Роман Пастырь

Грани ветра

(Ветер #8)

Глава 1 или пролог

Просторные залы были также дороги, как и безвкусны. Если смотреть на вещи по отдельности, то они могли восхитить, но все вместе, сложные грудами, наваленные друг на друга – вызывали ощущение запущенности, аляповатости и глупости.

Впрочем, хозяин этого места мог себе позволить и не такое. Наверное, в начале пути он собирал артефакты, раритеты, картины великих мастеров, изысканные статуи и всё прочее, что захламляло сейчас храм, планируя наполнить это место красотой, но… Что вышло, то вышло.

Трудно быть богом. Бессмертие и богатство заставляли смотреть на многие вещи иначе.

Кадиас шёл между завалов храма, думая, что статус бога – это зачастую не то, что делает разумного лучше, а как раз наоборот. Столетия позволяют порокам укрепиться и набрать силу. Власть этому потворствует и чем больше новоиспеченный бог сидит на самой вершине, тем больше он дорожит этим местом, тем больше его волнует заблаговременное устранение заговоров, пирушки, роскошь и выжимание ресурсов из своих последователей. Кадиас не мог припомнить хотя бы одного бога, который регулярно выбирался из своего храма. Все войны, которые вели их империи, все интриги, которые они прокручивали, всё это делалось чужими руками. Надо было очень постараться, чтобы выманить бога и после того, как Кадиас убил нескольких, остальные лишь ещё больше засели в своих владениях.

Хозяин храма нашёлся в спальне. Если так можно назвать помещение, где поместится крупная деревня. Здесь было чище, чем в других комнатах и коридорах. Никакого хлама, много свободного места, панорамные окна, идущие от самого пола и уходящие к высокому потолку.

Храмы – это отдельный фетиш богов. Почти каждый из их братии старался построить самый великий, самый красивый, дорогой и великолепный храм.

Недалеко от входа в спальню находилась лестница, ведущая вниз. Хозяин храма предпочитал жить на самом верху, разглядывая столицу своей империи. Внизу же находились все те, кто обслуживал его прихоти. :Жрецы, слуги, бесчисленные наложницы. Любая прихоть удовлетворялась тут же.

Кадиас зашёл внутрь, бросил взгляд на постель. Бог, носивший имя Зафу, валялся там. Одна женщина массировала его плечи, две другие – ступни. Четвертая ласкала чресла. Кадиас подумал, что за столько то столетий плотские удовольствия могли бы и надоесть. Как и вино, драгоценности, кровавые бои среди рабов и все прочие, примитивные и глупые развлечения, которые этот бог так любил.

Медленно вытащив меч, Кадиас поднял его над Зафу и резко опустил вниз.

Бог завизжал, брызнула кровь, а от силы удара все, кто находился в спальне – умерли. Обычные разумные, невысокого уровня, они не имели и шанса выжить в разборке двух врагов.

Одного удара не хватило, чтобы убить бога. Тот атаковал моментально, меняя законы реальности. Здесь, на своей территории, он был почти всемогущим.

Кадиас рассмеялся.

– Ты?! – завопил Зафу и тут же ударил туда, откуда раздался смех.

На это Кадиас рассмеялся ещё больше. Зафу пытался выдернуть торчащий из брюха меч, но не получалось. Тот вцепился надежно и вытягивал силы из толстяка.

Толстый бог – это как же надо было себя запустить?

– Покажись! – потребовал Зафу.

– Легко. – усмехнулся Кадиас.

Он предстал перед своим врагом, смотря на него с брезгливым любопытством.

– Ты жалок, – сказал Кадиас.

– А ты нагл, – ответил Зафу, ожидая, когда придет подмога. Он думал, что ему нужно всего несколько секунд, чтобы отвлекли гостя. Тогда он освободится и…

Но никто не приходил. Зафу продолжал бороться, используя всю доступную силу, но Кадиас его блокировал. Невозможно. Здесь, на своей территории, его уделывал бог без народа.

– Как? – прохрипел Зафу.

Меньше, чем за минуту, он потерял половину своей крови, побледнел. Сила покидала его так стремительно, что это до ужаса пугало Зафу. Бог давно забыл, каково это, бояться, но сейчас вспомнил.

– Есть способы, – улыбнулся Кадиас, – Как ощущения? Ты уже чувствуешь… приближение конца?

– Тебе этого не простят.

– Я не сомневаюсь, – кивнул мужчина, – На то и расчет.

– Что ты задумал?

– Для начала заберу твой ихор.

– Ихор? – рассмеялся Зафу, – Это миф!

– Да? – глянул Кадиас на меч, который буквально пожирал бога.

Зафу тоже глянул туда. Он быстро всё понял.

– Так это правда… – прошипел бог, бледнея ещё сильнее. Говорить ему с каждой секундой было всё тяжелее, – Ты задумал…

– Да. – не стал отрицать Кадиас.

– Безумие. Ты убьешь миллиарды!

– Скорее всего, – снова согласился мужчина. – Но с каких пор тебя смущают чужие жертвы? Что-то я сомневаюсь, что ты переживал, разрушая мой мир.

– Это был не я!

– Не ты лично нанес добивающий удар, это да. Но ты неплохо поживился на нём, не так ли? Торговая блокада, финансирование рейдов, грабежи, торговля населением.

– Ты ублюдок! – прошептал Зафу.

– Как и все боги.

– Но ты хуже нас всех!

– С чего бы? – рассмеялся Кадиас. – Как по мне, так я лучше. Как минимум тебя. В силе уж точно.

– За меня отомстят, – Зафу говорил это, желая себя успокоить.

Проклятая охрана не показывалась. Как и боги союзники. Мысль, что Кадиас разобрался с ними – вызывала дрожь. Зафу всё больше чувствовал, что смерть приближается к нему.

– Убьют тебя, всех твоих последователей и эту шлюху, засевшую рядом с границей – тоже. – процедил толстяк.

– Может и так. Но это будешь не ты, – ответил с безразличием Кадиас.

Зафу опустил голову и затих. Когда Кадиас планировал операцию, то думал оставить каплю ихора в теле. Тогда бы Зафу выжил, но стал бы обычным человеком. Он бы не прожил и дня. Его растерзали бы свои же. Но тогда есть шанс, что пойдут ненужные слухи. Да и… Кадиас собирался сделать кое-что похуже, чем убийство одного бога.

Когда тело истлело и рассыпалось пылью, мужчина подхватил меч и отправился в святая святых любого храма. Сила бога сильно зависела от веры его народа. А также от поступлений очков навыков и характеристик. Чтобы принимать всё это, впитывать и использовать, боги создавали алтари.

Но связь здесь взаимообратная. Алтарь мог управлять территорией бога, которая в случае Зафу распространялась на половину мира. Поэтому Кадиас и направился к центру управления. Алтарь был запечатан, недалеко от спальни бога. Мужчина взломал двери и прошёл внутрь.

Найдя алтарь, он вонзил клинок, запуская процесс разрушения. Сегодня империя Зафу перестанет существовать.

* * *

Вцепившись в подлокотники, в трясущемся самолёте, перелетая океан на нелегальном рейсе, Ричард Миллер думал о том, почему так повернулась его жизнь, что ему приходится лететь, черт знает куда.

Ответ у него имелся. Всё из-за сестры идиотки. А ещё мамаши идиотки и всех прочих дегенератов, которые повелись на сектантские бредни и свалили к белой цитадели, чтобы войти во врата рая.

– Идиоты, – бормотал Ричард.

Он считал себя супергероем. Ещё из первой волны. Тем, кто получил больше сил.

Это началось больше года назад. Ричард находился на лесопилке, зарабатывал на свой кусок хлеба. Сначала повалил дым. Видимость быстро снизилась до нуля. А потом пришло пламя.

Пытаясь найти выход, слыша крики умирающих людей, которые задыхались, а тем, кому не повезло, сгорали заживо, Ричард искал спасение. Отчасти ему повезло. Он нашёл огнетушитель и когда на него бросился огненный дух, то его хватило, чтобы сначала замедлить тварь пеной, а потом раздавить её точным ударом.

Ричард и сам не понял, почему он поступил именно так. Как не крути, это не было логичным.

– Опять трясет, – пробормотал сосед Ричарда. Худой, очкастый неудачник, который бросил свою жизнь и отправился в логово дьявола.

– Обидно будет рухнуть, не добравшись до врат рая? – поддел его Ричард.

– Высшие не бросят нас! – тут же ответил фанатик.

Идиот. Чтоб ты сдох, тупая сука.

Ричард стиснул зубы, удерживая рвущиеся слова. Он ненавидел всех тех, кто находился в этом самолете. И было от чего.

Тогда, больше года назад, всё выглядело совсем иначе.

Ричард подумал, что в нём открылись способности мета людей и решил стать супергероем. С лесопилки он выбрался один. Трагическое событие во всех смыслах. Но разве не так становятся героями? Какое-то трагическое событие ломает характер и герой решает спасать мир.

Первые месяцы Ричард осваивал способности. В нём открылось умение повелевать пламенем. То, что это больше напоминает игру, а не комикс, его не смущало. Какая разница? Он находил места, где появлялись твари, сражался с ними и быстро понял, что власть смотрит на это не очень добрым взглядом. Так у Ричарда появилась сначала маска, а потом и защитный костюм.

В городе появлялись и другие герои. Как и злодеи.

Ричард сражался, становился сильнее, а потом… Он встретил того, кто оказался более ловким. Мага воды. Злого мага воды. Который чуть не утопил его в канаве, затушив все огненные навыки.

Тогда мужчина понял, что это не шутки. Что это не гребанный комикс, где герои всегда побеждают и даже если их убивают, то потом обязательно воскрешают. Это, блядь, гребенная жизнь, где всё серьезно.

После этого случая Ричард отказался от карьеры супергероя, перестал читать новости, чтобы не мучать совесть и почти на полгода забил.

Совсем отгородиться от проблем не получилось. Вроде в какой-то момент всё затихло, но потом Ричард узнал, что все проблемы перенеслись в какой-то российский город. Для мужчины это было всё равно, что проблема переместилась на луну.

Жизнь наладилась, не смотря на то, что политическая ситуация и угроза третьей мировой войны стала самой популярной темой для обсуждения. Ричард нашёл работу, где не надо было особо общаться с другими людьми. То, что у него над башкой маячит уровень привлекало внимание, но таких же, как и он, было не так уж и много, чтобы это стало сильной проблемой. Несколько раз на него выходило правительство, но их интерес был не настолько сильным, чтобы Ричарда забрали принудительно. Показав свои способности, дав подробные объяснения и описания навыков, он оказался на свободе. И снова попытался забыть всё, как страшный сон.

Пока не явилась другая новость. Ангелы. Гребанные, мать их, ангелы. Ричарду было плевать, что есть какие-то другие расы. Но от этой напасти некуда было скрыться. Его семейка всегда отличалась религиозностью. А тут такой повод сойти с ума ещё больше.

Ричард корил себя, что если бы он чаще бывал дома, то смог бы предотвратить то безумие, которое разрасталось там. И тогда бы ему не пришлось лететь через океан, чтобы найти сестру.

Самое ужасное, что они не особо общались даже. Ну что общего у взрослого, угрюмого мужика и шестнадцатилетней школьницы? Но как потом выяснилось, сестра брата уважала и тайно восхищалась, что тот повелевает пламенем.

Ещё и безумная матушка подливала масла, трахая мозги на тему того, что это дар божий.

Так стоит ли удивляться, что когда ангелы бросили призыв, обещая возвышение и переход в другой мир, в рай, как они утверждали, сестра, с её то юношеским максимализмом, взяла и рванула туда?

Ещё и после того, что сотрясло весь мир. Тот день назвали большой зачисткой. Президенты стран, министры, генералы – все те, кто принимал серьезные решения умерли. В стране царила паника, а кое-где вспыхнули массовые беспорядки. Из-за них Ричард застрял на работе, а когда вернулся домой, застал светящуюся от счастья мать, которая заявила, что дочка отправилась к высшим.

Как тогда Ричард не спалил дом дотла, он не знал. Уж точно ему в этом помогли не высшие.

Мужчина никогда не покидал страны. Он и город то не особо любил покидать, делал это всего пару раз за жизнь. Ему нравилась размеренность и стабильность. Но где тут стабильность, когда мир рушится, а тебе надо переться на другой конец света? Нет ничего удивительного, что мужчина злился.

Его, как состоявшегося героя со способностями, с радостью взяли на борт, чтобы доставить к высшим ушлепкам. Как-то иначе он их не воспринимал. По стране разные мнения гуляли. Одни секты с пеной у рта доказывали прекрасность ангелов. Другие – что они посланники ада. Более адекватные люди утверждали, что у так называемых высших очень даже корыстные цели и чхать им на людей, никакого рая не будет, только смерть в корпоративных механизмах иномирцев.

В это Ричард и верил. Что это никакой не рай, а очередная бездушная корпорация, выжимающая соки из доверчивых людишек. Как раз то, с чем и надо бороться нормальному герою.

Приземлившись, их сразу прямо из аэропорта погнали в сторону перекрестка. Так называлось место, где засели ангелы и где находились врата «в рай». Через пару суток, когда Ричард натёр жуткие мозоли на ногах, они прибыли на место.

Так мужчина попал в лагерь, где ждали своей очереди тысячи других фанатиков, прибывших за благословением.

С каждой минутой Ричарду всё меньше нравилось это место. Никакого порядка. Никакой гигиены и санитарии. Продукты подвозили, люди получали скудные порции, одни и те же на всех. Их готовили прямо здесь же, на улице. Отхожие места – тоже на улице. В первый же день до Ричарда докопались.

– Эй, амиго, – вышли к нему три здоровых черных парня.

– Свалите нахер, – ответил он им, призвав пламя.

Ребята намек поняли и свалили в закат. Позже Ричард видел, как они прессовали других людей.

Мужчина день и ночь ходил по лагерю, выискивая сестру, но та не находилась.

– Давно она прибыла? – спросил его парнишка, который работал на кухне. Ричард случайно зацепился с ним языком.

– Пару недель назад где-то.

– Тогда она там уже, – махнул он в сторону цитадели.

– Прямо там?

Здание выглядело не таким большим, чтобы там поместилось много людей.

– Может там, может за гранью какой.

– Гранью?

– Проход в другой мир. Ты же искатель, чего такой дикий? Ничего не знаешь?

Ричарду не нравилось слово искатель. Он считал себя настоящим героем. Кто, как не герой, отправится на поиски сестры? А искатель непонятно слово. Что тут искать? Хотя в его случае да, он как раз ищет, но всё равно. Ричарду это слово не нравилось.

– Есть идеи, как мне её найти?

– А ты не из этих, да? – наклонился к нему паренек.

– Из кого?

– Ну, фанатиков. Почти все здесь – отмороженные на голову.

– Не из этих. А ты?

– Я просто работаю. И совет будет у меня для тебя. Вали нахрен отсюда, пока можешь.

– Почему?

– Потому что люди уходят, но не возвращаются.

– Никто?

– Ну как сказать… – сморщился парень, – Людей отправляют за грани. Они там сражаются и поднимают уровни. Когда возвращаются обратно, то идут к башне и отдают то, что получили. Потом обратно за грани и так по кругу. Только вот в чем проблема…

– В чем? – подался вперед Ричард, чувствуя, как холод проникает в сердце.

– Ты в игры играл? Чтобы поднять уровни, с каждым разом нужны более сильные противники.

– Они умирают в боях?

– Конечно. Но об этом нельзя говорить, – заозирался парнишка по сторонам.

– А как же рай?

– Он есть здесь.

– Серьезно?

– Да мне откуда знать?! Тех, кто много очков принес, называют чистыми. Они доказали, что могут войти в рай. Ну их и уводят в башню. А что дальше – я не знаю.

– Так всё же башня?

– Ага. Всё мужик, отвали. Сделаем вид, что этого разговора не было.

Ричард ушёл и стал думать. Почему-то он сомневался, что сестра могла возвыситься настолько, чтобы попасть в башню. А значит её надо искать где-то среди граней или тех групп, которые туда ходят. Но это сложно сделать. Группы уходили утром, возвращались в лучшем случае вечером. В худшем – оставались в том же мире, куда уходили.

Чтобы попасть к ним, надо самому стать членом какого-то отряда, а когда до него дойдет очередь – неизвестно. Ричард пытался записаться, но с него распорядитель тут же потребовал десять очков. Мужчина заплатил бы, но у него не было.

Так прошло несколько дней. Наконец, удалось получить доступ. Ричард отправился в первую вылазку и окончательно понял, что здесь творится полная жесть. Их выпустили без оружия прямо на монстров. Двое из отряда погибли сразу. Остальные кое-как справились, в первую очередь благодаря Ричарду.

Смотрящий сказал, что так как Ричард возвышался неправильно, без их учения, то это ослабит всю группу. Поэтому двое и погибли. С этого момент на Ричарда стали смотреть, как на врага.

Но это всё померкло на фоне того, что произошло дальше. Когда они вернулись на Землю, что-то случилось.

Небеса дрогнули, башня пошла трещинами, а потом ударило так сильно, что Ричард потерял сознание. Последние, что он видел – как белая цитадель распадается на куски, а в небе зависла фигура мужчины, источающая даже на расстояние ощутимые волны ярости.

Глава 2. Гнев

Я знаю разный гнев.

Некоторый не стоит того, чтобы заострять на нём внимание. Помню, как гневался, когда купленная игра не запустилась. Ох и психовал я тогда.

Но это были психи ребенка, малолетнего неудачника.

Помню и другой гнев. Тот, что в боях. Когда видишь, как льется кровь. Твоя, твоих людей, врагов. Гнев на то, что кто-то тебе бросил вызов.

Это сильный гнев. Сильный, клокочущий, в чем-то поддерживающий, но опасный.

Вернувшись на Землю, я познал новый вид гнева.

Сначала, когда увидел разрушенную башню, сердце сжалось в предчувствие беды. Когда увидел разрушенные армейские базы – предчувствие усилилось и переросло в знание. Люди понесли серьезные потери. Враги смогли их победить и как минимум откинуть.

Кольнуло чувство вины. Если бы я вернулся раньше, этого удалось бы избежать.

То, что к белой башне стекаются тысячи паломников, я не удивился. Скот ведут на убой, скармливая сказочку о высшем смысле. Толпу окружала охрана. Я видел искателей высоких уровней. Обычно это были мужчины в белых одеждах. Они ходили с важным видом, а скот поглядывал на них с опаской, восхищением и надеждой. Кто-то при виде них падал и начинал молиться.

Я с трудом удержался, чтобы сразу не обрушить всю ярость на врагов. Снести башню, раскрыть под ней бездну, убить всех, кто попытается сопротивляться. Я чувствовал, что у меня получится это сделать и очень хотел воплотить картину разрушений в реальность.

Но благоразумие всё же взяло вверх. Я только что вернулся. Черт знает, что происходит. Нужно разобраться, собрать информацию, а потом уже действовать. Убедившись, что в невидимости меня никто не замечает, спустился вниз, нашёл того, кто больше всего походил на офицера, схватил и рванул в небо.

Шуму это наделало достаточно, чтобы люди заметили, что что-то происходит. Но сколько-то у меня времени есть, пока они догадаются и предпримут шаги. И тем более пока найдется кто-то, кто заберется на ту высоту, где нет маны. Я оказался там меньше, чем через минуту. А другим потребуется гораздо больше времени на подъем, если они вообще с этим справятся.

Искатель, когда я остановился, попытался сопротивляться, но я спеленал его аурой и принялся вытягивать ману. Вскоре он остался без сил.

– Видишь, как далеко падать? – повесил я его лицом вниз, а ногами к верху.

– Кто ты? – выдохнул он, борясь со страхом.

– Твой персональный кошмар. И то, насколько жутким я буду, зависит от ответов. Что случилось с кланом, чью башню разрушили?

– Я не боюсь смерти.

– А прекратить дышать?

Старое доброе удушье, как показала практика, всегда развязывает языки. Тем более здесь, где и так проблемы с кислородом.

– Ты ведь Эрнест, да? – заговорил он спешно, хватая ртом воздух.

– Не ты задаешь вопросы. Что с кланом?

– Его уничтожили. – бросил он зло.

– Всех?

– Проклятых отступников утопили в крови! – захохотал искатель.

– Всех? – придавил я его, ломая кости.

– Их больше нет!

Самое дерьмовое, что он говорил правду. Или сильно верил в то, что говорит.

– Оставили несколько для демонстрации, – продолжил насмехаться он.

– Где они?

– В аду.

– Черная арка?

Маг не ответил, затрясся, пытаясь выбраться. Я держать не стал и отпустил. Территория, которую держали пернатые, накрывала несколько сотен граней. Одна из них выделялась черной аркой – её построили вокруг прохода в другой мир и поставили рядом охрану. От всего этого веяло чем-то нехорошим, опасным, зловещим.

Интуиция защёлкала, собирая пазл. Те, кто использует религиозную тему, чтобы продвигать свои интересы, могли озаботиться правильной мифологией и использовать самые популярные понятия, то есть тему ада и рая. Подобрать мир под это не сложно. Особенно для ада. А потом водить туда экскурсии, чтобы впечатлять тех, кто колеблется.

В любом случае, этот маг мне надоел. Слишком фанатичен, слишком предан. Он собирался откусить себе язык или, если не получится, рассыпаться светом – точно я не знал, но чувствовал самоубийственное намерение. Проводив взглядом, как он машет ручками и падает, активировал моделирование и принялся выстраивать картину боя.

А то, что бой будет – я не сомневался.

* * *

Кто бы не создал это место, он потрудился, чтобы причинить пленникам максимум боли. Я нашёл одиннадцать членов своего клана. Никого из верхушки, только рядовые бойцы. По крайней мере они такими были, когда я уходил.

Их подвесили на крюки. Те входили прямо в плоть и тянули в разные стороны, так, чтобы люди оказались растянуты, как морские звезды. Каждый из них находился над печатями, которые подлечивали людей. Лечили тела, но не рассудки.

Когда я нашёл их, это были овощи. Они мычали, ни на что не реагировали и лишь дергались, стоная от боли.

Тогда я и почувствовал тот самый гнев.

Со слезами на глазах, я послал волну разрушения вокруг, уничтожая цепи и крюки. Я знал, что людей уже не спасти. Приведи хоть сотню психиков и целителей, их уже не спасти. Крылатые сотворили с людьми что-то ужасное, лишив их и шанса на спасение. Но самому убить рука не поднялась. Я могу и ошибаться. Надеюсь, что ошибусь и помочь людям всё же можно.

Взгляд упал на спешащих сюда искателей. До этого они устанавливали новые столбы и цепи, вырезали на камнях печати. Идиоты. Надо было бежать от меня, а не ко мне. Лезвия ветра врезались в них, отрубая руки и ноги. Когда я постигал пламя, то научился раскалять воздух настолько, чтобы он смог прижечь раны. Подойдя к обрубкам, я не стал их допрашивать. Сделал кое-что похуже. Вскрыл аурой кожу, прошёлся по внутренним органам, обрекая уродов на медленную, мучительную смерть.

От этого мой гнев не стал меньше. Он только усилился.

Этот мир и правда походил на ад. Горячий воздух, запах серы, вулканы вдали на горизонте. Пепел падал с неба, портил обзор.

И сотни… Сотни людей, развешанные на крюках. Я прошёлся вдоль них, освобождая всех, кто здесь был. Полётом настиг ещё несколько групп, занимающихся расширением ада.

Когда закончил, отправился на выход. Надеюсь, я сюда приведу тех, кто заберет пострадавших и сможет им оказать должный уход. Но сейчас…

В глазах потемнело от едва сдерживаемой ярости. Ярость сплелась с гневом, я весь сейчас состоял из этих эмоций.

Если раньше были причины сдерживаться, то сейчас я больше их не видел.

Я шёл убивать.

Охранники на входе умерли быстро. Я прошёл мимо, а их тела, расплющенные, осели на землю. Мне упали сообщения о наградах, но я не обратил внимания.

Поднявшись в воздух, скинул невидимость. Меня тут же увидели, кто-то закричал, лучи света сорвались с рук магов. Но мне было плевать.

Выпустив оружие, я вложил в него всю волю и гнев, взмахнул и нанёс удар, целясь по башне. Ту хорошо охраняли. Потрудились, чтобы защитить. Щиты вспыхнули, испаряясь. Удар прошёл через них, не заметив. Мой гнев ударил в здание, проломил стены, устремился внутрь, проламывая один этаж за другим.

Одним ударом я расколол цитадель на две части. Крики внизу усилились. В меня стреляли с каждой секундой всё сильнее.

Но я не обращал на них внимания, смотря на то, как цитадель рушится. Внутри оказались сотни искателей. Они тоже кричали, пытались спастись, но исчезали под обломками.

Я увидел, что у земли находится светящаяся арка грани. Так вот где проход в мир белых магов и ангелов. Займусь им чуть позже.

Перевёл взгляд на тех, кто атаковал снизу и раскрыл у них под ногами землю, утянув вниз. Искатели исчезли. Разом погибло не меньше сотни. Они думали, что могут сопротивляться. Думали, что могут причинить мне вред.

Из клубов пыли от обрушенной цитадели показалась фигура ангела. Он светился, как маяк в ночи, и, кажется, воздействовал на толпу людей. Среди тех паника сразу снизилась, они стали замедляться, падать на колени…

Да эта сволочь подпитывает себя энергией веры!

Ангел не успел набрать достаточно сил. Я активировал полёт, врезался в него и вбил в землю. Его крылья сломало, грудь смяло и я отсек голову. Схватил её, поднял за волосы, насадил на клинок и принялся им размахивать, привлекая внимание.

Я этих чертей щадить не собирался. Не после того, что они сделали.

В меня полетели ещё навыки, и ещё. Ударил наотмашь лезвиями ветра, закручивая их вокруг себя. На земле задерживаться не стал, взлетел и огляделся. Новые противники показались быстро, не прошло и десятка секунд.

Ещё один ангел рванул ко мне, сходу кинув копье света. Я отбил атаку мечом, сблизился и вспорол пернатого, от паха до подбородка. Его раны стали тут же зарастать, но я не дал ему восстановиться. Как показала предыдущая схватка, оставшись без головы, они уже не встают.

Пока разделывал эту тушу, показались ещё двое. Более сильных. Они ударили совместно. Это походило на таран из света. Сжигающая, поглощающая сила, которая врезалась в меня и закрутила по воздуху, снеся где-то треть защиты.

Ага… Как я заметил в прошлый раз, обычные пернатые, те, что с двумя крыльями, по силе были от среднего мастера до очень сильного. Иногда настоящие машины по уничтожению всего и вся, раскачанные до максимума и ещё, наверняка, имеющие какие-то расовые бонусы. Не даром их тела крупнее, чем человеческие.

То, что они на уровне всего лишь сильнейших мастеров было для них плохой новостью. Я этот уровень уже перерос.

Стабилизировав полёт, скрылся в невидимости, сместился к ним за спину и пошёл шинковать голубятину. Они успели среагировать на часть ударов, но вот именно, что на часть.

Ещё десяток секунд и минус два противника.

Одного я поймал, пробил металлическими копьями и кинул в толпу людей, стоящих на коленях и молящихся. Надо разогнать этих придурков, чтобы не усиливали пернатых. Потянувшись к земле, заставил её трястись. Это вернуло панику и люди принялись разбегаться.

Пока разбирался с ними, набежали обычные искатели. Явно рейдовые группы, действующие слаженно. Они пытались меня законтролить, ранить, подавить или хотя бы как-то сбить. В ответ я принялся их обстреливать и заставил укреплять щиты, для чего они сбились в кучу. За что и поплатились. Усилив удар, проломил защиту и отправил несколько десятков уродов на тот свет.

Пусть отправляются в свой гребанный рай.

* * *

Мария вздрогнула от какого-то шума. Последние дни приучили её к ещё больше бдительности, всегда и везде. Дергаться она не стала, проверила броню и прислушалась к воздуху, который сообщил, что внутри квартиры никого нет.

Не считая их двоих. Странный звук повторился. Стекло задрожало, грозясь рассыпаться.

Мужчина рядом заворочался и встал, подошёл к окну, отодвинул штору и аккуратно выглянул наружу.

– Чувствуешь кого? – спросила женщина.

– Нет. Рядом никого живого.

– Тогда что?

– Перекресток. Там кто-то дерется.

– Там всегда дерутся.

– Но чтобы окна дрожали? Проверим?

– Можно.

Мария встала, потянулась и накинула на себя куртку. Она ей не особо требовалась, броня надежно защищала, но старые привычки не получилось вытравить. Да и так проще сойти за обычных людей. Сейчас на улице холодно, все в куртках, поэтому лучше не выделяться. Такая убогая маскировка не спасет против сильных искателей, которые могут видеть уровень, но против большинства людей, которых согнали к белой цитадели – да.

Взгляд скользнул на мужчину, который молча ждал, когда она соберется и отправится на выход. За то недолгое время, что они вместе, он всегда был таким. Спокойным, сосредоточенным, внимательным, молчаливым.

Это и привлекало, и раздражало.

Вдвоем они вышли на улицу, Мария приобняла мужчину и они оба взмыли в небо. Оставаться рядом с перекрестом сейчас было слишком опасно. Устраивать вылазки раз в пару дней, тщательно готовясь и скрываясь – да, пока что прокатывало. Но жить и прятаться – без шансов. Слишком много чужих искателей, слишком много людей, которые с радостью тебя сдадут, если заподозрят, что ты вредишь делу белого света.

Тем более сдадут их двоих. Нескольких недель хватило, чтобы стать поводом для жгучей ненависти всех врагов.

Мария приземлилась на холме, с которого открывался вид на перекресток и белую башню. Она создала из воздуха линзы, развернула и приблизила изображение. Хотя и без линз было видно, что происходит. Но хотелось деталей.

– Это Эрнест, – заметил мужчина.

– Вижу. – ответила Мария, сама не зная, что чувствовать по этому поводу.

И так. Он вернулся. Пропустил всё. Но вернулся и сейчас вёл бой. Кто побеждает было трудно сказать. Мария хорошо знала, что ангелов победить можно. Если подготовиться, собрать силы, заманить в ловушку, то это не такая уж и сложная задача. Если их несколько – то почти нереальная, как ты не готовься. Если они готовы к бою – тоже почти нереально, даже если ты мастер.

Проблема в том, что пернатые редко отправлялись куда-то по одиночке. Их часто сопровождали армии белых магов. Что осложняло задачу по уничтожению в десятки раз. Но хуже того, стоило тронуть одного, как сразу слетались другие.

После того, как случилась большая зачистка, Мария вышла в одиночку на тропу войны. Несколько удачных атак и сработавшие наработки быстро исчерпали себя. Враг сообразил, в чем дело, адаптировался и выработал методы противодействия. Но повезло. Мария встретила мужчину, мага жизни, превосходного целителя и… Того, кто мог на ходу создавать новые вирусы, яды и трансформировать организмы.

Мария слышала раньше об этом человеке. Все слышали. Главный целитель мира, который вознамерился спасти всех и исцелял любого, богатого и бедного. Тот, кто ушёл от войны, но снова вернулся, когда его учеников и последователей уничтожили. Как и больных, которыми он занимался в тот момент.

Так Мария получила сторонника. Они объединили силы и воплощали один разрушительный план за другим. Тщательная подготовка, научный подход, новые разработки…

То, что сейчас происходило в небе – сильно отличалось от их подхода. Эрнест он… Несколько секунд боя хватило, чтобы признать – парень всё так же сильнее её. Нереально сильнее.

На текущий момент собралась пятерка ангелов, которая прессовала его. Внизу, на земле, собирались войска белой армии, а это сотни сильных искателей. Небо пылало от света. Мария могла оценить, что под таким давлением она бы не продержалась и секунды.

А Эрнест держался. Он оказывался то в одной части боя, то в другой. Его сносили белыми таранами, вбивали землю, обрушивали на него пылающие мечи, пытались разрубить, накинуть сети, подвести под перекрестный огонь.

Не смотря на всё это, парень огрызался. Мария приблизила изображение и увидела, как он ударил мечом. Ангел выставил своё оружие, но то не выдержало. Меч Эрнеста прошёл насквозь, разрубил тело на две части. Вниз упали обожжённые обрубки.

– Силен, – прокомментировал мужчина, наблюдая ту же картину.

Оставшаяся четверка ангелов объединила усилия и поймала Эрнеста в белоснежный шар. Мария поморщилась, от яркости брызнули слезы, но она не отвела взгляд. Битвы такого уровня надо впитывать, не смотря ни на что.

– Вмешаемся? – спросила Мария.

– У тебя есть выход на Михаила? Сообщи ему.

– Точно.

Женщина себя чуть по лбу не хлопнула. Выбило её из колеи появление Эрнеста. То, что он дал бой – понятно. После того, что случилось с кланом… Мария и сама мстила, как могла.

Достав телефон, она отправила одно сообщение.

«Он вернулся. Злой»

Михаил не дурак. Поймет, что это значит.

– Мы можем активировать закладки и попробовать новую разработку, – предложила женщина, – Можно При таком безумии уйдем легко.

– Если нас случайно не размажет.

Замечание было справедливым. Каким-то образом Эрнест оказался совсем в другом месте, не там, где шар. Он переключился на искателей внизу, проредив их ряды. Ангелы, заметив его, перенаправили шар в поток сжигающего пламени и направили вниз, на мага. То, что вместе с этим они убили своих же, да ещё сожгли несколько сотен «верующих», припершихся сюда, их не волновало.

– Идем. Я не могу стоять в стороне.

Мария убрала линзы и приготовилась к бою. Сейчас будет жарко.

Глава 3. Ярость

Михаил смотрел, как работает Оружейник. Он сидел за здоровенным столом, окруженный десятками приборов, деталей и запчастей. Сосредоточенный, ни на что не отвлекающийся, единственное, что его волновало – создание чего-то нового.

Мужчина, не смотря на мрачность ситуации, не мог отметить ироничность зрелища. У Михаила был сын. Зеленый пацан ещё, который только недавно пошёл в старшую школу. С его матерью они давно и надежно разругались, из-за чего общение с единственным ребенком превратилось в то ещё испытание.

Марк, так звали сына, фанател от комиксов. Которые стали одной из немногих точек соприкосновения между ними двумя. Сам Михаил всегда считал себя типичным, простым мужиком. Он работал на заводе, дальнобойщиком, на складах, несколько раз занимал руководящие должности, любил выпить по выходным с друзьями. Читать про наряженных в трико клоунов было сравни извращенной пытки, но… Черт возьми, это был его единственный сын.

Михаил прочитал несколько сборников, чтобы быть с ним на одной волне. Мать эту тему никак не поощряла, более того, она считала комиксы злом и то, что бывший муж покупает их сыну, теплоты между ними не добавило.

Тем смешнее было, когда Михаил получил способности и стал повелевать пространством. Это помогло наладить отношения с сыном ещё больше. Шутка ли, малолетнему пацану увидеть настоящую магию, увидеть в отце настоящего супергероя. Который ещё и забирает его, чтобы показать живописные места, другие страны и даже зайти в зарубежные магазины комиксов. То, что сын на этой почве всерьез увлекся изучением языка – было отдельной гордостью отца.

О сыне Михаил никому не рассказывал. Только Марта знала о нём, ну да от психички ничего не скроешь. Именно она помогла мужчине реализовать свой потенциал, научиться на нем зарабатывать и осознать себя в полной мере в новой роли. А дальше закрутилось, завертелось и Михаил сам не заметил, как оказался важной шишкой в рамках целого мира.

Сначала он, а потом и им взращенные искатели, открывали порталы по всему миру. Многие компании платили за это существенные деньги, которые уже девать было некуда. Хуже того, в рамках зарождающегося порядка, где привычная валюта начинала цениться всё меньше и меньше, привычный формат заработка терял актуальность.

Михаил, смотря на то, как действуют другие, несколько месяцев назад решил начать свою игру. Искал уникальных искателей, вербовал, организовал возможность прокачиваться, закупал оружие, ценные материалы и всё то, что могло пригодиться в случае полного крушения мира. Сына тоже спрятал. Вместе с его матерью. Та была сначала не в восторге, а потом… Внезапно стала ласковой и начала подкатывать к бывшему мужу. Михаила это смешило. Когда он был обычным мужиком, она его знать не хотела, а сейчас… Впрочем, плевать.

– Ну что? – спросил Михаил.

– Почти готово. – ответил Оружейник заторможено.

Михаил нетерпеливо кивнул. Оружейник обладал удивительными способностями. Удивительными с точки зрения обычной жизни, но не с точки зрения комиксов. В этом и была ирония. Искатель умел конструировать. Типичный технарь, который на коленке мог собрать что-то убийственное.

Сейчас он создавал мощную бомбу, способную уничтожить пернатых искателей и наделать шороху. Михаил собирался устроить настоящий террор, забрасывая бомбы и поставить условия, чтобы отпустили Марту. Мужчина точно не знал, жива она или нет. Клану Эрнеста нанесли серьезный удар, а девушку, по непроверенным данным, забрали с собой. Бог знает зачем.

Михаил знал, что его план шит белыми нитками. Но и бездействовать не мог. Поэтому вся надежда на Оружейника. Искатель видел устройство механизмов и то, как их улучшить. Если он соберет по-настоящему веский аргумент и не придется применять ядерное оружие, это даст шанс.

– Готово, – откинулся Оружейник, – Если это не пробьет их, то даже не знаю.

– Молодец, – хлопнул его по плечу мужчина, – Как активировать?

– Вот здесь таймер выставляется, – указал он пальцем.

Михаил собирался бережно забрать бомбу и отправиться к белой цитадели, но вдруг запиликал мобильник. Просто так на этот мобильный никто не мог позвонить. Так что это серьезно и веский повод глянуть, кто пишет. Часто от сообщений зависела чья-то жизнь.

Когда Михаил прочитал, что написало, то усмехнулся. Дело приобретало совсем другой оборот.

– Так… – протянул он, – Сделай как можно больше таких. Я ребятам скажу, чтобы пещеры минировали.

– Уверен? – нахмурился Оружейник, – Рискованно.

– В этот раз всё получится. Действуй.

Магия пространства имела как большие преимущества, так и серьезные недостатки. Чтобы засунуть врага в портал, требовалось большая ловкость. Это было почти невозможно с тем, кто готов к бою. Но если если вмешаться в чужой бой, когда там царит хаос и никто не ждет такой подлянки, то вполне можно перенести врага на свою территорию. Например, в пещеру, где заложена взрывчатка. Как только противник окажется там, сработают детонаторы и если взрыв не убьет, то обрушение точно прикончит.

Когда Михаил разрабатывал стратегию, он пробовал открывать проходы на глубине океана, но это не работало. Портал можно открыть только там, где нет никаких препятствий. Пещеры в этом смысле идеально подходили. Он отыскивал или создавал их на пару с магами земли и успел наделать много таких ловушек.

Выйдя из комнаты, Михаил отдал распоряжения, а сам открыл небольшое окно над белой цитаделью и глянул, что там происходил. Действительно, вернулся.

Оценив диспозицию, Михаил закинул только что созданную бомбу под ноги вражескому строю. Один из ангелов был ранен, его окружали несколько десятков искателей, защищали и кидали навыки в мелькающего в небе Эрнеста.

Бомба сработала выше всяких похвал. Взрыв снес щиты, обнулил личные защиты и когда пыль развеялась, на земле остались лишь ошметки перемолотых тел. Закрыв портал и открыв его в другом месте, чтобы видеть происходящее, Михаил выждал момент и поймал одного из ангелов, перенаправляя в пещеру.

Меняя положение и наблюдая, он достал телефон и отправил сообщение. Так называемые ангелы оказались теми ещё затейниками. Создали настоящий ад. Михаил знал, что там происходит, но пробиться туда не мог. Порталы работают только в рамках одного мира, а любая лобовая атака привлечет столько внимания, что никто живым не уйдет. Зато сейчас… Настало время освободить пленников. Если от них что-то осталось.

Тем временем, сражение в небе набирало обороты.

* * *

Суки упоротые.

Они всё же смогли достать меня. Разом вспыхнули, как прожектора, ослепляя. А потом ударили слаженно, накидывая путы, прожигая броню и оставляя на теле болезненные ожоги.

Боль подстегнула и я применил тот самый удар, призванный сокрушить любого.

Но не в этот раз. Единственное, на что меня хватило – пока ангелов разметало, рвануть в сторону и улететь высоко в небо, разорвав с ними дистанцию.

Ну и жара…

Не смотря на ожесточенные тренировки, суровую учебу и то, что я изрядно вырос в силе, столкновение показало, что до абсолютного доминирования мне далеко.

Я завалил одиннадцать ангелов и черт знает сколько обычных искателей. Жертвы исчислялись сотнями и не все они были на моей совести. Ангелы, разгорячившись, не щадили никого.

Они в итоге смогли выработать тактику против меня, нагнали сил и чуть не убили. Эта их последняя атака… Ощущение, будто свет присосался ко мне и продолжал сжигать тело. На самом деле плоть пока что оставалась неповрежденной. Жгло ауру. Именно она защитила и именно на неё была рассчитана атака.

Пернатые за мной не полетели Знали, что я быстрее и хорошо умею устраивать ловушки. Они остались под прикрытием своей армии.

Я бы свалил ещё раньше и не подставился так сильно, но в какой-то момент земляне сделали свой ход. Открывались порталы, летели бомбы, исчезали ангелы. Самое веселое было – когда в стане врага, прямо среди вражеской армии, несколько искателей обратились в мерзопакостных чудовищ, которые принялись косить своих же. Ещё и обращали новых монстров. Я так и не понял, кто стоял за этой атакой.

Но самое главное, отряд землян смог проникнуть в ад и вывести оттуда пострадавших. Я не знал, насколько удачно прошла операция, удалось ли спасти всех или вообще хоть кого-то, но приложил много сил, чтобы отвлечь врагов от этого места. Что стоило мне парочки ран, которые уже закрылись и никак не беспокоили. Почти не беспокоили.

На отдых я потратил минут пять. Восстановил ману, избавился от налипшего света и чуть подлатал ауру. Глянул, чего там система накидала. Суммарно на мой счет записало двести тринадцать искателей. Странно, думал больше будет. Но тут черт ногу сломит. Не углядеть было, от чего войска погибают. То ли от моих рук, то ли от ангельских, то ли наши подсуетились.

Уровень я тоже получил. Целый один. Как-то не густо, но жаловаться не буду.

Уровень 103

Дух 500

Интеллект 1000

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 200

Воля 200

Интуиция 500

Очки характеристик: 525

Очки навыков: 442

Блин, чтобы такое повысить, чтобы получить шанс продолжить драку. Я ведь не закончил. Далеко не закончил.

Прямо рядом со мною открылся портал. Я чуть по нему мечом не долбанул, но с той стороны показалось знакомое лицо.

– Тише! – крикнул Михаил, – Свои!

– Что с кланом? – первым делом спросил я.

– Плохо с ним, – мрачно ответил он, – Многих убили. Не всех, но многих. Аркадий Буря погиб.

– Остальные?

– Я всех не знаю. Тех, кого знаю – живы. Только вот…

– Марта?

– Забрали её. В плен.

– Млять… Где она, знаешь?

– Без понятия. Может и в башне была.

Дерьмо. Надеюсь, я не прихлопнул девушку своими разрушениями.

– А может и нет. Надо пленного брать, чтобы узнать. Лучше психика поймай. Они кашу заварили.

– Какую?

– Ты не в курсе? Правительства уничтожены. Как и все основные лидеры. Мир в хаосе.

– Жопа, – резюмировал я.

– Ты драться продолжишь? Я скоординирую тех, на кого выходы есть. Зададим им жару.

Маг не успел договорить, как я активировал моделирование. Нужно успокоиться и обдумать ситуацию. На трезвую голову, а не вот это всё, когда того и гляди, гнев и ненависть полезут из ушей.

Мне часа три потребовалось, чтобы взять себя в руки. Значит, клан всё же потрепало, но часть людей выжила… Бурю жалко. Хороший мужик… был. То, что остальные живы – с сердца прямо гора упала. Герман, Алиса, Аня…

А следующие новости… Марта в плену и верхушки правительств свергнуты. Лихо тут дела идут… Надо было раньше возвращаться, чтоб их всех. Но как это провернули? Михаил упомянул психиков. Мысли забегали, выстраивая сценарии, как повелители ментала могли «заварить кашу». В принципе, если подумать, то ничего сложно. Я прямо представляю, как психик подходит к первому попавшемуся человеку и выуживает у него из головы, кто в его понимание самый главный и где его найти. Потом идет к нему, собирает информацию и оставляет закладку. И так до тех пор, пока не исходит все вертикали власти вдоль и поперек.

Гадство… Чужие смерти я исправить не могу, а с Мартой надо что-то делать. Узнать, где она для начала. Придумать, как её вызволить. Вариантов не так много. Либо она была в башне и тогда я её убил своими руками… Не хочу в это верить. Либо она в каком-то из миров. Если её не убили, а именно похитили, значит она им зачем-то нужна.

Михаил прав. Нужно брать языка и выпытывать секреты. Только где его найти в этом хаосе, который я устроил? Ангелы продолжают стягивать силы, искатели выставляют защиты, копят ману – в общем готовятся по полной и каждая секунда на их стороне.

А если не брать языка? Если достать их настолько, тотально задоминировать и потребовать вернуть девушку? Ух… Это надо реально показать тотальный перевес в моей силе.

Проблема в том, что бои не прошли бесследно. Я сначала выложился в бою на границе. Не сильно, но немного выложился. И сейчас ещё.

Но ничего. Продержусь ещё. Марту я точно не брошу. Буду убивать врагов, пока не отпустят.

Осталось решить, как поступить с накопленными бонусами, чтобы усиление помогло реализовать план. Можно поднять дух. Тогда я смогу вести бой дольше. Но и сейчас его в принципе хватает, поэтому не особо критично. Можно поднять и выносливость – вроде как это откроет доступ к изменениям организма. Что заманчиво, но прямо сейчас никак не поможет. Тут время нужно, чтобы разобраться. Силу тоже поднять можно. Как никак, мечом я всё же махаю, а эта характеристика усиливает физические атаки. Интуицию поднимать точно не хочу. Есть шанс, что после этого я превращусь в пророка, а нет уверенности, что такое бремя мне нужно. Воля – актуально в контексте противостояния психикам, но не то, чтобы сильно. Пусть лезут мне в голову. Включу моделирование и выжгу им мозги. Если, конечно, против меня не ополчится кто-то сильный.

Засада. Нужно повышать всё, но как обычно не хватает. Тогда с духа начну. Маны много не бывает.

С навыками тоже знаю, что поднять. Вкину по шестьдесят очков в усиления и изменения металла и земли. До капа не подниму, но чуть жизнь себе упрощу. То, что нужно для плана.

Отключив моделирование, несколько секунд потратил на то, чтобы вспомнить разговор с Михаилом.

– Продолжаю. Пока план такой – максимальное доминирование.

– Название паршивое, но суть одобряю. А с Мартой что?

– Если удастся уничтожить их войско, потребую вернуть её и тогда отстану. Если не вернут… Им же хуже.

– Наполеоновские планы, – нахмурился он, – Но идеи лучше нет. Удачи.

Михаил закрыл портал, а я занялся распределением бонусов.

За тысячу духа дали любопытную способность. В радиусе пятидесяти шагов от меня мана дестабилизировалась для врагов. Эффективность магических способностей снижалась, а восполнение отключалось. Последний бонус так себе. Я мог активировать поглощение маны и откачивать её из противников. Если у них, конечно, нет такого же поглощения. Интересно, новая способность заблокирует его? Надо проверять.

За навыки ничего нового не дали. Просто их качество стало чуть выше. Ещё сто двадцать очков вложил в меч. Впервые столкнулся с тем, что стоимость поднятия удвоилась. Вместо шестидесяти очков за ранг – сто двадцать. Грабительство.

Меч без имени

Ранг 60. Бонус +600%

Уровень: 73

Урон: 25000-60000

Имя так и не дали. Надо как-то его прославить, но, чувствую, это дело не за горами.

Разобравшись с системой, достал из пространственного кармана пару центнеров металла. Во время охоты на чудовищ-титанов отработал схему, как мочить засранцев с небес. А у меня сейчас под ногами как раз толпа собралась. Самое то, чтобы разнести их к чертям.

На подготовку ушло десять минут. Чтобы враги не спалили, чем я тут занимаюсь, создал под собой воздушную линзу, преломляющую свет. Когда было готово, на несколько секунд задумался, точно ли стоит применять это оружие. Я слишком хорошо знаю, какие большие разрушения это принесет. Достанется всем.

Единственное, что меня смущало – это то, что под удар могут попасть случайные жертвы. Но и отступать я не собирался. Так что если кому-то не поздоровится, значит у него сегодня неудачный день. С этой мыслью я убрал линзу и активировал все закладки. Подарок с диким гулом унесся вниз. Ну ловите привет, ироды.

* * *

Ричарду Миллеру повезло. Он отключился, но быстро пришел в себя. Раньше, чем успел погибнуть. Вскочив, он заметался, ища выход. Все его инстинкты вопили, что надо уходить, спасаться бегством. Только куда?

Глаза метались от одной стороны к другой. Вокруг орали люди. Кто-то кричал в ужасе, кто-то стоял на коленях и молился. Ричард глянул наверх и увидел там вспышки. Бой шёл на таких скоростях, что подробности было не разобрать, но одно понятно точно. Люди внизу не больше, чем пыль под ногами тех, кто наверху.

Поэтому Ричард побежал. Он в тот момент думал о сестре, но мельком. Разум соображал туго, направив все ресурсы на одно – выживание.

Землю тряхнуло, крики усилились, Ричард полетел вперед и врезался в кого-то. Они вместе повалились, образовалась куча. Оттолкнув от себя потного мужика, Ричард прямо на четвереньках двинулся дальше. Уж слишком страшные крики доносились из-за спины. Рядом пробежал отряд белых магов. Их всегда можно было узнать по одеждам. Они кидали навыки вверх, не смотря под ноги, так и налетели на Ричарда.

Кто-то из них зло выругался и ударил мужчину. Того сдавило белыми путами. Видимо высокий уровень сочли опасным и решили избавиться. Инстинкты включились раньше, чем Ричард обдумал, как поступить. Белый шар больно ударил в грудь, лишил последних остатков разумности и мужчина автоматом активировал свои навыки.

Белые маги использовали щиты. Но держали они их над головами, чтобы не убило сверху. От пламени личная броня продержалась несколько секунд, а потом отряд вспыхнул, словно бензином облитый.

Ричард почувствовал, как огонь слизнул брови и обжёг лицо. Закричав и бросившись подальше от горящих искателей, он поспешно активировал защиту. У него, как у героя с огненными способностями, имелся навык огнеупорность. Который надо было раньше применить, но кто же знал.

Мужчина вырвался, вломился в разбегающуюся толпу и несся, сам не зная куда. Где-то за спиной раздался взрыв, Ричарда толкнуло вперед и он готов был поклясться, что пролетел метров десять. Его спасла броня огня. Она не очень хорошо справлялась с физическими атаками, рассчитанная в первую очередь на магические.

Другим людям так не повезло. Поднявшись, шатаясь, мужчина огляделся и увидел, что многих покосило. Повсюду валялись переломанные тела. Многих разорвало на части и сожгло. Глянув наверх, Ричард уставился на сражающихся. Так сразу и не скажешь, кто из них убил половину толпы.

Пострадали в первую очередь обычные люди с первыми уровнями. Группы сильных искателей лучше пережили удар.

Вытерев лицо и проморгавшись, Ричард увидел, как прямо на него бежит взвод белых злодеев. Ну не героев же? Один из них бросил в мужчину навык. Ричард отпрыгнул, споткнулся и упал, пропустив белый шар над головой.

Он собирался ответить пламенем, но не успел. Случилось другое. Прямо в этом взводе один из злодеев резко остановился, нарушая строй, закричал и… Ричард никогда такого не видел. В один миг человек раздался в стороны и превратился в злобную тварь, которая набросилась на своих же. Пробила когтями голову ближайшему, вцепилась зубами в лицо другому, а когда по ней ударили навыками, ответила тем же. У твари сохранились умения прежнего владельца…

Её бы забили, в этом Ричард не сомневался, но тут ещё один белый обратился в монстра и набросился на тех, кто пытался оказать сопротивление. В другом углу белый маг сложился пополам и принялся блевать кровью.

Понимая, что происходит что-то жуткое, Ричард вскочил и побежал от них. Но особо некуда было бежать. Везде, куда не глянь, либо вражеская армия, либо посходившие с ума люди. Они как безумные носились, кричали, стонали, молили о помощи или набрасывались друг на друга.

Ричард пробежал метров пятьдесят от силы, когда споткнулся и полетел в канаву. Наверное, её проделал один из ударов, упавших с неба. Мужчине было плевать. То, что он оказался в яме, спасло его. Он не сразу смог подняться и до того, как высунулся, раздался ещё один взрыв. На этот раз другой. Походило на то, как взрывают гранаты, но в сотню раз сильнее.

Из ушей брызнула кровь, Ричарда оглушило. Ещё его контузило и он вжался в землю. От взрыва его чем-то накрыло. Мужчина не сразу понял, что это земля вперемешку с ошметками. Взрыв повторился. Один, второй, третий.

Было совершенно невозможно понять, что происходит и как спастись.

Ричард не знал, сколько он там просидел. Несколько раз он отключался. Несколько раз его ещё больше землей засыпало. Пару раз кто-то по нему пробежался. Ричард никогда не считал себя трусом. Он готов был драться, но против кого? Ему нужно не сжигать белых искателей, а узнать у них, где сестра.

Когда совсем стало нечем дышать, Ричард выбрался наружу, огляделся и бросился подальше от войск. Битва сместилась ближе к цитадели. Ему повезло оказаться в отдаление от неё.

Приметив, откуда выбегают и куда бегут войска, Ричард бросился в противоположную сторону. Он бежал между палаток, между возведенных и разрушенных зданий, перепрыгивал через трупы, а когда это было невозможно, бежал прямо по ним.

В какой-то момент он увидел, что из мирового портала выводят каких-то людей. Те выглядели плохо, явно не в себе, покрытые кровью и раненые. Пленники? Выводили их те, кто больше всего походил на землян.

Ричард было хотел побежать к ним. Но они быстро загнали раненных в свой портал и закрыли его. Мужчине оставалось всего несколько сотен метров, чтобы добраться до них. Не успел.

Финалом в череде неудач стало, когда он пробежал дальше и буквально врезался в чужой отряд. Это точно не земляне, успел подумать мужчина, за секунду до того, как по нему нанесли удар.

Отлетая и теряя сознание, Ричард понял, что миссия по спасению сестры безнадежно провалилась.

Глава 4. Угрозы

Когда рукодельная комета рухнула с неба, её попытались остановить. Один из ангелов, не иначе, как в гордыне, попытался рубануть мечом. Зря он так. Пернатого снесло и не заметило. Остальные среагировали, кто на что горазд. Вспыхнули щиты, ударили лучи света и белые тараны. Но сила моего снаряда была такова, что она снесла всех, испарила щиты, а потом врезалась в землю.

Я остался наверху и в деталях видел, как взрывная волна расходится в стороны, как сносит всех, кто находился рядом с остатками белой цитадели. Зря они сюда столько войск нагнали разом. Ох зря.

В месте попадания образовалась воронка. Там трещали молнии, дышать было нечем, бушевала земля, а частички металла добивали тех, кто смог уцелеть. Таких не много осталось.

За один раз я уничтожил больше девяноста процентов тех, кто успел набежать. Разом мне упало по семьсот шестьдесят четыре очка и один уровень.

Нападать пока было не на кого. Да и нечем. Я уже чувствовал, что устал и нужно хоть немного времени на восстановление. Смотря на жуткие последствия своего удара, думал о том, что это ведь не максимум. Если найти время на подготовку, то можно и сильнее ударить.

Очки характеристик отправил в волю. Обидно, что десятка очков не хватило до тысячи. Было бы глупо при грядущим столкновение с психиками не прикрыть свой разум, поэтому и выбрал волю, которая отвечала в том числе за сопротивление. За пятьсот очков дали бонус: способность чувствовать любое влияние и от кого оно исходит, при условии, что у противника эта характеристика не окажется выше.

Закидывал в волю по пятьдесят очков, но никаких негативных ощущений не заметил. То ли она никак не меняла организм, то ли я крепче стал.

Шестьсот восемьдесят очков навыков ушло в клинок. Смог поднять его до сотни. Никаких бонусов не появилось, но внешний вид изменился и имя предложили.

Меч без имени

Ранг 100. Бонус + 1000

Уровень: 73

Урон: 50000-100000

Желание назвать «Убийца ангелов»?

Нет, не желаю. Как-то мелко это. Я только начал войну, так что не вижу смысла спешить.

Ещё двести восемьдесят очков ушли в усиление и изменение земли и металла.

Высшее усиление земли

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 60

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Высшее изменение земли

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 65

Стоимость: 1 ед маны в сек

Высшее усиление металла

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 45

Усиление: 1000%

Стоимость: 300

Высшее изменение металла

Ранг 70: бонус + 700%

Уровень: 45

Стоимость: 1 ед маны в сек

Очень забавные описания, которые совсем не отражали действительности. Единственное, на что здесь стоит обращать внимание – это на уровень навыка. Из-за моей учебы они сильно поднялись. Что касается стоимости и усиления – полная хрень. Усиление – это то, настолько я могу усилить исходный материал, сделать его прочнее и качественнее. В случаи земли я на это почти не тратил сил. Какие там триста маны, ничего такого не списывалось.

Вкладывался я в эти умения не совсем ради силы. Какие-то изменения в лучшую сторону поднятие навыков, конечно же, давало. Но главное – это расширение хранилища. За каждые десять очков ранга плюс сто килограмм.

Открылся портал, там показался Михаил.

– Лихо ты их.

– Ага, – кивнул я.

– Пленных вывели. Но они… в плохом состояние.

– Есть шансы помочь нашим?

– Да там все наши. В смысле все люди. Те, кто не захотел сотрудничать с пернатыми. Шансы – не знаю. – как-то стушевался он под конец, разглядывая меня.

Отвернувшись, я глянул вниз и увидел новые группы, выходящие из грани, которая находилась в цитадели.

– Я пошёл на переговоры. – сказал я Михаилу.

Он ничего больше важного говорить не собирался, поэтому я спикировал вниз и приземлился перед искателями. Те сходу атаковали, но я выставил мастерский щит, укрепил его и подождал, когда их запал сойдет. Вскоре до них дошло, что убивать их никто не собирается.

Они попытались взять меня в кольцо, но я воздвиг земляные барьеры и им пришлось жаться у самой грани.

– Вы взяли в плен моего человека! – крикнул я им, – Верните и я уйду!

– Переговоры? – бросил один из них.

– Верните и я уйду. Иначе буду убивать вас, пока не вернете.

– Громкие слова! – крикнул другой искатель.

Я не обратил на него внимания, пожав равнодушно плечами.

Но до драки всё же не дошло. Слова были услышаны, искатели отправили посыльного обратно к себе в мир. Потянулось тягостное ожидание. Ко мне вышли где-то через двадцать пять минут. Женщина. Психик. Я сразу же ощутил внимание с её стороны и воздвиг щиты, как учила Марта.

– Что ты хочешь, маг? – спросила она.

– Верните всех, кого забрали.

– Или что? – она не выглядела как та, кто попался в ловушку. Старая, самоуверенная, полная высокомерия.

– Или я буду вас убивать, пока не вернете.

Я уже знал, что она не сама сюда явилась. Это всего лишь иллюзия, а хозяйка находится где-то дальше.

– Не думаю, – ответила она. – У меня есть предложение получше. Ты перейдешь на нашу сторону и будешь верно служить.

– Заманчиво, но вариант с массовыми убийствами мне нравится больше.

– Уверена, ты передумаешь. Раз так переживаешь ради одной девушки, то… На что ты будешь готов ради отца и сестры?

Я нахмурился. Сердце замерло, внутри что-то сжалось. Что она сказала?

