Глеб Кащеев

Черничное королевство

© Кащеев Г. Л., 2023

© Yurei, иллюстрации, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Часть 1. Слава

Глава 1. Детство

Каждый ребенок придумывает себе свою сказку. Не такую, что можно найти в книжках, а собственную. Что-то потаенное, волшебное, о чем знает только он сам. Так Малыш придумал себе Карлсона, десятилетний Джесс Ааронс – мост в Террабитию, а Слава искренне верил в людей дождя. И, надо сказать, у него были на то основания.

Теперь, когда ему только что исполнилось семнадцать, вспоминать о собственной детской волшебной истории было уже как-то неловко.

В первый раз он придумал людей дождя где-то лет в десять. А может и не придумал вовсе. Каждый раз, когда Слава вспоминал о том периоде жизни, то невольно касался колечка на шее. Когда-то оно могло еще налезть на мизинец, но уже года четыре Слава носил сокровище на прочном кожаном шнурке на шее. Там, где другие носят крестик – что было очень символично. Колечко являлось его персональной религией.

Даже сейчас, когда вера в сказку отступила под давлением наступающей взрослой жизни, он продолжал его носить. Последний осколок чуда, которое коснулось его в детстве.

У бабушки было твердое убеждение, что летом ребенок должен жить в деревне, и поэтому, не слушая никаких возражений десятилетнего Славы, она в конце мая собирала большие тюки и традиционно просила соседа дядю Володю помочь с переездом в деревенский дом.

Честно говоря, Слава терпеть не мог «Соримостово», где находилось родовое гнездо бабули. Мало того, что название дурацкое, так еще и сама деревня всего в десяток домов была той еще дырой. Какой там интернет – там даже обычная сотовая связь не ловилась.

Был бы велосипед, так можно было домчать до соседнего Сорокоумово – тот, кто присваивал имена местным деревням, был тот еще фантазер – и там, на холме, постараться поймать ускользающие последние палочки сотового сигнала, да только где ж его взять, велосипед-то. А пешком туда и обратно – так полдня убьешь.

Ровесники Славки в этом месте не водились и играть было абсолютно не с кем. Вот и выходило, что лето пролетало зря. Заняться было категорически нечем. В хорошую погоду приходилось весь день помогать бабушке с огородом, а в дождь сидеть в полутемной комнате и смотреть на стекающие по стеклу капли.

Вот тогда-то он и придумал или даже, возможно, увидел людей дождя: смутно угадываемые худые фигуры, что как тени мелькали за серой пеленой ливня. Слава воображал, что это жители волшебного мира, которые очень боятся людей, и поэтому приходят только в такую погоду, когда на улицу даже собаки нос не высовывают.

К тому же, у бабули и соседей регулярно что-то пропадало из огорода, и чаще всего почему-то именно после таких дождливых дней. Очевидно, что такой фантазер, как Слава, тут же вообразил, что виноваты были не собаки, лисы, сороки или домовые, на которых периодически грешила бабушка, а именно люди дождя. Они невидимыми скользили среди капель и собирали свою дань с деревенских.

История воображаемой волшебной страны постепенно обрастала подробностями, и вскоре он уже мог часами играть сам с собой, сочиняя, как наконец попадает в тот мир за пеленой дождя и, как настоящий герой, совершает подвиги во имя прекрасной принцессы. Сказочное королевство постепенно наводнялось героями, странными причудливыми расами и дворцовыми интригами.

А потом случилась та самая встреча, которая перевернула все.

В те дни Соримостово накрыл жуткий туман. Настолько плотный, что уже в трех шагах все предметы превращались в темно-серые пятна, а в пяти и вовсе растворялись без остатка. Работать в саду при таких условиях было невозможно, но и дома сидеть вроде тоже было глупо, так что Слава наконец был предоставлен самому себе на весь день и без угрызений совести отправился на реку. Нельзя было сказать, что он так уж хотел купаться в эту прохладную и сырую погоду, но на берегу было однозначно интереснее, чем в опостылевшем огороде.

