Дженнифер Хартманн

Пока бьётся сердце

«Что хорошего в тепле лета без зимней стужи, придающей ему сладость».

Джон Стейнбек

Jennifer Hartmann

Still Beating

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Copyright © 2020 by Jennifer Hartmann

All rights reserved

© Гладыщева Е., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2023

* * *

Плейлист

Плейлист можно прослушать

«Hey Jude» – The Beatles

«Bag of Bones» – Silversun Pickups

«Shimmer» – Fuel

«Haunted» – Poe

«Angel» – Theory of a Deadman

«Change (In the House of Flies)» – Deftones

«Overfire» – T.H.C

«Carnival of Rust» – Poets of the Fall

«Lucky Now» – Ryan Adams

«The Otherside» – Red Sun Rising

«Starlight» – Muse

«Head Above Water» – Avril Lavigne

«Blind» – Lifehouse

«Hold Back the River» – James Bay

«Through Glass» – Stone Sour

«Blessed Be» – Spiritbox

«Especially Me» – Low

«Watch Over You» – AlterBridge

«Breathing» – Lifehouse

«Hold» – Built For the Sea

Часть 1

Сводник

Кора

Глава 1

– Ты просто закоснелый идиот!

Я прищуриваюсь, глядя на человека, которого считаю достойным своего самого изысканного оскорбления.

«Закоснелый». Это чертовски подходящее слово.

Человек, о котором идет речь, – Дин Ашер, придурок-жених моей сестры.

Дин смеется, похоже, совершенно не впечатленный моим враждебным взглядом, который мог бы испепелить на месте. Должно быть, он уже привык к нему.

– Какого дьявола это вообще значит?

– Еще и тупой, – добавляю я, вскидывая бровь и потягивая свой разбавленный коктейль.

Пятнадцать лет. Пятнадцать чертовых лет – вот сколько я терплю поддразнивания, насмешки и пренебрежительное отношение Дина. Он олицетворение «плохого парня» – грубый, накачанный, от него всегда разит сигаретами и кожей. До неприличия хорош собой.

Ублюдок.

Моя сестра Мэнди угодила прямиком в его сети. Они встречались с самого начала старших классов. Мэнди была сама популярность со своим титулом королевы выпускного бала, обесцвеченными волосами и гардеробом от Аберкромби. В старших классах это считалось стильным.

Ко мне же, напротив, ничего из этого не относилось – и слава Богу. Несмотря на тот факт, что я всего на десять месяцев младше Мэнди, двух более разных людей найти невозможно. Она спортивная, жизнерадостная и легкомысленная. Я же книжный червь, который скорее предпочтет купить красивые наряды для нашей собаки, чем для себя. Мэнди веселая, я серьезная. Я могу весь день цитировать Шекспира, а Мэнди заголовки сплетен из Твиттера.

Но несмотря на различия, наша сестринская связь с годами укрепилась, и теперь я готовлюсь в следующем месяце стать подружкой невесты на ее свадьбе. Мне бы хотелось сказать, что Мэнди переросла свои школьные предпочтения и поумнела, но, увы, Дин Ашер каким-то образом умудрился продержаться, хотя ей уже перевалило за тридцать. Он прицепился к ней как зараза. Она просто не смогла от него избавиться.

Я не смогла от него избавиться.

Итак, теперь мне выпала божественная привилегия через четыре коротких недели стать свояченицей Дина.

Меня сейчас стошнит.

– Почти уверен, что такого слова не существует.

Я помешиваю миниатюрной соломинкой в бокале и поднимаю взгляд на мужчину, который смотрит на меня с высоты своего роста и с фирменной ухмылкой на лице. Его взгляд – сплошная сталь и упертость. Я качаю головой, мне стыдно, что скоро придется считать этого парня родственником.

– Не заставляй меня воспользоваться Гуглом, Дин. Ты же знаешь, что я это сделаю.

Сегодня вечеринка в честь тридцатилетия Мэнди. Мы в «Сломанном весле» – тихом баре в северном Иллинойсе, прямо на берегу озера. Прикольное место для праздника, несмотря на сомнительную компанию.

Дин делает глоток пива, его светло-голубые глаза озорно поблескивают. И совсем недобро.

– Ты всегда была занудой, Корабелла.

– Не называй меня так.

Он подмигивает мне, а я бросаю на него убийственный взгляд. Дин – единственный человек, кроме моих родителей, который называет меня полным именем – Корабелла. Я ненавижу это имя. Все зовут меня Кора. Дин конечно же это знает, но всегда находит особое удовольствие в том, чтобы меня позлить.

Нашу перепалку прерывает именинница, которая в настоящее время отлично олицетворяет фразу «пьяная в стельку». Мэнди неловко и грубо обнимает нас с Дином.

– Я вас люблю-ю-ю! Вы мои лучшие друзья. Я выхожу замуж за самого лучшего друга, – выдает Мэнди заплетающимся языком. К этому моменту она уже успела выпить порядка десяти коктейлей «Секс на пляже». Она поворачивается ко мне и роняет голову на мое плечо. – И ты, Кора. Ты тоже выйдешь замуж за своего самого лучшего друга очень-очень скоро.

Я вырываюсь из ее объятий. От смеси аромата дорогих духов Мэнди и запаха виски Дина меня тошнит.

– Я никогда не выйду замуж, Мэнди. Развод в мой список желаний не входит. Может, в другой жизни.

Я уже собираюсь уходить, но Мэнди меня останавливает. Она тычет мне в грудь пальцем с французским маникюром, и я отшатываюсь, потирая место прикосновения.

– Брак священен. Мы с Дином никогда не разведемся.

Вероятнее всего это правда. Дин, похоже, из тех, кто будет рад оставаться женатым и при этом развлекаться с девочками на стороне. А Мэнди, безусловно, из тех, кто закрывает на это глаза.

– Сказки. Но можешь считать, что я завидую.

– Ребята, а вы не хотите попытаться поладить? Пожалуйста? – умоляет Мэнди, театрально размахивая руками. К ее опьянению примешивается капля искренности.

Я вздыхаю и устремляю взгляд на Дина. Он продолжает усмехаться. Я постукиваю пальцами по бокалу, делая вид, что обдумываю просьбу Мэнди.

– Ну, я бы… наверное, могла бы, но… как мне забыть инцидент с пауком в ботинке? Как вообще кто-то может продолжать общение после подобного?

Дин посмеивается и залпом допивает пиво, явно забавляясь своей выходкой.

– Ну это было шикарно. Никогда за такое не извинюсь.

– Видишь? – Я указываю на него бокалом, отставляя мизинец в сторону. – Он отказывается идти на контакт. Я пыталась.

Мэнди хлопает своего жениха по груди.

– Дин, хватит вести себя с моей младшей сестрой как козел.

– Что? Она может сама за себя постоять.

Я недовольно на него смотрю, и наши взгляды на мгновение встречаются.

– Ну, в чем-то он прав.

Я быстро ухожу прочь, глотая остатки своего паршивого коктейля и приближаюсь к бару. Со стуком ставлю пустой бокал, забираюсь на стул и бросаю взгляд на бармена.

– Еще один, пожалуйста. Сделайте двойной.

Мне следовало согласиться на предложение подвезти меня домой.

Сейчас чуть больше часа ночи, и я умудрилась познакомиться с самым скучным парнем в баре, с которым вообще можно завязать разговор. Опьянение рассеивается, так что теперь я просто уставшая и раздражительная, сижу за стойкой, подпирая голову рукой. Я пялюсь на идиота слева от меня, пока он болтает о том, что он юрист, о своей крутой тачке и что-то о прослушивании на реалити-шоу. Честно, у него не осталось шансов еще до того, как он открыл рот. Он пахнет, как мой сахарный скраб с маракуйей, и это действительно убивает настрой.

Я изображаю отчаянный зевок и еще ниже сползаю на стуле.

– Это здорово, Сет. Правда, круто.

– Я Сэм.

– Я так и сказала. – Я провожу пальцами по своим длинным золотистым прядям волос, поднимаю голову и заставляю себя улыбнуться. – В любом случае, мне пора идти. Уже поздно.

Сет/Сэм смотрит на меня, нахмурив свои кустистые брови. Его тонкие губы сжимаются в прямую линию.

– Не так уж и поздно. Я закажу тебе еще выпить.

Не-а. Меня стошнит. И определенно прямо на его идиотский жилет.

– Нет, спасибо, – отвечаю я, быстро отмахиваясь от него ладонью. – Я должна идти.

– Может, тебя подвезти?

– Нет.

Вообще-то, было бы неплохо. Сюда я приехала с Мэнди и Дином, но еще одну поездку в машине с самим сатаной я бы не выдержала, потому отклонила их предложение отвезти меня домой.

Но для этого и существует такси.

Я поднимаюсь с барного стула, покачиваясь на дурацких высоких каблуках, и хватаю свою сумочку со стойки.

– Пока, – недовольно бросает Сет/Сэм, когда я перекидываю ремешок сумочки через плечо и неторопливо ухожу из бара. Я успешно разрушила его планы на вечер и прекрасно себя чувствую по этому поводу. Я бы не возражала против пьяной ночи сомнительного веселья – господь свидетель, мой вибратор мне до смерти надоел, – но Сет/Сэм потерял свою привлекательность быстрее, чем «Чикагские медведи» упустили шанс заполучить Суперкубок в этом году, что произошло чертовски быстро.

Может быть, я просто слишком привередничаю.

Мэнди говорит, что я слишком привередничаю.

Ну и ладно. Похоже, вибратор – мой друг надолго.

Я шагаю вдоль стены бара и глубоко вдыхаю прохладный ветерок. Мои каблуки стучат по тротуару. Я накидываю кардиган поверх своего темно-синего платья, пытаясь немного согреться, затем лезу в сумочку за мобильным телефоном. На самом деле я никогда раньше не пользовалась Uber – возможно, остановить обычное такси было бы проще. Они вообще еще существуют?

Я продолжаю шарить по карманам своей сумочки в поисках телефона, но затем хмурюсь, когда понимаю, что сумочка намного легче, чем обычно. Ха. Я включаю фонарик мобильного телефона, чтобы оценить ситуацию, и внутри начинает узлом затягиваться тревога.

Черт. Мой кошелек пропал.

Неужели этот сукин сын прихватил его, когда понял, что ему ничего не светит?

Я врываюсь обратно в бар, сердце бешено колотится под ребрами. Мои кредитные карточки, водительские права, больше ста долларов наличными. Фотографии, медицинская страховка, пароли, которые я ни за что не вспомню.

Проклятье.

Моя грудь вздымается, когда я хлопаю ладонью Сета/Сэма по плечу. Я даже не жду, когда он обернется.

– Это ты украл мой бумажник?

Он медленно поворачивается на стуле с выражением отвращения на лице.

– Прости?

– Мой бумажник пропал. А ты единственный человек, с которым я общалась за вечер.

Сет/Сэм фыркает.

– Вот именно. Ты разговаривала со мной весь вечер. Когда бы у меня появился шанс украсть твой бумажник? – Он качает головой, а затем снова отворачивается и тянется за своим пивом. – Иди проспись, идиотка.

Я игнорирую оскорбление, слишком поглощенная дилеммой, чтобы дать ему пощечину. Парень прав. Все время, проведенное в баре, я буквально сидела с ним лицом к лицу, пусть и в полусне практически пускала слюни в ладонь. Но я бы заметила, как он возится с моей сумочкой. На самом деле, она лежала на барной стойке, немного позади моего правого плеча.

Это означает, что украсть мог кто-то из-за спины .

Черт, черт, черт.

Сейчас бар уже почти пуст. Я задаю вопрос бармену, который лишь пожимает плечами в ответ, а затем набираю полные легкие воздуха и разочарованно выдыхаю. Я выбираюсь обратно на улицу и мысленно готовлюсь просить знакомых меня подвезти, так как внезапно оказалась без гроша в кармане.

Я начинаю с Мэнди, уже зная, что она спит с выключенным телефоном.

Переводит на голосовое сообщение.

Пытаюсь дозвониться до лучшей подруги Лили.

Тоже голосовое сообщение.

Ни за что на свете я не позвоню своим родителям.

Я пролистываю список контактов и пытаюсь дозвониться еще до троих человек.

Голосовое, голосовое, голосовое.

Мой большой палец зависает над другим именем, и я морщу нос и поджимаю губы. Одна лишь мысль позвонить ему пугает. Даже прогулка в семь миль до дома на высоких каблуках кажется заманчивее десятиминутной поездки в машине с Дином Ашером.

Поднявшийся ветер развевает мои волосы. Холод буквально не дает дышать.

Я нажимаю на его имя и сразу же начинаю бормотать себе под нос ругательства.

– Корабелла?

Не знаю, что я чувствую больше – раздражение или облегчение от того, что он взял трубку.

– Не называй меня так.

– Почему ты звонишь мне посреди ночи пьяная? – Голос Дина хриплый ото сна. Наверное, я его разбудила – прекрасно. Нет худа без добра.

Я собираюсь объясниться, но он меня опережает.

– Дай угадаю, ты слишком много выпила и звонишь, чтобы признаться мне в вечной любви. Я всегда знал, что ты ко мне неровно дышишь.

Я стискиваю зубы, отчаянно сожалея о своем решении. Я даже через телефон чувствую его ухмылку.

– Знаешь, что? Забудь. Я пойду домой пешком.

Я собираюсь закончить разговор, но Дин меня останавливает:

– Подожди, подожди, тебя нужно подвезти? Я думал, ты вызовешь такси.

– Да, но… в общем, какой-то придурок украл мой бумажник, и теперь у меня нет денег. Но это неважно. Я лучше прогуляюсь. – Я действительно хочу повесить трубку.

– Не глупи. Твоя сестра меня прибьет, если я позволю тебе идти домой пешком.

– Я поражена твоим сочувствием.

Он усмехается.

– Чуткий и симпатичный. Я представляю тройную угрозу.

– Ты хотел сказать двойную? Ты назвал только два пункта.

– Что?

Я сжимаю переносицу, пытаясь обрести подобие самообладания.

Глубокий вдох.

– Не бери в голову. Просто поторопись.

Я нажимаю кнопку «завершить вызов», как будто выключаю будильник, звонящий воскресным утром. В такие моменты я жалею, что не курю. Подумываю о том, чтобы вернуться внутрь, но у меня нет денег на выпивку. И совершенно не хочется оказаться втянутой в очередной захватывающий разговор с Сетом/Сэмом, поэтому решаю прислониться спиной к кирпичному зданию.

Проходит всего несколько минут, прежде чем какой-то придурок пристраивается рядом и просит прикурить. Я бросаю взгляд в его сторону и быстро отстраняюсь. Это лысеющий пузатый мужчина, от которого пахнет вареной морковью. Я сдерживаю рвотный порыв.

– Не курю. Извините. – Я продолжаю сохранять между нами дистанцию, но чувствую, как мужчина на меня пялится. Фу.

– Позволь мне угостить тебя выпивкой, котенок.

Я скрещиваю руки на груди, когда ловлю его взгляд на моем декольте.

– Нет, спасибо. За мной скоро приедут.

– Я тоже могу тебя прокатить, – усмехается он, его сальный намек толще некуда.

Меня тошнит еще сильнее.

– И снова, я пас. Приятного вечера.

Никогда не думала, что буду желать, чтобы Дин поскорее приехал. Даже его идиотское лицо более терпимо, чем Джон Уэйн Гейси[1], сканирующий своим рентгеновским зрением мое декольте.

Мужчина продолжает болтовню, заставляя у меня внутри все сжиматься.

– Знаешь, а ты милашка.

Фу, фу и еще раз фу. Мужчина нарушает мое личное пространство, но прежде чем я решаю вернуться в бар, на парковку въезжает черный «Камаро» Дина с чудовищным двигателем и низкопрофильными шинами. Он останавливается передо мной и выходит из машины, подбрасывает ключи в воздух и ловит их другой рукой. Он смотрит на меня, ожидая, что я начну охать и ахать или что-то подобное.

Но не впечатлил.

Я все еще прижимаю руки к груди в защитном жесте, пока он приближается и мечется взглядом между мной и Гейси. Язык моего тела кричит о ненависти, но в глазах читается мольба вытащить меня отсюда.

– Привет, – бормочу я без особых эмоций.

Дин хмуро смотрит на мужчину рядом со мной, поэтому я переключаю внимание направо и замечаю, что урод все еще непристойно ухмыляется и пялится на мои сиськи. Дин прищуривается, а затем снова смотрит на меня.

– Готова? Потому что я чертовски устал, и…

– Она твоя девушка?

Перебивает его Гейси, и мы одновременно поворачиваем головы в его сторону. Дин быстро отвечает. Слишком быстро.

– Черт возьми, нет.

Господи. Как будто у меня проказа, или сифилис, или бубонная чума. Я оскорбленно смотрю на него.

– Класс, спасибо.

– Что?

– Ничего. Поехали.

Я добираюсь до пассажирской стороны, чувствуя, как Дин следует за мной по пятам.

Гейси прощается с нами так, что у меня мурашки бегут по коже.

– Эй, вы, приятного вам вечера.

Я запрыгиваю в машину и хлопаю дверью, мгновенно блокируя ее. Дин тоже залезает внутрь, задумчиво и подозрительно глядя в мое окно на вонючего любителя моркови.

– Этот урод тебя трогал?

Я бросаю взгляд на лицо Дина, раздраженная тем, насколько он привлекателен. Он почесывает заросший щетиной подбородок, и я улавливаю легкий аромат мускусно-кедрового одеколона и кожи. Я прикусываю нижнюю губу и откидываюсь на спинку сиденья.

– Нет. Как будто тебя это заботит, – бормочу я, отворачиваясь от него и глядя перед собой.

– Заботит, Корабелла. Ты приглашена на нашу свадьбу – я не могу допустить, чтобы перед таким важным днем тебя порубили на мелкие кусочки и спрятали под половицами в доме у этого парня.

Я поворачиваю голову в его сторону, ловя озорную усмешку на глупом, но красивом лице.

– Я тебя ненавижу.

– Ты же знаешь, я просто над тобой прикалываюсь. – Подмигивает он.

– И все равно я тебя ненавижу.

Дин блуждает по мне взглядом, будто оценивая, а затем поворачивает ключ в замке зажигания. Двигатель с ревом оживает.

– Знаешь, одеваясь так, ты сама приманиваешь к себе опасных типов, – небрежно произносит он, заводит машину и кладет запястье на руль.

Я фыркаю от дерзости его заявления.

– Жертва сама виновата, – подсказываю я. – Ты настоящая находка. Моей сестре жутко повезло. – Я смотрю на него и театрально хлопаю длинными ресницами.

– Я не это имел в виду, – возражает он. – Я хотел сказать, что когда ты так одеваешься, то привлекаешь внимание парней.

– Когда я одеваюсь как? Хочешь сказать, что я выгляжу как шлюха?

– Я говорю, что ты хорошо выглядишь.

Дин отпускает странный комплимент с такой небрежностью, что я почти забываю, от кого он исходит. Я тереблю подол своего платья и скрещиваю ноги, не зная, как ответить. Но потом вспоминаю, что сказал, будто я сама виновата. И вообще, он все такой же козел.

– Ага, ну а ты, ты выглядишь как… тупица.

Что?

Смачный хохот смешивается с ревом двигателя, и я откидываюсь на спинку сиденья.

– Это лучшее, на что ты способна? Должно быть, алкоголь так на тебя подействовал. Твои попытки язвить сейчас выглядят жалко.

– Заткнись.

Дин снова чешет подбородок, поглядывая в мою сторону каждые несколько секунд.

– Кстати, пожалуйста, за то, что подвез. И за то, что спас твою жизнь.

Я снова фыркаю. Даже не подозревала, как мне нравится фыркать.

– Ты только и сделал, что с идиотским видом подъехал на своей мачо-машине и намекнул, что находишь мой вид вызывающим. – Я мило улыбаюсь ему, прижимая руки к сердцу. – Мой герой!

Он сопит.

– Еще один кокетливый взгляд, и этот парень украл бы твои трусики в качестве трофея. Я определенно спас тебе жизнь.

– Кокетливый?

Дин пожимает плечами, его внимание переключается между мной и дорогой.

– Да, и что? Я почерпнул это из справочника Коры Лоусон. Ты же у нас прямо ходячий словарь.

– Я не бросала на этого парня никаких «кокетливых» взглядов, – заявляю я, игнорируя подкол. – Наоборот, старалась не подавиться собственной рвотой. – Затем я поднимаю бровь и откашливаюсь, добавляя: – Тебе должен быть хорошо знаком этот взгляд.

Он пытается скрыть улыбку, но я ее замечаю.

– Неудивительно, что решил, будто ты ко мне неравнодушна.

О, боже. Я качаю головой и тоже изо всех сил стараюсь не улыбнуться.

Дин ерзает на сидении и тянется за сигаретами на центральной консоли.

– Знаешь, я подумал, что мы могли бы уладить небольшую размолвку между нами. Как насчет перемирия.

– Небольшую размолвку? Ты имеешь в виду кипящую ненависть, которую я испытываю по отношению к тебе последние пятнадцать лет?

– Ага, ее самую.

Я таращусь на него.

– Нет.

– Почему нет? – невнятно спрашивает он, прикуривая сигарету. Кончик ярко светится, загораясь темно-оранжевым и малиновым цветами. Я отвечаю не сразу, и Дин украдкой поглядывает на меня. – Ради Мэнди. Она хочет, чтобы мы были друзьями.

– Если ты не планируешь пересадку личности, я уверяю тебя, что ад замерзнет прежде, чем я начну считать тебя своим другом. Драматично, но правда.

– Черт, Кора, я не настолько уж и плох.

Его заявление заставляет меня выпрямиться и вытянуть шею от возмущения. Он что, сейчас серьезно? Я возмущенно фыркаю.

– Ты называл меня «Скукотеллой» всю старшую школу, потому что я предпочитала учиться, а не тусить каждый вечер. Ты назначил мне свидание вслепую с Вонючим Стивом и снял мою реакцию на видео, а затем выложил на MySpace. Ты разыграл меня как в «Звонке» в тот вечер, когда я впервые посмотрела этот фильм, и так сильно напугал меня, что я хлопнулась в обморок. Мэнди подумала, что я умерла, и у нее случилась паническая атака. Я до сих пор отказываюсь ставить в своей комнате телевизор.

– Школьные приколы. Это было много лет назад, – сквозь смех отмахивается Дин.

– Ты заменил сахар в сахарнице на соль, когда заходил за Мэнди, так что у меня утро началось с весьма интересной чашки кофе. Вчера.

– Ну… – Дин ерошит свои растрепанные каштановые волосы, наполовину смущаясь, наполовину забавляясь. – За тобой не заржавеет отомстить, Корабелла.

– Ты зовешь меня Корабелла. Хотя знаешь, как это меня бесит. – Я могла бы продолжить. Могла бы перечислять до бесконечности, и искушение велико, но тогда кровь закипит еще сильнее, а у меня уже нет сил спорить. – Мы никогда не станем друзьями.

Я снова смотрю прямо перед собой, но краем глаза замечаю пристальный взгляд Дина. И клянусь, в нем сквозит намек на симпатию. Маленький белый флаг, развевающийся на ветру.

– Но это твое имя.

– Мое имя Кора. Корабелла – это мерзость, которой меня наградили родители, потому что уже назвали красивым нормальным именем своего любимого ребенка.

Ладно. Я перевожу разговор на очень личную тему. Нужно остановиться.

– Послушай… – Дин собирается что-то ответить, но нас отвлекают.

К нам сзади приближаются мигающие огни и ослепляют непрекращающимися вспышками. Дин притормаживает и смотрит в зеркало заднего вида. На его лице отражается раздражение.

– Черт возьми, Дин, что ты натворил? Я просто хочу попасть домой.

– Ни черта я не сделал. Я ехал на предельно допустимой скорости. И срок регистрации номерного знака не истек. – Он съезжает на обочину гравийной дороги, ударяя кулаком по рулю. – Бред какой-то.

Машина полностью останавливается, и я с раздраженным вздохом откидываюсь на кожаное сиденье.

– Вероятно, уже выписали ордер на твой арест. Может быть, ты кого-то убил. Я не сяду за убийство. Я тебе не сообщник.

– Думаешь, я способен кого-нибудь убить?

Ну, нет.

– Возможно. Но ты слишком туп, чтобы сделать это правильно, так что теперь тебя схватят, а меня арестуют за компанию. Просто здорово!

– Господи. – Дин качает головой, потирая лицо обеими ладонями. – Неудивительно, что ты до сих пор одинока.

Уф. Я позволяю этой шпильке глубоко вонзиться в сердце, с болью, просачивающейся в каждый уголок души. Он знает мое самое уязвимое место. Я думаю, ему нравится играть с моей неуверенностью и пробуждать ее к жизни.

– Да пошел ты! – В моем голосе нет ни капли поддразнивания или игривого подтрунивания – только враждебность.

Дин зло смотрит на меня. Я отвечаю ему тем же.

А потом в ушах звенит звук разбивающегося стекла, мне в лицо летят осколки, и я вскрикиваю. Через разбитое окно с моей стороны появляются две мясистые руки и обвиваются вокруг моей шеи. Я понятия не имею, что тут, к чертовой матери, происходит, но продолжаю кричать, инстинктивно хватаясь за руки и упираясь ногами в дверь, чтобы меня не вытащили из машины.

– Кора!

Дин рядом, надо мной, бьет нападающего и пытается ослабить хватку ублюдка. Я тянусь к Дину, цепляясь за его куртку, отчаянно не желая покидать машину и чтобы меня забрали. Я кричу сквозь страх, задыхаясь и отплевываясь:

– Гони!

Дин все еще пытается оторвать чужие руки от моей шеи.

– Я не могу тебя отпустить!

– Просто… Гони!

Перед глазами все плывет, когда пальцы на моем горле сжимаются еще сильнее, но затем одна рука исчезает, и на мгновение появляется надежда – может быть, Дин смог отбиться, отпугнул его… Но не тут-то было. Рука возвращается с блестящим куском металла, и я думаю, что это пистолет, о Боже, похоже, что это и правда пистолет!

Снова крики.

Они мои, я уверена.

А затем рукоятка пистолета с тошнотворным звуком врезается в голову Дина.

– Нет! – Я кричу, скулю, умоляю. Дин тряпичной куклой падает мне на колени, и я чувствую, как меня поднимают с сиденья и вытаскивают в окно. Осколки стекла разрывают платье и кожу.

– Отпусти меня!

Толстая ладонь, от которой воняет бензином, зажимает мне рот, заглушая крики. Я поднимаю взгляд и у меня округляются глаза.

Это он.

Мужик из бара, похожий на Джона Уэйна Гейси.

Нет.

Сквозь его пальцы просачиваются мои приглушенные рыдания, и я продолжаю бороться, пока он тащит меня по гравию. Брыкаюсь и пинаюсь, до крови впиваюсь ногтями в его жирные руки.

Затем я открываю рот, насколько это возможно, и кусаю.

Сильно.

Из раны на пальце сочится кровь, мужчина взвывает от боли, а я пытаюсь вырваться. На мгновение у меня получается, но вдруг что-то ударяет меня по затылку… и все погружается во тьму.

Глава 2

Кап. Кап. Кап.

Я сплю.

Мне снится океан.

Когда мне было восемь лет, мы ездили в Диснейленд – я, Мэнди, мама и папа. Я так радовалась. Сколько себя помню, мне хотелось окунуть ноги в соленую воду. Однажды днем мы взяли напрокат машину и поехали к Тихому океану, и я до сих пор помню, как бешено колотилось мое сердце в груди, когда на горизонте показалась бескрайняя синева. Я представила себе Ариэль и ее морских сестер, плавающих под поверхностью воды.

Это было волшебно. Красиво.

А потом я начала задыхаться. Плюхнулась задницей на песок и издали наблюдала, как моя сестра с родителями плескались, смеялись и создавали воспоминания, которые мне так отчаянно хотелось с ними разделить.

Но я не могла пошевелиться. Я застыла на пляже, окруженная замками из песка и незнакомыми лицами. Когда я подошла поближе, вода показалась очень темной и зловещей. Необъятность океана напугала меня, и я была в ужасе от того, что меня смоет волной.

А потом пришло время уходить.

– Уверена, что не хочешь помочить ножки? Ты же так радовалась поездке, – подбадривала меня мама, собирая игрушки и разноцветные пляжные полотенца.

Я с трудом сглотнула, внимательно оценивая взглядом накатывающие волны. Может быть… Может быть, я смогу это сделать.

Я заставила себя подняться на ноги, мои пальцы погрузились в мокрый песок. Робко, на дрожащих ногах, я двинулась в сторону ревущего океана. Но остановилась недалеко от воды, взглянув на серые облака над головой.

– Пойдем, Кора! – крикнул мой отец издалека. – Сейчас дождь начнется.

Подождите, подождите, нет… Я почти дошла. Мне нужна лишь минутка.

Я сделала глубокий, полный храбрости вдох и продолжила свой медленный путь вперед. Вот тут-то и начался дождь. Я наблюдала, как капли падали в океан, вода перемешивалась с водой. Сон медленно тает перед глазами.

Кап. Кап. Кап.

Все началось быстро и с неистовой силой. Я попыталась подбежать, но сильная рука обхватила мое предплечье, оттаскивая назад.

– Пора уходить, Корабелла. Надвигается сильный шторм.

Я сглотнула, и глаза наполнились слезами, когда отец потащил меня назад. Я так и не ощутила, как вода плещется у моих лодыжек. Так и не почувствовала, как морские водоросли щекочут мне пальцы ног. Мой отец обещал, что мы вернемся на следующий день, но этого не произошло…

По сей день я так туда и не вернулась.

Кап. Кап. Кап.

Я распахиваю глаза, непрерывные капли вырывают из сна, который преследует меня на протяжении всей жизни. Но я слышу не дождь. И я не лежу в своей теплой постели, готовясь к новому дню в школе, где преподаю английский старшеклассникам. Я где-то в другом месте. Где-то, где холодно, темно и страшно. В затылке пульсирует тупая боль, и я пытаюсь дотронуться кончиками пальцев до источника дискомфорта. И тут я понимаю, что мои запястья скованы за спиной, соединены и связаны, как у животного.

О боже.

Я широко и настороженно распахиваю глаза. Обездвижена. Я гремлю цепями, прикрепленными к наручникам, пытаясь сориентироваться, пытаясь вспомнить, как, черт возьми, я сюда попала. Здесь темно, но не слишком. Просто глаза пока еще не привыкли к полумраку. Я быстро моргаю, осматривая помещение, ставшее моей тюрьмой. Я нахожусь в какой-то камере. Может быть, в подвале. Пытаюсь сфокусировать взгляд и замечаю маленькое узкое окно напротив меня с едва заметным отблеском света. Сквозь мой новый кошмар пробивается восход солнца, подтверждая, что я действительно проснулась.

Вот тогда-то я это и слышу. Глубокий, хриплый стон.

Через боль я выворачиваю шею и обнаруживаю Дина Ашера, прикованного цепью к противоположному углу цементной комнаты в такой же позе. Он мотает головой, возвращаясь в сознание.

Не знаю, можно ли счесть за трагичную иронию тот факт, что я попала в заточение с единственным человеком, которого ненавижу больше всего на свете, но при этом чувствую некое подобие облегчения от того, что я не одинока.

– Дин. – Мой голос охрип и ослаб, превратившись в едва слышный шепот. Он нарушает окутывающую нас тяжелую тишину. Я наблюдаю, как Дин поднимает голову, а затем откидывает ее на стену, издавая новый стон. – Дин, – повторяю я на этот раз немного громче.

– Где я, черт бы меня побрал? – хрипит он, но это больше, чем вопрос. Это требование. Я вижу, как он щурится, глядя на меня сквозь клубящийся мрак, сомневаясь в моем существовании, сомневаясь, не играет ли его разум с ним злую шутку. Он сомневается во всем. – Кора?

– Дин.

Его имя с трудом срывается с пересохших губ. К глазам внезапно начинают подступать слезы, когда в груди разрастается страх. Я чувствую тошноту. Опустошение. Я начинаю дергаться в своих путах, тянуть и дергать их, гремя цепями о стальную трубу.

Дин следует моему примеру и делает то же самое, зовя на помощь и лязгая наручниками, пока я кричу во всю глотку.

– Что, черт возьми, происходит? Где мы находимся? – Дин задыхается и сыплет вопросами с безумным отчаянием. – Ты ранена?

Думаю, я должна удивиться, что мое благополучие оказывается на первом месте среди его тревог, но меня слишком переполняют ужас и тоска, чтобы о таком задумываться. Я с трудом сглатываю.

– Моя голова… – большего я из себя выдавить не могу, потому что на глаза наворачиваются слезы, и подавленное состояние мешает произнести что-то еще.

– Ага, моя тоже.

Я пытаюсь взять себя в руки и прерывисто дышу сквозь стиснутые зубы. Чувствую, как меня охватывает приступ паники, но не могу позволить ей взять верх. В панику буду впадать, когда потеряю надежду, когда все попытки спастись потерпят неудачу, все варианты будут исчерпаны и смерть окажется неминуема.

Сейчас же мне нужно сосредоточиться. Сохранять спокойствие. Нам нужно отсюда выбраться.

Я смотрю, как Дин поднимается на ноги, его руки соединены за спиной наручниками и прикованы к очередной трубе. С каждым движением металл скрежещет о металл, а затем Дин со всей силы ударяет наручниками по стали, снова и снова.

– Кто-нибудь, на помощь! Вытащите нас отсюда, черт побери! – ревет он, его голос эхом разносится по сырому подвалу, вторя лязгу цепей.

Я прислоняюсь головой к стене.

– Как ты думаешь, чего он от нас хочет?

Дин продолжает отчаянно шуметь и греметь металлом.

– Не знаю. И не хочу знать. – Бум, бум, бум. Лязг, лязг, лязг. – Ублюдок, я тебя грохну к чертовой матери! – выкрикивает он.

– Он знает, что ты не можешь его убить. Ты прикован к трубе.

Дин прекращает свои попытки, чтобы впиться в меня взглядом с другого конца подвала.

– И что, значит я должен просто сдаться и гнить здесь? Черта с два. – Лязг, лязг, лязг. – На помощь!

– Как думаешь, ему нужен ты или я?

Я слышу тяжелое пыхтение Дина в нескольких футах от меня. Он колеблется, прежде чем ответить, и с его губ слетает тихое рычание.

– Ты.

Боже.

Я закрываю глаза, сдерживая новый поток слез. Несколько капель находят выход и скатываются по покрытым синяками щекам, задерживаясь на краю подбородка. Я вытираю их плечом.

– Полагаю, ты счастливчик.

– Это я-то счастливчик? Я прикован цепью к гребаной трубе в подвале психопата. Ты хоть какую-то ценность представляешь. А я покойник.

– Я скорее умру, чем стану полезной этому психу. Ты ведь знаешь, что это значит, верно? – Я подтягиваю ноги к груди, желчь подступает к горлу при одной только мысли. – Он собирается меня изнасиловать!

Между нами воцаряется молчание, потому что, положа руку на сердце, что тут можно сказать? Ничего. Абсолютно ничего.

Мы оба знаем, что у меня на повестке дня, и никто из нас ничего не может с этим поделать. Но я не знаю наверняка, почему он похитил Дина. Может быть, потому, что тот видел лицо подонка?

Злость с привкусом горечи прорывается наружу, и я выплескиваю ее единственным известным мне способом.

– Поверить не могу, что из всех людей мне выпало умереть здесь, внизу, с тобой. Наверное, Высшие Силы действительно меня ненавидят.

– Серьезно? – тут же огрызается в ответ Дин. – Нам, вероятно, собираются выпустить кишки и изнасиловать, а ты затаила обиду на Высшие Силы? Господи, Кора.

Шатаясь и пытаясь удержать равновесие на своих высоких каблуках, я подтягиваюсь, скользя цепями по трубе. Мои колени дрожат, и я почти падаю обратно на усеянный мусором пол.

– Почему ты не поехал? Я же сказала тебе гнать. – Восходящее солнце льет все больше света в нашу проклятую дыру, освещая выражение возмущения на лице Дина. Стиснув зубы, я отвожу взгляд.

– Хочешь сказать, что это я виноват? Я пытался тебя спасти!

– Нажми ты просто на газ, он бы отпустил меня, и мы бы сейчас нежились в тепле и безопасности наших собственных постелей! – Негодование буквально выплескивается из меня, и, возможно, Дин этого не заслуживает, но так проще. Это проще, чем принять реальность нашей ситуации.

Я вижу, как он явно оскорбленно качает головой, глядя на меня.

– Ты просто нечто, Корабелла.

Я рассчитываю, что он продолжит. Я хочу, чтобы он сказал что-нибудь еще. Хочется, чтобы он заглотил наживку, обернул свой собственный страх и разочарование в злость и выплеснул ее прямо на меня.

Давай, вываливай на меня все, что у тебя накопилось, Дин.

Но на этом все. Он больше ничего не говорит, и я снова чувствую себя потерянной.

Я соскальзываю обратно на задницу, не в силах больше выдерживать на ногах вес своего тела и всей ситуации. Несколько мгновений спустя Дин тоже садится, вытягивает ноги перед собой и прислоняется спиной к столбу, закрывая глаза. Мои собственные кажутся сухими, а под веками жжет как от лимона. Моргать больно.

Между нами долгое время плещется тишина. Солнце взошло, освещая радостными, яркими лучами нашу темницу, проливая свет на мучительную правду о сложившихся обстоятельствах. Я почти желаю темноты. Она хоть немного сглаживает суровую реальность.

Я сижу, уткнувшись подбородком в грудь, когда дверь со скрипом открывается, и по ступенькам лестницы стучат громоздкие ботинки. Медленно, размеренно.

Тук. Тук. Тук.

Я резко вскидываю голову и впиваюсь взглядом в Дина, который смотрит на меня с таким же встревоженным выражением лица. Наши глаза не отрываются друг от друга, когда мы оба снова поднимаемся на ноги.

– Мои малыши проснулись, – произносит мужчина, появляясь у подножия лестницы. Его живот выпирает из-под слишком короткой для него футболки, а подмышки темные от пота.

К горлу подступает тошнота, и мне хочется выть.

– Какого черта тебе нужно? – рявкает Дин, лязгая наручниками о трубу. – У меня есть деньги. Я могу перевести тебе все со своего счета.

Невысокий, коренастый мужчина заходится от хохота, а затем давится и сгибается пополам, начиная хрипеть. Когда он приходит в чувство, то выпрямляется и подходит к нам. Его маленькие глазки едва удостаивают Дина быстрым взглядом, а затем все его внимание фокусируется на мне.

В его взгляде застывает все то же плотоядное желание, что и ночью. Он разглядывает меня с ног до головы. Его взгляд останавливается на моей груди, и я пытаюсь сдвинуть плечи, чтобы хоть как-то прикрыться, но мои усилия тщетны. Наоборот, грудь колышится от моих движений, и мне кажется, что это его заводит. Я медленно отступаю назад, как будто могу куда-то деться, спрятаться.

– Мы хорошо повеселимся вместе, котенок, – говорит он мне, вытягивая губы для поцелуя и издавая отвратительный мурлыкающий звук.

Я чувствую, как моя решимость рушится. Сердце бешено колотится о грудную клетку, пытаясь вырваться, но я должна заставить его успокоиться. Бежать некуда.

Дин снова начинает греметь цепями, пытаясь отвлечь отвратительную свинью, которая раздевает меня своими бездушными серыми глазами.

– Мужик, это глупо. У нас обоих есть семьи. Работа. Друзья. Они обязательно начнут нас искать. Тебе это никогда не сойдет с рук.

Мужчина снова заливисто смеется, но даже не смотрит в сторону Дина. Он продолжает пялиться на мою грудь, и высовывает язык, чтобы облизать тонкие губы.

– Тесси Эванс и ее сводный брат-клоун несли ту же самую чушь, – говорит он, шагая вперед. Еще ближе ко мне. – Их мясо теперь компост в моем сарае. А из их костей вышли замечательные игрушки для собак.

С моих губ срывается вопль.

Я кричу, и кричу, и кричу, ослепленная слезами и дрожащая от ужаса.

– Пожалуйста, не делай этого. Я не хочу умирать, – выдавливаю я, брыкаясь ногами в сторону мужчины, который подходит еще ближе. – Нет, нет, нет. Пожалуйста!

– Проклятье! – кричит Дин с другого конца подвала, все еще неистовствуя в своих цепях, как будто это как-то поможет. Как будто это поможет нам выбраться из настоящего ада.

– Оставь свой боевой настрой на потом, большой мальчик, – рявкает мужчина Дину, его внимание сосредоточено на мне.

Я чувствую, как зловонное дыхание касается моего лица. От него несет вареной морковью и бензином, вперемешку с вонью немытого тела. Я крепко зажмуриваюсь, мои плечи трясутся в такт рыданиям. Он наклоняется все ближе и ближе…

– Дай мне несколько часов, котенок, и я покажу тебе, как надо веселиться, – бормочет он, подмигивая, его нос почти касается моего. – Но сначала я должен организовать пропажу вашей машины.

О боже.

Он отступает назад, переводя взгляд с меня на Дина, затем разворачивается и, посвистывая, исчезает на лестнице.

Я падаю на пол – ничком, плача и трясясь.

У меня нет никаких сомнений, что он собирается убить нас. Сначала он развлечется, а потом перережет нам глотки и скормит наши тела своим собакам.

– Проклятье. Гребаный ад. Гребаный, мать его, ад!

Дин продолжает бубнить, меряя шагами крошечное пространство, которое ему позволяла цепь, а затем тянется к трубе, надеясь каким-то образом ее сломать. Он дергается и напрягается, сердито рыча, и я начинаю искренне беспокоиться, что он сломает себе запястья.

– Это бесполезно, – тихо говорю я, прислоняя голову к металлическому столбу, который приковывает меня к этому кошмару. К этой тюрьме. – Мы в ловушке.

– Я не сдамся.

Я наблюдаю за ним сквозь пелену слез, пока он продолжает свои бесполезные усилия, издавая стоны и проклятия.

– Ты поранишься.

Рывок. Выкручивание. Крик. Ругательство.

– Уверен, что тебя ужасно волнует эта мысль, – ворчит он.

Я закрываю глаза и прерывисто вздыхаю. По щекам снова катятся слезы.

– Как ты думаешь, нас уже кто-нибудь ищет? – Задаю я вопрос, на самом деле не ожидая ответа – узнать его нет никакой возможности.

В конце концов Дин прекращает попытки побега, утренний свет выхватывает на его лице капли пота. Он смотрит на меня, и наши взгляды несколько мгновений прикованы друг к другу. Жестокая правда о нашем затруднительном положении больно бьет под дых.

Нас ищут.

Мы собираемся стать объектами поиска спасателей, кинологов, ищеек, новостных репортажей и ужасных документальных фильмов о криминалистике на Дискавери.

Я и Дин Ашер.

Дин с содроганием вдыхает, прислоняясь плечом к столбу.

– Знаешь, я обычно шутил, что однажды все кончится тем, что мы поубиваем друг друга, – бормочет он, пиная носком кроссовка маленький камешек. – Наверное, у меня всегда было предчувствие, что мы закончим вместе.

Я знаю, он пытается относиться к нашему испытанию легкомысленно, но его слова поражают меня. Они выбивают весь воздух из легких, пока не становится нечем дышать. Я не могу дышать.

Я сижу на холодном, жестком полу и тихо плачу, пока слезные протоки не пересыхают. Слишком измученная и слабая, у меня нет сил даже пошевелиться.

Дин начинает петь.

Мне известно, что он довольно хорошо поет. Успела наслушаться за последние десять лет во время семейных вечеров караоке в доме моих родителей. Обычно я сидела на диване, скрестив руки на груди, с каменным взглядом и раздраженная звуком его глубокого, хриплого голоса.

Мэнди слушала в экстазе. А мои родители наблюдали за ним с сияющими лицами и гордостью во взгляде. Даже чертова собака смотрела с обожанием, виляя хвостом при каждой идеально взятой ноте. Затем все хлопали, кроме меня, а Дин кланялся, время от времени украдкой мне подмигивая. Я же показывала ему язык или мерила переполненным презрением взглядом. Мэнди толкала меня локтем в бок, а мать иногда отчитывала за грубость.

Ха! Грубость.

Оборачивать всю мою машину полиэтиленовой пленкой перед собеседованием, которое должно изменить жизнь – вот, где грубость.

Я пытаюсь не обращать внимания на звук его голоса и закрываю глаза, но нахожу хриплые мелодии странно успокаивающими. Он поет одну из моих любимых песен – «Hey Jude» группы The Beatles.

И каким-то образом, несмотря на страх и неуверенность, несмотря на камни, впивающиеся в бедра, и раздирающий сердце ужас, мне удается заснуть.

Глава 3

Просыпайся, просыпайся!

Я резко просыпаюсь, на одно восхитительное мгновение кажется, что все это сон. Больной, ужасный сон.

Но надо мной нависает мужчина, его дыхание теперь пахнет табаком и грязными носками, а губы изогнуты в гротескной ухмылке.

Я определенно нахожусь в кошмарном сне, но это не тот кошмар, от которого можно проснуться в ближайшее время – и он только начался.

Я снова возвращаюсь на холодный цемент, подошвы моих туфель скребут по полу. Я пытаюсь обогнуть трубу, как будто это каким-то образом помешает маньяку до меня дотянуться, но он рывком за волосы поднимает меня на ноги. Я протестующе вскрикиваю, кожа головы горит.

– Отвали на хрен от нее! – орет Дин из противоположного угла. Используя временное отвлечение, я ударяю ублюдка коленом по яйцам. Если мне суждено проиграть, я все равно буду сражаться до последнего. Мужчина воет от боли и отпускает мои волосы, затем сильно бьет меня по челюсти тыльной стороной ладони. Боль пронизывает всю голову, и мне кажется, что сейчас из ушей начнет вытекать мозг.

– Тупая маленькая шлюха! – рявкает мужчина, а затем плюет мне в лицо. Его слюна стекает по моей щеке, и меня чуть не рвет.

– А ты дерзкий маленький котенок, да? – продолжает он, пальцами беря меня за подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза.

Я плачу ему той же монетой и плюю прямо в лицо, попав в глаз. За этим последует неминуемое наказание, и я собираюсь с силами.

Мужчина замирает на целых пять секунд, совершенно шокированный моими действиями. Он вытирает слюну с глаза, пялясь на меня с непроницаемым выражением лица.

А затем начинает смеяться.

Он сгибается пополам от смеха, похрюкивая и задыхаясь, и хлопает жирными ладонями себя по коленям. Я бросаю взгляд на Дина, который наблюдает за происходящим с осторожным интересом. Он хмурится и продолжает теребить наручники.

– Котенок хочет поиграть.

Внезапно мужчина бросается на меня, разрывая мое платье прямо посередине.

Боже, нет.

– Ты ждала, чтобы поиграть с Эрлом, правда? – подначивает он, тиская жирными ладонями мою грудь под бирюзовым кружевным бюстгальтером.

Эрл. Этого ублюдка зовут Эрл.

Я отклоняю голову вбок и встречаюсь взглядом с Дином. Он беспомощно и с ужасом в глазах наблюдает, как Эрл меня лапает, словно я гребаная подопытная крыса в его извращенном эксперименте.

Эрл собирается меня изнасиловать. Меня изнасилуют, прямо здесь и сейчас, с Дином Ашером в качестве зрителя. Тошнота нарастает и подступает к горлу, но я сдерживаюсь. Из глаз текут слезы.

– Пожалуйста, не делай этого, – хнычу я, пытаясь ногами отпихнуть его.

Эрл прижимается ко мне своим огромным, тучным телом, пригвождая к столбу, чтобы я не двигалась, пока щиплет через кружево мои соски.

– Какой симпатичный котенок… – пыхтит он, едва не капая слюной по всей моей груди.

Дин снова начинает рычать, с огромной силой ударяя цепями по трубе.

– Клянусь Богом, я убью тебя, если ты, прикоснешься к ней, ублюдок! Я найду способ выбраться и закопаю твою жирную задницу в землю!

Эрл хихикает, но не поднимает глаз. Он слишком сосредоточен на моей груди, тут же наклоняясь и просовывая мясистый язык в ложбинку.

Я кричу, извиваясь под ним, молочу острыми каблуками по его ботинкам. Но на них едва ли остаются вмятины. Ничто не остановит то, что сейчас неизбежно произойдет.

Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной.

Эрл просовывает руки под подол моего порванного коктейльного платья и скользит ими вверх по бедрам. Я с силой стискиваю ноги, пытаясь сопротивляться и дать отпор любой ценой.

– Держу пари, у моего милого котенка красивая киска, – шепчет он мне на ухо, от его дыхания у меня сводит живот.

Я размахиваю цепями, топаю ногами, извиваюсь, корчусь и ору, пока не начинают физически болеть легкие.

– Пожалуйста, – умоляю я. – Отпусти нас. Мы никому не скажем, клянусь. Просто отпусти нас… – Боже мой, я веду себя как в дешевом детективном сериале. Я всегда думала, что буду более изобретательной, если окажусь в опасности. Более убедительной.

Но с этим человеком к логике взывать бесполезно. С ним невозможно никак договориться, нельзя никак обмануть, даже если тщательно все продумать. Инстинкты подсказывают мне, что он слишком далеко зашел. У него нет совести, нет души. Ни следа сочувствия, которым я могла бы попытаться манипулировать.

Эрл стягивает с меня трусики до самых лодыжек. Я напрягаюсь всем телом, делая все возможное, чтобы противостоять мерзости, которая вот-вот случится.

Дин все еще продолжает бунтовать, орет и выкрикивает красочные непристойности и пустые угрозы. Но они лишь сотрясяют воздух. Эрл не обращает на него внимания.

Я возвращаю взгляд к Дину, когда все остальное начинает меркнуть. Я воздвигаю стену, как защитный механизм – ментальный блок. Полностью отключаюсь, уставившись на Дина, который изо всех сил пытается до нас добраться, в то время как Эрл уничтожает меня наихудшим из возможных способов.

– Смотри на меня, Кора. Не отводи взгляд. Слушай мой голос, – приказывает Дин, делая все возможное, чтобы удержать мое внимание. Чтобы отвлечь меня от того факта, что меня оскверняют прямо у него на глазах. – Мы отсюда выберемся, ты меня слышишь? Я собираюсь вытащить нас отсюда. Просто сосредоточься на мне. Сейчас реален только я. Здесь только ты и я, Кора. Сосредоточься, ладно? Посмотри на меня… сосредоточься на моем голосе…

Голос Дина начинает угасать, весь мой разум отключается и реальность затуманивается. Я не спускаю глаз с Дина. Он пусть и скованный, но его движения отрывисты и дерзки. Его губы продолжают шевелиться, но я больше не могу различить слов – все в тумане. Смазано. Мне кажется, что я под водой, тону, иду ко дну, растворяюсь…

Думаю, океан в конце концов нашел меня. Думаю, что мне здесь нравится.

Кап. Кап. Кап.

Я слушаю мерный звук капающей из трубы воды, пока лежу, растянувшись на жестком полу. Голова прислонена к каменной стене слева, а ноги вытянуты передо мной.

Семнадцать минут и двадцать две секунды.

Столько времени прошло с тех пор, как надо мной надругались. Использовали и бросили, как кусок ненужного хлама. Я считаю секунды, бегущие в такт каплям.

– Кора.

К мерному стуку капель примешивается голос Дина, и я медленно моргаю, мой взгляд совершенно расфокусирован.

– Кора.

Кап. Кап. Кап.

Я не двигаюсь. Я заставляю себя дышать, просто чтобы не умереть.

– Поговори со мной, Корабелла.

А что я должна сказать? Дин прекрасно знает, что произошло. На этом представлении у него было место в первом ряду. Я наконец набираюсь сил, чтобы поднять голову, и смотрю на лестницу в дальнем конце подвала. Я с ужасом жду того момента, когда снова появятся эти неуклюжие черные ботинки – прелюдия к новому акту ужасов.

– Ты в порядке?

Наконец, Дину удается привлечь мое внимание, и я заставляю себя посмотреть вправо. Дин сидит спиной к своей трубе, полностью повернувшись ко мне, его руки скованы за спиной. Я поднимаю взгляд от его вересково-серых кроссовок к растрепанным темно-каштановым волосам на макушке. Они начинают завиваться чуть ниже его ушей. Я помню, как Мэнди жаловалась, что у него слишком отросли волосы, и она собиралась сама их подстричь.

Я с трудом сглатываю.

– Все в порядке.

Обычно лжец из меня никудышний, поэтому я впечатлена, насколько честной сейчас прозвучала. Конечно же, это была неправда. Это величайшая ложь, которую я когда-либо произносила.

И Дин отлично это видит.

– Ничего не в порядке. Ты можешь поговорить со мной.

Я безотчетно приподнимаю брови, продолжая лениво оценивать его взглядом. В какой-то момент он остался без куртки, так что теперь на нем только голубая футболка, подходящая к его глазам, и выцветшие джинсы.

– Я могу с тобой поговорить? – С моих губ слетает хриплый смешок. Горло саднит от долгих бессмысленных криков. – Потому что мы очень хорошие друзья, правда?

Я замечаю, как он хмурится и на его лице появляется выражение негодования.

– Я единственный друг, который у тебя сейчас есть, – натянуто произносит он.

– Я бы предпочла быть одна. – Еще одна великолепная ложь.

Мне не хочется быть одной. Но Дин здесь, и он мне не особо нравится, поэтому я собираюсь выместить на нем весь свой страх и боль. Сейчас это единственное, что я могу контролировать.

В этом моя единственная сила.

– Послушай, – продолжает Дин, его голос тихий и надломленный. – Знаю, между нами существуют проблемы, но нам нужно работать вместе. Как только мы выберемся отсюда к чертовой матери, ты можешь продолжить меня ненавидеть, но сейчас стоит вопрос жизни и смерти, Корабелла. Пересиль гребаную обиду, которую ты ко мне испытываешь, и давай соберемся с мыслями.

– Не называй меня так. – Я отвожу глаза, опуская подбородок.

Язвительный смех наполняет мои уши.

– Ну конечно, это единственное, что ты услышала. – Краем глаза я вижу, как он качает головой, затем ударяет наручниками по трубе, и я подпрыгиваю на месте. – Ты разбудила меня посреди ночи, чтобы я приехал забрать твою задницу, хотя мы уже предлагали подвезти тебя домой! Но я все равно приехал, потому что хочешь верь, хочешь нет, Кора, но ты мне чертовски небезразлична. Мы собираемся стать семьей.

От его слов глаза вновь застилают слезы. Забавно, не думала, что во мне еще что-то осталось.

– Я приехал за тобой почти в два гребаных часа ночи, и в итоге оказался здесь! Прикованный к чертовой трубе, в ожидании того, что этот мудак для нас приготовил. И теперь ты вымещаешь на мне свою злость?

– Меня только что изнасиловали! – шиплю я сквозь стиснутые зубы, мой голос повышается, но тут же срывается. – Изнасиловала отвратительная свинья! Ты хоть представляешь, на что это похоже? – С моих губ срывается горький смешок, и я отворачиваюсь. – В данный момент я не в состоянии иметь с тобой дело.

Он на мгновение замолкает, переваривая мои слова, а затем выдает:

– Я же сказал тебе – ты можешь поговорить со мной.

– Я не хочу с тобой разговаривать! Ты мне не нравишься!

– Прекрасно! – Дин недовольно ворча хлопает по своим цепям. – Черт подери! Я всего лишь пытаюсь помочь.

Я всхлипываю, стараясь не дать слезам пролиться.

– Может быть, если бы ты начал помогать пятнадцать лет назад, проявлять небезразличие к моей персоне, как ты выразился, – я была бы более склонна к откровениям. Но ты только и делал, что дразнил меня, причинял мне боль и унижал. У меня нет причин тебе сейчас доверять. – Моя грудь тяжело вздымается, тоска смешивается с долгими годами сдерживаемой горечи и обжигает изнутри.

Дин долго обдумывает мой ответ. Единственные звуки, нарушающие тишину между нами, – это наше дыхание и капающая вода из трубы. Затем он шаркает подошвой кроссовки по грязному полу и смотрит на меня с другого конца подвала.

– Это всегда было нашей фишкой, – бормочет он. – Я закидывал тебя грязью, а ты отвечала мне тем же.

– У меня никогда не было выбора, – возражаю я. – Я запрограммирована защищаться рядом с тобой. Мой меч всегда обнажен и готов к бою.

– Потому что это весело.

– Ничего веселого не вижу. Ты вел себя по отношению ко мне отвратительно.

Я пронзаю Дина испепеляющим взглядом, и он отводит глаза. Дин снова шаркает подошвой, и тихий шорох по песку в пустом помещении кажется очень резким. Это раздражает.

– Тогда я был козлом, – наконец отвечает он, все еще глядя в сторону. – Я был глупым подростком. Но теперь все по-другому. Я доставал тебя, потому что ты никогда не оставалась в долгу, и это безвредные козни, в этом все мы. – Дин смотрит в мою сторону своими пронзительными голубыми глазами. – Ты не можешь отрицать, что тебе нравятся наши мелкие пакости, подколы и все те глупости, которые мы друг другу устраиваем.

Мой ответ быстрый.

– Не нравятся.

– Ты врешь.

– Я не вру, Дин. Мне не нравится, когда до меня докапываются. Не нравится всегда быть рядом с тобой начеку, думая, какое очередное тупое дерьмо ты собираешься выкинуть. – Я делаю эффектную паузу, позволяя обдумать свои последние слова. – Или гадая, как ты собираешься испортить мои следующие отношения.

В его глазах мелькает нечто, чему не могу дать название. Это не чувство вины или раскаяния. Но и не удовлетворение.

– Неважно.

Я вскидываю брови, ожидая, что он продолжит, а не просто отмахнется от меня.

– И это все?

Это все, что ты можешь сказать о той роли, которую сыграл в прекращении моих четырехлетних отношений?

– Ага. Неважно.

Я чувствую, как в груди лесным пожаром распространяется пламя, обжигая шею, уши и следом язык.

– Ты чертов придурок! – Я всем телом разворачиваюсь влево, пытаясь отодвинуться как можно дальше от Дина Ашера. Я вжимаюсь в стену и закрываюсь в собственной ментальной тюрьме.

Я слышу, как сзади вздыхает Дин, и не уверена, что это значит.

Затем он бормочет себе под нос:

– Я единственный придурок, который в твоем распоряжении.

Я была не права.

Лучше остаться одной.

Невозможно сказать, сколько проходит времени, но солнце, похоже, садится, потому что в пыльном окне над нами приглушенный свет приобретает оранжевые тона. Я представляю, как освобождаюсь от наручников и взбираюсь на стену, решительно бью кулаком в окно и протискиваюсь через узкое отверстие. Я высвобожусь, и мне будет плевать, где я окажусь.

Где угодно лучше, чем здесь.

Мы с Дином не разговаривали с момента нашей ссоры, которая, должно быть, произошла несколько часов назад. Вскоре после этого он заснул, прислонившись спиной к трубе и склонив голову на плечо. Он выглядит умиротворенным, и я время от времени ловлю себя на том, что разглядываю его. Я завидую, что он сейчас где-то в другом месте. Снова заснуть не получилось – каждый раз, закрывая глаза, я чувствовала на щеке мерзкое дыхание похитителя, пока он меня насиловал.

А еще мне очень хочется писать, и я не знаю, что с этим делать. Что нам теперь, ходить в туалет под себя? Неужели посадить нас на цепь, как животных, насиловать и издеваться над нами для этого больного ублюдка недостаточно? Я стискиваю бедра, зная, что скоро у меня не будет другого выбора, кроме как облегчиться. Мои щеки горят огнем от одной лишь мысли об этом.

Я думала, что должна сейчас остро чувствовать голод, но вместо него пустота в животе вызывает тошноту. Хотя, чего бы я только не отдала за стакан воды…

Я мечтаю о том, как пью ледяную воду, и от этого у меня еще больше ноет мочевой пузырь. Я делаю глубокий, успокаивающий вдох.

В этот момент дверь подвала распахивается, и грязные ботинки со стальными носками топают к нам. Этого достаточно, чтобы тут же разбудить Дина. Я слышу, как позвякивают его цепи. Я забиваюсь еще глубже в угол, съеживаясь при мысли об ужасах, которые снова нас ждут.

– Перерыв на горшок! – объявляет Эрл, подтягивая штаны цвета хаки на свой выпирающий живот.

Я сажусь прямо, охваченная проблеском надежды. Мой мочевой пузырь начинает танцевать счастливый танец, что не совсем хорошо, учитывая, что он вот-вот лопнет.

– Ты позволишь нам воспользоваться уборной? – Я ерзаю на месте и встречаюсь взглядом с Дином, который уже стоит. Его взгляд скользит в мою сторону, затем возвращается к Эрлу.

– По одному зараз. Никаких фокусов, или я засуну свой пистолет тебе в глотку и буду смотреть, как ты раскрашиваешь мои стены в красный. – Эрл вытаскивает пистолет из-за спины и размахивает им для пущей убедительности. – Не хочу, чтобы тебя размазало по всему этажу. Дурно пахнет и портит кайф, понимаешь?

Кайф? Господи. Наша боль и ужас – для него это кайф.

Но я не показываю своего отвращения, опасаясь, что он передумает. Я киваю и медленно поднимаюсь, ноги ослабли и дрожат, пытаясь выдержать мой вес.

– Спасибо.

Эрл разражается хохотом, приближаясь ко мне и засовывает пистолет обратно за пояс брюк.

– Не благодари меня, котенок. Ты все равно умрешь.

Мой взгляд устремляется на Дина. Уверена, что я сейчас побледнела так, что похожа на привидение, а зеленые глаза потускнели и стали серыми. Он смотрит на меня в ответ, выглядя таким же обреченным и обезумевшим от страха, а затем закрывает веки и тяжело сглатывает.

Эрл нависает надо мной и отстегивает мои путы, громко покряхтывая. Я не могу не думать о попытке побега. Может быть, если я смогу получить преимущество, выхватив его пистолет или украв из ванной острый предмет, то тогда получится его одолеть. Но как только эта мысль проскакивает у меня в голове, наручники ослабевают, а к виску прижимается дуло пистолета. Наручники прикреплены к цепям, которые соединены с металлическими кольцами в стене, и они с грохотом и эхом ударяются о цемент.

– Только выкинь какую-нибудь глупость, и можешь распрощаться со своей хорошенькой головкой.

Эрл тычет пистолетом мне в лицо, пока я массирую натертые запястья. Я стягиваю на груди разорванное платье и стараюсь хоть как-то прикрыться, крепко обнимая себя руками.

– Не буду.

– Хорошо. Может быть, в конце концов, тебя будет легко натренировать. – Эрл смотрит на Дина, который, стиснув зубы, с подозрением наблюдает за нами. – Ты следующий, красавчик. Не волнуйся.

Мы с Дином встречаемся взглядами, прежде чем крепкая рука толкает меня вперед, и я чуть не спотыкаюсь на своих шпильках.

– Кора…

Я оглядываюсь через плечо по пути к лестнице. Дин дергает свои цепи, как будто пытается до меня дотянуться. Его глаза полны беспокойства и смущения. Тот же самый взгляд я видела, когда он разговаривал со мной во время худшего момента в моей жизни, пытаясь утешить меня единственным доступным ему способом.

Наши взгляды задерживаются мгновением дольше, и я прикусываю нижнюю губу. Но мне в спину тут же упирается холодное оружие, подталкивая вверх по ступенькам.

Я не могу не размышлять над словами Дина, пока меня ведут по маленькому дому с оливково-зеленым ковром и старыми стенами.

«Хочешь верь, хочешь нет, Кора, но ты мне чертовски небезразлична».

Глава 4

В этот вечер он больше меня не насилует, что служит небольшим утешением.

В подвале становится темно, так темно, что все вокруг меня исчезает. Глазам требуется много времени, чтобы привыкнуть и разглядеть очертания Дина, примостившегося напротив и прислонившегося к своей трубе. Должно быть, уже далеко за полночь, значит, сегодня понедельник – а это значит, что если люди до сих пор не подозревают о нашем исчезновении, то скоро начнут. Я редко звоню на работу, сказываясь больной, и уж точно никогда не пропадаю. Это непременно удивит и встревожит моих коллег и начальство.

А Дин – уважаемый сотрудник профсоюза, занимающийся дорожным строительством. Он работает в первую смену. Люди определенно начнут задавать вопросы, когда он сегодня не появится.

Дин скользит ногами по полу, привлекая мое внимание, несмотря на то что я его толком не вижу. Я слышу, как он вздыхает, пытаясь устроиться поудобнее.

– Ты не спишь?

Его голос – утешение. Я и не подозревала, что нуждаюсь в нем.

– Ага.

Я раскачиваюсь вперед-назад, слегка постукивая затылком по трубе и пальцами босых ног по полу. Когда Эрл привел меня обратно из туалета, я сбросила туфли. Перерыв, к сожалению, оказался недолгим – он затолкал меня в крошечную уборную, сунул в руки огромную футболку, от которой пахло им, и приказал мне переодеться. Я вылезла из своего изорванного платья и заменила его белой футболкой, сделала свои дела, почистила зубы розовой зубной щеткой, которую он оставил для меня, и несколько минут спустя вышла к нему в коридор. Он протянул мне сэндвич с индейкой и стакан воды и сказал, что у меня есть три минуты, чтобы поесть. Он засек время.

Затем потащил меня обратно в подвал, пристегнул наручниками к столбу и проделал то же самое с Дином.

С тех пор он не возвращался.

Я щурюсь сквозь пелену темноты, пытаясь разглядеть очертания Дина. Похоже, что он сидит лицом ко мне, вытянув ноги. Интересно, видит ли он меня лучше, чем я его? Я прокашливаюсь и облизываю верхнюю губу.

– Я солгала тебе, – говорю я ему, мой голос хриплый от слез, воплей и жажды.

Дин что-то тихо мычит, а затем отвечает:

– Насчет чего именно?

– Я бы не предпочла остаться одной.

Наступает долгая пауза. Оглушительная тишина.

Я покусываю внутреннюю сторону щеки, гадая, ответит ли он когда-нибудь. Мне не на чем сфокусировать взгляд, поэтому я просто смотрю в темную бездну и жду.

В конце концов Дин вздыхает.

– Тот факт, что он накормил нас и дал воды, немного радует. Это значит, что он собирается еще какое-то время подержать нас.

Я бросаю взгляд в его сторону, застигнутая врасплох сменой темы. Хотя меня это вполне устраивает. Я бы предпочла не погружаться в чувства, обиды и историю отношений. Мне просто хочется, чтобы он это знал. По какой бы то ни было причине… Мне хочется, чтобы он знал.

Я киваю, хотя он и не может меня видеть.

– Наверное. Но он все равно собирается нас убить, я в этом уверена.

– Может быть. Но по крайней мере у нас есть несколько дней, чтобы что-то придумать. Нам нужен план.

План. Что можно придумать здесь, в подвале, связанными и прикованными к стене?

Мысли разбредаются, и я не могу не вспомнить о последнем нашем совместном «плане». Два года назад моя мать назначила нас обоих ответственными за вечеринку-сюрприз в честь двадцать восьмого дня рождения Мэнди. Ей хотелось, чтобы она выдалась особенной.

Это была первая ошибка моей матери: она думала, что из нашей с Дином Ашером совместной работы может получиться что-то особенное.

– Что такое?

Я вздергиваю подбородок при звуке его голоса, прорывающегося сквозь мои грезы.

– Что ты имеешь в виду?

Мне кажется, я вижу, как он пожимает плечами.

– Ты притихла. Обычно это означает, что ты глубоко задумалась или придумываешь изощренное оскорбление в мой адрес.

Я смотрю прямо на него, и почти уверена, что мы оба беззастенчиво друг на друга пялимся. Но поскольку наверняка сказать невозможно, взгляд не отвожу.

– Я думала о том хаосе, который мы устроили на вечеринке Мэнди пару лет назад, и о том, что любой наш совместный план вряд ли хорошо сработает.

Его смех пугает меня, потому что он искренний. Я этого не ожидала.

– Ты определенно приложила руку к приглашениям, – сообщает он мне, как будто мы не поднимали эту тему миллион раз.

– Врешь. Ты никогда не признаешься, верно? Я специально назначила тебя ответственным за приглашения, потому что ты больше знаком с ее окружением. Кроме того, на мне уже висели кейтеринг, торт и диджей.

– Я отвечал за алкоголь. И был явно перегружен ответственностью, а потому испытывал массу стресса.

Я скептически вскидываю брови.

– Мне все еще непонятно, почему твоя мама просто не позволила нам создать мероприятие в Facebook[2], как делают большинство, – заканчивает Дин.

В ответ я стону и закатываю глаза. Хотя на нашу вечеринку никто не пришел, потому что кто-то забыл разослать приглашения, у нас все равно выдался незабываемый вечер китайской еды навынос и фильмов ужасов у камина. На моем лице расползается ностальгическая улыбка.

– По крайней мере, она смогла отпраздновать этот год, прежде чем… – Мой голос срывается, и я отвожу взгляд. Беззаботная атмосфера рассеивается, и к нам возвращается реальность нашего положения. Я подтягиваю ноги к груди и прижимаюсь щекой к коленям. – Я собираюсь попытаться уснуть. У меня такое чувство, что все, уготованное нам завтра, морально меня истощит.

Я содрогаюсь при воспоминании об Эрле у меня между ног, крадущем мою веру в человечество. Я уверена, что свет в моей душе полностью погаснет, если когда-нибудь наступит конец этому кошмару. Нет пути назад к моему прежнему «я».

Мои слова оставляют в воздухе холодок дурного предчувствия, и Дин шепчет мне в темноте:

– Спокойной ночи, Кора.

У меня перехватывает дыхание.

– Спокойной ночи.

Мимо протекают минуты. Я их считаю.

Шесть минут и тридцать пять секунд.

Здесь слишком тихо, а значит, что мысли в моей голове слишком шумные и неспокойные. Мозг отказывается отдыхать, но я совсем его не виню. Я проглатываю свою гордость, еще сильнее утыкаясь лицом в колени.

– Дин?

– Да?

Я облизываю губы и закрываю глаза. Поверить не могу, что прошу его об этом, но в темноте легче быть уязвимой… а еще когда тебе нечего терять.

– Можешь мне спеть?

Живот сводит от волнения, и я задаюсь вопросом, не слишком ли интимна моя просьба.

Чересчур смело. Возможно, я прошу слишком многого от того, кто мне даже не друг. Но раньше меня уже убаюкал звук его хриплого голоса, поющего мою любимую песню, а я отчаянно нуждаюсь в нескольких часах покоя. Мне нужно хотя бы во сне сбежать из этой клетки.

Несколько мгновений Дин молчит, и я переживаю, что он собирается игнорировать мою просьбу. Отшить меня. Я уже решаю извиниться и пойти на попятную, сказать ему, чтобы он забыл об этом, но он наконец отвечает:

– Есть пожелания?

Меня окутывает облегчение, и тело расслабляется.

– Можешь снова спеть «Hey Jude», если хочешь. Это моя любимая.

– Знаю, – тихо отзывается он.

Он знает? Мы никогда раньше не обсуждали друг с другом наши любимые песни. Меня никогда не интересовали никакие его предпочтения, и я предполагала, что это взаимно. Но, наверное, когда ты знаешь человека пятнадцать лет, нравится он тебе или нет, ты обязательно подметишь какие-нибудь детали.

Когда его голос прорезает темноту и прогоняет тишину красивой мелодией, я почти мгновенно погружаюсь в себя. Это что-то знакомое. Что-то прекрасное. Что-то хорошее, за что я могу зацепиться, впитать в себя и раствориться. Уткнувшись в колени, я напеваю строчки вместе с ним, пока сон в конце концов не берет верх и не уносит меня прочь.

Мне снова снится океан.

Вода плещется у моих ног, притягивая меня, словно магнит. Манит своей глубиной и таинственностью. Соблазняет своей живительной силой.

Я прыгаю в воду.

И уплываю прочь.

Не успеваю я опомниться, как лицо начинает ласкать луч света, и я просыпаюсь. Шея затекла и болит, и я почти кричу от боли, когда поднимаю голову с колен. Я инстинктивно пытаюсь поднять руку, чтобы помассировать затылок, но наручники тут же звякают о трубу и отказывают мне в этой привилегии – зловещее напоминание о моем затруднительном положении.

О моем аде.

Я наклоняю голову из стороны в сторону, затем приоткрываю веки и вижу, что Дин наблюдает за мной из своего угла с едва заметной улыбкой на губах. Я корчу кислую рожицу.

– Ты наблюдал, как я сплю?

В ответ он пожимает плечами, от чего цепи позвякивают.

– У меня уж точно нет дел поважнее, – язвит он. Его странная легкая улыбка не исчезает.

Странно ее видеть, учитывая нашу ситуацию. Я не думаю, что способна улыбаться – по крайней мере, пока с меня не снимут цепи, и я не буду свободна.

Но… наступит ли когда-нибудь эта свобода?

Я отгоняю гнетущие мысли, выпрямляю ноги и потягиваюсь, морщась от протеста затекших мышц. Пол под моими босыми ногами холодный и твердый, что усугубляет дискомфорт. Я поднимаю глаза на Дина. Его улыбка исчезла, но во взгляде все еще сквозит мягкость, пока он за мной наблюдает.

– Как тебе спалось? – спрашиваю я у него. Я уже знаю ответ, но не знаю, что еще сказать – наш ассортимент тем для разговора довольно скуден.

Ждешь ли с нетерпением сегодняшний перерыв на горшок? Готов наблюдать, как меня насилуют? Как думаешь, как скоро найдут наши тела?

Я съеживаюсь от собственных нездоровых мыслей и сглатываю, отгоняя их прочь.

– Не так хорошо, как тебе, – отвечает Дин. В его глазах проскакивает огонек, отблеск улыбки, по которой я уже скучаю. – Ты дрыхла, как убитая.

– Еще и слюнки пускала, да?

– Твой секрет в надежных руках.

Я почти улыбаюсь. Почти. Но вместо этого опускаю подбородок, поджимаю губы и смотрю на свои нежно-розовые ногти на ногах. Мы с Мэнди в пятницу после работы сделали педикюр, готовясь к вечеринке на выходных. Я понимаю, что сегодня ее настоящий день рождения. Моя сестра, скорее всего, обнаружит, что два ее самых любимых человека пропали… в ее день рождения.

С днем рождения, сестренка. Я купила тебе Fitbit[3].

Интересно, читает ли Дин мои мысли, потому что он склоняет голову набок, изучая меня почти с нежностью.

– Она с нетерпением ждала сегодняшнего рожка с мороженым, – говорит он мне, и в его голосе слышатся странные нотки.

Слезы обжигают мне глаза и текут по щекам. Я прикусываю губу. Мы с Мэнди всегда отмечаем наши дни рождения рожком мороженого в кафе в центре города. Мы обмениваемся нашим тайным рукопожатием, делаем селфи перед входом и съедаем мороженое, сидя на качелях в соседнем парке. Эта традиция родом из детства, когда еще наши родители водили нас в кафе. День рождения Мэнди в ноябре, поэтому часто мы сидим на заснеженных качелях и кутаемся, как эскимосы, ловя странные взгляды прохожих.

Но нам это нравится.

И нет другого места, где бы я предпочла сейчас оказаться.

Я шевелю пальцами ног. От воспоминаний по щекам тихо скатываются слезы. Я стираю их плечами и пытаюсь сделать успокаивающий вдох.

Дин все еще, словно в кино, наблюдает за моими эмоциями.

– Ты получишь свой рожок мороженого. Обещаю тебе.

Я не знаю, почему он так добр ко мне. Это смущает и сбивает с толку, и я не знаю, как реагировать. Мы созданы для борьбы – стальных мечей, тяжелых доспехов и слов, которые жалят и проливают кровь. Ослабить бдительность – ужасно похоже на капитуляцию.

Не зная, что сказать, я просто бросаю на него хмурый взгляд.

Дин побежденно опускает глаза на шиферно-серый пол. Когда он снова решается на меня посмотреть, огонек в его глазах потух, сменившись витавшей внутри этих четырех стен растущей безнадежностью.