Нет… Нет… Этого не может быть… Мысли забегали, раскладывая ситуацию. Млять… Может… Если они поймали наших, то вполне могли залезть им в головы и выяснить, кто я такой, кто у меня остался из близких и где они находятся.

Старуха, увидев мою реакцию, усмехнулась ещё более гадко, чувствуя полное своё превосходство.

– Я клянусь… – тихо сорвались слова с моих уст, – Если вы тронете хоть кого-то… Я клянусь… Я стану вашей погибелью.

– Громкие слова… – начала она говорить, но я не дослушал.

Знал, что это ловушка. Но внутри что-то взорвалось. Мир замедлился. Организм переключился в боевой режим.

Взмахнув мечом, перерубил всех тех, кто здесь находился. Активировав полёт, в мгновение ока оказался по ту сторону грани. Меня там уже ждали. Эскадрилья ангелов. Штук тридцать их сюда налетело. Вдали виднелись и архангелы. Князья. Да и обычных войск тоже нашлось в избытке.

Они отреагировали на моё появление. Выпустили свои силы, задействовали ловушки, попытались перекрыть мне отход.

Я же ударил мечом, применяя всё, что было доступно. Заранее вложенные заклинания, все усиления и бонусы, всю ярость и гнев. Всё отчаянье.

Удар пришёлся в центр ангельского построения. У них имелась хорошая защита, но недостаточно. Волна силы врезалась, пробила щиты, разнесла на атомы ангельский строй. От взрывной волны всех тех, кто находился рядом, вжало в землю, сминая, как картонку. В меня бы врезались архангельские атаки. Били они чем-то запредельно ультимативным, сравнимым с тем, чем я ударил. Ну может чуть послабее.

Предвидя это, ушёл с линии атаки, поднимая ещё больше земли, пыли и разрушений. У меня было две задачи. Первая – кинуть сканирование на обоих архангелов. Вторая – поймать гребанную старуху, которая посмела мне угрожать.

Она была хороша. Настоящий мастер своего дела. Пряталась среди толпы, скрывалась многослойными иллюзиями и хрен бы я её нашёл, если бы не аура. А так мне даже приближаться не потребовалось. Сформировал аурный щуп, обвил её, проникая через все щиты, и дернул к себе. Та и опомниться не успела, как оказалась в плену.

Когда вылетал с ней в грань, это место накрыло площадным ударом. Князья не стали церемониться и применили что-то абсолютное. Я почувствовал, как прожигает броню. Слышал, как визжит от боли женщина. Солдаты белой армии, кто пережил мою атаку, умерли от атаки своих же.

Но я слишком быстро летал. Вылетел, держа орущий и поджаренный, но живой кусок мяса. Да и сам я дымился.

Это было жестко.

За короткий бой дали немного. По шестьдесят два очка. На них я не обратил внимание. Внутри клокотал страх и гнев.

– Отпусти! – орала паучиха.

Благодаря познанию и ауре я знал, какова её настоящая суть. Сжав её силой, заставил отключиться. Говорить позже будем. Я завис на перекрестком, одной рукой удерживая пленницу, а другой замахал в сторону неба. Тут же открылся портал.

– Михаил! – крикнул я, – Моя семья! Отец, сестра, где они?

– В безопасности, – непонимающе нахмурился он, – Их давно вывезли на базу.

– Проверь!

Он кивнул, исчез и появился где-то через две минуты.

– Всё в порядке, – от этих слов гора с плеч упала, – Что случилось?

– Эта тётка угрожала. Она мастер психик. Думаю не ошибусь, если скажу, что именно она Марту пленила.

– Сука, – выдохнул мужчина, – Что с ней делать будешь?

– Пообщаюсь.

– Помощь нужна?

– Нет, сам справлюсь.

– Тут рядом целитель и Мария бегают. Если хочешь, могу к ним направить. Или на базу.

– Пока не нужно.

– Тогда держи мобильник, – протянул он мне трубку, – Если потеряешься, то звони, контакты там вбиты.

– Спасибо.

– Вытащи её, – бросил он напоследок, поймав мой взгляд, и закрыл портал.

Вытащу. Обязательно вытащу.

Я не рискнул задерживаться на одном месте. Нужно время, чтобы допросить женщину. Сомневаюсь, что она быстро расколется.

Разогнавшись, улетел на несколько сотен километров и завис в небе, среди облаков. Пусть попробуют здесь найти.

Совместное моделирование не требовало согласия второй стороны. Я активировал навык и перенесся в виртуальное пространство, которое сразу же ускорил в десяток раз. Сохранность чужих мозгов меня не особо волновала. Но как построить диалог? На что давить, чтобы расколоть эту личность?

Та не дала додумать эту мысль. Очнулась, глянула на меня и тут же приняла облик паука, чтобы броситься. Я выпустил молнию и отбросил её в сторону.

– Это моя территория. – предупредил я женщину, – И если не хочешь, чтобы я сжег тебе мозги, то прекрати.

На всякий случай я вложил недостающие десять очков в волю и получил тысячу. Бонусом дали возможность за счет воли усиливать атаки. Сейчас это ничем не поможет, поэтому не стал разбираться, отложив на потом.

– Думаешь, что можешь справиться со мной? – прошипела паучиха.

Я усмехнулся, поднял скорость течения времени здесь в десяток раз и ринулся в бой. Не повезло ведьме. Мне требовалось на ком-то сорвать злость.

Впечатав её в землю, раздробил кости. Кинул молнию и как следует прожарил. Достал меч и принялся шинковать на части. Успокоился, только когда на ней не осталось живого места.

– Я буду повышать уровень ощущений. – присел я рядом с ней, – А ещё течение времени здесь. Ты уже чувствуешь, как мозг плавится, ведь так ведь?

Это я год тренировался и адаптировался к моделированию. А она? Выдержит? Может и выдержит. А может нет.

– Чего ты хочешь? – подобралась она, когда я позволил ей восстановить тело и принять прежний вид.

– Я уже сказал. Возвращения Марты и всех, кого забрали.

– Хорошо, я передам твои требования. Отпустишь?

– Нет, конечно. Ты мой заложник. – усмехнулся я.

– Тогда в чем смысл требований?

– А их уже передали другие искатели. Ты же ответишь мне на вопросы.

– Спрашивай.

Демонстрируя, что не лыком шита, старуха создала кресло и вальяжно в нем уселась. Я прекрасно чувствовал, как она пытается пробиться мне в голову, как тянет время, как плетет свою паутину из серии внушений.

– Я же предупреждал…

Минут через десять я понял, что эту искательницу просто так не взять. Она в совершенстве владела своим разумом и терпела любые попытки давления. Но ничего. Времени у нас много.

* * *

Больше всего Иван ценил удобные кресла. Эргономичные, с правильной посадкой, снимающие нагрузку со спины.

Ещё Иван ценил большие мониторы и хороший интернет-канал, возможность в мгновение ока получить или отправить информацию.

Около пятнадцати минут назад он лежал у себя в постели, отдыхая. Редкая возможность в последнее время. Которую прервало сообщение, что явился Эрнест.

Иван вскочил, добежал до своего кабинета, на ходу отдавая приказы. На него работало тринадцать человек. Их задачи сводились к поиску и передаче информации.

Один из мониторов выводил изображение перекрестка со спутника в реальном времени. Были видны всполохи и то, что завязалась грандиозная битва.

Иван уставился на монитор, на несколько секунд задумался, чтобы сформировать запрос. Ему выпал один уникальный навык, который выдавал анализ по любому запросу. Нельзя спросить прямо что угодно. Чем больше Иван разбирался в вопросе, чем больше он знал, тем точнее был прогноз. Если мало данных, то навык выдавал цифры, но без подробностей. Если много данных, то навык выдавал объемное знание, позволяющее лучше осмыслить вероятность и сразу увидеть, в какую сторону действовать, чтобы повысить шансы на успех.

Но главное – правильный запрос. Каждый из них отнимал ману и нагружал мозги. Если с первыми кое-как помогали накопители, то со вторым – почти ничего. Разве что целители, но и то, у этого средства имелись ограничения. Иван мог за день применить навык несколько сотен раз, но потом требовался отдых.

Запрашивать, победит ли Эрнест Иван не стал. Глупо это спрашивать. Победит кого? Парочку ангелов? Так уже победил, прямо на глазах у Ивана. Остальных искателей? Судя по тому, что видел мужчина, они ему не помеха.

Да и что толку с этого запроса? Победа одного Эрнеста, как бы Иван не относился к нему хорошо, глобально ничего не изменит. Поэтому аналитик вывел на второй монитор все данные, которые они накопили о вражеских группировках, обосновавшихся на Земле. Кто-то из них работал на вывоз фанатиков к белой цитадели. Иван знал, что вероятность гибели всех, кто туда прибывает в течение двух недель – близка к семидесяти процентам. В течение месяца – девяносто девять и девять в периоде. Почему так никто не знал, но догадок хватало.

Но сейчас Ивана беспокоило другое. Пока Эрнест гасит вражескую армию, отвлекая их и лишая главной базы, можно нанести удары по другим местам.

– Группа Н-7 пусть атакует группы В-3, – крикнул Иван в пространство.

Один из помощников кивнул, принял информацию и быстро оттарабанил сообщение.

Шансы на победу у группы составляли восемьдесят три процента. Достаточно, чтобы рискнуть. При боевых операциях, если шанс был выше пятидесяти, это считалось приемлемым.

– Н-3 направьте на В-7. Н-1 и Н-2 на B-1. Напишите им, чтобы нахрен там всех разнесли.

За Н и В скрывались простые обозначения. Н – наши. В – враги. Иван не сильно заморачивался, когда вводил эти кодировки.

Большая зачистка не разрушила всё человеческое общество. Да и не все группировки разбило в пух и прах. Многим повезло спастись. Кто-то сам ушёл в подполье и избегал встреч с психиками. Кого-то эвакуировали. Благодаря клану Эрнеста и магам пространства, удалось создать несколько десятков баз, куда перенаправлялись все сильнейшие искатели, на которых удавалось выйти.

Не так много, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. За один день врагу всё же удалось уничтожить минимум половину сил человечества. Иван не брал в расчет обычную армию или людей. Те были слишком уязвимыми. У сильных искателей имелся хоть какой-то шанс заметить влияние и уйти. Или заметить психика, у которого над головой маячил уровень. Обычные же люди такой возможности не имели и были слепы.

Пока Эрнест не пришел, Иван на пару с остальными командирами, кто уцелел, разрабатывал планы мщения. Но раз глава клана явился и тут же развязал бойню… Мужчина бросил взгляд на экран. Михаил пустил свои заготовки в дело и взорвал вражеский строй. Но это было ерундой на фоне того, что творил Эрнест. Где бы он не пропадал всё это время, там раздавали большую силу.

Битва закончилась безоговорочной победой парня. Косвенные цели тоже были достигнуты. Спасательные группы смогли вывести пленников. Дальше их поместят в специальные боксы, где они пройдут проверку психиками. Бывали случаи, когда людей отпускали, а они потом набрасывались на своих, стараясь причинить максимальный ущерб.

Иван отметил, что на перекрестке зашевелились другие фракции. Отряд орков вышел из города и ушёл в область духа. Мертвецы тоже выпустили несколько отрядов, которые быстро потерялись из виду. Ближе всего к побоищу подошёл неизвестный отряд. Иван лишь отметил, что судя по всполохам, там присутствуют маги огня. Что касается остальных… На перекрестке постоянно кто-то проворачивал свои дела, всех нет смысла отслеживать, никаких ресурсов не хватит.

Тем временем Эрнест вступил в переговоры. Которые быстро закончились тем, что он исчез. Сначала Иван не понял куда, а потом уточнил, какая вероятность, что он залетел в ангельский мир.

– Куда ты лезешь, дурак, – прошептал Иван.

Когда через несколько секунд из-за грани вырвался поток света, а вместе с ним и Эрнест, аналитик облегченно вздохнул. Но отдыхать долго не пришлось. Его работа только начиналась. Он смотрел, какие группы в наличие, кто готов выдвинуться прямо сейчас, какие у кого шансы выйти из схватки победителями. Хорошо, что список приоритетных целей давно был готов, а уж шансы найти их там, где ожидалось, Иван мог просчитать до отправки команды.

– Н-7 вернулись, – минут через десять отчитался помощник. – Цель полностью уничтожена. Есть один раненный. Сказали, через полчаса будут готовы снова отправиться.

Тут же на втором мониторе изменились данные. Вражеская цель окрасилась красным и померкла, показывая, что там работа закончена. Группа же окрасилась оранжевым и повис таймер. Время нужно было на то, чтобы получить помощь от целителей, восстановить ману, дождаться отката некоторых навыков и банально отдохнуть.

– Хорошо, очень хорошо, – пробормотал Иван, – Принесите мне кто-нибудь кофе! День сегодня будет тяжелым!

Глава 5. Тьма и свет

Старуха не поддавалась. Чтобы я не придумывал, какие бы уловки не использовал, как бы не давил, сколько бы страданий не причинял, она не выдала ни одного секрета. Дошло до того, что паучиха потеряла способность связно мыслить. Мозги не сожгло, но в себя ей приходить ещё долго.

Её сопротивление вызвало бы уважение, не раздражай так. Давно я не сталкивался с ощущением бессилия.

Закончив сеанс моделирования, переключился на реальность и огляделся. В реальном мире прошло не больше пары минут и никто за мной не явился.

Что делать со старухой дальше не представляю. Есть риск, что она меня переиграла и какую-то информацию из головы вытянула. По тем же причинам не хочу отдавать другим людям. Как очнется, сто процентов возьмет под контроль тех, кто рядом. Так ничего и не придумав, связался с Михаилом.

– Я заберу, – ответил он сразу же, стоило обозначить проблему, – Марта давно тюрьму специальную подготовила. Кидай в портал.

Рядом со мной открылся проход. С другой стороны было темно и пахло влажностью. Выпустив ауру, нащупал с другой стороны большой горный массив. В голове мелькнуло подозрение, что пока меня не было, Михаила могли взять под контроль. А значит есть шанс, что я не в плен помещу паучиху, а отпущу. Но если так, то получается и про отца с сестрой – ложь.

Вздохнув, кинул старуху в камеру. Если накручивать себя, ни к чему хорошему это не приведет.

– Иван организовал атаки по базам противника, – продолжил говорить Михаил, когда портал за старухой закрылся, – Если ты не дашь чужим войскам выйти из грани и наладить сопротивление…

– Просто не дать выйти?

– Ага.

– Постараюсь. Сколько нужно времени?

– Чем больше, тем лучше.

– Хорошо. Но открой сначала портал к отцу.

Михаил замер на секунду. На очень долгую секунду. Я разогнал восприятие и если бы он отказал или как-то попытался увильнуть, то перенесся прямо к нему. Но нет. Видимо ему требовалось какое-то время, чтобы создать проход между двумя точками в пространстве.

Я до конца подозревал, что с другой стороны будет ловушка, но всё обошлось.

Оказался я в каком-то подземной бункере. То есть в родной стихии. Раскинув ауру, смог оценить размеры комплекса и то, кто на нём находится. Несколько сотен человек. Где-то половина сильные искатели, выше пятидесятого уровня. Остальные слабые, почти незаметные в плане силы. Судя по тому, что это преимущественно женщины, дети и старики – наверное, семьи клановцев. Отца и сестру я тоже нащупал. Сестренка находилась в группе с другими детьми.

– Идешь? – Михаил вышел рядом со мной, – Тебя давно не видели, лучше вместе показаться. А то выглядишь диковато. Изменился, – оглядел он меня.

– Нет, не иду. Закинь обратно.

– Чего так?

– Я проверить хотел. Проверил. С отцом потом обстоятельно поговорю. Сейчас делом надо заняться.

Нет у меня сил душевных встречаться сейчас с ним, объясняться и вести беседу. Все мысли о войне и решение вопроса.

Через минуту я завис над руинами белой цитадели.

* * *

Марту вывели через два часа. Явился архангел. Он нес девушку, держа её за шею. Она беспомощно свисала и не шевелилась, не подавала признаков жизни. Архангел бросил её вниз, на землю, а сам завис в воздухе, размахивая крыльями. Его взгляд был устремлен точно на меня.

Вот значит как…

Два часа я терроризировал армию белых, не давая им закрепиться. Почему-то архангелы, то есть князья, не желали показываться. А те редкие отряды, что вылезали и пытались добраться до грани – умирали. Я не щадил никого, выполняя обещание.

Меня откровенно приглашали на убой. По нормальному ударить издалека не могу. Атака попадает по Марте и той конец. Схлестнуться с князем…

За эти два часа я не раз запускал моделирование и отрабатывал бои против них. В противостояние один на один шансы выжить имелись и неплохие. Победить – тоже, как ни странно. Но с несколькими допущениями. Если князь будет меня атаковать, никуда не улетит, к нему не придет подкрепление и у меня будет время на подготовку – тогда да, шансы на победу есть. Я побеждал где-то в четырех схватках из десяти. Достаточно, чтобы рискнуть.

Но сейчас не идеальные условия. Мне надо себя сдерживать, чтобы сберечь девушку. Ему же надо меня всего лишь задержать на минуту, чтобы подоспела подмога. Достаточно выйти ещё одному архангелу, чтобы у меня и шанса не осталось.

Так как же раскидать карты так, чтобы выиграть эту партию? Времени на раздумья мне давать не собирались. Пернатый призвал клинок – чистую концентрацию белого света и направил его на девушку. Если промедлю и не спущусь, то он её убьет и плевать ему на угрозы.

Позволив задержаться себе ещё на секунду, я сорвался вниз. Бой надо провести быстро, жестко и обмануть противника.

Стоило начать полёт, как архангел тут же перестроился и рванул мне навстречу, направив острие меча точно в глаз. Из-за яркого света я ничего не видел. Но благодаря всем другим органам чувств и сверх восприятию, прекрасно ощущал противника и… то, как Марта находится у него на невидимой цепи.

За мгновение до столкновения я знал несколько вещей. Это и правда Марта. Она посажена на цепь и натяни её посильнее, девушку разрубит на части или сожжет светом. Архангел явился сюда не просто так. На нем артефактная броня, с выдающейся защитой от физических атак и молний. Атаки землей и металлом по большей части не несли в себе магического эффекта, поэтому шли по статье физического урона. Вдобавок ко всему этот архангел был накачан под завязку энергией веры. Я не знал, как точно называется эта энергия, но это была точно не мана и не аура. Что-то, что возводило обычного искателя на принципиально иной уровень.

Когда он ударил, выпуская поток сжигающего пламени, я активировал смещение и оказался у него за спиной, как раз рядом с цепью. Мой удар пришёлся по невидимой нити. Вложив ауру, добился того, что разрушил цепь.

Это было единственным возможным ходом, который привел к ошибке. Это всё же князь. Сильный князь. Он двигался ничуть не медленнее меня. Развернулся и рубанул, применяя ультимативный навык. Я создал несколько щитов у себя за спиной и накрыл телом Марту, раздвигая под нами землю.

Но не сработало. Я почувствовал, как вокруг сжимают тиски и нас выбрасывает в воздух. В тот же момент пришёлся удар светом, который проплавил землю и обжег нас. Не знаю, какого приходилось Марте, но сам я чувствовал, как кожа покрывается волдырями.

А потом всё вокруг накрыло тьмой. Это дало несколько секунд на реакцию. Я развернул ауру, захватывая пространство вокруг. Улетел бы, но тиски продолжали действовать. Единственное, чего добился – это захватил часть путь, раздвинул их и проделал щель.

Рядом открылся портал, куда я и забросил девушку. Сам зайти не успел. Пространство пошло рябью, мою ауру сжало и я оказался в ловушке.

Или нет.

Выхватив клинок, рубанул по тискам.

Есть разные типы ударов. До этого я показывал ангелам один вид. Тот, что посылает разрушительную волну. Они явно подготовились и сделали так, чтобы я оказался в пузыре. Примени в нем любую магию или сильную атаку и весь заряд отразится, чтобы разорвать меня на части.

Поэтому я ударил иначе. Тем ударом, который предназначался для преодоления чего-либо. Вся мощь атаки устремилась в одну точку, столкнулась со щитом, но была не отражена, а пропущена, как лист бумаги пропускает точечный удар иглой.

Вырвавшись наружу, сила ударила в того, кто удерживал меня. Это был кто-то, похожий на Элоун. Его снесло, ловушка разошлась позволяя мне выбраться. Архангел к этому моменту подготовился и нанёс удар, должный поставить точку в нашем противостояние.

Я успел выставить щиты. Успел активировать смещение. Но вместе с переносом устремилась и чужая мощь. Меня подхватило, оплело и разорвало бы на части, не будь броня столь крепка. Но это было только начало.

Нити света захлестывали меня, не давали двигаться, непрерывно давили. С каждой секундой их становилось больше и больше, я сам не заметил, как оказался в плотном коконе.

Коконе чудовищной, обжигающей, разрушающей силы, которая испепеляла мою броню. Я пустил все силы на её усиление, пытаясь вырваться. Бил аурой, молниями – всем, чем есть.

И снова на помощь пришла спасительная тьма. На меня словно бочку с водой вылили. Жжение моментально прекратилось и я оказался на свободе.

Не по собственной заслуге. По чужой.

Глаза ничего не видели. Вокруг царила темнота. Но я смог сориентироваться в пространстве и рванул отсюда на всех порах, не желая продолжать битву, которую проиграл.

Когда обернулся, то смутно, сквозь слезы и вспышки на глазах увидел, что тьма рассеивается. Её разогнали лучи света. Архангел остался ни с чем. У него были все шансы прихлопнуть меня, но вмешалась какая-то другая сила.

И я не знал, чьих рук это дело. Неужели у меня появились союзники? Или это просто случайность?

* * *

На перекрестке делать больше нечего, поэтому я отправился на базу, дождавшись, пока Михаил откроет портал. В этот раз моё прибытие заметили. Поднялась шумиха и новость распространилась быстрее пожара.

– Эрнест! – пробился через толпу Герман.

Я улыбнулся и шагнул мужчине на встречу. Мы крепко обнялись, ничуть не смущаясь того, что на нас смотрели. И того, что от меня несло гарью.

– Идем в штаб, – потащил он меня.

По пути увидел отца. Кивнул ему, но останавливаться не стал. Позже поговорим.

В штабе увидел знакомые лица. Видеть каждого из них – огромное облегчение. И большой камень на сердце из-за тех, кого здесь нет.

Алиса обняла меня, Иван пожал руку, а потом тоже обнял, Аня сидела в дальнем углу зала, мрачная, блеклая и какая-то потерянная. Она никак не показала, рада или нет видеть меня. Лишь внимательно следила взглядом.

Радость встречи быстро поутихла.

– Кто расскажешь, что произошло, пока меня не было?

– Я расскажу, – вызвался Герман.

История вышла короткая, но кровавая. Я получил список тех, кто погиб в клане. Под пятьдесят человек. И далеко не последние люди, а те, кто до этого активно сражался и набрал силу. Многие маги ветра пали, которых я знал лично ещё по приключениям в мире, где ночью приходят духи.

Ситуация в мире тоже не радовала. Творится черт знает что. Пока я отвлекал белую армию, удалось зачистить ключевые вражеские очаги, но…

– Сколько у человечества займет времени на восстановление никто сказать не может, – сказал Герман.

– Я анализ не скажу, – ответил Иван, когда я на него глянул, – Если ограничить вражеское давление, то в течение месяца-двух что-то наладится и можно будет прогнозировать точнее.

Если кратко подвести итог: работы ведутся, но когда будет результат, неизвестно. Да и вопрос ещё, что считать результатом. Мир оказался не готов к массовому обращению искателей, вторжению чужих рас и уничтожению правительственной верхушки. Иван давал прогнозы, что человечество может как и оправиться, вернувшись на старые рельсы, так и полностью измениться, вплоть до полного передела территорий, сфер влияния и того, кто дальше будет править.

Я по поводу рассказанного испытывал смешанные чувства. Не смотря на все мои боевые успехи, учебу и победу – я не знал, что делать в такой ситуации. Ну нет у меня нормального опыта управления. Я и кланом то не особо занимался, организовал всё и свалил, а управляли другие люди. Так стоит ли мне пытаться лезть ещё выше и что-то организовывать в рамках целого мира? Пожалуй, что нет. Не хватает понимания. А раз так, надо сосредоточиться на чем-то попроще, на том, что я хорошо умею.

– Какие ближайшие цели? – спросил я в первую очередь у Германа и Ивана.

Герман, как я понял, взял управление боевыми операциями после смерти Бури. Иван же отвечал за аналитику и лучше остальных разбирался в том, что происходит.

– Надо сдержать экспансию иномирцев. Ограничить их влияние. А потом наводить порядок. – ответил Иван.

– Давайте тогда так. Подготовьте мне список тех целей, с которыми пока не разобрались. Также подготовьте список задач, которые надо решить и в каком порядке. Ну и как мои таланты в этом могут пригодиться тоже подготовьте. А я пока пойду разбираться с Мартой.

– Тебя проводить? – спросила Алиса.

– Давай.

Это было не обязательно, я бы и сам нашёл девушку. Но если женщина хочет поговорить, то почему бы и нет?

– Как ты? – спросил я, когда вышли из кабинета.

– Справляюсь. – ответила она суховато. Но за сухостью слышалась большая усталость. – Ты надолго?

Ах вот, что её беспокоит.

– Не знаю. У меня остались дела в другом месте, но и вас в такой ситуации бросить не могу.

Что большая дилемма для меня. Как быть то? Я не могу бросить магический веер, у меня там остались обязательства. Но и клан бросить не могу.

– Как твой ребенок? – спросил я, когда Алиса ничего не сказала.

– Воспринял это, как большое приключение. А потом разнылся, что ему не нравится жить под землей.

– Здесь собрали семьи членов клана?

– Да. Это главная наша база. Здесь только свои. Те, кто приносил клятву и их родственники, кто пожелал уйти в безопасное место. Не многие согласились.

– Есть и другие базы?

– Есть. По всему миру наделали. Марта… пока её не похитили, параноила и вводила всё новые и новые меры безопасности.

– Тебе это не нравится? – глянул я на женщину.

– Сейчас такое время, что мне ничего не нравится.

Мы вышли из коридора, ведущего от «офицерской» части и попали к колодцу. Он являлся центральной частью базы. Довольно зеленое место.

– Нам попался маг природы, – пояснила Алиса. – Оказался достаточно полезным, чтобы принять в клан. Результат ты видишь.

– В клане есть независимый источник пищи?

– Ага. Но на многое не рассчитывай. Один маг не прокормит такую ораву. Тем более начинающий.

– Он надежный человек?

– Он мирный человек. И надежный, насколько могут быть надёжными обычные люди. Нам вниз.

Лифтов не было, но магам ветра они и не нужны. Алиса просто прыгнула в колодец, я последовал за ней. Вниз спустились метров на двадцать. Не одни мы так прыгали. Были и другие маги ветра, которые провожали нас взглядами. Да и остальные, кто тут был, тоже посматривали. Я видел магов ветра, металла, целителей, портальщиков. Они шептались при виде меня, стоя вдоль колодца.

– Люди встревожены? – спросил я у Алисы.

– Конечно. Поводов хватает. Тебе туда, – указала она вдоль длинного коридора, уходящего вниз, – Это Марта спроектировала тюрьму для тех, кого коснулись психики.

Меры предосторожности понятные. Если кому-то поставили в голову закладку, то он опасен по многим причинам. Марта, проведя несколько дней в плену, не могла просто так выйти на свободу. Проблема в том, что она наш единственный мастер-психик. Других нет. Обычные искатели, гораздо слабее, чем она, как мне объяснили. Если над девушкой поработал кто-то уровня князя, а то и хуже – бога, боюсь представить, что она натворит, как только ей представится такая возможность.

Шёл я с самым мрачным настроем, не зная, что делать, чтобы помочь Марте. Но дойти мне не дали.

Это был длинный коридор. Где-то на километр длинной, видимо чтобы навыки на расстояние точно не сработали. На середине я почувствовал чужое присутствие. Не явное и странное, незнакомое. Словно темнота была более темной, чем надо.

– Выходи, – сказал я, останавливаясь.

– Надо же, заметил, – раздался голос где-то спустя минуту ожидания.

– Хуже того. Если не покажешь, решу, что ты враг.

– И это после того, как я тебе помог? – усмехнулся неизвестный.

Прямо из темноты соткалась фигура парня. Или не парня, а взрослого мужчины. Он был одет в походную одежду, плотно облегающую и даже на вид удобную. Светлые волосы, бледное лицо и умение прятаться в темноте. Да и уровень восемьдесят седьмой.

– Ты кто?

– Странный вопрос, на который так сразу и не ответишь. Человек? Мужчина? Повелитель тьмы? Искатель? Тот, кому ты задолжал? Тот, кого просители тебе кое-что передать?

– Могу покороче определение тебе придумать – зануда.

Мужчина оскалился, растекаясь темнотой и появляясь в паре метров от меня.

– Ангелочки тебе чуть не наваляли. Эта девушка стоила такого риска?

– Я своих не бросаю.

Темнота была не совсем темнотой. Этот человек дал подсказку. Маг тьмы. Не встречал пока таких. Но звучит не очень. Хотя долой предвзятость. Белые маги звучит круче, но они те ещё гавнюки.

– Похвально, – он медленно похлопал в ладоши, имитируя овации.

– Ты не ответил. Кто ты такой, что здесь делаешь и зачем приперся?

– А ты не очень гостеприимный, да? Меня зовут Моко. Кадиас послал меня, чтобы я тебе помог. Он предвидел, что ты решишь совершить глупость.

– Помог? – я догадался, о чем он, но пусть сам скажет.

– В спасение девчонки.

– Кто такой Кадиас?

– Он тебе не представился? – хохотнул маг, – Бог ветра, войны и что-то там ещё.

– Как мило.

– И не говори, – снова усмехнулся мужчина, – Просил передать тебе, цитирую: ты не один.

– Это всё?

– Что касается ваших с ним дел – да. Что касается наших с тобой дел – ты мне должен.

– С чего бы?

– За помощь. – нахмурился он.

– И что ты хочешь?

– Пока не решил. Но будь уверен, долг я спрошу.

– Я не просил о помощи.

– Может не будем? – скривился он, – Я тебе помог. Или тебе не нужны союзники? Хочешь получить врага?

– Одним больше, одним меньше, – равнодушно пожал я плечами.

– Ты отказываешься от долга? – прямо спросил он.

– Нет, – ответил я, подумав, – Ты можешь попросить об услуге. А я могу отказаться, если сочту это неприемлемым.

– Тогда в следующий раз я подожду, когда тебе надерут зад, – заверил он, – Ты мне не нравишься. Но так и быть, помогу ещё. Твоя девчонка – она сама справится с последствиями. Просто присмотри на ней, чтобы дел не натворила.

– Это ты от себя говоришь или от Кадиаса?

Он улыбнулся и исчез. Ощущение тьмы вокруг ушло.

Кадиас, значит. Имечко, прям как у темного властелина. Я и на секунду не поверил, что это именно от него посланник. Знаю, что у бога ветра хватает подручных и он вполне мог бы кого-то отправить, но… Где доказательства? Нет. А значит исходим из того, что всё сказанное может оказаться враньем.

Глава 6. Пленница

Когда я шёл в темницу, то ожидал увидеть… пленницу. В том смысле, что воображение рисовало закованную в цепи Марту, с грязными волосами, забившуюся в угол. Увидел я совсем другое. Девушку, сидящую в позе для медитаций. Полностью расслабленную и безмятежную, без цепей и кандалов.

Так себе защита в темнице… Ничего из того, что сможет по настоящему задержать мастера я не увидел. Не считать же таким толстые стены и крепкие двери?

Дежурных здесь не было. Они лишь бы увеличили шансы на побег. Мастер психик влезет в голову любому, возьмет под контроль и тогда жди беды.

Охрана делала упор на другое – камеры наблюдения. За Мартой наблюдали и если вдруг что-то произойдет, наверху узнают и успеют среагировать. Я в этом видел множество уязвимостей. Что ей мешает создать иллюзии? Она ведь вроде этому научилась.

Мда… По всему выходит, что клан так и не смог придумать нормальных средств, как удержать психика и поэтому её просто запихнули подальше, в надежде, что не сбежит. Или это надежда на меня, что прикрою?

В камеру я попал под невидимостью, сместившись. Марта никак не показала, что заметила меня. Да и не должна была заметить. Я выпустил ауру и прощупал всю комнату, саму девушку и землю вокруг. Это действительно была она. Не иллюзия, не оборотень или ещё кто-то. Я был настолько в этом уверен, насколько вообще можно быть уверенным.

Скинув невидимость, позволил себя заметить.

– Ты задержался, – обронила Марта слова.

Как пощёчину дала. Я бы мог сказать, что не нянька им, что не виноват в смертях тех, кто погиб, но… Я и правда задержался. Подвёл их.

– Как себя чувствуешь? – я решил, что оправдываться и спорить на эту тему нет смысла. Чувство вины это не тот груз, который я собираюсь нести.

Случилось то, что случилось. Надо сделать выводы и жить дальше.

– Как девственница, которую пустили по кругу на вечеринке извращенцев.

Марта открыла глаза и уставилась на меня. Холодным, немигающим взглядом.

Я не чувствовал от неё никакого направленного сканирования или попыток влезть мне в голову. Это могло быть её сознательным решением. Это могло быть вложенной осторожностью и приказом втереться в доверие, чтобы потом развернуться, когда никто ждать не будет.

– Не обнимешь? – криво усмехнулась она, – А как же радость воссоединения?

Марте кто-то выдал чистую одежду и целители явно поработали, восстанавливая обгоревшее тело. Но до полного порядка далеко. В местах ожогов кожа отчетливо различалась по цвету. Волосы наполовину сгорели и то, что осталось, выглядело ужасно, как сплавленный кусок пластика. Да и запах… От Марты пахло болью, сгоревшею плотью и кровью.

– Как насчет принять душ?

– Принесешь мне ведро и ковшик?

– Нет, – улыбнулся я, – Пойдем наверх. У тебя же здесь есть комната? Не уверен, что у меня есть.

– Что, вот так легко отпустишь?

– Да. Сначала душ, потом еда и отдых, а дальше и поговорить можно.

Я открыл дверь, приглашая девушку на выход. Дверь с этой стороны вроде как открыть было нельзя, но меня это не особо смутило. Надеюсь, те, кто наблюдает за нами не подумают, что меня взяли под контроль. Ещё больше надеюсь, что меня и правда не взяли под контроль.

Марта явно колебалась, но всё же согласилась. Её готовность выйти, была как плюсом, так и минусом. Если бы сказала, что сомневается и может навредить людям, это означало бы её неуверенность в том, что она избежала чужого влияния. Но и готовность выйти не означала, что она уверенна. Может наоборот, хочет быстрее добраться до людей, чтобы начать действовать.

Я делал ставку на то, что смогу отследить её влияние. Если же нет… Тогда выпускать Марту большая ошибка. Впрочем, с такими мерами безопасности не такая уж и ошибка. Захочет сбежать, тут же это сделает.

Шли молча. Марта впереди, я за ней. Пока шёл, думал о том, как эта ситуация подтачивает доверие. Из-за того, что она попала в плен, это бросает на неё тень постоянных сомнений. Что подтвердилось, стоило нам выйти к колодцу. Люди косились на неё и не сказать, что эти взгляды были полны радости из-за возвращения Марты. Я чувствовал опасения и подозрения.

Как бы это не разрушило отношения девушки с окружающими лучше, чем любые закладки.

* * *

– Скромно, – прокомментировал я, когда оказались у неё в комнате. – Здесь есть душ?

– Есть. Маги постарались.

Значит, душ они сделали, а нормальную систему безопасности – нет. Вскоре после того, как Марта ушла в ванну, раздался звук бьющегося стекла. Я чувствовал, что там происходит. Она увидела себя и вспылила. Вспылила, разбила зеркало вспышкой неконтролируемой силы, но быстро успокоилась. Помылась, обмоталась полотенцем и вышла наружу.

– Ну? – посмотрела она на меня хмуро. – Раз ты меня выпустил, то у тебя есть какие-то гарантии, как проверить на наличие закладок.

– С чего ты взяла?

– Может потому что не считаю тебя идиотом, который выпустит к людям мастера-психика?

– Лучше расскажи, что с тобой было.

– Расплата за свою тупость была, вот что. Где еда? Убить готова за нормальную кормежку. Эти суки морили голодом, чтобы ослабить меня.

– Только голодом?

– Нет. Воду тоже не давали. Били. Держали в холоде и темноте.

– Как-то…

– Скромно? – скривилась она. – Ты просто не знаешь тонкости работы психиков. Когда дело касается обычных искателей – ничего сложного. Но когда сходятся равные по силе… В общем, мне повезло.

– В чем же?

– Блядь! – взорвалась она, – Не смотри на меня так! Словно я… Словно я долбанная предательница! Как же это вымораживает! Сука!

– Выговорилась? – спросил я, когда она затихла.

– Иди в жопу!

– Угу. Марта, я слишком хорошо тебя знаю.

– И что? – посмотрела она зло, – Не все эмоции нужно подавлять. Иначе это начнет разъедать изнутри.

– Тогда направь свою злость в правильное русло и расскажи, что было.

– Иначе говоря, попробуй доказать, что тебе можно доверять.

– Ага, – не стал я отрицать очевидное.

– Проблема в том, что, чтобы я не сказала, это будет восприниматься через призму подозрений. И даже если я приведу доказательства, то как ты их проверишь? Как гарантировать, что это не уловка, не обман, не попытка ввести в заблуждение?

– Ты говори, там видно будет.

– Ну как знаешь, – всплеснула она руками, – Я уже вытащила всё то дерьмо, что мне напихали. Конец истории.

– Марта, я бы посмеялся, но что-то не смешно.

– Прости, я сильно не в духе. Как представлю этих сук, так всех утопить хочется.

В дверь постучали и принесли еду. Занёс сам Герман, хмуро поглядывая на нас обоих.

– Могли и кого попроще заслать, – едко заметила Марта, – Я и тебя под контроль легко возьму.

– Возможно, – согласился мужчина.

Когда он ушёл, Марта набросилась с таким наслаждением на еду, что у меня аж слюнки потекли, так аппетитно она ела. Не став сдерживать себя, присоединился к трапезе.

– Помнишь киборгов? – спросила она, продолжая жевать.

– Как их забудешь.

– Пару раз пытались выкрасть у нас магов металла. Всё никак угомониться не могли.

– И что в итоге?

– Ничего. Отбивались. Вели переговоры о том, чтобы наделить десяток другой рабов этой стихией. Но тут ты нужен. Мастеров то больше нет.

– Рабов?

– Их расе нельзя иметь эту стихию. Так что да, рабов. Чему ты удивляешься? В веере есть и такое. Цена – по сотне очков навыков или характеристик за каждого обращенного. Но не знаю, в силе ли эта договоренность.

– К чему ты их вспомнила?

– К тому, что они проклятая раса. Как и мистии. Это те долбанутые бабы, которые организовали хаос на Земле. Они живут в небольшой стране. По площади – как наша Португалия. Условия жизни нормальные, никаких тебе выжженных пустынь. Но им запрещено иметь князей, селиться в других местах и пытаться захватить хоть что-то.

– Причины?

– А потому что они уже раз пытались захватить соседние миры. Частично удачно. В итоге им наваляли и поставили жесткие ультиматумы. Теперь они наёмницы. Их можно нанять, но сами они в большую политику не лезут.

– И их наняла белая фракция?

– Всё гораздо веселее. Белые – их постоянные наниматели. Которые заодно их прикрывают от агрессии других. Ты в курсе, что на внешних рынках есть дешевые артефакты, которые позволяют заметить большинство типов воздействия? Обойти сможет разве что сильный и опытный мастер. Ну или князь. Которым запрещено появляться. Если кто-то узнает, что одна из мистий поднялась выше мастера, достанется всем.

– Откуда информация?

– Чтобы понять, – вдохнула Марта, – Надо знать, как выглядит поединок двух психиков мастеров. Нельзя держать защиту разума, вскрывать чужой щит и выуживать оттуда информацию. Делать надо что-то одно. Даже если нагнать несколько мастеров, это не изменит ситуацию. Они всё равно откроются.

– То есть, если ты лезешь в чужую голову, твоя защита падает?

– Нет! – раздраженно бросила Марта, – Всё сложнее и тоньше. Скажем так, щиты не падают, но без прямого контроля они перестают быть монолитом перед мастером. Так понятнее? Представь обычный железный щит. От него есть толк, только пока ты держишь его в руках и подставляешь под удары. Но отложи его в сторону, отвлекись и всё, щит не сработает.

– Так ты выудила информацию?

– Да. Пока они читали меня, я читала их. Прости, Эрнест. Но всё, что было у меня в голове они выудили.

– База скомпрометирована?

– Всё скомпрометировано. Все наши протоколы безопасности, все запасные места, все имена и связи.

– Ты предупредила об этом?

– Нет. Ты первый, кому я сказала.

– Марта… – напрягся я.

– Что Марта?! Ты думаешь, легко вычищать из своих мозгов чужую дрянь?! Я только закончила и убрала запрет на разглашение этой информации, когда ты пришёл.

Мля… Я вскочил и отправился к двери. За которой встретил Германа, стоявшего на страже.

– Её полностью прочитали.

– И? – не понял он, чего я такой нервный.

– Надо людей эвакуировать.

– А, ты про это. Не переживай, всё под контролем.

– Уверен?

– Да. Это же очевидно, что из её головы выудили всё, что можно. Да и не только из её. Эта база была создана уже после того, как Марта попала в плен. Так что она о ней не знает.

Я присмотрелся к Герману, стараясь понять, правду он говорит или нет. Нет, это так оставлять нельзя. Надо проверить. Активировав смещение, переместился к случайно человеку.

– Как давно перебрались на эту базу? – спросил я прямо.

– Эм… – отшатнулся он, – Неделю назад. Что-то случилось?

– Всё нормально.

Когда вернулся, Герман бросил на меня выразительный взгляд, но ничего не сказал. Кажется, паранойя оказывает на меня большее влияние, чем я думал.

– Всё в порядке? – спросила Марта, когда я зашёл к ней.

– Да. Можешь продолжать.

– А что ты ещё хочешь услышать, Эрнест? Могу указать мир, где живут мистии. У них всего одна богиня. Князей нет. Мастеров хватает. Все женщины. Мужикам этот дар запрещено передавать.

– Неужели в других местах нет психиков?

– Ну как тебе сказать… Мне этот дар закинули в следствие одной интриги. Видимо богиня никак успокоиться не может, хочет расширить сферу влияния. Новый мир стал для неё такой возможностью. Всего два искателя получили этот дар, насколько я знаю. Я и американская неудачница. Богиня через посланницу выходила со мной на связь, хотела, чтобы этот мир стал полностью её. Портал бы открылся прямо у неё в храме, она получила бы полный доступ и смогла бы взрастить новую армию так, что никто бы и не заметил.

– Впечатляющий размах плана.

– Это в общих чертах. Уверена, о многих деталях я не знаю.

Или и вовсе, Марте скормили заранее заготовленную историю.

– Ты узнала что-то важное?

– Важное? – нахмурилась она, – Я узнала, кто именно стоит за большой зачисткой. Узнала, как обстоят дела в белом мире. Ты слышал про ад и рай?

– Ад – это место, где людей подвешивали на крюки в назидание другим?

– Да. Ублюдки, – процедила она, – Рай ничем не лучше. После того, как искатель отработал своё, сдал полученные награды и больше не может сражаться, его отправляют в так называемый рай. На бойню, Эрнест. Там искателей пускают под нож и получают дополнительные бонусы за убийство.

– Значит все те, кто к ним пришёл…

– Мертвы. Они все мертвы. Без исключений.

– Где это место находится?

– Так под цитаделью было, откуда меня вывели. Это и есть белый мир. Там, недалеко от перехода, красивый храм. Наивным овцам рассказывают, что именно через него они попадут в лучший мир. Надо всего лишь пройти через обряд. Эти идиоты сами туда входят, представляешь? Ещё и радостно бегут, думая, что наконец-то им повезло.

– Всё ради очков?

– Ага, – кивнула она устало, откидываясь на спинку стула. С едой было покончено к этому моменту. – Я узнала ещё кое-что важное. Ангелы – это искусственно выведенная раса. Или даже не раса, а просто биологические машины. Ты заметил, что они все похожи? Как близнецы. Отличия минимальны. Их создают, клепают на заводе, а потом вливают в них украденные награды. Так белая фракция получает преданных, абсолютно послушных, с чудовищной силой солдат. Представляешь себе размах предприятия?

Новость не то, чтобы хорошая.

– Кто стоит за этим?

– Боги белого цвета. Про них я ничего не узнала. Они сидят на вершине, правят издалека, а мы столкнулись лишь с краем их империи.

Помолчали.

– Чем хочешь заняться?

– Что, отпустишь в свободное плаванье?

– Буду присматривать за тобой.

– Очаровательно, – фыркнула она. – Для начала мне надо встретиться с моими людьми. Потом узнать, какая сейчас ситуация. А дальше… Ты лидер, тебе и приказывать.

– Хорошо. Ты уверена, что всё вычистила?

– Насколько вообще в этом можно быть уверенной. У мастеров есть иммунитет. Закладку и мастеру можно поставить, но… Представь, что у тебя есть квартира, где ты навёл идеальный порядок. Знаешь каждую вещь, где что лежит. Если враги тебе туда подбросят что-то, сможешь отследить? Сможешь, при условии, что воспоминания о квартире не изменят. Но именно для таких случаев психики у себя в голове ставят едва заметные отметки, чтобы если их сдвинут, это стало заметно. Рабочий вариант, при условии, что против тебя не играет настолько сильный психик, который изменит воспоминания и об отметках. Или найдет все из них.

– Те ещё игры разума.

– И не говори, – потрясла головой Марта, – Когда объясняешь, звучит дико. На деле… Когда варишься в этом всём, то не так уж и сложно.

– В итоге всё сводится к тому, кто окажется сильнее и опытнее?

– А ещё хитрее. Но чем больше элементов тебе надо взять под контроль, тем сложнее. С моей точки зрения, один мастер не сможет работать настолько тонко с другим мастером, чтобы тот не заметил и ничего не вспомнил.

– А десяток мастеров?

– Суть не в количестве, а в качестве. Нужен кто-то уровня князя. Которых у них нет.

– Или тебе сказали, что их нет. А может они и сами не знают, что есть.

– Верно. Но чтобы ты не сказал, я уже об этом подумала. Знаешь, как это изводит? Подозревать каждую свою мысль. Тут нужен очень холодный ум, чтобы не сойти с ума.

– Ты сможешь вернуться к работе?

– Честно? Мне хочется разъебать этих тварей, стереть их в порошок, но… Немного отдыха мне не помешает. Хотя бы пара дней. Которых у нас нет.

– Ты стала эмоциональнее, – отметил я.

– Сражение против психиков – это бесконечный галлюцинационный фрактал. Так что да, я теперь нервная. Как прикончу пару этих тварей, успокоюсь.

– Я поймал одну из них. Какую-то старуху. Паучиху.

– Да? – глаза Марты загорелись. – О! Ооо! Где она?!

Девушка вскочила так резко, что опрокинула стул. Я почувствовал, как она сканирует окружающее пространство.

– Успокойся. Приди сначала в себя, потом пущу к ней.

– Ты не понимаешь! Мне надо залезть к ней в голову, чтобы понять, насколько мои выводы правильны!

– Марта… Успокойся. Иначе я тебя вырублю.

– Что? – опешила она, – Хм… Ладно, я спокойна.

И правда успокоилась. По крайней мере внешне. А вот глаза… В них плескалась жажда действий.

– Отдохни пока что. Поспи, отъешься.

– Я не смогу сидеть здесь одна, взаперти. Я могу слишком загнаться.

– Что ты предлагаешь?

– Пошли ко мне кого-нибудь, чтобы рассказал последние новости. Можешь мою помощницу – Аглаю. Если она жива…

– Я узнаю.

– Спасибо. Ты надолго к нам?

– Пока не скажу. Надо разобраться с проблемами, раз уж пришёл.

Марта кивнула, подняла стул и уселась. Я же встал и отправился на выход.

* * *

Ричард Миллер очнулся… приятно. Он бы не удивился, если вообще не очнулся или если бы пробуждение вышло неприятным, полным боли и страданий. Но он очнулся от того, что стало приятно: прохладно, свежо и как будто бы сил прибавилось.

Это было странно, а значит и подозрительно.

Открыв глаза, Ричард увидел склонившуюся над ним женщину. Первое, что он подумал при виде неё: не человек. Высокая прическа, острые, фарфоровые черты лица, миндалевидные глаза.

– Он очнулся, – сказала женщина и отошла в сторону, уступив место мужчине.

Тот выглядел, как человек. По крайней мере Ричард не заметил ничего такого, что выдало бы чужую расу.

– Ты меня слышишь? – склонился мужчина над Ричардом и пощёлкал пальцами у него перед глазами, – Как себя чувствуешь?

– Нормально… – тихо выдохнул Миллер, – Вы кто?

– Те, кто спасли тебя. Встать сможешь?

Ричард прислушался к ощущениям и понял, что да, сможет. Этот момент воспоминания выбрали, чтобы нахлынуть разом. Миллер вспомнил, как искал сестру, как угодил в настоящую бойню, как сам сжигал тех, кто попался ему по пути, как его несколько раз чуть не убили.

– Я в плену? – сделал закономерный вывод Ричард.

– Нет, – усмехнулся незнакомец, – Сдался ты нам.

– Тогда кто вы такие?

– Прости, не можем сказать. Мы вытащили тебя с перекрестка. Сейчас ты не в своем мире, но если хочешь, покажем дорогу обратно.

Ричард поднялся и огляделся. Мужчина отступил, давая ему встать. Оказалось, что они находятся в лесу. Всего здесь человек семь. Или не человек. Первая – женщина, которая видимо его и исцелила. Ричард слышал, что есть такие герои, способные исцелять человека чуть ли не мгновенно. Второй – мужчина, который сейчас с ним говорил. Высокий, хорошо сложенный, в кожаном доспехе, он выглядел несколько странновато, словно попал сюда из прошлого. Остальные выглядели приблизительно также. Ещё одна женщина или скорее девушка, с темными волосами и недобрым взглядом, да четверо мужчин.

– Хочу? Где Земля?

– Там, – не стал скрывать незнакомец.

Ричард видел, что у него восьмидесятый уровень. У остальных чуть ниже, но не сильно. Если решат напасть… Миллер не был уверен, что сможет выбраться.

– Зачем вы меня спасли?

– А разве нужны причины? Не все рады из нас, что мы потратили на тебя время, но я не смог пройти мимо собрата.

– Собрата?

Мужчина вытянул руку и призвал пламя.

– Ты ведь тоже маг огня?

– Предпочитаю называть себя героем. – сухо ответил Ричард.

Было неожиданно встретить кого-то с такими же способностями, как и у него.

– Крепко тебе досталось же, – заметил искатель, сверкнув глазами при слове герой, – А ты вообще за кого будешь?

– За себя.

– Сестру ищешь?

– Что? – дернулся Ричард, – Откуда..?

– Спокойно, – выставил вперед руки мужчина, – Ты бормотал и бормотал: сестра, сестра. Просто спросил, чего нервничаешь?

– Она пропала. Её ангелы забрали.

– Ух, – почесал голову маг, – Тогда плохо дело. В цитадель то забрали?

– Не знаю.

– А ты помнишь, что случилось? На поле битвы…

– В общих чертах…

– У меня для тебя плохие новости…

– Какие? – Ричард был готов вцепиться в него. Почему-то эти слова прозвучали особенно неприятно.

– Так в той битве все ваши погибли. Кто стоял у цитадели. И кто внутри был. Тот маг, что напал… Он всех уничтожил.

– Она могла быть не там, – Ричард схватился за эту мысль, как за спасательную соломинку.

– Хорошо, если так… – кивнул маг огня. Остальные члены команды разошлись в стороны и изредка поглядывали на них. – Но там полное месиво было. Он не успокоился, пока не убил всех. С разных миров отряды новые набегали и… Пали все. Надеюсь, твоя сестра там не была. Отправишься её искать?

– Да, – кивнул Ричард мрачно, сжимая кулаки.

– Могу дать совет. Пока не лезь на перекресток. Наша миссия чуть не провалилась, пока мы шли через него. Там сейчас безумие творится. После битвы то…

– Справлюсь, – упрямо заявил Миллер.

– Как знаешь, – равнодушно ответил маг, – Но, что-то мне подсказывает, что у нас с тобой общий враг.

– Враг?

– Тот искатель, который уничтожил всех. Если он убил твою сестру, то…

– Нет! – рявкнул мужчина, – Она жива!

– Хорошо-хорошо! – попятился маг, – Выход там. Сам найдешь?

– Найду.

Больше не задерживаясь, Ричард, сначала пятясь спиной, направился в указанную сторону. А как увидел грань в нескольких сотнях метров, развернулся и побежал.

Глава 7. Бремя

Стоило мне выйти от Марты, пройти десяток шагов, как на меня выскочила Аня. Злая, яростная и готовая наброситься.

– Какого хрена ты выпустил эту суку?!

От такого наезда я аж ускорился, пытаясь разобраться, откуда агрессия и что это значит. Поставив щит мастера и заглушив все звуки, чтобы не устраивать массовое шоу для любопытных ушей, спросил:

– Ты про кого?

– Про Марту! – выкрикнула она, брызжа слюной.

– Чем она тебе не угодила?

– Тем, что из-за этой тупой пиз..ы погиб отряд!

В тот момент было бы сложно описать, что именно я почувствовал. Вся эта ситуация и так нервы растрепала, а тут мне ещё истерику закатили и непонятные обвинения выдвинули. Признаю, что я поступил не самым разумным образом. Речь не про то, что выпустил Марту, а про то, что сделал с Аней. Ударил её аурой и вырубил.

До того, как она упала, создал под ней щит воздуха. Подхватив девушку, отправился в зал для совещаний, забрав её с собой. Люди косились, но мне было плевать.

* * *

– Жестко ты с ней, – заметила Алиса, когда встретила меня по пути и увязалась следом.

– Лучше не начинай. – покачал я головой, укладывая Аню на стол. В этом помещение не было диванов или кушеток, так что положил, куда придется. – Может объяснишь, почему она истерику закатила?

– Из-за Марты?

– Да.

– Они с Бурей… В смысле Аня с ним… В общем… – замялась Алиса.

– Ясно. Можешь не продолжать.

Стоило ей это озвучить, как общая картина сложилась. Аня сошлась с Бурей. Отношения на рабочем месте, блин. А когда он погиб, девушка обвинила во всём Марту. Это ведь она планировала операцию, на которой отряд угодил в засаду, а сама Марта в плен.

– Многие её винят в этом?

– Никто не винит. Не только Марта планировала акцию. Буря тоже участвовал. Да и другие командиры были при деле. Просто нас переиграли, вот и всё. Но Ане больно. Она ищет того, на кого выплеснуть эмоции.

– Детский сад какой-то.

– Не будь строг. Нам тяжело пришлось.

– А ты?

– Что я?

– Тоже сошлась с кем-то?

– Я…

Когда я впервые познакомился с Алисой, то видел в ней взрослую, уверенную в себе женщину. Которая сейчас покраснела и отвела взгляд.

– И кому же повезло? – улыбнулся я.

– Ну…

– Да ладно. Иван?

– Откуда ты всё знаешь? – вспыхнула она.

– К сожалению, не всё.

Помнится, Алиса нравилась Ивану. А сама она сохла по целителю, но тот её игнорировал. Я думал, что там история давно исчерпала себя. Иван ушёл работать на правительство, их контакт с Алисой прекратился, но ишь ты, вон оно как повернулось всё.

– Я рад за вас.

– Это пока не официально. И вообще, не говори никому.

– Как скажешь.

В дверь постучали и вошла Аглая, помощница Марты.

– Можно? – спросила она робко.

Я посмотрел на неё и попытался понять, сколько в этом притворства. Вроде ничего такого, но мозг почему-то зацепился за то, насколько она идеально показала робость. Да и сразу же принялась сканировать нас. Не буду ей говорить, что прекрасно вижу попытки залезть в голову. Ничего серьезного, но поверхностный слой мыслей точно пытается уловить. Надеюсь, дальше не полезет.

– Алиса, можешь позвать всех командиров? Только не разом, а по очереди.

– Всех? Их много будет.

– Давай начнем со старших офицеров. Как закончу с Аглаей, запускай их по одному. Или кого-то другого попроси это всё организовать.

Смешно. В своём же клане не знаю, кто и за что отвечает. Может Алиса заняла важное место, а я её как секретаря припахать собрался.

– Разберусь, – пообещала она и вышла за дверь.

Я снова оглядел Аглаю. Какая-то она вся показушно блеклая. Глазу не за что зацепиться. Вроде симпатичная, но ничем не выделяется. Тоже часть маскировки? Или это Марта так готовила своих людей?

– Что скажешь? – спросил я её.

– А что надо сказать? – потупила она взгляд.

– Как тебе Марта? Нравится под её началом?

– Вполне, – ответила она без запинки.

– Ты любишь секс?

– Что, простите?

– Секс. Это когда двое…

– Я знаю… – идеально выверено покраснела она, – Да.

– Чай? Кофе? Прогулки?

– К чему эти вопросы? – забеспокоилась девушка.

– Как давно Марта взяла тебя в команду?

– Я из последнего потока.

– И стала её помощницей?

– У неё много помощниц. Я ничем не выделяюсь.

Ничем не выделяюсь – это Марта не выделяет или ты специально не хочешь выделяться? – подумал я, но озвучивать вопрос не стал.

– Присядешь?

– Если можно, то постою. – Аглая бросила взгляд на то место над моей головой, где висела надпись с уровнем.

– Как бы ты проверила, всё ли в порядке с Мартой?

– Нужен контакт. Но она сильнее и есть риск, что захватит меня.

– Как то можно этот риск снизить?

– Теоретически – да. Как на практике будет – не могу утверждать с гарантией.

– Ты предана Марте?

– Да.

– Как относишься к ангелам?

– Как к захватчикам.

– Что обо мне думаешь?

– Непонятны, опасны.

Она приняла правила игры и отвечала быстро, без запинки. Меня интересовали её реакции. Я наблюдал и отслеживал, как и на что она реагирует. Не сомневаюсь, что психик даже её уровня может себя контролировать очень хорошо. Но, надеюсь, этого недостаточно против меня. Я полагался на интуицию, сверх восприятие, позволяющее считывать мельчайшие реакции, на то, как бьется сердце, да на ауру.

– Иди к Марте, помоги ей прийти в себя. Устрой проверки, если нужно.

– Мне точно к ней можно?

– А у тебя есть выбор?

Выпускать Марту и правда авантюра, но как по мне, не особо-то большая. Во-первых, она приносила клятву, что не будет вмешиваться в разумы членов клана без моего разрешения. Соответственно, раз она не потеряла свои силы, то эта черта не была пройдена. Во-вторых, то, что Марта сейчас в другом помещение, для меня большой разницы не играло. Я и отсюда её прекрасно ощущал, пользуясь сверхвосприятием. Уследить ещё за Аглаей и тем, как они будут взаимодействовать труда не составит.

Возможно, клятву как-то обошли или Марта будет работать по тем, кто в клане не состоит. Возможно, она как-то сможет обмануть меня и провернуть всё незаметно. Я учитывал риск, но счел его недостаточным, чтобы запирать девушку в тюрьме и отгораживать от всех остальных. Если уж на то пошло, тогда весь клан попадает под подозрение.

Поэтому я и не вижу смысла кого-то одного ограничивать. Надеюсь, эта мысль не продиктована тем, что кто-то залез мне в голову…

Отпустив Аглаю и, обеспокоенный шансом чужого влияния, активировал моделирование, вывел свою систему мышления, над которой до этого работал и задумался, как сделать так, чтобы защитить свою психику.

Хм… Надо бы проконсультироваться с кем-то, первая на ум приходит Марта, от чего всё ещё более уныло становится. Не по этой ли причине в своё время фракцию психиков разнесли, чтобы они не плодили такой уровень подозрительности?

