелился, но воспоминания о том, как он лежал на полу, истекая кровью, и как я испугалась, были слишком свежи. Я думала, он не выживет и я потеряю его, несмотря на то что привела в Валгаллу.

– Что случилось? – тяжело сглотнув, спросила я и махнула рукой. – Почему… почему Сайрус так поступил?

Райан опустил взгляд и сжал кулаки. У него на лице появилось холодное выражение. Понятия не имею, на кого он злился – на себя, своего отца или на меня – за то, что посмела спасти ему жизнь.

– Линг отказалась перевоплощаться, Сайрус не смог ее заставить, – спокойно, даже слишком спокойно ответил Райан. Я не ответила, поэтому он пустился в объяснения: – Отказалась перевоплощаться в змея. Появление змея – еще один признак Рагнарёка, а точнее, его причина. Как и волк, вырывающийся из своих оков. Сайрус не мог повлиять ни на волка, ни на змею, поэтому выбрал другой способ начать Рагнарёк.

– Подожди секундочку, – пробормотала я, пытаясь ухватиться за разбегающиеся мысли, – Линг – Мидгардский змей?!

Райан кивнул с таким видом, будто это очевидно. Но как? Линг – легендарный змей Мидгарда, а я и не подозревала?! А ведь она все это время была у меня под носом, как и Зеэв…

Пока я пыталась переварить полученную информацию, Райан продолжал:

– Сайрус знал, что ты не позволишь мне умереть, поэтому он…

– …ранил тебя, причем смертельно, – закончила я и недоверчиво покачала головой.

Одно дело – допускать такую теорию, и совсем другое – получить подтверждение. Безумие какое-то. Сайрус сошел с ума. Или он настолько жаждет власти, что больше его ничего не интересует, даже жизнь собственного сына.

Откашлявшись, Райан поинтересовался:

– А ты не можешь… ну, сама знаешь…

– Что?

Он указал пальцем вверх.

– Перенести нас обратно?

Я сухо рассмеялась, хотя на самом деле мне хотелось кричать или даже плакать. Будь все так просто, мы бы сейчас не стояли здесь, тратя время на болтовню.

– Раньше я перемещалась только на короткое расстояние. Так далеко никогда. Я даже не знаю… – запнувшись, я сжала кулаки, – я даже не знаю, как это делается.

Прискорбно, но правда. Несмотря на недели тренировок, я до сих пор не стала настоящей валькирией. Моих способностей недостаточно, чтобы вернуть нас в Ванкувер. Но валькирии не единственные, кто умеет перемещаться…

– А как насчет тебя? – спросила я, испытующе глядя на Райана. – Сайрус и остальные слуги Хаоса появляются всегда внезапно и так же внезапно исчезают. Только не говори, что эти способности не входят в комплект.

– Входят, но… – Райан замялся и принялся делать вид, что стряхивает с плаща снег, хотя его уже не было. – Не все умеют перемещаться. Нужно долго тренироваться, чтобы этому научиться.

Значит, Райан не может переместить нас в Ванкувер. Здорово. Просто отлично!

– Где же мы оказались… – начала я, но замолчала, услышав позади хруст. Хруст, которому неоткуда здесь взяться, потому что вокруг ни души. Только снег, горы, деревья и никаких признаков цивилизации. Тем не менее я отчетливо услышала хруст… Обернувшись, приняла боевую стойку и выставила руки вперед, готовясь к нападению. Если бы Тайра могла меня сейчас видеть, то гордилась бы мной.

…Но вокруг по-прежнему ни души. Уверена, что слышала хруст снега под ногами, но не увидела поблизости ни следов, ни других признаков чужого присутствия. Что же это? Тут раздался шорох, быстрые шажки и что-то маленькое с пушистым хвостом прыгнуло и стремительно забралось мне под куртку. Я опустила руки, облегченно выдыхая.

– Что там? – поинтересовался Райан, направляясь ко мне.

Не глядя на него, я оттянула воротник, увидела карие глазки-пуговки и невольно улыбнулась. Я совсем забыла о бельчонке! Надув щеки, он сжимал в крошечных лапках орех, словно собираясь его в кого-то бросить.

– Рататоск.

Райан остановился рядом со мной и переспросил:

– Ратавас?

У меня вырвался смешок. Несмотря на ужас ситуации и то, что я не знаю, уцелела ли Валгалла и остальные валькирии, я не сдержала смех, когда Райан отреагировал на необычное имя бельчонка так же, как я. Может, такая реакция – это шок или отчаяние. Впрочем, какая разница?

– Рататоск, – повторила я чуть медленнее, – бельчонок. Он живет на Иггдрасиле и бросается орехами в прохожих.

Не успела я договорить, как что-то пролетело мимо моего подбородка в сторону Райана.

– Оу! – Райан в последнюю секунду увернулся и недоверчиво уставился на меня. – Так ты не шутила?

Я покачала головой.

– Нет, я…

– Берегись! – закричал Райан и оттолкнул меня в сторону.

Через долю секунды поток темной энергии пронесся мимо нас и угодил в деревья на краю поляны. Сосны застонали, ветки вперемешку с хвоей взлетели в воздух, один из стволов надломился и упал на соседние деревья.

С бешено колотящимся сердцем я повернулась лицом к нападавшему. Их оказалось трое, похоже, они последовали за нами из Валгаллы. Двое мужчин и женщина, все в длинных плащах или мантиях, словно адепты какого-то культа, что, впрочем, недалеко от истины. Однако они здесь не для того, чтобы обратить нас в свою веру, а чтобы убить. А еще я поняла, что хруст, который слышала, не был плодом моего воображения.

– Райан, – произнес парень лет двадцати пяти с короткой стрижкой в стиле милитари. Он был выше нас, мускулистый, устрашающего вида. Но больше всего меня испугали его глаза. В них отражались абсолютная пустота, как в глазах Сайруса и Гектора, и холод, по сравнению с которым меркли даже здешние морозы.

– Ты знаешь, на чьей стороне должен быть. Вернись с нами!

Райан напрягся, но не сдвинулся с места. Покачал головой и сказал:

– Нет.

Незнакомец вскинул брови, отчего на его лбу появились ниточки мелких морщин.

– Нет? – переспросил он, будто слыша это слово впервые.

Райан шагнул к нему, и мне пришлось бороться с желанием схватить его за рукав, чтобы остановить.

– Нет, – подчеркнул он, поднимая левую руку, – и вам лучше со мной не связываться. А с нами обоими так и подавно, – добавил он.

На меня Райан не смотрел, но я хотела, чтобы он это сделал. Я должна увидеть его глаза – убедиться, что в них нет холодной пустоты, как у остальных приспешников Хаоса. Я должна убедиться, что Райан не враг и мы с ним на одной стороне.

– Отец никогда не простит тебе предательства, – прорычал незнакомец, соединяя кончики пальцев. Между ними появился черный сгусток энергии, от одного вида которой у меня по спине побежали мурашки. – А наш бог Видар жестоко тебя покарает!

Не успела я и глазом моргнуть, как одновременно произошло несколько вещей. Незнакомец бросил в нас сгусток энергии. Райан встал передо мной и поднял руки. Черная энергия устремилась прямо на него. Кто-то закричал. Я? Неужели это мой крик эхом разнесся по равнине и затерялся среди голых деревьев?

Но атака не задела Райана, а врезалась в невидимую силу, которая уничтожала все вокруг. Я машинально вскинула одну руку перед лицом, а другой прижала к себе Рататоска. Громкий звук, похожий на раскат грома, сотряс окрестности и эхом отразился в ушах.

Опустив руку и выпрямившись, я увидела множество крошечных снежинок, они сверкали на солнце и, кружась, падали вниз – в кратер, который теперь отделял нас от нападавших.

– Боже мой, – прошептала я, глядя на представшие передо мной разрушения.

Мои силы, вырвавшиеся в Валгалле из-под контроля и уничтожившие все живое в радиусе нескольких метров, и рядом не стояли. Да, в моих венах течет магия богини смерти Хель. Но Райан… Райан – разрушение во плоти. Его сила – хаос. Теперь понятно, почему Сайрус внезапно объявился и сделал все, чтобы привлечь его на свою сторону. Если бы я осталась с Райаном, если бы вернулась с ним домой, то смогла бы этому помешать… Но тогда мне пришлось бы отказаться от Валгаллы и от своего наследия, от всего, за что сражалась моя мать, во имя чего она жила и умерла. Так поступить я не могла.

Рататоск впился в меня коготками и испуганно запищал. Словно почувствовав мои внутренние терзания, бельчонок спрятался у меня на спине. Отлично.

Не давая себе времени на раздумья и сомнения, я протянула руки к последователям Хаоса и уже через несколько секунд нащупала их души. Один из них замер, медленно повернул голову и уставился на меня, недоверчиво округлив глаза. Я фыркнула. Неужели из-за того, что Аяне отослала меня прочь и Райан пытался меня защитить, они решили, что я безобидная?

О нет! Я не безобидная. Отнюдь нет.

Я со всей силы дернула за душу, вырывая из тела, и притянула к себе. Полупрозрачная фигура встала рядом со мной. Мы с Райаном переглянулись, и он незаметно кивнул. Мы действовали слаженно, будто сражались вместе уже тысячу раз: Райан взял на себя юношу, который с самого начала разбрасывался угрозами, а я – женщину, на вид мамину ровесницу. Снег хрустел под ногами, теперь он почти доходил мне до коленей. Налетел пронизывающий ветер, резко хлестнув мне по лицу и растрепав пепельно-русые волосы моей противницы. Я вздрогнула, несмотря на то что была в куртке. На холоде мы долго не протянем! Впрочем, сначала нужно пережить это сражение.

– Я знаю, кто ты, – заявила незнакомка на удивление мягким спокойным голосом и изогнула губы в улыбке, которую можно было бы назвать теплой, если бы не колкий лед, застывший в ее голубых глазах. – Ты валькирия с силами смерти. Дочь Рейны. – Она насмешливо фыркнула. – Сайрус и его сыновья давно должны были тебя убить, как убили твою мамочку.

Мои руки сжались в кулаки, а по телу пробежала дрожь, вызванная вовсе не холодом.

– А ну-ка повтори, – велела я, с трудом сохраняя спокойствие. Под ложечкой засосало от страха и напряжения, но я не собиралась отступать. Я больше не та Блэр, что избегала конфликтов и пыталась сохранить мир. Возможно, та Блэр погибла тогда же, когда и мама с Феньей. Теперь есть только новая Блэр Арктандер. И я не позволю последователям Видара продолжать в том же духе. Я не хочу больше терять важных для меня людей. Даже если ради этого мне придется предотвратить Рагнарёк. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило. И этой… женщине, прислужнице Хаоса, меня не остановить.

Я протянула руки к женщине, собираясь забрать ее душу, как забрала душу ее соратника, которая все еще находилась рядом со мной – связанная и беспомощная, пока я не освобожу ее. Но стоило мне нащупать душу женщины, как та ускользнула, а сама женщина у меня на глазах растворилась во тьме.

Потеряв равновесие, я споткнулась, сделала неловкий шаг вперед и недоверчиво огляделась.

– Что?..

Неподалеку Райан был вовлечен в ожесточенное сражение. Волны энергии расходились по равнине, взметая снег, ломая ветки и даже деревья. Райан умело уворачивался от атак и нападал, используя свои разрушительные силы.

Я подавила желание вмешаться в его бой и снова огляделась в поиске своей противницы. Не могла же она раствориться в воздухе, или, если точнее, во тьме? Это невозможно. Это…

Кто-то напал на меня со спины. Я упала на четвереньки и откатилась в сторону, в последнюю секунду уклоняясь от очередного удара.

– Кажется, я забыла представиться, – раздался вкрадчивый голос.

Я перевернулась на спину и увидела противницу, она склонилась надо мной. Под ее кожей мерцали черные вены, а на кончиках пальцев образовалась темная энергия. И вдруг я узнала ее: мы уже сражались – это она напала на меня в похоронном бюро!

– Я Наталия, – улыбнулась она, – твои силы на меня не действуют.

– Да неужели?

Я одним плавным движением вскочила и схватила Наталию за запястье. Мне показалось, что я нащупала ее душу, но буквально в следующее мгновение та растворилась в темном тумане. По воздуху прокатился звонкий смех.

Наталия ударила меня по щеке, и моя голова мотнулась в сторону. Что, черт возьми, здесь происходит?

Щека пылала, словно охваченная огнем, мышцы подрагивали, но я заставила себя выпрямиться – и снова упала, потому что равнина сотряслась от яростного удара. На меня обрушились комья снега, я зажмурилась и напряглась всем телом. Что произошло? Что с Райаном? Это его атака? Или…

Я заставила себя открыть глаза и замерла, увидев новый кратер. Мелкие камешки и комья земли отваливались от его края и катились вниз. Деревья рядом попадали. Райана нигде не было.

Я вскочила на ноги и бросилась вперед, невзирая на опасность и не думая о том, что Наталия наверняка где-то поблизости и может напасть в любую секунду. В голове билась только одна мысль, как и тогда, когда я увидела, что Сайрус пронзил кинжалом грудь собственного сына.

Я остановилась на самом краю кратера, едва удержав равновесие. Снег вперемешку с комьями земли посыпался вниз. И тогда я увидела Райана. Он стоял посреди кратера: лицо его перепачкано грязью, по виску стекала тоненькая струйка крови, а грудь быстро поднималась и опускалась. Но он был один, его противник словно испарился. Райан медленно опустил руки и посмотрел на меня.

– Не может быть! – услышала я голос Наталии. Внезапно она появилась на другой стороне кратера, перевела взгляд с Райана на меня и обратно. Неверие на ее лице сменилось гневом. – Ты пожалеешь об этом! – сказала она и растворилась в черном тумане.

Мои колени подогнулись, и я рухнула на посеревший снег. У нас получилось! Мы одни. Все кончено.

Впрочем, настоящая битва только начинается.

Глава 3

Прошло некоторое время – секунды, может, даже минуты, но ни я, ни Райан не сдвинулись с места. Мы осматривались, ждали, готовились к очередному нападению, но… ничего не происходило. Наше судорожное дыхание и шелест ветра в верхушках деревьев и еловых ветках были единственными звуками на всю округу. Казалось, мы с Райаном совершенно одни, но я отчетливо чувствовала, что это не так. Пока.

Я повернулась к стоявшей рядом полупрозрачной фигуре. Она мрачно посмотрела на меня. Это душа, принадлежавшая слуге Хаоса, которого я убила в бою. Зажмурившись, я разорвала связь между нами и напоследок заглянула в пустые глаза. Фигура растворилась в воздухе, и вскоре ничего не указывало на то, что она здесь была.

Я глубоко вздохнула и, оглянувшись на Райана, спросила:

– Кто на нас напал? И кто эта женщина, с которой я сражалась?

– На нас напали последователи Видара. Женщину зовут Наталия, – ответил Райан, отряхнулся от снега, вытер рукавом кровь с виска и направился ко мне. – Она правая рука моего отца.

– Странно. Я думала, ты его правая рука.

Райан окинул меня холодным взглядом, но ничего не сказал.

Не считая раны на голове, он выглядел невредимым и самим собой. Волосы привычно торчали в разные стороны, но лукавая искорка в серо-голубых глазах погасла. Что ж, по крайней мере, в них не было пустоты, как у остальных служителей Хаоса. Это по-прежнему Райан – мой лучший друг. И, несмотря на все случившееся, его присутствие вызывало во мне прежние чувства.

Бабочки в животе затрепетали, сердце застучало быстрее, адреналин снова побежал по венам, и я почувствовала, что мне становится теплее. Последнее не так уж плохо, ведь мы на холоде, но вот без всего остального я вполне могла бы обойтись…

Райан вылез из кратера, обеспокоенно оглядел меня с ног до головы и рухнул рядом на снег. Мы оба тяжело дышали после сражения, но постепенно наше дыхание выровнялось. Тем не менее опасность все еще витала в воздухе и была почти осязаема.

Райан нарушил молчание первым:

– Где, черт возьми, мы находимся?

Я прикрыла глаза ладонью, защищая их от света, и огляделась. Яркое солнце, безоблачное небо, вдалеке – горы с белыми вершинами и ели, окаймляющие бескрайнюю на первый взгляд равнину. Неясно, где мы.

– Понятия не имею, – ответила я, спрятав замерзшие руки в карманы.

Никаких признаков жизни! Ни домов, ни дорог, ни машин. Электрических столбов – и тех не было. Мы могли быть где угодно – как в Канаде, так и в какой-нибудь Сибири. Или в Антарктиде – здесь царил ужасный холод, особенно это ощущалось по сравнению с теплой Валгаллой. С каждым словом изо рта вырывались облачка пара. Я запрокинула голову, но увидела на небе лишь слабые отголоски северного сияния. Впрочем, совсем скоро исчезли и они.

Я попыталась удержать их, силой воли призвать обратно, чтобы вернуться в Валгаллу, но ничего не получилось. Меня этому не учили. Мне не объяснили, как вернуться домой, – на это не было времени.

Райан сел, вытащил телефон и нахмурился:

– Мобильный не ловит. Сигнала нет.

Проверив свой телефон, я поняла: Райан прав. Мало того что батарея почти разрядилась, так и сеть не ловит. Значит, мы не можем ни позвать на помощь, ни узнать, где находимся. Надеюсь, сигнал отсутствует не потому, что нас забросило на Северный полюс…

– Блэр, ты как, в порядке? – поинтересовался Райан так тихо, что я не была уверена, что мне это не послышалось. Но обеспокоенное, почти нежное выражение его глаз говорило об обратном.

– Ты сейчас серьезно? – выгнув бровь, спросила я.

Райан плотно сжал губы, но ничего не ответил. Я отвернулась, не в силах смотреть на него, и встала. Райан выглядел так, словно и правда волновался обо мне, но видеть его я не могла. Не после того, что произошло. Пусть Райан и предупредил меня о плане Сайруса и даже защитил во время сражения в Сибири, но он участвовал в нападении на похоронное бюро. Он отвел Линг к Сайрусу против ее воли. Из-за него я привела в Валгаллу Хаос и подвергла всех опасности. Как ему духу хватило спросить, в порядке ли я?!

Я не в порядке. Мне паршиво. Но я жива и невредима, по крайней мере пока, чего нельзя сказать об остальных валькириях и жителях Ванкувера. Я должна вернуться обратно, и как можно быстрее.

Я медленно огляделась по сторонам, но, кроме кратеров и следов боя, ничего не увидела: ни указателей, ни подсказок, куда идти.

– Нам нельзя здесь оставаться, – сказал Райан, неторопливо встал и снова стряхнул снег со своего плаща. – Пойдем!

Я раскинула руки в стороны и поинтересовалась:

– И куда же?

Райан нахмурился, отчего у него на лбу пролегли морщинки.

– Понятия не имею. Но здесь оставаться нельзя, а не то мы замерзнем насмерть. Выбери любое направление, пойдем туда и будем надеяться, что доберемся до цивилизации.

Я фыркнула. И это его план? Пойти куда глаза глядят, надеясь рано или поздно выйти к городу? Мы можем забрести в горы и окончательно заблудиться. Если не замерзнем насмерть, то нас сожрут медведи или волки, которые наверняка здесь водятся. При мысли о волках я вздрогнула – вспомнился Зеэв, и я тут же запретила себе о нем думать. Не хочется признавать, но Райан прав: нам нельзя здесь оставаться. Что ж, будем решать проблемы в порядке их поступления. Угрызения совести придется отложить на потом.

Я указала в противоположное от гор направление, хотя там нас, кажется, поджидали лишь лед и холод. Райан кивнул, и мы молча тронулись в путь. Снег шумно хрустел под ногами, вскоре мы запыхались. Онемевшими пальцами я подтянула молнию куртки повыше, чтобы спрятавшемуся под ней Рататоску было теплее. Бельчонок доверчиво прижимался ко мне и, похоже, в ближайшее время никуда не собирался. Ну хоть кому-то из нас тепло.

Чем дольше мы шли, тем больше время утрачивало свое значение. Понятия не имею, сколько мы брели по бесконечной равнине, у меня не было сил смотреть на часы. Но солнце не стояло на месте, оно поднималось все выше и выше, пока его лучи не упали прямо на нас, чуточку согревая. К этому времени пальцы на руках превратились в сосульки, а на ногах – онемели, хотя я была в сапогах с толстой подкладкой. Долго мы здесь не протянем. Особенно учитывая то, что из-за снега двигаемся медленно. Такими темпами до Ванкувера мы доберемся лет через десять… Если, конечно, Ванкувер еще существует.

Раньше мне удавалось отбросить мысли с переживаниями в сторону, а теперь это стало невозможным. Я шла и смотрела в бесконечную снежную даль. В горле пересохло, мышцы ныли при каждом движении, но я все равно заставляла себя идти вперед. Только вперед! Когда-нибудь мы куда-нибудь выйдем. Я очень на это надеюсь.

Мысли снова и снова возвращались к ужасным событиям, случившимся сегодня утром. А ведь все начиналось так безобидно! Мэйв взяла нас с Анастасией покататься, а потом научила прыгать… Мэйв, та самая Мэйв, которая предала нас, совсем как Кендра. При мысли об этом глаза обожгло слезами. Жжение только усилилось, стоило вспомнить о том, что моя мама находится среди плененных Сайрусом душ. Душа, захваченная в плен, не может ничего сделать – ни предупредить, ни вмешаться в бой. Маму с Феньей убил Райан, но это Сайрус сделал их своими пленницами. Я обязательно их освобожу.

Я так крепко сжала кулаки, что почувствовала жжение в ладонях. На коже остались отпечатки в форме полумесяца. Проигнорировав боль, я двинулась вперед. Райан взял на себя инициативу, хотя я сомневалась, что он знает, куда идет. Все, что нам оставалось, – надеяться. Надеяться на то, что мы каким-то чудом выберемся отсюда раньше, чем замерзнем насмерть. Надеяться на то, что мы отыщем путь домой.

Холод медленно просачивался сквозь слои одежды, заползал под кожу. Задрожав, я сосредоточилась на том, чтобы двигаться вперед, ставить одну ногу перед другой… Вскоре дрожь отступила, но движения стали скованными, словно тело разучилось двигаться.

В памяти снова всплыли события этого утра. С тех пор прошло всего несколько часов, хотя казалось, что целая вечность. Уже ничего нельзя изменить.

Когда Аяне появилась в Валгалле, в руке она держала меч, который раньше я видела у Кендры. Значит ли это, что они сражались и Аяне забрала у Кендры меч? Значит ли это, что Кендра… мертва? Всю жизнь я твердо верила в то, что валькирии бессмертны, но потом погибла мама, и я узнала о смерти Вирджинии, предшественницы Анастасии. Неужели теперь умерла и Кендра? Как такое могло случиться? Почему я не догадалась о том, что она предательница? Ведь именно Кендра попросила меня освободить души, которые я привязала к себе во время сражения со слугами Хаоса. Я верила, что они вернутся в Хельхейм, где им и место, и наконец обретут покой… Но Сайрус со своими людьми снова пленили их – и это моя вина, как и превращение Зеэва, как и Рагнарёк. Если бы я не спасла Райану жизнь! Может… может, все сложилось бы по-другому? Удалось бы мне предотвратить такой исход, если бы я позволила своему лучшему другу истечь кровью?

Я тяжело сглотнула, но не смогла избавиться ни от горького привкуса во рту, ни от чувства вины, что сдавливало мне горло. Я ничего не сделала! Не смогла помешать Сайрусу и его армии вторгнуться в похоронное бюро. Не остановила Кендру и Мэйв, которые нас предали. Позволила Гектору, брату Райана, убить беззащитную Саманту…

Стоило об этом вспомнить, как я зажмурилась и заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Бедная Саманта, она обычный человек. Да, как оказалось, она знала боевые искусства, но тем не менее была обычным человеком. Или нет?

Я нахмурилась. Саманта… В голове мелькнула смутная мысль, но я не смогла за нее уцепиться – она оказалась погребена под мешаниной других мыслей, эмоций, воспоминаний. В любом случае какая теперь разница? Саманты больше нет, как и Зеэва, как… Так, секундочку.

Я резко остановилась и уставилась на снег, чувствуя, как шестеренки в голове начинают крутиться с бешеной скоростью.

Саманта. Зеэв. Господи боже!

Я уже тогда должна была понять, что с Зеэвом что-то не так! Я знала, что обычные люди не могут видеть воинов Валгаллы. Но когда Зеэв привел меня в похоронное бюро, Саманта увидела его и даже кивнула в знак приветствия. Но я была поглощена мыслями о своих новообретенных способностях, поэтому не обратила на это внимания. У меня не возникло ни малейших подозрений… В конце концов, остальные валькирии доверяли Зеэву. Тайра даже назвала его одним из лучших воинов. Как оказалось, все это время перед нами был Фенрир. Ничего удивительного, что он так рьяно помогал мне отвести Райана в Валгаллу. Он наверняка знал, к чему это приведет, что тем самым вызовет Рагнарёк и вырвется на свободу. У Зеэва был план. А я… я с самого начала была для него всего лишь пешкой.

От обиды я крепко стиснула зубы. Рататоск у меня под курткой зашевелился и высунул мордочку наружу, будто повелевая мне думать о насущных проблемах. Я слабо улыбнулась и решила прислушаться к совету волшебного зверька. Впрочем, уверена, что Рататоск намного старше меня и, следовательно, намного мудрее. Может, он смог бы чего-нибудь посоветовать, если бы умел говорить, например как выбраться из этого снежного ада.

Я глубоко вздохнула и вздрогнула, когда леденящий воздух наполнил легкие, но потом пошла вперед, решительно прогоняя прочь все мысли и сомнения. Надо сосредоточиться и думать о насущных проблемах, только так можно найти путь назад и вообще выжить.

Мой взгляд остановился на Райане, который брел впереди, опустив голову и засунув руки в карманы. Я видела только его затылок, но знала: он тоже глубоко задумался. Сожалеет ли он о том, что произошло, о том, что сделал? Или думает о чем-то совершенно другом? Много лет я считала, что знаю Райана лучше, чем он себя… Но теперь понимала, что совсем его не знаю. Теперь – не знаю. И это, пожалуй, пугает даже больше, чем приближающийся конец света.

– Блэр, – Райан без предупреждения остановился и махнул вперед. – Смотри!

Я проследила за его взглядом, и у меня перехватило дыхание.

Глава 4

Сердце пустилось вскачь, и я, не раздумывая, из последних сил побежала вперед – убедиться, что хижина, виднеющаяся вдали, мне не привиделась. Мы нашли людей! Добрались до цивилизации! Наконец-то мы узнаем, где находимся, и, самое главное, сможем вернуться в Ванкувер. В Валгаллу!

Хижина была небольшой, одноэтажной, деревянный сруб. На крыше, поручне и крыльце толстым слоем лежал снег. Подойдя поближе, я заметила, что ставни закрыты, а из трубы не идет дым.

– Здравствуйте! – крикнула я. – Кто-нибудь дома?

Ответа не последовало, и я почувствовала, как разочарование медленно разливается по телу.

Райан – он шел за мной по пятам – остановился рядом. Похоже, он пришел к тому же выводу, что и я: в хижине никого нет.

– Надо зайти и немного погреться. Потом пойдем дальше, – сказал он.

– Предлагаешь вломиться в чужой дом? – нахмурившись, поинтересовалась я.

Райан пожал плечами и ответил:

– Похоже, там пусто, а значит, возражать некому. Кроме того, внутри может найтись подсказка о том, где мы.

Как ни печально, но Райан прав. Мне не хотелось заходить в чужой дом: пусть хижина, затерявшаяся посреди ледяного царства, и кажется заброшенной, но у нее есть хозяин. Однако я больше не чувствовала ни щек, ни пальцев ног, да и пальцы на руках начали неметь, и я неохотно кивнула.

Райан взбежал на крыльцо и предостерегающе поднял руку:

– Осторожно, здесь скользко!

Я вцепилась в поручень и принялась медленно подниматься. Деревянные ступеньки тоже припорошило снегом, а под ним виднелся толстый слой льда. Я облегченно вздохнула, в целости добравшись до двери – деревянной, как и вся хижина. В ней было четыре маленьких стеклянных окошка. Возможно, для красоты или чтобы пропустить внутрь немного света… Как бы то ни было, сейчас они могут нас спасти.

Я занесла руку и, поколебавшись, постучала. Раз, другой, третий… Из дома не доносилось ни звука.

Райан тем временем нашел камень, но разбивать окошко не спешил. Я почувствовала облегчение, увидев, как он колеблется, сдвинув брови и опустив уголки губ. Несмотря на произошедшее, несмотря на все слова и поступки Райана, мне удалось заглянуть под маску, которую он теперь носил, и я увидела юношу, которого так хорошо знала. Я увидела прежнего Райана.

Размахнувшись, Райан швырнул камень в одно из окошек. Стекло с громким звоном разбилось, камень упал внутри, прокатился по полу и остановился. Я замерла, ожидая… не знаю чего. Может, признаков жизни или воя сигнализации. Но ничего не происходило. Стояла полная тишина.

– Вот черт, – выругался Райан, указывая на разбитое окошко в двери. – Моя рука туда не поместится.

Я всегда была хорошей девочкой, спасибо маме с папой. Я не нарушала правил, вела себя суперпримерно – спросите любого учителя у меня в школе. А сейчас я готовлюсь совершить проникновение со взломом, причем уже второй раз! Мне бы волноваться из-за этого, но… прежняя жизнь осталась далеко позади. Я больше не хожу по утрам в школу, не готовлюсь к поступлению в колледж, не пишу контрольные, не делаю домашку. Я уже не та, кем была. Скажу больше: я даже не человек. Я – валькирия с силами богини смерти Хель. И я не умру только потому, что не хочу вламываться в чужой дом!

Я осторожно протянула руку в разбитое окошко, стараясь держаться подальше от острых краев, чтобы не порезаться. Потом шагнула к двери и сунула руку глубже. Неуклюже пошарила, нащупала ручку и повернула. Раздался щелчок, и дверь открылась.

– Осторожно… – сказал Райан, внимательно следивший за каждым моим движением. Но я была предельно осторожна: хватит того, что один из нас ранен. Рана у Райана на виске перестала кровоточить, но я о ней не забыла.

Затаив дыхание, я медленно вытащила руку. Райан толкнул дверь, и та с тихим скрипом поддалась. Мы быстро переглянулись, замешкавшись, потом я шагнула вперед и переступила порог хижины.

Нас встретила темнота. Воздух был спертым, будто помещение не проветривали несколько месяцев, а прихожая – такой узкой, что мы с Райаном с трудом в ней поместились. Мы снова переглянулись, после чего я осторожно, чуть ли не на ощупь направилась вперед. Повернула налево, ориентируясь на свет, падавший в щель приоткрытой входной двери, и попала в гостиную. Осколки стекла захрустели у меня под ногами, я застыла и затаила дыхание, ожидая, что из-за угла вот-вот появится хозяин с дробовиком в руке, который прогонит нас из дома. Но этого не случилось. Хижина выглядела обжитой, но, похоже, чаще использовалась как домик для отдыха.

Под ногами стало мягче – ковер. Я направилась к окну, которое увидела лишь потому, что сквозь ставни проникал свет. Впрочем, в комнате все равно было темно, поэтому я налетела на диван и маленький столик. Не важно. Главное, что я вижу цель. Добравшись до окна, я первым делом распахнула ставни, и хижину залил яркий солнечный свет. Ворвавшийся внутрь порыв ледяного ветра заставил меня поежиться. А потом рядом послышалось тихое звяканье.

Запрокинув голову, я увидела свисающие с оконной рамы сосульки. Солнечные лучи, преломляясь в них, играли на стене всеми цветами радуги.

Медленно повернувшись, я уставилась на танцующих светлячков. Грудь болезненно сжалась – это зрелище напомнило мне… столько всего одновременно! Напомнило волшебное северное сияние, которым я любовалась сначала с крыши своего дома, а потом – из Валгаллы. Напомнило, каково это – летать в свете его лучей. Напомнило о чувствах, которые я испытывала, перемещаясь в Валгаллу с помощью мирового ясеня Иггдрасиля, что находится на крыше похоронного бюро…

Я протянула руку и слабо улыбнулась, когда радуга переместилась на меня. Но это не то же самое, что чувствовать себя частью северного сияния. И впервые с тех пор, как все началось, я поняла, что скучаю. Скучаю по Валгалле, по жизни, которая была у меня там, скучаю по остальным валькириям, по павшим героям и даже по дурацким тренировкам с Тайрой. Но хуже всего неизвестность. Не знаю, будет ли Валгалла существовать к тому времени, как я вернусь, не знаю, остался ли кто-нибудь в живых…

Скрипнула половица. Я вздрогнула и, обернувшись, увидела Райана – он стоял на пороге гостиной, держа в руках охапку дров.

– Я нашел дрова, – объяснил Райан и неуверенно направился к камину. – У дома под брезентом лежит целая гора поленьев. Хватит, чтобы мы согрелись.

С этими словами он опустился на корточки, положил поленья на пол и принялся по одному укладывать в камин. Потом взял спички и зажег огонь.

Я сотни раз наблюдала эту картину, когда была у Райана. Уютная гостиная с огромным камином у него дома – одно из моих любимых мест. Особенно зимой, на Рождество, когда мы сидели перед камином, я куталась в плед, а мама Райана угощала нас чаем или какао. Я отвела взгляд, отгоняя нахлынувшие воспоминания, закрыла окно. Взгляд упал на книжный шкаф. К счастью, все названия на английском, а значит, мы не в русской глубинке и, скорее всего, не на Северном полюсе. Возможно, все еще где-то в Канаде. Но почему Аяне отослала меня сюда, а не на другой конец света, если хотела помешать мне вернуться?

Я снова посмотрела на камин. Первые языки пламени лизнули дрова и взмыли вверх. Рататоск шевельнулся, напомнив мне о том, что он все еще у меня за пазухой. Я расстегнула молнию и опустила взгляд на бельчонка. Тот высунул нос, принюхался и вылез. Сел мне на плечо и огляделся. Потом прыгнул на подоконник, оттуда – на пол, с головокружительной скоростью пронесся по комнате и сел у камина.

Я тоже придвинулась ближе и протянула руки к огню, чтобы согреться. Райан не двигался – просто смотрел на потрескивающие языки пламени. При взгляде на него у меня засосало под ложечкой.

Он чуть не погиб. Я едва его не потеряла. Приди мы в Валгаллу чуть позже, его бы сейчас здесь не было. Он истек бы кровью у меня на руках.

До этого я не думала о пережитом нами кошмаре, потому что у меня были заботы поважнее: битва с Фенриром, путешествие сюда, сражение со слугами Хаоса и, наконец, прогулка по заснеженным просторам. Но сейчас, глядя на Райана, сидящего перед камином, глядя на то, как у него на лице пляшут тени от огня, я больше не могу сдерживать поток своих мыслей и чувств. И, что самое главное, не могу делать вид, что их нет.

Я стала причиной Рагнарёка. Вызвала конец света, чтобы спасти Райана, и я сделаю это снова, каким бы ужасным или эгоистичным ни был мой поступок. Я лучше умру сама, чем позволю умереть Райану.

Я рада, что Райан здесь, что он жив и здоров, но в то же время… я злюсь, ужасно злюсь. Мне больно. А еще я испытываю разочарование. Эта бурная смесь самых разных и противоречивых чувств с каждой секундой становится сильнее.

– Давай, – пробормотал Райан, словно чувствуя, что я вот-вот взорвусь. Он с вызовом посмотрел на меня снизу вверх и добавил: – Не держи все в себе.

– Ты о чем? – выдавила я, пытаясь сохранить самообладание.

Правда в том, что я не хочу с ним ссориться. Хочу, чтобы все поскорее закончилось. Хочу, чтобы всего этого никогда не случилось, чтобы Райан не был слугой Хаоса, а я – валькирией… И в то же время я теперь и представить себе не могу, каково это – не быть валькирией. Я и сама не заметила, как это стало моей натурой. Я валькирия, потомок богини Хель, и обладаю ее смертоносной силой. Этого не изменить. Как и того, кто такой Райан, кто его отец, чем он занимался и что они натворили.

– Я хорошо тебя знаю. Это не изменилось, что бы ты ни думала. – Райан медленно встал и повернулся ко мне лицом. В его серо-голубых глазах мелькнул опасный огонек. – Я вижу, внутри ты кипишь от злости. Выпусти пар.

– Зачем? – вскричала я, да так резко, что Рататоск испуганно вздрогнул и уставился на нас. Я проигнорировала бельчонка, потому что сейчас мое внимание, мысли и чувства были сосредоточены на Райане. – Зачем мне что-то выпускать? Чтобы мы снова поссорились и наши силы столкнулись? Чтобы от этой лачуги остался один лишь кратер? – Я фыркнула и отвернулась. – Ну уж нет, спасибо.

Райан крепко схватил меня за руку. Сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. Не знаю, от гнева или волнения, или, может, по совершенно другим причинам. Внутри меня бушевала буря. Она рвалась наружу, хотя я старалась сдержать ее. До сих пор я использовала лишь малую часть своих сил – никто не научил меня тому, как раскрыть весь свой потенциал. Некому было меня этому научить. И я боялась того, на что способна. Особенно здесь и сейчас, когда рядом Райан.

Но Райан не дал мне вырваться, он крепко держал меня за руку. У него в глазах читался вызов.

– Что ты хочешь услышать? – выдавила я. – Что я виновата? Что я все порчу? Что твой отец, Гектор и остальные слуги Хаоса достигли своей цели? К слову, прими мои поздравления. Я устроила конец света, как вы и хотели. Можешь не благодарить.

– Нет, Блэр, – сказал Райан, пристально глядя мне в лицо. Наверное, он даже не заметил, что успокаивающе поглаживает меня по руке. Зато я заметила. – Я хочу знать, что у тебя на уме. О чем ты думаешь. О чем…

– Хочешь знать, о чем именно я думаю? – Я резко вырвала руку и сделала шаг назад. – Думаю, что совершила ошибку, но я не могу изменить того, что случилось! Думаю, что совершила бы эту ошибку снова. В любое время и без колебаний, потому что не могу позволить тебе умереть. Но теперь умрут остальные, и все потому, что я проявила слабость. Я вызвала Рагнарёк. Мы застряли в этой глуши и не знаем, как отсюда выбраться, в то время как остальные… пока мои подруги, мои сестры сражаются за свои жизни и за жизни всех людей на этой проклятой планете! – выпалила я и замолчала, заставляя себя выровнять дыхание.

Райан ответил не сразу. Сначала он просто смотрел на меня. Выражение его глаз смягчилось, в них появилось что-то похожее на сочувствие. Наконец он медленно кивнул и поинтересовался:

– Тебе полегчало?

В эту самую минуту я ненавидела Райана за то, что он так хорошо меня знает.

– Да, – неохотно признала я, вздернув подбородок, – но твоей заслуги в этом нет.

Райан отвернулся, качая головой, но тут же обратился ко мне:

– Проклятие, Блэр! Я не просил тебя спасать меня! Не просил отвести в Валгаллу! Я ни о чем тебя не просил!

– Ты предпочел бы истечь кровью?

Райан побледнел.

– Нет, конечно, нет…

Я молча уставилась на него. И как мы дошли до этого? Мы друзья детства, вместе учились в школе, бок о бок сидели ночами на крыше, чтобы я могла увидеть звезды и свое любимое северное сияние… Это так неправильно – то, что мы с Райаном замешаны в этой истории! Райан не должен был узнать о том, кто он и какие силы в нем дремлют, а я – становиться валькирией, потому что эта судьба предназначалась Фенье, а не мне. Но вот мы здесь, и я уже ничего не понимаю. На чьей мы стороне? Да и есть ли стороны в этой борьбе? Все, что я знаю: мы должны вернуться в Ванкувер, в Валгаллу.

– Я думала, ты умрешь, – прошептала я, ненавидя свой глухой и прерывистый голос. – Когда Сайрус ранил тебя, я подумала, что потеряю тебя.

– Блэр… – Райан шагнул ко мне и поднял руку, словно собираясь погладить меня по щеке или обнять. Я буквально видела, как он борется с собой, и ожидала, что он опустит руку, но вдруг почувствовала нежное прикосновение к своей щеке. Райан нежно погладил меня костяшками пальцев. Я невольно закрыла глаза и вопреки здравому смыслу подалась навстречу прикосновению.