Белая пелена создавала мистическое ощущение притаившегося волшебства. Там, за стеной тумана, могло прятаться что угодно: от такого кошмара, что и ночью не привидится, до прекрасного чуда, что вдруг высунет любопытный носик из-за ближайших кустов. Почему-то Славе казалось, что в тумане можно по-настоящему заблудиться. Так, чтобы навсегда, и никто потом даже с собаками не нашел. Как будто обычные тропинки то и дело норовили раздвоиться и увести путника в неведомый новый мир.

На реке у него было свое любимое место, куда он иногда наведывался вечером полюбоваться закатом: у самой воды росла огромная старая ива с пятью толстенными стволами, похожими на растопыренные пальцы великана. В самой сердцевине получалось что-то наподобие кресла: можно было сесть на теплую кору на небольшом возвышении над мокрой травой и смотреть на воду. Какого же было его удивление, когда на этот раз он увидел, что на его любимом месте уже кто-то сидит. Заметил он это из-за тумана только когда уже зашел в «сердце» дерева, как он часто называл свой трон, и отступать было уже поздно. В этот момент человек тоже его услышал и обернулся.

Это была девчонка года на два старше его. Хотя, может, так только казалось. Девочки почему-то иногда умеют выглядеть взрослее, чем на самом деле. Удивительно большие – в пол-лица, как ему тогда показалось – глаза цвета болотной зеленой воды, длинные темные волосы, частично заплетенные в несколько косичек с одной стороны, с другой свободной волной спускались на плечи и спину. Одета незнакомка была в простое платье из некрашеного и небеленого льна.

Он хотел было заявить, что это его любимое место, но понял, что это выйдет как-то грубовато. В конце концов, это единственный человек примерно его возраста, которого он вообще в этих местах встретил, и начинать общение с наезда было неправильно. Поэтому он просто осторожно присел рядом, в шаге от девочки, и принялся напряженно смотреть на воду. Краем глаза он видел, что та сначала напряженно его разглядывала, потом смутилась и отвернулась.

Некоторое время они молчали, увлеченно разглядывая молочно-серую пелену тумана. Пауза затягивалась до неприличия, но никакие слова на ум не приходили. Мысли почему-то разбежались по уголкам и решили поиграть в прятки. Со Славой всегда так было: когда нужно быстро придумать остроумный ответ, так на него словно немота нападала. Мямлил что-то нечленораздельное, и все тут. Зато потом, спустя пару часов, когда уже поздно было что-либо менять, на ум тут же приходили такие классные фразы, что хоть записывай. Вот и сейчас он не мог сказать ни слова. Оставалось только сидеть и пялится на темную воду, искоса поглядывая на незнакомку.

Жаль, что сбоку ему хорошо было видно только скулу и ухо. Крайне необычное, кстати, ухо. Нет, оно не было заостренным сверху, хотя Слава бы не удивился и такому, зато мочка на нем отсутствовала напрочь. Это не было результатом травмы – просто такая форма от рождения. Даже захоти девочка вдеть сережку, ее просто некуда было бы прикрепить, не дырявя сам хрящик.

– Странно, воздух сегодня мутный, а вода прозрачная, как стеклышко. Обычно все наоборот, – неожиданно сказала девчонка.

Голос у нее был бархатно-темно-малиновый.

Для Славы в свое время было неприятным открытием, что из всего класса только он видит цвет звуков и цифр, а также слышит запах слов. На обязательной диспансеризации классная чуть ли не насильно отправила его к психиатру. Тот записал в карту заумное слово «Синестезия» и сказал, что это не болезнь. Бывает у какого-то небольшого числа людей от рождения, что органы чувств перепутаны в голове.