Вернувшись к своей психике, принялся перебирать, были ли какие-то изменения, явные или нет, без моего на то согласия, одобрения и внимания. Ничего не нашёл. Что ни о чем не говорило, но и дальше себя накручивать не вижу смысла. Попытался создать в этой своей визуализации мыслительных процессов отдельную часть психики, которая будет отвечать за безопасность. Получился эдакий виртуальный воин, но будет ли он существовать после того, как закрою моделирование – неизвестно.

Блин… Вот же я дурак! Есть же скрытая база, где я могу арендовать мастера! Одно то, что я забыл о ней, говорило о душевном раздрае. Вдохновленный идеей, перенесся на площадь с колоннами и принялся искать того, кто бы смог меня научить не системным навыкам защиты. В итоге нашёл юную девушку, лет пятнадцати на вид, с сотым уровнем навыка. Кто же она такая, что так выглядит и при этом обладает столь внушительным талантом?

Стоила эта мастерица целых двадцать очков.

– Я не вижу на тебе свежих следов влияния, – ответила она, выслушав мой запрос.

– Свежих? Есть старые?

– Полно. Кто-то знатно прошёлся тебе по мозгам. Та девушка, про которую ты говоришь.

Видимо, речь про начало наших с Мартой отношений.

– Так как мне сейчас защититься от чужого влияния и как проверить её?

– Ответ на первый вопрос ты уже частично знаешь. Твоя подруга рассказала. Наведи порядок у себя в голове, изучи там каждую мысль, то, как формируются твои желания и чувства. Изучи все цепочки. Где мысли берут начало, что на них влияет, как они обретают окончательную форму. Я вижу, что работа над этим была начата, но не закончена.

Дальше мастер показала, как именно выуживать из общего хаотичного потока важные детали, обрабатывать их и помечать, после чего снова прятать в общий поток, чтобы другой психик не смог обнаружить, с чем я работал. Таким образом, если возникли подозрения на обработку, то достаточно пройтись по ключевым точкам и на их основе отследить, где и в какой момент мысль пошла не туда.

– Против настоящего мастера ничего не поможет. Ни твоя сверхчувствительность, ни поднятая до максимума воля, ни системные умения. Есть десятки способов, как это обойти. Например, в бою, когда ты настолько сосредоточен и перегружен плотностью входящей информации, что не заметишь, как кто-то издалека закидывает тебе мыслевирус. Или во время секса, во сне, в коме – вариантов много.

– Тогда и с моей подругой также могли поступить?

– Могли. Но мозги мастеров-психиков иначе функционируют. Даже в бессознательном состоянии они продолжают сопротивляться и отслеживать любые влияния. Я тебе покажу, как это сделать.

И показала. Следующие несколько часов мы занимались тем, что она атаковала мой разум. Не особо поясняя, что делает. Скорее она дрессировала меня на то, чтобы разум сам реагировал правильным образом, чем учила. Мне лишь оставалось довериться.

– За это мистий и не любят. Нет спокойствия там, где есть угроза влияния на разум. Что касается твоего второго вопроса, – продолжила она, когда закончила, – Твою подругу может проверить только тот, кто сильнее её. Это если ты хочешь гарантий. А так – никак. Если она слаба и не умела, то её обработали и остаётся лишь подождать, когда закладки сработают. Мистии коварны. Они атакуют только тогда, когда полностью уверены в победе. Поэтому наблюдай за ней.

– Звучит как предпосылка к паранойе.

– Это лишь дополнительная мотивация навести порядок в своем уме, чтобы не потерять себя и не разрушить твои начинания. Не переживай. Из-за этого рушились многие империи. Не ты первый, не ты последний.

Чувство юмора у этой дамы своеобразное.

Когда урок закончился и я вернулся в реальность, то почувствовал облегчение. Пусть я и не получил мгновенное решение проблемы, но хотя бы увидел направление, как работать с сами с собой.

Вскоре в дверь постучали, отвлекая от составления дальнейших шагов. Зашёл Герман, за ним маячила Алиса, но заходить не стала.

– Первым буду, – сказал мужчина, – Держи. Здесь список всех членов клана. Как живых, так и мертвых. Звания, должности, род деятельности.

– Секунду…

Я бегло пробежал взглядом по списку, чувствуя, как заработали шестеренки в голове.

– Герман, расскажи, что сам считаешь нужным, – попросил я.

– Да нечего особо рассказывать. Наваляли нам знатно, но ничего, жизнь продолжается. Поздравляю, кстати, с переходом через сотый уровень. Ты теперь князь?

– Пока нет, – качнул я головой.

– А чего тогда?

– Когда-то я говорил, что князи охотятся на тех, кто перешел через сотый уровень. Тогда я ошибался с причинами. Дело не в прокачке, а скорее в устранение конкурентов. Учитывая, сколько искателей всех мастей меня хотят убить, какой смысл бояться князей? Или князьев? Как правильно?

– Да плевать, – хмыкнул воин, – И как, оно стоило того?

– Не особо, если честно. Открывается возможность пройти эволюцию, но я и без неё достиг предела, так что почти никаких изменений не получил.

– Обидно как-то.

– Не то слово. Расскажи, насколько плохи дела в мире? Кое-что я уже знаю, но нужны подробности.

– В двух словах не расскажешь, – почесал он макушку, – Но я попробую. Атака была внезапной. Никаких предпосылок для неё не было. Ни слухов, ни упоминаний. Никто не видел этих мистий.

Что лишь подчеркивало их профессионализм. Ох чувствую наша битва с ними не закончена.

– А потом в один день всё рухнуло.

– Что именно?

– Иван делал анализ, Марта собирала данные. По их словам, белая фракция за одни сутки зачистила все очаги сопротивления. То есть всех тех, кто выступил против них или собирался выступить. Ты знаешь, что сейчас во многих городах беспорядки? А вместе с ними и религиозные войны вспыхивают. Это не шутка, так во многих местах. Фанатики нападают на тех, кто не хочет к ним присоединиться. Если убивают кого, то сдают полученные очки. Когда ты атаковал цитадель, мы зачистили несколько самых крупных центров координации. Чем наверняка вызвали в свою сторону жгучую ненависть.

– Получается, уничтожено не всё правительство?

– Мы сначала думали, что всё. Непрерывно поступали новости, что кто-то важный для нашего общего дела умер. Это потом мы выяснили, что уцелела большая прослойка политиков, которые занимали либо нейтралитет, либо встали на сторону белых. Собственно, именно они, после смещения правящей элиты, полезли на её место, поддерживаемые белой армией.

– Так и насколько всё плохо?

– На их стороне миллионы. Людей собирают на местах, порталами перенаправляют в белую цитадель. Кого-то пешком вели и у перекрестка сортировали. По нашим прикидкам за пару недель тысяч пятьдесят пропало. А может и больше, сложно сказать. Иван даёт большую вероятность, что на днях белые собирались ещё цитаделей настроить и увеличить поток. Вовремя ты вернулся.

– Если я и такие планы обломал, то ответят они жестко.

– Да они и до этого мягкими не были. Хуже уж точно не стало от твоего появления.

– Ладно, расскажи мне про людей. Какие проблемы в клане? Чего не хватает?

С Германом закончили минут через двадцать. Следом я пригласил следующего и так далее. Закончил часов через пять, когда сложилось общее представление о том, чем дышит клан. Какие проблемы, какие настроения, что освоили, чему научились и чему хотят научиться.

Вроде не много людей опросил, человек сорок, но почему-то меня это опустошило.

Узнал у Алисы, где могу отдохнуть. Как никак, я несколько серьезных боев пережил и есть все основания считать, что дальше их только больше будет. Поэтому отдых нужен. Да и разобраться надо. Как в себе, так и в том, что делать дальше.

Мне выделили обычную комнату. Кровать есть и ладно. Как заметил, в подземном комплексе, который создавали маги земли с магами металлам на пару, с удобствами было не ахти. Это ведь запасное место, в которое перебрались с основной базы.

Надо не забыть выделить время, пройтись по периметру и наложить свою защиту.

Лег на кровать, приказал мышцам расслабиться и попытался выделить то, что меня гнетет.

А меня угнетало, и многое.

Я чувствовал вину за то, что опоздал и пришёл слишком поздно. Явись я раньше и жертв удалось бы избежать. Аню я отправил вместе с Германом, попросил забрать её и присмотреть за девушкой, чтобы бед не натворила. Но её трагедия не была единственной. Клановцы теряли близких, друзей, тех, с кем сражались рука об руку.

И это всё давило, давило, давило…

Чем больше я задумывался над тем, что происходит внутри меня, тем больше погружался в пучины мрачного настроения. Урок с мастером-психиков подтолкнул цепочку размышлений, перепросмотр своих мотивов и поступков.

Должен признать, что в магическом веере я по большей части вёл себя, как ребенок, которому в руки попалась мощная игрушка, позволяющая вытворять что угодно. Отправиться в мир Черна? Здорово. Я это воспринял, как приключение, ничуть не переживая за местных жителей. Да и за самого Черна не переживал. С одной стороны, местные мне никто и я не обязан чувствовать сочувствие ко всем подряд, а с другой…

Да блин, откуда у меня взялось восприятие реальной жизни, как компьютерной игры?! Выполни один квест, второй, потом убей кучу монстров, победи босса и получи новый уровень. Словно это какая-то игра, а я в ней главный герой.

О да, себе то уж можно признаться, что эта хрень есть внутри меня. Ощущение себя главным героем, которому всё дозволено, он же главный герой, а они, как известно, не умирают. Да и второстепенные персонажи тоже редко мрут. Поэтому я беспечно относился к безопасности Саши, нагрузив её не особо нужной работой в мастерской. Поэтому я недооценил угрозу клану, подсознательно думая, что с ними ничего не случится. Ну ведь как… Они же на стороне хороших парней, защищают Землю, а значит у них всё должно быть хорошо, разве нет?

Не то, чтобы я думал прямо так. Но беспечное отношение к жизни, к другим людям, да и к себе тоже… Отношение как к игре, как к персонажам и главным неубиваемым героям определенно присутствовало.

А вернувшись, я попал из героического фентези с обязательной победой хорошей, правильной стороны в какой-то мрачняк, где есть вполне реальные жертвы и трагедии отдельных людей.

И я не знал, что с этим делать. Не знал, как успокоить Аню. Не знал, как успокоить и вдохновить всех остальных людей. Даже не знал, какие приказы отдавать, чтобы мы все выжили. Молчу про весь остальной мир, в котором разгорается нешуточная война за ресурсы. И главный ресурс – искатели и очки навыков с характеристиками.

Единственный мой ответ на все беды – устроить очередную битву. Это у меня неплохо получается. Но что касается глобальной стратегии и управления – я профан профаном.

Это давило, как тяжкий груз. Но ещё больше давила мысль, что все эти чувства и смятение может быть следствием чужого влияния.

Полное дерьмо.

Придя к выводу, что я так себя окончательно загоню, приказал телу уснуть. Нужно восстановиться, обдумать всё ещё раз на свежую голову, а потом действовать.

* * *

Ричард Миллер добрался до грани, вышел на перекресток и почти сразу попал в переплет. Мимо пробегал отряд нелюдей. Мужчина их никогда не видел в живую, но не раз встречал упоминания в новостях. За зеленую кожу, злобный и взрывной нрав, постоянную агрессию их прозвали орками. Кажется, на эту тему было много споров вокруг писателей-фантастов. Вроде даже одного побили, обвинив в том, что это он своей фантазией породил таких чудовищ

Орки заметили его сразу же. Негде было спрятаться, некуда бежать. Верхом на чудовищах, они бросились в его сторону. Полетели навыки и Ричард почувствовал, что если не действовать, его постигнет печальная и трагичная участь.

Он послал волну огня в сторону набегающих уродов, а сам бросился обратно. Туда, откуда вышел. За гранью хотя бы имелся лес, а значит и возможность скрыться.

Орки побежали за ним. Их не особо впечатлила огненная стена. Они прошли через неё, не заметив, лишь ещё злее стали кричать, что с ним сделают, когда догонят.

Прошмыгнув через проход, Ричард понял, что не успевает. До леса шагов сто, а орки уже дышат в затылок. Один из навыков попал мужчине в спину. Тот полетел вперед и жестко приземлился, ударившись об землю.

Тут же его оплела трава и Ричард понял, что не может двигаться. Не прошло и трёх секунд, как орки окружили его. Они скакали вокруг, кричали и улюлюкали.

Ричард окутался пламенем и сжег траву, но за это прилетел другой удар. Миллер почувствовал, как мир мигнул и пропал. Удар пришелся в голову и на краткий миг мужчина потерял возможность видеть, что происходит вокруг.

Когда он снова открыл глаза и разглядел, что перед ним, один из орков стоял рядом и занес секиру.

«Это смерть» – подумал мужчина.

Но смерть почему-то не пришла. Свистнул воздух и руку вместе с секирой отбросило в сторону, отдельно от тела. Полыхнуло жаром и часть орков загорелась. Один из тех, кто не попал под удар, взорвался кровавыми ошметками, часть которых попала на Миллера.

Не обращая на это внимания, он, не вставая, выпустил поток пламени на тех орков, которые пережили атаку. Удалось пробить защиту двоих и поджечь. Ричард и сам не заметил, как всё закончилось. Только что он готовился умирать, а сейчас резко всё прекратилось.

Вы убили двоих искателей

Получено 4 очка навыков

Получено 4 очка характеристик

Миллер проигнорировал эти сообщения. Он старался не обращать внимания на всё, что связано с системой. Ричард убедил себя, что эта такая система поощрения героев, которые побеждают зло в мире. И то, что ему дали награду, лишний раз подтверждало, что он победил злодеев. Было очень легко считать орков такими. Чистое зло.

– Ты как? – показался на виду знакомый мужчина, который его уже раз спас.

– Это вы их? – спросил Миллер. Ответ был очевиден, но вопроса лучше он не придумал. Тяжело дыша, он медленно поднялся, до конца не веря, что битва закончилась.

– А есть варианты? – усмехнулся другой… наверное герой.

– Спасибо, – всё же взял себя в руки Миллер.

– Да не вопрос. Ты всё ещё хочешь вернуться?

– Теперь не уверен.

– Можешь остаться здесь, – пожал плечами маг, оглядывая убитых орков. Остальная часть команды тоже вышла на открытое пространство и поглядывала в сторону грани. – А можешь с нами пойти. Думаю, это будет полезно нам всем.

– Без обид, но я вас даже не знаю.

– Как и мы тебя. Но наша миссия… Она касается и твоего мира. Всех миров.

– Как?

– Сам увидишь, если пойдешь с нами.

Ричард посмотрел в сторону грани. Идти туда – самоубийство. Посмотрел на отряд, который предложил ему отправиться вместе с ним. Они уже два раза спасли ему жизнь.

– Прости, но мне нужно найти сестру.

– Ты так и не понял, да? – грустно спросил маг, – Тот искатель… На той бойне погибли все, кто там был. Она мертва. Её убили.

Ричард не хотел в это верить. Но чувствовал, что эти слова – правда. Правда, с которой так не хотелось соглашаться.

– Если пойдешь с нами, обещаю: ты узнаешь, что происходит. И сможешь отомстить.

– Отомстить? – откликнулся эхом Ричард.

– Да. Тому, кто всё это устроил. С этим связана наша миссия.

Что-то внутри Ричарда надломилось. Он пересек океан, оказался черт знает где, и всё ради того, чтобы вернуть сестру домой. Но если она мертва… Всё теряет смысл.

Ричард не знал, как ему теперь жить. Стоит ли возвращаться домой или заняться чем-то другим? Отправиться вместе с чужим отрядом, узнать, что за миссия такая и как она связана с местью – конкретно сейчас для мужчины было не самым худшим выбором.

Распрямившись, он ответил.

– Я пойду с нами.

– Добро пожаловать в команду, – широко улыбнулся маг.

Глава 8. Утро вечера мудренее

Проснулся я по своей воле. Никто не будил, тревога не звучала, внезапных нападений не случилось. А раз так, то и вставать не стал. Организм отдохнул, восстановился, ситуация перестала казаться столь мрачной, а значит самое то, чтобы определиться со своими планами и целями.

Утро принесло легкость, но не осознание, чего же я хочу. Дальше развивать силу? Пожалуй, что да. Хотя эта цель несколько приелась и уже не вызывает такого ажиотажа. Следующая значимая веха – это стать князем. Для чего осталось убить кого-нибудь из этой братии. Но что дальше? Убью князя, потом придется разбираться с богами, да и то, не факт. Бог ветра ведь предупреждал, что там не всё так просто. Но надо проверить, вдруг обманул или рассказал не всё.

Как подозреваю, статус князя даст не так уж много. В смысле много, но это будет системным усилением, то есть мои атаки станут мощнее. Неплохо, признаю, но и не то, чтобы прямо вау, взрыв мозга и отвал башки.

Тогда куда развиваться дальше? Вернуться в магический веер, закончить начатое обучение и заглянуть в другие школы? С моей скоростью я вполне могу замахнуться на то, чтобы постичь ещё несколько стихий. Заманчиво, но я не могу сейчас оставить людей. А значит нужно планировать исходя из того, что на моей ответственности – выживание и будущее клана.

Если не лукавить, то план действий очевиден. Нужно налаживать связь с людьми. Привязывать их не только клятвами, но и другими, более личными смыслами. Стать для них реальным лидером и… да, пожалуй ещё и учителем. Я многое узнал. Гораздо больше, чем доступно любому из клановцев. Если передать знания, то это убьет сразу несколько зайцев. Укрепит нашу связь, повысит общую силу клана, а следовательно и меня сделает сильнее.

Я как представлю, что мне надо сейчас носиться по всей земле, самому лично вести десятки, а то и сотни сражений…Ладно генеральные сражения с достойными соперниками. Там без меня никак. Но что насчет мелких сражений? Пока я прессовал остатки белой цитадели клановцы и союзные отряды провернули больше двух десятков боевых операций, отработав на отлично.

Это же круто. Не в том смысле, что вау, кровища, убийства и прочее. А в том смысле, что другие люди могут решать ряд задач, а значит расширять и мои возможности.

Осталось придумать, чему именно учить и каким образом. У меня ведь нет преподавателей и даже нет готовой системы обучения. То, как я занимался у мастера Го невозможно без моделирования… Хм… С помощью которого я могу ускоренно обучать до десяти человек. Надо с Мартой проконсультироваться и узнать, сможет ли она расширить эту возможность.

Шаг номер один – придумать систему обучения.

Шаг номер два – вписать тренировки в то, что происходит в мире. Пока вражеские армии массово вторгаются и уводят людей, как скот на бойню, я не могу себе позволить сидеть на месте и бездействовать. Поэтому надо разрабатывать планы, чтобы помешать захватчикам и… А вот тут хороший вопрос, что сделать с кланом, а по хорошему созданием армии, способной отбить любую внешнюю угрозу.

Только подумав это, словил ощущение, что задача может и интересная, но я её не потяну. Один не потяну. Где я и где спасение мира, объединение народов, государств и армий? Нет, не мой уровень, надо трезво смотреть на свои возможности. Моя стезя – это сражения. В них я хорош. А значит надо искать тех, кто займется подготовкой человечества к самостоятельности.

Речь не про захват мира. Мне эта идея кажется бредовой. Речь про то, как клан может помочь отдельным группировкам встать на ноги. Какие услуги предложить, чему научить, как поддержать. Ну и что с этого получить тоже надо подумать. Благотворительность дело хорошее, но на ней далеко не уедешь.

Какие интересы могут быть у клана? Что ценного я могу получить, на что нацеливать свою деятельность? Самое ценное – безопасность, которую дарует сила. Хотя нет, ошибся. Самое ценное – это развитие, которое дарует ту силу, которая в свою очередь обеспечивает безопасность. Значит надо делать упор именно на развитие. А это отбор лучших людей, заключение договоров, сбор очков характеристик и навыков.

Ухватившись за эту мысль, я прикинул, как прямо сейчас, в этот поворотный момент истории, клан может начать действовать, чтобы в будущем занять очень выгодное положение. Что, если мы начнем набирать людей, обучать их, рассказывать про систему, помогать убивать монстров и сделаем города безопасными. Что, если брать с людей, которые захотят прокачаться с нашей помощью, небольшую плату, например, процентов двадцать из того, что они получат в виде наград. А самым лучшим предлагать членство в клане. Но чтобы заинтересовать именно самых лучших придется ещё и условия обеспечить. Продвинутую прокачку, усиление за счет вливания очков, раскрытие секретов, в том числе магических. Если таких людей связывать клятвой, а потом выпускать в мир, чтобы они дальше занимались своими делами, то таким образом через несколько лет может сложиться очень благоприятная ситуация.

Ну ещё надо плотно сесть на ключевые точки. Такие как предоставление стихий, обучение, целительство, порталы, артефакторика и всё то, что станет основой экономики в ближайшем будущем.

Попутно воспитать магов-педагогов и начать вести научную деятельность. Совместить то, что я видел в магическом веере с имеющимся научным потенциалом на Земле.

Да, интересные задачи я себе напридумывал. Но надо кое-что уточнить. С делами я должен разобраться в ближайшие недели, а потом… Никто обязанность присматривать за Сашей с меня не снимал. Я тут фантазирую на тему того, как устроиться в новом мире, позабыв про бога ветра. А ведь у него свои цели. В которых он отвел мне место. Как это совместить? Пока не знаю. Можно сгонять в магический веер, потусить там недельку, а потом забрать Сашу с собой. Но я не уверен, что Кадиас это одобрит. Вроде как он засунул дочку подальше, чтобы её не сильно беспокоили, а здесь… Слишком мало данных, чтобы я точно предугадал его реакцию.

В любом случае, отношения с богом ветра пока в сторону отложим. С кланом здесь и сейчас надо разбираться. Обсудить для начала с людьми своё видение, спросить их мнение. А дальше дать всем членам клана цель и смысл, ради чего будем пахать в ближайшее время.

Решено. Этим и займусь.

Вчера я до вечера с людьми общался. А проснулся где-то под утро. База ещё только просыпаться начала, когда я вышел. Первым делом направился к дежурным. Имелся здесь отдел, который занимался сбором данных, отслеживанием ситуации, планированием и реагированием на те или иные события. Здесь же нашёл Ивана, который дремал прямо в кресле.

– Давно он так? – спросил у дежурного.

Он сидел за компом. Как-то люди смогли протащить сюда гору аппаратуры. Причем не такой, что доступна обычному школьнику. Я видел изображение со спутников. Как они это сделали? В который раз убеждаюсь, что меня одного точно на всё не хватит. Нужны те, кто умнее меня. Пусть они решают вот такие задачи, как обеспечение непрерывного наблюдения за перекрестком.

– Пару часов как отключился, – тихо ответил парень. Двадцатый уровень у него всего, но делом важным занят.

– Пусть спит тогда. Обстановка как, спокойная?

– Не особо. Смотря что считать неспокойным. Из перекрестка постоянно кто-то выходит. Мы отслеживаем и фиксируем.

– Много вышло чужих отрядов?

– Несколько десятков. Они быстро исчезают из поля видимости.

– Никто их не останавливает?

– Нет… – смутился парень, – Не я этим занимаюсь.

– Ясно. Бди дальше.

Вот и ещё одна задача. Надо прервать поток гостей. А то слишком нагло себя ведут. Проблема в том, что у противников имелось слишком много возможностей обойти слежку. Фракция смерти умела перемещаться через какое-то теневое пространство. Орки скрывались в зоне духа, обычный глаз их не заметит. А порталы так и вовсе, диктовали свои правила игры, с которыми непонятно, что делать.

Остановившись, дал себе напоминание, что не надо забывать использовать кое-какие возможности. Переместился в пространство мастеров и отправился искать того, кто хорошо разбирается вот в таких проблемах. Нашёл. Мастера скрытника за тридцать очков навыков. Не цены, а сплошное разорение.

Мастером оказался ящер. Ну кто же ещё. Замечу, что ящер-таможенник. Он сам об этом сказал, когда делился опытом.

Если подвести итог суточного обучения, то звучать он будет так: на каждую кастрюльку найдётся своя крышечка. Портальные перемещения могли блокировать другие маги пространства. Обычно те, кто имел на своей территории грань, были озабочены тем, чтобы маг пространства сразу же не открыл портал у входа. Через миры вроде как нельзя перемещаться, но как минимум один раз киборги при мне нарушили это правило.

Не суть в общем… Сложность в том, что маги пространства считались дефицитом. Они имелись в трёх империях. Каждой из таких управлял князь. Сверху над ним стоял бог или боги, прикрывающие ещё и на этом уровне. Ящер в подробностях рассказал, как эти товарищи не любят конкурентов и то, что их всего трое, говорило о многом. То есть, стоит ждать проблем ещё и с этой стороны. Рано или поздно Михаила и всех причастных попытаются устранить. Странно, что до сих пор этого не случилось. Возможно белая фракция, которая мочила всех подряд на перекрестке, чтобы занять эту поляну, сдерживала чужую агрессию. Или заинтересованные думали, что маги пространства и сами перемрут под чужими атаками.

Одного из троицы я, кстати, знаю. Он из золотой империи. Я косвенно наблюдал, как он свергнул одного из князей-коллег. Можем мы с ним и столкнемся ещё.

Так вот… Все, кто хотел контроля на своих территориях были вынуждены нанимать магов пространства за большие деньги и держать их рядом с гранью. Позволить себе это могли только успешные государства, потому что цены и правда высокие. Эксклюзивный товар, как никак.

Что-то мне подсказывало, что у высоких цен и другие причины были. Если не хочешь или не можешь платить, то будь готов, что те же маги пространства забросят к тебе на территорию кого-нибудь. Дополнительное направление бизнеса получается.

В клане есть маги пространства. Надо узнать у них, могут ли они блокировать перемещения, но вроде должны. Проблема в другом. Заблокировать одну грань не то же самое, что заблокировать тысячи граней. Каким образом накрыть весь перекресток ящер точно не знал, потому что это уникальный феномен. Но он дал наводку. Не просто так, что белая фракция, что армия смерти строили цитадели или зиккураты. Они работали, как усилители.

Теоретически, можно разработать такую систему, которая полностью накроет весь перекресток.

Надо бы мне самому в магию пространства углубиться. В смысле изучить её с помощью постижения и посмотреть, что из этого выйдет. Если понять суть этой магии, то проще будет найти решение, как её разрушать или хотя бы нарушить возможность открывать проходы.

А ещё надо постижением пройтись по всем своим навыкам, да и вражеским. Поймать бы ангела и изучить его как следует… А это идея.

Что касается остальных угроз… Против каждого есть решение. С орками нужен тот, у кого поднят дух высоко. Думаю, есть смысл создать отдельный отряд. А может не отряд, а отдельных людей и распределить их по разным группам.

Со стихией смерти иначе – против неё хорошо работает стихия света. Нужен мощный источник освещения на её основе, чтобы разгонять тени и тем самым лишать возможности перемещать в тенях. Ещё хорошо работает то, что система для меня перевела, как экзорцизм. Если по умному объяснять, то направление, включающее в себя весь спектр изгнания и успокоения всех видов нежити, в том числе привидений, душ и тех, кто связан с аспектом смерти. Это не совсем стихия, а скорее отдельные классы. Что в случае со светом, что в случае с экзорцизмом, в искательском веере можно достать артефакты.

Надо бы найти человека, который займется налаживанием торговых отношений…

Артефактами вообще многие вопросы решаются. Можно блокировать полёт. Почему же тогда я с этим не сталкивался? На самом деле сталкивался. Золотая армия пыталась меня блокировать. Призывала на службу искателей стихии ветра. Может и артефакты использовала. Тонкость в том, что чем выше ранг в стихии, тем сложнее блокировать способности. Начиная с уровня мастера это крайне проблематично. Нужны уже не маленькие артефакты, а целые комплексы. Что возможно организовать на своей таможне, но проблематично в бою.

Мы, кстати, с такой же проблемой столкнемся. Против по настоящему сильных искателей будут работать только такого же уровня и ранга способности.

Блин, день только начался, а голова уже пухнет от того объёма задач и проблем, которые я генерирую, просто размышляя над темой.

Под конец урока мастер поделился, где и у кого что закупать. Но предупредил, что информация может быть устаревшей. Он мог провести в этом пространстве как несколько лет, так и несколько столетий. Чувства времени у слепков мастеров не было.

Стоило выйти из моделирования и вернуться к контролю через ауру, как сразу почувствовал, что где-то рядом открылся портал и оттуда вышли двое. Хм… О как интересно.

Я не сильно удивился бы, встреть их по отдельности. Но вместе? Причем они держались… Ну да… Да ладно.

Не удержавшись, направился в сторону гостей и увидел, как целитель, он же мой бывший лидер группы, вместе с Марией, она же мастер ветра, которая решила на меня напасть и была отправлена на отдых, показались из портальной комнаты. Так называли место, куда перенаправляли людей. Из соседней комнаты их отправляли. Сделано так было, чтобы путаница не возникала.

– Эрнест? – заметил меня целитель.

– Привет, – кивнул я им, – Мария.

– Привет, – сказала она тихо, изучая меня. Спокойным таким, холодным взглядом.

– Ты вернулся, – глянул мужчина на женщину, а потом перевел взгляд на меня.

– Да. Пообщаемся?

– Как раз за этим и прибыли.

– Тогда прошу, – кивнул я в сторону ближайшего зала для переговоров. – Кстати, рад за вас.

Я уж думал целителя женщины не интересуют, судя по тому, как он стоически игнорировал Алису. А тут бац и кто! Мария! Нет, как женщина она вполне ничего. Меня удивляет то, как их пути вообще пересеклись.

– Ты о чем? – спросил целитель, когда вошли внутрь.

Мария же усмехнулась и ничего не сказала.

– Да так, не важно. Это вы вдвоем искателей в чудовищ обращали?

Что-то такое я видел, когда сражался. Мельком, деталей не разглядел, но сейчас интуиция шепнула, кто за это в ответе может быть.

– Мы. – кивнул мужчина.

– А твоё… дело, что с ним? – спросил я, имея в виду целительство.

– Больницу уничтожили.

– Жаль.

Мария уселась на стул, целитель тоже присоединился. Ну и я отставать не стал.

– Мы пришли договориться о взаимодействие, – сказал он.

– Для начала надо другой вопрос прояснить, – глянул я на Марию, – Ты в клане?

– А ты примешь?

– Так вроде я тебя не выгонял.

– А отпустишь?

– Отпущу.

Новых магов воздуха я и сам могу делать. Жаль, конечно, мастера терять, но и силой держать не вижу смысла. Клятву о не нападение она приносила, а значит не представляет угрозы.

– Так просто?

– Да. Так вы за этим пришли?

– Ну… – мужчина глянул на Марию, – Чем мы можем помочь?

– Без понятия, – честно ответил я, – Как понимаю, вы объединили силы и косите врагов пачками. Вирусы? Обращение в чудовищ? Любопытные направления. А можете показать, чему научились?

– Боюсь, это проблематично. Но могу рассказать.

– Это слишком долго. Вы не против…?

Я активировал моделирование и перенес их в отдельное пространство.

– Что за? – подалась вперед Мария, оглядываясь.

– Это виртуальное пространство. Безопасное. Здесь время течет ускоренно, если почувствуете давление на мозги, то скажите, сбавлю обороты.

– Так вот в чем дело! – воскликнула женщина, – И с какой скоростью ты обучаешься?

На это я улыбнулся и промолчал. Скрывать эту возможность дальше не видел смысла. Всё равно, если собираюсь активно заняться обучением, то об этом вскоре узнают. Слухами земля полнится, как говорится.

– Вы можете здесь создать, что угодно. Буду рад услышать подробный рассказ и демонстрацию ваших открытий. Но если это тайна…

– Нет, – качнул головой целитель, – Все мы в одной лодке. Не время для секретов.

– Тогда внимательно слушаю.

Первой заговорила Мария.

– Мы открыли несколько способов, как массово убивать врагов…

Чем больше слушал, тем больше удивлялся, насколько иным путем пошла её мысль и развитие. Да уж, век живи, век учись.

Глава 9. Ловушка

Следующий, с кем я встретился, был отец. Я почувствовал его желание пообщаться до того, как увидел. Он знал, где я нахожусь и стоял недалеко от двери, поджидая.

– Привет, пап, – вышел я к нему.

– Привет… сын.

Было так странно видеть его.

– Как сестра?

– Хорошо. Давно тебя не видел. – сказал он с небольшим упреком.

Я отчетливо видел его неловкость. Отец не знал, как говорить со мной. Его взгляд изучал изменения, то ли внешние, то ли внутренние уловить пытался. Первых, кстати, поменьше стало, между прочим. Волосы приобрели темный, земляной оттенок с металлическим отливом. Глаза тоже немного изменились. Из них ушла буря и добавилась капля серебра. А ещё я чуть вырос. Это стало особенно заметно на фоне отца. Да и на фоне других знакомых мне людей, которые, неожиданным образом, уменьшились.

– Как вы тут? – не обратил я внимания на упрек, – Нормально устроились? Нет проблем?

– Ну, жена мозг выносит, не нравится ей жить в бункере, но, учитывая ситуацию, не всё так плохо, – улыбнулся он.

– Проводишь к сестре? Хочу её увидеть.

Пока шли в его комнату, общались ни о чём. Я немного рассказал о том, как ходил в путешествие, чтобы развить свои силы. Он рассказал о том, как его искательская деятельность после закрытия грани сначала кончилась, а потом снова возобновилась, когда его эвакуировали вместе с семьей.

– Никогда не думал, что ты так высоко поднимешься. Свой клан… Сильнейший искатель.

Спасибо за веру, папа, – хмыкнул я про себя.

– Мне повезло.

Пока шли, я внезапно обнаружил, что нам особо не о чем общаться. Отец хотел защитить дочь и жену, пытался быть нужным и записался в отряд. Тренировался с клановцами, в общем, старался, как мог. Но это был низкий, примитивный уровень рядового бойца или максимум сержанта. Меня же беспокоили совсем другие вещи, гораздо масштабнее.

Мы до всей этой искательской истории много лет не виделись. Я переживал, что в моей жизни отсутствует отец и скрывал это от себя. Потом встретились, но не надолго и… С каждой минутой всё более очевидно, что точек соприкосновения особо-то и нет.

Зато сестра порадовала.

– Как ты выросла, – потрепал я её по голове.

– Братик! – выдала она со всей детской непосредственностью, – Покажи фокус!

Пришлось показывать, благо для мага моего уровня это вообще не проблема.

– Привет, – кивнул я жене отца.

Та смотрела как женщина, которая не особо мне рада, но хорошо понимая, от кого именно теперь зависит её жизнь, старательно изображает радушие. Насквозь фальшивое для того, у кого есть сверхвосприятие.

Сославшись на то, что у меня много дел, отправился на выход, но далеко уйти не успел. Сверху прыгнула Алиса и приземлилась рядом со мной.

– Проблемы, – тихо сказала она. – Собрание в штабе, идем.

Ну вот, началось.

* * *

В штабе царило оживление.

– Какие у нас неприятности? – спросил я, входя.

– На Москву напали мертвецы. – ответил Герман.

– Почему именно на неё? Не нашлось городов поближе?

– Хотят плацдарм для последующего захвата материка, – ответил Иван, входя в зал. – Да и кто сказал, что это будет единственный город? Один они уже полностью захватили. В любой момент могут начать атаку и по другим. Особенно после того, как мы пернатых шуганули.

Я припомнил ту карту, которую мне показывали. Как растекалось ангельское влияние. Они мудрить не стали и создавали вербовочные центры в ближайший городах, так что больше всего от их действий пострадала Европа. Но и в Америке один центр присутствовал.

Может ли быть такое, что Москву армия смерти выбрала давно, все эти дни тайно пробиралась и выжидала, а тут, наконец-то, решила сделать ход? Не исключено.

– Они объявились на окраине, – вывел Герман изображение столицы и показал, где именно. Тут же один из его подчиненных включил на мониторе съемку с места событий.

Знакомое зрелище. Полчища мертвецов, нападающие на людей. Я видел, как нежить ломанулась в метро, как атакует людей на улицах, как штурмует дома. Если грамотно подойдут к делу, то скорость распространения заразы будет высоченная.

– Что делать будем? – глянул на меня Герман.

Да и взгляды остальных скрестились на мне. Я видел, что у мужчины уже есть мнение на этот счет. Но я вроде как лидер клана, а значит последнее слово за мной.

– Это может быть ловушка. Точнее там сто процентов ловушка. Как только мы заявим о себе, надо ждать сильного удара по нам. Могут и ангелы подключиться. Поэтому действовать будем быстро и жестко. По стандартной тактике наскоков и отступлений. В первую очередь выбиваем командиров и магов смерти. Я это дело на себя возьму. Михаил, ты поможешь с переброской?

В зале много кто присутствовал. Герман и Алиса, Михаил и парочка его людей, Иван тоже с двумя помощниками, целитель и Мария, Марта и Аглая. Кроме них ещё тринадцать мужчин, которые управляли боевыми группами.

– Разумеется, – кивнул Михаил.

– Герман, тогда ты командуешь. Как со связью вопрос решили?

– Я подготовил для тебя комплект, – сказал воин, – Объясни ему.

Последние слова предназначались для одного из командиров. Пока Герман начал командовать и распределять задачи, мы с мужчиной отошли в сторону и он объяснил, как работает техника.

– Это рация. Из последних наработок. Вставляешь в ухо и можешь связываться с базой и теми, кто поблизости. Главное эфир не засорять, – глянул он на меня хмуро.

Кто-то из ново набранных, с кем лично я до этого знаком не был. Только общался, когда клановцев опрашивал.

– А это маяк. Для портальщиков. Они всегда будут знать, где ты находишься.

– Тоже из новинок?

– Да.

Забрав технику, отправился к Михаилу, который, не глядя на меня, открыл портал.

– Начинайте по готовности. Я пока разведаю, что и как. Постараюсь выманить добычу пожирнее. – сказал я.

– Дай нам хотя бы пять минут, – попросил Герман.

– Не вопрос.

Уже собираясь зайти, остановился. Чуть не забыл блин… Глянул на Марту. Та нахмурилась, но встала и пошла ко мне.

Как же не вовремя это всё.

– У тебя есть невидимость?

– Да.

– Тогда идем.

Подхватив девушку, влетел с ней в портал. Мы оказались прямо над эпицентром атаки нежити. Я видел, как мертвые бегают внизу, убивают людей и пополняют свои ряды.

– Ритуал готовят, – указала девушка, цепляясь за меня покрепче. – Будут создавать продвинутую нежить и посылать волны смерти. Такие волны сразу в мертвых обращают.

– Не вижу того, кто за этим стоит.

– Он может в тенях сидеть и не показываться.

– Спустимся пониже. Попробуй их найти своими методами.

Тот, кто руководил операцией, место выбрал удачное. Здесь плотная застройка, людей много, настоящий муравейник. То, что большинство находилось по домам не особо поможет. Нежить действовала слишком уж активно и я видел, что некоторые уже начали атаковать подъезды, выдирая двери.

– Это не лидеры, – указала Марта на ближайших магов смерти, – Они знают, что над ними кто-то стоит, но где их искать не в курсе. Сама я их найти не могу.

Я тоже пока что никого не отыскал.

Смотреть на то, как люди умирают десятками, оказалось трудно. Хотелось вмешаться в бой, но я сдерживал себя. Немного ожидания позволит скоординировать действия, а значит спасти гораздо больше жизней.

Повезло, что Герман справился быстрее, чем за пять минут. Уже через две открылся первый портал и на улицу выскочила пара групп. Всего два десятка искателей, но этого хватило, чтобы в пределах видимости навести порядок.

Нежить атаку заметила, набросилась на бойцов, мешая им пройти к готовящемуся ритуалу. Но весовые категории были слишком разными. Два отряда приковали к себе внимание и когда маги смерти отвлеклись, у них за спиной открылся ещё один портал, через который нанесли главный удар по ритуалу, взрывая там всё.

И прямо в то же самое время в паре километрах отсюда вспыхнула серая волна, которая быстро разрослась и разошлась в стороны. Ещё один ритуал.

– Герман, – прижал я палец к наушнику, – Начинаю действовать.

– Давай, – послышался короткий ответ.

– Держись покрепче, – сказал я Марте и активировал полёт.

Девушка удержалась от визга, не смотря на высокую скорость. Я упал прямо в гущу черного марева, окружив нас щитом и принялся гасить любые очаги сопротивления. Разрывал и перемалывать сильную нежить, пленил и стягивал к нам магов смерти. Марта сканировала их мозги, действуя грубо и жестко, зато быстро. Иногда она указывала направление, где есть ещё отряды и мы перемещались туда.

В то же время другие команды действовали в остальных местах, куда я не успевал добраться. Наушник оказался настраиваемым и я сделал так, чтобы слышать приказы Германа и наводки от Ивана. Разогнанное мышление позволяли вести бой, анализировать то, что говорят и принимать решения, учитывая общую ситуацию.

Прорывы случались то в одном месте, то в другом. Я мог за раз убить хоть тысячу мертвецов, но при условии, что они соберутся в одну кучу. Так что это оставалось теоретической возможностью. На практике же, во-первых, мертвецы разбегались, а во-вторых, надо было беречь сам город. Иначе людям потом придется жить на руинах.

Когда убивали кого-то важного из магов смерти, это всегда было заметно. Стоило нейтрализовать кукловода, как нежить сбавляла обороты и замедлялась, превращаясь в вялых зомби. Против таких и у обычных людей есть шансы.

Хотя обычных то я и не видел. Все, кого замечал, имели уровни. И не только первые, но и повыше. Прям сильные искатели не попадалась на нашем пути, но начинающие – постоянно. Бывало люди и сами организовывали отпор, закидывая нежить однотипными навыками. Значит, инициация в искатели добралась и сюда.

Постепенно удалось нейтрализовать угрозу. Управились где-то за полчаса. Туда, где боевые отряды встречали мощное сопротивление, направлялся я и пускал в ход тяжелую артиллерию. Последний бой вышел самым жестким.

– Эрнест, нужна помощь, – прозвучал голос Германа, – Направляйся на север. Они в метро окопались. Там несколько мастеров.

Метро это проблема. Узкое пространство, темно, противник готов к нападению, в удобном месте отряд не высадишь.

Я нашёл наших, поставил Марту на землю и прислушался к ощущениям.

– Там их несколько тысяч, – передал я по рации, – Иду вниз.

Оперативно работают. Всего за полчаса мастера смерти создали армию. Дай им день и они весь город обратят.

Я бы мог размолоть эту толпу одним ударом, но тогда от метро ничего не останется. Поэтому придется работать аккуратно, ручками.

– Ты со мной или здесь останешься? – спросил я Марту.

– С тобой.

Неприятный момент с ней. Оставить одну нельзя, есть риск, что она всё же под контролем врага. С собой таскать неудобно, но куда деваться.

– Тогда ловим мастеров. Сможешь их вырубить так, чтобы не очнулись раньше срока?

– Смогу, – кивнула она уверенно.

– Бойцы, – повернулся я к отрядам, которые перебросили сюда. – Оставайтесь здесь и прикрывайте тылы. Если что, отступайте.

Командиры кивнули и я отправился вниз. Марта сразу же отстала. Я не собирался медлить. Каждая минута давала возможность врагу укрепиться ещё больше.

Стоило спуститься вниз, как сразу же нарвался на плотный строй мертвецов. Здесь же нашлись вагоны метро. Их я беречь не стал и пустил на создание тонкой нити. Я её тут же укреплял и закручивал, разрезал пачками мертвецов. Быстро и эффективно. Метро не страдает, а нежить мрет десятками, не в силах добраться до меня.

Но всё это ерунда. Я лишь сдерживал обычных тварей и пытался нащупать, что там дальше находится. А находилось что-то нехорошее. Из-за большой плотности нежити познание не работало, а аура засорялась помехами. Признав, что я так долго мертвых убивать буду, создал два мастерских щита и раздвинул тела в сторону, открывая проход к центру платформы.

Там-то я и увидел то, что здесь происходило. С десяток мастеров стояли возле черного пятна и что-то творили. Что-то, от чего мурашки забегали и холод по спине пробежал. Да ладно, настолько опасно?

На оценку ситуации я потратил меньше секунды. После чего сорвался с места и оказался рядом с мастерами, выпуская молнии и тем самым обнуляя их защиты. Стоило личным доспехам дать сбой, как я тут же атаковал аурой. Пусть каждый из этих ребят и относился к мертвецам, но это им не сильно помогло. Я смог их заблокировать, стянуть в кучу, обмотать полосками металла и кинуть назад, к проходу. Там уже раздавались серебристые всполохи. Марта приняла посылку. Я отметил, как куча мастеров поплыла наверх, а сам вернулся к черному пятну.

Вовремя. Я хотел изучить его познанием, чтобы понять, что это за хрень и что с ней делать, но не успел. Оттуда рвануло черное щупальце и пробило бы меня насквозь, не уйди я в сторону.

Следом за первым щупальцем полезло второе, третье, они врезались в мертвецом и… Что там произойдет дальше, я не собирался узнавать и поэтому атаковал. Ударил молнией, но та не сработала. Ветер – тот же эффект.

Два удара, две ошибки и ещё несколько щупалец вылезли наружу, врезаясь и пронзая мертвецов. Ударил аурой и это сработало гораздо лучше. Усилил натиск, обхватил пятно и принялся давить на него изо всех сил. Медленно, но оно стало поддаваться и щупальца прекратили лезть.

Только это вот было не единственной проблемой. Пока я сдавливал темный проход, вылетевшие оттуда щупальца жили отдельной жизнью, ну или несмертью, и что-то делали с мертвецами и их телами. Со всеми. И с теми, кто ещё оставался цел, и с теми, кого я порубил на части.

Всё отчетливее пахло чем-то нехорошим, холодным, смертельным и кровавым. Но и оторваться, чтобы разобраться с этим процессом я не мог. Проход оказался настолько крепким и мощным, что отнимал все силы на попытки его закрыть.

Я справился. Смог запечатать прореху. Но именно в этот момент то существо, которое явилось сюда, сформировалось и нанесло удар. Я не видел его тела, не видел, где именно оно находится, но хорошо почувствовал чужую силу.

Это чем-то походило на ментальную атаку. Удар чистой волей, давящей на мозги. Я бы слег прямо там, если бы не прокачанная характеристика и моя собственная воля, которую я закалил в бесконечных боях.

Пережив первый натиск, ударил в ответ. Использовал молнии, ветер и ауру, чтобы понять, какая именно магия сработает. Но я словно в пустоту бил. Удары куда-то попали, но что-то незаметно, чтобы это принесло результат.

Прямо из темноты сформировалась мясистая лапа и попыталась меня раздавить. Это была реально отдельно висящая в темноте конечность, с большими когтями и оголенными мышцами. Она двигалась чуть медленнее, чем я. С ней получилось разобраться быстро. Один удар мечом, с вложением ауры и лапу разметало на мелкие ошметки. Которые тут же растворились в темноте.

Так… Кажется, я начинаю понимать. Задействовав познание и раскинув ауру, я начал получать полным ходом поток информации.

Существо… Нематериальное… Частично материальное… Стихия смерти… Крови… Тени… Древнее создание…

Из темноты вырвался черный луч, который я принял на щит. Тот вспороло пугающе легко и пришлось отбивать атаку мечом. Вот клинок справился. Значит, эта тварь оперирует навыками выше пятидесятого ранга.

Я чувствовал, что с каждой секундой она усиливается, а мертвецы, которые ещё оставались, постепенно рассеиваются в темноте.

Хреново…

Видимость упала до нуля и я перестал сдерживаться. Раздвинул землю над нами и рванул вверх. Сомневаюсь, что монстра убьет обрушение. Он имеет нематериальную форму. Разве может земля убить темноту? Мне кажется, что нет.

Монстр ударил чем-то вдогонку. Рвануло знатно и часть потолка всё же осела. Зря старался, чтоб его.

– Герман! – крикнул я в рацию, – У нас проблемы. Они какую-то тварь призвали. Нематериальную. По уровню ближе к князю, а может и равна. Уводи людей.

– Принято.

Что здесь могут сделать обычные маги я пока не знаю. Может и ничего. Уж точно меньше, чем я.

Монстр полез вслед за мной. Выглядел он… Ну да, как темнота. Как будто днем кусочек ночи начал вылезать из под земли. Ни тела, ничего. Я даже вижу сквозь него.

Попробовал рубить аурными атаками – какого-то сильного эффекта не увидел. Точнее он был. Ночь развеивалась, но тут же собиралась обратно. После первого удара она ускорилась и полезла активнее.

Я ещё не использовал по настоящему сильные атаки, но тогда городу точно достанется. Но и выбора походу нет…

Огляделся вокруг. Здесь по прежнему хватало людей. Далеко не все решили сбежать подальше. Многие засели в квартирах. Были и полчища мертвых вместе с магами смерти. Они дрались с отрядами прикрытия, но те отступили. Марту я здесь тоже не увидел, как и плененных мастеров. Вот же черт. Надеюсь, они там дел не натворят.

Помимо этого я увидел ещё кое-что. Глаз зацепился на яркую вспышку в небе. Приглядевшись, увидел, как на большой скорости проносятся яркие звезды. Они резко затормозили и обрели очертания ангелов. Ага… А вот и вторая сторона пожаловала.

Чувствую, сейчас будет жарко.

Глава 10. Свет и темнота

Иначе как эскадрильей, построение ангелов я назвать не могу. Они не использовали порталы, но перемещались с довольно высокой скоростью, словно истребители. Пронеслись над городом и замерли надо мной. Семеро ярких фигур на фоне неба.

Но атаковать они чего-то не спешили.

Тем временем, темнота вылезла из под земли полностью и дала себя разглядеть. У неё даже надпись появилась над условной головой.

Всадник смерти

Не хилая заявка. Уровня не видно и это тревожит. Чем больше я вглядывался в это существо, тем больше опасений оно вызывало.

– Герман, тут пернатые пожаловали, видите их?

– Да. – последовал незамедлительный ответ, – Помощь нужна?

– Если представится возможность, постарайтесь их захватить живьем. Но без лишнего риска. Мне и трупы подойдут.

Очень уж хочется изучить этих созданий вблизи и понять, из чего они сделаны, откуда такая силушка.

– Принято.

– У нас есть маги света или кто-то, способный работать против темноты, тени и смерти?

– Нет, – на этот раз ответ задержался на пару секунд.

– А Михаил сможет перенести тварь куда-то вне города?

– Нет.

Не повезло.

Передышка закончилась. Темнота сделала свой ход – начала выпускать черные потоки в сторону домов и скоплений как людей, так и нежити. Кажется, ей без разницы, кого поглощать. Кого бы тварь не сжирала, она от этого разрасталась и становилась сильнее.

У меня теплилась надежда, что ангелы атакуют чудовище, но не тут-то было. Они предпочли разобраться со мной. Да и медлили они не просто так, а готовили что-то убийственное.

Выглядело это так, будто из темного и прохлады помещения я резко вышел на свет, да не где-то, а в адской пустыне. По глазам резануло, я потерял пернатых из вида и почувствовал, как кожу обжигает горячим. То, что обжигало устремилось ко мне, как комета. Я сместился в сторону, эта штука за мной.

Отлично.

Подправить направление, рвануть в сторону темноты, пронестись прямо через неё так, чтобы светящийся болид последовал за мной – задачка оказалась проще простого.

Две противоположности сцепились и болид взорвался. Темнота набросилась на меня, пожирая защиту и стремясь коснуться тела, но ничего не успела сделать. От взрыва меня выкинуло, как пробку из под шампанского.

Стабилизировав полёт, оглянулся и увидел, что темноту вспучило, но до полной гибели ей ещё далеко. Зато она разозлилась и принялась действовать гораздо активнее. Выпустила пару щупалец в сторону ангелов, но не достала, после чего обрушила эти щупальца вниз. Как будто черная струя воды упала на землю, разбилась и капли бросились пополнять запасы монстра.

Нематериальный, может разъединяться, набирать силу и восстанавливаться. Уязвим к свету, но не то, чтобы сильно.

Да что это за чудовище такое то?

Ангелы сразу же атаку продолжать не стали. Посмотрели, что вышло, сделали выводы и двинулись ко мне. Они летели высоко, не спешили приближаться и прямо чувствовалось, как пернатые выжидают момент.

Сложилось отчасти патовая, но в гораздо большей степени щекочущая нервы ситуация.

Я не мог улететь и оставить город на растерзание злобному монстру. Он же до таких размеров разрастется, что это потом станет глобальным бедствием. Но и монстр меня поймать не мог, я слишком быстро двигался. Как и ангелы не могли.

Вот и получается, что в салки играть можно долго, но единственный, кто выиграет, это монстр, который набирает силу каждую секунду. А ещё убивает людей десятками. Я кинул сканирование на него, но не сработало. Ощущение, будто в пустоту ушло. Не заблокировалось, как в случае с другими носителями моделирования, не постучалось в глухую дверь, как в случае жителей веера миров, не подключенных к системе, а именно мимо прошло. Кажется, я промазал. У этой твари вообще есть центр? Хотел кинуть на надпись, но та исчезла. Монстр представился и решил, что этого хватит на сегодня.

Над темнотой открылись порталы и оттуда вылетела серия навыков. Стихия ветра в основном. Ещё что-то из ментала. Видимого эффекта они не достигли.

Ангелы попытались меня ещё раз атаковать, но промазали и затихли. Монстр продолжал шествие, люди кричали, пытались от него убеждать, но у них это не особо получалось. Куда ты убежишь от темноты.

– Эрнест, – раздался в наушнике голос Ивана, – У этой хрени резист на стихию ветра. Земля и металл его тоже не возьмет. Большое сопротивление на молнии. На большинство стихий тоже.

– Так чем его бить?

– Свет должен сработать.

– Где я тебе его возьму?

– Небо, солнце, линзы.

Иван сказал это и мозг сразу включился, подмечая то, на что не обратил внимания. Там, внизу, в метро, монстр выглядел и ощущался гораздо плотнее. А здесь, на поверхности, особенно после того, как по нему пришёлся удар светом, он на полпроцента посветлел. Едва заметно, поэтому я и не обратил внимания, но стоило подкинуть мне мысль, как мозг отметил этот факт, да и интуиция добавила, что сработает.

Только вот на небе, как специально подгадали: густые тучи и вот-вот дождь пойдет.

План сформировался ещё раньше, чем я его в полной мере осознал.

Активировал полёт и переместился прямо к ангелам. Они попытались накинуть на меня сети, но слишком плотно стояли и лишь помешали друг другу. Всё же эти ребята, как мне кажется, нацелены на одиночные сражение, на подавление противника голой мощью.

Врубившись в одного из них, мы закувыркались по воздуху, сбивая прицел остальным. Я подгадал момент, когда ангел оказался между мною и темнотой.

После чего передал пернатому импульс.

С хлопком и звуковой волной, он переместился прямо во всадника, где и исчез. Кажется, от такой наглости ангелы на секунду прифигели. А потом набросились на меня.

Беру свои слова обратно. Они умнее, чем кажутся.

Оставшись вшестером, они тут же распределили роли. Один закидывал меня светом, ослепляя и не давая видеть. Другой создавал путы и сети, чтобы я не вырвался. Третий подставлял щиты. Остальные – непрерывно атаковало. Двое из атакующий кинулись с мечами, а последний – бил лучами.

Я себя в родной стихии ощутил. Прям как на тренировках у мастера Корте. Только там учеников, которые избивали меня, было побольше.

Пришлось полностью затемнить доспех и перенастроить на отражение света. Я бился с закрытыми глазами, выкладываясь на полную.

Пылающий жаром клинок пронесся мимо. Едва разминулся с моей головой. Ангел нырнул за ним следом и оказался снизу. Второй ударил горизонтально, желая разрубить меня на части. Я отпрыгнул назад, прямо туда, где расставили сети, но успел применить мгновенное изменение направления и вырвался.

Вырвался, чтобы попасть под луч света. Меня отбросило назад, точно под меч того, который ранее оказался снизу.

С ним то я и сцепился. Отбил чужой клинок, врезался в ангела, закрутил его и метнул в сторону черноты. Седьмой ангел, кстати, так и не показался оттуда.

Как исчез ещё один ангел – я не заметил. Лишь ощутил аурой портальную вспышку. Клан постарался? Молодцы.

Остальные ангелы, оставшись вчетвером против меня, отступили и прекратили атаки. Заняли плотную оборону и не спешили лезть на рожон. Хитрые ублюдки.

* * *

Мария вышла из портала на крыше здания и огляделась. Впереди виднелась черная туча, сотканная из самой ночи. Женщина привычно послала волну колебаний воздуха во все стороны, получая обратную связь. Эту способность она развивала отдельно, когда хотела создать способ обнаружения противника.

Метрах в ста, в одном из зданий, притаились маги смерти. В другой стороне ощущалась толпа людей, которые набились в небольшой торговый центр, как сельди в бочку. Ещё вокруг чувствовались бесконечные небольшие группы и одиночки, которые, вместо того, чтобы бежать, сидели на одном месте..

Взгляд зацепился за разрушения. Земля просела и метро обрушилось. Несколько домов были разрушены темнотой. Мария уже знала, что та имеет нематериальную форму, но это ей не мешало пробивать стены и доставать скрывающихся там людей.

Убедившись, что рядом никого нет и никто не помешает, она пропустила мимо целителя, а сама создала несколько линз.

Один портал закрылся, но сразу же открылся другой. Оттуда ударил поток света. Не того, который используют белые маги, а самого обычного.

Где-то ближе к экватору маги пространства открыли несколько проходов, чтобы направить поток сюда. Им помогали маги воздуха, которые усиливали лучи с помощью линз. К сожалению, в клане нашлось не так много людей, которые сходу смогли разобраться, как создать такие на голой стихии. Для этого нужен был опыт в применение щита, характеристика контроля, ну и понимание, что нужно делать, чтобы с помощью воздуха создать линзу.

Задача же Марии сводилась к тому, чтобы собрать потоки воедино и ударить по темноте. Что она и сделала.

Поток света вонзился в мглу. Ощутимого эффекта Мария не заметила. Слишком уж несопоставимы размеры. Чернота успела разрастись до размеров больших, чем школьное футбольное поле. Но это только казалось, что толку нет. Женщина приметила, как степень черноты снижается, будто темную краску разбавляют водой.

– Получается, – заметил мужчина рядом.

– Попробуй кинуть исцеление.

Целитель кивнул и послал заряд в то месте, куда бил поток света. Его магия неожиданным образом сработала. Чудовище поглощало плоть, как живую, так и мертвую. Растворяло её, делало нематериальной, сохраняя возможность создать себе тело. Свет ослабил существо, а магия исцеления ударила по частичкам плоти, сращивая их и проявляя в реальном мире.

Но существо тут же поглотило этот кусок тела и снова его растворило.

– Работает, но мощности не хватает.

Мария кивнула, соглашаясь. Будь у них больше магов, они бы разнесли эту тварь, но… Чего нет, того нет. Где-то вверху мелькали всполохи. Эрнест, как всегда, развлекался в прямых боестолкновениях. Тоже неплохо. Не дает ангелам мешать заниматься делом.

Убить монстра Мария не смогла. Зато она привлекла его внимание. Когда он приблизился, они с целителем прыгнули в портал и вышли вдалеке от существа, откуда повторили атаку. Темнота, как послушная зверушка, бросилась за источником раздражения.

Внезапно наверху что-то громыхнуло. Мария отвлеклась, гляну на небо и увидела, как тучи снесло в сторону.

– Ни хрена себе, – выдала она.

Будь у неё время, она бы и сама смогла очистить небо. Но за столь короткое время? Эрнест за одну секунду сделал так, что появилось солнце. Это ослабило черноту ещё больше.

– Надо материализовать её и уничтожить, – бросила женщина целителю.

* * *

Оставшаяся четверка ангелов не хотела умирать. Они перестроились, заняли оборону и отлетели от меня подальше. Я бросил взгляд на то, что происходит с чернотой. В неё бил луч света. Сначала из одного места, а когда существо бросилось туда, ударил из другого. Я заметил Марию, которая перенаправляла поток. Но слишком слабо получалось, чтобы нанесли серьезный урон.