Ничего не изменилось. Моя суть не изменилась, как и суть Райана, как и поступки, которые он совершил. Но на короткий период мы перестали быть валькирией и слугой Хаоса. Сейчас мы Блэр и Райан. И пока этого достаточно, нет, более чем достаточно, потому что после случившегося я и не надеялась, что такое возможно.

Медленно открыв глаза, я встретилась взглядом с Райаном. У меня в животе снова затрепетали бабочки, сердце учащенно забилось. Я не шевелилась. Райан сделал полшага ко мне, и я отчетливо почувствовала жар, исходящий от его тела.

Я знала, что это неправильно, что малейшее промедление сейчас играет против нас, но не могла сдвинуться с места. Пульс бился как сумасшедший, желудок завязало в узел, но я стояла, позволяя Райану наклоняться все ближе и ближе.

Снова закрыв глаза, я почувствовала нежное, почти нерешительное прикосновение его губ к моим. Такое и поцелуем не назовешь, но это напомнило мне случай в ванкуверском гостевом доме, когда Райан поцеловал меня, когда я его попросила. Сердце болезненно сжалось. Тогда я еще не знала, кто Райан на самом деле и какие разрушительные силы дремлют внутри него. Не понимала безысходности наших отношений и непроглядную тьму повисшего между нами отчаяния.

Я ответила на поцелуй и подалась Райану навстречу. Буквально в следующую секунду что-то пролетело в миллиметре от моего лица и угодило прямиков в Райана.

– Ой!

Мы отпрыгнули друг от друга и принялись испуганно оглядываться. Неподалеку от нас сидел бельчонок-террорист и поигрывал орешком, готовясь к следующему броску.

– Эй! – Райан, защищаясь, вскинул руки и машинально уклонился от следующего снаряда. – Ты чего разбушевался?

Я хмыкнула, наблюдая за Рататоском, который, как ни странно, выбрал своей мишенью не меня, а Райана.

– Думаю, так он пытается меня защитить.

Это что-то новенькое! Бельчонок всегда бросался в меня орехами, пока жил в ветвях Иггдрасиля. Но теперь он, похоже, мне доверяет. А вот в Райане видит угрозу. Во всяком случае, когда Райан приближается ко мне вплотную, как сделал несколько секунд назад.

Опустившись на корточки, я протянула к бельчонку руку. Тот смерил Райана недоверчивым взглядом своих глаз-бусинок, поколебавшись, запрыгнул мне на руку и прочно обосновался у меня на плече.

Райан, на расстоянии наблюдавший за происходящим, с досадой покачал головой, но во взгляде у него промелькнуло веселье.

Впрочем, ни его реакция, ни этот короткий – слишком короткий – поцелуй не заставили меня забыть о безвыходном положении, в котором мы оказались.

Я задумчиво посмотрела на пляшущие в камине языки пламени и через некоторое время тихо спросила:

– Ты по-прежнему думаешь, что Рагнарёк приведет к чему-то хорошему? Несмотря на произошедшее? Ты искренне считаешь, что твой отец поступает правильно?

Райан напрягся и отвел взгляд. Он долгое время молчал, а когда ответил, я почувствовала, что часть моего прежнего мира в одночасье рухнула. А ведь я была уверена, что от него, этого мира, уже ничего не осталось…

– Я уже не знаю, что правильно, а что нет, – едва слышно пробормотал Райан.

Я сжала губы в тонкую линию. Казалось, тепло пламени, исходящее от камина, перестало до меня доходить. Меня сковал холод – ужасный, леденящий душу.

– Немного отдохнем и пойдем дальше, пока не стемнело, – сказала я.

Райан в ответ лишь кивнул и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Глава 5

Три часа пути, а сеть так и не появилась. Зато – вишенка на торте! – аккумулятор разрядился окончательно. В хижине зарядки не было, и теперь телефон не подавал признаков жизни, сколько бы я ни давила на кнопку включения. Если мы с Райаном потеряем друг друга в этой заснеженной пустоши, то не сможем созвониться… Впрочем, сигнала все равно нет, так что какая разница…

Отогревшись у камина, мы нашли на крошечной кухне несколько банок консервированных бобов. Поели, ненадолго прилегли и, отдохнув, тронулись в путь. Мы не могли остаться в хижине, как бы нам ни хотелось задержаться в этой зимней сказке далеко от цивилизации, Рагнарёка и возложенной на нас ответственности.

– Уверен, что мы идем правильно? – поинтересовалась я, пробираясь через снежные сугробы, которые, казалось, становятся все выше и выше.

– Да.

Райан указал вперед – на приближающееся к горизонту солнце, оно как раз скрылось за облаками. Потом вытащил карту, которую нашел в хижине, и развернул. Я заглянула ему через плечо, рассматривая оставленные нами отметки. Перед нами была карта окрестностей. Ориентируясь на пройденный путь и встретившиеся нам горы, мы смогли приблизительно определить наше местоположение. Ну, я надеюсь, что мы определили его правильно и не движемся в неверном направлении.

До чего же непривычно пользоваться бумажной картой, а не навигатором на телефоне, и ориентироваться без помощи GPS, который всегда точно знает, где ты и куда нужно идти! И как только люди жили без смартфонов?

– К востоку отсюда должно находиться шоссе. Мы идем как раз на восток.

С этими словами Райан указал сначала на солнце, которое выглянуло из-за облаков и теперь слепило глаза, а потом – в противоположном от него направлении, куда мы и шли.

По крайней мере, мы все еще в Канаде. Хоть какое-то утешение. Даже не представляю, что бы мы делали, если бы оказались на другом конце света. Тогда наше возвращение точно бы затянулось. Северное сияние перенесло нас в канадскую глушь.

Если мы не ошиблись, то сейчас находимся у Канадских Скалистых гор, недалеко (если ехать на машине) от Калгари и Эдмонтона. Возможно, мы попали сюда потому, что во время перемещения мне вспомнился дом. До него отсюда несколько сотен миль. Ванкувер намного дальше, пешком не дойти. Остается надеяться, что на шоссе мы встретим людей, которые нам помогут. Нам нужно вернуться, в этом наши с Райаном мнения совпадают, хотя после моего нервного срыва мы больше не разговаривали на эту тему.

– Хорошо, – сдалась я и тяжело вздохнула. В морозный воздух вырвалось облачко пара. – Значит, идем на восток.

Не говоря ни слова, Райан сложил карту и сунул ее в карман плаща. Я тем временем заглянула за пазуху, где укрывался Рататоск. Но бельчонок спал, доверчиво прижимаясь ко мне, словно ни капельки не сомневался, что я верну его домой. Мне бы его уверенность!

Мы направились дальше, и некоторое время тишину нарушали лишь шум нашего дыхания да равномерный хруст снега. По правде сказать, я иначе представляла себе конец света: с огнем и клубами дыма, а не с морозным зимним пейзажем. Да и потом, разве в пророчестве не говорилось о великой битве и мировом пожаре? И где они? Конец света же не ограничился Ванкувером? Если он наступил, то везде, а не в какой-то одной части планеты. Но здесь, в глуши, все тихо. Вот мимо пронесся заяц, вдали пробежали олени. Одинокая птица взлетала с голых ветвей дерева… А в остальном – тишина, мир и покой. С небес ярко светит солнце, словно сегодня обычный зимний день, как любой другой. Как такое возможно?

А вдруг Рагнарёк не начался? И мир, каким мы его знаем, не перестанет существовать? Надеюсь, хотя все предзнаменования говорят об обратном – начиная с необычайно холодной три года подряд зимы и заканчивая битвой за Валгаллу и тем, что я привела внутрь Райана – слугу Хаоса, слугу Видара. И самое главное, Зеэв теперь на свободе. Волк Фенрир сбросил сдерживающие его оковы. Даже если Рагнарёк еще не начался, это лишь вопрос времени, а его у нас нет. Аяне отослала нас с Райаном прочь, но нам надо вернуться. Я должна вернуться. Я не брошу остальных!

Пока мы пробирались сквозь снег, солнце неумолимо клонилось к горизонту. С каждой минутой становилось все холоднее и холоднее. В глубине души я жалела, что мы не остались в хижине хотя бы на одну ночь, но это было бы эгоистично. Пока все кажется мирным, но кто знает, что будет завтра. И наступит ли оно вообще. Я отвлеклась от размышлений, почувствовав, как у меня за пазухой зашевелился Рататоск. Бельчонок высунул мордочку наружу. Некоторое время он внимательно принюхивался, потом перебрался мне на плечо и прыгнул прямо в снег.

– Эй! – закричала я вслед зверьку. – Что случилось? Ты куда?

– Все хорошо? – Райан немедленно очутился рядом со мной.

– Да. Нет. Рататоск убежал!

Мне показалось, что в снегу в нескольких метрах от нас мелькнул пушистый хвост. Я прищурилась, но больше ничего не увидела. Ни движения, ни рыжевато-коричневого меха. Неужели Рататоск скрылся в деревьях?

– Нам нельзя здесь оставаться, – предупредил Райан, взглянув на часы. – Солнце скоро сядет, и станет еще холоднее. Без укрытия мы замерзнем насмерть.

В следующую секунду послышались торопливые шажки, которые стремительно приближались. Потом кто-то выпрыгнул из-под снега, вцепился мне в ногу и взобрался на плечо. Повернув голову, я увидела Рататоска. Надутые щеки, в лапках – орех, который он, должно быть, нашел в деревьях. Бельчонок дернул носом и с подозрением уставился на Райана темными глазками-бусинками. Но бросаться в Райана орехами не стал, хотя бы пока. Я немного подождала, но ничего не произошло. Как странно.

– Все в порядке? – Райан выгнул бровь, глядя, как Рататоск снова исчезает у меня под курткой.

Поколебавшись, я выбросила эту странную сцену из головы и ответила:

– Да. Пойдем дальше.

Но, пока мы пробирались сквозь снежные сугробы и солнце стремительно опускалось ниже, ко мне пришла одна мысль – нет, догадка, которую я не могла выбросить из головы, как бы ни старалась.

– Ты знал?

Райан вопросительно посмотрел на меня. Его щеки раскраснелись от холода, но в глазах все еще оставалось настороженное решительное выражение.

– Ты знал, что Сайрус тебя ранит? – продолжала я. – Что он попытается тебя убить? Знал? Ваш план состоял в том, чтобы вторгнуться с твоей помощью в Валгаллу?

– Что? – Райан остолбенел и уставился на меня. – Блэр! Как такое могло прийти тебе в голову?

– Ой, даже не знаю, – язвительно протянула я, шаркая ногой по снегу. – Ты заодно со слугами Видара, твой отец – их предводитель. Вы служите богу Хаоса, который хочет устроить конец света. И правда, что навело меня на такую мысль?

Райан проигнорировал мой сарказм и, неотрывно глядя на меня, ответил:

– Я ничего об этом не знал. Если такой план и был, то меня в него не посвящали. Ты и правда думаешь, что я готов умереть ради такого?

– Когда мы встретились в ванкуверском парке, именно так я и подумала.

– Господи, Блэр… – Райан поправил волосы, но они тут же снова упали ему на лоб. – Да, я позволил отцу себя одурачить. Теперь довольна? – Разозлившись, он пнул камень и посмотрел куда-то на горизонт. – Я хотел ему поверить. Хотел поверить в то, что он любит нас с мамой и ушел, чтобы защитить. А теперь вернулся за нами. Вернулся за мной. Я так этого хотел, что пошел с ним, когда ты пришла на вокзал. Я был разочарован и не знал, куда идти… – Он беспомощно пожал плечами. – Но я ошибся, ясно? Сайрус никого не любит, его заботит только его миссия.

– Ты понял это до или после того, как он попытался тебя убить?

Райан стиснул зубы так сильно, что на скулах заиграли желваки, и снова посмотрел на меня. Из его взгляда исчезла настороженность, уступив место гневу, боли и уязвимости, которых я никогда раньше в нем не видела. Я машинально шагнула к Райану, но тут же заставила себя остановиться, чтобы случайно не сделать того, чего делать не следует, например прикоснуться к нему, обнять или поцеловать.

– Я полный кретин, раз поверил ему. Потом я захотел уйти, но Сайрус сказал, что убьет маму, – пробормотал Райан так тихо, что я едва расслышала.

– Что? – Я подошла к нему и схватила за плечи.

Мама Райана – добрейшая на свете женщина. Они с моей мамой познакомились, когда мы с Райаном пошли в школу. Мы, дети, быстро подружились, и наши мамы тоже стали общаться. Сначала они передавали через нас с Райаном приветы, потом – еду и выпечку. Мама Райана присматривала за нами с Феньей, когда Рейна, моя мать, уезжала по своим сверхъестественным делам, которые, не вдаваясь в подробности, называла работой. Мама Райана всегда была рядом, она заботилась о нас и не задавала лишних вопросов. Одна мысль о том, что Сайрус угрожал ей, возможно, даже пытал… Я судорожно стиснула кулаки.

– Мама цела, – сказал Райан, словно прочитав мои мысли, – но Сайрус с Гектором у нас дома, они ясно дали понять, что будет, если я снова их предам. Они пришли после того, что случилось в Сибири, – добавил он. – Я отправился с ними, чтобы они не трогали маму.

Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и поинтересовалась:

– Почему ты ничего не сказал?

– Когда? – покачал головой Райан, убирая мои руки. – В следующий раз мы встретились во время сражения в похоронном бюро. Не было возможности тебя предупредить. К тому же я не… – Он запнулся и, откашлявшись, продолжил: – Я боялся рисковать. Если с мамой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу.

Я понимала Райана как никто другой. Я поехала в Ванкувер, потому что не могла смириться со смертью мамы и сестры, и растерялась, увидев маму среди плененных Сайрусом душ. И попыталась освободить ее… но потерпела неудачу. На месте Райана я наверняка поступила бы так же. Разве я могу его винить?

Нет. Но и доверять я ему не могу. Слишком многое произошло.

Теперь уже Райан положил руку мне на плечо. Я вздрогнула, и он тут же отступил.

– Это не я привел к вам слуг Хаоса, – сказал он тихо, с каким-то надломом в голосе и вместе с тем решительно. – Если думаешь, что я тебя предал, то ошибаешься. Кендра заключила с Сайрусом сделку. Это случилось задолго до того, как мы с тобой оказались замешаны в происходящем. Я подслушал их разговор. Кендра устроила так, чтобы мы последовали за вами в Сибирь. Она не хотела, чтобы вы отыскали новую валькирию.

– Почему? – нахмурилась я.

– Понятия не имею, – пожал плечами Райан. – Думаю, это связано с Рагнарёком. Но вы оказались быстрее и спасли девочку прежде, чем до нее добрались мы.

– А потом Кендра устроила нападение на похоронное бюро… – закончила я, потирая руки, чтобы немного согреться.

Райан кивнул.

– Посмотри на меня, Блэр! – Он подождал, пока я подчинюсь, и твердо встретил мой взгляд. – Я не предавал тебя, клянусь. Я не знал, что Сайрус планирует использовать наши отношения, чтобы вызвать Рагнарёк.

Райан говорил правду. Я вижу это по его глазам. Но могу ли я ему доверять?

Ответ причиняет боль, но я должна быть честна с собой. Нет, не могу. Райан уже не тот, кем был раньше. Да и я больше не та, кем была до Ванкувера и встречи с остальными валькириями. Я изменилась, узнав правду о себе.

Плотно сжав губы, я сделала шаг назад.

– Нам нужно идти, – пробормотала я и отвернулась.

– Блэр! – позвал Райан, коснувшись моей руки.

Игнорируя теплое покалывание, которое пробежало по коже, я спрятала руки в карманах.

– Мы оба хотим вернуться в Ванкувер, – как можно спокойнее сказала я, стараясь ничем не выдать своего волнения, – поэтому давай объединим усилия. Но я… После всего, что случилось, я больше не могу тебе доверять.

И после всего, что Райан совершил. В памяти невольно пронеслись мгновения перед аварией. Вот мы в машине, Фенья мирно спит на пассажирском сиденье, мы с мамой переглядываемся через зеркальце заднего вида, мама ободряюще улыбается. Никто и подумать не мог, что мама с Феньей проживают последние минуты своей жизни. Они погибли потому, что Райан был с нами в машине. Потому, что он сын Сайруса. И частичка меня умерла тогда вместе с ними. Навсегда.

Райан хотел что-то сказать, но промолчал и, помедлив, кивнул. Наверное, оно и к лучшему. Что бы Райан ни сказал, что бы ни сделал, прошлого не изменить. Я рада, что он жив, но разочарование и злость никуда не делись. Но сейчас не время анализировать чувства. Нас ждет битва, какой человечество еще не видывало. Вот о чем нужно думать. Об этом и ни о чем другом.

Мы снова пустились в путь, шаг за шагом, метр за метром пробираясь сквозь толщу снега. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и равнину осветили самые последние его лучи. Дома нам больше не встречались, как и города. Никаких следов цивилизации, никаких…

– Блэр! – закричал Райан. Он взобрался на холм, обернулся и призывно помахал.

Подняться было не так-то просто: мышцы одеревенели, и ног я почти не чувствовала. Я принялась карабкаться наверх и удивленно вскинула голову, когда Райан протянул мне руку. Замешкавшись, схватилась за нее и позволила Райану затащить меня наверх.

От напряжения пульс зашкаливал, зато по телу распространялось тепло, и мне сразу полегчало, а при виде открывшегося зрелища стало совсем хорошо.

Перед нами раскинулся не город и не одинокие дома, а дорога. Самая настоящая асфальтированная дорога, которая извивалась и исчезала между горами. Откуда-то доносился гул двигателя.

Переглянувшись, мы с Райаном бросились вниз. Рататоск высунул мордочку наружу и тихонько пискнул, словно почувствовав, что происходит что-то важное.

Одной рукой я придерживала бельчонка, другой – цеплялась за склон, чтобы не упасть, но все равно поскользнулась. Земля уехала у меня из-под ног, и оставшееся расстояние я проделала на спине. Ай, больно!

Но у меня не было времени жалеть себя или проверять ушибы – шум двигателя становился все громче, и я уже ощущала выхлопные газы. Через несколько секунд из-за поворота вырулил огромный грузовик.

– Эй! – закричал Райан, подбегая к обочине, поднял руки над головой и отчаянно замахал.

Я вскочила и последовала его примеру.

– Стойте! Подождите!

Мы давненько не сверялись с картой, поэтому очень смутно представляли, где находимся. Не похоже, чтобы по этой дороге часто ездили. Это не то шоссе, которое мы видели на карте. Если грузовик не остановится, то кто знает, когда появится следующий. И я принялась размахивать руками, как и Райан, мысленно уповая на то, что грузовик согласится нас подвезти.

Но он не остановился – посигналил и пронесся мимо.

Что?! Мы так далеко зашли, а теперь потерпели неудачу?! Обычно я не ругаюсь, но сейчас с трудом сдерживала ругательства, которые вертелись на языке.

Мы так далеко зашли. Пробрались сквозь горы снега и наконец нашли дорогу. А единственная проезжавшая по ней машина не остановилась. Черт побери!

– Эй… – Райан указал куда-то вперед.

Прямо на повороте стоял знак.

– Смотри!

– «Эдмонтон», – прочитала я вслух и нетвердым шагом направилась к знаку.

Только когда я оказалась перед ним и буквы прямо-таки отпечатались на сетчатке моих глаз, я могла с уверенностью утверждать: мне это не привиделось. Мы неподалеку от Эдмонтона, считаные мили отделяют нас от дома.

И от места, где все и началось.

Глава 6

Мы направились вдоль дороги по обочине. Как же здорово не пробираться через сугробы! А еще лучше, когда на горизонте маячит цель. Достижимая цель!

В голове без конца прокручиваются одни и те же вопросы. Почему Аяне перенесла меня в место, находящееся неподалеку от моего дома? Если она хотела меня спрятать, то почему не отослала на другой конец света? В Антарктиду или Австралию, где хотя бы не так холодно…

А вдруг… вдруг это мои мысли и воспоминания привели сюда северное сияние? Такое ведь возможно? Эх, если бы я могла призвать северное сияние, мы бы проверили эту теорию и в мгновение ока оказались в Ванкувере… Но сколько я ни пыталась, как ни концентрировалась, ничего не получалось – небо над головой оставалось темным.

Единственное, чего мне удалось добиться, – подозрительных взглядов Рататоска. Бельчонок смотрел так, словно раздумывал, а не бросить ли в меня собранные им орешки. А ведь сейчас он должен крепко спать! По крайней мере, я думаю, что по ночам бельчонок спит, а к этому времени стемнело настолько, что почти ничего не разглядеть. Хорошо, что луна такая яркая, а не то брести нам наугад. Но без согревающих лучей солнца становится все холоднее, и нам уже целую вечность не попадалось никаких уличных знаков… Я обняла себя руками и, стараясь не замечать боли в мышцах, сконцентрировалась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. Понятия не имею, сколько нам еще идти и с какой стороны мы подойдем к Эдмонтону – кажется, я никогда не была в этих краях. Но сейчас так темно, что я все равно не узнала бы окрестности…

В следующие несколько часов мимо не проехала ни одна машина. Надо рассчитывать только на себя. Когда впереди наконец замаячили огни Эдмонтона, я чуть не расплакалась от облегчения. У нас получилось! Эдмонтон не Ванкувер и, следовательно, не конечный пункт назначения, но мы добрались до города и снежные пустоши наконец остались позади.

– Пойдем…

Райан приобнял меня за плечи, поддерживая, чтобы я не упала. И когда он успел оказаться рядом?.. Я едва держалась на ногах, поэтому без сопротивления приняла помощь. Все, чего я сейчас хочу, – крышу над головой, воду и теплую еду. А еще кровать. Даже после тренировок с Тайрой я не чувствовала себя такой уставшей, а это о многом говорит.

– Что дальше? – поинтересовалась я, когда мы прошли мимо первых домов.

Райан заколебался.

– Не знаю. Моя машина все еще в Ванкувере. Я оставил ее там, когда… когда пошел с Сайрусом, – наконец сказал он и сжал губы в жесткую линию.

Я медленно кивнула и резко остановилась, кое о чем вспомнив. Райан тоже остановился.

– Твоя машина в Ванкувере, – взволнованно повторила я, – но моя все еще здесь, в Эдмонтоне!

– Что?!

– Валькирии забрали из дома мои вещи, я сюда не возвращалась. Значит, если мой «Фиат» не эвакуировали на штрафстоянку…

– …то он все еще у вокзала, – закончил Райан.

Мы одновременно бросились вперед, позабыв волнение и усталость, а все потому, что у нас вдруг появилась надежда. Настоящая, практически осязаемая надежда.

Пройдя через промышленный район с его заводами и фабриками, автосалонами и, к сожалению, закрытым «Макдоналдсом», мы добрались до центра города. Дальнейший путь лежал через жилой район с множеством маленьких улочек. Здесь было так тихо, что я подавила дрожь. Я прекрасно знала, что обладаю смертоносными способностями и могу себя защитить, но радовалась, что я не одна. Хорошо, что со мной рядом решительно шагает Райан.

Постепенно пейзаж снова изменился, и впереди, на фоне ночного неба, начали вырисовываться небоскребы. Мы прошли мимо парка и пересекли мост через реку. Нам нечасто доводилось бывать в Эдмонтоне, но вокзал мы наверняка найдем. Впрочем, указателей нигде не было, и тогда мы спросили дорогу у прохожих. К счастью, их оказалось немало, несмотря на поздний час. Неудивительно, ведь Эдмонтон – пятый по величине город Канады, несмотря на небоскребы и шумные улицы, на людей, множество магазинов, ресторанов и баров, Эдмонтон и рядом не стоял с Ванкувером. Может, мне так кажется потому, что в Ванкувере находятся Валгалла и бюро ритуальных услуг «Норд», а может, потому, что именно там проснулись мои способности. Как бы то ни было, Ванкувер стал для меня вторым домом. Мне намного приятнее думать о Ванкувере, чем о доме, в котором я выросла и порог которого не переступала после похорон мамы и Феньи. Стоило вспомнить об опустевших комнатах и царящей в них тишине, как внутри у меня все перевернулось.

Казалось, мы шли по городу целую вечность. До меня то и дело доносились отдаленные крики, я вздрагивала и заставляла себя не обращать на них внимания. Заставляла себя не думать, что кто-то где-то умер. Я сжимала зубы и напоминала себе: это не мое дело. Я не могу предотвратить чужие смерти и не имею права забирать чужие души. Да и что мне с ними делать? Отправить в Хельхейм? Я понятия не имею, как туда попасть. Привязать к себе, чтобы использовать их энергию во время сражения? Тогда я ничем не лучше слуг Хаоса. И я по мере сил игнорировала крики, которые слышала.

Наконец мы с Райаном добрались до вокзала. На парковке среди остальных машин стоял маленький зеленый «Фиат», покрытый толстым слоем снега. Я с облегчением выдохнула. Машина, которую я делила с сестрой с тех пор, как получила водительские права, все еще здесь! Только теперь я осознала, как сильно скучала по своей малышке, и на меня волной нахлынули горько-сладкие воспоминания.

Вот мама с Феньей на заброшенной парковке учат меня водить машину. Вот я везу их в ближайший крупный город – поесть мороженого. Это моя первая поездка после получения прав. Не сосчитать, сколько раз я ездила на этой машине к Райану, в школу, а летом – еще и в кафе, где подрабатывала. Вот я сажусь за руль и еду сюда, в Эдмонтон, собираясь отправиться в Ванкувер и доказать, что смерть мамы и Феньи не была несчастным случаем.

Я так погрузилась в воспоминания, что даже не заметила, как Райан подошел к машине и начал ковыряться в замке.

– Что ты делаешь?! Неужели то, о чем я подумала?

– Ага, – отозвался Райан без капли сожаления в голосе. Он так сосредоточился на замке, что даже не поднял взгляда. – Если только ты не наколдуешь ключ.

Проклятие! Об этом я не подумала. Впрочем, не успела я ответить, как раздался слабый щелчок и Райан открыл дверцу с таким видом, будто не сделал ничего необычного.

– Где ты этому научился? – нахмурившись, спросила я.

Райан пожал плечами, залез в салон, нагнулся и стал шарить под рулем.

– Помнишь, прошлым летом я работал в мастерской у Фреда?

Как я могла забыть? Тем летом мы почти не общались, потому что оба подрабатывали, чтобы накопить денег на колледж. Райан – в единственной местной автомастерской, я – официанткой в кафе.

– Помню, и что? – ответила я, подошла поближе и заглянула Райану через плечо, чтобы посмотреть, что он делает.

Райан вытащил какие-то провода и ответил:

– Скажем так: работы было так мало, что мы с ребятами убивали скуку как могли.

– Учились заводить машины без ключа?

Почему я впервые об этом слышу? До недавнего времени я была уверена, что мы с Райаном делимся друг с другом всем. Ну, или почти всем. Я держала в тайне мамины силы и свои чувства к нему. Но о таком Райан мог спокойно мне рассказать.

– Тебе что-то не нравится? – поинтересовался Райан, и буквально в следующую секунду двигатель заурчал.

– Если ты что-то сломал… – сказала я, окидывая его испепеляющим взглядом.

– …то обязательно починю. Само собой. – Райан одарил меня нахальной улыбкой, такой знакомой, что я мысленно перенеслась в прошлое. В то время, когда он не был слугой Видара, а я валькирией и между нами не стоял конец света. – Запрыгивай!

Я не удостоила его ответом – впрочем, я не могла вымолвить ни слова – и молча обошла машину. Пришлось немного повозиться с дверцей, потому что она заледенела. Райан включил обогреватель и помог мне открыть дверцу изнутри, после чего я плюхнулась на сиденье. Словно по сигналу, доселе спящий у меня за пазухой Рататоск зашевелился, вылез наружу и с шумом вдохнул теплый воздух. Затем перепрыгнул на заднее сиденье.

Умело вырулив с парковки, Райан выехал на проезжую часть. Впервые с тех пор как мы переместились, я позволила себе вдохнуть полной грудью. Мы нашли машину и едем обратно. Дорога займет много времени, но если ехать по очереди и нигде не останавливаться, то на автомобиле мы доедем быстрее, чем на поезде.

Но когда на дороге появился указатель на Ванкувер, Райан проехал мимо. Он не свернул.

Я выпрямилась и настороженно покосилась на него.

– Райан?..

– В Ванкувер мы не поедем, – не глядя на меня, ответил Райан на невысказанный вопрос. – Пока.

Я напряглась каждой клеточкой тела. Под ложечкой неприятно засосало. Нет, не может этого быть! Неужели я жестоко ошиблась в Райане? Я спасла ему жизнь, неужели после такого он выдаст меня Сайрусу?!

– Что все это значит?! Немедленно остановись!

– Нет, Блэр. Мы должны… – на мгновение Райан повернулся ко мне, и, несмотря на царящую в машине темноту, я разглядела отчаяние у него на лице, разглядела мольбу у него в глазах. – Сначала мне нужно заехать домой.

– Твоя мама… – я запнулась, вспомнив, что Сайрус угрожал ее убить. – Думаешь, она…

– Не знаю, – ответил Райан, прежде чем я успела произнести страшные слова. – Но я должен это выяснить. Нужно спрятать ее, пока Сайрус не осуществил свою угрозу. Только поэтому я не поехал в Ванкувер. Клянусь тебе!

Воцарилось молчание. Долгие секунды никто ничего не говорил. Райан то и дело отрывался от дороги, чтобы посмотреть на меня. Я наблюдала за ним и обдумывала свое решение.

– Ты мне доверяешь? – наконец спросил Райан, мельком взглянув на меня.

Глава 7

– Конечно, – ответила я.

Я доверяю Райану и всегда доверяла, пусть и поняла это только сейчас. Что бы он ни сделал, что бы ни стояло между нами, что бы ни произошло, я по-прежнему ему доверяю, хотя и пыталась убедить себя в обратном… Может, это глупо или даже смертельно опасно, но я не могу изменить своих чувств. Тем более когда в глазах Райана читались облегчение и благодарность.

Я откинулась на спинку сиденья, сердце у меня в груди колотилось как бешеное. Наверное, нам следует как можно быстрее вернуться в Ванкувер. Сейчас мы совершаем большую ошибку, но… решение принято. И мой родной городишко, место, куда из-за мучительных воспоминаний я никогда не хотела возвращаться, с каждой минутой становится все ближе.

К тому времени как Райан свернул с основной дороги и остановился возле спрятанного в канадской глуши дома, я сидела как на иголках. А ведь мы приехали даже не ко мне домой! И все же тревога не хотела меня отпускать. Снаружи я не заметила ничего подозрительного, отчего становилось только страшнее. Свет в окнах дома не горел.

Я уже собиралась выйти из машины, когда с заднего сиденья кто-то прыгнул мне на плечо. Я испуганно вздрогнула, но потом поняла, что это всего лишь Рататоск, и с облегчением вздохнула. Видимо, бельчонок не хотел оставаться в машине.

Райан к этому времени уже взбежал по ступенькам на крыльцо и распахнул входную дверь.

– Мама! – позвал он и, оказавшись в коридоре, позвал снова: – Мама! Ты дома?

Я нерешительно вошла следом. Справа от меня оказалась ведущая в гараж дверь, ее я и открыла. Дверь тихо скрипнула.

– Машина здесь, – сообщила я.

Райан оглянулся на меня.

– Значит, мама должна быть дома. Мама!

Но по мере того как Райан ходил из комнаты в комнату и звал мать, мое дурное предчувствие росло. Обычно мама Райана встречала меня чуть ли не у порога и сердечно приветствовала, даже когда я приходила без предупреждения. Мне всегда были рады, как и Фенье, как и маме… Но сейчас в этом доме не чувствовалось тепла, потому что мамы Райана здесь не было.

– Райан!

Когда Райан спустился со второго этажа, я схватила его за рукав. Наши взгляды встретились, и я медленно покачала головой.

– Мамин телефон здесь. Наверняка она дома, – настаивал Райан. – Где ей еще быть? Ночь, ее машина на месте, телефон – тоже…

Я промолчала, Райан и сам все понимал. Жизнь здесь уединенная, до ближайших соседей нужно ехать на машине, потому что пешком не дойти, особенно в разгар зимы. Раз мамы Райана нет дома, она может быть лишь в одном месте, а точнее, лишь с одним человеком.

– Проклятие! – похоже, Райан пришел к тому же выводу, что и я. Он медленно сел на ступеньку, зарылся пальцами в волосы, отчего они теперь торчали во все стороны, и повторил: – Проклятие!

– Эй…

Я нерешительно села рядом, но не успела больше ничего сказать или сделать – Райан уставился на меня. В серо-голубых глазах таилась угроза. Я никогда еще не видела Райана таким: казалось, от него волнами исходит гнев.

– Именно этого я и боялся, – глухо сказал он и уронил руки на колени.

Стоявшая на комоде ваза рассыпалась в прах. Через секунду ничего не осталось и от комода. Райан сжал кулаки.

– Я его прикончу. Если он что-то сделает, если причинит маме боль, я его прикончу!

Я заставила себя отвести взгляд от горстки пепла и посмотрела на Райана. Если его силы хоть немного похожи на мои, то они напрямую связаны с его чувствами. И сейчас Райан изо всех сил старался сохранить самообладание.

Поколебавшись, я взяла его за руку. Она оказалась ледяной, поэтому я обхватила ее ладонями, дождалась, пока Райан посмотрит на меня, и сказала:

– Мы найдем твою маму. Мы найдем ее и вернем домой.

Я боялась, что Райан отдернет руку или отодвинется. Возможно, именно так ему и следовало бы поступить. Внутри у него все еще бушевали силы, разрушительнее которых я не видела, а ведь во мне темная магия богини смерти! Мы опасны даже по отдельности. А вместе? Вместе мы представляем большую угрозу как для окружающих, так и для себя самих. Райану следовало бы отодвинуться, это было бы разумно. Но он не отодвинулся, а медленно разжал кулак и взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

– Почему ты так уверена? – едва слышно спросил он.

Я отчаянно пыталась не думать о том, что мы держимся за руки. Мне удавалось игнорировать бешено колотящееся сердце, но не знакомый трепет бабочек в животе.

Вот оно! Я ужасно хотела, чтобы мы стали больше чем друзьями, но не при таких обстоятельствах.

Тяжело сглотнув, я попыталась собраться с мыслями.

– У нас все получится, – медленно ответила я, с каждым словом становясь увереннее в том, что говорю. – Мне нужно во что-то верить, поэтому я верю в тебя. В меня. В нас. Хорошо?

Несколько секунд Райан молча изучал мое лицо, словно пытаясь запомнить каждую черточку, а потом опустил взгляд на наши переплетенные пальцы.

– Хорошо, – прошептал он и откашлялся. – Возьмем все необходимое и поедем в Ванкувер. Если Сайрус там, он приведет меня к маме…

Я колебалась не дольше мгновения.

– Мне нужно вернуться в Валгаллу. Анастасия все еще где-то там, и битва…

– Знаю, – сказал Райан, и в его глазах было столько понимания, что грудь у меня болезненно сжалась. Возможно, потому, что в эту секунду я осознала, что очень скоро наши пути снова разойдутся. С трудом выдавив улыбку, я встала и потянула Райана за собой. Райан кивнул, и мы приступили к работе.

Следующий час мы провели на кухне, собирая в дорогу припасы: бутерброды, снеки, напитки с кофеином… Еще я нашла в буфете немного орехов для Рататоска. Словно почуяв их, бельчонок вскочил на стол и торопливо запихал орехи за щеки.

Некоторое время я, посмеиваясь, наблюдала за ним, потом проверила, все ли мы взяли, и направилась на второй этаж. Тело ныло, но не от холода, а от усталости. Понятия не имею, сколько я уже на ногах, но спать пока нельзя. Мы с Райаном собираемся вести по очереди, когда тронемся в путь: так один сможет поспать, пока другой за рулем. В дороге и посплю, не раньше.

Поднимаясь по ступенькам, я думала, что Райан уже принял душ, и собиралась последовать его примеру. Мы чуть не врезались друг в друга на пороге. Райан, одетый только в джинсы, пах сосной и цитрусами. Его волосы были влажными, а от тела исходил такой жар, что меня охватило нестерпимое желание протянуть руку и прикоснуться к нему. Или обнять и глубоко вдохнуть его запах.

– Все хорошо? – хрипловатым голосом спросил Райан.

Я медленно кивнула, пытаясь оторвать взгляд от обнаженного торса. Мы с Райаном знакомы сто лет, летом я не раз видела его без рубашки, и это зрелище не стало каким-то откровением, как, впрочем, и эффект, который оно на меня произвело. Но последний раз, когда я видела Райана без рубашки, он истекал кровью, а я сражалась за его жизнь.

– Шрама нет, – пробормотала я, коснувшись места, куда ударил Сайрус.

Я ощутила под пальцами гладкую теплую кожу, которая стремительно покрывалась мурашками. Неужели из-за меня? Из-за моего прикосновения?

Подняв голову, я встретилась с Райаном взглядом. Он неотрывно смотрел на меня.

– Валгалла тебя полностью исцелила, – зачем-то сказала я, хотя это и так было очевидно.

Райан кивнул. Он не отвечал и не отходил в сторону, но я и не пыталась пройти. Словно околдованные, мы оказались во власти момента, и никто из нас не хотел вырваться на свободу.

Сердце заколотилось как ненормальное, а бабочки в животе сладко затрепетали. Я могла думать лишь о Райане, его близости, внимательном взгляде его серо-голубых глаз. Было видно, что Райан жутко устал, но от этого он не казался мне менее привлекательным.

Не знаю, кто сделал первый шаг, но внезапно мы оказались так близко, что весь мой мир сузился до знакомого запаха и тепла чужого тела, до направленного на меня взгляда, от которого сердце забилось еще сильнее.

Мы оба по-прежнему хотим вернуться в Ванкувер, мне по-прежнему нужно придумать, как остановить Рагнарёк и исправить свою ошибку. Это не изменилось. Но мы больше не бредем по заснеженной степи в поисках цивилизации, не сидим в чужой хижине в канадской глуши. Мы у Райана. Мы дома.

Я даже не осознала, что сдвинулась с места, пока не почувствовала под пальцами щетину. Выражение лица Райана изменилось, словно мое прикосновение стало неким катализатором. Теперь первый шаг точно сделала я – приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Райан без промедлений обхватил меня за талию и притянул к себе. У меня вырвался вздох, и Райан воспользовался этим, чтобы углубить поцелуй. Стоило нашим языкам соприкоснуться, как мои колени стали ватными. Я прижалась к Райану всем телом, впиваясь пальцами ему в спину. Я хотела, чтобы поцелуй длился вечно, хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался, но тут у меня включился разум, и я отстранилась.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться. Губы покалывало от поцелуя, и мне казалось, будто я все еще чувствую прикосновения Райана.

– Нам нельзя, – сказала я, чтобы нарушить молчание, чтобы объясниться или привести нас обоих в чувство.

– Знаю, – отозвался Райан, не сводя с меня глаз.

Но никто из нас не спешил уходить. Казалось, то, что сейчас произошло, зрело на протяжении целых месяцев, может, даже лет. Что бы ни ждало нас в будущем, что бы мы ни решили, то, что сейчас произошло, не связано с нашими силами, судьбами и с тем фактом, что я – валькирия, а Райан – слуга Хаоса. То, что сейчас произошло, касалось только нас двоих.

Я сделала шаг к Райану, потом еще один. Райан ни на секунду не отводил от меня взгляда. Мое сердце колотилось так громко, что он наверняка слышал его стук в воцарившейся тишине. Потом Райан схватил меня за руку и притянул к себе. Колебания остались позади.

Райан накрыл мои губы своими, и от напряжения, страха и отчаяния не осталось и следа. Как и от других противоречивых и сбивающих с толку переживаний, которые я заперла глубоко внутри. Нам с Райаном нельзя быть вместе… но и порознь мы не сможем. Наши цели не изменились, но хотя бы на несколько минут мы позволим себе забыть об остальном мире, хотя бы на чуть-чуть.

Райан медленно толкнул меня к двери. Мы разорвали поцелуй только для того, чтобы вздохнуть, и тогда у меня появилась возможность осмотреться.

Мы стояли уже не в коридоре, а у Райана в комнате. Здесь все было знакомым, а появившиеся между нами чувства – настолько новыми, что я не могла, да и не хотела сосредоточиться ни на чем другом: только на них и на Райане.