Конечно, от издевательств одноклассников это никак не спасало, но через год подтрунивать над Славой на эту тему стало скучно, и все как-то привыкли, что он может на математике ляпнуть, что дважды два будет коричневый.

У всех людей были цветные голоса. У кого-то яркие, у кого-то серые, невзрачные. Девочка говорила низко, с какой-то глубинной хрипотцой. Не грубой, которая бывает у взрослых от прокуренности, а именно бархатной. Темно-темно малиновой.

– Просто не купается никто, вот и ил с песком осели, – пожал он плечами.

– Нет. Это Берегун в тумане осмелел, сюда дополз и порядок наконец навел. Не любит он муть.

Рыбам и водяным наказал прилично себя вести, вот и вода прозрачной стала.

Слава улыбнулся. Фантазия у незнакомки была еще похлеще, чем у него.

– А ты откуда? – спросил он.

– Оттуда, – она неопределенно махнула рукой в сторону, где по его пониманию никаких деревень рядом вроде не было. Однако тон был такой, что Слава понял: переспрашивать и уточнять не стоит.

В этот момент он неожиданно осознал, что из тумана появилось и вошло в его жизнь настоящее чудо. Это было необъяснимо: просто ощущение, что вот это все, что происходит сейчас – уникально и волшебно. Оно могло и не случиться, если бы он решил сегодня остаться дома, но оно все-таки произошло, и теперь чудо останется с ним на всю жизнь. Волшебство было разлито в воздухе, и таинственная собеседница вдруг стала ему почему-то необычайно важна. Как будто она и была центром чуда. Того, которое появляется в жизни только раз и остается навсегда. Которое очень важно не упустить, ибо как каждый ребенок таит внутри себя сказку, так же и любой взрослый тайно, но искренне сожалеет об упущенном когда-то чуде, что коснулось своим крылом и улетело прочь, навсегда оставшись рубцом в памяти.

– Меня Слава зовут, – предпринял он неуклюжую попытку познакомиться.

– Куда зовут? Слава кому? – нахмурилась она.

– Ну имя у меня такое. Кому, кому… всем, наверное. Полностью – Всеслав.

– Ты, видимо, совсем сумасшедший, раз имя готов первому встречному открыть, – сочувственно вздохнула она, – кто ж так делает?

Слава не видел ничего страшного в том, чтобы представиться, но у девчонки, наверно, был какой-то пунктик на этот предмет.

– Ты не первая встречная, – неожиданно осмелился он, – я так чувствую.

– А… ну тогда ладно, – еле заметно на секунду улыбнулась она одними уголками губ и снова уставилась на воду, – а я вот жду, вдруг разрыв-трава проплывет. Там ниже по течению берега обкашивают, – добавила она.

– Так если ниже, то как она сюда приплывет-то? – удивился Слава.

– В этом и есть ее отличие! Она, если в воду кинуть, против течения движется. Только так ее найти и можно. Ну или, если совсем повезет, то коса об нее сломается. А так только змеи и лягушки ее могут распознать, а я с ними договариваться не умею, – вздохнула девочка.

– А зачем тебе разрыв-трава?

– В запертую комнату попасть. Там замок сложный, а ключ потерян. Ну так мне мама говорит, хотя я думаю, что его просто от меня прячут.

– Может туда и не стоит ходить? Не зря же ее заперли, – с сомнением произнес Слава.

– Ты что?! – возмутилась она, повернулась к нему и широко распахнула свои огромные глазищи. – Там же тайна! Это же самое интересное!

Слава попытался вообразить себе жилье, где годами может существовать запертая комната, а никому и дела нет, но не получилось. Вот взять их двухкомнатную квартирку, оставшуюся после гибели родителей. Первая комната его, вторая – бабули. Если одну запереть, так это уполовинить свое жилье. Как вообще можно такое долго терпеть просто на основании того, что ключ потеряли?

На другом берегу реки послышался плач ребенка.

Слава приподнялся, вслушался.