Надо срочно что-то делать, а то всадник обратит половину города. Неизвестно ещё, какая обстановка в других местах. Я бы на месте фракции смерти подготовил несколько таких точек прорыва.

Когда я рванул к ангелам, чтобы покончить с ними, они ударили чем-то убойным. Десятки росчерков света устремились ко мне, но я обошёл их смещением и оказался рядом с одним из пернатых. Вложив силу в удар, разрубил его клинок и отсек руку вместе с крылом. Пернатый полетел вниз, а я бросился к следующему.

За несколько секунд, которые длился бой, оставшиеся ангелы использовали, кажется, все имеющиеся у них ульты. Меня жгло светом, пыталось сдавить в тискать, разрезать лезвиями, слепило и давило. От чего-то уворачивался, что-то принимал на щиты и броню.

Из боя я буквально вывалился, дымясь и кувыркаясь. Замедлился у самой земли, чувствуя, как по телу бежит кровь. Некоторые раны прижгло, но крови это не мешало толчками выходить наружу.

– Герман, – позвал я в наушник, надеясь, что он жив. – Мне бы целителя.

Тут же открылся портал рядом. Я увидел там группу мужчин и женщин, которые взмахнули руками и направили на меня поток исцеляющей магии. Портал закрылся, оставляя меня одного. Жжение постепенно ушло, кровь перестала вытекать, раны закрылись и я почувствовал себя сносно.

А теперь пора заняться главным засранцем.

Я понял, что задумала Мария на пару с целителем. Они пытались увести тварь за черту города, но выходило у них плохо. В столице слишком плотная застройка и пока они доберутся до пустых мест, всадник наберет столько силы, что его будет уже не остановить.

То, как они бьют тварь я тоже приметил. Поток света ослаблял существо и целитель пользовался этим, чтобы материализовать плоть. На моих глазах открылись порталы, оттуда выпали бомбы и полыхнуло огнем. Мощно так рвануло, накрыло разом всего монстра, заодно вышибая окна в соседних домах.

Результат можно описать как: чуть-чуть ранило.

Так дело не пойдет. Накинул невидимость, отлетел в сторону и замер, переместившись в зону мастеров. Нужна консультация. Я искал кого-то, кто уже встречался с подобными существами. Нашёл мастера-экзорциста. Ирония в том, что он был белым магом.

И я ему не понравился.

– Скажу прямо, – начал он вместо приветствия, – Ты сделал не самый удачный выбор.

– Ну мы же оба знаем, что у тебя нет выбора и услуга должна быть оплачена?

– Да, – нахмурился старик.

У него не было руки и ноги. Вместо них – продвинутые протезы, прямо как у киборгов. Забавно видеть такое у экзорциста.

Пусть и со скрипом, выжимая крупицы знаний, но я получил то, что хотел.

Всадник считался элитным существом, способным обращать целые города в новое пополнение для армии мертвых. Создавались зародыши в самом мире смерти. После чего их тащили, куда надо и выпускали наружу через план тени. Сопровождалось это обычно массовыми жертвами и смертями. Тем, что как раз и произошло в метро.

– Эти твари редки, опасны и неудобны, – мастер говорил медленно и неспеша. – Неудобство в том, что они рождаются с нужными иммунитетом. Тебе попался тот, что полностью игнорирует молнии и ветер. Землей и металлом его тоже не достать. Разве что ты добудешь освещенный металл, но это невозможно. Бой ведь прямо сейчас идет. – старец прямо светился довольством, что у меня это не получится.

Любопытный момент – я не мог получить любые ответы на вопросы благодаря доступу к мастерам. То есть секреты ангелов этот старец мне не расскажет. Ну или расскажет, если сам захочет. Он не мог противиться обучению в рамках той темы, которой обучал. Но мог противиться в рамках всех остальных тем. А жаль. Это могло бы решить многие проблемы.

Специализировался этот товарищ на борьбе против фракции смерти, ну и уничтожение всяких призрачных, духовных и прочих нематериальных существ.

– Так как же всё же уничтожить тварь?

– Соль, земля и металл, серебро, пламя, солнце, – перечислил он решения.

– Ясно, – кивнул я медленно, прикидывая, как это использовать. – Но наш урок только начался. Расскажи основы экзорцизма, что это такое и где этому учат.

Старик бросил на меня недовольный взгляд, но лекцию всё же продолжил.

* * *

Когда я вышел из моделирования, ситуация на поле боя не особо изменилась. Мария всё также же поливала светом всадника. Тот пытался до неё добраться, попутно уничтожая дома и поглощая людей.

– Герман, Михаил, – приложил я палец к наушнику, – Нужно много соли и серебра. Ещё готовьте напалм или что-то хороше горящее. И побыстрее.

– Куда закидывать?

– Да рядом со мной выкидывайте, дальше я разберусь.

Хорошо, что они не стали задавать глупые вопросы, зачем мне это надо.

– Есть шанс, что земля с солью удержат его. Вероятность больше пятидесяти процентов. Серебро повысит шанс до восьмидесяти процентов, – вышел на связь Иван.

Я тоже об этом думал. У меня по прежнему чесались руки нанести главный свой удар, но приходилось отказываться от этой мысли. Городу и так досталось. Поэтому вместо того, чтобы задержать всадника, я направился к нему и проник прямо внутрь, начав орудовать аурой.

Всё же под лучами солнца он слабее. Чувствую, как давит, броня постоянно тает от нахождения во враждебной среде, но сил хватает держаться.

Для меня битва выглядела, как попытки темноты ударить темнотой. Не видно, откуда именно идут удары. Просто в каким-то местах темнота сгущалась и пыталась врезать. Я смещался и бил в ответ аурой, вырывая куски и превращая их в ничто. Если так и дальше пойдет, то за пару часов управлюсь.

В то же время я активировал блокировку восстановления маны и сам её активно тянул. Какой это эффект дало сложно сказать, слишком мало времени прошло. Но вроде за те пять минут, что я ждал посылку, монстр немного уменьшился, но сложно точно оценить, находясь внутри него.

Разок он попытался создать тело и задавить меня физически, но я ударил так, что этот кусок плоти прекратил существование. Больше существо попыток не повторяло.

Михаил выбросил с десяток мешков соли прямо мне на голову. Серебро также закинул, чуть не попав по мне.

Всаднику подарки не понравились. Он отпрянул от мешков и от серебряных слитков, как жир от чистящего средства. Соль тяжело поддавалась прямому воздействию, поэтому я разрубил мешки и принялся перемалывать её с землей. Тоже самое делал с серебром. С ним проще, стихия металла позволяла вытворять с ним, что угодно.

Мешал я всё это дело не просто так, а создавая из земли большую ловушку для всадника. Поднял стены вокруг него. Не все щупальцами смог накрыть, часть твари оказалась по ту сторону баррикады, но главное я поймал основу всадника.

Он уплотнилась, попытался выбраться и… У него это получилось. Слишком мало мне прислали гостинцев.

Словно услышав меня, открылись ещё порталы, откуда посыпались мешки и слитки. Я их подхватывал и пускал в общий оборот, стараясь удержать тварь. Всадник попытался скрыться под землей, но там я поставил заплатку первым делом, так что не особо у него получилось.

Когда он пытался рвануть куда-то, в ту сторону бил луч света. Как-то Мария смогла усилить его в несколько раз. Плюс я на пути движения существа возводил барьеры. Материалов по прежнему было мало, но какой-то толк был. Постепенно всадник стал уменьшаться и замедлился.

В итоге битва растянулась где-то на полчаса. Финальную точку я поставил, когда разрубил сгусток плоти. У этого сгустка были глаза. Всадник смотрел на меня с ненавистью, не в силах пошевелиться. Да уж… Загоняли мы его. Долго мучаться пришлось.

– Сдохни, – сказал я ему, ставя окончательную точку в противостояние.

Глава 11. Битва за перекресток

Денечек выдался – тот ещё.

После того, как разобрались с всадником, следующие два часа помогали жителям города. Добивали магов смерти, зачищали основные скопления нежити, оказывали помощь пострадавшим… Тем, кому ещё можно было помочь. В какой-то момент к нам присоединились местные группировки искателей. Часть из них относилась к военным структурам. Другая часть – к народному ополчению, которые своими силами развивались. Таких оказалось на удивление много. Мне передали, что по итогу к нам обратилось двадцать шесть группировок. А это несколько сотен человек суммарно. Мало у кого из них высокие уровни, стихий ещё меньше, но это было хоть что-то. Люди, готовые сражаться и принявшие новые правила игры – отрадно видеть, что жители родного города не сдаются и перенимают изменившиеся условия нового мира.

Со всеми из них обменялись контактами. Дальше ими займутся другие люди из клана. Возможно, кто-то из искателей присоединится к нам или мы им продадим доступ к стихиям.

На самом деле всё это затянулось до позднего вечера, но именно через два часа пришла новость, что прорыв случился не только здесь. Пострадал один из крупных польских городов. Там тоже призвали всадника, но с ним разбирались ангелы. Часть той битвы я наблюдал, переместившись через портал, но вмешиваться не стал. В том городе находилась крупная база пернатых. То, что они столкнулись с мертвяками – играло нам на руку.

Правда, с городом они обошлись жестко. Тысячи пострадавших, разрушенные дома… Единственное, что делали наши – это вели съемку, чтобы наглядно показать человечеству, чего стоят обе стороны. Полное пренебрежение к человеческой жизни, готовность разрушать города и сжигать обычных людей сотнями.

Может то, что мы не вмешались и аморально. Но это никак бы не помогло, а лишь добавило разрушений. Да и не резиновый клан. В силу потерь, сильных магов осталось не так много и они работали в Москве. У нас интернациональный клан, может это и не очень честно, но… Что сделано, то сделано.

Сейчас я отчетливо понимал, что жертвы неизбежны. Что ты не делай, враги всё равно будут просачиваться в мир и творить, что им вздумается. Слишком мало сильных искателей, нет центральной власти, в государствах царит хаос, толпы людей встали на сторону чужаков.

А ведь активно действуют только две силы. Ангелы и фракция смерти. Сдвинь их, так другие полезут. Может уже лезут. Кто знает, какие у них интересы, какие способы захвата и что они сейчас готовят, скрываясь от чужих глаз.

Требовалось какое-то иное решение, которое переломит падение Земли в руки врагов.

– Герман, – вышел я на связь, – Готовь все отряды. Союзников тоже. Также готовь оружие. Всё, что разработали и всё, что есть.

– Ты что задумал? – раздался встревоженный голос.

– Буду блокировать перекресток. Начну где-то через три часа. Успеешь подготовиться?

– Что от нас потребуется?

– Не знаю, если честно. Действуйте по ситуации.

* * *

Перед тем, как отправиться на перекресток, наведался на базу и проконтролировал два вопроса.

Первый – нашёл Марту и убедился, что она не сошла с ума.

– Всё ждешь, когда я нападу? – горько хмыкнула она.

– Таков мой долг, – развел я руками в сторону, – Где мастера смерти?

– Лежат в гробах. Шутка. Я им сознание выжгла. Теперь это бесполезные куски мяса. Убивай и получай мастера.

За то время, что меня не было, появился всего один новый мастер – земли. Ушлый мужик смог убить вражеского мастера, а потом и другие условия выполнить.

Список, кому даровать возможность давно был готов. Нам нужны мастера пространства и целительства, да и психики тоже нужны. Ветер, земля и металл пойдут во вторую очередь. Ах да, чуть не забыл… Надо развить несколько других стихий, которые присоединились к клану. Или даже набрать новых людей. А это мысль, кстати.

С этой идеей я отправился к Алисе. Она взяла на себя роль что-то типа специалиста на все руки. Найти людей, передать вести, организовать что-то – со всем этим она прекрасно справлялась. Сидела она сейчас в штабе. Марта же заседала вместе со своими психиками в отдельном помещение, поэтому пришлось прогулять от неё.

В штабе ещё нашлась Аня, которая бросила в мою сторону злой взгляд, но драм закатывать не стала. Да и я что-либо говорить ей не спешил.

– Алиса, – позвал я женщину, – Мне нужен список всех стихий, к которым мы имеем доступ. Имею ввиду всех тех искателей, которые смогли получить что-то своё уникальное. Надо их найти в срочном порядке и предложить получить статус мастера в обмен на принесение клятвы. Пахать на клан не обязательно, но обеспечить нас искателями с новыми стихиями – да.

– А что с донорами для этого дела? – задумалась женщина.

– Я обеспечу поставку мастеров.

– Насколько это приоритетная задача?

Я задумался. Очень приоритетная. Но я чуть ранее дал приказ готовиться к большой битве, чем сейчас все и занимались. Как не вовремя то всё…

– Сегодняшняя битва важнее. Действуй не в ущерб ей. Или направь решать вопрос помощников. Не все же в битве будут участвовать.

– Хорошо.

Это нужно найти людей, изучить их стихии, прикинуть, что нам нужнее, потом договориться с человеком, дать ему убить мастера, помочь закрыть остальные пункты, если нужно… А потом ещё надо найти и отобрать кандидатов на новые стихии. Обучить их, развить, разработать тактики… Очень много сил и времени на всё это уйдут, поэтому глупо бросаться решать задачу прямо сейчас. Есть дело поважнее.

* * *

Когда-то это был хороший город. Я смотрел на то, что осталось от Калининграда. Это даже руинами назвать сложно. Большинство домов давно сравняли с землей. Не осталось деревьев, строений – ничего. Только следы битв.

Я завис недалеко от белой цитадели. Надо же. Новую строить начали. Да и армия смерти вылезла, возвела новые зиккураты. А вон что-то интересное… Насчет деревьев я всё же ошибся. Где-то с десяток граней были оплетены непроходимыми зарослями. Ещё одна из фракций заявилась сюда? Плохо.

Были и другие следы. За какими-то проходами виднелись энергетические щиты. За другими обычные защитные сооружения. Где-то стояли искатели, а где-то они выходили наружу и шли в другие, ближайшие грани.

Ходят, как у себя дома. Пора с этим заканчивать.

Белая армия нагнала войск, в том числе ангелов, но не то, чтобы много. Я бы сказал, что самый минимум, чтобы удерживать своё влияние на перекрестке. Мелочиться я не стал и заново снёс цитадель. Обычные солдаты и ангелы попытались что-то сделать, но я не обратил на них внимание – занялся совсем другим.

Запустил в землю прямо под гранью заранее подготовленное заклинание. То врезалось в твердь, раскрылось и земля стала медленно подниматься наверх. Все камни, что находились в радиусе ближайшей сотни метров, стягивались сквозь мягкие породы земли.

Увидев, что процесс разворачивается, как надо, переключится на тех, кто пытался меня достать. Здесь и сейчас не надо сдерживаться.

Бой вышел коротким, пусть и жестким. К его концу грань полностью закрылась под камнями. Я спустился ниже и принялся за следующую часть, выжигая руны и накладывая заклинания, чтобы укрепить защиту.

Камень – это вовсе не панацея. Такую преграду сможет проковырять и слабенький искатель. Но это что касается обычного камня. В случае укрепленного и заколдованного – потребуется как следует повозиться.

Сам по себе камень не удержит всех. Есть способны, позволяющие преодолевать физические препятствия. Или есть маги камня, способные его просто раздвинуть. Но я и не надеялся блокировать всех.

Я, во-первых, хотел заблокировать большинство. Во-вторых, хотел затруднить продвижение оставшемуся меньшинству. Если один искатель преодолеет защиту, то это не тоже самое, что из грани выйдет армия. А армия по определению выйти не сможет. Мало шансов, что у всех будут подходящие способности. Но даже если будут, то такая армия уникальна. Лучше пусть она одна лезет, чем все вместе. Придумаю ради неё отдельное решение, если что.

Сложность в том, что граней с пару тысяч. Закрыть каждую – титанический труд. Но все и не надо. Часть миров пусты, оттуда не прут враги. Я бы сказал большая часть. Так что надо заблокировать несколько сотен самых опасных мест и взять их под контроль.

Действовал я не просто так. Пару месяцев моделировал возможные события. Блокировал грани, накладывал те или иные защитные заклинания и натравливал с других сторон на них все известные стороны. Горькая истина в том, что если хотя бы тройка фракций слаженно ударит в один момент, то удержать защиту не получится. Зато получится доставить много проблем прущим сюда наглецам. Да и возможности для реагирования увеличатся. Как минимум угроза сведется с тысяч граней до локальных точек прорыва.

Следом за проходом в белой цитадели я взялся за ближайшие грани и поступил с ними также. Когда закрыл десяток мест, то принялся формировать следующий уровень чар, объединяя это всё в единую сеть. Не побоюсь этого слова, но то, что я делал, можно назвать высшим пилотажем. Не зря же столько времени убил на разработку защиты, используя то, что узнал в школе земли и то, что получил на уроке фортификации.

В каком-то роде мне повезло. Белая фракция очнулась где-то через час, когда я накрыл уже около сотни ближайших граней, буквально похоронив их под землей. Создавал я наверху ровную площадку, поднимая уровень земли и ровняя её. Делал это, чтобы сразу было видно, где случится прорыв.

Землю проплавили лучом белого света. Как банально. Потом оттуда повалили белые солдаты. Ну это просто оскорбление какое-то. Я не стал тратить на них сил. Открылись порталы и клановцы разрядили навыки. Ещё и военные отстрелялись, умудрились через один из порталов запустить ракетный залп, прямо в проход. Полыхнуло знатно, всех искателей смело. После того, как я вернулся, как мы зачистили несколько главных точек белой фракции, после сражения в Москве, где-то попутно началась работа по налаживанию связей с военными и прочими, кто готов был сражаться. Военных то не всех перебили. Далеко не всех. Обезглавили, это да. Но не убили. Вот они сейчас и отрываются, скидывая накопившуюся ненависть.

Из образовавшейся дыры собирался вылезти ангел. Ну и вылез на свою голову, которую я быстро отделился от тела и закинул обратно, запечатав проход. Само же тело оставил здесь, для своих нужд.

Сразу продолжать работать я не стал. Восстанавливал ту ману, которую потратил. Рано или поздно начнется активное сопротивление. Уверен, все стороны уже поняли, что я собираюсь делать и готовятся этому противодействовать. Поэтому я не тратил ману до суха, используя в основном запас из накопителей и непрерывно его возобновляя.

Наклонившись над обезглавленным телом, запустил познание и выпустил ауру, чтобы прощупать это существо. Поток информации шел медленно, словно нехотя, но всё же шёл. Неужели у существ такого уровня есть защита от этого умения?

Создав лезвие из воздуха, принялся вскрывать тело, отделяя слой за слоем. У него есть кровь, но не такая, как у обычного человека. Они используют ману, но не только. Следов ауры не вижу. На ум пришли воспоминания, как ангелы усиливались, когда рядом люди начинали молиться. Вера – как отдельный способ усиления?

Само тело было прочнее и крепче, чем человеческое. Рост у них в среднем два двадцать где-то. Архангелы, тех, кого я видел, ещё выше. И крыльев у них больше. Отличия на уровне черт лица не особо выражены. У всех светлые волосы, светло-синие глаза.

Строение внутренних органов ничем не отличалось. Даже расположение плюс минус такое же. Я, к сожалению, не знал идеально анатомию, чтобы утверждать наверняка. Единственное, что отметил – органы крупнее и прочнее. И гораздо выносливее. Может у меня сейчас такие же, после всех усилений и эволюций.

Главный вывод, который сделал – эти тела поголовно находятся на пике физического развития. А главная догадка – они искусственного происхождения. Надо ещё несколько ангелов изучить, чтобы убедиться или опровергнуть. Но интуиция подсказывала, что так и есть.

Да и Марта упоминала, что за ангелами стоит кто-то другой. Группа богов. Получается, они всего лишь мощное оружие, ширма для чужих интересов?

Тем не менее, система их считала за реальных мастеров.

Получается, белые боги выкачивают очки из других народов, чтобы потом плодить свою армию. А что, удобно. Не надо мучаться с лояльностью, можно сделать её априорной при выращивание новой пернатой машины для продвижения своих интересов.

Восстановив ману и убедившись, что белые пока не лезут, продолжил заниматься делом.

* * *

В следующие несколько часов я познал одну истину. На перекрестке не было друзей, были лишь конкуренты. Пока я запечатывал ангелов, никто не шевелился. А ведь было достаточно вывести сюда свои армии, чтобы создать непреодолимые проблемы. Если бы вывели несколько фракций, то всё, моя бы идея загнулась на ранних подступах. Да она бы загнулась, приди сюда хотя бы один князь. Ну или как минимум отложилась на неизвестный срок, пока я не восстановлюсь после битвы с ним. Если бы пришло два князя, то и всё, я бы ничего не смог сделать. Хуже того, вся Земля бы ничего не смогла сделать.

Нет, фракции сопротивлялись. Ангелы ещё пару раз попытались пробиться, но как-то вяло. Быстро заглохли. Потом я сцепился с какими-то левыми хренами, даже не зная, кто это такие. Они использовали какую-то стихию с фиолетовым оттенком. Я не стал разбираться. Положил всех и запечатал им проход.

Потом были другие стычки. Стоило мне подойти к какой-то грани, как оттуда кто-то пёр и пытался меня остановить. Орки, азуры, миносы и другие.

Были и исключения в череде боев. Несколько раз ко мне выходили на переговоры. Как ни странно, первые вышли представили золотого народа.

– Переговоры! – закричал искатель семидесятого уровня. Судя по ощущениям, он мастер. Не рядовую фигуру послали, решили рискнуть?

– Чего хочешь? – спустился я к нему.

Что примечательно, это был мастер-портальщик. Может он думал, что сможет исчезнуть, если я атакую.

– Ты собираешься заблокировать все грани? – спросил он прямо.

– Да.

– Это опрометчивое решение.

Странные от него эмоции исходили. С одной стороны я отчетливо чувствовал высокомерие. С другой стороны оно тщательно скрывалось. В целом он смотрел на меня, как на дикого зверя. Опасного, с которым приходится считаться, но всё же зверя, а не цивилизованного разумного. Вспомнился Бенфорд, которого прислал не переговоры император. Вот тот умел располагать к себе. А этот тип мне сразу не понравился. Даже если забыть про наш конфликт с золотой армией, всё равно он неприятен.

– И? – приподнял я бровь, прикидывая, убивать сразу или посмотреть, что скажет.

– Великий князь против этого, – заявил он на полном серьезе.

– Да? Пусть сам приходит и скажет мне это в лицо. Могу ему твою голову отправить в качестве послания. Хочешь?

– Не бери на себя слишком много, маг.

– Я уже восемь часов закрываю грани и никто меня не остановил. Ты правда так глуп, что собираешься угрожать?

Моя аура плотно накрыла мага и пространство вокруг. Если он попытается телепортироваться, то сильно удивится.

– Это было бы лишним, – криво улыбнулся он.

– Тогда уходи и не зли. Можете послать войска. В прошлый раз было весело.

– Тысячи жертв ты считаешь весельем? – возмутился этот… этот… а хрен знает, как назвать дурочка.

– Ага, – оскалился я, – Вы знатно меня усилили.

Пусть считают меня самоуверенным зверем. Я не против.

– Я уполномочен заключить торговой соглашение.

– Слушай, иди в жопу. Ты мне не нравишься. Пусть кого-то нормального пришлют.

Маг распахнул глаза. Сначала от моих резких слов, а потом от того, что не смог исчезнуть. Я подошёл и щёлкнул его по носу.

– Бу!

Он попытался дернуться и убежать, но тоже не смог. Я полностью его держал аурой. Слабак. Скрутив его, закинул за грань и запечатал проход.

Продолжение этой истории случилось часа через два. Отправили нового посланника, который очень вежливо спросил, на каких условиях я готов позволить вести торговлю между мирами и на каких условиях гарантировать охрану. А лихо они. Не просто ходить тут хотят, а ещё и меня на работы подрядить.

– Приходите через три дня. Сейчас я не готов общаться.

Ответ не понравился, но маг кивнул и ушёл обратно. Три дня для потока товаров это потеря больших денег. Но если они не готовы немного потерпеть, то зачем вести с ними дела?

* * *

Ричард не хотел идти в город. Это было уже третье место, куда они добрались.

Сам путь много времени не занял. Один из мужчин, не человеческой расы, обладал таинством сокращения дороги. Ричард не сразу это заметил. Сначала они шли через лес, потом вышли на плато. Ричард приметил где-то вдалеке и справа едва различимые горы. Спустя полчаса эти горы значительно выросли. А спустя ещё пару часов – оказались справа и сзади.

Это напугало Ричарда. Он и так жалел, что пошёл с подозрительной компанией вглубь чужого мира. А если они его бросят? Как потом выбираться?

– Что происходит? – прямо спросил Ричард у лидера группы.

– Ты про что? – бросил он ленивый взгляд, продолжая шагать.

– Мы как-то странно перемещаемся.

– А, ты про это. Нашим ногам повезло. С нами мастер троп, – кивнул он на одного из членов команды.

Тот хмуро посмотрел на Ричарда и ничего не сказал. Главная его странность – это шнурки. Казалось, вся его одежда состояла из шнурков. Они как черви, торчали отовсюду. Самые длинные узелки мужчина держал в руках. Он их то связывал, то развязывал. До этого момента Ричард не особо обращал на это внимания, думая, что каждый имеет право на свои странности. А сейчас он стал подозревать, что именно с помощью шнурков мужчина делал так, что они незаметно сокращали километры.

– Полезно, – сказал Ричард, чтобы заполнить паузу и не показать то, что нервничает.

– Наверное, надо тебя со всеми познакомить, – предложил маг, – А то ты нас почему-то опасаешься. Желай мы тебя убить, давно бы прикончили, разве это не очевидно? – хмыкнул он.

– Просто никогда не был в других мирах, вот и нервничаю, – попытался съехать Миллер.

– Это дело такое, быстро привыкаешь. Меня зовут Саро. Я повелеваю огнем, как и ты. Наш мастер троп – Занатон, можешь звать его Зан, он не обидится. Каролина – именно она поставит тебя на ноги, если получишь ранения.

– А могу получить?

– Маловероятно, но… Сам понимаешь.

За всё время короткого пути они не встретили никого. Так что Ричард не понимал, не мог оценить степень опасности их похода. Но что-то подсказывало, что такие герои не будут собираться просто так.

– Это вечно хмурая красота – Хоя. Лучше не шути с ней. Она родилась без чувства юмора.

Ричард бросил взгляд на хрупкую девушку. Её полностью покрывала кожаная одежда: штаны, корсет, перчатки и сверху тонкий плащ. Волосы короткие, по плечи, завязаны в две косички. Если бы не холодное выражение лица, Ричард бы сказал, что она милая девушка. Ещё он приметил, что Хоя любит ножи. Постоянно крутит один в руках, то пряча его, то снова доставая. Почему-то мужчине показалась, что она легко перережет горло любому и даже не поморщится.

– Оставшиеся трое: Джа, Моджо и Бурый. Мы, кстати, идем по миру Джа.

– Зачем вы здесь?

– Скоро сам увидишь, – пообещал Саро.

И не обманул. Но Ричард не сразу понял, что значит то, что он увидел.

Где-то через полчаса после разговора они вышли к деревне. Несколько десятков домов, сложенные из бревен, ютились на возвышенности, недалеко от реки. Ричард увидел то, что напоминало огороды и поля. А ещё мужчина увидел, что в деревне никого нет. Двери в некоторых домах были открыты. Кое-где валялись вещи.

– Никого живого, – сказала Каролина.

Почему-то вид простой деревни заставил мурашки бежать по спине.

– Что здесь случилось? – спросил Ричард.

– Это нам и предстоит выяснить, – хмуро ответил Саро. – Джа?

Джа выглядел самым хмурым. Морщился, сжимал кулаки, зашёл в один из домов и вышел обратно.

– Никого, – сказал он коротко.

– Никаких следов нападения, – голос Хои прозвучал звонко и неожиданно. Ричард успел позабыть о ней, хотя не должен был. Он удивился, когда она оказалась рядом. – Только одежда валяется.

Одежда и правда валялась. Словно все жители в один момент решили раздеться там, где стояли и ушли в неизвестном направление голые.

– Идем дальше, – скомандовал Саро.

Следующая остановка случилась в крупном городе. Крупном – по меркам предыдущей деревни. Ричард сначала увидел город с возвышенности, на которую они забрались. На несколько тысяч домов, каменных, а не деревянных, с большой стеной вокруг.

Когда подошли ближе, то на дороге стали попадаться брошенные повозки. Джа залезал внутрь, вспарывал мешки, вскрывал ящики. Где-то нашлись крупы, в других местах воняло тухлятиной – там находилось либо сгнившее мясо, либо фрукты.

И одежда. Одежда повсюду.

Десятки повозок стояли вдоль дороги. Брошенные, никому не нужные. У ворот в город их никто не встретил. Здесь наверняка раньше стояла стража. Чтобы с ними не случилось, остались лишь доспехи и оружие.

– Никаких следов, – тихо говорила Хоя.

– Никого живого, – добавляла Каролина.

Ричард больше не спрашивал, что происходит. Он чувствовал ужас. Ужас от осознания, что какая-то сила может за раз уничтожить целый город. Чуть позже он понял, что масштаб гораздо больше.

Они посетили ещё один город. Более крупный. Обошли его улицы, заглядывали в дома и даже в настоящие дворцы. Никого.

– Князь тоже погиб, – сказал Джа, когда они обследовали дворец.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее было напряжение команды. Ричард чувствовал себя двояка. С одной стороны страх перед неизвестным, а с другой стороны – болезненное любопытство, желание узнать, что же случилось.

Конечной точкой стал третий город.

– Столица, – пояснил Джа, когда они подходили.

То, что этот город сильно отличается, было видно невооруженным взглядом. Во-первых, стена в разы больше, чем в предыдущих городах. Во-вторых, город давно разросся гораздо дальше стены. В-третьих, здесь виднелись здания выше стены. Но самое необычное – это храм, который стоял на горе. Он возвышался, словно древний Олимп.

Не надо было спрашивать, чтобы понять, куда они направляются. Именно в храм.

Возможно, в городе способности Занатона не работали. Весь путь до храма занял больше времени, чем сюда. Они шли по каменной мостовой, обходили величественные здания и везде наблюдали одну и ту же картину – внезапное исчезновение людей, полное отсутствие следов нападения, лишь груды одежды.

Ричард видел город после боевых действий. Когда злодеи сходили с ума и применяли способности, то последствия были зачастую жестокими. Но это понятная угроза. Ясно, что с ней делать. Но что делать с опустевшими городами? Сколько же здесь погибло? Миллионы?

С конечной точкой Ричард не ошибся. Отряд направлялся в храм. До него долго пришлось идти. Сначала через город, а потом по бесконечным ступеням. Когда они забрались на самый вверх, Миллер тяжело дышал и мечтал лишь о минутке отдыха. Остальные держались гораздо лучше него.

Первым в храм вошёл Джа. Он двигался медленно, казалось, с великим почтением. Но что мужчина хочет отыскать в храме?

Когда они углубились внутрь, раздался стук. Обычный, как будто кто-то ударил металлом о камень. Отряд замер, вслушиваясь.

– Там один живой, – сказала Каролина, к чему-то прислушиваясь. – Он перемещается.

– Идет к нам? – быстро спросил Саро, призывая пламя вокруг рук.

– Нет. Мельтешит.

– Идем дальше. Будьте готовы.

Отряд поднялся по лестнице, прошёл через несколько коридоров и в итоге попал в просторный зал. Ричард и представить себе не мог, что у кого-то существует настолько большая спальня. Джа прошёл внутрь, напряженный, как струна, с каменным, тревожным лицом.

Ричард спешно вытер вспотевшие ладони, попытался успокоить дыхание и унять бьющееся сердце.

– Его нет, – слова Джа прозвучали, как приговор.

– Убит? – тихо спросил Саро, оглядываясь.

– Есть другие варианты? – зло бросил Джа.

– Каролина?

– Маячит недалеко.

– Я могу… – предложила Хоя.

– Нет! – резко отрезал Саро, – Он этого и добивается.

– Кто? – тихо спросил Ричард. Так тихо, кто его никто не услышал. Он повторил, но уже громче и другой вопрос. – Кто? Кто здесь был?

Джа повернулся к нему, уставился немигающим взглядом. Взглядом человека, который узнал что-то очень плохое. Чьи самые худшие опасения подтвердились.

– Бог. Здесь обитал бог. – проронил он слова.

– Бог? – неверяще переспросил Ричард.

– Да, – на полном серьезе ответил Джа. Не было похоже, что он шутит.

– Князь – это следующая ступень после мастера, – вмешался в разговор Саро, – Бог – следующая ступень после князя. Боги защищают земли и своих верующих. Они уберегают их от зла.

– Но кто мог убить бога? – в голове Ричарда слабо укладывалось сказанное.

– Тот, кто является злом в чистом виде. Тот, кто уничтожил целую империю, – сухо проговорила Хоя.

Она опять оказалась слишком близко, так, что Ричард и не заметил.

– Это ваша миссия? Победить это зло?

– Да, – ответил Саро, переглянувшись с остальными.

– Боюсь, – раздался чужой голос, – Вы слишком мелковаты для этого.

Голос, казалось, звучал сразу отовсюду. Сразу из каждого темного угла божественной спальни. Члены отряда среагировали мгновенно. Встали кругом, защищая друг друга. Один лишь Ричард оказался вне построения, не зная, как вести себя.

– Ты нас не остановишь, – прошипел Саро.

– Да? – ответил с пренебрежением незнакомец. Он вышел прямо из темноты, показав своё лицо. – Я тут в хранилище бога порылся. Много чего интересного нашёл. Опробуем?

С этими словами он подкинул какую-то вещицу у себя в руке.

– Бей! – крикнул Саро.

В тот же миг пламя схлестнулось с тьмой.

Глава 12. Царь горы

Фракция смерти готовилась к тому, что я и до них доберусь. Повылезали, черти, захватили ближайшую территорию, нагнали войск, отстроили зиккураты. Я их не трогал, не мешал готовиться.

Я ведь тоже готовился. Именно к битве с ними. Так что чем больше тварей, тем лучше.

В моделировании я прорабатывал ситуацию, как решить с ними вопрос. В итоге пришёл к выводу, что сильно мудрить не надо, можно пойти проверенным путем.

После всех сражений в течение вчерашнего и сегодняшнего дня, мои статы выглядели так:

Уровень 104

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 500

Сила 500

Ловкость 500

Контроль 1000

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 260

Очки навыков: 207

Не так уж много я бонусов получил. Следующей характеристикой решил поднимать выносливость. Очень уж хочется её до тысячи поднять. А вот навыки отправил в изменение земли, подняв его до девяностого ранга. Осталось после этого тридцать семь очков навыков.

Бонусов никаких не было. На высоких уровнях ими не радовали. За волю, кстати, дали отчасти бесполезное умение. Возможность за счет воли усиливать удар. Это как резерв, который можно потратить и который потом медленно восстанавливается. На первый взгляд крутая способность. Сделать и без того сильные удары ещё сильнее – это то, к чему я стремился. Но… дьявол в мелочах. Воля тратилась. В буквальном смысле. То есть, задействовав всю волю, я получал характеристику, равную нулю, а следовательно моё сопротивление любым воздействиям исчезало. Очень опасно, если рядом окажется психик или кто-то ему подобный. Надеюсь, у меня не дойдет до ситуаций, когда в ход придется пусть этот козырь.

Что касается проверенного пути… Я на пару часов исчез с перекрестка, чтобы подготовить мертвякам сюрпризы. За гранями шла непрерывная слежка, так что я не опасался, что без меня там всё разрушат. Если кто рыпнется, я тут же прилечу.

Для мертвяков приготовил несколько гранитных ядер. Не простых, само собой. Их структура была максимально изменена в сторону прочности и способности удерживать магию. Ещё одна вершина моего искусства, на разработку которой я угрохал больше месяца. В моделировании я тысячи тестов проводил, пытаясь подобрать идеальное решение для пробития обороны армии смерти.

Всего ядер сделал три. По расчётам хватит и одного. Второе будут добивающим. А третье – на всякий случай, если вдруг кто другой решит на меня напасть.

Работал не я один. Маги земли и металла тоже помогали в меру своих сил. Пусть и скромных, но всё же они упростили мне задачу. Искатели готовили материал. Стаскивали его ко мне, улучшали своими способностями, тем самым сокращая затраты маны и времени.

Я формировал ядра послойно, начав с небольшого шара. Наложив на него руны, добавил ещё один слой, снова руны и так далее, пока не получилась многослойная хреновина, должная повергнуть врагов.

Вес у неё несколько тонн. Этого само по себе хватит, чтобы втоптать мертвяков. Если разогнать ядро, конечно же. В чем мне помогут маги пространства.

Что будет, если скинуть ядро в портал, который ведет высоко в небо? Ядро начнет падать. Если на него наложить свойство игнорирования сопротивления воздуха и всех прочих сил, сдерживающих набор скорости, то… Скорость будет непрерывно расти. К сожалению, какой бы крутой магия не была, у неё есть предел. Но мне и не нужен абсолют. Достаточно того, что ядра разгонятся до очень высоких скоростей.

Пока Михаил удерживал два закольцованных портала, между которыми набирало скорость первое ядро, я переместился на перекресток и завис над армией смерти.

Я должен послужить маяком для открытия портала. Надо идеально рассчитать траекторию, чтобы ядро залетело точно в грань и рвануло на другой стороне. Я видел, что там тоже большая армия собралась. Может и князи где-то прячутся.

Примечательно, что в первых рядах стояла только нежить. Сами маги смерти находились вдалеке и отреагировали, только когда я показался. А как иначе. Сами меня врагом народа назначили. Они будут терять силу, если ничего не сделают.

Поэтому они напали. Бросили армию вперед, применили навыки. Стрелы, облака, звезды – как только их магия не выглядела. Только вот прошла мимо. Я то под невидимостью в другом месте стоял, а они среагировали на иллюзию, созданную Мартой.

До них не сразу дошло, что навыки пролетают навылет. Они с упоением атаковали иллюзию, которая быстро скрылась под гнетом навыков. Где-то через минуту, когда наступило затишье, я ударил. Не ядром, а обычной магией. Землей, металлом и ветром. Чтобы уполовинить армию много сил не потребовалось. Сюда нагнали слабых представителей. А сильные появились только после моей атаки, когда стало понятно, где именно я нахожусь.

Сразу же из тени вышли ударные отряды, явились мастера смерти. Из грани полезли продвинутые конструкты и мертвяки всерьез решили от меня избавиться. Они ещё и крылатую нежить наплодили, которая выскочила рядом со мной и бросилась в атаку.

Не… это реально бы сработало, будь я обычным мастером. Но я то не обычный. Марта создала ещё десяток иллюзий меня, а сам я скрылся под невидимостью и сместился на ту точку, откуда должно вылететь ядро.

У этой фракции есть одна особенность. Их лидеры никогда не идут в бой первыми, предпочитая посылать рядовой состав.

В этот раз было также. Я разочаровался, если честно. Моя провокация не сработала. По настоящему сильные войска не выходили, князья не решилась появиться. Ну и хрен с ними.

– Миша, давай, – передал я команду.

В тот же миг я ушёл в сторону и на моём месте открылся портал, откуда через секунду выскочило ядро. Да с такой скоростью, что я его лишь мельком под ускорением засек.

Портал открыли достаточно низко, чтобы оно пронеслось над землей, увлекая за собой почву и камни. Сработала одна из закладок в ядре. На пару миллиметров промазали. Грань в ширину и высоту где-то по десять метров. Мы попали в левый нижний угол. Но попали же.

Я лишь мельком успел увидеть, что произошло с той стороны. Ядро коснулось земли и раздался взрыв. Следом груда породы накрыла грань, ну и я тоже добавил, закрывая проход.

Вы убили двести семнадцать искателей выше звания адепт

Получено 434 очка навыков

Получено 434 очка характеристик

Получен 106 уровень

Получено 2 очка навыков

Получено 2 очка характеристик

Ого… Так всё же фракция смерти стянула большие силы к грани? Сразу два уровня дали. Ну почти… До сто пятого оставалось совсем чуть-чуть, так что полтора, а не два, если быть точным. Но всё равно. Это очень много. Сколько же я там нежити положил?

По моим расчетам ядро должно было создать настоящий Армагеддон из стихии земли. Вибрацию от разрушений я даже через грань ощущаю. Жахнуло там основательно. В моделировании стокилограммовые булыжники летали, как пушинки. От попадания поднималась настоящая каменная буря, перемалывая всех, кто оказался рядом. Плюс сила удара от столкновения, землетрясение, взрывы и прочее.

Рядом открылись ещё порталы. Оттуда выскочили клановцы и бросились косить остатки нежити. Я же продолжил надежно запечатывать проход.

* * *

Ричард сразу понял, что перед ними злодей. Кто ещё будет поджидать в пустом храме, в мертвом городе, в мертвой империи?

Только злодей. Герои так не делают. Не устраивают засады на хороших парней.

Это понимание, кто есть кто, не особо помогло Миллеру. Зато другое помогло.

Противник кинул что-то, до боли напоминающее гранату. Ричард уже встречался с такими угрозами. Когда он выходил на улицы, чтобы бороться с преступностью, то как-то раз наткнулся на злодея, любящего гранаты.

Поэтому Ричард знал, что делать. Он кинул шар огня в окутавшегося темнотой злодея, а сам прыгнул за здоровенную кровать. Что сделали остальные Миллер не знал. Они были гораздо опытнее его, поэтому он надеялся, что справятся с угрозой.

– А ты кто такой? – раздался голос врага. Ричард слышал в нем недоумение полностью уверенного в своем положение человека. – Вылезай давай.

Ричард выпрыгнул из-за кровати и выпустил поток пламени. Тот угодил в черноту и быстро затух, не причинив никакого вреда злодею.

– Ты всего лишь иерарх? – презрительно скривился противник.

Миллер, чувствуя, что дела его плохи, бросил взгляд на отряд. Тех словно в серый пузырь поместили. Они были живы. Но двигались настолько медленно, что это не имело значения.

– И зачем они взяли тебя с собой? – наклонил голову незнакомец, оглядывая Ричарда.

Миллер снова попытался атаковать. Поставил стену огня между злодеем и собой, так, чтобы прикрыть ещё и отряд. Кинул отработанную серию навыков, но злодей возник совсем в другом месте, выйдя из темного угла.

– Это всё? – бросил он с насмешкой, – За этих идиотов я позже возьмусь. Может ты упростишь мне задачу и расскажешь, кто именно вас послал?

Ричард огляделся. Он искал варианты, как спасти себя и напарников, но не видел их.

– Ты ничего не сможешь мне сделать, – незнакомец махнул рукой и Ричарду в грудь врезался сгусток темноты.

Тело пронзило болью. Ричарда выгнуло дугой, да так, что аж кости затрещали. Он закричал и упал, стукнувшись коленями о холодный пол. Защита ни капли не помогла. А значит возможности противника были в десятки раз выше, чем его.

Неужели это всё? – подумал Ричард.

– Так что, будешь отвечать на вопросы? – подошёл враг ближе.

Ричард смог взять себя в руки и посмотреть ему в глаза с вызовом. Он не собирался сдаваться. На это злодей усмехнулся и ударил ладонью наотмашь. Просто удар откинул Ричарда в сторону. Он упал, ударился головой об пол и замер на полу, медленно приходя в себя.

Когда в глазах перестало двоиться, а в голове звенеть, взгляд сосредоточился на сером пузыре, в котором замерла команда. Все шестеро…

Шестеро? Что-то здесь было не так. До Ричарда с запозданием дошло, что в ловушку попались не все. Но кого нет? Отсутствовала Хоя. Сбежала или…?

Ричард не хотел верить, что она выбрала бросить их. Он рассчитывал, что девушка поджидает правильный момент, чтобы нанести решительный удар. Это придало мужчине сил. Он поднялся, шатаясь, и выпрямился.

– Я не сдамся, – вымолвил он, чувствуя боль, – Не отступлю перед злом.

Ричард надеялся, что голос его прозвучал уверенно.

– Злом? – нахмурился злодей. – Неожиданно. Так меня ещё никто не называл. А ты хоть знаешь, в чьем храме находишься?

Он собирался ещё что-то сказать, но в этот момент Хоя появилась у него за спиной. Ричард ударил огнем, чтобы отвлечь противника и помочь девушке.

Маг легко отбил пламя в сторону и выпустил ещё один сгусток темноты. Тот настиг Ричарда и отправил в полёт. Последнее, что увидел мужчина, как Хоя стоит за спиной у врага, вонзив ему кинжал в шею.

А дальше Ричард отключился.

* * *

Ветер дул как-то дюже странно. Он словно дразнил. Наскочит, даст по щеке и отскочит. Я бы не удивился, но… Броня должна защищать от любых порывов ветра. А раз ветер свободно проходит, значит за этим стоит чья-то воля.

– Развлекаешься? – спросил бог, когда я приземлился среди руин. В этот раз он сидел на камне, в походной одежде, положив на колени меч.

– И тебе привет, – поднял я кусок земли и тоже присел. – Как жизнь?

– Да потихоньку. – улыбнулся он, но улыбка была обманчивой, – Скажи мне, Эрнест, почему ты оставил мою дочь без присмотра?

– С ней что-то случилось? – напрягся я.

– Насколько знаю, нет. Но у тебя было четкое задание – следить за ней.

– С каких пор я твой слуга?

– Не слуга, – проговорил он медленно, разглядывая меня, – Но я думал, на тебя можно положиться.

– Саша уже не такая беззащитная овечка, как была раньше. Ничего с ней не случится.

– Ставки в игре повысились. Поэтому случиться может, что угодно.

– И что ты хочешь от меня? Я не могу бросить свой клан прямо сейчас.

– Тоже верно, – кивнул бог, – Тогда забери Сашу сюда.

– Сюда? – удивился я предложению.

Нет, я об этом тоже думал, но счел лишним. Тащить девушку в зону боевых действий? Отрывать от учебы? Если только…

– Ты хочешь, чтобы она получила боевой опыт?

– Да, – кивнул бог, – И подросла в силе. Да и тебе помочь сможет.

– Значит, предлагаешь смотаться за ней?

– Много времени у тебя это не займет.

– Допустим. Давно спросить хотел… Как тебя звать то?

– Ты же уже знаешь, – усмехнулся он, – Кадиас. Маг тьмы пришёл от меня.

– Ясно. Вовремя.

– В этом прелесть работы в команде, – подмигнул мне бог.

– Тогда раз ты здесь, можешь просветишь, какие дальнейшие шаги и кто ещё является членом команды?

– Их отличить очень легко. Они не пытаются тебя убить.

– Ты как всегда даешь исчерпывающие пояснения. Не откажусь, если расщедришься на подробности.

– Это займет много времени, рассказывать, кто есть кто.

– Так создай пространство с ускоренным течением времени. Или хочешь, я создам.

– Можно так, – недовольно сказал бог.

Я мигнул и не заметил, как случился переход. Мы оказались где-то в космосе, над множеством планет. Не уверен, что это был настоящий космос, скорее схематичное изображение.

– Это все проходы, – сказал бог и между планетами стали возникать нити. Больше всего нитей вело к земле. Почти каждый мир был связан с ней. – Здесь империя белых богов.

Часть миров подсветилась белым. Всего пятнадцать.

– Это те миры, которые они полностью контролируют. У них там больше пятидесяти богов. Но ты их сам вряд ли встретишь. Они, как и многие другие, предпочитают проворачивать дела чужими руками.

– Ангелы – искусственные создания?

– Ага, – равнодушно кивнул Кадиас, – Их создают вот здесь, – он указал на один из миров, находящийся в центре белой империи, – Но чтобы ты понимал, главный их мир неизвестно где находится. Он вроде как закрытый и туда нельзя попасть без приглашения. Я так и не смог отыскать проход, лишь упоминания о нём. Так что это всего лишь производственная база. Остальные миры используются, как кормушка. Но не думай, что белая империя это всего лишь пятнадцать миров. Они простираются гораздо дальше, просто в других местах их влияние не так выраженно.

На карте отобразилось влияние белых. Ещё пара десятков точек. И с этой империей я конфликтую?

– Почему они разом не захватили землю?

– Потому что война идет не только здесь. – ещё несколько точек вспыхнуло, – У них хватает врагов. Ну и я тоже отвлекаю.

– Получается, большую армию не ждать?

– Почему же… Жди. Тебе лучше наконец-то взять статус князя и быть готовым к большому вторжению.

– Подскажешь, сколько есть времени в запасе?

– Нет. Как пойдет, – пожал плечами бог. – Твоя задача, если потянешь – оттянуть и перемолоть как можно больше их сил. Если сможем вытянуть из логова кого-то богов и узнать, где они скрываются…

– Я понял. Но ничего не обещаю.

– А я и не требую обещаний. Ты и сам неплохо справляешься.

– Что насчет остальных?

– Здесь армия смерти. На самом деле они довольно инертны. Древние пни, – ответил пренебрежительно бог, – Пока их можешь не опасаться. Миносов тоже. У них нет развитого общества. Довольно примитивный социальный строй. С богомолами чуть сложнее. Они затаили обиду и силы у них есть. Если вторгнутся всем коллективом, то тяжело будет. Но лучше опасайся других, – Кадиас подсветил ещё одну группу миров, но в этот раз не одним цветом, а несколькими, – Так называемый союз цветов. Фиолетовый – это стихия разрушения. Синий – стихия усиления. Серый – стихия незаметности, но это довольно узкое название. В ней много чего есть. Коричневый – стихия ослабления. Проклятия, снижение характеристик, обнуление маны, проказы, болезни – они могут наслать на тебя, что угодно.

– Что-то я не видел их представителей.

– Они чуть дальше находятся. Ты пока не закрыл их грань и, скорее всего, они попытаются помешать это сделать. Можешь попытаться договориться, но эти ублюдки высокомерные настолько, что перещеголяют в гордыне всех остальных разом. Очень неудобные противники. Любят действовать слаженными отрядами.

– Ясно. Ещё кто?

– Да хватает всяких… – задумался бог, – Можешь столкнуться с повелителями духа. Шаманы орков владеют чем-то схожим, но на примитивных уровнях. Рекомендую создать отряд тех, у кого будет прокачан дух до максимума. Ещё есть империя Монго. Если коротко, то работорговцы, захватчики, повелители крови, любители массовых жертвоприношений. Даже не пытайся с ними говорить. Как увидишь – сразу убивай, сил не жалей.

– Учту. Как они выглядят?

Бог создал проекцию: невысокого, жилистого мужика, с кольцами в ушах и черной кожей. Не совсем люди. Я видел на пальцах когти. Да и зубы острее, чем у людей.

– Это основные империи, кто обладает достаточной силой и агрессивностью, чтобы пройтись по твоему миру вдоль и поперек. Так-то миров и империй в десятки раз больше, но с ними можно договориться. Если же кто-то из этих всерьез рискнет полезть сюда, то будет жестко. Готовь армию для противостояния.

– А союзники, на кого положиться, будут?

– И да, и нет. Ни на кого точно рассчитывать не стоит. Если будет возможность, то направлю подмогу, но не жди этого, полагайся только на себя. С остальными, если не будут проявлять агрессии, сам договаривайся. Тут как пойдет.

– И ты хочешь, чтобы я без поддержки удерживал весь перекресток?

– Я не говорил такого, – улыбнулся бог, – Достаточно, чтобы здесь никто из врагов не закрепился. Если ты сможешь контролировать – хорошо. Если нет, тогда веди партизанскую войну и разрушай чужие планы.

А на Землю тебе, значит плевать.

– Не надо думать, что тебя тут бросили одного. Ты даже представить не можешь, сколько каждый день действий совершается, чтобы отвлекать тех, с кем ты столкнешься. Без этого вас бы уже давно снесли.

Звучит неубедительно.

Бог не стал ждать вопросов, свернул пространство и мы оказались там же, где и были.

– Даю тебе неделю навести здесь порядок. Потом отправляйся за дочерью. И да, надо ли говорить, чтобы ты её берег? – заглянул бог мне в глаза.

Я ничего не ответил. Постояли, пободались взглядами. Он усмехнулся и исчез, оставив меня одного.

И когда все эти проблемы закончатся?

Глава 13. Темный властелин

Ричард проснулся от щелчка. Его ребра встали на место, плоть срослась, в голову ударило свежестью.

– Очнись, – похлопали его по щекам.

Открыв глаза, Ричард увидел Саро. Каролина стояла рядом, её руки ещё светились мягким светом.

– Что случилось? – спросил мужчина, слабо понимая, где он находится и что происходит.

– Тебя ранили, но всё закончилось. Ты, кстати, молодец. Ловко отвлек мага тьмы.

– Тьмы?

Саро протянул Ричарду руку и помог встать. На мужчину обрушились воспоминания, как прошли последние, не самые приятные минуты в жизни.

– Да. Его послал Враг.

Враг было сказано с особой интонацией. Ричард нутром ощутил, что сейчас узнает что-то важное.

– Кто-нибудь теперь объяснит, что здесь происходит и во что я ввязался? – прямо спросил он.

– Что ты знаешь о вселенной? – ответил Саро.

Взгляд Ричарда упал на труп темного мага. Мужчина замер, разглядывая его. Сейчас он не выглядел опасным. Обычный труп, под которым растеклась лужа крови, успевшая засохнуть. Сколько прошло времени с конца битвы?

– Эм… – очнулся Ричард, – Не особо много.

– Ну, ты уже знаешь, что миров много, так?

– Да.

Это было очевидно. Ведь они находились в другом мире.

– То, что называют системой, было создано для того, чтобы разумные всех видов могли защищать себя ото зла.

Ричард кивнул. Он был с этим полностью согласен. Сила даётся для добрых дел и никак иначе. То, что некоторые использовали её для злодейства – что тут скажешь, такова человеческая натура.

– Но зло многогранно, – продолжил говорить Саро. В этот момент он выглядел серьезным, его лицо закаменело, а глаза словно дымкой заволокло. Ричарду показалось, что Саро повидал в своей жизни много горя, – Есть чудовища, которые могут тебя убить. Но самые опасные чудовища – это сами разумные.

Ричард снова взглянул на мага тьмы. Слово тьма в его понимание было сродни слову зло. Темный путь, все дела.

– Да, как он. Хотел убить нас, чтобы мы не рассказали о том, что здесь случилось.

– А что здесь случилось? – откликнулся Ричард.

– Об этом лучше расскажет Джа. Как никак, это его родина погибла.

– Я был в другом мире, когда пришли вести, – взял слово мужчина. Ричард только сейчас заметил, насколько тот изменился за последние часы. Вокруг глаз пролегли морщины и он слово на десяток лет постарел, – Это случилось не сразу. Сначала не пришли торговые караваны. Торговцы забеспокоились, послали проверяющих, те нашли пустые деревни и города.

– Через несколько часов новость дошла до моего императора, – добавила Каролина.

– Именно он, Салигваль Благословенный Целитель собрал нас, – заметил Саро.

– И направил сюда, – мрачно сказал Джа. – Кто-то уничтожил целую империю. Мужчин, женщин, детей, стариков – всех, кто здесь жил. Никакая сила не смогла их уберечь. Но самое страшное преступление – этот кто-то убил самого бога. Хранителя этих земель, который защищал их многие столетия.

– Но кто может убить бога?

Ричард никогда не проявлял интереса к религии. А после того, как сестра умотала к ангелам, так и вовсе, относился к ней враждебно. Но услышать, что убили бога… Кажется, они имели ввиду не совсем то, что подразумевалось под этим словом в земных религиях. Ричард решил для себя считать бога сверх сильным существом. Как супермен, только может ещё сильнее.

– Хоя? – Саро повернулся к девушке, – Это по твоей части.

– Мы его называем Врагом, – ответила та тихо, – Он силен, коварен, у него хватает сторонников и силы, чтобы уничтожать богов. Нам известно о семи случаях. Этот – восьмой. И первый, где вместе с богом была уничтожена вся империя.

– Но кто он?

– Мы не знаем, откуда он пришёл, – опустила глаза девушка, – Но теперь знаем его цель – уничтожение всего живого. Именно против такого зла и создавалась система.

Ричард почувствовал, как земля уходит из под ног. Уничтожить всё живое? Не может быть. Миллер что, только что услышал про темного властелина? Как безумный Танос? Как Саурон? Или кто похуже? Более реальный и настоящий, чем выдуманные персонажи?

– И что теперь? Мы должны его победить?

Этот шаг был самым логичным для Ричарда, если исходить из того, что он услышал.

– Победить? – криво усмехнулся Саро, – Без обид, но ты слишком слаб, чтобы тягаться с существом такого порядка. Нам придется хорошенько над тобой поработать, чтобы ты стал по настоящему сильным бойцом. Если честно, то мы тут все слабы для борьбы. Но кое-что сделать можем.

– Мы возвращаемся обратно, откуда пришли, – сказала сухо Каролина. – Надо сообщить новости.

– Можем довести тебя до перекрёстка. Если ты хочешь уйти.

Ричард посмотрел на Саро. Они хотят от него избавиться? Потому что он слаб? Мужчина представил, как вернется. Но куда? Сестра пропала и мертва. Домой возвращаться смысла нет. Не после его поражения. Спрятаться в глуши? И жить, зная, что рано или поздно его мир тоже вот так уничтожат? Выйти как-нибудь в город и увидеть, что там не осталось жителей?

– Я могу пойти с вами? Помогу, чем смогу, – выпалил Ричард.

– С нами? Ты сам видел опасность, – покачал головой Саро, – Уверен, что оно тебе надо?

– Да.

Впервые за последние часы Ричард почувствовал себя хорошо. У него есть шанс стать настоящим героем.

* * *

Как закончил разговор с богом ветра, поднялся в небо и оглядел дело рук своих. Работы здесь ещё непочатый край. Мертвяков перебили, заново они не лезут. А жаль. Их мочить мне нравится больше всего. Никаких угрызений совести потом.

Пока выдалась свободная минутка, занялся распределением бонусов. Поднял выносливость до заветной тысячи. Получил свойство «Метаморф», дающее возможность перенастраивать организм.

Странное ощущение от этого возникло. Я поднес ладонь к лицу и увидел, как отрастают когти, а потом втягиваются. За счет чего это происходит? Тут же активировал познание и принялся разбираться. Спустя полчаса экспериментов, сделал несколько выводов. Ничего не даётся просто так. Способность тратила ресурсы организма. Я почувствовал голод, который нарастал с каждый применением. Пока не сильный, но надо бы заскочить перекусить.

– Закиньте меня на обед, – передал я в наушник.

Через десяток секунд открылся портал и я оказался в столовой. Одна из работающих здесь женщин уже тащила закуски.

– Горячее скоро будет. – предупредила она меня.

Оперативно работают. Приятно смотреть.

Были и другие открытия. Любое изменение что-то тратило. Ключевое слово «Что-то». В автоматическом режиме шло потребление ресурсов организма. Но если сознательно что-то употребить… Например, плоть каких-то чудовищ, то есть шанс, что получится повысить и без того высокие свойства организма.

Опасная дорожка. Почему-то кажется, что здесь легко потерять человеческий облик и себя. Ладно, чуть позже этим основательно займусь.

Оставшиеся очки характеристик закинул в силу. Буду её следующей до максима поднимать. По итогу статы выглядели так:

Уровень 106

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 696

Ловкость 500

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 0

Очки навыков: 473

Сотня очков ушла в изменение земли. Поднял до максимума. Двести семьдесят ушло в изменение металла. Тоже до капа поднял.

А дальше, что поднимать, так сразу и не знаю. Боевые заклинания стихии металла и земли сразу отметаю. Не вижу смысла вообще их когда-либо касаться. Стихию ветра можно развить. Но лучше поискать соответствующую школу и узнать, какие там знания скрываются. Я точно знал, что школа есть. В том же мире, где и школа земли. Но как мне сказали, она далеко не самого лучшего качества. Почему-то маги ветра не сильно котировались и признавались. Про школу молнии вообще ничего не слышал. Жаль, что у меня не полноценная стихия, а урезанный набор навыков. Может тогда молнию поднять? Будет дополнительный козырь для тех случаев, где другие стихии не справятся.

Так и сделал. Закинул шестьдесят очков в бич молний.