Райан стоял передо мной и дышал так же часто, как и я. У него в глазах отражались тысячи вопросов и эмоций: сомнение, неуверенность, желание, которое отчетливо чувствовала и я. Я спасла Райану жизнь – и тем самым предопределила судьбу мира. Но наши с ним чувства давно предопределены. Просто нам потребовались годы, чтобы это понять.

Не сводя с Райана взгляда, я медленно стянула свитер через голову. Внезапно мне стало страшно: а вдруг я все поняла не так? Вдруг это не то, чего он хочет? Но потом я почувствовала теплое прикосновение, свитер выскользнул у меня из рук и с тихим шорохом упал на ковер.

Последний взгляд, последнее молчаливое согласие, и Райан снова наклонился ко мне. Я привстала на цыпочки, подаваясь навстречу, потому что сейчас больше всего на свете хотела его поцеловать, прикоснуться к нему и стать к нему еще ближе – ближе, чем когда-либо прежде.

Даже если конец света наступит, сегодня – сейчас – мы будем вместе. И эти воспоминания останутся с нами, даже если завтра нам предстоит присоединиться к решающей битве, в которой решится судьба мира.

Глава 8

Открыв глаза, я поняла, что лежу на плече Райана. Потом поняла, что мы в машине и за окном светло. Уже рассвело? Когда? Сколько же я спала?

Чем больше вопросов приходило в голову, тем быстрее воспоминания возвращались волной образов и чувств.

Я вспомнила битву в Ванкувере, а потом и в Валгалле, вспомнила, как Зеэв превратился в огромного волка, а Аяне отослала нас с Райаном прочь. Вспомнила снежные пустоши Канады, сражение, хижину, дом Райана. Вспомнила, как столкнулись перед ванной, а потом переместились к нему в комнату…

При мысли об этом сердце забилось сильнее и меня бросило в жар. Кровь прилила к щекам, и я невольно облизнула губы. Казалось, я все еще чувствовала вкус губ Райана, а его запах остался на моей коже, хотя перед отъездом я приняла душ. Мы с Райаном не можем изменить того, что уже произошло, не можем изменить решений, которые мы приняли, но теперь у нас общая цель: вернуться в Ванкувер. Не знаю, что будет потом, но надеюсь, что найду других валькирий и вместе мы придумаем план. Должен быть способ все исправить. Обязательно.

Мы наехали на кочку, и я подпрыгнула вместе с машиной. Самое время поднять голову с плеча Райана и смущенно отодвинуться, но я сдержалась. Происходящее казалось… привычным. Не могу сосчитать, сколько раз я вот так клала голову Райану на плечо. Его запах, тепло его тела были такими знакомыми, что у меня защемило в груди.

Райан сидел совершенно неподвижно. Может, не хотел меня разбудить, а может, давно заметил, что я проснулась, но решил не подавать виду, как и я. Может, ему нравится сидеть в тишине – это на него похоже.

Я глубоко вздохнула, пытаясь навсегда запечатлеть этот момент в памяти, а потом медленно выпрямилась. Хрустнули позвонки. Ой! Шея затекла. Неудивительно, учитывая, что я спала в таком положении несколько часов подряд… Я потерла затылок и посмотрела на Райана.

– Доброе утро, – весело сказал Райан, взглянув на меня.

Я была во вчерашних джинсах, свитере и мягкой фланелевой рубашке, которую одолжил мне Райан. От рубашки пахло Райаном.

– Я долго спала? – спросила я, потерев лицо. Чашечка кофе или чая пришлась бы сейчас очень кстати, но, к сожалению, об этом можно и не мечтать. Я могу рассчитывать разве что на банку энергетика, которая катается туда-сюда у меня под ногами.

Мы ехали по снежной пустыне. По крайней мере, в этой пустыне есть шоссе. Солнце уже поднялось. Мы провели в дороге всю ночь. Вместо того чтобы продолжить путь в маленьком «Фиате», который слишком долго простоял в Эдмонтоне на морозе и у которого заканчивался бензин, мы взяли машину мамы Райана. Она не самая новая, но намного быстрее, да и бак у нее почти полный. Я мысленно поблагодарила маму Райана за ее дальновидность.

– Да, ты спала как мертвая, – ответил Райан и указал вперед, туда, где на горизонте виднелись здания: – Мы почти приехали.

– Правда? – спросила я.

Усталость как рукой сняло. Я расстроилась, что Райан был за рулем всю дорогу, хотя мы договорились вести по очереди, но тут мое внимание привлекло что-то странное.

Я немного прищурилась, пытаясь приглядеться. Небо стремительно темнело. Нет, это не туча бросила мрачную тень на землю. Что-то закрывало солнце. Неужели я пропустила объявление о солнечном затмении? Нет, исключено. Я одержима всем, что связано с Солнцем, планетами и звездами, и никогда бы не пропустила такое событие. Даже несмотря на то что днями напролет тренировалась в Валгалле. Но если развернувшееся над Ванкувером представление не обычное солнечное затмение, значит…

Я остолбенела, чувствуя, как тело сковывает холодом.

– О нет… – прошептала я.

– Что случилось? – Райан бросил на меня встревоженный взгляд.

– Это один из предвестников конца света, – пробормотала я и попыталась сглотнуть вставший в горле ком. – Согласно пророчеству, в день Рагнарёка волк Фенрир освободится от своих оков и проглотит Солнце, погрузив мир во тьму.

– Фенрир? – нахмурился Райан. Похоже, он мне не поверил. – Ты про того парня, который дотащил меня до Валгаллы, а потом превратился в волка? Не обижайся, но вряд ли он сможет поглотить Солнце.

– Речь не об этом! – воскликнула я, повернувшись к Райану. – Пророчества нельзя воспринимать буквально!

В конце концов, в пророчестве говорится, что Фенрира сковали цепями, но ведь цепей-то не было! По крайней мере, материальных, железных. Фенрира приковали к конкретному месту, но со временем все забыли, что этим местом была Валгалла. Все, кроме одного человека. Кроме Зеэва.

– Тогда о чем речь? – спросил Райан, снова взглянув на меня.

– Он начался. Рагнарёк и правда начался.

Все это время я надеялась, что Рагнарёк еще можно остановить. Что мы еще можем что-то изменить. В конце концов, предвестников Рагнарёка за пределами Ванкувера не было, ничего не указывало на то, что конец света близко. И я, сама того не осознавая, поверила, что ни в чем не виновата. Я надеялась, что план Сайруса провалился, что волк мне просто привиделся, а случившееся всего лишь затянувшийся кошмар. Но теперь я поняла, что заблуждалась.

Я больше не могу закрывать глаза на правду. Рагнарёк начался, и начался он из-за меня. В этом я виновата и должна все исправить. Я должна… я должна что-то сделать!

– Нам нужно в похоронное бюро, – прошептала я, хватая Райана за рукав, – и как можно скорее!

Райан кивнул и, не задавая лишних вопросов, нажал на педаль газа. Возможно, мы мчались не так быстро, как Мэйв на своем суперкаре, но до города добрались меньше чем за час. Как ни странно, потом процесс пошел медленнее. Такое ощущение, что все вокруг ехали со скоростью черепахи. Райану постоянно приходилось идти на обгон. Немногие пешеходы, оказавшиеся в это время на улице, почти не двигались – и чем ближе к центру города мы подъезжали, тем медленнее они становились.

– Что здесь происходит?

Голос Райана прозвучал предельно ясно.

Потому что я больше не слышала звона. Не слышала шума. Не слышала криков умирающих, которые никогда не стихали в Эдмонтоне, которые никогда не стихали в Ванкувере.

– Кажется, все… застыли, – вырвалось у меня. Похоже, мои слова соответствовали действительности.

Если на окраине люди и машины двигались медленно, то центр города просто стоял. Машины не двигались. Пешеходы застыли, словно превратившись в жуткие восковые фигуры. Они даже не моргали. Что же произошло?

К тому времени, как мы подъехали к похоронному бюро, все вокруг стояло. Я медленно вышла из машины. Воздух казался странно тяжелым и густым, а небо с каждой секундой становилось все темнее. Я заметила курьера на велосипеде, который выехал из-за поворота и замер, будто оцепенев. У зданий толпились люди, казалось, они собирались войти внутрь, но не заходили. Даже птички у отключенного на зиму фонтана не шевелились, а поднявшаяся в небо чайка застыла, словно на картинке.

Рататоск у меня под курткой завозился, и я вздрогнула, возвращаясь в настоящее. Бельчонок высунул мордочку и принялся лихорадочно оглядываться.

Я успокаивающе погладила бельчонка.

– Все будет хорошо, – рассеянно пробормотала я, – мы вернем тебя домой.

– Если от его дома что-нибудь осталось, – мрачно добавил Райан, вставая рядом. Он тоже насторожился, но в отличие от меня выглядел решительным.

– Это сделал кто-то из вас… кто-то из слуг Хаоса? – спросила я и снова обвела взглядом окаменелых людей, животных и машины.

– Понятия не имею, – отозвался Райан. Голос его звучал искренне, и я поверила.

Я посмотрела на Райана, и мы плечом к плечу поднялись по ступенькам, ведущим в похоронное бюро. Понятия не имею, что ждет нас внутри, но сегодня мы войдем туда не как враги.

Глава 9

Сомневаться не приходилось: время остановилось, хотя поверить в такое трудно! Кто за этим стоит? И при чем тут затмение? С тех пор как я его заметила, прошел час – ну, или около того. Я на сто процентов уверена, что таких долгих затмений не бывает в природе. Но вот оно, прямо в небе. Город накрыт странной тенью. Для раннего утра сейчас слишком темно, для ночи – слишком светло.

Впрочем, стоило нам с Райаном оказаться в вестибюле, как мысли о странном небесном явлении разом вылетели у меня из головы. Я замерла, разглядывая представшую перед нами картину. Кто бы мог подумать, что в бюро ритуальных услуг «Норд» время тоже остановилось? А может, оно не останавливалось и сражение уже закончено? Мраморный пол усеян неподвижными телами героев, которые больше никогда не вернутся в Валгаллу, людей, чьи души после смерти попали не в Хельхейм, а в плен, прислужников Видара, следовавших за Сайрусом – его самым могущественным слугой и предводителем его армии… Но валькирий среди погибших я не увидела, по крайней мере пока.

– Ты в порядке? – тихо спросил стоявший рядом со мной Райан.

– Нет, не в порядке, – ответила я, сглатывая ком в горле. – Я знала этих воинов. Я несколько месяцев жила с ними в Валгалле. Мы тренировались вместе, сидели за одним столом, общались…

Пусть они давно умерли, это не делало их менее настоящими. Они были людьми – с разными характерами и судьбами. Но теперь… теперь их больше нет.

Взгляд упал на стройную рыжеволосую девушку, лежавшую у стены: Саманта. Я удивленно моргнула. До чего она похожа на Клео! Почему я не заметила этого раньше?! Саманта не просто сотрудник и администратор. Я поняла это, когда вспомнила, что она видела Зеэва. Но мне и в голову не приходило, что Саманта – потомок одной из валькирий, лишенная магических сил. Совсем как я когда-то. Вот почему Саманта знала о валькириях, и поэтому Гектор ее убил.

Призвав на помощь всю силу воли, которая у меня была, я подавила дрожь и заставила себя двигаться дальше. Мы с Райаном медленно шли вдоль стены, обходя усеянное телами поле битвы.

– Смотри! – воскликнула я и указала вперед. Райан проследил за моим взглядом.

Неподалеку от нас стояли слуги Хаоса с Эйрлис. Они замерли посреди боя. Длинные черные волосы Эйрлис застыли, как и она сама, как и ее противники в темных плащах. Казалось, мы смотрим на фотографию. Лицо Эйрлис было искажено, рот раскрыт в безмолвном крике. Ее окружал снежный вихрь, готовый обрушиться на врагов, и те уже приготовились защищаться… Но до этого не дошло.

– Все застыли во времени, – с удивлением отметил Райан, и в тишине его голос прозвучал неестественно громко. – Похищенные души, герои, валькирии, слуги Видара… Что бы ни случилось, оно подействовало на всех.

Но не на нас. Вот только почему? Потому что мы были далеко? Поэтому Аяне отослала нас прочь? Неужели это всего лишь вопрос времени и скоро мы застынем, как и остальные? Если так, то о каком времени речь – о часах, минутах или, может, считаных секундах?

Я хотела было пойти дальше, но тут мой взгляд зацепился за длинную косу, отливавшую медью. Похолодев, я побежала вперед, лавируя меж безжизненно лежащими на мраморном полу телами, пока не добралась до женщины с длинной косой и ярко-зелеными глазами, которые невидяще смотрели перед собой.

– Клео, – выдавила я, падая перед ней на колени. – Нет…

Когда я тащила раненого Райана к лифту, Клео была жива и сражалась. После того как двери лифта начали закрываться, ее пронзили огненным мечом. Я надеялась, что Клео удалось выжить. Аяне ведь выжила после того, как ее ранили в Сибири… Но вот она, Клео, лежит с раной в животе. Судя по всему, именно эта рана отняла у нее жизнь.

Я плохо знала Клео, но, несмотря на это, почувствовала, как по щеке потекли горячие слезы. Одно дело – знать, что из-за меня начался конец света, и совсем другое – видеть это собственными глазами. Видеть безжизненное лицо другой валькирии, валькирии, которая была маминой подругой, валькирии, чьи прекрасные картины висят и у нас дома, и в похоронном бюро, и в Валгалле…

– Блэр! – Райан взял меня за плечо и сжал. – Что-то здесь не так. Нам надо идти.

«Что-то здесь не так»?! Я фыркнула. Да, черт возьми, здесь много чего не так! Почти все мертвы! Вот что не так! Я сбросила руку Райана и встала. Колени дрожали так сильно, что я с трудом держалась на ногах.

– Это я виновата, – прошептала я.

– Нет! – Райан схватил меня за плечи и развернул к себе, но я продолжала глядеть на неподвижное тело Клео. – Посмотри на меня, Блэр. Эй! – Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. – Ты не виновата. Слышишь? Это не ты похитила чужие души, это не ты собрала вокруг себя последователей Хаоса. Это не ты устроила нападение на похоронное бюро, не ты развязала битву. – Я набрала полные легкие воздуха и открыла было рот, чтобы возразить, но тут Райан добавил: – Единственное, что ты сделала, – это спасла мне жизнь. Вот и все. И я чертовски благодарен тебе.

Я закрыла рот, чувствуя, как по телу распространяется тепло. Можно долго упиваться жалостью к себе, но на это нет времени. Надо что-то делать, пока нас с Райаном не постигла та же участь, что Эйрлис. Первым делом мы должны добраться до крыши, где находится Мировой ясень. Врата в Валгаллу.

– Ты прав, – выдавила я. – Это дело рук Сайруса и бога Хаоса.

Я принялась лихорадочно оглядываться по сторонам, пока не увидела лифт. Вскоре мы с Райаном стояли прямо перед ним. Впрочем, сколько бы я ни нажимала на кнопку, та не загоралась. Видимо, время остановилось не только для людей и животных, но и для всего остального, в том числе и для лифта. Просто отлично!

Райан скептически взглянул на электронное табло, затем – на дверь, ведущую к лестнице. Впрочем, к двери было не подобраться. Прямо перед ней застыли двое сражавшихся. Пройти мимо них практически невозможно.

Внезапно мне на ум пришла одна идея.

– На крышу можно попасть и по-другому, – сказала я, размышляя вслух. – Я поднимусь наверх и вернусь за тобой.

– Что ты задумала? – спросил Райан.

Не ответив, я со всех ног бросилась обратно через вестибюль. Я старалась не смотреть по сторонам, потому что не хотела видеть сражающихся и уж тем более погибших. Надо двигаться дальше, надо…

Я резко остановилась, заметив знакомое лицо. Сердце подскочило к горлу, но потом я поняла, что неподвижная фигура в черном плаще – это не Сайрус, а Гектор. Сын, похожий на отца как две капли воды. Единокровный брат Райана. Человек, убивший Саманту. Время остановилось, когда он сражался с четырьмя воинами Валгаллы. Его лицо не выражало ни напряжения, ни гнева, ни каких-либо других чувств. В глазах и улыбке был только холод.

Мне удалось подавить дрожь, но руки сами сжались в кулаки. Пора действовать. Сейчас это легко… Я могу воспользоваться своими силами и избавиться от Гектора раз и навсегда. Надо только вытянуть руку, нащупать душу – или что там у него – и выдернуть ее из тела.

Соблазн был настолько велик, что я невольно шагнула вперед. Потом оглянулась, но Райана не увидела. Зато увидела Саманту, которую Гектор убил у нас на глазах. Просто так, словно ее жизнь ничего не стоила…

Как же хочется наказать Гектора за все, что он натворил! Так хочется, аж тело трясется. Через секунду до меня донесся тихий писк. Рататоск вылез из-за пазухи, теплым пушистым шарфом обернулся вокруг моей шеи, и тогда я в полной мере осознала, что собираюсь сделать. Вздрогнув, я опустила руку, которую машинально вытянула вперед, и попятилась. Рататоск прижался ко мне еще сильнее.

Сердце учащенно забилось. Каждая клеточка моего тела напряжена до предела. Но я понимала, что не могу убить Гектора. Валькирии находят павших героев и сопровождают их в Валгаллу. Мы не убиваем людей, уж тем более не из мести и уж точно не тех, кто не может себя защитить. Если я убью Гектора, то буду ничем не лучше слуг Видара. Если я убью Гектора, то посею хаос и сыграю Видару на руку.

Я заставила себя пройти мимо Гектора и вышла на улицу. Время стояло. Никто не двигался. Тишина: ни малейшего звука, никаких признаков жизни. Я принялась оглядываться, выискивая среди высоток здание пониже.

– Держись крепче, малыш, – пробормотала я и расстегнула куртку, чтобы бельчонок мог залезть обратно. Потом застегнула молнию, глубоко вздохнула, побежала… и подпрыгнула.

Несколько секунд я летела, практически чувствуя невидимые крылья, которые должны были вырасти у меня за спиной, а потом благополучно приземлилась на крышу одного из домов. Оттуда я подыскала себе следующую цель – здание несколькими этажами выше. На этот раз у меня не было места, чтобы как следует разбежаться, поэтому я вложила в прыжок все свои силы. В спине появилось странное ощущение. Несмотря на то что Мэйв предала нас, ее тренировки принесли плоды.

Направившись к следующему зданию, я прыгнула высоко и далеко, но не долетела и начала падать. Запаниковав, вытянула руки вперед, в последнюю секунду ухватилась за край крыши и судорожно вцепилась в нее. Наледь и скопившийся на крыше снег мешали подняться. Рататоск завозился у меня под курткой, потом вылез и перебежал по моей руке на крышу. Что ж, хоть один из нас в безопасности… Я попыталась подтянуться и, чуть не соскользнув, наконец-то забралась на крышу. Кряхтя, встала на четвереньки. Каждый вдох обжигал горло и легкие, но я заставила себя подняться. Это еще не все.

Последний прыжок – и я доберусь до места. Похоронное бюро далеко, его не видно… Мне предстоит прыгнуть на такое расстояние, на какое я не прыгала, пока тренировалась с Мэйв. И все же я должна это сделать, у меня нет выбора. Нельзя сдаваться! Я несколько раз глубоко вдохнула, потрясла руками и ногами и сосредоточилась на цели. Словно почувствовав, что сейчас произойдет, Рататоск взобрался по моей ноге и снова спрятался у меня за пазухой. Убедившись, что бельчонок в безопасности, я сделала глубокий вдох и побежала вперед.

Последний шаг. Меня переполняли одновременно страх и решимость. Я подобралась, готовясь к прыжку, раскинула руки и полностью доверилась спящей внутри меня силе, которая досталась мне от предков. В эти несколько секунд я была к ним ближе, чем когда-либо прежде.

Время стояло, окружающий мир не двигался. Я воспарила в холодном зимнем воздухе, машинально закрыла глаза и откинула голову назад, чувствуя себя настоящей валькирией – впервые с тех пор, как пришла в похоронное бюро и узнала о своих силах. Казалось, я могу совершить невозможное.

Открыв глаза, я увидела, что вот-вот упаду на крышу. Я машинально сгруппировалась при приземлении, перекатилась и вскочила на ноги. Мышцы подрагивали, желудок крутило. Но мне удалось! Мне и правда удалось взлететь! Я оглянулась, чтобы оценить преодоленное расстояние, а потом скользнула взглядом по небу и улыбнулась. Несмотря на облака и наступивший из-за затмения сумрак, в небе можно разглядеть знакомое зеленоватое свечение.

– Так вот как это делается…

Бросив прощальный взгляд на слабые отблески северного сияния, я отвернулась. Обычно крыша похоронного бюро встречала меня ледяным ветром, но сейчас время здесь остановилось, воздух казался еще более густым, чем внизу. Я словно пробиралась сквозь толщу воды.

Я направилась к двери на лестницу, чтобы спуститься к Райану, но потом почувствовала: что-то не так. Медленно оглянулась и остолбенела. Там, где раньше стояло огромное дерево, уходящее корнями глубоко в крышу и достигающее ветвями небес, не было… ничего. Врата в Валгаллу исчезли. Пути домой больше нет. Мировой ясень бесследно исчез.

– Не может быть… – Я неуверенно сделала несколько шагов вперед и лихорадочно огляделась. – Это единственный путь в Валгаллу. Он должен быть здесь!

Глава 10

– Этого просто не может быть, – снова и снова повторяла я, кружась на том месте, где должен был стоять Иггдрасиль. Как теперь вернуться в Валгаллу? Как отыскать Аяне и Анастасию? Как предотвратить конец света?

Дверь у меня за спиной распахнулась, но я была в такой растерянности, что даже не обернулась.

– Что происходит? – запыхавшись, спросил подошедший ко мне Райан. Видимо, он тоже нашел другой путь на крышу. Мы оба здесь – и что теперь? Для чего все было? Чтобы оказаться в очередном тупике?

– Это… – начала я, но замолчала, услышав позади шаги.

Я развернулась и чуть не столкнулась с Кари, которая появилась словно из ниоткуда. Я быстро осмотрела ее с головы до ног, проверяя, цела ли она. Похоже, обошлось несколькими царапинами. В волосах у Кари по-прежнему красовался цветок, но вот цепочка с кулоном в форме рога исчезла. Гьяллархорн принял свою настоящую форму, Кари затрубила в него, когда началось нападение на похоронное бюро.

– Ты в порядке? – спросила я, шагнув к Кари.

Та не двигалась, переводя взгляд с меня на Райана и обратно.

– Что здесь делает последователь Видара? – с неприкрытым презрением процедила она.

– Он со мной. Райан на нашей стороне.

Я очень на это надеюсь…

Кари глубоко нахмурилась, продолжая смотреть на Райана с подозрением.

– Ты уверена?

– Да, – без малейших колебаний ответила я, игнорируя удивленный взгляд Райана.

После долгой паузы Кари наконец кивнула и заговорила – скорее для Райана, чем для меня:

– Я наследница Хеймдалля и страж мирового древа. Когда началось нападение, моей задачей было возвестить об этом и помешать врагам проникнуть в Валгаллу. – Кари пронзила Райана взглядом. Видимо, она прекрасно знала, что он был среди нападавших.

Откашлявшись, я обвела рукой вокруг и поинтересовалась:

– Значит, это твоя работа?

– Ты про исчезновение Иггдрасиля? – уточнила Кари и кивнула: – Нельзя было допустить, чтобы в Валгаллу проник кто-то еще. Я должна была им помешать.

– А что случилось со временем? За пределами Ванкувера это незаметно, но здесь время словно остановилось. И чем ближе к похоронному бюро, тем хуже ситуация. Тоже твоих рук дело?

Кари собиралась что-то сказать, но потом посмотрела на Райана и, похоже, передумала.

– Я не обладаю такой силой, – коротко ответила она.

Но если время остановила не Кари, то кто? И почему Кари не застыла вместе с остальными валькириями? Неужели потому, что она страж Иггдрасиля? Но это не объясняет, что произошло и кто виноват…

Я указала туда, где раньше стоял Мировой ясень.

– Нам нужно вернуться в Валгаллу и придумать, как остановить Рагнарёк.

Не успела я договорить, как Кари покачала головой. У нее на губах появилась грустная улыбка.

– Слишком поздно. Рагнарёк не остановить. Нас ждет решающее сражение – событие, к которому воины Валгаллы готовились с незапамятных времен.

– Давай я хотя бы попытаюсь выяснить, как нам победить, – настаивала я, – как нам защитить людей.

Кари снова покачала головой. Теперь ее взгляд выражал бесконечную грусть.

– Мы не можем без Кендры и Мэйв…

Кари не договорила, но я все равно поняла, что она имела в виду. Нам нужны все девять валькирий. Вот почему мы искали Анастасию, которая унаследовала силы Вирджинии. Вот почему валькирии так усердно тренировали нас обеих. Неужели все это напрасно, потому что Мэйв с Кендрой нас предали? Нет, черт возьми! Я отказываюсь опускать руки!

– Прошу тебя, Кари! Должен быть способ все исправить. Позволь мне попробовать.

Несколько секунд Кари испытующе смотрела на меня, потом закрыла глаза и тихо вздохнула. Взмахнула рукой, и перед нами возник Мировой ясень. А может, он никуда и не пропадал. Может, Кари просто скрыла его от чужих глаз.

– Путь свободен, – сказала Кари, указывая на дерево. Но стоило Райану подойти ко мне, как она предостерегающе подняла руку. – Я согласилась пропустить тебя, но не его.

Я стиснула зубы, а потом ответила:

– Он уже там был. Хаос уже вторгся в Валгаллу. К тому же Райан мне нужен.

Кари окинула меня недоверчивым взглядом.

– Блэр, ты хоть понимаешь, о чем просишь?

– Ты говорила, что Рагнарёк начался и нам его не остановить. Так почему бы Райану не пойти со мной? Он может помочь. Он как никто другой знает Сайруса и его планы.

Кари медленно покачала головой и отступила на шаг, будто не могла поверить в то, что слышит. Или в то, что собирается совершить.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Блэр. И кому доверяешь.

– Спасибо, – искренне ответила я, потому что видела, чего ей стоит пойти мне навстречу. Понятия не имею, что поджидает меня в Валгалле, но хочу, чтобы мой лучший друг был рядом. Даже если ради этого придется вернуть хаос в священную Валгаллу. Вероятно, там мы встретим Сайруса, а Райан – единственный, кто может с ним справиться.

Поймав взгляд Райана, я протянула ему руку – совсем как Аяне некогда протянула руку мне. Потом прижала его ладонь к стволу дерева и положила свою сверху, переплетая наши пальцы.

Из верхушки вырвался столп света, который окутал нас и унесся в темное небо. Мы с Райаном смотрели друг другу в глаза с той самой секунды, как оторвались от земли, оставляя позади холодный Ванкувер, до той, как приземлились на мягкую траву Валгаллы. Только тогда я отвела взгляд и посмотрела вверх. Здесь затмения не было. Над нами простиралось ярко-голубое безоблачное небо. Теплые солнечные лучи согревали мне лицо, как в самый обычный день.

Как такое возможно?

Рататоск, всю дорогу не проронивший ни звука, внезапно высунул мордочку и принюхался. Словно узнав свой дом, он с радостным писком вылез у меня из-за пазухи и прыгнул на дерево. Я смотрела бельчонку вслед, пока тот не исчез меж ветвей. Похоже, возвращаться Рататоск не собирался. Тогда я огляделась по сторонам.

Сначала я почувствовала облегчение: все выглядит почти как прежде. Но потом поняла, что вокруг царит неестественная тишина. Не слышно ни голосов, ни звона мечей, ни музыки. Даже дуновения ветра – и того нет.

Вслед за этим я заметила паутину трещин, покрывавшую землю. Казалось, земля вот-вот рассыплется на тысячи кусочков… Но толчков больше не было. Неведомая сила, заморозившая Ванкувер, затронула и Валгаллу. Разрушения остановились, возможно, на время.

Мой взгляд блуждал по округе, пока не упал на домики неподалеку. Некоторые из них рухнули. От склада, где хранилось оружие, ничего не осталось.

Мамин дом, в котором теперь я жила, тоже превратился в руины. Сердце болезненно сжалось и застучало быстрее, а потом – еще быстрее, когда я заметила на горизонте ярко пылающее зарево. Я прищурилась, пытаясь понять, что там. Не солнечные лучи и не северное сияние… а пожар, вспыхнувший у подножия гор и приближавшийся к селению. Он бы добрался сюда и, скорее всего, сжег бы все дотла, если бы время не замерло.

Я шагнула вперед, но кто-то остановил меня, схватив за руку.

Я развернулась и машинально вырвалась, но потом увидела знакомое лицо.

– Аяне?

Глаза Аяне расширились, в них читалось удивление пополам с облегчением, и через мгновение она заключила меня в объятия.

– Все в порядке? Ты цела? – спросила Аяне.

– Да, – ответила я, уткнувшись ей в плечо, из-за чего мой голос прозвучал приглушенно.

Аяне отстранилась и взяла меня за плечи, вглядываясь в лицо. Казалось, она все еще не могла поверить в то, что я здесь. Я ее прекрасно понимала, потому что тоже не могла поверить, что нашла ее.

Она выглядела так же, как когда мы расстались: вся в крови, в порезах, с взлохмаченными волосами и диким взглядом. Но меча у нее в руке больше не было.

– Почему ты перенесла нас? – спросила я.

На мгновение взгляд Аяне скользнул к Райану, но потом снова остановился на мне. В отличие от Кари она, похоже, доверяла ему. Может, потому что видела, как он защищал меня от Фенрира.

– Чтобы магия на вас не подействовала, – объяснила она, чем вызвала еще больше вопросов. – Пойдемте!

Она отпустила меня и пошла вперед. Мы с Райаном переглянулись. Нам ничего не оставалось, кроме как отправиться следом.

Я предположила, что Аяне направляется к селению, но ошиблась. Она пошла по тропинке, ведущей к озеру. Туда, где состоялась прощальная церемония с мамой, Феньей и Вирджинией. Неужели с тех пор прошло всего несколько дней? Такое ощущение, что это было в другой жизни. Как, впрочем, и все остальное. Раньше я была примерной школьницей, но теперь воспоминания об этом казались чужими. Неужели я и правда думала, что окончу школу и поступлю в университет, где буду изучать астрономию? Что у меня будет любимая работа и, может, даже своя семья? Что я научу своих дочерей тому, чему меня учила мама? Расскажу им о валькириях и скандинавские мифы? Это будущее еще возможно, каким бы далеким оно ни казалось. Но только если мы переживем эту битву, если переживем конец света.

Мы подошли к озеру, но мое внимание привлекла не гладь воды, а пульсирующий столп света на берегу. Этот свет был ярче пылающего вдали пламени и излучал тепло. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось: внутри что-то есть. Нет, не что-то. Кто-то.

Я остановилась рядом с Аяне и во все глаза уставилась на тело, парящее в столпе света, который был похож на тот, что исходил от Иггдрасиля, и тоже уходил в небо. Я не заметила его, когда мы перенеслись в Валгаллу, потому что озеро находится на другой стороне селения. Если бы Аяне не перехватила нас и не привела сюда, я и не узнала бы, что здесь происходит.

– С ней все хорошо? – поинтересовался Райан, указывая на неподвижную девочку.

Анастасия парила словно в невесомости. Ее глаза были закрыты, а длинные светлые волосы плыли по воздуху. Анастасия не двигалась, но ее веки и пальцы подрагивали, словно девочка спала и видела сон.

– Да… учитывая обстоятельства, – сказала Аяне, отвечая на вопрос Райана, протянула к девочке руку, но не коснулась ее. – Анастасия – единственная, кто может останавливать время. Только самые могущественные и древние валькирии способны противостоять первобытной магии такого рода. Ну и Кари, потому что она страж Валгаллы. Мы, предшественницы Кари, и все те, кто придет после нее, невосприимчивы к этой магии.

Так вот что Кари хотела сказать! Она знала, почему время остановилось.

– Мы не рассказывали об этом, – задумчиво пробормотала Аяне. – Вирджиния умерла, не успев открыть тайну своей преемнице. Маленькая Анастасия воспользовалась силой по наитию, даже не зная о ней. Это единственное, что можно было сделать, чтобы отсрочить Рагнарёк. Но Анастасия слабеет с каждой минутой. Надолго ее сил не хватит.

– Вот почему ты нас отослала, – тихо сказала я.

Аяне грустно улыбнулась.

– Если бы вы остались, то силы Анастасии подействовали бы и на вас. Вы застыли бы, как и остальные. Мы нуждаемся в тебе, Блэр. Твои силы – ключ к победе над Видаром.

– Блэр может освобождать захваченные души, – сказал Райан, на что Аяне кивнула. – Это ослабит моего отца, но не остановит его. Убить валькирий, уничтожить Валгаллу и вызвать Рагнарёк – вот его цель.

– Если так, то несколько пунктов он может смело вычеркнуть, – с горечью пробормотала я.

– Это еще не конец, – твердо сказала Аяне. – Ты не была частью его плана, Блэр. И ты тоже, – добавила она, повернувшись к Райану. – Сайрус не ожидал, что связь между вами настолько сильна. Впрочем, благодаря этой связи вы смогли вернуться сюда. И как раз вовремя. – Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Впервые с нашей встречи Аяне казалась… старой. Не снаружи, потому что снаружи она по-прежнему выглядела прекрасной воительницей, которой впору править Японской империей. Вместе с тем было видно: она устала, словно слишком многое повидала, пережила и сделала, будто ее силы на пределе.

– Прости, что мне пришлось перенести вас отсюда, но это был единственный выход, – повторила Аяне, умоляюще глядя на меня.

– Все в порядке, – искренне сказала я.

Поначалу я не поняла, почему в разгар сражения Аяне переместила нас с Райаном в заснеженную глушь… Но она просто хотела меня защитить. Совсем как мама, которая именно поэтому не рассказала мне всей правды о Валгалле и валькириях. И о смертоносных силах, доставшихся мне по наследству.

С трудом оторвав взгляд от Анастасии, все еще парящей в столпе свете, я посмотрела на Райана с Аяне.

– Что мы можем сделать? Как помочь?

Глава 11

В воздухе кружили мириады пылинок. С каждым вдохом я ощущала запах пергамента и древних книг. Библиотека, расположенная на другом конце селения, оказалась в числе тех немногих зданий, которые пока уцелели. Повезло: это – наша последняя надежда. Возможно, здесь мы узнаем, как предотвратить уничтожение всего живого. Наткнемся на какую-нибудь заметку или подсказку, на которую раньше никто не обращал внимания. Решающее сражение началось, как бы мне ни претила эта мысль. Рагнарёк в самом разгаре, и только благодаря магии Анастасии ад пока не разверзся. Однако ей не по силам надолго отсрочить неизбежное. В лучшем случае у нас в запасе несколько часов. В худшем – счет идет на минуты.

В голове невольно всплыли слова Аяне. «Будьте осторожны, – сказала она, перед тем как отправить нас с Райаном в библиотеку. – Мы здесь не одни. Слуги Видара успели проникнуть в Валгаллу до того, как Кари спрятала Иггдрасиль».

Подумать только… в это волшебное мирное место проникли чужаки. Не просто чужаки – слуги Хаоса, которые стремятся к разрушению всего вокруг, включая Валгаллу. Будем надеяться, что они застыли, как и весь остальной мир. Но если нет, если они найдут нас или Анастасию… От этой мысли волоски у меня на затылке встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

В следующую секунду у меня за спиной скрипнула половица. Я резко обернулась и вскинула руки, готовая защищаться, – и встретилась взглядом с Райаном. Райан выгнул бровь, и на лице у него появилось неподдельное сочувствие.

– Извини, – пробормотала я, опуская руки, и откашлялась.

Райан покачал головой.

– Я не хотел тебя напугать, – отозвался он и осторожно положил открытую книгу, точнее, толстенный фолиант, на стол. Затем перевел взгляд на висевшую позади меня картину.

Там была изображена богиня смерти Хель, восседающая на троне из костей. Правая сторона ее лица принадлежала молодой женщине: гладкая фарфоровая кожа, сияющие серые глаза, блестящие черные волосы, спадающие на плечи, а левая – дряхлой старухе: сухая, как пергамент, кожа, морщины, волосы белые, под стать костяному трону. Хель была символом жизни и смерти и напоминала всем, кто смотрел на нее, о собственной смертности.

– Согласно преданиям, Один Всеотец считался сильнейшим из богов. Но некоторые полагают, что Хель сильнее, – тихо произнесла я, не сводя глаз с Хель, своей прародительницы, от которой получила смертоносные силы. – Во власти Хель находятся души не только людей, но и богов, поэтому ее можно назвать более могущественной, чем Один и остальные.

Райан кивнул, продолжая смотреть на картину, и сказал:

– Когда умер брат Видара, Хель отказалась отдавать его душу, что бы Видар ни предлагал ей в обмен. Видар навсегда потерял своего брата. И остальные боги встали на сторону Хель.

Я задумчиво посмотрела на его профиль.

– Это тебе Сайрус сказал?

Странно. О брате Видара не говорилось в древних книгах, да и на уроках истории, которые были у меня в Валгалле, я ничего такого не слышала. А может, мы просто не добрались до этой части. В конце концов, валькирии хотели, чтобы в первую очередь я сосредоточилась на тренировках.

Райан молча кивнул.

– Значит, поэтому Видар восстал против всех богов? Поэтому объявил им войну? – спросила я.

– Отчасти. – Райан повернулся ко мне, изучающе рассматривая мое лицо, словно пытался отыскать на нем черты Хель. – У Видара с остальными богами и раньше были ссоры и недопонимание. Думаю, история с братом стала последней каплей. Последовала страшная битва, после которой все боги бесследно исчезли. Но слуги Видара оставались верны своему господину.

– И теперь начался Рагнарёк, конец света. – Я вздохнула и предостерегающе подняла руку, не давая Райану произнести ни слова. – Хочешь сказать, что после Рагнарёка наступит новый мир? Выгляни в окно и скажи, похоже ли это на начало чего-то нового.

Вместо того чтобы возразить, Райан слабо улыбнулся:

– Вообще-то я пришел, потому что кое-что нашел.

Он показал на книгу, которую принес.

Я была почти на сто процентов уверена, что никогда раньше ее не видела: темный кожаный переплет, тончайшие страницы, бумага пожелтела, чернила заметно выцвели. Думаю, страницы сшили намного позже, чем были сделаны записи: похоже, перед нами лежал древнейший сборник сказаний и легенд, появившийся задолго до настоящих книг. Но мое внимание привлекла не надпись на первой странице, а рисунок, занимавший почти всю вторую: огромный черный волк с горящими красными глазами.

– Фенрир, – пробормотала я, поглаживая рисунок так осторожно, словно он мог рассыпаться в прах. – Боги настолько его боялись, что заковали в цепи. Цепи, от которых он смог освободиться только в день Рагнарёка. Но я не знала, да никто не знал, что этими цепями была Валгалла.

А еще никто не знал, что Зеэв – существо, которого страшились даже могущественные скандинавские боги. Да, тот самый Зеэв, который помог мне выяснить, как погибли мои родные, и поддержавший меня, когда проявились мои силы. Он отвел меня к валькириям, когда я впала в прострацию. Тот самый Зеэв, с которым мы тренировались и почти каждый вечер смотрели фильмы и сериалы. Неужели он волк, которому пара-тройка тысячелетий? Как он мог напасть на нас? В голове не укладывается…

– Ты можешь это прочесть? – поинтересовался Райан, указывая на знаки на первой странице. Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что это руны.

Через несколько секунд я и правда смогла их прочесть – совсем как русские буквы на вывеске детского приюта. Еще один плюсик бытия валькирией.

– В этой легенде говорится о Фенрире, – ответила я, просматривая руны, – но заканчивается легенда не тем, что его заковывают в цепи, а событиями, которые произойдут в день Рагнарёка. Согласно пророчеству, волк освободится от своих оков, землю охватит пламя, солнце потемнеет. Змей Мидгарда покажет свой истинный лик и окружит весь мир. – Я шелестела страницами и водила пальцем по выцветшим знакам. – Если валькирии падут, а волк будет уничтожен… – Я подняла голову и посмотрела на Райана.

– …тогда эпохе богов и людей настанет конец, – мрачно закончил тот. – О валькириях позаботятся Гектор и остальные. Готов спорить, что мой отец и его приспешники уже отправились на поиски нашего парня.