– Здесь, внизу, я тебе не враг, Корабелла. – Его слова обретают непривычное влияние, потому что продолжают меня обезоруживать.

– Я не умею видеть в тебе кого-то другого, – признаюсь я.

Он смотрит на меня пристально, не дрогнув, заставляя меня отвести взгляд. У него снова загораются глаза, и он отвечает:

– Потому что это весело.

– Нет.

Во мне снова просыпается инстинкт защиты, и я благодарна за это. Потому что так легче.

Удобно.

Не весело.

– Какая же ты лгунья, – повторяет он. – И упрямица.

Я прищуриваюсь, глядя на него, и стискиваю зубы до скрежета, как обычно бывает перед боем с Дином Ашером. Скрещиваю ноги в лодыжках и прислоняюсь спиной к трубе.

– У тебя определенно извращенное представление о веселье, – парирую я.

Дин проводит языком по небу и набирает воздух в легкие, готовясь уложить меня на лопатки. Я почти чувствую, как его кинжал вонзается мне в грудь. Он склоняет голову набок, голубые глаза сверкают.

– Помнишь, как в город приехал мой приятель из колледжа и хотел пригласить меня куда-нибудь выпить? Ты сказала ему, что я был тайно в него влюблен.

Вот черт.

– Потом ты подсунула мне гребаную Виагру перед нашим уходом, и мне пришлось весь чертов вечер в баре прикрывать салфеткой свой стояк. Но я почти уверен, что парень это заметил, потому что с тех пор я ничего о нем не слышал, и он удалил меня из друзей на Facebook[4]. – Дин ястребом наблюдает за моей реакцией. – Ты не можешь мне сказать, что тебе не нравилась эта хрень.

Проклятье. Я полностью выдаю себя, когда мои губы растягиваются в улыбке. Это моя первая улыбка за последние дни. Уже не знаю, злиться и нападать на него или продолжать улыбаться.

Но Дин уже убежден, что победил.

– Так и знал.

Я отворачиваю голову в сторону, пытаясь скрыть улики, но ущерб уже нанесен. Он видит меня насквозь.

Нас прерывает отвратительное вторжение.

Тук. Тук. Тук.

Стук ботинок отдается по всему телу еще до того, как их хозяин достигает подножия лестницы. Я поднимаюсь на ноги, в то время как сердце протестующе колотится в груди. Я уже дрожу – трясусь от страха. Дин медленно встает, его взгляд все еще прикован ко мне, но в нем нет той игривой искорки, которую я видела всего несколько секунд назад.

Я хочу ее вернуть.

– Доброе утро, малыши, – здоровается с нами Эрл, одетый в нечто вроде черного рабочего поло, которое едва заправилось в брюки, обтянув большой живот. – Как поживает мой котенок? – Взгляд его темных глаз перемещается на Дина. – И грязный пес.

Я с трудом сглатываю.

– Мы хотим вернуться домой.

Из его глотки вырывается хриплый смех, и на лицо летят брызги слюны.

Я сдерживаю рвотный позыв.

– Вы дома. Теперь я ваш хозяин, – говорит Эрл, как только приступ веселья проходит. – Котенок готов играть?

Нет, нет, нет.

Эрл расстегивает пряжку ремня и наступает на меня с тошнотворным, полным похоти взглядом. Я начинаю медленно пятиться, отбрыкиваясь и качая головой в знак протеста.

– Ты больной ублюдок… Тебе это никогда не сойдет с рук! – кричит Дин, дергаясь на цепях вперед. На его шее вздуваются и пульсируют вены. – Когда я отсюда выберусь, то превращу тебя в кучу собачьего дерьма, если ты еще раз дотронешься до нее. Я обещаю тебе это!

Эрл издает смешок, ничуть не обеспокоенный угрозой.

– Не ревнуй, песик. И до тебя очередь дойдет.

Какого черта? Я резко поворачиваю голову в сторону Дина, вдруг подумав, что он тоже может подвергнуться мерзкому надругательству Эрла. О боже. От этой мысли у меня сводит живот.

– Сделай со мной то, что тебе хочется. Оставь ее в покое.

От слов Дина узел нервов внутри меня затягивается еще сильнее. Почему этот человек бросается ради меня на растерзание волкам?

Он меня ненавидит. Я его ненавижу.

Но у меня нет времени разбираться в этой путанице, потому что Эрл задирает подол моей футболки и ласкает мою обнаженную грудь своими потными ладонями.

– Нет… пожалуйста, – шепчу я. Мой голос слабый, а борьба тщетна. Тело все еще отчаянно и изо всех сил противится прикосновениям Эрла, но в конце концов я обмякаю и цепенею, ища глазами Дина.

Дин разговаривает со мной точно так же, как и в прошлый раз.

– Смотри на меня, Кора. Сосредоточься на мне. Все это не реально. Есть только я и ты.

Я снова погружаюсь под воду и позволяю себе утонуть.

– Мне холодно.

Солнце садится, и наш единственный источник света начинает гаснуть. Холод пробирает до костей. Я не знаю, то ли дело в моей обнаженной коже на холодном цементе, то ли действительность острыми сосульками вонзается в тело и замораживает кровь в венах.

Уверена, что причина и в первом, и во втором.

Я лежу, прислонившись к трубе, вялая и парализованная. Последние сорок восемь часов, наряду со всеми предстоящими долгими, полными дурных предчувствий часами, наложили на меня свой отпечаток. Я морально истощена.

И очень-очень замерзла.

Дин тоже выглядит бледным и изможденным, но он весь день разговаривал со мной, рассказывая всякие истории и пытаясь поднять мне настроение. Я обнаруживаю, что в присутствии его альтер эго мои защитные каменные стены рушатся.

Он смотрит на меня с сочувствием, пробегая взглядом по моим голым ногам. Мышцы на его челюсти напрягаются.

– Я говорил правду, – сообщает он мне, его тон угрожающий и жесткий. – Я вытащу нас отсюда. И собираюсь убить его за то, что он с тобой сделал.

Не знаю, что ответить на такое смелое обещание, поэтому натягиваю фальшивую улыбку, которая не касается моих глаз.

– Ты действительно думаешь, что мы отсюда выберемся? – робко спрашиваю я.

– Уверен в этом.

Я понимаю, что Дин никак не может знать наверняка и говорит так только для того, чтобы обнадежить меня, но позволяю словам проникнуть сквозь трещины в моей броне. Я цепляюсь за них со всей оставшейся силой.

Не успев ответить, я вижу, как Дин начинает скидывать обувь. Одна кроссовка за другой, он помогает носком левой ноги высвободить правую. Затем наоборот. Сняв обувь, он подталкивает ее ко мне и остается в носках.

– Они, наверное, воняют, как шкафчик в спортзале, но зато теплые. Должно немного помочь.

Наши взгляды встречаются, и мы на мгновение застываем. Между нами ощущается незнакомая нежность. Я поджимаю губы, мой взгляд мечется между кроссовками и смущенным выражением лица Дина.

Он одаривает меня улыбкой, очень ласковой, и я удивляюсь. Такие эмоции в нашей ситуации даются нелегко.

– Я бы отдал тебе и носки, если бы у тебя был способ их надеть.

Может, именно это и видела моя сестра все время.

«Он не так уж плох, Кора. Просто дай ему шанс. Он порядочный парень».

Раньше я смеялась Мэнди в лицо, потому что Дин никогда не показывал мне свою «порядочную» сторону. И я никогда не понимала почему.

«Потому что это весело».

«Это безвредные козни, в этом все мы».

«За тобой не заржавеет отомстить, Корабелла».

– Спасибо, – говорю я. А день клонится к закату, и солнечный свет гаснет.

В тот вечер я засыпаю, встревоженная и потерянная, поверженная и использованная.

Но крошечный огонек надежды все еще теплится во мне. Запрятанный очень глубоко, он упорно пытается пробиться на поверхность.

Но, прежде всего, мне тепло.

Глава 5

Дни проходят медленно и мучительно, но они проходят.

Мы все еще живы. Я цепляюсь за этот факт.

Чтобы скоротать время, мы с Дином играем в «Двадцать вопросов». Он выигрывает с перевесом в два тура, что меня раздражает. Я учитель и проигрываю… тем более Дину. Но виню в этом недостаток питания и трагичные обстоятельства.

Меня насилуют ежедневно.

Но теперь это ожидаемо, поэтому необузданный, ослепляющий ужас притупляется настолько, насколько это возможно. У меня все лучше и лучше получается отстраняться и отключать эмоции. Душа словно на время покидает тело. Каждый раз Дин со мной разговаривает, и когда я отключаюсь его голос становится утешением на дне моего сознания.

Каждый день около пяти вечера, когда Эрл возвращается с работы, у нас перерыв на туалет. Нам разрешается почистить зубы, затем мы едим сэндвичи из белого хлеба с индейкой и майонезом, и выпиваем полный стакан воды. А потом нас отправляют обратно в нашу тюрьму, приковывают к соответствующим местам и заставляют пережить еще одну ночь в темноте.

Дин поет мне перед сном каждую ночь, и это единственное, чего я жду с нетерпением.

Возьмите грустную песню, и вам станет лучше.

Глава 6

Солнце встает уже седьмой раз. Мы здесь неделю, а все еще не приблизились к свободе. Мы ничуть не преуспели в поиске выхода из этого варварского подвала, чтобы вернуться домой.

Дом.

Порой я забываю, как он выглядит.

Я пытаюсь представить себе лавандового цвета стены моей спальни, эркер и старинное зеркало, которое досталось мне по наследству от бабушки. Это старомодный маленький домик площадью всего в тысячу двести квадратных футов с двумя спальнями, но он мой. Ради него я надрывала задницу и пустила в нем корни.

В данный момент я на стадии изучения местных приютов для животных, чтобы завести собаку – уже год это желание первое в моем списке, но всегда казалось, что время неподходящее. Прошлую субботу я потратила на осмотр пушистых мордочек и чтение милых собачьих биографий, чтобы сузить поиск идеального компаньона. Все же я нашла двух претенденток, и все они взывали ко мне своими печальными глазами и трогательными историями.

Жасмин и Баффи – на этих двух я собиралась посмотреть в воскресенье. Я распечатала их фотографии и прикрепила к холодильнику, взволнованная предстоящими большими переменами в жизни.

Ну ладно, перемены я получила. Просто не те, какие вообще можно было ожидать.

И в глубине души я благодарна, что дома меня не ждет домашнее животное, которое гадает, куда я запропастилась и хочет от меня того, чего я не могу теперь дать.

Теперь я – домашнее животное.

Дин снова откинул голову на трубу, но его взгляд устремлен на меня, пока я мечтаю о двух собаках, с которыми мне так и не довелось познакомиться.

– Пенни за твои мысли?

Я подтягиваю ноги и сажусь по-индейски лицом к нему, бросив на него взгляд.

– У тебя нет ни гроша. Нечестная сделка.

Он молча смотрит на меня, а затем его губы растягиваются в слабой улыбке.

– Тогда назови свою цену.

– Тебе нечего предложить. Мои мысли чрезвычайно дороги, ты же знаешь.

– Даже не сомневался. – У Дина ярко горят глаза, насколько это возможно, учитывая пережитую нами неделю. Он склоняет голову набок, поджимая губы и обдумывая сделку. – Хорошо, Корабелла. Мысль за мысль.

Я повышаю ставки.

– Как насчет признания за признание?

Он заинтересованно выгибает бровь, а на губах расцветает улыбка.

– Это может быть весело. – Подмигивает он мне. – И опасно.

– Опасно? – Я прикусываю внутреннюю сторону нижней губы, а внутри зарождается позабытое ощущение предвкушения веселья. – Какого рода признания ты имел в виду? «Я надул разносчика пиццы» или настоящую исповедь священнику с десятью молитвами «Радуйся, Мария» и актом покаяния?

Дин издает хриплый смешок, потом ерзает, подтягивая колени к груди, и пожимает плечами.

– Я бы ни за что не обманул разносчика пиццы. Непростительно. – Он обдумывает мой вопрос, все еще склонив голову набок и разглядывая меня. – Определенно второй вариант. Давай исповедуемся друг перед другом.

Я пристально смотрю на него в ответ, ломая голову в поисках того, что хотя бы отдаленно было достойным исповеди. Честно говоря, я не так уж интересна. Я плачу налоги, езжу с предельно допустимой скоростью, и никому ничего не должна. Я никогда не жульничала и не воровала. И я всегда вешаю рулон туалетной бумаги правильно, чтобы листок отрывался снизу.

– Ладно. Но я немного скучновата, так что тебе придется начать первым. Вдруг ты вдохновишь меня на что-то грязное и непристойное, похороненное глубоко в моем подсознании.

– Хорошо. – Выражение лица Дина становится более серьезным, а взгляд задумчивым, пока он тщательно подбирает слова признания.

За последнюю неделю его щетина превратилась в короткую бородку. Темные волосы обрамляют подбородок и линию челюсти, придавая Дину более брутальный вид. Мэнди же не нравилась небрежность в его образе, когда он иногда отпускал скромную бородку. Она говорила, что так он похож на горца. В то время я не обращала на него особого внимания, но теперь, когда его лицо – единственное, на что мне остается смотреть, должна признать, что не согласна со своей сестрой. Это мужественно. Брутально.

Может быть, немного сексуально, если бы лицо не принадлежало Дину Ашеру.

Проходит еще несколько минут, и неизвестность убивает меня. Он смотрит на меня так, словно сомневается, стоит ли ему шокировать меня своим откровением. Возможно, жалеет о нашей затее.

– Я жду, Дин.

У него вырывается вздох.

– Ну хорошо. Ладно. – Он смотрит мне в глаза, и его радужки кажутся еще голубее. – Изначально у меня к тебе что-то было.

Что?

Я давлюсь воздухом. Начинаю кашлять и отплевываться, и приходится заставить себя отвести от него взгляд.

– О чем ты говоришь?

Дин прикусывает губу, снова равнодушно пожимая плечами.

– До того, как я начал встречаться с Мэнди. Это был первый год старшей школы, и ты вошла в класс мистера Адилмана в той коротенькой джинсовой юбке и фиолетовом блейзере. Длинные золотистые волосы, и в них какая-то заколка с цветком. Я тогда подумал, что ты самая красивая девушка из всех, что я видел.

Сердце вытанцовывает Макарену, а челюсть отвисает, как в смешном мультфильме. Кажется, я потеряла дар речи, что для меня несвойственно, но все слова растерялись, и даже дыхание резко остановилось. Дин выглядит немного удивленным, наблюдая за мной с расстояния в несколько футов. В ожидании ответа он блуждает по мне взглядом.

Однако я не отвечаю. Я определенно забыла родной язык.

– Твоя очередь, – наконец произносит Дин, его голос нежный и мелодичный.

Я медленно подбираю слова к своим мыслям, затем качаю головой.

– Очередь все еще твоя. На сто процентов твоя очередь. О чем ты вообще говоришь? Тебе подсыпали наркотики в сэндвич с индейкой?

Дин смеется, скользя носками по полу и вытягивая свои длинные ноги.

– Я думал, что унесу эту тайну с собой в могилу, – признается он с усмешкой. – Но не мог позволить тебе продолжать думать, что я тебя ненавижу. Это очень далеко от истины.

– Конечно, ты можешь меня дурачить. Ты способен одурачить кого угодно. Почему ты вел себя по отношению ко мне как настоящий придурок?

Его ухмылка сползает.

– Я же говорил тебе. Я был подростком, а именно так себя ведут глупые парни, когда им нравится девушка. Достают ее.

– Я никогда этого не пойму.

– Да, это глупо, – соглашается он. – Потом мы оба выросли, но строить друг другу козни просто стало сутью наших с тобой отношений. Пути назад не было. – Дин смотрит на меня почти понимающе. – И можешь отрицать это сколько угодно, но ты бы не хотела ничего менять.

Я стискиваю зубы, во мне бурлят эмоции. Я не знаю, как относиться к признаю Дина. Мне просто не верится. Оно идет вразрез с моим представлением о нас.

Я проглатываю еще несколько вопросов и решаю сменить тему. Вызванное Дином потрясение действительно напомнило мне об одной пикантной подробности моей жизни.

– Я потеряла девственность с мистером Адилманом.

Он таращится на меня.

– Какого хрена?

Я морщу нос, не очень гордясь этим фактом.

– Мне было девятнадцать. Случайно встретились друг с другом в баре – мы с Мэнди тогда только получили поддельные удостоверения личности. Он подвез меня домой, слово за слово, и… – Я чувствую, как щеки краснеют от воспоминаний, десять лет рьяно хранимых в тайне. – Уверена, дальше ты и сам все понял.

Дин громко выдыхает, позвякивая наручниками.

– Черт, Кора. Ты отдалась своему школьному учителю английского? Мэнди говорила, что твоим первым был Брэндон.

При упоминании Брэндона у меня тут же начинает дергаться глаз. Мои первые долгосрочные отношения и огромный источник разногласий между мной и мужчиной, который сейчас у меня перед глазами.

– Я никогда никому об этом не рассказывала. Даже Мэнди. – А затем я сужаю глаза, и во мне вспыхивает раздражение на собственную сестру. – Поверить не могу, что она рассказывает тебе о моих сексуальных похождениях. Фу.

– Она рассказывает мне все.

Я фыркаю на него.

– Твоя очередь.

Дин приоткрывает губы, собираясь заговорить, но колеблется. Его взгляд стекленеет, а на лице появляется маска неуверенности. Я вижу, как он сглатывает, и мне интересно, чем еще он может меня удивить.

– Э-э… это насчет Брэндона.

Я застываю.

– Что насчет Брэндона?

Дин явно нервничает, раскачивая ступнями из стороны в сторону. Затем ловит мой взгляд и отвечает:

– Он изменял тебе, Корабелла.

Я тупо смотрю на него, не уверенная, правильно ли расслышала.

– Повтори?

– Он тебе изменял. Я наткнулся на него возле «Весла», когда он сосался с какой-то шлюхой. Пришлось слегка его помять и велеть, чтобы он порвал с тобой, или я расквашу ему лицо.

Я продолжаю пялиться.

– Я знал, что это тебя уничтожит, поэтому велел ему свалить все на меня. Ты все равно уже меня ненавидела. Лучше так, чем позволить тебе ненавидеть себя или заставить считать себя недостаточно хорошей для этого придурка.

Все еще пялюсь.

Дин глубоко вздыхает, на мгновение закрывая глаза, а затем снова ловит и выдерживает мой пристальный взгляд.

– Скажи что-нибудь, Кора.

Я открываю рот, чтобы ответить, но вырывается только сдавленный писк. Правда, льющаяся из уст Дина, поражает меня. Не знаю, злиться ли мне из-за того, что я три года тосковала по изменщику, думая, что Дин испортил мои отношения только из желания мне насолить, или быть тронутой попыткой Дина защитить меня своим собственным извращенным способом.

Я собираюсь сказать ему, что пятнадцать лет думала, что недостаточно хороша для него – для его дружбы. Для его уважения. Для его хорошего отношения ко мне. Но не успеваю произнести ни слова, потому что по скрипучим ступенькам подвала снова стучат ботинки Эрла, и меня ждет седьмое изнасилование подряд. Мы с Дином поворачиваемся к ублюдку-садисту, который надвигается на нас с дьявольской ухмылкой.

– Сегодня у меня для моих малышей припасено несколько новых трюков, – сообщает нам Эрл, хлопая в ладоши и потирая ладони.

О боже. Что еще он может для нас придумать? Пытку?

Содомию?

Я чувствую тошноту.

Я жду, что он подойдет ко мне, как обычно делает каждое утро перед работой, но вместо этого он подходит к Дину. Я встаю на ноги, чувствуя, как от тревоги сводит живот.

Эрл рычит Дину:

– Ты готов немного повеселиться, мой грязный пес?

Я начинаю греметь цепями, меня тошнит от одной только мысли.

– Нет! Отвали от него.

Дин остается сидеть с невозмутимым лицом.

– Пошел на хрен.

– О, это не то, о чем ты думаешь. – Эрл вскидывает руки вверх, качая своей круглой головой и хрипло смеясь. Вдруг он вытаскивает пистолет и приставляет дуло ко лбу Дина. – Я не гомик. А теперь встань, малыш.

Дин встает. Мы обмениваемся озадаченными взглядами, оба в замешательстве. Оба измученные неизвестностью.

– Сейчас я тебя сниму с цепи, – сообщает Эрл, продолжая с силой прижимать дуло пистолета к голове Дина. – Одно неверное движение, и я разнесу тебя на куски. Найду новую собачку для своего котенка. Ты меня слышишь?

Дин кивает.

– Хорошо. – Эрл достает ключ из кармана и освобождает руки Дина. Я смотрю, как наручники падают на пол, а Дин потирает свои опухшие запястья, ожидая дальнейших распоряжений.

Эрл отступает на три шага и несколько мгновений молчит, следя, чтобы Дин не мог сделать никаких резких движений. На его толстом красном лице появляется хитрая улыбка, и от этого вида тревога во мне растет и клокочет еще сильнее. Что бы он ни задумал, ничего хорошего это не сулит.

Удовлетворенно, протяжно вздохнув, Эрл озвучивает свои намерения:

– Трахни ее.

Воздух покидает мои легкие. Комната начинает вращаться.

Я смотрю на Дина, который в шоке и заметно бледнеет на моих глазах.

– Что? – переспрашивает Дин, его голос едва ли громче натянутого шепота.

Эрл хихикает, его глаза-бусинки наполнены злобой.

– Я что, невнятно разговариваю? – Он направляет пистолет на меня, затем снова целится в Дина. – Трахни. Ее.

Дин, не веря своим ушам, качает головой. Он в крайнем ужасе.

– Нет.

– Нет? – повторяет Эрл.

– Нет.

– Тогда ты умрешь. Три, два, од…

– Нет! – вскрикиваю я. – Нет, нет, пожалуйста. Дин, просто сделай это. – У меня тяжело вздымается грудь от невозможности происходящего.

Этого не может быть. Это не может происходить на самом деле, черт побери.

Дин смотрит на меня, и его округлившиеся глаза полны противоречий. Жилки на висках пульсируют от сдерживаемой ярости.

– Я не поступлю так с тобой. Лучше умереть, – отвечает он. И он говорит серьезно. Клянусь Богом, он говорит серьезно.

Эрл хватает Дина за футболку спереди и тащит его ко мне, пистолет прижат к его груди.

– Котенок этого хочет. Уже мурлычет от желания.

Дин едва не падает, когда его толкают ко мне, но успевает удержаться за мгновение до столкновения с моим лицом. Мы впиваемся друг в друга отчаянными взглядами, когда нас насквозь, до мозга костей пробирает реальность, ужасающая правда происходящего. Я чувствую исходящее от Дина тепло, когда он тянет ко мне руки, чтобы прикоснуться, в самый первый раз.

Он кладет ладони мне на плечи, слегка сжимая.

– Я не могу, Кора. Позволь ему убить меня. Пожалуйста.

– Прекрати. – Слезы наполняют мои уставшие глаза, и я инстинктивно прижимаюсь к Дину в поисках желанного тепла. Больше контакта. – Я не позволю тебе умереть. Просто покончи с этим.

Лучше ты, чем он.

Хотя я вряд ли могла бы произнести это вслух.

Дин опускает руки, его пальцы впиваются в мои предплечья. Он опускает голову и тяжело, с болью выдыхает.

– Черт…

– Давай, Ромео. У Эрла сегодня много дел. У тебя есть еще минута, прежде чем я начну терять терпение и стану злиться.

Мы оба смотрим на Эрла, затем снова друг на друга. Зрительный контакт оказывается для меня невыносимым, поэтому я отворачиваю голову вправо. По моим испачканным щекам катятся слезы.

– Кора. – Тон Дина настойчив. Тихий, но пронизанный напряжением. Он берет мой подбородок своими грубыми пальцами и заставляет меня поднять взгляд. – Кора, посмотри на меня.

Боже. Слезы текут сильнее. Я приоткрываю рот, и взгляд Дина падает на мои губы. На горле дергается кадык. Затем Дин наклоняется ко мне.

О, нет. Нет, нет, нет. Он собирается поцеловать меня.

Я снова отворачиваю голову в сторону, уклоняясь от поцелуя.

– Нет, – шепчу я срывающимся голосом, пряди моих волос липнут к мокрым щекам. – Не превращай это в то, чему здесь нет места.

Дин прерывисто втягивает воздух и останавливается. Он слегка кивает, сообщая мне, что понимает, а затем тянется к одному из моих скованных запястий. Между нами воцаряется замешательство, и я хмурюсь. Он начинает массировать большим пальцем точку, где у меня бьется пульс. Его взгляд все еще прикован ко мне.

– Ты чувствуешь это?

Я с трудом сглатываю. В моем пересохшем горле ком, и он болезненно скатывается ниже.

– Да, – выдыхаю я. Жест немного успокаивающий, несмотря на обстоятельства.

Дин продолжает круговые движения, почти любовно касаясь моего запястья.

– Сосредоточься на этом. Закрой глаза и отключись. Я хочу, чтобы единственное, что ты чувствовала, – это мой большой палец на твоем запястье.

Мне еще сильнее хочется плакать. Плакать, потому что я напугана, измучена, мне больно, и я унижена. Мне хочется плакать, потому что я не могу поверить в происходящее. Хочется плакать, потому что жених моей сестры, мужчина, которого еще неделю назад я ненавидела, собирается трахнуть меня, в то время как актер из цирка уродцев дрочит в нескольких футах от нас.

Хочется плакать, потому что это отвратительно, просто ужасно, но Дин все равно пытается хоть чем-то мне помочь.

Я опускаю подбородок и крепко зажмуриваю глаза, кивая в знак согласия. Дин вздыхает, и его вздох волной прокатывается по моему телу. За этим следует звук расстегивающейся пряжки ремня, и его брюки падают на холодный цемент.

Момент разрывает знакомый хриплый голос.

– Да, вот так. Трахни ее хорошенько и жестко.

Я крепче зажмуриваюсь, пытаясь отсеять все, кроме ощущения большого пальца Дина на чувствительной коже моего запястья. Его движения нежные и плавные. Не прерывающиеся. Что бы он ни делал другой рукой – боже, я не хочу этого знать, – мое внимание целиком на запястье. Я делаю прерывистый вдох, долгий и медленный.

– Что с тобой не так, черт подери? – рявкает Эрл с другого конца подвала. – Она горячая штучка. Трахни ее наконец.

Я вздрагиваю от пронзительного звука его голоса, и распахиваю глаза. Приближаюсь к лицу Дина. Он смотрит на меня пустыми глазами.

– Все в порядке. Просто сделай это, – успокаиваю я его, желая поскорее покончить с этим. Желая свернуться калачиком от стыда и плакать, пока не усну.

Навсегда.

Дин стискивает зубы, у него раздуваются ноздри.

– Не думаю, что смогу.

Эрл снова нас прерывает.

– Что, черт возьми, с тобой происходит? Ты играешь за другую команду?

Дин поворачивает голову и выплевывает через плечо в ответ:

– Я не мерзкий психопат, который получает удовольствие, насилуя женщин. Я на подобное не способен.

А потом дуло пистолета упирается Дину в висок, и я вскрикиваю.

– Это не поможет, – вскипает Дин, по его темным волосам стекают капли пота. Он пытается сохранять спокойствие, но я вижу страх в его глазах. Я чувствую его запах.

– У тебя есть три секунды, чтобы сообразить, что поможет, или твои мозги окажутся на этой сучке до тех пор, пока она мне не надоест, и я не закопаю ее костлявую задницу в землю.

У меня вырывается сдавленный всхлип, и я гремлю цепями, отмечая, что Дин продолжает держать мое запястье. Я не знаю, что еще сказать, поэтому выпаливаю:

– Поцелуй меня.

Он смотрит на меня встревоженным взглядом светло-голубых глаз, налитых кровью.

– Поцелуй меня, Дин, – повторяю я. – Пожалуйста.

Обстоятельства определенно не способны быстро привести его в нужное Эрлу «настроение», так что, возможно, немного вынужденной близости не помешает. Я перевожу взгляд на пистолет, который медленно удаляется от головы Дина. Я не могу сдержать крошечного вздоха облегчения.

Дин слегка приоткрывает рот, его взгляд скользит к моим потрескавшимся губам.

Он снова смотрит на меня, как бы спрашивая: ты уверена?

Я быстро киваю, проглатывая страх, вкус которого физически ощущается на языке.

– Я хочу, чтобы ты это сделал.

Когда он наклоняется, я резко втягиваю воздух, мои глаза закрываются в предвкушении. Я тихонько вздыхаю, когда наши губы соприкасаются, и Дин делает то же самое. Я говорила ему не превращать это в то, чего быть не может, но, наверное, мы должны притворяться. Может быть, это единственный способ справиться. Я чувствую, как его язык ищет вход в мой рот, и подчиняюсь. Подаюсь всем телом вперед, чтобы прижаться к нему сильнее, и открываю рот шире, поощряя его.

– Закрой глаза и отключись, – выдыхаю я в жар его губ, повторяя его собственные слова. – Сосредоточься на нашем поцелуе.

Мои слова, кажется, каким-то образом его приободряют, и Дин обхватывает правой ладонью мое лицо, в то время как другой рукой продолжает размеренно кружить по моему запястью. У каждого из нас есть свои демоны. И свои методы выживания. Его прикосновение, мой поцелуй. Поцелуй, который становится все глубже и глубже, овладевает нами, маскируя этот момент, немного приукрашивая отвратительную реальность. Мой язык – это его вуаль, его черный плащ.

Но он также и его топливо. Не успеваю я опомниться, как Дин скользит рукой по моей щеке, затем талии, бедру и наконец нежно раздвигает мне ноги. Я чувствую, как кончик его члена прижимается к моему входу, и все становится слишком реальным. Я издаю звук, который даже не могу описать – похожий на писк котенка. Вызванный всепоглощающим неверием в происходящее, током, пронзающим все мое тело.

– Прости меня. – Он отстраняется от моего рта и утыкается лбом мне в шею, когда толкается внутрь. – Мне ужасно жаль.

Круг, круг, круг.

В левую сторону, затем в правую. Медленно, осторожно и ласково. Вверх и вниз.

Очерчивает линии вен. Как искусство.

Я могу притвориться, что это нечто прекрасное.

Дин снова тянется к моим губам. Его член заполняет меня, двигаясь внутрь и наружу торопливыми толчками. Он кажется большим и толстым, в отличие от мерзкого Эрла, который только вчера вторгался в мое тело.

Круг, круг, круг.

Наши языки борются, отчаянно пытаясь стереть все происходящее – все, что уже произошло. Просто все. Правой рукой Дин задирает мою ногу и прижимает к своему бедру. Его пальцы впиваются в мою ягодицу, слегка сжимая при каждом толчке. Вперед, назад. Вперед, назад.

Круг, круг, круг.

Я слышу, как неподалеку тяжело дышит вонючий монстр, постанывая от удовольствия при виде этого зрелища. Гребаного развлечения с нами в главной роли.

Круг, круг, круг.

Мне нужно сосредоточиться. Мне нужно отключиться от Эрла, этого подвала и запаха неминуемой смерти в воздухе.

Дин.

Есть только Дин.

И не имеет значения, что он внутри меня, пронзает меня, вырывая тихие всхлипы из глубины моего горла. Он здесь. Он жив. Мы оба живы.

Мы вместе во всем этом.

Он продолжает целовать меня, движения языка все более неуклюжи, толчки ускоряются, а тело напрягается. Он собирается кончить.

Круг, круг, круг.

Я не открываю глаз. Я не хочу видеть его лицо в этот момент – не хочу становиться свидетелем его удовольствия. И это не потому, что я злюсь или обвиняю. Я завидую. Завидую, что он способен найти уголок радости, удовольствия, подлинного блаженства посреди нашего общего кошмара. Да, мы вместе, но на мгновение – на несколько ослепительных секунд – мы окажемся в разных мирах.

Дин скользит ладонью вверх по моему бедру и сжимает мою голую задницу. Но при этом большой палец не прекращает двигаться на запястье. Словно неустанный шепот извинений.

Круг, круг, круг.

И затем Дин достигает пика удовольствия. Пытаясь скрыть свой стон, он утыкается лицом в изгиб моей шеи. Охватываемый волнами оргазма, он цепляется за меня, крепко обнимает, как пылкий любовник. Но это не так. Я всего лишь пешка в игре Эрла. Мы оба пешки.

Дин глубоко вздыхает и у него тут же перехватывает дыхание.

– Мне жаль. Прости меня. Мне очень жаль, – повторяет он, снова и снова. Его захлестывает отчаяние. Эйфорию сменяет раскаяние, и моя зависть исчезает. Я чувствую, как его горячие слезы капают мне на ключицу.

Но Эрл напоминает нам о том, где мы находимся и почему мы здесь. Как будто такое возможно забыть.

– Это было чертовски красиво. Я так мощно кончил, аж звезды перед глазами, – рычит он, от его хриплого смеха мне хочется блевать.

Дин все еще внутри меня, смягчается, но пока не может меня покинуть.

Может быть, он все еще притворяется.

Я не виню его.

– Время вышло, любовничек, – рявкает Эрл.

В нос проникает отвратительный запах потного, немытого тела. Я наконец открываю глаза, чтобы увидеть, как он приближается к нам со своим пистолетом в руках. Дин выскальзывает из меня, но левой рукой не отпускает запястья. Правая же опускается с моей задницы на бедро. Он продолжает держать меня, продляет прикосновение так долго, насколько возможно. Я чувствую, как он поднимает голову с моего плеча, но всем телом поворачиваюсь в сторону, не в силах смотреть ему в глаза. Пока нет.

Может быть, никогда.

– У нас тут не романтическое утро после ночи любви, тупой ублюдок. Убирайся на хрен в свой угол, пока я тебе бошку не разнес.

Голос Эрла обжигает, и я чувствую потерянность и холод. Но ничто так не опустошает, как то, что Дин отпускает мое запястье и отступает. Кожа все еще помнит его прикосновение, я чувствую отголоски движений по линии вен. И Дин никогда не узнает, какой большой след они оставили в моей душе. Запястье покалывает и ноет, требуя продолжения.

Когда я наконец отваживаюсь взглянуть в сторону Дина, его штаны вновь застегнуты, а Эрл приковывает его к трубе.

Мы вернулись на наши прежние позиции.

Но когда по внутренней стороне бедра стекает теплая и липкая жидкость, а слезы Дина смешиваются с потом на моей коже, я знаю, что мы изменились.

Мы никогда больше не будем прежними.

Глава 7

– Дин.

Его имя, слетевшее с моего языка, громким надсадным эхом разносится по тихому помещению, и все же Дин притворяется, что не слышит меня. Он не двигается, не моргает и даже не вздрагивает. Он просто сидит, прислонившись к своей трубе и отодвинувшись от меня как можно дальше.

– Дин, – повторяю я. Ничего.

Я вздыхаю, низко опускаю голову и закрываю глаза. Наверное, прошел час с тех пор, как… ну, с тех пор, как это произошло. Он вернулся в свой темный угол и замкнулся в себе.

Он не сказал мне ни слова. Он даже не взглянул на меня.

– Пожалуйста, можешь поговорить со мной? – снова пробую я. Я не представляю, как проведу остаток дня вдали и изолированно от единственного человека, который понимает мое состояние.

Наконец, Дин поводит плечами с тихим мычанием.

Хоть какой-то признак жизни.

– Я не злюсь, Дин. Тебя заставили это сделать, и я пони…

– Я не могу, Кора. Пожалуйста.

Печаль в его голосе практически убивает меня. Впервые в жизни он выглядит поверженным.

– Не отгораживайся от меня. Самой мне не справиться. – На последнем слове у меня перехватывает дыхание. В груди больно от желания сохранить нашу едва зажегшуюся связь.

Он – все, что у меня есть.

Дин медленно качает головой, опуская взгляд в пол.

– Я даже смотреть на тебя не могу.

Я судорожно втягиваю ртом воздух. В данный момент мне до него не достучаться. Он потерян среди своих собственных демонов, сожалений и сомнений.

Но я действительно не злюсь. Дину приставили пистолет к голове, и наши жизни висели на волоске. Был лишь один выход, и я уговорила его им воспользоваться.

Ну, может быть, немного чувствую опустошение.

Я закрываю глаза и ложусь на спину, заставляя себя дать ему уединение, в котором он нуждается. У нас будет время все обсудить – когда он придет в себя.

У нас только и есть, что время.

Наступает вечер, и наш естественный ночник гаснет.

Прошло уже несколько часов. Часов.

А Дин все еще отказывается со мной разговаривать.

Тишина становится невыносимой, поэтому я решаю ее нарушить, пока мы сидим одни в темноте – по-настоящему одни.

– Я собиралась завести собаку, – шепчу я в темноту. Дина почти не видно с моего места, но я различаю легкое движение, сообщившее мне, что он не спит. – Ты хотел знать, о чем я думала. Я думала о двух собаках, с которыми мне так и не удалось встретиться в прошлое воскресенье. Интересно, в какую из них я бы влюбилась?

Тишина.

Мои слова напряженно повисают в воздухе, одинокие и болезненно игнорируемые. Я подтягиваю колени к груди и кладу между ними подбородок. Шевелю пальцами ног в серых кроссовках Дина, которые мне слишком велики. Но в них тепло и уютно, а именно этого я так отчаянно жажду, особенно сейчас.

Я закрываю глаза и шепчу:

– Спокойной ночи.

В эту ночь Дин так мне и не отвечает. Он не поет.

Я же то проваливаюсь в беспокойный, мучительный сон, то выныриваю из него, скучая по звуку голоса Дина.

Глава 8

Десять лет назад

– Дин, останови машину!

Посреди оживленного заснеженного перекрестка лежит раненая собака. Она брыкается, наполовину переворачивается и съеживается от страха каждый раз, когда мимо проносится машина, забрызгивая ее грязной жижей и оставляя замерзать до смерти.

– Черт бы тебя побрал, Корабелла, ты в своем уме? На улице метель, а мы уже на двадцать минут опаздываем к завтраку.

Мэнди оживляется на пассажирском сиденье и выворачивает шею, чтобы посмотреть на меня из-под своих идеально подведенных бровей.

– В чем дело? Ты забыла свою сумочку? – спрашивает она меня.

Я качаю головой, отстегиваю ремень безопасности и наклоняюсь вперед, указывая пальцем в лобовое стекло.

– Там собака. Она ранена.

– Мы не можем остановиться, сестренка, – настаивает Мэнди, ее взгляд останавливается на животном. – Это слишком опасно. К тому же бабушку, вероятно, удар хватит от беспокойства, почему мы опаздываем.

– Можем позвонить в службу контроля за животными, когда доберемся до ресторана, – предлагает Дин.

Мэнди кивает и поднимает свой смартфон.

– Могу даже прямо сейчас позвонить, если тебе от этого станет легче.

– Ты серьезно? Бедняжку, вероятно, сбила машина. И на нее снова наедут! – возмущаюсь я, в груди клокочет страх. – Останови машину, Дин.

– Здесь негде остановиться…

– Ладно. Выйду здесь. – Я тянусь к дверной ручке, как бунтующая идиотка, опьяненная адреналином и необходимостью спасти животное.

– Господи, подожди. – Дин съезжает на обочину оживленной дороги под скрип дворников на ветровом стекле, торопливо раскидывающих комья снега.

Машина едва успела остановиться, как я рывком распахиваю заднюю дверь, натягиваю шапку на уши и морщусь. От ледяного ветра у меня перехватывает дыхание. Мимо проносится машина, и я отскакиваю назад, задаваясь вопросом, не слишком ли глупая эта идея. Я прокладываю себе путь по шести дюймам мокрого снега и останавливаюсь на краю дороги, оглядываясь по сторонам. Сейчас час пик, так что движение плотное. Море фар выхватывают тяжелые снежинки, и у меня кружится голова. Я решаю рвануть вперед, думая, что, вероятно, окажусь быстрее машин, поднимающихся на холм. Я выбегаю на шоссе, мое сердце бьется где-то в горле, а в висках торопливо стучит разгоряченная кровь. Чуть не поскальзываюсь на льду, но добираюсь до средней полосы целой и невредимой, не обращая внимания на рев клаксонов. Добравшись до безопасного места, я наклоняюсь, чтобы перевести дыхание.

Собака лежит на животе, прижавшись мокрым, дрожащим телом к асфальту.

– Эй, привет. Я здесь, чтобы помочь. Я тебя не обижу. – Я снимаю варежки и засовываю их в карманы пальто. Затем протягиваю пальцы, медленно и ласково, наблюдая, как песочного цвета собака осторожно приближается, чтобы обнюхать меня. – Вот так. Очень скоро ты будешь в безопасности и тепле.

Я подаюсь вперед, пытаясь ухватить собаку за загривок, но вдруг подскакиваю от резкого возгласа.

– Чертова идиотка! Да что, черт подери, с тобой не так?

Я поворачиваю голову и вижу Дина, несущегося ко мне по снегу с разъяренным выражением на лице. Под моим недовольным взглядом он натягивает на голову капюшон.

– Кроме тебя?

– Остроумно, Корабелла, – бурчит он. – Ты собралась себя угробить?

– Тогда, полагаю, у тебя сегодня счастливый день.

– Может, хватит?

Мы оба смотрим на собаку, которая сейчас пытается подняться и убежать, вероятно, напуганная Дином и его грубым поведением.

– Ты ее пугаешь, – ругаю я его. – Я сама разберусь.

Дин фыркает себе под нос, и вырвавшийся из его рта воздух при соприкосновении с холодом Среднего Запада тут же превращается в струйку пара.

– Как ты собиралась затащить ее в машину? Ты и сюда едва добралась, чуть не устроив аварию. А животное весит по меньшей мере пятьдесят фунтов.

Ну…

На самом деле, я об этом даже не думала.

– Отвали от меня. Сама справлюсь. – Я бросаю взгляд через двухполосную дорогу и вижу круглые глаза Мэнди, наблюдающей за нами из машины. – Уверена, моя сестра сходит с ума, когда тебя нет на расстоянии вытянутой руки.

– Она переживет. А вот ты – сомнительно, – парирует Дин, повышая голос, чтобы перекричать вой ветра и шум проезжающих мимо автомобилей.

– Это ты сомнительный, – огрызаюсь я. Но, похоже, это мой самый слабый выпад в его сторону за сегодня. Обвиним во всем холод. Я придвигаюсь поближе к собаке, в которой угадывается помесь золотистого ретривера, и лепечу какую-то ласковую чушь, чтобы попытаться завоевать доверие этой собаки в разгар вьюги посреди дороги в утренний час пик.

– Я ее заберу, – вмешивается Дин, протискиваясь мимо меня и устремляясь к испуганному животному с нулевой грацией и деликатностью.

– Дин!

– Иди-ка сюда, приятель!

Он надвигается на собаку, и та пытается броситься наутек.

Она резко выскакивает на две противоположные полосы и чуть не устраивает аварию из четырех машин.

Во мне вспыхивают паника и гнев, пока я с отвисшей челюстью наблюдаю за действиями Дина.

– Посмотри, что ты натворил! Я же сказала, что сама справлюсь!

– Дьявол, – бормочет он себе под нос. Я собираюсь сказать что-то обидное, но внезапно Дин бросается через дорогу в образовавшуюся прогалину между машинами и бежит за собакой по заснеженному оврагу. Я же остаюсь стоять на разделительной полосе, разрываясь от клокочущих в груди нервов. Мне не видно ни Дина, ни собаки. Машины замедляют ход, чтобы поглазеть на меня – дрожащего, засыпанного снегом подростка, стоящего посреди перекрестка. Я постукиваю ногой по мокрому асфальту, снова надевая варежки, чтобы согреть замерзшие пальцы. Я наблюдаю и жду, от нарастающей тревоги сдавливает грудь.

Наконец, я их вижу. Дин тащится вверх по крутому оврагу, неся на руках пятидесятифунтовое животное. У меня вырывается вздох облегчения, и тело расслабляется – до тех пор, пока Дин не бросается сломя голову через шоссе, не замечая несущуюся прямо на него машину с выключенными фарами.

– Дин! – кричу я, привлекая его внимание как раз вовремя. Машина чуть не сбивает его.

Я наблюдаю, как он закрывает глаза и глубоко вдыхает, вероятно переваривая тот факт, что чуть не погиб. Затем без приключений добирается до разделительной полосы и бросает на меня свой фирменный хмурый взгляд.

Он запыхался, а щеки порозовели от морозного ветра.

– Я тебя искренне ненавижу, Корабелла.

Но я не могу сдержать расплывающуюся на моих губах улыбку.

– Ненавижу тебя еще больше.

Мы благополучно добираемся до машины, и Дин позволяет собаке запрыгнуть ко мне на заднее сиденье. Я устраиваюсь поудобнее, пытаясь согреться, и улыбаюсь до ушей, когда она утыкается носом прямо мне в колени, как будто отныне это ее самое любимое место в мире. Собака протяжно вздыхает и расслабленно кладет морду мне на бедро. Наконец-то в безопасности.

– Я нарекаю тебя Вьюгой, – объявляю я пушистой собаке со спутанной шерстью и вывихнутой лапой. – Маме с папой лучше позволить мне тебя оставить.

Когда Дин заводит машину и выруливает обратно на главную дорогу, я ловлю его взгляд в зеркале заднего вида. Клянусь, в его светлых глазах мелькает непривычная эмоция – что-то сродни нежности. Что-то, чего я прежде не видела.

Но она исчезает так же быстро, как и появилась, а на ее место возвращается коварный огонек. Я показываю ему язык.

Он показывает мне средний палец.

Восьмой день встречает нас теплыми, мандариновыми лучами солнца. Разительный контраст с мрачным, сумеречным чувством отчаяния, поселившимся в моем сердце.

Восемь дней.

Кажется, что прошло гораздо больше. Как будто целая жизнь пролетела.

Интересно, когда я совсем потеряю счет дням и все смажется в один затянувшийся, бесконечный кошмар?

Я бросаю взгляд на Дина и с удивлением обнаруживаю, что он снова на меня смотрит. Он выглядит уставшим и изможденным. Щеки впали, под глазами темные круги. Золотисто-бронзовая, здорового цвета кожа приобрела мелово-белый оттенок. Он весь резко изменился всего за двадцать четыре часа.

Но глаза по-прежнему самые голубые на свете, и они прикованы к моим.

Я собираюсь сказать ему «доброе утро», спросить, как он спал, завести праздную беседу, но Дин заговаривает первым.

– Ты бы забрала обеих, – произносит он.

Его голос надтреснутый, а я глупо моргаю, переваривая ответ. Мне требуется больше времени, чем обычно, чтобы осмыслить его слова. Возможно, это из-за того, что я тоже замучена. Но еще часть меня сомневалась, что Дин когда-нибудь снова со мной заговорит. Я сглатываю, в горле спазм.

– Ты бы забрала обеих собак, потому что твое сердце слишком велико только для одной.

Я думала, что слишком устала и обезвожена для новой порции слез, но удивляюсь сама себе, когда глаза начинают затуманиваться. Я не отрываю своего помутившегося взгляда от Дина, боясь разорвать этот контакт, боясь, что он снова замкнется в себе и оставит меня совсем одну. Я слегка улыбаюсь. Затем отвечаю таким же хриплым голосом:

– Никогда бы не подумала, что ты замечал мое сердце.

Это серьезное заявление, и мне грустно, что оно правдиво.

Осунувшееся лицо Дина кажется еще более уставшим после того, как до него доходит смысл моих слов.

– Такое невозможно не заметить, Кора.

Наконец я опускаю взгляд и подтягиваю колени к подбородку. Я больше не слышу, как капает вода из трубы, и лениво задаюсь вопросом, неужели на улице так холодно, что трубы замерзли. Холодный фронт должен был пройти еще на прошлой неделе.

Молчание становится слишком тягостным, и тогда я снова поднимаю взгляд на Дина. Он все еще не сводит с меня глаз. Все таких же невыразительных.

– Кто мы друг другу? – вслух размышляю я. Я не ожидала, что эти слова вырвутся наружу, но они мучили меня уже несколько дней. Дин всегда занимал очень специфическое место в моей жизни. Дин – засранец. Дин – тупой парень моей сестры. Дин – мой смертельный враг.

Но…

– Ты больше не кажешься моим врагом, – заканчиваю я.

Теперь ты для меня скорее, как спасательный круг.

Я наблюдаю, как он слегка хмурит брови, испытующе разглядывая меня. Секунды пролетают и превращаются в минуты. Наши взгляды то блуждают друг по другу, то сталкиваются. Блуждают и сталкиваются.

Он думает. Вероятно, задаваясь тем же вопросом.

– Я не знаю, – наконец отвечает Дин, и в каждом слове сквозит осязаемая грусть. – Но я думаю, что ты была права… мы никогда не станем друзьями.

Глава 9

Пять лет назад

– Где ты научился это делать? Не важно… Я не хочу знать.

Дин вскрывает висячий замок старого, заброшенного дома какой-то маленькой штукой – возможно, шпилькой для волос. А может и кусочком его дьявольского рога.

Брэндон крепче обнимает меня за талию, согревая теплом своего тела. Сейчас только середина октября, но невыносимо морозный воздух добавляет нашему приключению в доме с привидениями идеальную жуткую атмосферу.

Мэнди прижимается к Дину, наблюдая, как он возится с замком. Она подпрыгивает на месте, обнимая себя обеими руками.

– Поторопись, малыш. Нас кто-нибудь увидит, – громким шепотом говорит она. – К тому же у меня уже задница отмерзла.

– Почему ты не надела штаны? – спрашивает Дин. – На улице один градус тепла.

– Они не подходят к моему образу. Очевидно же.

Только моей сестре взбредет в голову выряжаться ради крайне незаконной ночной вылазки в захудалый трехэтажный викторианский дом. Я качаю головой, преувеличенно округляя глаза.

– На кого ты пытаешься произвести впечатление, сестренка? На привидение мистера Гаррисона?

– Ха-ха, – язвит она в ответ. – В отличие от некоторых людей, мне нравится выглядеть идеально независимо от обстоятельств.

Мэнди бросает многозначительный взгляд на мои выцветшие синие джинсы, мешковатую толстовку с капюшоном и потертые ботинки. Я быстро поправляю свой растрепанный пучок, игнорируя намек на то, что моя внешность не соответствует стандартам общества.

Взлом с проникновением точно не входили в мой список дел на сегодня – или вообще когда-либо, если уж на то пошло. Но Мэнди меня уговорила. Заброшенный дом Гаррисона стал источником множества загадочных историй и грязных слухов в нашем маленьком городке, особенно в это время года. Кроме того, Брэндон был чрезмерно воодушевлен перспективой провести ночь в жутком доме, и мне не хотелось, чтобы он счел меня трусихой.

Которой я, разумеется, и являюсь. В данный момент я практически описываюсь от страха.

Я внимательно слежу за попытками Дина вскрыть замок, нетерпеливо постукивая носком ботинка.

– Кажется, ты говорил, что это будет легко, – бухчу я. – Из тебя отвратный преступник.

– Почти получилось.

Щелчок.

Замок соскальзывает, и Дин победоносно мне подмигивает.

– Ты что-то говорила?

Я морщу нос и прохожу мимо него. Брэндон ведет меня вперед, положив руку на поясницу.

– Это ужасно, – заявляет Брэндон, освещая фонариком на своем телефоне темный коридор. Он наклоняется и целует местечко между моей шеей и плечом. – Испугалась, малышка?

Я дрожу.

От поцелуя, а не от мысленного образа пятидесяти тысяч пауков, разбегающихся по углам и ждущих, когда мы заснем, чтобы заползти нам в уши и основать внутри нас целые колонии.

– Мне не страшно. Просто холодно, – вру я.

Я не умею лгать, поэтому Брэндон разворачивает меня и притягивает к себе для быстрого поцелуя.

– Бояться – это нормально. Вот почему это весело.

Дин подкрадывается к нам, поводя своими дурацкими бровями.

– Да, это весело, Корабелла. Ты же читала о веселье в своих книжках?

– Погоди. Ты знаешь, что такое книги?

Мэнди хлопает меня по руке, покачивая своими обесцвеченными локонами.

– Я переживала, что нас убьют злые духи, живущие в этих стенах, но теперь почти уверена, что в конечном итоге вы сами друг друга порешите.

Я пожимаю плечами.

Наверное, она права.

Вдруг что-то начинает щекотать мне затылок, и я сразу представляю паука-волка из «Паранормального явления».

Я хлопаю себя по шее и трясу головой. Все тело мгновенно покрывается мурашками. Фу! Я опускаю взгляд, чтобы закончить раскладывать свой спальный мешок, и тут замечаю трех огромных мохнатых пауков, выглядывающих из мешка и готовых высосать мою душу.

С моих губ срывается вопль. Громкий.

Шею вновь начинает щекотать, я резко вскакиваю, начинаю топать ногами, трясти волосами, руками, одеждой. Дрожащей ногой пинаю спальный мешок и пячусь, врезаясь прямо в твердое тело. Я снова кричу.

В ушах раздается знакомый смех.

Крутанувшись на месте, я замечаю в руках Дина перо и тут же начинаю кулаками молотить его грудь.

– Ты придурок! – кричу я, мое сердце бешено колотится под толстовкой. – Я тебя ненавижу!

Дин хватает меня за запястья, быстро пресекая мою атаку.

– Да, да, да. А я ненавижу тебя еще больше.

Моя грудь все еще тяжело вздымается, когда я смотрю на него злым взглядом.

– Не-а. Ты никак не можешь ненавидеть меня больше, чем я ненавижу тебя. – Я высвобождаю руки.

Он ничего не отвечает. Знает, что я права.

Улыбка Дина широкая и дьявольская.

– Тебе не понравились пауки?

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на отвратительных демонов, и только теперь понимаю, что они фальшивые.

Придурок, придурок, придурок.

Я снова смеряю Дина гневным взглядом, и тот вскидывает ладони вверх.

– Ты слишком упрощаешь мне задачу, Корабелла.

Я стремительно прохожу мимо, не удостаивая даже взглядом, и присоединяюсь к Брэндону, чтобы исследовать второй этаж. Позже я ему отомщу.

Это обещание.

– Корабелла, хочешь один?

Я сижу перед множеством свечей, пытаясь согреться с помощью виски и флисовых одеял. Мэнди в ванной взбивает волосы или что там ей еще надо, а Брэндон в другой комнате играет на своем новом телефоне HTC.

– Не называй меня так. – Дин появляется слева от меня и протягивает коробку с пончиками в сахарной пудре.

Я люблю пончики с сахарной пудрой.

Подозрительно кошусь на Дина, но его лицо остается непроницаемым. В этих голубых глазах нет ни озорства, ни гнусных намерений. Я поднимаю руку с красно-черного клетчатого покрывала и достаю пончик из коробки.

Откусываю кусочек, а затем мгновенно выплевываю его, когда рот наполняется кукурузным крахмалом.

Ублюдок.

Дин разражается хохотом, и я собираюсь выкрикнуть в его адрес непристойности или накинуться на него с кулаками, но тут мне в голову приходит идея. Нужно действовать быстро.

Я хватаюсь руками за горло и начинаю кашлять. Глаза слезятся, тело трясется.

– У меня… у меня аллергия… на кукурузный крахмал… – выдавливаю я, хрипя и держась за горло, сгибаясь пополам с впечатляющей реалистичностью.

Лицо Дина мгновенно белеет. Он падает рядом со мной на колени и начинает похлопывать меня по спине.

– Черт, Кора. Я не знал. Все нормально?

Я качаю головой, отчаянно хватая ртом воздух.

– Я… не могу… дышать…

– Черт… дерьмо! – орет он, тряся меня за плечи, его глаза округляются от ужаса.

Я падаю навзничь на спальный мешок, смыкаю пальцы вокруг своей шеи и притворяюсь, будто силы бороться меня оставили. Веки закрываются, голова склоняется набок, тело обмякает.

Не смеяться. Не смеяться.

– Мать твою… Кора! – Он продолжает трясти меня. – Кора!

Хотела бы я сейчас видеть выражение его лица.

– Мэнди! – зовет он, и я слышу чьи-то торопливые шаги по комнате.

Дин обхватывает ладонями мое лицо, приподнимая мне голову и гладя большими пальцами мои холодные щеки. Жест странный и нежный, и это меня нервирует, пока я лежу, затаив дыхание.

– Она только что потеряла сознание, Мэнди. Я облажался. Господи Иисусе, – причитает он. – Кора!

– Какого черта тут происходит? – слышится приближающийся голос Брэндона.

Мэнди начинает паниковать, и я представляю, как она по-птичьи машет руками, что у нее происходит всегда при сильном волнении.

– Ты убил мою сестру?! – набрасывается она на Дина.

– Я не знал, что у нее аллергия на кукурузный крахмал!

Внезапно к моим губам прижимается горячий рот, и это не Брэндон. Я запомнила ощущение поцелуя Брэндона, потрескавшиеся и шершавые губы, верхняя тонкая.

Нет, эти полные и мягкие, а на вкус напоминают мяту и бурбон. Дин делает мне искусственное дыхание.

Как бы ни было велико удовольствие от шутки, рот Дина Ашера на моих губах уже слишком. Стоит закругляться, пусть это и забавно. Кроме того, здесь уже замешаны Брэндон и Мэнди, а это несправедливо по отношению к ним.

Я открываю глаза.

Дин начинает давить мне на грудь, выдыхая воздух мне в рот, его лоб блестит от пота. Мои приоткрытые губы растягиваются в улыбке. Он замечает это и недоуменно отстраняется.

Моя ухмылка становится шире, и я начинаю неудержимо хохотать.

– Попался!

Дин спрыгивает с меня, вскакивает на ноги и вытирает лицо обеими ладонями. Ерошит пальцами волосы, наблюдая, как я перекатываюсь на бок и корчусь от смеха.

– Ты серьезно, мать твою?

Я не могу перестать смеяться.

– Я подумал, что ты умерла!

Из меня вырывается несколько всхлипов, и никак не получается отдышаться. Переживаю, что действительно могу потерять сознание. На сей раз по-настоящему.

Наконец, вмешивается Мэнди, скрещивая руки на своей пышной груди.

– Это не круто, сестренка.

– Да, детка, ты нас напугала. – Брэндон сидит рядом со мной на корточках и гладит меня ладонью по плечу.

У меня получается взять себя в руки и немного успокоиться. Приподнимаясь, смотрю на совершенно невпечатленного Дина.

– Хорошенько же я тебя проучила, и ты заслужил это по полной программе. Выражение твоего лица бесценно.

В ответ Дин пронзает меня колючим взглядом, его плечи вздымаются от напряжения. Очевидно, что он не разделяет моего веселья. На самом деле, я никогда раньше не видела, чтобы он так на меня смотрел – измотанный, возмущенный, может быть, даже немного обиженный.

Плевать. Ни капли не жалею.

– Мне определенно нужно покурить, – мрачно бросает Дин, роясь в карманах и вытаскивая пачку сигарет. Он бросает на меня последний неприязненный взгляд, прежде чем исчезнуть в одной из соседних комнат, старые половицы отзываются скрипом на каждый его шаг.

Дальше вечер проходит с гораздо меньшими волнениями. Я прижимаюсь к груди Брэндона и потягиваю коктейль. В мерцании множества свечей мы рассказываем истории о привидениях, жуем попкорн и печенье с шоколадной крошкой и позволяем нашему разуму играть с нами злые шутки, хихикая и визжа при каждом странном, пугающем звуке.

Это веселая ночь. Запоминающаяся. Но что-то не так.

Может быть, из-за неудобных спальных мест. Может, из-за холодного воздуха. Или из-за боли в животе от всей нездоровой пищи, которую я съела. А может, дело в пауках, которые прячутся в тени и ждут удобного случая заползти нам в уши и размножиться в мозгу.

Или… Или потому что Дин так и не удостаивает меня ни единым словом до конца ночи.

В этом доме ужасов проходит больше недели.

Уже шестнадцать рассветов посмеиваются над нами из морозного окна.

«Двадцать вопросов». Сэндвичи с индейкой. Насилие. Голодные боли. Боль в сердце. Пение. Рассказы. Отчаяние. Секс с Дином.

Секс с Дином.

Вот что у меня, наверное, никогда не получится до конца осмыслить. Это случилось уже четыре раза. У меня был секс с Дином Ашером четыре раза. И это не изнасилование – я бы никогда его так не назвала. Каждый раз он ждет моего согласия. Каждый раз он готов умереть, если я решу сказать «нет».

И каждый раз он все равно умирает, по чуть-чуть.

Эрл и Дин чередуются по дням, как по чертову расписанию. Мое тело – это больше не мое тело. Но Эрл обращается со мной как с мусором, грязным и одноразовым, в то время как Дин массирует запястье, помогая отвлечься, шепчет мне на ухо извинения и льет слезы на шею, прежде чем его снова оттащат и закуют в цепи.

Сегодня день Дина, и я благодарна за это.

Дин держит мое запястье, кружит пальцем по нежной коже, пока толкается в мое лоно. Он не смотрит на меня. На самом деле, он вообще почти не смотрит мне в глаза. Я думаю, он боится того, что может там увидеть.

– Хороший песик, – ухмыляется Эрл с расстояния нескольких шагов, отдавая приказы в перерывах между отвратительными стонами. – Котенку нравится.

Я делаю глубокий вдох и отворачиваю голову в другую сторону. Дин отстраняется, опуская мою ногу и обхватывая ладонью мою щеку. Я опускаюсь на ноги, и из-за разницы в росте Дин выскальзывает из меня. Он мог бы поддержать меня другой рукой, но он этого не делает. Не отпускает запястье.

Его прикосновение к щеке нежное и ласковое, и по моей коже пробегают мурашки, которых Дин, надеюсь, не замечает.

– Ты в порядке?

Но тут вмешивается Эрл.

– Я не приказывал, чтобы ты переставал ее трахать, тупоголовая псина!

Мы с Дином быстро переглядываемся, и я киваю, проглатывая искренний ответ, что я не в порядке. И в порядке никогда не буду.

Дин вздыхает, медленно моргая. Я его не убедила, но он понимает, что ничего не может с этим поделать. Поэтому неохотно приподнимает меня и снова оказывается внутри, заполняя собой. Я издаю тихий вздох. Меня беспокоит странное чувство облегчения от ощущений Дина между ног. Может быть, это извращенный случай Стокгольмского синдрома. Может быть, я сошла с ума. Или просто Дин теплый, безопасный и знакомый, и это все, за что мне остается цепляться.

Я приму любую помощь, которая мне доступна.

Закончив, Дин выходит из меня и утыкается лицом в изгиб моей шеи, как и всегда.

– Мне жаль. Прости меня, Кора. – Его дыхание щекочет мне ухо, а кожа намокает от слез. – Пожалуйста, прости меня.

И я прощаю. Всегда прощаю.

Дина отпихивают обратно в свой угол и сажают на цепь, как настоящую собаку. Обычно после этого Эрл уходит на работу, но сейчас он медлит, а затем оборачивается, вперив в меня свои темные глазки. Я вздрагиваю.

– Моя очередь, котенок.

Что?

Нет. Пожалуйста, нет.

– Я… я думала, твоя очередь завтра, – пищу я, медленно пятясь назад, желая раствориться в трубе.

Эрл кидается ко мне и бьет меня наотмашь, заставляя вскрикнуть.

– Эй! – Дин неистовствует, гремя цепью, от него волнами исходит ярость.

– Я беру желаемое, когда захочу, ты, тупая сука! Поняла? – шипит Эрл.

Я киваю. Из глаз текут слезы, а челюсть пульсирует от боли.

Эрл срывает с себя ремень… и когда тот грубо проскальзывает сквозь петли, отлетает крошечный кусочек металлического язычка. Очень маленький, он едва слышно падает у ноги Дина, но Дин его замечает. Я пытаюсь никак не реагировать, чтобы не выдать нас, но округлившимися глазами смотрю, как Дин незаметно прячет металлическую застежку под носком.

Не знаю, чем это может нам помочь и может ли вообще, но уже хоть что-то.

Это все, что у нас есть.

Глава 10

– Ты скучаешь по ней?

На восемнадцатый день в окно заглядывает солнце и дразнит нас. Мы сидим по своим углам лицом друг к другу, наши ноги вытянуты и почти соприкасаются носками. Дин опирается спиной на свою трубу, его взгляд устремлен поверх моего плеча.

– По кому? – рассеянно спрашивает он.

Он знает ответ, но я все равно отвечаю.

– По моей сестре.

Дин моргает, медленно и лениво. На его лице появляется отстраненное выражение, и между нами повисает молчание. Интересно, о чем он сейчас думает? Прокручивает ли мысленно воспоминания, как кинопленку?

Наконец он один раз кивает, так же медленно.

– Мы должны были пожениться через две недели. Мэнди хотела зимнюю свадьбу с бархатными шалями, санями, запряженными лошадьми, и белыми рождественскими гирляндами.

На моем лице расцветает ностальгическая улыбка, когда я вспоминаю, как мы с Мэнди планировали ее свадьбу. Мы остановились на рубиново-красных платьях подружек невесты с белоснежными шалями. Это было волшебно.

Должно было выглядеть волшебно.

Я бросаю взгляд на Дина, молча умоляя его посмотреть на меня. Увидеть меня. Чтобы я могла убедиться, что все еще существую.

– Она была очень счастлива, что станет твоей женой, – говорю я тихим шепотом.

Аманда Ашер.

В моем последнем воспоминании Мэнди отрабатывала свою будущую подпись на счете в баре в ту роковую ночь.

Я замечаю, как Дин стискивает зубы в ответ на мои слова, а затем закрывает глаза. Наверное, он принимает тот факт, что, возможно, никогда не женится на Мэнди. Возможно, он вообще никогда не женится. У него никогда не будет детей, или он не посмотрит еще один футбольный матч, или не съест стейк средней прожарки. Не погладит собаку, не будет спать в чертовой кровати и его не разбудит будильник, чтобы сообщить: «Доброе утро. Еще непросветная рань, а тебя ждет десять тяжелых часов на работе, но, по крайней мере, ты сможешь дышать свежим воздухом и чувствовать солнечные лучи на своей коже».

Дин откидывает голову на трубу, его глаза все еще закрыты. Но когда он их открывает, то наконец видит мое лицо. Мои печальные нефритовые глаза. Мою бледную кожу и спутанные волосы. Он видит меня, и это кажется крошечным чудом.

Я реальна. Мы реальны.

– Сегодня мы отсюда выберемся.

Как только он произносит слова, от которых сердце пропускает дюжину ударов, по деревянным ступенькам слышится стук ботинок Эрла.

Сегодня день Дина. Слава богу.

– Проснитесь и пойте, мои питомцы. Готовы к новому дню? – восклицает Эрл, его лицо светится дьявольским весельем.

Он подходит к Дину, стук его ботинок со стальными носками по полу всегда кажется слишком громким и несущим угрозу. Эрл расстегивает наручники, затем отходит с пистолетом, направленным прямо Дину в голову.

Но вместо того, чтобы подойти ко мне, как Дин обычно делает, он остается на месте. Он совершенно неподвижен и с нечитаемым выражением лица окидывает Эрла уничтожающим взглядом.

– Жирный гребаный ублюдок, – цедит он сквозь зубы тихо и уверенно.

Эрл стоит как вкопанный, я же наблюдаю за происходящим, испуганно молча и крепко стискивая пальцами трубу.

Затем Эрл со всей силы ударяет Дина кулаком в челюсть.

Я вздрагиваю, протестующе вскрикивая и дергаясь на цепи, чтобы снова привлечь внимание Эрла. Когда Дин медленно поднимается с колен, в его крепко сжатом кулаке скрывается наше маленькое сокровище.

Эрл прижимает дуло пистолета Дину к спине и толкает его ко мне.

– Не испытывай мое терпение, сынок. В следующий раз я пущу пулю тебе в лицо, а не кулак, – предупреждает Эрл. – Твое время на исходе.

Я часто и прерывисто дышу, когда Дин приближается ко мне, лицом к лицу, голубые глаза к зеленым. Мой взгляд скользит к его разбитой губе, уже распухшей и запачканной кровью. Я втягиваю носом воздух и едва не давлюсь. Дин наклоняется ко мне. Прижимается своими полными губами к моим, и я сразу же ощущаю на языке металлический привкус крови, смешанный с потом и мятной зубной пастой. Я приоткрываю рот, позволяя его языку скользнуть внутрь, и Дин глубоко вдыхает, очень глубоко, как будто для выживания подпитывается моей жизненной силой.

Мы продолжаем целоваться, и я чувствую, как он ощупывает мои скованные наручниками запястья. Вместо того, чтобы как обычно прижать большой палец к моему пульсу, он медлит. Отрывается от моего рта и ведет губами по моей правой щеке, пока не прижимается ими к моему уху. Горячее дыхание щекочет кожу, и я вздрагиваю.

Затем он хрипло шепчет:

– Не отпускай наручники. Не дай им упасть.

Еще один вдох застревает у меня в горле, когда я инстинктивно сжимаю пальцами металл, сжимаю так крепко, как только могу. Дину требуется мгновение, чтобы расстегнуть и спустить джинсы до лодыжек, затем он поднимает меня обеими руками.

– Обхвати меня ногами, – приказывает он.

Я игнорирую странную дрожь, которую вызывают эти слова, и делаю, как он велит. Немного приподнимаюсь, чтобы Дин мог попытаться расстегнуть мои наручники с помощью обломка от ремня. Подобный подвиг кажется невозможным, но, боже мой, я никогда еще не желала что-либо так сильно.

Дин входит в меня, привычно отводя глаза, не в состоянии видеть мою реакцию на, как он считает, ужасающее нарушение моего личного пространства. Я должна с ним согласиться, действительно должна, но предполагаю, что мои глаза рассказывают совсем другую историю.

Хорошо, что он не смотрит.

Когда мы ловим удобный ритм, Дин снова находит мои запястья, прижимаясь подбородком к изгибу моего правого плеча, чтобы спрятать лицо от Эрла. С другой стороны подвала, вероятно, кажется, что ему действительно нравится впечатывать меня в эту трубу, хотя на самом деле он пытается меня освободить. Сегодня я не скучаю по тому, как он массирует мне запястье, потому что слишком увлечена мыслью о долгожданном побеге из этой тюрьмы.

Пожалуйста, пусть все получится. Пожалуйста, пожалуйста!

Я мысленно отсчитываю секунды, пытаясь сохранить сосредоточенное и непроницаемое выражение лица. Такое чувство, что проходит больше времени, чем обычно, в животе начинает нарастать паника. Я пытаюсь дышать ровно, мои глаза закрыты. Я жду, и жду, и жду.

А потом Дин снова прижимается губами к моему уху и тихо говорит:

– Мне нужно, чтобы ты стонала, Корабелла.

Стонала?

Я неуверенно сглатываю.

– Пожалуйста, – шепчет он. От приглушенной мольбы в его голосе по телу вновь пробегают мурашки.

Я киваю и выдавливаю свой самый убедительный стон, маскируя звук расстегивающихся наручников за спиной, скрывая свидетельство нашей монументальной победы.

Господи боже, у него получилось! Дин сделал это.

Я изо всех сил сжимаю в руках металл, следя за тем, чтобы наручники не упали на пол и не выдали нас. Дину требуется время, чтобы сосредоточиться на своей «задаче», и через минуту он кончает. На этот раз он не говорит, что сожалеет. Он не плачет и не умоляет о прощении.

Лишь отстраняется и подмигивает.

Мы ждем, как нам кажется, целую вечность, хотя на самом деле, вероятно, проходит меньше часа. Ждем, пока не будем уверены, что Эрл уехал на работу.

У Эрла есть распорядок дня. Он работает с понедельника по пятницу, уходя утром и возвращаясь вскоре после захода солнца. Сегодня четверг, так что он уже должен быть по пути на работу, давая нам меньше восьми часов, чтобы убраться отсюда к чертовой матери.

Мое сердце вот-вот разорвется в груди от предвкушения и волнения.

От этого зависит многое – от этого зависит все. Я понятия не имею, как освободить Дина от его оков, так что потребуется некоторое время, чтобы решить эту проблему. Мне никогда в жизни не доводилось вскрывать замок, не говоря уже о настоящих наручниках.

– Он уже должен был уехать, – замечает Дин из своего угла, заставляя мои нервы танцевать в животе Мамбу. – Ты готова?

Я тяжело вздыхаю.

– Готова. – Наконец я отпускаю металл и чувствую, как наручники соскальзывают с моих запястий. Сначала это кажется нереальным, поэтому я просто сижу, позабыв, что могу двигаться. Я могу ходить. Если захочу, я могу станцевать счастливый танец, черт побери. Поднимаюсь на дрожащих ногах и пристально смотрю на Дина.

А затем бегом бросаюсь к нему.

Он стоит передо мной, его глаза широко раскрыты и полны ожидания, а грудь вздымается от прерывистого дыхания. Я подбегаю к нему, обвиваю руками его шею и прикасаюсь к нему впервые за несколько недель.

Прикасаюсь к кому-либо. Мои руки принадлежат мне. Мое тело принадлежит мне.

Я зарываюсь пальцами в его волосы, нежно глажу и наслаждаюсь ощущением мягких прядей. Дин не торопит меня и не настаивает действовать – нет, он дает мне время. Позволяет мне провести ладонями вниз по его шее, по лопаткам, затем обратно вверх и вокруг его груди. На несколько мгновений я замираю и прислушиваюсь к торопливым ударам его сердца.

Теплый, безопасный, живой.

Это происходит на самом деле.

Я поднимаю на него взгляд, переполненный эмоциями. В ответ я вижу похожее чувство, и у меня едва не перехватывает дыхание.

Я прихожу в себя и убираю руки с груди Дина, немного отступая назад.

– Я не знаю, как избавить тебя от этих штук, – говорю я ему.

– Зато я знаю. И буду подсказывать. Я уронил обломок за твою трубу. Принеси его сюда, и я скажу тебе, что делать.

Я киваю, возвращаюсь в свой уголок кошмаров и скольжу ладонями по пыльному полу. Осматриваю каждый дюйм в поисках маленького золотистого кусочка. Наконец, замечаю его, зажимаю между пальцами и бросаюсь обратно к Дину, чтобы дождаться инструкций.

Он садится, а я устраиваюсь позади и беру его руки. Он начинает пошагово все объяснять, но мой разум затуманен и рассеян, а руки трясутся, потому я из раза в раз пропускаю щелчок. Он упоминает одиночные замки, двойные замки и точки остановки. По часовой стрелке, против часовой стрелки, пружины и стержни…

Это слишком сложно. Слишком.

– Я… я не понимаю, Дин. – Во мне нарастает паника, обломок дрожит в моих неумелых руках. – Я облажалась. Мне очень жаль.

– Эй, эй! Это не так легко сделать. У тебя отлично получается.

Я продолжаю пробовать, ругаясь себе под нос. На лбу выступает пот. Проходит по меньшей мере полчаса, и мое беспокойство нарастает и множится. С побежденным стоном я плюхаюсь на задницу и вытираю влажный лоб тыльной стороной ладони.

– Я не могу.

Дин мгновение молчит, и я замечаю, как опускаются его плечи. Он, должно быть, ужасно во мне разочарован.

– Все в порядке, Кора. Не беспокойся об этом, – говорит он мне, пытаясь посмотреть на меня через плечо. Я переползаю вперед, чтобы мы могли видеть друг друга. – Давай выбирайся отсюда и приведи помощь.

Я бросаю на него изумленный взгляд.

– И оставить тебя здесь одного? Я… я даже не знаю, где мы находимся. Что, если я заблужусь? Что, если я не смогу найти помощь, и он обнаружит мой побег? – мямлю я, задыхаясь от волнения. – Он убьет тебя!

– Со мной все будет в порядке, – настаивает Дин. – Просто убирайся отсюда к чертовой матери. Отыщи главную дорогу и попроси кого-нибудь позвонить в полицию.

– Что, если…

– Иди, Кора. Пожалуйста.

Наши взгляды прикованы друг к другу, пока его слова доходят до моего сознания и оседают в каждой клеточке мозга. Я проглатываю свой страх, беспокойство и неуверенность в себе и сдаюсь, кивая головой.