Бич молний

Ранг 60. Бонус +600%

Уровень: 30

Урон: 5880

Дистанция: 500 метров

Стоимость: 300 маны

Количество целей: 60

Не то, чтобы вау, но жаловаться не буду.

Закончив есть, поблагодарил поварих и порталом направился обратно на перекресток. Предстояло ещё много работы.

* * *

Марта устало потерла глаза. Она сидела в кресле, за рабочим столом, перед ней стоял ноутбук. Девушка зевнула, отпила кофе из кружки и сделала очередную пометку.

«Вадим Петров. Сколотил банду. Тринадцать искателей в команде. Уровни в пределах двадцатого. Прокачались на убийстве тварей. В насилие не замечены. Статус: можно сотрудничать».

Таких пометок за последние пару суток появилось больше тысячи. За каждой из них стоял отряд. Чьи-то имена, жизни, силы и возможности, подвиги и злодеяния.

После того, как битва в Москве закончилась, Марта полностью вернулась к своим обязанностям. Смонтированный ролик, где было наглядно показано, от какого опасного врага клан защищает мирное население, был разослан по остаткам сети осведомителей и агентов влияния. После того, как белой армии надавали по щам, ангелов прогнали, а психиков перебили – человечество чуть оживилось и самые ушлые подняли голову. Пока робко, с опаской, не делая никаких резких шагов и на виду никак не выступая против белой фракции.

Съемка из города, который ангелы разнесли на пару с нежитью тоже разошлась по миру. Тем самым деля человечество на две стороны ещё сильнее.

Если описать коротко происходящее, то это будет: хаос, страх и неопределенность. Никто не захочет встать во главе страны, когда есть риск в любой момент погибнуть и ничего тебя от этого не спасет. Почти ничего.

В этой ситуации Марта видела кое-что ещё, кроме больших проблем. Может поэтому, может потому что хотелось убежать от собственных демонов, она, что говорится, ковала железо, пока горячо.

Нашла тех, кто стремился наверх и от лица клана предложила поддержку. Это предложение было распространено не только на свою страну, но и на другие государства. Предложение звучало просто: мы вам силовую поддержку, услуги целителей и магов пространства, а главное – проверку и защиту от психиков.

То есть клан был готов предоставить всё то, в чем больше всего нуждались люди. Особенно правители и лидеры всех мастей. Целители могли быстро поставить на ноги раненого. А ещё могли расслабить человека, который находился на грани из-за свалившегося на него стресса. Звучит, как что-то простое, но в трудные времена это актуальная помощь. Про обычное лечение от любых болезней и вовсе упоминать не стоит. Это всегда актуально будет. Маги пространства могли перебрасывать людей на любые расстояния. Покинуть незаметно здание? Оказаться в другой стране на переговорах? Легко. Ещё порталисты могли перебросить груз. Надо доставить из одной страны в другую провиант? Пожалуйста. Эвакуировать людей из разрушенного района? Мы к вашим услугам.

В замен Марта требовала клятву о ненападение и письменный договор о поддержке друг друга. Всё это проходило под лозунгом борьбы против иномирных захватчиков.

Но это была малая часть того, что требовалось сделать. Любая помощь шла под знаменами клана. Прошло несколько дней, а о них уже знали очень многие. Знали и видели, как клан оказывает незаменимую помощь. Так Марта хотела сформировать правильный образ в глазах обывателя. Плюс вела имиджевую войну. В сети гугяли кадры, как ангелы сжигают людей заживо. И там же гуляли кадры, как люди, в форме клана, помогают, спасают, исцеляют.

Попутно шла вербовка боевых групп, которых расплодилось будь здоров. Инициация в искатели добралась уже до Америки. О родном материке и говорить нечего. Вся Европа, часть Азии… Оставалось совсем немного, когда накроет весь мир.

Люди массово вставали на путь искателя. В то же время животный мир мутировал, появлялись чудовища, вылезали духи… Иначе говоря, все желающие могли прокачаться. Вот на такие группы, которые приняли изменения и новые правила жизни, Марта и выходила.

Не сама лично. Этим занимались другие. Те, кто оказывал помощь служили ещё живой рекламой. С высокими уровнями, развитыми стихиями, они выглядели как пример успеха для любого искателя, который разобрался, что на этом пути по-настоящему ценно. Разумеется, к клановцам подходили, задавали вопросы, просили исцелить от ран и спрашивали, как заполучить такие же способности. На это клановцы всегда откликались, обменивались контактами, а дальше…

Дальше в ход вступала команда Марты. Психики проверяли всех встречных. В первую очередь на то, хорошие это или плохие люди. Если отряд успел начудить: грабил, убивал, насиловал, то о нем либо сообщали местным силам… в том случае, если хоть какая-то власть сохранилась или образовалась заново. Либо, если решить проблему было некому, то… Проверяющий психик имел право отдать приказ, чтобы такая группа свалила подальше и убилась.

Марта на это смотрела с полным хладнокровием. Лучше заразу удалить заранее, чем дождаться, когда она наберет силу и причинит гораздо больше бед.

Право на убийство не распространялось на мелкие нарушения. Если кто-то с кем-то подрался – это их проблемы. Максимум, что мог сделать психик – прямо сказать, что с таким подходом они не работают и если выяснится, что отряд дальше зашёл по темному пути, то от клана они помощи никогда не получат. Может до людей пока и не дошло, насколько полезен клан, но Марта собиралась это исправить. Она собиралась пустить корни по всему миру.

В случае, если отряд ни в чем плохом замечен не был и занимался чем-то полезным: убивал монстров, защищал мирных людей, то ему делалось предложение. Войти в состав клана или получить способности и поддержку, в обмен на клятву о ненападение и небольшую плату.

Самые интересные отряды Марта проверяла сама. Также она общалась со всеми, у кого имелась в наличие стихия. Обычно это были искатели из первой волны. Таких пока удалось найти не много. Около пятидесяти. У некоторых стихии и навыки повторялись. Но и уникальных хватало. Часть из этих людей работала на правительства или корпорации. Кто-то был фрилансером. У клана стояла задача с каждым установить контакт, хорошие отношения и перенять стихию, если та окажется достаточно полезной, чтобы тратить на неё ресурсы.

Жаль, что этим всем нельзя было заняться основательно. Эрнест сейчас чудил что-то совсем уж невероятное. Пытался заблокировать весь перекресток. И судя по всему, у него это получалось. Где-то раз в час приходили сообщения об очередном сражение. Марта перестала на них реагировать. Если случится что-то серьезное, ей обязательно об этом скажут.

Дверь открылась. Вошла Алиса, держа в руках поднос с едой.

– Держи. А то скоро свалишься без сил.

– Спасибо. Есть новости?

– Ничего такого. Определилась со списком?

– Думаю, Эрнест сам захочет решить.

– Наверное, – кивнула Алиса, усаживаясь в кресло напротив. Они работали последние дни вместе и в этом не было ничего удивительного, – Но некоторые варианты перспективны.

– Михаил по любому захочет продвинуть своего Оружейника.

– Ага. Он об этом уже раз десять говорил, – усмехнулась Алиса.

– Эрнест не передавал, когда мастеров начнем создавать?

– Весь в делах. Можно ему передать, что первичный список готов.

– Не хочется отвлекать в такой момент.

– Ну, сказать можно, пусть сам решает, когда у него время появится, – пожала плечами Алиса.

– Тоже верно. Займешься?

– Хорошо.

Марта поскребла вилкой по опустевшей тарелке и отложила в сторону. Помощница передала мысль, что ещё одна перспективная группа готова к встрече. Алиса вышла, а девушка осталась одна, задумчиво смотря на дверь.

Возможно, Эрнест захочет создать нового мастера психика. И тогда Марта перестанет быть незаменимой. По поводу этого в девушке боролись противоречивые чувства. С одной стороны она хотела быть на самом верху. Хотя бы в своей стихии. С другой стороны… После плена и ошибки, к нему приведшей, её позиции пошатнулись и пытаться уговорить Эрнеста отказаться от этого шага… Это как минимум опрометчиво.

У Марты были и другие мысли по этому поводу. Можно подсунуть своего человека, который не затмит Марту. Но дело это такое… Не смотря на все свои возможности залазить внутрь разума, а скорее благодаря ему, Марта хорошо знала, что в тихом омуте черти водятся.

Дилемма в общем. С которой девушка пока не знала, что делать. Оставалось продолжать работать, вести себя образцово идеально, доказывать свою полезность и не суетиться. Посмотрим, что скажет Эрнест, а там видно будет.

Глава 14. Новые стихии

Когда пришло сообщение о готовности списка искателей с новыми стихиями, я закончил работать над перекрестком где-то на треть. Главное, чего добился – это заблокировал белых и фракцию смерти. Орков, миносов и прочих мелких вредителей – тоже.

До полного контроля ещё далеко. Тут на месяц работы минимум. Я всё жду, когда кто-то решится двинуть сюда армию. Чувствую, что это случится в ближайшие дни, но пока сохраняется затишье. То ли бог ветра не обманул и противники заняты ещё и в других местах, то ли они просто не хотят лезть на рожон. Черт их всех знает. Лично я радовался каждому часу передышки. А если день проходил без великих битв, то и вовсе, повод благодарить госпожу удачу.

Получив сообщение, решил отвлечься и заняться этим делом. Как не крути, но для полноценного контроля нужна армия. А ещё лучше – объединенные или хотя бы сотрудничающие государства, но это отдаленная перспектива, нужно начинать с усиления собственного клана.

Переместился я в кабинет к Марте. Именно она на пару с Алисой занималась вопросом налаживания контактов. Как представлю, что может натворить на этом посту мастер психик, так волосы дыбом встают. Хоть самому психиком становись, чтобы контролировать её.

– Работаешь? – спросил я, выходя из портала.

Девушка сидела за столом, что-то печатала на ноутбуке и оглянулась, только когда закончила набирать.

– Да. Показать, что наработали?

– Давай.

Я активировал общее моделирование и мы перенеслись в конференц зал. Марта в этом виртуальном пространстве ориентировалась, как рыба в воде. Ни удивления, ни хотя бы пару секунд на подумать. Она сразу же стала выдавать информацию, показывая наглядно образы всех искателей со стихиями, которых удалось найти. Не забывала она и про демонстрацию их навыков.

– Ты эту информацию откуда взяла?

– У них из головы, откуда же.

– Внушает.

– Что? – глянула она на меня.

– Твоя работоспособность.

Марта чуть расслабилась и продолжила лекцию. Я не боялся за потерянное время. Здесь оно ускоренно в двадцать раз. Для девушки такая скорость не была проблемой.

Постепенно у меня в голове стал складываться расклад по стихиям. От некоторых своих представлений даже пришлось отказаться. Они оказались ложными.

Во-первых, существовал классический набор стихий. Жизнь и смерть, свет и тьма, земля и воздух, огонь и вода, металл и природа, лед и молния. Это из того, что мы узнали. Во-вторых, существовали стихии-цвета. Белые маги, золотые, фиолетовые и боги знают, сколько их ещё. В-третьих, существовали физические направления, такие, как стихия боя. Как выяснилось, там хватало своих ответвлений. Направление скрытности тоже входило в эту область. В-четвертых, существовали все остальные. Психики, маги пространства, оружейники, повелители гравитации.

Марта наглядно показала, что именно могут представители разных направлений. Какие у них навыки, какие это возможности открывает.

– Так… – протянул я, – В первую очередь надо решить вопрос с теми, кто уже есть. Земля, металл, пространство и целительство. – тут я глянул на девушку, лицо которой застыло фарфоровой маской, – Нужно, чтобы именно в клане были свои мастера. Что касается новых направлений… Оружейника берем. Михаил ведь просил за него? Пусть так, тема перспективная. Природу тоже возьмем. Это может оказаться стратегически важным. Как и вода. Огонь ещё. Против нежити самое то. Мастер скрытник нам тоже не помешаем. Кто ещё… Гравитация… Уверен, пригодится. Насчет остальных – сами решайте. Все эти цвета как-то меня не впечатлили. В идеале, чтобы у нас все направления были, так что можете действовать в порядке очереди.

– С некоторыми придется повозиться. Им до мастеров далеко. Надо будет их как-то через битвы протащить, чтобы они условия выполнили.

– А на это нужны ресурсы и время, – кивнул я, – Тогда так. Действуй по мере того, что можешь реализовать прямо сейчас. Наши то искатели готовы, так? Вот с них и начни. По остальным – начинай с тех, кого проще всего мастером сделать. Потом сразу подбирай людей на новое направление, наделяйте их стихией и прокачивайте. Нам в любом случае нужны собственные мастера.

– Задачу поняла, – кивнула Марта.

– Тогда за работу.

Сразу перемещаться на перекресток не стал. Вышел через дверь, прошёлся по базе, прощупывая аурой. Вроде всё спокойно, что радует.

* * *

Проблемы начались, когда я перекрыл где-то две трети граней. На это ушло ещё два дня.

Как и предсказывал бог ветра, свой ход сделала империя четырех цветов. Собственно, четыре противника ко мне и пожаловали. Они стояли у одной из граней и ждали, когда я до них доберусь. Как раз в планах было перекрыть этот участок.

Четыре искателя, у каждого сто двадцатый уровень. Князья? Нет, мастера всего лишь. Я кинул на каждого сканирование и провёл серию моделирований. Каждый из них представлял собой образец забитого доверху мешочка с системными очками. Эта империя мелочиться не стала, послала против меня матерый отряд. У каждого характеристики в районе тысячи. Навыки тоже задраны до максимума. Они обвешаны артефактами, как цыгане золотом.

Стоит бою начаться, как серый маг скроет их от моих глаз. Коричневый попытается ослабить меня, синий усилит фиолетового и тот зарядит так, что мама не горюй. Общаться они не хотели. От искателей исходило ярко выраженное намерение грохнуть меня, если приближусь. Они бы уже давно напали, не зависни я в воздухе.

Ну ладно, вы сами напросились.

Я кинул в них молнию. Они укрылись щитами и играючи от неё отбились. В мою сторону полетело коричневое облако, которое выбросило нити во все стороны, перекрывая пути отступления. Внизу вспыхнуло синим и фиолетовый луч ударил в меня, отбрасывая назад.

В тот же момент недалеко от них открылся портал, откуда вылетело каменное ядро. Они успели среагировать. Успели поставить защиту и попытались отклонить удар. Единственное, что они не учли – это то, что ядро было адаптировано специально под них и под все их приёмы.

Ядро взорвалось, снесло защиту, раскидывало магов, впечатало их в землю. Я метнулся вниз и первым прикончил серого засранца, чтобы он точно не скрылся. После накинул невидимость. Как-то серый маг мог меня вычислять, поэтому ранее в ней не было смысла. Сейчас же… Вторым умер коричневый маг. Я не хотел давать и шанса на то, чтобы он ослабил меня. Синий – умер третьим. Фиолетовый оказался самым крепким. Он понял, что остался один и решил забрать меня на тот свет вместе с собой, задействовав какое-то сверх убойное умение. Я отразил его мастерским бонусом. В итоге магу достался двойной урон и от него даже пыли не осталось.

– Миша, давай, – передал я по рации.

Открылся ещё один портал и оттуда вылетело второе ядро. Которое было рассчитано на пробие любой защиты и на максимальные разрушения. Ядро залетело точно в проход между мирами и через секунду оттуда выскочила взрывная волна.

Они точно опыт мертвяков не учли. Стянули зачем-то целую орду к границе. Дураки.

Вы убили триста сорок два искателя выше звания адепт

Получено 684 очков навыка

Получено 684 очков характеристик

Получен 108 уровень

Получено 1 очко навыков

Получено 1 очко характеристик

Один уровень я получил за прошедшие два дня. Один сейчас дали. Эти самоуверенные типы точно нагнали толпу.

За два дня ещё по семьдесят очков накопилось, так что сейчас статы выглядели так:

Уровень 108

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 696

Ловкость 500

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 756

Очки навыков: 799

Я запечатал проход, наложил руны и как следует поколдовал, чтобы если они решатся пойти на прорыв, это отняло у них много сил. Убедившись, что больше никто нападать не спешит, принялся за распределение добычи.

Триста четыре очка ушло в силу. Четыреста пятьдесят два – в ловкость.

Я ждал, что дадут награду, связанную с нанесением урона, но система удивила и наградила физической неуязвимостью, которая даётся на две секунды и применять её можно раз в шесть часов. Неплохо, в целом.

Триста сорок очков навыков отправил в бич молний, подняв его тем самым до максимума. Название изменилось:

Испепеление

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 30

Урон: 15750

Дистанция: 1000 метров

Стоимость: 500 маны

Количество целей: 100

Урон не такой большой, если сравнивать с другими навыками. Но это ведь площадный навык. Я могу выпустить молнию на километр и за раз поразить сотню целей. Да одного этого навыка хватит, чтобы уничтожить небольшую армию.

Приблизительно так выглядит сила князей. Одного удара достаточно, чтобы повергать целые города.

Ещё четыреста очков ушло в щит мастера, который изменился и стал щитом князя.

Щит Князя

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 35

Защита: 16000

Стоимость: 300

Не то, чтобы прям вау, но если создать хотя бы тройку щитов, то есть шанс отразить очень сильную атаку. Вместе с моей броней и источником маны, хорошее подспорье в выживание против любого противника.

В принципе, я готов стать князем. Осталось дождаться, когда кто-то из них решится сюда заявиться. Жаль, что они уже должны понимать – битва выйдет тяжелой для них. Я слишком многое показал, чтобы ко мне и дальше относились несерьезно. А значит может так сложиться, что князья просто не захотят сюда пожаловать. Что тоже хорошо. Тогда перекресток останется за мной. Но был и другой вариант – они сюда заявятся группой. Тогда плохо будет.

Что же… Как придут, так и буду разбираться.

* * *

Путь обратно прошёл в думах. Ричард пытался освоиться в новой роли. Он думал, что к нему вернулось давно позабытое чувство, когда делаешь что-то важное. Нахождение в другом мире уже не казалось столь ужасным, как и вся ситуация. Втайне Ричард радовался, что ему предоставился шанс.

Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Через час они добрались до грани, но столкнулись с препятствием.

– Что это? – спросил мужчина, недоуменно смотря на проход.

С другой стороны словно кучу камней навалили. Что выглядело несколько странно, учитывая, что это был портал.

– Помнишь того мага? – сказал Саро, – Он повелевает в том числе и землей. Наверняка его рук дело.

– Но зачем?

– Хочет захватить контроль над перекрестком. Ты, наверное, не в курсе, но…

Ричард повернул голову и уставил на замолчавшего Саро. Чутье подсказывало, что сейчас он узнает ещё кое-что плохое.

– Тот маг, он на стороне Врага. – выдохнул Саро, – Если они захватят перекресток, то…

– Всё намного хуже, чем ты думаешь, – холодно заметила Каролина, – Нам известно, что именно Враг, с помощью этого человека создал перекресток. Он обманул и предал своих друзей, чтобы добиться этого. Многие погибли тогда. Не только обычные искатели… Несколько богов явилось на помощь твоему миру, чтобы предотвратить катастрофу, но Враг убил их, заманил в ловушку. Тогда ещё не было известно, как далеко простираются его планы.

– Что ты знаешь о происходящем на перекрестке? – подошла к Ричарду Хоя. Незаметно и легко, мужчина никак не мог уследить за ней.

– Не особо много, – признался он.

– Этот маг, вместе с приверженцами, сеют там хаос. Нападают на другие миры, провоцируют, заставляют собирать армии, а потом стравливают с другими фракциями. Многие тысячи жизней унесло это бесконечное противостояние.

– И сейчас начался следующий этап, – снова взял слово Саро. – Если Враг захватит перекресток, он сможет попасть в любой мир, убить любого хранителя. Это конец.

– Но что мы можем с этим сделать?

У Ричарда в голове не укладывалось, как тут поступить. Он помнил, какие силы использовал тот маг. Это не их уровень.

– Как и прежде, нам надо передать новости. Моджо, разрушишь камень?

Моджо, который до этого всё время молчал, вышел вперед и призвал силу, с отчетливым фиолетовым оттенком. Камень пошёл трещинами и стал осыпаться. Вскоре образовался небольшой тоннель.

– Придется лезть, иначе нас заметят. – сказал Моджо.

– Хоя, ты первая, – отдал приказ Саро.

Хрупкая девушка шмыгнула в дыру и быстро там исчезла. Следом отправился Саро. Потом и остальные. Ричард залез последним, чувствуя дискомфорт. Ширины тоннеля едва хватало, чтобы не застрять.

Когда Миллер вылез наружу, то не узнал это место. Отряд оказался на ровной каменной площадке. Саро не дал ему осмотреться, махнул рукой и они спешно двинулись отсюда. Находиться на открытом пространстве было страшновато. Ричард бежал и представлял, как в любой момент смерть может упасть с неба. Он пытался оглядеться, но чуть не споткнулся и сосредоточился на том, чтобы не отстать.

Повезло, что с ними Хоя. Девушка подняла руку вверх. Ладонь светилась серым и эта серость накрывала весь отряд. Ричард догадывался, что надо любой ценой держаться в этом свечение, иначе его засекут.

Где-то через километр началась обычная зона. Здесь ещё грани не успели заложить. Отряд спустился вниз, на обычную городскую улицу, пусть и разрушенную. Дальше двигались от одного укрытия к другому, пока не зашли в одну из граней.

Ричард от увиденного по ту сторону аж остановился. Но Саро схватил его за руку и потащил за собой. Первое, что бросалось в глаза – десятки магических щитов. Они блестели, как серебро на солнце.

Далеко пройти не удалось. Войска стояли в тридцати шагах от грани и были готовы, кажется, к чему угодно. Саро вышел вперед и представился. Потянулись минуты ожидания. Ричард оглядывался по сторонам и пытался осознать, сколько здесь сил собрано. Сотни и тысячи героев собрались в одном месте. Ни одного человека с уровнем ниже пятидесятого. Вдалеке виднелись шатры, торчали знамена, слышался рык зверей.

Когда щиты убрали и позволили отряду пройти дальше, Ричард облегченно выдохнул. Значит, всё в порядке. Но облегчение длилось недолго. Всё же находиться среди чужой армии, имея непонятный статус нервировало.

Отряд провели к одному из шатров. На входе стояли караульные девяностого уровня. Да и сам шатер возвышался над всеми остальными. Внутрь зашла Каролина и Саро, остальные остались снаружи. Ричард опасался что-то спрашивать. Не хотел выглядеть глупо в глазах солдат.

Парочка вернулась где-то спустя час.

– Отдыхаем, – бросил Саро, – Нам выделят место в палатках.

– А наш вопрос? – спросил Джа.

– Завтра двинемся.

Ричард тихо порадовался. Последние сутки оказались изматывающими. Отдых не помешает.

* * *

– А вы из каких миров? – разрушил тишину Ричард, когда они сидели у костра в ночи.

Минут пять назад Саро раздал всем порции из котелка, который висел тут же. Точнее раньше висел. Сейчас то его убрали в сторону, чтобы похлебка не подгорела. У Ричарда были опасения, что иномирная пища скажется не лучшим образом на желудке, но голод победил.

– Мы из одной империи. Мы сами называем её Многоцветье, – ответил Саро, – Во внешних мирах её называют Империя Четырех Цветов.

– Откуда такое название? – спросил Ричард и прикусил язык. Вопрос мог показаться бестактным.

– Из-за тех сил, которые используют большинство. – улыбнулся Саро поощрительно. – На самом деле стихий больше, чем четыре, поэтому мы сами себя и называем Многоцветье, тем самым выражая уважение к любым представителям. Ну а ты сам? Как называется та империя, из которой ты прибыл?

– Америка, – замялся Ричард, – Но это не совсем империя. Скорее большое государство.

– Сильное? – спросил Моджо.

– В нашем мире было сильным, да. Самым сильным.

– Ты вроде парень не промах, – веско сказал Моджо. Он отложил миску, достал откуда-то из походного мешка трубку, закинул туда табака и протянул к Саро, – Огонька?

– Ты же знаешь, как меня это бесит, – раздраженно бросил маг, но всё же призвал огонь и помог раскурить трубку. – Ричард, а у тебя жена есть?

– Нет, не успел обзавестись.

– А у меня есть, – признался Саро, – Дома ждет. Надеюсь, вернусь к ней, когда это всё закончится.

Так, слово за слово, завязался разговор. Саро травил байки, иногда к нему присоединялись другие. Ричард тоже рассказал пару историй, которые показались уместными. Было странно общаться с людьми из других миров. У них совсем иные взгляды на жизнь. Но в одном они сходились и Ричарду это было достаточно. Они, как и он, хотели спасти миры.

* * *

На следующее утро в военном лагере царило оживление. Солдаты носились, перешептывались и новости распространялись, как лесной пожар.

– Что происходит? – подошёл Ричард к Саро, который давно уже выбрался из палатки и был в курсе событий.

– Прибыли четыре героя нашей империи, – сказал он взбудоражено. – Лучшие защитники. Одни из сильнейших. Они выйдут на битву против мага.

– Сегодня твоя сестра будет отомщена! – злорадно прошипел Джа. Ричард отметил, как мужчина гневно сжимает кулаки, – Я бы и сам пошёл с ними!

– Они пойдут вчетвером? А армия?

– В таких битвах армия поляжет и ничего не сможет сделать, – покачал головой Саро, – Поэтому герои идут сами, чтобы избежать лишних жертв.

Как благородно, – подумал Ричард. Вот бы наши политики так на войну отправлялись и рисковали собственными шкурами. Этот образ, который он себе представил, приподнял настроение. Ричард тоже почувствовал общее возбуждение.

– А где они? Их можно увидеть?

– Пойдем, – махнул Саро.

Добраться до грани было не так просто. Стояло много заслонов, солдаты нарыли окопов и возвели баррикады. Но видимо Саро имел высокое звание, его никто не попытался остановить. Как и Ричарда, идущего следом. Джа увязался за ними. Ричард не видел Хою, но был уверен, что она где-то рядом. Каролина ещё вчера ушла в штаб, так и не вернувшись. Пока они шли, их догнали и остальные. Моджо прямо на ходу натягивал походную куртку поверх легкого доспеха.

– Вот они! – указал Саро.

Ричард увидел, что у героев сто двадцатые уровни. Самые высокие, какие он видел. Какой же силой они обладают? Солдаты столпились вокруг, командиры на них орали, чтобы те восстановили строй. Но люди приветствовали своих героев.

Те стояли невозмутимо, поправляли доспехи и оружие, о чем-то тихо говорили. Ричард подумал, что сам бы хотел оказаться на их месте. Выйти против врага, сделать что-то достойное. Но он был слишком слаб и это осознание жгло изнутри похлеще огня.

Они простояли минут пятнадцать, наблюдая за героями, а потом Саро приказал возвращаться.

– Драки не будет, пока Враг не нападет. Они дадут ему шанс на мирные переговоры. Мы не можем задерживаться, так что не узнаем, к чему это приведет, – объяснял он по пути обратно.

Ричарду лишь оставалось кивать. Они добрались до палаток, забрали вещи и отправились в противоположную от грани сторону. Все вместе. Каролина тоже вернулась и смотрела на всех с холодом в глазах.

Когда они дошли до края лагеря, раздался звонкий гул. Саро остановился и нахмурился, обернулся.

– Враг показался, – сказал он тихо.

Отряд замер. Никто и не думал продолжить идти. Все они вглядывались в сторону грани. Её было неплохо видно отсюда. Отряд успел подняться на холм.

То, что произошло дальше… Это отпечаталось в мозгу Ричарда навсегда. Сначала раздался мощнейший взрыв с той стороны. Настолько сильный, что мужчина почувствовал толчок не меньше, чем в километре. А те, кто стоял рядом с гранью, так и вовсе, попадали.

Но то, что произошло дальше, было в сто крат хуже.

Из грани вылетел гигантский, каменный шар. Он снес щиты, снес людей, пронесся над поверхностью и врезался в землю. От столкновения земляная волна разошлась во все стороны, поднялась не меньше, чем на сотню метров вверх.

Словно в замедленной съемке, Ричард видел, как гигантские комья земли и камня разлетаются в стороны, перемалывают солдат, сносят линии защиты.

– Щиты! – заорал Саро рядом.

Но Ричард этого не услышал. Через секунду их накрыло каменным валом.

Глава 15. Фанатики

Когда я вернулся на перекресток, то застал толпу людей, бредущих к белой цитадели, тому месту, где она раньше была. Если быть точным, то застал толпу фанатиков, свято верующих, что к ним пожаловали высшие существа, дабы помочь перейти в мир иной.

Почему эти фанатики не задумались, как ангелы связаны с характеристиками, очками навыков и прокачкой – для меня до сих пор остаётся загадкой. Но факт есть факт. Люди сюда толпами валили.

Возможно, за это ответственны вражеские психики. Не исключено, что толпой управляли, вкладывая нужные мысли. Может не сразу всем людям, а только харизматичным лидерами, кричащим, что правительства их обманывают, что церкви прогнили, что грядет второе пришествие, что начался апокалипсис и что только те, кто последует за высшими существами, то есть ангелами, попадут в рай.

Есть ещё один факт, от которого кровь стынет, если хоть немного задуматься над ним. Раньше в сторону перекрестка тёк непрерывный поток людей. Они приходили и куда-то девались. Как мне известно, с ними поступали, как со скотом. Сначала откармливали, заставляя прокачиваться, а потом, когда забирали все бонусы, отправляли на бойню, где массово убивали, чтобы получить дополнительные награды.

Если отбросить эмоции, то я готов понять логику белых богов. Лучше один полностью преданный и сильный ангел, чем орава каких-то людей, ещё и из чужого мира. Понимание логики не означало внутреннее согласие с такими методами. Надеюсь, я и мой клан никогда до такого не опустимся.

К тому же, я видел слабость в этом пути. Прокачиваясь за счет внешних ресурсов, ангелы были сильны, но, тем не менее, я умудрялся их побеждать. А значит, есть пути и получше. С массовыми убийствами, блин…

Изначально поток фанатиков сдерживали правительства. Но после акции большой зачистки, никого сдерживающего не осталось. Границы разнесли, любого, кто пытался остановить поток – убивали. Сколько драмы царило в эти дни – мне не хватит воображения, чтобы представить это в полном объеме.

Финал известен – явился я, увидел, что случилось, напал на белую цитадель, а дальше, в ходе битвы, от толпы ничего не осталось. Не считая жалких горсток людей, которые всё же смогли убежать и сейчас скрывались по близлежащим территориям.

Стоит отметить, что все ближайшие города, сёла и другие населенные пункты прекратили существование в том виде, в каком были раньше. На то несколько причин. Во-первых, сюда съехалось много военных и население массово эвакуировали. Во-вторых, группы вражеских искателей, такие как орки, прорываясь через кордоны, нападали на те объекты, что были ближе всего и хорошо так сократили численность тех, кто ещё оставался. А потом эти городские объекты и вовсе превратились в перевалочные пункты для фанатиков.

Должен признать, что в своих странствиях и приключениях, я не задумывался о том, что происходит на земле. Да вообще мало о чём задумывался. Не видел, что у любого действия есть последствия. Та же история с Карстами. Зачем я довел до конфликта? Не провоцировал бы малолетнего дурака и не было бы лишних смертей.

Убиваться по Карстам точно не стану. Но видя то, сколько разрушений вокруг перекрестка, я стал лучше понимать последствия каждого действия. Может поэтому полковник на меня так и злился? Видел зеленого пацана, который думает только о себе? Не удивлюсь, что так и было. Жаль, что мужик погиб.

Обо всём этом я в очередной раз задумался, когда закончил блокировать перекресток процентов на семьдесят. Битва с цветной империей отгремела вчера. Сейчас утро. Но мрачные мысли навеяло вовсе не это и не то, что первая часть плана по блокировке подходит к концу.

А то, что на перекресток приперлась очередная толпа фанатиков. Человек двести пришло. Видно, что долго топали или скрывались по округе, выживая, как могли. Выглядят плохо, несут с собой нехитрые припасы.

Они шли аккуратно, постоянно оглядывались и когда дошли до границы перекрестка, то полезли наверх, по земле, которую я поднял наверх.

Я с такого, если честно, слегка прифигел и решил спуститься к ним. Скинул невидимость и завис в воздухе, чтобы сразу отпали вопросы, с кем они общаются.

– Вы что здесь забыли? – крикнул им.

Толпа остановилась, зашумела, сразу десятки людей заговорили, образуя единый гул. Им пару минут потребовалось, чтобы кто-то решился выйти вперед.

– Ты посланник благословенных ангелов?

Сказано это было с неподдельным благоговением.

– Это те, кто людей пачками убивают? – уточнил я.

Толпа снова зашумела. Ответ им не понравился. Кажется, они записали меня в еретики. Поднялся шум, они начали кричать, проклинать меня, требовать пустить их к ангелам.

Нет, они серьезно что ли?

Раздраженный, я заставил землю под их ногами вздрогнуть, поднял ветер и погнал их с перекрестка. В конце создал горку, по которой они и сбежали вниз. Вроде никто сильно не пострадал. Если не считать гордости и чувств верующих. Подняв землю ещё выше, сделал так, чтобы никто забраться не смог. Получился идеально ровный выступ, метров на пять высотой. Ещё и в разные стороны прошёлся, чтобы эти черти точно не забрались.

Всё ещё злой, отправился работать дальше. Пока всякие идиоты дурью маются, сюда могут проникнуть враги и принести беду.

Если честно, хотелось этих придурков перебить. Но чем я тогда буду лучше ангелов? Ничем. Об этом я и размышлял. Где та грань насилия, которая допустима для защиты своего мира, а где та, которая превращает тебя в кровожадного монстра.

Вскоре я позабыл о фанатиках, но, как оказалось, это было только началом. Вскоре прибыли ещё партии людей. Они шли небольшими группами. То двадцать человек пожалует, то тридцать.

– Мне кто-нибудь скажет, что за толпы идиотов сюда лезут и откуда они взялись? – задал я вопрос по рации.

Несколько минут царила тишина, потом раздался щелчок и на связь вышла Марта.

– Это последствия деятельности пернатых. Они создали мощную сеть, которая работает и без надзора. Люди сами организовываются. Во многих городах из-за них проблемы.

– Ты хочешь сказать, что стоит ждать ещё больший поток фанатиков, которые будут мешаться под ногами?

– Да, – ответила Марта, помедлив. – Могу поработать с ними, если хочешь.

– Внедрить мысль свалить подальше? – спросил я с иронией.

– Могу и так, – сказала она на полном серьезе, – Но вообще-то я имела ввиду проверить их на закладки в голове. Мы уже не раз находили у лидеров этого движения вполне конкретные императивы. Подарок от мистий.

– Они ещё остались на Земле?

– Конечно. Проблема в том, что уровни могут видеть только те, кто поднял интеллект до пятидесяти. Это серьезная планка по меркам начинающих искателей. Поэтому большинство агентов влияния могут свободно перемещаться, никак себя не выдавая. Если, конечно, случайно не наткнутся на кого-то сильного. Что в рамках целого мира происходит редко.

– Тогда надо поднимать общий уровень населения и формировать команды для контроля. Займитесь там кто-нибудь разработкой этого проекта. Выберите миры, где можно прокачиваться, отберите группы, кто готов к этому. В общем, лучше меня знаете, что и как делать.

– Хорошо.

Кольнуло легкое чувство вины, что я так легко скидываю задачи на других, веря, что они сами разберутся. А потом я глянул на перекресток, на то, сколько ещё работы предстояло, которую никто, кроме меня, сделать не сможет, и отлегло.

* * *

Где-то через час прибыла команда психиков, которая незаметно внедрилась в толпящихся людей. Ещё через пять часов мне доложили, что все закладки уничтожены. Спросили, что делать с людьми, гнать или нет. Я сказал, что нет. Остатки человечности во мне робко подняли голос и прошептали, что вот так нагло управлять людьми нехорошо. Когда я не стал подавлять этот голосочек, он добавил, что так легко перейти к приказам подчинить правительство стран, всех лидеров, посадить их на клятвы и стать властелином мира.

Кстати…

Когда я поймал себя на том, что минут десять обдумываю этот вариант всерьез, то пообещал себе никогда до такого не опускаться.

При этом честно себе признался, что так делаю не потому что считаю это плохим, а потому что считаю себя недостаточно опытным для роли правителя.

Но ничего. Учиться я умею.

* * *

На седьмой день после встречи с богом ветра, я закончил.

Вся площадь города, все грани были запечатаны. К сожалению, фанатиков, да и просто всякого сброда в окрестностях только прибавилось. Поэтому я создал выступ по периметру и добавил за ним глубокий ров. Земли и камней на всё это дело ушло немеряно, поэтому я черпал их с округи. Маги клана в этом деле тоже помогали, добывая мне со всего мира особо крепкие породы.

Сейчас перекресток выглядел, как почти ровная площадка. Не все грани находились на одной высоте. Какие-то ниже, а какие-то наоборот, слишком высоко. Выше всех находилась грань, ведущая в мир азуров. Я видел в этом некую иронию лично для себя. Как никак, там мир, ближе всего находящийся к стихии, с которой я начинал. Надо бы туда наведаться и изучить это место более детально. Что-то подсказывает, что я там многие секреты ветра отыщу.

Эту грань я запечатывать не стал. Оставил, как есть. Если азуры захотят явиться, что же… Это станет для них большой ошибкой.

Оглядев дело рук своих, прикинул, что дальше. По факту то, вся моя работа – это так, лишь создание небольших помех врагам и отсечение слабаков. Любой мастер пробьется и не запыхается. Самые опасные места я укрепил получше, там постараться придется, но всё равно, как решатся на прорыв, надолго никого это не задержит.

Но это пока что. Дальше я собирался превратить весь перекресток в один гигантский артефакт. Наложу руны, создам общую конструкцию, подготовлю ловушки для тех, кто захочет пойти на прорыв и так далее. Работы много предстоит. Очень много.

Чуть позже этим займусь. Сейчас другое важно провернуть. Отправиться в веер магии и забрать Сашу. Подгадил мне бог ветра знатно. Повесил на шею дочку и вертись, как хочешь.

За время блокировки перекрестков ко мне вышло четырнадцать парламентеров, с вопросами торговли и безопасности прохода. Я всем отвечал, что это возможно, но обсуждаться будет позже. Тех, кто выглядел нейтрально и не вёл себя агрессивно, я помечал, чтобы дальше продолжить с ними сотрудничество.

Что примечательно, мир Амали не вышел на переговоры. Кажется, им было плевать на перекресток. Если честно, то я этому не удивился. Во-первых, у них самих есть перекресток и выход к разным мирам. Во-вторых, перекресток не обязательно является для всех оптимальным вариантом с точки зрения логистики. Тем более, когда здесь нездоровая и опасная ситуация. Проще гонять товар по старым маршрутам. Сюда же должны лезть те, кому это однозначно выгодно. Ну вот они и вышли с предложениями.

Четырнадцать тех, кто не прочь сотрудничать и больше тридцати тех, кто высказал агрессивные намерения. Не во всех случаях на меня нападали. Иногда просто стояли за своей гранью, внимательно наблюдали и полыхали агрессией. Ещё где-то тридцать миров я пометил, как нейтральные.

Граней около двух тысяч, проявили себя меньше сотни. Что с остальными мирами – пока загадка. Может они пустые, может всего лишь чьи-то угодья для добычи, а может там фракции, не особо интересующиеся войной. Надо не забыть почитать выкладки военных, которые следили за перекрестком несколько месяцев.

* * *

Оставлять своих даже на день не хотелось. Я не мог решить, предупреждать их или лучше промолчать. До сих пор нет уверенности, что в клане сохраняется верность. Вдруг я сообщу, что ушёл, и спустя час весь клан перейдет под руку врагу или их всех убьют?

Обдумав, решил предупредить. Заодно и проверю. Пусть лучше клан будет уничтожен сейчас, чем и дальше тикает эта бомба замедленного действия. Предупреждал я тайно несколько человек. Сначала Марте сказал. Потом Герману, Михаилу, Ивану и отцу напоследок. Последнему на тот случай, если вдруг что не так пойдет, чтобы был в курсе и готов.

Новость о моём уходе никого не обрадовала. Люди, откровенно говоря, удивились, напряглись и возмутились. Да… вот они удивятся, когда я Сашу притащу. Надо будет найти объяснение, кто она и зачем здесь. Говорить то, что я хожу под богом ветра лучше не стоит.

Предупредив людей, ещё раз оглядел дело рук своих, спустился к грани, ведущей в мир Амали и пошёл к заслону. Я опасался, что богиня захочет пообщаться, но обошлось без этого и спустя час я подлетел к школе земли. Эх, прям ностальгия берет.

* * *

Саша отряхнула руку, хотя в этом не было нужды, и утерла пот с лица. Заставили её попотеть… А день так хорошо начинался.

После того, как Эрнест ушёл, дни стали не то, чтобы спокойными, вовсе нет, но они точно изменились. Мастер Го, ставший директором, предупредил, что сейчас не может уделять им с Черном много внимания. Это не значит, что они остались без учебы. В школе всегда есть, чем заняться. Ходи на тренировки, на лекции, бери частные уроки у других мастеров, сиди корпи на учебниками в библиотеке, развивай ауру и другие аспекты, важные для мага… Дел хватало.

Саша выбрала сосредоточиться на одной задаче – мастерской, которую сама же попросила у Эрнеста. Сейчас девушке эта идея не казалась столь хорошей, как вначале. Пришло понимание, что мастерская – это обуза. Но и отступать девушка не собиралась.

Дочь богов не могла себе позволить уступить и тем более проиграть какой-то мелкой аристократке. Саша с тихой ненавистью смотрела, с каким рвением Алая взялась за дело. Девушка, пусть и с трудом, но всё же смогла трезво посмотреть на ситуацию. Противница дольше учится в школе, а значит больше знает. Она уже почти состоявшийся маг, а значит и в плане магических способностей у неё больше возможностей. Она здесь живет, у неё есть поддержка семьи. Пусть и не прямая, но сама её фамилия открывала многие двери.

У Саши же ничего этого не было. Ни должного опыта, ни знаний, ни связей, чтобы сбывать товар. Но это же не повод уступить, так ведь? Вот Саша и погружалась в тему, читала про артефакты, брала уроки у мастеров, консультировалась, пропадала в мастерской и изучала, что там делают, постоянно думала, как это улучшить.

Сегодня был очередной день, когда после хорошей работы, Саша возвращалась обратно в школу. Девушка привыкла контролировать пространство вокруг себя и когда на неё напали…

Стоит отметить, что настроение у неё было не очень. Дошёл слух, что мастерская Алой получила заказ на большую партию, а значит вырвалась по показателям вперед.

Атаковало несколько человек. Сначала стрела угодила в лошадь. Сашу резко выбросило вперед, но девушка успела среагировать и призвала землю на помощь. Та подхватила бережно, встала дыбом вокруг, приняла на себя следующий удар.

Саша ожидала, что на неё нападет кто-то сильнее её. То, что атакующие окажутся слабыми наёмниками… Девушка поняла это, когда рефлекторно ударила в ответ. Хватило одной атаки, чтобы нападение захлебнулось.

Повисла тишина. Саша продолжала укреплять защиту и готовила пути отступления, но всё закончилось. Недоверчиво она вышла из-за возведенных стен и направилась в сторону напавших. Где и нашла тройку переломанных тел.

– Как-то слишком легко, – проворчала она себе под нос, оглядываясь.

Был шанс, что это хитрая ловушка и сейчас выскочит настоящий противник, но нет, ничего такого не происходило. Прошла минута, вторая и стало окончательно понятно, что продолжения не будет. Саша повела рукой и тела утащило под землю.

– Лихо ты их, – раздался голос рядом.

Саша подскочила, выхватила посох и нанесла удар. То, что должно было сокрушить противника, ушло в пустоту. Эрнест перехватил посох легко и играючи, а вся вложенная магия прошла мимо, лишь земля чуть задрожала под ним, но быстро успокоилась.

– Правильные рефлексы есть. Молодец, – сказал он.

– Ты что здесь делаешь? – опешила девушка.

– За тобой пришёл. Так что айда собираться.

– Куда? – нахмурилась она.

– На практику отправляешься. Твой папочка любезно попросил взять дочурку к себе. Будет весело. Постоянные сражение, война, внезапные нападения, новый мир. Я тебе, кажется, мороженое обещал ещё.

– Ага, – только и кивнула Саша, тяжко вздохнув.

Почему-то она сразу догадалась, что отвертеться не получится.

* * *

Сашу я нашёл случайно, доверившись интуиции и решив пролететь по маршруту от города до школы. Напали на неё какие-то умственно отсталые. Зря только лошадь загубили, придурки.

Раз я прибыл в этот веер, то собирался выжать максимум. Не только девушку забрать, но и другие дела порешать. Поэтому, подхватив её, за минутку доставил до школы. Саша убежала собираться, а я отправился искать мастера Го.

Шёл под невидимостью, не желая привлекать к себе внимания. В чем особо не было смысла, так как жители городка наверняка заметили, как я с Сашей летел.

Мастер нашёлся, как и ожидалось, у себя. В смысле, в том же самом месте, где и раньше обитал. По всей видимости он решил никуда не переезжать.

– Вернулся? – спросил он, не отрываясь от бумаг.

Что интересно, находился я под невидимостью. Меня не всякий князь обнаружить сможет, а Го – смог.

– Ага, – ответил я, появляясь, – Но не надолго. Работаете?

– Как видишь, – ответил он и оглядел меня, – Что-то ты не сильно изменился.

– Так прошло всего немного.

– Ты же у нас шустрый, всякого ожидать можно. Ну да ладно. Спрашивай. Вижу, что вопросов много.

– Не так уж много, но есть несколько важных. Первый – мне нужно заблокировать две тысячи проходов между мирами. Они собраны в одном месте и сейчас я их все накрыл землей, что против сильных противников почти ничто. По площади территория больше, чем торговый город, – я имел ввиду то место, где находились мастерские и куда ездила Саша.

– Интересно… – пробормотал Го в своей манере, – И что ты хочешь от меня? Нет, если ты останешься на полгода, то можно провести исследования, разработать проект…

– У меня есть пару часов на обсуждение этого вопроса.

– Эрнест, – посмотрел он на меня строго. Я заметил, что у него круги под глазами, что было удивительно. Мастер мне всегда казался непоколебимым, как гора, а тут явные следы усталости. – Может ты и умеешь быстро обучаться, но есть вполне конкретные физические ограничения. Такие, как скорость речи.

– Тогда плавно переходим к следующим вопросам. Как я могу пробудить ауру у своих людей? Могу ли я нанять какого-то толкового мастера, который поможет преподать моим людям основы, а заодно помочь разработать проект?

– Ты хочешь открыть свою школу? – сказал Го с неопределенной интонацией.

– Я хочу усилить свой клан. У нас война полным ходом идет, это вопрос выживания. Приходить сюда и создавать школу – это в мои планы никоим образом не входит.

– И своих людей ты сюда отправить не можешь. – утвердительно кивнул он.

– Не сейчас уж точно.

– Что же… Это будет стоить очень дорого. Не мне, с тебя я брать ничего не буду. Но тому, кого ты наймешь, заплатить придется. Если кто-то согласится, конечно же.

– А есть кто-то на примете?

– Есть. Но чтобы ты понимал, мне придется отправить мастера школы, а их сейчас и так дефицит. Максимум могу согласиться на месяц.

– О большем я и не мечтаю.

Да за месяц я так развернусь, что мама не горюй.

– Тогда подходи через пару часов. Я пока узнаю, кто согласится отправиться.

– Спасибо, – я поклонился и отправился на выход.

Глава 16. Тренировка

В веере магии я задержался ровно на двадцать три часа. Большую часть этого времени провёл в библиотеке. Под ускорением носился между стеллажей, листал книги и пугал студентов. На меня то и дело прибегали посмотреть. Вся учеба чуть-ли не встала, пока не пришёл мастер, отвечающий за порядок и не наорал на всех. На меня тоже наорал, но прогонять не стал. Лишь предупредил, что если я испорчу хоть одну книгу, он мне руки и ноги сначала поотрывает, а потом местами поменяет.

И знаете, я угрозой проникся. Очень уж у него аура злая была.

На библиотеку я столько времени потратил не просто так. Я хотел прочитать её всю. Ну или не всю, но большую, самую важную часть. Прочитать, досконально изучить в моделирование, проверить потом на практике и… Плотно заняться оптимизацией, исключая весь мусор и оставляя только прикладные теории, работающие практики, всё то, что реально важно. Третьим шагом будет передача знаний клану. Как я это реализую, пока не знаю, но кое-какие идеи имелись. У меня есть общее моделирование и есть Марта, которая тоже научилась создавать совместное пространство.

Пока я носился по библиотеке, слухи о моём возвращение распространились. Зашла Алая. Пообщались. Расспросил девушку о том, как идут дела в мастерской. Да и просто с ней поболтали, но в конце пришлось извиниться и сказать, что время у меня ограничено. Алая немного обиделась, но пытать не стала и ушла по своим делам.

Заходил и Черн. У него, если верить его словам, всё было хорошо. Если не верить, то проблемы какие-то имелись, но парень ими делиться не захотел.

Ещё где-то два часа я потратил на то, чтобы украсть тонну манопроводящего металла. В том же самом месте, где уже воровал. Да, неудобно как-то вышло… Грабанул тех, кто мне ничего не сделал. Но этот металл мне очень нужен для клана, да и Земли в целом. Часть уйдет на создание артефактов-накопителей. Другая часть уйдет на укрепление обороны. Я не гордился этим поступком, но самобичеванием как-нибудь потом займусь, в мирное время.

Решился вопрос с мастером, который согласился отправиться со мной. Звали его Дор Крепкая Рука.

И это не шутка.

Смотря на двух мастеров, я невольно их сравнивал. Го всегда носил рабочую одежду. Никаких кричащих тканей и цветов, максимальная практичность. Где бы я его не видел, он выглядел так, будто вышел из мастерской. Пожалуй, это можно назвать аскетичностью и скромностью. Что выглядело внушительно, если знать, насколько он силен. Проводя аналогии с искателями, Го находился на уровне князя точно. Я бы даже сказал, что на уровне сильного князя. Главная его слабость, пожалуй, в том, что он владеет лишь одной стихией. С другой стороны, на его уровне развития, он сколько ещё проживет? Лет двести? Ему уже столько вроде как и выглядит он, как мужчина лет тридцати-сорока. Я это к тому, что он может достичь ещё больших высот. Тем более сейчас, когда захватил школу и получил доступ к ресурсам.

Дор же выглядел совсем иначе. И надо быть магом с развитой аурой, чтобы воспринять все его особенности. Каштановый волосы, длиной по плечи, слегка завивались и свободно свисали. Одет в белую рубашку, верхние пуговицы не застегнуты, рукава закатаны по локоть. Сами руки… худые. Не такие, какие ожидаешь от человека с таким именем. Черты лица простые, грубоватые и твердые.

Но самое интересное – это его аура. У каждого мага своя, уникальная аура. Чем выше забрался на пути силы, тем более выражена уникальность. У Дора аура такая, будто трогаешь гранитную скалу. Никакой мягкости, пружинности, вязкости или гибкости. У начинающих магов аура, как водица. Её легко отвести в сторону. У мастера Го аура, как обещание проблем. Как горный обвал, который готов обрушиться на тебя в любую секунду. У Дора – как скальной выступ, как непреодолимая стена.

Ну и да, рукопожатие у него такое же. Словно камень схватил, пытаешься сжать, но тот гораздо крепче тебя.

Мы с ним договорились. С меня тысяча брошей за потраченное время. Не то, чтобы много, но и не мало. На эти деньги пару лет можно учиться в школе, не беспокоясь о финансах и почти ни в чем себе не отказывая. Ещё с меня доставка мастера на место, снабжением всем, что он попросит, размещение и так далее. Иначе говоря, я обязан позаботиться о его комфорте.

Последнее, что стоит упомянуть в этом марафоне – я навестил мастера искусств.

– Ты живой, – озвучил он очевидное.

Я, как обычно, опустился с неба на площадку, где он вёл занятия со старшей группой.

– Девчонка отбегалась?

– Не знаю.

Формально мне не дали за неё награду, а значит я её не убил. Но кто знает, где она сейчас и в каком состояние. Удивлен, что не здесь.

– Как так? – нахмурился Корте. – Разве она сбежала не за тем, чтобы разобраться с тобой?

– За этим. Мы подрались… На самом деле это был обмен одним ударом.

– Одобряю, – зажмурился он довольно, – И как?

– Порвали пространство.

– Мм… – он реально жмурился, как довольный кот, – Очень хорошо. Чего приперся?

Переход был резким, но я давно перестал удивляться эксцентричности мастера.

– Поздороваться заскочил.

– Только ли? – хмыкнул он.

– Не только. Первый вопрос – как я могу открыть ауру у воинов?

На самом деле способов открыть ауру существовало столько же, сколько и школ в этом мире. То есть много. Каждый решал вопрос, кто на что горазд. Мастера земли запихивали ученика под землю. Но сомневаюсь, что воины делали тоже самое. Го поделился тайнами. Даже выдал несколько десятков артефактов для пробуждения. Но я хотел узнать и другие подходы.

– Ты думаешь, что я так легко выдам тебе секреты своей школы? – оскалился он.

– Не вижу причин, почему нет. Не боитесь же, что мои ученики затмят вашу школу?

От этих слов аж темнее стало. Нет, реально темнее стало. Ученики замерли, всё затихло, ветер перестал думать и казалось, что сам мир приостановился.

– Так… – медленно протянул мастер. Он опасно прищурился и смотрел на меня, не мигая. Я чувствовал, как развернулась его аура, накрыв сразу всю территорию школы минимум. – Кажется, пора провести с тобой тренировку. Личную.

Ух. За всё время я ни разу не видел, чтобы мастер стоял против кого-то в спарринге.

Ни разу.

Неужели это случится прямо сейчас? Интересно, смогу ли я пережить это событие.

– Я готов, – выпустил я клинок.

– Не здесь. – коротко бросил он.

После чего развернулся, оттолкнулся от земли и… так сразу и не скажешь, что это было. Полёт или прыжок на несколько километров.

В тот же момент, переглянувшись, ученики забегали.

– Тревога! – прокричал старший из них.

Через пару секунд в небо ударили огни. Они походили на фейерверки или сигнальные огни, которыми зовут на помощь.

– Что происходит? – спросил я.

– Ты попал, – ответил один из учеников.

– Да это понятно. Но что за тревога и зачем огни?

– Чтобы другие школы предупредить. Надеюсь, они успеют поставить защиту.

– Защиту? – что-то сказанное никакого оптимизма не внушало.

– Ага, – кивнул ученик и убежал.

– Ты лучше иди, – добавил второй, – Мастер не любит ждать. Если он разозлился, ух… Как бы снова переезжать не пришлось.

Если они думали напугать меня этим, то сильно ошиблись. Должен признать, что я и сам был тем ещё маньяком и фанатиком. От перспективы схватки с настоящим мастером кровь вскипела в венах, а сердце забилось чаще. Я словно полной грудью вдохнул, наконец-то вспомнив, каково это, дышать.

Так стоит ли удивляться, что я приземлился рядом с мастером, улыбаясь во всё лицо?

Он стоял среди… пожалуй, это был кратер. Идеально ровная площадка, которая образовалась от взрыва чего-то очень сильного в центре. Дальше, где-то через две сотни метров, шли обломки камней, рытвины и трещины. Ещё дальше – начинались изломанные горы.

– Обучать – это честь, которая не каждому дарована. – сказал мастер, – Как по мне, мал ты ещё для этого. Но я дам тебе шанс. Продержись минуту и докажи, что с тобою можно говорить.

Минута на сверхскоростях – это небольшая вечность.

До этого я не видел, чтобы мастер ходил с оружием. Сейчас он дал ответ, почему. Оно ему не нужно. Мало того, что он сам оружие, так ещё и…

Явно в рамках демонстрации, он медленно воплотил меч из чистой ауры и… воли. Да, черт возьми, это была звенящая от вложенной силы, чистая и незамутненная воля, воплощенная в материальный объект.

Я даже представить не могу, как это реализовать. Наглядная демонстрация, сколько мне ещё учиться и учиться.

Мастер не стал предупреждать о начале поединка. В его понимание, если я не успею среагировать, значит недостоин того, чтобы на меня тратить время.

Первая его атака была разминочной и, я бы сказал, пренебрежительно наплевательской. Так отмахиваются от мухи. Я отскочил назад, не давая лезвию коснуться меня и тут же осознал, что это было ошибкой.

Волной силы, что возникла от удара, меня протащило по земле шагов на двадцать назад и не владей я стихиями, полетел бы кубарем.

Когда восстановил равновесие, на лице мастера увидел раздражение и скуку.

Во второй раз он ударил сильнее, мгновенно оказавшись рядом. Я не различил его приближение, но увидел, как меч падает на меня. В этот раз отпрыгивать не стал, бросился вперед и отвёл его удар в сторону… Попытался отвести.

С таким же успехом можно откинуть гору. Нет, я выдержал. И даже сбил атаку. Ну или мне позволили выдержать. Но от столкновения клинков моя броня просела на половину, камень вокруг разошёлся трещинами, а хлопок от взрыва разбежался на многие километры вокруг. Если кто ещё не был в курсе, что здесь происходит, то теперь они точно знают.

К третьему удару я полностью включился. Он прошёл мимо. Я сместился за спину мастеру и рубанул его по спине наотмашь. Атака, которая ушла в никуда, снесла часть горного пейзажа. Мастер же, не оборачиваясь, отбил мой клинок аурой, ускорился и ударил в четвертый раз.

Я снова ушёл с линии атаки, но дальше шутки кончились. Чувствовалось, что мастер пока не бьет в полную силу, но от его ударов пространство вокруг затрясло.

С каждой секундой он повышал темп и силу ударов. Я бросил в ход всё, что умел. Мешал землей, кидал молнии, но он какой-то совсем не убиваемый. Игнорировал всё, что я делал.

В какой-то момент, где-то на двадцатой секунде, я перестал думать и понимать, что происходит. Вкладывал всего себя, прямо как во время обмена ударами с Элоун. Только здесь противник был гораздо сильнее и ударов было много.

Последний удар Корте нанёс на пятьдесят девятой секунде ровно. Наши мечи столкнулись, но он устоял, а меня вбило в землю, на несколько десятков метров. Я чувствовал, как рвется кожа, как трещат кости, как меч вырвало из рук.

Если бы не прокачанная выносливость и общая крепкость усиленного организма, я бы после такого не встал. Да я и не встал. Так и остался лежать, медленно восстанавливаясь и буквально собирая себя по кусочкам.

Твою то мать… Что это за монстр такой? Где его предел?

Я по праву считал себя сильным. Достаточно сильным, чтобы не бояться выйти против князя. Но мастер… Он полностью контролировал бой. Каждый его удар показывал мне всю степень моего невежества. Да даже победить на пятьдесят девятой секунде – это ткнуть меня лицом в мою же слабость.

Выбрался я минут через пять. Мастер стоял недалеко, скучающе смотря на руины вокруг нас. Ландшафт изменился до неузнаваемости. Горы сдвинуло, ровная площадка исчезла. Да и облака тоже пропали. Я не заметил, как и куда.

– Понял? – тихо спросил мастер.

– Ага, – устало кивнул я, чувствуя, как каждая клеточка тела продолжает болеть, не смотря на исцеление. – Но от своих вопросов не откажусь. У меня на родине война. Один мир, две тысячи дверей, через которые в любой момент могут пройти чужаки.

– Меня твои проблемы не интересуют, – ответил он с безразличием в голосе.

– А я и не пытаюсь выдавить жалость. Мне нужны знания. Поможете? Ещё я бы не отказался нанять кого-то из ваших учеников. Чтобы помогли мне тренировать моих людей.

– Они все готовы учиться также, как и ты? – спросил он с интересом.

– Нет. Они обычные.

– Скучно… – протянул он раздосадовано. – Можешь предложить кому-нибудь из второй когорты. Там неплохие мастера есть. Неплохие для обучения обычных людишек. О цене сам договоришься.

– А что насчет ауры?

– Так это не секрет. Если наймешь кого, он покажет и расскажет.