– На поиски… Фенрира? Зеэва?

Райан коротко кивнул.

– Хаос проник в Валгаллу. Одни валькирии перешли на его сторону, другие уже… уже погибли, – добавил он чуть тише и серьезно посмотрел на меня. – Следующим шагом было бы логично убить Фенрира.

– Но они не могут этого сделать! – горячо возразила я, вспоминая, что рассказывали мне Линг и другие валькирии. – Погоди минуту! Мэйв говорила что-то об этом. Незадолго до сражения в похоронном бюро… – Я отчаянно пыталась вспомнить, что именно она сказала, но с тех пор произошло столько всего, что воспоминания были окутаны густым туманом.

Я начала беспокойно ходить вдоль книжных шкафов туда и обратно, пытаясь собраться с мыслями.

– Мэйв перешла на сторону Хаоса, – тихо напомнил мне Райан. – Уверена, что ее словам можно доверять?

Нет, не уверена. Совсем не уверена. Но Мэйв рассказала мне больше, чем остальные. Кроме того, она отвела Анастасию в безопасное место. Только поэтому библиотека еще цела и мы смогли прийти сюда в поисках зацепок. Пусть Мэйв и присоединилась к Сайрусу, она не всегда была злой.

– Подожди! – Я резко остановилась, прокручивая в голове сцену на крыше, как кинопленку. – Мэйв сказала, что если кто-то из нас… если валькирия одолеет Фенрира, то мы остановим Хаос и боги смогут вернуться. Такое возможно?

– Вполне. Так валькирии исправят то, с чего начался Рагнарёк. Но если Фенрира убьют прислужники Хаоса, то все будет кончено, – заключил Райан. – Последняя ниточка, связывающая богов с нашим миром, оборвется, и они больше никогда не смогут вернуться. Тогда Видар победит и навсегда избавится от других богов.

Я потерла лицо ладонями, чувствуя, как с каждой минутой голова начинает болеть все сильнее.

– Разве он уже не победил? – спросила я, опустив руки. – Сам подумай. Твой отец собрал вокруг себя бесчисленное количество последователей. Все они обладают силой Хаоса. Некоторые настолько могущественны, что могут убить даже бессмертных валькирий и их потомков.

По лицу Райана скользнула тень, он плотно сжал губы, но спорить не стал.

– К тому же души всех погибших… – продолжала я. Мысли нахлынули на меня одна за другой. – Думаю… думаю, Хельхейм исчез вместе с Асгардом и другими мирами, о которых говорится в мифах. Остались только мир людей и Валгалла. Как иначе объяснить, почему души здесь, а не в Хельхейме? Сайрус может использовать их силы, что делает его практически непобедимым.

– Нет, это не так, – Райан схватил меня за плечи и заглянул мне в глаза. – Мы еще можем победить, слышишь? Мы еще можем ее спасти. Всех спасти.

«Ее…» Знаю, в первую очередь Райан думает о своей маме. Но и остальные люди, которые даже не подозревают, что конец близок, ему тоже небезразличны. Наверняка мы можем что-то сделать, чтобы спасти маму Райана и тех, кто мне дорог, спасти человечество. Я очень на это надеюсь, хотя положение кажется безнадежным.

– Прости, Блэр, – тихо сказал Райан.

– За что? – выдавила я, задумчиво нахмурившись.

– За все. Ты же знаешь, что я не специально, да? Я понятия не имел, что произойдет, когда я садился в машину Рейны. Не знал, что я… И когда появился Сайрус, я просто хотел… – Райан глубоко вздохнул и помолчал, словно подбирая слова. – Черт, я просто хотел услышать, что он скажет. Как объяснит свое возвращение. Я не видел отца много лет, и вдруг он пришел… Я должен был узнать, что он хочет. А потом… потом я должен был защитить маму. Если бы я только знал…

– Все в порядке, – не без труда выдавила я и поняла, что говорю искренне. – Мы оба поступили так, как считали верным. – Я взяла Райана за руку, сжала ее и тихо спросила: – Ну что, мир? Снова друзья?

Плечи Райана поникли, а вот уголки рта немного приподнялись.

– Надеюсь, мы с тобой больше чем друзья.

В груди разлилось приятное тепло, которое распространилось по всему телу. Я не знала, что ответить, поэтому яростно закивала и улыбнулась.

У Райана на лице отразилось облегчение. Он подрагивавшими пальцами заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. Кто из нас придвинулся к другому? Понятия не имею, но внезапно весь мой мир сузился до его запаха и лица. Сейчас не важно, кто мы и где находимся. Я прильнула к Райану и привстала на цыпочки, чтобы…

По полу прошла дрожь, да такая сильная, что даже стены содрогнулись.

Я застыла, и тепло покинуло мое тело так же внезапно, как появилось.

Райан отступил от меня столь стремительно, будто секунду назад мы не собирались поцеловаться.

– Мы должны найти Фенрира раньше моего отца. Это наш единственный шанс.

А что, если его не найдут? Что, если Зеэв будет скрываться вечно и никто его не убьет? По Валгалле разнесся грохот, земля задрожала, и я вынырнула из своих мыслей. Сейчас не время строить теории. Нужно действовать, пока не стало слишком поздно. Как ни парадоксально, но если Зеэв останется жив… нет, если волк Фенрир останется жив, то мы обречены. При мысли о том, чтобы сразиться с близким другом, у меня внутри все перевернулось. Но мне придется это сделать.

Внезапно пол затрясся так сильно, что мне пришлось схватиться за ближайший шкаф, чтобы не упасть. Книги попадали с полок, люстра опасно закачалась. С потолка осыпалась штукатурка, где-то разбилась стеклянная витрина… Казалось, землетрясение исходит из самого сердца Валгаллы.

– Что это? – крикнула я, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Неужели силы Анастасии на исходе и время снова пошло своим чередом? Неужели Валгалла теперь во власти Хаоса?

– Не что.

Райан решительно прошел в дальний конец комнаты и снял со стены доспехи. С мрачным выражением лица скинул плащ и надел на себя нагрудный щит из серебристого металла – тонкого, но прочного. На щите были выгравированы защитные руны.

– Не что, а кто, – продолжил Райан, поймав мой непонимающий взгляд. – Последователи Хаоса здесь.

Я встревоженно бросилась к нему.

– Что ты собираешься делать?

– То, что должен.

С этими словами Райан, не оглядываясь, выбежал на улицу.

Глава 12

– Райан, постой! – закричала я, но было слишком поздно.

Райан уже выбежал на улицу.

Я оглянулась на висящую на стене картину с изображением богини смерти, посмотрела на рукопись, в которой говорилось о Фенрире, и побежала по усыпанному осколками полу мимо картин и книжных шкафов, мимо дверей… Сердце стучало, как молот, мысли путались. Райан не мог уйти далеко! Я должна помочь ему, а еще проверить, в порядке ли Анастасия и Аяне. Они сейчас совершенно одни… Несмотря на то что Аяне – наследница бога войны и, следовательно, отличный боец, я не могу забыть о том, как ее ранили в Сибири. Как ее кровь окрасила снег в алый цвет. К тому же после недавнего сражения в похоронном бюро Аяне выглядела такой измученной…

Я лихорадочно огляделась и увидела вдалеке Райана. Какой же он быстрый, черт бы его побрал… Впрочем, я тоже быстрая. Я пустилась бежать, но земля снова затряслась, и я упала, не удержав равновесия.

Вскоре стало ясно, что Райан бросился вперед не просто так – он направлялся прямиком к трем темным фигурам, находящимся неподалеку от тренировочной площадки. Это люди Сайруса. Возможно, они знают, где мама Райана! Но сражаться с ними в одиночку слишком опасно, как мы уже успели убедиться во время битвы в канадской глуши. А здесь, где все может рухнуть в любую секунду? Сражаться в таком месте – настоящее безумие! Валгалла дрожит и стонет, и кажется, будто силы Анастасии – единственное, что удерживает ее. Единственное, что не дает этому месту развалиться.

Присутствие последователей Видара ситуацию не улучшает, что уж тут говорить. Напротив. Что произойдет, когда хаос полностью захватит Валгаллу? Что случится с нами, если Валгалла исчезнет, как исчезли другие миры, как Асгард и Хельхейм? Исчезнем ли мы вместе с ней, как некогда исчезли скандинавские боги?

Райан подошел к слугам Видара, схватил одного из них за плечо и развернул к себе.

– Где Сайрус? – донесся до меня его голос. – Где мой отец? Неужто боится встретиться со мной после того, что сделал?

– Сайрус сделал то, что должен был, – спокойно, почти бесстрастно ответил незнакомец и медленно высвободился из хватки Райана. – Мы все должны принести жертвы нашему богу Видару.

Я добежала до них и остановилась, пытаясь отдышаться. Взоры всех присутствующих, включая Райана, обратились на меня, и я впилась ногтями в ладони, чтобы сдержаться. Не стоит тратить силы. Эти люди, они лишь слуги, не более того. Нужно найти Сайруса, ведь у него в плену души моих мамы и сестры. А еще нужно найти Зеэва – убедиться, что наша теория верна и если мы победим Фенрира, то спасем человечество. Что бы потом ни случилось!

Не успела я ничего сказать или сделать, как воздух разорвал полный боли крик. Меня бросило в холодный пот. Каждая клеточка моего тела оцепенела, сердце застучало быстро и громко, хотя я не сдвинулась с места. Пока. Я бросила на прислужников Хаоса предостерегающий взгляд и прыжком взмыла в небо. Оставляя позади врагов и Райана, я помчалась туда, где в последний раз видела Аяне с Анастасией.

С тренировочной площадки я прыгнула на крыши домов, оттуда – на развалины, потом – на берег озера, где мне открылась ужасная картина. Аяне сражалась с двумя мужчинами. Она развернулась и взмахнула металлическим прутом, отбрасывая их на несколько метров назад. Она не увидела третьего мужчину, который подошел к ней со спины. Она не увидела Сайруса.

Все происходило как в замедленной съемке. Я прыгнула к берегу и почти добралась до Аяне, но за мгновение до того, как мои ноги коснулись земли, Сайрус выхватил кинжал и вонзил его Аяне в спину. Раздался леденящий душу крик – мой крик.

Аяне из последних сил оттолкнула от себя Сайруса, пошатнулась и рухнула на землю. Ни Анастасии, ни столпа света не было видно.

Я приземлилась прямо перед Аяне. Мне хватило одного взмаха руки, чтобы вырвать души двоих мужчин. Незнакомцы упали и повалились на бок. Их души возникли рядом и испуганно огляделись. Связанные со мной, они больше не представляли угрозы, а вот Сайрус, их предводитель, бесследно исчез. Я пришла Аяне на подмогу… но слишком поздно.

– Держись, – я рухнула на колени рядом с Аяне и попыталась поднять ее, рассчитывая на исцеляющие силы Валгаллы, но… ничего не происходило.

– Блэр… – прошептала Аяне, вцепившись пальцами мне в куртку. – Ты должна… найти Тайру… и Эйрлис… Они… они могут… победить Фенрира. – Ее дыхание стало затрудненным, глаза заволокло пеленой. – Поклянись, что…

– Клянусь! – закивала я.

Аяне открыла рот, словно собираясь сказать что-то еще, но с ее губ сорвался лишь сдавленный хрип. Вот она смотрела прямо на меня, а в следующую секунду словно оказалась где-то далеко… Впрочем, так оно и было: Аяне умерла, и я, не оборачиваясь, почувствовала у себя за спиной ее душу.

Осторожно уложив безжизненное тело на землю, я откинула волосы со лба и крепко зажмурилась. Потом медленно встала. Дикий, безудержный гнев огнем разлился по венам, с каждой секундой разгораясь все сильнее.

Прежде, чтобы нащупать душу живого человека, мне нужно было видеть его перед собой. Но теперь я буквально чувствовала, как увеличивается радиус моих сил: дальше, дальше, за пределы селения с полуразрушенными домами, за поля, за фруктовые сады и цветники, за тренировочные площадки, за обеденный зал, к Мировому ясеню и дальше – пока перед моим внутренним взором не предстала вся Валгалла и все души, находящиеся в живых телах, – как воинов, так и вторгшихся сюда последователей Хаоса.

Не раздумывая, я протянула руку и забрала душу мужчины, с которым недавно разговаривал Райан. Потом другого. Потом третьего – на противоположном конце селения, где собрались остальные слуги Хаоса. Я вырывала души из тел до тех пор, пока разум не заволокло туманом, пока существующая внутри меня сила не стала единственным, о чем я думала, – сила повелевать жизнью и смертью.

– Блэр!

Райан схватил меня за плечи и развернул к себе.

Я понятия не имела, откуда он появился, но чувствовала и его душу тоже. Я и пальцем не шевельнула, но чувствовала ее, как если бы касалась рукой… я схватила ее – и…

– Остановись! – сказал Райан.

Я остановилась, но не из-за его слов, а из-за невидимой силы, на которую наткнулась. Из-за магии, не позволившей мне забрать душу Райана. Именно эта магия привела меня в чувство.

Я заморгала и отшатнулась от него.

– Я не… я не хотела…

Раздался грохот, и я машинально вскинула руки над головой. Это рухнули последние оставшиеся в долине дома. Вот появляются новые трещины, бегущие по земле, вот со стоном падают вырванные с корнем деревья…

Громкий рев сотряс все вокруг, и мы с Райаном упали на колени. Даже горы на горизонте, казалось, начали обваливаться. Пылающее вдалеке пламя становилось все ближе и ближе, пока дым не заполонил все вокруг. Каждый вдох превратился в пытку.

Закашлявшись, я прикрыла рот рукой. А потом обернулась и увидела ее – Анастасию. Она больше не спала в сиянии столпа света, она проснулась и была ни жива ни мертва от ужаса, потому что схватил ее не кто иной, как Сайрус. Из клубящегося вокруг него черного тумана начали появляться слуги Хаоса. Казалось, они только и ждали условного сигнала, чтобы вторгнуться в Валгаллу. Они дождались подходящего момента…

Я вскочила на ноги, но очередной толчок заставил меня снова упасть. В воздухе летали искры. Трещины в земле становились все шире, как будто Валгалла распадалась на тысячу кусочков…

Поднявшись, я хотела было броситься к Анастасии, но Райан преградил мне путь.

– Немедленно уходи, – выдавил он, тяжело дыша и кашляя из-за дыма.

– Что? Нет, ни за что!

– Иди уже! – закричал Райан. Указал мне за спину, словно знал, что я задумала, и добавил: – Их я возьму на себя.

В то же мгновение по земле прокатилась мощная дрожь. Мы с Райаном схватились друг за друга, чтобы не упасть. Я оглянулась на Анастасию и слуг Хаоса. Некоторые из них упали и теперь вставали на ноги. Сайрус что-то говорил Анастасии и тряс ее, словно чего-то требуя. Я не могу оставить ее здесь и Райана тоже.

– Все рушится! Я вас не брошу! – закричала я.

Потом нас заметили слуги Хаоса, и волна черной энергии устремилась к нам так быстро, что я вздрогнула, ожидая удара. Райан резко крутанулся, своими разрушительными силами обращая все вокруг в пыль, включая мужчину, который на нас напал.

Не успела я осознать произошедшее, как Райан обернулся и наградил меня суровым взглядом.

– Ты слышала, что сказала Аяне? Только ты можешь положить всему этому конец. Только ты можешь предотвратить катастрофу. Уходи, пока Хаос не добрался до Иггдрасиля! Иначе спасения не будет. Аяне мертва, а мы с Анастасией переместиться не можем.

Во время прыжка мне удалось призвать что-то похожее на северное сияние, но это не то же самое, что летать с его помощью. Мировой ясень Иггдрасиль – единственная дорога в наш мир. И я почти на сто процентов уверена, что Сайрус со своими людьми не дадут нам уйти.

– Позаботься об Анастасии, – выдавила я, не сводя глаз с девочки.

Райан кивнул.

– Уходи!

Все внутри меня сопротивлялось подобному решению. Если это и правда конец, то я никогда больше не увижу ни Райана, ни Анастасию, ни Валгаллу. Если я потерплю неудачу, если мы ошибаемся насчет Фенрира, если я не найду валькирию, которая сможет его победить, то мы обречены.

Не раздумывая, я схватила Райана за плечи, притянула к себе и прижалась губами к его губам. В первую секунду Райан растерялся, но потом обнял меня, не обращая внимания на рушащийся мир. В животе у меня снова затрепетали бабочки, а сердце забилось с утроенной силой. Но как бы я ни наслаждалась поцелуем, он не мог длиться вечно. И вообще, это был не столько поцелуй, сколько прощание.

– Только попробуй умереть, – прошептала я, тяжело дыша, и посмотрела на Райана, – мы с тобой еще не закончили.

Райан в ответ улыбнулся и, резко отстранившись, направился к противнику.

Я не смотрела ему вслед, не смотрела на Анастасию, потому что тогда не смогла бы сделать то, что должна была. Я побежала прочь, хотя всей душой хотела остаться, побежала так быстро, что едва касалась ногами земли, и прыгнула. Пролетела над лугами и приземлилась возле Мирового ясеня. Но не успела я коснуться ствола, как раздался шорох и с ветки спрыгнул бельчонок Рататоск.

– Давай, малыш, пойдем отсюда, – сказала я, но следующий толчок землетрясения заставил меня упасть. Рататоск прыгнул в траву, но побежал не ко мне и не в укрытие. Нет, он побежал навстречу опасности – к черным фигурам, появившимся из темноты.

– Нет! – закричала я.

В земле появилась огромная трещина, которая стремительно приближалась, разрушая все на своем пути. Я позвала Рататоска и попыталась его догнать, но куда там… Бельчонок убежал слишком далеко. При мысли о том, что мне придется бросить еще и этого малыша, у меня сдавило горло.

Аяне, Райан, Анастасия… Они пожертвовали собой ради меня и остались, чтобы дать мне уйти. А теперь еще и Рататоск пытается меня защитить, бросая орехи в наших врагов… Слезы затуманили мне взор, я глубоко вздохнула и положила руку на ствол Иггдрасиля.

Глава 13

Через несколько секунд я почувствовала ледяное дыхание ветра, отстранилась от Мирового ясеня и открыла глаза. Я вернулась в мир людей, в Ванкувер, который прибрала к рукам суровая зима. Несмотря на куртку, кожа мгновенно покрылась мурашками, я задрожала от холода. Похоже, мое тело осознало произошедшее намного быстрее, чем разум или сердце.

Рататоск, Анастасия, Райан… Я бросила их одних против полчища врагов. Райан хочет найти свою маму, я хорошо его знаю и не сомневаюсь: он не успокоится, пока не спасет ее, и сделает все, чтобы защитить Анастасию. Конечно, если переживет эту битву и гибель Валгаллы.

К горлу подкатила тошнота, и мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы избавиться от привкуса желчи. Тряхнув головой, я заставила себя вернуться в настоящее. Нужно сосредоточиться. В первую очередь следует найти Тайру или Эйрлис. Они сильнейшие из валькирий. Если кто и сможет победить Зеэва в его волчьем обличье и помочь богам вернуться на землю, то это они.

Ветер крутил вихри снежинок, некоторые падали мне на щеки и мгновенно таяли. Тишина стояла слишком мертвая для такого большого города, как Ванкувер. Ни рева сирен, ни гула самолетов – ничего. Может, время здесь все еще стоит?

Внезапно позади раздался тихий хруст. Обернувшись, я увидела Кари, которая смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами. Одежда ее была заляпана кровью, а цветок в волосах завял и потерял свои лепестки.

А потом я увидела человека, стоявшего у Кари за спиной.

– Гектор… – выдавила я, выпуская изо рта облачко пара.

Совсем недавно я видела его застывшим в вестибюле похоронного бюро, значит, время вернулось к привычному ходу. Сомневаться не приходится.

Гектор растянул губы в улыбке, но улыбка эта не смягчила выражения его глаз, которое было куда холоднее здешних морозов.

– Рад снова видеть тебя, Блэр, – проговорил он глубоким спокойным голосом, – в прошлую встречу нас толком не представили друг другу.

Если бы он только знал, что в нашу «прошлую встречу» я чуть было не забрала его душу! Мне пришлось очень постараться, чтобы удержаться. Если бы я убила Гектора, то стала бы ничем не лучше его и остальных прислужников Хаоса, но зато мы сейчас здесь не стояли бы и Кари не была бы у него в руках.

Но Гектор имеет в виду другое, а именно – нашу встречу в Сибири. Когда он спас меня, не дав разбиться, и увел от остальных валькирий, подальше от сражения. Только благодаря вмешательству Райана мы с Гектором не вступили в бой. Жаль, что я никогда не спрашивала Райана о силах его брата – сейчас эта информация очень пригодилась бы…

Гектор выглядел точь-в-точь как его отец Сайрус, только моложе и со светлыми волосами. Лица их были одинаково холодными и пустыми.

Не сводя с меня взгляда, Гектор вытащил кинжал и приставил к горлу Кари. Я вспомнила, как он убил Саманту. Неужели Гектор настолько силен, что сможет убить валькирию, как убил родственницу Клео? Неужели после всего, что я натворила, после того как привела Райана в Валгаллу, мы все ослабели? Неужели теперь нас можно убить простым кинжалом? Нас, валькирий, которые существовали испокон веков и считались бессмертными?

– Не делай этого, – тихо попросила я и успокаивающе подняла руки. – Давай все обсудим!

– Обсудим? – эхом повторил Гектор. С его губ сорвался тихий смешок, но потом он резко посерьезнел. – Нам нечего обсуждать, валькирия, – презрительно выплюнул он последнее слово.

– Блэр! – вмешалась Кари, не обращая внимания на кинжал. В отличие от меня она казалась совершенно спокойной, как если бы уже приняла свою судьбу. Не то что я. – Ты знаешь, что делать.

– Замолкни! – прорычал Гектор и схватил Кари так крепко, что она скривилась от боли. – Или торопишься на тот свет?

Я машинально шагнула к ним, но замерла, когда Гектор бросил на меня предостерегающий взгляд и прижал нож к горлу Кари.

– Отыщи волка! – выкрикнула Кари и, вырвавшись, за секунду преодолела разделяющее нас расстояние. Схватила меня за руки и произнесла: – Ты должна…

Слова перешли в хрип. Кари удивленно посмотрела вниз. Проследив за ее взглядом, я увидела торчащий из ее груди кинжал. Кровь капала на снег. Руки Кари выскользнули из моих, она упала.

Я не могла пошевелиться. Не могла ни думать, ни говорить и что-то чувствовать. Я просто смотрела на Кари, которая не двигалась, она умерла.

По моим щекам потекли слезы, ноги подогнулись, я упала на колени, словно лишившись всех сил. Мышцы подрагивали – от холода, гнева, ужаса. Я сжала руки в кулаки, не в состоянии отвести взгляд от Кари, хотя опасность никуда не делась. Напротив, она совсем близко.

– Бедная маленькая валькирия, – присел рядом со мной Гектор, который до сих пор спокойно наблюдал за происходящим, словно наслаждаясь моими страданиями. – Интересно, что мой брат в тебе нашел? Ты такая же слабая, как твои сестры.

С этими словами Гектор дернул меня за прядь волос, но я оттолкнула его руку.

На мгновение наши взгляды встретились, и я ошарашенно поняла: глаза Гектора ничего не выражают. В них не было ни сожаления, ни сочувствия – ни-че-го. Этот парень – не человек, как и его отец. У них с Райаном нет ни капли общего.

Гектор медленно выпрямился, смерил меня пренебрежительным взглядом и отвернулся. Стоило ему поднять руку, как я похолодела, осознав, что он собирается сделать. Он хочет забрать душу Кари.

– Нет! – Я вскочила на ноги, не обращая внимания ни на головокружение, ни на слабость в конечностях. – Ты ее не получишь!

Полупрозрачная душа Кари стояла рядом со своим телом. Ее глаза были широко раскрыты, словно она только сейчас поняла, что произошло.

Слуга Хаоса убил очередную валькирию. Сколько нас осталось? Пять? Четыре? Или еще меньше?

Я взмахнула рукой, собираясь притянуть душу Кари к себе и тем самым спасти ее, но тут в меня врезался поток темной энергии. Я отлетела на другой конец крыши. Приземление было жестким: снег смягчил удар лишь частично. Подняв взгляд, я увидела, как Гектор притянул душу Кари и вобрал ее в себя, поглотил. Кари стала пленницей, как многие другие невинные, как моя мама, как Фенья.

Поднявшись, я завороженно уставилась на свои руки. Этими руками я спасала души. Этими руками я убивала – на них кровь последователей Видара, но я не считаю, что поступаю хорошо. Я сожалею о том, что сделала. Мне больно вспоминать об этом. Случившееся не оставило меня равнодушной. Гектор тем временем смотрел на меня с пренебрежительной улыбкой и, вероятно, думал о том же, о чем и я: что я слишком медленная, слишком слабая – с Рейной и рядом не стояла, не чета другим валькириям.

– Отец хотел разобраться с тобой сам, но… – Гектор пожал плечами и медленно ухмыльнулся. – Упс! Пора тебе умереть.

Вот он стоял в нескольких шагах от меня, а потом исчез. Я почувствовала дуновение ветра за спиной, развернулась и машинально вскинула руки, отражая нападение, что-то обожгло мне плечо. Не обращая внимания на боль, я оттолкнула Гектора и ударила его ногой в живот. Гектор отшатнулся и вскинул голову. На его лице отразилась смесь гнева и удивления. Видимо, он не ожидал, что я буду сопротивляться.

Что ж, тогда он плохо меня знает. Я сконцентрировала свои смертоносные силы, вытянула вперед руки – и тут крыша подо мной задрожала. Все здание качнулось от мощного толчка. Я отвела взгляд от Гектора и осмотрелась: мир тонул в хаосе. Ванкувер вырвался из ловушки времени. По раскинувшимся внизу улицам мчались, врезаясь друг в друга, машины, люди бежали кто куда, пытаясь спастись. Земля снова затряслась, да так сильно, что мы с Гектором не удержались на ногах.

Я упала на колено, упираясь руками в крышу, и краем глаза увидела, как вокруг Гектора собирается темная энергия. Если до этого в нем оставалось хоть что-то человеческое, то сейчас оно пропало.

– Перестань сопротивляться, Блэр, – произнес Гектор. Теперь даже голос его звучал по-другому: глухо, низко. Казалось, говорил не он, а живущий внутри него монстр. – Нам обоим от этого будет легче.

Я вздрогнула, но заставила себя подняться на ноги.

– Хочешь вернуться героем? Думаешь, папочка тебя похвалит? Или Видар? – Я фыркнула. – И не мечтай!

Я ни за что не сдамся! Особенно теперь. Я потеряла слишком многих, у меня на глазах погибли люди и валькирии, разве я могу сдаться?

Мой взгляд метнулся к краю крыши. Эх, если бы я могла сбежать… Но Гектор не собирался со мной миндальничать. Он снова швырнул в меня сгусток темной энергии, и я в последнюю секунду успела откатиться в сторону.

Я вскочила на ноги, собираясь воспользоваться своими силами, но застыла, услышав крик. Сначала один, потом второй, третий, четвертый… А потом их стало так много, что голова взорвалась болью, я снова упала.

Словно сквозь толщу воды до меня донесся смех Гектора:

– Убить тебя будет проще, чем я думал.

Нет! Я не сдамся! Не для того погибли Аяне и Кари с Клео. Не для того Райан и Анастасия с Рататоском остались в Валгалле. Я должна выжить и найти Фенрира.

Собрав последние силы, я встала за мгновение до того, как Гектор швырнул в меня сгустком энергии, развернулась и побежала по заснеженной крыше, помчалась со всех ног, добралась до края и… прыгнула.

Глава 14

Райан

Где-то в Валгалле

Одна секунда – ровно столько я смотрел Блэр вслед, после чего обернулся к своим противникам, к приспешникам моего отца.

Земля затряслась, и я, воспользовавшись заминкой, послал в них волну энергии. Один из домов рухнул, похоронив под собой кого-то из слуг Видара. Остальным удавалось уворачиваться от моих атак, но они не могли следить одновременно и за мной, и за тем, что происходило вокруг. Один мой взмах – и деревья с грохотом повалились на землю. Поднялись столбы пыли, трещина в земле превратилась в воронку.

Я прикрыл лицо и огляделся. Где же она? Нашел! Я в несколько шагов оказался рядом с девочкой. Та отшатнулась, глядя на меня широко раскрытыми от страха глазами.

– Привет, Анастасия! Я друг Блэр.

Проклятие. Кажется, девочка никогда не видела нас с Блэр вместе. Или видела? Не знаю, но я сдержу обещание и сделаю все, чтобы защитить ее. Чего бы мне это ни стоило!

– Я позабочусь о тебе, – сказал я, протягивая девочке руку.

Надеюсь, я не напугал ее еще сильнее… Поколебавшись, малышка вложила мизинец в мою ладонь. У нее на лице появилась неуверенная улыбка, которая быстро сменилась жуткой паникой.

С молниеносной скоростью обернувшись, я едва успел заблокировать атаку, а потом обеими руками оттолкнул нападавшего. Затем спрятал девочку у себя за спиной. По правде говоря, не уверен, что смогу ее защитить. Все вокруг превращается в руины, я не знаю, куда бежать и где спрятаться. К тому же неизвестно, что произойдет с Валгаллой теперь, когда время (а вместе с ним и Рагнарёк) возобновило свое течение.

Земля содрогнулась от очередного толчка. С трудом удержавшись на ногах, я принялся уворачиваться от обрушившихся на меня атак. Мир у меня перед глазами закачался. Я несколько раз моргнул и стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки. Сражение еще не закончено.

Что-то твердое с силой ударило меня в грудь. Я отшатнулся, но устоял и даже остался невредим – благодаря доспехам, которые надел в библиотеке.

Мой противник удивился не меньше моего, поэтому на секунду замешкался. Я воспользовался этим, сосредоточился на темной энергии, дремлющей внутри меня, замахнулся и…

– Довольно! – раздался гулкий голос.

Сражение остановилось.

Этот голос был мне знаком, хотя до недавнего времени я годами его не слышал.

Я опустил руку. Стоящие напротив меня темные фигуры расступались, пропуская его – моего отца.

Сайрус остановился в нескольких шагах от меня и безмятежно скользнул взглядом сначала по разрушенной Валгалле, потом по мертвой валькирии, которая спасла нас с Блэр, и наконец по Анастасии. Девочка спряталась за одним из домов и испуганно выглядывала из-за угла. Я посмотрел на нее и мысленно закричал: «Беги! Воспользуйся своими магическими силами и беги отсюда!» Но Анастасия – ребенок… Скорее всего, она не умеет пользоваться своими силами или уже израсходовала их, когда остановила время.

Не успел я вмешаться, как Сайрус кивнул своим прихвостням, и те схватили Анастасию. Один из них взял кинжал и полоснул девочку по руке, но ничего не произошло. Он попытался снова, но Анастасия не пострадала. Что происходит?

– Силы Бальдура, поэтому она неуязвима, – сказал Сайрус, скрипнув зубами. – Но я найду способ ее убить, как нашел способ убить ее предшественницу. Возьмите ее с собой.

Потом Сайрус повернулся ко мне и смерил меня пренебрежительным взглядом.

– В тебе столько силы, столько потенциала, а ты его тратишь непонятно на что. И ради кого? Какой-то девчонки? – Он насмешливо фыркнул.

– Где моя мать? – прорычал я, шагнув к нему. – Что ты с ней сделал?

– Я предупреждал тебя о том, что случится, если ты ослушаешься, – отозвался Сайрус. Выражение его лица не изменилось. – Этого тоже прихватите. Убейте, если будет сопротивляться или если попытается сбежать.

Меня бросило в холодный пот.

– Тебе это с рук не сойдет. Я…

В следующую секунду меня огрели по затылку чем-то тяжелым, и ноги подкосились. Последнее, что я услышал, перед тем как отключиться, был приказ Сайруса:

– Найдите этого проклятого волка и прикончите!

Глава 15

Блэр

Ванкувер, Канада

Я падала. Волосы хлестали меня по лицу, сердце стучало как сумасшедшее, а все тело было напряжено до предела.

Неужели я сбежала от Гектора? Уверена, он не прыгнет следом, но ничего не мешает ему спуститься и подождать меня внизу – и наш бой продолжится. Бой, в котором мне не победить, как бы я ни старалась, по крайней мере сейчас.

Улица стремительно приближалась. Машины, деревья, палатки с едой, немногочисленные люди – с каждой секундой моего падения они увеличивались в размерах. Я заставила себя глубоко вдохнуть и закрыла глаза. Раскинула руки в стороны, вспоминая все, чему меня учили, и… ничего не почувствовала. Не почувствовала за спиной прозрачных сверкающих крыльев. Они должны появиться, раскрыться и замедлить падение, как в прошлый раз, но ничего не происходило. Я камнем падала на землю, которая все приближалась и приближалась…

Я снова попыталась сосредоточиться на том, чему меня учили, но паника пересилила. Ничего не получалось, я продолжала падать.

Зажмурившись, я морально приготовилась удариться об асфальт и переломать себе все кости (а может, даже умереть), но… вместо этого упала на холодную упругую поверхность, которая подбросила меня обратно вверх. Во второй раз я падала с куда меньшей высоты, поэтому почти не ударилась. Я задыхалась, но, не считая парочки царапин, была цела и невредима.

Первым делом я оглянулась, но не увидела за спиной даже намека на крылья. Внутри все перевернулось. Что происходит? Почему в этот раз ничего не получилось? Потому что на Валгаллу напали? Потому что туда вторгся Хаос? Неужели по мере того как Валгалла разрушается, мы, валькирии, становимся слабее?

Не знаю, а спросить не у кого. Что ж, главное – я жива. Да и силы у меня есть, хотя бы частично. Впрочем, во время сражения с Гектором толку от них было немного, но они все еще со мной, не исчезли.

Убедившись, что ни Гектора, ни других слуг Видара поблизости нет, я успокоилась и перевела внимание на огромную штуковину, которая смягчила мое падение. Шириной с дорогу, она тянулась вдоль всей улицы, исчезая где-то за поворотом, и… была покрыта чешуей? Неужели это змея? Огромная змея?

А еще она двигалась.

Я не имела ни малейшего представления о том, как сражаться с огромной змеей, но машинально отпрыгнула и приняла защитную стойку, которой меня научила Тайра.

С огромной змеиной головы на меня смотрели желтые глаза, светящиеся в сгущающейся темноте, и были они даже страшнее глаз волка Фенрира. Змея с шипением высунула длинный раздвоенный язык, и я отпрыгнула. Но нападать змея не стала… пока.

Потом я присмотрелась к ядовито-желтым глазам, немигающе глядящим на меня. Даже в наступившей из-за затмения темноте было видно, что чешуя этой змеи переливается всеми цветами радуги.

– О господи… – выдавила я и опустила руки, вспомнив слова Райана. Потом едва слышно прошептала: – Линг? Неужели это ты?

Я с самого начала знала, что Линг не валькирия и не павший герой. Она всегда была в движении, перепрыгивала с одного полотна на другое, знала намного больше остальных и однажды сказала, что почувствовала мое присутствие еще до того, как я постучала. Но я и подумать не могла, что Линг окажется легендарным змеем Мидгарда! Даже теперь, увидев ее собственными глазами, я все еще не могла в это поверить.

– Вот почему ты заперлась за стальной дверью, – прошептала я, – вот почему Сайрус требовал, чтобы ты приняла свое истинное обличье. Ты и правда Мидгардский змей…

По преданиям, легендарный змей Мидгарда появится во время Рагнарёка и окружит Землю. Учитывая размеры головы, мне легко в это поверить. Змей примет участие в решающей битве. И, если не ошибаюсь, сражаться он будет против богов. К тому же разве не он убил Одина Всеотца? Или Тора?

Не успела я порыться в памяти, как Линг снова зашипела. Воздух наполнился густым желтым туманом, который заметно выделялся на фоне снега и серых зданий. Вдохнув, я почувствовала, как горло сдавила судорога, и закашлялась. Что это такое, черт возьми?

Яд! Теперь вспомнила. Согласно пророчеству о Рагнарёке, Тор одолел змея, но погиб от его яда. Видимо, змею достаточно выпустить яд в воздух…

Я прикрыла рот рукой и принялась дышать как можно медленнее, но все равно кашляла. Линг не нападала, просто смотрела на меня жуткими змеиными глазами, но с каждым вдохом мне становилось все хуже. Если этот яд смертелен даже для богов, то какое действие окажет на их потомков? На валькирий? Тем более что из-за разрушающейся Валгаллы мы намного слабее, чем раньше.

Надо убираться отсюда. И как можно скорее. Бросив прощальный взгляд на Линг, я отвернулась. Грудная клетка судорожно сжималась, я ловила ртом воздух, кашляя с каждым вдохом. Нужно уходить, пока этот яд не убил меня.

Я сделала шаг, другой, третий, быстрее, быстрее… Собралась с силами и прыгнула. Я больше не боялась, что меня кто-нибудь увидит. По городу ползает огромная змея, солнце исчезло – по сравнению с этим летающая девушка покажется ерундой.

Я перемахнула на другую сторону улицы, оттуда запрыгнула на самое низкое здание, оттуда – на здание чуть повыше, потом еще повыше, еще повыше и еще, пока наконец не почувствовала, что снова могу свободно дышать.

На крыше одного из небоскребов ноги у меня подкосились, и я упала на четвереньки, тяжело дыша. Кожу покалывало, рана на плече, оставленная Гектором, болела, мышцы подрагивали, а глаза горели от слез. С каждым вдохом легкие обжигало, будто я вдыхала огонь, а не кислород. Обычный кислород.

Мысли постепенно прояснялись. Линг – змей Мидгарда. Зеэв – волк Фенрир. Зеэв… Нужно отыскать Эйрлис или Тайру, если они еще живы. В последний раз я видела Эйрлис в вестибюле похоронного бюро, но как туда вернуться, когда на улицах гигантская змея, выдыхающая яд, а внутри наверняка сражение в самом разгаре – время-то снова пошло своим чередом? Последователи Хаоса уже убили Клео, Кари и Аяне, которая была такой сильной, что на нее не действовали способности Анастасии. Что могу сделать я, если даже Аяне потерпела поражение? Мне не справиться со слугами Хаоса. Мне нужна помощь, и как можно быстрее.

С тех пор как все началось, я много раз жалела, что мамы нет рядом, но я никогда не скучала по ней так сильно, как сейчас. Я все отдала бы, лишь бы поговорить с ней, спросить у нее совета, да просто услышать ее голос… Но больше всего мне хотелось, чтобы мама, как раньше, обняла меня и сказала, что все будет хорошо. Но раньше я переживала не о конце света, а о плохих оценках в школе или о парнях. Раньше мама была жива, а ее душа не находилась в плену у Сайруса.

Я сжала кулаки, вспомнив, как увидела маму в похоронном бюро. Снег, который я случайно зачерпнула руками, стремительно таял, но холод помог мне вернуться в настоящее.

Нужно что-то делать. Если есть способ все исправить, то я должна его отыскать. И я отыщу. Райан остался в Валгалле не для того, чтобы я сидела и упивалась жалостью к себе. Райан… С тех пор как я вернулась из Валгаллы, произошло столько всего, что у меня даже не было времени подумать о нем. Но теперь мысли о его возможной судьбе наполнили голову, я снова задрожала – но уже не от холода.

Что сделает Сайрус, узнав о предательстве собственного сына? Что с мамой Райана? Удастся ли Райану ее спасти? Или они оба уже… Нет, не буду об этом думать. Я отказываюсь даже рассматривать такую возможность. Райан наверняка жив. Он должен выжить, как и его мама. И я тоже должна выжить. Ради Райана, ради тех, кто погиб у меня на глазах. Ради всех, кто еще сражается.

Я медленно села, оперлась сначала на одну ногу, потом на другую и встала. На меня обрушился шквал ледяного ветра, который словно пытался снова сбить с ног, но я выстояла. Я не сдамся! Не сдамся, пока мне есть ради кого и ради чего сражаться. Не сдамся, пока существует хоть малейшая возможность спасти дорогих мне людей.