– Ты чего вскочил? – спросила она.

– Да вроде плачет кто-то. Надо сходить через брод, проверить…

– Ты точно сумасшедший! Запомни, никогда не беги на плач ребенка в тумане или сумерках, коли жизнь дорога! Никогда! – она возмущенно сверкнула глазами. Славе показалось, что они даже потемнели в этот момент.

– Почему?

– Потому что это самый верный способ заманить человека в ловушку! Тут кто покрепче – девушкой плачет, чтобы молодец какой на помощь рванул. А кто послабее и со взрослым парнем вряд ли сладит, тот ребенком прикидывается. Тогда на улов будут женщины и дети.

– Какой улов? – оторопел Слава.

Она посмотрела на него сочувственно.

– Как ты до своих двенадцати лет-то дожил?

– До одиннадцати, – автоматически поправил он.

– Странно. Выглядишь старше. Но это, конечно, все меняет. До дюжины еще можешь не дожить, – уверенно кивнула она. Слава не понял, шутит девочка или всерьез так говорит.

– Все, – неожиданно поднялась она, – не будет сегодня разрыв-травы. Да и мама меня, наверное, уже хватилась. Мне пора.

– А ты придешь еще? – с надеждой спросил Слава.

Она наморщила нос, несколько раз шумно вдохнула, словно нюхала туман и кивнула:

– Приду. Завтра утром. Ну и ты приходи, хорошо? – неожиданно добавила она и посмотрела ему в глаза с едва заметной тенью улыбки.

Слава кивнул.

* * *

Туман тогда плотно засел в их деревне на несколько дней, и девочка действительно приходила каждое утро. У них было часа два, а иногда и три для того, чтобы поговорить. Ему стало чуть проще с ней общаться, а она перестала задаваться и постоянно называть его сумасшедшим, так что разговаривать стало легко и интересно. Ему даже казалось, что он знает ее очень давно, дольше, чем самых верных друзей. Им бы он никогда не поведал, как скучает о родителях, которых в сознательной жизни не видел ни разу, а ей вот доверился. Он рассказывал о школе, а девочка в ответ делилась сложными отношениями со старшей сестрой, которой все можно, и от этого она задается и дразнится. А еще обидой на родителей, что вечно заняты своими делами. Слава говорил, что хочет стать летчиком, потому что откровенно влюблен в небо, а она восторженно взахлеб описывала, как станет путешественницей и будет открывать новые земли и страны.

Колечко она подарила ему на пятый день. Незатейливое, из невзрачного серого металла, с гравировкой в виде растительного узора по внутренней стороне. Просто сняла с косички, где таких было заплетено еще десятка два, и отдала ему.

– На память. И тебе, и мне. Что все это, – она неопределенно обвела рукой пространство вокруг, – не привиделось, а было на самом деле.

– Скажешь тоже! – возмутился он, – как такое можно забыть?

– Всякое бывает, – пожала она плечами и, как обычно, ушла в белую пелену.

Ему только в тот момент показалось странным, что он так ни разу и не проводил ее до дому, чтобы наконец выяснить, где же она живет.

Всю ночь бушевал ветер, и следующий день выдался неожиданно солнечным и даже обещал стать жарким. Слава пренебрег своим обещанием перекопать сорняки на грядках «как только распогодится» и с утра опять побежал на реку, заблаговременно надев плавки. Сегодня наверняка они вдвоем и искупаться смогут.

Только девочка так и не пришла.

Никогда больше.

Слава попытался было пристать к бабуле, что за деревня находится ниже по течению, но она заявила, что там: «Почитай, верст на десять один лес». А на вопрос про девочку – откуда она тогда взялась – ответить не смогла.

– Как зовут-то ее, принцессу твою? – уточнила она.

И только тут Слава осознал, что так и не спросил ее имя и с невыносимой горечью понял, что потерял все шансы найти ее вновь.