– Хорошо. – Я поднимаюсь на ноги, Дин следует моему примеру. У меня ослабли и дрожат колени, но я наклоняюсь обнять Дина еще раз, запомнить аромат его кожи. – Я вытащу тебя отсюда, – шепчу я ему в шею.

Мы еще мгновение смотрим друг другу в глаза, затем я отворачиваюсь и бегу трусцой к лестнице.

– Кора.

Я останавливаюсь при звуке его голоса и поворачиваюсь к нему лицом с другого конца подвала.

– Да?

Дин поджимает губы, обдумывая то, что собирается мне сказать. Я наблюдаю, как дергается его кадык от напряженного глотка. Отросшие волосы прилипают ко лбу.

– Знаю, я сказал, что ты можешь снова начать меня ненавидеть, когда мы отсюда выберемся, – с долей тоски в голосе произносит он. – Но в действительности я надеюсь, что ты не станешь.

Между нами повисает торжественное молчание, густое и осязаемое. Я моргаю.

Затем улыбаюсь и отвечаю:

– Но это весело.

Услышав слова, которые я так долго категорически отрицала, Дин растягивает губы в своей фирменной улыбке. Я цепляюсь за эту улыбку, используя ее как топливо, пока поднимаюсь по деревянным ступенькам, надеясь и молясь, чтобы дверь в подвал оказалась открыта. Если же нет, то думаю, мне придется протиснуться в то крошечное окошко, которое дразнило меня последние две с половиной недели. Я прикусываю губу, неуверенно протягивая руку к дверной ручке.

Она поворачивается. Дверь со скрипом открывается.

Бог есть. Долбаный бог существует.

Я медленно выдыхаю, мое тело немного расслабляется. Я выбралась из подвала. Выбралась из подземелья. Из ада.

А теперь… ощущаю кожей свежий ноябрьский воздух. Хочется наглотаться им и позволить очистить меня, смыть все-все. Каждое изнасилование и бессонную ночь. Каждый приступ голода и неутоленной жажды. Каждую слезу, каждый кошмар, каждую секунду страха.

Я осторожно шагаю по узкому коридору, минуя маленькую ванную слева и направляясь в главную гостиную. В доме воняет плесенью и мочой. Вдоль стен криво развешаны несколько фотографий, показывающих мне, что этот монстр на самом деле не настоящее порождение кошмаров. Он человек. У него есть своя жизнь. Семья. Они понятия не имеют, в кого он превратился.

Я продолжаю идти, отмечая кухню в стиле 70-х годов справа и затхлую гостиную слева. Из гостиной ведет дубовая дверь. Выход.

Но прежде чем уйти, мое внимание привлекает календарь. Он приколот к стене передо мной красной кнопкой. На датах, начиная с 8 ноября и заканчивая вчерашним днем, 25 ноября, черным карандашом нарисованы жирные кресты. Рядом с цифрой восемь каракули гласят: «Новые домашние животные». По спине пробегает дрожь, и ноги сами несут меня к календарю. Просто в голове не укладывается, что мы потратили в плену почти месяц жизни.

Любопытство берет верх, и я пролистываю предыдущие месяцы. Девять дней до восьмого числа пусты – последний крест нарисован на квадрате 29 октября. Желудок крутит от ужаса при осознании того, что в тот день, вероятно, умерла еще одна пара. Я считаю предыдущие отметки: их двадцать две. Пара до нас прожила в этом подвале двадцать два дня.

Наше время почти истекло.

Из меня вырывается сдавленный всхлип, и я подношу ладонь ко рту, сдерживая приступ тошноты. Внутри все завязывается узлом, и по горлу поднимается рвота. А еще хочется плакать. И кричать.

Но я этого не делаю. Я почти у цели. Я почти выбралась.

Повинуясь инстинкту, я хватаю несколько конвертов, лежащих в стопке почты на кухонном столе.

Они адресованы Эрлу Хаббарду. Его адрес указан. Прекрасно.

Я резко разворачиваюсь, не обращая внимания на то, что на мне только слишком большие кроссовки Дина и футболка, едва достигающая середины бедра. Все, что меня волнует, – это найти помощь для Дина. Все, что меня волнует, – положить конец нашему кошмару и упрятать Эрла за решетку на всю оставшуюся жизнь.

Я бегу к входной двери и распахиваю ее. На меня обрушивается холод, и он намного сильнее, чем я ожидала. Наверное, даже мороз. Я оглядываюсь вокруг, понимая, что нас упрятали на какой-то ферме, очень далеко от цивилизации.

Безлюдные земли простираются до самого горизонта. Часть меня задается вопросом, как долго я вообще продержусь на улице, прежде чем умру от переохлаждения.

Нет.

Дин на меня рассчитывает. Его жизнь зависит от меня. Я справлюсь.

Я выскакиваю за дверь и бегом бросаюсь вперед, надеясь, что за полосой деревьев есть какая-нибудь дорога или город. Под ногами хрустят заледеневшие листья, а холод уже начинает замораживать мои конечности.

Но мой побег резко обрывается, когда чья-то ладонь зажимает мне рот, а толстая рука обхватывает за талию, оттаскивая меня назад. Конверты выпадают из моей руки.

Нет, нет, нет!

Я брыкаюсь и кричу в грязную ладонь, а Эрл рычит мне на ухо:

– Хорошая попытка, котенок. Ты заплатишь за это.

– Нет! – Я кричу, и кричу, и кричу, но мои попытки позвать на помощь заглушаются рукой Эрла. Когда он тащит меня обратно к дому, я замечаю в стороне гриль с индейкой, лежащей на решетке. Я моргаю, пораженная жестоким поворотом судьбы.

Сегодня День благодарения.

Это национальный праздник.

Мы провалили нашу попытку побега в тот единственный день, когда ему не нужно ехать на работу.

Глаза застилают слезы, и я сопротивляюсь изо всех оставшихся сил. Когда Эрл тащит меня через порог в гостиную, я замечаю на дальней стене стационарный телефон.

О боже.

Почему мне не пришло в голову поискать телефон? Я так привыкла к своему мобильному телефону.

Ни у кого больше нет домашних телефонов. Но будь я внимательна, то могла бы вызвать полицию и дождаться спасения, избежав этой катастрофической попытки побега. Скоро мы вернемся к исходной точке.

Скоро мы будем мертвы.

Эрл тащит меня по коридору, а я мотаю головой, пока не удается чуть высвободить рот. Воспользовавшись крошечной свободой, я до крови кусаю его за ладонь. Эрл воет от боли и инстинктивно отпускает меня, давая мне возможность броситься к телефону.

Я достигаю его.

Снимаю трубку и начинаю дрожащими пальцами набирать номер. 9–1…

– Ах ты гребаная сука! – Эрл выбивает телефон у меня из рук прежде, чем я набираю последнюю цифру, а затем бьет меня по голове металлической трубой. Оглушенная, я падаю на кухонный пол, и Эрл начинает пинать меня по ребрам. Я кричу от боли, от страха, от безнадежности. Слышу, как снизу кричит мое имя Дин, пока я лежу на заляпанной желтой плитке, сворачиваясь калачиком, а стальной носок ботинка Эрла ломает мне ребра.

Когда я чувствую, что вот-вот потеряю сознание, Эрл хватает меня за волосы и тащит по коридору. Я извиваюсь и сопротивляюсь, впиваюсь ногтями ему в руку, но это бесполезно. Он открывает дверь в подвал и сбрасывает меня с лестницы.

Я слышу, как Дин выкрикивает мое имя, но затем ударяюсь черепом о цементный пол и все погружается во тьму.

Глава 11

Мне кажется, волны шепчут мое имя.

Может быть, они поют мне, и мое имя – любимая песня океана. «Кора».

Из уст чарующего моря оно звучит так красиво. Каждая буква – идеальная нота. Каждый слог – это мелодия, гармоничная и чистая.

Но когда вода целует кончики пальцев на ногах, проносится воющий ветер и уносит мое имя на дно океана. Песня становится грубой и громкой, как бас-барабан, грохочущий у меня в ушах, давящий на ребра и стальным обручем стискивающий голову, пока я не начинаю кричать. Мне больно… больно.

Это не должно быть больно.

– Кора.

Я открываю глаза, медленно, болезненно моргая, и окружающая действительность начинает обретать очертания.

Моя реальность.

Свидетельница моей неудачи.

Я мгновенно начинаю плакать, моя щека прижата к шершавому цементу, руки сцеплены за спиной в слишком знакомой позе. Я рыдаю, истерично и жалко, понимая, что глаза не способны лить слезы.

Проклятье, я даже плакать не могу.

– Кора… черт, Кора, я думал, ты умерла, – произносит Дин, в его голосе слышится нескрываемое облегчение. – Поговори со мной, Корабелла. Скажи мне, что ты в порядке.

Я продолжаю выть, трястись и стонать, мое тело измучено безнадежностью и такой огромной болью, что ее даже осмыслить трудно.

– Я облажалась. Я подвела тебя. Прости меня, – выдыхаю я сквозь рыдания без слез, подтягивая колени к ноющей груди. Не знаю, что сломано больше: мои ребра или сердце. – Мне очень жаль, Дин. Я просто хочу умереть.

– Не смей так говорить, – велит он мне с отчаянной мольбой в голосе. – Ты не виновата. Это еще не конец. Пожалуйста, не сдавайся, Корабелла. Ты нужна мне.

Мне невыносимо смотреть на него. Он живое доказательство моей фатальной ошибки.

– Помнишь тот день, когда Вьюга попала под машину? Помнишь, что я сказал тебе? – продолжает Дин.

Я шмыгаю носом и ложусь боком на пол, уткнувшись подбородком в колени.

– Ты сказал, что, если она умрет, я всегда смогу завести другую собаку.

– Не эта часть. – До меня доносится вздох Дина, и я слышу, как он поправляет свои цепи. – Я говорил тебе, что у нее все еще бьется сердце. Пока оно бьется, с ней все в порядке.

Я помню тот разговор.

Он произошел четыре года назад. Во время обеденного перерыва я заехала к родителям, чтобы выгулять Вьюгу. Внезапно ее ошейник порвался, и она выбежала на проезжую часть в погоне за белкой. Чувство вины почти раздавило меня – я была уверена, что она умрет, и это целиком бы легло на мою совесть.

Но Дин первым приехал в ветеринарную клинику. Я подумала, это потому, что он всегда питал слабость к пушистой собаке молочного цвета, которую он много лет назад спас во время снежной бури. Я помню, что в тот день он был необычайно добр. Он сидел со мной и пытался меня успокоить, пока не приехали моя сестра и родители. Он даже погладил меня по спине, утешая. Такое поведение по отношению ко мне было настолько необычным, что я отвлеклась от горя и навсегда запомнила его слова:

– Просто нужно жить в настоящем моменте, – сказал мне Дин незнакомым, успокаивающим голосом. – Ее сердце все еще бьется… Пока оно бьется, с ней все в порядке. Секунда за секундой, Корабелла. Вьюга жива, и пока нет такой реальности, где она не в порядке.

Вьюга выжила, и на следующий день Дин вернулся к своему обычному несносному поведению, и мы продолжили привычно подшучивать друг над другом и спорить по любому поводу. «Сочувствующий Дин» остался лишь далеким воспоминанием, быстро стершимся из памяти, и я решила, что он так мило себя вел только из-за того, что Мэнди на той неделе устроила ему настоящую головомойку. Он чуть не сорвал мое собеседование на должность преподавателя, обмотав мою машину полиэтиленом.

Я сглатываю судорожные всхлипывания, пытаясь применить его утешительные слова к нашей ситуации. Это еще не конец. Мы оба еще живы, и пока мы живы, есть надежда.

Мне нужно оставаться в настоящем моменте.

Это еще не конец.

Я заставляю себя сесть, морщась и стискивая зубы от всеохватывающей боли. Уверена, что у меня сломаны ребра, а также сотрясение мозга.

Но я не умерла. Я все еще дышу.

Наконец, поднимаю взгляд на Дина, тяжело дыша, пытаясь игнорировать жгучий дискомфорт, пронизывающий мое бедное тело, словно пережившее кораблекрушение. Я молчу, но замечаю, как смягчается его взгляд, как в нем… возрождается надежда. Не нужно никаких слов. Он и так знает – меня не сломили. Я взяла себя в руки.

Мы будем сражаться до последнего вздоха.

Глава 12

День двадцатый и наше время на исходе.

Накануне Эрл не кормил нас и не поил – лишь позволил воспользоваться ванной, почистить зубы, а затем избил меня своим кожаным ремнем, истязая и так замученное тело.

Это было наказание за мое «плохое поведение».

Я выпила несколько полных пригоршней воды, пока чистила зубы над раковиной, так что смерть от обезвоживания мне пока не грозит, но я чувствую, как тело слабеет с каждой минутой.

Я продолжаю думать о том, что пара до нас прожила всего двадцать два дня, и мне интересно, является ли это число смертельным. Затем я заставляю себя отогнать эти бесполезные мысли, потому что сегодня не двадцать второй день. Сегодня двадцатый день.

У нас все в порядке.

Позже мы с Дином обсуждаем возможный план побега во время перерыва на туалет, когда по лестнице снова слышен стук ботинок. Каждый шаг вызывает у меня волну тошноты.

– Готов ли мой котенок к косточке своей собачки? – Эрл фыркает, а затем разражается хриплым хохотом, полностью довольный своим больным, ущербным каламбуром. – Надеюсь, моим питомцам сегодня понравится – возможно, это в последний раз. Мои собственные собаки жаждут свежего мяса.

О боже.

Я сдерживаю испуганный крик.

Это еще не конец. У нас все в порядке. Это еще не конец.

После того, как с него снимают наручники, Дин подходит ко мне. Он выглядит усталым и изможденным и очень не похож на человека, которого я когда-то знала. Раньше я ненавидела озорной блеск в его глазах, когда Дин провоцировал меня и любовно выискивал больные места – теперь я бы сделала все, чтобы вновь его увидеть.

Что-то подсказывает мне, что даже если нам удастся выбраться отсюда живыми, я никогда больше не увижу эти глаза.

Эрл выкрикивает приказы с другого конца подвала, как будто мы не знаем, что делать. Он размахивает своим блестящим пистолетом, но я не слышу ни единого слова, слетающего с его губ. Все звучит приглушенно и отдаленно, как будто я нахожусь под водой.

Я сосредоточена только на Дине. Ничего другого не существует.

Дин приближается, берет меня за запястье и начинает медленно кружить пальцем по коже. Затем кладет другую ладонь ко мне на грудь и позволяет себе прижаться лбом к моему лбу. Я резко выдыхаю, не ожидая этого жеста. В нем есть что-то интимное – что-то другое. Я заставляю себя закрыть глаза, потому что вдруг понимаю – я не могу смотреть на него, в настолько странном и личном положении.

Странно, учитывая, что он был внутри меня. Но сейчас все кажется гораздо более интимным.

Дин прижимает руку к верху моей груди, но не в сексуальном контексте. Его глубокий вздох отзывается дрожью в моем теле.

– Оно все еще бьется, – шепчет он, его слова тихим поцелуем касаются губ. – Пока оно бьется, ты в порядке.

Приложив руку к моему сердцу и проведя большим пальцем там, где бьется пульс, он наклоняется ко мне. Я подаюсь ему навстречу, страстно желая почувствовать его тепло, отчаянно нуждаясь в человеческой близости – в этой связи. Его язык вторгается в мой рот, и наш поцелуй кажется отчаяннее, голоднее обычного. Сейчас это больше, чем необходимость. Больше, чем просто выживание. Может быть, Дин жаждет этой связи так же сильно, как и я.

Он проводит рукой вниз по моей груди, медленно, растопырив пальцы, поглаживает живот. Его прикосновение к моим больным ребрам нежное и едва ощутимое, как перышко. С моих губ слетает тихий стон, и я безотчетно поднимаю ногу, чтобы обхватить его талию. Наши языки исступленно сплетаются, губы пожирают друг друга. Дин убирает руку, чтобы расстегнуть джинсы и стянуть их вниз по бедрам, а затем я чувствую его внутри, жаждущего моего жара.

Нам обоим тепло, мы дышим и живы, и это опьяняет. Жизнь опьяняет, когда ты день за днем находишься на грани смерти.

Я делаю глубокий вдох, когда он толкается внутрь, и стискиваю руками трубу. Мои глаза все еще закрыты, я мысленно пытаюсь отстраниться, укрыться в привычном безопасном месте, которое находится далеко-далеко отсюда.

Но меня все время тянет обратно к Дину.

Сегодня я слишком остро его чувствую, слишком опьянена ощущением другого человеческого тела, наполняющего меня и вдыхающего в меня жизнь. Он погружается глубоко и снова касается лбом моего лба. Но я держу глаза закрытыми, слишком напуганная, чтобы смотреть на него. Слишком напуганная, чтобы увидеть в его небесно-голубых глазах отражение всего того, что сейчас испытываю.

Его движения медленнее, чем обычно. Медленные, но уверенные. Мощные.

Обычно он торопится, ему не терпится поскорее покончить с этим. Но не сегодня. Сегодня все по-другому – как будто он смакует каждый сантиметр моего тела. Не уверена в причине и никогда ее не пойму, но мое тело начинает реагировать. Я отгораживаюсь от всего, кроме Дина, и чувствую, как между бедер разливается жар… отголосок первобытного удовольствия.

Удовольствия.

Как можно такое чувствовать, прикованной к трубе в подвале, пока тебя трахает твой будущий шурин на глазах у сумасшедшего, который одной рукой размахивает пистолетом, а другой самоудовлетворяется?

Но я чувствую.

Чувствую, потому что лучше так, чем умирать внутри.

Я думаю, Дин тоже это замечает. Одной рукой он гладит под футболкой мою попку, а мои немытые волосы скрывают наши лица, словно занавес. Я грязная, противная, и от меня, наверное, воняет, как из канализации, но это не мешает Дину зарываться лицом в мою шею и вдыхать меня, впитывать мой запах, как сладкий, прекрасный кислород. Скорость движений нарастает, и я понимаю, что уже обхватываю его талию обеими ногами, удерживаясь на месте и притягивая его ближе, пока его член входит и выходит из меня.

Дин поднимает голову.

Я чувствую, как он смотрит на меня. Наблюдает за мной. Умоляет меня открыть глаза.

И я подчиняюсь.

Мои веки распахиваются, и глоток воздуха застревает в горле, когда наши взгляды встречаются. Он смотрит на меня так, как будто я, черт возьми, единственная на всем белом свете, и я полагаю, прямо сейчас, так оно и есть.

С его губ срывается тихий стон, и мне хочется попробовать его на вкус, поэтому я подаюсь вперед и захватываю его рот в еще одном обжигающем поцелуе. Он целует меня в ответ со всей страстью, отдается до последней капли жизни и надежды, наши языки сплетаются в отчаянном танце.

Затем его большой палец прекращает успокаивающе кружить по запястью. Мое защитное одеяло исчезает. Лазейка для побега от реальности рассыпается в прах. А я едва ли это замечаю.

Более того, мне все равно, потому что я всецело отдаюсь пронзительным, странным и мощным чувствам.

Дин проводит ладонью по моей руке и обнимает за шею, отрываясь от моего рта, чтобы вновь поймать мой взгляд. На этот раз он не хочет помочь мне сбежать. Он хочет, чтобы я была здесь, в этом моменте, с ним. Мое дыхание тяжелое, а с каждым жестким толчком его члена, в горле зарождаются тихие всхлипы. Я хочу дотянуться до него. Хочу прикасаться к нему так же, как он прикасается ко мне. Хочу ощущать его кожу под кончиками моих пальцев, убедиться, что он настоящий.

Я не одна. Я не одна.

Дин убирает ладонь с моей шеи и опускает ее между нами. Я едва не задыхаюсь, когда понимаю, что он делает. Большой палец, который обводил мое запястье, успокаивал меня, теперь прижат к клитору в точке соединения наших тел. Взгляд Дина не отрывается от моего. Мои глаза не отрываются от его глаз. Мы в одном мире, между нами проходит что-то тихое, невысказанное, но всепоглощающее.

Проходит немного времени, и тело начинает искрить, предательские волны запретного удовольствия поднимаются все выше. Мое дыхание прерывается тихими вздохами и всхлипами, и, боже мой, выражение лица Дина, когда он понимает, что происходит – когда он понимает, что я сейчас кончу…

Шок. Неверие.

Он хмурит брови, его зрачки расширяются. Глаза широко раскрыты и полнятся чем-то, чему я никогда не решусь дать название.

Но тут я чувствую, что достигаю пика, разлетаюсь на осколки, поэтому он целует меня, крадя мой стон, еще трижды погружается в меня и тоже оказывается во власти оргазма. Он издает первобытный рык, содрогаясь и впиваясь пальцами в мои бедра, пока кончает.

А потом все заканчивается.

Мы оба возвращаемся в реальность, наши губы прижаты друг к другу, наше дыхание хриплое и тяжелое. Дин ослабляет хватку, и я опускаю ноги с его талии. Смотрю на него в абсолютном ужасе, отчасти испытывая отвращение к тому, что только что произошло, но в основном сбитая с толку. Как только наши губы размыкаются, я опускаю голову, сдерживая горячие слезы стыда.

Что, черт возьми, это было?

Рядом с нами раздаются медленные хлопки, эхом отдающиеся прямо во мне, и я понимаю, что вообще забыла о его присутствии.

– Молодцы! Мои маленькие зверята устроили настоящее шоу, – усмехается Эрл и заходится булькающим хохотом.

Дин быстро выходит из меня и отступает назад. Я вижу, как он тоже прячет взгляд. Он тоже не может на меня смотреть. Дин натягивает штаны, когда Эрл подлетает и отталкивает его в противоположный угол стволом пистолета.

– Время антракта, – говорит Эрл, пока Дин застегивает ширинку.

– Да пошел ты… ты мерзкое, грязное бесчеловечное животное!

Удар.

О, нет, Дин. Что ты делаешь?

Но Дин, должно быть, решил умереть, потому что он продолжает.

– Ты больной, извращенный кусок дерьма! Тебе никогда не удастся завязать с этим, даже если захочешь. Ты продолжишь похищать женщин, потому что нет ни одной гребаной реальности, в которой женщина даже за деньги согласится прикоснуться к твоему крошечному вялому члену! Тебя поймают, и тогда ты будешь гнить в тюремной камере, где какой-нибудь Карл каждую ночь будет запихивать свой огромный член тебе в задницу, пока ты не упадешь замертво, ты, жирный гребаный ублюдок!

Эрл на мгновение замолкает, его пистолет направлен Дину прямо в грудь.

Мое сердце почти замирает, пока внутри у меня все скручивается от страха в ожидании выстрела.

Эрл собирается его убить.

Он определенно собирается его убить.

Я не могу позволить этому случиться.

Прежде чем щелкнет курок, прежде чем раздастся выстрел и Дин упадет замертво у меня на глазах, я испускаю мощный, пронзительный крик и одновременно трясу цепями. Этого достаточно, чтобы нарушить тишину и на краткий миг привлечь внимание Эрла.

Этого достаточно, чтобы подарить Дину крошечную, решающую секунду действия.

Это наш единственный шанс выбраться отсюда живыми, и Дин его не упускает.

Он выполняет свое обещание.

С гортанным рыком бросается на Эрла и сбивает его с ног. Они оба падают на твердый пол, Дин оказывается сверху. Эрл пытается схватить свой пистолет, который выскользнул из его жирной лапы, но Дин оказывается проворнее и отталкивает его быстрым движением руки. Теперь ствол вне досягаемости Эрла.

– Сволочь! – выплевывает Дин, приподнимаясь на коленях и усаживаясь на нашего похитителя. Одной рукой он обхватывает Эрла за шею, а второй начинает избивать его. Дин бьет кулаком. Разъяренный, дикий, полностью сосредоточенный и не видящий ничего вокруг. – Ты больной кусок дерьма! Это за то, что ты поднял на нее свои отвратительные гребаные руки!

Удар. Удар. Удар.

Звук ударов кулака по лицу омерзителен. Вокруг разлетаются брызги крови. Я задерживаю дыхание, изо всех сил стискиваю трубу, наблюдая за разворачивающейся передо мной ужасающей сценой.

– Ублюдок. Ты чертов ублюдок! – Дин сосредоточен. Беспощаден. Теперь он уже двумя кулаками уродует лицо Эрла, пока монстр не становится неузнаваемым. – Как ты посмел к ней прикасаться?! Я убью тебя, тварь!

Удар. Удар. Удар.

Кровь, плоть, кости. Повсюду. Конечности Эрла вздрагивают в агонии, и он обмякает, сдаваясь на милость победителя.

– Ты покойник! Ты, мать твою, покойник, – кипит Дин, сплевывая сквозь зубы, его удары жестокие и мощные. Он потерявший контроль зверь. – Я убью тебя!

Но он уже это сделал. Эрл мертв. Все кончено.

Я слышу треск черепа и крепко зажмуриваюсь, крича:

– Дин, остановись!

– Пошел ты, ублюдок!

Удар. Треск. Удар.

– Он мертв, Дин! – кричу я. – Он мертв. Мертв! Пожалуйста, остановись!

Мой голос наконец пробивается сквозь туман мести, окутавший сознание Дина, и его кулак замирает в воздухе. Грудь вздымается от тяжелых вдохов, его тело дрожит от дикой ярости. У Дина округляются глаза, когда он видит кровавую сцену – ужасающий, уродливый хаос, устроенный его собственными, голыми руками. Отнятая жизнь.

Финальная сцена.

Дин отшатывается, когда осознает произошедшее, отползает от залитого кровью тела и поднимается на нетвердых ногах.

– Черт… О господи… – Он вытягивает руки перед собой, глядя на кровавую бойню, его сбивчивое дыхание учащается.

Я хочу подбежать к нему, как-то утешить его, но я по-прежнему прикована к этой чертовой трубе. Я дергаю за свои наручники.

– Дин, пожалуйста, вытащи меня отсюда. Я хочу вернуться домой.

Он вскидывает голову, и выражение недоверчивого ужаса на его лице навсегда запечатлевается в моей памяти. Дин снова смотрит на свои руки, затем начинает вытирать их о джинсы.

– Да, хорошо. Черт… Ладно… – Он не в себе, кружит по подвалу, дергая себя за волосы.

– Дин. – Его имя срывается с моих губ, и я подпрыгиваю от нетерпения, отчаянно желая свободы. – Пожалуйста!

Он сглатывает, рассеянно глядя на меня, и кивает.

– Прости… да, ладно… – Дин начинает действовать, откладывая ужасную правду на потом, пока мы не выберемся отсюда.

Он останавливается и оглядывает тело Эрла. Я думаю, что он собирается обыскать его в поисках ключа от наручников.

Вместо этого Дин бросается обратно к своей трубе и опускается на колени, шаря руками по цементному полу в поисках обломка от ремня. Находит его, затем, пошатываясь, подходит ко мне, взгляд дикий, вся кожа в крови.

– Это может занять несколько минут.

Я киваю, закрывая глаза, чтобы не видеть лежащее передо мной изуродованное тело. Я чувствую на волосах дыхание Дина, его руки дрожат, пока он пытается расковать меня.

Получается не сразу. Десять, может быть, пятнадцать минут. Но когда наручники наконец соскальзывают с запястий и со звоном падают на цементный пол, я с возгласом облегчения высвобождаю руки. Слышу, как с тихим лязгом падает обломок, и Дин ударяется лбом о трубу рядом со мной. Ему требуется минута, чтобы собраться с мыслями. Я поворачиваюсь к нему и вижу, как он закрывает глаза, пытаясь успокоиться с помощью дыхания. Липкими руками он цепляется за трубу – тот самый кусок металла, который удерживал меня в плену в этой адской дыре почти три недели.

Я протягиваю дрожащую руку и кладу ему на плечо, осторожно подходя почти вплотную. Дин стискивает зубы и чуть поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. Я глажу его по спине, почти так же, как он делал в ветеринарной больнице в тот печальный день с Вьюгой. Наши взгляды встречаются, и я пытаюсь утихомирить демонов, явно сеющих хаос в его разуме.

А затем Дин рывком притягивает меня к себе, прижимает к своей груди и крепко стискивает в объятиях.

Я тоже обвиваю руками его талию и утыкаюсь лицом в его бешено колотящееся сердце. Я чувствую запах крови, страха, ужаса и победы. Чувствую, как он дрожит в моих объятиях, его тело расслабляется от мощного выброса адреналина. Дин обнимает меня все крепче и крепче, и мне даже плевать, как протестующе ноют ребра – ему все мало.

Наши эмоции начинают утихать, и мы медленно отстраняемся друг от друга. На пронзительное мгновение наши взгляды сталкиваются, а затем он молча берет меня за руку и тянет к лестнице.

Когда мы пробегаем мимо тела Эрла или того, что от него осталось, я не удостаиваю его даже взгляда. Он не стоит ни секунды моей жизни.

Мы победили.

На кухне Дин принимается оттирать руки жесткой щеткой, смывая в раковину напоминания об Эрле. Безжалостно, остервенело, моет и чистит до тех пор, пока кожа не краснеет и не начинает саднить. Я наблюдаю, как окрашивается в красный цвет вода, а взгляд Дина остро сфокусирован на своей задаче. Даже когда вся кровь исчезает в канализации, он продолжает скрести.

Шкряб. Шкряб. Шкряб.

– Дин, – ласково окликаю я, подходя к нему сзади в попытке отвлечь его.

Он меня не слышит.

Шкряб. Шкряб. Шкряб.

– Уже все чисто, Дин.

Он продолжает скрести. Дин пытается очистить не только свою кожу.

На тыльной стороне ладоней проступают капельки пота, и я наконец кладу руку ему на плечо.

– Дин, прекрати. Ты себя ранишь.

Он приостанавливается, поворачивается и переводит взгляд с меня на окровавленную кожу. Затем сглатывает.

– Прости, я просто… – Дин замолкает, но ему не нужно заканчивать предложение.

Мы оба точно знаем, что он делает.

Я подпрыгиваю на месте, когда вдалеке раздаются полицейские сирены, и, не теряя время, бегу к задней двери из кухни.

– Кора, подожди. Они зайдут в дом и заберут нас, – говорит Дин, пытаясь не дать мне выскочить в минусовую температуру в одной окровавленной футболке.

Но я не могу сейчас прислушиваться к логике или доводам разума. Безопасность находится примерно в четырехстах ярдах от меня, и я в отчаянии, потеряла голову, жажду ощутить что-то человечное. Я не могу дождаться.

Я устала ждать.

С грохотом распахиваю дверь, и в лицо ударяет ледяным ветром. У меня перехватывает дыхание от холода, но это все равно не останавливает. Я несусь навстречу свободе. За домом проходит грунтовая дорога, и я стараюсь не думать о том факте, что выйди я двумя днями раньше через эту дверь, то, вероятно, мой побег оказался бы успешным.

У нас было бы два дополнительных дня, которые мы могли провести с нашими семьями, в наших теплых постелях, питаясь настоящей едой.

Я могла бы избавить Дина от ужасного преступления, которое, вероятно, останется у него в душе на всю жизнь.

Но я стараюсь об этом не думать. Сейчас не время ни для каких «если».

Когда я, спотыкаясь, двигаюсь вперед, ребра буквально кричат и умоляют меня замедлиться. Я обхватываю себя руками. Голова раскалывается, тело разваливается на части, конечности немеют от холода, а я понимаю, что едва прошла несколько футов. Однако впереди виднеются мигающие огни, и это слишком заманчиво, слишком соблазнительно. Мне нужно продолжать двигаться.

И я продолжаю, сдерживая крики боли, шагая вперед по хрустящим листьям и покрытой инеем траве. Вдруг я чувствую позади себя тепло его тела, оно достигает меня раньше, чем его руки.

– Я тебя держу. – Дин набрасывает мне на плечи куртку и поднимает меня с земли, одной рукой обнимая за спину, а другую подсовывая под колени. Мы на мгновение замираем и встречаемся взглядами, и я обнимаю его за шею, позволяя остаток пути нести меня на руках.

Я кладу голову ему на плечо и, клянусь, могу заснуть. Несмотря на то что меня, полуголую, с переломанными костями, покрытую запекшейся кровью, грязью и спермой, несет на руках через поле жених моей сестры – я спокойна. Я чувствую себя в безопасности. Я жутко устала.

Моя душа устала.

Я прислушиваюсь к тяжелому дыханию Дина, пока он несет меня в своих крепких объятиях. Сосредотачиваюсь на его сердцебиении, быстром и ровном. И не могу не задаться вопросом, какое будущее нас ждет. Невозможно вернуться к прошлому, потому что мы теперь совершенно другие люди. Мы прошли через слишком многое. Мы слишком многое видели.

Я стала свидетелем самых интимных и темных сторон Дина. Я видела, как он плакал, убивал и кончал.

Он был внутри меня.

Когда мы наконец добираемся до пыльной, перекрытой дороги, где выстроились полицейские патрули, кареты «Скорой помощи», ФБР, СМИ и пожарные машины, я глубже зарываюсь лицом в шею Дина. После трех недель выживания в глубинах ада с этим человеком я понимаю, что даже не знаю, как жить за пределами нашего кошмара.

Дин осторожно опускает меня на землю, и мы стоим так мгновение, вместе встречаясь с нашей новой реальностью.

Новым началом. Вторым шансом.

Мигающие огни, шум, камеры, лица людей, которые никогда нас не поймут.

Я прерывисто вдыхаю, закрывая глаза, чувствуя шок, панику и облегчение одновременно.

А затем Дин касается моих костяшек пальцев, ласково, понимающе, словно обещание. Я чувствую, как его пальцы переплетаются с моими. Мы стоим, держась за руки, и наблюдаем за приближающимися к нам врачами скорой помощи и полицейскими, как в замедленной съемке. Я держусь за Дина. Он все еще мое спасение. Он по-прежнему все, что у меня есть.

Мы в этом вместе.

Часть 2

Связующие узы

Дин

Глава 13

Я рассматриваю черного муравья, ползущего по носку моего ботинка.

Он блуждает по запутанному маршруту на темной замше, выглядя потерянным и сбитым с толку. Вытанцовывает по переплетенным шнуркам, вероятно, в поисках пищи и тепла. Я не могу не задаться вопросом, как он выдерживает такие жестокие зимние температуры. Такой маленький и хрупкий – такой незначительный. У него нет ни единого шанса.

– Дин.

Мы с Корой были муравьями. Маленькими и хрупкими, затерянными в холодном, пугающем мире. Настроенные на неудачу.

Но мы были друг у друга. А муравей совсем один.

– Дин.

Я улавливаю свое имя, подхваченное резким порывом ветра, который едва не сбивает меня с ног. Отвлекаюсь от тротуара и вижу пронзительный, встревоженный взгляд Мэнди, который за последние две недели стал мне хорошо знаком.

– Да?

– Ты готов зайти внутрь?

Беспокоясь за меня, она выгибает татуированную бровь, и я понимаю, что застыл перед домом ее родителей, чтобы пожалеть муравья. Я снова опускаю взгляд на насекомое и обнаруживаю, что оно уже покинуло мой ботинок и исчезло в трещинах асфальта.

Надеюсь, что это добавит ему шансов на выживание.

Я киваю, и Мэнди растягивает алые губы в улыбке, а затем подходит и берет меня за руку. Ее ладонь теплая, и все же меня пробирает озноб.

– Все будет хорошо, – рассеянно произносит она, чувствуя мое сопротивление, когда переплетает наши пальцы. – Не помешает снова окунуться в нормальную жизнь.

Нормальную. За последние пять недель ничего нельзя назвать нормальным, это точно. И я не могу представить, что этот вынужденный семейный ужин с ее родителями будет хоть немного похож на нормальный.

– Ага. Наверное.

Мэнди хлопает на меня своими наращенными ресницами, пытаясь скрыть тревогу за очередной улыбкой.

– Тебе нужна минутка?

– Нет. – Минутка ничего не изменит. Минутка не сотрет нанесенный вред. Минутка не телепортирует меня обратно в безопасность моей собственной кровати, где я могу удобно сбежать от нынешней реальности и сразиться со своими демонами наедине. – Пойдем в дом.

Я двигаюсь вперед, потому что другого выбора у меня нет. Мы шагаем по мощеной дорожке к ярко-синему дому в колониальном стиле, расположенном в живописном районе. Я уже тысячи раз ходил по этой дорожке, но только сегодня заметил маленькую фигурку гнома возле ряда кустов, окаймляющих фасад дома. На вид он весь проржавевший и подпортившийся из-за непогоды.

– Это новая фигурка? – спрашиваю я Мэнди, когда мы поднимаемся на ступеньку крыльца.

– Ричард-гном? – Она морщит нос. – Он стоит тут лет двадцать, мистер Наблюдательность. – Мэнди подмигивает мне, стараясь выглядеть веселой. – Кора назвала его Ричардом, потому что, по ее мнению, он похож на Ричарда Маркса.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки. Не могу не задаться вопросом, мимо скольких других обычных вещей я проходил, даже не взглянув на них.

Мы входим в слишком знакомый дом, и нас встречает запах чеснока, розмарина и легкий хвойный аромат. Я поворачиваюсь и вижу в гостиной слева от нас роскошную живую елку, украшенную золотыми и красными цветами, а также бесценными самодельными украшениями.

Большую часть времени я даже не осознаю, какой на дворе день, не говоря уже о том, что оказывается почти Рождество.

– Ох, Дин!

Я резко поднимаю голову и вижу спешащих ко мне из кухни Бриджит и Дерека Лоусонов. Длинная коричневая юбка Бриджит развевается в такт ее движениям, а в зеленых глазах, поразительно похожих на глаза Коры, блестят слезы. Ее светлые волосы подстрижены в стиле пикси, а в уголках глаз проявляются морщинки, когда она принимается изливать на меня всю свою любовь и сочувствие.

У нее за спиной стоит Дерек, в моложавой внешности которого, лишь проседь в темных волосах выдает его возраст. У него глаза Мэнди – карие, более раскосые, обрамленные густыми каштановыми ресницами.

Они мне как вторые родители. Мой собственный отец скончался почти двенадцать лет назад от сердечного приступа, мать находится в отделении для больных деменцией в Санрайз-интернате. В старших классах я проводил здесь большую часть дня, делая уроки с Мэнди, играя в настольные игры, смеясь во время вечеров караоке и питаясь домашней едой. Бриджит и Кора любили готовить вместе. Их мясной рулет был одним из моих любимых блюд.

Бриджит обхватывает своими ласковыми ладонями мои щеки и поглаживает их, как будто я ее собственный сын.

Я и должен был им стать пять дней назад. На 5 декабря у нас была запланирована свадьба, но вместо алтаря я провел тринадцать часов, зарывшись в одеяло, игнорируя телефонные звонки Мэнди и вставая только для того, чтобы отлить и пожевать черствые соленые крекеры.

– Ты выглядишь лучше, – замечает Бриджит, ее вымученная улыбка впечатляюще скрывает очевидную ложь.

Лоусоны навестили меня в больнице в те странные, окутанные полубессознательным туманом сорок восемь часов после спасения, но с тех пор я их не видел. Я никого не видел, кроме Мэнди, которая без предупреждения заглядывает в мой таунхаус чаще, чем мне бы хотелось. Однако у нее есть ключ, так что я мало что могу с этим поделать.

Я никогда ей не признаюсь, что подумывал выкрасть ее ключ и спустить его в унитаз.

– Чувствую себя немного лучше. Все еще приспосабливаюсь. – Я придерживаюсь лжи. Так кажется проще. – Спасибо, что пригласили нас сегодня вечером.

– Мам, дай ему немного свободы. Он не музейный экспонат, – возмущается Мэнди, стаскивая с головы свою белоснежную шапочку с пушистым помпоном, отчего ее волосы тут же электризуются и топорщатся в разные стороны.

Бриджит неохотно отходит, и ко мне приближается Дерек. Он ласково сжимает мое плечо.

– Рад снова видеть тебя в строю. Девочки приготовили мясной рулет, твой любимый.

Девочки?

Я слышу, как с задней стороны дома со знакомым скрипом открывается дверь во внутренний дворик, а дальше следует звук нетерпеливых лап, разъезжающихся по деревянному полу.

Вьюга, должно быть, учуяла мое присутствие, потому что, несмотря на свои шестьдесят пять фунтов, бросается ко мне в прихожую, падает под ноги и переворачивается, выпрашивая ласку. Я наклоняюсь, чтобы почесать ей живот, и искренне улыбаюсь. Впервые за несколько недель. Вьюга яростно виляет хвостом. Трудно поверить, что у этой старушки еще столько энергии – ей, должно быть, сейчас лет двенадцать или тринадцать. Но все десять лет, когда я появлялся в этих парадных дверях, ее радость и волнение не утихали. Ни капельки.

Когда я поднимаюсь, мой взгляд замирает на стоящей на кухне фигуре, и горло сдавливает. Становится трудно дышать.

Корабелла.

Мэнди вешает свое пальто на ближайшую вешалку и откашливается, наклоняясь к матери.

– Ты говорила, что Кора сегодня не придет, – тихо бормочет Мэнди, взбивая прическу и бросая на меня виноватый взгляд.

Это правда, я еще не был готов встретиться с ней лицом к лицу. Может быть, этого не произойдет никогда.

– Извини, милая, но твоя сестра несколько часов назад написала мне и сказала, что передумала.

Их разговор внезапно звучит для меня глуше, когда мой взгляд через весь коридор останавливается на Коре. Меня накрывает воспоминаниями, вызывающими тревогу и легкую панику, но внезапно сердце пронзает глубокое утешение. Она – это олицетворение жизни, света и выживания. Ее золотисто-светлые волосы, снова блестящие и здоровые, свободно ниспадают на худые плечи.

Она всегда была миниатюрной, но теперь ее тело выглядит еще более хрупким и изящным в темно-фиолетовом платье, которое, вероятно, пять недель назад сидело на ней лучше. Низкий вырез обнажает острые ключицы и остатки нескольких побледневших синяков.

Кора перекидывает волосы через плечо, и мой взгляд скользит по ее обнаженной шее. Той самой шее, которую я осыпал печальными поцелуями и пропитал своими слезами стыда.

Я стискиваю зубы. Сердце гулко колотится о ребра, а ладони потеют, поэтому я вытираю их о свои синие джинсы. Я не знаю, что делать, поэтому приветствую ее коротким кивком и оставляю при себе все, что не могу произнести вслух.

Но я не пропускаю вспышку обиды и разочарования в ее глазах, прежде чем она разворачивается и уходит на кухню.

Я вздрагиваю, когда Мэнди начинает теребить рукав моего зимнего пальто, вырывая меня из хаоса мыслей.

– Снимай пальто. Останься ненадолго, – она улыбается мне, затем следует за родителями в гостиную, болтая о своей смене в парикмахерской, как будто сегодня в Нормалвилле очередной обычный день.

Я же словно прирос к коврику с приветствующим гостей снеговиком. Мой взгляд прикован к Коре, которая повернулась ко мне спиной и склонилась над кухонной столешницей. Ее голова опущена, плечи напряжены. Она вцепилась в край столешницы, волосы волнами ниспадают по бокам лица.

Я хочу подбежать к ней. Хочу обнять ее и прошептать на ушко, что все будет хорошо. Мы выжили. Все кончено.

Но я этого не делаю.

Я могу лгать Мэнди и ее родителям, и моим друзьям, и моему боссу, и моему психотерапевту… но ей я лгать не в силах.

Мы все сидим за праздничным обеденным столом, и на мгновение все кажется таким же, как раньше. Легко притворяться, когда сидишь посреди уютной комнаты с кружевными занавесками на окнах, множеством светильников и рождественских украшений. Легко притворяться в кругу семьи, с которой провел последние пятнадцать лет, пока они обсуждают политику и модные сериалы Нетфликс, как будто ничего не случилось.

Но иллюзия развеивается, когда мой взгляд устремляется на Кору, сидящую напротив меня и вилкой разминающую свой мясной рулет в нечто неопознаваемое. Отблеск свечей еще сильнее выделяет темные круги у нее под глазами. Я вдавливаю свой собственный мясной рулет в картофельное пюре и понимаю, что веду себя точно так же. Тянусь под стол и отдаю свою порцию Вьюге, чтобы все подумали, будто я действительно все съел. Ведь рулет, вероятно, очень вкусный.

– … насчет беременности.

Голос Мэнди прорывается сквозь мое затуманенное сознание, и я поворачиваюсь в ее сторону. Беременность? За столом воцаряется тишина, и я чувствую себя крайне неуютно.

– Что? – Я перевожу взгляд с одного лица на другое, но все утыкаются в свои тарелки, как будто разгадывают там интереснейший кроссворд. Снова возвращаю взгляд на Кору, но она в свою тарелку не смотрит. Ее глаза широко раскрыты и обвиняюще смотрят на вдруг смутившуюся Мэнди.

Мэнди закусывает губу, перекидывая волосы через одно плечо. – Простите. Я… я не хотела говорить, просто вырвалось.

Мы говорили о новорожденном ребенке нашей двоюродной сестры, и я сразу вспомнила… ну, вы поняли. Короче я сначала ляпнула, а потом подумала.

Я моргаю. Кора со звоном бросает вилку на тарелку и складывает руки на коленях, отказываясь встречаться со мной взглядом. Не думаю, что она вообще смотрела в мою сторону с тех пор, как мы сегодня встретились. Я провожу языком по небу, складывая дважды два, и внутренности закручиваются в тугой узел.

– Кора, ты беременна?

Она наконец обращает на меня внимание, встревоженная звуком моего голоса, впервые за несколько недель обращающегося к ней. Я смотрю, как ее затравленный взгляд наполняется горем, смущением, печалью и множеством других эмоций. Но зрительный контакт длится недолго. Ресницы вздрагивают, и она опускает голову.

– Была, – тихо отзывается Кора, так тихо, что я почти ее не слышу. Затем она снова переводит взгляд на Мэнди. – Я не хотела об этом говорить. Не хотела говорить ни о чем из этого!

Кора отодвигается от стола и встает, почесывая запястье, а затем бросается из столовой на лестницу.

Я следую за ней, не заботясь о том, что это выглядит странно или неуместно – мои инстинкты подсказывают мне следовать за ней.

Спиной чувствую пристальные взгляды. Все пытаются понять, почему я мчусь по лестнице за сестрой Мэнди, но они должны знать.

Они должны понимать, что теперь мы другие.

Фотография, на которой мы с Корой с одинаково отстраненными взглядами стоим вместе, сцепившись за руки, покрытые с ног до головы грязью и кровью, облетела интернет. Она стала очень популярной сразу же, как только ее опубликовали в СМИ. Более двух миллионов просмотров и сотни тысяч комментариев, начиная от «Шлём молитвы этим бедным душам» и заканчивая «Это похоже на постер очередного фильма Квентина Тарантино» и «Ждем объявление о будущей свадьбе». Мэнди деликатно расспросила меня о фотографии, надеясь получить представление о нашем общем кошмаре. Надеясь на ответы, которые я не смог ей дать. Она не знает всех подробностей творившегося в подвале, только то, что видела в новостных статьях и телепередачах.

Я сказал Мэнди лишь то, что мы сдружились благодаря желанию выжить, страху, скуке и одиночеству. Это было необходимо. Это было неизбежно. Это все, что оказалось в нашем распоряжении.

Она никогда не узнает о том, что меня вынудили делать, о тех границах, которые пришлось нарушить, или о чувстве вины, которое останется со мной до самой смерти.

И она, конечно, никогда не узнает, как эти границы в последний день необъяснимым образом размылись.

Я взлетаю по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и заглядываю в каждую комнату наверху. Наконец, нахожу Кору, сидящей на краю кровати ее старой спальни. Побелевшие пальцы сжимают покрывало. Она с трудом дышит, а волосы полностью скрывают лицо.

– Кора.

Она поднимает взгляд, удивленная тем, что я побежал за ней. В ее глазах отражается целая гамма чувств, когда она пытается прочитать меня, пытается понять, почему я стою перед ней и выгляжу таким же потерянным и разбитым, как и она.

Кора поднимается на ноги, разглаживает подол своего слегка великоватого платья, затем заправляет волосы за уши. Я блуждаю взглядом по ее лицу, наслаждаясь ее порозовевшими щеками, полными губами, с нежностью которых не должен быть так хорошо знаком.

Затем каждый из нас делает шаг вперед. Потом еще один. И еще.

И не давая себе времени передумать или осмыслить следующий шаг, мы тянемся друг к другу и обнимаемся. Ее горячее дыхание касается моей шеи, ее волосы, пахнущие нарциссами, щекочут мне нос. Я притягиваю ее ближе, вдыхаю каждую клеточку ее тела, наслаждаюсь ее теплом.

Я будто вернулся домой.

– Дин, – шепчет она, и ее голос срывается, будто мое имя раскалывает ее на части.

Я сжимаю ее крепче, ладонью обхватываю затылок, запускаю пальцы ей в волосы. Я вдыхаю и выдыхаю, медленно и глубоко, стараясь не возвращаться в тот подвал, где она была для меня всем, что удерживало от безумия.

– Прости, что не звонил тебе, – прошу я прощения, и действительно искренне об этом сожалею. – Я не знал, что сказать.

За последние две недели я потратил неприличное количество времени, просто уставившись на свой телефон, уговаривая себя набрать ее номер или отправить сообщение. Просто отметиться. Убедиться, что с ней все в порядке. Вместо этого я повел себя как трус, узнавая всю информацию от Мэнди и избегая Кору точно так же, как избегаю всего остального в своей жизни.

Кора обхватывает ладонью мой затылок, когда отстраняется и встречается со мной взглядом. Наша связь все еще ощутима. Выражение ее лица слишком знакомое, слишком напоминает тот последний день – момент, когда все изменилось. В тот момент, когда наши отношения, или дружба, или кем бы мы друг другу ни были, черт возьми, обнажились до голых костей, жестокой правды и огромного количества вопросов, на некоторые из которых мы никогда не отыщем ответы.

Я разрушаю чары. Отворачиваюсь от нее, сцепив руки за головой, и пытаюсь разобраться во мраке и всей той мерзости, которая заполонила мое сознание. Когда я поворачиваюсь обратно, руки Коры уже скрещены на груди и защитные стены подняты. Ее взгляд устремлен на свежевыкрашенные ногти на ногах.

Я резко вдыхаю.

– Ты была беременна?

Кора закусывает нижнюю губу, почесывая запястье, и бросает на меня едва уловимый взгляд. Она выглядит взволнованной, когда отвечает:

– Да.

Я хрипло выдыхаю.

– Господи. Все нормально? – Пожатие плечами. Это все, чем она меня удостаивает.

– Кора…

– Уровень ХГЧ был достаточно высок, чтобы указать на наступление беременности. Но на УЗИ ничего не увидели, поэтому мне сказали, что это была либо биохимическая беременность, либо у меня случился выкидыш на ранних сроках – вероятно, когда Эрл пинал меня, пока не сломал шесть ребер, а затем сбросил с лестницы, словно мешок с мусором.

Она продолжает чесать запястье.

– Черт возьми, Корабелла… – Я провожу ладонью по лицу, потрясенный осознанием того, что три недели нашего ада породили жизнь – какой бы мимолетной она ни была. Меня пронзает мысль, и я добавляю: – Ты не знаешь, был ли он… моим?

Я смотрю на ее пылающие щеки, ее же внимание устремлено куда-то поверх моего плеча. Она нервно покачивает ногой.

– Нет. Нет никакого способа узнать, – говорит она, отказываясь смотреть мне в глаза. Отказываясь признать, что подразумевает этот вопрос. – Он был нежизнеспособен.

Я опускаю взгляд на кремовый ковер, замечая сливающийся с ним по цвету клок собачьей шерсти.

– Ты должна была сказать мне, когда узнала.

Я снова чувствую на себе ее взгляд, но не поднимаю глаз.

– Сказать тебе? Когда, Дин? – Ее голос напряженно-обвиняющий. – Когда ты от меня отгородился? Когда ты решил бросить меня после всего, через что мы прошли?

– Мне просто было нужно время, Кора.

– Сколько времени? Я заметила выражение твоего лица, когда ты увидел меня сегодня вечером на кухне. Ты выглядел так, словно увидел призрака, – разгоряченно говорит она, уже готовая сорваться. – Ты не хотел, чтобы я была здесь.

– Это неправда…

– Это правда! Ты бы, наверное, вечно меня избегал.

Я бросаю быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что никто не стоит за дверью, затем делаю шаг вперед и резко шепчу:

– Я тебя насиловал!

Кора поджимает губы, ее глаза затуманиваются.

– Ты делал то, что было нужно, чтобы вытащить нас оттуда. Я сама сказала тебе это сделать. Это не изнасилование.

– Ты этого не хотела. Это и есть изнасилование, – возражаю я.

Мы избегаем слона в комнате: того факта, что, возможно, в последний день нам обоим этого хотелось.

– Я хотела жить, – настаивает Кора тихим голосом и тоже шагает мне навстречу. – В тот момент я была готова практически на все, чтобы выжить.

– Все в порядке?

Мы резко оборачиваемся, одновременно отходя друг от друга. В дверной проем заглядывает Бриджит. Я сглатываю, склоняя голову.

Кора прокашливается.

– Мы просто наверстываем упущенное, мам. Извини, что я сбежала… Мы вернемся через минуту.

Я поднимаю глаза и вижу, как Бриджит одаривает нас натянутой улыбкой и обеспокоенным материнским взглядом, а затем оставляет нас вдвоем.

Наверстываем упущенное.

Как будто мы два старых друга, встретившихся выпить по коктейлю «Маргарита».

Не-а. Мы тут просто болтаем об изнасилованиях, жестоком обращении и выкидышах, пытаясь понять, как, черт возьми, все это пережить и снова стать самими собой.

Кора испускает долгий вздох, опускает руки и поднимает на меня взгляд.

– Мы должны вернуться к ужину. Уверена, что Вьюга уже гипнотизирует мой растерзанный мясной рулет.

Я хочу спросить ее: «Что теперь? В какую сторону нам двигаться? Когда мы сможем снова поговорить?»

Но она проносится мимо меня, обдавая ароматом нарциссов, маракуйи и еще много чего непонятного, и исчезает за дверью. Стиснув зубы, я смотрю ей вслед и ощущаю, как все тело накрывает безнадежностью.

Мы связаны, прикованы цепями к нашей травме и друг к другу. Мы вместе во всем этом.

И все же я еще никогда не чувствовал себя более одиноким.

Глава 14

Я отрешенно заглядываю в свой холодильник, изучая ассортимент свежих продуктов, которые только что привезла Мэнди. Я просил ее этого не делать, сказал, что более чем способен сам о себе позаботиться. Тем более что мне, черт побери, больше нечем заняться, так как я пока не вернулся к работе. Но она стоит на своем, а потому принесла под мышками два коричневых бумажных пакета, наполненных до краев.

Сейчас Мэнди вытирает мою столешницу и готовит мне сэндвич.

– Как ты себя чувствуешь? Как прошла встреча с доктором Драйденом?

Я тупо гляжу на желтую лампочку подсветки, не до конца осознав вопрос, хотя и услышал его. Я смотрю на кочан брокколи, совершенно уверенный, что могу различить смутные очертания Пэта Сейджака. Если совсем немного наклонить голову влево…

Интересно, он еще живой? «Колесо фортуны» все еще существует?

– Дин, ты меня слышишь?

Я поднимаю взгляд. Мэнди стоит передо мной, протягивая сэндвич на бумажной тарелке. Сильно накрашенные глаза щурятся, в них плещется беспокойство. Я закрываю холодильник и заставляю себя улыбнуться.

– Да, все прошло хорошо.

Она облегченно вздыхает и растягивает губы в лучезарной улыбке, обнажая зубы.

– Хорошо. Ты был с ним честен?

Честен? Ну, я не совсем лгал. Но определенно не раскрывал ему всей правды. Доктор Драйден знает, что я убил человека, но не знает, что в тот момент представлял себе лицо Коры, образы ее унижения. Именно это заставляло меня наносить кулаками жестокие, смертельные удары. Он знает, что меня заставляли смотреть, как Кору насилуют и издеваются над ней, но он не знает, что меня самого под дулом пистолета заставили встать между ее ног.

Доктор Драйден знает многое, но он не знает о настоящих призраках, которые преследуют меня и не дают мне спать по ночам.

Так что, полагаю, я не лгу. Скорее, не договариваю.

– Да, – отвечаю я, забирая тарелку из протянутых рук Мэнди. – Я был честен.

Теперь я лгу своей невесте.

Мэнди кивает, ее идеально уложенные волосы рассыпаются по кашемировому свитеру. Еще больше облегчения. Больше улыбок.

– Я горжусь тобой, Дин. Я знаю, это нелегко…

Я выплевываю кусок сэндвича, как только он касается моего языка, роняю тарелку и вытираю рот тыльной стороной ладони.

– Это индейка?

Мэнди таращится на меня, ее блестящие губы испуганно приоткрыты.

– Д-да. Ты любишь индейку.

– Я не люблю индейку.

– Я думала…

Я закрываю глаза, отгоняя болезненные воспоминания, и качаю головой.

– Больше не люблю. – Я пятюсь из маленькой кухни, пытаясь сосредоточиться на своем дыхании. – Думаю, мне нужно вздремнуть.

– Дин… – Мэнди следует за мной к дивану, садится рядом со мной, ближе, чем мне бы хотелось, и проводит своими огромными, похожими на когти, ногтями по моему колену. – Я здесь, с тобой, малыш. Что я могу сделать?

Я обдумываю все, что она может сделать, но ей ничего из этого не понравится.

Пойти домой. Оставаться дома.

Дать мне немного гребаной свободы.

Я зажимаю переносицу, на меня волнами накатывает чувство вины. Я ненавижу себя за то, что отталкиваю девушку, с которой встречался уже пятнадцать лет – я понимаю, что она всего лишь пытается помочь. Знаю, что она переживает за меня и хочет, чтобы мне стало лучше. Но я чувствую себя совершенно другим человеком, и я даже не уверен, что этот мужчина все еще хочет жениться на этой женщине.

Я схожу с ума, черт побери.

Эта мысль пронзает меня, как острие кинжала, и я откидываю голову на кожаную подушку дивана. Я чувствую, как Мэнди придвигается еще ближе, ее рука скользит все выше и выше, пока…

Я хватаю ее за руку, прежде чем она достигает своей цели, и стараюсь не сломаться под тяжестью разочарования в ее глазах.

– Дин… пожалуйста. Мы не были близки почти шесть недель. – Глаза Мэнди начинают затуманиваться, ее ногти впиваются в мою ладонь. – Я скучаю по тебе.

Господи, я чувствую себя самой отъявленной скотиной. У нас с Мэнди всегда была вполне нормальная сексуальная жизнь, немного ванильная, но я не жаловался. Мэнди сексуальная, доступная и моя, и все же… Черт побери, я не могу этого сделать.

Я не готов.

– Мне просто нужно еще немного времени, – говорю я, отстраняясь от нее как можно мягче. Я понятия не имею, сколько еще времени мне понадобится. Знаю лишь, что сейчас слишком рано.

Я просто не могу.

Мэнди отскакивает назад, низко опустив голову. Мой отказ ее злит.

– Я полагала, что после нескольких недель воздержания ты от меня не отстанешь.

Жар ползет по моей шее, покалывая кожу и оседая звоном в ушах.

Черт.

– Ты провел там всего три недели, Дин, – продолжает Мэнди, все еще избегая моего взгляда. – Я думала, что ты… ну, знаешь ли, уже мог бы оправиться.

Всего три недели.

Однажды мы с Мэнди отправились в отпуск в Канкун на три недели. Забавно, я почти ничего не помню о той поездке. Возможно, это как-то связано с неограниченным доступом к алкоголю и испорченным «посоле»[5], из-за которого я на несколько дней выпал из жизни, но… воспоминания расплывчаты и размыты. В памяти всплывают лишь отдельные фрагменты.

Зато я отчетливо помню каждую деталь в подвале.

Капающую трубу. Трещины и выступы в каменной стене справа от меня. Розовую изоляционную пену над головой, выглядывающую меж деревянных балок на потолке. Как восходящее солнце бросает луч света в наше подземелье, подсвечивая танцующую в воздухе пыль. Однажды утром я попытался сосчитать их, но свет постоянно менялся, и я терял счет.

Я помню паука-сенокосца в затянутом паутиной углу. Казалось, паук никогда не двигался. Я думал, что он мертв, пока не уловил легчайшее подергивание одной из его тоненьких ножек. Мне было интересно, как долго он сможет обходиться без еды.

Бьюсь об заклад, он задавался тем же вопросом обо мне.

Я помню безвкусные обои в цветочек в той заплесневелой ванной и то, как они обветшали со всех сторон, обнажив облезшие, испорченные влагой стены. Помню, как смотрел в пыльное зеркало и не узнавал отражавшегося в нем мужчину.

Кора.

Я думаю о том, как она кусала губы, пока мы играли в «Двадцать вопросов», чтобы скоротать время. Она серьезно относилась к игре, как будто претендовала на главный приз в дурацком игровом шоу.

Я помню золотистые отблески в ее изумрудных глазах, которые, казалось, тускнели с каждым днем.

Вспоминаю случайную улыбку, которую удавалось из нее вытянуть. Она казалась такой волшебной, такой красиво неуместной. Ее улыбка была единственным моим спасением за эти двадцать дней.

Я помню мурашки на ее коже, когда нежно гладил ее по щеке, или по бедру, или по попке, стараясь привнести в происходящее как можно больше нежности. Это просто холод, говорил я себе. Но иногда мурашки сопровождались тихим вздохом или всхлипом, и она выдавала себя.

Прошло всего три недели, но они выжжены в каждой клеточке, в каждой вене, в каждом оскверненном уголке моей души.

Навсегда.

И у нее тоже.

В следующую субботу утром я не выдерживаю и отправляю ей сообщение.

Я: Давай выпьем кофе? Нам нужно поговорить.

Я расхаживаю взад-вперед по своей гостиной в одних спортивных штанах и гипнотизирую экран телефона. Нервно почесываю затылок и мысленно отмечаю, что давно пора подстричься.

Она довольно быстро читает сообщение, и я задерживаю дыхание, готовясь к отказу.

Кора: Полагаю, что можем. Но только потому, что я сейчас стою у твоей входной двери.

Я недоуменно смотрю на текст, переваривая ее слова.

Черт.

Я подбегаю к парадному входу своего таунхауса, открываю дверь и вижу тепло укутанную Кору. Ее руки в карманах, а вся она присыпана снегом. Ее взгляд опускается вниз, когда меня обдувает ледяной ветер, и только тут я вспоминаю, что без футболки.

Она отрывает взгляд от моей обнаженной груди, резко сглатывая.

– Ты забыл надеть футболку.

– Ты забыла предупредить о своем неожиданном приходе.

– Тогда он бы не был неожиданным.

На наших лицах появляются робкие улыбки, как будто мы забыли, как это делается, но пытаемся вспомнить. Я отступаю назад, приглашая ее войти. Кора мгновение колеблется, прежде чем ступить на коврик возле двери и потопать испачканными в снегу ботинками. Я наблюдаю, как она отряхивает волосы, и одна прядка прилипает к ее ресницам. Мне хочется наклониться и смахнуть ее, но приходится сдерживаться.

– Что привело тебя сюда? – Я засовываю руки в карманы своих спортивных штанов, покачиваясь на пятках.

– Полагаю, та же причина, по которой ты мне написал. – Кора расстегивает пальто и выскальзывает из ботинок, проводит пальцами по влажным волосам и делает неуверенные шаги по моему коридору. Ее взгляд скользит по бардаку в гостиной. Она завалена пустыми пакетами из-под чипсов и пивными бутылками, то тут то там лежат кучи грязного белья, а на диване валяется одеяло на случай, если я засну днем за просмотром бессмысленных передач. Глаза Коры полны сочувствия, когда она вновь смотрит на меня, вытаскивая руки из рукавов пальто.

Я забираю его и вешаю на спинку своего кресла.

– Извини за беспорядок. – Я почесываю щетину на подбородке, до сих пор так и не побрился. – Не ожидал гостей.

Кора пожимает плечами, с одного из которого сползает свободный свитер, и продолжает все разглядывать.

– У меня дома не лучше. – Ее взгляд падает на мой приставной столик, где лежит книга в качестве подставки под слабоалкогольное пиво. – «О мышах и людях», – тихо читает она.

Мы встречаемся взглядами, и зрительный контакт затягивается. Чем дольше он длится, тем труднее оторваться. Но я первый опускаю голову, массируя заднюю часть шеи. Я тянусь за брошенной футболкой, которая, к счастью, пахнет только кедром от дезодоранта, и натягиваю ее под любопытным взглядом стоящей рядом Коры. Я прокашливаюсь.

– Кофе?

Она кивает.

– Конечно.

Через несколько минут я приношу две полные кружки из кухни и нахожу Кору с ногами забравшейся на моем диване. Она листает книгу, но откладывает ее в сторону, стоит мне подойти.

– Спасибо, – благодарит она, обхватывая обеими ладонями теплую керамику. Несколько мгновений смотрит в чашку, пока я усаживаюсь рядом. – Думаю, это те мелочи, по которым я скучала больше всего. Горячий кофе. Слюнявые собачьи поцелуи. Любимый музыкальный плейлист. Солнце на моей коже. – Кора делает глоток и со вздохом откидывается на подушки.

Я смотрю на нее, поставив кружку на бедро. Ее слова отзываются в самом сердце.

– Странно, – задумчиво протягиваю я. – Думал, что первым делом, вернувшись домой, до отвала наемся чизбургерами и картофелем фри. Жирным фастфудом. Хотел, как животное, накинуться на какой-нибудь гребаный гамбургер. – Кора поворачивает ко мне голову, и я ловлю на ее губах легкую улыбку. – Но вдруг обнаружил, что у меня особо и аппетита нет, вообще ни к чему. Весь день грызу дерьмовые закуски и пью пиво. Я постоянно голоден, но в то же время чувствую внутри какую-то сосущую тошноту… понимаешь?

– То же самое. Странное чувство пустоты. Как бездонная дыра, которую нужно заполнить, но еда не помогает. – Кора отводит взгляд куда-то за мое плечо и глубоко задумывается. Примерно через десять секунд она вновь со мной, ерзает на диване и теребит край своего свитера.

– Ты ходишь к психотерапевту? – спрашиваю я.

Она кивает, все еще избегая моего взгляда.

– Мне кажется, что моему психотерапевту на данный момент самому нужен психотерапевт.

Я наблюдаю за тем, как она прикусывает губу изнутри, царапает запястье и утыкается взглядом в противоположную стену.

– Ты рассказала ему… все?

Говорила им, что жениха твоей сестры шесть раз заставили тебя трахнуть, и в один из этих раз ты кончила?

Я прикусываю себе язык, чтобы не произнести это вслух. Она кивает и отвечает:

– Большую часть. – Мне хочется знать, какую часть она опустила, но почти уверен, что и так знаю. Кора меняет тему: – Твою машину нашли?

Моя гребаная машина. Если бы я мог убить этот кусок дерьма снова, я бы, наверное, так и сделал. Я два года копил на первоначальный взнос на «Камаро» своей мечты со всеми прибамбасами – он был у меня всего три месяца, прежде чем Эрл «заставил его исчезнуть». Я качаю головой, во мне закипает гнев.

– Не-а. Пока разбираюсь со своей страховой компанией, выясняю, могут ли они что-нибудь сделать. На прием к психотерапевту приходится ездить на такси.

– Это плохо. Мне очень жаль.

– Да, но, в конце концов, это поправимо. Со временем. У тебя он отнял гораздо больше.

Мы оба позволили темному облаку на минуту нависнуть над нашими головами, и я отчасти жалею об этом разговоре. Мне не хотелось освежать ее раны. Кора, кажется, мысленно отстраняется, и я могу только представить, о чем она думает.

Надеюсь, она думает о том, как я с ней разговариваю, умоляю сосредоточиться на мне, видеть только меня, слышать только меня…

Но я знаю, что это не так.

– Полиция ищет остальные тела, – тихо произносит Кора, прерывисто дыша. – Уже обнаружили кучу костей, зарытых на его территории. Они пытаются опознать жертв.

Я закрываю глаза.

– Черт… – Я не следил за новостями. Для меня это тяжело. Слишком мало времени прошло, воспоминания свежи и все воспринимается близко к сердцу. Я уже отказался рассказывать эту историю полиции, врачам, моему психотерапевту. Меня допрашивали детективы, которые все гадали, можно ли на меня повесить чертово дело об убийстве. Хотя, очевидно, что это была самооборона. Нет ни чистого пулевого ранения, ни быстрого удара ножом в сердце. Нет – я, черт подери, голым руками размазал этого ублюдка в порошок. Это было жестоко, дико и неконтролируемо.

Должно быть, его пришлось опознавать по зубам.

Но, учитывая обстоятельства, против меня не выдвинули никаких обвинений. Слава богу. Последнее, чего я хотел, – так это покинуть одну тюрьму и отправиться прямиком в другую.

Хотя… Стоит задаться вопросом, не всегда ли я буду находиться в невидимом глазу заточении.

– Все так запутано, – продолжает Кора, ставя свой кофе на деревянный столик рядом с диваном. Повернувшись, она поднимает на меня свои влажные от слез глаза. – Там могли быть мы, Дин. Это было…

Паника сквозит в ее голосе и отражается в широко раскрытых зеленых глазах, поэтому я придвигаюсь ближе.

– Ш-ш, эй… нас там не было. Мы выбрались оттуда к чертовой матери и выжили. – Я протягиваю руку, чтобы коснуться костяшками пальцев ее щеки. Слезинка скатывается вниз и оседает на моем пальце. Кора закрывает веки и рвано дышит. – Мы живы, мы дышим, и мы никогда туда не вернемся.

Кора поднимает руку и накрывает ладонью мои пальцы. От этого прикосновения внутри меня что-то екает и переворачивается. Я стискиваю зубы, в то время как она жадно прижимается щекой к моей руке, как будто это самая естественная вещь в мире. Она целует тыльную сторону моей ладони, и я чуть не теряю самообладание, черт побери.

– Я каждую ночь туда возвращаюсь.

Дьявол. Я притягиваю ее к себе и сжимаю в объятиях, позволяя положить голову мне на грудь, как будто мы влюбленные после долгой разлуки. Я обнимаю ее обеими руками, запускаю пальцы в ее шелковистые пряди волос, вдыхаю знакомый, успокаивающий аромат.

– Все хорошо?

Она кивает в мою футболку, обнимая меня за талию.

– Все хорошо. – Кора долго молчит, ее дыхание постепенно выравнивается и становится более размеренным. Я уже начинаю задаваться вопросом, не уснула ли, когда она тихо бормочет: – Что-то совсем не верится, что скоро Рождество.

Я продолжаю гладить ее блестящие локоны, массировать кончиками пальцев кожу головы, пытаясь как можно больше облегчить ее боль. Свободной рукой выуживаю из кармана спортивных штанов телефон и прокручиваю станции, пока не нахожу нужную. Увеличиваю громкость и откидываюсь назад, держа Кору в своих объятиях, пока из динамика моего телефона льется рождественская песня.

Я чувствую, как Кора почти мгновенно расслабляется, еще сильнее прижимаясь мокрой от слез щекой к моей груди.

Через несколько мгновений она засыпает, и слова «Я буду дома на Рождество» эхом отдаются в наших ушах, согревая, успокаивая наши измученные души… И я понимаю, что буду совершенно счастлив, если это будет мой единственный подарок на Рождество.

Глава 15

Один год назад

– Ты, наверное, подумаешь, что я странная, но у меня для тебя вроде как есть рождественский подарок.

Я в замешательстве хмурюсь, а глаза блестят наполовину от любопытства, наполовину от пряного гоголь-моголя. А потом чувствую себя идиотом, потому что я ничего ей не приготовил. Мы с Корой раньше никогда не обменивались подарками… Ну, за исключением того, что однажды я подарил ей вибратор в форме Санта-Клауса, который вибрировал и говорил: «Хо-хо-хо». Она, в свою очередь, одарила меня сильным ударом в плечо.

– Черт, Корабелла. Я ничего тебе не купил.

Кора сидит на диване, закинув одну загорелую ногу на другую, и поигрывает бокалом с шампанским. Я сижу напротив нее на полу, оперевшись сзади на руки. На фоне рождественских огней сверкают блестки ее красного коктейльного платья, празднично гармонируя с ее яркими зелеными глазами.

Честно говоря, меня раздражает, насколько хорошенькой она выглядит.

– Наверное, это к лучшему, что ты ничего не приготовил.

Я уверен, что мы оба вспоминаем вибратор Санта-Клауса, потому что ее щеки окрашивает румянец.

Я лукаво ей ухмыляюсь.

– Что ж, ну дари. Это машина? Скажи мне, что это машина.

Мэнди впивается своим острым ноготком в мою руку.

– С чего вдруг Коре покупать тебе машину?

– Потому что она любит меня.

– Гадость какая. – Кора ставит бокал с шампанским на кофейный столик перед собой, наклоняясь ровно настолько, чтобы обнажить опасное декольте. Я отвожу взгляд. – Только ты можешь спутать любовь и ненависть. Уверена, твоему крошечному мозгу размером с горошину очень сложно во всем разобраться.

– Вы двое просто смешны, – бормочет Мэнди, протяжно вздыхая. – Мне нужны еще пирожные.

Мэнди встает на своих шатких шпильках, и я не могу не задаться вопросом, зачем она весь вечер разгуливает в туфлях в гостиной собственных родителей. Она исчезает на кухне, оставляя меня наедине с еще более раздражающей сестрой.

Не то чтобы я возражал. Препирательства с Корой Лоусон занимают довольно высокое место в моем списке предпочтительных занятий.

Она считает меня идиотом, и я позволяю ей так думать. Меня забавляет ее недоверчивый взгляд, когда я говорю или делаю что-то глупое. Это часть нашей игры.

– Ладно, Корабелла. Показывай, что там у тебя.

– Не называй меня так. – Кора одаривает меня своим фирменным раздраженным взглядом, затем перегибается через подлокотник дивана и достает спрятанный под елкой подарок. – Лови.

Она бросает мне нечто, завернутое в разноцветную сверкающую обертку, и я ловлю с завидной ловкостью. Подмигиваю и начинаю разворачивать бумагу.

– А ты круто упаковываешь подарки. Брала где-то уроки?

Еще один недовольный взгляд.

Я продолжаю срывать бумагу и обнаруживаю книгу. Я не любитель читать, предпочитаю подкасты и аудиокниги. Но полагаю, в этом подарке есть смысл.

– «О мышах и людях», – заявляет Кора, берясь за ножку своего бокала с вином и поднося край к губам. – Обычно проходят на уроках английского языка в старших классах, но думаю, можно с уверенностью предположить, что ты никогда ее не читал. Это хорошая книга.

Я поджимаю губы. В одном Кора права. Я никогда ее не читал.

– Что ж, спасибо. На самом деле это довольно мило с твоей… – Мой голос затихает, когда я начинаю листать страницы.

Они все пустые.

Каждая из них до единой.

Я вскидываю голову и верчу книгу в руках, чувствуя себя неловко из-за того, что ей попалась бракованная.

– Э-э, тут небольшая проблема, – говорю я ей.

Кора выпрямляется, медленно моргая. Она смотрит на меня в полном замешательстве, прежде чем ответить:

– Дерьмо. Я не думала, что ты заметишь.

Ах, черт.

На следующее Рождество? Я припомню.

– Спокойной ночи, мистер и миссис Лоусон. Счастливого Рождества. – Я машу своим вторым родителям и приобнимаю Мэнди за талию. – Спасибо за отличный ужин.

И за восхитительный гоголь-моголь с фантастическим количеством рома.

Меня шатает из стороны в сторону, а Мэнди пытается удержать меня ровно. Мы направляемся к входной двери, и я слышу, как она говорит своим родителям, что сама сядет за руль.

Я замечаю, как Кора надевает зимнее пальто, собирает сумку с подарками и выходит вслед за нами. Прежде чем пронестись мимо нас, она достает что-то из огромной сумки и шлепает этим мне по груди.

– Для тебя, – бормочет она, ее лицо непроницаемо.