Взгляд упал на рану у меня на плече. Кровь идти перестала, но все равно больно. Рана не воспалилась, да и смертельной не выглядела. Судя по всему, Гектор сражается обычным кинжалом. К горлу подступила тошнота, стоило вспомнить, как он убил Кари, но я заставила себя сосредоточиться. Перевязать рану было нечем, я не могла оторвать от одежды полоску ткани, поэтому взяла горсть снега и прижала к плечу, чтобы холод притупил боль. Потом опустила задранный рукав и подошла к краю крыши.

Отправиться в похоронное бюро не вариант. Несмотря на то что именно в похоронном бюро я в последний раз видела Эйрлис, возвращение туда – самоубийство, ведь сражение наверняка продолжается. Остается Тайра, но я понятия не имею, где она, как ее найти и откуда начать поиски.

Зато я могу найти кое-кого другого. Могу найти того, от чьего существования зависит судьба мира.

Я могу найти Зеэва.

Глава 16

Найти бродящего по улицам огромного волка – плевое дело. Ну, на первый взгляд. Но вдруг Зеэв давно покинул город? В последний раз я видела его в Валгалле, с тех пор прошло столько времени, что он успел бы добежать до другого конца Канады, Соединенных Штатов или даже до Мексики. А если Зеэв принял человеческий облик, то спрятаться он мог где угодно. Как же его отыскать?

Я внимательно огляделась по сторонам, добралась до конца улицы и свернула за угол, минуя брошенные магазинчики и супермаркеты. Машины стояли с открытыми дверями, но их владельцев нигде не было. Происходящее напоминало сцену из фильма-катастрофы. На меня упала тень, и я медленно оглянулась. Змей Мидгарда. Головы не видно, чешуя тускло блестит в слабом дневном свете. Огромное тело немного сдвинулось – немного! – но земля у меня под ногами затряслась, как и близлежащие здания. Сдержав дрожь, я поспешила дальше. Пожалуй, сравнение с фильмом-катастрофой было довольно точным.

Я резко остановилась, услышав приглушенные голоса.

Пульс участился, потому что голоса были мужские. Значит, не валькирии.

Внезапно из-за угла появился отряд в капюшонах. Я машинально отскочила в стене и попыталась спрятаться в дверном проеме. Подергала дверную ручку, но та оказалась заперта. Ну естественно – чтоб жизнь сказкой не казалась…

Шаги приближались, как и голоса. Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы узнать один из них – он навсегда врезался мне в подкорку. Я до боли стиснула зубы, заставляя себя оставаться на месте.

Гектор. Он и еще несколько человек, лица которых закрывали низко надвинутые капюшоны, направились ко мне. Не думаю, что они меня заметили, но кто знает… С Гектора станется усыпить мою бдительность, а потом неожиданно появиться передо мной и вонзить кинжал в живот.

Я поплотнее прижалась к стене. Чем ближе подходили последователи Видара, тем сильнее становилось желание встать у них на пути и освободить плененные ими души – души, которые не имели никакого отношения к этой битве. И, конечно, душу Кари, которую забрал Гектор.

Ладони пронзило острой болью, и только тогда я осознала, что впилась в них ногтями. Дыхание мое было частым и поверхностным, я стояла совершенно неподвижно. На то, чтобы не двигаться и не выплескивать свои злость и боль, потребовалась огромная сила воли.

Шаги звучали совсем рядом, а потом вдруг… прекратились. Последователи Хаоса остановились? Неужели они меня заметили? Или просто растворились в воздухе? Знаю, они это умеют, сама видела, но не знаю, как такое возможно. Наверное, это как-то связано с их силами, но даже Райан не в курсе подробностей.

Райан…

Я сжала губы, заставляя себя выбросить мысли о Райане из головы. Если буду думать о нем, то поддамся панике и выдам себя. Я почти на сто процентов уверена, что Гектор со своими людьми все еще здесь. Не думаю, что переживу сражение с ними. К тому же мы не на крыше, у меня не получится спрыгнуть и убежать…

– Тут никого! – раздался звонкий женский голос.

Я вздрогнула, потому что голос прозвучал совсем близко. Стоит высунуться из-за угла – и я смогу увидеть его обладательницу.

– Ищите дальше! – Это уже Гектор. – Он должен быть где-то здесь.

Кого они ищут? Зеэва? Или Райана? Удалось ли Райану выбраться из Валгаллы живым? Если да, то где он сейчас? И что случилось с Анастасией?

Снова послышались шаги. На этот раз они направлялись прямиком ко мне. Я вжалась спиной в дверь, пытаясь слиться со стеной, и затаила дыхание.

Краем глаза я заметила, как кто-то появился. Гектор и еще трое человек проходили в непосредственной близости от моего укрытия. Они огляделись, но меня не увидели. Или увидели?

На мгновение мне показалось, что одна из фигур в капюшоне смотрит прямо на меня, но она не остановилась, а пошла дальше с остальными. Я отважилась сделать вдох только после того, как все они скрылись из виду. Оттолкнувшись от стены, я торопливо огляделась и крадучись пошла в противоположном направлении.

Конечно, бегом или по крышам получилось бы намного быстрее, но я боялась. У меня тряслись поджилки, я давно не ела, устала и потому предпочитала идти, прячась в тени зданий. Нельзя рисковать. Я не могу попасть к Гектору или, еще хуже, к Сайрусу.

Блуждая по пустынным улицам, я внимательно смотрела по сторонам. На глаза то и дело попадалось тело огромной Мидгардской змеи, но ни малейшего следа Зеэва. Впрочем, куда больше меня тревожило, что я перестала слышать крики. Больше никто не умирал. Неужели все жители Ванкувера сбежали и оказались вне радиуса моих сил? Или… все мертвы? Об этом даже думать не хочется, но и выкинуть из головы не получается.

По спине прокатился озноб, и я обхватила себя руками. Меня трясло, хотя я была в теплой куртке и не стояла на месте. Мне кажется или стало холоднее?

Остановившись, я запрокинула голову. Изо рта вырывались, тут же застывая в морозном воздухе, облачка пара. Солнца по-прежнему не было. Полное солнечное затмение должно закончиться давным-давно, будь оно обычным природным явлением. Возможно, холод связан с затмением. Чем дольше нет солнца, тем быстрее холод распространяется по Земле. Рано или поздно все вокруг заледенеет, и решающее сражение подойдет к концу, если, конечно, не закончится раньше, потому что сражаться будет некому – никого не останется в живых.

С трудом подавив дрожь, я направилась дальше. Мне приходилось озираться чуть ли не на каждом шагу и прятаться, чтобы не попасться на глаза фигурам в черном, которые патрулировали улицы.

Стоило в очередной раз завернуть за угол, как я почувствовала на себе чужой взгляд. Волосы на затылке встали дыбом, и шея покрылась мурашками. Я попалась! Кто-то смотрит прямо на меня. Но кто? Неужели Гектор со своими прихвостнями? Или за мной следует бдительный взгляд Линг? А может, это Зеэв, который притаился в одном из домов, избегая встречи со мной?

Наверное, не следовало спускаться с крыши и обыскивать улицы. Так шансы выжить куда ниже, и я легкая мишень для… всех. Кроме того, я до сих пор не знаю, на чьей стороне Линг, возможно, в нашу следующую встречу она убьет меня своим ядом.

Я остановила взгляд на невысокой постройке, в которой располагался супермаркет. Оттуда можно запрыгнуть на здание повыше, чтобы оценить ситуацию. Напоследок оглядевшись, я проигнорировала предупреждающее покалывание в затылке и хотела уже прыгнуть, но тут кто-то схватил меня за руку.

Машинально развернувшись, я вырвалась и замахнулась… но противник заблокировал мой удар. Я отскочила, уклоняясь от атаки, и только тогда увидела лицо врага. Вот только это был не враг.

– Эйрлис?.. – ошарашенно выдавила я.

Развевающийся на ветру плащ, под ним облегающие черные брюки, водолазка в цвет, а на ногах – высокие сапоги. Эйрлис выглядела так же, как во время нашей первой встречи в Сибири. Смуглая кожа контрастировала с белым пальто, которое, в свою очередь, сливалось со снегом. Практически идеальная маскировка.

Это и правда Эйрлис! Те же волосы: с одной стороны длинные, с другой – совсем короткие, тот же серьезный взгляд и спокойная властная аура… Несмотря на то что мы с Эйрлис начали не с той ноги, а потом еще и поссорились, я была счастлива ее видеть.

– Ты цела? – первым делом поинтересовалась Эйрлис и, в мгновение ока оказавшись рядом, схватила меня за плечи.

– Да, я… со мной все хорошо.

Только усталость и жжение в плече, потому что Гектор чуть не проткнул меня своим ножом, но это так, мелочи.

Словно услышав мои мысли, Эйрлис скользнула взглядом по моей ране, а потом спросила:

– Что с остальными? Где Аяне? Кари? Анастасия?

Судорожно сглотнув возникший в горле ком, я вкратце рассказала о том, что случилось и чему я не смогла помешать.

Эйрлис слушала, не меняясь в лице, но у нее на скулах заиграли желваки. Мне показалось, что сейчас она что-нибудь разобьет или засыпет Ванкувер льдом и снегом. Но потом Эйрлис глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

– Ты ни в чем не виновата, – сказала она, глядя куда-то вдаль. – Никто не мог предугадать того, что случится. Ты сделала все, что могла.

Это что-то новенькое, особенно учитывая, что после спасения Анастасии Эйрлис ясно дала понять, что презирает меня. Не знаю, откуда такое доверие и заслужила ли я его, но после слов Эйрлис я почувствовала такое невероятное облегчение, что чуть было не расплакалась. Эйрлис не только жива, но и приняла меня – приняла как личность и как валькирию. Она не винит меня в том, что произошло. Впрочем, я виню себя за двоих.

Я откашлялась и несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от признаков слабости.

– Линг – змей Мидгарда. Лучше держаться подальше. Ее яд… штука неприятная.

– Знаю, – ответила Эйрлис и некоторое время задумчиво смотрела на меня, – я шла по следам Фенрира, но нашла тебя.

– Наверное, потому, что я тоже его ищу и еще вас с Тайрой. Аяне и Кари сказали… перед тем как… как… – не договорив, я прочистила горло и беспомощно закончила: – Вы с Тайрой – сильнейшие валькирии. Вы можете одолеть волка.

Эйрлис кивнула и сказала:

– Гектор и остальные последователи Видара тоже его ищут. Они полны решимости не дать богам вернуться в этот мир. Пойдем!

– Куда?

– На поиски Фенрира, – ответила Эйрлис и тут же поправилась: – Зеэва. У нас мало времени. Я не смогла найти его в одиночку, но, может, вдвоем у нас больше шансов.

Мы должны найти Зеэва. Если Сайрус, Гектор или любой другой слуга Хаоса найдут его первым и убьют, то мы проиграем окончательно.

Глава 17

Эйрлис перепрыгивала с крыши на крышу так быстро, что я с трудом за ней поспевала. Теперь понятно, почему ее до сих пор никто не заметил, в том числе я, пока она не оказалась буквально у меня за спиной. Эйрлис двигалась с такой скоростью, что заметить ее было трудно, не говоря уже о том, чтобы схватить. Мне оставалось только бежать следом, полагаясь на свои силы.

– Задерживаться нельзя, – предупредила Эйрлис, когда я приземлилась на крышу рядом с ней и, задыхаясь, схватилась за бок, – последователи Видара повсюду.

– Знаю, – пробубнила я и сделала несколько шагов туда-сюда, пытаясь избавиться от колющей боли в боку. Через несколько секунд боль утихла – в отличие от урчания в животе. Я наклонилась, упираясь руками в колени, и глубоко вздохнула.

– Жди здесь.

Едва слышный шорох – и Эйрлис спрыгнула вниз. Выпрямившись, я недоверчиво огляделась. Что она задумала? Она ведь не бросит меня только потому, что мне нужно отдышаться? Впрочем, я не удивлюсь… Эйрлис и раньше была от меня не в восторге. Подчас казалось, что я нравлюсь ей не больше, чем Тайре, а то и меньше.

Но мои опасения оказались напрасными – уже через несколько минут Эйрлис грациозно приземлилась рядом со мной. Пакет у нее в руке красноречиво объяснял причину ее непродолжительного отсутствия.

– Ты… – я запнулась, увидев, как Эйрлис достает сэндвичи в упаковке. – Но зачем?

– Потому что ты никого не спасешь, если умрешь с голода, – резко ответила Эйрлис и сунула мне в руки сразу два сэндвича, бутылку лимонада и энергетический батончик. – Ешь, пей. Тебе полегчает.

Живот сводило от голода, поэтому я не стала спорить, а торопливо открыла пластиковую упаковку, вгрызлась зубами в сэндвич и громко вздохнула. Я только сейчас в полной мере осознала, насколько проголодалась. Силы медленно возвращались. Сейчас бы лечь в мягкую кроватку, укутаться в теплое одеяло и вытянуть ноги… но будем довольствоваться тем, что есть.

– А ты почему не ешь? – поинтересовалась я, когда проглотила сэндвичи с батончиком и открыла бутылку. Обычно я предпочитаю воду или чай, но понятно, почему Эйрлис выбрала лимонад. Сахар взбодрит – по крайней мере, на время.

– Я перекусила по дороге, – ответила Эйрлис и окинула меня оценивающим взглядом, словно желая убедиться, что я готова вернуться в строй. – Ты должна лучше о себе заботиться. Валькирии бессмертны, но нам нужно есть и спать, чтобы оставаться в форме.

– Разве мы все еще бессмертны? – поинтересовалась я, залпом выпив половину бутылки.

Эйрлис поджала губы и не ответила. У нее на глазах погибли наши сестры, и после этого она тоже засомневалась в том, что валькирии неуязвимы. Тем более что на Валгаллу напали, а может, и уничтожили, как Асгард с Хельхеймом.

В груди появилось тянущее ощущение, и у меня перехватило дыхание. Нет, нельзя вспоминать о тех, кого я оставила. Остается лишь надеяться, что Райан с Анастасией каким-то образом выбрались из Валгаллы живыми, потому что если нет…

– Блэр!

Голос Эйрлис помешал мне окунуться в круговорот мыслей. Она подошла к краю крыши и бесстрашно посмотрела вниз. Белое пальто и длинные черные волосы взметнул порыв ветра.

Я осторожно встала рядом. На улице в сотне метров под нами можно было разглядеть крошечные фигурки людей, точнее, последователей Хаоса, патрулирующих город.

– Они ищут Фенрира, – пробормотала Эйрлис. – Если волк может контролировать свои силы и у него есть хоть немного мозгов, то он принял человеческий облик и спрятался в одном из домов.

– Он может превращаться в человека? – спросила я, заправляя за ухо волосы, которые растрепал ветер.

Эйрлис бросила на меня косой взгляд и сказала:

– Фенрир всегда был оборотнем. Боги страшились его волчьей сущности, а не человеческой. Но обе принадлежат ему в равной степени.

Этого я не знала. По легендам и преданиям создавалось впечатление, что Фенрир… ну волк. Нигде не упоминалось, что он некогда был человеком. Человеком по имени Зеэв.

Я задумчиво скользнула взглядом вокруг.

– Может, он сбежал из города? На его месте именно так я и поступила бы.

– От Рагнарёка не сбежишь. Последователи Видара сторожат все вокзалы, аэропорты и дороги, ведущие из Ванкувера. Наши воины – тоже. Фенрир не глуп. Он знает, что, если попытается сбежать, попадет прямиком к ним.

Я медленно кивнула, надеясь, что Эйрлис права. Меня терзала мысль, которая никогда раньше не приходила в голову. Задумываться об этом не было нужды, во всяком случае до сих пор.

– Эйрлис?

– А?

– Что происходит с героями, которые погибают здесь, в нашем мире?

– Они перестают существовать, – рассеянно ответила Эйрлис, ни на секунду не отводя взгляда от раскинувшегося под нами города. Притаившаяся на краю крыши, она напомнила орла, который выслеживает добычу. – Их телесная оболочка давно рассыпалась в прах. Только благодаря нам и магии Валгаллы они обрели физическую форму. Но чем слабее мы становимся, чем меньше магии остается в Валгалле, тем слабее становятся и они. Если их убьют в этом мире, они просто исчезнут.

«Исчезнут, словно их никогда не существовало», – я содрогнулась от этой мысли.

– Они в курсе? – спросила я и присела рядом с Эйрлис, мне в отличие от нее пришлось схватиться за ограждение, чтобы не упасть. К тому же я боялась, что порыв ветра скинет меня вниз.

Впервые с начала разговора Эйрлис повернулась ко мне лицом – между бровями у нее появилась складка.

– Да, все наши воины знают об этом. Участие в решающей битве – вот цена вечной жизни в Валгалле. Стать избранным героем – это честь, как и погибнуть за свое дело. Почему ты вдруг спросила?

Я покачала головой: мол, не знаю, а потом замерла. Если начистоту, то в глубине души я надеялась отсрочить неизбежное, потому что не хотела сражаться с Зеэвом, а потом с Сайрусом, Гектором и их армией. Но по воцарившейся на крыше тишине я вдруг поняла, что задала этот вопрос и по другой причине.

– Я ничего не слышу, – прошептала я так тихо, что мои слова потонули в шуме ветра. Но Эйрлис выжидающе уставилась на меня – значит, услышала… – Я про крики. Когда время пошло своим чередом, они чуть не сбили меня с ног. Но сейчас… – Я глубоко вздохнула и прислушалась. – Сейчас я ничего не слышу. Души больше не кричат.

Эйрлис положила руку мне на плечо, и я удивленно посмотрела на нее.

– Будем считать это хорошим знаком. Значит, никто не умирает.

«Или все уже умерли», – подумала я, но промолчала. Сказать эти слова вслух значит сделать их реальностью.

– Нужно воспользоваться тем, что ты ничего не слышишь, – вдруг произнесла Эйрлис. – Мои способности ограниченны, я умею только читать следы, а вот ты можешь чувствовать души.

– Души умерших, а не тех, кто еще жив, – ответила я, зная, к чему она клонит. Я почувствовала души живых лишь раз – в Валгалле, когда полностью утратила над собой контроль, и я не горю желанием это повторить. Кроме того, я почти на сто процентов уверена, что это заслуга не столько моя, сколько магии Валгаллы. – Я услышу Зеэва только тогда, когда он будет умирать.

– Необязательно, – сказала Эйрлис, окидывая меня пристальным взглядом. – Вы с Зеэвом были близки. За время своего пребывания в Валгалле ты узнала его человеческую сущность, а не волчью, которую все сейчас ищут. Ты знаешь его душу. Попробуй сосредоточиться на ней. Знаю, у тебя получится.

Тяжело сглотнув, я спросила:

– А что потом?

– Мы пойдем по его следу и найдем его. Я одолею его, как написано в предании, и боги вернутся в этот мир.

– Ты собираешься убить Зеэва? – едва слышно прошептала я.

Прежде Эйрлис казалась мне совершенно бесстрастной, но теперь заколебалась. На ее лице промелькнуло что-то похожее на сожаление.

– Только если не будет выбора, – ответила она, сжала мое плечо и отпустила. – Закрой глаза и подумай о Зеэве. Я позабочусь о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

После недолгих раздумий я послушно присела. Снег кусал меня холодом даже сквозь одежду, но я пыталась не обращать на это внимания, как и на пронизывающий ветер. Я закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Я доверяю Эйрлис, хотя знаю ее не так хорошо и долго, как Аяне или Тайру, которая день за днем издевалась надо мной на тренировках. Спокойствие Эйрлис передалось и мне, поэтому я смогла отгородиться от окружающего мира. Я видела Эйрлис в бою, видела, как она в одиночку справилась с несколькими врагами одновременно, поэтому знала, что нахожусь в безопасности.

Мысли норовили разбежаться в разные стороны, но я сосредоточилась на воспоминаниях о Зеэве. Я думала не об огромном волке, в которого он превратился, не о преданиях и легендах. Я думала о юноше, который стал мне другом и был рядом, помогал мне и тренировался со мной, который привнес немного «нормальности» в мою новую жизнь.

Чем больше я думала о Зеэве, тем больше расширялось мое сознание. Теперь я чувствовала не только Эйрлис, но и окружающие нас небоскребы, пустынные улицы, слуг Хаоса, героев, сражавшихся с ними… А потом я вдруг почувствовала кого-то еще. Кого-то, кого хорошо знала.

– Кажется, я его чувствую, – прошептала я, – совсем чуть-чуть, но…

Ощущение усилилось, и перед внутренним взором внезапно пронеслись воспоминания о том, как вечерами мы с Зеэвом сидели на диване у меня дома, разговаривали, смеялись, ели вместе… Я практически видела Зеэва перед собой.

– Нашла.

– Где? – тут же спросила Эйрлис. – Мне нужно направление. Место.

Я склонила голову набок и задумчиво нахмурилась.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы с уверенностью ответить на этот вопрос. Когда я открыла глаза, снег ослепил меня своей белизной, хотя город все еще был в сумраке. Не говоря ни слова, я указала налево. Я не могла сказать, в каком из домов находится Зеэв, но смутно представляла, где он может быть. Похоже, этого Эйрлис было достаточно.

– Отлично.

Неужели у нее на лице промелькнула улыбка? Или намек на улыбку?

Эйрлис схватила меня и рывком вздернула на ноги.

– Идем!

Эйрлис крепко держала меня за руку, пока мы бежали по крыше, и не отпустила даже тогда, когда мы одновременно оттолкнулись от края и прыгнули.

Мы взмыли в серое небо, и я впервые с начала Рагнарёка ощутила себя свободной, несмотря на обстоятельства. Это ощущение охватило меня, заполнило каждую клеточку моего тела и придало мне сил. Не знаю, что ждет нас и чем закончится решающее сражение, но у меня снова появилась надежда. Надежда на то, что мы сможем победить, сможем выжить.

Мы прыгали с крыши на крышу. Иногда Эйрлис останавливалась, подходила к краю и смотрела вниз. Или приседала на корточки и взмахом указывала на едва заметные следы на снегу. Кажется, она видит намного больше, чем я, да и чувства у нее острее. Не знаю, как работает сила Эйрлис, доставшаяся ей от богини зимы и охоты Скади, но это не важно. Главное, что она напала на след и вместе мы медленно приближаемся к цели.

– Он там, внизу! – Эйрлис резко выпрямилась и указала на улицу между двумя небоскребами.

Но я ничего не увидела, сколько ни приглядывалась. Эйрлис снова схватила меня за руку и бросилась вперед. Мне ничего не оставалось, как прыгнуть вместе с ней.

Все произошло так быстро, что разум не успел возразить или вспомнить, что случилось, когда я спрыгнула с небоскреба в прошлый раз. Мои волосы и одежда развевались на ветру, Эйрлис крепко держала меня за руку, и мы приземлились раньше, чем я успела запаниковать.

Считаные секунды – и вот я снова на твердой земле. Оглянувшись, я увидела за спиной знакомый блеск крыльев. Значит, все-таки получилось, к счастью.

Я хотела было шагнуть вперед, но Эйрлис остановила меня, предостерегающе подняв руку, потому что всего в нескольких метрах от нас стоял Зеэв. Он притаился в дверном проеме, пытаясь слиться с тенями, как совсем недавно делала я.

Зеэв снова принял человеческий облик, но мало походил на того юношу, с которым я познакомилась в похоронном бюро. Взлохмаченные черные волосы, дико мечущиеся глаза… Из одежды на нем остались одни лишь брюки. Ни рубашки, ни обуви, словно холод его совсем не беспокоил.

– Зеэв! – позвала я и медленно направилась к Зеэву, стараясь его не спугнуть.

Зеэв резко обернулся, а Эйрлис бросила на меня уничижительный взгляд, потому что я ее ослушалась. У Зеэва в глазах промелькнули удивление, страх и… что-то похожее на узнавание. Зеэв знает, кто мы. Знает, кто я.

– Убирайтесь, – прорычал он и оттолкнулся от двери, к которой прислонялся.

– И не надейся, – ответила Эйрлис. Один взмах – и вот у нее в руках боевой посох. – Ты – ключ. Боги не просто так заточили тебя в Валгалле. Ты должен был стать их ключом к свободе.

– Думаешь, я не знаю? – Зеэв сверкнул глазами. Они засветились красным светом, а голос его с каждой секундой становился все ниже и злее. – Я для них средство достижения цели, не более, способ спасти собственную шкуру. Но я устал быть пленником. Мне это надоело!

– Зеэв… – позвала я, осторожно шагнув к нему.

Взгляд Зеэва метнулся ко мне, и у него из горла вырвалось нечеловеческое рычание.

Я остановилась и успокаивающе подняла руки.

– Ты же помнишь меня, правда? Как познакомил с Линг, как мы гуляли, как ты отвел меня к валькириям? Помнишь, как помог мне? – спросила я, не сводя с него глаз. – Теперь я хочу тебе помочь.

– И как же? – усмехнулся Зеэв. – Прикончив меня?

Я замотала головой:

– Никто не собирается тебя убивать!

– Тут я поспорю, – раздался хорошо знакомый мне голос.

Зеэв развернулся, а Эйрлис тут же встала между нами и врагом, чтобы защитить.

– Гектор… – выдавила я. Словно по сигналу, рана у меня на плече заныла – похоже, мое тело хорошо запомнило нашу прошлую встречу…

Гектор был не один, его окружали последователи Хаоса, одетые в темные плащи. Некоторых я уже видела, когда пряталась на улице, некоторых – еще нет. Среди них была женщина с пепельно-светлыми волосами и холодными голубыми глазами. Наталия! Поймав мой взгляд, она улыбнулась.

Я сжала зубы, вспомнив, как сражалась с ней в заснеженной канадской степи. Только ее мне сейчас не хватало!

Наталия оглядела присутствующих и снова посмотрела на меня.

– Почему бы вам не сдаться? Мы все понимаем, что у вас двоих нет против нас шансов. Зачем тратить время?

Гектор укоризненно покачал головой:

– Ты хочешь испортить нам веселье?

Наталия расплылась в самодовольной улыбке.

– Конечно, нет, – произнесла она и тут же растворилась в черном тумане.

Я насторожилась, прекрасно понимая, что она где-то поблизости. Наверняка поджидает подходящего момента, чтобы напасть на нас или помешать мне вырвать душу одного из ее дружков.

Краем глаза я увидела, что Эйрлис подошла ко мне, готовая отразить нападение. Нас двое против целой толпы. Зеэва я в расчет не беру, потому что не знаю, чего от него ожидать. До недавнего времени я была уверена, что Зеэв – мой друг и он на моей стороне. Но после того, как я узнала его историю… После того, что сделали с Зеэвом боги и валькирии, после того, как мы охотились за ним по всему городу… Почему он должен нам помогать?

Гектор хрустнул костяшками пальцев и сказал:

– Время прикончить парочку валькирий.

Глава 18

– А может, это я тебя прикончу? – холодно возразила я, жалея о том, что не сделала этого раньше. Мне представилась такая возможность, когда время в похоронном бюро остановилось, а я ее упустила. – Если, конечно, у тебя вообще есть душа.

Гектор потемнел лицом и перестал улыбаться. Видимо, мои слова задели его за живое. Очень хорошо, потому что мне надоели эти игры. Я устала терять дорогих мне людей, устала от того, что не могу это предотвратить.

– И что же вы сделаете? – Гектор угрожающе шагнул к нам. – Вас всего двое.

Эйрлис тоже шагнула вперед.

– Уверен?

Через секунду в небе прогремел гром. Один неимоверный раскат – и земля у нас под ногами задрожала, как и здания в округе. Еще через секунду воздух затрещал от статического напряжения, и рядом с нами приземлилась Тайра. Ее короткие светлые волосы растрепались, а лицо и руки покрывали порезы и царапины. Но она жива, и она с нами!

Эйрлис искоса взглянула на подругу и поинтересовалась:

– Чего так долго? Забежала выпить чашечку кофе по дороге?

– В отличие от вас двоих я не только радостно скакала по крышам, но и с врагами сражалась, – фыркнула Тайра, весело сверкнув золотистыми глазами.

Уголок губ Эйрлис дернулся.

– Значит, ты уже разогрелась. Отлично! – Она взмахнула посохом и нацелила его на противников. Потом кивнула мне: – Блэр?

Я без лишних слов поняла, что от меня требуется. Тайра с Эйрлис возьмут на себя основную толпу, а я тем временем буду держаться позади и, не вступая в прямой бой, потихоньку разбираться с душами. Только так мы можем победить. Но у этого плана есть одно слабое место, а именно Наталия, которая куда-то исчезла. Я уже сражалась с ней в вестибюле похоронного бюро и у Северных Скалистых гор. Наталия не упустит шанса победить меня раз и навсегда. Особенно после того как хвасталась, что мои силы на нее не действуют. Она все еще рядом, я уверена.

Эйрлис и Тайра с боевыми криками бросились на врагов. Эйрлис наслала на них снежный вихрь, а Тайра направилась прямиком к Гектору.

Оглянувшись, я посмотрела на Зеэва и сказала:

– Беги! Спрячься в безопасном месте.

Зеэв заколебался. Его глаза снова стали человеческими, в них промелькнуло удивление. Секунда, две, три… Я не знала, чего ждать, но потом Зеэв благодарно кивнул и бросился бежать.

– Не так быстро! – закричал мужчина с накинутым на голову капюшоном, но я преградила ему путь.

– И думать забудь! – прошипела я, пытаясь нащупать его душу.

Я почти сразу почувствовала знакомое тепло, почувствовала, как касаюсь чего-то осязаемого, пусть и невидимого. Слуга Хаоса, задыхаясь, схватился за сердце. Я уже собиралась вырвать душу из его тела, когда кто-то ударил меня в бок.

Я упала, перекувыркнулась и тут же вскочила, как учила Тайра, хотя даже не успела осознать, что сейчас произошло. Подняв голову, я увидела Наталию. Ее губы изогнулись в улыбке, а холодные глаза весело сверкнули.

– Я тебе не по зубам, – промурлыкала она, – так почему бы тебе не сдаться, Блэр?

Я встала в стойку и вытянула руки, приготовившись к бою.

– И облегчить тебе жизнь? Мечтай, – сказала я и, не дожидаясь ответа, бросилась на Наталию.

Я наносила удар за ударом, но Наталия каждый раз уворачивалась, не давая мне возможности применить свои силы – не давая мне времени почувствовать ее душу. Краем глаза я успевала следить за разворачивающейся вокруг битвой. Неподалеку от меня Тайра с Эйрлис сражались с Гектором и его людьми. Небо то и дело разрезали молнии, они вонзались в землю, но в противников не попадали – те были слишком быстрыми. Снежные вихри, которые насылала на врагов Эйрлис, почти их не сдерживали. Слуг Видара было много, а нас мало. Кроме того, казалось, что они становятся еще сильнее, в то время как наши силы ослабевали.

Вместо того чтобы помочь Тайре с Эйрлис, я вожусь с этой стервой, которая растворяется во тьме каждый раз, когда я собираюсь атаковать! Я медленно закипала от злости. Обернувшись, я внимательно огляделась по сторонам. Дыхание у меня сбилось, и я уже успела познакомиться с грязным асфальтом. Наталия где-то близко. Она наблюдает за мной, выжидая подходящий момент.

Я увидела, как Тайра откинула от себя сразу троих нападавших, но вот четвертому удалось сбить ее с ног. Эйрлис тоже становилось все тяжелее и тяжелее отражать нападения. Больше всего на свете мне хотелось броситься им на помощь, но Наталии это будет на руку. Если я отвлекусь, то стану легкой мишенью.

Я заставила себя отбросить все мысли и чувства в сторону. Притворилась, что оглядываюсь, выискивая свою противницу, а на самом деле высвободила силы Хель. Границы моего сознания расширились, и я почувствовала окружающие меня души. Одна, другая, третья… Вот валькирии, вот слуги Хаоса. А потом я добралась и до нее.

Похоже, Наталия что-то заметила, а может, просто удачно выбрала время, чтобы снова исчезнуть. Но я почувствовала ее, смогла нащупать ее душу, пусть всего и на мгновение.

Стоило Наталии появиться у меня за спиной, как я развернулась и с силой ударила ее по горлу. Наталия отшатнулась, удивленно округлила глаза и схватилась за шею, хватая ртом воздух. Ближайшие несколько секунд она не сможет ни напасть, ни спрятаться. Этих секунд должно хватить.

Я впилась пальцами в ее душу и вырвала из тела с такой силой, что аж сама отшатнулась. Наталия мешком повалилась на бок и осталась неподвижно лежать на асфальте.

– Вот тебе и «не по зубам», – пробормотала я, оглядываясь на остальных.

Мне кажется, или противников с каждой минутой становилось больше?!

– Уходи! – крикнула Тайра, когда наши взгляды встретились, отразила атаку Гектора и вытерла с губы кровь.

– Найди Фенрира и одолей его! – Эйрлис взмахнула посохом, не давая врагу приблизиться.

Что я должна сделать? Одолеть легендарного волка? Я не самая сильная из валькирий, да и опыта у меня немного. И вообще я всего несколько недель как согласилась на эту работу! Мне еще многому предстоит научиться. Я последняя, кому можно поручать такое задание!

– Блэр!

Я вздрогнула, услышав сердитый голос Тайры.

Нет! Наверняка Тайра имеет в виду что-то другое. Она наследница Тора! Они с Эйрлис – сильнейшие из валькирий. Если кто-то и сможет одолеть огромного волка, так это они. Но в следующее мгновение мне вспомнились слова, которые Тайра сказала мне во время одной из наших тренировок. Казалось, они хранились у меня в подсознании, поджидая своего часа: «Хель входила в число самых могущественных скандинавских богов. Некоторые полагают, что она была могущественнее самого Одина. У тебя столько потенциала, а ты его не используешь».

Неужели Тайра и правда верит, что я справлюсь? В одиночку? Я посмотрела на Эйрлис: враги загнали ее в угол, но она ослепила их снежным вихрем. Заметив мой взгляд, она ободряюще кивнула.

Я должна это сделать. Меньше всего на свете мне хочется сражаться с Фенриром, но я должна. Если Тайра с Эйрлис верят, что мне по силам его одолеть, то я одолею. Ни о чем другом и речи быть не может.

Я бросилась бежать, и в эту же секунду Эйрлис резко закричала.

Глава 19

Крик Эйрлис стоял у меня в ушах, но я, не останавливаясь, бежала по пустынным улицам. За все это время мне не встретилось ни души. Вдали еще слышались звуки сражения, мои собственные шаги эхом отражались от стен зданий, тянувшихся по обе стороны дороги. Город казался абсолютно безжизненным, из-за чего происходящее больше напоминало ночной кошмар, чем реальность. Но такой уж кошмарной стала наша жизнь.

Зеэв оказался достаточно умен, чтобы не оставлять никаких следов, выследить его могла разве что Эйрлис. Но благодаря ей я теперь знала, как найти его душу. Я бежала вперед, прислушиваясь к нашей с Зеэвом связи. Надо торопиться: чем дольше тянется сражение и длится затмение, тем меньше наши шансы на победу. Город накрывает пелена холода. Еще несколько часов без солнца и согревающих лучей – и нам конец.

На горизонте можно было увидеть Линг. Впрочем, огромная змея больше не двигалась. Отлично! Мне не по силам одновременно справиться и с Зеэвом, и со змеей, а точнее, с ее ядом. А может, в этом и состоит план Зеэва? В конце концов, они с Линг знакомы. Согласно мифам, волк и змея ужасно древние. Не удивлюсь, если они заодно. Но вдруг Линг нападет на Зеэва? Подействует ли на волка ее яд? Интересно, а в легендах об этом говорится?

Я покачала головой. Не помню… Но сейчас у меня нет ни времени, ни возможности перечитывать скандинавские мифы. Валгалла разрушена. В библиотеку не попасть, до книг не добраться.

Что бы я сейчас ни сделала, это будет мой выбор. Мой и только мой, основанный не на пророчествах и не на решениях других валькирий.

Я остановилась перед рестораном с разбитыми стеклами и, тяжело дыша, прислонилась к одному из многочисленных деревьев. Мой взгляд скользнул по стволу. Голые ветки, покрытые льдом, неподвижные листья… Дерево застыло от холода. Неужели такой станет вся планета, если мы проиграем? Неужели все живое будет погребено под толстым слоем снега и льда? А может, Сайрус прав и после решающего сражения мир очистится? Но какой ценой? И кто из нас, кто из людей выживет и сможет насладиться этим дивным новым миром?

Страх подкрался незаметно и накрыл меня, как лед ветви деревьев. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять скачущее сердце и избавиться от нахлынувших на меня воспоминаний: вот я держу смертельно раненную Аяне на руках; вот прощаюсь с Райаном, и Рататоск смело бросается на врагов, чтобы защитить меня; вот погибает Кари; вот раненая Тайра вступает в бой; вот меня преследует крик Эйрлис… Нельзя об этом думать. Мои сестры-валькирии пожертвовали собой не ради того, чтобы я расклеилась…

Я оттолкнулась от дерева и глубоко вдохнула. Внимательно огляделась – убедиться, что рядом никого нет, – закрыла глаза и сосредоточилась на Зеэве. Мне уже знакомо тепло его души. Чем чаще я использую свои способности, тем сильнее они становятся. Через несколько секунд я открыла глаза и побежала туда, где, по моим ощущениям, находится Зеэв.

Вскоре я вышла к морю. Здесь было безлюдно – ни велосипедистов, ни прохожих, ни туристов, фотографирующих пейзажи и друг друга. Волны бились о причал, пришвартованные лодки угрожающе раскачивались, но их владельцев не было видно. Соленый морской запах смешался с запахом мороза, тускло поблескивали стеклянные небоскребы.

Подойдя поближе, я увидела, что вода покрыта слоем льда. Видимо, до меня доносился плеск не волн, а шум отдельных льдин, которые плавали на поверхности моря. От этого зрелища внутри все перевернулось. Времени мало!

Скользнув взглядом по пустынному причалу, я увидела одинокую фигуру. Юноша. Он стоял, держась за ограждение. Нет, не держась, а опираясь так, словно вот-вот упадет.

Я осторожно подошла к нему со спины.

– Зеэв?

Зеэв обернулся, демонстрируя кровоточащую рану на боку. В следующую секунду я увидела позади него фигуру в черном капюшоне.

Нет, только не это! Неужели я опоздала?

Недолго думая, я подпрыгнула и, приземлившись перед Зеэвом, сбила слугу Хаоса с ног. Потом сосредоточилась на его душе. Мне потребовалась всего доля секунды, чтобы почувствовать ее, и столько же времени, чтобы схватить и притянуть к себе. Сдавленно вскрикнув, мужчина рухнул на землю, полупрозрачной фигурой появился рядом со своим телом и недоуменно огляделся.

Позади раздалось рычание, и я застыла. Мысли заметались, сердце заколотилось быстрее, но не потому, что я убила человека с такой легкостью, словно это было чем-то само собой разумеющимся, а из-за надвигающейся опасности.

Я медленно повернулась к Зеэву, только это уже был не тот Зеэв, которого я знала. Его глаза горели огнем, а из горла вырывалось низкое нечеловеческое рычание.

– Зеэв, – прошептала я, медленно поднимая руки, – я не хочу тебе навредить.

Кто бы что ни говорил, а Зеэв – мой друг. Я не хочу с ним сражаться, я отказываюсь считать его врагом. Должен быть иной выход.

– Уходи! – знакомый голос превратился в рычание.

Я покачала головой.

– Ты же знаешь, что я не могу.

Глаза Зеэва снова загорелись.

– Если мы не остановимся, один из нас умрет.

После этих слов он начал трансформироваться. Тело увеличилось в размерах, руки и ноги вытянулись, и Зеэв превратился в огромного лохматого волка с острыми ушами, светящимися красными глазами и смертоносными клыками.

Волк выглядел так же, как в Валгалле, и вместе с тем среди небоскребов он казался больше. Глаза горели, а из ноздрей с каждым вздохом вырывалось пламя. Это уже не тот Зеэв, который посреди ночи сидел рядом со мной на ступеньках похоронного бюро и слушал мою сбивчивую историю. Это… Фенрир – огромный волк из скандинавских мифов. Понятия не имею, помнит ли Зеэв свою человеческую жизнь, когда принимает волчий облик, и помнит ли меня.

Земля содрогнулась, и асфальт тротуара ощерился разломами под тяжестью увеличивающегося волка.