Чудо коснулось его волшебным крылом и упорхнуло дальше, оставив рубец на сердце: образ девочки в волшебной серой дымке у берега реки то и дело всплывал у него перед глазами каждый раз, когда на улице шел дождь или висел туман.

Глава 2. Побег

Мир Славы рухнул резко и неожиданно.

Еще утром Бабуля, как обычно, стряпала что-то по хозяйству, когда он уходил в школу. В тот день пришлось задержаться – им перед грядущим ЕГЭ русичка вдруг после уроков решила дать тест.

После уроков Слава еще немного потусил с друзьями и пришел домой только к семи вечера. Его встретила соседка: наверняка выслеживала в глазок, когда он загремит ключами у двери. Выскочила и с плохо скрываемым непонятным удовлетворением заявила, что бабушку забрала скорая. У нее днем поднялась температура под сорок, и кашлять начала сильно. Ну вот соседка и посоветовала вызвать неотложку.

– А все потому, что без маски ходила! – с видом эксперта заявила она, задрав в небо узловатый палец с больным ногтем.

Сама-то соседка ковидом переболела в числе первых и, к счастью, довольно легко. Еще тогда, когда эпидемия только начиналась, и теперь, похоже, испытывала злорадство, когда вирус подкашивал кого-то из знакомых.

– В какую больницу? – растеряно спросил Слава, но та только отмахнулась. Дескать, ей почем знать.

Он срочно запустил старенький компьютер, купленный с рук практически даром – никакие игры на нем уже не шли, так что парень из старших классов отдал его за пять шоколадок. Славе же нужен был только интернет, так что ему этого старья хватало.

Поиск тут же подсказал телефон справочной, где можно было узнать про госпитализацию. По нужному номеру усталая женщина протараторила, что бабушку положили в третью больницу, на улице Маршала Воронова, и повесила трубку.

Это было где-то далеко, за московским вокзалом. Идти туда пришлось почти час, и когда он добрел до серого кирпичного здания, то к больным уже не пускали: часы приема закончились. Ему предложили положить передачу в коробку, но он пришел с пустыми руками. Как-то не сообразил.

Наутро Слава не пошел в школу, а сбегал в магазин и купил апельсинов. Зачем – он не знал, но во всех фильмах в больницы все непременно ходили с апельсинами. Вроде как в них полезные витамины.

На этот раз доехал до больницы на автобусе, чтобы точно успеть к началу приема.

Медсестра на входе долго сверялась со списками и наконец сказала: «А она ж в реанимации, да еще в инфекционном отделении. К ней нельзя! И передачи тоже пока нельзя. Вон, подойдите к врачу, узнайте о состоянии», – она кивнула на проходящего мимо усталого человека, лицо которого за маской и очками и разглядеть-то было невозможно.

Тот, уточнив фамилию, все так же устало, буднично и отрешенно сообщил, что бабуля не пережила ночь. Сердце было слабое. Не выдержало. Очень бурное развитие инфекции.

Слава медленно опустился на стоящий рядом стул. В коленях появилась такая слабость, что ему показалось, что он сейчас упадет. В голове внезапно организовалась звенящая тишина.

– Что же теперь делать? – растеряно спросил он.

Доктор вздрогнул и, кажется, только в этот момент разглядел, что разговаривает не со взрослым, а со школьником.

– Мама знает. Просто передай ей, – чуть смягчив голос, произнес врач.

– Мама умерла давно. Вместе с папой. Мы с бабушкой вдвоем жили, – пробормотал Слава.

Мужчина тяжело вздохнул. Снял очки, протер их салфеткой, посматривая на Славу:

– Я передам органам опеки. Возвращайся домой, сиди и жди. К тебе придут и все расскажут.

Обратно Слава шел пешком, как во сне.