Я опускаю взгляд на книгу. «О мышах и людях». Только на этот раз со словами.

– Прочитай. Тебе это может понравиться. – Кора бросает на меня мимолетный взгляд, затем посылает Мэнди воздушный поцелуй и направляется к выходу. – Счастливого Рождества!

Она исчезает за дверью, оставляя после себя аромат сахарного печенья.

Мэнди поджимает губы, изучая книгу в моей руке.

– Можем сдать ее в благотворительность. Кора никогда не узнает.

Я провожу пальцами по обложке, улыбаясь своему самому первому рождественскому подарку от Коры Лоусон. Я пожимаю плечами.

– Не-а. Думаю, эту я прочитаю.

Я наблюдаю за ней из-за кухонного стола, пока она помогает матери нарезать ветчину. Изумрудное платье доходит до середины бедра, волосы цвета шампанского волнами рассыпаются по спине, а в правой руке дрожит зазубренный разделочный нож.

– Хочешь, я закончу, милая? – предлагает Бриджит, и я задаюсь вопросом, замечает ли она то, что вижу я.

Кора отклоняет предложение, резко качая головой.

– Я справлюсь.

Ломтик. Ломтик. Ломтик.

Лезвие вперед и назад. Осторожно и медленно.

Мне хочется подкрасться к ней сзади, обнять за тонкую талию и прошептать на ушко, что все хорошо. Все в полном порядке. Но я не могу этого сделать, потому что моя невеста стоит рядом со мной и публикует в соцсетях рождественские мемы. Она не поймет.

– О боже. Элли помолвлена! – восклицает Мэнди, сияя от радости, и принимается стучать по экрану сообщение. В ее взбитых кудряшках подпрыгивают оленьи уши. – Уж лучше бы ей попросить меня быть подружкой невесты.

Ломтик. Ломтик. Ломтик.

– Ой! Совсем забыла. Брат Элли до сих пор свободен. Как думаешь, Коре бы он подошел?

Я перемещаю взгляд с осторожных движений ножом Коры на Мэнди, потягивающую праздничный пунш.

– Что?

– Джейсон. Помнишь, мы ходили на его вечеринку в честь Суперкубка? Тогда он встречался с какой-то цыпочкой, но, клянусь, постоянно присматривался к моей сестре. – Мэнди прихлебывает свой пунш через красную соломинку. – Кора считала его симпатичным.

Я не осознаю, что стискиваю зубы, пока не начинает болеть челюсть.

– Немного рановато, тебе не кажется?

– Она уже три года одна, Дин, и ей почти тридцать.

– Да, но она все еще восстанавливается после травмы. И, вероятно, пока не ищет себе спутника жизни. – Я прикусываю щеку, снова смотря на Кору, которая успешно закончила нарезать ветчину и теперь перекладывает ломтики на праздничную сервировочную тарелку. – Ей нужно больше времени.

Мэнди отрывает взгляд от своего телефона и бокала, на ее лице расцветает понимающая улыбка.

– Теперь ты беспокоишься о ней, да? Это так до приторности мило. Ты как заботливый старший брат. – Она капризно вздыхает. – Я всегда верила, что вы когда-нибудь разберетесь со своими проблемами.

Черт. От термина «старший брат» хочется стошнить.

– Да, похоже на то.

– Ну, как ее сестра и хорошая подруга, я собираюсь что-нибудь придумать. Может быть, мы сможем устроить двойное свидание, чтобы помочь ей.

У меня играют желваки, и хочется самому себя ударить.

– Не думаю, что мне нравится Джейсон.

На самом деле, я даже не помню этого чертова Джейсона, но я уверен, что он мне не нравится.

Мэнди ласково похлопывает меня по груди.

– Он необязательно должен тебе нравиться. Не тебе же с ним раздеваться. – Она дразняще подмигивает мне и залпом допивает остатки своего пунша.

Меня начинает подташнивать, когда в голове мелькают образы Коры, раздевающейся с каким-то придурком. Еще слишком рано. И, может быть, я действительно о ней беспокоюсь, но как я могу этого не делать? Я единственный, кто понимает, что ей пришлось пережить за те три недели в аду. Если кто-то и собирается ее защищать, так это я, и извиняться за это не буду.

Я направляюсь к сервировочному столику с алкоголем, украшенной чашей с пуншем и гоголь-моголем, замешанным на роме. Маленькие кузины Мэнди и Коры носятся друг за другом с красно-зелеными светящимися палочками, в то время как взрослые собираются в гостиной в ожидании ужина. Я половником наливаю себе стакан пунша и выпиваю его весь в четыре глотка. Затем наливаю еще один стакан, потом еще и к концу ужина, когда все направляются к рождественской елке для обмена подарками, уже чувствую себя навеселе.

Я сижу на полу, облокотившись спиной на диван и вытянув перед собой ноги, а Мэнди сидит позади меня и гладит мои плечи. Я потягиваю свой шестой и, надеюсь, последний стакан пунша, наблюдая затуманенным взглядом, как Кора передо мной разворачивает один из своих подарков.

Это свитер.

Она натягивает улыбку, которая не касается ее глаз. Кажется, никто, кроме меня, этого не замечает.

Теперь моя очередь открывать подарок. Это свитер.

Я тоже заставляю себя улыбнуться.

Один из маленьких двоюродных братьев разрывает подарочную упаковку, достает костюм полицейского и начинает подпрыгивать от радости. Он продолжает копаться в папиросной бумаге и восклицает:

– Круто! Наручники!

У меня скручивается желудок, и я тут же перевожу взгляд на Кору. Она ерзает на стуле и начинает расчесывать запястье. Ее взгляд скользит ко мне, но лишь на мгновение. Извинившись, Кора покидает праздник и исчезает на лестнице.

Черт.

Я жду несколько минут, чтобы ни у кого не возникло подозрений, будто я за ней слежу, а затем сообщаю Мэнди, что мне нужно в туалет. Но Мэнди слишком поглощена разговором со своей тетей об утяжеленных одеялах, так что мой побег остается незамеченным.

Я нахожу Кору в том же месте, где и вечером в нашу первую встречу – она сидит на краю своей старой детской кровати и стискивает в кулаках покрывало. Она замечает мое присутствие сразу и не дает мне заговорить. Может быть, она ждала, что я поднимусь вслед за ней?

– Я в порядке, Дин.

Стиснув зубы, я стою в дверном проеме и от моего внимания не ускользает, что она по-прежнему на меня не смотрит. Все же решаю подойти, захожу в спальню и закрываю за собой дверь. От этого звука она вздрагивает.

– Счастливого Рождества, – тихо говорю я.

Затем сажусь рядом с ней на кровать, и матрас прогибается под моим весом. Почти тотчас я чувствую, как Кора немного расслабляется. Наконец она поднимает на меня глаза, встречается с моим взглядом и слегка хмурится.

– От тебя пахнет водкой и Скитлс.

Мои губы растягиваются в ухмылке.

– Ты не пробовала пунш?

– Нет. Но вижу, что ты попробовал. – Она окидывает меня оценивающим взглядом с ног до головы, как будто полоски на моей рубашке выдадут количество стаканов, выпитых мной за последние два часа. – Будь осторожен. Ты выглядишь не очень.

Я провожу рукой по своей копне каштановых волос, отмечая, что две верхние пуговицы моей рубашки расстегнуты, и только один рукав закатан выше локтя. Кажется, Мэнди заставила меня надеть бабочку Санты, но я понятия не имею, куда она подевалась.

– А ты выглядишь грустной, – парирую я, глядя в ее отсутствующие глаза, в которых не хватает той полюбившейся мне искорки.

– Я же сказала, что в порядке.

– Ну, может быть, я смогу помочь тебе чувствовать себя чуть лучше, чем просто в порядке. – Я подталкиваю ее плечом. – У меня вроде как есть для тебя рождественский подарок.

Ее глаза расширяются от удивления, а губы приоткрываются, розовые и блестящие.

– Что? Зачем?

– Затем, что ты подарила мне кое-что в прошлом году. Теперь моя очередь.

Кора опускает голову, теребя нитки на покрывале.

– В этом году я мало ходила по магазинам, поэтому ничего тебе не купила. Я чувствую себя дрянью.

– Все в порядке. Когда-нибудь звезды сойдутся, и мы оба одновременно вручим друг другу подарки.

Она покусывает губу. Мой взгляд тут же неосознанно падает на ее рот, и я внезапно понимаю, что ее обнаженное бедро прижимается к моей ноге. Наверное, мне следовало бы сбежать, но алкоголь удерживает меня на месте.

Я лезу в карман и достаю маленькую коробочку.

– Упаковка не так хороша, как у тебя. Не суди строго.

– Я всегда сужу. – Кора наконец позволяет себе улыбнуться, когда забирает подарок из моих рук. – Ну, по крайней мере, он слишком мал, чтобы оказаться глупым праздничным вибратором.

– Или нет?

Она смеется. Она смеется, черт возьми, и это лучший подарок на свете.

– На меня оттуда что-нибудь выпрыгнет? – гадает она, вертя коробку и изучая ее у себя на коленях. – Оно кусается?

– Нет и нет.

Кора не выглядит убежденной, но начинает аккуратно отрывать бумагу, уголок за уголком, осторожными движениями. Она снимает крышку с маленькой белой коробочки, и у нее перехватывает дыхание при виде мягкой подложки. Кора смотрит на подарок внутри, но я смотрю на нее. Я наблюдаю, как от ее волнения краснеет сначала грудь, затем шея, и, наконец, с губ срывается тихий вздох. Ее пальцы с красными ноготками касаются кулона в виде сердца, прикрепленного к золотой цепочке.

– Оно прекрасно, Дин. Это… слишком много. – Кора смотрит на меня затуманенными глазами, затем снова опускает взгляд на кулон. Вынимает его из коробки и разглядывает золотое сердечко, пока изящная цепочка танцует на ее пальцах.

– Открой его. Это медальон.

Кора удивленно моргает. Ее пальцы заметно подрагивают, когда она расстегивает две золотые створки и пристально смотрит на внутреннее содержимое.

Пока бьется сердце.

Она ничего не говорит. Решив, что, возможно, она не поняла, я начинаю объяснять.

– Я подумал, что ты можешь носить его у своего сердца как постоянное напоминание обо всем, что ты пережила. Пока оно бьется, ты в порядке.

Она по-прежнему молчит.

Я начинаю сомневаться в подарке, быть может, это слишком. Может быть, это слишком личное. Слишком болезненное напоминание.

Но потом Кора бросается ко мне на колени, обвивает руками мою шею, и я чувствую, как под воротник рубашки катятся ее слезы.

– Спасибо, – сдавленно шепчет она. – Он прекрасен.

Крепко сжав кулон в кулаке, она продолжает плакать, навзрыд, безутешно. Рыдания рвутся из нее, сотрясая все тело долго сдерживаемыми эмоциями.

Но со мной ей не нужно притворяться. Ей не нужно прятаться.

Я рядом, и я вижу ее душу насквозь – каждый шрам, каждый изъян, каждый сломанный, опустошенный кусочек.

И я понимаю.

Кровь. Повсюду кровь.

Так много чертовой крови.

Кожей чувствую ее брызги, ощущаю вкус во рту, но продолжаю.

Несдержанные удары, треск черепа, кусочки мозгов. Ужасные, болезненные стоны… смерть.

Он должен заплатить за то, что сделал с ней. Он должен умереть. Я пообещал, что лишу его никчемной жизни за то, что он прикоснулся к ней, именно это я и делаю.

Никаких угрызений совести. Пути назад нет.

Все кончено.

Мне кажется, я слышу ее голос, далекий, зовущий меня вернуться к ней.

– Остановись. Он мертв.

Кора прорывается сквозь мое помутнение разума, и при виде ужасного преступления, которое я только что совершил, реальность впивается в меня острыми зубами. Боже милостивый, это как сцена из фильма ужасов.

Достойный конец ужасной истории.

Я сделал это. Я черт побери, сделал это. Хладнокровно убил человека, не имея ничего, кроме своих изодранных, грязных костяшек пальцев.

Ублюдок заслужил это.

Я собираюсь отшатнуться, убраться как можно дальше от этой кровавой бойни, но тут его глаза распахиваются. Ужасающие белые глаза с такими черными, дикими радужками, что под их взглядом с меня чуть заживо не слезает кожа. Эрл приподнимается на четвереньки, его круглые, вытаращенные глаза сдавливаются искалеченной плотью.

Затем он протягивает руки и сжимает мне горло, его хватка подобна тискам. Неумолима. Он рычит сквозь обломки зубов и заливает мне лицо кровью, пока душит меня.

– Очень плохой пес!

Это еще не конец. Это еще не конец.

Это никогда не закончится.

Я резко сажусь, с головы до ног покрытый потом, дыхание частое и сбивчивое. Я свешиваю ноги с края кровати, сжимая в кулаках простыни. Мысли начинают возвращаться к реальности, и до меня смутно, словно издалека доносится мелодия моего телефона. Пока я ищу его в спутанных промокших простынях, понимаю, что голова до сих пор кружится от алкоголя. Мэнди подвезла меня домой около одиннадцати вечера, и я выпил четверть бутылки водки, прежде чем отключиться далеко за полночь.

Черт, чувствую себя дерьмово.

Наконец, я нахожу звонящий телефон и вижу светящееся имя и фотографию Коры.

А еще, что сейчас два часа ночи.

Сердце начинает бешено колотиться, когда я принимаю звонок и невнятно произношу в трубку:

– Кора? Где ты?

– Дин.

Вот черт. Похоже, она плачет.

– Ты в порядке, Корабелла?

На другом конце провода слышно сопение, сопровождаемое тихими всхлипываниями.

– Мне приснился ужасный кошмар. Я не могу от него избавиться, и мне страшно.

– Я тебе нужен?

Вопрос вырывается без раздумий. Если я ей нужен, значит, я буду рядом. У нее перехватывает дыхание, а затем:

– Да.

– Дай мне пятнадцать минут.

Пятнадцать минут спустя я, шатаясь, выхожу из такси перед ее маленьким бунгало и чуть не путаюсь в собственных ногах, когда неуклюже бреду по каменной дорожке. Я упираюсь лбом в бирюзовую дверь, и начинаю колотить по ней кулаком, крича:

– Кора, это я. Открой.

С другой стороны слышатся ее шаги, и когда дверь распахивается, я чуть не падаю вперед. Ловлю себя на том, что стою в дверном проеме и упиваюсь видом Коры. На ней лишь белый топик без лифчика и хлопковые трусики. Но ей, похоже, плевать, что она передо мной полуголая, потому что отступает назад и пропускает меня внутрь. Ее глаза красные, и она так же неуверенно держится на ногах, как и я. Я закрываю за собой дверь, не в силах оторвать блуждающий взгляд от тела, которое очень хорошо знал.

Она не пытается от меня спрятаться.

Она знает, что я видел ее гораздо более раздетой, чем сейчас.

Но именно ее глаза сводят меня с ума. Они словно стеклянные, безжизненные и совершенно загнанные.

– Корабелла…

Мы смотрим друг на друга на расстоянии всего нескольких шагов. Ее нижняя губа дрожит.

– Я приняла снотворное. Оно должно было помочь мне отключиться и забыть, но… кошмары, Дин. Я даже не могу… Боже, они такие ужасные.

Я шагаю ей навстречу, ее слезы магнитом притягивают мое ноющее сердце.

– Иди сюда.

Кора не медлит ни секунды. Она бросается ко мне, сокращая расстояние между нами и обвивая руками мою шею.

Я тоже не колеблюсь. Повинуясь инстинкту, как будто по-другому и нельзя, я подхватываю ее под бедра и поднимаю, пока она обвивает меня ногами за талию и зарывается лицом в изгиб моей шеи.

Я несу ее через темные комнаты, затем по короткому коридору в ее спальню. Мы падаем на кровать, продолжая цепляться друг за друга, все еще отчаянно нуждаясь в той искре тепла, которая, кажется, разгорается только когда мы вместе.

Мы устраиваемся на широкой кровати, и я отпускаю ее только для того, чтобы натянуть на нас одеяло, а затем снова обнимаю ее. Она накачана снотворным, а я пьян в стельку, мы потерянные, сломленные люди, рука об руку противостоящие буре, но это нормально, потому что мы вместе.

Кора прижимается ко мне так тесно, что, засыпая, определенно слышит биение моего сердца, которое стучит в унисон с ее. Интересно, чувствует ли она, насколько оно разбито?

Когда сознание застилает алкогольный туман, я наклоняюсь и целую ее в лоб, отводя непослушную прядь волос, а затем провожу пальцами по ее щеке, шее и верхней части груди.

Я засыпаю, сжимая в руке ее кулон в виде сердца.

Глава 16

Эрл Тимоти Хаббард.

Наконец-то я нахожу в себе силы заняться расследованием этого дела. Моего дела.

Нашего дела.

Оно попало в заголовки международных газет, заклеймив Эрла прозвищем «Сводник». На его обширных владениях обнаружены одиннадцать тел. После такого он войдет в историю знаменитым серийным убийцей. Его жертвы всегда были парами – мужчина и женщина без кровного родства или романтической связи. У Эрла на чердаке хранились коробки с трофеями, безделушками и уликами, включая бумажник Коры, мою кожаную куртку и ключи от машины. У него были записи в дневнике, посвященные каждой «паре», однако ни одно из подробных описаний не обнародовали в средствах массовой информации. Основываясь на обнаруженных дневниках, утверждалось, что Эрл побуждал своих жертв испытывать друг к другу чувства – и когда видел, что те, наконец, влюблялись, хладнокровно убивал их. Он получал удовольствие, наблюдая, как его жертвы оплакивают возлюбленного, замученного до смерти.

Болезненный бред сумасшедшего.

Я вспоминаю ту роковую ночь, размышляя о каждой своей ошибке, о каждой мелочи. Каждый неверный поворот и оговорку, повлекшие катастрофические последствия.

– Она твоя девушка?

Тогда вопрос Эрла казался безобидным. Я понятия не имел, что на кону наша судьба, когда твердо ответил:

– Черт возьми, нет!

Я должен был солгать, черт побери, но поддеть Кору казалось важнее. Выводить ее из себя было веселее.

Я понятия не имел, что тем самым собственноручно заколотил гвозди в крышки наших гробов.

Оказалось, что этот парень работал заурядным продавцом в компании, производящей электроинструменты. Сначала я подумал, что он грязный полицейский, но мигалки на его машине служили цели лишь обманом заставить жертв остановиться.

Подобное дерьмо показывают обычно в документальных фильмах и криминальных сериалах – вам даже не снилось, что это происходит в реальной жизни.

Я закрываю новостные статьи, так как от нервов начинает покалывать кожу. Я чувствую себя физически больным. И проклинаю себя за то, что читаю это дерьмо. Я явно еще не готов, и раны еще слишком свежие. Слишком глубокие. И очень надеюсь, что Кора тоже ничего из этого не читает.

Я откидываюсь на подушки дивана, закрываю глаза и пытаюсь выровнять дыхание. Двух собак забрали из его дома и сейчас они содержатся в отделе контроля за животными. Одна была немецкой овчаркой, а другая – помесью йорка. Ни одна из собак на фотографиях не выглядела опасной. На самом деле, они казались испуганными и истощенными – совсем не похожие на бешеных зверей, которые в моих кошмарах глодали наши кости. Интересно, каким ужасам Эрл подвергал этих бедных животных?

По крайней мере, они были вместе.

Телефон на тумбочке начинает вибрировать, и я тут же его хватаю, не сильно воодушевленный светящимся на экране именем Мэнди. И это заставляет меня чувствовать себя еще дерьмовее, чем раньше.

Мэнди: Малыш, не могу дождаться, когда тебя увижу! Заеду за тобой в 7:):)

Сегодня вечером Мэнди устраивает свою ежегодную вечеринку в канун Нового года. Обычно мы организовываем ее в моем таунхаусе, потому что он больше ее скромной квартирки с двумя спальнями, но, учитывая мое нынешнее печальное состояние, мы оба согласились, что в этом году ей лучше самой позаботиться о празднике. Честно говоря, я не собирался идти – встретить новый год с бутылкой водки под плейлист с прогрессивным роком казалось гораздо привлекательнее.

Но там будет Кора.

Я не видел ее с того странного, наполненного похмельем рождественского утра, но с тех пор мы почти каждый вечер созваниваемся по телефону.

Мы не обсуждаем, как проснулись в объятиях друг друга, ноги переплетены, а моя ладонь поверх ее топика.

Хронология тех ранних утренних часов в лучшем случае туманна. Я смутно припоминаю поездку на такси с водителем, который, я убежден, был Куртом Кобейном, и как я выпрашивал у него автограф. А еще, что аромат нарциссов от волос Коры усмирял моих демонов, а ее теплое дыхание на моей шее убаюкивало меня. Я помню кошмар, заставивший меня проснуться. И помню, как в конце концов провалился в самый безмятежный сон за почти два месяца… несмотря на сильную мигрень, от которой я проснулся почти в полдень следующего дня.

Когда Кора наконец высвободилась из моих объятий, и мы встретились взглядами, в наших глазах сквозило невысказанное обещание, что мы никогда не будем об этом говорить.

И мы выполнили свое обещание.

А иногда мы вообще мало разговариваем – одно осознание того, что другой человек на противоположном конце линии, дышит, жив, в безопасности и тепле, само по себе является утешением.

– О боже мой, Дин!

– Ты хорошо выглядишь!

– Слава богу, ты в порядке!

Я бы не сказал, что выгляжу хорошо, но мне удалось отыскать чистую рубашку, которая не пахла так, будто ее неделю не стирали, и, наконец, попытался побриться, оставив на подбородке лишь тень щетины.

И я бы не сказал, что со мной все в порядке. Но я здесь с ужасно фальшивой улыбкой на лице, так что, полагаю, это шаг в правильном направлении.

Пока мои приятели и любопытные незнакомцы осыпают меня вопросами и комплиментами, я сжимаю в руке бутылку пива, гадая, может ли стекло лопнуть от одной моей хватки.

В конце концов, мои кулаки ломали вещи и похуже.

Мэнди подкрадывается ко мне сзади, обвивает руками за живот и крепко прижимается к спине. Я чувствую, как она целует меня в середину спины, и поднимаю свободную руку, чтобы погладить ее сцепленные ладони.

– Хорошая вечеринка, – бормочу я.

Я лгу. Вечеринка ужасна, у меня раскалывается голова, и кажется, что помещение вращается вокруг меня. Здесь есть люди, которых я привык считать хорошими друзьями, но о которых я ни разу не вспомнил за последние семь недель. Они вообще мне друзья? Неужели у меня полностью пропали чувства и желание общаться с людьми?

Я поворачиваюсь и вижу в дверях Кору со своей подругой Лили. На Коре блестящая серебряная блузка и узкие джинсы. Ее волосы сияют и переливаются золотом, но взгляд напоминает загнанного в угол зверька. Мое сердце делает забавное сальто в груди, и я понимаю, что не совсем лишен чувствительности.

Переступив порог, Кора резко тормозит, хватает Лили за руку и тянет брюнетку назад. Музыка слишком громкая, чтобы слышать, о чем они говорят, но Лили поглаживает Кору по руке, будто успокаивая ее. Скорее всего, говорит ей, что все не так уж плохо. Все будет просто прекрасно.

Она лгунья, Кора. Это ловушка.

Мэнди замечает появление своей сестры, убирает руки с моей талии и пьяно-восторженно несется к Коре, которая так и застыла с пепельно-белым цветом лица в прихожей. Я потягиваю пиво, наблюдая за сценой издалека, любуясь тем, как Мэнди притягивает Кору в объятия, как будто жизнь фонтанирует солнечным светом и щенками.

Кора через плечо Мэнди натыкается на мой взгляд, и я отрываюсь от пива, одариваю ее легкой, понимающей улыбкой. В ответ она улыбается мне точно так же. Но прежде чем я успеваю к ней подойти и поздороваться, один из моих хороших приятелей, Рид, отвлекает меня разговором. Он хлопает меня по плечу, кажется искренне счастливым видеть меня, и мы тратим около пятнадцати минут на то, чтобы рассказать друг другу, что у нас нового – ну, точнее он рассказывает. Я уверен, что у Рида нет никакого желания слышать, чем я занимался со времени нашей последней встречи в октябре.

Когда я отхожу, чтобы взять еще пива, то на кухне обнаруживаю Кору, которая стоит, вцепившись в свой красный стаканчик, и общается с Лили и знакомо выглядящим парнем. Предполагаю, что это Джейсон. Я достаю из холодильника свежее пиво и смотрю в их сторону, решая, что был абсолютно прав: мне не нравится Джейсон.

Черт возьми, на нем водолазка.

И он то и дело ищет возможности прикоснуться к ней. То руки, то ладони, то бедра. Он даже вытащил невидимую соринку из ее волос. Кора постоянно улыбается и любезничает с ним, но я замечаю, что хватка на стаканчике все сильнее, а коленка не перестает нервно подрагивать. Лили смеется над любой чушью, которую он несет, и эй, теперь мне кажется, что Лили и Джейсон идеально смотрелись бы вместе. Вот пусть так и будет.

Я решаю вмешаться в разговор.

Загоревшийся взгляд Коры танцует на моем лице, когда я втискиваюсь в их маленький треугольник.

– Дин, – приветствует она, и ее идеальные вишневые губы растягиваются в широкой улыбке.

– Вот ты где, – говорит Лили, наклоняясь и обнимая меня одной рукой, в то время как другой сжимает свой собственный стаканчик. – Кора говорила, что ты скорее всего тоже здесь будешь. Как у тебя дела?

– У меня все хорошо. Дела идут на поправку. – Легко лгать, когда ты только этим и занимаешься. – Что у тебя нового?

Лили без умолку болтает о своей работе помощником фармацевта в аптеке, но мой взгляд постоянно возвращается к Коре. Джейсон играется в своем мобильном телефоне, потягивая пиво, и время от времени поднимает взгляд, чтобы кивнуть и улыбнуться. Я слушаю Лили вполуха и наконец решаю выпалить:

– Кора не заинтересована.

Лили замолкает. Все взгляды устремляются на меня.

Джейсон прочищает горло, допивает остатки пива и выбрасывает бутылку в ближайшую мусорную корзину.

– Если твое замечание было адресовано мне, то я почти уверен, что девушка и сама может за себя ответить.

– Не сомневаюсь в этом, но как ее будущий шурин, я присматриваю за ней и несу за нее ответственность. Она ни коим образом не готова к поиску отношений. Так что, я настоятельно рекомендую тебе пойти со своим флиртом в другое место.

Джейсон совсем не весело смеется, в то время как Лили пытается подавить свой собственный смех, хотя ей определенно и искренне весело.

Кора скрещивает руки на груди, испепеляя меня взглядом. Ее щеки заливает румянец, зубы стиснуты.

– Какого черта, Дин? Я вообще-то тут.

– Я в курсе.

Джейсон поворачивается ко мне, уперев руки в бедра.

– Послушай, чувак. Я знаю, вы вместе пережили определенное дерьмо, и понимаю, что ты теперь настороже, но…

– Определенное дерьмо? – повторяю я, резко поворачиваясь к нему лицом. Легкомысленный ублюдок. – Нас на протяжении трех чертовых недель держали на цепи, как собак, поддерживали жизнь бутербродами с индейкой и водопроводной водой, заставляли делать больные вещи, в то время как Кору…

– Дин! – Кора меня перебивает.

Джейсон поднимает ладони вверх.

– Я не пытался ничего преуменьшать. Я просто разговаривал с девушкой.

Прежде чем я успеваю вставить еще хоть слово, Кора хватает меня за руку и тащит прочь из кухни.

– Прошу нас извинить, – бросает она через плечо.

Она затаскивает меня в спальню Мэнди и захлопывает дверь, прижимаясь к ней спиной.

– Какого. Черта?

Я вздыхаю, чувствуя легкий укол вины. Возможно, четыре бутылки пива подействовали на меня сильнее, чем я думал.

– Извини, я просто пытался тебя защитить.

Она ставит свой стаканчик на комод Мэнди и делает шаг ко мне. Ее взгляд ледяной, черты лица напряженные.

– Ты меня опозорил!

– Я не хотел.

– Джейсон – хороший парень. Он всегда был вежлив и обходителен. Кроме того, моя интимная жизнь – не твое чертово дело!

– Интимная жизнь? – Я выгибаю бровь, когда внутри меня вспыхивает что-то похожее на ревность. – Ты хочешь заняться с ним сексом?

Ее щеки рдеют еще ярче, и она отводит взгляд в сторону.

– Хочу я или нет, тебя это не касается.

Я с трудом сглатываю.

– Ты выглядела не в своей тарелке. Я пытался помочь.

– Мне не нужна твоя помощь, Дин. Тебе больше не нужно меня защищать. – Она медленно выдыхает, поднимая взгляд к потолку. – И да, возможно, мне было некомфортно. Одно нахождение здесь уже заставляет меня чувствовать себя неуютно. Я все еще пытаюсь привыкнуть к людям, шуму и научиться снова жить, – объясняет Кора, ее тон предательски звенит от эмоций. – Но мне не нужна нянька. Мне просто нужно сорвать пластырь с раны.

– Ты думаешь обо мне как о няньке? – Я пытаюсь скрыть вызов в своем голосе, глядя на свои ноги.

Кора долго молчит, побуждая меня поднять взгляд. И я обнаруживаю, что она пристально наблюдает за мной. Мы замираем на мгновение, прежде чем она отвечает:

– Я понятия не имею, кто ты для меня.

Сначала я обижаюсь. Меня это возмущает. После всего, через что мы прошли. Я уже собираюсь ответить, запальчиво и зло, когда понимаю… она абсолютно права. Кто мы, черт побери?

Мы никогда не станем друзьями. Но мы больше не враги. Мы не можем быть любовниками. Так что же нам остается?

Солдаты на войне. Родственные души. Две потерянные, блуждающие души, у которых нет ничего и одновременно все общее.

Или… может быть, и нет.

Может быть, мы не из тех, на кого можно вешать ярлыки. Мы не вписываемся в рамки канонов. И это, я боюсь, самый весомый факт из всех.

Я опускаю взгляд на грудь Коры, отмечая подрагивающий на ней медальон. Она носит частичку меня с собой.

Она носит с собой много моего.

Я прикусываю щеку, шаркая ногой по коричневому ковру.

– Ты видела последние новости по нашему делу?

Кора явно застигнута врасплох сменой темы и начинает почесывать запястье, снова подергивая коленом.

– Ага. Они повсюду.

Проклятье. Я надеялся, что она не в курсе.

– Это же настоящий кошмар. Он заставлял пары влюбляться друг в друга, а потом убивал их… Настоящий больной извращенец.

Ее глаза широко раскрыты и блестят, дыхание резко прерывается.

– Он сказал, что наше время почти истекло. Он думал?..

Наши взгляды встречаются.

И я абсолютно уверен, что мы оба думаем о том, что произошло у той трубы, прежде чем я раскрошил Эрлу череп.

Мы оба вздрагиваем от неожиданности, когда раздается настойчивый стук в дверь спальни.

– Кор? Ты там?

Это Мэнди.

– Сейчас выйду, – отзывается Кора срывающимся голосом.

– Ах ты, маленькая потаскушка! Ты с парнем? – подтрунивает Мэнди, а потом врывается. Очевидно, ей наплевать, что Кора может с кем-нибудь уединиться. Заметив меня, она останавливается, как вкопанная. – Ох. Привет, малыш.

Я засовываю руки в карманы. В ее глазах мелькает подозрение, и от этого мне становится неуютно. Я знаю, что Мэнди видела репортажи в новостях об истинных мотивах Эрла, но еще не приставала ко мне с распросами. Я сглатываю.

– Привет. Мы просто разговаривали.

Между нами тремя воцаряется странное, неловкое молчание, и мне вдруг хочется упасть и притвориться мертвым, как это делают те козы.

– Извини, я не хотела прерывать, – произносит Мэнди, кашляя в ладонь, а другой рукой одергивая свое ярко-розовое платье. – Мы собрались играть в «Переверни стаканчик»[6].

Раньше я любил эту игру.

Я многое раньше любил.

– Ладно, должно быть весело, – отзывается Кора, потянувшись за своим недопитым стаканчиком и бросая на меня взгляд. – Рассчитывайте на меня.

Женщины выходят, а я остаюсь один посреди спальни – спальни своей невесты – растерянный, взволнованный и сам не свой.

Что, черт возьми, увидел Эрл?

Уже почти полночь, а я не могу ее найти.

Я знаю, что это неправильно, знаю, что это извращенно и понимаю, что на данный момент я совершенно пьян, но уже почти чертова полночь. Уже почти Новый год. И я знаю, знаю, что в данный момент должен искать Мэнди, женщину, с которой встречал Новый год последние пятнадцать лет.

Но мне нужно найти Кору.

В этом году мы попали в ад и выбрались из него – вместе. Когда часы бьют двенадцать, все начинается с чистого листа. Метафорическое новое начало.

– Десять… девять… восемь…

Я оглядываю веселых гостей, которые скандируют отсчет и улыбаются, размахивают трещотками и алкоголь плещется из их стаканчиков.

– Семь… шесть…

Я поворачиваюсь к маленькому балкону рядом с кухней и нахожу ее там.

Она стоит, прислонившись спиной к перилам и лицом ко мне.

– Пять… Четыре…

Я пробираюсь к ней, проталкиваясь сквозь толпу тел, и тянусь к ручке раздвижной двери, открывая ее.

– Три…

На меня обрушивается волна холодного воздуха, и я наблюдаю, как волосы Коры развеваются на ветру. Блестки на ее блузке мерцают в лунном свете, вторя ее глазам.

Она ждет меня.

– Два…

Я собираюсь выйти на балкон, когда чувствую, как чьи-то пальцы сжимают мой локоть.

– Вот ты где!

Я разворачиваюсь.

– Один!

Мои губы встречаются с другими губами, и вокруг нас раздаются радостные возгласы. Мэнди обвивает меня руками за шею и притягивает к себе для нашего традиционного полуночного поцелуя. Мое тело хочет протестовать, оттолкнуть, отстраниться… но я просто застываю на месте, опустив руки по бокам, и позволяю ей меня целовать. Я слишком пьян, чтобы долго сопротивляться, да и, кроме того, какой смысл?

Прости, детка. Вообще-то я собирался побыть наедине с твоей сестрой. Может быть, в следующем году.

Какой же я козел.

Мэнди улыбается, когда отстраняется от меня и мы касаемся друг друга носами. Это был наш первый настоящий поцелуй после вечеринки по случаю ее дня рождения в ту роковую субботнюю ночь.

– С Новым годом, Дин. Этот будет лучше… Я обещаю. – Она тянется за еще одним поцелуем, прежде чем поправить воротник моей рубашки и отступить назад. – Хочешь еще выпить?

Я хочу сказать «да», но у меня уже двоится в глазах.

– Думаю, мне хватит. Мне уже пора.

– Ладно, я тебя отвезу.

– Не надо, я вызову такси. Ты же хозяйка вечеринки, Мэнди.

Она собирается возразить, но Кора внезапно оказывается рядом со мной и касается плечом моей руки.

– Я могу его подвезти. Лили повезет Тодда, а я все равно уже устала.

Мэнди заговорщически щурится.

– Ох, какой скандал. Мне понадобятся подробности. – Затем, будто вспомнив нашу недавнюю встречу в спальне, ее лицо вытягивается, а глаза мечутся между нами. – Ты уверена, Кор? Я не против.

– Не глупи. Ты же не можешь оставить без присмотра собственную квартиру.

Мэнди покусывает губу, выглядя неуверенной, пока одна из ее подруг не зовет ее есть алкогольное желе.

– Да, хорошо. Ты права. – Она бросает на меня взгляд. – Позвонишь мне утром?

Я киваю.

Кора роется в сумочке в поисках ключей от машины, затем кивает на дверь, призывая меня следовать за ней.

Мой таунхаус в пяти милях на другом конце города, и я почти засыпаю во время этой тихой поездки. Но я слишком поглощен мыслями о том, когда мы в последний раз вместе сидели в машине, и на каждом красном сигнале светофора я жду, что разобьется окно и начнется новый кошмар.

Через несколько минут Кора помогает мне войти в дом, потому что к этому времени все начинает вращаться, и я, спотыкаясь, бреду в спальню, на ходу расстегивая рубашку.

– Пойдем, – говорю я Коре, которая медлит в дверях, молчаливая и неуверенная.

– Мне нужно идти. Уже поздно.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть ей в глаза. Похоже, она нервничает, но не так, как в присутствии Джейсона. Тогда ей явно было неуютно. Здесь что-то другое.

– Полежи со мной.

Смелая просьба. Чертов алкоголь завладел моим языком.

– Дин…

– Ничего такого, чего мы раньше не делали.

Она непонимающе на меня смотрит.

– Это было ошибкой.

Я делаю шаг к ней, моя рубашка распахнута.

– Ну, если ты хочешь назвать ошибкой лучший сон, который у нас случился за почти два месяца, то конечно. Хорошо.

Кора опускает голову и утыкается взглядом в серый коврик в моей прихожей.

– Ты понял, о чем я говорю. Это неуместно. Особенно потому, что мы были… – Она прокашливается. – Близки.

– Обстоятельства сложились хреновые. У нас не было выбора.

– Знаю, но теперь у нас есть выбор. К нам вернулась свобода воли, и она говорит мне, что ложиться в постель с женихом моей сестры – не очень хорошая идея. Это неправильно, Дин. – Она снова поднимает на меня взгляд. – Прости.

Я не могу с ней спорить. Мне нечего возразить ни на одно ее утверждение. Я разрываюсь в двух направлениях. Разум твердит мне, что это неправильно и что Мэнди никогда подобного не поймет, но моя проклятая душа ничего так отчаянно не хочет, как прижать Кору к груди и слушать убаюкивающее биение ее сердца, под которое я усну как под гребаную колыбельную.

Я в полном дерьме.

Медленно киваю, поджимая губы.

– Да, ты права. С Новым годом, Кора. – Я вымученно ей улыбаюсь и уже отворачиваюсь… но что-то меня останавливает. Что-то, что не давало мне покоя уже несколько недель. Я задерживаю ее, не давая выскользнуть за дверь. – Эй, подожди секунду.

Кора поворачивается ко мне с любопытством в глазах.

– Да?

Я чешу затылок.

– То, что я сказал в машине той ночью… о том, как ты была одета. Что ты сама привлекаешь к себе нежелательное внимание… – Я заставляю себя поднять глаза, замечая озадаченную складочку между ее бровями. – Дерьмово вышло. Я никогда не хотел, чтобы ты считала себя виноватой в том, что с нами произошло, будто ты сама навлекла на нас беду. С моей стороны было отвратительно такое говорить, и меня до сих пор мучают те слова. Просто я… ты так чертовски красиво выглядела, и, наверное, я всегда чувствовал желание о тебе заботиться. Я вижу, как мужчины смотрят на тебя, и это сводит меня с ума.

Кора заламывает руки и с такой силой прикусывает губу, что я боюсь, как бы у нее не пошла кровь.

– Ох. Эм… Спасибо.

– Ага, да не за что. – Я тру затылок, низко опустив голову. – Что ж, спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Дин. С Новым годом!

Я поднимаю на нее взгляд и ловлю самую милую улыбку, от которой мое сердце ведет себя так, как на самом деле не должно. А потом она уходит. Когда несколько минут спустя я забираюсь в постель, то думаю об этой улыбке. Знаю, сегодня ночью я не буду хорошо спать, но определенно немного лучше.

Глава 17

Три года назад

Пальцы Мэнди танцуют по моему колену под столом и крадутся выше по бедру. Я ловлю ее ладонь и подмигиваю.

Маленькая шалунья.

В «Весле» шумно: посетители смотрят игру на телевизорах с большими экранами, распивают пиво и выкрикивают непристойности. Кора и Брэндон сидят напротив нас, строят друг другу глазки и пытаются выбрать закуски. У нашего столика останавливается поболтать мой друг Рид со своей новой девушкой, и появляется официантка, чтобы принять наши заказы и освежить нам напитки.

Жизнь прекрасна.

У меня есть красивая женщина, на которой, как мне кажется, я когда-нибудь захочу жениться, стабильная работа, новый таунхаус и чертовски хорошие друзья. Не знаю, почему этот факт поражает меня именно в тот пятничный вечер в середине зимы, пока мы тусуемся в нашем любимом баре. Но когда уши наполняет смех, а теплая рука Мэнди прижимается к моему бедру, я чувствую удовлетворение.

– Как считаешь, официантка горячая штучка?

Рид прощается, а я поворачиваюсь к Мэнди, которая подпирает голову ладонью и накручивает на палец прядь светло-русых волос.

– Что?

– У нее впечатляющие сиськи. И наращенные волосы выглядят великолепно. – Мэнди со вздохом поджимает губы, глубоко задумавшись.

– Ты с ума сошла. Я ее даже не заметил.

Это правда, не заметил. Кора убеждена, что я сплю с кем попало, потому что «большего придурка не найти», и полагаю, что измена идет рука об руку с этим званием. Но правда состоит в том, что я никогда не был ни с кем, кроме Мэнди. Мы стали первыми друг у друга, когда я был на втором курсе старшей школы, а она – на первом, и с тех пор мы вместе. В колледже мы брали трехмесячный перерыв, но я еще ни разу не сбился с курса. Это казалось неправильным.

Честно говоря, единственная другая женщина, о которой я когда-либо думал в подобном ключе, – это Кора… но такой секрет я унесу с собой в могилу. Никто никогда не узнает, что сначала я положил глаз на Кору Лоусон, когда на первом курсе она с глазами лани вошла в класс английского, источая невинность и благоухание лаванды.

Сестры Лоусон по-прежнему две самые красивые женщины, когда-либо встречавшиеся мне на пути, и одна из них сейчас пристально смотрит на меня через стол.

– Что? – спрашиваю я, откидываясь на спинку стула. – Тебя раздражает, как я дышу?

– Это само собой. – Она пожимает плечами. – Но ты такой врун. Ты определенно заметил официантку.

– Нет, с чего такое предположение?

– Потому что ты гетеросексуальный мужчина. – Кора мгновение молчит, и в ее зеленых глазах появляется лукавый блеск. – Хотя… полагаю, данное утверждение тоже можно оспорить. Не стоит забывать тот неловкий инцидент с твоим приятелем по колледжу в прошлом году.

Я не могу поверить, что она об этом вспомнила.

– Ты имеешь в виду случай, когда ты подсунула мне виагру своего отца после того, как я упомянул, что у меня болит голова? Очень мило, Корабелла. Я думал, что это Адвил.

От смеха она чуть не выплевывает свой напиток. Черт бы ее побрал.

Это был самый унизительный вечер в моей жизни, и я до сих пор понятия не имею, как собираюсь отомстить ей за ту выходку. Все идеи кажутся недостаточно хорошими.

Официантка возвращается с нашими крылышками и сырными палочками, и я не спускаю с Коры сурового взгляда, отказываясь порадовать ее даже мельчайшим взглядом в сторону официантки. Но краем глаза замечаю, как Брэндон практически пускает слюни в свое крафтовое пиво.

– Может быть, желаете что-нибудь еще?

– Нет, – отвечаю я, все еще глядя на Кору.

Она подозрительно щурится на меня.

Официантка уходит, а я тянусь за крылышками, макая одно из них в стоящую передо мной маленькую чашечку с соусом ранч. Я откусываю большой кусок…

…и меня едва не выворачивает на весь стол, как в фильме «Экзорцист».

– Какого хрена? Это майонез?

Я ненавижу майонез. Презираю его. Меня тошнит даже от одного его запаха.

Снова раздается смех Коры, и я сосредотачиваюсь на виновнице. С каждым разом ее розыгрыши все изощреннее и изощреннее.

– Какая же ты стерва, Кор, – укоризненно произносит Мэнди рядом со мной, но сама безуспешно пытается ладошкой прикрыть смех.

Я скрещиваю руки на груди, с обещанием расплаты в глазах наблюдаю, как Брэндон наклоняется к Коре, целует ее в макушку и бормочет:

– Молодец, девочка.

Мэнди и Кора ушли около пятнадцати минут назад. Мы с Брэндоном решаем задержаться и выпить еще по паре кружек пива, поскольку игра продолжается, и нам обоим не терпится увидеть, кто победит.

– Мне нужно отлить. Вернусь через несколько минут, – говорит Брэндон, соскальзывая со своего стула и прокладывая себе путь через оживленный гриль-бар.

Я делаю глоток пива, не отрывая глаз от игры, когда улавливаю слабый аромат цветочных духов. Бросаю взгляд направо. Наша официантка стоит у стойки с блокнотом в руках и постукивает по нему ручкой.

– Тебе что-нибудь принести, сладенький?

Ее намерения безошибочно читаются в ее голосе и взгляде. Смотря мне в глаза, она покусывает нижнюю губу и выставляет на показ ложбинку между грудями. Я отвожу взгляд, поднося край бокала к губам.

– Уверен, что ты весь вечер видела меня с моей девушкой.

– Но сейчас ее здесь нет, – смело отвечает она, наклоняя голову набок и хлопая длинными ресницами.

В ответ я вытаскиваю бумажник и бросаю на стойку бара двадцатидолларовую купюру, затем поднимаюсь со своего стула.

– Приятного вечера. – Я не удостаиваю ее прощальным взглядом. Просто прохожу мимо и направляюсь к дверям, чтобы покурить перед уходом. Игру можно досмотреть и дома.

Я достаю свой мобильный телефон, чтобы предупредить Брэндона, когда слышу знакомый мужской голос, доносящийся с левой стороны парковки. Я щурюсь в темноте и замечаю Брэндона, прислонившегося спиной к своему джипу… обнимающего незнакомую девушку с волосами цвета воронова крыла. Он смеется, наклоняясь к ней и начиная ее целовать. Это явно не Кора.

Во мне вскипает гнев.

Не теряя время, я бросаюсь к гребаному бабнику, сжимая кулаки. Заметив мое приближение, Брэндон отстраняется от своей спутницы и выглядит испуганным и очень виноватым. Я бросаю взгляд на брюнетку и кивком отсылаю ее.

– Уходи.

– Простите? – возмущенно переспрашивает она, уперев руки в бедра.

– Ну или можешь посмотреть. – Пожимаю я плечами. – Это тоже прикольно. – Я хватаю Брэндона за воротник рубашки, дергаю его на себя, а затем толкаю на капот джипа. – Ты скользкий кусок дерьма! Четыре года – четыре гребаных года с ней ты бросаешь ради молоденькой симпатичной киски?

Брэндон поднимает руки в знак защиты.

– Черт, чувак, я просто чуток развлекся. Не говори ей, ладно? Это убьет ее.

Я бью его в челюсть.

– Ты сам ей расскажешь.

Брэндон хватается за лицо, воя от боли.

– Черт возьми, кажется, ты сломал мне челюсть! – Он пытается оттолкнуть меня, но я держу крепко. – Кора ведь тебе даже не нравится. Так почему, черт подери, тебя это волнует?

Я впечатываю его в машину, и он снова вскрикивает.

– Всегда знал, что она слишком хороша для тебя. – Я смотрю вслед убегающей на высоких каблуках незнакомой брюнетке, затем возвращаю свое внимание к Брэндону. – Ты мешок с дерьмом! Ты порвешь с ней, или я сломаю тебе челюсть по-настоящему. Я тебе обещаю это.

Брэндон наконец отталкивает меня и поднимается, тяжело дыша. Он трясет головой.

– Это разобьет ей сердце, чувак. Предыдущий ее парень изменил ей, и она до сих пор не оправилась. Давай просто забудем. Это больше не повторится.

Я провожу языком по зубам, позволяя себе обдумать его слова. Затем медленно выдыхаю.

– Скажи, что это из-за меня.

– Что?

– Скажи ей, что ты расстаешься с ней, потому что я тебе угрожал. Она и так меня ненавидит. Потому поверит тебе.

Брэндон удивленно таращится на меня.

– Ты чертов псих. Может, ты сам в нее тайно влюблен, а?

Я бросаюсь вперед, прижимая его спиной к капоту.

– Сделай это, или, клянусь богом, завтра отправишься к пластическому хирургу за новым носом, черт бы тебя побрал! – Я отпускаю его, напоследок хлопая по уже наливающейся синяками челюсти. – А потом чтобы я больше никогда не видел твою рожу.

Двойное свидание.

Фантастика.

Как я и ожидал, ситуация выходит неловкая, учитывая, что произошло с Джейсоном на вечеринке Мэнди на прошлой неделе. Я пытался отговорить Мэнди от организации катастрофы, но она настаивала, что «Коре это пойдет на пользу».

Я не уверен, что намерение свести Кору с парнем в том же баре, где нас выследил Эрл, всего через шесть недель после того, как ее насиловали двадцать дней подряд, пойдет ей на пользу, но я не мог сильно протестовать, чтобы при этом не выглядеть подозрительно. Кроме того… Кора согласилась, несмотря на мое недовольство.

И теперь мы сидим за столиком напротив и стараемся не смотреть друг другу в глаза, пока она делает вид, что ест свои сырные палочки.

– Итак, когда ты возвращаешься к работе? – спрашивает Джейсон Кору, откидываясь назад и положив руки на колени, выглядя при этом слишком заинтересованным сползшей с ее плеча тоненькой бретелькой топа.

Кора натягивает ее обратно и заправляет волосы за ухо.

– Вообще-то, в понедельник. Я немного нервничаю, но было бы неплохо вернуться к нормальной жизни и снова заняться привычными делами.

У нас с Мэнди одна деревенская пицца на двоих, и я улыбаюсь в ответ на ее улыбку, когда наши пальцы сталкиваются на одном и том же кусочке.

– Твои ученики знают, что с тобой произошло?

Я скольжу взглядом к Джейсону, а затем к Коре.

Кора рисует кончиком сырной палочки узоры на соусе и прокашливается.

– Уверена, что да. Это по-прежнему тема номер один в местных сплетнях.

– Черт, – тихо выдыхает Джейсон, сочувственно качая головой. – Жестоко. Хотя можно найти и плюсы. Возможно, ты получишь контракт с Нетфликс или о тебе снимут фильм. Ты же в курсе, что Голливуд хочет снять фильм по твоей истории? – Джейсон тянется за своим пивом и делает несколько глотков. – Тебя уже приглашали на какие-нибудь интервью?

Кора чешет запястье, и я замечаю, что нежная кожа выглядит шершавой и раздраженной.

– Ага, но я пока не готова. Может быть, когда-нибудь.

Мы обмениваемся взглядами, но она тут же наклоняет голову, опуская глаза. Не раздумывая, я вытягиваю под столом ногу и прижимаю ее к лодыжке Коры. Девушка широко распахивает глаза. Я пристально смотрю на нее с нежностью во взгляде и поглаживаю лодыжкой по ее икре, пытаясь успокоить единственным доступным мне способом. Она не отстраняется.

И перестает чесать запястье.

Черт. Похоже, мы заигрываем друг с другом под столом рядом с нашими парами.

– Что ж, это довольно круто, – рассеянно произносит Джейсон. – Ты практически знаменитость.

Я резко вскидываю голову и опускаю ногу. С меня хватит этого цирка.

– Круто? – повторяю я сквозь стиснутые зубы, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и собранно.

Мэнди касается моего бедра, мягко предупреждая, чтобы я не устраивал сцен. Кора, в свою очередь, тоже предупреждающе пронзает меня взглядом и поджимает обе ноги под свой стул.

Джейсон съеживается от собственных слов.

– Извини, я неправильно выразился. Я просто пытался отыскать в негативе хоть что-то положительное.

– В том, что с нами произошло, нет ничего положительного. Ничего, – огрызаюсь я в ответ. Я понимаю, что сжимаю вилку так, словно собираюсь использовать ее в качестве оружия. Я даже не помню, как взял ее в руки. Со звоном роняю ее на тарелку и откидываюсь на спинку стула. Все замолкают.

Я похлопываю рукой по бедру и покачиваю ногой, отчаянно нуждаясь в сигарете.

Я не курил с ночи похищения и прикинул, что раз не курил целых три недели, то не было смысла снова заводить эту привычку. Но в последнее время я завожусь с полоборота и быстро теряю терпение, а никотин всегда помогал мне успокоиться. Может быть, мне все же стоит снова начать курить. Черт возьми, я и так уже на грани алкоголизма… какой еще порок можно добавить в эту смесь? Я решаю купить несколько пачек после этого дерьмового двойного свидания, а пока просто попытаюсь напиться.

Вечер тянется мучительно медленно, Джейсон задает тупые вопросы, Кора ковыряется в своей тарелке, а Мэнди пытается соблазнить меня застенчивыми подмигиваниями и хватаниями за бедра. В течение следующего часа я выпиваю пять банок пива, радуясь, когда наконец чувствую приближение обманчивого кайфа.

Джейсон и Кора обсуждают какую-то книгу, о которой я никогда не слышал, и Кора увлечена разговором. Она расслаблена и воодушевлена, смеется над какими-то его словами и искренне улыбается. В какой-то момент Джейсон обнимает ее за плечи и наклоняется, чтобы поцеловать в щеку.

– Ты такая милая, – слышу я, как он шепчет ей на ухо.

Мне требуется вся моя оставшаяся сила воли, чтобы усидеть на стуле, а не кинуться через стол и придушить его.

Джейсон объявляет, что ему нужно в туалет, и отваживается отойти от нашего столика. Мэнди сразу же оживляется.

– О боже мой, сестренка. Ты ему очень понравилась, – сияет она, сжимая ладони Коры в своих. – Что думаешь?

Я не упускаю из виду, как Кора смотрит на меня, прежде чем ответить.

– Он милый. Думаю, у него есть шанс.

– Он выглядит как придурок, – бормочу я себе под нос между глотками шестого бокала пива.

Кора резко поворачивает голову в мою сторону.

– Почему? Он ведет себя как истинный джентльмен.

– Очевидно, что он просто хочет трахнуть местную знаменитость с темным прошлым.

Я мгновенно жалею о своих словах, закрываю глаза и жду заслуженного ответа. Но чувствую лишь, как Мэнди тычет локтем мне в ребра. Я вздрагиваю. Когда я открываю глаза, Кора молча смотрит на меня, задетая и на грани слез. Черт.

– Так ты обо мне думаешь, Дин? – Она сглатывает, ее руки дрожат. Она прячет их у себя на коленях. – Ты думаешь, я порченый товар, и мужчины хотят от меня только одного?

Я пытаюсь оправдаться:

– Нет. Черт, я просто… сейчас пьян и немного не в себе, а еще мне не нравится Джейсон. Я хотел сказать, что он, вероятно, видит тебя такой.

– Потому что у меня больше нет других привлекательных качеств.

В ее словах по-прежнему нет ни гнева, ни горечи, ни враждебности. Только боль.

Что, черт возьми, намного хуже.

Я не могу сказать то, что хочу, ведь Мэнди сидит рядом и наблюдает за разворачивающейся сценой с огромной заинтересованностью. Я до чертиков уверен, что больше ни секунды не смогу выдержать такое выражение лица Коры, а потому отталкиваюсь от стола и поднимаюсь на ноги. Я стремительно ухожу прочь, не оглядываясь, и направляюсь в сторону туалета. В дверях я сталкиваюсь с Джейсоном. Он приостанавливается, выглядя несколько встревоженным моим присутствием.

Я не планировал ничего начинать, но к черту все.

– Просто держись от нее подальше, ладно? – Я пристально смотрю на него, и под моим взглядом он хмурится. – Она через слишком многое прошла. Ей не нужно, чтобы ею снова пользовались.

Джейсон качает головой, складывая руки в защитном жесте.

– У тебя хватает наглости пытаться отвадить меня от женщины, в которую явно влюблен сам, в то время как твоя невеста – ее сестра, черт побери – сидит прямо рядом с тобой.

Какого черта? Я едва не задыхаюсь от его слов. Во мне мгновенно закипает кровь и от ярости кружится голова. Я хватаю его за грудки и рывком впечатываю спиной в стену.

– Ты ни хрена не понимаешь, о чем говоришь.

– Это ясно как божий день, придурок, и я не хочу в этом участвовать. – Джейсон отталкивает меня и разглаживает складки на своей рубашке. – Можешь забирать ее.

Я пытаюсь справиться с учащенным дыханием и отвечаю:

– Я в нее не влюблен. Ты бредишь.

– Убеждай себя. – Джейсон хлопает меня по плечу, затем проводит ладонью по своим русым волосам и отворачивается, бормоча себе под нос: – Гребаный придурок.

Гнев продолжает клокотать в крови, пока я смотрю ему вслед, и тут замечаю в конце коридора Кору. Она крепко стискивает пальцами ремешок сумочки. Ее взгляд мечется между нами, она выглядит расстроенной. Смущенной.

Я стою в нескольких футах, но слышу, как Джейсон, прежде чем вылететь за дверь, бормочет:

– Извини, но я не готов к соревнованиям. Береги себя, Кора.

А потом мы остаемся смотреть друг на друга с разных концов коридора. Наши взгляды пристальны и полны невысказанных слов, мы тяжело дышим и не в силах пошевелиться. Но Кора все же уходит, протискиваясь через те же самые двери и исчезая в ночи.

Я следую за ней.

– Кора, – зову я, когда она быстро убегает к своей машине и на ходу несколько раз жмет на кнопку разблокировки, пока наконец фары не оживают.

– Отвали от меня.

Я догоняю ее и сажусь на пассажирское сиденье, пока она садится со стороны водителя.

– Прости.

Она не смотрит на меня.

– Вылезай из моей машины, Дин.

Кора включает зажигание, а в это время по ее щекам растекается тушь. Хотя от выпитого у меня начинает кружиться голова, я понимаю, что облажался. Очень сильно. Я заставил ее усомниться в своей ценности и сорвал ее свидание.

И для чего?

Зачем?

– Корабелла, прошу тебя. Поговори со мной.

Ее плечи дрожат. Она кладет обе руки на руль и сжимает его с такой силой, что у нее белеют костяшки пальцев. Слез становится еще больше.

– Ладно. – Она шмыгает носом, глядя на меня пылающими изумрудным пламенем глазами. – Все кончено между нами. Что бы это ни было, что бы ни было между нами – все кончено! Навсегда. Я думала, что ты мое лекарство, но оно оказалось ядом… Ты лишь удерживаешь меня под водой, где я не могу вздохнуть. Я не могу исцелиться, когда мне постоянно напоминают о моей травме. Каждый раз, при каждом взгляде на тебя. – Закончив, Кора резко и неровно дышит. – Я думала, что ты сможешь меня исцелить. Но ты лишь убиваешь меня, Дин.

Я пораженно замолкаю, мое сердце разлетается на тысячу гребаных осколков. Мне только и остается, что таращиться на нее. Я знаю, что она этого не хочет, знаю, что она просто расстроена, зла и сбита с толку. Но ловлю себя на том, что не нахожу слов, и что мне больно. Я опускаю взгляд на центральную консоль, проглатывая свою гордость.

– Я не знаю, как пройти через это без тебя.

– Тебе нужно попытаться. Мы больше не в том подвале. Теперь мы сами по себе.

– Нет, Кора, мы все еще в том подвале – мы так и не смогли оттуда выбраться. И мы останемся там, внизу, в ловушке, прикованные к стальным трубам, тонущие во тьме, пока не сможем исправить всю эту хрень. Вместе.

– Нет! – Кора хлопает ладонью по рулю и сдавленно всхлипывает. – Нет… не вместе. Я не могу звонить тебе посреди ночи и просить приехать, мы не можем делить постель, мы не можем говорить по телефону каждую ночь, пока не заснем. – Она яростно трясет головой. Упрямо. – Я не могу позволить тебе обнимать меня, прикасаться ко мне и смотреть на меня так, как это делаешь ты. Это нечестно по отношению к Мэнди. У меня словно душа гниет, я чувствую!

– Мы не сделали ничего постыдного, – настаиваю я, пытаясь достучаться до нее.

– Мы все сделали неправильно.

Я смотрю на нее в полумраке автомобильного салона. Ее слезы подсвечиваются огоньками приборной панели. Кора выглядит измученной, сломленной и потерянной. Я всеми силами пытался излечить ее, собрать по кусочкам и успокоить призраков, преследующих ее изо дня в день.

Я понятия не имел, что именно я сейчас стал причиной такого выражения ее глаз. Это убивает меня.

Я опускаю взгляд на цепочку у нее на шее, медальон в виде сердца, спрятанный под красной кофточкой. Она под цвет ее губ, хотя помада размазалась от слез, потоком стекающих по щекам. Глядя на ее губы, я вспоминаю, как в последний раз прижимался к ним, какими теплыми и мягкими они тогда были – что-то хорошее и чистое посреди грязи и безумия. Я ловлю ее взгляд и спрашиваю:

– Что произошло между нами в тот последний день?

Наконец-то я это сказал. Оживил самый запутанный момент своего существования, хотя до сих пор, до этой самой секунды, я все еще мог притворяться, что это был сон. Мираж. Может быть, болезненная фантазия. Нереальная. До тех пор, пока мы этого не признавали, оно не существовало.

Но теперь все изменилось. И случившееся витает между нами чем-то осязаемым, мощным, срывает нашу броню, рушит стены и стирает тщательно нарисованные границы.

Дыхание Коры прерывается, когда она смотрит мне в глаза и смаргивает очередную порцию слез.

– Меня там не было. Мое сознание затуманилось, а тело не подчинялось мозгу. Это ничего не значило.

Я хмурюсь, смущенный ее словами.

Чушь.

– Ты врешь. Ты была там со мной, на сто процентов. Я видел это в твоих глазах.

– Нет.

– Да, Кора.

– Нет, – выдавливает она сквозь слезы, ее подбородок дрожит. – Пожалуйста, уходи.

Я наклоняюсь вперед, пока наши лица не оказываются всего в нескольких дюймах друг от друга, и чувствую цветочный аромат ее волос. Я стискиваю зубы и говорю низким, приглушенным голосом:

– Ты можешь лгать себе сколько хочешь, но я был там. Я знаю, ты это почувствовала. И я не говорю, что сам все понимаю или могу объяснить. Мне непонятно, что, черт возьми, с этим делать, но что-то точно было, Корабелла.

Она прикусывает нижнюю губу, ее дыхание сбивчивое, а тело продолжает дрожать, но не от холода – нет, не от холода. Кора тянется ко мне, ее взгляд на мгновение останавливается на моих губах, а затем снова поднимается. Она втягивает носом воздух.

– Не называй меня так. – Ее голос убийственно спокоен и полон ледяной угрозы. Она откидывается на спинку сиденья, все еще пронзая меня колючим взглядом. – А теперь… вылезай из моей машины.

Мерцающий свет, который я носил в душе с того самого дня, когда все закрутилось, надежду на лучшие времена, слабое обещание, что когда-нибудь жизнь снова заиграет яркими красками, теперь гаснет. Я чувствую холод, темноту и пустоту.

И ужасное одиночество.

Я киваю, медленно и уверенно, молча признавая свое поражение, а затем, не оглядываясь, вылезаю из ее машины. Если именно этого она хочет, и если это то, что ей нужно, у меня нет другого выбора, кроме как уйти. И хотя я слышу через приоткрытое окно, как она плачет, выплескивая душевную боль в звездную ночь, все равно ухожу.

Я иду прямиком к Мэнди, которая стоит посреди парковки, обхватив себя руками, и по ее раскрасневшимся щекам тоже текут слезы предательства.

– Мэнди… – начинаю я, ускоряя шаг, чтобы добраться до нее, попытаться объяснить то, что я не могу объяснить даже самому себе.

Но она резко разворачивается, взметнув волосами и прячась за ними, словно за занавесом. Мэнди садится в свою машину и выезжает со стоянки, а несколько мгновений спустя за ней следует машина Коры. Меня бросили на стоянке «Сломанного весла» морозной январской ночью.

Все в порядке, говорю я себе, пятясь назад, пока не натыкаюсь пяткой на бордюр и не падаю на клочок травы.

Все в порядке.

Я спал в местах и похуже.

Глава 18

Когда я просыпаюсь на следующее утро от приглушенного света, просачивающегося сквозь окно, моя голова раскалывается. Сначала мне кажется, что я снова в подвале. Настал день номер шестьдесят три, и бесконечный цикл пыток и отупляющего безумия продолжается. Я инстинктивно начинаю дергать за цепи, которых не существует, и когда в холодном поту возвращаюсь к реальности, понимаю, что цепи еще существуют, просто они невидимые.

Возможно, это даже хуже.

Я потираю заспанные глаза тыльными сторонами ладоней, затем приподнимаюсь на локтях и осматриваюсь по сторонам.

Я в спальне Мэнди.

– Доброе утро.

Я поворачиваю голову вправо. Мэнди сидит рядом со мной, держа в руках стакан воды и баночку Адвила, выражение ее лица несколько меланхоличное.

Вчера через пять минут Мэнди вернулась в бар, чтобы забрать меня, потому что ее мучила совесть. Она не могла меня там бросить в таком состоянии. Я был благодарен… хотя, не уверен, действительно ли заслужил эту любезность. Она привезла меня в свою квартиру, и я расправился с остатками алкоголя с ее новогодней вечеринки, а через несколько часов отрубился.

Я сажусь прямо, прислоняясь спиной к ярко-розовому мягкому изголовью кровати. Проглатываю три таблетки и запиваю протянутой мне водой, а затем ставлю стакан на тумбочку, вздыхаю и провожу рукой по лицу.

– Мне жаль.

В последнее время я часто повторяю эти слова.

Мне жаль, что я все еще веду битву, в которой не могу победить. Мне жаль, что до сих пор не могу собрать себя в кучу и топлю все проблемы в алкоголе. Мне жаль, что голова полна темных, удручающих мыслей, которые часто поглощают меня целиком. Мне жаль, что не могу прикоснуться к женщине, на которой должен жениться. Мне жаль, что не могу излечить женщину, которая не отпускает мое сердце.

Мне жаль, что я продолжаю все портить, черт побери.

Жаль, что упускаю свой второй шанс.

Мэнди смотрит на меня своими потемневшими от усталости глазами. Ее светлые волосы растрепаны.

– Ты оставил меня одну в баре и вынудил оплачивать счет за ужин, пока бежал за моей сестрой до машины, Дин.

Черт.

Мне действительно жаль, что я так поступил.

– Это не то, что ты думаешь, Мэнди. Это не… Все совсем не так. Мы пытаемся вместе справиться с нашим дерьмом, но у меня плохо получается. – Я надуваю щеки и с шумом выдыхаю воздух. – Нет ни учебника, ни путеводителя, ни пособия «Возвращение к нормальной жизни после камеры пыток Эрла для чайников». Буквально нет никого, похожего на нас, потому что он всех их убил. Мы аномалия – нас здесь не должно быть, и это меня бесит.

Мэнди неуверенно протягивает руку, кладя ее поверх моей собственной.

– Я пытаюсь проявлять терпение, правда, стараюсь. Но когда ты все время за ней бегаешь и при этом убегаешь от меня, мне становится больно. Это я должна помогать тебе со всем справиться. Я должна быть твоим маяком в нормальной жизни.

– Знаю, – отвечаю я. Мой голос дрожит. – Поверь мне, я знаю.

Она сжимает мои пальцы в своей теплой ладони, одаривая меня задумчивой улыбкой.

– Может быть, тебе нужно лекарство… – предполагает она.

– Я не болен, Мэнди.

– Ты болен. У тебя посттравматический синдром… ты всю ночь ворочался с боку на бок, иногда кричал и тряс кровать. Ты не разобрался со своей машиной, не решил, когда вернешься к работе или как собираешься жить, когда закончатся все сбережения. Ты целый день пьешь, постоянно! Ты ни слова не сказал о свадьбе. Ты не прикасаешься ко мне и не целуешь – на самом деле, мне даже кажется, что мое присутствие тебе неприятно. – Мэнди опускает голову, сдерживая слезы. – Ты не в порядке, и я не знаю, как тебе помочь.

Я тоже не знаю, как мне помочь.

– Думаю, мне просто нужно время.

Краем глаза я вижу, как она изучает мое лицо, пытаясь прочитать мои мысли. Мэнди отстраняется и начинает заламывать руки, шумно дыша.

– Тебе нужно время вдали от меня? Тебе нужно пространство?

Я провожу языком по нёбу, двигая челюстью.

– Думаю, мне просто нужно время для размышлений. Я не знаю.

– Для размышлений о том, хочешь ли ты провести со мной остаток своей жизни или нет? – Ее голос звучит испуганно, на грани с паникой.

Я бросаю на нее взгляд.

– Не знаю, Мэнди. Я больше не знаю, чего я хочу.

Раньше думал, что мои желания очевидны. Мое будущее ждало меня, все предопределено, и я был готов вступить в него. Нам с Мэнди всегда было хорошо вместе. Все шло легко и ровно. Никакой драмы. Минимум ссор. Может быть, временами немного скучно, но это неизбежно случается, когда ты проводишь с одним и тем же человеком полтора десятилетия.

Но теперь я чувствую, что чего-то всегда не хватало. Какой-то искры.

Глубокой связи.

Интереса.

Я чувствую себя другим человеком, а Мэнди совсем не изменилась. Я развиваюсь, а она топчется на месте. Я выделяю все то, что отличает нас друг от друга, все наши минусы и недостающие части. Мэнди мне небезразлична, безусловно, но люблю ли я ее?

Любил ли когда-нибудь?

Может быть… Может быть, но эта любовь всегда была поверхностной.

Удобной. Безмятежно спокойной.

Никаких шрамов или боевых ран. Мы не попадали в ад и не выбирались обратно, не цеплялись друг за друга в темноте, не плакали, не дрожали, не выворачивали друг другу самые грязные уголки наших душ.

Этого ли я хочу?

Черт. Я перекидываю ноги через край кровати, чувствуя себя сбитым с толку и потрясенным. Я прячу лицо в ладонях, вздрагивая, когда Мэнди касается кончиками пальцев моей поясницы.

– Подумай о том, чего ты действительно хочешь, Дин. Я никуда не уйду. – Она поглаживает мою спину ласковыми и уверенными движениями, вверх-вниз, взад-вперед. – Ко мне в салон через час приезжает целая компания делать прически на свадебную вечеринку, так что я подброшу тебя домой по дороге. Не стесняйся, прими душ, поешь или что еще захочешь. Я пошла одеваться.

Я чувствую, как приподнимается матрас, когда она встает. Ее шаги удаляются из комнаты, дверь аккуратно закрывается. Я разжимаю пальцы и смотрю на стену.

Чего я хочу, черт побери?

В тот вечер я сижу перед телевизором, стараясь не смотреть на кухню, где с верха холодильника меня манит непочатая бутылка водки. Я разрываюсь между тем, чтобы выкинуть ее в окно во влажную траву, и желанием осушить всю эту чертову штуку, чтобы притупить чувства и вырубиться к чертовой матери.

Или умереть.

Я бы, наверное, умер, и самое страшное в том, что меня такая перспектива не слишком пугает.

Возможно, Мэнди была права насчет лекарств.

Я все еще решаю, что делать, когда слышу вибрацию телефона на маленьком деревянном столике рядом со мной. Я тянусь за ним, с удивлением замечая имя Коры и длинную цепочку входящих сообщений.

Кора: Я сожалею о своих словах.

Кора: Я думаю.

Кора: По правде говоря, я выпила несколько бокалов вина, так что теперь немного не в себе и путаются мысли. Обычно мы в это время разговаривали по телефону, но теперь нет, потому что я велела оставить меня в покое, и отчасти сожалею об этом.

Кора: Не осуждай меня за это ужасное предложение. У меня кровь из глаз при одном только взгляде на него. Пожалуйста, удали его.

Кора: В любом случае, я собираюсь попытаться уснуть. Я не ненавижу тебя. Знаю, я сказала, что ты держишь меня под водой, но ты – единственное, что удерживает меня на плаву.

Кора: Спокойной ночи.

Кора: Удали, пожалуйста, этот поток сообщений.

Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, глядя на свой телефон, и размышляю, должен ли я ответить, или следует позвонить ей, или лучше поехать к ней и обнимать ее, пока она не заснет.

Может быть, мне следует ее проигнорировать.

Может быть, она была права во всем.

Я постукиваю большим пальцем по боковой панели своего телефона, поджимая губы и обдумывая свой следующий шаг.

Затем я быстро печатаю ответ:

Я: Спокойной ночи, Кора.

И отправляюсь спать. Без водки.

Глава 19

Мой первый рабочий день на следующей неделе – настоящая катастрофа.

Я оператор тяжелой строительной техники на дорогах, что в первую очередь требует от меня кристальной трезвости. Я управляю тракторами, бульдозерами, кранами и множеством других мощных транспортных средств, чтобы латать асфальт, ремонтировать шоссе и мосты, а также перевозить токсичные материалы. Небеса решили устроить сегодня ледяной шторм в честь моего первого дня, так что я испытал тройной стресс. Было почти невозможно сохранять концентрацию, пока я пытался вспомнить элементы управления и протоколы и одновременно весь день притворно улыбался и отвечал на тысячи вопросов, касающихся моего близкого знакомства с серийным убийцей.

Но я выжил.

Погода проясняется, когда я снимаю каску и сажусь в арендованную машину, предоставленную моей страховой компанией. Это вшивая «Хонда», но на первое время сойдет. Я испускаю вздох, который, кажется, сдерживал весь день, и падаю на водительское сиденье, опустошенный и измученный. Кроме того, меня потряхивает из-за алкогольной детоксикации. Я не притронулся ни к капле спиртного с тех пор, как неделю назад в «Весле» состоялось то ужасное двойное свидание.

Я стараюсь. Действительно, черт возьми, стараюсь.

Когда я уже собираюсь завести машину, начинает звонить мой телефон, и на дисплее Bluetooth высвечиваются имя и номер Коры. Я прищуриваюсь, дабы убедиться, что увидел правильно, и алкогольная ломка не привела к ухудшению зрения. За последнюю неделю мы с Корой почти не разговаривали, если не считать нескольких случайных текстовых сообщений и короткой переписки в Facebook[7]. Она рассказала мне о своих первых уроках в школе, а я рассказал о предстоящем возвращении на работу, которое состоялось сегодня. Банально. Нормально.

Ничего, что указывало бы на то, что два месяца назад мы едва избежали смерти, и уж точно никакого упоминания о нашей эмоциональной стычке в ее машине, когда она просила оставить ее в покое, потому что я ее убивал.

Даже несмотря на то что она взяла свои слова обратно, я все еще даю ей пространство.

Ради нее и ради меня.

Я принимаю звонок, думая, что она звонит узнать о моем первом дне на работе.

– Алло?

Я улавливаю тихое сопение на другом конце линии.

– Дин?

– Кора? – Сердце бешено колотится, а грудь разрывается от промелькнувшей в голове тысячи душераздирающих сценариев. – Ты в порядке?

– Я… Прости, что звоню тебе. Знаю, что сегодня у тебя первый рабочий день, и я просто собиралась оставить тебе голосовое сообщение, но… – Она пытается справиться с дыханием, но у нее вырываются тихие вхлипы. – Дело во Вьюге.

Я недоуменно моргаю, осмысливая ее слова. Вот черт.

– Вьюга? Что случилось?

– У нее был припадок или что-то в этом роде. Все серьезно, Дин. Мы не смогли сами ей помочь. Я сейчас в ветеринарной клинике и врачи говорят, что не могут привести ее в чувство. – Кора начинает плакать, икая через слово. – Они сказали, что нам стоит рассмотреть вариант эвтаназии.

Черт. Этого не может быть. Я зажимаю переносицу, затем провожу пальцами по волосам, царапая кожу головы.

– Черт, Корабелла. Скажи мне, какая больница, я уже выезжаю.

– Ты уверен? Знаю, ты работаешь…

– Моя смена закончилась. Я хочу быть там.

Через наушник мой слух ласкает ее вздох облегчения.

– Мы в «Заботе».

– Буду через двадцать минут.

Я отключаю звонок и еду, по крайней мере, на десятку превышая разрешенную скорость. У меня голова идет кругом, отчего я, въехав на стоянку, паркуюсь как осел сразу на два места. Пробегаю через главный вход и нахожу Кору и ее родителей в комнате ожидания. При виде меня Кора сразу встает, и мы тянемся друг к другу, как магниты, заключая друг друга в сочувственные объятия. Я улыбаюсь Лоусонам через плечо Коры. Дерек поглаживает жену по колену, а Бриджит сморкается в платок.