Я отшатнулась и выбежала на проезжую часть, по которой змеились трещины. Тряска закончилась так же внезапно, как началась, и Зеэв, нет, Фенрир стоял передо мной в полный рост. Он встряхнулся, словно привыкая к новой форме, и шагнул ко мне. С каждым вдохом из его ноздрей вырывались языки пламени. Как, скажите на милость, мне тягаться с таким существом?

«Ты должна полагаться не только на рукопашные навыки, но и задействовать свои магические силы. Всегда! Особенно в бою», – вспомнились мне слова Тайры. Раньше я злилась на Тайру за то, как она измывалась надо мной на тренировках, но сейчас почувствовала прилив благодарности – Тайра учила меня сражаться. Надеюсь, это спасет мне жизнь.

Фенрир шагнул ко мне, от его движения одна из льдин разбилась о причал, а пришвартованные лодки захлестнуло волной.

Не успела я собраться с мыслями, как волк прыгнул. Я торопливо отскочила в сторону и прижалась к ограждению причала. Страх сдавил горло. Мне не спрятаться. Волк уставился на меня горящими глазами, после чего зарычал, оскалив острые как бритва зубы. В следующую секунду он снова бросился на меня. Отпрыгнув как можно дальше, я вытянула вперед руку и попыталась нащупать его душу. Но Фенрир отличался от последователей Хаоса, чьи души отражали безжизненный холод, застывший у них в глазах. Его душа была древней, но… теплой и дружелюбной. Совсем как юноша, который стал моим другом.

Волк встряхнулся, словно понимая, что я задумала, и его душа выскользнула у меня из пальцев. Потом он снова прыгнул, я снова отскочила… Как, скажите на милость, мне его одолеть?! Это невозможно. Я безоружна, у меня нет ни боевого посоха Эйрлис, ни молний Тайры, ни меча Кендры, ни кнута Аяне… Мои силы – вот мое единственное оружие. Но если я вырву душу Зеэва, то убью его. Возможно, он перестанет существовать, как герои Валгаллы, которые погибают в нашем мире. Я не могу убить Зеэва.

Но вдруг это единственный путь к спасению? Готова ли я пожертвовать миром, чтобы защитить Зеэва? Готова ли пожертвовать своими сестрами-валькириями? А Райаном? Людьми, которые бежали из города, не понимая, что происходит? Своими одноклассниками и учителями? Всеми остальными жителями планеты, людьми, которых я не знаю и никогда не узнаю? Имею ли я право жертвовать ими, чтобы спасти одного человека?

Спасая Райана, я впустила силы Хаоса в священную Валгаллу. Так и начался Рагнарёк. Это моя вина. Я не могу повторить свою ошибку. Я должна исполнить пророчество и одолеть Фенрира. Теперь только я могу это сделать. Мне претит сама мысль о том, чтобы причинить Зеэву боль. Но может… может, мне и не придется. Может, есть другой способ одержать верх над волком.

– Хватит уже, Зеэв! – выдавила я. – Я знаю, что ты не хочешь со мной сражаться! Вспомни, кто ты! Вспомни, как мы тренировались, как смотрели фильмы, как ужинали в пиршественном зале Валгаллы. Ты всегда ненавидел салат с козьим сыром…

Глаза Фенрира снова вспыхнули, и громкое рычание было мне ответом.

Проклятие! Не стоило упоминать Валгаллу, в конце концов, это место долгие годы было его тюрьмой. До моего появления.

Волк снова прыгнул – и я последовала его примеру, только прыгнула не вперед, а ввысь, так высоко, как только могла. К сожалению, через несколько секунд сила тяжести вернула меня на землю. Я перекатилась и оказалась у Фенрира за спиной. Сердце стучало в ушах. Это может плохо кончиться…

Волк развернулся. Хлесткий взмах хвоста опрокинул ряд пришвартованных у причала лодок. Вода фонтаном взметнулась вверх, оглушительно заскрежетал лед.

– Ты еще помнишь, как мы познакомились? – продолжала я, медленно отступая и лихорадочно оглядываясь по сторонам: лодки, контейнеры, склады, стоявшие друг к другу вплотную. Похоже, часть пристани с ресторанами и кафе осталась позади. – Ты нашел меня здесь, в Ванкувере. В похоронном бюро. Посреди ночи. Я сидела на лестнице, ты сел рядом и выслушал мою историю, хотя даже не знал меня. Помнишь?

На мгновение в огненно-красных глазах мелькнуло узнавание. Волк заколебался, но потом встряхнулся, словно избавляясь от мыслей и воспоминаний, и снова уставился на меня.

Что мне еще сделать? Как заставить Зеэва вспомнить, кто он на самом деле?

– Ты отвел меня на кладбище! – закричала я. – Мы бегали по городу, преследуя слугу Видара. Ты не мог этого забыть! Зеэв, ты пошел за мной на крышу. Ты хотел защитить меня, Зеэв! Защитить, а не убить!

Волк заколебался, а я продолжала отступать. Вот мой шанс! Я огляделась. Стеклянные небоскребы, лодки, дико раскачивающиеся на ледяных волнах, контейнеры, склады, грузовые суда… Секундочку!

Я резко остановилась. Склады стояли довольно близко, между ними мог пройти человек или проехать грузовой фургон… но огромный волк туда не протиснется. Что, если…

Из размышлений меня вырвало низкое рычание. Фенрир бросился на меня, и я едва успела увернуться. Кожу обожгло горячее дыхание, острые зубы клацнули у самого уха.

О господи! Долго я не продержусь, особенно если волк решит напасть по-настоящему. Я снова оглянулась на склады, в голове зрел план.

– Я не верю, что все это время ты притворялся! – закричала я, направляясь к складам. – Я отказываюсь в это верить!

Оскалившись, Фенрир снова прыгнул вперед. Я развернулась и бросилась бежать. Я бежала со всех ног, пока не оказалась между двумя кирпичными складами. Обернувшись, увидела позади Фенрира. Похоже, мое бегство пробудило в нем охотничьи инстинкты. Хорошо.

Я сделала шаг назад, потом еще один, отступая все дальше в узкий проход. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. А потом я остановилась. Внутренний голос кричал, что надо уходить, но я стояла на месте, приготовившись к неизбежному.

Фенрир с оглушающим грохотом приближался. Я огляделась по сторонам. Понятия не имею, сработает ли мой план, но отступать поздно. Фенрир уже совсем рядом, осталось всего несколько метров. Еще чуть-чуть, и…

Сейчас!

Фенрир прыгнул, сотрясая землю, и… застрял между зданиями. Его огромная пасть оказалась прямо передо мной. Волк попытался вылезти и завыл от боли. Потом сердито, почти обиженно уставился на меня и клацнул зубами. Я отшатнулась.

– Прости меня, Зеэв, – прошептала я и, сосредоточившись, коснулась его души, но вырывать из тела не стала. Лишь слегка потянула, демонстрируя свои возможности.

Фенрир заскулил и снова попытался освободиться. Сверху на меня посыпалась кирпичная крошка, стены закачались, но устояли. Фенрир не мог выбраться из узкого переулка, не мог двинуться ни вперед, ни назад. Он оказался в ловушке, в плену, как и в предыдущие века. Фенрир гневно оскалился и зарычал, но теперь его рычание звучало не так агрессивно, как прежде. Похоже, воспоминания о заточении заставили его оцепенеть. Он двигался все медленнее и медленнее, пока совсем не затих.

Потом Фенрир начал трансформировать обратно. Тело уменьшилось, огонь в глазах угас, взгляд стал почти человеческим и очень грустным.

Я сочувственно поморщилась. Мне больно видеть Зеэва таким, но это лучше, чем убить его. Я никогда не убью его. Я никогда не смогу себя заставить его убить. Зеэв был и остается моим другом. И я одолела его. Волк Фенрир больше не представляет угрозы – ни для меня, ни для остальных валькирий, людей или богов, которые некогда боялись его так сильно, что заковали в цепи.

– Все кончено, – прошептала я.

Лохматая черная шерсть полностью исчезла и сменилась гладкой кожей. Зеэв, тяжело дыша, опустился на холодный каменный пол и вскинул голову. Стоило нашим взглядам встретиться, как я поняла: он узнал меня. Ну наконец-то!

– Что? – недоверчиво пробормотал он, растерянно оглядываясь по сторонам. – Что случилось? Что ты сделала, Блэр?

– Спасла тебя.

С этими словами я осторожно подошла к Зеэву и протянула руку. Поколебавшись, он сжал мою ладонь и позволил поднять себя на ноги.

– И, надеюсь, остальных тоже…

Не успела я договорить, как оглушительный грохот сотряс все вокруг. Небо окрасилось золотисто-красным цветом, хотя солнца по-прежнему не было. Я запрокинула голову и посмотрела в небо. Сердце подскочило к горлу. Чувства обострились до предела. Казалось, тело приспосабливалось к чему-то, что разум еще не осознал.

В небе вспыхнули и сразу погасли огни. Я вздрогнула, как от удара, и, словно сквозь пелену, увидела Зеэва. Он протянул ко мне руку, чтобы поддержать, но дотронуться не осмелился.

– Блэр? – будто издали донесся его голос. – Что с тобой?

Глава 20

Райан

Где-то в Канаде

– Ты живой? – сквозь шум в голове услышал я и вздрогнул, почувствовав прикосновение к руке. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мне удалось перевернуться на спину и открыть глаза. Тело пронзила обжигающая боль, я тихо застонал и машинально потянулся к затылку. Стоило нащупать шишку, как меня накрыла новая волна боли. Поморщившись, я быстро убрал руку.

Больно-то как… Некоторое время я глубоко дышал, ожидая, пока стихнет шум в голове, потом заморгал, пытаясь сфокусировать зрение и понять, что произошло. Я не сразу осознал, что нахожусь не в Валгалле, и сел. Голова тут же закружилась.

– Где мы? – спросил тоненький голосок, который я уже слышал. Он принадлежал девочке со светлыми кудряшками. Точно. Это валькирия, наследница Бальдура, и зовут ее… Анастасия. Она меня не знает, но, похоже, доверяет. Может, потому, что, кроме нас, здесь никого нет, насколько я могу об этом судить. А может, она понимала, что происходило, когда была в том странном состоянии, в котором мы с Блэр нашли ее в Валгалле. Вероятно, она видела нас.

Блэр…

Я стиснул зубы, но все мои мысли были о Блэр. Что с ней? Удалось ли ей спастись? Или же… Нет, черт возьми! Я даже думать об этом не стану. Наверняка Блэр сбежала и сейчас в безопасности. Я буду верить, что с Блэр все хорошо, пока не получу доказательство обратного.

Анастасия шевельнулась, и я, вынырнув из своих мыслей, обернулся к девочке. Она смотрела так, будто у меня были ответы на все ее вопросы. Жаль, что это не так…

– Не знаю, – неохотно признался я и впервые внимательно огляделся.

Мы находились в квадратной темнице с грубыми каменными стенами. Освещение было таким скудным, что другой конец помещения тонул во мраке. К тяжелой деревянной двери ведут несколько ступенек. Я осторожно встал, поднялся по ним и подергал дверную ручку. Само собой, она оказалась заперта.

Я отвернулся и медленно оглядел нашу темницу. Два окна, такие узенькие и маленькие, что не пролезла бы даже Анастасия. Да и находятся слишком высоко – не дотянуться…

Мы в подвале, судя по запаху сырости. Пол холодный и неровный.

– Придумаем, как отсюда выбраться, – заявил я, не зная, кого пытаюсь убедить – себя или Анастасию.

– Они сказали, что убьют нас, если мы попытаемся сбежать, – ответила Анастасия срывающимся голосом. Она говорила как обычная девочка, обычная испуганная девочка, не понимающая, почему кто-то хочет ее убить.

Тяжело сглотнув, я посмотрел Анастасии в глаза, чтобы показать, насколько я серьезен.

– Я этого не допущу. Я обещал Блэр, что позабочусь о тебе, и я сдержу слово.

Внезапно раздался шорох. Я вздрогнул и закрыл Анастасию собой. Из тени, пошатываясь, появилась женщина. На ее лицо упал луч света, проникающий через окно, и я остолбенел.

– Мама? – спросил я и, шагнув вперед, порывисто обнял ее.

– Райан! Господи боже, ты цел!

Мама прижалась ко мне, сотрясаясь от рыданий. Я нашел ее, она жива! Это самое главное. Я взял маму за плечи и мягко отстранил от себя. Бледная, как привидение, по лицу текут слезы, но выглядит целой и невредимой.

– Где мы? – спросил я. – Что случилось? Как ты сюда попала?

– Твой отец… он внезапно пришел к нам домой, схватил меня и запер здесь. И… и он…

– Сайрус мне не отец, – процедил я.

После того как он ушел, после того что сделал со мной и мамой, он потерял право называться моим отцом.

– Ты в порядке? Он тебя бил? – осторожно спросил я, пытаясь получше разглядеть ее в тусклом свете.

Мама покачала головой.

– Нет. Со мной все хорошо.

– Я вытащу тебя отсюда, – пообещал я, сжав ее плечи.

Понятия не имею, как я это сделаю, ну да ладно. Мама больше не одна. Вместе мы что-нибудь да придумаем.

Раздался оглушительный грохот, сотрясший стены. За окном что-то вспыхнуло, да так ярко, что я невольно зажмурился, а потом отшатнулся – в меня врезалась какая-то невидимая сила, и я разучился дышать.

Что… что произошло?

– Райан?.. – нерешительно спросила мама и отступила, будто вдруг испугалась меня.

Я хотел ей ответить, хотел успокоить, но не смог. Тело перестало меня слушаться. Я будто со стороны наблюдал за тем, как поднимаю руку, касаюсь лица, провожу по волосам. Потом я рассмотрел себя так, будто видел впервые. Я не контролировал, что делал: как поднял голову, как скользнул взглядом сначала по маме и Анастасии, а потом посмотрел на дверь.

Стоило щелкнуть пальцами – и дверь разлетелась на тысячу кусочков. Я хотел отвернуться и закрыть лицо, чтобы защититься, но не смог даже пошевелиться. Казалось, тело было уверено, что разлетевшиеся во все стороны щепки не причинят мне вреда. Так и случилось! Поначалу я ощутил боль, когда деревяшки впились кожу, но буквально через секунду они отскочили от меня, и раны затянулись.

Я чувствовал на себе взгляды мамы и Анастасии, но не мог повернуться к ним, как бы ни пытался. Я вышел из нашей темницы, словно в произошедшем не было ничего особенного.

Стоявшие за дверью охранники медленно приходили в себя после взрыва, но, увидев меня, тут же приняли боевую стойку. В меня полетел сгусток черной энергии, но мне хватило взмаха руки, чтобы он растаял. Охранники попятились, кажется, они попытались раствориться во тьме, но у них не получилось – их будто разом лишили магии. Но кто на такое способен?

– Где ваш предводитель?

Меня охватила паника. Это не мой голос! Голос не мой, но слова слетели с моего языка…

– Где Сайрус? – спросил тот же голос. Охранники уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Один из них молча указал в глубь коридора.

Я только кивнул. Что, черт возьми, здесь происходит?

Пройдя по коридору, я поднялся по лестнице и оказался в огромном зале. Пол покрывал темно-красный ковер, у стены стоял массивный письменный стол, а из окон открывался вид на зимний лес.

– Как ты… – начал было Сайрус, вставая из-за стола.

– Молчать! – голос прогремел по комнате, он был таким мощным, что бумаги на столе разлетелись.

Сайрус внезапно побледнел и покачал головой.

– Нет… этого не… этого не может быть…

Он смотрел на меня так, словно не мог оторвать взгляда.

– Твой сын потерпел неудачу, – сказал я, пренебрежительно махнув рукой, – он позволил валькирии сразить волка, и теперь сюда вернулись мы все.

Неужели Блэр справилась? Неужели она победила Фенрира?

Сайрус продолжал неотрывно смотреть на меня, а потом плотно сжал губы.

– Почему Райан? Почему ты выбрал его, а не меня?

– Потому что он самый могущественный из всех вас.

Теперь все ясно. Я еще жив, но тело мне больше не подвластно. В древних записях, которые мы с Блэр отыскали в библиотеке, говорилось о решающем сражении и о том, что Фенрир – ключ к возвращению старых богов. Вот только легенды не упоминали, что этим богам понадобится сосуд, телесная оболочка, что мы сейчас и наблюдаем.

И я… я Видар!

Глава 21

Блэр

Ванкувер, Канада

Что… что сейчас произошло?

Я посмотрела на свои руки. Они выглядели такими же, как прежде. Руки, ноги, остальное тело, одежда – ничего не изменилось. Но потом взгляд упал на волосы. С правой стороны они привычной темно-каштановой копной спадали мне на плечи, а с левой… а с левой они стали снежно-белыми. Я принялась недоверчиво перебирать прядь за прядью. С каждой секундой сердце колотилось все быстрее и тревожнее.

– Блэр?.. – позвал Зеэв, отвлекая меня от сумбурных мыслей.

Я подняла взгляд. Зеэв резко побледнел.

– Твои волосы… и… и глаза. – Он затряс головой и попятился от меня. – Ты не Блэр.

Что? Конечно, я Блэр. А кто же еще?

– Верно, – слетело с моих губ.

Меня охватила паника. Я была на сто процентов уверена, что ничего не говорила, по крайней мере добровольно. Что со мной происходит?

«Здравствуй, Блэр, – внезапно раздался незнакомый женский голос. Низкий, властный, он эхом отдавался у меня в голове. – Вот мы и встретились».

По спине прокатилась ледяная волна озноба. Каждая клеточка моего тела напряглась до предела.

«Что? Кто ты?»

Я услышала ее смех, хотя лица не видела. Он звучал звонко, заливисто и вместе с тем по-старушечьи грубо. Как будто время не властно над его обладательницей.

«Блэр, Блэр! Ну а чего ты ожидала после победы над волком?»

Победить Фенрира, нет, Зеэва, означало остановить конец света. Остановить Хаос. Согласно преданиям, валькирия должна одолеть волка – единственную ниточку, связывающую богов с человеческим миром. А потом… потом боги вернутся.

«Именно», – произнес голос у меня в голове, сдобренный довольной улыбкой, которую я не видела, но отчетливо… слышала.

– Хель, – сказал Зеэв, глядя на меня так, будто видел впервые, – богиня смерти.

Нет, нет, нет!

Хотелось закричать, что-то разбить или каким-нибудь другим образом дать Зеэву понять, что я, Блэр, здесь. Но я не могла пошевелиться, как бы ни старалась. Хель захватила контроль над моим телом, я более не владела собой.

– Где Блэр? – зарычал Зеэв. – Что ты с ней сделала?!

– Тише, мальчик, не шуми, – скомандовал голос, он исходил из моего горла, но не был похож на мой. – Один раз боги уже сковали тебя цепями, помнишь? Хочешь, чтобы мы сделали это снова?

Еще недавно я думала, что сразиться с Зеэвом, одним из моих лучших друзей, – самое ужасное, что может случиться. Но страх, внезапно промелькнувший в его взгляде, ранил меня куда сильнее. Страх передо мной, вернее, перед Хель. Зеэв боялся, что его постигнет та же участь, что уже постигла однажды. Он медленно попятился.

Мои губы растянулись в улыбке, хотя на самом деле мне хотелось плакать.

– Беги, волчонок, – произнесла Хель так холодно, что я содрогнулась до глубины души, – беги!

Зеэв отскочил, развернулся и побежал так, словно за ним черти гнались. Что ж, это недалеко от истины…

Я осталась одна. Нет, с Хель, захватившей мое тело.

«Что же ты натворила?!» – мысленно вскричала я так громко, что закружилась голова.

«Я сделала то, что было необходимо. Тебе не стоит дружить с опасными существами, наследница. Сначала волк, потом змея и… о, а это у нас кто? Слуга Видара?»

Я похолодела. Откуда Хель узнала? Неужели она завладела не только моим телом, но и воспоминаниями? Завладела всем, что делает меня мной? Моими мыслями, чувствами?

«О Блэр, – вздохнула я и покачала головой, все еще не владея своим телом. – Не волнуйся! Ты помогла нам вернуться в Мидгард. Теперь мы сделаем то, что до́лжно».

Я боялась спрашивать, но все же спросила, потому что была обязана знать правду: «Что ты задумала?»

Губы изогнулись в улыбке, от которой мне стало не по себе. Но тело все еще под контролем Хель. Мне оставалось лишь смотреть, как она неторопливо, шаг за шагом приближается к цели, слушать каждое слово, которое она говорит.

«То, что должна была сделать давным-давно. Я уничтожу Видара. Раз и навсегда».

Глава 22

Райан

Где-то в Канаде

Я был Видаром. Нет, это Видар был мной. Он завладел моим телом и теперь правил бал, а я ничего не мог с этим поделать. Или мог?

Пока Видар говорил с Сайрусом, мой разум метался в поисках выхода. Где мама? Что с Анастасией? Удалось ли им сбежать? Вдруг они пошли сюда за мной? Или охранники с ними расправились?

«Тихо!»

Я похолодел, услышав незнакомый голос, который раздался прямо у меня в голове. Пульс подскочил, тело одеревенело. Значит, тело все еще принадлежит мне в какой-то мере. Во всяком случае, оно отозвалось на мои чувства. Это значит…

«Я избрал эту оболочку не для того, чтобы вести с тобой светские беседы, мальчик. Умолкни, а не то я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не произнес ни звука».

В угрозе прозвучал не столько гнев, сколько высокомерие пополам с нетерпением. Похоже, Видар искренне верит, что сейчас я испугаюсь, заткнусь и буду наблюдать за тем, что он творит. Неужели он думает, что может вернуться в наш мир и захватить любое тело, какое пожелает, словно все мы не более чем марионетки?

«Вы и есть марионетки, – согласился со мной глухой низкий голос. – А теперь умолкни!»

– Закончи приготовления, – вслух приказал Видар, обращаясь к Сайрусу, и уголки его, нет, моих губ, изогнулись в торжествующей улыбке. – Конец богов близок.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и вышел из кабинета. Сначала я думал, что Видар собирается на улицу, но он направился к лестнице и спустился вниз – туда, откуда я пришел. Туда, где заточены мама с малышкой Анастасией.

Поняв, что Видар задумал, я начал сопротивляться. Мое тело замешкалось, но потом решительно двинулось вперед.

«Перестань, мальчик. Ты смешон».

Не ответив, я продолжал – сосредоточился на ощущении тела, пытаясь перехватить контроль. С каждой секундой я все отчетливее чувствовал внутри темную энергию и ее разрушительную мощь.

«Неужели ты думаешь, что сможешь обратить против меня мою же силу? Вспомни, кому ты обязан своими способностями!»

Я стремительно приближался к темнице. Мои шаги гулким эхом отражались от стен. Выстроившиеся вдоль коридора охранники отшатывались от меня, будто прекрасно знали, с кем имеют дело. Или будто тела их еще ощущали удар взрывной волны, уничтожившей дверь.

Я дошел до темницы, смерил стражников взглядом и вошел внутрь. Я надеялся, что мама с Анастасией давно сбежали, но, увы. Мама сидела на полу, обхватив колени руками и скорчившись, словно от боли. Анастасия спокойно встала и посмотрела прямо на меня со странным выражением. Ее глаза выглядели совершенно иначе, чем раньше: помню, они были голубыми, но теперь светились золотистым пламенем.

Я замер посреди камеры. По моему телу прошла дрожь, будто борьба, идущая внутри меня, отражалась и снаружи.

– Эм… г… господин? – раздалось со стороны двери.

Видар заставил меня повернуться к страже и отослать их прочь взмахом руки. Он хотел остаться с заключенными наедине.

На короткое мгновение Видар перестал обращать на меня внимание и полностью сосредоточился на своих людях, которые ему служили. И этого мгновения оказалось достаточно.

Внезапно я вернул себе контроль над своими конечностями. Повернул голову и посмотрел на Анастасию. Нет, не на Анастасию, понял я, когда глаза девочки засияли еще ярче, на бога Бальдура, который завладел ее телом.

– Выведи ее отсюда, – попросил я, указав на свою мать, и сейчас голос снова прозвучал как мой собственный. – Я задержу его.

Несколько секунд Анастасия неподвижно смотрела на меня, и только золотистое сияние ее глаз говорило о том, что передо мной не просто маленькая девочка, а божество. Но божество доброе и милосердное, в отличие от того, которое пыталось захватить мое тело. Если мне не изменяет память, то Бальдур был всеобщим любимцем.

Не успел я развить эту мысль, как Анастасия кивнула, подошла к моей маме и взяла ее за руку.

– Пойдем, – произнесла она глубоким голосом, в котором слышались чужие нотки. Через нее говорил Бальдур, но между ними, казалось, не было борьбы за власть над телом.

Я поймал взгляд мамы и ободряюще кивнул.

– Иди!

Больше всего на свете мне хотелось пойти с ними, но я призвал на помощь всю волю и продолжил бороться с Видаром. Я с такой силой сжал кулаки, что они затряслись. Противостоявшая мне мощь, казалось, вот-вот разорвет меня на части. Осталось продержаться совсем чуть-чуть, несколько секунд, пока мама с Анастасией не сбежали.

Мамины глаза наполнились слезами. Она крепко держала Анастасию за руку. Девочку охватило сияние – не разноцветное сияние северных огней, а ослепительно-белое. Потом оно окутало и маму. Сияние стало ослепительно-ярким, и мне пришлось отвернуться, словно я смотрел прямо на солнце.

Вспышка – и в помещении вдруг стало мертвенно тихо и так же мрачно, как прежде. Я медленно повернулся и уставился на место, где только что стояли мама с Анастасией. Они исчезли, как и сияние. Я остался один. Наедине с захватившим мое тело богом, который с яростным криком вернул себе контроль.

Колени подогнулись, и я рухнул на четвереньки. Дышать стало тяжело, голова раскалывалась, во рту появился металлический привкус.

– Ты пожалеешь об этом, – произнес Видар не только у меня в мыслях, но и в пустоте комнаты. – Клянусь, я заставлю тебя страдать. Тебя и всех, кого ты любишь.

Не важно. Это того стоило.

Глава 23

Блэр

Ванкувер, Канада

«Я уничтожу Видара. Раз и навсегда», – эхом звучало у меня в голове, пока Хель решительно двигалась вперед. Я будто со стороны смотрела, как бегу по набережной, уворачиваясь от преграждавших путь обломков. Будто со стороны чувствовала, как ветер сдувает волосы с моего лица, а холод острыми иголками впивается в кожу, но ничего не могла с этим поделать.

Солнечное затмение продолжалось, и на улице с каждой минутой становилось все холоднее. Вдалеке виднелось пожирающее город пламя, оно напомнило мне о пожаре, который распространялся по Валгалле, оставляя за собой разрушения. Однако в Ванкувере дым с огнем частично закрывали небоскребы и огромное тело Мидгардского змея. Он был везде, куда ни посмотри. Судя по всему, пророчество не преувеличивало и не шутило, когда говорило, что змей Мидгарда охватит весь мир. Что ж, если забыть про острые клыки и ядовитый туман, змей кажется достаточно мирным. Ну, я на это надеюсь.

Понятия не имею, куда делся Зеэв, когда догадался, кто захватил мое тело, и что случилось с остальными валькириями, в порядке ли Тайра с Эйрлис… Хель, судя по всему, имеет доступ к моим мыслям и воспоминаниям, мне же ничего о ней не известно. Я чувствую то же, что она, слышу ее голос у себя в голове, но не более того. Не знаю, о чем она думает и что у нее на душе, но каждое ее движение пронизано ненавистью к Видару.

Мы покинули порт и двинулись в неизвестном мне направлении – по опустевшим дорогам Ванкувера, мимо брошенных машин и разрушенных зданий, пока не добрались до моста Лайонс-Гейт, который ведет в Стэнли-парк, то есть в противоположную сторону от Норт-Ванкувера, его высоток, небоскребов и безлюдных улиц. В противоположную сторону от того места, где шли бои.

«Куда мы направляемся?» – поинтересовалась я, но вопрос остался без ответа. Хель мчалась вперед. Мое тело ныло от усталости и дрожало от холода, но богиня не знала пощады. Возможно, усталости она тоже не знала. Ну да, она бессмертная, но я-то нет! У меня на глазах погибла не одна валькирия, поэтому я не настолько наивна, чтобы верить, что со мной такого не случится. Нам предстоит вступить в сражение, и я вряд ли выйду из него живой.

Может, это прозвучит эгоистично, но я хочу жить. Заниматься тем, чем обычно занимаются мои ровесницы: окончить школу, поступить в университет, встретить новых людей, завести друзей. Хочу развлекаться, ходить на вечеринки, танцевать, любить, смотреть на звезды и когда-нибудь изменить мир к лучшему. Не хочу умирать, не увидев Райана. Мне интересно, что с нами будет и к чему приведут наши отношения.

Хель обратила мой взгляд к небу. Солнца не было, мороз медленно полз по перилам, фонарям и тросам моста, на который мы ступили. Я уже перестала чувствовать холод. Даже не знаю, хорошо это или плохо…

Мост под ногами слабо завибрировал, словно от землетрясения или от приближающихся к нам шагов. Я тяжело сглотнула. Что ждет нас на другой стороне? Армия Хаоса с тысячей плененных душ под предводительством Сайруса и его сына Гектора? Завладел ли Видар телом кого-нибудь из них, как Хель завладела моим? И какая роль в этом спектакле отведена Райану?

Я сглотнула появившийся в горле ком и попыталась выкинуть из головы воспоминания о последних проведенных с Райаном минутах, пока их не увидела Хель. Лучше сосредоточиться на том, что действительно важно. Если мы уничтожим Видара, если победим бога Хаоса, то выиграем ли битву? Надеюсь, боги переживут решающее сражение и все станет как прежде, Рагнарёк закончится.

«Глупое дитя, – голос Хель ударил, словно хлыст, – когда ты уже поймешь, что Рагнарёк нельзя остановить? Случившегося не изменить». – «Но…» – «Никаких “но”, – безжалостно перебила меня Хель. – После решающего сражения мир уже не будет прежним. Чем оно закончится – решать нам, богам. К тому же мне еще нужно свести личные счеты с Видаром». – «Личные счеты? Что? – вопрос сам возник у меня в голове, мне даже не пришлось его формулировать. – О чем ты?»

Но Хель только фыркнула – и мысленно, и вслух. На морозном зимнем воздухе мое дыхание превращалось в облачка пара. Мы шли по мосту, никто не попадался нам по пути, все вокруг казалось вымершим. Брошенные машины стояли с распахнутыми настежь дверцами, но их владельцев не было видно. Ни людей, ни валькирий, ни воинов Валгаллы, ни слуг Хаоса, ни плененных душ. Души…

«Значит, я была права? Слуги Видара похищают души, чтобы подпитываться их энергией в бою. Души остаются в мире людей вместо того, чтобы переместиться к тебе в Хельхейм».

«Где им место, – мрачно подтвердила мою догадку Хель. В каждом ее слове сквозил неприкрытый гнев. – Одно дело – восстать против богов. Но восстать против самой смерти? Против меня, ее повелительницы? Той, кто присматривал за душой его погибшего брата? Видар заплатит за это».

Никогда прежде я не испытывала такого гнева. Он кипел внутри меня жидким огнем, прожигая каждой фиброй моей души и заставляя сердце стучать втрое быстрее. А ведь это не мой гнев, а гнев Хель! Я всего лишь зритель. Не могу ни рукой взмахнуть, ни остановить ноги, чтобы осмотреться. Я стала пленницей собственного тела. Теперь я во власти Хель и ее жажды мести, которая неумолимо гнала меня вперед.

Чем ближе мы подходили к другой стороне моста Лайонс-Гейт, тем отчетливее виднелся берег и белый маяк с широкой красной полосой. Вокруг по-прежнему ни души – ни на мосту, ни в огромном парке, что раскинулся впереди. Куда все подевались? Неужто и правда сбежали? Интересно, удалось ли им добраться до безопасного места. Или они столкнулись с последователями Видара, которые убили их, чтобы пополнить ряды своей призрачной армии. При этой мысли у меня внутри все перевернулось.

Мост заканчивался дорогой, ведущей в глубь парка, но вместо того чтобы пойти по ней, Хель направила меня к краю моста, перелезла через ограждение и спрыгнула вниз.

Сердце пропустило удар – я по-прежнему не контролировала свои движения, богиня смерти делала с моим телом что хотела, но потом меня охватило знакомое ощущение свободы – и я благополучно приземлилась на ноги.

Земля похрустывала под подошвами сапог. Лед с морозом добрались и до парка. Деревья стояли голые, и даже самые маленькие веточки покрылись инеем.

Однако Хель не дала мне оглядеться. Если раньше она заставляла меня бежать, то теперь – прыгать. Я почувствовала, как оторвалась от земли и взмыла в воздух. Снова и снова. Быстрее и быстрее. Казалось, Хель точно знает, что делает. Но потом я вспомнила, что у нее есть доступ к моим мыслям и воспоминаниям. Конечно же, она знает, как передвигаются валькирии.

Я пересекла парк так быстро, что на секунду перестала ориентироваться, но потом увидела озеро Затерянная Лагуна и поняла, что мы находимся к северу от Ванкувера. Хель замедлилась, и через некоторое время мы остановились.

Моя грудь судорожно поднималась и опускалась. Каждый вдох обжигал горло ледяным пламенем. Мышцы покалывало от напряжения, адреналин бурлил в венах. Но дорога сюда всего лишь разминка, сражение еще впереди.

Я обвела взглядом берег и поняла, что, кроме нас с Хель, здесь никого нет. На другой стороне озера росли голые деревья, казавшиеся беспомощными перед лицом ужасного холода. Позади них возвышались горы, упирающиеся вершинами в небо. Или это Мидгардский змей там вдалеке? Я прищурилась, пытаясь приглядеться, но без толку. Я снова осмотрелась: ни тебе уток и лебедей, ни енотов, ни белок, ни других представителей природы, которые наверняка здесь обитают…

На горизонте в тусклом дневном свете можно было различить очертания Ванкувера. Стоявшие рядом небоскребы отражались в озере, где сливались в искаженную до неузнаваемости картинку, которую разрезали плавающие по водной глади льдины, такие же, как у причала…

Понятия не имею, сколько жителей покинуло город, а сколько осталось. Но в одном я уверена: я сделаю все, чтобы решающее сражение состоялось здесь, подальше от города. Остается надеяться, что Хель думает так же – богиня смерти не посвятила меня в свой план.

Хель огляделась, словно ожидая нападения, но ничего не происходило. Вокруг ни души. Мой взгляд снова обратился к озеру. Оно напомнило мне то, что было у нашего дома. Каждую зиму мы с Феньей катались там на коньках. Иногда мама не могла дозваться нас домой. Даже в самый лютый мороз мы с сестрой катались по замерзшему озеру, забыв о времени, смеялись, выполняли пируэты и веселились.

Вспомнив о Фенье, я почувствовала болезненный укол в сердце. Она больше никогда не будет кататься на коньках, путешествовать по миру, как мечтала, никогда не станет валькирией… Во время нападения на похоронное бюро я увидела нашу маму. Не живую, конечно, а ее душу, которую Сайрус взял в плен. Если он схватил маму, то, возможно, Фенья тоже у него. Они мертвы, но я все еще могу им помочь. Могу их освободить. Я должна их освободить.

«Какая благородная цель», – сухо прокомментировала Хель. Голос ее был таким же ледяным, как погода, но мне показалось, что в нем проскользнуло сочувствие. Ну, или мне хотелось в это верить.

«Они твои потомки, как и я», – напомнила я.

«Знаю. Видар заплатит за то, что с ними сделал».

У меня по спине пробежал озноб, но не от холода, а от этих слов, этого обещания. Хель настроена серьезно. Если за проведенное вместе с ней время я что и узнала, так это то, что с богиней смерти шутки плохи. Особенно когда речь касалась душ, которые по праву принадлежали ей. Особенно когда эти души были в плену у последователей Видара.

За спиной хрустнула ветка. Я обернулась так быстро, что разноцветные волосы беспорядочным вихрем упали мне на лицо. Уже через долю секунды я определила источник шума.

– Давно пора, – произнес глубокий голос.

Я похолодела, услышав эти слова и узнав говорящего. Он возглавлял бесчисленную армию Хаоса, а сейчас стоял, небрежно прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Такое ощущение, что он ждал только нас.

Это был Райан. Но голос его звучал незнакомо.

Нет, нет, нет… Нет, не может быть! Просто не может быть! Райан, он… Я оставила его в Валгалле. Он хотел защитить Анастасию и помочь мне сбежать. Почему он здесь? Как стал их предводителем?

«Это уже не Райан! – безудержный гнев Хель ядом растекался по моим венам, я отчетливо ощущала ее желание отомстить, но в то же время ее слова звучали до странного сочувственно. – Это Видар».

Видар? Что он…

«Он завладел телом твоего друга», – подтвердила Хель, но в ее голосе не осталось ни капли сочувствия. Бушующий гнев охватил все ее существо. И мое тоже.

– Ты зашел слишком далеко, Видар, – произнесла моими устами Хель. – Не стоило похищать души. Мои души!

Райан, нет, Видар оттолкнулся от дерева и медленно направился ко мне.

– А тебе не стоило заключать моего брата в Хельхейме, – прорычал он, – я предупреждал, что отомщу.

Его слова прозвучали так холодно и бесстрастно, что я вздрогнула. Будь у меня хоть малейшие сомнения в том, что в Райана вселился Видар, они бы рассыпались в прах. Это больше не мой лучший друг. Не Райан. Но если Хаос захватил тело Райана, как Хель захватила мое, значит, Райан еще жив. Он где-то там, внутри, и, насколько я его знаю, изо всех сил сопротивляется Видару.

Недолго думая… да что уж там, вообще не думая, я попробовала нащупать душу Райана. Если я смогу, значит, Райан и правда все еще внутри. Но стоило нащупать его душу, как я словно шагнула в непроглядный черный туман, после чего меня резко отбросило назад. Я отшатнулась и распахнула глаза. Видар укоризненно цокнул языком, но рассерженным не выглядел. Более того, уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.

– Держи свою марионетку на коротком поводке, богиня смерти.

Что, простите?

– А не то что? – заговорила через меня Хель. – А не то что, Видар? Натравишь на меня своих марионеток? Этих жалких людишек, у которых есть сила только благодаря тебе? Но, похоже, твоих сил недостаточно, раз они подпитываются невинными душами. – С моих губ сорвался пренебрежительный смешок. – Ты столь же жалок, сколь прежде.

– А ты столь же высокомерна, – процедил Видар, – только на сей раз высокомерие обойдется тебе дороже, чем свобода.

С этими словами он вскинул руку, и от лесной тени, от тени деревьев, отделилось бесчисленное множество фигур в черных плащах и скрывающих лица под капюшонами. Их окружали души, которые неподвижно стояли рядом, будто потеряв силу воли – десятки, нет, сотни. Может, даже больше, если кто-то остался в лесу, ожидая подходящего момента, чтобы вступить в бой.

– Я Видар! Я бог Хаоса. В Хельхейме ты, может, и сильна, но здесь, здесь ты никто! – произнес Видар и обвел рукой вокруг. – Неужели ты думаешь, что справишься со мной? У меня есть армия! Ты же совсем одна.

– Кто сказал, что я одна? – Я почувствовала, как по лицу расплывается улыбка… а потом почувствовала их – валькирий и богов, овладевших их телами, павших воинов, сражавшихся за Валгаллу, за нас.

Хель оказалась права: мы не одни.

Глава 24

Я скользнула взглядом по вновь прибывшим. Здесь были все. Аяне, которая умерла у меня на руках, хлестко щелкала металлическим кнутом, в ее тело вселился бог войны Тюр. Эйрлис появилась в сопровождении огромного снежного вихря, он обрушился на наших противников, заставляя отступить на несколько шагов. Сначала мне показалось, что Эйрлис ничуть не изменилась, но потом я заметила, что ее смуглую кожу покрывает слой инея – похоже, так проявлялись черты Скади, богини зимы и охоты.

Кари появилась у озера в нескольких метрах от нас. Окруженная потусторонним сиянием, она поднесла к губам гьяллархорн и затрубила в него так, что содрогнулись не только наши враги, не только парк и Ванкувер, но и вся страна, а может, даже весь мир.

Грянул гром, и Тайра приземлилась на берег. Вокруг нее змеились разряды электричества, сухо потрескивая в воздухе. Она и пальцем не шевельнула, но слуг Видара поразила молния.