– Спасибо.

– Иди уже, – махнул он рукой.

* * *

Майо Корте проводил взглядом улетевшего ученика. Мастер думал, что вышла неплохая разминка, но всё равно, как-то слишком скучно это. Обыденно. Слишком ученик молод, чтобы заставить сердце мастера биться чаще.

Но ещё оставалась надежда, что сегодня получится размяться, как следует.

– Долго скрываться будешь?

– Неплохо, – появился мужчина невдалеке.

– Кто такой будешь? Впрочем, не важно. Смахнемся?

– Моего последователя ты неплохо натаскал, – усмехнулся Кадиас, – Так что да, смахнемся. Это будет интересно.

Два противника уставились друг на друга оценивающе. Сердце мастера самую малость стало биться чаще. Оно так выражало надежду. Незнакомец призвал оружие. С виду обычные меч, но Корте он понравился. Не та безделушка, которой бился ученик.

– Не знаю, кто ты такой, но, надеюсь, сможешь развеять мою скуку, – улыбнулся мастер.

– Хватит болтать, – улыбнулся Кадиас в ответ, – Пора надрать тебе зад.

– Ну это мы поспорим, кто кому надерет. – улыбка мастера превратилась в оскал.

* * *

То, как выглядит битва мастера со стороны, я увидел, когда добрался школы и уже заговорил с первым попавшимся учеником, чтобы узнать, кого здесь можно нанять.

Каково же было моё удивление, когда я ощутил, как земля под ногами вздрогнула, а следом звуковая и силовая волна толкнули в спину. Я собирался взлететь и узнать, что происходит, но тут меня перехватил за руку воин.

– Не надо, – покачал он головой, – Мастер не одобрит.

– Но…

– Не одобрит.

Сказано было настолько веско, что любопытство как-то само собой ушлой. Место, где мы дрались с мастером, находилось приблизительно в семидесяти километрах от школы искусств. Рядом не было поселений, можно сказать, что это место находилось на равном удаление от всех окружающих. То есть от других школ, городков и прочих объектов.

С каждой секундой дрожь земли усиливалась. Да и волны силы, расходящиеся в стороны, стали заметны на расстояние.

С кем же дерется мастер?

Бой закончился через минуту. Волны стихли, земля прекратила дрожать. Я видел, что часть стен в школе осела и разрушилась. Да и другим постройкам досталось. Со стороны огненной горы валил столб дыма такой силы, какой я ещё никогда не видел. Как бы там извержение не началось. Ледяной горе тоже досталось. Прямо на моих глазах с её макушки сошла лавина.

Постепенно школа пришла в спокойствие. Кто-то направился разбирать завалы, а кто-то продолжил тренировку, как ни в чем не бывало. Я же нашёл нужного мастера и договорился о службе сроком в здешний месяц. Оплата такая же, как и для мастера земли.

Увидел, как вернулся Корте. Довольный и… слегка помятый. Он буквально лучился глубоким удовлетворением. Подходить я не стал, хотя от его вида любопытство разгорелось с новой силой.

* * *

Последнее, что я сделал – закупил партию артефактов. Взял как защитные, так и атакующие. Ничего серьезного, полноценную магию ни один артефакт не заменит, но шансы на выживание они способны повысить.

В назначенный час все собрались недалеко от входа в школу земли. Два нанятых мастера, Саша и я с большими мешками артефактов.

– Все готовы? – спросил я ради проформы, – Тогда отправляемся.

Глава 17. Возвращение

– Так странно вернуться домой, – тихо сказала Саша, когда мы пересекли грань и оказались в её мире.

– Формально, мы здесь только проездом.

Добрались мы сюда быстро. Мастера ничего о способе передвижения не сказали. Они в начале друг друга оглядели и дальше превратились в две каменные статуи, поглядывающие на всё происходящее с безразличием.

От них чуть-чуть полыхнуло любопытством, когда добрались до границы между веерами. Но и то, полёт там прошёл на удивление мирно, никого интересного не видели, а сам по себе пейзаж более унылый не придумаешь.

Пока летели через мир Амали, Саша поглядывала в небо. Я всё думал, даст о себе знать её матушка или нет и да, всё же не оставила дочку без внимания. Перед нами открылся портал, достаточно просторный, чтобы мы туда залетели. Я остановился, не спеша лезть незнамо куда.

– Это храм моей матери, – Саша сжала мою руку, – Нас приглашают.

– Мастера психики могут и иллюзии навести.

– На территории Амали? Сомневаюсь.

– Ну если ты так уверена…

Перейдя на ту сторону, мы оказались… Пожалуй, это можно назвать парком. Я высадил Сашу на небольшой каменной площадке. К нам уже спешили слуги, которые забрали девушку с собой, а нам же предложили всё, что пожелаем.

И сколько мне теперь ждать?

– Господа, – обратился я к мастерам, – Видимо, мы тут задержимся.

Те не особо расстроились.

* * *

Саша вернулась через два часа. Довольная и счастливая.

– Чего так улыбаешься? – не удержался я от вопроса.

– С мамой пообщалась.

Да уж. Интересно, если ты дочь богов, то как часто видишь родителей и что для тебя значит выпавший шанс пообщаться с ними?

Больше нас никто и не задерживал. Минут через десять добрались до грани, а там перешли на перекресток.

– Ну вот он, мой мир, – сказал я, поднимая нас в небо.

Вроде ничего не изменилось. Никто не вылез наружу и никаких явных разрушений я не вижу.

– Это та площадка? – поинтересовался Дор. – Ага, вижу.

Маг развернул ауру и принялся ощупывать то, что находилось под нами. Мастер-воин, которого звали Кант, тоже от него не отставал. Саша же просто оглядывала окрестности.

– Сколько здесь граней?

– В районе двух тысяч. Если быть точным, то тысяча девятьсот четырнадцать.

– Но миров известно гораздо больше. Значит, здесь не все.

– Пожалуй. – согласился я, принимая к сведению информацию о мирах.

– А это кто? – спросил Кант, указывая на толпу людей.

– Это фанатики. В наш мир вторглась фракция белых магов. У них есть что-то типа элитных воинов-созданий. Мы их ангелами и архангелами называем. В общем… Эти существа хорошо вписываются в религии моего мира. Сейчас вы видите последствия. Эти фанатики прут сюда, думая, что ангелы отведут их в мир получше. Но, по факту, их ведут на убой, как скот.

Я подлетел ближе к краю перекреста, чтобы увидеть, насколько изменилась ситуация. Навскидку здесь уже под тысячу человек набралось. Они даже смогли забраться наверх и разбили там палатки.

– Почему их никто не разгонит? – спросила Саша.

– Сложный вопрос. У нас считается неправильным применять насилие.

– Серьезно? – приподнял бровь Кант.

– Мы до этого жили изолированно и не подозревали о существование других вееров. Так что у нас иное, более мирное общество… Хотя нет, вру. Войны у нас постоянно идут. Просто сражаются не все. В общем, если по правде, то их не разогнали, потому что это как давить тараканов. Не особо приятно, лень и не хочется тратить время.

– Не ожидала от тебя такого, – Саша посмотрела на меня, приподняв бровь.

От неловкого разговора спас открывшийся портал. Нас наконец-то заметили и открыли проход.

– Это свои, – предупредил я, – Сейчас познакомлю с кланом.

* * *

Когда Марта услышала, что Эрнест вернулся, то облегченно выдохнула.

Всё же его отсутствие нервировало. Нагородил черт знает что на перекрестке, выходящее за рамки даже мастеров земли, а потом исчез в неизвестном направление.

Сначала объявили, что Эрнест просто вернулся. Спустя минуту, как лесной пожар, разошлась новость, что вернулся он не один. Заинтригованная, Марта вышла из своего кабинета, чтобы увидеть собственными глазами, что происходит.

Девушка привычно натянула на лицо маску холодности и невозмутимости. Надо признать, что её звание мастера-психика не добавляло любви от рядовых членов клана. Люди косились с опаской. Так смотрят на ядовитую змею, которая лежит на камне за толстым стеклом. Никогда не знаешь, реальное это стекло или нет, укусит змея или так и останется лежать неподвижно.

Не только Марта вышла. Другой руководящий состав тоже собрался поприветствовать вернувшегося лидера. Ну и заодно узнать, какие новые проблемы он притащил с собой.

Марта относительно площадки, куда вышел Эрнест, находилась на уровень ниже. Рядом с ним стояли трое. Молодая девушка и двое мужчин. Первое, что бросалось в глаза – это то, что они не земляне. Иная одежда, черты лица, ни на кого не похожие, то, как они смотрят… Что ещё интереснее – их уровни. Для искателей это как визитная карточка. У девушки был низкий, двадцатый уровень. Слабачка, – подумала Марта. У мужчин уровня вообще не было. А, нет… Марта застала тот момент, когда над головой одного из них появилась табличка. Первый уровень. Только что прошёл инициацию и стал искателем? Марта не могла разобраться в своих ощущениях. По уму они не должны быть опасными, если верить их уровням, но ощущения говорят совсем иное.

Так как они не были в клане, девушка коснулась их мыслей. Тот мужчина, что выглядел самым крепким и… Марта бы сказала, что идеально сложенным для воина, вообще ничего не думал. Идеальное спокойствие разума. Марта не удержалась и попыталась проникнуть чуть глубже. Воин, словно что-то почувствовал, поймал её взгляд, пару секунд смотрел, изучающе, а потом подмигнул.

У Марты по спине холодок пробежал. На секунду она ощутила, что находится полностью во власти этого существа и пожелай он, девушка тут же умрет.

Поспешно убрав все щупы, Марта затаилась и принялась наблюдать, как Эрнест представляет гостей. К ним вышел Герман, Михаил тоже появился, но остался в стороне. Алиса подошла ближе, но осталась за спиной у Германа. Плюс ещё несколько старших командиров.

Любопытство всё же взяло верх и Марта снова полезла в мысли к гостям, попутно думая, что может тем самым спровоцировать скандал. Целью она выбрала девушку. Та показалась самой беззащитной. То, что Марта услышали внутри, ей не понравилось. Во-первых, девушка смотрела с высокомерием на убранство их базы. Во-вторых, она нагло оценивала Эрнеста, как лидера, отмечая ту степень уважения и опаски, которую высказывали люди. Ну и третье, о чем она думала, это полное отсутствие дворцового этикета и то, что всякие ведьмы лезут туда, куда не надо.

До Марты не сразу дошло, кого именно ведьмой назвали. Девушка вспыхнула, чувствуя стыд и свернула всю деятельность. Она привыкла, что на землей у неё нет соперников, но видимо это не распространялось на другие миры.

– Надеюсь, Эрнест не сильно злиться будет, – подумала Марта.

* * *

– Чтобы не было недопонимания, – сказал я, – Предлагаю устроить небольшую совместную тренировку. Никто не против? – глянул на Сашу и двух мастеров.

– Нет, – ответил за всех воин, – Хочу глянуть, с чем придется работать. А где ваши воины скрываются? Вы их прячете?

Сказано это было при Германе, да и других бойцах клана. Сомневаюсь, что Кант не понял, кто именно стоит перед ним. Скорее он сознательно провоцировал.

– Они просто стесняются, – ответил я, – Михаил? Забрось нас куда-нибудь, где не жалко всё разнести.

Порталист прищурился, но проход открыл. Через пару минут всё было готово. Я позвал пять самых сильных магов земли, также пять самых сильных воинов, среди которых был и Герман. Алиса, Марта, Аня, Михаил и ещё несколько человек тоже вызвались посмотреть на происходящее.

– Герман, – обратился я к воину, – Я знаю, что ты крут. Но предупреждаю тебя – ты крут по меркам земли. Кант – учитывай, что это обычный человек.

– Не переживай. – ответил он беспечно, – Я буду нежным.

– Что ты хочешь от меня? – спросил Герман, – Насколько надо показать себя?

– Да ты не переживай, мальчик, – ответил ему вместо меня Кант, – Действуй в полную силу, а там разберемся.

В пикировку я вмешиваться не стал. Мужики собрались мериться членами, зачем им мешать? Я отошёл в сторону, и остальных тоже попросил отойти шагов на тридцать хотя бы. На всякий случай встал впереди зрителей, чтобы, если что, отразить атаку.

Тут, пожалуй, надо дать характеристику Канту. Он не был в первой десятке учеников мастера Корте. Но это не значит, что он слаб. Если проводить аналогии, то сам Корте, пожалуй, равен богам. А если выложится на полную, то, кто знает, может и превзойдет их. Его первые ученики, я уверен, готовы выйти против князя. Я где-то на одном с ними уровне. Пусть я ещё никакого князя не убил, но уже чувствую готовность для этого и знаю, что это лишь вопрос времени.

Так вот… Личные ученики мастера – это первый эшелон, равный князьям. Но у учеников есть и свои ученики, которыми иногда и сам Корте занимается. Это второй эшелон, равный… Сложно тут сказать. Они как мастера искатели, посвятившую всю свою жизнь искусству сражений. Опытные, матерые, владеющие аурой. Просто они не легенды, не такие, как сам Корте. Скорее они элитные профессионалы.

Которых взрастили в школе, которая несколько сотен лет совершенствовала своё искусство. Причем делало это под присмотром одного гранд-мастера, то есть никакой деградации школы не было, лишь накопление опыта и новых знаний.

Герман тоже не пальцем деланный. Он и до искательства спортом занимался. Но, что-то мне подсказывает, никакой спорт не котируется против мастерства сражений. С другой стороны, Герман успел получить много боевого опыта, поднял характеристики, адаптировался к новым высотам… Иначе говоря, мне очень интересно взглянуть, каким выйдет поединок, но, может это и не по дружески, ставлю я на Канта.

Совместную тренировку я решил устроить с одной простой целью. Вместо тысячи слов и объяснений, проще показать, кто и что умеет, чтобы не осталось лишних вопросов. А то искатели привыкли судить о силе по уровню над головой. У Саши он низкий, у Дора его вообще нет, а у Канта только что первый появился. Надо будет спросить, как у него это произошло и почему Дор отстаёт.

– Начинайте, – кивнул я, когда все отошли.

Ну, они и начали.

Герман сначала замялся. Он то меч призвал, а Кант остался безоружным. Но как-то они договорились и наш воин перешёл в атаку. Выглядело эффективно, лаконично и опасно. Я бы даже сказал, эстетично красиво. Как будто мы в фильме про китайских воинов. Разве что Герман не издавал странных звуков.

Кант ответил ещё более эффективно и жестко. Ладонью отбил клинок в сторону, от чего тот взорвался и разлетелся на части, а второй рукой толкнул в грудь, отправляя Германа в полёт.

Отмечу, что меч у Германа магический, который он призывает с помощью навыка. И судя по мелькнувшему на лице удивлению, воин ещё не сталкивался со случаем, чтобы тот ломался. Хорошо, что он смог призвать его повторно и продолжить бой.

Плохо, что ему это не особо помогало. Кант легко отражал любые атаки. Герману понадобилось минуты две, чтобы заставить его драться более серьезно. Наш воин не так прост и смог адаптироваться. Немного. Мастерство Канта, очевидно, значительно выше.

Когда бой кончился, Герман отошёл, тяжело дыша, с крайне задумчивым видом.

– Не понимаю, – подошёл он ко мне, – Кто это такой? Ты у него учился, когда уходил?

– Не. Я учился у мастера, который учил его мастера, – кивнул я на Канта.

– Хотел бы я познакомиться с ним.

– К нему сложно попасть, – заверил я на полном серьезе, вспоминая, чего мне это стоило.

– И тебе это не светит, – добавил Кант, подходя к нам, – Ещё кто желающий есть? Или это ваш самый сильный воин? – оглядел он собравшихся с вызовом, – Можете впятером выйти, я не против.

– Чего застыли? – глянул я на бойцов, – Это же уникальный опыт.

К сожалению, я не увидел у них особого желания выйти и сразиться. Понимают, что проиграют и хотят избежать поражения? Наверное, в глазах Канта отразилось такое же разочарование, как и в моих.

– Они бесполезные куски мяса, – сказал он мне, ничуть не стесняясь, что его слышат.

– Угу, – кивнул я, чувствуя неловкость из-за того, что это мои люди.

– А мы чего, мы готовы, – всё же вышел один из командиров. Смотрел он зло, но при этом тушевался.

Кант кивнул и выпустил ауру. Для окружающих это ощущалось, как будто на них гору опустили. Дальше он буквально вытолкал всех на площадку и начал методично избивать. Никакого изящества, как в случае с Германом, он не показывал. Грубое, звериное доминирование мясника.

– Не слишком ли жестко? – спросила Алиса.

– Нет, – ответил я хмуро, – Когда я сам устраивался в ученики, меня избивали вдесятером. Те, кто гораздо опаснее его, – кивнул я на Канта, – В рамках своей школы он рядовой мастер. Те, кто наверху, способы одним ударом разрубить гору. Его и моя досада обусловлены тем, что среди присутствующих нет фанатиков. Прости, Герман, но тебя это тоже касается. Ты дерешься, как спортсмен, а не как воин.

– Я тебя услышал, – тихо сказал он. От него так и веяло напряжением и раздражением.

Неужели культура настолько влияет на конечный результат? Или причина в другом? Почему мастера из магического веера сильнее, чем наши мастера?

– Герман, а скажи мне, – спросил я, глядя на то, как Кант продолжает доминировать над воинами, наглядно показывая, что их прокачанные навыки ничего не значат, – А как часто ты дерешься насмерть? Насколько ты процентов выкладываешься каждый день? Насколько стремишься превзойти самого себя? Нет, это не оскорбление, – считал я его эмоции, – Мне просто интересно, почему Кант сильнее вас, хотя вы далеко не рядовые люди. Можешь не отвечать. Вопросы риторические. Я нанял этого человека на сорок пять дней. Он возьмется за обучение и поможет тем, кого сочтет достойными, открыть ауру. Надеюсь, вы за это время выжмите из себя максимум и используете эту возможность по полной.

– Как быть с остальными делами?

– Обучение – важнее. Обсуди этот вопрос с Кантом. Но если он скажет, что будет вас гонять с утра и до ночи, то так тому и быть.

К этому момент Кант как раз закончил. Он выглядел недовольным. Опасно недовольным. И смотрел на людей, как на говно.

– Я не думал, что всё так печально.

– Хочешь сказать, что не сможешь их превратить в настоящих бойцов?

– Это что, вызов? – глянул он на меня исподлобья.

– Ага.

– Дешевые фокусы, парень. Я отработаю, как надо, и никогда не опозорю школу. Но месяца мало, это я тебе сразу скажу.

– У нас есть целители, которые, если что, раненных и поломанных на ноги могут ставить.

– Это упрощает задачу. Ещё нужно нормальное питание. Всякие добавки тоже не помешают.

– Тогда так. Сегодня осмотрись, проведи первую тренировку, обговори всё с Германом, а завтра дашь мне список, что нужно.

– Договорились. Ещё демонстрации будут? – глянул он на Дора и магов земли.

– Будут. – ответил я. – Но несколько иначе, чем вы все ждете. Саша?

– Что? – глянула девушка недовольно.

– Покажи, чему научилась. А вы, – глянул я на пятерых магов земли, – Не жалейте её.

– У неё же низкий уровень, – заметил один из магов.

– Саша, кажется, они тебя не уважают, – улыбнулся я, – Покажи мужикам, чего стоишь.

Девушка пожала плечами и вышла на площадку. Маги, переглянувшись, вышли и встали напротив неё. Они смотрели с недоумением на юную девушку и явно чувствовали себя не в своей тарелки.

– Кто она такая? – тихо спросила Марта.

Когда мы только прибыли, я чувствовал, что девушка полезла в головы к гостям. Надо будет ей втык за это сделать. Её попытка явно не задалась и Марта поспешила свалить, но когда я сказал о демонстрации, вернулась.

– Моя ученица.

– Ученица? – повернула голову Алиса. Да и остальные тоже уши навострили.

– Да. Она маг земли. Сразу скажу, что Дор её круче.

Дор Крепкая Рука на это хмыкнул.

– Так откуда они прибыли? – как бы невзначай поинтересовалась Марта.

– Мастера – из другого веера.

Тут я кивнул Саше и она начала поединок. Топнула ногой и все пять магов провалились под землю. Чистый проигрыш. Ещё раз топнув, она выбросила их вверх. Они попытались атаковать, но девушка подняла кучу земляной пыли и…

– Позорище, – покачал я головой.

– Она не применяет навыки, – подметила Марта.

– Да. Это чистая магия.

– Ещё более магическая, чем навыки? – уточнила Алиса.

– Да. Руны, заклинания, развитие источника маны, наличие ауры. Это такая штука, как отдельный орган. Воины используют ауру, чтобы уплотнять внутри себя. Отсюда сверх скорость и другие интересные приёмы. Маги используют ауру для… Да для много чего. Вы не видите, но у наших магов и шанса нет.

– Саша контролирует стихию вокруг, – вставил Дор, – Она может делать с землей, что захочет. Блокируя любые атаки ваших магов.

– А что за другой веер? – взял слово Герман, – Ты именно туда уходил?

– Да. Веер – это объединение миров. Наш называется веер системы. Я знаю ещё о двух. Магическом, откуда прибыли мастера, и демоническом – но что там не спрашивайте, я и сам до конца не понимаю.

– То, что противоречит всему живому в наших веерах, – ответил Дор.

Тем временем, пока болтали, Саша закончила. Наглядная демонстрация, что уровни не решают. Я и подумать не мог, что превосходство будет настолько выдающимся. Или это Саша всё же выросла в силе за последние недели? Если так, то молодец.

– Пойдемте, – сказал я, – Как вы можете догадаться, в клане начинаются новые времена.

Глава 18. Новые порядки

Начал я с того, что хорошо выспался и отдохнул. Как никак, третьи сутки на ногах. В веере магии я не отдыхал, решая один вопрос за другим.

Смущало, что на перекрестке слишком тихо. Неужели можно взять, всё перекрыть и к нам перестанут лезть? Я проснулся с этой мыслью и она не отпускала меня все следующие дни. Не верю я, что на перекресток забьют. Единственное, как можно объяснить затишье – это то, что за последние месяцы вражеские армии поистащились. Не благодаря землянам, а благодаря вражде между собой в первую очередь. Так что сейчас, скорее всего, они копят силы и выжидают, что будет дальше. А как представится шанс, так вылезут и нанесут сокрушающий удар.

Может я и ошибаюсь, но тогда надо признать, что мне не хватает фантазии и опыта, чтобы представить, почему землю дальше не прессуют.

Свой день я начал… С моделирования. Ушёл на месяц в себя, чтобы разобраться во всём том, что прочитал в библиотеке школы земли. Второй месяц ушёл на попытки это всё систематизировать и адаптировать под нужды клана. Задача оказалась не такой легкой, как казалось. Слишком много вопросов возникает.

Прервавшись, выбрался из отведенной мне спальни, выпустил ауру, нашёл Алису и отправился к ней. Сейчас утро, база по большей части спит. Если не считать тех, кому не повезло попасть к Канту на тренировку. Дор тоже там присутствовал. Он прямо на базе с помощью стихии земли создал внушительных размеров площадку, а также полосы препятствий, по которым мастер-воин и гонял людей. Там же сидели целители, восстанавливающие тех, кто падал, получал ушибы, растяжения и травмы. Думаю, не надо упоминать, что тренировка была жесткой. Я чувствовал, как Кант давит аурой, создавая дополнительные сложности.

Ух, как это знакомо. Аж мурашки по коже от воспоминаний.

Алиса сидела в кабинете, за столом и ноутбуком, попивая кофе. Тарелка с завтраком здесь же стояла.

– Почему нормально не поешь?

– И тебе доброе утро. – глянула она на меня и зевнула, – Дел много. Многие тренироваться ушли, так на нас теперь нагрузка только выросла.

– А сама на тренировки пойти не хочешь?

– Нет. Это точно не моё. Я уже видела, как над ними издеваются.

– Ну как знаешь. У меня задача для тебя есть. Срочная.

– Насколько срочная?

– Нужно найти всевозможные книги по педагогике, менеджменту, мотивации, спортивной педагогике и всем смежным темам. И когда я говорю все материалы – значит все.

– Ну… – протянула она, – Интернет у нас есть. Но что ты собираешься с этим делать?

– Изучать, конечно. Я хочу создать нормальную систему обучения у нас в клане. Мастера, которых я привел, будут учить по своим лекалам пока что, а я за это время планирую создать что-то получше.

– Амбициозно. Но с чего ты взял, что книжки помогут?

– Книги это первый шаг. Хочу глянуть, что человечество придумало в вопросах обучения.

– Сколько же ты это читать будешь… – прошептала Алиса, прячась за чашкой кофе.

На это я лишь усмехнулся.

– Как будет готово, зови.

Когда вышел от женщины, Дор уже собрал всех магов земли и металла. Первую тренировку они ещё вчера провели. Я спустился вниз, отвел мага в сторону и мы коротко обсудили, что дальше будет.

– Чему ты хочешь, чтобы я их научил? Полноценное обучение занимает десятки лет.

– Мне нужны бойцы. Те, кто сможет удержать и защитить наш мир. Те, кто потом воспитает следующее поколение настоящих магов. Если ты заложишь основы, то облегчишь мне задачу.

– Основы…. Они все слабаки. Дар есть, но этот дар им дала система. Это как костыль, ты должен понимать.

– Если честно, то почему это считается костылем, для меня до сих пор загадка. Кстати, почему у Канта появился уровень, а у тебя нет?

– Потому что система полезет перенастраивать магические и аурное тело мага. Ты же не думаешь, что я первый, кто попал в ваш веер? Таких путешественников было превеликое множество. Если маг слаб, то система ему не навредит. Может даже помочь… Если это вообще можно назвать помощью… А если маг силен и уже состоялся, то система порушит то, что есть. Мне такого и даром не надо.

– Неожиданно. Как же тогда Кант?

– Спроси у него. Он наверняка знает об этой проблеме, но я не уверен, что она касается воинов.

– Неужели эти повреждения настолько сильны? Ты бы ведь мог получить и другие стихии.

– Зачем? – приподнял бровь Дор, – Я и так мог бы постичь другие направления. Что я уже и делал, – он щёлкнул пальцами и призвал огонь, – Но это так, баловство, на нормальное постижение стихии нужны года. Тебе бы этим тоже надо заняться. А то дури много, но до настоящего искусства ещё очень далеко.

Что тут скажешь? Он прав. Некоторые вещи просто невозможно ускоренно изучить за счет моделирования.

Закончив общаться с Дором, отправился к Канту и присоединился к тренировке. Сам пробежал несколько раз полосу, которую они создали. Давление ауры мастера почти не ощущалось. При желании я бы мог его скинуть и действовать свободно, но тогда совсем скучно будет.

– А ты что здесь делаешь? – догнал я Марту.

– Тренируюсь, – ответила она, тяжело дыша.

Марта успела пропотеть насквозь и сейчас едва переплетала ноги. Впрочем, как и все остальные.

– Ну давай быстрее тогда, – хохотнул я и ускорился.

Там, где обычные люди шли с трудом, я чувствовал себя, как рыба в воде.

– Наигрался? – спросил Кант, когда я остановился рядом с ним.

– Даже не размялся. У Корте веселее, уж прости.

– За что ты извиняешься? Я тоже был на его легендарной полосе. После этого понял, что вершин мне не достичь.

Я невольно поёжился. Память об этом суровом опыте останется со мною навсегда.

– Что насчет списка?

– Он давно готов. Есть два варианта: сложный и дорогой или простой и рабочий.

– Так… А какой лучше?

– Понятное дело, что сложный и дорогой. Речь про то, что ты добывал для себя. Если сможешь добыть весь список для своих людей, то…

– Не уверен, – честно ответил я.

– То в этом нет смысла, – закончил он свою фразу, – На самом деле есть негласное правила. Все ингредиенты воин должен добыть сам. Та лысая девчонка тоже сама ходила за добычей. Если ты им принесешь сам, то лишь загубишь их путь, а не поможешь.

– Тогда есть ли смысл нести хоть что-то?

– Есть, – кивнул Кант, – Второй список. Рабочий который. Он направлен на очищение тела, на его развитие и на стимуляцию ауры. Поможет превратить это мясо в тех, кто не будет позорить твоё имя одним фактом своего существования. Если будешь их выставлять вдали от настоящих воинов, так, чтобы на глаза особо не попадались, то сбережешь свою репутацию.

Боец, который в этот момент пробегал мимо, от наших слов аж споткнулся и бросил злой взгляд.

– Беги-беги! – крикнул ему Кант и придавил аурой, от чего мужчину впечатало в землю.

Пока он развлекался, стимулируя воинов, я приметил, что здесь не только они. Кроме Марты и другие, кто хотел постичь умение сражаться, присоединились. Я насчитал магов всех направлений. Несколько психиков, маги ветра, Аня бегала, стараясь обогнать Марту – в общем, кто здесь только не присутствовал.

Я был в курсе, что вчера Кант объявил: воином может попытаться стать любой и что их стихия на это никак не влияет. Кто хочет выйти за рамки своих возможностей, пусть приходит и пробует.

Также он предупредил, что получится далеко не у всех. Сказал, что сильно удивится, если получится хотя бы у одного из того сброда, что он видит перед собой.

Если кто-то думает, что это такой ловкий педагогический ход, то он сильно ошибается. Кант и правда презирал тех, кто был слаб. Что-то типа: если ты не можешь заставить уважать себя, то не жди хорошего отношения.

Закон силы во всей его неприглядной красе.

Вскоре я тоже присоединился к тренировке, когда дело дошло до спаррингов. В данном случае я выступил кем-то вроде помощника Канта. По силе в бою, думаю, смогу его победить, если всерьез драться будем, но в плане опыта обучения – он на голову меня выше. Поэтому я впитывал то, как он себя вел, что рассказывал, чему хотел научить.

Спустя два часа, когда люди отправились на отдых, я подошёл к мастеру.

– Хочу кое-что предложить. Смотри.

Я активировал совместное моделирование и перенес Канта в виртуальное пространство.

– Что за? – заозирался он, – Что это за место?

– Здесь время течет ускоренно. Можно умирать без вреда. Все ощущения доступны в полной мере. И можно создать любые условия.

Я повёл рукой, создавая легионы противников всех мастей.

– Ты не ответил. Что это за место?

– Одна из моих уникальных способностей. Это виртуальное пространство. Не настоящее, – уточнил я, видя, что слово «виртуальное» ему не знакомо.

– Так вот как ты быстро обучаешься.

– Именно.

– Насколько быстрее здесь течет время? – мастер взял себя в руки и стал задавать правильные вопросы.

– Могу ускорить на сколько угодно, но на больших скоростях мозги слишком напрягаются. Поэтому лучше начать с двойного ускорения, а потом регулировать.

– И ты можешь пригласить сюда любого? Или всех разом?

– Есть ограничение на десять человек.

– Неплохо, – кивнул он медленно. – Тогда давай сюда десятку сильнейших. На твой вкус… Так-то они все слабаки.

Я свернул пространство, выбрал Германа и ещё семь человек, после чего заново создал пространство. Пару минут ушло на объяснения, а потом Кант взял слово.

– Ваш лидер любезно предоставил уникальную возможность. Именно здесь я начну выбивать из вас то дерьмо, что зовется слабостью. Никакой пощады, никаких поблажек, я либо превращу вас в воинов, либо уничтожу.

Стоит ли говорить, что дальше началась… Нет, не полная жесть. До полной жести ещё далеко. Но лайтовая жесть, это да.

Опытным путем мы установили, что время можно ускорить в пять раз без риска сжечь людям мозги. В первый заход мы здесь просидели около шести часов. Кант создавал препятствия, разные условия и разных врагов. Он кидал людей в бой, а когда они проигрывали, указывал им на ошибки и снова кидал в бой. Люди умирали, теряли конечности, истекали кровью, просили остановиться.

Никто их не слушал. Меня то им удалось разжалобить и я бы давно закончил, но Кант и слушать не хотел о том, чтобы прекратить.

– Они либо сломаются, либо станут бойцами. – сказал он коротко.

Но у всего есть конец. Закончились и «пытки». Я выпустил людей из моделирования, а сам остался с мастером.

– Как думаешь, почему тебя наш мастер взял в личные ученики? Для понимания, чтобы к нему пробиться, надо быть лучшим и потратить лет десять минимум. – спросил он задумчиво.

– Я выполнил его условия.

– Но благодаря чему ты их выполнил? Условия ведь были невозможными. Не для одного человека всего лишь за неделю эта задача.

– Я бы сказал, что благодаря упрямству.

– Ответ неправильный. За упрямством стоит ещё кое-что. У тела воина есть вполне конкретные ограничения. Сколько бы ты добавок не принимал, потолка можно достичь при жизни и с этим ничего не поделать. Более того, те удары, которым тебя обучал мастер, невозможны. Так как же так получается, что настоящий воин способен одним ударом сокрушать горы? Тоже за счет упрямства?

– Всё дело в воле? Ты это имеешь ввиду?

Я не мог не упомянуть волю. Мастер Корте про неё миллион раз говорил.

– Да, про неё, – кивнул Кант, – Но что такое воля? Когда ты выжал из тела максимум, когда овладел воинским искусством в совершенстве, на что нужно опереться, чтобы превзойти все эти ограничения? Именно на волю. То, что позволяет изменять реальность. Но если воля так важна, как её развить?

– Тяжкими испытаниями?

– В том числе, – Кант впервые улыбнулся, – На самом деле этот вопрос по большей части философский, но мы ведь практики в первую очередь, воины, так что конкретные решения наше всё. Воля развивается, когда разумный преодолевает себя и препятствия, когда бросает вызов слабости, привычкам, устоям и в конечном счете самой реальности. Проблема твоих людей в том, что их воля слаба. Для обычной жизни может и хватит. Но в школе искусств не учат обычному воинскому ремеслу. Мы учим именно искусству.

– У них есть шанс развить волю?

– У каждого он есть. Но нужно ли им это? Готовы ли они переродиться? Отказаться от слабости? Превзойти самих себя? Скоро узнаем. Когда я уйду и ты продолжишь их обучать, обращай внимание именно на это – на развитие воли. Всё остальное вторично.

– Я запомню твой совет.

– Зови следующую партию. Я покажу тебе, как именно здесь заниматься с людьми, а дальше сам будешь.

– Хорошо.

* * *

За следующую неделю жизнь постепенно вошла в колею.

Я смотался в магический веер и достал партию всего того, что нужно для прокачки воинов. Потратил на это больше суток, но оно того стоило.

Заодно узнал, как воины получают ауру. Исключительно в бою насмерть. Перед схваткой они принимают отвар из трав, которые я тоже добыл. Отвар запускает экстремальные процессы перестройки внутри организма и бой на грани, с полной выкладкой, позволяет выжить и открыть в себе ауру.

Новость эту я скрывать не стал. Да и Кант не спешил замалчивать, прямо и доступно объяснив то, что ждет его учеников.

Тут стоит упомянуть, откуда взялся ажиотаж у других магов. Для чего стоит объяснить, что из себя представляет рядовой член клана. За неделю я достаточно увидел, чтобы составить мнение о тех людях, которые следуют за мной.

Одна часть из тех, кто к нам попал, пришли, ведомые… как бы так сказать… тягой к приключениям. Достаточно отбитые на голову люди, чтобы с головой окунуться во что-то новое, коснуться магии. Не все из них были успешны в предыдущей жизни, но каждый из них готов был трудиться в жизни новой. Наличие лентяев исключалось отбором и высокими требованиями.

Вторая часть – это люди, пережившие какую-то трагедию. У той же Марии погиб муж и это стало тем, что толкнуло её на путь искателя. Она была не единственной в своём горе. Монстры, вражеские искатели – они нанесли достаточно ущерба людям, чтобы многие воспылали желанием отомстить.

Третья часть – это те, кто хотел урвать кусочек силы и устроиться в новом мире. Те, кто быстрее остальных сообразил, куда ветер дует.

Нельзя сказать, что эти три категории жестко разделялись между собой. У многих в качестве мотивации выступали все поводы. Иначе говоря, в клане хватало людей, которые пострадали из-за прихода система, замотивировались обрести силу и отомстить, а потом прониклись новым форматом жизни.

Это что касается мотивов присоединиться к клану. Есть ещё события последних недель и те будни, из которых состояла жизнь людей.

Во-первых, они регулярно сражались. Сталкивались с такими же искателями, которые их кололи, стреляли, закидывали пламенем, натравливали нежить, били светом и белой магией, проклинали, отравляли и делали много других нехороших вещей. Удивлюсь, если есть хоть один клановец, который не получал серьезную травму и не отлеживался потом под присмотром целителей. Не стоит забывать и про тех, кто умер.

Всё это давало одно конкретное понимание, стимулирующее не пренебрегать развитием – смерть ходит рядом, враги сильны и слабым быть чревато для жизни.

Во-вторых, клановцы видели, что происходит чуть ли не по всему миру. Как политики не знают, что делать и как урегулировать ситуацию. Как в городах заканчивается продовольствие и вспыхивают беспорядки. Переполненные больницы, вспышки эпидемий и неизвестных болезней. Риск в любой момент нарваться на подонков, которые решили прокачаться за счет убийства искателей первых уровней.

На фоне общего хаоса, наш клан, который знал, что делать, имел разные стихии в своем распоряжение, а главное имел магов пространства и целителей… В общем, что-то мне подсказывает, что чувствовать себя героем приятно. А ещё приятно иметь полный пакет столь необходимых услуг.

Но если хочешь быть героем в глазах других, то изволь платить высокую цену. И потрудись, чтобы быть сильнее этих других.

Вот и получается, что когда прошла новость о другом магическом веере, когда люди узнали про возможности прокачиваться вне системы, а особенно разузнали о пользе ауры, то это вызвало нешуточный ажиотаж.

Дор объявил, что откроет ауру лучшим в стихии земли и металла. Остальным он помочь не сможет. В то же время Кант заявил, что может открыть ауру любому человеку, если тот приложит достаточно усилий и без разницы, какая у него стихия.

Сначала вызвалась где-то треть клана, около сотни человек. В следующие пару дней отсеялось человек двадцать.

Я тогда вышел и заявил, что тренировки – дело добровольное. Если кто-то не хочет, то его никак наказывать не будут. Люди тогда посмотрели на меня недоуменно. Мол, как так то, их никто не заставляет. Я посмотрел на них и добавил, что не всем суждено стать легендами. Кто-то обречен быть посредственностью.

На следующий день после этой короткой речи записалось ещё тридцать человек. От чего работы в клане почти встали. Но люди продолжили отсеиваться, не все были готовы выдержать сверхнагрузки. Кант людей никак не поддерживал, а скорее наоборот. Он методично, я бы сказал – с огоньком и творческим подходом, истязал людей, требуя от них выйти за грань своих возможностей. Замечу, что подходил он ко всем индивидуально. Я не сразу это понял. Но требования от сильного воина были в разы выше, чем от начинающего бойца. Что для самих людей большой разницы не имело, потому что им требовалось превзойти самих себя.

Все тренировки были построены вокруг этого. Полоса препятствий – под давлением. Спарринги – под давлением. А в моделирование так вообще жесть.

Мы с Мартой всё же смогли совместить наши умения и создали общее моделирование на пятьдесят человек. От чего процесс ускорился. Сама девушка была вынуждена присутствовать вместе с нами, но её это не смущало. Вот кто проявлял чудеса воли. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что Марта пахала с каким-то фанатичным, маниакальным отчаяньем, абсолютно себя не щадя. Тело ей помогали восстанавливать целители, ну а разум… Она всё же мастер психик. Быстро поняла, что от неё требует Кант и, кажется, перенастроила свои мозги, начав взращивать ту самую волю, которую требовал мастер. А тот и рад, что хоть кто-то демонстрирует то, чего он ожидает. К концу недели Кант стал уделять Марте внимания больше, чем другим. Это было едва заметно, но уж во внимательности мне не откажешь.

Герман тоже вкалывал. Но ему в чем-то было сложнее. Он занял место генерала клана, а тут пришлось спуститься до уровня рядового бойца и пахать со всеми наравне.

То, что происходило на воинском полигоне, по насыщенности было готово посоперничать с чем угодно, но это не значит, что другие дела не делались.

У магов земли и металла шли свои тренировки. Я к ним тоже заходил, но не так часто, как хотелось бы. Быстро понял, что Дор начал с основ и, может к сожалению, а может к счастью, у него не царила такая же жесть, как у Канта. Принципы обучения магов иные. Он им рассказывал про постижение стихий, заставлял медитировать, учил контролировать окружающее пространство и перехватывать власть над стихией, показал практики развития ядра-маны. Всё это мне было знакомо и единственное, что я почерпнул, это то, как он рассказывает и обучает людей.

Сам же я в рамках этой темы решал другие задачи. Продолжал в моделирование создавать систему обучения и… наклепал артефактов.

Те артефакты, которые я притащил, скинул в хранилище клана до лучших времен. Сейчас на них не было времени, чтобы объяснить людям, как ими пользоваться и провести учения, чтобы это имело смысл.

Но я хотел создать ещё кое-что – манонакопители. Для чего пустил в ход мано-металл и кости сверх чудовищ, которые Саша прихватила по пути через границу. С её объемом внутреннего пространства получилось много забрать, несколько тонн.

Трудно переоценить важность маны для любого мага. Это и ускоренная прокачка, и дополнительные шансы выжить в бою. А при открытии ауры – ещё и её ускоренное развитие. Сплошные плюсы.

Когда-то в начале пути мне удалось добыть накопители при побеге из тюрьмы. Как давно это было… А недавно я создал себе ещё более мощное хранилище для маны, полностью закрыв этот вопрос для себя. Что-то аналогичное я для всего клана не готов создавать, но повысить их возможности… Это можно.

В итоге получилось несколько версий накопителей. Самый малый шёл в среднем на две тысячи маны. Я их сотни три наклепал, благо материалов требуют мало. Правда, эти материалы очень дороги и никто из клановцев их достать не сможет, но это мелочи. Надо же заботиться о своих людях.

Две тысячи маны – это где-то в четыре-пять раз больше, чем есть у начинающего искателя. Такие накопители будут выдавать всем до тридцатого уровня. С тридцатого по шестидесятый – с объемом в пять тысяч маны. Ну и последний вариант, на десять тысяч маны – всем тем, кто поднялся выше шестидесятого уровня.

К созданию я припряг Сашу, чтобы она без дела не сидела и тоже свои навыки совершенствовала. Хотя без дела она и так не сидела. Я её пихал всюду, куда мог. Отправлял в вылазки по миру, когда попадались интересные задания. Пускал на тренировки воинов, где ставил её в качестве противника. Плюс сам по часу в день занимался с ней.

Ну и мороженным не забыл накормить.

* * *

Ричард очнулся в телеге. Ощутил вспышку боли, твердость дерева под спиной, затекшие мышцы и отголоски прохлады. Голова была ясная и мужчина сразу вспомнил, что случилось. Он попал в чужой мир, а потом увидел, как вражескую армию сносит взрывом.

И его тоже сносит.

Открыв глаза, Ричард увидел синее небо. Наклонив голову, заметил бледную, с темными кругами под глазами, Каролину.

– Что… с остальными? – Миллер облизал губы, осознав, насколько пересохло во рту.

– Бурый погиб, – повернулась Каролина и глянула мужчине в глаза, – Не шевелись. Тебя сильно переломало. Как и остальных.

– Куда мы движемся?

– В столицу. Спи.

Ричард почувствовал, как на него накатила усталость и он отключился.

* * *

Полностью в себя отряд пришёл через два дня. Как добрались до столицы Ричард не видел. Очнулся уже в больничной палате, под присмотром целителей. Чувствовал себя мужчина достаточно хорошо, чтобы встать и отправиться искать остальных членов команды. Первой нашёл Хою.

– Ты как? – спросил Ричард, не зная, как вести себя с этой скрытной девушкой.

– Жива, – ответила она с безразличием.

– А остальные? – на тот момент он ещё не успел узнать, что случилось. – Насколько всё плохо?

– Бывало и хуже, – пожала она плечами, – Бурый погиб. Остальных всех потрепало. У Каролины истощение магическое. Слишком потратилась, вытаскивая нас.

– Это сделал тот маг? – задал Ричард очевидный вопрос, на который и так знал ответ.

– Приспешник Врага, – Хоя наклонила голову и посмотрела на Миллера с задумчивостью, – Везде, где появляются его слуги, царят смерть и разрушения.

– Сколько… Сколько он убил?

– Той армии, которая блокировала выход из грани – больше нет. Сколько проникло слуг и шпионов – боюсь представить. Скоро этот мир захлестнет насилие. Слуги Врага будут убивать, насиловать, жечь и сеять хаос, отвлекая внимание.

– И с этим ничего нельзя поделать?

– Можно, – лицо женщины по прежнему оставалось безразличным, – Пока у нас ещё есть силы бороться.

Ричард покивал и, не зная, что ещё сказать, отправился искать других. Джа лежал в соседней палате. Ему оторвало ухо и на лице виднелся уродливый шрам.

– Я теперь красавчик, – горько усмехнулся он.

Миллер не смог надолго задержаться у напарника. Вид страшной раны ошеломил его. Было проще рисковать, веря, что целители исправят любые ранения. Видимо, это не так.

Саро где-то отсутствовал и вернулся через пару часов.

– Мне сказали, ты встал на ноги? – влетел он в палату, – Драться сможешь?

– Смогу, – сглотнул мужчина, – А что случилось?

– Пока ничего. Мы тут на неделю задержимся. Хочу отдать тебя инструкторам, чтобы поднатаскали. Не против?

– Если нужно для дела, я согласен.

– Тогда иди за мной.

Так у Ричарда появились новые дела, которые помогли отвлечься от своих бед. Его разместились в каком-то доме и показали, куда ходить заниматься. Ричард чувствовал себя чужаком, так оно и было. На фоне остальных людей он выглядел странно. Как и они в его глазах смотрелись диковатыми. Сам город тоже удивлял. Никакой современной техники, неоновых огней – ничего такого, к чему приучен любой житель крупного города.

Ричард занимался с утра до вечера. Его учили драться, применять способности, выставляли против других таких же, как и он, учеников. Рассказывали про тактику, про основные команды и то, как должен себя вести полноценный член отряда.

Когда неделя закончилась и Саро пришёл, чтобы забрать его, Ричард ушёл с сожалением. Он остро ощущал, как ему не хватает знаний, как многому ещё надо научиться.

– Нас отправляют на войну. Надо разобраться с одним приспешником, – объяснил Саро, куда они отправляются.

– Разобраться – это схватить?

– Это убить. После того, что случилось, забудь про мирные решения.

– Надо убить того мага? – эта мысль вызвала смешанные чувства. С одной стороны Ричард хотел с ним поквитаться, с другой стороны – сил для этого маловато.

– Нет, другого. Война идет во многих местах. Не только у нас. Враг наступает… много где, – сказано это было со злостью.

Они вышли из дома, сели в карету и отправились собирать остальных членов команды. Так Ричард отправился в новое путешествие, удалившись от дома ещё дальше.

Глава 19. Фанатики и перекресток

В начале второй недели я, прихватив Сашу и Дора, отправился на перекресток. По плану плотно заняться обороной, но… Как-то я выпустил происходящее из поля зрения. Никаких видимых прорывов не случалось, за этим внимательно следили, но почему-то мне никто не сообщил, что здесь собралось ещё больше фанатиков.

– Что за странные люди? – недоуменно поинтересовалась Саша. – Опять они.

– Придурки, – буркнул я.

– Они же ведут себя, как свиньи, – заметил презрительно Дор, – Это что, тактика какая-то? Вызвать отвращение и отпугнуть врагов?

Дор на зрение не жаловался. Мы зависли в воздухе, достаточно далеко, чтобы обычный человек ничего не увидел. Но мне то со своим сверх восприятием прекрасно виден тот ужас, который устроили люди. Больше всего это напоминало какой-то притон беженцев. Все спали, где придется. Палатки имелись в лучшем случае у трети. Остальные ютились вокруг костров. Погода то не самая благоприятная, на улице прохладно. Скоро зима настанет и как они тогда здесь и дальше тусить будут – не могу представить.

– Надо их согнать, чтобы не мешались, – вынес вердикт мастер.

– Я разберусь.

Опустив попутчиков вниз, сам направился к толпе.

Те меня заметили, засуетились и заголосили. Кто-то сразу кричать начал о нападение и что надо спасаться. Но у этих идиотов явно что-то не так с мозгами. Половина быстро собралась в толпу и вышла ко мне на встречу, с явно агрессивными намерениями.

– Мы требуем уважения! Ты не имеешь права! Уходи! Дьявол!

Эти и другие выкрики сливались в оду безумству и глупости. Я остановился в недоумение. Вблизи люди выглядели ещё хуже. Грязные, вонючие, запустившие себя. Я видел тех, кто кашлял и выглядел больным. Видел тех, кто явно налегал на алкоголь, а то и наркотики.

Подойти и окружить себя я им не дал. Встряхнулся, отбрасывая ложные сомнения и выпустил молнию в небо. Громыхнуло так, что люди на землю попадали. Сразу вся дурь покинула их пустые головы. Бросились от меня так, что пятки засверкали. Я снова создал наклон, чтобы они скатились и погнал их всех разом. Здесь под тысячу человек собралось и это только наверху. Внизу ещё больше. Удивительно, как на них никто не напал до сих пор.

– База, – позвал я, касаясь пальцем наушника, – Какого хрена никто не сказал, что здесь происходит? Они же тут натуральный притон организовали.

Сразу мне никто не ответил. Пока ждал, что скажут, выкинул последних людей вниз и снес все их палатки. Остальных, кто внизу сидел, тоже шуганул: придавил аурой, тряхнул землю у них под ногами и молнию над головами послал. Никого не убил и не покалечил, но напугал достаточно сильно, чтобы они отсюда убрались. Надеюсь, не вернутся.

– База? – позвал я снова, всё ещё ожидая ответа.

– Распоряжений касательно фанатиков не поступало, – ответил неуверенный голос.

– Чего? – удивился я такому пассажу, – А за ними кто-то вообще следил?

– Присматривали, – голос остался всё таким же неуверенным.

– Что за хрень у вас там происходит? – рявкнул я раздраженно, – Что за халатность?

– Простите, – голос струхнул, – Многие из наших ходят на тренировки, мы не успеваем за всем следить.

Мда… И как быть? Отругать их или нет? Сам организовал массовые тренировки. Не ругать же людей за это? Ладно, придется работать с тем, что есть и мириться с недостатков кадров.

Я вернулся к Дору и Саше. Мастер опрашивал девушку и устроил ей что-то типа экзамена. Ну, я так подумал, когда услышал часть их разговора.

– Чувствуешь, ученик? – топнул пару раз ногой Дор по камню, – У тебя здесь не однородная масса, это плохо, усложняет работу. Там, внизу, камня хватает. Поднимай его наверх, а мягкие породы опускай вниз. Работы тут много, но без этого дальше нет смысла двигаться.

– Сделаю, – кивнул я, – Но хотелось бы обсудить дальнейшие шаги. Как превратить это место в непроходимый кордон?

– Как тебе одному превратить? – задумался он, – Если честно, то не знаю. Никогда не думал, как реализовать настолько большой артефакт. На это уйдут годы.

– А если сделать масштабируемую систему?

– Что ты имеешь ввиду?

– Не против, если в моделирование нас перемещу? Там проще объяснить будет.

Дор кивнул и мы оказались в виртуальности. Я стал воплощать те задумки, которые придумал к этому моменту. Начиная от общей идеи и конструкции, заканчивая теми цепочками рун, которые будут использоваться.

Мастер слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы и следующие часа три мы разбирались в том, что я напридумывал. Один раз только в начале вышли, чтобы я создал платформу и поднял нас в воздух. А то ещё подкрадется кто нехороший. Во время обсуждений Саша стояла рядом, пыталась вникнуть, но понимала от силы процентов десять. Всё же я сильно дальше ушел в обучение.

– Давай подведем итог, – сказал Дор, – Есть пару тысяч проходов и чуть больше сотни точек, откуда может выскочить враг.

– Может и больше, никто не знает, как дальше сложится.

– Хорошо, пусть будет больше. Первая проблема – это гигантская площадь. Вторая проблема – у тебя мало людей, чтобы это всё контролировать. Третья проблема – у тех, кто захочет пролезть сюда, могут быть какие угодно способности. Четвертая проблема – у твоих врагов есть армии. Пятая проблема – даже если ты создаешь артефакт, способный сдерживать всех противников, то есть риск, что придет кто-то более опытный и сведущий, захватит артефакт и получит контроль над перекрестком. Шестая проблема – если артефакт будет сложным, то что делать твоим людям, если ты умрешь?

Над последними двумя проблемами я не думал. Почему-то мне казалось, что достаточно создать что-то продвинутое, а дальше вопрос будет решен.

– Про всякие мелочи, такие как доставка редких материалов, я и вовсе молчу, – продолжил Дор, – Получается, надо создать колоссальный по площади артефакт, способный сдержать всё многообразии твоего веера, который не сможет захватить кто-то другой и которым смогут управлять твои люди. Мой вердикт не изменился. Это невозможно. То, что ты показал – я уже сейчас вижу десятки способов, как это обойти. Достаточно одного нормального мага земли, который сможет нарушить целостность системы. Если ставить защиту от чужого влияния…. – тут Дор стал показывать, где и как можно обойти мои придумки и как это предотвратить.

Он показал, я посмотрел, подумал и задал вопрос. Слово за слово, началось новое обсуждение и мы так зависли ещё на пару часов.

– Видишь, что получается? – раздраженно и устало спросил он, – Слишком сложно, долго и дорого. Я не оспариваю твою талантливость, но сам подумай, потянешь ли ты эту задачу.

– Можно попробовать доработать то, что мы придумали.

– Можно, – не стал спорить он, – Но проще забить на большую часть перекрестка и сосредоточить контроль вокруг самых напряженных точек. Заодно набираться на этих точках опыта, а потом, как ты говорил, масштабировать.

– Тебе ведь не обязательно замуровать их наглухо, – впервые за весь разговор вмешалась Саша, – Почему бы не сосредоточиться на том, чтобы замедлить противников и навязать им свои условия боя? Про прокачку клана тоже забывать не стоит.

– Это проще, – согласился Дор, – Если ты не знал, то маги земли во все времена специализировались как раз на этом – создание фортификаций. Но у тебя слишком сложные условия, чтобы построить идеальную защиту. А вот задержать… И создать площадку для боя…

– И ещё кое-что, – не стала молчать Саша. Наши взгляды скрестились на ней. Кажется, в своих спорах мы забыли про девушку, а она, оказывается, тоже думала над проблемой. – Ты не учитываешь политику.

– Политику?

– Ну да. Или ты хочешь изолироваться ото всех? Но зачем, это глупо и экономически невыгодно. Надо выделить из всех цивилизацией, с кем ты контактируешь, подходящие для союза. Наладить и укрепить с ними отношения. Наладить торговлю. Это само по себе снизит накал и давление. Потом нужно подружиться с теми, кто воюет против тех, кто с тобой дружить не хочет.

– Идею я понял, но это отдельная задача, на которую нужны отдельные люди.

– Разумеется, – согласилась Саша, – Тебе нужно создать посольства и принять посольства у себя. Для чего нужны специально обученные люди, охрана для них, финансирование…

– Стоп! – поднял я руки, – Мы с тобой это обязательно обсудим, но не сейчас. А то у меня голова взорвется. Давайте вернемся к нашему изначальному обсуждению.

Так началось новое обсуждение.

– Предлагаю проверить на практике, – сказал я где-то через час.

– Легко. Давно пора размяться, а то уже голова гудит.

Отправной точкой я выбрал мир белых магов. Если верить богу ветра, то у них есть и другие проходы сюда, но я не знал, какие именно. Только тот, что скрывался раньше в белой цитадели.

Когда добрались туда, я прощупал камень под ногами. Дор и Саша сделали тоже самое. Привычка всё проверять аурой и брать стихию под контроль – это то, что маг впитывает в ходе обучения и то, что помогает ему выжить. Я опасался, что на нас нападут, но нет, сохранялась показательная тишина.

– Только здесь надо сделать такую ловушку, которая не сработает, если цели будут слабыми. Основной же капкан должен быть рассчитан на крупную добычу.

– Насколько крупную?

– Как мастер Го, только со стихией белого цвета.

– А ты по мелочам не размениваешься, – усмехнулся Дор, – Тогда приступим.

В тот день мы так и провозились до самого вечера, создавая сюрприз. Саша занималась рутиной, самыми простыми задачами. Всё остальное делал я. Дор лишь показывал и рассказывал, открывая для меня новые стороны искусства.

* * *

Ученики выползали из общего зала. Только что тренировка закончилась и, о чудо, Кант отпустил всех отдыхать.

Марта не спешила уходить. Она дождалась, когда все выйдут и подошла к учителю.

– Иди отдыхать, – сказал он.

– Хочу поединок.

– Со мной? – на лице появилась недобрая усмешка. – Ну покажи, что умеешь.

Марта оглядела мужчину. Крепкого, сильного, абсолютно уверенного в себе. Девушка долго не могла сформулировать ощущения от него. Самым главным хищником в их стае был, безусловно, Эрнест. Но он хищник пусть и опасный, но молодой, в чем-то не опытный. Сильнее многих, но чувствовалось, что ему где-то не хватает жизненного опыта. Это было не трудно увидеть ей, Марте, которая знала его ещё слабовольным мальчишкой неудачником.

Кант же был другим. Пусть хищником калибра поменьше, но более опытным, повидавшем в жизни многое. Для Марты увидеть так близко жителя даже не из другого мира, а из другого веера, было как личный вызов. Очень уж любопытно залезть такому человеку в голову и узнать, как он мыслит.

Его презрение не было показным. Оно было настолько искренним, насколько может быть искренне презрение человека, выросшего совсем в другой культуре, где балом правит личная сила. Марта бы с удовольствием послушала от Канта несколько историй, но он не спешил раскрываться, занимаясь лишь одним – с нечеловеческой жестокостью натаскивая людей.

Марта встала поудобнее, выставляя перед собой руки. Кант изогнул бровь, с насмешкой оглядывая девушку. Она знала, что мужчина её приметил. Марта и сама удивлялась, что ввязалась во всё это. Она не была уверена, что хоть кто-то догадался об истинных причинах.

Открыть ауру? Ну да, здорово. Наверное. Лишним точно не будет.

Но пришла Марта совсем за другим. За развитием воли. Той воли, что способна менять реальность. То, о чем несколько раз вскользь говорил Кант. То, о чем он громко думал, не считая нужным прикрывать свои мысли.

Воля для психика – это всё. Если твоя воля слаба, то никакие прокачанные навыки не помогут, характеристики не спасут.

Марта очень хотела развить свою волю. Для этого она безжалостно вмешивалась в свою психику, убирала сопротивление, ментальные барьеры и ограничения, буквально принуждая себя выкладываться за гранью человеческих возможностей.

Ей это даже нравилось. В какой-то извращенной мере, когда начинаешь любить боль и трудности. Не обычную боль, в этом плане Марта внимательно за собой следила, чтобы не возникло никаких девиаций, а ту боль, что сопутствует настоящему росту.

Сведя руки вместе, Марта показала то, чему научилась. Используя волю и чистую психическую энергию, она создала меч и тут же нанесла удар. Для неё прошло всего лишь мгновение. Для Канта – неизвестно. Он не стал отклоняться, не перестал усмехаться.

Меч врезался ему в грудь и раскололся на части, рассыпавшись безвредными осколками.

– Неплохо, – сказал он.

Марта обнаружила, что оказалась слишком близко и тело сработало раньше, чем мозг в полной мере осознал происходящее – девушка отшагнула назад, разрывая дистанцию и запоздало подумала, что в этом нет смысла. Этот воин достанет её где угодно.

– Действительно неплохо, – добавил он, – Через пару лет из тебя может выйти толк.

– Хотелось бы побыстрее.

– Тогда отправляйся в путешествие, – пожал плечами Кант, – Сражайся, повидай миры, испытай себя.

– Боюсь, я пока не могу себе это позволить.

– Не бойся.