– Мне очень жаль, Кора, – шепчу я ей на ухо, чувствуя, как в ответ она крепче сжимает мою талию. – Сколько у нас есть времени?

– Они ждут нас в… кабинете, – шмыгает носом Кора, а затем отстраняется и поднимает на меня покрасневшие глаза. Она вытирает слезы с щеки. – Мэнди на работе. Она сказала, что для нее будет слишком тяжело присутствовать. Мама и папа собираются подождать здесь, но… ты не хочешь пойти со мной? Чтобы попрощаться?

– Конечно.

Я не колеблюсь ни секунды с ответом. Мы вместе спасли эту собаку, и будь я проклят, если не останусь с Корой, когда Вьюга испустит свой последний вздох.

Проклятье.

Кора напряженно кивает, затем сообщает одному из сотрудников, что мы готовы войти. Я следую за ней, между нами воцаряется гробовое молчание. Это тихая, уютная комната, украшенная электронными свечами и негромкой музыкой. Вьюга неподвижно лежит на собачьей подстилке в центре помещения, ее пушистая грудь очень медленно вздымается при каждом вдохе. От переизбытка эмоций пережимает горло, пока я смотрю на собаку, ставшую мне за последние десять лет родной. Я нянчился с ней, когда Лоусоны всей семьей уезжали в отпуск. Я с Мэнди и Корой водил ее в собачий парк, наблюдал, как она гоняет теннисные мячи и заводит новых друзей. Когда мы с Мэнди входили в дом, Вьюга всегда приветствовала сначала меня. Падала в ноги и переворачивалась на спину, чтобы ей почесали животик.

Она всегда сидела рядом со мной за обеденным столом, ожидая вкусненькое, которое я неизбежно ей предлагал, а еще всегда восхищенно виляла хвостом, пока я пел караоке в гостиной Лоусонов.

Во время пения остальных ее хвост не выдавал столько восторга.

Специалист добрым голосом описывает нам процесс, давая понять, что у нас есть столько времени, сколько потребуется. Есть кнопка, которую нам нужно нажать, когда мы будем готовы.

Когда мы будем готовы отпустить ее.

Кора опускается на колени рядом со своей собакой, кладя дрожащую ладонь на мех Вьюги цвета слоновой кости. Я тоже опускаюсь рядом и запускаю пальцы в мягкую шерсть. Наши с Корой плечи соприкасаются, пока мы печально окунаемся в воспоминания.

– Она странно вела себя в тот вечер, когда мы с Мэнди готовились к вечеринке по случаю ее дня рождения. Натыкалась на предметы, ходила кругами, дышала громче обычного, – шепчет Кора, наши пальцы безотчетно сплетаются, пока мы гладим животик Вьюги. – Думаешь, она была больна и ждала, когда мы вернемся домой?

Кора смотрит на меня большими глазами, по ее розовым щекам текут слезы. Я сглатываю, сдерживая собственное горе и пытаясь быть сильным.

– Да. Она не могла уйти, не попрощавшись со своими любимыми.

Кора касается большим пальцем моего мизинца, кладет голову мне на плечо и сотрясается всем телом от рыданий. Я обвиваю ее другой рукой, притягивая к себе как можно крепче, а затем поворачиваю голову и целую ее в волосы.

– Я рада, что ты здесь, – бормочет она, рукавом вытирая слезы.

– Никогда не думал, что услышу от тебя это.

Я наслаждаюсь вырвавшимся из нее тихим, хриплым смехом и прикосновением наших пальцев.

Через несколько минут я нажимаю кнопку, и ветеринар заходит внутрь со своей тележкой. Это тележка смерти. Доктор объясняет, что должно произойти, что это будет мирно и безболезненно, что лекарство остановит сердце Вьюги, и она тихо уйдет.

Я не могу ничего поделать, но чувствую, что это идеальный способ.

Несколько крайне эмоциональных минут мы наблюдаем, как собака тяжело дышит, а затем испускает последний вздох, окруженная своими спасителями – окруженная любовью.

Черт, мне кажется, что у меня не получится сдержать эмоции.

Доктор выражает нам свои соболезнования и направляет тележку из палаты.

– Вьюга была замечательным членом семьи, мисс Лоусон. Я очень сожалею о вашей утрате. И позволяю вам с вашим парнем с ней попрощаться в последний раз. Не стесняйтесь, оставайтесь столько, сколько захотите. Нет никакой спешки.

Парнем. Я полагаю, мы действительно похожи на двух скорбящих влюбленных, которые прижались друг к другу и переплели пальцы. Кора не поправляет ошибку, и дверь со щелчком закрывается.

Когда жуткая тишина заполняет комнату, и я смотрю на Вьюгу, безжизненную и неподвижную, что-то в моем сердце сжимается. Мне физически больно, легкие сдавливает от невыносимого горя. Я падаю на деревянную скамью, делаю несколько судорожных вдохов и сдаюсь. Прижимаю ладонь к лицу, слезы щиплют глаза, а затем льются меж пальцев. Кора тут же отвлекается от собаки и подползает по полу ко мне. Она обнимает меня обеими руками и прижимается щекой к моей груди, утешает меня, пока я, черт побери, плачу навзрыд из-за пушистого маленького друга, по которому я буду чертовски скучать, и по многому другому.

– Черт, прости, – выдыхаю я, ненавидя свой дрожащий, прерывающийся голос. Я провожу ладонью по лицу.

– Ты любил ее, – шепчет Кора в мой неоновый рабочий жилет и сжимает пальцами футболку под ним. – Тебе не за что извиняться.

Она поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и наши глаза встречаются. Что-то тяжелое, мощное и неотвратимое протягивается между нашими душами. Кора касается подушечками пальцев моей щеки, которая все еще мокрая от следов горя. Я стискиваю зубы, не уверенный в том, как воспринимать этот момент или витающую в воздухе странную, завораживающую энергию. Разглядываю поплывший макияж, блестящие глаза и порозовевшие губы Коры. Ее скулы покраснели от слез, а волосы растрепаны и торчат во все стороны, словно ее только что поразило током.

Может быть, так и было. Фигурально.

Кора приподнимается на коленях, затем очень нежно, без предупреждения, прижимается губами к моему рту… совсем чуть-чуть. Этот поцелуй легкий, как перышко.

Словно трепещущие крылышки колибри. Красивый, изучающий.

Кора отстраняется. Ее глаза слегка расширяются, а брови хмурятся, как будто она удивлена и сбита с толку. Она облизывает губы и разрывает зрительный контакт, опускаясь обратно на пол и прокашливаясь.

– Прости. Не знаю, зачем я это сделала.

Я подтягиваю колени к груди и провожу рукой по своим взъерошенным волосам, рассеянно мну заднюю часть шеи. Я думаю, что в каком-то смысле мы друзья, и именно так иногда поступают друзья в отвратительные, душераздирающие моменты жизни.

Верно?

Я опускаю взгляд на Кору. Она прислоняется к скамейке рядом со мной, ее глаза закрыты, а губы сжаты, как будто невольно вспоминают, как они прижимались к моим. Я позволяю себе провести по ее руке и переплести с нею пальцы, благодарный, что она не отстраняется от меня. Кора сжимает мою руку в ответ, когда я оглядываюсь на Вьюгу, такую мирную и любимую, и говорю:

– Нам не о чем сожалеть.

Начинает сыпать снег, и я предлагаю подвезти Кору домой.

Сегодня день Мартина Лютера Кинга, так что ей не нужно на работу. Она перебирала документы в доме своих родителей, когда у Вьюги случился продолжительный припадок, от которого она не смогла оправиться.

Перед тем, как покинуть больницу, я спросил у нее, просто чтобы удостовериться:

– Ты уверена, что не хочешь поехать со своими родителями? Я не хочу, чтобы ты оставалась одна, когда так расстроена.

Кора качает головой.

– Я не буду одна, – отвечает она.

Я расцениваю это как просьбу побыть с ней некоторое время, поэтому, когда мы подъезжаем к ее дому, я следую за ней. Сейчас идет сильный снег, а когда мы только выезжали с парковки, падали лишь крупные редкие хлопья. Пока мы добираемся по заснеженной дорожке к входной двери, наши волосы и куртки покрываются крупными снежинками.

Я останавливаюсь на полпути и смотрю на небо, щурясь от белых хлопьев, падающих на лицо. Я не могу сдержать улыбку, прорывающуюся сквозь мрачную завесу печали.

– Вьюга.

Кора резко останавливается на ступеньке крыльца, оборачивается и смотрит на меня. Таких круглых и восторженных глаз я у нее еще не видел. Она спускается и возвращается ко мне на дорожку, разводя руками и вместе со мной глядя в небо.

– О боже. Ты думаешь?.. – Ее голос затихает, и она начинает смеяться. Она смеется. С ее губ срывается безумный смех, и она кружится, задрав нос к небесам. – Это она, Дин! Она прощается.

Я думаю, что мое чертово сердце может разорваться.

Но со всех сил сдерживаю эмоции, шумно выдыхая в холодный воздух. Я не знаю, что взволновало меня больше – прощальный подарок от Вьюги или Кора, которая покрытая снегом, неуклюже кружит на месте с совершенно потерянным и одновременно восхищенным выражением лица.

Исцеляющейся.

Она выглядит более здоровой и счастливой.

Мы заходим внутрь, снимаем промокшую зимнюю одежду и падаем на диван, морально и эмоционально опустошенные. Вьюга всегда сидела между нами на диване – всегда. Это стало семейной шуткой, что она пыталась помешать нам убить друг друга.

Теперь я думаю, не хотела ли она нам что-то сказать.

Я прогоняю эти мысли и откидываю голову на подушки. Глаза автоматически закрываются, поскольку долгий, утомительный день берет свое. Я почти полностью отключаюсь, когда чувствую, как чья-то ладонь сжимает мое колено.

– Иди приляг. Ты выглядишь сильно уставшим.

Я издаю нечленораздельное мычание, в котором закодировано что-то вроде: «идея классная, но я не хочу двигаться». Кора, кажется, понимает, потому что берет меня за ноги и вытягивает их, пока я не укладываюсь во весь диван. Меня окутывает мягкая ткань, и я заворачиваюсь в плед до самого подбородка, отмечая слабый аромат нарциссов. Уже практически заснув, чувствую на щеке прикосновение ее губ, такое же легкое, как до этого. Щекотка, шепот, мимолетный поцелуй.

Исцеление.

Она кажется моим лекарством.

Крик заставляет меня резко выпрямиться. Дезориентированный и с затуманенными глазами, я пытаюсь понять, где, черт возьми, нахожусь.

Мятные стены, коралловый диван, ворсистый коврик под ногами. Нарциссы.

Кора.

Я на диване Коры. Кора кричит.

Я вскакиваю на ноги и бегу по коридору в ее тускло освещенную спальню, где Кора мечется по кровати, сбрасывает одеяло и вцепляется обеими руками в столбик кровати у себя за головой.

Она снова кричит.

– Нет! Пожалуйста, нет…

Ее глаза закрыты, крепко зажмурены, но я знаю, что она может видеть.

Она видит те же кошмары, которые являются мне, стоит только ночью закрыть глаза.

Я бросаюсь к ее кровати и осторожно опускаюсь на матрас, стараясь не напугать ее.

– Кора… Корабелла, это сон. – Я обнимаю ее за талию и притягиваю ближе, шепча на ухо: – вернись ко мне.

Она все еще извивается, на ее лице отражаются боль и ужас, поэтому я пытаюсь снова.

– Кора…

Она бьет меня по челюсти.

– Черт, – бормочу я, потирая место удара, в то время как Кора резко принимает сидячее положение.

Ее глаза распахиваются, грудь вздымается от тяжелого дыхания.

– Дин? Дин… О боже мой… – Она обхватывает мое лицо ладонями и начинает осыпать поцелуями покалывающую линию подбородка. – Прости пожалуйста! Мне снился сон. Мне очень жаль.

– Все в порядке. Ты в безопасности.

Кора обвивает руками меня за шею, крепко притягивает к себе и рыдает у меня на плече.

– Ты настоящий? – всхлипывает она, склоняясь к моей шее и прижимаясь к ней теплыми губами.

Я на мгновение замираю, меня пробирает дрожь. Не знаю, что делать, какие слова подобрать и как ее утешить, но инстинкт берет верх, и я опускаю ее на кровать, усаживаясь рядом и баюкая в своих объятиях.

– Я настоящий. Ты настоящая. Все хорошо, Корабелла. Это был просто сон.

Кора не спешит убирать руки с моей шеи, слезы все еще не останавливаются.

– Кажется, мне жизненно необходимо к тебе прикасаться… Сон был такой реалистичный… – Кора скользит ладонями по моей спине, затем по груди. Почти так же, как она делала впервые, когда я освободил ее от цепей. – Я сделала тебе больно?

Я качаю головой, нежно целуя ее в лоб.

– Все хорошо.

– Боже, Дин… Мне так жаль. Какая же я идиотка.

Я мгновенно обхватываю ладонями ее лицо и заставляю посмотреть мне в глаза.

– Ты не идиотка. Черт возьми, ты самый сильный человек, которого я знаю.

У Коры дрожит подбородок, когда я большими пальцами смахиваю ее слезы.

– Никакая я не сильная. Я разваливаюсь на части.

– Ты чертовски сильная. Ты меня поражаешь своей силой. – Как она может не видеть того, что вижу я? Как она может не знать? – Никогда больше так не говори, слышишь меня?

Она шмыгает носом, все еще дрожа. В ее затуманенном слезами взгляде читается уязвимость.

– Я чувствую себя во всем виноватой. Вдобавок ко всем воспоминаниям, кошмарам и безумию, у меня в душе поселился комок вины. Тебе не следовало быть там, Дин. – Кора судорожно втягивает воздух и скользит своей ногой по моей. – Мне не следовало звонить тебе той ночью…

Я хмурюсь, сбитый с толку ее признанием. Потрясенный его абсурдностью.

– Это глупый разговор. Вообще-то все началось из-за меня. Тот ублюдок спросил, моя ли ты девушка, и я должен был солгать, черт побери. Мне следовало сказать: «Да, она моя девушка», потому что мне чертовски повезло, что у меня есть ты.

Она смотрит на меня с крайне удивленным выражением в своих изумрудных глазах. Ее губы приоткрываются, а взгляд на мгновение скользит к моему рту.

– Кора, послушай меня, – говорю я, не прекращая касаться ее лица, цепляясь за нее, как будто больше никогда не выдастся такой возможности. – Это были худшие три недели во всей моей чертовой жизни, и они будут преследовать меня вечно. – Я с трудом сглатываю. – Но я рад, что был там. И я бы повторил все снова, тысячу раз, только чтобы уберечь тебя от того, чтобы проживать это дерьмо в одиночку. Я рад, что был там с тобой.

У нее вырывается похожий на всхлип вздох. Я никогда раньше не видел, чтобы она так на меня смотрела.

Я закрываю глаза, прижимаясь лбом к ее лбу.

– И не спрашивай меня, что это значит, Корабелла, потому что я сам ни черта не понимаю. Но уверен в том, что убивал бы этого сукиного сына снова и снова, чтобы спасти тебя – черт возьми, я бы убил сотню человек, если бы это могло избавить тебя от кошмаров и принести тебе покой! И я знаю, как хреново это звучит, поверь, знаю, но я не могу позволить тебе даже на минуту почувствовать себя виноватой, ответственной за случившееся или слабой. Ты воин.

Господи боже, я извергаю эти грубые, необдуманные истины, как будто брежу под действием наркотиков или пьян до потери рассудка.

Но я никогда не чувствовал себя более трезвым и с ясной головой. Или более испуганным.

Кора смотрит на меня круглыми глазами, потеряв дар речи.

– Ох, черт… Кора, скажи что-нибудь. – Мы все так же соприкасаемся лбами и носами. Я чувствую ее мятное дыхание на своих губах и закрываю глаза, ожидая, что она назовет меня идиотом.

Кора молчит долго. Женщина, которая никогда не лезла в карман за колкостью в ответ, обрушивала на меня свои оскорбления, использовала свои слова как оружие, нехарактерно тиха. Ее ладони на моей груди, одна прямо над сердцем сжимает ткань футболки, а наши ноги переплелись вместе. Наши тела близко, слишком близко. Мы почти соприкасаемся во всех неприличных местах, и я обхватываю Кору за подбородок, словно она настоящая драгоценность.

Почему она молчит?

Наконец, Кора протяжно и прерывисто вздыхает, затем опускается на кровати на несколько дюймов ниже, пока не утыкается лицом в мою грудь.

– Спой мне.

На мгновение я возвращаюсь в тот подвал. Я возвращаюсь к тем темным ноябрьским ночам, когда я едва видел ее сквозь черную пустоту между нами. Меня убивало, что я не мог к ней прикоснуться. Я не мог протянуть руку и дотронуться до нее, держать в своих объятиях, утешить ее или прошептать на ухо, что все будет хорошо.

У нее был лишь мой голос.

Я пою «Hey Jude», гладя ее по затылку, баюкая и чувствуя, как с каждым выдохом подбородок щекочут тоненькие волоски. Мы засыпаем, свернувшись калачиком, прижавшись друг к другу. Сердца бьются спокойно и ровно, но на этот раз никакого снотворного. Нет ни капли алкоголя. Никаких угрызений совести, оправданий или того, в чем можно было бы обвинить кого-то, кроме самих себя, и без сбивающих с толку чувств, которые поселились в наших сердцах.

И хотя у меня в голове продолжает роиться целая куча вопросов, я наконец нахожу ответ на один из них.

Я знаю, что я должен сделать.

Глава 20

Пятнадцать лет назад

Мистер Адилман как заноза в заднице.

Я вожу резинкой карандаша по чистой странице своей тетради и широко зеваю, положив голову на руку. Мистер Адилман болтает о какой-то книге, которую мы должны были прочитать, одновременно слушая сообщение мисс Френч о новой ученице. Нонсенс.

– Прошу вашего внимания. Сегодня к нам присоединяется новая ученица. Давайте позаботимся, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей в нашей школе Кэри-Гроув, – объявляет мистер Адилман.

Я отрываю взгляд от девственно-чистого листа тетради, и у меня пересыхает во рту. Входит ангел.

Серьезно. Она мне кажется настоящим ангелом, из таких, которые с крыльями, нимбом и даже, возможно, с арфой.

У нее определенно должна быть арфа.

Ее волосы с золотистым отблеском частично подобраны заколкой в виде цветка. Ее джинсовая юбка почти доходит до колен, а поверх нежно-голубого топа надет блейзер лавандового цвета. У нее массивные сандалии и самая милая улыбка, которую я когда-либо видел.

Я откровенно пялюсь на нее, возможно, даже пускаю слюни, когда мистер Адилман направляет миниатюрную блондинку к слишком удаленному от меня столу. Нервно прижимая книги к груди, она тихо садится.

– Класс, поздоровайтесь с Корабеллой Лоусон. Ее семья только что переехала сюда из Рокфорда.

Она прокашливается.

– Эм, я Кора.

– Ох. – Мистер Адилман смотрит в свои записи. – Прошу прощения. Здесь написано Корабелла.

– Да, но меня зовут Кора.

Класс скучающе бормочет приветствие, пока я продолжаю мысленно планировать наше будущее. Осенний бал и конечно же выпускной. Будет здорово, если мы в конечном итоге вместе поступим в один колледж, но отношения на расстоянии тоже не так уж плохи. Мы постараемся, и у нас все получится. К тридцати мы поженимся, купим большой дом в пригороде и к тридцати пяти у нас родятся трое светловолосых детишек. Мы будем много путешествовать, а когда выйдем на пенсию, переедем прямо к океану.

Интересно, нравится ли ей океан?

Кора бросает взгляд в мою сторону, и наши глаза впервые встречаются.

Зеленые.

У ангелов зеленые глаза.

Она улыбается мне милой улыбкой, и эта улыбка полностью принадлежит мне. Она переполняет меня, зажигает в душе огонь, и я знаю, просто знаю…

Однажды я собираюсь жениться на этой девушке.

В ту пятницу после работы я сижу на диване Мэнди, пью воду и пытаюсь собраться с мыслями. Я сжимаю бутылку в кулаке, слушая, как треск пластика смешивается с разносящимся по квартире бодрым голосом Мэнди.

– …и я не могу поверить, что Марго уходит на пенсию…

Я открываю и закрываю пустую бутылку в своей руке.

Щелк. Щелк. Щелк.

– …Она же нам практически как мама…

Щелк. Щелк. Щелк.

– …определенно собираюсь… Дин? Ты слушаешь?

Я вскидываю голову, когда Мэнди неторопливо входит в гостиную, вытирая руки кухонным полотенцем.

– Ага. Извини.

– Все в порядке? – Она склоняет голову набок, в ее карих глазах читается беспокойство. – Ты выглядишь немного бледным.

Наверное, это потому, что последние пятнадцать минут я сдерживаю рвоту.

Я с трудом сглатываю.

– Нам нужно поговорить, Мэнди. – Ставлю бутылку рядом с собой и вытираю руки о свои джинсы.

Мэнди мгновение молча смотрит на меня, обдумывая мои слова. Она покусывает верхнюю губу и нервно крутит полотенце между пальцами.

– О чем?

Она знает, о чем. Это читается на ее лице.

Черт.

– Черт… это самый трудный разговор в моей жизни.

– Дин. – Мое имя вырывается как тихий всхлип-мольба. – Не делай этого.

Я встаю с дивана и шагаю к ней с протянутыми руками. Она отступает подальше от меня, и я сдаюсь, опуская руки.

– Я не хочу причинять тебе боль…

– Тогда не надо. Я не хочу, чтобы ты делал мне больно. – Она скрещивает руки на груди, ее начинает бить дрожь. – Мы можем с этим справиться.

– Не можем. И это не потому, что ты мне безразлична… у нас была потрясающая история, и за последние пятнадцать лет я не жалею ни об одной минуте.

– Пожалуйста, остановись…

– Но сейчас я чувствую себя совершенно другим человеком. Я знаю, что прошло всего три недели. Понимаю это, но не могу объяснить, что со мной произошло. Просто я… Я не чувствую между нами связи, искры, а ты этого заслуживаешь. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я могу тебе предложить.

Боже, я надеюсь, ей не кажется, будто я попросту вешаю лапшу ей на уши, потому что мои слова – гребаная правда.

Мэнди начинают захлестывать эмоции, и она закрывает глаза.

Я вижу, как ее руки сжимаются в кулаки, и она спрашивает:

– Это из-за нее?

– Что? Из-за кого?

– Из-за моей сестры.

Она выплевывает это слово сквозь стиснутые зубы, как будто едва может его произнести.

В ответ я тоже сжимаю зубы. Дело не в Коре. Дело во мне и в Мэнди. Мы не очень хорошо подходим друг другу. У нас не получается.

Больше нет.

– Нет, – отвечаю я.

– Ты врешь! Что-то произошло между вами двумя в том подвале, – говорит она. – Того парня прозвали Сводником, Дин. Я пыталась убедить себя, что вы двое друг друга ненавидели, поэтому ничего не могло произойти, но теперь я чувствую себя круглой дурой…

Я вздыхаю.

– Бессмысленно утверждать, что между нами с Корой нет сильной связи. Она есть. Мы вместе пережили ужасную травму, и после такого невозможно вернуться прежними. – Я провожу рукой по волосам, почесывая затылок, и пытаюсь подобрать слова, которыми можно описать сложившуюся ситуацию, и которые будут понятными нам обоим. – Нас вынуждали делать больные вещи и… это нас сблизило.

Она сглатывает, почти давясь словами.

– У тебя к ней чувства?

Чувства.

Боже, конечно, у меня есть к ней чувства. Она заставляет меня испытывать целый спектр эмоций – так было всегда.

Но я понимаю, что Мэнди имеет в виду что-то более конкретное. Более серьезное.

Она хочет знать, испытываю ли я романтические чувства. Сексуальные чувства. Больше, чем дружеские чувства.

– Это сложно.

Мэнди смотрит на меня с неприкрытой злостью.

– Это не сложно, Дин! Ты либо хочешь трахнуть мою сестру, либо нет.

Господи.

Я опускаю взгляд на свои рабочие ботинки, понимая, что мне следовало снять их у входной двери. Вероятно, я наследил по всей ее квартире.

– Меня сейчас стошнит.

Я снова поднимаю взгляд, когда Мэнди закрывает рот рукой, сдерживая свой ужас.

Я качаю головой.

– Это не из-за Коры. Я уже говорил тебе.

– Тогда из-за чего же? Ты просто взял и разлюбил меня за какие-то двадцать дней? Все остальные тысячи дней ничего не значили? – требовательно спрашивает она.

Я колеблюсь, а затем глубоко вздыхаю.

– Тебе не казалось, что между нами всегда чего-то не хватало? Как будто наши чувства никогда не были достаточно глубокими?

Она стискивает зубы.

– Что, черт возьми, это значит? Ты предложил мне выйти за тебя замуж, Дин. После этого я предполагала, что ты уже разобрался с глубиной своих чувств.

– Черт, я не знаю. Думаю, мне просто было удобно… все стало привычным и легким, понимаешь? У меня прекрасные отношения с твоими родителями, у нас одни и те же друзья, Вьюга… – Я замолкаю, на мгновение закрывая глаза, чтобы собраться с мыслями. – Перемены чертовски пугают, Мэнди. Ты мне небезразлична, у нас была история, и на бумаге мы прекрасно подходили друг другу. Мне казалось, что не стоит от подобного отказываться.

– Так что же изменилось?

– Изменения навязали мне силой. Меня заставили три недели гнить в подвале серийного убийцы, и это действительно заставило взглянуть на свою жизнь в перспективе.

Мэнди беспокойно постукивает ногой по ковру, ее длинные ногти впиваются в кожу рук.

– Круто узнать, что ты сидел в подвале, и размышлял о том, как тебе не терпится порвать со мной.

– Ты же знаешь, что я не это имел в виду. – Я делаю маленький шаг ближе к ней. – Господи, Мэнди, я пытался дать нам время. Думал, мне просто нужно прочистить мозги и разобраться со всем этим хаосом в моей жизни. Я провел бесчисленные часы, размышляя, как все можно исправить и вернуть наши прежние отношения. Я хотел, чтобы у нас получилось, но… – Я пораженно вскидываю руки. – Мы больше не подходим друг другу.

Из ее глаз текут слезы, размазывая идеально нанесенный макияж. Она утыкается взглядом мне в грудь и не может встретиться с моими виноватыми глазами. Мэнди запускает пальцы себе в волосы и собирает их на затылке, пытаясь справиться со своим горем.

– Пятнадцать лет. Пятнадцать лет моей жизни были потрачены впустую.

Боже.

Я придурок.

Настоящая сволочь, черт побери.

– Хочешь знать, чем я занималась, пока ты сидел в подвале, думал о том, насколько мы не подходим друг другу, и «сближался» с моей сестрой? – Наконец она поднимает на меня глаза, и они презрительно сужаются. – Я печатала листовки. Организовывала поисковые группы. Общалась по телефону с полицией, с друзьями и родственниками, с твоей ипотечной компанией и коммунальными службами, сообщая им, что платежи могут задержаться… Умоляла гребаных свадебных координаторов не отменять праздник, потому что ты вернешься домой. – От презрения ее щеки горят алым. – Я ездила по городу в поисках твоей машины каждый божий день! Я не ела. Не спала. Я только и делала, что плакала и искала тебя, молясь, чтобы с тобой все было в порядке… Представляла, как ты стоишь у алтаря и ждешь меня!

Я крепко зажмуриваю глаза и зажимаю ладонью рот, тяжело дыша. Понимаю, что нет таких слов, которые могли бы облегчить ситуацию. Знаю, что ничего не могу сделать, чтобы уменьшить ее боль или заставить ее понять. Я не могу вернуться в прошлое и сказать ей, чтобы она держалась от меня подальше, потому что однажды я разобью ей сердце.

Все, что я могу сделать, это верить, что так правильно для нас обоих, и надеяться, что она тоже это понимает. Она заслуживает большего. Она заслуживает большего, чем небрежные поцелуи и пустые разговоры. Она заслуживает кого-то лучше меня.

– Ты всегда будешь мне небезразлична, Мэнди. Всегда. И я знаю, что когда-нибудь ты снова влюбишься и пойдешь к алтарю. Знаю, ты найдешь мужчину, который узнает тебя со всех сторон, даже самые темные и страшные уголки твоей души, и все равно влюбится в тебя до чертиков. Который узнает все твои слабости, проникнет тебе под кожу и будет сводить с ума самым прекрасным образом. Который заставит тебя чувствовать себя настолько живой, что ты не сможешь даже представить, каково это – вернуться к подобию жизни, которая у тебя была до встречи с ним. Который увидит тебя, увидит настоящую, без масок, и захочет собрать каждый осколок, каждый изъян, и лелеять их как нечто прекрасное.

Делаю глубокий вдох. Потом еще один.

Мое сердце колотится о ребра, перед глазами все расплывается. Мэнди смотрит на меня так, словно в меня на мгновение вселился Николас Спаркс.

Черт.

Я сокращаю расстояние между нами и обхватываю ладонями ее лицо, притягивая к себе и целуя в лоб.

– Мэнди, Мэнди, пьянящая, как бренди, – шепчу я, повторяя стишок, который часто приговаривал, когда мы были подростками. – Я не жалею о том, что мы были вместе. И я молюсь, чтобы ты когда-нибудь простила меня, и мы могли бы стать друзьями, потому что без тебя мое сердце не сможет быть прежним. Но я пойму, если ты не сможешь, и уважаю твое решение. – Она стоит, крепко зажмурившись, придавленная бременем, которое я на нее обрушил. – Понимаю, что это не то «долго и счастливо», которое ты себе представляла. Мне очень жаль. Но я обещаю, что у тебя так будет, и когда это произойдет, ты оглянешься назад, и тогда весь этот хаос обретет смысл.

Я в последний раз целую ее в висок и смотрю на беззвучные слезы, текущие по ее щекам.

Затем отстраняюсь и ухожу прочь из ее квартиры.

Глава 21

Кора: Я кое-что сделала.

В тот субботний день я сижу за кухонным столом и жую замороженный обед с макаронами и сыром, когда приходит сообщение от Коры.

Я: Насколько вопиющее?

Кора: Хм. Выше среднего?

Я: По шкале от «сама подстригла челку» до «купила ферму лам».

Кора: Ну тогда скажем, что я купила ламу с фермы. Точнее две.

Я: Что за хрень?

Я собираюсь ей позвонить, когда приходит смс с картинкой, и я чуть не давлюсь макаронами. Это селфи, на котором Кора держит в одной руке тощую помесь йорка, а другой прижимает к груди немецкую овчарку.

Я: …

Кора: В общем, я забрала себе двух собак серийного убийцы. Знакомься, Джуд и Пенни Лейн.

Двадцать минут спустя я стою в ее гостиной.

– Ты спятила? – Я бросаю взгляд на двух собак, свернувшихся калачиком на одной гигантской собачьей лежанке, в то время как маленькая пустая. – Ты забрала собак Эрла? Тех, которым собирались нас скормить?

Она выпрямляется после того, как наполняет их миски водой, собирает волосы в конский хвост и бросает на меня взгляд, вскидывая бровь.

– Я сомневаюсь, что они бы нас ели. Эрл просто пытался нас запугать.

Я моргаю.

– Насколько помню, наш парень был довольно откровенным.

– Им нужен был дом, Дин. Больше они никому не нужны. Я уже планировала завести собаку, и это показалось правильным поступком. Взгляни на них.

Мы оба поворачиваем головы, чтобы полюбоваться бесспорно очаровательным зрелищем.

Пенни Лейн, малышка, свернулась в крошечный комочек у груди Джуд. Они оба крепко спят и довольны.

– Ну ладно, они милые, черт бы их побрал. Я не хладнокровный монстр. Просто в замешательстве. – В замешательстве склоняю голову набок и чешу затылок, пытаясь все переварить. – А они не… чокнутые?

Я понимаю, что подобрал неправильное слово, потому что Кора тут же резко поворачивает ко мне голову.

– Не чокнутее нас. Хочешь сказать, что мы не заслуживаем любви и заботы из-за того, что случилось?

Черт. Она меня подловила. Я набираю полные легкие воздуха и медленно выдыхаю, пожимая плечами.

– Да, наверное, ты права. Просто подумал, что они могут быть агрессивными или у них какие-то проблемы, понимаешь?

Кора кивает, поглядывая на отдыхающих животных.

– Они прошли полное обследование, и ветеринар не думает, что с ними жестоко обращались. Просто не особо ухаживали. Они очень привязаны друг к другу, поэтому шли как пара.

Как пара. Они не единственные.

Кора задумчиво улыбается.

– Думаю, ты был прав, когда сказал, что я заберу двух собак сразу.

На моем лице тоже расцветает улыбка. Ее сердце даже больше, чем я предполагал.

– Похоже на то.

– Они такие сладкие. Они у меня всего пару часов, но мне кажется, они сразу поняли, как только вошли в дом, что с ними все будет хорошо, – говорит Кора. – Как будто знали, что отныне здесь их дом.

Моя улыбка становится задумчивой, пока я наблюдаю за Корой, за ее отсутствующим взглядом, за босыми ногами, утопающими в пушистом ковре. Забавно, как дом может означать одно, а в один прекрасный день, – что-то совершенно другое. Думаю, это потому, что дом – не место, а ощущение.

– Ты давно разговаривал с Мэнди?

Мои фантазии рушатся при упоминании имени Мэнди. Я прикусываю язык, понимая, что Кора еще не знает.

– Э-э… да.

Кора начинает хлопотать по гостиной, взбивая подушки и складывая одеяло.

– Она должна была прийти вчера вечером, чтобы посмотреть со мной фильм, но она так и не появилась. А еще не ответила на мои сообщения, что странно. Обычно она не отлипает от своего телефона. – Кора влетает на кухню за бутылкой средства для мытья стекол и начинает чистой тряпкой полировать кофейный столик. – Может быть, она задержалась на работе и забыла.

– Она тебе не сказала?

Кора выпрямляется, чтобы посмотреть мне в лицо, машинально поправляя сползшую на грудь тунику.

– Не сказала что?

Проклятье. Я надеялся, что мне не придется повторять этот разговор дважды. Я все еще не могу оправиться от полнейшего отчаяния, горевшего в глазах Мэнди, и понятия не имею, как Кора отреагирует на эту новость.

– Я порвал с ней вчера.

Кора смотрит на меня, не мигая, и тряпка выскальзывает у нее из рук.

– Я полагал, она тебе сказала. Ночь была тяжелой, и, очевидно, Мэнди не в лучшем состоянии. И я просто думаю…

– Исправь это.

Я хмурюсь, встречаясь с ней взглядом.

– Что?

Кора вытаскивает из-за пояса свой мобильный телефон, бросается ко мне и хлопает им меня по груди.

– Исправь это!

Я ловлю его и возвращаю ей.

– Нет. О чем ты говоришь?

Кора резко отворачивается, ее плечи вздымаются и опускаются от переизбытка эмоций. Она несколько мгновений молчит, и единственный звук, нарушающий пронизывающую воздух тишину – ее прерывистое дыхание.

Я протягиваю руку, чтобы коснуться ее плеча.

– Кора…

Кора стремительно поворачивается на пятках, ее взгляд совершенно дикий.

– Это из-за меня? Ты разбил сердце моей сестры из-за меня?

– Нет. – Я понятия не имею, почему она так разозлилась. – Это не имеет к нам никакого отношения.

– Ты лжешь.

Я смотрю на нее в замешательстве.

– Господи, Кора, какого черта? Просто я… у нас больше ничего не получится. Я не могу притворяться, что между нами что-то есть, когда это не так. Это было бы несправедливо по отношению к нам обоим.

Она прижимает руки к груди, шагая ко мне с ледяной целеустремленностью.

– Какой же ты дурак.

– Прости, что? – Кора стремительно уносится по коридору, и я следую за ней, кипя от злости. – Кора!

– Я сказала, что ты дурак! – бросает она через плечо.

– Почему ты так себя ведешь? – кричу я ей вслед, толкая дверь спальни и не давая захлопнуть ее у меня перед носом. Я врываюсь внутрь. – Ты ведешь себя нелепо!

– Пятнадцать лет! – кричит она, разворачиваясь. От резкого движения ее конский хвост прилипает к блеску на губах. Кора откидывает волосы в сторону, слезы наполняют ее глаза. – Ты только что отказался от пятнадцати лет.

– Ты бы предпочла, чтобы я отказался от двадцати? Тридцати? Если я знаю, что у нас нет будущего, зачем мне водить ее за нос, когда она может начать все сначала и обрести счастье? – парируя я, вскидывая ладони вверх.

– Ты трус!

– Что? – Я качаю головой с презрительным смешком. – Сначала я дурак, а теперь я трус. Спасибо.

– Да, – выплевывает она, подходя прямо ко мне, пока мы не оказываемся лицом к лицу. – Ты глупый трус, слишком напуганный, чтобы взяться за дело. Вы ходили на консультацию к семейному психологу? Хоть что-нибудь предпринимали? Ты хотя бы пытался, Дин?

– Хватит, черт побери. Ты не понимаешь.

– Ты собирался на ней жениться! Как ты мог так поступить? – Ее броня рушится, и из глаз Коры потоком льются слезы. – Ты был счастлив! Ты был счастлив до того, как… – Она замолкает, стискивая зубы и опуская глаза в пол.

Я со вздохом провожу ладонями по лицу.

– Я был счастлив. Но я не был на самом деле счастлив. Когда проводишь три недели в убеждении, что твоя жизнь вот-вот закончится, то появляется склонность к глубокому самоанализу и переоценке. Мы с Мэнди неплохо ладили, но это не любовь. Не было никакой страсти.

– Страсти? Ты выбрасываешь пятнадцать лет на ветер ради страсти?

– Ни черта я не выбрасываю! – кричу я в ответ. – Это были хорошие пятнадцать лет, и я ни о чем не жалею, но наши пути расходятся!

– Из-за меня.

– Нет, Кора, из-за того, что я больше не люблю твою сестру.

– Прекрати врать! – кричит Кора, ее голос пронизан отчаянием, она почти в панике. – Я была права насчет того, что сказала в машине той ночью. Это яд. Это неправильно. Мы вообще не должны были с тобой общаться. Жизнь Мэнди разрушена, и это все моя вина. – Кора начинает рыдать в ладони. – Я никогда не смогу себя простить.

– Корабелла, прекрати… – Я снова пытаюсь дотянуться до нее, но она отстраняется, как будто сейчас обожжется.

– Не прикасайся ко мне. Я даже смотреть на тебя не могу.

– Почему?

– Потому что это правда, ясно? – Ее голос срывается, дрожащий, надрывный и полный сожалений. – Что-то произошло между нами в тот последний день. Я это тоже почувствовала. И я думала, что это просто какой-то нездоровый защитный механизм, который останется в том подвале… но, черт возьми, Дин, он меня преследует. Я до сих пор это чувствую. – Она поднимает голову, смело встречаясь со мной взглядом. – И оно все разрушает, именно за это я тебя ненавижу.

Я обхватываю ладонью ее щеку, в то время, как в груди болезненно сжимается сердце.

– Корабелла…

Она шлепает меня по руке.

– Не называй меня так. Не трогай меня. Просто оставь меня в покое!

– Ты не ненавидишь меня.

– Да, ненавижу! – Голос Коры повышается, сопровождаемый новым потоком слез. Она отталкивает меня. – Я тебя ненавижу. И так было всегда!

– Нет.

– Я ненавижу тебя! – Она снова толкает меня, ее ладони упираются мне в грудь, от чего я чуть не падаю. – Я ненавижу тебя… Нена…

– Нет. – Я хватаю ее за запястья и тащу обратно к стене, пока Кора не прижимается к ней, дрожа и плача. Я обхватываю ее мокрые щеки ладонями и запечатлеваю поцелуй на губах, нежный и невесомый. – Ты любишь меня. Черт бы тебя побрал, но ты любишь меня, Кора.

Рыдание превращается в всхлип, когда ее тело выгибается навстречу мне, и я снова целую ее – так же нежно, так же сладко. А затем еще раз, дольше, и еще раз, пока она, наконец, не обхватывает пальцами мой затылок и отчаянно притягивает меня к своему рту.

Я целую ее, и на этот раз нет никаких сомнений в том, что это значит. Никаких больше извинений и сожалений.

Наши губы сливаются воедино безумно, страстно, с тоской и отчаянием. Языки сплетаются, словно мы изголодались друг по другу. Я наклоняю голову, чтобы углубить поцелуй, но этого все равно недостаточно – что бы я ни делал, мне всегда будет мало. Наши стоны сливаются и превращаются в один, я хватаю ее за бедро и задираю выше, ее нога обнимает мою талию. Так знакомо… так инстинктивно. Кора запускает пальцы в мои волосы, затем проводит ими вниз по моей шее, груди, животу, вырывая стон из глубины моего горла. Я провожу губами по линии ее подбородка, все еще покрытого слезами, достигаю изгиба шеи и пробую ее кожу на вкус.

Кора прижимается пахом к возбужденному члену и гладит ладонями по моей футболке.

– Я не люблю тебя, Дин.

Я возвращаюсь поцелуем к ее идеальному рту, теплому и нежному, и она всхлипывает, когда я прикусываю ее нижнюю губу.

– Да, любишь.

– Нет, – выдыхает она, сдавленно всхлипывая, как будто умоляет, чтобы это не было правдой. Пожалуйста, пусть это будет неправда. – Я не могу…

– Все в порядке, – шепчу я и обхватываю ее голову ладонями, мешая отчаянной попытке отогнать саму эту мысль. – Все хорошо.

Кора тянет меня обратно к себе, и наши рты снова сливаются в поцелуе. Голодный, яростный танец языков, так, что слышно, как сталкиваются зубы. Я обхватываю ее рукой за щеки, заставляя рот открыться шире, и просовываю большой палец между ее зубами. Она удивленно вскрикивает, а я овладеваю ее ртом, пробуя на вкус каждый дюйм, каждый уголок. Это чувственно, эротично, и я не могу насытиться. Я схожу с ума, черт побери.

Она отстраняется, чтобы глотнуть воздуха и всхлипывает, как будто все еще пытается отрицать то, что кажется совершенно очевидным.

– Это не по-настоящему, – выдыхает она, проводя лодыжкой по задней части моего бедра. Ее пальцы судорожно стискивают рукава моей футболки, боясь отпустить.

– По-настоящему. – Я целую ее в лоб, затем в нос, затем в верхнюю губу в форме сердечка, переплетаю наши пальцы и поднимаю наши руки над ее головой. Я прижимаюсь к ней лбом, чувствуя, как мы соприкасаемся каждым дюймом наших тел. Идеально. Я собираюсь поцеловать ее снова, собираюсь раствориться в ощущениях ее языка, восхитительного жара. Но тут мой взгляд падает на ее запястье, выглядывающее из длинного рукава.

Кожа расцарапана до крови, опухла и покраснела, возможно, даже воспалена.

Реальность обрушивается на меня ведром ледяной воды, и я хватаю Кору за руку, зажимая запястье между пальцами и осматривая царапины. Кора пытается отстраниться, пытается скрыть то, что я уже видел, но моя хватка крепкая.

– Корабелла, ты делаешь себе больно.

– Не надо… – она вздыхает, ее голос срывается. Она не в силах сдержать слезы. – Все в порядке. Я в порядке.

– Боже, Кора. – Я провожу большим пальцем по изуродованной коже ее запястья, тому самому месту, которое я массировал под наручниками, чтобы помочь отрешиться от реальности, а затем подношу ее руку к губам, пытаясь поцелуем унять ее боль. Я покрываю нежными поцелуями всю руку, уделяя особое внимание ране.

– Прошу, не надо. – Кора пытается высвободиться и перенаправить мой рот к своему, но я не позволяю ей. Она в отчаянии приваливается к стене. – Отпусти меня, Дин.

Я закрываю глаза, поцелуями прокладывая путь до кончиков ее пальцев.

– Скажи мне, что ты не ненавидишь меня.

– Нет.

Она пытается сбежать, но я притягиваю ее к себе, снова прижимая наши лбы друг к другу.

– Скажи.

Кора смотрит мне в глаза, дрожа всем телом. Она качает головой.

– Я тебя ненавижу.

– Черт возьми, Кора. – Я стискиваю зубы и обхватываю пальцами ее предплечья, цепляюсь за нее, как за спасательный круг. Умоляя о другом ответе. – Пожалуйста!

– Я… – Она не отводит взгляда, но ее лицо искажается, и у нее перехватывает дыхание. – Я ненавижу себя.

Кора обмякает в моих объятиях и душераздирающе всхлипывает. Я не стараюсь ее удержать, нет. Позволяю сползти на пол и падаю вместе с ней. Кора оказывается у меня на коленях и утыкается лицом мне в грудь. Я держу ее так чертовски крепко, что боюсь сломать, чувствуя, как под ткань футболки стекают слезы. Она прижимается ко мне, осыпая поцелуями мой торс в перерывах между слезами и судорожными всхлипами, а я провожу пальцами по ее волосам, вниз по спине, позволяя ей выплеснуть эмоции.

– Я держу тебя, – шепчу я ей в волосы. – Всегда.

Она может притвориться, что ненавидит меня. Если это уменьшит хотя бы часть ее боли, она может притворяться, черт возьми, сколько угодно.

Но я знаю, что это любовь… так и должно быть, потому что, если это не любовь… Тогда я уверен, что ее не существует вовсе.

Глава 22

Я иду по длинному коридору, проходя мимо закрытых дверей по обе стороны от меня. Все они украшены рисунками, красивыми венками или поделками. Большая часть украшений сделана детскими руками внуков и правнуков и с гордостью выставлены напоказ.

Ноги сами останавливаются у единственной пустующей двери. Безрадостной.

Тоскливой.

У нее нет никаких внуков. У нее нет никого, кроме меня, а я слишком труслив, чтобы навещать ее чаще одного раза в год.

Входя, я стучу по дверной раме, и вижу маму в другом конце маленькой комнаты. Она смотрит телевизор, сидя в пижаме в изножии своей кровати.

– Оставь у двери, Фрэнк, – говорит она, не отрывая взгляда от экрана телевизора.

Я сглатываю, делая неуверенные шаги внутрь комнаты.

– Это я, мам.

Она не двигается. Не моргает и не вздрагивает.

Холли Ашер была сильной женщиной. Доброй и мягкой во многих отношениях, но ее глаза всегда выдавали бойца. Она всей душой кидалась на защиту своей семьи и искренне любила тех, кого считала достойными.

Моя мать любила моего отца с жаром тысячи солнц, и он точно так же любил ее в ответ. Мое детство пронизано яркими воспоминаниями о том, как они безумно любили друг друга, целовались, гонялись друг за другом по дому, щекотались и танцевали на кухне под Hootie и Blowfish. Мне было неловко, когда приходили мои друзья, потому что я знал – родители будут вести себя как идиоты, вытанцовывая странные движения и фальшиво горланя песни. Мама всегда пыталась втянуть меня в свои танцы, но я удирал с воплем: «Какие же вы странные!» А они хохотали и хохотали, не обращая внимания на мои обзывательства, а потом целовались, забывая обо всех вокруг.

Но и ругались они тоже. Ох, как они ссорились. Я слышал их посреди ночи с другого конца дома и натягивал одеяло до подбородка.

– Ты идиот, Марк!

– Ты сводишь меня с ума, Холл!

Топот их ног и полные гнева слова эхом разносились по моей комнате и задевали сердце. Их ссоры всегда звучали настолько плохо, что мне казалось – утром проснусь и папы уже не будет.

Но этого так и не происходило.

К восходу солнца все возвращалось на круги своя, как будто все это мне приснилось.

А потом наступил день, когда я проснулся, а папа ушел. Это было через два дня после окончания школы – меня выдернули из постели испуганные крики моей матери, которые до сих пор звучат в моей памяти. Он скончался во сне от сердечного приступа.

Так неожиданно.

Так быстро.

Так чертовски несправедливо.

Моя мать так до конца и не оправилась от этой утраты, и в течение следующих нескольких лет ее психическое состояние изменилось. Ее память начала ухудшаться всего в пятьдесят два года, и я всегда думал про себя: «Как это, должно быть, ужасно – забыть любовь всей своей жизни».

Теперь же я не могу не задаться вопросом, не оказался ли это единственный способ справиться с реальностью.

Может быть, от чего-то подобного невозможно оправиться. Может быть, после такого нет никакого исцеления и нормальной жизни. Такое невозможно забыть по желанию.

Если только ты не забудешь по-настоящему.

Я подхожу к своей матери, ее светло-каштановые волосы с серебристыми прядями подстрижены чуть выше плеч. Она поднимает взгляд, когда я останавливаюсь в нескольких футах от нее, засунув руки в карманы.

– Ты хорошо выглядишь, мам.

Холли улыбается и ее небесно-голубые глаза загораются теплым светом, как будто она меня узнает.

– Рэндалл. Я так рада, что ты решил меня навестить.

Я стараюсь не принимать это близко к сердцу. Все врачи говорят, что она ничего не может поделать. Даже если бы мой отец восстал из могилы и сейчас стоял рядом, она все равно была бы в замешательстве.

– Мам, это Дин. Твой сын.

Она кивает.

– Подойди, присядь. – Холли похлопывает рядом с собой по вышитому одеялу, приглашая меня присоединиться к ней. – Фрэнк принес чай. Он у входной двери.

– Спасибо.

Мгновение мы сидим в тишине, мама вновь возвращается к телевизору. Она устало вздыхает.

– Какой кошмар, что эти башни рухнули. Столько огня и разрушений. Столько потерь. – Холли качает головой из стороны в сторону, следя за картинками на экране. Ее глаза блестят от слез.

Я бросаю взгляд на телевизор. Там показывают рекламу средства для мытья посуды.

Запускаю пальцы в свои темные волосы, вспоминая, как мама ноготками массировала мне голову, чтобы снять стресс или успокоить нервы. Иногда мне этого не хватает.

Я прокашливаюсь, ерзая на кровати.

– Знаю, ты не поймешь, что я тебе расскажу, но думаю, мне просто нужно, чтобы кто-то выслушал. Несколько месяцев назад я пережил довольно сумасшедшие события, и не думаю, что хорошо справляюсь с последствиями. Я во многом запутался. Мне все еще снятся кошмары. И приходится собирать в кулак всю силу воли, чтобы не напиться до смерти. И… – Я закрываю глаза, скрипя зубами. – Думаю, что влюбляюсь в единственную чертову женщину в мире, которая абсолютно для меня недоступна. Я знаю, что чувства взаимны, и это должно быть здорово, верно? Это как раз та чушь, о которой люди пишут книги.

Холли сидит очень тихо, уставившись в экран телевизора, как будто не слышала ни слова из того, что я говорил.

– Но такой истории, как у нас, нет, мама. Люди не пишут о том, через что мы прошли. Они не напишут о том, как больной ублюдок похитил нас посреди ночи и на три недели наручниками приковал к трубам в подвале, голодных, грязных и напуганных до чертиков. И при этом под дулом пистолета я был вынужден насиловать ее. Люди не напишут о том, как я месил лицо человека голыми руками, пока не изрезал костяшки пальцев о его череп. Не напишут и о том, что, черт возьми, нам делать после такого кошмара, когда жизнь возвращается в нормальное русло, и все вокруг нас улыбаются и счастливы, но мы по-прежнему застряли в той адской дыре и цепляемся друг за друга, потому что, кроме «нас» больше ничего не существует. – Я прячу лицо в ладонях, стараясь не сломаться. – Но самая большая загвоздка в том, что я был помолвлен с ее сестрой. Что это, черт возьми, за извращенное дерьмо такое?

Господи боже. Какой бардак. Я наполовину рад, что моя мать понятия не имеет, о чем я говорю.

Упершись локтями в колени, я глубоко дышу сквозь пальцы. Внезапно я подпрыгиваю, когда чувствую знакомое прикосновение пальцев к шее. Холли медленно перемещает руку выше, зарывается пальцами в волосы и массирует кожу головы, усмиряя боль, которая разрывает меня изнутри на части.

Я прерывисто вздыхаю, выпрямляюсь и смотрю на свою мать. Ее внимание по-прежнему сосредоточено на экране, но пальцы продолжают успокаивающе почесывать мне голову, а я блаженно закрываю глаза.

– Каждая история любви стоит того, чтобы о ней написали, какой бы грязной она ни была, – рассеянно произносит Холли, продолжая гладить меня по волосам. – Мне бы хотелось прочитать твою книгу.

Я в замешательстве хмурю брови, задаваясь вопросом, поняла ли она в итоге мои слова или нет. Раньше у моей матери часто случались моменты ясности, но теперь их стало мало, и они все реже и реже. Когда я ее навещал в последний раз – черт возьми, в марте, – она была совсем не в своем уме. Она все время называла меня Аллигатором, так звали нашего бигля, который умер десять лет назад.

Холли тянется к моей руке и сжимает ее в своей прохладной ладони, все еще во власти мелькающих по телевизору картинок.

– Однажды мне приснился ужасный кошмар. Хотя он сильно отличался от твоего. – Она сжимает мои пальцы и тихо вздыхает. – Я была совсем одна.

Я жду, когда она продолжит.

Жду развития истории, когда на свет выйдут страхи и оживет ее кошмар.

Но она больше ничего не произносит, и я понимаю… это и был кошмар.

Мы сидим в тишине, пока от ее слов у меня щемит сердце. Внутри все болит и скручивается от чего-то, чему я не могу дать названия.

Но мама меня отпускает и, вежливо улыбаясь, складывает руки на коленях.

– У меня много бумажной работы, которую надо закончить к концу дня. Мне очень приятно, что ты зашел.

Когда я в тот день еду домой, то обдумываю свои слова и ее, а еще размышляю о том, что иногда нам просто нужен хороший взгляд со стороны.

Бывают кошмары и похуже этого.

Я мог бы оказаться совершенно один.

Я тут же решаю, что начну чаще навещать свою маму. Больше никаких пряток. Никакого страха. Никакого чувства вины.

Потому что, как бы ни было печально состояние моей матери, нет ничего печальнее, чем подходить к ее пустой двери.

На часах чуть больше девяти вечера, когда отключается электричество. Экран телевизора гаснет, как и свет, и я остаюсь сидеть на диване в полной темноте.

Первое, о чем я думаю, – это Кора.

Она не любит темноту. Она не выключает свет по ночам, даже в своей спальне, и я ее не виню.

Я на другом конце города, но на всякий случай достаю свой телефон. Просто чтобы узнать, как у нее дела.

Я: У тебя тоже только что отключили свет?

Я жду ее ответа.

Прошла неделя с тех пор, как мы виделись в последний раз – с тех пор, как мы целовались, плакали и цеплялись друг за друга на полу ее спальни, пока нас не настигла реальность, и я не поехал домой.

И на этом все. С того момента мы не разговаривали, и это отвратительно. Теперь я даже не знаю, что говорить, учитывая, что она чувствует себя виноватой за наш разрыв с Мэнди. Не знаю, что и думать после того, как она снова и снова повторяла, как меня ненавидит, хотя я знаю, насколько это далеко от истины. И я чертовски не уверен, что делать теперь, когда мы снова попробовали друг друга на вкус, добровольно, отчаянно, и, вероятно, лишь еще один поцелуй отделял нас от гораздо большего.

Все страшно запутано.

На коленях жужжит телефон, и я быстро открываю сообщение.

Кора: Да.

Черт. Наверное, она напугана.

Я: У тебя есть свечи или что-нибудь такое?

Кора: Я не могу найти свою зажигалку. Включила фонарик на телефоне, но батарейка почти села. Пристрелите меня.

Я провожу языком по зубам, обдумывая варианты. Их только два, и мне не требуется много времени на выбор.

Я: Уже еду.

Кора: В этом нет необходимости.

Я: Ты боишься темноты.

Кора: Я многого боюсь. Тебя в том числе.

Я смотрю на ее сообщение, и сердце проваливается куда-то в желудок. Она меня боится? Какого черта?

Я: Вау. Тогда ладно.

Проходит несколько минут, прежде чем приходит ее ответ.

Кора: Я не это имела в виду. Я боюсь того, что ты заставляешь меня чувствовать.

Я должен был догадаться, о чем она писала. Быстро стучу пальцем по экрану, печатая ответ, а затем хватаю ботинки и пальто.

Я: Я понял. Но начинаю осознавать, что есть вещи гораздо страшнее этого. Увидимся через 15 минут.

Кора открывает входную дверь в топике и хлопковых шортах, едва заметных в кромешней тьме. Я подсвечиваю себе экраном телефона и вижу нерешительность в ее глазах.

– Тебе не нужно было приезжать, Дин.

Я слегка улыбаюсь.

– Не хотел, чтобы ты была одна.

Тихо вздыхая, она отступает в сторону и позволяет мне войти. Я делаю осторожные шаги, протягивая руки, чтобы ни на что не наткнуться.

– Черт. Очень темно.

– Обычно так и бывает, когда отключают свет.

Я поворачиваюсь к ней и мычу нечто невразумительное. Дверь со щелчком закрывается у меня за спиной.

Несколько мгновений мы стоим в тишине, пока наши глаза не привыкают достаточно, чтобы разглядеть лица друг друга.

Кора прокашливается и торопливо направляется на кухню.

– Почему-то электричество отключили именно в тот день, когда я потратила небольшое состояние на продукты. Хочешь что-нибудь?

Луна – наш единственный ночник, и я могу различить смутные очертания Коры, вытаскивающей из холодильника какую-то бутылку.

– Нет, спасибо.

– Ну а я собираюсь выпить бокал вина и попытаться уснуть.

Я пробираюсь по кухне, натыкаясь по пути лишь на один приставной столик. Слышу звяканье собачьего ошейника с другого конца комнаты и, оглядываясь, замечаю светящиеся в темноте четыре глаза.

– Как твои собаки?

Кора роется в ящике стола, вероятно, в поисках штопора.

– На самом деле, здорово. Джуд уже научился давать лапу. Пенни повсюду ходит за ним – так мило.

– Это потрясающе, Кора. Я рад, что все получается.

– Ага, у меня определенно нет никаких опасений, что они превратят меня в свою жевательную игрушку. Думаю, я могу быть спокойна.

Я криво улыбаюсь, бочком подхожу к ней и наблюдаю, как она наливает вино. Кора ставит бутылку и обхватывает ладонью свой бокал. Подносит край к губам, делает глоток и поднимает на меня взгляд.

Опустив бокал, она прикусывает нижнюю губу.

– Я всю неделю ничего от тебя не слышала.

Ее тон обвиняющий, но в глазах сквозит странная мягкость.

– О… – Я чешу голову, затем провожу рукой по лицу. – Не знал, что ты хочешь меня слышать.

Она молча смотрит на меня поверх бокала, а затем опускает голову. Кора отворачивается, неторопливо идет в гостиную и молча плюхается на диван.

Я следую за ней и сажусь рядом.

– Кора, ты говорила, что ненавидишь меня, наверное, дюжину раз. Потом ты сказала, что ненавидишь себя, и я могу только предположить, что это тоже из-за меня.

Она пожимает плечами и делает еще глоток.

– Я была расстроена.

– Ну, а я не хотел расстраивать тебя еще больше.

– Мы целовались, Дин. – Кора смотрит на меня из-под трепещущих ресниц. Если бы можно было разглядеть ее в темноте получше, уверен, я бы заметил румянец на ее щеках. И определенно не от вина. – Настоящий поцелуй. Тебе не приставляли пистолет к виску.

– Я в курсе.

Кора начинает ковыряться носком на полу, отводя взгляд.

– Я подумала, что это оправдало бы звонок или сообщение. Хоть что-нибудь.

Я изучаю в сумраке контур ее лица.

Ее волосы волнами рассыпаны по плечам. Взгляд опущен на бокал с вином, который она нервно вертит в пальцах. Губы задумчиво поджаты. А соски торчат сквозь хлопковый топик.

Проклятье.

Я откидываюсь на спинку дивана, положив руки на колени.

– Если тебе это важно, то я хотел позвонить. Я хотел тебя увидеть. – Дожидаюсь, пока она не поднимает на меня взгляд и продолжаю. – Хотел снова тебя поцеловать.

Я безошибочно замечаю, как она стискивает ножку бокала и тихонько вздыхает.

– Это не очень хорошая идея.

– Ага, – соглашаюсь я. – Не очень.

Но мой взгляд все равно прикован к ее рту, а ее взгляд опускается к моему. Мы одновременно отводим глаза.

Кора допивает остатки вина и ставит пустой бокал рядом. Я думаю, что она собирается почесать запястье, но свежая повязка ей мешает, поэтому вместо этого она проводит ладонью по руке, как будто замерзла.

– Мне стоит лечь спать. В последнее время я плохо сплю.

Она смотрит на меня, и я не уверен, можно ли это расценивать как приглашение или нет. Черт. Я понимаю, что понятия не имею, что я вообще делаю.

Но пришел сюда не просто так, поэтому отвечаю:

– Я могу полежать с тобой, пока снова не станет светло.

Кора обдумывает мое предложение, пожевывая нижнюю губу. Затем слегка кивает мне в знак согласия и поднимается с дивана.

Должно быть, я ее пугаю не так сильно, как темнота.

Встав, я наблюдаю, как Кора неторопливо идет по коридору в спальню, и ее белый топик и шорты – единственное, что мне видно в сумраке. Я пробираюсь к кровати, стараясь в процессе ни на что не натолкнуться, а когда ложусь, провожу руками по простыням. Чувствую тепло тела в центре кровати и подбираюсь туда, чтобы обнять Кору за талию. Она на мгновение замирает, как будто удивленная этим прикосновением.

– Прости… Ты не против?

В ответ она придвигается ближе, утыкаясь носом в мою грудь, как делала много раз раньше, и глубоко вздыхает.

– Все хорошо.

Я почти чувствую, как напряжение оставляет нас обоих и зарываюсь носом в ее мягкие волосы. Ее теплое тело прижимается ко мне и дополняет, как недостающий кусочек головоломки. Кора лежит на спине, мои губы прижаты к ее уху, и я чувствую, как она вздрагивает при каждом моем выдохе. Ее пальчики танцуют по моей руке, пока мы вместе привыкаем к темноте.

– Хочешь расскажу про худшую ночь всей моей жизни? – внезапно спрашивает она шепотом, но в тихой комнате ее голос кажется громким.

По правде говоря, не думаю, что хочу знать… но предполагаю, что ей нужно выговориться.

– И какую же?

Кора щекотно проводит ладошкой вниз по моей руке, вызывая волну мурашек по всему моему телу.

– Это была ночь после того, как мы… ну, в первый раз, когда тебе пришлось… – Она сглатывает. – Ты не разговаривал со мной. Не пел мне. И было очень темно.

Боже, она собирается разорвать мне сердце. Я закрываю глаза и прижимаю ее ближе, кончиками пальцев бессознательно залезая под край ее топа. Она тихонько всхлипывает, когда я провожу по нежной коже чуть ниже пупка.

– Это были худшие день и ночь за всю мою гребаную жизнь, Корабелла. Просто не знал, что тебе сказать. – Я вдыхаю аромат ее чистых волос и утыкаюсь лицом в изгиб ее шеи. – Да и что я мог сказать?

– Я не злилась, – отвечает она, вздыхая и прижимаясь ко мне еще теснее. – Я понимала.

– Нет. – Я качаю головой, золотистые пряди ее волос щекочут мне нос. – Ты, наверное, не сможешь понять. Я провел всю ночь, жалея, что не позволил ему убить меня.

Кора резко поворачивает голову и пристально на меня смотрит.

– Не говорит так.

– Но это правда.

– Нет… Дин, никогда больше так не говори. Даже не смей думать. – Она поворачивается так, чтобы мы оказались лицом друг к другу, и я скольжу ладонью под ее топик, лаская поясницу. Кора долго выдерживает мой взгляд, а потом все же опускает подбородок и прерывисто вздыхает. – Помнишь, как мы обменивались признаниями? – спрашивает она, все еще избегая моего взгляда.

Я киваю, и мы почти соприкасаемся носами.

– Помню.

Она облизывает губы и закрывает глаза, подбирая слова.

– Ты сделал тогда два признания, а я только одно.

Я безотчетно глажу ее по спине, лаская позвоночник, а затем двигаюсь к животу. Провожу пальцами по нежной коже, чувствуя, как ее тело тает под моими прикосновениями. Мое дыхание учащается в такт бешено колотящемуся сердцу.

– У тебя есть еще одно признание?

Кора робко кивает и приоткрывает губы, выгибаясь навстречу моей руке. Я скольжу вверх по ее животу, пока не касаюсь кончиками пальцев нижней части ее груди.

Черт, у меня встает. Наверное, мне следует перестать прикасаться к ней.

Но я хочу к ней прикасаться. В последний раз, когда мы вместе находились в темноте, мы даже не могли соприкоснуться пальцами ног.

– Расскажи мне, – шепчу я, опуская руку и обнимая ее за талию.

И останавливаюсь, ожидая, когда она заговорит.

Кора распахивает глаза, и мне почти кажется, что ей пришлось собрать всю свою храбрость, чтобы решиться встретиться со мной взглядом. Она резко вдыхает, затем выдыхает, и моих губ касается легкий ветерок.

– Я чувствовала себя в безопасности только тогда, когда ты был внутри меня.

Ее слова ударяют прямо мне в пах. Член дергается в джинсах, в подробностях вспоминая, каково это – находиться внутри нее. Только… Я думал, она испытывала отвращение. Возмущение. Страх.

– Я тоже. – Мне удается произнести эти два слова, пока снова веду ладонь вверх по ее телу и обхватываю грудь, срывая стон с мягких губ. Она прижимается ко мне тазом, а я обхватываю ладонями ее лицо и начинаю целовать до умопомрачения. Проникаю языком меж ее губ, с тем же отчаянием, что и раньше. Так же дико и неумолимо. Нас тянет друг к другу, и эта связь усиливается нашими воспоминаниями и травмами, желанием и потребностью.

Кора закидывает ногу мне на бедро и обнимает меня за шею, притягивая меня к себе как можно ближе. Ее язык у меня во рту, горячий и требовательный, она зарывается пальцами мне в волосы и оттягивает их, заставляя меня стонать. Я переворачиваю ее на спину и разрываю поцелуй лишь на миг, пока стягиваю через голову ее майку. Длинные волосы золотым ореолом рассыпаются по подушке.

Как у ангела.

Я снова завладеваю ее губами, стягиваю с нее шорты и трусики, пока на ней не остается ничего, кроме медальона, который я подарил ей на Рождество.

Кора хватает меня за футболку, ее ноги обвиваются вокруг моих бедер.

– Мне нужно чувствовать тебя… – Она стягивает футболку и скользит ладонями по моей обнаженной груди, по плечам, вдоль рук, затем снова вверх. Она тянется, чтобы поцеловать меня в шею, впивается зубами мне в кожу, словно помечая меня.

И это творит со мной нечто невообразимое, черт побери.

У меня вырывается горловой стон, почти рычание, и я расстегиваю пряжку ремня, сбрасываю джинсы вместе с боксерами и снова опускаюсь на нее с безумной настойчивостью. Обхватываю губами ее сосок, темный и затвердевший, а затем скольжу языком по каждому и чувствую, как Кора извивается подо мной. Ее руки снова в моих волосах, ногти впиваются в кожу головы, и это заводит еще сильнее.

– Ты чертовски красива, – бормочу я, скользя губами по ее плоскому животу, затем ниже, пока не оказываюсь у нее между ног. Один только ее запах возбуждает меня, но то, как она прижимается бедрами к моему лицу, продолжая дергать меня за волосы, заставляет жадно погрузиться в ее тепло, с таким голодом, которого я никогда раньше не испытывал. Кора выгибает спину, и ее вскрик наслаждения наэлектризовывает во мне каждое нервное окончание. Я обхватываю ладонями внутреннюю поверхность ее бедер и раздвигаю шире, так широко, как только возможно. Я хочу, чтобы она открылась передо мной полностью, хочу видеть ее уязвимость.

Я засовываю в нее два пальца, пока губами ласкаю клитор. Сладкий, опьяняющий вкус, и то, насколько она влажная, безумно возбуждает, заставляет член пульсировать, изнывать от желания оказаться внутри нее. Я поднимаю взгляд на изгибы ее дрожащего тела и тянусь ладонью к ее груди. И тогда Кора сильнее подается к моему лицу. Я провожу языком по ее влажным складочкам и посасываю клитор, пока она не начинает причитать мое имя:

– Дин, Дин, Дин…

Господи. Множество раз я слышал, как она по-разному произносила мое имя: гневно, раздраженно, зло, дерзко, насмешливо, испуганно, смущенно, тоскливо, с болью в голосе… и, клянусь богом, с любовью.

Но не так, как сейчас. Так еще никогда.

Я вновь двигаюсь вверх, и Кора удивленно ахает, когда я оставляю ее на грани, но неудовлетворенной. Но прежде чем она успевает запротестовать, я обвиваю ее ноги вокруг моей талии и шепчу ей на ухо:

– Я хочу, чтобы ты кончила, когда я буду внутри тебя.

Кора толкает меня в грудь и переворачивает на спину, забираясь на меня сверху и усаживаясь на мои бедра. Член касается ее попки, и мне хочется усадить ее на себя, но Кора тянется за спину и начинает меня ласкать. Другой рукой она проводит ногтями по моему животу, а затем наклоняется, чтобы поцеловать меня.

Это за гранью – чувствовать ее пальцы, сомкнутые вокруг члена, и язык, погружающийся в мой рот. Поэтому я переворачиваю ее снова на спину, как будто мы шутливо боремся на ринге.

Но я хочу все контролировать.

Я опускаюсь перед ней на колени, ласкаю языком и покусываю внутреннюю сторону ее бедра, прежде чем закинуть ногу на плечо. Другой рукой я хватаю ее за грудь и перекатываю сосок меж пальцев, пока Кора не начинает хныкать. Затем я устраиваюсь между ее бедер и дразню членом ее складочки. Ввожу самый кончик, и Кора дергает тазом и издает стон, похожий на вздох.

Черт возьми, это происходит на самом деле. Мы собираемся заняться сексом.

По собственному желанию.

Нет ни оружия, ни цепей, ни наручников, ни злых глаз, наблюдающих за нами с другого конца комнаты, отравляющих нас, будто ядом.

Есть только мы.

Я наклоняюсь вперед, а Кора прижимает лодыжку к верхней части моей спины. Она раскрыта и ждет.

Лунный свет падает ей на лицо, и я вижу, что ее глаза закрыты. Я полностью выхожу из нее, и она в отчаянии приподнимает бедра.

– Смотри на меня, Корабелла.

Дрожащие ресницы Коры поднимаются, и мы оказываемся лицом к лицу. Грудь к груди. Сердце к сердцу. Раньше я не мог смотреть ей в глаза, когда входил в нее – слишком много вины и стыда плескалось в моем взгляде. Слишком много горя. И слишком многого я боялся увидеть.

Теперь же я хочу видеть все.

Когда наши взгляды встречаются и замирают друг на друге, я толкаюсь внутрь. Мы оба сдавленно стонем, и я наблюдаю, как затуманиваются ее глаза, слегка расширяясь, пока мы вместе достигаем кульминации, пика последних пятнадцати лет. Мы застываем на мгновение, вбирая все происходящее, осознавая его, принимая.

А затем отпускаем себя.

Я выхожу и толкаюсь обратно, жестко и требовательно. Мы кусаемся, царапаемся, стонем, наши тела покрываются потом. Кора царапает мне руки, встречая толчок за толчком, запрокидывает голову, всхлипывая и задыхаясь. Я скольжу руками по ее груди и выше, мои пальцы цепляются за ее кулон и нежно обвиваются вокруг шеи, когда я погружаюсь в нее. Ласкаю губами ее ухо, покусывая мочку, и шепчу:

– Ты скучала по моему члену?

Кора сжимает мою задницу, впиваясь ногтями, обхватывает меня ногами и со стоном выдыхает:

– Да…

Проклятье.

Я полностью выхожу из нее и переворачиваю на живот, а затем снова беру ее сзади. Она вскрикивает, стискивая в кулаке простыни, когда я просовываю руку ей под живот, дергаю наверх и вхожу уже без всякой сдержанности. Ее тело полностью прижимается к моей груди, и я отвожу ее волосы в сторону, пока она всхлипывает и тихо стонет. Одной рукой я ласкаю ее грудь и дразню соски, в то время, как другой тянусь к горлу и поворачиваю ее голову к себе. Мы сталкиваемся губами, и я чувствую вкус каждого рвущегося из Коры прекрасного стона. Наши языки жадно переплетаются в такт движений наших тел.

Я снова скольжу губами к ее уху, а правую руку просовываю между ног и нахожу ее клитор.

– Ты моя, Корабелла, – выдыхаю я, заявляя на нее права, клеймя ее, делая своей. Мои пальцы скользкие от ее влаги. Я довожу ее до исступления и чувствую, как она дрожит и извивается подо мной, моля о разрядке. – Скажи это. Скажи, что ты моя.

Кора заводит руку мне за голову и прижимает меня к себе, а я нежно прикусываю чувствительную кожу в изгибе ее шеи. Меня сводит с ума то, как она задыхается и стонет.

– Я твоя, – говорит она шепотом, пронизанным похотью. – Ты знаешь это. Ты всегда это знал.

– Черт… – Она действительно в это верит? Верю ли я в это? Меня переполняет потребность посмотреть ей в глаза, поэтому я отстраняюсь и разворачиваю ее, а затем толкаю на матрас. Наклоняюсь и нависаю над ней лицом к лицу, уперевшись ладонями по обе стороны от ее головы. Мой член касается ее входа, и Кора подает бедра наверх, страстно желая меня, нуждаясь в том, чтобы я наполнил ее.

– Пожалуйста, – просит она, потираясь о мой пах, сводя меня с ума.

Мне нравится дразнить ее. И всегда нравилось.

– Пожалуйста, что?

Она всхлипывает.

– Пожалуйста, трахни меня. Пожалуйста, заставь меня кончить.

Господи. Я обхватываю ее запястья и прижимаюсь лбом к ее лбу, медленно двигаясь вперед. Наши взгляды встречаются. У желания зеленый цвет, и оно переполняет меня, захлестывая изумрудными и нефритовыми морскими волнами. Я наклоняюсь, чтобы поцеловать пухлые алые губы, и Кора выгибается, обхватывая ногами мою талию и сцепляя лодыжки за спиной. Опустив руку, я глажу и сминаю ее попку, в то время как Кора проводит ногтями по моей спине, а затем снова вцепляется в мои волосы. Я ускоряю темп, с головой ныряя в омут безумия.

Тону в ней.

Если честно, я никогда не верил, что мы снова окажемся в таком положении, добровольно. Конечно нет. Но, разумеется, я об этом думал – черт побери, я думал об этом чаще, чем мне хочется признаваться даже самому себе. И когда я представлял себе, как вновь окажусь внутри нее и почувствую дрожь ее тела, мне представлялось что-то более мягкое. Неторопливое, нежное занятие любовью, которое очистит нас от всего пережитого насилия. От всей этой тьмы.

Но все далеко не так нежно.

Наоборот, грубо, дико и грязно, и мы как животные, царапаемся, кусаемся, отчаянно отдаваясь друг другу и первобытно рыча.

Это ожидаемо, решаю я.

В конце концов, наши чувства зародились во тьме. Она у нас в крови.

Я чуть изменяю угол наклона, чтобы задевать членом чувствительную точку внутри нее и впиваюсь пальцами в ее бедра. Толкаюсь в нее снова и снова, быстрее, жестче, пока не чувствую, как ее тело напрягается подо мной, и как у нее перехватывает дыхание от пика наслаждения.

В последний раз, когда она кончала со мной, я успел заглушить ее стон поцелуем, прежде чем, этот звук сорвался с ее губ. Как бы сильно, мне ни хотелось его услышать, как бы сильно ни хотелось насладиться им, позволить проникнуть до самого мозга костей, я не мог позволить ему тоже его услышать. Не мог позволить ему забрать и это. Потому я поцеловал ее, довольствуясь лишь вкусом сладостного звука.