Краем глаза я заметила Клео, держащую пылающий меч, ставший причиной ее гибели. Но Клео уже не была той валькирией, которую я знала, ее тело занимала богиня любви Фрейя. Впрочем, весь вид богини говорил о том, что переполняет ее далеко не любовь.

Никогда раньше я не испытывала такого облегчения при виде своих соратниц, хотя и не понимала, как это возможно. Некоторые из них мертвы, я собственными глазами видела их смерть. Неужели они воскресли? Или прародители-боги используют их тела в качестве оболочек? Неужели Аяне, Кари и Клео потеряны для нас навсегда? А Тайра с Эйрлис? Как они вышли из битвы с Гектором живыми? Не знаю, но сейчас не время спрашивать. Потом на опушке леса появились Кендра с Мэйв.

Кендра, предводительница валькирий, держала в руке меч, лезвие которого отражало снег и лед. В отличие от остальных валькирий она ничуть не изменилась, как и Мэйв. На первый взгляд Мэйв была без оружия, но улыбка, играющая у нее на губах, говорила: ее нельзя недооценивать. Мэйв с Кендрой к нам не подошли. Все внутри меня болезненно сжалось, когда я увидела, как они становятся на сторону нашего противника – на сторону Хаоса.

Слуги Хаоса тем временем перегруппировались. Райан, нет, Видар стоял впереди, Сайрус – справа от него, Гектор – слева, они смотрели на нас с кровожадным блеском в глазах. А за ними стояла бесчисленная армия в черных плащах. Между деревьями виднелись души всех людей, кого они пленили. Я не увидела среди них ни маму, ни Фенью, но знала, что они там. Они где-то здесь.

Хель тоже напряглась – я почувствовала боль от того, что с силой вонзила ногти в ладони. Значит, вот он и настал – момент, к которому все шло: Рагнарёк – решающее сражение.

Поступила бы я иначе, если бы знала, чем все закончится? Сделала бы другой выбор? Выбор, который не привел бы к такому результату? Или мы все равно оказались бы здесь, независимо от моих решений, потому что пророчества предсказали это столетия, может, даже тысячелетия назад?

«Все, хватит!» – нетерпеливый голос Хель рассек мои мысли подобно тому, как хлыст Аяне рассек воздух. Я вздрогнула бы, если бы могла, но богиня смерти по-прежнему управляла моим телом. И через мгновение именно она вытянула мои руки, разведя пальцы, и резким движением освободила несколько душ от сковавших их цепей.

Над полем сражения разнеслась барабанная дробь. Стрелы со свистом летели вперед, воины обнажили клинки и с боевым кличем бросились на наших врагов. Земля содрогнулась от топота сотен тысяч ног.

Молнии Тайры осветили небо. Воздух наполнили раскаты грома и щелчки плетей. Озеро вспенилось метровыми волнами, брызги которых повисли в воздухе влажной взвесью. Завивались снежные вихри. Послышался звон мечей. До меня долетали крики и стоны, заглушаемые повторяющимися взрывами, которые сотрясали равнину.

Слуги Хаоса не испугались ни богов, ни воинов Валгаллы. Они бросили против нас все свои силы. Сгусток черной энергии, едва не задевший мое плечо, поразил двух героев, которые исчезли в водовороте тьмы. Слуги Видара растворялись в темном тумане и через несколько секунд появлялись в другом месте. Гектор взял на себя валькирий, а Сайрус всеми силами пытался сокрушить воинов и поглотить их души, но на их место приходили все новые и новые.

Я хотела присоединиться к сражению, но Хель заставила меня остаться на месте. Мимо проносились герои, отчего мои разноцветные волосы колыхались на ветру, но я стояла – неподвижно, как камень, омываемый рекой. Хель вытягивала мою руку вперед и разрывала невидимые цепи, связывавшие плененные души с их мучителями. В конечном счете это значительно ослабит армию Видара, но это не то же самое, что броситься в бой.

«Расслабься, дитя мое».

Мне показалось, или в голосе Хель и правда проскользнуло что-то вроде удовлетворения и… торжества?

«Битва никуда не убежит. Я лично покараю виновных. Сначала здесь, а потом обреку на страдания в Хельхейме. Можешь быть в этом уверена».

У меня по спине пробежал холодок, но я не обратила на это внимания, как и Хель, которая полностью сосредоточилась на своей задаче. Битва вокруг нас продолжала бушевать. Я одну за другой освобождала пойманные души и вырывала души последователей Видара. Магия Хель была такой всеобъемлющей, что у меня закружилась голова, тело, не привыкшее к столь огромной силе, запротестовало.

«Подожди, – подумала я и добавила, несмотря на то что Хель меня игнорировала: – Если ты продолжишь в том же духе, я…»

Я не закончила мысль, потому что в эту секунду меня сбила с ног взрывная волна. Не успела я осознать произошедшее, как Хель благополучно приземлилась и резко вскинула голову. Взгляд упал на единственного человека, который не участвовал в бушевавшей вокруг нас битве. На единственного человека, кто осмелился бросить вызов богине смерти напрямую.

«Мэйв…» – «Это не Мэйв, – нетерпеливо поправила меня Хель. – Локи. Проклятый предатель…»

И мастер иллюзий, если верить скандинавской мифологии. Я попыталась прогнать все приятные воспоминания о Мэйв, но те отказывались отступать, и мне невольно вспомнилось время, которое мы провели вместе. Мэйв составила мне компанию, когда я только появилась в Валгалле и чувствовала себя ужасно одинокой и потерянной. Она сидела со мной под Мировым ясенем и рассказывала о маме. Прокатила нас с Анастасией на своем спорткаре и научила нас прыгать. Именно она увела Анастасию в безопасное место, когда напали на похоронное бюро, а вскоре обернулась против нас. Интересно, почему она спасла Анастасию…

Почему позаботилась о том, чтобы Анастасия – единственная, кто мог сдержать Рагнарёк и силы Хаоса, – оказалась в безопасности в Валгалле, а не отдала девочку врагу и не убила ее? Мэйв наверняка знала о способностях Анастасии. Да, конечно же, ведь она знала ее прародительницу Вирджинию. Каковы же ее истинные намерения? Или теперь это не важно, потому что ее тело контролирует Локи, а его намерения могут быть совершенно другими?

Мэйв снова едва заметно улыбнулась. Глаза ее светились неестественным зеленым светом. Вот она стояла среди сражающегося моря в нескольких метрах от меня, в следующую секунду… бесследно исчезла.

«Что? Как?» – «Иллюзия». Едва Хель произнесла это слово, как на меня обрушился удар. Я покачнулась, но удержалась на ногах и резко развернулась. Мэйв! Не успела я отреагировать, как Мэйв снова исчезла прямо у меня на глазах и появилась в другом месте – у озера. Потом оказалась в двух шагах. Потом – прямо передо мной. Потом – позади. Сколько бы я ни оборачивалась, ее было не поймать. А когда я наконец поймала, мои пальцы прошли сквозь нее, потому что эта Мэйв оказалась всего лишь иллюзией.

В следующую секунду Мэйв напала и в отличие от меня попала в цель. Что-то взрывалось и сбивало меня с ног. Кожа горела от ссадин, которые прибавлялись с каждым жестким приземлением. Плечо и колено болели, но Хель заставляла меня вставать и бросаться на Мэйв.

Когда я встала в очередной раз, наши глаза встретились – и на мгновение мне показалось, что эти неестественно зеленые глаза мерцают, словно пытаясь изменить цвет. Интересно, может ли Мэйв общаться с Локи так же, как я общаюсь с Хель? На его ли она стороне? Или сражается с богом, захватившим ее тело?

«Все, хватит, – снова произнес голос Хель у меня в голове. – Эта женщина столь же хитра, сколь ее прародитель. Она встала на сторону Видара. Я не собираюсь это терпеть». – «Нет, подожди!»

Но Хель ждать не стала. Ее сила и воля наполнили меня, заставляя отпрыгнуть, уклоняясь от очередной атаки. В ту же секунду я бросилась на Мэйв и вытянула вперед руку. Но с пальцев сорвалась не та магия, которой я обычно пользовалась, а какая-то другая – темная, смертельная. Мэйв упала на колени, лицо ее искривилось, словно от боли, но Хель причиняла боль не ее телу.

«Что ты делаешь?» – в ужасе вскричала я. Меня охватила паника, страх сдавил горло. «Заражаю Локи смертью», – лаконично ответила Хель, не собираясь останавливаться. Она раз за разом заставляла меня использовать эту темную силу, чтобы напасть. Мэйв удавалось обмануть нас иллюзией, но потом Хель попала в цель.

– Как долго, думаешь, ты еще продержишься? – усмехнулась она. – Тебе следовало знать, что идти против меня неразумно, Локи!

Губы Мэйв скривила насмешливая улыбка.

– Я просто не люблю порядок и правила. Хаос всегда нравился мне больше.

Хель молниеносно выбросила руку вперед, словно только и ждала этих слов. Со стороны могло показаться, что я вцепилась в воздух, но на самом деле я держала душу Мэйв – и Локи. Их души переплелись так тесно, словно были одним целым. Словно они неразрывно связаны. Не успела я осознать, что делаю, как вырвала обе души из тела и схватила Локи (он стал осязаемым) за горло.

Уголки моих губ изогнулись в опасной улыбке.

– Отныне ты будешь отвечать только передо мной, ясно?

Зеленые глаза наполнились страхом, но я продолжала сжимать горло Локи пальцами. Сильнее, сильнее, сильнее, пока он вдруг не растворился у меня на глазах.

«Что? Куда он…» – «Я изгнала его в Хельхейм».

В следующую секунду мое внимание переключилось на полупрозрачную фигуру Мэйв. Она вздрогнула, словно пытаясь избавиться от ощущения одержимости богом. Затем взгляд Мэйв упал на ее тело, лежащее на заснеженной земле. Потом она посмотрела на меня, и ее глаза испуганно расширились. Не из-за меня, а из-за Хель – в этом я уверена.

Не успела я остановить богиню смерти, как она схватила душу Мэйв и отправила ее в Хельхейм, как совсем недавно поступила с душой Локи.

Мое сердце колотилось как сумасшедшее. К горлу поднялась волна тошноты.

«Нет! Что ты наделала?! Она же валькирия!» – «Она предательница, – холодно возразила Хель. – Я не собираюсь щадить предателей».

Я ошеломленно уставилась на неподвижное тело Мэйв. Слова Хель эхом отдавались в голове. Она без колебаний убила Локи и Мэйв. Нет, не она, не Хель – я это сделала.

У меня подкосились ноги, и я упала на колени. Как бы Хель ни старалась, я не могла отвести взгляд от безжизненного тела. Это не кто-нибудь, а валькирия – подруга, сестра, и я убила ее.

«Встань», – приказала Хель, но я проигнорировала ее, не в силах сдвинуться ни на сантиметр. Хель не могла заставить меня что-либо делать в эту секунду.

Взгляд словно сам собой скользнул по полю битвы: валькирии, боги и герои сражались против Видара и его армии. Воздух был наполнен криками и лязгом мечей, их периодически перекрывали раскаты грома. В небе то и дело вспыхивали, освещая поляну, молнии.

Снег был пропитан кровью. Упавшие на землю клинки тускло мерцали. Эти клинки принадлежали нашим воинам, пока те не пали и исчезли окончательно. Чуть поодаль я разглядела несколько неподвижных фигур в черных мантиях. То были последователи Хаоса, которые тоже погибли в этой битве. Их души отправятся в Хельхейм, где богиня смерти подвергнет их вечным страданиям.

Захрустел снег. Кто-то приближался ко мне.

«Вставай, Блэр!»

Земля задрожала. Деревья со стоном согнулись под надвигающейся силой. Потом я потеряла опору под ногами.

Глава 25

Взрыв оказался настолько мощным, что меня отшвырнуло в сторону, словно щепку. В последнюю секунду Хель заставила меня развернуться, и я приземлилась на одно колено и руки. Новая волна адреналина хлынула по моим венам, благодаря чему я перестала чувствовать боль. Что-то теплое потекло с виска. Я обтерла лицо тыльной стороной ладони и увидела кровь. Только сейчас я поняла, что в ушах стоит звон.

Я медленно подняла голову и посмотрела в лицо нападавшему. Посмотрела в серо-голубые глаза, которые казались такими знакомыми и чужими одновременно. Золотисто-каштановые волосы привычно взлохмачены, но темнее, чем раньше. В чертах лица – жестокость и безжалостность.

Я мгновенно позабыла о Хель.

– Райан… – выдавила я, встала и машинально шагнула к нему.

Уголки его губ приподнялись в злобной ухмылке.

– Не Райан, а Видар. И ты преклонишь передо мной колени!

– Никогда, – на этот раз ему ответила Хель. Я даже не заметила, когда она вернула себе контроль над моим телом. Я и сделать ничего не успела.

Одного взмаха моей руки оказалось достаточно, чтобы заразить Видара смертью, как раньше Локи. Сначала Райан поморщился, словно от боли, но потом улыбнулся и тоже атаковал.

Остальные сражающиеся игнорировали нас так же, как мы игнорировали их. Эта битва была только между Видаром и Хель. Наши силы снова и снова сталкивались, словно два клинка, и последствия этого размена оказались невероятно разрушительными. Через несколько секунд от поляны, деревьев и береговой полосы почти ничего не осталось. В земле зияли кратеры, а растения засохли, словно из них высосали всю жизненную энергию. Нет, как будто их накрыл Хаос. Наши с Райаном способности сами по себе опасны, но теперь, когда их усиливает магия богов, есть только единственный возможный исход: катастрофа.

Новый взрыв хоть и не стал для меня неожиданностью, но заставил увернуться. Я высоко подпрыгнула и приземлилась неподалеку от остальных сражающихся. Хель не стала атаковать, а позволила мне заняться армией Видара. Я убивала людей, которые присоединились к Сайрусу в его стремлении служить Хаосу, одновременно освобождая плененные ими души. Но я не стала привязывать их к себе. Вместо этого я силами Хель отправила души прямиком туда, где им место: в Хельхейм. В царство мертвых. Туда, где однажды окажемся мы все.

«Но не сегодня. Не сейчас! Я постараюсь этого не допустить».

Я не знала, кому принадлежат эти мысли – мне или Хель, да и какая разница! Возможно, мы с ней слились в единое целое, как Локи и Мэйв.

Движимая гневом и жаждой мести – чувствами, охватывающими Хель, – я протянула руку вперед и схватила души, которые подпитывали Райана. Но Райан вывернулся из моей хватки и послал в мою сторону разрушительный поток темной энергии.

Я отскочила, но энергия зацепила меня, и я рухнула на колени. Силы стремительно покидали мое тело, и уже через несколько секунд я держалась в вертикальном положении исключительно благодаря силе воли. Нашей силе воли, моей и Хель. Хель выкладывалась не меньше моего, а то и больше, потому что я в отличие от Хель не хотела ни убить, ни ранить нашего противника. Это все еще Райан, пусть теперь он и одержим богом Хаоса. Я не могу причинить ему боль. Наверное, это я виновата в том, что Видар побеждает, потому что сдерживаюсь и не использую свои способности в полную силу.

«Ну так соизволь уже использовать!»

Я старалась не слушать гневные крики Хель, которые звучали у меня в голове, но они звучали все громче и настойчивее.

«Если ты этого не сделаешь, если не выложишься по полной, то Видар победит. Хаос победит. Миллионы людей погибнут, и этот мир, твой родной мир, уже никогда не будет прежним».

Я заколебалась.

«Думаешь, это худшее, что может случиться?» – Хель обвела вокруг рукой, но я и без этого понимала, что она хочет сказать.

Нас окружало поле битвы. Повсюду лед и снег, земля усеяна кратерами и глубокими трещинами. Ни малейших признаков жизни, потому что все деревья, кусты и травинки мертвы. Даже обитатели высохшего за считаные минуты озера погибли вместе с ним.

«Именно так будет выглядеть мир. Даже хуже. Это не состязание и не игра, Блэр. Если ты не выложишься полностью, то мы все умрем!»

Эти слова криком отдались в голове. Мы все умрем: Хель, я, валькирии и боги, которые сейчас рискуют своей жизнью, самим своим существованием, чтобы победить Хаос. Если мы проиграем, то все зря. Мои мама с сестрой погибли зря. Я стиснула зубы: не допущу этого!

«Давай же, Блэр! Поторопись!»

Вернув себе контроль над своим телом, я вскинула голову. Вот я стояла на коленях на холодном снегу, в следующую секунду изо всех сил оттолкнулась от земли и взлетела, не дожидаясь, пока меня поразит очередная атака Видара.

Облака разошлись, и небо осветило ярким зеленым свечением – северное сияние. Я улыбнулась.

Потом что-то ударило меня в грудь. Чистый хаос пронзил тело, заставляя сердце биться чаще, а кровь кипеть. Горло сдавило удушье. Я не могла дышать, не могла думать и вдруг начала падать. Я камнем падала вниз, разноцветные волосы неистово развевались на ветру. Все мое существо кричало: нужно что-то делать, двигаться, нужно воспользоваться силами, но я не могла шевельнуться, словно парализованная.

Откуда-то донесся вой, но я не обратила на него внимания, потому что с каждой секундой земля становилась все ближе. Не так давно я уже пережила нечто подобное, и теперь ко мне вернулся страх неизбежного удара. Может, богине он не повредит, а вот мое тело разобьется, если ничего не сделать. Сейчас, немедленно…

Но я не могла. Просто не могла. Мне ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и приготовиться к неизбежному. Но я не ударилась о землю, а приземлилась на что-то мягкое, теплое, с лохматой шерстью, за которую я машинально ухватилась. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло: Фенрир вернулся, чтобы помочь мне. Хель выругалась у меня в голове – судя по всему, она не питала особой симпатии к волку. Я же была безмерно благодарна за то, что он меня спас.

Я медленно разжала хватку и соскользнула со спины Фенрира на землю. Когда я встала, волк повернулся и посмотрел на меня. Его глаза горели красным, из ноздрей валил пар, но он не атаковал. Вместо этого он опустил голову, словно кивая, и я поняла: Зеэв помнит, что произошло! Он помнит, что мы друзья! Во время нашей битвы на причале я одолела его волчью сущность, но он не потерял своих сил. Это его истинный облик. Зеэв добровольно бросился в самый разгар битвы, чтобы спасти меня.

Хель все еще контролировала мое тело, но мне каким-то образом удалось улыбнуться и благодарно кивнуть. Но если я думала, что после этого Зеэв убежит, то я глубоко заблуждалась. Он остался рядом со мной, словно хотел сражаться – за меня, за валькирий.

– Неужели ты думаешь, что я испугаюсь волка? – голос Видара эхом разнесся по равнине. Сайрус и Гектор, самые сильные из его последователей, стояли рядом с ним, а остальная армия – позади, вернее, то, что осталось от армии. Но даже их было много.

Как и нас. Постепенно нас окружали другие боги и валькирии. Справа от меня появилась Эйрлис с посохом в одной руке и ледяным энергетическим шаром, сверкающим меж ее пальцев. Аяне – или, точнее, бог войны Тюр – подошла ко мне слева, волоча металлический хлыст по снегу. Все его существо буквально источало гнев и воинственность. Хорошо, что он сражается с нами, а не против нас!

Рядом с ним встали Кари и Клео, держащая в руках пылающий меч. Откуда-то появилась даже Анастасия. Ее окружало неземное сияние. Если девочка и раньше была хорошенькой, то теперь она стала настолько прекрасной, что смотреть на нее было почти больно. Она подняла руки над головой, и в них запульсировал свет.

Потом я услышала, как у нас за спиной выстраиваются воины Валгаллы – в доспехах, с мечами, луками и стрелами, щитами, клинками самых разных видов и эпох. Все, кто держался на ногах, присоединились к нам, чтобы сойтись в решающем сражении. Теперь речь шла не о богах и их спорах, а о судьбе человечества, о конце света. И я по-прежнему верила, что мы сможем его предотвратить. Мы должны.

Сама того не осознавая, Хель взяла на себя командование. Мы подняли руку почти одновременно с Видаром, занимавшим тело Райана, подавая сигнал к атаке. Воздух наполнился криками и раскатами грома. Герои с валькириями бросились вперед, и все смешалось.

Я потеряла Райана из виду, но в следующую секунду на меня напали, и мне стало не до раздумий. Хель среагировала быстрее меня, увернувшись от потока темной энергии, которую послал в меня Гектор. Он угодил в воина, стоявшего позади меня, и тот растворился в воздухе, словно его никогда не существовало.

Я передала Хель контроль над своим телом – впервые добровольно, потому что, несмотря на бушующий в ней гнев, жажду крови и желание отомстить, я чувствовала: богиня смерти сделает все и даже больше, чтобы мы победили. Все, чтобы в этом сражении верх одержали боги, а с ними и человечество.

Неподалеку от нас Клео – точнее, богиня Фрейя – вступила в бой с громилой ростом под два метра. На его фоне Клео выглядела еще меньше. В руках она держала пылающий меч, слишком большой для нее. И сейчас он был нацелен на бывшего владельца. В памяти всплыла сцена, которая разыгралась в похоронном бюро: мы с Зеэвом затащили Райана в лифт, и как раз перед тем как двери лифта сомкнулись, один из слуг Видара проткнул Клео этим самым мечом.

Но теперь они поменялись ролями. Фрейя, занявшая тело Клео, резко развернулась, занесла меч и вонзила его в живот громилы. Воздух наполнился ужасным шипением, Клео осталась цела, пламя пожирало громилу, но тот не превратился в пепел. Фрейя отомстила за свою наследницу, чьим телом завладела.

Когда Фрейя обернулась и наши взгляды встретились, она коротко кивнула и повернулась к следующему противнику. Я решила последовать ее примеру… Но и подумать не могла, что столкнусь с Кендрой!

«Ты можешь загладить свою вину, Кендра. Остановись!» – хотела было сказать я, но Хель не позволила. Для богини смерти Кендра была предательницей, как и Мэйв, а предателей она не щадила. Но неужели Хель придется сражаться с Одином или Фриггой, ведь кто-то из них должен был завладеть телом Кендры?

В следующую секунду мир озарился вспышкой, да такой яркой, что мне пришлось отвернуться и прикрыть глаза рукой. Убрав ладонь, я удивленно застыла. Я ошиблась!

Пусть Кендра и происходила от Одина и его жены Фригги, но никто из них, похоже, не вселился в ее тело. Вместо этого из ниоткуда появилась рыжеволосая девушка, я раньше ее не видела, но она отдаленно напоминала Кендру. В мгновение ока она схватила Кендру за горло и с нечеловеческой силой приподняла вверх.

Неужели это другая наследница Одина? Та, кто унаследует способности Кендры после ее смерти, та, в чье тело вселился Один?

– Ты предала все, во что верят валькирии, – процедила незнакомка, в ее голосе звучали непередаваемое величие, сила и гнев, – ты недостойна быть одной из нас.

Земля содрогнулась, и Фенрир, обнажив зубы, бросился прямо на этих двоих.

«Нет!»

Я машинально шагнула вперед.

«Оставь ее, – прервала мои мысли Хель, и я вздрогнула от леденящего холода, сквозившего в ее словах. – Она предала вас. Она знала, какие последствия ее ждут, и не заслужила ничего другого. Теперь ей предстоит ответить перед самим Одином Всеотцом, после чего ей воздастся по заслугам в Хельхейме».

«Кендра просто хотела вернуть своих сестер, – решительно возразила я. – Да, она предала нас. Предала все, во что мы верим, но она сделала это ради Рейны и для Вирджинии. Ради…»

«Ради себя, – снова перебила меня Хель, на этот раз куда нетерпеливее. – Не забывай: мне ведомо все, что знаешь ты, Блэр. Ведомо все, что ты пережила. Мои воспоминания в отличие от твоих не блекнут и не стираются со временем. Возможно, у Кендры и были добрые намерения, но она отдала вас последователям Видара. Она привела их прямиком к вашему порогу и начала Рагнарёк».

«Нет, Рагнарёк начался по моей вине. Я…» – «Ты спасала мужчину, которого любишь».

Я окаменела, услышав эти слова. За ними последовал смех, который прозвучал настолько незнакомо и странно, что я не сразу поняла, что смеется богиня смерти.

«Ты натворила немало дел, дитя мое, но ты искупила свою вину, сразившись с Фенриром, волком, которого боялись все боги. Ты пощадила того, кого не пощадила бы я. Благодаря твоей победе мы, боги, смогли вернуться в Мидгард».

Фенрир прыгнул на Кендру, повалил на землю и прикусил за бок, словно удерживая на месте. Потом Один, занимавший тело незнакомки, вонзил кинжал ей в грудь. Мне хотелось шагнуть к ним и помочь Кендре, несмотря на все, что она сделала, но Хель не позволяла. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как валькирия, которая была нашей предводительницей на протяжении столетий, может, даже с начала времен, умирает бесславной смертью от руки бога, силы которого унаследовала.

Я прекрасно знала, что Кендра предала всех нас. Я никогда не забуду, как во время нападения на похоронное бюро она встала на сторону Сайруса и позволила Гектору убить Саманту, нашу соратницу, наследницу Клео. И все же я никому не желала такого конца и уж тем более той участи, которая ожидала душу Кендры в Хельхейме. При мысли об этом я содрогнулась, хотя у меня не было доступа к воспоминаниям Хель.

Внезапно земля у меня под ногами снова затряслась и, казалось, даже застонала. Рядом зашевелилось что-то огромное, и сражение остановилось. В следующую секунду Мидгардский змей поднял свою огромную голову над мертвыми деревьями и уставился на нас желтыми глазами. Послышалось шипение, и мгновение спустя по воздуху поплыл неоново-желтый туман. В горле запершило еще до того, как туман добрался до меня, потому что я слишком хорошо знала, что нас ждет.

«Яд. Это яд!» – мысленно предупредила я.

Очень может быть, что Хель невосприимчива к яду, она ведь как-никак богиня. А вот я восприимчива и даже очень. Если Хель собирается и дальше использовать мое тело, ей лучше позаботиться о том, чтобы оно оставалось рабочим, а я – живой. Не думаю, что прошу много.

Но облако ядовитого тумана стремительно приближалось, а Хель и не думала уходить.

Я мысленно закричала, умоляя Хель позволить мне добраться до безопасного места, но потом краем глаза заметила всполох молнии. Над моей головой пролетела Тайра и с громовым треском приземлилась перед Мидгардским змеем. Она пропустила сквозь свое тело заряд молнии и сосредоточила его в руках.

Теперь я поняла, почему Хель не позволила мне убежать. Должно быть, она знала, что Тайра готовится к удару.

На этот раз Хель меня не удержала. Я бросилась бежать, уворачиваясь от сражающихся, перепрыгнула через разлом в земле и приземлилась рядом с Тайрой.

– Нет! – Я схватила ее за руку и вздрогнула от удара электрическим разрядом. Потом заметила, что на меня смотрят незнакомые глаза. Они принадлежали не Тайре, не моей наставнице, а существу, столь же могущественному и древнему, как само время. Они принадлежали Тору, богу-громовержцу, и Тору не понравилось мое вмешательство.

– Она не причинит нам вреда, – сказала я, хотя и не была в этом уверена. В отличие от Зеэва Линг не могла или не хотела превращаться обратно в человека. Кроме того, я уже на собственной шкуре испытала ядовитость ее тумана и прекрасно знала, насколько он опасен. Но у меня возникло ощущение, что Линг не станет на нас нападать. Скорее всего, туман – неотъемлемая ее часть, возможно, так она дышит… если змеи вообще дышат.

Громовержец перевел взгляд с меня на Линг и поднял руку. Мгновение спустя небо озарило вспышкой молнии, и по окрестностям прокатился такой оглушительный раскат грома, что я невольно вжала голову в плечи.

– Она права, Тор, – на этот раз моими устами говорила Хель. Стоило ей поднять руку, как громовержец остановился.

Что бы Тор ни думал обо мне и о валькириях в целом, он, похоже, испытывал к Хель определенное уважение, как и другие боги, иначе они не позволили бы ей взять на себя командование. Впрочем, на их месте я бы тоже не захотела связываться с богиней смерти.

«Как мило с твоей стороны», – усмехнулась Хель у меня в голове. «Перестань уже читать мысли!» – мысленно прорычала я. «Не могу. Ты такая громкая».

Не успела я ответить, как змея наклонила голову и уставилась на нас своими жуткими желтыми глазами. Возможно, я принимала желаемое за действительное, но я была уверена: где-то в глубине этого чудовищного тела скрывается Линг – таинственная девушка, с которой я встретилась в похоронном бюро и которая помогла мне. К тому же она и правда не нападала на нас. Когда Тор перестал метать в нее молнии, Линг отвернулась. Земля снова застонала под ее тяжестью, и огромная голова скрылась за деревьями.

Не знаю, сколько я стояла, затаив дыхание, но теперь я позволила себе с облегчением вздохнуть. Тор бросился в бой, разя врагов направо и налево, поэтому я отвернулась… и потрясенно замерла.

В груди разлился холод, желудок болезненно сжался.

– Мама?.. – прошептала я.

С тех пор как началось решающее сражение, я увидела ее впервые. Мама была такой же полупрозрачной, как и остальные души, но я отчетливо разглядела пальто с множеством карманов и криво завязанный в спешке шарф. Она выглядела так же, как в день аварии. От навалившихся воспоминаний у меня вырвался судорожный вздох. Потом еще один – рядом с мамой появилась Фенья.

Моя сестра ничуть не изменилась – те же длинные светлые волосы и добрые глаза, сейчас она излучала ту же красоту и теплоту, что и раньше. И одета она была так же, как перед отъездом из дома. Если бы я только знала, что произойдет, то никогда не позволила бы им сесть в машину. Может, Сайрус нашел бы другой способ убить их, но тогда я сделала бы все возможное, чтобы помешать ему, и гибель моих родных не была бы на совести Райана. Ему придется с этим жить. Если, конечно, Видар оставит его в живых.

Только сейчас я поняла, что сжимаю кулаки. Один за другим разжала пальцы и протянула руку к своей семье. Как ни странно, Хель не стала меня останавливать. Напротив, ее магия потекла по моим венам с такой силой, что у меня закружилась голова. Я заставила себя сосредоточиться на маме и сестре, схватила их души, хоть они и находились на другом конце поля, и одним быстрым движением притянула к себе.

– Нет! – вскричал Сайрус, сразу почувствовав потерю. Он оттолкнул своих противников, трех воинов Валгаллы, и повернулся ко мне с искаженным гневом лицом. – Глупая девчонка! Что ты творишь?!

Я не сводила глаз с Сайруса, но почувствовала, что мама и Фенья встали рядом со мной, и улыбнулась. Облегчение нахлынуло на меня волной.

– То, что я должна была сделать давным-давно. Они больше не в твоей власти.

Как и я. Или Райан.

Сайрус оттолкнул своих противников в сторону и поглотил их души, прежде чем я или кто-либо другой успел вмешаться. Потом он исчез, а через мгновение оказался прямо передо мной. Удар был сильным и неожиданным. Я пошатнулась, но удержалась на ногах. Щека горела, но я подняла голову и посмотрела на Сайруса. Во рту тут же распространился металлический привкус, но мне было все равно. Я наконец оказалась лицом к лицу с человеком, ответственным за все произошедшее. С человеком, который косвенно виноват в гибели моих родных, который убил бесчисленное количество людей, в том числе Вирджинию, предшественницу Анастасии, и похитил их души.

Он снова и снова растворялся в воздухе, появлялся в разных местах, чтобы напасть, но я уклонялась. Кулак, кинжал, поток темной энергии – все они летели мимо. Возможно, раньше сразиться с Сайрусом было мне не по силам, но теперь со мной Хель. Я сражаюсь не одна, и богиня смерти чертовски зла на Сайруса, забравшего души, которые по праву принадлежат ей.

Ведомая силой Хель, я вытянула руку вперед, нащупала душу Сайруса и вонзила в нее пальцы. Его глаза удивленно расширились.

– Это тебе за мою маму и Фенью, – процедила я, вырвала душу Сайруса из его тела и с помощью Хель изгнала ее в самое темное, самое ужасное место в Хельхейме.

«Не волнуйся, – прозвучало у меня в голове, – он ответит за все, что натворил».

Наверное, я должна была испытывать радость, ну, или по меньшей мере облегчение, но… я смотрела на безжизненное тело человека, который разрушил не только мою жизнь, но и жизни многих других, и не испытывала ничего, кроме безграничной усталости. Сайрус уничтожил жизни Райана, Феньи, мамы, Вирджинии, Анастасии и даже Гектора, который знал лишь такого отца и воспитывался во лжи. Ради своей цели Сайрус убил бесчисленное количество людей. Но я не радовалась его кончине. Я не могла радоваться, хотя и жалости не испытывала.

Взглянув на его неподвижное тело в последний раз, я отвернулась, потому что настоящая угроза еще здесь, и я должна…

Душераздирающий вой заставил содрогнуться округу. Я замерла. Все мысли вылетели у меня из головы. Все, кроме одной: «Зеэв…»

Глава 26

Обернувшись, я увидела, что происходит на поле боя.

Видар повалил Фенрира на землю и вжимал все глубже и глубже в образовавшийся под ним кратер. Волк пытался сопротивляться: вскочив, он набросился на бога, но стоило тому поднять руку, как могучий волк снова оказался на земле и болезненно заскулил.

– Ты размяк, Фенрир! Слишком долго пробыл в облике человека, да? – издевательски спросил Видар. Он выглядел очень угрожающе.

«Нужно ему помочь!» – «Кому, волку? – усмехнулась Хель у меня голове. – Я тебя умоляю. Мы все были счастливы избавиться от него. Он внушал богам страх, а больше всего боги ненавидят тех, кого боятся. Ты уж мне поверь». – «Он спас нас! – напомнила я ей, изо всех сил пытаясь заставить свое тело двигаться. Куда там! Хель принуждала меня оставаться на месте. – Если бы не Зеэв, я уже умерла бы. Если бы он не пришел мне на помощь, если бы не остановил мое падение…»

Послышался тяжкий вздох. Вот я стояла как вкопанная, а в следующую секунду уже взлетела и приземлилась на краю кратера. Вниз по склону посыпались мелкие камни и комья замерзшей почвы.

«Хель…» – поторопила я.

Вместо ответа богиня снова наполнила меня своими силами, и я почувствовала, что руки словно сами собой тянутся к Зеэву. Но было уже слишком поздно. Мы оказались недостаточно быстрыми. Видар схватил раненого волка за пасть и с криком разорвал его.

Жалобный вой резко смолк, красный свет в глазах Зеэва погас, и внутри у меня что-то оборвалось. Мое сердце стучало как бешеное, а его биться перестало.

– Нет… – прошептала я.

Я отказывалась поверить в случившееся. Нет, Зеэв не мог умереть. Не так! Не сейчас, ведь мы с Хель почти успели спасти его. Зеэв бросился в эту битву только ради меня. Он спас мне жизнь. Если бы не я, Зеэв не пришел бы сюда, я в этом уверена, а теперь он погиб. И эта смерть – тоже моя вина.

Я вытерла влажные щеки, но перед глазами все равно стояла мутная пелена, я не могла сдержать слезы. Даже Хель, которая полностью управляла моим телом, не имела над ними власти.

Мой взгляд заметался по полю боя в поисках кого-нибудь живого – других валькирий, других богов.

Аяне сражалась с несколькими врагами, которые превосходили ее по силе. Тайра неподвижно лежала на земле неподалеку. Сочившаяся из раны у нее на голове кровь окрасила ее светлые волосы в темно-красный цвет. Ни Кари с Клео, ни Анастасии не было видно. В следующую секунду раздался грохот. Подпрыгнув, я повернулась на звук и увидела, как Эйрлис рухнула, будто из нее высосали все силы.

«Неужели я последняя, кто остался? Я последняя валькирия?» – «Последняя богиня», – безо всяких эмоций поправила меня Хель, и что-то подсказывало мне, что она имеет в виду не только себя.

Мы, валькирии, потомки богов и поэтому несем в себе божественную силу. И все же мои соратницы пали – одна за другой, как и наши воины. И я впервые поняла, что значит остаться совсем одной.

Неужели это все? Неужели это конец?

Послышались чьи-то шаги, и я увидела Видара. Он по-прежнему занимал тело моего лучшего друга, и отчаяние захлестнуло меня целиком.

– Что ты собираешься делать, а? – Его улыбка была такой знакомой, что у меня сжалось сердце. – Осталась только ты. Теперь вы с Хель совсем одни. Неужели думаете, что сможете победить меня? Бога Хаоса, на стороне которого целая армия?

Несмотря на то что с гибелью Сайруса армия Видара потеряла командира, а Гектора нигде не было видно, остальные последователи постепенно собирались вокруг своего господина. Фигур в черном становилось все больше и больше, теперь их было около сотни. Слишком много, чтобы победить их всех, – и Видар это прекрасно знал.

– Вам никогда меня не победить, – сказал он, изогнув губы в самодовольной ухмылке.

– Неужели? – вырвались у меня изо рта слова Хель. – Ты всегда отличался высокомерием. Оно-то тебя и погубит. В прошлый раз ты потерял своего брата, но сегодня ты потеряешь все.

Ухмылка мгновенно стекла с лица Видара, а в глазах появился убийственный блеск. Мы подняли руки одновременно. Хель хотела заразить Видара смертью, как поступила с Мэйв и Локи, но Видар, похоже, точно знал, что мы задумали, – и он был быстр. Вместо того чтобы напасть, он в последнюю секунду увернулся от моей атаки и растворился в воздухе, после чего возник в нескольких шагах от меня. В отличие от Локи он не использовал иллюзии.

Наши силы снова столкнулись: сила хаоса и сила смерти. Вспышка осветила темное небо, и сила удара отбросила нас друг от друга.

Меня перевернуло в воздухе, я упала и прокатилась несколько метров по земле. Голова пульсировала болью в такт биению сердца. Несколько секунд я лежала, не в силах пошевелиться, в ушах звенело, остальные звуки пробивались словно через слой ваты.

«Вставай!» – Голос Хель льдинкой скользнул по разуму, отчего боль усилилась. С губ сорвался всхлип, но каким-то образом мне удалось перевернуться на бок. Хоть что-то!

Послышались нетвердые шаги, словно Видар тоже пострадал от взрыва, они неумолимо приближались. Если я хочу выжить, то должна встать. Сейчас. Немедленно! Мое тело содрогалось, но я заставила себя подняться – сначала на колени, потом на ноги. На меня тут же навалилось головокружение, вызывающее тошноту, я пошатнулась, но смогла удержаться на ногах. Я не сдамся. Не сейчас. Не когда судьба всего мира зависит от нас с Хель.

Я так сосредоточилась на том, чтобы встать, что не сразу обратила внимание на то, что контролирую каждое свое движение. Я изумленно уставилась на руки и попробовала пошевелить пальцами. Они сгибались и разгибались по моей воле. Не по воли богини смерти. Но почему? Неужели она пострадала от взрыва больше, чем я?

Но не успела я подумать об этом, как Видар появился передо мной и замахнулся, чтобы ударить. Я машинально отпрыгнула назад, но потом потеряла равновесие и упала на одно колено.

– Сопротивляйся, – выдохнула я и, вскинув голову, посмотрела на своего противника – на Райана. Хотя Райаном управлял Видар, я была уверена, что смогу достучаться до него. Если мне удалось вернуть контроль, то и Райан сможет. – Ты сильнее его. Я знаю, что сильнее. Я своими глазами это видела.

Тишину наполнил глубокий низкий смех. Но смеялся не Райан, а Видар.

– Прошу тебя, – выдавила я, уклоняясь от очередного замаха, который прошел в волоске от меня и оставил в земле воронку. – Сопротивляйся ему!

– Довольно! – прогремел над полем голос Видара. – Я устал от валькирий. Я хочу поговорить с Хель. Или богиня смерти позволяет слабой валькирии сдерживать себя?

Хель у меня внутри вскинулась. Я буквально чувствовала, как она тянется, чтобы перехватить контроль над моим телом.

«Нет! Он пытается разозлить тебя». – «Я знаю, – последовал едва сдерживаемый ответ, – и у него получается».

Внезапно я перестала управлять своими движениями, мне показалось, что меня загнали в самый дальний угол моего сознания. Хель снова оказалась за рулем, а я превратилась в простого зрителя.

Одной рукой она схватила Видара за шиворот и притянула к себе, чтобы ударить второй рукой.