– Хм…

Марта замолчала, не зная, что на это ответить. Её держали обязательства, но неожиданным образом, идея отправиться в путешествие по мирам ей показалась привлекательной. Не сейчас, но когда-нибудь потом…

– Сначала я закончу обучение у тебя, открою ауру и разовью волю. А потом и в путь можно будет двинуться. – нашлась она с ответом.

– Ты знаешь, сколько я ещё здесь буду. Если хочешь, можешь отправиться со мной.

Марта медленно кивнула, думая, что стоит за этими словами.

* * *

Эрнест появился под вечер, вышел из портала вместе с Дором и Сашей, когда Марта проходила мимо этого места. Парень её заметил и кивнул.

– Ты как? – спросил он, останавливаясь.

– Иду в душ и отдыхать. Присоединишься? Можно вместе поужинать.

– Почему бы и нет, – улыбнулся он.

Со стороны гостьи отчетливо полыхнуло едва заметным недовольством. Марта получила ещё одно подтверждение, что она не так проста. Девушка подумала, что Эрнеста связывает с ней и ограничивается ли это отношениями учитель-ученик.

Молчание длилось, пока они шли в комнату и ждали еду. Эрнест сидел молча, разглядывал Марту, от чего той было слегка не по себе. Никаких мыслей, вспышек эмоций – ничего. Парня с каждым разом становилось всё сложнее читать.

– Спрашивай. От тебя так и фонит желанием спросить, – сказал он.

Для мастера психика услышать, что она фонит желанием – это был полный провал. Но Марта это делала специально, желая проверить, насколько хорошо Эрнест считывает скрытые эмоции.

– Сколько лет ты провел в моделирование?

– Десятки лет. – легко ответил парень.

– Так в этом весь твой секрет? В скоростном обучение?

– Пожалуй, да. Как твои успехи?

– В чем?

– Во всем, – улыбнулся он, – Кант тебя отметил.

Марта никак не могла распознать, с какой интонацией это было сказано. Отметил – как кого? Как женщину? Или как ученицу?

– Вроде неплохо.

– Никогда бы не подумал, что ты встанешь на путь воина.

– Я тоже не думала, что жизнь заведет меня… сюда.

– Кстати… Всё забываю спросить. Что с пленницей? Той старухой.

– Добила, – пожала плечами Марта, – Если честно, то от неё немного осталось. То, что ты с ней сделал – жутковато.

– Мне тогда было не до церемоний.

Марта внимательно отслеживала все реакции парня. Внешне он не изменился. Та же поза, то же выражение лица, но вот глаза… Они отчетливо потемнели. Словно там буря собралась.

– Я не обвиняю. Добить её доставило мне моральное удовлетворение.

На самом деле Марта хохотала, как безумная, забивая ту тварь ногами, но это пусть лучше останется секретом.

– А что с пленниками? Которых вытащили из ада.

– Я думала, ты в курсе.

– К своему стыду, нет. Если честно, то моделирование накладывает свой отпечаток. Пока для остальных проходят дни, для меня проходят года.

– С ними… Из наших выкарабкался только один. Я смогла поправить ему мозги, но… Может ты слышал о нём. Парня теперь называют Хел. Кто-то пытался назвать его Хелбоем, но тот шутку не оценил.

– Он ходит на занятия к Канту?

– Да. Один из лучших учеников. Занимается с полной самоотдачей. Но не знаю, выдержит ли он. Его психика немного сдвинулась… Он замкнулся, мало с кем общается, на всё смотрит иначе. Им движет лишь жажда мщения. Может, если обратишь на него внимание, то сможешь повлиять.

– Ты меня переоцениваешь. Я не знаток человеческих душ.

– Ну, попытка не пытка, – Марта отложила вилку в сторону и отодвинула тарелку, – А что касается остальных… Половину я смогла вернуть к нормальности. Почти… Но они не пожелали остаться здесь и вернулись к обычной жизни. Я им сделала документы, выдала деньги… Они ни в чем не будут нуждаться. Тех, кому помочь не смогла, они сейчас содержатся в одном европейском пансионате. Не знаю, смогут ли им там помочь, но позаботятся точно.

По мере рассказа буря в глазах Эрнеста усилилась. Марта словила себя на ощущение, что воспринимает парня как бомбу замедленного действия. Никогда не знаешь, когда он взорвется и чем это закончится.

– Мне сегодня предложили отправиться в путешествие, – тихо сказала Марта, разрушая паузу после рассказа.

Эрнест нахмурился. Недоуменно и слегка наивно, словно для него стало новостью, что кто-то может уйти.

– Ну, наверное это не плохо. – сказал он осторожно.

– Ты так думаешь?

– А ты хочешь отправиться в путешествие?

– Ты же отправлялся. Почему бы и нет.

– Тогда тебе решать.

– И что, так легко отпустишь?

– Отпущу. Только подыщи себе замену, на кого скинуть все дела.

Марта замерла. Совсем недавно она беспокоилась, что появится новый мастер-психик и вот сейчас сама подвела к тому, чтобы он появился. Девушка не ожидала от себя, что может сделать настолько глупую ошибку. Или это не ошибка? Заглянув в себя, Марта с удивлением обнаружила, что другой мастер пугает уже не так сильно, а перспектива увидеть другие миры наоборот, не кажется слишком уж сомнительной.

– Я пока никуда не отправляюсь, – ответила она, подбирая слова.

– Отправишься, – уверенно кивнул Эрнест.

Марта открыла рот, чтобы возразить, но захлопнула и промолчала. Жизнь покажет. Нет смысла спорить.

– Чем планируешь дальше заниматься? – перевела она тему.

– Личной практикой. Чувствую, скоро новый цикл сражений начнется. Нужно быть готовым.

– Сколько у нас времени?

– Я не пророк, – качнул он головой, – Скоро. Уверен, как начнется, мы об этом сразу узнаем.

Девушка кивнула, обдумывая слова. Впрочем, ничего нового она не услышала.

Глава 20. Правительства и торговля

Следующая неделя выделилась тем, что на меня свалились почти одновременно три новых задачи. Это в дополнение ко всем тем, которыми я и так занимался.

Сначала подошёл Кант и заявил, что нужно подготовить для учеников вызовы.

– Насколько трудные? – спросил я его тогда.

– Это должны быть бои насмерть. Если противники окажутся слишком слабыми, то… Тебе скажу правду – толк всё равно будет. Но небольшой. Чем экстремальнее условия, тем сильнее ядро ауры родится. А значит, они смогут достигнуть большего. Если же ядро выйдет слабым, то высокие уровни для них будут недоступны.

– Но если условия будут слишком жесткими, некоторые, а то и многие, погибнут.

– Да, – легко согласился Кант, – Как по мне, десяток настоящих воинов лучше, чем сотня бездарностей.

Иначе говоря, с его точки зрения естественный отбор более чем нормальная вещь. Разумом я понимал его правоту. Но это разумом. Какая-то часть меня не хотела подписывать приговор части учеников. На моих руках и так крови столько, что и за две жизни не отмыться. Но это кровь врагов… по большей части… И с этим я научился примиряться. А вот поступить столь жестоко в отношение своих…

– Вижу на твоём лице сомнения, – пока я думал, Кант не успел уйти и, как оказалось, внимательности ему не занимать, – Ты сейчас думаешь о том, вправе ли их обрекать на смерть? Может и не в праве. Но тогда ты не лидер. Или лидер без высшей цели, более важной, чем жизнь отдельного разумного. Впрочем, не важно. Если хочешь быть добрым, то предоставь им право самим решать.

Я кивнул, принимая к сведению его слова. Предоставить право самим решать… В том-то и дело, что они уже решили. Тренировки дело добровольное. Как и выход на испытание. Их никто к этому не принуждает. Разве что обстоятельства и собственное стремление к силе.

Ладно, чего это я. Раз меня попросили обеспечить условия, то этим и надо заняться. Как-то так спланировать, чтобы клановцы пережили испытание, но при этом взяли максимум от него.

Чуть позже, не прошло и часа после разговора с Кантом, мне передали, что на перекресток вылезли чужаки. Я уж подумал, что началось, но нет, это всего лишь торговцы, которые устали ждать моего решения и своим появлением намекнули на переговоры.

Пришлось отправляться… Я убил на это несколько часов. Тут ведь какая проблема… То, что кто-то хочет протащить груз через перекресток меня не удивляет. То, что я хочу с этого что-то поиметь – не удивляет самих торговцев. Они бы наверняка хотели проходить на халяву, но пока я держу перекресток – могут об этом лишь мечтать. Проблема же в том, чем брать оплату. Никто за товары очки характеристик и навыков платить не собирается. Они сразу отказали, ещё и посмеялись, что условия слишком наглые.

Подумав, я согласился. Очки не могут выступать полноценной валютой, в силу того, что они слишком ограничены, как не крути. Ограничены они в первую очередь тем, что искатели их потребляют, усиливая себя. То есть этот продукт постоянно заканчивается. Наверняка есть рынки, где можно как продать очки, так и купить, но стоить они должны соответствующе. В том же магическом веере можно продать очки и обменять на местную валюту, но я ни разу не видел, чтобы кто-то продавал. Чего уж говорить о стабильном предложении.

Раз с системными очками не прокатило, надо было придумать иной способ расплачиваться. Знать бы ещё, что котируется в рамках миров… Подумав, пришёл к мысли, что если мы базируемся на Земле, но надо брать то, что ценно у нас. Не постеснялся, задал команде вопрос и получил в какой-то мере ожидаемый ответ. Золото, драгоценные камни и металлы, артефакты, зелья всякие.

Ну а дальше начались жесткие переговоры. Когда речь зашла об оплате, торговцы словно с цепи сорвались и инстинкт самосохранения отключили. Повезло, что ко мне подтянулась сначала Марта, которая отслеживала на предмет попыток обмануть, а следом и Алиса, у которой нашлась деловая жилка. Она вроде и в прошлой жизни бизнесом занималась, так что переговоры умела вести получше меня уж точно.

Пока болтали с одними торговцами, вылезли другие, а там и третьи подтянулись.

Эта проблема потянула за собой другую. Как обеспечить контроль и безопасность торговцев. Контроль – оплата зависит от ценности перевозок, объема и регулярности. Чтобы нас не обманули, надо выделить несколько психиков. Столько, чтобы хватило на весь поток. Чтобы психиков не обидели, надо выделить им прикрытие. И ещё прикрытие для самих маршрутов, чтобы всякие залетные орки не потрепали караваны.

Я узнал, какие миры больше всего интересны торговцам. Также узнал, сколько, в какое время и с какой периодичностью они собираются гонять караваны. Скинул эти данные Ивану и попросил рассчитать идеальные точки для охранных башен и контрольно-пропускных пунктов. Он вышел на связь где-то через час.

– Нам нужно минимум три пропускных пункта, где будет идти досмотр. В идеале штук пять, конечно. Для начала. Башен – штук двадцать, чтобы перекрыть основные маршруты. Если ты дополнительно возведешь стены, чтобы затруднить проход всем, кто проберется к нам незаконно, то это облегчит задачу. Ну и на всё это дело надо пару сотен человек, достаточно сильных, чтобы их не убили с одного удара. Плюс закупить электронику, видеокамеры, пустить дронов, поставить турели нового поколения… Так, что ещё… – я внимательно слушал этот полёт фантазии, с каждым словом всё больше понимая, что это прямо сейчас нереализуемо, – Можно подготовить ловушку для лазутчиков и заминировать их. Также стоит не забывать про технарей, которые всё это будут обслуживать. Кстати, ты думал о том, чтобы оказывать услуги? Мы можем продавать артефакты… Если научимся их создавать. Можем предложить услуги целителей, но тогда надо создавать отдельный форт-больницу.

– Стоп, – сказал я, – Хватит пока что. В твоем списке случаем нет тех, кто это всё возьмёт на себя?

– Слушай, – сказал он раздраженно, – Ты просил рассчитать, я рассчитал. Это первичные наброски. Перечислял я не просто так, а чтобы изначально закладывать правильную инфраструктуру. По моим расчётам за месяц мы всё наладим, но надо уже сейчас набирать новых людей в клан. Тысячу человек для начала. Ещё две тысячи через месяц, когда новички освоятся.

– Опасный ты человек, Иван.

– Это я ещё детально план не проработал.

– Ясно… Тогда ты и скажешь Алисе, что она теперь будет заниматься делами торговли. Пусть выяснит, что хорошо продается в других мирах и узнает, какие артефакты мы можем продавать. Как в другие миры, так и в рамках нашего.

– Эм… – завис он, – А ты уверен, что она согласится?

– Нет. Но больше некому. Или найди другого человека, кому можно достаточно доверять, чтобы назначить на этот пост.

– Хорошо… – энтузиазм Ивана стих.

Ну да, ему то теперь с Алисой разбираться. От чего я самую малость почувствовать себя злодеем….

* * *

Если кто-то думает, что магу земли легко создать башню – то он сильно ошибается. Простую форму – да, легко, проще пареной репы. Но это как думать, что дом – это коробка с четырьмя стенами, где есть пол и потолок, да окно.

В башне, даже особо не углубляясь в тему, надо решить несколько задач. Из неё должен быть круговой обзор, чтобы контролировать весь перекресток. Она должна быть достаточно прочной, чтобы рядовой искателей не снес её одним ударом. В идеале – достаточно прочной, чтобы сильный искатель тоже не снес одним ударом, а потратил на это хотя бы минуту и чтобы у людей внутри был шанс отступить или укрепить защиту. Внутри должно быть место для открытия порталов с легким доступом из любой точки башни. Также внутри желательно разместить все удобства. Мебель, еду, воду, туалет и электричество, оружие и боеприпасы.

А что касается пропускных пунктов, там в разы сложнее… Про то, что ещё надо найти людей, обучить, составить регламенты, наладить распорядок, отработать всё это, набить шишки, доработать до приличного уровня… Думаю об этом и понимаю, что проще какую-нибудь войну новую развязать, чем решать вал проблем.

Людей катастрофически не хватало. Те, кто имелся, работали на износ. Проблемы то Земли никуда не подевались. Во многих городах по прежнему царил хаос. Но не везде. Кое-где уже начала выстраиваться новая вертикаль власти и появился какой-никакой, но порядок.

В связи с чем мне подкинули третью проблему. Неожиданно со мной захотели пообщаться новые лидеры. В частности российские политики. Когда Марта передала эту новость, я напрягся. Напрягся и задумался, чего удивляюсь, ведь сотрудничество с властями это закономерный и обязательный шаг. Почему-то я это от себя тщательно скрывал, не желая и секунды подумать над тем, что буду делать, когда настанет этот миг.

Настал. Думать по прежнему нет желания. И я понимаю, почему. Как-то не сложилось у меня что с военными, что с правительством. Слишком я себе на уме. Уже сейчас знаю, что любые их требования восприму в штыки.

– В общем, – ответил я Марте, обдумав ситуацию, – Назначать кого-нибудь, кто займется переговорами с правительствами. Хочешь, сама ими займись. Если они захотят получить доступ к перекрестку, то пусть оплачивают проход, как и все. Сильно цену не задирай, это всё же свои, но и за просто так никого пускать не надо. Что касается полного контроля – если кто-то хочет это оспорить, то пусть сначала победит меня и докажет, что способен удержать перекресток.

– Ну, чего-то такого я от тебя и ожидала. Разберусь тогда.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

В следующие дни часть проблем не то, чтобы решилась, но определенно сдвинулась с мертвой точки. Главное достижение – это то, что оба мастера адаптировали занятия так, чтобы их можно было продолжать и в других мирах, истребляя тварей, поднимая уровни и помогая качаться молодняку.

Спустя семь дней у нас появились первые группы искателей с новыми для клана стихиями. Да и основной состав подтянулся в силах.

Торговцы постепенно начали водить караваны и платить нам за пропуск и охрану. Я создал по разработанному Ивану плану башни и пропускные пункты. Марта с Алисой организовали присмотр за этим и начали собирать информацию об экономике других миров.

Дела делались, вопросы решались. Но настал тот день, когда часть учеников Канта отправились на испытание. С организацией нам помогли. Наконец-то случилось то, чего я так долго ждал. Из одной грани прорвались наши старые враги.

* * *

Я медитировал на верхушке Эвереста, когда пришёл сигнал о тревоге. Ну да, в вопросах собственного развития я не мелочился и нашёл подходящее место. Подходящее по нескольким причинам. Во-первых, сами горы, как проявление стихии земли. Во-вторых, здесь также можно медитировать на стихию ветра, занимаясь её постижением. В-третьих, здесь суровые условия, а это дополнительная прокачка сопротивления. Жаль, что на верхушке маловато маны, но открытый рядом портал решал этот вопрос. Мана – она как вода. Протекает в любую щель.

Через этот портал за мной и пришли. Выскочил посыльный, поёжился от холода и порывов ветра, и крикнул, что на перекресток напали.

– Орки! – добавил он в конце. – Сейчас фанатиков резать будут!

Тогда можно и не торопиться, – подумал я, медленно вставая.

* * *

Через пару минут я стоял рядом с Кантом.

– Насколько это сильный противник?

– Их там несколько племен собралось, с пару сотен противников на данный момент. Воины они не плохие… По мерках обычных людей… – замялся я, пытаясь состыковать старые представления об орках с новыми стандартами, – Короче, противники они достаточно сильные. Среди них наверняка есть элитные бойцы.

– Значит, выпускаем?

– Да.

– Герман! – крикнул Кант так, что чуть не оглушил меня. Воин аж подпрыгнул, настолько мощно это прозвучало, – Тут Эрнест сказал, что для тебя есть плевая задача. Сейчас тебя закинут на перекресток. На подготовку – две минуты. Хочешь отлей, хочешь зелий возьми или броню обнови. Как окажешься на перекрестке, твоя задача – убить всех. Если это окажется слишком легко, пойдешь в мир орков и не вернешься, пока не встретишь по настоящему сильного противника.

– А сколько их? – спросил Герман.

– Две минуты уже почти прошли, – равнодушно заметил Кант.

– Я готов.

– Их там две сотни и выбегают ещё, – ответил я на вопрос.

– Аа… Хм…

Герман сорвался с места. Судя по траектории, побежал он на склад, где зелья жизни лежали.

Остальные, кто присутствовал на занятии, засуетились, зашептались и занервничали. Пару сотен орков это серьезно. Особенно, если Герман собирается выйти против них один. Когда воин вернулся, Кант выделил ему зелье пробуждения ауры. И когда только подготовить успел?

– Это твой единственный шанс открыть ауру, – сказал мастер, – Если не будет должного вызова, ты умрешь. Если будешь слабым, тебя убьют. Поэтому не медли и действуй жестко. Пей.

Герман залпом выпил, что сказали.

– Горько, – сказал он, – Это нормально, что жжется?

– Да. Ждем ещё тридцать секунд. Кто ему портал откроет? Пусть откроют так, чтобы орки увидели и собрались.

А Кант задачу упрощать не собирается.

Когда Герман проскочил через портал, его и правда там ждали. Начало боя я пропустил, но через пару секунд вышел на перекресток под невидимостью через другой портал. Кант же остался на базе.

Орки вышли из своего мира и к этому моменту разделились на несколько групп. Часть пыталась добраться до торговцев. Их маршруты перекрыт высокими и прочными стенами, просто так туда не попадешь. Одному каравану не повезло, они как раз выбрали это время, чтобы перейти в другой мир. Наши люди, которые сидели в паре башен и на пропускном пункте прикроют их.

Другая часть орков рванула к фанатикам. Те как сорняки, оказались упрямыми и живучими, упорно жили внизу, под обрывом и раз в день пытались залезть наверх. Удивительная изобретательность и настойчивость. В клане ставки делали, сколько они продержатся. Как бы там не было, сейчас фанатики улепетывали, что есть мочи, а орки гнались за ними. Не обошлось и без трупов. Человек пятьдесят на этот момент уже прикончили.

Я смотрел на это и не чувствовал достаточного сострадания, чтобы помочь этим идиотам, от которых одни проблемы.

Третья часть орков себе путь в чужой мир. Ещё несколько групп, который я сразу не приметил, шли в области духа и пытались скрыться в неизвестном направление. Я кинул в них молнии и выбросил всех наружу, давая понять, что шутки со мной плохи.

Тем временем, Герман сошёлся с одним из отрядов. Наверное, орки удивились, когда на них выскочил всего лишь один воин. Удивились и обрадовались. Но тут надо отдать им должное. Они не стали набрасываться толпой, а выставили одного противника. Которого Герман зарубил и бросился на остальных. Здесь уже орки миндальничать не стали, полетели навыки, раздался мощный рев и…

Герман носился, рубил, убивал, шинковал, пропускал удары и так по кругу. По бесконечному кругу.

Я видел, что как бы он не был хорош, скоро его задавят. Воин действовал, как и сказали, жестко, на какие-то секунды ошеломил орков, но они всё же кровожадные и любящие подраться ребята. Быстро взяли себя в руки и уж что-что, а глупо умирать не собирались. Стали разрывать дистанцию, подлавливать воина, тормозить его, путать…

Я было начал беспокоиться, но зря. Открылся портал и оттуда выскочил ещё один наш воин. Он врезался в спины орков и внёс сумятицу, выигрывая Герману пару секунд передышки. Следом открылся ещё портал и история повторилась.

Через минуты дрались больше двух десятков наших клановцев. Двоим не повезло, их ранили, но остальные бойцы умудрялись их прикрывать и не давали оркам добить.

Другие орочьи группы заметили, что происходит и вышли на подмогу. И да, Кант выпустил на них ещё бойцов. Если честно, я искренне верил, что все эти противники достанутся одному Герману, но видимо у Канта был свой план. Сначала накрутил людей, потом оценил шансы и решил поднять их с нуля до каких-то более-менее серьезных процентов.

Мне потребовалось приложить усилия, чтобы оставаться хладнокровным и не вмешиваться. На моих глазах одному воину снесли голову. Второму отрубили руку. Третьему… Да я не успевал считать, сколько ран получают люди. Не все, но многие.

Так сразу и не скажешь, кто побеждает. Если рассматривать происходящее, как боевую операцию, то это полный провал. А если как испытание – то ничего так. Какой-то порядок в этом всё же присутствовал. Тех, кто больше не мог продолжать, исправно вытаскивали порталами. Я надеялся, что своевременная помощь поможет им не сдохнуть и не стать инвалидами.

Постепенно на поле боя оказалась большая часть тех, кто занимался, но этого было мало. Из грани вышло ещё пару сотен орков и они продолжали прибывать.

Наших бы сломило, но тут… На сцене появилась Марта и я увидел, насколько она изменилась и насколько стала опаснее.

Девушка билась клинком, созданным из психической энергии. Он был достаточно плотным, чтобы рубить орков на части. При этом Марта активно применяла свои способности. Она наслала ужас на орков и на долгих двадцать секунд сбила их строй, дала нашим необходимую передышку.

Двадцать секунд – это столько понадобилось шаманам, чтобы нивелировать её магию и пустить в ход свои козыри. Появились духовные звери, магические пчёлы из крови, ядовитые облака… Накал в бою вырос в несколько раз.

Дальше с нашей стороны подключились и другие маги. Дор вывел своих учеников и я перестал опасаться, что наши проиграют.

В какой-то момент наступило затишье. Где-то через двадцать минут после начала боя. Орки откатились к своей грани и копили силы – с той стороны продолжили выходить подкрепления. Наши тоже заняли оборону. Маги земли воздвигли стены, за которыми они и укрылись. Я увидел Канта, который ходил среди людей, раздавал указания. Кого-то отправлял на базу, а кого-то оставлял здесь. Через пару минут, когда он закончил, то послал людей в бой. Ещё и аурой придавил, лишая возможности остаться и отсидеться.

В следующие минуты всё было кончено. Из грани перестало выходить подкрепление и наши вместе с Кантом во главе отряда разнесли орков. Не обошлось без жертв и ранений, но в настолько яростной, с гимном отчаянью и свирепости бойне иначе и быть не могло.

Я видел, как Кант крошит орков и его уровни поднимаются один за другим. Видел, как Герман схлестнулся с двумя орочьими мастерами, которых поддерживали шаманы. Не знаю, чем бы закончилось их противостояние, но Марта выскочила на шаманов и покрошила в капусту. Я видел десятки схваток, со своими вызовами, драмой, победами и поражениями.

Не могу сказать, что это был славный бой. Это была тупая и беспощадная бойня, где люди добывали новую силу.

* * *

Я всё ждал, когда появится кто-то уровня князя, но не дождался. Битва кончилась, всех забрали порталами и последующие часы люди приходили в себя. Кто-то получал экстренную медицинскую помощь, кто-то ждал своей очереди, если его раны были не столь серьезны, а кто-то, кому повезло больше других, получал первые наставления от Канта, как нащупать пробудившуюся ауру, как её развить и укрепить.

Путь воинов несколько отличался от пути магов. Я то развивал её в основном за счёт маны. Ну, почти… Мастер Корте показывал и другие практики, которые совместно с тем, чему научил Го, давали поразительный результат. Отличие пути воинов в аскезах, испытаниях и постоянном напряжение. Чем больше воин укрепляет себя за счет ауры, тем сильнее она становится. При этом тратятся жизненные силы, поэтому воинам нужно хорошо питаться, в разы сытнее, чем обычным людям и желательно употреблять всякие добавки.

А не за этим ли Кант присоединился к искателям и набирает уровни? Прям интересно, какую он стихию захочет получить.

Через пару часов после возвращения мне поступил доклад. Одиннадцать человек погибло. Никого из тех, с кем я плотно общался, но всё равно, они были частью клана. Стоило ли оно того? Время покажет. Ещё около пятидесяти человек были выведены из строя минимум на неделю. Остальные отделались достаточно легко, чтобы целители их поставили на ноги в ближайшие сутки.

Многих жертв бы удалось избежать, будь у нас больше целителей. А ещё будь нормальная больница, оборудование, мастера-целители, артефакты, зелья и всё прочее, что серьезно может облегчить спасение пострадавшего. Надеюсь, в скором времени вопрос решится. Как и многое другое.

Глава 21. Познание

Если у тебя есть аура и познание, которые позволяют изучать буквально что угодно, то что же выбрать объектом изучения?

На этот вопрос я отвечаю вот уже земной месяц. Время пролетело быстро, со свистом, оставляя легкое послевкусие и недоумение, а как так вышло, что столько дней прошло.

К своему стыду, я долго ломал голову, как мне познать систему. Интерес к ней понятен – что может быть интереснее штуки, позволяющей наделять людей различными способностями? Чтобы познать что-то, на это надо обратить взор, прощупать это аурой. Но что? Я пытался познавать отдельные навыки и не сразу сообразил, что всё гораздо проще.

Есть как минимум две вещи, которые однозначно являются проявлением системы – уровни над головами искателей и окно персонажа, которое можно вывести перед собой и изучить, что к чему.

Система не сразу открыла свои тайны. Далеко не сразу. Первые дни, когда начал изучать, я словно головой об стену бился. А потом подобрал ключик и познание вместе с аурой позволили узнать кое-что интересное. Первыми сдались надписи с уровнями. Они служили, как способ опознания элементов системы. Сам по себе этот факт не особо интересен. Выделяется он лишь тем, что стал первым познанным.

Второе, над чем я бился – это над природой навыков и характеристик. За счет чего система усиливает искателей? Ответ я нашёл. Смог выследить отдельный тип энергии. Не такой, как мана. Аналог я подобрать не смог. Эта энергия была настолько неуловимой, что мне едва удалось её зацепить, чтобы распознать и вообще понять, что это что-то отдельное.

Я смог проследить, что если искатель накопил много очков, то этой энергии в нем становится больше. Собственно, именно так я её и заметил. В момент же применения энергия уходит куда-то внутрь организма и становится гораздо менее заметной.

Что это за энергия, откуда она берется, как называется – это я пока распознать не смог. Как и научиться управлять этой энергией напрямую. Мне тупо не хватало способностей. Это как пытаться черпать воду дырявым ведром. Вроде коснуться могу, а набрать и зацепить – нет. Поэтому почти весь месяц я уделял время на то, чтобы развить свою чувствительность и научиться распознавать эту энергию.

Не скажу, что она была повсюду. Или я её не везде мог ощутить. Она скапливалась в искателях в основном, но я видел проявление и в окружающем мире.

Самое важное открытие – в случае смерти искателя, малая часть уходила в качестве бонуса тому, кто победил его, а другая, большая часть, предположительно всё то, что искатель накопил, уходила куда-то в другое место. Просто испарялась. Хотел бы я найти это место и понять, как всё работает.

Эта энергия была не единственным, что я узнал. Гораздо более обширные ответы пришли, когда я изучал пространство мастеров. Смог найти ответ, зачем оно нужно. Как-то мне рассказывали, что система была придумана для быстрой подготовки воинов, способных противостоять демоническому вторжению.

Пространство мастеров служило ровно той же самой цели, только своим способом – накапливало знания. Но чем дальше в лес, тем интереснее ответы. Я стал изучать чужие навыки, стихии и обнаружил, что это всё связано с пространством мастеров. Как бы так объяснить… Не так легко это сделать, если собрал далеко не все пазлы. Пространство мастеров – это как гигантский сервер, отвечающий за хранение всего многообразия знаний. Ветки навыков, которые искатели получают вместе со стихиями – откуда это берется? Что, сами стихии навыки придумывают? Мои изыскания говорят, что нет. Именно это пространство выступает поставщиков выстроенной и готовой системы конкретных умений.

Вопрос на миллион, кто придумал систему умений? Сама система или кто-то другой, предположительно её создатель? Четкого ответа я не узнал. Возможно, система каким-то образом считывает опыт искателей и как-то на его основе генерирует навыки. Может быть и так, что кто-то изначально придумал все эти умения. Если появится новый навык, которого раньше не было, то можно говорить о том, что система навыков динамичная, а не статичная.

Жаль, что инструкцию, как создавать навыки, никто не предложил. Так бы сразу было понятно, что к чему. Если искатели могут создавать навыки, значит они систему и обогащают. Если не могут, значит либо сама система, либо кто-то другой. Но навыки это одно, у пространства мастеров ещё и другая функция есть – опыт. Подозреваю, что случись новая война с демоническим веером, доступ к этому пространству получат если не все, то большинство. Как и навык моделирования.

Отдельный вопрос, почему мне этот навык-доступ выдали. Потому что я красавчик или у этого другая, менее приятная причина?

Следующую задачу, которую я перед собой ставил – это понять, как именно система изменяет организм, как управлять этой скрытой энергией и как её собирать. Не уверен, что это когда-нибудь удастся, но попытка не пытка.

* * *

За последние недели база серьезно разрослась. А если по факту, то появилось несколько баз.

– Мне в сад, – бросил я дежурному магу порталов, который куковал в комнате переброски.

Тот кивнул и, не вставая со стула, открыл портал. Такие комнаты теперь есть на всех базах и всех ключевых точках. Каменная база появилась в горах, где практиковались маги земли и металла. Воздушная – тоже в горах, но если предыдущая скрывалась в низине, то эта наоборот, ближе к верхушкам. Если честно, то воздушная база была самой веселой. Маги ветра разработали, а точнее доработали костюмы для полётов и даже новички на этом пути могли выдавать кульбиты и летать на дальние расстояния. Поэтому горы они и выбрали. Перепады высот, сложные потоки ветра, ну и вид красивый.

Ещё одна база находилась на перекрестке само собой. За месяц клан все же смог привлечь и воспитать новых членов, так что кадровый дефицит отступил. Почти… Месяца всё же мало, чтобы вырастить полноценного бойца. Но заткнуть основные дыры получилось.

Не могу сказать, что на перекрестке спокойно. Нас чуть ли не каждый день пытались прощупать. Раз в неделю стабильно серьезная битва выходила, а то и чаще бывало. Но держались пока. Никто из князей так сюда и не полез, поэтому я всё ещё ходил со званием мастера.

Четвертая база находилась в Германии… Не совсем база, а скорее медицинский центр. Наш легендарный целитель снова ушёл с войны и с новыми силами взялся за своё дело. А там как-то так вышло, что именно немцы предложили ему лучшие условия. А может дело в том, что они были первыми, кто додумался предложить этому человеку хорошие условия.

Свой, отдельный медицинский комплекс, полное финансирование, лучшие врачи, технологии, исследования – надо отдать им должное, они не мелочились. Может, предложи кто из России тоже самое, и быть центру на земле русской, но… То ли не подумали, то ли не успели сообразить, то ли ещё что. Учитывая, что целитель поставил условие, что лечить будет всех и достижения медицины станут общемировыми, то это не так уж и критично. Не считая того, что немцы первыми будут получать услуги, ну и репутацию свою укрепят. Не только как медицинский кластер, но и как одно из государств, первым наладившим порядок на своих землях.

И наконец, пятая база под кодовым названием – сад. У нас ведь появились маги природы. Серьезные ребята. Медленные в атаке, но если уж дать им время развернутся… Алиса, которая плотно занялась торговлей, смогла добыть кое-какие ценные растения. Я тоже в этом поучаствовал, по наставлениям Канта отправившись в магический веер и… да, снова украл, но что поделать.

Таким образом у нас сначала возникала идея сделать отдельную базу, а потом это мероприятие разрослось (в буквальном и переносном смысле) и уже начало поставлять кое-что важное лично для меня.

– Эрнест! – выбежал мне навстречу толстый мужичок.

В тихом омуте черти водятся. Это первые слова, которые приходили на ум, если знать, кто перед тобой.

– Виктор, – кивнул я, – Получилось?

– Да, идемте, будете проверять.

Виктору лет сорок. Полноватый, с отчетливо наметившейся лысиной, учеными степенями в области биологии и генетике… В общем, регалии можно долго перечислять. Его Мария в клан привела. Подкупила тем, что он может получить способности повелевания природой. Получил. А дальше мы помогли ему в ускоренном темпе прокачаться и поднять шестидесятый уровень. У этого интеллигентного на вид мужичка оказался воинственный характер. К иномирным захватчикам он не питал никакой любви и ни разу не заикнулся о ценности всех жизней во вселенной. Вместо этого он с одинаковым хладнокровием перемалывал, как тварей, так и вражеских искателей. Как итог: Виктор поднял навыки контроля и изменения растений на максимальный для него пятидесятый ранг, поднял дух и интеллект, и теперь руководил садом.

– Красавцы, – протянул он с любовью.

Мы прошли через коридор в одну из теплиц, где Виктор на пару с помощниками вёл исследования и проращивал мой заказ.

Заказ был связан с новой возможностью изменять тело. Перед тем, как плотно этим заняться, я нашёл в пространстве мастеров того, кто в этом хорошо разбирался. Потом сам долго изучал с помощью познания новые возможности. В моделировании тоже тесты устраивал, пытаясь определить, какого конечного результата хочу добиться.

Развитие организма, так или иначе, упиралось в три составляющих: строительный элемент, мана и аура. С последними всё понятно, а вот со строительными элементами вышла загвоздка. Если я хочу сделать кожу крепче, то мне надо и есть что-то такое, что организм переработает и пустит на обновление. Стоит ли говорить, что обычная еда здесь не подходит? В крайнем случае можно и её, но изменения тогда будут длиться столь долго, что я раньше состарюсь, чем закончу вносить правки.

Я хотел добиться того, чтобы моё тело стало идеальным проводников для маны и ауры, плюс перешло на тот уровень, где экстремальные нагрузки станут нормальными.

Но это первая цель. Вторая – изучить тела богов и попытаться смоделировать то, как их тела устроены. На самом деле я уже начал изучать этот вопрос… Не с самих богов, их под рукой не оказалось. Зато оказалась одна дочка богов, с очень непростым организмом…

– Неплохо, – ответил я Виктору, – Есть идея, как это приготовить?

То растение, которое он прорастил, лучше всего отвечало моим запросом. Оно проводило ману и ауру, содержало повышенное количество питательных элементов.

– Да это как салат, – задумался Виктор, – Думаю, можно жевать просто так. Попробуете? – спросил он с каким-то маниакальным интересом.

– Тестовые испытания, как понимаю, не проводились? – вздохнул я, – Ну давайте, думаю, мой желудок что угодно переварит.

Виктор закивал и убежал. Вернулся он с ножом, срезал несколько стеблей и передал мне. Я откусил кусочек, пожевал, прислушиваясь к ощущениям, и вынес вердикт.

– С точки зрения вкуса, как… Жеваная подошва с кислинкой, немного напоминает сельдерей.

А сельдерей это последнее, чтобы я стал есть в здравом уме.

– Изменения?

Это Виктор так попросил, чтобы я своими методами изучил влияние растения на организм. Я дожевал остатки, стараясь абстрагироваться от вкуса. Сверхвосприятие это не только улучшенный слух или зрение, это ещё и возможность наблюдать многие процессы в организме. С помощью ауры я мог отследить, как пища попадает в желудок, как там разлагается, как питательные вещества распределяются дальше… А ещё я мог отследить влияние той или иной еды на те задачи, которые я поставил организму.

– Это лучше, чем обычная пища. Где-то раз в двести. Я понаблюдаю ещё за собой, но вы продолжайте работы. Если придумаете, как ещё улучшить растение…

Замечу, что это и так были уже улучшенные образцы.

– Да-да, конечно. Мы тогда продолжим исследования.

– И придумайте, как это готовить, а то вкус ужасный.

– Хорошо, – смутился он.

Смутился от того, что для него область готовки была чем-то незначительным.

– Или найдите того, кто решит этот вопрос, – намекнул я, что не обязательно самому этим заниматься.

– Да, точно.

Странный он всё же. Как сказала бы Марта – социально не адаптированный. Но полезный, здесь не поспоришь.

* * *

Когда начались титры, включили свет. Саша поднялась, закинула в пакет из под попкорна пустую баночку с мороженным, обертку от шоколадки и отправилась на выход. Мусор она скинула в корзину и вскоре покинула кинотеатр, на секунду остановившись и подумав, куда отправиться дальше.

Сегодня Саша позволила себе выходной. Мир Эрнеста оказался интересным и культурно развитым. Не так, как её родной мир… Здесь не было утонченного лоска, который возможен только в мире, которым правит богиня. Зато здесь было многообразие, технологии и голливуд.

Саша полюбили кино. Ещё она полюбила театры, каток, картинные галереи и мороженое. Эрнест сдержал обещание и накормил им девушку. Они даже вместе несколько раз выбирались в города и отдыхали, болтая ни о чем. Саша не могла для себя понять, что это такое, вежливость учителя или всё же свидание? Эрнест не делал никаких явных шагов и девушку это начинало бесить. Но лезть самой было выше её достоинства, поэтому, чтобы не загружаться, она либо училась, либо сражалась, либо развлекалась, вкушая новый и обширный мир.

За свои развлечения ей было немножко стыдно. Этот стыд она переняла у Эрнеста. Парень ей ничего такого не внушал, но он был образцом самоотдачи, постоянно занимаясь чем-то полезным, да ещё в этом своём моделировании. Поэтому Саше было неловко, что она так впустую тратит время.

Шагая по улице, разглядывая вывески и людей, безмятежно бредущих по своим делам, девушка вспомнила, как поучаствовала в бойне пару недель назад. Тогда на перекресток прорвались маги крови, увели несколько сотен фанатиков, принесли их в жертву и быть беде, если бы не подоспевшие клановцы. Саша тоже пришла. И пролила много крови. Как своей, так и чужой. Её потом ещё два дня лихорадило. Тогда погибло около тридцати человек из клана, так что она ещё легко отделалась. Кто-то пару недель в себя приходил. Ей досталось сильнее многие, но организм дочери богов был способен справиться и с не такими трудностями.

Участие в битвах примеряло с тем, что она иногда позволяла себе бездельничать. Это было нужно, чтобы не свихнуться. Жизнь не сводилась лишь к учебе и сражениям. Надо и на себя время находить.

Размышления девушки прервались, когда она увидела впереди мужчину. Того, кого меньше всего ожидала увидеть, прогуливаясь по улицам чужого города.

Отца.

Он был одет в пальто, джинсы и кеды. Саша успела изучить моду этого мира и оценила, что отец одевался не наобум, а со вкусом. Мысль, что могучий бог ходит по магазинам, чтобы выглядеть стильно вызвала усмешку, но Саша не стала показывать её.

– Привет, – сказал отец.

Безмятежно, с искренней улыбкой на лице, словно это не они говорят, а обычные люди, которые случайно встретились и рады друг друга видеть.

– Привет, – кивнула Саша, чувствуя смятение.

Отец никогда не баловал её встречами просто так. Каждый встреча несла с собой что-то. И пока статистика говорила, что это что-то чаще всего бывает не очень хорошим.

– Неужели не рада видеть меня? – усмехнулся бог.

– Конечно, рада, – ответила Саша, – Обнимемся?

Бог на секунду замер, а потом всё же обнял дочь. Она сомневалась, что это было искренним замешательством. Скорее он специально показал эту реакцию. А может и нет.

– Ну? – протянула она, – Что на этот раз?

– Как всегда, – вздохнул Кадиас, – Ты мне нужна в другом месте.

– Но…

– Эрнест останется здесь. У него другое задание.

– Я сама по себе?

– Не совсем. Я отправлю тебя на войну. Будешь помогать держать оборону, сражаться.

– Так я и так вроде на войне.

– Здесь пока тишина, а там всё плохо.

– Ну спасибо, отец, – фыркнула она, – Что не даёшь скучать.

– Да ладно тебе, – отмахнулся он, – У меня для тебя подарок, который скрасит горечь путешествия.

– Хочешь меня купить?

– Именно, – не стал он отрицать. – Держи.

Кадиас протянул металлические… крылья. Небольшие, они легко умещались в его ладони. Саша протянула руку и аккуратно дотронулась, прощупывая артефакт аурой.

– Цени. Уникальная в своём роде вещь. Одному богу пришлось умереть, чтобы я смог их создать.

– Умереть? Ты убиваешь богов?

– Случается.

– Ясно…

Саша не знала, что сказать об этом и поэтому решила вовсе не думать о словах отца. Она сосредоточилась на подарке. Очень уж он был необычным.

– Что это и как работает?

– Бери, – передал он крылья, – Сожми покрепче. Не бойся.

Саша вздрогнула, когда крылья рассыпались и металл побежал по её руке, проник под кожу и впитался в организм.

– Чувствуешь? Представь, как у тебя вырастают крылья, направь ауру и ману.

Кадиас говорил, вкладывая в голос силу. Саша, ведомая его волей, сделала, что сказано и у неё за спиной распахнулись крылья. Она дернулась, качнулась в сторону, подлетела над асфальтом, когда крылья взмахнули.

Вокруг раздались крики. Люди увидели, что происходит. Кто-то побежал, кто-то начал снимать на телефон, но Саша не особо обращала на это внимание. Кадиас так и вовсе. Ему не было никакого дела до реакции прохожих.

– Не забудь потренироваться, как следует. Это не полёт магов ветра, но тоже неплохо.

– Куда я должна отправиться? – спросил Саша главное, втягивая крылья обратно.

Те ощущались, как родные. При этом они не тратили ману, были полу материальными и почти ничего не весили. Отец не лукавил. Этот артефакт и правда был уникальным.

– На границу с цветной империей.

Саша молча кивнула, принимая к сведению, что в её жизни началось новое то ли приключение, то ли испытание.

Глава 22. Наступление

Обнаружить бога ветра у себя в спальне, когда просыпаешься – это как внезапно осознать, насколько уязвима вся твоя оборона и защита.

– Намек понял, – вместо приветствия сказал я.

– Не переживай. Никто из богов не рискнет покинуть свою территорию и отправиться за тобой.

– Как дела? – спросил я, присаживаясь на кровати и осматривая Кадиаса, который на этот раз заявился в пальто.

– Заберу дочку у тебя на время.

– Хорошо.

А что тут скажешь. Когда бог говорит, надо молча слушать. Я рискнул активировать познание и уставиться на Кадиаса. Не думаю, что смогу узнать его секреты, но вот подсмотреть, из чего состоит его тело…

– Это нагло и как минимум не вежливо, – тут же среагировал он.

– Считай, что это твоя плата за то, что снова меня подвяжешь на какое-нибудь забористое задание.

– Кажется, никто не думает, что я могу заглянуть просто так, – бог вздохнул с горечью, напоказ.

– Ага. Так что? Замутим новую войнушку? Кто-то хочет на нас напасть? Ого, всё же первый вариант…

– Я хочу, чтобы ты атаковал мир смерти.

– Всего лишь? Предлагаешь его захватить?

– Да зачем нам этот безжизненный мир? – удивился Кадиас, – Нет. Твоя задача уничтожить как можно больше князей.

– Хах, – вырвалось из меня. – Знаешь, это даже подкупает. По мелочам ты не размениваешься. То умереть за твои идеи, то за дочкой присмотреть, то князей убивать.

– Ты уже дорос до уровня князя. Осталось получить этот статус официально. Пока будешь уничтожать магов смерти, поднимешь то, что осталось. Тебе ведь самая малость осталась, так? – приподнял он бровь, – Князи смерти давно слоем пыли покрылись. С ними разобраться будет не так сложно.

– Но ты предлагаешь биться на их территории. Допустим, я смогу победить князя. Одного, если повезет, то двух.

– Когда ты победишь первого, твоя сила увеличится. – напомнил бог, – С остальными будет проще разобраться.

– Что с богами? Они будут смотреть, как их войска уничтожают?

– А это самое интересное! – выставил Кадиас вперед палец, – С богами буду разбираться я.

– Давай уточним… Разбираться – это убивать? Ты пойдешь со мной? Хочешь сделать это вдвоем?

– Звучит почти романтично, – рассмеялся он. Глаза при этом остались холодными, – Привлеки свой клан. Им ведь тоже надо развиваться.

– В чем смысл нападения?

– А разве тебе не хватает причин? Маги смерти противоречат самой жизни. Они постоянно лезут в твой мир и не прочь сделать его очередным доминионом смерти. Кто знает, может они уже где-то окопались, плодят нежить, призывая всадников, создают алтари. Это постоянная угроза, которую лучше отодвинуть, как можно дальше.

– Сколько богов ты собираешься убить?

Кадиас оскалился. Зло, опасно, вызывающе.

– Всех, кого найдем.

– А конкретнее? С чем нам предстоит столкнуться?

– Возле самой грани стянуты войска и подавители. Бей в полную силу, чтобы пробиться. Сначала против тебя бросят мастеров и всю армию. Сразу же начнут подтягивать новые войска. Когда уничтожишь их, придется выйти князьям. Тем более, они ведь тебя назначили врагом народа. Не смогут проигнорировать. Когда расправишься с первым князем, они поймут, что всё серьезно. Скорее всего придут сразу несколько князей, но на это у них уйдет время. Ты сможешь отдохнуть и восстановиться. Уйди из их мира, сделай вид, что атака закончена. На следующий день приди снова и так до тех пор, пока кто-то из богов не вылезет со своей территории.

– И что тогда?

– Не задавай глупых вопросов. – цокнул он, – Тогда вмешаюсь я и возьму богов на себя. Твоя задача отгонять мелочь и не мешаться под ногами.

Вопрос я задал этот не просто так. Мне требовался прямой ответ, чтобы не возникло недомолвок.

– Сколько времени на подготовку есть?

– День. Ты ведь и так готов.

Сказано это было так, что сразу понятно – речь не только про мою силу, но и про другую подготовку, которую мы вели в течение месяца.

– Хорошо.

– Вот и славно, – встал он со стула, – Тогда удачи.

– Стой. У меня есть вопросы.

– Опять? – обернулся он.

– Что такое система?

– Мы уже с тобой говорили об этом. Цель системы – плодить бойцов против демонических легионов.

– Если это и так, то это малая часть ответа. Если смысл системы – сдерживать угрозу, то кого она защищает?

– Хороший вопрос, – медленно кивнул бог, – Я не знаю.

– Не знаешь или не хочешь говорить?

– Не знаю.

– А ты искал ответы?

– Конечно.

– Жаль… У меня есть ещё вопрос. Какую энергию собирает система?

– Ого, – выдохнул он, оглядывая меня по новому, – Признаю, удивил.

– Ответишь?

– Эта энергия называется ихор. Что ты о ней узнал?

– Что она собирается в искателях. Что она уходит на их развитие. Что она куда-то испаряется, когда искатель умирает.

– У меня есть теория… – проговорил задумчиво бог, – Что система и есть тот, кто собирает эту энергию. Я изучал вопрос, как часто появляются новые миры в веере. Последний, если не считать твой мир, появился где-то двести лет назад. До этого – двести десять. Предыдущий до него – двести пятьдесят. Каждый раз время сокращается.

– Хочешь сказать, что эта энергия уходит на… Что? Открытие новых миров? Создание новых миров?

– Я не знаю, – улыбнулся он, – Думаю, не только на это. На защиту от демонического веера – тоже. Может ещё на что. Это всё, что ты хотел спросить?

– Да.

– Тогда до встречи.

Ещё до того, как бог дошёл до двери, он исчез. Ни аурой, ни какими-то другими чувствами я его не ощущал.

Запустив тут же моделирование, принялся разбирать диалог.

Кадиас знает про энергию и называет её ихором. Чем выше звание у искателя, тем выше в нем ихора. Значит в богах его должна быть максимальная концентрация.

А не ихор ли собирает Кадиас, чтобы реализовать свой безумный план по созданию отдельного веера? А не хочет ли он занять в этом веере место системы, то есть некоего верховного, находящегося на недосягаемом уровне божества?

Я представил, что будет, если у него получится. Создал он свой веер, там будет с десяток или даже сотню миров. Что, если Кадиас ограничит уровень развития? Или вовсе отменит систему. Получится обычная жизнь, без всего того, к чему я привык. И ладно это, но сам то Кадиас останется на самом верху, бессмертный, способный сделать с населением, что угодно.

Ох не знаю, готов ли я оказаться в настолько большой зависимости от одного существа. Система в этом плане лучше. Она выступает безликой стороной. Почти… Может это всего лишь особенность восприятия. Кадиаса я знаю лично и отчётливо осознаю, что у него свои интересы. А система… ну это просто система, у неё есть какие-то свои цели, но это как продвинутый компьютер, работающий по заданному алгоритму, который я неплохо изучил и научился использовать на благо себе.

Да уж, есть над чем подумать.

Но не только над этим. Я всё же кое-что уловил, касательно особенностей его организма. Во-первых – выдающуюся концентрацию ихора. Если сравнивать меня и его, то это как лужа и большое озеро, а то и море. Во-вторых, физическая составляющая тела. Что-то настолько невообразимое, отличающееся от обычных тел, что я даже не знаю, как это описать. Чуть пощупал, запомнил, но что дальше с этим делать – не знаю.

* * *

Атаку я начал ровно в десять утра. Точность времени выбрана не просто так. Остальные, кто собирался участвовать в нападение на мир смерти, также рассчитывали свои ходы с привязкой к часам.

В десять я раздвинул камень, освобождая проход к грани. Тут же нанёс удар, пошатнув защиту.

На самом деле сюда я пришёл ещё полчаса назад и аурой прощупывал, что и кто находится по ту сторону. Как и предупреждал бог ветра, никого сильнее мастеров смерти я не нашёл. Зато нашёл хорошо налаженную защиту, настроенную в первую очередь против ядер, которые я не раз демонстрировал.

Это были кинетические щиты, десятки артефактов, призванные для того, чтобы отразить и выдержать любой физический урон.

Поэтому я и ударил сам, магией, с помощью ауры доставив заклинания прямо во вражеские ряды. С той стороны полыхнуло, земля разошлась, вырвались лезвия ветра, ударили молнии.

Вражеское войско пришло в движение. Маги пытались среагировать, взялись перенастраивать защиту. Часть из них умерла, ослабляя общую оборону.

Я отлетел от грани и ровно в десять ноль одну открылся портал, откуда вылетала разогнанная металлическая болванка. На этот раз не шар, а конус, цель которого была в том, чтобы сосредоточить всю разрушительную силу в одной точке и прорвать защиту.

Что болванка с успехом и сделала, улетев куда-то вдаль. Портал закрылся, открылся новый и через секунду оттуда вылетело ядро.

В этот раз ударило гораздо сильнее. Ещё до того, как буйство стихии утихло, я залетел внутрь и принялся точечно выбивать очаги сопротивления. Мастеров смерти глушил и закидывал к грани.

Так я развлекался минуты три, пока не зачистил территорию рядом с проходом. В десять ноль четыре открылся новый портал, откуда повалили клановцы. Часть из них хватала мастеров и утаскивала к себе. Те, кто готов взять новый уровень силы и выполнил остальные требования, получат возможность сделать последний шаг. То есть в безопасном формате грохнуть вражеского мастера.

Другая часть клановцев принялась с ходу возводить оборонительные сооружения и брать проход под контроль.

Особенность магии пространства в том, что нельзя открыть проход между мирами. Или, если быть точным, у нас этой возможности нет. Поэтому сначала надо подойти с той стороны, пройти через грань, оказаться в другом мире, оглядеться и вот тогда…

Маги смерти были готовы. Они стали выскакивать из теней и это закончилось бы гибелью многих из наших, если бы не Кант, Герман и Марта.

Кант – с ним всё понятно. Он мастер-воин и этим всё сказано. Его контракт истекает через несколько дней и он согласился почувствовать в заварушке. Наверное за тем, чтобы поднять уровни и набить очков. Он, кстати, определился с тем, какую стихию взять. Пространство. Я дал добро, с принесением клятвы и тем, что он не будет передавать знания дальше. На вопрос, почему именно пространство, он ответил, что всегда любил путешествовать, но не любил на это тратить время. Уверен, это малая часть ответа, но остальная часть пусть останется при нем, тут и так не сложно догадаться, у магии пространства есть очевидные выгоды.

Кант врубился во вражеский строй и прошёлся, как косой, вырезая их пачками. Следом за ним двигался Герман с Мартой. С нашим воином тоже ясно. Он лидер, сильнейший боец и обязан соответствовать, что и доказывал раз за разом на тренировках, вырвавшись вперед. У нас появились и другие сильные бойцы, которые развили ауру и вышли на новый уровень, но он удерживал первенство среди воинов.

Марта же – особый случай. Она тоже сделала большие успехи, но всё же использовала ауру по другому назначению. Что не мешало ей с потрясающей эффективностью крошить врагов пачками.

Да и я в стороне не стоял, прикрывая клан от сильнейших атак и уничтожая ключевые группы, если ими никто не успевал заняться.

Так прошло ещё минут пять, пока накал чуть не затих. Мы откатились к грани, заняли оборону и…

На Земле первая группа магов пространства держала порталы, чтобы разогнать ядра за счет свободного падения и той магии, что в них была вложена. Вторая группа магов помогала им наводить портал на Земле рядом с гранью. Третья группа, за которую отвечал сам Михаил, держала открытым портал по эту сторону… Получился портальный тоннель.

Ядро в портал от второй группы, вылетало рядом с гранью, пролетело через неё, влетало в портал в мире смерти и… Вылетало там, где указывал Михаил.

Я уже бывал в этом мире. Знал, что здесь множество курганов – эдаких складов для нежити. Вот по ним ядра и полетели. Сначала по ближайшим, откуда уже поднималось мертвое войско, а потом и по дальним.

За месяц мы несколько сотен ядер подготовили и были готовы к полноценной войне.

Самое сложное в этом – координация действий. Одна малейшая ошибка и в лучшем случае ядро не прилетит. В худшем – ударит по своим же. На всякий случай маги земли держали щиты вдоль траектории полёта, но, надеюсь, ошибок удастся избежать. Не зря же порталисты столько тренировались.

За пару минут они разнесли больше двух десятков курганов и это было только начало.

Тут стоит отметить, что ядра создавал не только я один. Другие маги тоже приложили руку. На самом деле все, кто мог приложить – сделали это. Прелесть в том, как распределялся опыт. Система не делила очки навыков и характеристик. Бонус всегда доставался кому-то одному. Но система была справедлива и если ты поучаствовал в убийстве, ничего не получил, то получишь в следующий раз. А тот, кто получил, ничего не получит. В общем, опыт и бонусы распределялись равномерно, согласно вкладу каждого. Поэтому даже те, кто не участвовал в прямых сражениях, что-то да получали.

Убедившись, что здесь всё идет по плану, я отправился на разведку, активировав полёт. Это было заранее обговорено. Уничтожение курганов – это лишь заявка, повод выманить князей. Но уверен, дальше есть более жирные цели, чем курганы. Те же храмы богов. Вот, чтобы я с удовольствием разнес.

Меня попытались остановить. Какой-то князь сделал свой ход, но настолько быстро и ловко, что я не успел его поймать. Из тени вылетела черная сеть, которая чуть меня не сцапала. Князь не рассчитал упреждение. Я оказался слишком быстр, чтобы попасть в сети.

В первый заход храма я не нашёл. Зато отыскал что-то типа производственной базы, где массово клепали нежить и боги знают, что ещё. Достав маяк-артефакт, сжал его, активируя. Отлетев в сторону, увидел, как открывается портал и оттуда вылетает особый снаряд. Для того, чтобы разрушить обычный курган, создавать что-то мощное не надо. Достаточно просто металлического и каменного ядра. Те заряды, которые мы вкладывали шли как страховка.

Для особых целей имелись особые снаряды. Один такой и вырвался, оставляя за собой дымный след.

Когда он достиг цели, земля дрогнула, скалы разошлись трещинами, поднялось облако пыли и раздался мощнейший взрыв, перемалывая всё и вся. Убедившись, что здесь дела закончены, я рванул дальше. Пока армия смерти не опомнилась, от меня требовалось разузнать как можно больше про их территорию.

Следующее, что нашёл интересное, это армию, спешившую в сторону грани. С той скоростью, которую я увидел, им минут тридцать бежать, но это же нежить, они не знают усталости.

Я врезался в их строй, сметая со своего пути и оставляя просеку. Много сил я не тратил. Их нужно беречь для решающих боёв, а эта мелочевка так, лишь способ создать больше хаоса.

То, что я улетал всё дальше вглубь земель смерти было сопряжено с риском, что на клан нападет кто-то из князей, а то и вовсе, бог. Поэтому я мог потратить на это несколько минут, не больше. Но несколько минут с моей скоростью – это сотни километров.

Я пометил ещё несколько целей и вернулся к своим. Как раз вовремя. Их окружили со всех сторон и активно давили, стараясь уничтожить или вытеснить обратно, на перекресток.

Обрушив на спины врагов разрушительную магию, я дал время своим спокойно отступить. Это тоже было частью плана. Искатели способы сражаться, только пока есть мана. Не считая воинов, разумеется. Но как бы там не было, у армии смерти неоспоримое численное преимущество. Наши бы и секунды не продержались, если бы не такие уникумы, как я, Кант или Герман с Мартой. Только вот у фракции смерти тоже есть уникумы, которые уже начали сюда стягиваться. Я уничтожил их, но и мои запасы сил не бесконечны. Поэтому, подняв пылевую бурю, накинул на себя невидимость и улетел в сторону.

Расчет был на то, что меня заметят не сразу и подумают, что я отступил. Посмотрим, сколько удастся так продержаться.

Глава 23. Война

За последний месяц я не только общей практикой занимался. В искательстве тоже продвинулся. Благодаря тому, что к нам регулярно кто-то пытался пролезть, набил сто двадцать очков характеристик и навыков. Это не много, но тут надо понимать, что с большинством лезущих к нам разбирались клановцы. Им ведь тоже силу набирать надо.

Сейчас, за время короткой битвы с армиями смерти, я получил ещё по семьдесят восемь очков и взял новый уровень. К сожалению, не так много, как хотелось бы, но у мертвяков искателей не так много, как кажется. Большая часть войск – это нежить, а не искатели, за них бонусов не дают. Зато опыта много падает, за массовость.

Уровень 109

Дух 1000

Интеллект 1000

Выносливость 1000

Сила 1000

Ловкость 952

Контроль 500

Воля 1000

Интуиция 500

Очки характеристик: 199

Очки навыков: 258

Сорок восемь очков ушли в ловкость, повышая её до максимума. В качестве бонуса выдали пассивную способность «Парирование». Если верить описанию, оно должно помогать, я глазам своим не поверил, парированию. Не простому, конечно. Вроде как можно парировать атаки мастеров и с некоторым шансом князей, но это проверять надо.