Но на этот раз я смотрю, как Кора теряет контроль, позволяю ей кричать с бесстыдной самозабвенностью, и это выходит так громко, дико и сексуально, что я больше не могу сдерживаться. Я сдаюсь во власть собственного оргазма и кончаю в нее, утыкаясь лицом в идеальный, знакомый изгиб шеи. Тихо стону, пока тело содрогается от удовольствия и разрядки.

Мы прижимаемся друг к другу, Кора вытягивает подо мной ноги и щекочет ими мне икры. Я запускаю пальцы в ее мягкие локоны и долго вдыхаю их аромат. Кора обхватывает меня за талию и притягивает к себе, и тогда я поднимаю голову и встречаюсь с ней взглядом.

И тут снова включается свет, прожектором освещая наши сплетенные тела и раскрасневшуюся кожу. Следы укусов, царапины и капельки пота. Растрепанные волосы и широко раскрытые глаза. Все наши недостатки, раны и слабости. Они неприкрыты, выставлены напоказ.

Мы не разговариваем. Я отстраняюсь и перекатываюсь на бок, обнимая Кору за талию и притягивая ее к себе. Она прижимается спиной к моей груди, и мы лежим, молча обнимаясь и гадая, что, черт возьми, сейчас происходит.

Но потом я чувствую, как она начинает вздрагивать в моих объятиях, пытаясь скрыть от меня свои слезы. Я крепко обнимаю ее, целую в плечо и шепчу на ушко успокаивающие слова.

Я сказал ей, что останусь, пока темнота не отступит, и не солгал.

Глава 23

Утро после ночи любви всегда неловкое, если ты понятия не имеешь, чего от него ожидать.

Через окно льется солнечный свет, заставляя светиться молочно-белую кожу, пока Кора отдыхает в нескольких дюймах от меня. Сколько раз я в подвале наблюдал за ее сном, а потому мне достаточно лишь неровного вдоха и движения грудной клетки, чтобы с уверенностью сказать, когда она пробуждается. Я смотрю на ее стройную спину, на простыню, спадающую с бедер, и живо вспоминаю каждую восхитительную деталь прошлой ночи.

Но, учитывая, что сейчас, выскользнув из моих объятий, она притворяется спящей, мне интересно, пытается ли она забыть те же самые детали.

Я решаю бросить вызов неизбежному и пододвигаюсь к ней, подхватываю ее одной рукой и прижимаю к своей груди.

– Доброе утро, – шепчу я, отмечая, как она вздрогнула от прикосновения моих губ к ушку. Я веду пальцами по ее животу, затем между грудями и останавливаюсь чуть ниже шеи. Играюсь с ее подвеской в виде сердца, ожидая ответа.

Кора напрягается от этого прикосновения.

– Привет.

– Кажется, ты менее рада меня видеть, нежели я тебя, – поддразниваю я, прижимаясь своим твердеющим членом к ее ягодицам, когда целую ее плечо.

Тишина.

Я останавливаюсь, пытаясь уловить ее настроение. Сейчас все больше похоже на неловкий одноразовый секс, нежели на лучшую ночь в нашей жизни.

– Кора?

Кора переворачивается на спину и смотрит на меня усталыми глазами. Кусая губы, она изучает мое лицо и натягивает простыню на грудь.

– У меня сегодня есть кое-какие дела.

– Что? – Я недоверчиво смотрю на нее, не ожидая столь обыденных слов после ночи, которую мы только что разделили. – Прямо сейчас?

– Да. – Она пожимает плечами. – Сегодня воскресенье. День всяких дел.

– А еще это день после ночи, в которую у нас был умопомрачительный секс, и нам, вероятно, следует поговорить об этом.

Щеки Коры покрываются румянцем, и она садится, начиная двигаться вместе с одеялом к краю кровати.

– Я не хочу об этом говорить, Дин.

Какого хрена?

– Серьезно?

– Да. Серьезно.

Я наблюдаю, как она собирает с пола свою разбросанную одежду, натягивает майку через голову и оглядывается в поисках своих трусиков. Я делаю то же самое, натягивая боксеры и джинсы, в то время как сердце сжимается в груди от нарастающих эмоций.

– Ты не можешь просто притворяться, что ничего не было.

Кора бросает на меня быстрый взгляд через плечо и натягивает хлопковые шорты.

– Я собираюсь в душ по-быстрому. Вчера я забыла купить собачий корм, а магазин открывается в девять.

Ох.

Я таращусь на нее, стоящую по другую сторону кровати, полуодетую и расстроенную.

– Кора… Ты меня убиваешь.

Она останавливается на полпути к своему мобильному телефону, который заряжается рядом с кроватью. Хрупкие плечи поднимаются и опускаются от тяжелого вздоха, а затем Кора садится, пальцами отводя волосы с лица.

– Мы даже не позаботились о… безопасности.

Я смотрю ей в затылок и мои ладони сжимаются в кулаки. Я не могу с этим спорить – она абсолютно права.

– Прости. Это была моя вина. – Я неуверенно подхожу к ней и сажусь рядом на кровать. – Ты принимаешь таблетки?

– Да, но… я несколько приемов пропустила. В последнее время я много чего забывала, и не ожидала… – Она снова вздыхает, и на ее глаза наворачиваются слезы. – Это и моя вина тоже. Нужно было не допускать, чтобы все зашло так далеко.

Я чешу щеку.

– Я дам тебе денег на экстренную таблетку. Просто на всякий случай.

Кора сглатывает, бросая на меня еще один быстрый взгляд.

– А ты?..

– Я что? – Я вскидываю брови. – Чист?

Она кивает.

Я не должен был обижаться – это обычный и важный вопрос, который нужно задавать своему сексуальному партнеру, хотя и немного запоздалый. Но это Кора. Она знает, что последние пятнадцать лет я спал с ее сестрой. К тому же я обследовался после плена и все анализы в норме, так что я знаю, что тот придурок ничем ее не наградил.

– Разумеется, я чист. Ты думаешь, я изменял Мэнди?

Пожатие плечами.

Гребаное пожатие плечами.

– Вау. Никогда не думал, что ты действительно веришь в подобную чушь. – Я отворачиваюсь от нее, пытаясь скрыть боль, отразившуюся на моем лице. – Я был верен ей на протяжении всех наших отношений, Кора. Даже когда мы расстались на те несколько месяцев в колледже. За всю жизнь у меня буквально был секс только с одним человеком… до тебя.

Я оборачиваюсь и вижу, как по ее щекам тихо катятся слезы, пока она смотрит прямо перед собой.

– У меня тоже хорошие анализы. Удивительно. Мне выписали антибиотики на всякий случай, но… – Кора опускает голову и вздыхает. – Как же все сложно.

Она откидывает волосы назад, открывая многочисленные розовые пятна на шее, а еще сочный синяк на том месте, где побывал мой рот. Я с трудом сглатываю.

– Ага.

– Я ужасный человек. Мэнди никогда мне этого не простит.

Живот ударяет волна стыда, когда до меня начинает доходить реальность всего происходящего. Через неделю после разрыва пятнадцатилетних отношений с Мэнди я сплю с ее сестрой. Нет ни единого оправдания, которое можно было бы придумать, чтобы все хотя бы отдаленно умещалось в рамки приличий.

С другой стороны, нет ни одного объяснения, которое бы адекватно описывало наши отношения. Скорость их развития. Нашу историю. Нашу связь. Во всем этом нет ни капли нормальности, ни единого смысла, и все ужасно запутанно.

Я сажусь рядом с Корой, и у нее перехватывает дыхание от моего осторожного прикосновения.

– Корабелла, прости меня за то, что я не оказался сильнее. Мне нестерпимо от того, что ты сейчас чувствуешь, и ненавижу себя за то, что стал этому причиной. Я просто… Проклятье, я с ума по тебе схожу. – Она наклоняет ко мне голову, ее глаза опухшие и покрасневшие. – Я не могу это выключить. И не могу перестать постоянно желать тебя только потому, что обстоятельства не идеальны.

– Они более чем неидеальны, Дин. Они неправильные. И выходят за рамки приличия.

– Зато все реально, и мощно, и поглощает нас целиком.

– А так ли это? – Кора судорожно вздыхает. – Оно настоящее?

– Что? – Я хмурюсь, сбитый с толку ее вопросом. – Ну конечно.

Она отводит взгляд, сжимая край своей майки потными ладонями.

– Может быть это просто последствия травмы и совместного выживания. Мы думаем, что мы все еще нуждаемся друг в друге, даже несмотря на то что весь ужас позади. Без него этот разговор бы сейчас вообще не состоялся.

– Не соглашусь, – отвечаю я, качая головой. – Может быть, не прямо сейчас, но… Я думаю, это было неизбежно.

– Нет. Когда раны затянутся, мы тоже исчезнем. Эти чувства временны.

Во мне вспыхивает гнев.

– Ты совсем по-другому говорила, когда я был внутри тебя. Ты говорила, что всегда была моей.

Кора стискивает зубы, ее щеки пылают. Она вскакивает на ноги и стремительно уходит.

– Я была в полубессознательном состоянии, Дин. Поверить не могу, что ты мне это припоминаешь.

Я встаю и следую за ней, по пути подхватывая с пола футболку и натягивая ее через голову.

– Почему нет? Ты так сказала.

Она резко разворачивается, готовая взорваться от вновь захлестнувших ее эмоций.

– Я так не могу!

– Кора…

– Нет! Не пытайся переубедить меня или скормить мне эти сказки про созданных друг для друга и прочую чушь. Неделю назад ты был помолвлен с моей сестрой. Ты встречался с ней пятнадцать лет! – Из ее глаз льются слезы, задерживаясь в уголках рта. – Но потом ты бросил ее ради меня, и теперь мне приходится с этим жить.

Я тянусь к ее рукам, но она отдергивает их.

– Я же говорил тебе. Разрыв наших отношений с Мэнди не имеет никакого отношения к тебе. Или к нам.

– Ложь.

– Хватит, Кора. Ты можешь сейчас меня бросить и сказать, что все кончено, но я не вернусь к Мэнди. Этих отношений больше нет, потому что нас с ней больше не существует. И ты это не изменишь.

Раскрасневшаяся, Кора смотрит на меня, скрестив руки на груди. Затем медленно кивает и пристально смотрит мне в глаза.

– Полагаю, время покажет. – Она отступает назад и опускает руки. – Все кончено, Дин. Я не могу так поступать с Мэнди.

Она продолжает пятиться, удаляясь от меня, а я качаю головой с горьким смехом. Невероятно. Я лезу в карман, вытаскиваю пачку наличных из бумажника и подхожу к ней. Я наклоняюсь ближе, затем беру ее за запястье и раскрываю ее ладонь.

– Тебе, наверное, следовало об этом подумать прежде, чем со мной трахаться. – Я сую деньги ей в руку, пытаясь игнорировать вспыхнувшую в ее глазах боль. – На таблетки.

Я хватаю свое пальто со спинки дивана, надеваю ботинки и выхожу из ее дома, хлопнув дверью.

Утро сменяется вечером, а я весь день ничего не слышу от Коры.

Покинув ее дом, я был дико взбешен и обижен. Пытался вздремнуть, чтобы хотя бы на время избавиться от всего того хаоса, творящегося в моей голове, а когда не удавалось, включал Нетфликс.

До сих пор ни то, ни другое не сработало. Дурные мысли меня преследуют.

Я никогда не думал, что это будет легко. Никогда не рассчитывал, что мы прыгнем в постель, а когда на следующий день проснемся, то у нас начнется новая чудесная жизнь. Черт, нет.

В нашей ситуации нет ничего легкого или чудесного. Наоборот, она запутанная, грязная, сложная и трудная.

Но я знал это. Я обдумал все ловушки и преграды, которые ждали нас впереди, и был готов выдержать все трудности вместе с ней. Мы уже столько пережили вместе. Мы пережили самые бурные штормы. Мы сталкивались с вещами, которые даже самому бесстрашному человеку не давали бы спать по ночам. Мы смотрели смерти в глаза и выстояли.

И все же она бежит от этого. От меня.

Но полагаю, что душевные терзания могут оказаться самыми страшными из всех.

Я растягиваюсь на диване, кутаюсь в одеяло и заказываю доставку китайской еды. Затем бросаю взгляд на имя Коры рядом с нашей последней перепиской и замечаю сообщение, которое так и не открыл. Это был ответ на мою фразу, что я приеду к ней через пятнадцать минут.

Кора: Это не очень хорошая идея.

Разве это помешало бы мне поехать туда посреди ночи, чтобы попытаться защитить ее от темноты?

Вероятно, нет.

Но она пыталась. Пыталась остановить меня.

Я чувствую себя виноватым дураком, хотя и знаю, что произошедшее между нами, было реальным, неизбежным и по обоюдному согласию. Мы оба этого хотели. Мы оба жаждали этого.

Но я знаю ее сердце – знаю, что ее верность сестре всегда будет камнем преткновения в наших отношениях. Может быть, я слишком сильно надавил. Может быть, все произошло слишком быстро. Я провожу пальцем по ее имени на своем экране и набираю сообщение, о котором, уверен, немедленно пожалею.

Я: Я не хочу с тобой ссориться. Понимаю, почему ты напугана и чувствую то же самое, черт побери. Но что бы ни было между нами, это никуда не денется. Прошлая ночь перевернула мой мир, и я знаю, что ты тоже это почувствовала. Мы можем двигаться медленнее. Можем начать все сначала. Только не закрывайся от меня… мы в одной лодке:)

Я добавляю смайлик, потому что Мэнди всегда говорила – это самый верный способ донести до собеседника в переписке искренность своих чувств. Однажды у нас состоялся целый разговор только из одних смайликов. Это было забавно и странно.

Рядом с сообщением почти сразу загорается статус «прочитано», поэтому я жду, затаив дыхание. Я жду, когда появятся маленькие прыгающие точки, по которым я пойму, что она размышляет, пока печатает ответ… но они так и не появляются.

Я периодически проверяю телефон в перерывах между курицей Кунг Пао и сериалом «Сыны анархии», но ответа по-прежнему нет.

Проклятье.

Я смотрю на время на своем телефоне, отмечая, что уже перевалило за десять вечера, через шесть часов мне нужно быть на работе. Разочарованно застонав, я кидаю телефон рядом на диван и провожу обеими руками по волосам. Устало вздохнув, я поднимаюсь и собираюсь оттащить свое одеяло в спальню, как слышу звонок телефона.

Я медлю. Затем бросаю одеяло и бегу к своему мобильному телефону. Сердце колотится от предвкушения и облегчения, когда на экране высвечивается имя Коры.

Я провожу пальцем, чтобы принять звонок.

– Алло?

Мгновение в трубке тишина, а затем уха касается хриплый, невнятный голос.

– Ты… неисправим.

– Полагаю, что да. – Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, меня пронзает беспокойство. – Ты в порядке, Корабелла?

– Нет… нет, я не в порядке. Но я думаю, что с тобой все в полном порядке. Даже несмотря на то, что ты неисправим.

У нее осипший голос. Вялый. Похоже, она пьяна.

– Ты пила?

– Я размышляла.

– Ладно…

Кора вздыхает, и я слышу на заднем плане грохот, как будто она что-то опрокинула.

– Думаю, что наши отношения могли бы стать лучшим, что случалось со мной.

Я зацикливаюсь на том, что она произнесла «могли бы стать».

– Это все еще возможно, Кора. Нам необязательно все заканчивать.

– Но мы действительно должны, Дин, потому что ты лев, а я мышь.

– Что?

Повисает пауза, и мне даже на мгновение кажется, что она отключилась или уснула, но затем слышится тихий ответ:

– Ты лев, бесстрашный и сильный, а я всего лишь мышь. – Кора снова замолкает, затем продолжает: – Я маленькая и слабая, боюсь всего, что скрывается в темноте. Все, чего мне хочется, лежит в смертельных ловушках, и все же я продолжаю испытывать искушение.

– Кора… – Я начинаю расхаживать по своей гостиной, на душе у меня неспокойно.

Она вздыхает, долго и протяжно, ее тяжелое дыхание звучит зловещим фоном к ее словам.

– Проблема мышей в том, что их всегда убивают.

Я узнаю эту цитату из книги «О мышах и людях». У меня по спине пробегает холодок.

– Это неправда. Ты точно не пила?

Кора негромко смеется, и это лишь мимолетный, не предвещающий ничего хорошего смешок.

– Прощай, Дин.

– Погоди. Я беспокоюсь о тебе, Корабелла. Поговори со мной.

– Я действительно считаю, что мы могли бы стать великолепной парой, – заканчивает она. – Если бы ты не был львом, а я не была мышью.

Звонок прерывается, а я молча смотрю на свой телефон, пока внутри узлами закручивается тревога, а сердце говорит, что с ней не все в порядке.

Что-то не так. Что-то неправильно.

Я понимаю, что, возможно, выставлю себя маньяком, который посреди ночи приедет утешать девушку, явно предпочитающую сейчас побыть одной. Но я готов пойти на этот риск, потому что мои инстинкты кричат – надо ехать.

Десять минут спустя, примчавшись на большой скорости и наплевав на парочку красных сигналов светофора, я стучусь в парадную дверь Коры. Веселенькая бирюзовая дверь – обманчивое прикрытие для печальной девушки, живущей по другую ее сторону.

– Кора! – зову я. Она не открывает, и я принимаюсь стучать громче, молотить кулаками. – Кора, открой! Я переживаю за тебя.

Но за дверью слышится лишь цокот когтей по коридору и тихий собачий скулеж. Я дергаю дверную ручку и вздыхаю с облегчением, когда она открывается. Но потом понимаю, что Кора никогда не оставляет свои двери незапертыми, и облегчение снова сменяется тревогой.

Меня встречают Джуд и Пенни Лейн, которые нетерпеливо кружат перед входом. Когда я переступаю порог, обе собаки бегут по коридору к спальне Коры, как будто приглашая меня следовать за ними.

– Кора? – Я даю знать о своем присутствии, чтобы не напугать ее. – Кора, это я. Я зашел только чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

Ничего.

Черт. Я прохожу через гостиную, затем дальше по коридору и останавливаюсь возле комнаты Коры. У нее горит свет, но она явно не бодрствует. Девушка лежит на спине поверх одеяла, одна рука свисает с края кровати, а другая раскинута на матрасе, все еще сжимая мобильный телефон. Обе собаки царапают край кровати и скулят.

– Кора.

Я осторожно вхожу в комнату. Неуверенный.

– Корабелла.

Она не двигается. Даже не вздрагивает.

Она вообще дышит, черт побери?

– Нет, нет, нет, нет, нет… – Когда эта мысль приходит мне в голову, я чувствую, как из моих собственных легких вырывается весь воздух, и я бросаюсь к кровати, хватая Кору за плечи и встряхивая. – Кора. Кора! – Она не отвечает. – Боже… Господи… – Я натыкаюсь взглядом на пустую бутылочку из-под снотворного, опрокинутую на тумбочке, и вконец теряю голову. Я запрыгиваю на кровать, опускаясь на колени по бокам талии Коры, прижимаюсь ухом к груди, продолжая ее трясти.

Это все не по-настоящему.

Это розыгрыш – розыгрыш, как в тот раз, когда я дал ей пончик с кукурузным крахмалом, и она притворилась, что потеряла сознание. Она вот-вот проснется и скажет: «Попался!» А потом примется хохотать, а я буду очень сильно злиться, но при этом буду очень, очень рад, что с ней все в порядке.

Но этого не происходит.

Она неподвижна, безжизненна, и я вспоминаю Вьюгу на лежанке посреди больничной палаты. Сейчас они до жути похожи.

– Нет… Боже, нет, Кора. Вернись ко мне! Черт возьми, пожалуйста, не делай этого…

Сильно трясущимися руками я вытаскиваю из кармана свой телефон, чуть не роняя его. Набираю цифры 911 и описываю ситуацию оператору диспетчерской, явно создавая впечатление сумасшедшего и отчаявшегося человека. И это правда.

Я такой и есть.

Мне поручено сделать искусственное дыхание. Я поднимаю Кору с кровати и укладываю на пол, а затем прижимаю ладони к груди, как видел в фильмах. Затем запрокидываю ее голову, зажимаю ей нос и изо всех сил выдыхаю воздух в рот.

– Она дышит? – спрашивает оператор по громкой связи.

Я дотягиваюсь до ее запястья и пытаюсь нащупать пульс. Снова прикладываю ухо к ее сердцу.

Боже, я не могу сказать.

– Я не знаю. Черт побери, я не знаю…

– Хорошо. Оставайтесь на линии, помощь скоро приедет. Продолжайте давить на грудную клетку, часто и сильно…

Голос затихает, а я продолжаю давить на грудь, время от времени останавливаясь, чтобы поискать признаки жизни.

– Не бросай меня, Корабелла. Черт, я же люблю тебя! Не смей оставлять меня! – Я стискиваю ее миниатюрное тельце в объятиях и прижимаю к груди, рыдая в золотистые волосы. Я цепляюсь за нее, пытаясь передать свою жизненную силу и вернуть ее одними слезами, словами и признанием в любви. – Вернись, – шепчу я, утопая в горе, затем укладываю Кору обратно на пол и продолжаю массаж грудной клетки.

Вдалеке слышатся сирены, и тогда я падаю на нее сверху, безудержно рыдая и сотрясаясь всем телом.

Что я наделал?

Что, черт возьми, я наделал?

Часть 3

Волны

Кора

Глава 24

– Тебе, наверное, следовало об этом подумать прежде, чем со мной трахаться.

Дин сует мне в ладонь пригоршню денег, как будто я какая-то проститутка. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, уязвленная.

– На таблетку, – добавляет он.

Я наблюдаю, как он вылетает из моего дома и с такой силой хлопает дверью, что она дребезжит, а собаки вскакивают со своей гигантской собачьей лежанки. Я словно примерзаю к деревянному полу в гостиной, а взгляд прикован к двери с тайной надеждой, что она вновь распахнется, и Дин вбежит обратно.

И с тайной надеждой, что этого не произойдет.

Я сглатываю едкий ком в горле, пока он не начинает меня душить. Крошечная лапка тычется в мою голую икру, и я вдруг понимаю, что пялюсь на дверь по меньшей мере минут пять, сжимая в руке мятые купюры, которые Дин сунул мне на экстренную таблетку.

Потому что у нас был секс. Потому что у меня был секс с Дином.

Воспоминания едва не сбивают меня с ног. Я понимаю, что он не вернется, но еще не решила, рада этому или нет. Медленно и шумно выдыхаю. По горлу в поисках выхода ползет отупляющая боль.

Боже милостивый, у меня был секс с Дином Ашером.

А потом я сказала ему, что все кончено, потому что я слаба и не готова иметь дело с последствиями своих собственных эгоистичных действий.

Я пячусь назад, пока не натыкаюсь на диван и падаю на него, позволяя боли наконец выплеснуться наружу. Отшвыриваю деньги на кофейный столик и подтягиваю ноги к груди, пряча лицо между коленями. Из меня волнами рвутся рыдания, такие мощные, что начинают ныть ребра.

Джуд садится рядом на краешек дивана, уши торчком, а хвост быстро мечется из стороны в сторону. Пенни тоже запрыгивает ко мне, перебирая своими маленькими лапками, и кладет мордочку мне на бедро. Но рыдания только усиливаются, когда я понимаю, что эти милые животные пытаются меня утешить, хотя я этого не заслуживаю. Я сама обрекла себя на адское пламя.

Но как же было приятно гореть в нем, трахаясь с бывшем женихом моей сестры.

И, черт возьми, это было здорово. Очень-очень здорово. Горячо, ярко, жестко – не похоже ни на что, когда-либо испытанное мною раньше, физически и эмоционально. «Умопомрачительно» – Дин использовал этот термин, и я искренне с ним согласна, несмотря на то, что не могла произнести его вслух. Даже само признание произошедшего между нами ощущается плевком Мэнди в лицо. И на мое собственное достоинство.

Я почесываю Джуд за ушами и сажаю Пенни к себе на колени, вытягивая ноги. Я никогда раньше не была настолько разбита и раздираема на части в двух разных направлениях. Еще никогда мне не приходилось так сильно чего-то желать и одновременно отвергать это.

Дин подобен океану.

Манящий, зовущий прикоснуться к себе… В нем столько волшебства. Столько красоты.

Которую я жажду каждой изнывающей частичкой своей души.

Но я снова та маленькая девочка, застывшая на песке, напуганная темными водами передо мной. Столько неопределенности. Столько всего сокрытого.

Я боюсь, что потеряюсь в бушующих волнах и меня унесет прочь от берега, едва держащуюся на поверхности, едва способную дышать.

Я боюсь, что потеряю все – свою сестру, своих родителей, себя.

Я боюсь, что утону. Здесь, на берегу, безопаснее.

Я повторяю себе это, пока бегаю за собачьим кормом и занимаюсь планом Б. Стараюсь не умереть от стыда в аптеке, не снимая своих огромных солнцезащитных очков и одновременно натягивая шапочку как можно ниже на случай, если у меня на лбу будет сиять надпись «затраханная Дином». Когда спустя время я навожу в доме порядок, то стараюсь не смотреть на телефон. Я уже убиралась вчера, но снова пропылесосила ковры и помыла окна, просто чтобы отвлечься.

Я не пишу ему. Я ему не звоню.

Не подхожу к бутылке вина в холодильнике, боясь написать сообщение или позвонить.

Я могу это сделать.

Но когда вечером неожиданно появляется моя сестра с мексиканской едой, я чуть не падаю в обморок от невыносимой тревоги.

– Ты выглядишь ужасно. – Мэнди влетает в прихожую, тоже выглядя ужасно, и я не могу отделаться от ощущения, что у источника нашего ада один общий знаменатель. – Я принесла чертову тонну тако. Кинза обладает очищающими свойствами.

– Это потому, что на вкус она как средство для мытья посуды.

Мэнди фыркает, снимая свои высокие сапоги. Она неторопливо проходит через гостиную на кухню, бросая коричневые бумажные пакеты с едой на обеденный стол. А затем нерешительно замирает, делает несколько шагов назад и смотрит в угол комнаты. Она поднимает на меня взгляд.

– У тебя собаки.

Я пожимаю плечами, скрестив руки на груди.

– Ты бы знала об этом, если бы всю неделю не игнорировала мои звонки и сообщения.

Между нами повисает мрачное молчание. Я замечаю, как Мэнди опускает глаза в пол. Из них исчез привычный блеск и вокруг залегли темные тени. Ее волосы собраны в ультранеаккуратный пучок, корни отросли. Она откидывает выбившуюся прядь волос, и прислоняется бедром к спинке дивана.

– Я тебя избегала.

– Я заметила. – Я впиваюсь пальцами в мягкий свитер, и внутри все сжимается от тревоги. Не представляю, как пережить этот вечер, не признавшись Мэнди во всех своих грязных грехах. Я прочищаю горло, отваживаясь сделать несколько шагов вперед. – Как у тебя дела?

Мэнди снова поднимает на меня взгляд и пожимает плечами. Она немного нервничает.

– Полагаю, что Дин тебе рассказал?

Одно упоминание его имени заставляет меня покраснеть.

– Так по Фейсбуку[8] все понятно. Ты изменила свой семейный статус на «не замужем» и каждые несколько часов публикуешь грустные, удручающие цитаты.

– Мне так легче. Так ты говоришь, что он ничего не упоминал об этом?

В груди что-то сжимается, и щеки обдает жаром.

– Я этого не говорила.

– Я так и думала, – категорично заявляет Мэнди, возвращаясь на кухню, чтобы разобрать еду. – Он сказал, что у вас много общего. Связь. Он сказал, что вас обоих заставляли делать больные вещи.

О боже.

По пищеводу поднимается желчь, и я с трудом сглатываю.

– Я… Это сложно.

– Он тоже так сказал. – Мэнди разворачивается, протягивая что-то завернутое в фольгу. – Два стейка тако, без кинзы.

Я сглатываю, делаю еще несколько неуверенных шагов к сестре и тянусь за тако.

– Спасибо.

Ее улыбка натянутая. Вымученная. Мэнди разворачивает одно из своих тако и откусывает кусочек, кивая головой на свернувшихся калачиком в углу Джуд и Пенни.

– Что заставило тебя завести двух собак? – интересуется она, смахивая каплю сметаны с губы. – Для охраны?

Я кладу свою еду на кухонный островок, чувствуя слишком сильную тошноту, чтобы есть.

– Полагаю, для компании. Я планировала завести собаку до… ну, до того, как все случилось. – Я чешу затылок. – Этих собак забрали из его дома.

Мэнди резко перестает жевать.

– Из дома этого психа? Ты забрала собак своего похитителя?

– Типа того.

– Это же полный отстой, Кор. – Она снова начинает жевать и, усевшись на стол, принимается болтать ногами. – Похоже, тебе трудно расстаться с вещами, которые связывают тебя с тем подвалом.

Ее взгляд скользит по мне, понимающий и колючий. Она имеет в виду не только собак. Я пячусь назад, как трусиха, какой и являюсь.

– Это не так. Им нужен был дом, а мне нужно было отвлечься от боли.

– Существует миллион других собак, которых бы ты могла себе забрать.

Почти уверена, что она сейчас тоже не о животных.

Черт.

– Мэнди…

Она спрыгивает со стола.

– Твоя еда сейчас остынет.

Я наблюдаю, как моя сестра расхаживает по кухне, достает из шкафчика бокал для вина и роется в моем холодильнике. Я чувствую, как из глаз грозятся брызнуть истерические слезы. Делаю медленный, успокаивающий вдох, изо всех сил стараясь обуздать свой страх, нервы и чувство вины, когда Мэнди возвращается с полным бокалом вина. Она прислоняется спиной к столешнице, оперевшись на нее локтями, в то время как я стою в другом конце кухни.

Мэнди разглядывает меня поверх края бокала, я же стискиваю ладони вместе. Между нами всего лишь маленький кухонный островок, но мне кажется, что это целый континент.

– Я рада, что ты зашла ко мне на ужин. Это было мило с твоей стороны.

Боже, какая я жалкая.

Мэнди выгибает бровь, потягивая вино.

– Ты к еде даже не притронулась.

– Я не особо голодна. Возьму завтра с собой на работу. – Я улыбаюсь настолько мило, насколько могу, но почти уверена – по мне видно, что я на грани слез.

Мэнди постукивает идеально накрашенным ноготком по бокалу, ее взгляд блуждает между мной и вином, как будто она пытается связать воедино свои следующие слова. Ее орехового цвета глаза ничего не выражают, когда она наконец ловит мой взгляд и слегка склоняет голову набок.

– Так каким гребаным дерьмом вас заставляли заниматься?

Она задает вопрос небрежно, слишком беззаботно.

Но он проносится по мне разрушительным тайфуном, сея хаос в моей измученной душе. Кожу начинает покалывать от нервов, руки деревенеют, а ноги начинают подкашиваться. Я хватаюсь за край столешницы, чтобы не упасть, и задерживаю дыхание. Задерживаю как можно дольше, боясь, что одно лишь мое дыхание выдаст все наши с Дином секреты. Не дышу, пока не начинается головокружение, тошнота и не разбегаются все мысли, а затем выдыхаю, и мой выдох звучит как душераздирающее признание.

– Я… Я не хочу об этом говорить, ладно? Это слишком личная и очень болезненная тема, и я пытаюсь вообще стереть из памяти эти три недели… – Я прикусываю губу, чтобы остановить поток слов.

Мэнди прищуривается и залпом допивает свое вино. Затем она с грохотом ставит бокал на стойку, заставляя меня вздрогнуть.

– Там, внизу, что-то произошло, Кора. Мне нужно знать.

– Ничего. Это не важно.

– Расскажи мне.

– Я не могу! – Мой голос срывается, а из глаз начинают литься слезы. – Я не могу.

Мэнди собирается сказать что-то едкое, но тут на островке между нами вибрирует мой телефон. Мы обе опускаем на него взгляд.

На экране высвечивается сообщение от Дина. Я бросаю взгляд на Мэнди. Она смотрит на меня.

Затем мы обе одновременно бросаемся к телефону, и Мэнди оказывается проворнее. Я едва не кричу от возмущения.

– Нет! – Пулей оббегаю остров и подлетаю к Мэнди, которая спиной ко мне читает сообщение. Я жду, когда она повернется ко мне лицом. Мне трудно дышать и подташнивает от ужаса, что сейчас она, возможно, обо всем узнает.

Мэнди издает вздох, в котором звучит нечто ужасно похожее на боль от предательства. Она резко оборачивается, ее глаза сверкают от слез и ярости.

– Какая же ты дрянь.

Я вырываю у нее телефон, мои руки дрожат, когда я в панике просматриваю сообщение.

Я не хочу с тобой ссориться… напугана…

…чувствую то же самое…

Прошлая ночь перевернула мой мир…

…медленнее…

Начать все сначала… Мы в одной лодке.

Прошлая ночь перевернула мой мир.

– Что случилось прошлой ночью, Кора? – требует Мэнди, ее слезы льются градом. – Ты спала с ним? – С каждым словом ее голос становится пронзительней и в нем явно сквозит отчаяние. – Ты трахалась с моим женихом?

– Я…

– Отвечай!

Я качаю головой, с моих губ срывается крик.

– Я хочу услышать это из твоих лживых, грязных уст.

Я никогда не видела Мэнди такой расстроенной. Никогда не видела, чтобы из нее волнами исходила такая слепая ярость. Такое ощущение, что меня сейчас вырвет или я упаду и умру от крайнего унижения и всепоглощающей вины.

– Мы… В том подвале нас заставили заниматься сексом.

Мэнди бледнеет и недоверчиво хмурится.

– Что?

Моя грудь вздымается от тяжелого дыхания, часто и болезненно.

– Эрл приставил Дину пистолет к голове и заставил его сделать это. У нас не было выбора. Мы… – Я впиваюсь пальцами в кожу головы и откидываю волосы назад. – Это было ужасно, тошнотворно и за гранью разврата, но…

– Но?.. – Мэнди испугана. Шокирована. Так и должно быть.

– Но что-то произошло, понимаешь? Что-то изменилось между нами, и я не могу этого объяснить. Я думала, что эти чувства исчезнут, когда мы вернемся к нашей обычной жизни, но связь никуда не делась. Мы не можем от нее избавиться. Я никогда не хотела, чтобы так получилось, Мэнди… – Душа продолжает рваться в клочья, сердце трескается и разваливается, и все мое тело буквально рассыпается на осколки. – Я никогда не хотела ничего из этого!

Мэнди оценивает меня взглядом, который излучает тихую ярость. Ее грудь вся красная и жар поднимается по ее шее, окрашивая щеки и уши.

– Прошлой ночью у вас был секс?

Я кусаю губы, чтобы они не дрожали. Затем опускаю подбородок, не в силах смотреть ей в глаза, и шепчу:

– Да.

Проходит секунда, а затем Мэнди взмахивает ладонью и бьет меня по лицу. Я резко, испуганно ахаю. Пощечина прошибает до самой кости.

Мэнди никогда раньше меня не била. И я никогда ее не била.

Мы спорили, ругались и не разговаривали неделями, но… это совсем другое дело.

Это исправить невозможно.

От шока у меня затуманиваются глаза, но я продолжаю на нее смотреть, желая стереть с ее лица следы боли от разбитого сердца. Я поднимаю руку и касаюсь кончиками пальцев горящего отпечатка ладони на моей щеке. Стыд и сожаление съедают меня заживо.

– Мне очень жаль, Мэнди.

Она делает шаг назад, яростно качая головой.

– Не могу поверить, что ты моя сестра. Не могу поверить, что ты собиралась быть моей подружкой невесты. – Мэнди вытирает непрошеные слезы, задержавшиеся на ее скулах. – Ты омерзительна. Просто мусор. Ты самая эгоистичная из всех, кого я когда-либо встречала, и я больше никогда не захочу тебя видеть! Мама с папой отрекутся от тебя из-за этого!

Я таращусь на нее, приоткрыв рот от шока и неверия.

Прежде чем умчаться прочь, Мэнди выплевывает последнюю колкость:

– Я надеюсь, что его член того стоил.

Входная дверь хлопает во второй раз за день, еще один близкий мне человек уходит, чувствуя себя преданным и разозленным. Я падаю на кухонную плитку, приступ паники заполняет легкие и берет надо мной верх. Я рыдаю истерически, маниакально, раздавленная стыдом и болью, которую я причинила. Я лежу на полу грудой поломанных костей и неудач и мечтаю лишь умереть.

Я просто хочу умереть.

Все те недели я так упорно боролась за жизнь, и ради чего? Ад последовал за мной домой.

Он живет внутри меня, вмещая всех моих демонов, призраков и непростительные недостатки.

Щеки щекочут два мокрых взволнованных носа, а затем шершавые языки начинают слизывать слезы. Я смотрю на кружащий надо мной потолочный вентилятор.

Круг, круг, круг.

Он может вращаться вечно, без моего участия, пока я не решу его выключить.

Я пытаюсь выровнять дыхание, закашливаясь от отвратительной икоты, затем вытираю нос и встаю на нетвердых ногах. Собаки ходят за мной по кухне, пока я наполняю их миски едой и водой. Я не утруждаю себя запиранием входной двери, направляясь в ванную в коридоре и по пути выключая потолочный вентилятор.

Открываю аптечку за зеркалом и достаю снотворное. Захлопываю дверь, смотрю на свое отражение, чувствуя полное оцепенение. Глаза покраснели и опухли, нос распух. Я вся в отметинах и синяках.

На шее следы зубов и губ Дина. Презрительная пощечина Мэнди на лице.

Я медленно моргаю, затем опускаю взгляд на зажатый в кулаке пузырек с таблетками.

Всю свою жизнь я боялась океана. Боялась, что меня утащит в холодное, темное море, поглотят волны, сдавливая грудь и лишая кислорода.

Но это море наполнено не водой.

И, возможно, утонуть – единственный выход.

Глава 25

– Корабелла.

Я слышу, как меня зовут с другой стороны берега.

Я ненавижу это ужасное имя, но все же с его губ оно звучит намного слаще. Я машу руками, пытаясь привлечь его внимание.

– Дин!

Он вертит головой из стороны в сторону, пока не замечает, как я бегу к нему по песку.

– Вот ты где, – произносит он, и его губы расплываются в дьявольской улыбке. – Я думал, что потерял тебя.

Я прыгаю в его объятия, и он ловит меня прямо под бедра. Наши носы сталкиваются, и мы одновременно улыбаемся.

– Ты не сможешь так легко от меня избавиться.

– Обещаешь?

Я качаю головой и наклоняюсь, чтобы нежно коснуться губами. Затем отстраняюсь, заглядывая ему в глаза.

– У нас все будет хорошо?

Дин запечатлевает еще один поцелуй на моем лбу, затем опускает меня обратно. Пальцы ног погружаются в песок. Он кладет ладонь мне на сердце, одновременно беря мою руку и прижимая ее к своему. Моя ладонь на его груди, а его – на моей, стук наших сердец отзывается в кончиках пальцев, и тогда он шепчет мне:

– Они все еще бьются. Пока они бьются, у нас все в порядке.

Моя улыбка становится шире, а глаза застилают слезы. Я собираюсь ответить, когда снова слышу свое имя, эхом разносящееся по пляжу.

– Корабелла.

Дин вздыхает, и его вздох растворяется в порыве соленого бриза.

– Пора уходить, – задумчиво протягивает он.

– Но мне здесь нравится.

Он кладет ладонь мне на щеку и проводит большим пальцем по коже.

– Мы вернемся.

– Корабелла.

Мои веки трепещут в знак протеста на искусственный свет, проникающий сквозь них. Мелодичный шум океанских волн превращается в резкий писк, монотонное жужжание, шум аппаратов и неразборчивые голоса. Я приоткрываю губы, чтобы заговорить, и чувствую, какие они сухие и потрескавшиеся.

– Дин?

Мгновение ответом мне служит тишина, а затем кто-то очень знакомо убирает мои волосы с лица.

– Это я, милая.

– Папа?

Я слышу, как кто-то еще приближается к краю моей кровати, где я лежу под грубой, колючей простыней, с иглами и проводами, подключенными к мониторам.

– Ох, Кора, детка, – причитает мама, садясь рядом с отцом.

Я моргаю, силясь, чтобы рассмотреть их размытые лица.

– Как я сюда попала?

Я пытаюсь вспомнить события, предшествовавшие этому моменту. Пытаюсь вспомнить причину, по которой я лежу на больничной койке, а мои родители нависают надо мной с заплаканными лицами.

– У тебя передозировка снотворного. Дин приехал к тебе домой, чтобы проверить, и нашел тебя без сознания. Он позвонил в 911, – рассказывает мама. – О, милая!

Она утыкается лицом мне в живот и начинает рыдать. В палату заходят медсестры и принимаются суетиться, щупая и трогая меня.

О боже.

Воспоминания пробуждаются, и меня начинает тошнить. Я хотела умереть.

Искренне хотела умереть.

Мои глаза наполняются слезами, и я слышу, как частит пульсометр вслед за сбившимся дыханием. Я лежу, шокированная и напуганная, в то время как медсестра сообщает родителям о моем состоянии голосом, как у взрослых в «Чарли Брауне». Интересно, может быть, я все еще не в себе?

После того, как медсестры проверяют мои показатели и уходят, я поднимаю взгляд на мать, стоящую у моей кровати.

– П… Прости меня. Прости меня за все.

– Милая, сейчас все это неважно, – отвечает она, кладя руку мне на плечо. – Мы поговорим позже. Пока что тебе просто нужно поправиться.

– Где Мэнди? – спрашиваю я, мой голос срывается. – Она хотела, чтобы я умерла?

Отец испускает протяжный вздох, мрачный и тяжелый.

– Конечно, нет, Кора. Твоя сестра ужасно волновалась. Она как раз спустилась за кофе.

Я проглатываю кислый комок. Хочу задать свой следующий вопрос, но не могу подобрать слов – они кажутся совсем неуместными. Но слова, должно быть, читаются в моих глазах, потому что мама склоняет голову и нежно сжимает мою руку.

– Учитывая ситуацию, мы подумали, что сейчас будет лучше без него, милая. Но он очень за тебя переживает.

От стыда у меня горят щеки. Я не должна хотеть, чтобы он был здесь со мной. Не должна мысленно умолять Дина держать меня в своих объятиях, смахивать поцелуями слезы и петь, разгоняя тьму. Мои родители не должны понимать по одному моему виду, что именно этого я хочу.

Отец берет меня за руку.

– Твоя сестра рассказала нам о том, что произошло. Она чувствует себя виноватой. Я знаю, что для вас обоих это будет тяжелым испытанием, и мы с твоей матерью не станем принимать ничью сторону. Мы любим вас обеих. Наши сердца разрываются из-за каждой из вас. – Он целует мои костяшки пальцев. – Мы только благодарны судьбе, что ты выжила.

По моим щекам текут слезы, смачивая пересохшие губы, когда я прерывисто вздыхаю.

– Как долго я здесь нахожусь? – Меня тут же охватывает паника, пока я пытаюсь прикинуть, сколько времени потеряла. Уже новый год? Новое десятилетие?

– Ты провела без сознания четыре дня, – отвечает он.

Я впитываю факт, что времени прошло совсем немного, но затем мои глаза расширяются от страха.

– М-мои собаки. Джуд и Пенни. С ними все в порядке?

Мама торопливо кивает.

– С ними все хорошо. Лили присматривала за твоим домом.

Слава богу.

Я с облегчением киваю, и в этот момент входит Мэнди со стаканчиком кофе. Она мгновение пялится на меня, прежде чем понимает, что я очнулась.

– О господи…

Я отворачиваюсь, не в силах смотреть на нее.

Отец прокашливается.

– Бридж, давай оставим их на пару минут.

Я продолжаю смотреть в окно на унылый зимний пейзаж, слушая, как мои родители, шаркая, выходят из палаты. Подходящий фон для моего нового кошмара. Я чувствую, как прогибается кровать, когда сестра садится слева от меня.

Мэнди наклоняется, чтобы обнять меня, и прижимается щекой к моей укрытой простыней груди.

– Я ни за что не хотела, чтобы ты себе навредила, – шепчет она мне.

Я закрываю глаза, проглатывая новую порцию слез. Раньше я никогда много не плакала, но теперь мне кажется, что только этим и занимаюсь.

– Ты сказала, что больше никогда не захочешь меня видеть, и я тебя не виню.

– Это не значит, что я хотела твоей смерти, – настаивает она, выпрямляясь и шмыгая носом. – Не могу поверить, что ты такое сделала.

– Давай добавим это к списку хреновых поступков, которые я совершила.

Вздох Мэнди эхом отдается во мне. Она колеблется, прежде чем произнести:

– Дин был здесь в ту первую ночь. На него было страшно смотреть.

Мое сердце непроизвольно набирает скорость.

– Врачи сказали, что он нашел тебя как раз вовремя. Еще несколько минут, и ты бы умерла.

Дин спас мне жизнь.

Снова.

Я вытираю свои мокрые щеки.

– Прости меня, Мэнди. Мне очень жаль, что я сделала тебе больно.

Проходит несколько тихих секунд, и я боюсь поднять на сестру взгляд. Боюсь снова наткнуться на боль и презрение в ее глазах.

Кровать движется, когда Мэнди поднимается на ноги, и я наконец бросаю быстрый взгляд в ее сторону. Она заправляет спутанные волосы за ухо, нервно вертя в руках кофейный стаканчик.

– Я люблю тебя, Кора, и рада, что с тобой все в порядке, но… это не означает, что мы начнем все с чистого листа. Я все еще пытаюсь переварить произошедшее. Это… слишком сложно. – Она сжимает стаканчик и закрывает глаза. – Рана слишком глубокая, и я не знаю, когда смогу тебя простить и смогу ли вообще.

Я киваю, слезы ручьем льются из глаз и капают на плечи.

– Понимаю, – выдавливаю я.

Мэнди открывает глаза и устремляет взгляд на меня, выражение ее лица становится строгим.

– Но серьезно, Кор, никогда больше не выкидывай подобных фокусов. Обратись за помощью. Найди нового психотерапевта, если это необходимо. Вступи в группу поддержки. Принимай лекарства. Но… Никогда не смей думать, что нам без тебя может быть лучше.

Я снова киваю.

Мэнди наклоняет голову.

– Я пытаюсь понять, пытаюсь поставить себя на твое место, пытаюсь посочувствовать всему, через что ты прошла, и что могло привести к… – Она стискивает зубы и сглатывает. – Но я все еще злюсь. Я очень на тебя злюсь, Кора.

– Знаю, – всхлипываю я. – У тебя есть полное право на меня злиться. И я никогда не смогу объяснить, что произошло, потому что сама этого не понимаю.

Мэнди прикусывает губу, поглядывая в мою сторону, затем склоняет голову.

– Прости, что ударила тебя. Я не имела права поднимать на тебя руку.

– Я это заслужила.

– Нет, – отвечает она. Затем она вздыхает, опускает одну руку вдоль тела и делает медленный глоток кофе. – В любом случае, я дам тебе отдохнуть. Я рада, что с тобой все в порядке – никогда не думай иначе.

Я улыбаюсь сквозь слезы.

– Спасибо, сестренка.

Она не улыбается в ответ, но ее глаза больше не пылают ненавистью, давая надежду, что, возможно, когда-нибудь наши отношения наладятся. Может быть, мы сможем все исправить.

Мэнди отступает на несколько шагов и поворачивается к выходу, но затем что-то ее останавливает. Она оглядывается на меня через плечо, ее глаза сияют от слез и новой боли.

– Не уверена, легче ли мне от этого или нет, но… думаю, он действительно тебя любит.

Мэнди выходит, тихо всхлипывая, а я начинаю рыдать в колючие простыни.

Какое-то мгновение я не соображаю, где нахожусь, когда матрас прогибается под чьим-то весом, и кто-то обхватывает меня за талию. Я все еще наполовину сплю и вдыхаю знакомый аромат кедра и кожи. Мое тело узнает его, и я инстинктивно прижимаюсь ближе к теплой груди, все еще не уверенная, настоящий он или нет.

– Моя милая Корабелла.

От его дыхания возле моего уха, по телу пробегает дрожь. Я окончательно просыпаюсь и моргаю, пока комната не обретает четкие очертания. Тогда я поворачиваю голову и ловлю его взгляд.

Он настоящий.

– Дин. – Его имя срывается дрожащим шепотом, наши взгляды встречаются, эмоции нарастают. Боже… подумать только, я бы никогда больше не увидела эти глаза, если бы он меня не нашел. – Прости.

Дин касается кончиками пальцев моего виска, затем заправляет выбившуюся прядь волос мне за ухо. Он выглядит усталым и расстроенным, но в голубой глубине его глаз отчетливо виден проблеск облегчения. Дин опускает ладонь мне на шею и скользит большим пальцем по линии подбородка.

– Я думал, что потерял тебя.

Его слова знакомы, и они заставляют меня хмуриться. Я выдавливаю из себя улыбку.

– Ты не сможешь так легко от меня избавиться.

– Обещаешь?

У меня перехватывает дыхание от чувства дежавю, вызвавшего мурашки по всему телу. Кажется, в такой момент я должна наклониться для поцелуя, но в знак протеста я сжимаю губы и вместо этого киваю.

– Ты напугала меня до чертиков, Кора. Я понятия не имел, насколько тебе было плохо, и это расстраивает меня еще больше, потому что все признаки были налицо. Я чувствую, что подвел тебя. – Дин крепче сжимает мою шею, в его словах сквозит отчаяние, но он с трудом его сглатывает. – Если тебе нужно пространство, я дам его тебе. Если тебе нужно время, я дам тебе его. Если ты больше никогда не захочешь меня видеть, я соберу вещи и перееду в гребаную Мексику, поняла? Но, черт побери, никогда не пытайся забрать то единственное, за что ты так упорно боролась!

Дин кладет руку на мою грудь, обтянутую больничным халатом, и закрывает глаза, наслаждаясь ощущением биения моего сердца под своей ладонью. Я дотрагиваюсь до его руки, на глаза вновь наворачиваются слезы. Так много слез. Я перекатываюсь на бок, стараясь не запутаться в проводах, и прижимаюсь лбом к его лбу.

– Мэнди узнала о нас. Она видела твое сообщение. Она… она очень разозлилась, так сильно, что я не выдержала, Дин. Я была не в себе. – Я прерывисто вдыхаю. – Это был самый горестный момент в моей жизни. Я думала, что потеряла все.

Он выдыхает медленно и задумчиво, сильнее прижимая ладонь к моей груди.

– Ты потеряешь все, только когда потеряешь это, Корабелла.

Я киваю, и мне требуется вся сила воли, чтобы не наклониться и не запечатлеть поцелуй на его губах.

Мы лежим так некоторое время, прижавшись друг к другу, лицом к лицу, он покрывает невесомыми поцелуями мой висок, глаза, нос, подбородок. Но избегает моих губ. А потом мы молча обнимаемся, разглядываем друг друга и размышляем. В какой-то момент я спрашиваю его:

– Как ты здесь оказался?

Дин ласково улыбается.

– Твоя мама мне написала. Она сообщила, что ты очнулась.

– Моя мама была не против, чтобы ты меня навестил? – удивляюсь я, нахмурившись.

– Она видела, в каком я был состоянии. Я, черт возьми, с ума сходил в ту ночь, когда тебя привезли сюда. Я подумал, что ты умерла! – Он ерзает на кровати, притягивая меня ближе. – Твоя мама отвела меня в сторонку и сказала, что ради Мэнди было бы лучше, чтобы я держался подальше отсюда, но пообещала держать меня в курсе твоего состояния. Поверь мне, Кора, если бы это зависело от меня, я бы тебя не оставил.

Я поднимаю руку и прижимаю подушечки пальцев к его щеке, а затем веду ими вниз по линии подбородка. Слежу, как удовлетворенно сверкают глаза Дина. Меня переполняют и захлестывают чувства, и я поражаюсь, каким образом что-то настолько прекрасное, мощное и правильное может быть настолько неправильным.

Но правильно это или нет, одно я знаю наверняка.

– Все же реально, правда?

Я пыталась это отрицать. Гнала из мыслей ослепляющую правду, говорила себе, что мы подсознательно до сих пор заперты в подвале Эрла. Что эти чувства надуманные, они не настоящие – они сформировались благодаря травме и совместной изоляции. Все это было частью извращенного плана Эрла, и он добился успеха.

Только… становится все труднее и труднее в это верить. Правда в том, как нежно Дин меня обнимает, как убаюкивает меня песнями и заглушает моих демонов ласковым движением руки. В том, как рядом с ним изменяется ритм моего сердца. Как я представляю себе будущее. Будущее, которого у меня может никогда не быть. И он там. Он всегда там.

А еще правда в том, как он прямо сейчас на меня смотрит.

Дин изучает меня, его взгляд бегает по моему лицу, запоминая каждую черточку, каждую линию и морщинку. Его губ касается улыбка, как будто мы наконец соглашаемся с тем, что уже оба знали раньше.

– Да, Корабелла. Это реально.

Я прижимаюсь к его груди, утыкаясь носом в рубашку и вдыхая его запах.

– Можешь обнимать меня, пока я не засну?

– Конечно.

Он тихонько напевает песню в мои волосы, как успокаивающую колыбельную, пока я впитываю его тепло и позволяю ему заполнить каждый холодный и опустевший уголок моей души.

Я цепляюсь за то, что никогда не будет моим.

Когда мои глаза закрываются, тело успокаивается, а разум временно пребывает в состоянии покоя, я вдруг обнаруживаю, что меня уносит к морю. Я снова на том пляже, бросаюсь в объятия Дина, смотрю на парящих над головой чаек, пока он кружит меня в закатных лучах солнца.

Я до сих пор не знаю наверняка, откуда взялись эти слова.

Были ли они шепотом ветра в волшебном сне? Или их произнесли мне в волосы, тихое признание, навязчивое обещание того, чему никогда не суждено сбыться?

В любом случае, я позволяю этим словам осесть в памяти. Они вдыхают в меня новую жизнь, когда я погружаюсь в спокойный сон.

– Я люблю тебя.

Глава 26

– Сегодня вечером ты должна куда-нибудь со мной пойти.

Я сижу со своей лучшей подругой в нашей любимой местной кофейне, потягивая латте, как будто и не пыталась покончить с собой две недели назад.

Я поднимаю взгляд на Лили, держа теплый напиток в ладонях, обдумывая ее предложение и покусывая губу.

– Не знаю. Мне в понедельник возвращаться на работу. Наверное, стоит просто отдохнуть и расслабиться в эти выходные дома.

Лили теребит свою длинную темную косу, перекинутую через плечо.

– Думаю, тебе пойдет это на пользу. А то ты как отшельница с тех пор, как… – Она опускает глаза. – Ну, ты поняла. Я чувствую, что это лишь затягивает тебя в черную дыру отчаяния. Тебе нужны друзья и веселье.

Я инстинктивно тянусь к запястью, но останавливаюсь, понимая, что снова хотела его расчесать. Вместо этого я тереблю свой кулон.

– Мне жаль, но я не знаю таких слов. Они новые?

Она со смехом качает головой.

– Ну же, Кора. Я встречаюсь с Эми и ребятами в новой пивоварне в центре города. Все были бы рады тебя видеть.

– Я отвратительно выгляжу, Лили. Этим утром я впервые за несколько недель надела штаны без резинки на поясе и рисунков собачек в тельняшках.

– Вот именно. Пришло время снова вытащить тебя в люди. – Лили озорно подмигивает мне с противоположного конца столика в бистро. – Там будет Джейсон.

Фу. Джейсон.

– Это плохая идея. Знаю, ты просто пытаешься помочь, но… – Я так сильно стискиваю стаканчик, что кофе начинает проливаться через край. – В данный момент я вроде как увлечена кое-кем другим.

Дерьмо. Наконец-то я это сказала. Наконец-то я признала свою ужасную, непристойную правду.

Лили не знает о Дине. И теперь она едва сдерживает эмоции, и у нее отвисает челюсть.

– Что? Кто? – недоумевает она, недоверчиво вытягивая шею. Я кашляю в ладонь.

– Дин.

– Айрин? – Она непонимающе на меня смотрит. – Учитель естествознания с бакенбардами?

Я снова кашляю.

– Дин.

– Хватит кашлять!

– Дин, – наконец произношу я громко и отчетливо, а затем откидываюсь на стуле, отчаянно краснея.

Лили снова разевает рот, как рыба, и пялится на меня с выпученными глазами.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты сейчас вспомнила сериал «Сверхъестественное». Я понимаю, что эти Винчестеры порой кажутся вполне реальными, когда мы ночью наедине со своими вибр…

– Дин. Дин Ашер. Дин, бывший моей сестры. Мой почти шурин, мой давний враг, виновник почти каждого приступа мигрени за последние пятнадцать лет, причина, по которой у меня комплекс из-за спагетти… и единственная причина, по которой я все еще жива и делюсь с тобой своей постыдной тайной, – я выпаливаю все это на одном дыхании, прижимая обе ладони к своему раскрасневшемуся лицу. Я глубоко вдыхаю, во мне борются стыд и тоска по Дину.

Стыдно за то, что уклоняюсь от его звонков с тех пор, как меня выписали из больницы, хотя он единственный человек в мире, которого я жажду услышать. Я отправила ему несколько сообщений, давая знать, что у меня все в порядке, и чтобы он не волновался. Намеренно кратких и бесстрастных. И я полностью проигнорировала его вчерашнее сообщение с вопросом, не могли бы мы пообедать в эти выходные и поговорить.

Лили лишается дара речи, что необычно. Она смотрит на меня медными глазами, переваривая абсурд, который я только что на нее вывалила.

– Ух ты.

– Ага. Ух ты.

– Это… – она шумно выдыхает.

– Я ненормальная. – Я еще глубже вжимаюсь в стул, надеясь, что он меня поглотит. – Я ненормальная, да?

– Может быть, немного.

Уф. Я тереблю пушистый ворс на своем свитере, затем натягиваю рукава на ладони.

– Я даже не знаю, как это произошло, – тихо шепчу я.

Лили делает глоток своего чая и ставит стакан на стол.

– На новогодней вечеринке Мэнди я почувствовала между вами какую-то связь, но решила, что это просто напряжение, накопившееся из-за пережитого вами кошмара. Я даже не могла подумать… – Она надувает щеки и с шумом выдыхает воздух, затем задумчиво отводит глаза. – Точнее, я могу это понять. Он горяч, как ад, и, на удивление, всегда тебя опекал.

Я хмурюсь.

– Это не так. Он всегда был засранцем.

– Да, но милым.

– Нет.

– Ну же, Кора. Между вами, ребята, всегда была химия. Просто вы перенаправляли ее на взаимные издевки друг над другом. – Лили пожимает плечами, постукивая ногтями по стенке своего бумажного стаканчика. – И, очевидно, обстоятельства не позволили бы зайти дальше этого.

У меня сводит челюсть от того, с каким усилием я стискиваю зубы. Гипнотизирую свой латте, надеясь, что маленький рисунок на пене сейчас превратится в водоворот и затянет меня в себя, поскольку мой стул явно облажался в этом вопросе.

– Этого не должно было случиться.

Лили сочувственно улыбается и подается вперед, опираясь на локти.

– Это тот момент в наших с тобой отношениях, когда ты приходишь ко мне с ужасной проблемой, а я, как настоящая подруга, должна предложить тебе супермудрое решение и дать ответы на все вопросы?

– Да. Определенно.

Она пожимает плечами.

– Что ж, черт. Я совсем не готова. Мне нечего тебе предложить.

Я стону и прячу лицо в ладонях.

– Потрясающе.

– Могло быть хуже? – предполагает она, торжествующе поднимая большие пальцы.

Я смотрю на нее сквозь щель между пальцев, качаю головой и ворчу:

– Нет, не могло. Это буквально каменное дно.

– Ох, ну раз так… тогда у нас нет другого выхода, кроме как наверх.

– Из тебя бы вышел ужасный психотерапевт.

Лили с ласковой улыбкой откидывается на спинку стула, и я понимаю, что она просто пытается подбодрить меня и облегчить ужасную ситуацию.

Она скрещивает руки на свитере с V-образным вырезом и вздыхает.

– Тебе действительно нужен мой совет?

– Я больше в этом не уверена.

Она хихикает и тянется за своим чаем.

– А я все же тебе его дам, женщина. Найди парня, займись горячим сексом и забудь обо всем остальном.

– Это ужасный совет, – говорю я, поджимая губы и прищурившись.

– Да, вот поэтому ты моя единственная подруга.

Мгновение я таращусь на Лили, затем разражаюсь хохотом, звук которого меня пугает.

Лили подмигивает мне поверх своего стакана.

– Ты знаешь, что это правда. Но на самом деле, Кора, делай то, что принесет тебе счастье. Ты прошла через такое, что я даже представить себе не могу, и ты заслуживаешь немного счастья. Дин, возможно, не самый умный выбор, но это твоя жизнь. Нельзя ходить на цыпочках вокруг желаний собственного сердца, боясь кого-то разозлить или задеть чьи-то чувства. Иногда нам нужно быть немного эгоистами, чтобы не плыть всю жизнь по течению.

Я крепче сжимаю пальцы вокруг стаканчика.

– Вот это прозвучало немного глубокомысленно.

– Правда? Кажется, мне удалось. – Лили отвешивает театральный поклон, затем улыбается мне. – А еще… только между нами! Поменяйся вы местами, Мэнди бы не колебалась ни минуты.

Я снова вскидываю голову, удивленная ее предположением.

– Что заставляет тебя так думать?

– Назови это внутренним чутьем. – Пожав плечами, Лили перекидывает косу через плечо. – Давай так: спала она или не спала с тем парнем, в которого ты была влюблена в течение тех месяцев, когда они с Дином расстались?

Я морщу нос.

– Ты про Бенджамина, адвоката? Это было совсем другое дело. Я никогда не встречалась с Беном. Простое увлечение, не больше. Мэнди же встречалась с Дином половину своей жизни.

– Я все прекрасно понимаю, – отвечает Лили, вскидывая ладони. – Это не совсем одно и то же… Я просто говорю. Но она ни разу не задумывалась о твоих чувствах, и она знала, что тебе нравится этот парень. Мне это всегда казалось подозрительным.

Я мну в ладонях край своего свитера.

– А еще это было очень давно. С тех пор она сильно повзрослела.

– Ладно, – отмахивается Лили. – Ты права. Я хочу сказать, что никто не идеален. Каждый временами бывает эгоистом, когда речь заходит о делах сердечных.

Я склоняю голову, чувствуя, как щемит в груди.

– Кстати… Я тоже собираюсь проявить эгоизм и вытащить тебя сегодня вечером. Я скучаю по тебе.

К этому я была не готова.

Свет, шум, музыка, внимание.

Все на меня смотрят. Все меня знают. Мое лицо мелькает во всех новостных сводках. Я на экранах всех телевизоров. Мое имя постоянно всплывает то тут, то там в праздных разговорах. Моя трагедия – излюбленная тема в их аккаунтах в социальных сетях.

Все тело сковывает, когда я оглядываю переполненный бар, стискивая собственное запястье и растирая точку пульса. Губы приоткрываются от учащенного дыхания, а стук сердца отдается в ушах.

Лили берет меня за локоть, подталкивая вперед.

– Ты в порядке?

Я лгу, кивнув.

– В порядке.

– А мне кажется, что ты очень напряжена.

Мы подходим к компании друзей, и я знаю всех, за исключением одного. Здесь Эми и ее бойфренд, Тревор, и незнакомый мужчина с глазами цвета эбенового дерева и длинными черными волосами.

– Где Джейсон? – интересуется Лили, наклоняясь к Эми, чтобы обнять ее.

Эми – миниатюрная пацанка, одетая в мешковатую футболку и черные легинсы. Она лучезарно улыбается, обнимая Лили.

– Он отказался в последнюю минуту. Не могу сказать. – Затем переключает внимание на меня, продолжая улыбаться и широко распахивая от любопытства глаза. – Ты великолепно выглядишь, Кора. Я так рада тебя видеть!

Эми не обнимает меня, и я задаюсь вопросом, не потому ли, что она считает меня грязной. В некоем роде испорченной. Заразной. Я изображаю радость и машу ей рукой.

– Спасибо. Эти несколько месяцев определенно дались мне нелегко.

Я пожимаю Тревору руку, с ним мы уже несколько раз пересекались в прошлом, затем поворачиваюсь к таинственному незнакомцу.

– Это Ларс, один из друзей Тревора, – представляет нас Лили.

– Привет, я Кора. – Я протягиваю руку, и он пожимает ее, скользя взглядом на мою грудь, а затем обратно к глазам. – Приятно познакомиться.

– Привет, – отвечает он.

Я поправляю блузку. Я пыталась надеть что-нибудь симпатичное, так как неделями ходила в спортивных штанах или в пижаме, но мне не хотелось ничего слишком откровенного. Однако симпатичная блузка на мне болтается из-за недостатка веса, который мне еще предстоит набрать, и открывает больше зоны декольте, чем я предполагала.

Вечер проходит в праздной беседе и нескольких раундах выпивки. Я все время потягиваю ром с колой, стараясь не привлекать к себе внимания, пока друзья без умолку болтают и шутят. Ларс тихий, почти ничего не говорит, но его взгляд пронзительный – и часто устремленный на меня. Это заставляет меня нервничать и пробуждает желание почесать запястье, хотя я обещала себе, что перестану.

– Мне нравятся твои глаза. Они напоминают лепестки лилий, – внезапно произносит Ларс, полностью завладевая моим вниманием.

Лили оживляется при звуке своего имени.

– Что там о моих лепестках?

– Не твоих, девочка, – встревает Эми, похлопывая ее по руке.

Я посылаю Ларсу полуулыбку, прокашливаюсь и заставляю себя тихо рассмеяться.

– Спасибо. Это мило.

Что-то подсказывает мне, что Ларс совсем не милый.

– Хочешь потанцевать? – предлагает он и не дожидаясь ответа обхватывает пальцами мое запястье.

Я отшатываюсь и опрокидываю свой стакан.

Все замолкают, глядя на меня, и я задаюсь вопросом, забудут ли они вообще о моем существовании, если я прямо сейчас рванусь к выходу.

– П… прости, я такая неуклюжая, – бормочу я. Наклоняюсь, чтобы поднять стакан, но бармен уже направляется ко мне с метлой.

Пальцы Ларса все еще сжимают мое запястье. Моя реакция, похоже, его не задела, и он тянет меня на танцпол. Его губы растягиваются в озорной улыбке на широком лице. Я ловлю подмигивание Лили и слепо следую в толпу за незнакомцем, который кладет большую ладонь мне на спину и оставляет ее там. Музыка гремит громче, людей становится еще больше и вокруг вспыхивают огни стробоскопа, вызывая головокружение. Меня буквально пронизывает напряжение и тревога.

– Расслабься, куколка, – шепчет Ларс, его голос тягучий и вкрадчивый.

Это всего лишь танец. С тобой все хорошо. Ты в безопасности.

Я сдерживаю резкий вдох, пытаясь избавиться от дурного предчувствия.

Это не я. Я всегда была веселой и кокетливой, не боялась мужского внимания.

Я общительная и дружелюбная. Никогда не отказывалась потанцевать, не чуралась случайных прикосновений или комплиментов.

– Я слышал твою историю, – говорит Ларс, притягивая меня к своей широкой груди. Он крупный мужчина, ростом более шести футов, накачанный и покрытый татуировками. – Ты боец.

Я отодвигаюсь на дюйм, сохраняя между нами дистанцию.

– Это было тяжело, – отвечаю я, чувствуя, как он сжимает мою руку. – Прости, если кажусь тебе странной. Я все еще привыкаю.

– Не нужно извиняться, котенок.

Кровь моментально стынет в жилах, и я бросаю на него пугливый взгляд из-под ресниц. Ларс улыбается мне, его пальцы чувственно скользят вверх и вниз по моей спине.

Внезапно я снова оказываюсь в том подвале. Эрл насилует меня, пока Дин отвлекает разговором.

«Смотри на меня. Сосредоточься на мне. Здесь только ты и я, Кора».

Прикосновения этих рук кажутся странными и чужими. Его глаза слишком темные, в голосе нет той игривой нотки. У него слишком грубая кожа и слишком длинные волосы.

Это неправильно. Все это неправильно.

Все вокруг начинает вращаться, и я не знаю, то ли мне вцепиться в него изо всех сил, то ли сбежать.

– Ты в порядке? – спрашивает Ларс, откидывая голову назад и всматриваясь в мое лицо.

Уверена, что кожа приобрела пепельный оттенок, а грудь, кажется, вот-вот разорвется.

– Я… Я не могу.

– Может быть воды?

Я качаю головой и неуверенно отступаю на шаг назад.

– Думаю, мне лучше уйти.

Я не жду ответа Ларса. Торопливо подхожу к Лили, чтобы сообщить ей, что плохо себя чувствую, затем вызываю такси и убираюсь оттуда к чертовой матери.

Десять минут спустя я стою на его крыльце.

Я стучу четыре раза, прежде чем дверь распахивается, и передо мной стоит Дин, уставший и растрепанный, с выражением крайнего замешательства на лице.

– Кора? Все нормально?

Я скольжу по нему взглядом и снова чувствую себя в безопасности. На нем только спортивные штаны, без футболки, а волосы взъерошены со сна. Его глаза, они чудесно голубые, как летнее небо, а руки идеальные, нежные и тянутся ко мне.

– Дин… – шепчу я, сама не понимая, как описать свои эмоции в данный момент. Облегчение? Желание? Тоска?

Любовь?

Он скользит ладонями по моим предплечьям, беспокойство не покидает его лица.

– Ты ранена?

Я качаю головой и останавливаю взгляд на его обнаженном торсе, мускулистом и худощавом.

Гладком на ощупь, но твердом и уверенном, когда он держит меня, двигается вместе со мной, когда наши тела переплетены. Я снова смотрю на него и замечаю в его глазах вспышку желания при виде его беззастенчивого взгляда.

Это все, что мне нужно.

Я кладу ладони ему на грудь, мягко заталкивая обратно в дом. Ногой захлопываю за нами дверь, а затем всем телом приваливаюсь к ней. У Дина от удивления перехватывает дыхание, когда я обхватываю ладонями его лицо, притягиваю к себе и приникаю к его губам. Я целую его глубоко, яростно, меня переполняет желание, страсть и все эмоции, какие еще я способна ему сейчас отдать.

Когда наши языки встречаются, я как будто возвращаюсь домой.

Дин слегка отстраняется, одной рукой придерживая мой затылок и запуская пальцы в волосы, а другой хватает меня за предплечье.

– Что ты делаешь? – спрашивает он сквозь удивленный вздох.

Я скольжу ладонями по его груди, обвиваю плечи.

Наши взгляды встречаются, и я отвечаю:

– Проявляю эгоизм.

От меня не ускользает едва заметная морщинка меж его бровей, намек на недоумение, но я вновь завладеваю его ртом, не давая возможности ответить. Я продолжаю толкать его в грудь через гостиную, запускаю пальцы в его волосы, оттягиваю их и ерошу, пока наши языки сплетаются в яростном танце. Стоны Дина лишь еще больше распаляют мое желание. Я отрываюсь от его тела, чтобы сбросить пальто и обувь, затем расстегиваю и стягиваю джинсы вместе с трусиками, и отпихиваю их ногой, пока мы движемся в сторону ближайшей мебели.

Первым на нашем пути оказывается диван.

Я слегка толкаю Дина, и он падает на подушки, а я заползаю сверху и усаживаюсь ему на колени. Подцепляю пальцами его пояс, и Дин инстинктивно приподнимает бедра, позволяя мне стянуть спортивные штаны вниз. Возбужденный член высвобождается, и я обхватываю его ладошкой, глажу по всей длине и кружу большим пальцем по влажной головке, утопая в вызванных своими действиями стонах наслаждения. Я крепко целую Дина, усиливая нажим пальцев.

– Черт, Кора… – Мы отстраняемся друг от друга, чтобы глотнуть воздуха, но наши губы остаются соединенными. Я стискиваю зубы, когда он скользит руками по моей спине, а длинные пальцы проникают под кофту. – Как же сильно я по тебе скучал.

– И я скучала по тебе, – отвечаю я. Слова срываются с губ, больше похожие на хныканье. Я приподнимаюсь и издаю стон, когда его кончик касается моего входа. Мне это нужно. Мне нужен он. Он – единственное успокоение в моем безумии, единственный свет в моей тьме, единственная капля меда в моей бочке дегтя.

Он меня утешает. Он исцеляет меня.

Я опускаюсь на его член, наблюдая, как Дин запрокидывает голову, закрывает глаза и стискивает зубы. Он крепко обхватывает ладонями мои бедра, пока я медленно скольжу по нему, принимая его полностью. Боже, как же хорошо чувствовать его внутри. Большой и мощный, он наполняет меня полностью. Во всех отношениях.

Я начинаю двигаться, обнимаю его за шею и снова сливаюсь с ним в поцелуе. Дин охотно отвечает, впиваясь пальцами в мою талию, когда мы сталкиваемся языками. Томный, ласковый и нежный поцелуй в миг становится голодным и жадным, стоит мне ускорить движения от переполняющего меня отчаянного желания. Дин зубами впивается в мои губы, а я сжимаю внутренние мышцы. Он откидывает мои волосы назад и целует шею. Прикусывает и посасывает нежную кожу, пока я прижимаюсь к нему, все больше увеличивая темп. Он перемещает рот к моему уху, прикусывает мочку и хрипло спрашивает:

– Ты все еще моя?

– Всегда.

Я не колеблюсь ни секунды с ответом. Наверное, мне следовало бы, но я этого не делаю.

Из его горла вырывается хриплое рычание, собственническое и грубое. Он ведет ладонью вниз, пока не сжимает пальцами мою задницу, и я вскрикиваю от удовольствия. Его член задевает все чувствительные точки, от эйфории мое тело покрывается мурашками, я все ближе к краю пропасти. Провожу пальцами по его волосам и прижимаюсь лбом к его лбу, не моргая смотрю в глаза, пока трусь о его пах, пока тело не начинает содрогаться. Я кончаю жестко, стону и всхлипываю, когда меня подхватывают мощные волны удовольствия и засасывают в пучину оргазма.

– Дин, Дин… О боже, Дин… – причитаю я, побуждая его обнять меня крепче и прижать к себе еще сильнее, приподнять мне бедра и пронзать своим каменно твердым членом.

– Как же мне нравится, черт побери, когда ты вот так произносишь мое имя, – отрывисто говорит он, напряженно и пьяняще. Он толкается в меня еще три раза, прежде чем тоже перестает сдерживаться и крепко прижимается ко мне, запустив пальцы в мои волосы и мощно кончая.

Я отчаянно цепляюсь за него, прижав губы к его шее, пока Дин хрипло стонет и вздрагивает. Затем я целую его, упиваюсь взаимной страстью и похотью, от которой сладко ноет каждая клеточка моего тела. Мы постепенно успокаиваемся, наши тела влажные от пота и свидетельства нашего занятия любовью.

Дин обхватывает меня руками вокруг талии, сцепляя их за моей спиной, и протяжно вздыхает.

– Черт возьми, ты очень сексуальна. Ты меня с ума сводишь.

Я улыбаюсь ему в губы, быстро целую его, прежде чем отстраниться. Тянусь к коробке с салфетками на боковом столике, чтобы вытереться, затем подтягиваю к нам одеяло и накидываю себе на плечи.

Дин ложится поудобнее и тянет меня за собой, а я уютно устраиваюсь в изгибе его руки и накрываю нас обоих одеялом. Мои волосы разметались по груди и плечу Дина, и я чувствую, как он целует меня в макушку, переплетая наши ноги.

Умиротворение.

Вот как оно должно ощущаться.

И когда мы расслабляемся, кожа к коже, я понимаю, что мне не нужно его пение, успокаивающие круги большого пальца на запястье или любой другой способ побега от нависшей надо мной темной тучи.

Его присутствия достаточно.

Биение его сердца – все, что мне нужно.

Глава 27

Дин: Эм-м?..