Жизнь перевернулась в один миг. На столе еще стояли пирожки, испеченные бабушкой, а ее уже не стало. Он остался один во всем мире. Больше у него не было никого. Слава почувствовал себя беззащитным, словно с него содрали кожу.

Дом тоже стал пустым и тоскливым. Сидеть в нем и ждать неизвестно чего было невыносимо. Слава со слезами на глазах смотрел на окружающие предметы, которые были просто пропитаны любимой бабушкой. Тут все кричало о ней, на что ни посмотри. Осознать, что единственного родного человека больше нет, что сейчас в двери не загремит ключ, и бабуля не войдет в квартиру с сумками, он до сих пор не мог. Сиротливые нелепые апельсины неловко лежали посреди стола, напоминая, что он с ней даже проститься не успел. Слава с трудом поборол желание вышвырнуть их в окно.

Опека. Что же с ним сделают? Помогут покупать продукты и готовить еду? Простые вещи Слава конечно и сам мог сварить…

И только в этот момент он со всей ясностью понял, что его отправят в детский дом.

Он когда-то читал рассказы человека, выросшего в этом заведении. Автор описывал свое детство как изощренный вариант ада. Славе и в самых страшных кошмарах не могло привидеться, что однажды он сам там окажется.

Славка прекрасно понимал, что будет в детском доме раздражающим чужаком. Все сироты росли в это убогом заведении с самого детства, а он такой сытый и ухоженный теперь заявится к ним за полгода до выпуска из школы. Его будут не просто ненавидеть. На нем отыграются за все то хорошее, что было в его жизни и не случилось в их.

К тому же драться он катастрофически не умел. Хоть росту в нем было все метр девяносто, и в строю на физкультуре Слава стоял вторым, да только все преимущества на этом и заканчивались. Его заслуженно обзывали фонарным столбом. Ни широкими плечами, ни накачанными бицепсами Славу природа не одарила. Свалить его при желании можно было легким толчком в грудь, чем многие и пользовались. Решать конфликты силой было отнюдь не его стратегией, а ведь в детском доме иначе ничего не работает.

Слава обхватил голову руками и застонал.

Главное, до совершеннолетия, когда он по закону вроде как имеет право жить один в этой самой квартире, ему осталось-то всего семь месяцев!

И тут в голове грянуло: нужно бежать!

Скрыться куда-нибудь на эти самые полгода! Срок-то небольшой! С квартирой вроде как все равно ничего не сделают за это время. Наследство, как им на обществознании рассказывали, только через полгода и можно оформлять. Похороны…. а что он может, несовершеннолетний, с этими похоронами? Государство одиноких умерших стариков вроде не бросает. Вот исполнится восемнадцать, и он найдет, куда бабушку похоронят, и устроит уже все как надо.

Всего семь месяцев.

«А как же школа, друзья?» – остановила его мысль, но Слава тут же горько махнул рукой: их он все равно лишится. Какое образование в детском доме? Друзей он и так больше не увидит. Можно считать, что его отправят в тюрьму до окончания школы. Нет уж! Лучше гулять на свободе. ЕГЭ вроде можно и через год пересдать, если что.

Обложиться учебниками и самому учиться все эти семь месяцев. Потом перед самым выпуском, когда в мае ему стукнет восемнадцать, он придет в школу и уже как-нибудь разберется с директрисой. Она у них человек понимающий.

Решено! Нужно уехать из города. Хотя бы в тот же деревенский дом, где он каждое лето жил. Печка там есть, так что зимой как-нибудь согреется.

Слава залез в сервант и вытащил бабушкин кошелек, куда она складывала пенсию. У него было неприятное чувство, как будто он ее грабит.

Денег оказалось даже больше, чем он ожидал. Слава прикинул в уме: если не шиковать и покупать только рис, макароны и иногда овощи – для витаминов – то ему до мая точно хватит.