Очки навыков решил не тратить. Ничего принципиально не изменится, если я какой-то навык подниму выше. Лучше оставлю для пространства мастеров.

Закончив с разбором наград, вернулся к исследованию мира смерти. Собственно, я его и не прекращал. Повысил ловкость, пока летел.

Меня выследили через три с половиной минуты, когда я нашёл храм. Величественное здание, подпирающее небеса, стоящее на вершине скалы и со статуями, олицетворяющими силу смерти. Словно на базе некромонгеров оказался.

Стоило подлететь к нему, как оттуда повалил дым – само дыхание смерти. Я выпустил ауру в эту штуку, желая понять, с чем столкнулся, но сразу же одернул назад. Дым словно кислота, выжег ту часть ауры, которой коснулся. Ещё и остальную отравил. Я почувствовал, как черные нити побежала ко мне и едва успел обрубить аурный щуп, заодно и дистанцию разрывая.

Намек понят, мне сюда рано соваться.

Так армия смерти узнала, что я нахожусь здесь. Но атаковать они не стали. То ли не могли, то ли в их понимание, пока ничего не разрушаю, то пускай летаю, сколько захочу.

Ну я и летал. За следующий час нашёл ещё несколько храмов, десятки баз, тысячи курганов. На фоне того, что увидел, наша атака это как укус комара. Может поэтому за меня всерьез пока никто и не берется. С точки зрения всей фракции смерти, я как гопник с точки зрения государства. Может и раздражаю отдельных личностей, но не настолько сильно.

Когда вернулся к грани, то обнаружил там новое войско. И в этот раз враги мелочиться не стали. Десяток князей пригнали. Десяток! А сколько скрывалось поблизости в тени, сколько было готово прийти на помощь в любой момент – остаётся лишь гадать.

Стоило мне на секунду остановиться, как по мне нанесли слаженный удар. То, что расстояние с километр никого из князей не смутило. Да и мастера некоторые присоединились. Я не мог описать их слаженный удар. Выглядело это, как океан, который обрушился разом на меня. Черный, густой, смертоносный и очень быстрый.

Вся эта мощь не была настоящей атакой. На таком расстояние десяток раз успеешь среагировать. Но это было предупреждение, вызовом. Глупым, как по мне.

Я увернулся, отлетел назад и пошёл крушить всё подряд.

* * *

Им потребовалось двадцать минут, чтобы сообразить – я пробиваться назад не собираюсь, мне и здесь нормально.

Я успел разрушить несколько десятков курганов, уничтожить восемь марширующих полков, когда армия от перекрестка оттянулась и за мной выдвинулись князи. Сначала они выскакивали внизу из плана тени и пытались меня сбить. Потом выпустили летающих тварей, но недостаточно быстрых, чтобы посоперничать со мной. Призвали мертвых духов, похожих на привидения, которые с догонялками справлялись гораздо лучше, но быстро умирали от молний.

В какой-то момент, почувствовав, что оборона у грани растянулась, я поднялся в небо и достал ядро, которое таскал в пространственном кармане. То, пусть и не разогналось до максимума, но рвануло так, что мне сразу два уровня прилетело.

Там выжили князья и сильные мастера. Я попытался поймать одного из князей, замуровать его под землей, но не тут то было. Тот легко ушёл в тень, проигнорировав мою ауру и скрылся. А два других нанесли по мне удар и попали впервые за всё то время, что я нахожусь здесь.

Часть урона я принял на ауру, другую часть на щиты и третью часть сдержала личная броня. Ух…

Я вырвался и несколько минут просто летал, восстанавливая силы. Как восстановился, то запустил череду моделирований, чтобы разобрать будущие столкновения. Я ведь не просто так там скакал, а кидал сканирование на всех серьезных противников.

Теперь и продолжить можно.

* * *

– Сколько он там уже? – спросил Герман.

– Шесть часов, – ответила Марта.

Они стояли на перекрестке, готовые к чему угодно. Когда прописывали план битвы, то учитывали, что проблемы могут прийти откуда угодно. Клан может понести серьезные потери в мире смерти, мертвяки могут вырваться наружу и захватить перекресток, кто-то другой может сделать свой ход и ударить в спину. Точнее, уже ударяли несколько раз.

Люди получили наглядное подтверждение, что за перекрестком продолжают присматривать, не смотря на барьеры из камня, и стоило завязаться серьезной битве, как из нескольких граней вышли войска. Хорошо, что часть клана дежурила как раз на этот случай и парочка ядер убедили, что лучше сюда не лезть.

– Что-то долго, – хмурился Герман.

– Расслабься, ученик, – бросил, не поворачивая головы Кант.

– Сложно, – ответил воин.

– Ты просто до конца не осознаешь, на что способен твой лидер.

– На что? – тут же спросила Марта.

– У вас, детей системы, есть своя градация силы. Новички, адепты, иерархи, мастера, князья и боги. В нашем веере градация другая. Я не говорю про отдельные школы. Там каждый придумывает ярлыки кто во что горазд. Я же толкую про то, что справедливо для всех. Вы слышали про демонический веер?

– Эрнест что-то такое упоминал, но без подробностей, – ответила Марта.

– Демоны – это не то, что вы можете представить. Их нельзя назвать абсолютным злом, хотя они ближе всех подошли к этому определению. Если верить хроникам и описаниям, то они просто… другие. Не такие, как мы. Принципиально другая форма жизни. Если вы представите бога и муравья, то не найдете повода между ними для общения. Но и это сравнение – лишь малая часть того, насколько отличаются наши вееры от демонического. Все те, кто может сражаться, будь то воины или маги, делятся на два типа. Те, кто способен противостоять демонам, и те, кто пыль под их ногами. Последних называют посредственностью. Первых называют легендами. Учитель, чью школу я представляю – легенда. Его первые ученики… – Кант замолчал, обдумывая последующие слова, – Что-то среднее между посредственностью и легендами. О нас с вами и говорить нечего. Мы все здесь стоящие – всего лишь посредственности.

– А Эрнест? – тут же спросила Марта, ничуть не обидевшись на оценку. В отличие от Германа, который едва заметно напрягся.

– Он тот, у кого есть потенциал стать легендой.

– От чего это зависит?

– От воли, конечно же, – улыбнулся Кант, – Только она определяет, насколько далеко способен зайти разумный. Быть легендой – это творить невозможное. Кто из вас способен зайти туда, – указал мужчина на грань, ведущую в мир смерти, – И устроить там хаос? А выжить больше часа?

– Это не так просто. – задумалась Марта, прикидывая свои шансы.

– Да. Но это и отличает легенду от посредственности.

На этих словах Кант весь потянулся, хрустнул костями и стряхнулся. Его аура насытилась силой, те, кто стоял рядом, синхронно шагнули в сторону. Лишь Марта и Герман остались стоять на месте, хотя чувствовали тоже самое.

– Мой учитель сказал мне, что если я хочу возвыситься, мне надо отправиться с вашим лидером. Он как катализатор, создает вызовы. Оплата, учеба и всё остальное – это лишь мишура. Мой путь вёл к этому моменту.

– Что ты задумал? – Марта стала подозревать, но не решилась это сформулировать.

– Я хочу приблизиться к званию легенды, – ответил Кант на полном серьезе. – Скорее всего я умру. Если хотите, присоединяйтесь.

После этих слов он зашагал вперед, прямо к грани.

Герман и Марта переглянулись.

* * *

Несколько часов ушло на игры в кошки-мышки. Я пытался подловить князей смерти, они меня. Давно бы уже сошёлся с одним из них, или с двумя, но не с тринадцатью. К первой десятке подтянулись ещё – те, кто скрывался в тени. Они все держались рядом, в поле видимости друг друга и стоило ударить по одному, как остальные тут же набрасывались на меня.

Но я и не против, что противостояние так затянулось. Цель то конечная выманить богов, а к этому всё и идет. Я не переставал наносить ущерб, меня не могли поймать и, рано или поздно, им придется что-то придумать, чтобы решить проблему. Если вылезет какой-то бог, то в дело вступит Кадиас. Надеюсь… Тогда хаоса прибавится и я плотно возьмусь за князей.

Только вот у судьбы нашлись свои планы. Я висел высоко в небе, постоянно смещаясь, когда внизу колыхнулись войска. Там явно начался бой. Я спустился ниже, чтобы разобраться в происходящем и увидел фигуру, которая рубила мертвецов на части. Эта фигура прыгала по территории, очень быстро перемещалась и оставляла после себя одни лишь разрушения.

С удивлением узнал Канта. Одного. Который вышел против целого войска. То, как он действует – было одно загляденье. Князья в этот момент находились чуть в стороне от него, но сначала один, потом второй двинулись в его сторону.

А тут ещё и Марта с Германом выскочили в мир смерти. Действовали они менее эффективно, не способные телепортироваться, но тоже показали, что могут, смяв оборону и добив сопротивление.

– Что вы творите, блин? – вырвалось из меня.

Нет, что Кант делает я догадывался. Даже на расстояние от него разило такой жаждой битвы, что у меня мурашки по спине бежали. Удивил, так удивил. Но Марта и Герман? Какого хрена?

Тем не менее, это стало тем, что добавило недостающую толику хаоса и поставило меня в безвыходное положение.

Усмехнувшись, я спикировал вниз, выбирая целью одного из князей.

* * *

Если бы кто-то увидел Канта со стороны, он бы подумал, что этот мужчина расслаблен и в хорошем настроение. Приглядевшись, этот кто-то быстро изменил мнение, но было бы поздно. Улыбка на лице была вовсе не улыбкой, а оскалом матерого убийцы. Расслабленность была обманчивой, под ней скрывалась сосредоточенность и готовность.

Когда Кант прошёл через грань, то выпустил ауру. В первых рядах стояла сильная нежить, способная применять стихию смерти. Мужчина сначала отразил удар, смял его и добрался аурой до нежити. У той имелась одна и та же слабость на всех. Управленческий модуль, которые маги смерти внедряли в тела. Кант выжег эти модули и вся нежить в радиусе пятидесяти шагов осыпалась грудой бесполезных тел.

Стоять остались только сами маги. Они атаковали Канта, но он на это ощерился и применил то, чему недавно научился. Перемещение. Не полноценный портал, который сначала надо открыть, а потом запрыгнуть туда, на что уходит непозволительно много времени, а именно перемещение, скачок из одной точки пространства в другую.

Шквал чужих навыков был настолько сильным, что маги смерти не сразу заметили, что их противник исчез. Да и потом не сразу сообразили, что их поголовье быстро сокращается. Кант убивал одного за другим, перемещаясь им за спины. Это не было изящно и красиво, но было эффективно и быстро.

Не прошло и минуты, как территория вокруг грани была полностью зачищена. Среди мертвых ещё оставалось множество как самой нежити, так и их хозяев – несколько тысяч противников, но они были рассредоточены по большой площади. Но ничего, Кант собирался добраться и до остальных.

Он потратил несколько секунд на то, чтобы распределить награды. Как раз хватило, чтобы выполнить последние условия на получение звания мастера. Сила его магии выросла, а с этим увеличилась скорость исполнения скачков и дальность перемещения. То, что нужно.

Кант дождался, когда по нему откроют новый шквал ударов и переместился прямо в гущу, туда, где чувствовал сильнейших мастеров. Прыжок, удар, черепушка разлетается на части, прыжок, удар, тело разрывает на куски, прыжок, удар…

Это была разминка. Хороший способов заставить кровь бежать быстрее, а сердце биться чаще. Кант как раз вошёл во вкус, когда по нему ударили действительно сильно.

Из темноты вырвалось что-то типа луча. Или потока черной мглы, спрессованной и поданной под большим давлением. Эта тягучая сила выстрела, чуть не пронзила мужчину и рванула за ним, когда он переместился.

Кант понял, что за него взялись всерьез. Из тени вышла фигура в черном плаще и выпустила облако мглы. Мужчина почувствовал ту опасность, с которой ему не по силам справиться и отступил. Но прыгнул он не так, как ожидали другие. Переместился вверх, на секунду замер, оценил обстановку и снова несколько раз прыгнул, оказавшись за спиной толстяка – закованного в броню князя.

От него веяло мощью. Один его удар заставил землю трястись. Но также он был самым медлительным из тех, кого называли князьями. Метра три ростом, закованный в вороную броню, он держал в руках тяжелый молот. Не особо в стиле магов смерти, но и стихия была ему подвластна на высоком уровне.

Кант вышел у него сбоку, нанёс удар и тут же переместился, к другому князю.

Тот выглядел полной противоположностью. Высокий по меркам людей, но худой. Настолько худой, что темный плащ из ожившей тьмы смотрелся на нем, как мешок на пугале.

Тем не менее, он оказался ужасающе быстрым. Кант ударил мечом – сплавом металла, ауры и чистой воли. Князь перехватил лезвие и отбросил в сторону, толкнув второй ладонью Канта в грудь, отчего тот отлетел назад.

Кант улыбнулся. Вот та грань, то лезвие, по чьему острию он собирался пройти, поставив на кон свою жизнь.

Они ударили одновременно. Кант выдохнул, вкладывая всего себя в один единственный удар. Князь выпустил саму смерть, обрушил мощь, собираясь уничтожить человека. Две силы столкнулись, смещались и взорвались, откидывая врагов друг от друга.

Кувыркнувшись и приземлившись, мужчина удержался на ногах. То, что аурной защиты едва хватило он отметил, уже рванув к князю. Тот тоже успел подняться, но недооценил противника. Кант налетел на него и обрушил град ударов, не давая опомниться.

И всё же это был сильный противник. Он призвал меч и принялся отбиваться, постепенно перехватывая инициативу.

Удар, скачок вверх, удар в голову, скачок, удар. Кант прыгал, нигде не останавливаясь и на секунду. Князь не только мечом отбивался, но и магией давил. Его окутала жидкая смерть, способная убить любого, кто окажется слаб. Воин пока держался, но чувствовал, что надолго его сил не хватит.

Кант вкладывал всего себя. Он уже превзошёл свой прежний уровень. Если бы не титаническое напряжение схватки, он бы хохотал, как безумный, упиваясь сражением. В таких битвах обычно всё восприятие сужалось до единственной цели – врага. Но здесь и сейчас Кант не мог себе этого позволить. Тут находились и другие князья, да и обычных войск хватало. Несколько раз его пытались подловить перекрестным огнем и чудом удавалось вынырнуть в последний момент.

Как бы там не было, Кант пропустил момент, когда тот самый закованный в броню князь-толстяк бросился на них, но атаковал не воина, а другого князя. Обрушил молот на его голову, да так внезапно, что удивились все. Князь, которого вмяло в землю. Кант, который замер в воздухе на две долгие секунды. Да и остальные тоже, иначе как объяснить, что задержкой никто не воспользовался.

Отгадка нашлась там, где не ждали. На спине здоровяка сидела Марта. Она показалась всего на миг, да и то, зрением её было не увидеть, скорее Кант почувствовал девушку сквозь слой иллюзий. Она пошла за ним, тоже рискнула и как-то умудрилась взять контроль над сильнейшим существом.

Короткая задержка кончилась и бой снова пустился вскачь. Здоровяк взбунтовался, попробовал скинуть девушку, но не тут-то было. Доспех не позволял её прихлопнуть, а то, как он давил смертью, не могло скинуть девушку. Её маскировка быстро слетела и все увидела, как она вонзила клинок князю прямо в затылок.

Это зрелище чуть не стоило Канту жизни. Он залюбовался тем, как его ученица превзошла себя и совершила невозможное. Если уж его удар не оставил на здоровяке и царапине, тот факт, что она смогла пробить его броню говорил о многом.

Но шутки кончились. Кант успел появиться рядом с вбитым в землю князем и рубануть его со всей силы мечом. Это и стало ошибкой. Противники догадались, в каком месте появится Кант. Они не успели предотвратить удар, но накрыли сразу всё пространство вокруг несколькими слаженными ударами – другие князья вступили в бой.

Канта сжало, завертело, протащило по земле, подкинуло в воздух и снова бросило о камень. На этот раз аурная защита помогла не до конца и мужчина ощутил, как ему пустили кровь.

Его это не расстроило. Какая битва без ран?

Воин разорвал путы, собрался прыгнуть, но не смог. Мана внезапно кончилась, подводя в самый ответственный момент.

Тут бы мужчине и пришёл конец, но…

Сверху упал метеор и раздался взрыв, сметая всех.

* * *

Когда сражаешься один – это проще. Надо думать только о себе, не обязательно сдерживаться, нужно учитывать меньше факторов и можно плести тот рисунок боя, какой захочешь.

Если же ты не один, то надо тратить драгоценные мгновения на то, чтобы выбрать тип удара и его траекторию, дабы не зашибить своих же.

С другой стороны, от своих не только проблемы, но и помощь есть.

Так вышло и в этот раз. Когда Кант вышел на поле боя, а за ним последовала Марта и Герман, это отвлекло внимание противников на них. Когда Кант сцепился с князем и не умер тут же, а принялся прессовать его, непрерывно перемещаясь по полю боя, это привлекло внимание других князей. Когда Марта захватила контроль над князем в доспехах, удивились, кажется все.

Удивились и замешкались. Князья действовали предельно эффективно, когда сражались против меня одного. Поддерживали друг друга, пусть и неохотно, держались рядом и не давали мне захватить преимущество. Но когда в их порядок вмешался хаос, обычные какие-то людишки, которые не померли от одной лишь концентрации смерти, князья замешкались.

В этот момент я обрушился на одного из них с неба, больше не собираясь сдерживаться.

Я ударил так, чтобы вся сила удара ушла в противоположную от Канта и Марты сторону, и попала в других князей.

Ударил я мечом. Если кто-то думает, что быть сверху, пикируя с неба, это удобно, то он дурак и никогда не летал. Но я справился, использовав погашение импульса и перенаправив его в клинок, усиливая атаку ещё больше. Не забыл я и про все другие бонусы, пуская их в ход.

Князь, который попался мне под руку, чем-то особым не отличался. В черном балахоне, словно он работает в компании, у которых есть обязательный траурный дресс-код.

Маг смерти успел среагировать. Поднял голову, призвал щиты, стянул разлитую стихию с округи, выставил перед собой. Мой удар прошёл через защиту, добрался до него. Настолько сильно ударил, что вся его одежда разлеталась клочками, оставляя князя голым. Его давно мертвую кожу содрало, обнажая такие же мертвые, холодные мышцы. Следующая волна удара унесла его в сторону. Магом выстрелило, как из пушки.

Эта же атака ушла дальше, создавая трещину в земле. Та стала разрастаться, порода вставала на дыбы, те остатки армий, что бежали сюда, массово падали, их утаскивало вниз, они провались в трещины.

Я выбросил себя вперед, настиг князя и ударил ещё раз. Его тело впечатало в землю, но я не хотел, чтобы он скрылся где-то внизу. Земля вытолкнула его наверх, прямо под третий мой удар.

Как раз в этот момент он попытался уйти в тень. Выглядело это так, будто на миг в мироздании открылась прореха, куда он собирался провалиться. Удар мечом пришелся ему в грудь. Тот самый удар, которому учил мастер искусств.

Ту защиту, которую он нарастил заново, разрушило, словно её и не было. Лезвие прошло сквозь тело, разделяя его на две части. Разрушительная волна вынесла нижнюю часть в мир теней, а верхнюю отбросило в сторону. Вместе с обрубком значимая часть вложенной силы залетела внутрь и….

Маги смерти вокруг массово, кто попадал, у кого взорвалась голова, кто просто умер и замер. А кто-то и вывалился из тени.

При всём при этом разрубленный князь был жив. Он понял, что песня его спета и применил то, что называется последним ударом. Хотел применить. Один раз я уже попался на такой трюк и больше не собирался.

Выпустив молнию, сбил ему концентрацию, обуглил тело, размахнулся и рубанул ещё раз, раскрывая череп. Но и это не убило его!

Кто-то попытался меня ударить. Луч смерти врезался в защиту и соскочил. Я продолжил давить молнией и не отступил, пока полностью не уничтожил тело.

Вы убили князя

Все условия выполнены

Получено звание князя

Желаете изучить список обязанностей князя?

Не сейчас, – отмахнулся я. Меня продолжили давить. Другим князьям очень не понравилось, что я тут устроил. Если бы не атака через пространство тени, они могли и снести меня. Но не успели.

Вылетев из под их атак, оглядел поля боя, которое изменилось до неузнаваемости. Кант продолжал гоняться за князем. Тот явно замедлился и было непонятно, от чего. То ли воин его достал, то ли из-за моих атак. Марта тоже прессовала здоровяка, действуя достаточно быстро, чтобы не быть размазанной. Но я видел, что попади он один раз молотом и от девушки ничего не останется.

Заметил, как Герман рвется ей на помощь. Он увяз в войсках, но смог через них пробиться. Но с другой стороны один из князей уже формировал навык, чтобы накрыть их двоих.

Моя передышка кончилась. Я бросился в бой.

Всё только начиналось.

Глава 24. Другая война

Ричард давно перестал понимать, что происходит с его жизнью. То, чем он жил раньше – полностью исчезло, испарилось. Но пришло кое-что новое, что мужчина счел достаточно важным – борьба с великим злом.

Зло не было эфемерным и абстрактным. Он видел, как умирают сотни людей от атаки одного мага. То, что этот маг с Земли не делало его хорошим в глазах Ричарда. Тем более, что именно маг встал между ним и спасением сестры. Кто знает, если бы не та битва, может и удалось бы её найти. Если бы не та битва, Ричард не попал бы в другие миры, не встретился с отрядом и не отправился на войну.

Саро вывел их из столицы цветной империи. Часть пути они проделали на лошадях, часть скоротал их мастер троп. На этот раз Ричард по достоинству оценил удобство этой магии. От путешествия на лошади жутко болели ноги. Да и от обычной ходьбы тоже. Как бы дорога не сокращалась, пройти им пришлось изрядно, пока они не попали в зону боевых действий.

Отряд тогда вышел на холм, откуда открылся вид на поле битвы.

– Это… – выдохнул Ричард, не в силах подобрать слова, чтобы описать увиденное.

– Война, как она есть, – сказал за него Саро. За последние дни он изменился, словно постарел на десяток лет. Ушла насмешка из глаз, черты лица заострились. Уничтожение того войска у грани и смерть одного из членов отряда легла тенью на всех.

– Когда-то это место было цветущим, – тихо проговорила Каролина, – Потом сюда пришли захватчики.

Ричард с трудом мог поверить, что это место раньше было цветущим. Возьмите каменное плато. Ударьте по нему посильнее, чтобы оно разошлось трещинами. Облейте бензином и подожгите, чтобы оно закоптилось. Ударьте ещё много раз, расширяя некоторые из проломов, поднимая одни участки камня вверх, а другие наоборот, опуская вниз. Нагоните свинцовые тучи и заставьте бить молнии. Опустите температуру до нуля, чтобы заставить тех, кто рискнет прибыть на это место, ёжиться. Если проделали всё это, то не останавливайтесь. Нагоните на плато магов и заставьте между собой сражаться, меняя и выжигая пейзаж ещё сильнее.

Сказать, что это зрелище произвело на мужчину впечатление – ничего не сказать.

– Нам туда, – указал Саро, – Немного не там вышли…

Эта ошибка чуть не стоила им жизни. Отряд двинулся вперед, спустился с холма, попал в тупик между расщелин, пошёл обратно и нарвался на группу искателей. Ричард не успел удивиться, почему они все голые по пояс и чернокожие. Один из них, стоило ему заметить отряд, тут же ударил чем-то красным. Выглядело это так, будто капля крови превратилась в хлыст и ударила наотмашь. Миллер первым делом поставил стену огня между ними и это было верным ходом. Красный хлыст испарился в пламени и это дало пару секунд на то, чтобы остальные среагировали.

Саро послал огненную волну, которая ударила в мерцающие щиты. Каролина выпустила десятки нитей жизни, тоже увязших в щитах. А дальше в дело вступил Джа. Он выпустил фиолетовую звезду, которая пробила все щиты и взорвалась по середине строя. Пламя, терзающее до этого щиты, упало на противников и те разом заорали от боли. Но их страдания длились недолго.

Крики быстро затихли. Победа осталась за отрядом.

– Не теряем бдительности! – крикнул Саро и повёл их обратно наверх, из расщелины.

Дальше Ричард не особо запомнил, что происходило. На шум сбежались другие враги, да столько, что им пришлось пробиваться с боем. Мастер троп помогал уходить из ловушек, но не всегда. Они держались вместе, почти спина к спине. На этот раз Ричард знал, что делать и понимал те сигналы, которые подавал Саро.

Чудо, что они пробились к своим без единой раны.

* * *

Постепенно Ричард разобрался в происходящем. Изначально в этом месте правила империя четырех цветов. Недавно сюда заявились те, кого называли «Курхи». Те самые маги крови, бегающие по пояс голые, любители приносить жертвы. Проиграй тогда отряд и участь была бы незавидной. За последующий месяц Ричард насмотрелся, что бывает с теми, кто попался им в руки. Иногда их удавалось отбить. Иногда нет и тогда их смерть была мучительной, на алтарях.

Курхи не единственная сторона, которая здесь воевала. Ещё сражались те, кого называли просто и без изысков – темными. Повелители тьмы, прямо как тот мужчина, которого они встретили в храме погибшего бога. И да, именно эта сторона выступала на стороне Врага. Именно их стоило больше всего опасаться. Они не были садистами, как курхи. Не устраивали жертвоприношений. Но они были мастерами, способными исчезать в темноте и наносить подлые удары. Именно они больше всего сеяли хаоса, вылавливая командиров, устраивая диверсии и причиняя множество страданий людям.

Последняя сторона, кто здесь выступал – белые маги. Несколько раз Ричард видел архангелов. Гораздо чаще ангелов. Ещё чаще – обычных белых магов. У империи цветов не было с ними союза. Но и не было серьезной войны. Если отряды встречались, иногда обходили друг друга стороной. Иногда обменивались ударами. Если рядом находился кто-то из других фракций, то могли и объединиться против них.

Также Ричард узнал, из-за чего здесь идет конфликт. Дело в проходах между мирами. Их здесь шесть. И ведут они в те места, где есть и другие проходы. Таким образом, заполучив доступ к этому небольшому перекрестку, победитель получит доступ ко многим мирам. Часть из которых принадлежала цветной империи, которую и теснили.

Саро говорил, что так враг отвлекает внимание. Он хочет подловить богов, чтобы убить их. Если боги падут, вместе с ними погибнут и все люди.

Каждый день Ричард ходил на вылазки. Не один, вместе с отрядом. Им не приходилось драться в строю, стенка на стенку, но приходилось выполнять особые миссии. В основном они отлавливали диверсантов. Но главная их задача была выследить командира темных. Тот мастер скрываться. Никто его не видел, но многие умерли от его атак.

– Все готовы? – задал стандартный вопрос Саро перед очередным выходом.

Ричард встряхнулся, проверил, как сидит броня. Её выдали, когда он прибыл сюда. Сначала носить её было непривычно, но она столько раз спасала жизнь мужчине, что он смирился и сроднился с нею. Также Ричард проверил артефакты. Часть из них была боевыми, другая часть защитными, а третья – могла спасти жизнь, если что-то пойдет не так.

Остальные занимались тем же. Хлопали себя, проверяли амуницию, настраивались на дело.

– У нас есть наводка, – продолжил говорить Саро, – Да, я понимаю, не первый раз вы это уже слышите. Но сегодня темные должны пойти в атаку. Значит, их лидер тоже будет.

– Как действуем? – равнодушно спросил Джа.

Он всегда так реагировал. Вне боя мог шутить, смеяться и даже подшучивать – один раз он подкинул Ричарду в палатку змею. Как итог – сожженная палатка и хохот остальных. Миллер на это не обижался. Ночью он запустил огонька Джа в палатку, от чего тот перепугался и разнес уже своё спальное место. Ох и крику тогда было. Но никто обиду не затаил. Когда неделю за неделей живешь в суровых условиях, ходишь по краю, вольно или невольно ищешь, как скинуть напряжение.

Так вот… Джа всегда был серьезным во время вылазок. Он три раза спас Ричарду жизнь. Ричард ему только один раз. На самом деле это было частой темой. Не всегда хватало собственных сил, чтобы выбраться из передряги, но товарищи всегда приходили на помощь.

– Идем тропами, сидим, ждем, наша малышка ищет его, – кивнул он на Хою.

– Как обычно, – кивнул Джа.

– Надеюсь, нет, – ответил Саро угрюмо, – Чувствую, сегодня нам улыбнемся удача.

Плато такое место, что в любой момент ты можешь: заблудиться, столкнуться с чужим отрядом, угодить в ловушку. То, что Ричард увидел в первый день было лишь малой частью. Внизу, среди расщелин, хватало темных ходов. В них можно спрятаться и затеряться так, что пройдешь прямо к вражескому стану, никто и не заметит. Единственное, что утешало – противники находятся в таких же условиях.

На плато есть одно незыблемое правило. Если ты вышел из-за щитов, будь готов.

Будь готов к чему угодно.

У повышенного риска была и другая сторона. Ричард вырос. Стал больше походить на героя, чем в начале путешествия. Уровень поднялся до восьмидесятого. Он не раз побеждал других искателей, за что давали награды. Миллер был близок к тому, чтобы стать мастером. Для этого осталось победить другого мастера.

Вражеских мастеров он ненавидел всем сердцем. У Ричарда появилось три новых шрама после встречи с такими мастерами.

Научился мужчина и другому. Хоя научила его правильно двигаться. Саро показал множество трюков и научил гораздо лучше чувствовать огонь. Моджо учил фехтовать и носить доспехи. Джа научил держать удар и помог закалить тело. Да так, что теперь Ричард мог выдержать попадание слабого навыка и даже не почесаться.

Пока Ричард предавался воспоминаниям, Саро кивнул и отряд вышел в путь. Зан, мастер троп, знал своё дело и сразу увёл группу туда, где их никто не увидит. Через несколько переходов они затаились, осматривая окрестности недалеко от лагеря темных.

Те себя долго ждать не заставили. Ричард увидел, как темные фигуры выходят из лагеря, как их накрывает тьмой. Никогда не знаешь, действительно ли там кто-то скрывается. Нет смысла стрелять навыками по тьме – в девяти случаях из десяти ты промажешь.

– Тьмы много, – тихо заметил Саро, – Он где-то рядом.

Ричард вглядывался во тьму до рези в глазах. Ему чудилось, что там скрываются чудовища. Иногда мелькали чьи-то тела. От всего этого веяло чем-то потусторонним и злым.

У отряда имелись свои способы, как обнаружить противника. Каролина могла чувствовать жизнь. Зан чувствовал, какими тропами идут другие. Сам Ричард мог ощутить любой источник огня в радиусе сотни шагов от себя. Не самое полезное умение, но иногда выручало.

– Он там, – зашипел Саро и достал удерживающий артефакт. Специальный артефакт, который им недавно доставили, чтобы поймать конкретно этого темного мага, ставленника самого Врага. – Вперед! – отдал приказ их командир.

Отряд встал и быстро заскользил в сторону их цели. Но не прошли они и двадцати шагов, как земля дрогнула. Прямо перед ними приземлилась девушка, удерживая в руках каменный посох.

Ричард с удивлением понял, что одета она в земную одежду. Так, словно только что вышла с прогулки.

– И кто тут у нас такой ходит? – спросила она.

А дальше события пустились вскачь. Полыхнуло пламя, задрожала земля, Каролина выпустила нити жизни. Ричард пытался прицелиться и подловить злодейку, но та исчезла, легко увернувшись от всех навыков и появившись в другом месте. Её снова атаковали, но она подняла стену из камня. Здесь, на плато, у девушки было неоспоримое преимущество. Ричард почувствовал, как под его ногами разверзлась пропасть и он чуть не улетел вниз, успев зацепиться в последний момент.

Когда Ричард выбрался, он понял, что это была ловушка. Пока отряд пытался разобраться с злодейкой, их всех окружила тьма.

И из этой тьмы вышел человек, которого они так долго искали. К ним пожаловал посланник Врага.

* * *

Всё то время, что Саша добиралась до нового места назначения, она прибывала в дурном расположение духа. Когда добралась до конечной цели, настроения не прибавилось. Слишком уж мрачное место. Но это было первое впечатление. Дальше оно стало ещё хуже. Несколько раз её попытались атаковать и пришлось скрываться, пока шла, куда надо.

Самое смешное, что народ, который она должна была поддержать, тоже на неё напал. Она подошла к их базе, неплохо укрепленной, вежливо постучалась и… Получила копьем тьмы в живот.

После этого Саша не выдержала, психанула и тряхнула землю под ногами тех, кто собрался в лагере. Ещё и матом их обложила, на минуту позабыв, что она вообще-то леди.

– Тише-тише! – выскочил из тьма мужчина, – Ты Сашиавела?

– Да, – зло ответила та, прикидывая, не приложить ли мага посохом по голове.

– А ты из тех, кто носит в сердце нрав суровый?

– Если и дальше будешь задавать тупые вопросы, то узнаешь на своей шкуре.

– Тогда воздержусь от вопросов, – улыбнулся он, – Прошу. Ты ведь самых благородных кровей, надо оказать тебе почести.

Саша прищурилась. Маг откровенно насмехался и не выказывал никакого страха. Аурой девушка ощущала, что он силен. Не сильнее князя, но сильнее обычных мастеров. Подбирается к званию князя, – вынесла она вердикт.

Вскоре её провели в палатку, дали возможность умыться, привести себя в порядок, а потом как следует накормили. Это чуть-чуть примирило её с тем, что она оказалась на войне. Саша не могла понять, что же её так бесит. Когда Эрнест её забирал – это было в какой-то мере приятно и интригующе. А вот когда отец приказал ей сорваться с места… и бросить Эрнеста… Да, девушке это определенно не понравилась, что она осознавала и бесилась от этого ещё больше.

– Рассказывай, – бросила она магу, который вошёл в шатёр и уселся за стол напротив неё, – Давай без лишних слов. Что за обстановка, что нужно сделать, против кого воюем.

– Да против всех, кто здесь есть, – беспечно ответил он. Саша видела, что эта беспечность показная и фальшивая, причем плохо сделанная.

– Я видела ангелов. Кто ещё?

– Маги крови и цветная империя.

– Угу, ясно. Чего надо этим мерзавцам?

– Они хотят захватить наш мир и добить остатки народа.

– Твоего народа?

– Можно и так сказать, – кивнул маг.

– Так можно сказать или не можно? – сдвинула брови Саша. Она никак не могла справиться с дурным настроением.

– Это мой народ, – ответил маг, помедлив, – Его остатки.

– Насколько всё плохо?

– Нас теснят. Все, как с цепи посрывались. После гибели нескольких богов нагнали на границы армии и берут под контроль все перекрестки, чтобы перекрыть движение.

– И твой мир им не угодил…?

– Тем, что он находится в удобном месте. Где-то три месяца назад сюда вторглась цветная империя. Потом и остальные пожаловали.

– Ясно. Что от меня требуется?

– Не знаю. Я тебя вижу первый раз, – развел он руками.

– Я маг земли. Сильный маг земли, – ответила девушка уверенно.

– И злой маг земли, – хмыкнул мужчина.

– Именно. Лучше не раздражать меня сверх лишнего.

– Даже и в мыслях не было. – серьезно кивнул мужчина, – Есть несколько целей. Первая – выбить с наших земель захватчиков.

– Амбициозно.

– Здесь нет князей… Если не считать пернатых, – скривился маг, – Но они в бои не вмешиваются. Контролируют грани, чтобы никто не прошёл, – с намеком сказал он.

Никто – это он про отца? – подумала девушка, но уточнять не стала.

– А остальные что? Пара князей разнесла бы ваши укрепления.

– Они боятся. Умирают не только боги, но и князья. Поэтому сидят на своих землях, думая, что в безопасности. Ну и богов защищают. Думают, что защищают.

– Понятно… Тогда проще.

– Вторая цель – есть здесь один отряд. У меня к ним личный счет.

– Насколько личный?

– Они убили моего брата, – взгляд мужчины сделался колючим. – Я хотел бы лично с ними разобраться.

– В чем проблема?

– Это группа сильных мастеров. Они умеют быстро перемещаться и путать следы так, что не найти. Несколько раз я почти добрался до них, но это была ловушка.

– Угу… И что, их надо убить?

– Я сам хочу их убить, – резко ответил маг, – Если ты поможешь и не дашь им уйти, то буду признателен.

– Я тебя услышала. Надо уничтожить чужие армии и поймать этот отряд. Всё?

– Ну, ещё выжить при этом. Кадиас обещал мне голову оторвать, если с тобой что-то случится.

– Как мило. – скривилась Саша. – Когда начнем?

– Отдохни с дороги.

– Мне не нужен отдых.

– Тогда можем устроить с тобой вылазку через пару часов. Покажу, что тут и к чему.

– Хорошо. Гляну, пока как укрепить вашу защиту. Магов земли у вас нет?

– Нет. Как и у противников.

– Тогда хорошо.

Саша отодвинула тарелку, встала из-за стола и направилась на выход. Раздражение толкало её к действиям.

* * *

В последующие дни Саша разобралась в происходящем. Узнала, кто противники, чего от них ждать и чего опасаться. Укрепила оборону лагеря, помогла наладить раннее обнаружение тех, кто хотел к ним заглянуть. Поучаствовала в десятке вылазок, три раза сразилась насмерть и гораздо больше раз убивала наверняка, тех, кто рискнул шастать по узким тоннелям, скрывающиеся среди скал. Надо отдать отцу должное. В этом месте маг земли имел неоспоримое преимущество.

Которое Саша собиралась использовать на полную.

– Что ты хочешь? – неверяще спросил темный маг.

– Ты не ослышался. Хочу пробить туннель до любой из баз. Потом раскрыть под ними землю и обрушить лагеря. Дальше надо рассказывать, какое это преимущество вам даст?

После того, как Саша разобралась в происходящем, она пришла к неутешительному выводу. Народ Альверона, а именно так звали мужчину, был на последнем издыхание. Они и до нападения не могли похвастаться большим могуществом. Никаких империй и даже сильных королевств. Скорее разрозненные баронства, которые жили, потому что никому не было до них дела. Сейчас же одну часть населения ангелы пустили под нож, восполняя потери. Другая часть населения попала на алтари повелителей крови. Третья была просто уничтожена империей трёх цветов, чтобы не мешались. Ну а остатки либо прятались, либо сражались здесь.

Единственная причина, почему они до сих пор живы – маги тьмы умели хорошо скрываться. Но это им не могло помочь в долгосрочной перспективе. Почти каждый день кто-то из них умирал. Противники тоже несли потери, но за их спинами стояли гораздо большие ресурсы. Если ты потерял тысячу искателей и осталась тысяча – то финал близок. Если ты потерял тысячу и остался миллион, то это мелочь, незаметная на общем фоне.

Саша поняла, что рано или поздно мастеров всех перебьют, а дальше темный народ исчезнет. Нужно было действовать решительно. За этим отец её и прислал. Думая о том, как поступить, Саша обратилась к опыту учителя. Раз уж его трюки не раз прокатывали, то почему бы их не повторить?

– А сколько времени у тебя на это займет? – прищурился Альверон.

– Часов двенадцать.

– Тогда действуй. Я подготовлю отряды.

Так началась подготовка к плану. Который чуть позже претерпел изменения. Саша отправилась на плато, углубилась под землю и принялась создавать тоннели. В двенадцать часов не уложилась. Если честно, то она увлеклась. Несколько раз возвращалась и предлагала новые идеи. Можно ведь создать и другие ловушки, артефакты, бомбы… Бить надо жестко, чтобы отбить желание сюда лезть и чтобы противник понёс такой урон, который не сможет восстановить. Хотя бы быстро восстановить.

Саша нет-нет, но думала, что это всё равно не поможет, но не сдаваться же? Рано или поздно сильный противник поглотит более слабого, но… Вдруг отец что-то придумает? По слухам это было не единственным местом, где шла война. Эрнест задавал жару на перекрестке. Ещё наверняка есть и другие точки конфликта, о которых Саша не знала. Быть может, если продержаться ещё немного, то от темного народа отстанут.

Все идеи, которые предлагала Саша, Альверон принимал. Но он внёс одно из условий.

– Ты не забыла, что надо поймать отряд?

– Нет. Но может их накроет при нападение.

– Я хочу с ними лично разобраться.

– Это можно устроить, – задумалась Саша. – Они ведь тоже на тебя охотятся? Если имитировать массовую атаку… Тогда солдаты соберутся на базе. Если ты покажешь, что отправился с нападающими, тогда отряд решит напасть на тебя.

– Надо обдумать…

Обдумали. В итоге родили финальный план. Саша тайно проделала сеть переходов, по которым пройдет войско. Начала создавать нишу прямо под вражеским лагерем, медленно и аккуратно, так, чтобы никто ничего не почуял. Когда всё было готово, войско двинулось на выход и скрылось в туннеле. Малая часть оставшихся магов нагнала тьмы, создавая видимость, что идти они будут по земле. Для врагов это должно было выглядеть очередной типичной атакой.

Тем временем, Саша отследила, где засел отряд. С помощью ауры и стихии земли это оказалось просто. Те прятались, скрывались множеством способов, но… Конкретно против этих сил защиты не имели.

Девушка прыгнула прямо к ним. Её задача была задержать их, пока Альверон окружает и замыкает ловушку.

Те при виде неё среагировали моментально. Девушка убийца ушла в невидимость. Саша продолжала ощущать её аурой, но ничего делать не стала, чтобы не выдать своих козырей. Маги огня ударили пламенем. Фиолетовый маг – кинул что-то разрушительное. Самое отвратительное, что у них нашёлся мастер троп. Саша почувствовала, как её ноги заплетаются и сделай она любой шаг, угодила бы прямо в капкан.

Шаг она делать не стала. Часть атак отразила аурой, открыла землю под собой и провалилась, чтобы выскочить в другом месте. Несколько секунд боя дали Альверону нужное время, чтобы окутать местность вокруг тьмой.

Ловушка захлопнулась.

Это была не её битва. Саша осталась рядом, чтобы прийти на помощь и несколько раз вмешивалась. То яму под ногами откроет, то стену воздвигнет, чтобы не сбежали.

Сверх этого она не вмешивалась. Альверон сам хотел поквитаться. Вот пусть и квитается.

Глава 25. Битва богов

Убийство князя послужило той отправной точкой, когда события пустились вскачь.

На меня набросились все, кто ещё оставался в строю. Но возросшая сила, в частности сила защитных навыков, помогла выбраться из под обстрела. Будь я один, то улетел бы, осмыслил полученное, провёл ряд моделирований, чтобы адаптировать тактику боя, но… Я по прежнему оставался на поле боя не один, поэтому успел лишь коротко передохнуть, когда оторвался от атак князей, а потом снова бросился в бой.

Что можно сказать об этом побоище? Если его кто-то вздумает описать, то подходящих слов у него не найдется и придется использовать всякие клише. Бой был полон ярости и ненависти, отчаянья и неумолимости.

Я врезался в одного из князей, пробил его защиту и откинул в сторону, воздвигая стену между ним и остальными. Откинул так, чтобы он угодил прямо в руки Марты, Канта и Германа. Втроем они должны продержаться, а то и вовсе, убить его.

Остальных же я взял на себя. Это было самонадеянно, но деваться некуда.

Я постоянно двигался, смещался, рубил, призывал магию, тянул ману и блокировал способности восстановления. Князья делали тоже самое, использовали ультимативные навыки, каждый из которых был способен умертвить крупный городской район.

В ходе битвы я воздвиг целую гору, полную расщелин, чтобы путать их и не давать атаковать меня разом.

На меня постоянно стекалась нежить. Половина князей первую часть боя пыталась её изменить и обратить в что-то достаточно чудовищное, чтобы справиться со мной или хотя бы задержать. Другая половина князей била магией смерти. Я бы сказал чистой смертью, от чего всё живое умирало в радиусе сотен метров. То живое, у которого не было подходящей защиты. Давно не осталось обычных магов, разве что некоторые мастера пытались поддержать издалека, но я не обращал на них внимания. Они окончательно умирали, попадания под отголоски битвы.

В какой-то момент я смог уничтожить одного из князей. Их осталось десять против меня. Но не скажу, что стало легче. Чувствуя нешуточную угрозу, князья держались близко друг к другу и бились славно. Приблизиться к ним означало подставить под удар сразу всех. Они ничуть друг другу не мешали. Я был сильнее каждого из них по отдельности, но десяток?

Это было слишком.

Но потом я увидел, что моя группа поддержки всё же смогла ушатать князя. По крайней мере они стояли возле грани, а князь исчез. Как это случилось, чего стоила победа – это прошло мимо меня, но факт есть факт, на одного засранца стало меньше.

Ещё я увидел, что Кант показал три пальца. Было немало вариантов, что это может значит, но я счел, что им надо три минуты на восстановление. В пользу этой версии говорило то, что у них за спинами стояли целители и что-то колдовали.

Так созрел план.

Три минуты я терзал князей, стараясь сильно не подставиться и не дать им опомниться. А потом… открылся портал и оттуда вылетело ядро. Я даже узнал его по внешнему виду. Это ядро имело особое название: хана князю. Не трудно догадаться, против кого именно оно готовилось.

Как бы не была сильна заготовка, хватило и парочки князей, чтобы выставить достаточно мощные щиты. Но фишка в том, что портал открылся почти в плотную. А значит ставь щит или нет, взрыв произошёл рядом с князьями и так как стояли они кучно, то накрыло всех.

Я не ждал, что это кого-то убьет, но что отнимет часть сил и даст мне время – да. Я прыгнул прямо в гущу, схватил одного из князей и отправил его импульсом в полёт к Канту и остальными. Ещё и мечом рубанул, снеся ему руку по плечо. Я всё же опасался выставлять князя пусть и против трёх сильных мастеров, не смотря на то, что одного они уже уделали.

Битва продолжилась. Но не так, как я ждал. Князи решили отступить. Мы обменивались с ними ударами с километр, но дальше к ним вернулась способность перемещаться через тень и уже я отступил.

Вернулся и застал противостояние трёх мастеров против однорукого князя, который до сих пор был жив. Но не надолго. Я рухнул на него с неба и развалил на две части одним ударом. Судя по виду троицы, справиться они бы с ним не смогли.

– Отходим, – сказал я и повёл их в сторону грани.

Первая часть плана была выполнена.

* * *

Выбрался я обратно на перекресток по нескольким причинам: отдохнуть, восстановиться и изучить, что же я получил.

За всё про всё я получил по двести сорок очков характеристик и навыков. Плюс три уровня сверху. Славная битва вышла. Враг понес серьезные потери. Не только я один поднялся. Другие тоже значительно прибавили в уровнях, ещё больше, чем я. Но оно и понятно. После сотки подниматься сложнее.

Вкладываться в интуицию я по прежнему не хотел. Мастера, у которых я брал уроки, говорили, что после отметки в пять сотен начинается то, что называется путем пророка. Те, кто выбирает этот путь, способы видеть будущее. Звучит отлично, но не стоит забывать про теорию сложности. Знание будущего меняет это будущее. Может чуть-чуть изменить, может сильно, а может кардинально. Зависит от того, какое участие в происходящем принимает пророк. Или от того, кому он расскажет про будущее.

Увидел ты смерть императора, рассказал ему про это и он принял меры, что изменило будущее. Ты снова заглянул, снова увидел смерть, но другую, опять рассказал и это повлекло новые изменения. В итоге тебя убили, чтобы не мешался. Ладно, про убили это штука, но принцип понятен.

Проблема в том, что пророки постепенно уходят в свои виденья и перестают различать, где реальность, а где вероятности. Это сложный путь. Не для всех. Боюсь, у меня совсем не тот характер, чтобы я становился пророком.

Проверил, что там дал бонус от звания князя. Увиденное приятно обрадовало. Это звание умножало всё на два. В случае некоторых навыков это очень приятный бонус:

Улучшенная броня князя

Ранг 100: бонус + 1000%

Уровень: 78

Защита: 144000

Стоимость: 2000 маны

Меч без имени

Ранг 100: Бонус + 1000%

Уровень: 73

Урон: 100000-200000

Красота же. Другие, не прокачанные до максима навыки выглядели не так аппетитно, но меня это не сильно расстраивало. Также усилились изменения земли и металла. Улучшилось моделирование. Единственное изменение в нем, это возможность создавать «общий чат» на пятьдесят человек. Если добавить к этому способности Марты, то и вовсе, должно получиться отлично.

Когда открыл описание меча, то высветилось предложение назвать его «Убийца князей». Я отказался. Хотелось превратить это оружие во что-то более амбициозное.

После изучения изменений, начиналось то, к чему я пока не знал, как относиться. Обязанности князя сводились к тому, что меня назначили… Князем Земли. Прямо так и написали.

Вы назначены князем Земли.

Пока в мире не назначен верховный бог, вам вверяются обязанности верховного бога.

Обязанности:

1. Защита мира

2. Сохранение суверенитета Земли

3. Создание государства искателей. Численность выше одного миллиона разумных

В случае выполнения всех условий в течение двух земных лет, начиная с этого момента, вы получите награду: эссенцию полубога.

Внимание: в случае появления других князей, они могут оспорить ваше старшинство.

Задачи, как минимум, амбициозные. Награда интригующая. Но это не всё, чем порадовала система.

Желаете узнать дальнейшие пути развития?

Конечно, желаю.

1. Путь мастера князя. Достижение высот в любой из доступных вам стихий. Уровень трех навыков в выбранной стихии двести и выше. Звание мастера-князя даёт +50% к силе всех навыков

2. Путь мастера созидателя. Создание новой ветки умений. Звание мастера-созидателя даёт +100% к силе новой ветки, + 50% к уже имеющимся навыкам

Внимание, ваше тело вышло за рамки, отведенные званию князя. Внимание, вы прошли через опыт смерти, который изменил вас. Открыт путь к званию бога.

Каждый из шагов приближает вас к званию бога, но не гарантирует его обретение.

1. Уничтожение демона и поглощение его сущности

2. Один миллион верующих в вас

3. Убийство трёх богов

4. Абсолютное мастерство в созданном вами направлении. Уровень трёх навыков триста и выше

Каждый из этих пунктов… Даже не знаю что сказать… Невыполним? Да нет. Теоретически каждый из них возможен, но как подступиться к любому из них я пока не знаю.

Зато прояснился один из вопросов. Значит, всё же можно самому создавать новые умения. Ещё бы кто-нибудь объяснил, как это сделать.

Кое-какие задумки рождаются, глядя на список. Можно начать с создания нового направления… Хотя стоп. Лучше ещё больше укрепить то, что у меня есть и так. Пожить с этим годик, освоить всю школу земли… А потом заглянуть в школу огня, найти школу ветра, закончить обучение у мастера искусств. Не смотря на то, что я стал князем, мне ещё развиваться и развиваться.

С другой стороны, мне дали всего лишь год на выполнение трёх не простых пунктов. Стоит ли заморачиваться и пытаться их выполнить? Надо обдумать это как следует.

Закончив разбираться с тем, что на меня свалилось, вернулся к делам более насущным.

С момента, когда мы покинули мир смерти, не прошло и десяти минут. Я подошёл к троице и уставился на них тяжелым взглядом.

– Нахрена вы поперлись туда?

Кант посмотрел на меня в ответ и усмехнулся. Этой усмешкой всё было сказано. Он искал вызов.

– Получил, что хотел? – спросил я его.

– Более чем.

– Ну а вы? – перевёл я взгляд на двоих покромсаных людей.

Герман выглядел так, будто его состарили лет на десять, а потом через мясорубку пропустили.

Марте и того больше досталось. Один глаз закрывала повязка. Я уже знал, что князь выбил его. Целители обещали восстановить, но на это уйдет время. Шрам перечеркивал её лицо. От брови до противоположного края губ. Также девушка сидела с перевязанной рукой, животом и ногой.

В ответ на мой вопрос было лишь молчание. Судя по тому, как лыбилась Марта и как хмурился Герман, я знаю, кто именно убил князя.

– Сколько тебе до нового звания? – спросил я.

– Сто последователей.

Интересно девки пляшут. Если Марта станет князем, а это теперь не то, чтобы проблема, а скорее вопрос небольшого времени, то… Ну да, на Земле появится ещё один князь. Что в целом неплохо. Только вот Марта та ещё… особа. Куда заведет её этот путь – я не знаю.

Да и не стоит забывать, что другие князи могут оспорить моё старшинство. Хотя не пофиг ли?

– Обсудим с тобой это позже, – проговорил я, чувствуя, что сейчас не время.

– Вообще-то… – заговорила она, – Я ухожу.

Герман дернулся, глянув на неё ошарашенно и с подозрением.

– Хорошо, – кивнул я, – Может отдохнешь сначала?

– День точно отдохну. Соберусь, а завтра выдвинусь. Я сейчас всё равно не боец.

– Как знаешь. Ну, тогда… Удачи, что ли, – улыбнулся я.

Девушка кое-как поднялась, проковыляла ко мне и обняла. Когда оторвалась, мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом она молча ушла.

Вместе с Кантон. Тот кивнул мне и ушёл без слов.

– Они вместе уходят? – недоверчиво спросил Герман. Да и остальные, кто был здесь, смотрели глазами по пять рублей.

– Марта отправилась в путешествие. Искать свой путь, – пояснил я происходящее, – Она не покинула клан и когда-нибудь вернется.

В чем я не был уверен до конца, но позаботился о том, чтобы про неё не забыли.

– А как же… – нахмурился воин.

– Да как-нибудь справимся. Мужики мы или кто? – хлопнула я его плечу, от чего он скривился. Герману тоже досталось и не слабо.

* * *

Следующие две недели свелись к бесконечным сражением. Когда мы уходили из мира смерти, они нагоняли новые войска и пытались заблокировать проход. Я его проламывал, врубался и дальше начиналось избиение. Вначале князья пытались меня сдержать, но после того, как я уничтожил пятерых из них, они предпочли отступить и скрыться.

Не скажу, что всё шло идеально. Пару раз меня довольно серьезно ранили и я драпал, поджав хвост. Ну ладно, не драпал, да и поджатого хвоста не было, но сутки на восстановление уходили.

Постепенно я адаптировался к стихии смерти, развил ауру ещё больше и такие ситуации сошли на нет.

Когда князья свалили, нам удалось окончательно захватить грань. Больше никто её не пытался удержать. Но и клану не давали зайти. Один раз нам это чуть не стоило половины людей. Хорошо, что я оставался там же под невидимостью, ожидая скрытного нападения князей, которые попытаются больно ударить и как-то отомстить.

Собственно, поэтому я рискнул вывести клан сюда, чтобы выманить засранцев. Это было рискованно, но у нас тут война, риск дело привычное. Повезло, князя я подловил и убил. Он стал шестым в списке моих побед.

Дальше пришлось сложнее. Я выискивал князей, их логова, замки и храмы. Но в храмах сидели боги, которые упорно отказывались себя проявлять и атаковали, только если я приближался слишком близко. Одного раза мне хватило, чтобы больше туда не лезть и так не рисковать.

Почему Кадиас не нападет на храмы я не знал, но продолжал следовать его плану, стараясь нанести максимальный ущерб.

Развязка наступила на семнадцатый день этой войны. Я перебил одиннадцать князей. Получил по паре сотен очков. Поднял восемь уровней. Разрушил бесчисленное количество баз, уничтожил тысячи мертвецов и сотни искателей.

Видимо в какой-то момент ущерб достиг того уровня, что до богов дошло – я не собираюсь уходить. Я буду рушить их империю до тех пор, пока меня не убьют.

Что они и попытались провернуть. Как выглядит атака бога, когда он бьет всерьез?

Мир померк. Набежали тени, очертания предметов потеряли четкость, стало трудно дышать и я ощутил, как теряю жизнь. Это не было атакой. Это было прелюдией к атаке.

Бог вышел из тени, возвел руки и обрушил на меня саму смерть.

Тут надо сказать, что за эти семнадцать дней я стал ещё сильнее, закалился и кажется слегка двинулся крышей. Как-то иначе объяснить, почему я не испытал страха не могу.

Вместо того, чтобы бежать, я атаковал. До этого сильнейший мой удар предназначался Элоун. Когда сражался с князьями, я так и не нашёл боя, в котором надо было ударить по настоящему сильно.

При виде бога и его попытки уничтожить меня внутри вспыхнул гнев.

Этот гнев я и вложил в удар. Вложил все семнадцать дней сражений.

От вложенной силы снесло подавляющий ореол смерти. Удар пришёлся богу точно в голову и…

Я увидел, как брызнула кровь, как бога откинуло назад, как закрутило. Он упал с небес на землю.

– Неплохо, – тут же появился Кадиас рядом. – Позволь дальше я сам.

Да легко, – подумал я.

Я замер в воздухе, наблюдая, как трещит и рвется пространство. Облака унесло в сторону, воздух бушевал и метался. Земля внизу сошла с ума, расходилась трещинами, образовывая новые каньоны.

Это был сильный удар. Но Кадиас атаковал гораздо сильнее.

Когда он сорвался с неба и рухнул вниз, от одного его движения разошлась звуковая волна. Когда он достиг бога, грянул взрыв такой силы, что вал камней и земли подняло на многие сотни метров, а когда они опали, образовался кратер размером с километр.

На этом первая битва богов была закончена. Кадиас как и я, владел искусством одного удара.

Эпилог

Ричард сидел, смотря в одну точку.

Они выбрались чудом. Да и то… назвать это чудом язык не поворачивался.

Изначально всё пошло не так, как надо. Они охотились на темного мага, но недооценили коварство Врага. Откуда не возьмись взялась сильная повелительница земли.

Битва вышла жестокой. Джа и Моджо погибли, Хое оторвало руку, Каролину расплющило камнем. Занатон получил проклятье тьмой и медленно гнил, несмотря на помощь медиков. Лицо Саро превратилось в одну сплошную маску боли. Вражеский злодей сорвал ему всю кожу и чуть не выбил глаза. Жуткая, страшная рана, зрелище которой отпечаталось в памяти Ричарда.

Спаслись они чудом. Откуда не возьмись налетели ангелы. Ричард не знал, специально они прибыли или случайно там оказались, но их помощь оказалась своевременной.

Занатон смог их вытащить в последний момент, когда повелительница земли перестала оставаться в стороне и нанесла свой удар.

Ричард хорошо его запомнил. Ему до сих пор казалось, что легкие набиты землей и он вот-вот снова начнет харкать кровью.

Но самое ужасное было, когда они добрались до базы. Которой больше не существовало. Вместо неё их ждал котлован, обломки и сотни трупов.

Саро тогда ничего не соображал, как и остальные. Ричард схватил Зана за руку и крикнул, что нужно уходить и скрываться. Тот кивнул и они побежали. Бежали долго, петляя тропами, пока не оказались в другом мире, где встретили заставу империи цветов. Там им оказали помощь и сейчас Ричард сидел, смотрел в небо и думал, сколько ещё эта война с Врагом унесет жизней.

Прошёл слух, что Враг нанёс ещё один удар и несколько богов пало. Люди шептались, передавали новости и не знали, что их ждет.

Ричард тоже не знал. Он смотрел в небо и думал, как обрести силу, чтобы в следующий раз выжить.

Другого выбора не было. Ведь все только и говорили, что началась новая эра битвы богов.

Битва за выживание.

* * *

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора наградой, или активностью.

Страница книги: Грани ветра

Content

Роман Пастырь
Грани ветра
(Ветер #8)

Глава 1 или пролог

Глава 2. Гнев

Глава 3. Ярость

Глава 4. Угрозы

Глава 5. Тьма и свет

Глава 6. Пленница

Глава 7. Бремя

Глава 8. Утро вечера мудренее

Глава 9. Ловушка

Глава 10. Свет и темнота

Глава 11. Битва за перекресток

Глава 12. Царь горы

Глава 13. Темный властелин

Глава 14. Новые стихии

Глава 15. Фанатики

Глава 16. Тренировка

Глава 17. Возвращение

Глава 18. Новые порядки

Глава 19. Фанатики и перекресток

Глава 20. Правительства и торговля

Глава 21. Познание

Глава 22. Наступление

Глава 23. Война

Глава 24. Другая война

Глава 25. Битва богов

Эпилог