На следующее утро я просыпаюсь от вибрации телефона на прикроватной тумбочке, а перед моим лицом маячит пушистый хвост. Я смотрю на только что пришедшее сообщение, пожевывая зубами внутреннюю часть нижней губы.

Я: Доброе утро:)

Дин: Где ты?

Я: Дома. Мне нужно было выгуливать собак.

Дин: Ок. Ты должна была разбудить меня, чтобы попрощаться.

Я сглатываю, тяжело вздыхая.

Я: Ты так мило и мирно спал. Не хотела тебя будить:)

Несколько минут проходит без ответа, поэтому я перекатываюсь на бок и начинаю листать новостную ленту Facebook[9]. Джуд забирается на соседнюю подушку, а я подпираю голову рукой, лениво просматривая публикации.

Дин: Можно же было хоть записку оставить. Я не ожидал, что проснусь один.

Я медленно закрываю глаза и обдумываю свой ответ.

От стыда внутри все сжимается, когда перед глазами всплывают воспоминания, как проснулась в панике, полуголая и в объятиях Дина Ашера.

Я отмахиваюсь от них.

Я: Прости. Не ожидала, что останусь так надолго и запаниковала. Я не хотела тебя волновать.

Дин: Запаниковала из-за собак или запаниковала из-за меня?

Черт.

Я выключаю телефон и переворачиваюсь на спину, запуская пальцы в волосы и шумно выдыхая воздух. Хочется сказать ему, что ночью все кажется идеальным и правильным, когда мы наедине в темноте и наши стены опущены.

Но в холодном свете дня реальность обжигает меня и будит, как ведро ледяной воды. Стены поднимаются вновь – кирпичик за кирпичиком, слой за слоем, защищая меня и ограждая от опасности.

Однако стены созданы человеком. Они трескаются и осыпаются. Им суждено пасть.

И мне страшно увидеть, когда осядет пыль, кто продолжит пробираться через завалы… а кто сдастся.

«Мужчина сбежал от похитителя после двадцати двух лет заточения».

От заголовка у меня перехватывает дыхание, когда я сижу с родителями за обеденным столом и отвлекаюсь на свой телефон.

«Полуобнаженный мужчина, обнаруженный на обочине Эббингтон-роуд недалеко от Пембрука, был идентифицирован как тридцатилетний Оливер Линч – мальчик из Либертивилля, который пропал четвертого июля почти двадцать два года назад».

Статья сопровождается фотографией мужчины, без футболки и покрытого кровью, который лежит в позе эмбриона на заснеженной обочине.

Сердце сжимается. Двадцать два года. Двадцать два года.

– Кора, милая? Ты в порядке? Ты почти не притронулась к еде.

Я сглатываю, глядя на свою мать широко раскрытыми глазами. Пытаюсь сформулировать слова, но желчь подкатывает к горлу.

– Вы видели выпуск новостей о пропавшем мальчике, которого нашли спустя двадцать два года?

Родители пронзают меня сочувствующими взглядами, и мой отец прокашливается.

– Утром показывали по новостям.

– Какой ужас, – добавляет моя мама, накалывая горошек на вилку. – Просто чудо, что мальчик выжил.

Я моргаю.

Но так ли это?

Я не могу не задаться вопросом, не жалеет ли он, что вообще выжил. Меня не было всего три недели, и я все еще не могу избавиться от кошмаров и навязчивых воспоминаний. Я пыталась покончить с собой.

Как он сможет когда-нибудь преодолеть свою травму и вести нормальное существование?

– Извините, – бормочу я, отодвигаясь от стола, и поспешно сбегаю наверх, в гостевую спальню. Я сворачиваюсь калачиком под одеялом, делаю скриншот статьи и отправляю его Дину. Я так и не ответила на его последнее сообщение, и оно висит между нами, как и множество других неотвеченных вопросов и пугающих неопределенностей.

Дин читает сразу, но молчит целых десять минут.

Дин: Кошмар. Вот уж точно – все познается в сравнении.

Я: Он бы счел нас счастливчиками:(

Проходит еще несколько минут, прежде чем телефон снова сигналит.

Дин: Кстати говоря… Ты видела, что еще выяснилось по нашему делу?

Я замираю, уставившись на его вопрос, мое тело немеет. Я ничего не видела – на самом деле, я уже на автомате прокручиваю все посты и статьи, в которых мелькает имя «Эрл».

Я: Нет…

Всего через пять секунд приходит скриншот и медленно загружается. Я увеличиваю масштаб, чтобы прочитать заголовок:

«Объявилась жертва Эрла Тимоти Хаббарда, также известного как „Сводник“».

Я перечитываю снова. И снова.

Внутри все переворачивается от нежелания этому верить. Есть еще одна жертва… живая? Я даже не начинаю читать статью. Немедленно звоню Дину.

Он берет трубку после второго гудка.

– Привет.

– О боже. – Я нервно хватаюсь за горло и царапаю ключицу, пока пытаюсь восстановить самообладание.

– Это же уму непостижимо, Дин!

– Ага. Как раз читал перед тем, как ты прислала мне скриншот.

Я с трудом сглатываю.

– Что там написано? Она давала интервью? Как ей удалось сбежать?

Я слышу в трубке, как он двигается, на заднем плане раздается тихий шорох.

– Ее зовут Табита Брайтон. Она утверждает, что прошлой весной Эрл похитил ее вместе с профессором колледжа. Их продержали в подвале два месяца, прежде чем Эрл убил парня, а ее отпустил.

– Отпустил ее? – шокированно повторяю я. Мое сердце колотится о ребра, и меня начинает трясти. – Она лжет. Она должна лгать. В этом животном не было ни капли человечности – он ни за что не отпустил бы свою жертву.

– Я не знаю, Кора. Информацию пока изучают, но профессора уже проверили. Его звали Мэтью Глисон, и одно из тел, найденных на территории Эрла, принадлежало ему.

– Это… Это не может быть правдой. Больше никого нет… – Я откидываюсь на декоративные подушки и утыкаюсь взглядом в потолок, схватившись за грудь. Дыхание учащается. – Больше никого нет.

– Я только хочу сказать, что звучит правдиво, – отвечает Дин. – Было найдено одиннадцать тел, но он брал своих жертв парами. Я просто подумал, что, либо кого-то до сих пор не нашли, либо он сначала практиковал свое больное дерьмо на ком-то в одиночку.

– Но… зачем ждать столько времени, чтобы заявить о себе? Скольких человек можно было бы спасти. Нас могли бы спасти! – Я встаю с кровати и начинаю расхаживать по комнате. – Она, должно быть, врет. Она ищет внимания, и… или денег, или чтобы однажды увидеть свое имя в учебниках истории. Она мошенница, Дин.

– Корабелла… – Его голос смягчается, он пытается меня успокоить. – Уверен, что скоро появится больше подробностей, но почему это вообще так важно? Что сделано, то сделано. Уже ничего не изменишь.

– Потому что! – восклицаю я. – Тесси и ее сводный брат были бы живы, как и бесчисленное множество других. Нас бы не похитили из твоей машины посреди ночи, не заковали в кандалы, как собак, не заставили делать… – Эмоции достигают пика, и я хватаюсь пальцами за шею, ловя ртом воздух. – Все было бы так, как и должно быть. Мы бы продолжали друг друга ненавидеть, ты бы женился на Мэнди, а я бы не стояла здесь и не ломала голову, как, черт побери, перестать тебя любить.

Я прижимаю ладонь ко рту, пытаясь заглушить тихий вскрик. Из глаз капают горячие слезы. По маленькой комнате эхом разносятся мои сдавленные вздохи, и мне хочется, чтобы Дин сказал что-нибудь, что угодно, просто чтобы не только моя боль разрывала звенящую тишину между нами.

– Кора… все так, как и должно быть. Так выпали карты. И чем скорее ты с этим смиришься, тем скорее сможешь оправиться.

Я делаю успокаивающий вдох, позволяя его словам осесть в сознании. Конечно, он прав. Я застряла в вечном метании между вопросами «что, если» и «как должно быть» вместо того, чтобы принять то, что есть, и работать с этим. Новое развитие событий с выжившей жертвой лишь еще больше путает мои болезненные мысли. Я киваю и выдыхаю.

– Ага. Ты прав, – шепчу я. Я приглаживаю волосы и заканчиваю. – Мне пора идти. Спокойной ночи, Дин.

Дин медлит, а затем вздыхает. Мне кажется, я слышу разочарование.

– Ты не считаешь, что нам следует поговорить о прошлой ночи?

От воспоминаний у меня краснеют щеки.

– Не сегодня. Прости.

– Кора, я не могу этого делать.

Я прикусываю язык и тереблю свой кулон на цепочке.

– Делать что?

– Это. Что бы это ни было.

– Я тоже не знаю, о чем ты, – признаюсь я.

– Ну, я не могу так продолжать с тобой – ходить вокруг да около. Это сводит меня с ума.

Я закрываю глаза, обдумывая свой ответ, и в этот момент в дверном проеме появляется моя мать и постукивает костяшками пальцев по косяку. Одними губами она спрашивает:

– Ты в порядке?

Я киваю, проглатывая слова, и вместо них отвечаю Дину.

– Мне нужно идти.

В трубке раздается очередной вздох разочарования, и он словно кинжалом вонзается мне в сердце.

– Ага. Спокойной ночи.

Он отключает звонок, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не сломаться.

Мама быстро оказывается рядом, поглаживая меня по спине.

– Ты в порядке, милая? Хочешь поговорить?

Да. Наверное, хочу.

Мои родители все время меня поддерживали, несмотря на чудовищное преступление, которое я совершила против их любимой дочери. Но я не уверена, делают ли они это из-за искреннего сочувствия, или они боятся, что я снова попытаюсь свести счеты с жизнью, если подвергнут меня критике.

Я должна поговорить… Господь свидетель, в данный момент мне не помешал бы какой-нибудь материнский совет.

Но я не готова.

– Нет. Все в порядке, – бормочу я, качая головой.

Мама кладет ладонь на мое плечо и сжимает его.

– Милая, знаю, мы сделали все возможное, чтобы избежать стационарного лечения после выписки из больницы, но если ты думаешь, что это поможет тебе справиться с ситуацией, пожалуйста, дай мне знать.

– Психиатрическая больница ситуацию не улучшит, мам. Я просто пытаюсь приспособиться.

Я благодарна, что меня не отправили после выписки к психиатрам. Поскольку это был первый случай и ранее психических расстройств за мной не значилось, а также не было предсмертной записки и признаков склонности к суициду, мне разрешили вернуться домой. И я знаю, что больше никогда не совершу ничего подобного – какими бы ужасными и пугающими обстоятельства ни были. Я действительно хочу жить. Та ночь навсегда останется пятном в моей памяти. И самой большой ошибкой, о которой я всегда буду сожалеть.

– Кора, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить помощи. Для этого и существуют все эти организации. За последние несколько месяцев ты пережила огромную травму – помимо похищения и передозировки таблетками ты была беременна, милая. Это много… и слишком тяжело.

Я напрягаюсь. Я стараюсь не думать о беременности. Хороню эти мысли вместе со всеми другими непоправимыми ранами, которые мне нанесли с ноября. Не думаю о том, что ребенок мог принадлежать Дину. И не думаю о том, как он мог оказаться его. Больше всего на свете я хочу однажды стать матерью, но не так. Ни один ребенок не заслуживает того, чтобы стать плодом ужасов, происходивших в том подвале.

– Я же сказала тебе, я в порядке. Мне просто нужно немного отдохнуть, – настаиваю я, вырываясь из объятий матери и проходя мимо нее. – Спасибо за ужин.

– Кора…

Я шаркаю к двери, спускаюсь по лестнице и хватаю пальто и ключи.

– Спокойной ночи, – кричу я, исчезая на улице.

Когда я выезжаю с подъездной дорожки и направляюсь к главному перекрестку, то колеблюсь, выбирая, куда поворачивать. Размышляю о том, чтобы не ехать домой, и сердце сразу начинает отбивать нервный ритм. Солнце село, и надвигается тьма, скрывая то, что, как я знаю, неправильно.

Я не слишком задумываюсь и сворачиваю налево, направляясь в противоположный конец города.

Вторую ночь подряд я иду по его двору, не в силах держаться подальше. Только на этот раз он сидит на крыльце и курит сигарету. Наши взгляды встречаются, и я останавливаюсь. Дин выпускает к звездам струйку дыма.

– Ты снова куришь, – тихо замечаю я, засовывая руки в карманы пальто.

Он сжимает губы и делает длинную затяжку, от которой кончик сигареты загорается красным. В последний раз я видела, как он курил, той ночью в его Камаро, прямо перед тем, как Эрл разбил мое окно.

И мою душу.

– Мне нужно что-нибудь, чтобы снять напряжение.

Я наклоняю голову и поджимаю губы.

– А причина напряжения во мне?

Дин смотрит мне прямо в глаза, пока из его ноздрей вырываются клубы дыма, а затем пинает камешек на дорожке.

– Да, Кора. Причина в тебе. – Он внимательно наблюдает, как я медленно делаю несколько шагов. – Почему ты здесь?

Я искренне надеялась, что он не задаст мне этот вопрос. В ответ лишь пожимаю плечами.

Он изучающе меня разглядывает, делая еще одну затяжку.

– Что, черт возьми, это значит?

– Мы можем зайти внутрь?

– Нет. Я курю.

Я подавляю желание сказать что-то дерзкое и продолжаю приближаться к нему. Раздвигаю его ноги и встаю между колен, а затем тянусь к сигарете. Вырываю свернутый кусочек бумажки из приоткрывшегося рта и заменяю своими губами. На одно короткое, восхитительное мгновение Дин растворяется в поцелуе, но затем отстраняется и поднимается на ноги.

– Я не могу… Уже поздно. Тебе лучше поехать домой.

Он поворачивается уходить в дом, не ожидая, что я последую за ним. Я гашу сигарету и захожу в коридор, закрывая за нами дверь.

– Я скучала по тебе.

Кажется, эта фраза чем-то его задевает, и он резко разворачивается и кидается ко мне, застывшей в дверном проеме.

– Чушь собачья! Ты здесь для того, чтобы унять зуд.

Я отшатываюсь, шокированная его предположением.

– Ты знаешь, что это неправда.

– Мы оба знаем, что это правда, иначе ты бы не сбежала сегодня утром. Не игнорировала бы весь день мои сообщения. И ответила на мое предложение поговорить. – Дин раздраженно жестикулирует руками. – Я не собираюсь быть твоим маленьким грязным секретом, Кора. Не буду твоей чертовой секс-игрушкой и убежищем от реальности.

Кожу начинает покалывать от разгорающейся в сердце боли, но я загоняю ее обратно. Расстегиваю пальто и позволяю ему упасть с моих рук, пока скидываю ботинки. Подхожу к Дину, который стоит посреди гостиной, расслабленно уперев руки в бока, но его грудь вздымается от тяжелого дыхания. Когда остается всего лишь шаг, я задираю кофту и снимаю ее через голову. У него играют желваки, пока он с любопытством наблюдает за мной потемневшим взглядом. Я тянусь за спину и расстегиваю лифчик, позволяя тому соскользнуть на пол, при этом все так же неотрывно смотрю Дину в глаза.

Его ноздри раздуваются, а пальцы впиваются в пояс, но он не опускает взгляда.

– Остановись.

– Ты меня не хочешь?

Я играю с огнем, но это пламя – единственное, которое меня согревает.

Дин делает глубокий вдох.

– Я хочу тебя всю, Корабелла.

Я сокращаю расстояние между нами, беря его руки в свои и кладя их на свою грудь. Издаю тихий стон, когда его большие пальцы касаются моих сосков.

– Я здесь.

– Нет. – Слово звучит вымученно, почти болезненно. Его правая ладонь скользит вверх по груди, пока не оказывается прямо над моим сердцем. – Я хочу тебя всю, Корабелла.

Я этого тоже хочу.

Я хочу свиданий за ужином, вечерних просмотров кино и домашних завтраков после долгих, волшебных ночей занятий любовью. Хочу держаться за руки на людях. Хочу отправиться в путешествие, увидеть океан и хохотать до тех пор, пока у нас не заболят животы.

Но он Дин.

А я Кора.

И мы не предназначены ни для чего из этого.

Я тяну его ладонь обратно вниз, пока она не накрывает мою грудь. Я выгибаюсь ему навстречу и откидываю назад голову, когда мы соприкасаемся пахами, и Дин начинает ласкать мою грудь. Его желание берет верх.

– Пожалуйста.

Это его добивает, и он рычит.

– Черт бы тебя побрал.

Он подхватывает меня под бедра и поднимает на руки, а я обвиваю ноги вокруг его талии. Он несет меня в свою спальню, наши губы сомкнуты, тела готовы к действию, но сердца отчаянно хотят намного большего.

Этого достаточно. Это нормально.

Я говорю себе это, пока Дин трахает меня по-собачьи на своей кровати, дергая за волосы, кусая и шепча грязные слова мне на ухо.

Если не могу получить его всего, то я соглашусь на его часть.

Глава 28

– Мисс Лоусон?

Я поправляю юбку-карандаш и отворачиваюсь от белой доски, обнаруживая, что на меня смотрит слишком много глаз. Вопрошающих глаз. Любопытных глаз. Взгляд некоторых излучает тревогу, а у остальных лишь интерес. Я поправляю свой конский хвост и заставляю себя улыбнуться.

– Да, Дженна?

Сегодня мой первый день работы в классе. Снова. Сначала было похищение, потом попытка самоубийства. Если мои ученики чему-то и научатся у меня, то надеюсь, это будут ценные жизненные уроки. А еще любви к Гэтсби.

– У вас кровь.

Я втягиваю носом воздух и опускаю взгляд. Моя белая блузка забрызгана красными пятнышками. Я смотрю на запястье и замечаю, что из-под повязки сочится кровь. Даже не осознаю, что все это время ее расчесывала. Я прочищаю горло, взволнованная и смущенная, и тянусь к столу за салфеткой.

– Боже, я даже не видела. Спасибо, Дженна.

Я отлучаюсь на минутку, чтобы привести себя в порядок, и у меня еще долго стоит в ушах шепот и болтовня, стоило мне лишь выйти из класса. Я запираюсь в кабинке туалета, чтобы собраться с мыслями, прижимаю ладони к двери и прислоняюсь к ней лбом, делая глубокие, ровные вдохи. Мой взгляд скользит к впитавшимся в белую ткань блузки пятнам крови, словно клеймящими меня зловещим напоминанием о моей боли. Они насмехаются и издеваются надо мной, говоря мне, что это никогда не закончится.

Глубокий вдох. Глубокий вдох.

Слезы не успевают прорваться наружу, так как дверь туалета со скрипом открывается и двое коллег-учителей входят внутрь, сплетничая между собой. Я замираю, когда с их губ срывается мое имя.

– …жалко ее. Должно быть, нелегко возвращаться к нормальной жизни после подобного.

– Но самоубийство? Слушай, ну серьезно. Просто взять и упустить свой второй шанс на жизнь. Даже представить не могу, как можно пережить такое, а потом попытаться все перечеркнуть.

Сжав кулон в липкой ладони, я наблюдаю через щель в кабинке, как две женщины поправляют перед зеркалом укладки и повторно наносят помаду.

– Ты слишком сурова. Я не могу представить, как пережить такое, и точка. Понятия не имею, как бы я справилась.

– С помощью алкоголя и мороженого, как нормальные люди? Кроме того, Мэриэнн слышала от Кары, что причиной стало даже не похищение. Она начала спать с мужем своей сестры, парнем, которого похитили вместе с ней, а сестра обо всем узнала. Тогда Кора психанула и наглоталась таблеток.

– Ого. Серьезно?

– Ну, так говорят.

– Черт, не похоже на Кору. Она такая милая.

– Ну, ты слышала о ее связи с Троем Адилманом много лет назад. У девочки есть склонность.

Женщины посмеиваются, а у меня такое ощущение, что меня сейчас стошнит.

– На самом деле я ее не виню. Этот парень, Дин, восхитителен. Я облазила его страницу в Facebook[10] вдоль и поперек. Честно говоря, я бы не отказалась провести с ним три недели в заточении…

Разговор затихает, когда учителя выходят из туалета, оставляя меня блевать в унитаз. Кулон по-прежнему стиснут в кулаке, по щекам струятся слезы, а я повторяю себе снова и снова: «Я в порядке. Оно все еще бьется. Я в порядке».

Я этого не планировала.

Назовите это безумием, извращенным способом поставить точку – но, как бы это ни выглядело, я ничего не планировала.

Я паркую свою машину на обочине Хоторн-лейн, в старом районе без тротуаров, зато утопающем среди пока голых деревьев. Под ботинками хрустит тонкий слой снега, покрывшийся коркой льда после заморозков. Обматываю шарф вокруг шеи, прогуливаясь по дорожке и не замерзая исключительно из-за нервов. Когда я подхожу к входной двери, моя рука замирает на полпути, костяшки пальцев так и не касаются металлической поверхности. На двери до сих пор гордо висит рождественский венок, несмотря на то что сейчас конец февраля.

Она все еще цепляется за что-то жизнерадостное, даже спустя долгое время после того, как оно закончилось.

Я крепко зажмуриваюсь и стискиваю зубы. Рука безвольно падает.

Я не могу этого сделать.

Но прежде чем успеваю быстро сбежать, дверь открывается, и передо мной появляется красивая молодая женщина с длинными шелковистыми волосами цвета воронова крыла. Ее кожа такая же белая, как снег под моими ботинками, а в шоколадного цвета глазах вспыхивает нечто похожее на узнавание, несмотря на то что мы никогда раньше не встречались.

А потом я вижу в этих глазах кое-что еще – нечто, с чем я слишком хорошо знакома. Что-то неотступно преследующее, навязчивое и болезненное… то, что связывает нас, как кровь.

Я сразу верю в правдивость ее истории, и меня гложет чувство вины за то, что я позволила себе в этом усомниться.

– У меня было предчувствие, что ты меня найдешь. Входи.

Я собираюсь ответить, но из приоткрытых губ срывается лишь вздох, обернувшийся в морозном воздухе зыбким облачком пара. Я киваю и переступаю порог, пока она придерживает внутреннюю сетчатую дверь.

– Прошу прощения, что пришла без предупреждения. Я не знала, как лучше с вами связаться. Меня зовут…

– Кора Лоусон. Я знаю. – Табита слегка улыбается, закрывая за нами дверь. Мы обмениваемся пронзительным, понимающим взглядом, и она ведет меня к коричневому диванчику в главной гостиной. – Присаживайся. Уверена, у тебя есть вопросы.

Я стаскиваю варежки, одну за другой, затем снимаю шапочку с головы, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Я приглаживаю их и сажусь.

– Мне правда неловко. Наверное, это очень неуместно.

– Для меня в этом нет ничего такого, – отвечает она, продолжая улыбаться. Табита садится напротив меня в кресло-качалку. – Я тоже подумывала о том, чтобы с тобой связаться, но понимаю, что твои раны намного свежее моих. Мне не хотелось мешать процессу восстановления.

Я поджимаю губы, чувствуя себя идиоткой. У меня не было проблем с тем, чтобы заявиться на ее пороге, ворваться в ее жизнь и помешать. Уф.

Табита ловит мой взгляд, слегка наклоняя голову.

– Не расстраивайся, Кора. Может быть, нам будет полезно обсудить это. Своего рода терапия, понимаешь? – Она складывает руки на коленях и вздыхает. – Никто в действительности не понимает, через что мы прошли.

Кивнув, я ее разглядываю. Боже, она хорошенькая – как фарфоровая кукла или Белоснежка… если бы у Белоснежки было столько боли в глазах.

У меня в голове проносится тысяча вопросов, но я прикусываю губу и для начала спрашиваю:

– Ты влюбилась в Мэтью?

Миндалевидные глаза Табиты расширяются и блестят, пораженные моим выбором темы.

– О, эм… – Она прерывисто вздыхает и отводит взгляд, качая головой. – Да. Очень даже.

О боже.

Мне уже хочется заплакать, а это только первый вопрос.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже, – тихо шепчет она, ее собственные глаза наполняются слезами. – Мэтью был моей опорой все это время. Он давал мне надежду. С ним я чувствовала себя в безопасности. Он был действительно моим…

Мы произносим это слово одновременно:

– Спасением.

Наши взгляды встречаются, опустошенные и печальные.

Табита поджимает губы, тратя мгновение на то, чтобы собраться с мыслями, а затем снова поворачивается ко мне.

– Это прозвучит ужасно, Кора, поэтому, пожалуйста, прости меня, но… когда твоя история вышла в свет, я невероятно тебе завидовала.

– Правда?

– Да. Вы оба выбрались. Вместе. – Табита заправляет волосы за ухо и смотрит поверх моего плеча. – Я видела ту фотографию, на которой вы держитесь за руки. Это выглядело как окончание кошмара и начало чего-то прекрасного.

Я качаю головой из стороны в сторону и даже не осознаю, что по моим щекам текут слезы.

– Он жених моей сестры – точнее был им в то время. В этом нет ничего прекрасного. – Я болезненно вздыхаю. – Это скорее ночной кошмар.

– Я бы все отдала, чтобы жить в твоем кошмаре. В моем очень одиноко. – Она опускает голову, сражаясь с эмоциями. – Я все еще слышу, как он шепчет «Я люблю тебя» снова и снова, пока истекает кровью на цементном полу, прикованный к той трубе. А я была не в силах его спасти.

Нет. С тяжелым вздохом я поднимаюсь с дивана.

– Я… Я не думаю, что в состоянии это слышать.

– Я просто пытаюсь показать тебе, как все могло сложиться. Ты действительно счастливица, Кора. Вы оба выжили.

Ко мне подкрадывается тошнота и головокружение, и сейчас я хочу лишь обнять Дина и прижаться к нему покрепче. Я представляю, как он лежит на полу того подвала, как от него ускользает жизнь. Это слишком.

Я пытаюсь отогнать грустные мысли и сосредоточиться.

– Были ли… были у вас чувства друг к другу до похищения?

Табита наблюдает, как я усаживаюсь обратно.

– Не совсем. Я имею в виду, он был моим учителем, и он был великолепен. На уроках он надевал очки в черной оправе, которые делали его похожим на Кларка Кента. Все девчонки были от него без ума. – Она отрешенно улыбается, прокручивая в уме воспоминания. – Мы периодически украдкой переглядывались. У нас была какая-то связь. Химия, понимаешь? Но он был под запретом. Однажды вечером он провожал меня до машины после того, как я допоздна заработалась над заданием, и вот тогда…

Она замолкает, и я закрываю глаза.

– Как ты выбралась?

Табита крепко обнимает себя руками.

– У Эрла появились ко мне чувства. Он не смог меня убить.

– Боже… Я бы никогда не смогла такого о нем подумать. Он казался совершенно лишенным чувств.

– Я тоже так думала, но упорно старалась до него достучаться. Я притворялась, что мне нравится, когда он… – Она стискивает зубы. – Ну, ты поняла. У меня установилось с ним взаимопонимание. Я манипулировала его эмоциями – во всяком случае, тем немногим, что у него было. Он сказал мне, что я его любимый котенок.

У меня скручивает внутренности от тошноты.

– Почему ты раньше не заявила в полицию?

Она теребит золотую бахрому на своей тунике с длинными рукавами, и на несколько мгновений между нами повисает тишина.

– Заявляла. Я пыталась.

– Что? Они тебе не поверили?

Табита откидывается на спинку стула, раскачивая его ногами.

– Эрл никогда не называл нам своего имени, так что мне не на что было опереться. Я понятия не имела, где находилась – он вырубил меня и бросил на обочине дороги в тридцати милях отсюда. Я рассказала свою историю детективам и составила фоторобот, но у них не было никаких зацепок. Единственное, что я знала, – это тот подвал.

Я киваю и опускаю голову, чувствуя себя отвратительно из-за того, что назвала ее лгуньей и мошенницей еще до того, как узнала ее историю. Я вспоминаю тех двух учительниц в туалете, женщин, с которыми дружила последние несколько лет и которые обо мне сплетничали и делали ложные выводы. Обесценивали мою травму, чтобы удобно подогнать ее под свои предположения и потом всласть посплетничать. Я поднимаю взгляд на Табиту, обнаруживая, что она отрешенно смотрит на свой цветастый коврик.

– Ты очень храбрая, – мягко говорю я ей, ожидая, когда она поднимет на меня глаза. – Я бы не смогла через такое пройти в одиночку.

Табита слабо улыбается, затем кивает головой на угол комнаты у меня за спиной.

– Я не совсем одна.

Нахмурив брови, я оборачиваюсь и громко ахаю, когда замечаю детскую колыбель. В ней тихо и мирно спит крошечный младенец, укутанный в розовое одеяльце с медвежатами. Я смахиваю слезы кончиками пальцев, грудь обжигает одновременно от радости и страдания.

– Она?..

– Она от Мэтью, – подтверждает Табита. – Мэтью сказал мне, что всегда будет со мной, несмотря ни на что. Он говорил правду. – На ее губах расцветает улыбка, пока она любуется своей дочерью влажными от слез глазами. – Ее зовут Хоуп.

Я рассыпаюсь на части.

Прячу лицо в ладони, и сквозь пальцы просачиваются слезы. Я всхлипываю и хватаю ртом воздух, меня трясет. Табита пересаживается ко мне рядышком и обнимает меня за плечи. Я оплакиваю эту храбрую женщину, которая одна растит ребенка своего возлюбленного. Оплакиваю Мэтью, который так и не познакомился с ней. Плачу из-за маленькой Хоуп, зачатой посреди ужаса, но при этом ставшей плодом трагически прекрасного союза.

И я оплакиваю своего собственного ребенка, который так и не появился на свет.

Табита теребит мой медальон, пока я сдерживаю дыхание и вытираю лицо тыльной стороной ладони. Я опускаю взгляд на ее осторожное прикосновение. Она открывает сердечко.

– Пока бьется сердце, – читает она с легким удивлением в голосе.

Я шмыгаю носом и улыбаюсь.

– Дин подарил мне это на Рождество. Он говорил, что пока мое сердце бьется, со мной все в порядке. Это напоминание на случай, когда становится совсем трудно.

– Вау, – восторженно протягивает Табита, оглаживая пальцем выгравированные буквы. – Какой чудесный подарок.

Мой взгляд перемещается на маленький сверток слева от меня.

– У нас обеих есть чудесные подарки.

Следующий час мы проводим, рассказывая друг другу истории – некоторые душераздирающие, некоторые милые. В этой молодой, но очень храброй и сильной женщине я обрела друга. Пример возможности исцеления и стойкости. Родственную душу. Мы обмениваемся номерами телефонов и обещаем поддерживать связь, и это обещание я намерена сдержать.

Табита провожает меня до двери, и мы прощаемся, но затем она меня окликает.

– Эй, Кора. Можешь передать от меня Дину сообщение?

Я поворачиваюсь на заснеженной дорожке.

– Конечно. Какое?

– Передай ему благодарность за то, что стер в порошок этого больного сукина сына. – Мы встречаемся взглядами, и я не могу удержаться от улыбки.

Глава 29

«Избегание» стало моим новым любимым словом.

Родители хотят меня видеть?

Избегать.

Лили хочет сходить со мной куда-нибудь выпить?

Избегать.

Мэнди не унимается и публикует многозначительные мемы о разрушенном доверии и предательстве.

Избегать.

Дин хочет поговорить? Что ж…

Не-а. Определенно избегать.

Сегодня вечер пятницы, и раздается стук в мою парадную дверь. Интересно, кому-то из близких надоела моя политика избегания и они заявились, чтобы вправить мне мозги? Собаки следуют за мной к двери. Я выглядываю через маленькое квадратное окошко и вижу Лили, прижавшую к нему ладони. Она выдыхает на стекло и рисует сердечко.

Я открываю дверь, планируя изобразить раздражение, но улыбка меня выдает.

– Думала, ты сегодня вечером собираешься веселиться.

– Так и есть. – Лили тянется к стоящему возле ноги пакету и гордо поднимает его. – Сегодня вечеринка у тебя, Кора. У меня есть дешевое вино Aldi, от которого у тебя так сильно разболится голова, что все остальное в твоей жизни покажется волшебной сказкой, состоящей из Генри Кавилла, скачущего на единороге обнаженным по бескрайним полям из мороженого с шоколадным печеньем и оргазмического блаженства.

Я моргаю.

– Единорог обнаженный? Это глупо.

– Нет, тупица.

– Ладно, но тогда тебе следовало сформулировать это так: «обнаженный Генри Кавилл верхом на единороге».

Лили кивает, проталкиваясь мимо меня в прихожую со своим пакетом с мигренью.

– Детка. Не учи меня английскому.

– Я просто хочу сказать, что твои фантазийные образы меня несколько встревожили, если честно…

Она шлепает меня пакетом, снимая ботинки.

– Еще я принесла попкорн для микроволновки и коробку бумажных салфеток на случай, если от вина мы неизбежно расчувствуемся.

Я наблюдаю, как Лили проходит через мою гостиную на кухню, ставит пакет на стол и достает винные бутылки. Я не могу не смягчиться от этого жеста, втайне благодарная за компанию. У избегания неприятный побочный эффект крайнего одиночества. Шок.

После трех бокалов вина и двух серий «Прощай навсегда» Лили поворачивается ко мне на диване и в ее глазах загорается жажда сплетен. Я бросаю на нее взгляд, затем быстро переключаюсь обратно на экран телевизора и отправляю в рот горсть попкорна.

– Перестань на меня так смотреть.

– Как так?

– Как будто хочешь вырвать у меня из сердца все секреты.

Лили поджимает под себя ноги, продолжая прожигать меня глазами.

– Значит, ты утверждаешь, что у тебя есть секреты.

– Нет.

– Врушка. Расскажи мне, что у вас происходит с Дином.

Я запихиваю в рот еще попкорна.

Избегать.

Я пытаюсь отвлечься на сериал, но волосами и великолепными голубыми глазами Джеймс Марсден немного напоминает Дина, да и Лили, черт побери, все еще на меня пялится.

– Нет. Проваливай.

– Ладно. Но вино заберу с собой.

– Прекрасно.

Она разочарованно стонет и подталкивает ногой мое колено.

– Не заберу я вино. Я не могу так с тобой поступить. И меня слишком заинтересовал сериал, чтобы сейчас уйти. Но все же… расскажи мне.

Избегать.

– Кора, богом клянусь…

– Ох, хорошо, ладно! – Кровь приливает к щекам, когда мысли о Дине пробираются под мои защитные стены. – Что ты хочешь знать?

– Эм, твою печку раскочегарили по полной?

Я выплевываю вино в бокал.

– Понятия не имею, что это значит, но звучит развратно.

– Танцевала мамбо на матрасе?

– Боже, остановись.

– Он прочистил твой дымоход?

Лили пьяно хихикает и утыкается лбом мне в плечо.

– Не будь такой ханжой, – дразнит она, шлепая меня свободной рукой.

Я позволяю себе ухмыльнуться и скольжу взглядом к подруге.

– Не сказала бы, что я ханжа…

– Ладно, вот теперь беседа принимает нужный оборот. – Лили выпрямляется и поворачивается ко мне с выжидательным выражением лица. – Значит, я права? Охренеть, Кора. Ты и Дин? Охренеть!

– Ты произнесла это дважды.

– И повторю еще раз: охренеть! – Она прыгает на месте, как будто мы два подростка, обменивающиеся опытом первого поцелуя. – Ты же знаешь, мне нужны все кровавые подробности, начиная с размера пениса. Начинай.

Она невыносима.

Я качаю головой и вздыхаю, слегка нервничая.

– Это ужасно, Лили. – Я склоняю голову набок и натянуто улыбаюсь. – Ужасно горячо.

– Господи, да это, наверное, настоящий пожар. Сексуальное напряжение вкупе с ситуацией, когда стоит вопрос жизни и смерти? – Она медленно выдыхает, театрально обмахиваясь ладошкой. – Итак, значит, вы вместе? Типа, официально?

Несите ледяную воду.

– Нет. Нет. Конечно, нет… это просто секс.

– Как это может быть просто сексом после всего, что вы пережили вместе? Никаких чувств?

Ох уж эти чувства. Хренова куча чувств. На самом деле, от этих эмоций у меня сейчас внутри все сжимается и к горлу подступает ком.

– Это… действительно сложно. Чувства определенно есть, но я ничего не могу с ними поделать. Я вроде как держу его на расстоянии.

Лили подозрительно на меня смотрит, как будто пытается прочесть мои мысли.

– Значит, он для тебя просто мальчик для перепиха?

– Меня тревожит твой словарный запас, – отшучиваюсь я, уклоняясь от ответа на вопрос.

Избегать, избегать, избегать.

Но довольно трудно избегать того, кто пялится на тебя и сидит рядом в носках Тейлор Свифт.

– Думаю, смысл ты уловила верно, – наконец смягчаюсь я. – По сути, я появляюсь на его пороге несколько раз в неделю, и у нас случается сумасшедший, потрясающий, жесткий секс. Затем я ухожу до восхода солнца и избегаю его до следующего раза. Вначале он пытался поговорить об этом, но думаю, что на данный момент он просто смирился принимает все как есть.

Я прикусываю губу, чувствуя себя после таких слов прожженной шлюхой. Распутство мне не присуще – не то чтобы в этом было что-то плохое, на самом деле. Мне нравится секс, но до Дина я была только с тремя парнями. С двумя из них у меня сложились серьезные отношения, но в итоге оба мне изменили, а еще была странная связь с Троем Адилманом, с которым я просто по пьяни потеряла девственность. А Дин… ну, он в особой категории.

Лили еще подозрительнее на меня щурится. Значит, она все еще пытается прочитать меня и пытается придумать какой-нибудь совет, достойный лучшей подруги, но который, вероятно, будет ужасным.

– Это одинаково горячо и депрессивно, – произносит она после нескольких минут раздумий. – А Мэнди знает?

При звуке имени Мэнди у меня скручивает внутренности и накатывает волна тошноты.

– Она знает, что у нас был секс, но она не в курсе, что мы до сих пор им занимаемся. Я даже не разговаривала с ней после больницы. Я… на самом деле не знаю, что сказать.

– А как насчет твоих родителей? На чьей они стороне?

Я неловко ерзаю на диване.

– Они утверждают, что в команде «обеих дочерей», но я уверена, что это кодовое название «команда Мэнди, но Коре ничего не скажем». За последние несколько недель мы виделись лишь однажды. Это был неловкий ужин без особых разговоров.

– Ты всегда считала, что твои родители любили Мэнди больше, чем тебя, но у меня никогда не складывалось такого впечатления. А ведь мы дружим черт знает сколько времени. Вероятно, они действительно на стороне каждой из вас.

Я пытаюсь подавить предательскую горечь.

– В их глазах Мэнди не может сделать ничего плохого. Она была идеальной королевой выпускного бала, идеальной девушкой идеального парня, а я всегда слыла упрямицей и занудой, которая отказывалась быть как все. Для Мэнди всегда закатывали пышные вечеринки по случаю дня рождения и ею восторгались по любому поводу. «Поздравляем! Мэнди научилась завязывать шнурки на ботинках. Ну и что, что ей уже девять». «О боже! Мэнди получила двойку с минусом на выпускном экзамене». «Ух ты! Мэнди получила водительские права и попала в аварию всего один раз, да и то несерьезно». – Я делаю паузу, чтобы перевести дыхание, мое негодование плещет через край. – Меня же максимум похлопывали по спине. Теперь я пятно на репутации семьи – дочь, которую похитил психопат, дочь, которая спит с бывшим своей сестры, и дочь, у которой случилась передозировка снотворного.

Лили съеживается и поднимает ладони вверх.

– Задела за живое. Поняла.

– Прости. – Я морщусь, жалея, что так разоткровенничалась. – Во мне говорит вино.

Она поднимает коробку с салфетками.

– Вот для этого я их и принесла, – язвит она. – И, да будет тебе известно, твоим единственным недостатком всегда было лишь то, что N*SYNC тебе нравился больше Backstreet Boys. В остальном ты просто идеальна.

Мы обмениваемся улыбками, комплимент на время отгоняет мое внутреннее смятение. Прежде чем я успеваю ответить, в кармане начинает вибрировать мой телефон.

Это сообщение от Дина.

Дин: Я скучаю по тебе.

Лили вырывает у меня из рук телефон и читает сообщение, мгновенно перевозбуждаясь.

– Боже правый, это так мило! Парни пишут мне только тогда, когда скучают по моей вагине.

– Уверена, именно это он и подразумевает. – Я пожимаю плечами. – Ничего милого.

Лили начинает писать ответ, и я в панике рвусь к телефону.

– Ну уж нет. Отдай сюда!

Она со смехом вскакивает с дивана, не переставая лихорадочно стучать по экрану большими пальцами. Я гоняюсь за ней по гостиной и набрасываюсь на нее, почти как полузащитник.

– Ладно, ладно. Не будь такой истеричкой. Держи. – Лили бросает мне телефон, и я проверяю нанесенный ущерб.

Лили: Мне нужна твоя колбаска.

– Лили! Да пропади ты пропадом! – Я чертыхаюсь, впиваясь взглядом в сообщение, затем наблюдаю, как подруга складывается пополам от хохота. – Я тебя ненавижу, очень сильно!

Раздается сигнал, и я заставляю себя открыть сообщение.

Дин: Привет, Лили.

Я качаю головой, смущенная детской выходкой и отправляю ответ.

Я: Извини. Она ужасна.

Дин: Это было немного забавно.

Я: Нет.

Фу. Когда Лили справляется с приступом смеха, я бросаю телефон на диванные подушки.

– Как ты можешь быть худшей и лучшей подругой одновременно? – гадаю я, с раздражением плюхаясь обратно.

Лили пожимает плечами и присоединяется ко мне.

– Один из моих многочисленных талантов, наряду с пением алфавита задом наперед и садоводством.

Я пытаюсь снова переключиться на сериал, который мы совсем уже забросили, но Лили тычет меня локтем под ребра.

– Ай! Что?

– Ну?

Я смотрю на нее, не мигая.

– Ты собираешься пригласить его к нам?

Я усмехаюсь, снова отворачиваясь к экрану.

– Нет. Плохая идея.

– Как и пить это вино, но мы все равно это делаем.

– Одного плохого решения для меня сегодня достаточно.

Лили вздыхает, но не настаивает, сворачивается калачиком на одной из моих подушек и шепчет:

– Ну раз ты так считаешь.

Час спустя Дин наклоняет меня над кухонным столом, толкаясь в меня сзади, пока я ногтями царапаю столешницу. Он откидывает мои волосы в сторону и разворачивает к себе мое лицо, а я снова и снова повторяю его имя. Знаю, что это сводит его с ума.

Дин тянет руку к моему животу, а потом скользит ладонью ниже, пока не достигает желаемого местечка у меня между ног. В спортивных штанах, спущенных до лодыжек, я выгибаюсь навстречу его прикосновениям и постанываю, когда его пальцы находят мой клитор. О боже.

Дин доводит меня до исступления, отрываясь от моих губ и атакуя мой рот языком.

– Ты всегда такая влажная. Меня это жутко заводит.

Я громко выдыхаю и прижимаюсь к столу, уже приближаясь к разрядке. Дин проводит пальцами по моему затылку и оттягивает мне волосы, стискивая их в кулаке. Он продолжает вонзаться в меня все жестче, но не прекращает ласкать другой рукой.

Черт, черт, черт.

Это не должно быть настолько приятно. Почему это так приятно?

– Кончай для меня, Кора, – требует он, наклоняясь ниже, прижимаясь грудью к моей спине и двигая бедрами с невероятной интенсивностью.

Я разбиваюсь вдребезги.

Впиваюсь ногтями в кухонный стол, наверняка оставляя царапины, пока тело бьется в конвульсиях, а с губ срывается крик.

Когда я успокаиваюсь, Дин отводит волосы с моего лица, замедляется и шепчет мне на ушко:

– Вот это моя девочка.

Я едва успеваю прийти в себя, когда он выходит из меня, разворачивает и усаживает на стол, устраиваясь между моих ног. Он целует меня, толкаясь обратно внутрь и упираясь ладонями в стол по обе стороны от меня, когда я сцепляю лодыжки за его спиной. Движения Дина медленные и размеренные, и я уже чувствую, как снова нарастает напряжение, но тут он прерывает поцелуй и смотрит мне в глаза.

Боже, его глаза. Они станут моей погибелью.

Я отвожу взгляд, бурлящие внутри меня чувства доказывают слишком многое. Это слишком интимно, слишком мощно, слишком реально.

Но между нами не может быть ничего больше секса.

Дин зажимает мой подбородок между большим и указательным пальцами, ласково заставляя меня повернуться обратно.

– Почему ты не можешь смотреть на меня, Кора? – Он продолжает двигаться во мне, но уменьшает напор. Не так быстро. Его прикосновения легкие и обдуманные, как будто он пытается мне что-то сказать.

Но когда он во мне, глубоко, до самого основания, мне меньше всего хочется разговаривать с ним о наших чувствах. Поэтому я обхватываю ладонями его лицо, и наши рты снова соединяются. Дин размыкает губы и впускает мой настойчивый язык. Движения его бедер ускоряются, поцелуй становится более жадным. Я – стрела в его сердце, кинжал в его защите. Он знает, что я готова отдать, и забирает каждый кусочек, каждый вздох, каждую случайно оброненную крошку.

Наши тела терзают друг друга, мы царапаемся, яростно сталкиваемся языками, нас переполняет необузданная похоть и отчаянное желание. Я открываю рот, чтобы заговорить, внезапно страстно желая большего. Так никогда и не узнаю, было ли это из-за проклятого вина, а может быть я просто безвозвратно испорчена, но с моих губ слетают два слова, повергающих Дина в шок:

– Свяжи меня.

Он смотрит на меня, его лоб блестит от пота, а голубые глаза широко раскрыты, и в них мелькает тревога. Он замирает, и даже дыхание вдруг становится поверхностным. Я смотрю на него снизу вверх, жалея, что не могу проглотить свои слова обратно.

Затем он сникает, как детский воздушный шарик или как раненое животное. Как будто я только что вырвала у него из рук нечто очень ценное. Дин выходит из меня и прижимается своим лбом к моему, я же продолжаю сидеть молча, все еще обвивая ногами его за талию.

– Черт, – бормочет он, но не от злости, не раздраженно. В его голосе звучит скорее безнадежность. Он высвобождается из моих объятий и отступает назад, натягивая джинсы на бедра.

Мои щеки обжигает огнем, пока я сижу, откинувшись на локти и выставив себя напоказ. Мне кажется, он может видеть меня насквозь. Моя душа, все, что она хранит в себе, все страхи и самые потаенные уголки сейчас крайне уязвимы перед ним. Усилием воли я заставляю себя соскользнуть со стола и натянуть спортивные штаны, не встречаясь с Дином взглядом.

– Какого хрена, Кора?

Я бросаю на Дина едва заметный взгляд, пока приглаживаю волосы. Он стоит передо мной, положив руки на пояс и очень внимательно меня разглядывает.

– Ерунда. Забудь об этом. – Я проношусь мимо него, направляясь в спальню. – Полагаю, мы закончили, так что не стесняйся, ты знаешь, где выход.

Он следует за мной.

– Нет. Нам нужно поговорить об этом.

– Здесь не о чем разговаривать.

– Ты надо мной издеваешься? – На входе в спальню он хватает меня за запястье и разворачивает к себе. Его голос становится серьезным, плечи опускаются. – Это ненормально!

– Тогда уходи. Я тебя здесь не держу.

Дин стискивает зубы, пытаясь сдержать разочарование.

– Я думал, что у меня получится. Думал, что смогу выдержать любую хрень, довольствоваться даже крохами, которые ты готова мне дать… но это меня убивает. Это убивает нас обоих.

Я повторяю свои слова медленнее, делая ударение на каждом слове.

– Тогда уходи.

– Этого ты хочешь? – Он поднимает руки и кладет ладони мне на плечи. У него перехватывает дыхание. – Потому что если я сейчас выйду за дверь, то больше не вернусь.

Его слова что-то делают с моим сердцем. Они обвиваются вокруг истекающего кровь органа и душат его.

– Я не могу получить то, что хочу, – говорю я слабым и надтреснутым голосом.

Дин выдыхает, опуская подбородок.

– Это нездоровая херня, Корабелла. Так жить нельзя. Мы не сможем так исцелиться. Той ночью после «Весла», ты сказала мне в машине, что я не давал тебе всплыть на поверхность, что ты задыхалась, а я заставил себя поверить, что это неправда. Мне хотелось верить, что мы нужны друг другу. Что мы должны были цепляться друг за друга, бороться и выкарабкиваться со дна вместе. – Он качает головой с выражением капитуляции во взгляде. – Но ты была права. Мы здесь тонем и задыхаемся… и я, черт побери, потеряю тебя, если мы не выберемся на поверхность.

Мои эмоции начинают обрушиваться на меня подобно волнам, окатывая горькой правдой.

– Я не хочу терять тебя, но и как удержать, не знаю. – Из глаз быстро катятся слезы и задерживаются на губах, на вкус как соленое море. – Я просто тону.

– Вот почему мы должны остановиться, Кора. – Дин крепче сжимает мои плечи, и в его глазах вспыхивает неприкрытая боль. – Ты нужна мне здоровой. Мне нужно, чтобы ты снова собралась воедино, улыбающаяся, и светящаяся жизнью. Я думаю, ты все еще живешь в том подвале, и пока ты привязана ко мне, ты привязана и к нему. Тебе нужно оттуда выбираться к чертовой матери. Тебе нужно освободиться.

Я трясу головой, от душевной боли лицо застывает как маска.

– Я не могу тебя отпустить.

– Тогда позволь мне отпустить тебя.

– Нет. Дин… Пожалуйста. – Я тянусь к нему и сминаю в кулаках ткань его футболки. Держусь изо всех сил. – Ты говорил, что мы могли бы начать все сначала. Может быть, нам просто нужно несколько дней, чтобы собраться с мыслями и настроиться, а потом…

– Уже слишком поздно. – Он целует меня в лоб и глубоко вдыхает мой аромат. – Слишком поздно начинать все сначала.

Я поднимаю голову, нахожу его губы и прижимаюсь к ним в поцелуе.

– Но я… – я замолкаю. Слова застревают в горле и душат меня.

Дин обхватывает мое лицо ладонями, снова целуя меня, легко и нежно.

– Ты что? – Он отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза, приглаживая мои волосы.

– Я люблю тебя.

Мне кажется, что наши сердца пропускают удар – один и тот же удар. И я чувствую, что это должно что-то значить.

Дин медленно закрывает глаза, будто впитывая мои слова, снова и снова прокручивая их в памяти. Вырезая их на самом сердце.

– Черт, – тихо бормочет он. – Ты все ужасно усложняешь.

Я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы запечатлеть еще один поцелуй, только на этот раз он наполнен до краев и обжигает искренностью и откровением. Страсть, собственничество, любовь, желание, потребность. Я чувствую, как Дин колеблется, вступая в битву с самим собой. Правильное и неправильное. Да и нет. Остаться или уйти.

Дин порывисто заключает меня в объятия, держит крепко, прижимает к груди. Наши губы жадно наслаждаются поцелуем. Языки сплетаются, и на мгновение мы растворяемся друг в друге. У нас все в порядке. Мы все еще держимся на плаву.

Но он отшатывается от меня и отступает, тяжело дыша и проводя обеими ладонями по лицу.

– Проклятье. Мне нужно идти, Кора. Мне нужно все обдумать, черт побери.

Я делаю шаг вперед. Он отступает назад.

– Дин…

– Я должен подумать. Мне очень жаль.

Я опускаю взгляд, сдерживая себя от уродливой сцены. Скрещиваю руки, колени трясутся от нервов.

– Ладно. Просто уходи.

– Кора, не надо усложнять. Я пытаюсь поступить правильно.

– Уходи. – Все выплескивается на поверхность – ярость, неверие, печаль, обида. Я признаюсь в любви, а он все равно хочет уйти. Меня словно разодрали на куски. Уничтожили. – Уходи, уходи, уходи! Убирайся.

Я пытаюсь отвести взгляд, пытаюсь не смотреть ему в глаза, но ничего не могу с собой поделать. Дин делает два шага назад, а я пристально на него смотрю. Он качает головой из стороны в сторону, черты лица искажены борьбой, и, могу поклясться, я вижу слезы в его глазах. Но он продолжает пятиться. Все равно движется к выходу.

И уходит.

И когда входная дверь захлопывается, я срываюсь.

Дин сказал, что нам нужен свежий воздух, но я не понимаю. Это не имеет смысла.

Он ушел… и я не могу дышать.

Глава 30

Следующая неделя проходит как в тумане. Я переключаюсь в режим автопилота, чтобы пережить рабочие дни без срывов, и цепляю на лицо чрезмерно натянутую улыбку. Из-за приближения весенних каникул ученики беспокойные и рассеянные, что мне только на руку. Так они, по крайней мере, вряд ли заметят темные круги у меня под глазами и постоянно дрожащие руки.

В следующую пятницу днем я пересекаю школьную парковку и глубоко вздыхаю, когда запрыгиваю в свою машину. Стискиваю пальцами руль, и напряжение, поддерживавшее во мне силы в течение дня, – их видимость – начинает рассеиваться.

Теперь есть только я и мои внутренние демоны.

Но нас прерывают. На телефоне высвечивается новое текстовое сообщение. При виде имени Мэнди я теряюсь.

Мэнди: Встретимся в кафе мороженого в 16:30.

Я хмурюсь, и у меня начинают трястись колени, пока я сижу и смотрю на экран. Отмечаю, что уже четверть пятого, затем завожу машину и направляюсь в город. Перед знакомым зданием я замечаю Kia Soul parallel моей сестры, поэтому паркуюсь на свободное место позади нее. Мы с Мэнди не разговаривали больше месяца. Она отказалась от приглашения наших родителей на ужин и проигнорировала несколько сообщений, которые я ей посылала после выписки из больницы.

Я не виню ее. Нисколько.

Именно поэтому я сейчас определенно боюсь встретиться с ней лицом к лицу.

Набрав полные легкие воздуха для храбрости, я выскальзываю с водительского сиденья и на дрожащих ногах бреду в кафе. Солнце сегодня греет и светит ярко, растапливая льдинки на тротуаре и даря долгожданный аромат весны.

Сегодня я не могу не надеяться на смену сезона и в другом смысле.

Мэнди сидит за столиком в углу и разговаривает по мобильному телефону, но поднимает взгляд, когда маленькие дверные колокольчики своим звоном сообщают о моем присутствии. Она поднимается и подходит к стойке, чтобы заказать нам рожки с мороженым – традиция празднования дня рождения, которую мы пропустили в ноябре. Тогда нам помешало мое похищение, во время которого я влюбилась в ее жениха.

От эмоций у меня сдавливает горло, пока мы стоим плечом к плечу и озвучиваем продавцу наш заказ. Мы молча ждем, пока приготовят лакомство, а затем протянут нам через стойку. Как обычно мы тут же откусываем по кусочку мороженого – она клубничное, а я с крошкой из теста для печенья – и направляемся на улицу, к ближайшей игровой площадке. Мы пропускаем секретное рукопожатие и селфи перед зданием.

Наши качели все так же пустуют, вероятно, из-за кусков льда, тающих на сидениях. Мы стираем капли воды и садимся, я же нервно жду, что будет дальше. Мне хочется что-нибудь сказать, чтобы прервать молчание, от которого нервы закручиваются в узел, но слова неуловимы, они застревают во рту, словно жевательная конфета.

Я бросаю взгляд на свою сестру, которая неторопливо раскачивается слева от меня.

Ее волосы собраны в идеальный пучок на макушке, макияж безупречен. От ее красоты у меня всегда захватывало дух. Я никогда не понимала, почему она хотела спрятаться под густым тональным кремом, яркими красками и накладными ресницами.

– Знаешь, я ему изменяла.

Я чуть не роняю свой рожок с мороженым.

– Что?

– Прошлым летом на вечеринке по случаю дня рождения Элли. Дин заболел гриппом, так что я поехала одна. Я слишком много выпила, и… – Она слизывает подтаявшее мороженое, капнувшее между ее большим и указательным пальцами. – Это была огромная ошибка. Я чувствовала себя дерьмово. Я предала человека, которого по-настоящему любила, и все из-за глупой неуверенности – из-за этого желания чувствовать, что тебя хотят и ценят. Хотя у меня и так все это было. Я не знаю, почему мне казалось мало. Не знаю, почему мне его было недостаточно.

Я смотрю на нее, широко открыв рот, пока мороженое стекает мне на колени.

Ее признание повергает меня в шок. И я не знаю, что сказать.

– У меня такое ощущение, что теперь карма наотмашь врезала мне по лицу. И часть меня в глубине души понимала, что я сама предопределила нашу судьбу той единственной глупой ошибкой, хотя Дин так и не узнал о ней. Я просто… Я никогда не думала, что это будешь ты. – Мэнди смотрит на меня, ее глаза затуманены, взгляд пронзает переполнявшим его чувством вины и разочарованием. – Ты всегда была сильной. Счастливицей. Хорошим человеком. Ты добивалась всего, ради чего упорно трудилась. Все, к чему ты стремилась, тебе удавалось. Ты обладаешь умом, который обеспечил тебе хорошие оценки, а еще сообразительностью и чувством юмора. У тебя уважаемая работа, дом. У тебя есть свой собственный дом, Кор… Тебе даже нет тридцати, а ты уже молодец. Мне же пришлось сдавать дополнительные тесты для того, чтобы окончить среднюю школу. Я едва свожу концы с концами в парикмахерской. Я со времен колледжа живу в одной и той же дерьмовой квартире с двумя спальнями.

– Мэнди…

– У меня только Дин и был. Он мой единственный трофей… моя единственная история успеха. – Она делает быстрый вдох, затем заканчивает: – Я не смогла смириться с тем фактом, что он был и у тебя тоже.

Боже.

Я совершенно ошарашена, сижу с отвисшей челюстью на качелях, а мороженое стекает по моей руке. Я должна отвести взгляд, прежде чем мои эмоции одержат верх.

– Я… Никогда даже не подозревала, что ты так считаешь. Наоборот, у меня всегда была совершенно противоположная точка зрения. Я всю свою жизнь завидовала тебе – твоей красоте, популярности, фееричной индивидуальности. Ты всегда добивалась своего. Тебя всегда прославляли и обожали… ты всегда была в центре внимания. Я же просто пряталась в твоей тени.

У нее вырывается резкий смешок.

– Забавно, как иначе все выглядит со стороны.

Я не знаю, как реагировать на эти слова, поэтому тихо сижу и перевариваю новую информацию. Все это время Мэнди завидовала мне? Сама по себе эта мысль нелепа.

Через несколько минут после того, как мы сбросили друг на друга настоящие бомбы откровений, она продолжает.

– Я тебя не прощаю, Кор, – говорит она, закусывая губу и уткнувшись взглядом на клочки травы, обнажившиеся под тающим слоем снега. – Во всяком случае, пока нет. Я не готова… точно так же, как не готова простить саму себя за собственные поступки. Но я могу признать тот факт, что все мы люди, и все мы ошибаемся. Все мы совершаем большие, грязные, изменяющие жизнь ошибки. Иногда это происходит по эгоистичным и поверхностным причинам, как было у меня… А иногда потому, что Вселенная посылает тебя на кривую дорожку, толкая в направлении, которого ты никогда не ожидала. И хотя я могу это понять, действительно могу, Кора, но принять пока что не в состоянии. Я не могу смириться с мыслью о семейных обедах с Дином, сидящим рядом с тобой за столом, держащим тебя за руку, целующим твои губы. Я не могу представить себе праздники, общественные мероприятия, двойные свидания, или, боже, представить себя тетей, когда я думала, что вот-вот стану матерью.

Я закрываю глаза и втягиваю носом воздух. Горячие слезы смешиваются с холодным мороженым на моих коленях.

По розовым щекам Мэнди тоже катятся слезы.

– Но что я могу принять, так это тот факт, что нам не суждено было оставаться вместе, и что сделано, то сделано, независимо от того, как и почему. Дин заслуживает быть счастливым, и если его счастье рядом с тобой, то я не встану у тебя на пути. Но и на твоей стороне я стоять не могу… Не сейчас. Пока нет. Не раньше, чем полностью затянутся раны на моем сердце. – Она запрокидывает голову, глядя на облачное небо, одной рукой придерживая свой рожок, а другой сжимая качели. – Может быть, когда-нибудь.

Может быть, когда-нибудь.

Я тереблю липкими пальцами кулон в виде сердца на шее и тяжело сглатываю, позволяя ее словам проникнуть в разум. «Может быть, когда-нибудь» звучит очень похоже на надежду, а надежда – это все, что мне сейчас остается.

Сейчас семь вечера, и я, свернувшись калачиком на диване с Пенни на коленях, смотрю HGTV, а Джуд лежит клубочком рядом со мной. Кажется, я невольно жду, что объявится Дин и тянусь проверить телефон, как вдруг на нем высвечивается сообщение.

Дин: Мы можем поговорить?

Последние несколько недель мы виделись каждую пятницу вечером. Только разговоров было не так уж много.

Я: Конечно. Я думала о том же самом. Могу я тебе позвонить?

Дин: Я бы предпочел поговорить лично.

Ох. Ну, может быть, в конце концов, разговоры – это код для секса.

Я: Хорошо.

Дин: Скоро буду.

Я бегу в ванную, чтобы освежиться, распускаю волосы, чищу зубы и брызгаю на шею несколько капель духов. Пятнадцать минут спустя собаки предупреждают меня о его приходе, скребя лапами дверь в ответ на стук.

– Открыто, – кричу я, нанося на губы немного блеска, прежде чем встречаю Дина в передней части дома. Дин присаживается на корточки в прихожей и почесывает Джуд живот, как всегда делал с Вьюгой. Пенни кружит вокруг его ноги, выпрашивая свою порцию внимания, которую тут же и получает. Я не могу удержаться от улыбки при виде этой картины. – Привет.

Он поднимает взгляд, а затем выпрямляется. По выражению его лица невозможно прочитать, о чем он думает.

– Привет.

Обычно в этот момент мы набрасываемся друг на друга, но так как я действительно хочу сначала поговорить, то не уверена, как начать. Поэтому я просто стою, неловко играя со своими волосами и постукивая босой ногой по деревянному полу.

Дин берет инициативу на себя, вздыхая и приближаясь ко мне.

– Спасибо, что позволила приехать. Мне бы хотелось кое-что с тобой обсудить.

– Мне тоже… Вообще-то я собиралась написать тебе и предложить выпить кофе в эти выходные. Но ты меня опередил. – Никто из нас не спешит отвести взгляд, и я начинаю нервничать. Я сглатываю. – Эм, присаживайся.

Мы направляемся к дивану, Дин идет за мной и садится дальше, чем мне бы хотелось. Мне же только и хочется, что прыгнуть в его объятия и зацеловать до смерти. Мы снова встречаемся взглядами, мы оба не в своей тарелке. Никто из нас не был до конца готов столкнуться с последствиями прошлой недели. Я опускаю голову, и мы оба говорим одновременно.

– Итак, я…

– Я хотела…

Дин прочищает горло.

– Ты первая.

Я собираю все свое мужество в кулак и киваю, усаживаясь на диване в полоборота к Дину и подтягивая к груди одно колено. Нервно обхватываю ладонью лодыжку, пока сердце бешено колотится в груди.

Просто будь честной. Скажи ему, чего ты хочешь. Не сдерживай себя.

– Я, эм, просто хотела сказать, как мне жаль, что последние несколько недель удерживала тебя в темной дыре собственного отчаяния. Прятала тебя в тени. Держала на расстоянии. Сначала подпускала ближе, а потом отдалялась. Это было несправедливо. Я знаю, что ты хотел большего… Но просто мне было очень стыдно. Я запуталась и не смогла сама со всем справиться.

Я наблюдаю, как он скользит взглядом по моему лицу, стиснув зубы и нахмурив брови. Он ничего не говорит, поэтому я продолжаю:

– Сегодня я разговаривала с Мэнди. Она пригласила меня на мороженое – наше традиционное поедание рожков на день рождения в парке. У нас состоялся долгий разговор, и я думаю, что все будет хорошо. – Я пододвигаюсь поближе к Дину и тянусь к его руке. – Я не говорю, что будет легко, но надеюсь, что однажды Мэнди сможет это принять. Она даже сказала, что разговаривала с новым парнем, и между ними вспыхнула искра. Так что, возможно, когда-нибудь мы обе сможем двигаться дальше и…

– Кора, я уезжаю.

От его слов во мне будто все переворачивается, и я отпускаю его руку.

– Что?

Дин тяжело вздыхает и на его лице проступает выражение боли.

– В другом городе открылась вакансия, и я согласился на перевод.

От нежелания ему верить трудно дышать. Я отворачиваюсь, поджимая губы и пытаясь переварить его слова. Сердце, которое учащенно билось из-за нервов и волнения от возможности действительно быть с мужчиной, которого я люблю, теперь раскалывается надвое.

– Ох. – Получился то ли шепот, то ли вздох. – Куда ты едешь?

Он отводит взгляд и отвечает не сразу.

– Блумингтон.

Мне становится нехорошо.

– Это в трех часах езды отсюда.

– Я знаю.

– Когда? – Мне страшно даже спрашивать.

Дин отвечает, все еще глядя куда-то поверх моего плеча:

– Через неделю. Мне приступать к работе в следующий понедельник… Я сдам свой таунхаус в аренду и сниму квартиру, пока не устроюсь.

Несмотря на все мои усилия, с губ срывается тихий всхлип. Дин берет меня за руку, но я отшатываюсь, как будто по мне чиркнули спичкой.

– Пожалуйста, не пытайся меня утешить, когда своими же руками разбиваешь мне сердце. – Я встаю с дивана и подхожу к эркеру окна, отчаянно желая убежать.

Отчаянно пытаясь скрыть, насколько сильную боль он мне причиняет.

– Корабелла…

Я резко оборачиваюсь и обнаруживаю, что он стоит в нескольких футах позади меня.

– Не называй меня так.

– Послушай меня, – настаивает он, осторожно приближаясь, как будто боится, что я укушу его или сбегу. – Это самое трудное решение, которое мне когда-либо приходилось принимать, и я делаю это, потому что знаю, знаю, что это к лучшему. Я очень старался помочь тебе справиться с последствиями нашего кошмара, но я лишь сдерживаю тебя. Я мешаю тебе исцелиться.

– Чушь собачья! Ты единственный, благодаря кому я до сих пор держусь на плаву.

Дин делает шаг вперед, сокращая расстояние, и протягивает руки, чтобы обхватить ладонями мое лицо.

– Ты права. Именно поэтому я и должен уехать. – Он опускает одну ладонь и прижимает ее к области моего растерзанного сердца. – Ты сама должна удерживать себя на плаву. Это единственный способ.

Я резко отстраняюсь.

– Больше не смей ко мне прикасаться!

Он выглядит раненым, как будто я только что вонзила лезвие ему в грудь.

– Кора, прошу тебя. Попытайся понять.

– О, я понимаю. Ты совершенно ясно выразился. – Я вытираю непрошеные слезы и едва стою на ногах. – Развлекся, а теперь двигаешься дальше.

Его лицо вспыхивает от ярости.

Черт.

Я инстинктивно отступаю, боясь слов, которыми он собирается меня убить.

– Развлекся? – повторяет Дин, надвигаясь на меня, его взгляд полон сарказма. – Думаешь, оказаться похищенным серийным убийцей, три недели быть прикованным к столбу, под дулом пистолета насиловать сестру моей невесты и хладнокровно убивать человека голыми гребаными руками было весело? – Его ладони сжаты в кулаки, на лице маска ярости. – Или думаешь, что было весело влюбляться в тебя? В единственную женщину в мире, которой я не могу обладать, наблюдать, как она ускользает из рук, мало-помалу, день за днем, и в конце концов обнаружить ее почти мертвой от передозировки таблетками? Или, может быть, ты имеешь в виду секс? Секс – это всегда весело, верно? Было чертовски весело пытаться достучаться до тебя единственным доступным мне способом, заниматься с тобой любовью, в то время как ты даже не могла посмотреть мне в глаза! Пытаться подобрать и сохранить все мелкие косточки, которые ты мне бросала, при этом, даже не обладая тобой по-настоящему. Было до безумия весело просыпаться каждое утро в пустой постели и ощущать лишь твой запах на простынях, который издевался надо мной, напоминая, что ты ушла. Но особенно весело было выкорчевывать всю свою жизнь, потому что ты мне чертовски сильно небезразлична, и я не могу продолжать смотреть на твои страдания!

Я тяжело дышу, почти так же тяжело, как и он, чувство вины борется с шоком и яростью. Да, я выбрала неправильное слово, но все равно его тирада похожа на пощечину всему, через что мы прошли.

– Не строй из себя мученика, Дин. Если бы ты действительно меня любил, ты бы остался.

– Я действительно тебя люблю! – Он снова рядом со мной и хватает меня за плечи. – Я люблю тебя. До безумия. Но безумная любовь несет в себе безумие, а тебе сейчас нужен мир. Разве ты не понимаешь, Кора? Разве ты не видишь? – Его хватка усиливается, его лицо прямо перед моим. – Я уезжаю, потому что люблю тебя!

Я этого не понимаю.

И не вижу.

Я вижу лишь то, что он не выбрал меня. Что он меня бросает.

– Я большая девочка. Ты не можешь решать, что для меня лучше.

Дин опускает голову, шумно выдыхая через нос.

– Ты попросила меня связать тебя.

– И что? – Я отталкиваю его и скрещиваю руки на груди. – Многие пары так делают.

– Не мы. Не ты и я. – Он проводит обеими руками по своим волосам и сцепляет пальцы на затылке. – Господи, Кора… это был огромный гребаный красный флаг. Как ты могла меня о таком попросить после всего, что мы пережили? Как ты могла этого хотеть?

– Я не знаю! – Я вскидываю ладони вверх. – Просто вырвалось. Почему это так важно?

– Потому что… – Дин снова приближается ко мне, в его глазах слезы, руки все еще за головой, как будто ему нужно сдерживаться, чтобы не прикоснуться ко мне. – Потому что у тебя в душе дыра, которую ты пытаешься заполнить. Пустота. И это прозвучит отвратительно, но, думаю, что часть тебя скучает по тому подвалу.

Мои глаза буквально вылезают из орбит. Желудок сжимается.

– Как ты смеешь…

– Я серьезно, Корабелла. Там, внизу, были только мы с тобой и наши попытки выжить. Все остальное не имело значения. У тебя был только я, мы цеплялись друг за друга, и нам это было позволено. Мы должны были. Но теперь мы вернулись в реальный мир, где все по-другому, и мне кажется, что ты скучаешь по прошлому.

Я качаю головой, обдумывая его слова, отвергая каждое из них.

– У тебя больная фантазия. Ты совсем меня не знаешь.

– Я тебя знаю. Я чертовски хорошо тебя знаю. – Дин вздыхает, зажимая пальцами переносицу, и в его взгляде читается поражение. – Я не хочу, чтобы все вот так заканчивалось. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

– Ну, у тебя нет выбора, Дин. – Я горько усмехаюсь. – Это же ты все заканчиваешь, а последствия тебе тоже не подвластны.

Он отступает назад, проводит языком по зубам и засовывает руки в карманы.

– Ага. Думаю, это справедливо.

– Наверное, будет лучше, если ты сейчас уйдешь.

Чтобы я уткнулась в своих собак и прорыдала следующее десятилетие.

Дин резко вскидывает на меня взгляд. В нем столько боли, столько неуверенности. Но он все равно это делает. Он оставляет меня одну, чтобы я собирала осколки нашей общей травмы. Я отворачиваюсь, боясь, что от горя потеряю сознание, если продолжу на него смотреть.

Но потом он сгребает меня в объятия, крепко прижимает к груди и касается губами моего уха.

– Боже, мне так жаль. Я не хотел выходить за дверь, не дав тебе понять, почему мне нужно это сделать… но также знаю, что ты не сможешь понять, пока я не уйду. И я ужасно сожалею, Кора. Меньше всего на свете мне хочется сделать тебе еще больнее, но я обещаю, что это правильный поступок. – Дин обнимает меня, крепко, обхватывает ладонью мой затылок и пальцами перебирает волосы. Он осыпает поцелуями мою шею, когда я начинаю неудержимо плакать. – Не плачь. Не плачь, моя сладкая Корабелла. Я люблю тебя до чертиков сильно.

Я не могу перестать плакать. И не знаю остановлюсь ли когда-нибудь.

Дин медленно отстраняется, тянется к моим щекам и стирает с них слезы. Он целует меня в лоб, в нос, прикасается к моим губам, прощаясь окончательно.

– Ты все еще моя девочка. И всегда ею останешься.

Затем он отпускает меня, поворачивается и направляется к входной двери.

Меня переполняют эмоции – любовь, печаль, сожаление и гнев. Когда Дин тянется к дверной ручке, я зову его.

– Подожди.

Дин колеблется и поворачивается ко мне.

Я иду к нему, на ходу запуская руку себе под волосы и расстегивая цепочку с кулоном. Взгляд Дина скользит от моего лица к золотому медальону, который я протягиваю ему. Он качает головой, не желая верить в то, что видит.

Я беру его за руку, разжимаю пальцы и осторожно вкладываю кулон в ладонь. Он сжимает его в кулак, закрывает глаза и делает глубокий вдох.

Прежде чем отойти, я говорю на прощание:

– Мне бы хотелось, чтобы ты боролся за меня так же рьяно, как за возможность выбраться из того подвала.

Мне следовало развернуться раньше, уйти быстрее и исчезнуть в коридоре… но я колеблюсь. Я бросаю на него взгляд и улавливаю ответную реакцию.

Я повидала немало ужасов, и многие из них до сих пор не дают мне спать по ночам.

Но боюсь, что ничто и никогда не будет преследовать меня так, как выражение глаз Дина перед тем, как он выходит из моего дома и из моей жизни.

Глава 31

Неделю я держусь. С трудом.

В понедельник я позвонила на работу, потому что еще не совсем оправилась от удара, нанесенного мне в пятницу вечером. Теперь, после нескольких дней самоизоляции и игнорирования всех сообщений и телефонных звонков, я наконец отваживаюсь выйти и днем в воскресенье оказываюсь на пороге дома моих родителей.

Дверь открывает мама, и я буквально падаю в ее объятия.

– Кора… милая, – произносит она знакомым, успокаивающим голосом, гладя меня по волосам. – Что случилось?

О, ничего особенного. Просто я пережила худшие четыре месяца за всю свою жизнь, только для того, чтобы сердце разбилось вдребезги как раз тогда, когда среди туч наконец выглянуло солнце.

Я рыдаю, как идиотка, уткнувшись ей в плечо, пока она заводит меня в дом и закрывает дверь.

– Он ушел, – прохрипела я.

Я не должна была это делать. Не должна была разваливаться на части перед женщиной, которая практически стала Дину свекровью – благодаря Мэнди. Это какое-то извращение, из-за которого хочется реветь еще сильнее.

Но сейчас мне действительно нужна мама.

– Кора, милая, давай поднимемся наверх и поговорим.

Я беру себя в руки настолько, чтобы, пошатываясь, подняться по лестнице и нырнуть под одеяло на кровати гостевой комнаты. Мама присаживается рядышком, обнимает меня и позволяет мне немного выплакаться. Приятно обнажить душу и получить утешение после недели одиночества и попыток пережить бурю.

Раньше Дин был моим утешением, но теперь его нет.

Мои волосы влажные от слез, когда мама убирает их с моего лица, шепча слова утешения у моего виска.

– Ты хочешь об этом поговорить?

Я киваю. Хочу, действительно хочу, но не знаю как.

– Просто я не уверена, как об этом вообще можно говорить. Ты сочтешь меня настоящей шлюхой.

– Я твоя мать, Кора. И никогда бы такого о тебе не подумала. Мы с папой прекрасно осознаем сложившуюся ситуацию, и, хотя это оказалось неожиданным потрясением, мы никогда не осуждали тебя и не думали о тебе хуже.

– Но почему? – Я поднимаю на нее опухшие от слез глаза. – Я сама себя судила. И до сих пор осуждаю.

– Потому что мы тебя любим… безоговорочно.