Так как вернуться до лета домой вряд ли получится, то нужно было взять все теплые вещи сразу. Он достал огромный туристический рюкзак – по уверениям бабули, еще отцовский – и запихал туда все: от учебников и тетрадок до шапки, пуховика и нескольких пар обуви. Попробовал все это поднять и охнул. Далеко он с такой ношей не уйдет.

Пришлось вытащить пару книг, кроссовки, да и свитер взять только один, но самый теплый.

Рюкзак все равно был тяжел, но хотя бы транспортабелен.

Выходить из дома сразу было нельзя. На дворе уже стояла глубокая ночь, электрички уже не ходили, а школьник с огромным рюкзачищем в районе вокзала в столь поздний час привлек бы внимание всех полицейских, которые только встретятся на пути. Но, с другой стороны, опека может прийти уже утром, и тогда сбежать уже не выйдет.

Слава поставил себе будильник на шесть утра. Вряд ли сотрудники социальных служб припрутся так рано. Только заснуть он так и не смог. Слава понимал, что совершает настоящее преступление. Его будут искать и, скорее всего, с полицией. Если поймают, то все станет еще хуже. Наверняка поместят в детский дом какого-нибудь строгого режима, чтобы больше не сбегал.

Весь остаток ночи Слава лежал на кровати, тупо смотрел в потолок и мрачно фантазировал, что в его плане может пойти не так. Выходило, что прожить эти семь месяцев одному было практически невозможным чудом. Но лучше попытаться что-либо сделать, чем сидеть и ждать приговора от опеки.

Утром он обернулся на пороге дома и с тоской оглядел родные стены. Бабуля говорила, что он родился в другом месте и в Нижний приехал с родителями, когда ему был годик. Никаких других городов Слава не помнил, и его родным местом была именно эта квартира. Теперь же он как будто с кровью отрывал от себя целый кусок. Отрезал на живую детство.

* * *

Как он мог сесть не в ту электричку, Слава так и не понял. Конечно, обе отходили с одной платформы. Как переученный левша он постоянно путал право и лево, так что, наверное, на автомате свернул на перроне не в ту сторону, и вместо бабушкиной дачи уехал зачем-то к черту на рога.

К тому же из-за бессонной ночи его сморило сразу же, как он плюхнулся на сиденье поезда. Проснулся он внезапно, как будто толкнул кто-то, и с удивлением уставился в окно. «Следующая станция Арзамас», – сказал бодрый женский голос под шипение закрывающихся дверей, и Слава дернулся. Как Арзамас? Какой еще Арзамас?

Вышел на вокзале незнакомого города в одиннадцать утра и сразу же подбежал к расписанию. Ну конечно: утренняя электричка обратно в Нижний ушла двадцать минут назад, а следующая будет только вечером. Ну и где ему мотаться весь день с огромным рюкзачищем?

Хорошо, что на вокзале Арзамаса нашлась камера хранения. Платить за нее было немного обидно – не так уж у него и много денег, чтобы тратить их на глупейшие ошибки, но безвылазно сидеть на вокзале столько времени не очень хотелось. Кроме того, одинокий школьник, надолго застрявший в зале ожидания, наверняка привлечет внимание полицейского.

Поэтому Слава сдал рюкзак и отправился гулять до вечера по городу. Посмотрел на собор, который, к сожалению, был закрыт на реконструкцию, и побродил по главной площади. Вроде как время надо убить, город новый и незнакомый, а Слава за свою жизнь так вообще впервые выбрался за пределы Нижнего, но почему-то его ничего не интересовало. Он только что порвал со всей привычной и размеренной жизнью. Всю ночь перед побегом его трясло от нервов, а теперь ходил по незнакомым улицам в полной апатии.

Поскорее бы добраться до дачи, лечь и заснуть. И проспать, желательно до мая…

И тут его как ударом тока поразила мысль, что в полиции же совсем не дураки работают! Даже если не забьет тревогу опека, не обнаружившая его дома, то классная точно поднимет на ноги всех, если он без предупреждения долго не появится в школе. Полицейским же проверить собственность бабули – дело пяти минут. После того, как поймут, что Слава сбежал, то сразу же поедут на дачу и возьмут там тепленького. И привет, детский дом.