По крайней мере, так я думала – и Видар, похоже, тоже, потому что вскинул руки, собираясь отразить удар. Но удара не последовало. Вместо этого Хель использовала свою магию. Я и понять не успела, что происходит, как Хель схватила одну, нет, даже две сплетенные души, вцепилась в них пальцами и попыталась вырвать их из тела Райана.

«Нет!»

– Нет! – закричала я с такой силой, что на мгновение вырвалась из-под контроля Хель, и крик прозвучал не только у меня в голове, но и по всему полю.

«Пожалуйста, – мысленно умоляла я. – Не убивай Райана! Он ничего не сделал. Он не такой, как Мэйв или Кендра. Он не предавал нас».

«Неужели?» – последовал холодный ответ.

Просмотрев мои воспоминания, Хель вытащила наружу те, которые были настолько мучительными, что я заперла их глубоко внутри.

Вот мы в гостевом доме, Райан извиняется за то, что поцеловал меня, и мы расстаемся, не объяснившись.

Вот мы встречаемся в ванкуверском парке рано утром, Райан говорит, что знает, кто я такая. Вот я узнаю, кто он и как поддался влиянию своего отца.

Вот я узнаю, что он виноват в смерти моих мамы и сестры.

Вот битва в похоронном бюро, и мы с Райаном по разные стороны баррикад. Я на стороне валькирий, он – на стороне Хаоса. И я отказываюсь сражаться с ним.

Я сжала зубы, терпеливо просматривая эти воспоминания, какими бы болезненными они ни были.

«Если собралась копаться в моих воспоминаниях, то выбирай не только худшие из них!»

Ведь помимо всех этих ужасов в моей жизни есть столько прекрасных воспоминаний, и Райан – неотъемлемая часть большинства из них. Наш первый поцелуй. Райан, проделавший длинный путь до Ванкувера, потому что беспокоился обо мне. Вспомнилось, как помог он во время сражения с последователями Видара; как приносил мне горячий чай и допоздна сидел со мной на крыше, пока я надеялась увидеть северное сияние. Он подружился с Рататоском, несмотря на то что бельчонок не отличался человеколюбием. И самое главное, Райан всегда был рядом и хотел оставаться со мной в будущем.

Я не позволю кому-либо разрушить нашу связь. Ни Хель, ни Видар не смогут встать между нами.

От внутренней борьбы с Хель мое тело замерло, словно не зная, кому подчиняться. Хватка, в которой я держала души, ослабла, и Видар безжалостно этим воспользовался.

Казалось, он только и ждал, пока ему представится такой шанс. Лицо внезапно обожгло болью, я упала на землю, но буквально в следующую секунду меня схватили за горло и дернули вверх. Видар был тем, кто управлял телом, но это пальцы Райана обхватили мою шею и сжали. Это его лицо у меня перед глазами становилось все более размытым, потому что я задыхалась.

– Рай… – сдавленно прохрипела я. Что ж, ну хотя бы мой голос снова кажется моим.

Может, на Райана подействовал мой голос, а может, выражение моего лица или прозвище, которым я его называла, потому что он вдруг остановился. Более того, резко отпустил мое горло и отшатнулся от меня, словно обжегшись.

Он ошеломленно посмотрел сначала на свои руки, потом на меня. Его глаза расширились от страха.

– Блэр…

– Да, – закашлявшись, выдавила я и заставила себя подняться на ноги, – это я.

Не успела я сказать что-нибудь еще, как Райан сжал кулаки и требовательно посмотрел на меня:

– Сделай это. Давай!

Я остолбенела.

– Что?..

Он же имеет в виду совсем не то, о чем я подумала, да? Он же не просит, чтобы я позволила Хель вырвать из него их с Видаром души, как она сделала с Локи и Мэйв?

Словно прочитав мои мысли, Райан натянуто улыбнулся, и я поняла: он продолжает сопротивляться богу Хаоса, который пытается захватить контроль над его телом. Наверное, на это уходит огромное количество сил…

– Я верю в тебя. Ты сможешь.

Я тяжело сглотнула, пытаясь сдержать слезы, и прошептала:

– Но ты умрешь…

– Я тебе доверяю, – выдержал мой взгляд Райан.

Потом он скривился, словно от сильной боли, и упал на колени.

Я машинально шагнула к нему, но невидимая сила внутри не дала мне приблизиться.

«Ты его слышала», – подала голос Хель.

В эту секунду я всей душой ненавидела богиню смерти за ее холодность и отстраненность. Ненавидела за то, что у нее совсем нет чувств. Ненавидела за то, что она не испытывает ни толики раскаяния. Казалось, ей абсолютно все равно, чью душу сослать в Хельхейм – бога Видара или моего лучшего друга. И в то же время разумом я понимала, что Хель права. И Райан тоже прав. Дело касается не только нас двоих, меня и Райана, речь идет о судьбе человечества. Если мы не воспользуемся этим шансом и не победим Хаос раз и навсегда, то он захватит весь мир и уничтожит его, как уничтожил Валгаллу и Стэнли-парк.

Я скользнула взглядом по неподвижным телам, которые усеяли поле сражения, по окровавленным волосам Тайры, по посоху Эйрлис, валяющемуся на снегу, по безжизненной Аяне… Потом я заметила маленькую фигурку со светлыми локонами – Анастасия. Она не шевелилась. О господи, неужели она…

Я проглотила поднявшуюся во мне панику, а вместе с ней горький привкус во рту и коротко кивнула, хотя Хель была единственной, кто мог это заметить.

«Постарайся не убивать его, прошу тебя. Мне все равно, что будет со мной, но сохрани Райану жизнь».

Я не получила ответа и понятия не имела, возможно ли то, о чем я умоляю. Души Райана и Видара переплетены так тесно, что, возможно, избавиться от них обоих – единственный способ победить бога Хаоса. Но если существует хоть малейшая возможность отделить душу Райана, хоть малейшая возможность того, что он переживет это…

Я ощутила, что Хель опять контролирует мое тело, как поднимаются руки, а пальцы впиваются в две души, обитавшие в теле Райана. Мне хотелось зажмуриться, отвернуться и не видеть то, что последует, но Хель заставила меня смотреть. Ее магия захлестнула меня с такой силой, что сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Каждый вздох приносил с собой новую волну боли. На лбу выступила испарина, и я почувствовала, как мои пальцы еще крепче вцепились в души. Да, они тесно переплетены, но это не единое целое. Я сконцентрировала свое внимание на душе Видара и попыталась вытащить из тела только ее – понемногу, потому что бог Хаоса сопротивлялся всеми силами. Он извивался, то и дело выскальзывая из моей хватки, и мне приходилось снова и снова цепляться за него.

Стоял леденящий холод, но кровь у меня в венах, казалось, закипала. Я должна это сделать. Нет, не я – мы.

«Ты все сможешь, Блэр, – эхом отозвался у меня в голове голос богини смерти, – ты не была бы моей наследницей, если бы не могла пожертвовать ради общего блага всем, что тебе дорого».

Я с криком отдернула руки. Всплеск силы заставил меня отшатнуться, все еще впиваясь в душу, которая внезапно появилась передо мной в новом виде – не полупрозрачном, как души невинных, погибших в этой битве, а осязаемом и плотном. Словно у Видара внезапно появилось собственное тело. И это новое тело ничуть не походило на Райана.

Мой взгляд тут же метнулся к Райану – и сердце пропустило удар. Райан лежал, распластавшись на земле, и не двигался.

Нет. Этого не может быть… Как я…

В следующую секунду Райан шевельнул пальцем – слабо, едва заметно. Потом со стоном перекатился на бок, медленно сел и посмотрел прямо на меня. Его взгляд остановился на Видаре, которого я все еще крепко держала за запястье.

– Блэр?.. – пробормотал он. В голосе, который наконец-то прозвучал совсем как прежде, проскользнули вопросительные нотки. А еще – предостерегающие. Расслабляться рано.

Я не успела что-либо предпринять, как Видар высвободился из моей хватки. Грудь обожгло мощным ударом, я отлетела на несколько метров и упала на землю. На этот раз Хель не пришлось меня подгонять – я поднялась на ноги сама, хоть и с большим трудом, потому что сил у меня совсем не осталось. Их хватило лишь на то, чтобы выпрямиться, после чего я добровольно передала Хель контроль над телом.

Богиня смерти вытянула вперед руки, призывая на помощь всю имеющуюся у нее магию, а Райан тем временем использовал свои силы – силы, унаследованные им от отца и от бога Хаоса, которые теперь обратились против него самого.

Мы напали на Видара с двух сторон. Хаос и смерть сражались бок о бок, а не друг с другом.

На несколько секунд воцарилась оглушительная тишина.

А потом мир вокруг разлетелся вдребезги.

Глава 27

Взрывная волна поволокла меня за собой, отбрасывая на десятки метров. Я потеряла чувство ориентации и не могла воспользоваться своими магическими способностями. Каким-то чудом при падении мне удалось сгруппироваться, но потом левое плечо обожгло такой болью, что я вскрикнула.

Несколько секунд я лежала на земле, не в силах шевельнуться. Искры и хлопья пепла вихрились в воздухе, осыпаясь на меня дождем. Каждая мышца моего тела ныла, каждый вдох причинял боль, живот сжимало от тошноты. Я заставила себя сесть и обнаружила, что приземлилась посреди кратера, который совсем недавно был озером. Вокруг меня валялись водоросли и мертвые растения. Ох, пожалуй, лучше не присматриваться, кого и что мы уничтожили во время боя…

Я с трудом поднялась, держась за плечо. Колени подрагивали, кажется, я вот-вот рухну, но каким-то образом мне удалось выбраться из кратера. Впрочем, стоило мне вскарабкаться на край, как силы меня покинули. Я упала, и взгляд метнулся на поле битвы, выискивая нашего противника Видара.

Но я никого не увидела. Неужели это все? Неужели с Видаром покончено? Неужели мы наконец одолели Хаос?

Мой взгляд остановился на Райане, который тоже стоял на коленях. Бледный и раненый, по виску стекает кровь, окрашивая щеку и шею алым, но зато он снова походил на себя. Он медленно кивнул мне и повалился на спину, будто из него высосали всю энергию.

Я задрала голову, подставляя лицо солнечным лучам, которые снова упали на землю – луна открыла солнце, и затмение закончилось. С каждым новым лучиком возвращался не только свет, но и тепло, которое топило лед и снег.

Видара больше не было, но некоторые его последователи остались. Они ошарашенно уставились на свои руки, пытаясь наслать на нас темную энергию. Ничего не происходило, и тогда они один за другим принялись разбегаться в разные стороны. Похоже, со смертью Видара они потеряли силы. Значит ли это, что…

Я хотела было снова оглянуться на Райана, но Хель перехватила контроль над моим телом. Потом я обратила внимание на души – теперь, когда магия Видара исчезла, они освободились от последователей Хаоса. Мои руки двигались сами собой, пальцы одну за другой хватали полупрозрачные фигуры и отправляли их в Хельхейм, в царство мертвых. Найдут ли они там рай, ад или что-то среднее? Понятия не имею, как выглядит Хельхейм, и, как ни странно, эта мысль меня радует. Я уже побывала на краю могилы и не хочу знать, что ждет нас за чертой.

Боги покидали тела валькирий и становились рядом с ними в своем первоначальном облике. Валькирии спотыкались на ослабевших ногах, вздрагивали и встречались лицом к лицу со своими прародителями – скорее всего, впервые в жизни. Но так было не со всеми, поскольку погибшие валькирии рухнули и теперь недвижно лежали на земле, стоило богам оставить их тела. Аяне больше не двигалась, Кари с Клео – тоже. Как и Мэйв, убитая нами с Хель, и Кендра, которую покарал за предательство сам Всеотец Один. И тогда я поняла, что они действительно погибли. Они ушли навсегда.

Боги не произносили ни слова, но, похоже, они молча общались друг с другом. Окинув взглядом поле сражения, они кивнули своим потомкам и исчезли во вспышке света, которая сопровождалась оглушительным раскатом грома. Я машинально отвернулась. Воцарилась призрачная тишина, но потом послышался тихий шорох шагов. Через мгновение кто-то прыгнул, приземлился в нескольких метрах от нас и изобразил поклон. Радужные волосы колыхались при каждом движении.

Когда Линг выпрямилась, на лице у нее сияла довольная улыбка.

– Отличная работа! Я всегда знала, что все случится именно так.

Я недоверчиво хмыкнула, хотя испытывала облегчение, увидев ее человеком, а не гигантским змеем, распыляющим яд.

– Не знала, – тут же возразила я.

– Может, да, а может, нет. Кто знает?

С этими словами Линг подмигнула и, танцуя, скрылась меж деревьев.

Понятия не имею, что все это значит и увижу ли я Линг когда-нибудь снова. Вернется ли она к себе домой в похоронное бюро? Или теперь, когда Рагнарёк закончился и больше ничто не связывает ее с Валгаллой и бюро ритуальных услуг «Норд», она пропадет с радаров и заживет в свое удовольствие? Что ж, пусть Линг будет свободна, она заслужила. Как и Зеэв, где бы сейчас ни находилась его душа. Больше всего на свете я надеюсь, что Зеэв наконец обретет свободу и принятие, которые так долго искал.

Я оглядела Тайру с Эйрлис – валькирий, вместе со мной переживших Рагнарёк, – и кивнула им. Мы так много потеряли… и все же выиграли сражение. И главное, получили возможность начать жить заново. Теперь нам предстоит найти ближайших родственниц погибших валькирий и обучить их.

Наконец мой взгляд переместился на Райана и задержался на нем. Райан стоял неподалеку, осматривая меня с ног до головы, будто проверяя, стала ли я сама собой, как остальные.

Не успела я ничего сказать или сделать, как маленькая ладошка схватила меня за руку. Я опустила взгляд и увидела знакомое лицо с большими голубыми глазами, обрамленное золотыми кудрями. Анастасия перестала быть сосудом бога Бальдура, и передо мной стояла маленькая девочка, которую мы нашли в детском приюте и спасли от слуг Видара. А еще эта девочка была самой настоящей валькирией, совсем как я.

«Не так быстро», – прозвучал вдруг холодный голос у меня в голове.

Я остолбенела. Мысли беспорядочно заметались, но мне каким-то образом удалось сформировать вопрос: «Что случилось? Что ты задумала?»

Другие боги покинули тела валькирий после битвы, но не Хель.

«Мне и здесь неплохо, – сообщила богиня смерти и осмотрела свои, нет, мои руки. – Твое тело молодое и сильное, а на земле еще много душ, которые нужно отправить в Хельхейм».

«Разве они не отправятся туда сами?» – осторожно возразила я.

Я не видела и не чувствовала Хель, но была уверена, что сейчас она пожала плечами.

«Небольшая помощь никому не повредит. К тому же мне нравится этот мир. Мидгард такой… живой».

У меня по спине пробежал холодок.

– Что с тобой? – поинтересовалась Анастасия, дернув меня за руку.

Только тогда я заметила, что крепко сжимаю ее пальцы. Я выпустила их и отступила на шаг назад.

«Ты не можешь этого сделать. Не можешь просто остаться в моем теле! У меня своя жизнь. Миссия, друзья, семья…»

Хель презрительно фыркнула и ответила: «Не волнуйся, они никуда не денутся к тому времени, как я закончу с тобой и устану от Мидгарда. Но до тех пор ты принадлежишь мне. Не забывай, чья магия течет в твоих венах».

Я хотела было возразить, попытаться ее разубедить, но мысли разом исчезли из моей головы. У меня внутри все застыло. Со мной что-то происходило, и я отчетливо это чувствовала. Но не успела я понять, что именно, как все закончилось. Я заморгала, но все было абсолютно так же, как раньше. Я оглядела себя сверху донизу. Та же одежда, то же тело, тот же цвет волос… Мои волосы! Они перестали быть наполовину белыми и вернули себе прежний темно-каштановый цвет. Неужели это значит, что Хель больше нет?

– Блэр? – шагнула ко мне Эйрлис. На щеке у нее виднелся глубокий порез, почти наверняка останется шрам, если она не отправится в Валгаллу, чтобы исцелиться. Не считая этого пореза и парочки царапин, Эйрлис, похоже, пережила Рагнарёк относительно безболезненно. Но самое главное – она снова стала собой и в ней не было никакого могущественного бога. – Ты в порядке?

Я хотела ответить, но вдруг почувствовала: Хель все еще внутри. Она лишь ненадолго отделилась от меня, чтобы стереть внешние признаки своего присутствия, но теперь снова завладела моим телом, словно я не более чем кукла, которой можно играть как заблагорассудится.

Эйрлис продолжала вопросительно смотреть на меня, и мне показалось, что в ее черных глазах мелькнуло беспокойство пополам с недоверием. Хотелось потрясти головой, закричать и сказать ей и всем остальным, что ничего не в порядке, что я больше не я… но уголки моих губ изогнулись в улыбке. В улыбке, похожей на гримасу.

– Конечно, – сказала моими устами Хель.

Я похолодела. Даже голос звучал так, будто принадлежит мне, а не богине смерти. Как она это сделала? Зачем? Я думала, что мы понимаем друг друга, что летим на одной волне! Неужели я ошибалась? Неужели надвигающийся Рагнарёк был единственной причиной, по которой Хель встала на сторону других богов, на нашу сторону?

– Вы идите. Я скоро к вам присоединюсь.

Поколебавшись, Эйрлис коротко кивнула и взяла Анастасию за руку. Вместе они вернулись к Тайре, и Эйрлис сделала ей знак. Через несколько секунд небо озарилось зелено-голубым мерцанием северного сияния.

Не успели валькирии исчезнуть, как я развернулась, оставляя позади как их, так и маму с Феньей, чьи души должны все еще быть где-то на поле сражения после поражения Сайруса и остальных слуг Хаоса.

– Блэр, подожди!

Я собиралась прыгнуть, но знакомый голос заставил меня остановиться. Глубоко во мне закипел гнев, но он был не мой, а Хель.

Райан подошел ко мне и заглянул в глаза.

Видеть его после всего, что произошло, и знать, что с ним все в порядке, невероятно. Меня завертело в водовороте чувств. Чувств, которые были неподвластны даже богине смерти. Облегчение заглушало все остальные эмоции, но я также ощущала радость, гулкий стук в груди и уже знакомое трепетание в животе, которое появлялось всякий раз, когда я видела Райана. К этому коктейлю примешивалась абсолютная уверенность: Хель могла обмануть валькирий, но не его, не Райана. Он знает меня много лет. Если кто-нибудь и заметит, что я веду себя странно, то это Райан.

«Не радуйся раньше времени, – тихо предупредила Хель. – Я обладаю властью над всеми душами и могу убить его только потому, что мне захочется. А не потому, что пришло его время».

«Если ты убьешь его, – с трудом выдавила из себя я, – я превращу твою жизнь в ад. Я и так потеряла практически всех близких. Я не позволю тебе причинить боль Райану!»

– Блэр? – Райан посмотрел на меня так, как не смотрел никогда раньше, будто видел меня впервые. Моя надежда росла. Он должен понять, что происходит!

Глубокий смех заполнил мою голову: «Не позволишь? И как ты собираешься мне помешать? Не забывай, кому ты обязана своими силами. Я – та, благодаря кому ты стала такой, какая есть, поэтому будь хорошей девочкой и сиди смирно!»

Нет. Я стала такой, какая есть, не благодаря Хель. Да, я унаследовала ее силы, в моих венах течет ее магия, но не более того. Я стала той, кем стала, благодаря маме с папой. Благодаря своей сестре и своему лучшему другу. И благодаря валькириям – даже тем, кто потом нас предал…

И в первую очередь именно я сделала себя такой, какая я сейчас, мои желания, цели, сила воли, упорство. Не позволю никому отнять их у меня, даже если ради этого придется сразиться с самой богиней смерти.

Холодная боль пронзила мое тело и заставила меня упасть на колени. Райан немедленно оказался рядом и схватил меня за плечи.

– Помнишь, что ты мне сказала? Ты сильнее ее, Блэр! Я знаю, что сильнее.

Райан обхватил ладонями мое лицо и прижался губами к моим губам. Я остолбенела – и Хель тоже. Боль утихла. Несколько секунд не было ничего, кроме чувств, которые вызвал во мне этот поцелуй. Сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое быстрее обычного. Бабочки в животе напомнили мне о том, через что мы с Райаном прошли вместе. Не только о спорах и сражениях, но и о том, как мы смеялись, как я засыпала у него на плече. Я вспомнила его глубокий смех, вспомнила тепло, которое исходило от его тела, и знакомый аромат сосны, который сейчас снова почувствовала. Вспомнила, что мы всегда были рядом и что Райан верит в меня, как я верила в него, даже когда он последовал за Сайрусом и когда бог Хаоса завладел его телом.

Райан нерешительно отстранился, прерывая наш поцелуй. Я открыла глаза, встречая его пристальный взгляд. Потом Райан заговорил – так тихо, чтобы услышала только я. Только я.

– Я знаю, что ты там, Блэр. Сопротивляйся ей!

Слова Райана, его непоколебимая вера в меня придали мне сил. Я медленно поднялась.

«Что ты делаешь?» – захотела знать Хель.

Проигнорировав ее, я подумала обо всех, благодаря кому стала той, кто я есть: родные, друзья, сестры, Райан. Я столько хочу сделать, столько добиться, столько еще испытать… Я ни за что не позволю разочарованной богине отнять у меня этот шанс. Мы победили Хаос, остановили Рагнарёк и всех спасли. Значит, я смогу вернуть контроль над своим телом. Я должна это сделать!

«Тебе со мной не справиться. Просто сдайся», – голос Хель пронзил мой разум тысячей ударов хлыста.

Я осторожно высвободилась из рук Райана. Внешне я выглядела совершенно спокойной, но внутри меня бушевала борьба. Я знала, что одними способностями мне не победить. Даже если можно было бы вырвать душу Хель из моего тела, чтобы освободиться, она бы это предотвратила. В одном богиня смерти права: мои силы, силы моей матери и всех моих предшественниц происходят от Хель. Они передавались в нашем роду через много поколений, от одной валькирии к другой. Я не должна была стать валькирией, это судьба Феньи, а не моя, но я с благодарностью принимаю свои силы и понимаю, что должна найти другой путь. Придумать, как заставить богиню смерти покинуть мое тело и вернуться в свое царство.

«Я предупреждаю тебя, Блэр!» – кроме гнева в голосе Хель теперь слышались легкая паника и ранимость, которой я раньше не замечала.

И вдруг я поняла, осознала, почему Хель так поступает: она одинока. В своем царстве она окружена бесчисленным количеством душ, но она одинока – у нее нет друзей, ей не с кем поговорить, у нее никого нет. Остальные боги живут в Асгарде. Валькирии с павшими воинами – в Валгалле. Мидгард принадлежит людям. Хель совершенно одна.

«Что ты творишь?» – на этот раз в словах Хель отчетливо звучали паника и отвращение, и я почувствовала, как тепло разливается по моему телу, отгоняя холод и пустоту. Уголки моих губ изогнулись в улыбке – и это улыбалась я, а не богиня, занявшая мое тело.

Райан сделал назад шаг, другой, не сводя с меня глаз, словно внимательно следил за борьбой, развернувшейся у меня внутри. Словно был готов в любой момент вмешаться, если мне понадобится его помощь.

«Возвращаю свою жизнь». – «Это невозможно. У тебя нет таких сил…» – «Ты права, – перебила я, – у меня нет таких сил. Ты моя прародительница, богиня, от которой я происхожу, и я буду вечно благодарна за это. Но я не могу отдать тебе свое тело и свою жизнь. У меня есть на них право, пока моя душа не попадет в Хельхейм». – «Никто не смеет идти против меня, – фыркнула Хель. – А те, кто смеет… ну, ты видела, что случилось с Видаром и Локи».

Я кивнула, но только мысленно, потому что мое тело все еще оставалось совершенно неподвижным.

«Я не собираюсь идти против тебя. Я прекрасно тебя понимаю. Если тебе станет одиноко и захочется с кем-нибудь поговорить, то я всегда к твоим услугам. Обещаю! Но ты не можешь похитить мои тело и жизнь. Я знаю, что ты не настолько жестокая». – «Ты… – начала было Хель, запнулась и, немного помолчав, продолжила: – Ума не приложу, как у меня может быть такая наследница, как ты. Ты должна быть злой, коварной, думать лишь о себе. Тебя должны ненавидеть и проклинать». – «Думаю, на самом деле смерть не такая, – сказала я тихо, но твердо, – и ты тоже. Может, остальные и считают тебя злой, но не я. Знаю, какая ты на самом деле». – «И какая же я, по-твоему?»

«Милосердная. Ты не хотела мне помогать, но помогла, когда я попросила тебя спасти Зеэва и пощадить Райана. Ты не столь жестока, как все думают».

Я почувствовала, как богиня заколебалась. Гнев и решимость все еще тлели внутри Хель, но больше не управляли ею. Прислушавшись к ее ощущениям, я уловила что-то вроде легкого веселья.

«Я покину твое тело, если ты так этого хочешь, – через некоторое время, показавшееся мне вечностью, сказала Хель, – как моя наследница ты… необычная, Блэр».

Я улыбнулась. Мои напряженные плечи немного обмякли, а тело с каждой секундой все больше расслаблялось.

«Позаботься о моих маме и сестре, ладно? – попросила я. – И об остальных, особенно об Аяне и Клео с Кари. И о Мэйв с Кендрой тоже».

Что бы ни сделали Мэйв с Кендрой, они все равно валькирии. Было время, когда они помогали мне, и я до сих пор чувствовала связь с ними, несмотря на то, как все закончилось.

«Я позабочусь о твоей семье и твоих сестрах-валькириях, – пообещала Хель. – А еще, Блэр…» – «Да?» – «Этот путь и эти силы всегда предназначались тебе. Это твоя судьба. Не смей думать, что ты их не заслужила. Ты достойная наследница моего рода и достойная валькирия. Никогда об этом не забывай».

С этими словами Хель покинула мое тело. Когда она вселилась в меня, меня словно поразило молнией, но теперь разума лишь коснулся прохладный ветерок. Я открыла глаза, только осознав, что закрыла их, а потом моргнула. Впервые с тех пор как боги вернулись на землю и Хель сделала меня своим вместилищем, я почувствовала, что снова могу дышать полной грудью. Теперь я контролировала каждое свое движение, каждый вдох. Я опустила взгляд на руки – и тело в точности повторило мое желание. Как и тогда, когда я повернула голову в сторону.

Хель стояла рядом со мной. Не сказать что она была похожа на свое изображение на картине, но некое сходство определенно имелось. На одно плечо спадали волосы цвета воронова крыла, на другое – белоснежные. Лицо богини было юным и старым, но не делилось строго надвое, как на картине. Казалось, временны́е слои переходят один в другой: от детства к юности, от юности к зрелости, от зрелости к старости. Если смотреть с другой стороны, то глубокие морщины постепенно разглаживались и исчезали.

Хель – богиня смерти, правившая душами усопших, но сама она чудесным образом отражала жизнь во всех ее проявлениях, во всем ее величии и трагизме. Хель улыбнулась, после чего растворилась в воздухе прямо у меня на глазах.

Я глубоко вдохнула и выдохнула: все кончено. На мгновение я почувствовала внутри пустоту, потом посмотрела на Райана. Поймав мой взгляд, он растянул губы в улыбке.

А я… я бросилась к нему и повисла на шее.

Райан обхватил меня, приподнимая над землей, и прижал к себе с такой силой, что стало трудно дышать, но это меня ни капельки не смущало, как и пульсирующая боль от раны в плече. Я обнимала Райана так же крепко, как он меня. Много чего произошло, мы узнали валькирий и слуг Хаоса, пережили возвращение богов и конец света, но наша связь не изменилась, разве что стала сильнее.

Когда Райан осторожно опустил меня на землю, я немного отстранилась и заглянула ему в глаза.

– Что с твоими силами? Ты их чувствуешь?

Райан на пробу сжал и разжал кулак. Между его бровями появились две морщинки, но ничего не произошло. Земля не взорвалась, не покрылась трещинами.

– Нет. Сила Видара исчезла вместе с ним.

– Уверен?

– Абсолютно, – кивнул Райан, и бесконечное облегчение отразилось на его лице, хотя он выглядел таким же потрепанным, как и я.

– Ты стал совершенно обычным человеком, – с удивлением констатировала я. – Чем теперь займешься?

– Честно? – губы Райана дрогнули в усталой улыбке. – Сначала проверю, как там мама, а потом завалюсь спать денька на два.

– Звучит отлично, – рассмеялась я. – Хочешь, составлю тебе компанию?

– Конечно, хочу. Но как же твои валькирийские дела? – поддразнил Райан, но в его голосе проскользнули серьезные нотки.

Я лишь улыбнулась:

– На это у меня целая вечность. А пока я хочу просто…

– Что?

– Просто жить. Со всеми вытекающими последствиями.

Райан взял меня за руку и ответил:

– Звучит как план.

Эпилог

Валгалла, несколько месяцев спустя

Написав Райану, я убрала телефон в карман и с улыбкой вышла из библиотеки. Райан сейчас у мамы, помогает ей с переездом в Торонто – она хочет жить поближе к нам. Я несколько раз предлагала помощь, но Райан настоял на том, что справится один. Мол, мне лучше вернуться в Валгаллу и заняться своими обязанностями, а не тратить время зря.

Я с наслаждением вдохнула теплый вечерний воздух. Солнце уже опустилось к самому горизонту, бросая красноватые отблески на долину. В небе мерцало северное сияние – свидетельство того, что очередная валькирия вернулась в Валгаллу.

После Рагнарёка знакомый нам мир изменился, хотя большинство людей этого даже не заметили. Неожиданное солнечное затмение и резкое похолодание оставались загадкой, в то время как разрушения (особенно в районе гавани) объяснили взрывом газа, а решающее сражение – бандитскими разборками. Стоило кому-то заикнуться о гигантском змее, как его называли сумасшедшим… что довольно-таки печально. Мидгардский змей действительно существует, вот только большинство отказывается в это верить.

Валгалла пострадала намного сильнее мира людей: она оказалась почти полностью разрушена. Но с помощью наших героев мы постепенно все восстановили. На это ушло много времени, нервов и сил, но в конце концов мы справились: сначала перестроили большой зал, потом дома и хижины и наконец библиотеку на краю долины.

Без Кендры, исполнявшей роль хранительницы библиотеки, многие знания оказались безвозвратно утерянными. К тому же во время Рагнарёка большая часть книг и артефактов была уничтожена пожаром. Дайра, преемница Кендры (именно она была вместилищем Одина), присоединилась к нам после решающего сражения и с тех пор преданно заботится о библиотеке. Дайра научилась читать древние языки и рунические письмена, и каждый раз, придя сюда, я вижу ее уткнувшейся носом в книгу или какой-нибудь свиток.

Обернувшись, я напоследок обвела взглядом библиотеку и неторопливо направилась дальше. До моих ушей доносились хорошо знакомые звуки: шорох ветра в ветвях деревьев, голоса, лязг мечей, свист стрел, выкрики тренирующихся героев… Откуда-то послышалось блеяние. Я прикрыла глаза рукой, защищая их от солнца, и увидела Хейдрун, она стояла на небольшом холме. Черная коза с царской невозмутимостью приблизилась к самозабвенно сражающимся героям и начала жевать траву прямо у них под ногами.

Рассмеявшись, я пошла дальше, время от времени приветственно кивая или улыбаясь. Большинство воинов, с которыми я познакомилась по приезде в Валгаллу, погибли, но с тех пор наши ряды пополнились новыми героями. Смелыми и отзывчивыми людьми, посвятившими свою жизнь добрым делам.

Я прошла мимо сада, простирающегося до самого горизонта. Девушки и юноши собирали урожай и раскладывали его по корзинам. Неподалеку виднелись восстановленные хижины и несколько новых.

Я решила сделать крюк, чтобы пройти мимо Иггдрасиля, Мирового ясеня, который соединял Валгаллу с другими мирами – теперь не только с Мидгардом, но и с Хельхеймом с Асгардом. После возвращения богов вернулись и они. Но стоило мне приблизиться к дереву, как в миллиметре от моей головы пролетел орех. Он упал и покатился по траве.

– Что, серьезно? – Я остановилась, уперев руки в бока, и сердито посмотрела вверх, туда, где шевельнулась ветка. – Поверить не могу! После всего, что мы пережили, ты продолжаешь швыряться в меня орехами?!

Из кроны показалась мордочка с карими глазами-бусинками. Рататоск моргнул, перепрыгнул на другую ветку и исчез в густой листве.

Я укоризненно покачала головой, но на губах у меня играла улыбка. Отвернувшись от Мирового ясеня, я направилась в пиршественный зал, который приветствовал меня музыкой, звоном посуды, громкими голосами и смехом. Я взяла тарелку, положила на нее гору салата, виноград, грушу, картофель и свой любимый козий сыр – благодаря Хейдрун его здесь всегда много. Потом прошла вдоль длинных столов, за которыми сидели воины, пиршествующие после долгого дня тренировок.

Теперь на стенах висели картины. Была ли среди них картина Хель, увиденная мною в библиотеке? Нет, она пострадала во время Рагнарёка. Я решила ее не восстанавливать, а попросила Нефрет, преемницу Клео, которая тоже любит рисовать, написать новую картину, что воздаст Хель должное и покажет богиню такой, какая она есть: красивой и печальной, как и сама жизнь.

Пройдя мимо картины, я послала богине смерти улыбку. Она больше не прячется в самом дальнем углу библиотеки, а вместе с другими богами украшает стены пиршественного зала, где все могут ими любоваться и каждая валькирия может взглянуть на своего прародителя.

– А ты не торопилась, – поприветствовала меня Тайра в типичной для себя грубой манере, когда я подошла, но мне показалось, что на губах у нее мелькнула улыбка.

Я села на скамью рядом с Тайрой и поставила свою тарелку на стол.

– Эй, будь с Блэр помягче, – сказала Эйрлис, сидящая прямо напротив.

– Блэр проходит мою особую программу обучения, – громко фыркнула Тайра, – можно подумать, она сложнее обычной программы боевой подготовки.

В глазах Эйрлис появился опасный огонек, а уголки рта вызывающе приподнялись.

– Хочешь поспорить?

Со стороны соседнего стола раздался дружный стон. Там сидели валькирии, присоединившиеся к нам относительно недавно, – Эйрлис потребовалось некоторое время, чтобы найти их всех и привести сюда. Теперь Нефрет, Руна, Кимора, Лис, Анастасия и Дайра изо дня в день тренировались с Эйрлис и Тайрой, а иногда и со мной. Я не могла научить девочек боевым приемам, поэтому учила их защищаться, нападая с помощью своих способностей. Способностей, которыми я благодаря Хель наконец полностью овладела.

Я скользнула взглядом по новым лицам, и в груди у меня тоскливо защемило. Как и я, эти девочки даже не подозревали о том, какая судьба их ждет. Рядом с ними Анастасия чувствовала себя в своей тарелке, хотя по-прежнему оставалась самой младшей из всех.

Присмотревшись, я узнавала в каждой из них себя. Узнавала Блэр, которая, ослепленная горем, поехала в Ванкувер, чтобы найти ответы на свои вопросы. Узнавала Блэр, которую не устраивали объяснения, что давал ей мир. Узнавала Блэр, которая начала в Валгалле новую жизнь. Мне нравится общаться с новенькими валькириями, я прекрасно понимаю, что они думают и чувствуют, но каждый день скучаю по их предшественницам.

Не все из нас вернулись после Рагнарёка. Валькирии, погибшие до того, как боги завладели их телами, остались мертвы. Мы провели церемонию у озера, мне было ужасно тяжело прощаться с Аяне, Клео, Кари, Мэйв и Кендрой… Но, прощаясь с ними, я была уверена: они обретут покой в Хельхейме.

Что же касается Зеэва… Зеэв погиб на поле боя, погиб как герой. Только благодаря ему боги смогли вернуться в наш мир. Зеэв спас мне жизнь и пал жертвой Рагнарёка. Я вечно буду благодарна ему за это, а еще за то, что он с самого начала мне помогал, сопровождал меня, признал во мне валькирию, когда остальные – я в том числе – отказывались в это поверить. Если бы не Зеэв, меня здесь не было бы, в этом я абсолютно уверена.

Я медленно обвела взглядом пиршественный зал и глубоко вздохнула. Вот моя новая реальность – в окружении валькирий и героев, которые для меня важны и с которыми я провожу все время, когда не в университете или не с Райаном.

Я окончила школу и поступила в Университет Торонто, несмотря на все что произошло, а может, благодаря этому. Райан тоже. Мы не сидим на одних и тех же лекциях, потому что я поступила на факультет астрономии, а он – информатики, но мы регулярно видимся в кампусе. И в городе. И в квартире, где уже несколько недель живем вместе.

После ужина мы с Тайрой попрощались с остальными и вышли из пиршественного зала. Потом переглянулись, уже зная, что грядет. Мы обе это чувствовали. Скоро погибнет герой, и наша работа заключается в том, чтобы сопроводить его – или ее – в Валгаллу.

– Ну что, готова? – поинтересовалась Тайра, стоило нам отойти от пиршественного зала. В ее голосе прозвучал вызов. Раньше я думала, что Тайра терпеть меня не может, но со временем привыкла к ее резкой и нетерпеливой манере общения. Мне она даже нравится, потому что рядом с Тайрой и Эйрлис я каждый день выкладываюсь на все сто.

Я кивнула Тайре и закрыла глаза. Глубоко вдохнула, побежала, изо всех сил оттолкнулась от земли и подпрыгнула так высоко, что последние лучики солнца отразились в прозрачных, почти невидимых крыльях у меня за спиной. Северное сияние осветило небо над Валгаллой и над тем местом, куда лежал наш путь.

Задача валькирий испокон веков заключалась в том, чтобы находить души героев, павших в сражении. Правда, со временем сражений становится все меньше и меньше, зато тех, кто совершает подвиги в повседневной жизни, все больше, поэтому даже сегодня наша задача не изменилась.

Всякий раз, когда небо озаряется цветным мерцанием и северное сияние рассекает ночную тьму, одна из валькирий сопровождает героя в Валгаллу. Там он будет тренироваться, чтобы стать истинным воином.

Может, Рагнарёк и закончился, но что-то подсказывает мне, что в будущем нас ждет новая битва и новый враг. И когда это время придет, мы будем готовы. Всегда.

КОНЕЦ

Благодарности

«Я хочу написать книгу о валькириях!» – с этих слов началась история Блэр, но прошло еще несколько лет, прежде чем романы «Судьба темнее, чем любовь» и «Поцелуй сильнее, чем смерть» смогли попасть к вам в руки. Написание и публикация романа не то, что можно сделать в одиночку, поэтому я выражаю огромную благодарность своим замечательным агентам Кристине Лангенбух Герез и Гезе Вайс, с которыми я обсуждала свою идею, а также всем сотрудникам издательства Ravensburger Verlag, которые увидели в этой истории потенциал и предоставили мне возможность ее рассказать.

Я хочу поблагодарить своего редактора Надю Кортальс за поддержку и прекрасное сотрудничество, еще никогда мы не следовали графику так точно (что я не устаю повторять!).

Большое спасибо моим бета-ридерам Тине и Мэнди за их замечания и энтузиазм по поводу второй части.

Спасибо моей команде – за все. Оставайтесь такими же прекрасными!

Спасибо моим друзьям и семье за то, что принимаете меня такой, какая я есть, даже когда все мои мысли заняты десятком новых историй, которые мне хочется рассказать.

Спасибо моим читателям и читательницам за добрые пожелания и слова, а также за виртуальный шоколад, присланный в день дедлайна мне в Инстаграм (запрещенная в РФ сеть). Я люблю с вами общаться и невероятно счастлива, что вы наконец держите эту книгу. Надеюсь, вам было так же интересно читать о Блэр, Райане, валькириях и скандинавских богах, как мне – писать о них.

Главное, не забывайте: всякий раз, когда небо озаряется цветным мерцанием и северное сияние рассекает ночную тьму, одна из валькирий сопровождает героя в Валгаллу.

Content

Бьянка Иосивони
Поцелуй сильнее, чем смерть

Глава 1 Блэр

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14 Райан

Глава 15 Блэр

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20 Райан

Глава 21 Блэр

Глава 22 Райан

Глава 23 Блэр

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Благодарности