Я сглатываю нервный ком в горле и прижимаюсь носом к ее груди.

– Ничего из этого не должно было случиться. Никто не предполагал, как все обернется.

Моя мама продолжает гладить мои волосы, мою щеку, затем по руке и обратно. Материнская ласка усмиряет мое беспокойное сердце. Она позволяет мне несколько минут полежать в тишине, насладиться временным покоем, а затем говорит:

– Мне вдруг вспомнился твой последний год средней школы, когда из-за мононуклеоза ты шесть дней была прикована к постели, – вспоминает она, продолжая меня поглаживать. – Ты очень сильно болела. И едва могла встать с постели.

– Ты каждую ночь вот так меня обнимала и пела мне колыбельные. Мне было стыдно, и я просила тебя уйти, потому что считала себя взрослой. Но втайне мне это нравилось. – На моих губах расцветает задумчивая улыбка. – Это помогало мне чувствовать себя лучше.

Она кивает.

– И каждый день на ужин я приносила тебе в спальню домашний куриный суп с лапшой.

Я до сих пор помню этот суп. Он был очень вкусный. И я каждый день с нетерпением ждала этого момента. Даже в те дни, когда у меня не было аппетита, суп согревал меня и заставлял улыбаться.

– Помню. Я любила его.

Мама отстраняется, чтобы поймать мой взгляд, понимающая улыбка растягивается на ее красивом лице. Она наклоняется, чтобы поцеловать меня в висок, а затем шепчет:

– Этот суп был от Дина.

Грудь резко сдавливает, и я резко выдыхаю весь воздух из легких.

– Что?

– Он приходил каждый день после школы, чтобы позаниматься с Мэнди, и приносил тебе суп. Он никогда не придавал этому большого значения. Вел себя так, как будто это ничего не значило. – Она сжимает мою руку, замечая мои округлившиеся, полные слез глаза. – Он всегда о тебе заботился, Кора.

Меня засасывает водоворот мыслей, и я возвращаюсь к нашим первым дням поддразниваний и взаимной неприязни. Единственные воспоминания о Дине, которые выделяются в памяти со времен школы, – это тщательно продуманные шалости, например, когда Дин украл из научной лаборатории тарантула и спрятал его в моей спортивной обуви.

Это было в мой первый день.

Это было после того, как мы обменялись с ним милым взглядом через весь класс мистера Адилмана, и я подумала, что, возможно, мы подружимся.

Не-а. Достаточно вспомнить волосатого паука в моей кроссовке, из-за которого я так сильно испугалась, что полдня провела в кабинете медсестры, приходя в себя.

Не было никаких героических жестов или добрых слов. И супа не было.

Я провожу языком по сухим губам, чувствуя себя сбитой с толку.

– Почему ты мне не сказала?

Мама поднимает взгляд и со вздохом откидывается на подушку.

– Даже не знаю. – Она поворачивает голову и натыкается на мой пристальный взгляд. Я перевариваю информацию. – Но после этого я начала кое-что замечать. Мелочи. Просто он иногда так смотрел на тебя, что-то было в его глазах… точно не знаю. Восхищение. Нежность. Не думаю, что он сам это осознавал. Никто из вас.

– Ты думаешь… думаешь, у нас всегда были чувства друг к другу? – Нет. Это не может быть правдой. Я ненавидела его, и он ненавидел меня.

– Подсознательно я думаю, что между вами всегда была особая связь, – произносит она с задумчивым выражением лица. – Я никогда не сомневалась в его верности Мэнди. Знаю, что они очень заботились друг о друге. Но с годами мне стали заметны между ними различия. Они выросли в разных людей, которые не так хорошо подходили друг другу, как вначале. Конечно, я никогда не ожидала ничего подобного, но… Не могу сказать, что сильно удивилась.

Я просто моргаю, пока внутренности скручиваются узлами.

– Ты его не ненавидишь?

Мама заправляет мне за ухо прядь волос.

– Я не ненавижу его, милая. Дин всегда был мне как сын, и мы с твоим отцом оба знаем, что ничего из этого не было преднамеренным. Это не гнусный заговор с целью навредить твоей сестре. Просто ужасная ситуация для всех, и мы знали, что впереди нас ждут трудные дороги с еще более трудным выбором. Мы с твоей сестрой много и подолгу беседуем, и времени потребуется немало, но я уверена, что вы найдете свой путь друг к другу. – Она целует меня в лоб. – Нам больно за Мэнди. Нам больно за тебя. Нам больно за Дина.

Слезы тихими струйками текут по моим щекам, и я с глубоким вздохом переворачиваюсь на спину.

– Он ушел, мам. Он сказал, что мешает мне исцеляться, поэтому согласился на перевод по работе в Блумингтон, просто чтобы быть подальше от меня. Утверждал, что согласился, потому что любит меня, но ведь в этом нет никакого смысла… – Тихие слезы оборачиваются шумными рыданиями, когда меня снова душит реальность. – Я не представляю, как буду со всем справляться без него.

Она снова обнимает меня, притягивая к себе.

– Кора, дорогая… любовь не существует без жертв. Иногда эти жертвы заключаются в том, чтобы проснуться на десять минут раньше и сварить своему партнеру кофе. Иногда это значит устроиться на вторую работу, чтобы прокормить свою семью. Иногда значит не спать всю ночь с новорожденным, чтобы твоя вторая половинка наконец-то смогла выспаться. Или откопать машину на подъездной дорожке после снежной бури. – Она кладет ладонь на мою мокрую щеку и ласково улыбается. – А иногда это означает принести окончательную жертву и уйти ради общего блага.

Я качаю головой сквозь душераздирающие рыдания.

– Я не хочу быть окончательной жертвой. Я хочу быть той, которой утром варят кофе.

– О, милая. – Мама крепко меня обнимает и неожиданно усмехается. – Тебе нужно думать об этом как об акте любви, а не как об акте предательства. И я думаю, тебе следует потратить освободившееся время на то, чтобы немного покопаться в себе и по кусочкам собрать свою жизнь воедино. А я буду рядом, и во всем тебе помогу. И твой отец тоже. Это необязательно конец… Думай об этом как о своем шансе начать все сначала.

Я шмыгаю носом, вспоминая свой последний разговор с Дином в моей гостиной в прошлую пятницу.

Вспоминая выражение его глаз, когда я вернула медальон, самый драгоценный подарок, который я когда-либо получала, и обрушила на него свои гневные слова. Это был наш последний момент вместе. Наш последний танец. А я позволила своим демонам взять верх и причинить ему боль, когда ему было так же плохо, как мне.

Может быть, моя мама права.

Может быть, все дело в любви.

Может быть, любовь – это петь ее любимую песню в темноте, чтобы помочь уснуть.

Может быть, любовь – это отдать свою обувь, чтобы помочь согреться.

Может быть, любовь – это приехать посреди ночи, когда отключается электричество, потому что ты знаешь о ее боязни темноты.

И, может быть, любовь – это уйти, потому что другого способа вновь обрести свет в душе нет.

Мне хочется верить, что сложившиеся обстоятельства стали причиной изменений наших чувств. Что именно это их всколыхнуло и привело в движение, как приливная волна. Но подобные чувства не могут зародиться в течение трех недель. Они создаются со временем, расцветают и растут, проявляются в нечто большее, чем мы оба способны охватить.

Наше испытание, возможно, и открыло дверь, но оно открыло дверь, замок на которой уже был сорван. У нас с Дином всегда была связь – особенная химия. Она скрывалась за шутками и розыгрышами, враждебными словами и глупыми шалостями, но всегда было что-то. И если прокрутить в уме последние пятнадцать лет, как кинопленку, я бы заметила признаки. Заметила, как откровенно игнорировала их из-за обстоятельств, невежества и нашей вечной конфронтации.

Я бы распознала выражение его глаз в зеркале заднего вида после того, как мы спасли Вьюгу посреди заснеженного шоссе.

Увидела раскаяние и ужас на его лице, когда он решил, что чуть не убил меня пончиком с кукурузным крахмалом.

Я бы заметила его подмигивания, ухмылки и огонек в глазах всякий раз, когда мы были рядом.

Обратила бы внимание на его заботливые объятия в клинике для животных, когда он старался поддержать меня.

Я бы вспомнила, как он приехал за мной в ту роковую ночь в ноябре почти в два часа ночи – без колебаний, без вопросов.

Вспомнила его благородные слова в подвале: «Сделай со мной то, что тебе хочется. Оставь ее в покое».

Я бы вернулась в прошедшую пятницу в свою гостиную и послушала его, по-настоящему услышала его, и повела себя совсем по-другому.

У меня вырывается отчаянный всхлип, и я сажусь в постели, запястьем вытирая глаза и поворачиваясь лицом к маме.

– Я… Я должна идти.

Она в последний раз проводит пальцами по моим волосам и отстраняется, нежно сжимая мое плечо.

– Знаю.

Я наклоняюсь и крепко обнимаю ее, утыкаясь заплаканным лицом в ее шею и вдыхая запах ванили – аромат духов, который у меня стойко ассоциируется с матерью.

– Спасибо. Прости за все, через что мне пришлось заставить тебя пройти.

– Ох, Корабелла… – Она целует меня в щеку, прежде чем отпустить. – Просто поправляйся. В борьбе нет ничего постыдного, но ты не можешь вечно так жить. Мы все рядом.

Мы обнимаемся напоследок, а потом я сбегаю по лестнице, выхожу за дверь и запрыгиваю в свою машину. Сейчас чуть больше часа дня, и есть шанс, что он еще не уехал.

Я хочу попрощаться. По-настоящему попрощаться.

Я лечу через весь город, вероятно, нарушая по меньшей мере одиннадцать правил дорожного движения, и паркуюсь перед его таунхаусом. Выбегаю из машины, даже не потрудившись закрыть дверь. Я бегу по знакомой дорожке, заглядываю в боковое окно и стучу в дверь. Вглядываюсь сквозь пыльное стекло, но за ним, кажется, никого. Все вокруг выглядит пустым. Опустевшим и чистым.

Нет.

Я опоздала.

Поворачиваюсь и скольжу спиной по двери, пока не опускаюсь на цементное крыльцо. Я думаю о том, чтобы позвонить ему. Написать ему сообщение.

Но я даже не знаю, что сказать.

Я боюсь, что вместо всех слов прощания получится:

«Я хочу тебя. Ты мне нужен. Вернись».

И теперь я знаю, знаю… единственный из нас, кому действительно нужно вернуться, – это мне.

Пятнадцать минут спустя я брожу по своему переднему двору, как зомби, потерянная и измученная. Я так поглощена эмоциональными переживаниями, что чуть не пропускаю конверт, приклеенный скотчем к моей бирюзовой двери. На нем нацарапано мое имя.

Корабелла.

У меня перехватывает дыхание, когда я тянусь за белым конвертом, срываю его с двери и провожу указательным пальцем по своему имени, написанному черными чернилами. Я с трудом сглатываю, разрывая печать, а затем с моих губ срывается вздох.

Внутри спрятан медальон вместе с запиской:

Оно все еще бьется.

С тобой все хорошо.

А я все еще тебя люблю.

Дин.

Слова расплываются от слез, и я захлебываюсь рвущимся наружу рыданием. Лезу в конверт и дрожащей рукой вытаскиваю знакомую золотую цепочку, зажимая конверт между коленями, пока застегиваю замочек под волосами. Кулон ложится на груди, сердце к сердцу, и я улыбаюсь, ощущая крошечный вес на шее. Затем я прижимаю кончики пальцев к ребрам и закрываю глаза, слушая свое сердцебиение и позволяя ему меня успокоить.

Любовь заключает в себе столько всего, о чем раньше никогда не думала и не знала… и одно из ее проявлений – быть лучшей версией себя, насколько это возможно, вопреки любым препятствиям, стоящим на твоем пути. Независимо от того, насколько темным, трудным или болезненным может быть путь к выздоровлению. Независимо от того, сколько ударов или неудач попытаются вновь окунуть тебя в грязь.

Мы не можем подарить свое сердце другому человеку, не полюбив сначала свое собственное. И именно это я планирую сделать.

Глава 32

Восемь месяцев спустя

Я благодарна за ласковый ноябрь, потому что до сих пор могу сесть на свой велосипед и чувствовать, как ветерок обдувает лицо и играет в волосах, щекочущих мне нос.

Такие мелочи заставляют меня улыбаться.

Я подъезжаю к старомодному кафе в центре города, оставляю велосипед у металлической стойки и приглаживаю растрепанные ветром волосы. Это была изнурительная рабочая неделя, на которой мы заканчивали первый семестр и готовились к экзаменам, прежде чем отправиться на выходные в честь Дня благодарения. Я с самого утра с нетерпением ждала свою ежемесячную встречу за чашечкой кофе. С той самой секунды, как будильник вырвал меня из идиллического сна, в котором я погружалась ногами в песок, а смех Дина рябью танцевал на каждой волне.

Я стряхиваю с себя грезы, поправляю платье-свитер и отцепляю настырный листок от своего высокого ботинка. Я перекидываю ремешок сумочки через плечо и толкаю входную дверь, оглядывая маленькое кафе.

– Кора!

Я бросаю взгляд налево, замечаю их в угловой кабинке и с улыбкой машу рукой.

– Извини, я опоздала, – говорю я, все еще слегка запыхавшись после пятимильного заезда. – В последнюю минуту решила запрыгнуть на велосипед, слишком уж хорошая погода.

Табита лучезарно мне улыбается, когда я подхожу к уютной кабинке.

– Только ты способна выглядеть как кинозвезда после двадцатиминутной кардиотренировки.

– Вряд ли. По дороге сюда я засветила задницу как минимум перед дюжиной прохожих и съела половину своих волос, – поддразниваю я. Одергиваю платье-свитер с V-образным вырезом, сожалея о своем модном виде, и проскальзываю на сиденье. Я перевожу взгляд на малышку Хоуп, которая сидит в переносном автомобильном кресле, играя с висящими перед ней погремушками и игрушками. – Она так быстро растет.

– Ей во вторник исполнилось десять месяцев. Я просто в шоке.

– Ух ты!

Малышка просто великолепна. Ее головка покрыта шелковистыми черными волосами, совсем как у матери. Ее глаза подобны сапфирам, а щеки круглые и розовые. Я оглядываюсь на Табиту и замечаю, что она смотрит на меня через стол с задумчивым выражением лица.

– Что? У меня в волосах жук? – Я начинаю отчаянно трясти золотисто-русыми прядями под заливистый смех Табиты.

– Нет у тебя никакого жука. Просто залюбовалась тобой.

Я опускаю руки и расслабляюсь.

– Ох.

– Ты прямо сияешь, Кора. Выглядишь потрясающе, – говорит она мне, обхватывая руками свою кофейную чашку и наклоняя голову набок, продолжая изучать меня. – Горжусь тобой.

Я позволяю ее словам согреть и успокоить сердце, и на моих губах тоже расцветает улыбка. По правде говоря, я чувствую себя потрясающе. Светлее. Мягче. Свободнее и беззаботнее.

Последние восемь месяцев были настоящим испытанием, наполненным тяжелыми битвами с самой собой, многочасовыми консультациями и борьбой за психическое здоровье, а также ежедневным обещанием себе, что стану лучше, чем накануне.

Я вступила в кружок людей, переживших ПТСР, и приобрела множество новых друзей и родственных душ. Я занялась ездой на велосипеде в качестве терапии, набрала здоровый вес и мышечную массу, что повысило мой уровень уверенности в себе и побудило потратить деньги на новый гардероб. Каждый месяц мы встречаемся с Табитой выпить кофе, каждую неделю я ужинаю с родителями, вместе с Мэнди и ее новым парнем. А еще регулярно устраиваем киновечера с Лили и моими коллегами. Каждое утро я выхожу на длительную прогулку со своими собаками. А еще взяла летние часы в школе, чтобы занять себя и отвлечься. Я слушаю вдохновляющие подкасты и аудиокниги. Пью коктейли. Принимаю витамины.

Я даже сделала татуировку.

Не буду лгать и говорить, что сейчас все идеально. Мне все еще снятся кошмары. Я, как и прежде, сплю с включенным светом, потому что темнота вызывает у меня тревогу. Я продолжаю вздрагивать, когда ко мне прикасается незнакомый человек, и я все еще иногда мысленно отключаюсь посреди разговора, когда даже не осознаю этого.

И… Я до сих пор по нему скучаю.

Но я исцеляюсь. Я учусь. Я расту над собой. И больше никогда не вернусь к той версии себя, какой была восемь месяцев назад.

– Спасибо, – тихо отвечаю я, заправляя прядь недавно подкрашенных волос за ухо. – Ты тоже великолепно выглядишь. Клянусь, с каждой нашей встречей ты становишься все красивее и красивее.

Ее щеки покрываются розовым румянцем. Она наклоняет голову и кивает на стоящую рядом со мной чашку кофе.

– Я тебе заказала.

– Ох, спасибо. – Я тянусь за напитком, подношу его к губам и глубоко вздыхаю. – Ванильный капучино с дополнительной порцией эспрессо. Ты мой герой.

Такие мелочи особенно приятны.

Табита теребит один из своих свободных браслетов, глядя на мое запястье.

– Красивая татуировка. И зажила прекрасно.

Я опускаю взгляд на простой рисунок, выглядывающий из-под длинного рукава. Поднимаю руку, чтобы снова получше рассмотреть, и провожу подушечкой большого пальца по точке пульса. Это сердцебиение, маленький символ ЭКГ на крошечных шрамах, которые я сама оставила собственными ногтями. Он нарисован точно в том месте, где Дин меня утешал и отвлекал от действительности. Ежедневное напоминание обо всем, через что я прошла и что преодолела. Это отучило меня чесаться – тревожная привычка, которую я приобрела после спасения. И… она постоянно мне напоминает о нем.

– Спасибо, – говорю я. – Мне очень нравится. Помогает удерживаться в реальности, в настоящем моменте, понимаешь?

Она кивает.

– Я подумывала о том, чтобы сделать татуировку в честь Мэтью. Может быть, имя Хоуп внутри бабочки. Бабочки заставляют меня улыбаться. – Табита делает глоток кофе и отваживается на следующий вопрос. – Вы общаетесь с Дином?

Мое сердце ускоряется при одном только упоминании его имени. Ой.

– Временами бывает, – отвечаю я, возвращаясь от мыслей о нем в кабинку и теребя пояс на платье. – Он иногда пишет мне смс, чтобы узнать, как дела. А в августе на мой день рождения оставил мне приятное голосовое сообщение. – А потом я усмехаюсь, вспомнив нашу последнюю переписку в социальных сетях. – Недавно он отметил меня под статьей, где описаны величайшие в мире розыгрыши. Сказал, что парочку запомнил.

Табита улыбается, уткнувшись в чашку и щекоча пальцы Хоуп. Ребенок взвизгивает.

– Это здорово, Кора. Я рада, что между вами не полное молчание.

Я тоже. Первые месяцы после его ухода я не знала, что ожидать – даже не была уверена, чего я хотела. Говорят, «с глаз долой, из сердца вон» – ключ к исцелению, но я никогда не чувствовала, что мне нужно исцеляться от Дина. Мне нужно было исцелиться от самой себя. И я не могла представить себе будущее, в котором его больше не будет рядом.

Потому переписка время от времени стала отличной альтернативой. Мы никогда не допускаем, чтобы разговоры становились излишне эмоциональными или переходили на более интимные темы. Он о себе напоминает. Я тоже. Перекидываем друг другу смешные картинки.

Мы остаемся на связи.

Все еще связанные, но более свободные. На данный момент этого достаточно.

Я просто не уверена, что так будет всегда.

Хоуп начинает капризничать, и Табита дает малышке пожевать вафлю, а мы продолжаем нашу беседу, попивая кофе и хихикая. Время пролетает незаметно, как это обычно происходит на наших встречах, и Табите пора идти на прием к врачу. Когда мы обнимаемся на прощание, я чувствую, что в этот раз объятия крепче. Табита шепчет мне на ухо:

– Ты очень меня вдохновляешь, Кора. Само олицетворение надежды.

На глаза наворачиваются слезы, когда мы отстраняемся, и я одариваю ее теплой улыбкой.

– Это чувство очень взаимно.

Смотрю, как две девчонки покидают кафе и машу в ответ Табите. Я забираю свою сумочку, собираясь последовать их примеру, когда вспоминаю, что хотела принести домой два пуппучино для Джуд и Пенни. По сути, это стаканчик со взбитыми сливками.

Ну и кто тут сильный и независимый?

Я смеюсь над нелепостью таскать домой в сумочке стаканчики со взбитыми сливками для своих собак и легкой походкой направляюсь к стойке. Делаю заказ, а затем отхожу в сторону и жду. За спиной звякает дверной колокольчик. Забрав два стаканчика, я проверяю, чтобы крышки были плотно закрыты, затем разворачиваюсь и натыкаюсь на твердое тело.

– Ох! Мне очень жаль.

– Черт. Извините.

Этот голос.

Мы оба поднимаем глаза, встречаемся взглядами, и я замираю.

Затем я роняю одно из двух пуппуччино, разбрызгивая взбитые сливки по ботинку. Понимаю, что надо бы наклониться и убрать беспорядок, но, кажется, я не в состоянии даже взгляда отвести от Дина, а шевелиться – вообще за гранью возможного.

У Дина на лице написано удивление, легкий шок и дикое смущение.

– Ты что-то уронила.

Я моргаю, очень медленно осознавая его слова. Когда они наконец доходят до мозга, я не могу сдержать легкую улыбку, которая становится еще шире от улыбки Дина.

– Разве? – выдавливаю я, чувствуя странную смесь неверия, благоговения, замешательства и радости при виде близкого человека.

– Судя по моей штанине, именно так.

Я опускаю взгляд и краснею от смущения. Все его джинсы в сливках. Когда я снова смотрю Дину в глаза, веселье вмиг улетучивается, и никто из нас не спешит что-либо предпринять.

– Ты потрясающе выглядишь, Кора, – выдыхает он, его взгляд скользит по моей похорошевшей фигуре, коротким волосам и останавливается на сияющих глазах. – Я тебя даже не узнал, когда вошел.

Я несколько застенчиво наклоняю голову.

– Ты просто не привык видеть меня не в спортивных штанах, – шучу я.

Дин продолжает изучать меня с ног до головы, но в его взгляде нет ничего вызывающего или похотливого – он словно запоминает меня, впитывает мой образ. Наслаждается новой мной, по кусочкам собранной воедино.

– Не в этом дело.

Мы оба знаем, что не в этом.

Я сглатываю, пытаясь подобрать слова, которые так отчаянно хотела сказать ему в течение долгих восьми месяцев. Но теперь, когда он рядом, я вдруг словно язык проглотила. Наши взгляды снова встречаются, и я прикусываю губу.

– Ты тоже хорошо выглядишь.

И это правда. Он действительно хорошо выглядит. На нем накрахмаленная черная рубашка поверх белой футболки с изображением музыкальной группы и темные джинсы. Волосы растрепаны и слегка длинноваты, а подбородок покрыт тенью короткой щетины. А его глаза кажутся еще голубее… это вообще возможно?

Он молчит, и я прокашливаюсь, пытаясь произнести еще что-нибудь.

– Что тебя привело обратно в наш город?

Дин, кажется, наконец-то очнулся от своих грез наяву, и чешет затылок, переминаясь с ноги на ногу.

– Я навещал свою маму. А еще своего приятеля, Рида… он хотел со мной о чем-то поговорить, так что я сейчас направляюсь на встречу с ним.

Меня бесит, что я хотела услышать простой ответ… Ты.

Я запускаю пальцы в свои волосы, откидывая их на противоположную сторону.

У меня такое чувство, что я знаю, о чем Рид хочет с ним поговорить, но это не мое дело, поэтому я просто киваю и стою в неловком молчании. Кажется, у меня закончились слова.

– Я хотел тебя увидеть, Кора. – Дин сжимает губы, и его щека слегка подрагивает. Он тихо выдыхает. – Очень. Просто я… Я не знал, захочешь ли ты меня видеть, и не хотел разрушать твою жизнь. Мне не хотелось врываться, разбередить твои раны и снова уйти. Мне казалось, что легче сохранять дистанцию.

– Понимаю, – быстро киваю я, выдавив вежливую улыбку, в то время как стискиваю в руке уцелевший стаканчик пупуччино. Рукав свитера немного задирается, привлекая внимание Дина, и он смотрит на маленькую татуировку вдоль моего запястья. Я не пропускаю, как при виде рисунка он резко втягивает носом воздух. Протягиваю к нему руку, с гордостью демонстрируя свое произведение искусства.

– Тебе нравится?

Дин, кажется, на мгновение уносится куда-то далеко, и я задаюсь вопросом, не то ли это место, куда я сама временами переношусь. Он прокашливается и кивает.

– Ага. Очень нравится.

Уверена, что он хочет к ней прикоснуться. Хочет протянуть руку и прижать большой палец к чувствительной внутренней стороне моего запястья, обвести маленький рисунок, посылая мурашки по спине. Я вижу это в его глазах. Но он перебарывает искушение и вместо этого засовывает руки в карманы.

– Что ж, не буду тебя задерживать. Уверена, что ты в городе ненадолго, – выпаливаю я.

Это были буквально последние слова, которые мне хотелось сказать, но они просто вырвались.

Судя по тому, как напряглась его челюсть и изменился взгляд, думаю, что Дин тоже хотел услышать совсем не это.

– Точно, – отвечает он, опуская голову и ероша одной рукой свои темные волосы. – Мне нужно идти.

– Хорошо. – Я прикусываю губу, удерживаясь от очередных лживых слов.

Он натянуто улыбается.

– Это был приятный сюрприз. Ты правда замечательно выглядишь.

– Ты тоже.

Это на нас не похоже. Обычно мы выше примитивной беседы и поверхностных тем.

Проклятье.

Но потом он движется к выходу, в заляпанных сливками джинсах и с глазами, полными сожаления об упущенной возможности. Я же словно приросла к полу, только и способная, что смотреть Дину вслед. Я чувствую себя беспомощной. Запутавшейся. И раздираемой противоречивыми чувствами.

Дин оглядывается на меня через плечо, прежде чем выйти за дверь. Столько невысказанных слов в этом единственном, пронзительном взгляде. Но он краток. Мгновение ока, и все исчезло, однако мое сердце словно крепко сжали в кулак.

Я тяжело вздыхаю и наклоняюсь, чтобы поднять упавший стаканчик, тянусь за салфеткой и вытираю сливки с плитки. Затем выбрасываю все в мусорное ведро возле двери, наблюдая, как Дин неторопливо идет по тротуару и лишь на секунду останавливается. Он колеблется, мнет ладонью затылок, уставившись на свои ботинки. А затем идет дальше.

Я закрываю глаза.

Делаю глубокий вдох. И говорю себе: Да к черту все!

Я заставляю ноги бежать к двери, а затем трусцой по оживленной улице. А за мной развеваются мои волосы и отброшенные мною запреты и сомнения.

– Дин!

Он останавливается как вкопанный, оборачивается и медленно растягивает губы в ухмылке, наблюдая, как я бегу к нему. К его удивлению примешивается явное облегчение.

Я медленно останавливаюсь перед ним, откидываю волосы с лица и тихонько смеюсь.

– Мы можем снова повторить?

– Пожалуйста, – усмехается он, уперев руки в бока, его глаза сверкают в лучах осеннего солнца.

– Мне снова облить тебя взбитыми сливками?

Дин делает вид, что обдумывает мое предложение, почесывая подбородок.

– Думаю, мы можем пропустить эту часть.

Я киваю, затем приподнимаюсь на цыпочки, обвиваю руками его шею, прижимаюсь грудью к его груди, сердцем к сердцу, и касаюсь губами его горла. Я вдыхаю его запах и чувствую, что обретаю покой.

И, черт возьми, что это за одеколон, которым он пользуется? Что-то новенькое?

Это вообще законно?

– Привет, – шепчу я, чувствуя, как его кожа покрывается мурашками у моих губ.

Дин обвивает меня за талию и притягивает ближе, его напряжение спадает вместе с моим. Он глубоко вдыхает и выдыхает свои сомнения и сожаления мне в висок.

– Привет.

Это и привет. И рад тебя видеть. И долгожданное – я скучал по тебе.

Мы не сразу отстраняемся. Мы наслаждаемся теплом наших тел, слившихся воедино так, что у меня дрожат колени и в низу живота все трепещет. Я пытаюсь запомнить, каково это, обнимать его, реального и надежного, переполняться его теплом, энергией и ощущать неоспоримую химию между нами.

Я отступаю назад только тогда, когда начинают ныть кончики пальцев от того, что я столько времени стою на цыпочках. Я поправляю платье, не в силах скрыть следы улыбки, которая, кажется, навсегда отпечаталась на моих щеках.

– Так лучше.

Мы стоим лицом к лицу, и Дин тоже мне улыбается.

– Намного лучше.

– Хочешь со мной поужинать сегодня вечером?

О, ну привет, словесный понос. Вот ты где.

Я отступаю всего на шаг, мое лицо вспыхивает от смелой просьбы. В глазах Дина мелькает что-то игривое, даже на грани порочного.

– Ты приглашаешь меня на свидание?

– Фу, нет. Ни в коем случае. – Я отвожу взгляд и поджимаю губы, но затем снова решаюсь на него посмотреть. – Но ты согласен?

– Да.

Я ухмыляюсь.

– Хорошо.

– Хорошо.

Мы зачарованно смотрим друг на друга, временно потеряв дар речи, пока впитываем смысл моего приглашения.

Свидание. С Дином.

Из заклятых врагов мы превратились в двух заключенных, вместе брошенных в самое чрево ада. Нас объединяли слезы, травмы, гневные слова и уйма горячего, токсичного секса. Мы прошли через все это, и все же еще никогда не были на свидании.

Такая простая вещь, но мое сердце наполняется множеством крошечных искр, вспыхивающих, словно молнии. Я улыбаюсь Дину – немного застенчиво, немного нервно, немного кокетливо.

– Заедешь за мной в семь?

Дин кивает, отступая назад и подмигивая.

– Тогда увидимся, Корабелла.

Я смотрю, как он разворачивается и снова направляется по улице, но на этот раз в его походке чувствуется легкость. Неуверенность исчезла.

На этот раз он знает, что вернется.

Глава 33

Лили теребит мой выпрямитель для волос, пока мы толкаемся бок о бок в моей крошечной ванной. Она готовится к своему собственному свиданию… с Ларсом. Высоким парнем с татуировками из бара в тот вечер, когда я сбежала и оказалась на пороге Дина.

Я могу представить их вместе. Он был мрачным и задумчивым – может быть, немного пугающим, но Лили умеет постоять за себя. Думаю, из них выйдет сексуальная пара.

– Ну ладно, так с нижним бельем или без белья? – размышляет Лили, проводя плойкой по своим волосам шоколадного цвета.

Я морщу нос.

– Насколько резво ты планируешь себя вести на первом свидании?

– Это ты мне скажи. Я тебя спрашиваю.

Я хлопаю ее по плечу, выхватывая утюжок у нее из рук.

– К твоему сведению, я планирую не торопить события. Я не хочу сразу же запрыгнуть к нему в постель, только для того, чтобы завтра он поехал домой в Блумингтон и вернулся к своей новой жизни.

– Ой, я тебя умоляю, – возражает Лили, доставая косметичку и копаясь в ней. – Ваши жаркие и тяжелые сексуальные отношения закончились феерическим обломом и восьмимесячной засухой. Быть не может, что сегодня вечером у тебя не снесет крышу. Пенетрация неизбежна.

– Пенетрация? Временами ты меня пугаешь.

Она поджимает губы, глядя на себя в зеркало и выбирая цвет помады.

– Голосую за отсутствие нижнего белья.

– Принято. Спасибо. – Я качаю головой, наполовину раздраженная, наполовину удивленная – своей реакцией на каждое слово, слетающее с губ Лили. А затем низ живота наливается теплом от перспективы… пенетрации.

Проклятье. Это ужасное слово. И ужасная идея.

Я выключаю выпрямитель, встряхиваю волосами и оцениваю свой внешний вид в зеркале ванной. У меня естественный, но очаровательный макияж, подходящий под платье-комбинацию цвета шампанского и мою слегка загорелую кожу после теплых месяцев. Я прикасаюсь пальцем к медальону на шее, пока в горле от нервов образуется ком. Затем я поворачиваюсь к Лили и спрашиваю:

– Это плохая идея?

Моя подруга, не колеблясь, откручивает колпачок на своей вишнево-красной помаде.

– Не-а. Тебе нужно потрахаться, девочка. У тебя там уже все паутиной заросло.

Упс.

– Я говорю не о сексе, Лили. Я имею в виду… проводить время с Дином. Воссоединение. – Я бросаю на нее предостерегающий взгляд. – Пожалуйста, не надо шуток о воссоединении частей тела.

– Боже. Неужели я по-твоему настолько незрелая? – Она подмигивает, затем поворачивается ко мне лицом и смотрит со всем вниманием. – Хочешь правду?

– Конечно. Я знаю, что в этом ты хороша.

Лили проводит языком по зубам и прислоняется бедром к раковине.

– Думаю, что все долгое время к этому и шло. Вы двое созданы друг для друга, Кора. И сейчас ты в гораздо лучшем состоянии и положении. Боже, я не могу дождаться, когда однажды стану крестной матерью твоих очаровательных малышей.

– Ладно, ты немного торопишь события. – Я хмурюсь, но губы невольно растягиваются в улыбке. – Ты действительно так думаешь? Думаешь, что в такой истории, как наша, может быть «долго и счастливо»?

– Шутишь, что ли? В такой истории, как ваша, «долго и счастливо» просто обязано ощущаться намного слаще.

Я улыбаюсь.

Затем я представляю это: я и Дин. Будущее.

Свидания, ужины, объятия, вечера кино, каникулы на пляже. Дети.

Собаки.

Много собак. И еще больше собак.

Я могу представить себе все это – и впервые в жизни я могу по-настоящему это увидеть в своем будущем.

От стука в парадную дверь в животе вспархивают бабочки.

Лили ушла двадцать минут назад, а я сижу на диване и успокаиваю себя дыханием.

Дышать хорошо. Дышать это важно. Дыхание поддерживает в нас жизнь.

Джуд и Пенни опережают меня, пока я иду через гостиную в своих черных туфлях-лодочках, повторяя про себя мантру. Я закрываю глаза всего на мгновение, собираясь с духом, затем открываю дверь.

При виде меня Дин замирает и скользит взглядом по всему моему телу, медленно и целенаправленно. На его горле дергается кадык, пока мы несколько мгновений смотрим друг на друга, не зная что сказать.

Наконец, Дин делает глубокий вдох.

– Охренеть! Ты выглядишь…

Пенни выскакивает на крыльцо и начинает скрести лапами его ноги и кружить вокруг. Это, кажется, выводит Дина из оцепенения, и он приседает, чтобы уделить внимание обеим собакам. Но его глаза продолжают метаться ко мне, пока я стою в дверном проеме и кусаю губы.

Я прокашливаюсь и окликаю собак, чтобы Дин мог зайти внутрь.

– Привет, – бормочу я с улыбкой, счастливая, что обрела голос. – Похоже, они по тебе скучали.

Дин поднимается на ноги и переступает порог, его взгляд все еще пылает огнем и прикован ко мне. Он снова сглатывает, засовывая руки в карманы.

Я чувствую, как его взгляд опаляет кожу, поэтому я заламываю руки и отворачиваюсь, направляясь к вешалке за курткой.

– Итак, куда бы ты хотел пойти? Я согласна на все. Мы можем даже наведаться в «Весло», как в старые добрые времена, хотя я…

У меня перехватывает дыхание, на какое-то время, когда я чувствую, как две теплые руки обхватывают мою талию сзади легким, как перышко, прикосновением. А потом Дин прижимается губами к моему уху, его сердце бьется напротив моей спины. Близость Дина – болезненное напоминание обо всем, чего мне не хватало последние восемь месяцев.

– Я пообещал себе, что сегодня вечером буду хорошо себя вести, но мне кажется, ты можешь сделать из меня лжеца.

Его низкий, хрипловатый голос щекочет мне ухо, заставляя бабочек в моем животе биться в истерике. На самом деле, их похоже, убило взрывом. Мой живот теперь превратился в кладбище бабочек.

Дыши. Дыши. Дыши.

Ерунда эти ваши дыхательные упражнения.

Я заставляю себя не терять вконец голову и медленно поворачиваюсь к нему лицом.

Он опускает руки и отступает на шаг.

Дин одаривает меня ухмылкой и подмигивает, вероятно, чтобы поднять настроение, но этим лишь добивает оставшихся в живых бабочек.

– По-моему, «Весло» звучит неплохо.

– Э… Хорошо. Отлично.

Боже. Это будет долгая ночь. Или очень короткая.

Мне удается надеть пальто, слишком хорошо осознавая, что Дин на меня пялится, пока я застегиваю пуговицы и тянусь за сумочкой. Делаю глубокий вдох и иду обратно к двери, перед выходом на улицу почесав Джуд и Пенни за ушами.

Дин кладет руку мне на поясницу, затем указывает сквозь темную завесу ночи.

– Зацени это. – Он привлекает мое внимание к автомобилю на подъездной дорожке, припаркованному позади моего. – Я вернул свою малышку.

Он слегка сжимает мое бедро, прежде чем отстраняется, и я не могу не задаться вопросом, говорил ли он о машине. У меня округляются глаза, когда мы приближаемся к черному «Камаро».

– О боже. Это… та машина?

– Не-а. Я почти уверен, что тот придурок каким-то образом ее уничтожил, но замена полностью идентична.

Я подхожу к пассажирской стороне и ныряю внутрь салона, а Дин запрыгивает на водительское сиденье. Нос тут же наполняют ароматы кожи, никотина и кедра, а голову наводняет поток навязчивых воспоминаний, от которых болезненно перехватывает дыхание.

– Красивая машина, – шепчу я на выдохе, пристегивая ремень безопасности.

Дин колеблется, прежде чем вставить ключ в замок зажигания. Поджав губы, поворачивает ко мне голову и смотрит на меня. Его плечи сникают.

– Понедельник, восьмое ноября, – тихо произносит он.

Я киваю, наши взгляды пересекаются, и воздух наполняется эмоциями.

– Ага. Не могу перестать считать время.

У нас почти годовщина.

Но мы не празднуем помолвку, или брак, или какую-то поверхностную веху наших отношений. Мы празднуем выживание.

И я буду праздновать в понедельник. Я отпраздную его тем, что проснусь очень рано, буду наблюдать восход солнца со своими собаками и чашкой горячего кофе в руке, вдыхая свежий ноябрьский воздух.

А потом я улыбнусь.

Потому что у меня есть чертовски много поводов для улыбки.

Дин тянется через салон и сжимает мою ладонь на колене. Он проводит пальцами по моим костяшкам и произносит:

– У нас получилось, черт побери.

На моем лице расплывается улыбка – настоящая, широкая, неподдельная улыбка.

– Черт возьми, да, мы это сделали.

Он улыбается в ответ и отпускает мою руку, заводит машину и задним ходом выезжает на улицу. Пятнадцать минут спустя мы заезжаем на знакомую парковку «Сломанного весла». Мы оба замираем, уставившись на фасад здания, возле которого шумная толпа посетителей и курильщиков. Я прикусываю губу, вспоминая свое первое столкновение с Эрлом у стены бара. Думаю о том неприятном чувстве внизу живота, когда он искоса посмотрел на меня. Я помню въезжающую на стоянку машину Дина, как он выпрыгнул из нее с озорным блеском в глазах, совершенно не подозревая об ужасах, с которыми нам предстояло столкнуться.

Я прерывисто выдыхаю, моя тревога усиливается, когда Дин снова находит мою ладонь. Он нежно ее сжимает.

– Знаешь, что? У меня есть идея получше.

Двадцать минут спустя мы сидим на краю поросшего травой оврага, глядя на озеро, а вокруг нас разбросаны пакеты с фастфудом. Мы сидим бок о бок, плечом к плечу, жуем жирные чизбургеры и картофель фри, чувствуя себя ужасно глупо, но от этого еще более раскрепощенно.

– Я слишком вырядилась для такого свидания, Дин, – поддразниваю я, толкая его плечом и отправляя в рот картошку фри.

Он смотрит на мои голые ноги, вытянутые под плащом, и в его глазах зажигается огонь.

– Да, на тебе слишком много одежды.

Еще одно подмигивание. Еще одна мертвая бабочка.

Дин посмеивается, продолжая.

– Обычно я не экономлю на свиданиях. Просто подумал, что повод требует чего-то… простого.

– Все прекрасно, – улыбаюсь я, искренне так считая. Еще год назад я принимала это как должное – свежий воздух, рябь на озере, травинки между пальцами ног, дешевая еда навынос. Я бы все отдала, чтобы испытать хотя бы что-то одно из этого.

Я смотрю на темную воду, обнимая себя руками, когда налетает ветерок.

– Пенни за твои мысли? – спрашивает Дин, вытирая руки о джинсы.

Я поворачиваюсь к нему, часто моргая от воспоминаний.

– На этот раз у тебя есть пенни?

– Нет.

– Нечестная сделка, – говорю я, криво ухмыляясь. – Тогда мысль за мысль. Или признание за признание…

Дин откидывается назад, опираясь на ладони, его кожаное пальто распахивается и спадает по бокам. Он пронзает меня взглядом, в котором в лунном свете пляшут бесенята.

– В прошлый раз я нарвался на всевозможные неприятности.

– Ах, да, – соглашаюсь я, притворяясь, что с трудом вспоминаю, хотя его признание никогда не выходило у меня из головы. – Ты влюбился в меня, когда я вошла в класс мистера Адилмана, и выглядела как олень в свете фар, одетая в отвратительный фиолетовый блейзер, который я, вероятно, сожгла. – Я сужаю глаза. – Тогда ты показал свою любовь, спрятав тарантула Терренса в моей спортивной обуви.

– Черт. – Дин не может сдержать смех. – Каким же идиотом я был, Кора. Мне очень жаль.

– Да, что ж, но чувствую, что достойно тебе отвечала, – вздыхаю я, ложась. Волосы разметались по траве.

– Это точно. Я не уверен, что доставляло мне больше удовольствия – разыгрывать тебя или предвкушать твое возмездие. – Дин тоже откидывается назад, растягиваясь рядом со мной и поворачивая голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Мы смотрим друг на друга, выражение его лица нежное и задумчивое. – Ты первая.

– Ладно… – Я отвожу глаза, перекатывая тонкую пуговицу на пальто между большим и указательным пальцами. Мое сердцебиение учащается, когда я снова встречаюсь с Дином взглядом и тихо шепчу: – Я больше ни с кем не была.

Дин изучает меня, не мигая, и отвечает:

– Я тоже.

У меня от удивления брови ползут на лоб. Я была уверена, что он где-то там наслаждается холостяцкой жизнью.

– Серьезно?

– Конечно, серьезно, – отвечает он, а затем перекатывается на бок и полностью поворачивается ко мне лицом, подпирая голову рукой. – Мне совершенно плевать на других женщин.

– Ох. – Я сглатываю и поднимаю взгляд на звездное небо. Охватившее меня облегчение отрицать невозможно, хотя официально мы никогда не были вместе. Дин имел полное право встречаться и спать с другими. Мы оба могли.

Но оба не стали.

Дин продолжает, ложась на спину и сцепляя руки за головой:

– Сегодня я видел Рида. Он сказал, что хочет поговорить со мной о чем-то личном. И боялся, что это может меня разозлить.

Я точно знаю, о чем хотел поговорить Рид, но даю Дину закончить.

– Он сказал мне, что начал встречаться с Мэнди еще в мае. Все довольно серьезно. Их отношения развиваются стремительно, и он подумывает о том, чтобы сделать ей предложение, но сначала хочет получить мое благословение.

О боже… предложение? Я знала, что они встречаются и что Мэнди была на седьмом небе от счастья, но понятия не имела, насколько у них все серьезно. Прошло всего шесть месяцев – а Дину потребовалось четырнадцать лет, чтобы предложить Мэнди выйти за него замуж. Они даже никогда не съезжались вместе жить.

Я не могу не задаться вопросом, можно ли это уже расценивать как сигналы. Может быть, между ними всегда была какая-то неуверенность.

– Я знала, что они встречаются, – отвечаю я через минуту раздумий. – Но понятия не имела, что Рид хотел сделать ей предложение. Это потрясающая новость.

– Знаю, – отзывается Дин. – Я до чертиков за него рад. За них обоих. Он честно думал, что я вышибу ему мозги – сказал, что это противоречит «братскому кодексу» или чему-то в этом роде.

– Думаю, что на данный момент мы нарушили все возможные кодексы.

Он усмехается, поймав мой взгляд.

– Ага. Это точно.

Мы лежим некоторое время в тишине, нежась и наблюдая за мерцающими над нами звездами. Поднимается легкий ветерок, который заставляет ветви деревьев шевелиться в завораживающем танце. Затем мы говорим о последних восьми месяцах, обмениваемся историями и смеемся, потихоньку и незаметно придвигаясь все ближе и ближе друг к другу на траве. В какой-то момент моя голова оказывается на сгибе его руки, и я наслаждаюсь вибрацией родного голоса во время очередного рассказа.

Не успеваем мы оглянуться, как пролетают два часа, и от свежего воздуха у меня начинают замерзать ноги. Мы собираем пакеты и обертки, выбрасываем их в ближайший мусорный бак, и возвращаемся к машине. Дин протягивает мне никотиновую жвачку.

– Ты больше не куришь? – спрашиваю я, забирая жвачку и разглядывая ее.

– Завязал несколько месяцев назад. Сейчас обхожусь только жвачками.

Я кладу ее в рот. Сначала на вкус она даже приятна, но потом в горле возникает такое ощущение, будто я проглотила целый улей.

– Ой, как жжется! Это ужасно.

Дин смеется, придерживая для меня дверь со стороны пассажира.

– Это хорошее жжение. Можешь даже немного словить от него кайф. – Подмигивает он, затем захлопывает за мной дверь.

Черт бы побрал его вместе с его подмигиваниями. Можно подумать, мне сейчас нужна дополнительная доза кайфа.

Когда мы подъезжаем к моему дому, я снова начинаю нервничать. В воздухе витает неуверенность. Мы одновременно смотрим друг на друга, и я опускаю голову, прикусывая губу.

– Я провожу тебя до двери, – предлагает Дин, и в его голосе проскальзывают хриплые нотки.

«Ты хотел сказать, что проводишь меня до двери спальни?»

Я качаю головой, зная, что мы не должны этого делать. Зная, что мои зашитые раны откроются в тот же миг, когда он на следующее утро вернется в Блумингтон.

Мы неторопливо подходим к моей входной двери, сухие листья хрустят под нашими ботинками. Сердце начинает бешено колотиться в груди, когда мы задерживаемся на крыльце и поворачиваемся друг к другу. Свет на крыльце освещает борьбу в его глазах и пьянящую неувереннось, которая, несомненно, отражается в моих собственных.

Дин поднимает руку к моему лицу и скользит большим пальцем по моей скуле. От его прикосновения я резко втягиваю носом воздух.

– Что теперь будем делать? – гадаю я вслух, а сама льну щекой к его ладони.

Этот жест, кажется, пробуждает его, и он придвигается ближе, наши тела практически полностью соприкасаются. Он жадным взглядом ласкает мое лицо, пытаясь прочесть мои мысли. Пытается найти ответы в глубине моих глаз – как будто, стоит присмотреться достаточно внимательно, и можно вытащить их оттуда.

И у него получится.

Дин опускает руку на мою шею, его пальцы касаются моих волос. Он наклоняется, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на моем лбу и шепчет, касаясь губами линии волос:

– Я не уверен, Корабелла. Но знаю одно – твой поцелуй мне необходим больше, чем кислород.

У меня начинают дрожать колени, и я вскидываю голову, чтобы встретиться с Дином взглядом.

– Обычно я не целуюсь на первом свидании.

Он крепче сжимает ладонями мою шею, обхватывая пальцами затылок.

– Не могла бы ты обдумать вариант сделать мне исключение? – спрашивает он, медленно продвигаясь вперед, пока я не прислоняюсь спиной к кирпичной колонне, а грудь Дина не вжимается в мою.

Я облизываю губы, благодарная за поддержку позади меня.

– Полагаю, меня можно уговорить.

– Да? – Дин приближается, прижимается губами к моей шее, вдыхает мой запах и осыпает горячими поцелуями линию челюсти. Мы соприкасаемся пахами и с моих губ срывается всхлип. Дин тихо стонет у моего уха. – Скажи мне, что я должен сделать.

– Ты уже это делаешь.

Он поднимает вторую руку, обхватывает ладонью мое лицо, затем приближается к губам и вжимает спиной к кирпичному столбу. Я цепляюсь за Дина, нуждаясь в поддержке и страстно желая близости с ним. Его язык проскальзывает меж моих губ, вторгаясь в мой рот и вызывая тихие стоны. Я жду, когда нас захлестнут голод и необузданная похоть, но Дин остается нежным и осторожным. Ласковые движения языка, любовно поглаживающие мою линию челюсти ладони.

Дин отстраняется и прижимается лбом к моему лбу.

– Зайдем внутрь? – с придыханием предлагает он, мои пальцы сжимаются вокруг его кожаного пальто.

Я киваю, беру его за руку и веду к двери, пальцы дрожат, пока я вставляю ключ в замок. Дин нависает надо мной, очень близко, отводит мои волосы в сторону и целует в изгиб шеи, я же изо всех сил стараюсь не упасть в обморок. Дверь распахивается, и нас приветствуют радостные морды и виляющие хвосты. Мы, спотыкаясь, переступаем порог, а потом, как только дверь захлопывается, снова цепляемся друг за друга, словно магниты. Трясущимися пальцами расстегиваю пуговицы, пока Дин прижимается к моим губам, и позволяю плащу свалиться на пол, в ту же секунду обвивая руками Дина за шею.

Он отодвигается, чтобы окинуть взглядом мое платье, напоминающее сексуальную ночную сорочку.

Дин издает собственнический рык и сминает в ладонях край шелковой ткани.

– Черт возьми, Кора… ты чуть не убила меня этим платьем.

Я запрокидываю голову, когда он осыпает мою шею поцелуями и скользит ладонью вверх по внутренней стороне моего бедра. Инстинктивно раздвигаю ноги, отчаянно нуждаясь в его ласках.

– М-м-м…

Это все, на что я способна.

Дин просовывает руку мне между ног и замирает, издавая стон.

– Ты без белья?

Я озорно ухмыляюсь, и он тут же скидывает ботинки, срывает с себя пальто, а затем снова набрасывается на меня. Я пытаюсь утащить его на диван, но вместо этого Дин подхватывает меня на руки и несет по коридору в мою спальню.

– Хочу заняться с тобой любовью в твоей постели.

Я целую его, когда мы вваливаемся в комнату и неуклюже приземляемся на матрас, наши губы не разлепляются ни на миг. Мы расстаемся только для того, чтобы сбросить остатки одежды, пока между нашими телами не остается лишь мой золотой медальон. Дин на миг прикасается к нему, а затем нависает надо мной и поднимает на меня полный нежности взгляд. Я провожу пальцами по его волосам, мое прикосновение нежное и деликатное.

– Спасибо, что вернул его мне, – говорю я, приподнимаясь, чтобы запечатлеть сладкий поцелуй на его губах.

Дин целует меня в нос, а затем в лоб, опираясь руками по обе стороны от моего лица. Он ловит мой взгляд и удерживает его, когда произносит:

– Ты сказала, что я не боролся за тебя, но это ужасно далеко от истины.

Я почти задыхаюсь, обхватываю руками его за шею и пытаюсь притянуть обратно к себе.

Он сопротивляется, не сводя с меня глаз и поглаживая костяшками пальцев мою щеку.

– Корабелла, это и была моя битва за тебя. Я боролся за твое исцеление, твое счастье, твою улыбку, твой смех… твой прекрасный, сломленный дух. Я никогда не переставал бороться за тебя и никогда не перестану.

Сердце, кажется сейчас разорвется от избытка чувств. В моих глазах стоят слезы, а душа переполняется абсолютной любовью. С моих губ слетает тихий всхлип, и Дин ловит его поцелуем. Мы растворяемся друг в друге, в настоящем моменте, в упущенном времени… в возможности реального будущего. И когда он толкается в меня и осыпает поцелуями мое лицо, шею, грудь… все иначе.

Его движения медленны и размеренны. Я не отвожу взгляда. Наши тела движутся вместе в идеальном ритме. Больше никаких отчаянных прикосновений или наполненных страхом поцелуев, мы не цепляемся друг за друга, крепко держась за идею чего-то большего, того, что выше нас.

Мы просто какие есть.

И, возможно, всегда такими были.

Той ночью Дин обнимает меня крепко, наши тела красиво сплетены вместе, и мы расслаблены и довольны. Он обнимает меня, как любовник. Как мой единственный, личный защитник.

Как мой спаситель.

В конце концов, он спас меня от серийного убийцы. Он спас меня от передозировки таблетками.

Он спас меня от самой себя.

Глава 34

Дин

Корабелла.

Единственный солнечный луч пробивается сквозь кружевные занавески, освещая золотистые отблески в ее волосах. Она все еще спит, такая умиротворенная, какой я ее никогда не видел, и мое сердце сжимается с каждым тихим вздохом. Я пытаюсь не быть полным придурком и не пялиться на нее, но меня гипнотизируют плавные движения ее груди, слегка приоткрытые губы и легкий трепет ресниц при виде какого-то сна.

Я до боли влюблен в эту женщину, и будь я проклят, если не буду наслаждаться рядом с ней каждым быстротечным мгновением.

Ее ладошки сложены под щеку и, клянусь, на ее губах появляется легкая улыбка. Ничего не могу с собой поделать – я наклоняюсь, нежно целуя в уголок ее губ. Кора шевелится, утыкаясь носом в руки, и ее волосы падают на лицо. Я смахиваю их пальцами и не спешу отстраняться, пока Кора не открывает глаза.

Проходит минута, прежде чем в ее взгляде появляется узнавание, и улыбка становится шире.

– Привет, – шепчет Кора, ее голос хриплый и сонный.

– Привет. – Черт, я мог бы привыкнуть к этому – просыпаться каждое утро и ловить ее сонный, пронизанный любовью взгляд, видеть румянец на щеках. – Что тебе снилось? Ты улыбалась.

Кора потягивается, и простыня сползает ниже по бедру, привлекая мое внимание.

– Шекспир.

Я прищуриваюсь.

– Хм-м. Это кодовое слово для моих новых методов использования языка, которые я опробовал прошедшей ночью?

Она краснеет, со смехом зарываясь лицом в подушку. Я притягиваю Кору к себе, пока ее нос не утыкается в верхнюю часть моей груди, а голова не оказывается прямо под моим подбородком. Затем я шепчу ей в волосы:

– Сравнить ли мне тебя с весенним днем?

Кора с усмешкой поднимает голову.

– Ты знаешь Шекспира?

– Мы никогда не встречались. Но я знаю сексуальную учительницу английского, которая часто его цитирует.

Кора широко улыбается и чмокает меня в подбородок.

– Знаешь, я привыкла думать, что ты тупой.

Я смеюсь и глажу ладонью по ее руке, а затем опускаю ее на бедро.

– Ага. Ты так заводилась, когда я притворялся, будто чего-то не знаю. Это было чертовски мило.

– Ты был хуже всех. Неисправимый.

Кора хихикает, обхватывая ногой мое бедро, ее глаза сверкают.

– Мы должны заняться любовью. Потом нужно хорошенько выгулять собак, вернуться домой, приготовить завтрак и снова забраться под одеяло, пока тебе не придется ехать домой.

Все это звучит чертовски фантастично – за вычетом последней части. Мысль о возвращении в Блумингтон, в свою жутко тихую однокомнатную квартиру в полном одиночестве, но пропахшим Корой Лоусон, кажется непостижимой. Но я понимаю, что в данный момент ничего не поделаешь. И я чертовски уверен, что не жалею о выборе, сделанном восемь месяцев назад. Когда я согласился на перевод в другой город, в корне изменив свою жизнь и установив дистанцию между мной и женщиной, которая отчаянно в этом нуждалась.

Это было тяжело.

Это было самое трудное, что мне когда-либо доводилось делать. Даже тяжелее, чем все, через что мы прошли в течение тех роковых двадцати дней в подвале психа, потому что на этот раз у меня был выбор. И я его сделал сам. У меня была возможность послать все к черту, проявить слабость и остаться. Чертовски легкий вариант. Я хотел на нем остановиться.

Но единственное, чего мне хотелось больше, – это увидеть ее улыбку.

Я хотел видеть ее сияющей, процветающей и наслаждающейся жизнью.

Хотел видеть ее именно такой, какая она сейчас, счастливая, здоровая и заново научившаяся любить себя.

Так что все было не зря. Просто теперь я не знаю, куда, черт возьми, мы двинемся дальше.

Я сглатываю, стараясь не позволить неизвестности испортить блаженное утро после волшебной ночи. Последний раз, когда мы проснулись вместе, нас ждал худший день в моей жизни.

Я тянусь к ее руке, обвившейся вокруг моей шеи, и опускаю ее, поворачивая ладонью вверх. Смотрю на маленькую татуировку на ее запястье, провожу большим пальцем по символу сердцебиения. Ее кожа нежная и слегка бугристая из-за крошечных шрамов под рисунком, постоянного напоминания о ее прошлом. Я массирую большим пальцем точку ее пульса так же, как делал раньше, когда мое прикосновение было единственным доступным утешением.

Кора делает быстрый вдох и закрывает глаза, позволяя себе окунуться в чувства. Воспоминания. Образы прошлого. Мысли и ощущения. Когда ее затуманенные глаза открываются, я прижимаюсь губами к ее запястью и осыпаю нежными поцелуями линию венки.

Кора удовлетворенно вздыхает и произносит:

– Я люблю тебя.

Эти три слова прокручивались в моей голове все восемь мучительных месяцев, снова и снова, и я задавался вопросом, услышу ли я их когда-нибудь снова.

Но никакие воспоминания не сравнятся с реальностью.

Я прижимаю ее к себе, вдыхаю аромат нарциссов в волосах и цитрусовый запах кожи, все еще хранящей следы наших занятий любовью.

– Я до безумия сильно тебя люблю, Корабелла. Я думал о тебе каждый божий день с тех пор, как уехал, жаждал твоего поцелуя, твоих прикосновений, запаха твоих волос. Ты ни на минуту не покидала моих мыслей. Я сводил себя с ума, не зная, действительно ли с тобой все в порядке, или задаваясь вопросом, не решила ли ты начать все сначала с другим. Это был ад. – Я целую ее в лоб и медлю, прежде чем отстраниться. – Но снова увидеть свет в твоих глазах – это все для меня. И даже если бы ты двинулась дальше и нашла счастье с каким-нибудь другим парнем… это было бы отстойно, черт побери, но все равно стоило того, чтобы увидеть тебя счастливой.

Кора касается кончиками пальцев моей щеки и гладит ими щетину на моем подбородке.

– Я тоже думала о тебе. Каждый день. Каждую ночь. Иногда мне снится сон о нас на берегу океана, как мы слушаем шорох волн, чувствуем на лице водяные брызги. – Кора целует меня в губы, закидывает ногу мне на талию и крепче прижимает меня к себе. – Это мое счастливое место.

Я улыбаюсь ей в губы.

– Мое счастливое место рядом с тобой. И я хочу, чтобы у нас все получилось, Кора. Больше никаких пряток, никаких сдерживаний. Я подожду, пока здесь снова откроется вакансия, и подам заявление о переводе. Может потребоваться несколько месяцев, а может и год. Но я буду проводить с тобой все чертовы выходные, пока не вернусь навсегда.

На ее зеленых глазах выступают слезы, а губы приоткрываются от удивления.

– Ты возвращаешься?

– Если ты этого хочешь. Если ты хочешь этого так же, как и я.

Она быстро кивает.

– Я хочу, Дин. Я хочу тебя. Я хочу все, чего считала себя недостойной.

– Ты достойна всего, Корабелла, и я всю свою чертову жизнь готов тебе это отдавать.

Она снова целует меня, а потом еще и еще.

– Я поговорю с Мэнди на этой неделе. Может возникнуть напряжение поначалу… все же ситуация странная. Но сейчас наши отношения гораздо лучше, чем раньше, и она оправилась и безумно счастлива с Ридом. Так что я уверена – все будет прекрасно. Мои родители, как и прежде, тебя любят. – Кора прижимается ко мне еще теснее, слезы текут по ее щекам. – Я знаю, что мы справимся.

Я улыбаюсь, мое чертово сердце выпрыгивает из груди. Я заключаю Кору в свои объятия, шепча ей в шею:

– Мы сбежали от серийного убийцы, Кора. Мы способны на все, что пожелаем.

Кора притягивает мое лицо к себе и запечатлевает на губах поцелуй, который почему-то отличается от всех остальных.

На вкус он как новое начало.

После того, как тем утром мы заканчиваем заниматься любовью и лежим, нежась в лучах заката, у меня остается еще один вопрос без ответа. Опьяненный от счастья, я ловлю ее взгляд и накручиваю на палец мягкую прядь ее волос. Кора разворачивается на кровати ко мне лицом.

– Ты все еще моя?

Кора не раздумывает ни секунды. Она тянется к моей ладони и кладет ее себе на сердце.

– Оно еще бьется, – произносит она. Ее лицо озаряется лучезарной улыбкой, такой же радостной, как биение ее сердца. – Пока оно бьется, я твоя.

Эпилог

Кора

– Тетя Мэнди и дядя Рид приехали!

Эйден и Бруклин бросаются к входной двери, собаки следуют за ними. Я сижу на чемодане и отчаянно пытаюсь застегнуть молнию, затем подпрыгиваю на нем. В этот момент ко мне сзади неторопливо подходит Дин, натягивая футболку через голову.

– Черт, Кора. Такое ощущение, что ты набрала вещей до конца света.

– Ну… – Прыг… – Ты же знаешь, мне нравится… – Уф… – быть ко всему подготовленной.

– К Армагеддону?

– К отпуску с двумя детьми. – Прыг. – Кто знает, сколько нам понадобится смен одежды, и я взяла с собой хорошую камеру, потому что, сам понимаешь, воспоминания, а потом книги занимают кучу места.

– Сколько книг ты взяла?

– Пять.

– Господи…

Я фыркаю.

– Это серия, Дин.

Дин усмехается, спасая меня от мучений и сталкивая с чемодана. Он кладет ладонь на верхнюю крышку и нажимает, успешно застегивая замок с первой попытки.

Я откидываю волосы назад, поджимая губы.

– Это было довольно сексуально.

– Только тебя можно возбудить застегиванием чемодана. – Он подмигивает. Я ехидно прищуриваюсь.

– Будем надеяться, что это так.

Мы собираемся поцеловаться, когда к нам кое-как подходят Мэнди и Рид с четырьмя собаками под ногами.

– Простите, что опоздали, – говорит Мэнди, подхватывая Пенни Лейн на руки и осыпая поцелуями ее мордочку. – Зверюшки готовы нас принять?

Джуд, Люси и Ригби терпеливо сидят, виляя хвостами, пока Пенни снова садится между ними. Мэнди постоянно нянчится с собаками. Раз в год она с мужем Ридом забирают животных к себе домой, когда мы отправляемся в наш ежегодный отпуск.

Мэнди и Рид женаты уже семь лет. Рид сделал предложение в канун Нового года, всего через месяц после своего разговора с Дином, и год спустя Мэнди пошла к алтарю. Наконец-то мне выдалась возможность быть подружкой невесты на свадьбе моей сестры, а Дин стал шафером Рида. В тот день было чертовски много слез, радости, и все наконец простили друг друга. Жизнь вернулась в нормальное русло. Потом, спустя полгода, эти роли выпали Мэнди и Риду на нашей свадьбе, и мы все еще немного поплакали.

– Зверинец, похоже, готов, – я улыбаюсь и тянусь к висящим вдоль стены поводкам, а затем оборачиваюсь посмотреть на детей. – Кстати, о зверинце, куда исчезли Эйден и Бруклин?

К нам подходит Дин, быстро обнимает Мэнди и ударяет Рида кулаком по плечу.

– Они на кухне возятся с перекусом.

– Мам!

Я иду на звук своего имени на кухню нашего двухэтажного дома, где обнаруживаю обоих детей, которые трясущимися руками несут с островка кружки с горячим кофе.

Плюх!

Эйден, наш шестилетний сын, приподнимает чашку, из которой через край переливается горячая жидкость.

– Мы приготовили вам кофе! Уже больше восьми часов, а ты обычно его пьешь.

Ну…

Он не ошибается.

Я стараюсь не паниковать, когда темное пятно впитывается в деревянные полы, и принимаю подношение.

– Это так мило с твоей стороны. Но он очень горячий, поэтому в следующий раз позови меня или папу.

Наша пятилетняя дочь Бруклин ставит свою кружку на стол.

– Вот твой, папа!

Дин отрывается от увлекательной беседы о футболе с Ридом и присоединяется к нам. Тянется за своей кружкой и подмигивает мне.

– Спасибо, принцесса. Какой сервис.

Мы с Дином делаем по глотку своего кофе. Но затем одновременно резко выплевываем его.

Теперь кофе повсюду.

Я начинаю давиться, пока Дин вытирает свою футболку. Мы оба осуждающе смотрим друг на друга, когда оба ребенка разражаются истерическим смехом.

– Попались! – кричат они, сгибаясь пополам в приступе хохота.

Мы с Дином обмениваемся еще одним взглядом. Наши губы растягиваются в улыбке, становящейся все шире и ярче, по мере того как мы осознаем тот факт, что вырастили хитрых маленьких проказников. Очень похожих на нас самих. Затем мы бежим к раковине и принимаемся вытирать бумажными полотенцами соленый кофе с языка, одновременно запивая его водой.

Интересно, не будут ли Мэнди и Рид возражать против того, чтобы взять с собой еще двух зверят?

– Как думаешь, мы можем привезти домой несколько ракушек для бабушки Ашер?

Бруклин вприпрыжку бежит ко мне по берегу, ее ладошки полны красивых ракушек.

По дороге в аэропорт мы сделали короткую остановку в доме престарелых, чтобы навестить мать Дина и передать от детей их поделки. Эйден и Бруклин любят проводить время с Холли, несмотря на ее проблемы с памятью. Теперь ее дверь вся увешана рисунками, поделками и любовными посланиями от детей. Мы проводим с ней несколько часов в месяц, поем песни и рассказываем истории. У Холли случаются периодические прояснения в памяти, особенно когда мы поем.

Она знает каждое слово «Hey Jude», и я не могу не задаться вопросом, помогает ли ей песня справиться с темнотой, как это было со мной.

Я улыбаюсь своей дочери и киваю.

– Думаю, что это замечательная идея. Ей понравится! Не забудь захватить немного и для бабушки с дедушкой тоже.

– Ага! Бабушка обожает ракушки. Мы можем сделать из них ожерелья.

Она убегает к своему брату, возящемуся в песке, ее каштановые волосы развеваются на ветру.

Я захвачена моментом, погружена в свой сон наяву, наблюдая, как двое моих малышей сидят на пляжных полотенцах и наполняют ведерки песком. А потом я чувствую, как меня обнимают за талию и кончики пальцев слегка проникают под ткань трусиков бикини. Я льну к нему, прижимаюсь спиной к его груди, и Дин утыкается подбородком в изгиб моего плеча. Мы стоим так долгое время, оба наслаждаясь близостью, предаваясь воспоминаниям, но при этом полностью присутствуя в блаженном моменте.

Я поворачиваюсь в его объятиях, скользя кончиками пальцев по крепкой обнаженной груди. Без рубашки, худощавый, с подтянутым прессом и широкими плечами – я готова падать в обморок от одного его вида.

Дин наклоняет голову и чмокает меня в макушку.

– У тебя такой взгляд, – шепчет он мне в волосы.

Я обвиваю руки вокруг его талии и крепко прижимаюсь к нему.

– Какой взгляд?

– Как будто ты заново в меня влюбляешься.

Я улыбаюсь ему в грудь, покрывая нежными поцелуями пахнущую морем кожу, в то время как Дин опасно низко опускает руки на мои бедра.

Он хорошо знаком с этим взглядом.

Дин берет меня за руку и тянет к воде.

– Готова?

Нервы покалывает, а сердце танцует в груди. Я следую за ним к кромке воды, где песок соприкасается с водой, и мы замедляем шаг, глядя на ревущие волны.

Сегодня 8 ноября.

Каждый год в этот день мы отправляемся к океану. Я до сих пор помню нашу самую первую совместную поездку через год после того, как мы официально начали наши отношения. Спустя одиннадцать мучительных месяцев ожидания, когда мы виделись только по выходным, Дин наконец смог добиться у профсоюза перевода обратно на свое первоначальное место работы. Но расстояние только укрепило наши чувства и сделало увереннее в нашем будущем.

Через три недели после того, как мы съехались, мы сели в самолет и отправились в Санта-Монику, чтобы я наконец смогла погрузить ноги в море. Это был очень волнительный момент, а присутствие Дина лишь усилило эффект. Мы бросились в волны, рука об руку, бок о бок, и когда холодная вода поглотила меня, я закричала.

Нервы не выдержали.

Я рухнула Дину на грудь, пораженная силой океана, его красотой – реальностью того, что я наконец-то победила свой извечный страх. И пока я рыдала в его объятиях, дрожа от холода и от невероятных эмоций, Дин опустился на одно колено и сделал мне предложение. Прямо там, посреди океана, пока рыдания рвались из самого сердца, слезы смешивались с морской водой, а мои скелеты в шкафу навсегда смывали волны, утаскивая их на дно океана.

Я прыгнула Дину на руки, обвила ногами его талию и кричала «да» снова, снова и снова, уткнувшись ему в шею и цепляясь за него, чтобы не дать волнам нас разлучить.

Но мы держались крепко, борясь с каждым всплеском, оставаясь сильными, как всегда.

И всегда такими будем.

Мы с Дином оба резко выдыхаем, глядя на заходящее за горизонт солнце. А затем он касается моих костяшек пальцев, ласково, понимающе, словно обещание. Я чувствую, как его пальцы переплетаются с моими. Мы стоим, взявшись за руки, совсем как много лет назад, когда ждали спасения, не уверенные в том, что ждет нас в будущем.

Я любуюсь улыбкой Дина, которая озаряет его лицо. Он задерживает свой взгляд на мне. Сжимает мою ладонь и посылает мне свое фирменное подмигивание.

– С годовщиной, Корабелла.

– С годовщиной, – шепчу я в ответ на грани слез.

Я тянусь к своему медальону и сжимаю кулон в виде сердца между пальцами, в то время как другой рукой цепляюсь за своего мужа.

И на счет три мы бросаемся в океан, слезы смешиваются со смехом, любовь захлестывает мощнее прилива, и мы прыгаем в воду.

Вместе.

Примечания автора

Большое вам спасибо за то, что прочитали мой темный любовный роман «Пока бьется сердце»!

Эта книга стала плодом ОГРОМНОГО труда и любви. Она вызвала во мне очень много эмоций. Я долго откладывала написание этой истории, и даже планировала опубликовать ее под псевдонимом из-за некоторого запретного содержания в начале. Я также ожидала, что получится обычный эротический роман, не более того.

Но затем я вложила в книгу немного сердца, потом еще немного, и внезапно прекрасная трагическая история любви начала разворачиваться. Я отправила несколько глав своим доверенным бета-читателям, и они попросили меня опубликовать книгу под своим именем. И я очень рада, что послушала их.

Эту историю для меня создали Кора и Дин, и я надеюсь, что вам понравилось.

Если вас или ваших близких беспокоят переживания и психоэмоциональное напряжение, обязательно обратитесь за помощью по единому общероссийскому номеру телефона доверия: 8-800-2000-122.

Благодарности

Прежде всего, моя бессмертная любовь и вечная благодарность должны быть адресованы моему невероятному мужу Джейку. Уверяю вас, без него эта книга не существовала бы. На тридцать три дня подряд я буквально залезла в темную нору, поскольку посвящала полный рабочий день, чтобы написать эту книгу. Я мать троих детей, поэтому мой муж включил режим суперпапы и держал оборону, пока я воплощала эту историю в жизнь.

Джейк также заслуживает самых громких аплодисментов на свете за создание обложки моей книги. Ну вот представьте себе это: гостиная, заваленная игрушками, малыш, дергающий нас за штанины и требующий куриных наггетсов, камера на штативе, которую упомянутый голодный малыш дюжину раз чуть не опрокинул, жена, жалующаяся, что у нее отваливается рука, и 938749324234 разных снимков, пока мы пытались построить правильную композицию и сделать так, чтобы наши руки были скованы вместе.

Я понятия не имею, как нам удалось сделать снимок, но у нас получилось. Затем мой муж отредактировал его и превратил в обложку книги, которую сейчас видят сотни тысяч людей. Фух!

Спасибо тебе, дорогой муж, за твою безоговорочную поддержку и роль в осуществлении моих мечтаний. Ты – моя опора, мое вдохновение и мой резонатор.

И мой спаситель.

Возможно, ты и не спас меня от серийного убийцы, но определенно спас меня от скучной жизни по течению. Спасибо за то, что поверил в меня и мои писательские мечты раньше, чем это сделала я.

Огромное спасибо моим ранним бета-читателям, которые знакомились с этой историей в процессе написания: Аманде Джесси, Рэйчел Ванлэнд, Ванессе Шитс и Линдси Фаррар. Вы, дамы, внесли существенный вклад в эту книгу во многих отношениях. Помогали сосредоточиться и двигаться в верном направлении. Поддерживали во мне вдохновение. Вы побудили меня выйти за пределы моей зоны комфорта и не сдерживаться. Вы болели и переживали за этих персонажей вместе со мной. Вы убедили меня не скрывать, кому принадлежат все эти слова, поэтому я публикую книгу под своим настоящим именем. Я в вечном долгу перед вами.

Спасибо всем моим дополнительным бета-читателям, которые предоставили отзывы, предложения, делились любовью и добрыми словами: Э. Р. Уайт (ваши маленькие заметки заставили меня улыбнуться), Николь Мари, Стефани Гудрич, Эмили Гутцманн, Жизель Батлер, Эшли Мари Санториус, Эмбер Пардью, Меган Лик, Николь Вон, Отэм Блэк, и Али Херлихи. И спасибо всем моим ранним читателям с ARC за то, что оставили невероятные отзывы, которые заставили меня рыдать прямо в чашку с кофе.

Спасибо моей шикарной группе Королев в моем читательском сообществе за то, что поддерживали меня в моем писательском путешествии и в жизни в целом. Я обожаю свое сообщество вдохновляющих женщин. Вы всегда заставляете меня смеяться, поднимаете мне настроение и помогаете сосредоточиться.

Спасибо моим замечательным детям и семье за то, что всегда подталкивали меня и остаетесь моими самыми ярыми фанатами. Я всех вас безумно люблю.

Для такой поддержки и целого мира мало, но я ужасно благодарна за маленький свой.

Примечания

1

Джон Уэйн Гейси – американский серийный убийца и сексуальный преступник, известный как клоун-убийца, который напал и убил по меньшей мере 33 молодых мужчин и мальчиков. – Примечание переводчика.

2

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

3

Fitbit – умный браслет.

4

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

5

Посоле – традиционное мексиканское блюдо, представляющее собой густой суп с кукурузой и мясом.

6

Командная игра, в которой игроки должны по очереди осушить пластиковый стаканчик, а затем «перевернуть» стакан так, чтобы он упал на стол лицевой стороной вниз.

7

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

8

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

9

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

10

Деятельность социальной сети запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

Content

Дженнифер Хартманн
Пока бьётся сердце

Часть 1 Сводник Кора

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Десять лет назад

Глава 9 Пять лет назад

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Часть 2 Связующие узы Дин

Глава 13

Глава 14

Глава 15 Один год назад

Глава 16

Глава 17 Три года назад

Глава 18

Глава 19

Глава 20 Пятнадцать лет назад

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Часть 3 Волны Кора

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32 Восемь месяцев спустя

Глава 33

Глава 34 Дин

Эпилог Кора

Примечания автора

Благодарности

Примечания