Выходило, что электричкой он ошибся совершенно правильно. Нельзя ему в Соримостово! Никак нельзя.

А куда тогда?

А хоть бы и в Арзамас. Только вот как найти крышу над головой? На гостиницу или съемную квартиру ему точно денег надолго не хватит.

Слава остановился посреди улицы и растерянно огляделся. Табличка на ближайшем доме гласила, что это набережная, но по другую сторону от домов за кустами и деревьями вроде как был обрыв и какое-то огромное зеленое поле без намеков на речку. Та то ли пряталась в высокой траве, то ли пересохла давно. Чуть дальше на углу стоял очень старый деревянный дом: огромный, пугающий темными провалами разбитых окон и высоченными – во все три этажа – деревянными рассохшимися колоннами. Покосившаяся дверь, которой, наверное, исполнилось лет сто, была приоткрыта. Вид у здания был немного странный и даже в чем-то страшноватый, может поэтому он и привлек внимание.

Слава подошел ближе и огляделся. Наверное, в девятнадцатом веке это была усадьба какого-нибудь генерала или купца. Для настоящего богача-аристократа дом был маловат, а вот для того, кто хотел пустить пыль в глаза, наворотив побольше вычурных элементов на фасаде относительно скромного здания – в самый раз. Разросшаяся за лето и ни разу не стриженная трава у высокого крыльца намекала, что сюда уже давно никто не заходил. Хлипкая деревянная дверь при ближайшем осмотре все-таки была заперта на замок, да только вот ушки были прикручены такими старыми и ржавыми шурупами, что отвалились сразу, как только Слава просто для порядка подергал за ручку.

Замок упал на крыльцо, а дверь открылась с противным скрипом.

Он огляделся. Место было достаточно укромное. Несмотря на то, что рядом шла улица, кусты сирени плотно закрывали крыльцо от посторонних глаз. Окна ближайших жилых домов выходили в другую сторону. Правда, оранжевая нарядная усадьба напротив стояла так, что ее обитатели могли видеть, кто заходит в старый дом, да только это явно казенное здание. Музей или что-то типа того. Человек в здравом уме свое жилище в такие дикие цвета никогда не покрасит: словно конфетный фантик. Такой лубок только для туристов делают.

Слава тихо прокрался внутрь деревянного дома.

Здесь было темно, тихо и пахло старой замшелой бочкой. Такое странное сочетание древнего смолистого дерева, пыли, земляной затхлости и старых прелых листьев. Коричнево пахло. С легкой серостью. Точно под цвет старых стен.

Покосившаяся некогда парадная лестница, шикарно поднимающаяся из центрального холла, казалось, рухнет в любой момент. А уж когда Слава осмелился на нее наступить, очень громко застонала.

Однако лестница выдержала и позволила подняться на второй этаж. Туда, где окна были целы и даже остатки интерьера кое-где сохранились: покосившийся шкаф, кривой столик, да топчан в одной из комнат. Мебель, безусловно, не девятнадцатого века, а восьмидесятых годов, советская, простая, практичная и достаточно прочная, чтобы не развалиться от старости.

Удивительно, что тут сохранились батареи. Старые, чугунные, но, вроде, целые, и, когда включат отопление, даже есть шанс, что они заработают. Если заклеить пленкой разбитые окна первого этажа, то зимой тут вполне можно жить.

Конечно, если соседи не заметят, что старый дом стал обитаем, и не забьют тревогу. Если он сможет найти тут воду и туалет. Если тут есть проводка и электричество, и никто не обратит внимание на свет в окнах зимними вечерами. Слишком много «если». Но выхода у него не было. Дом подвернулся уж больно удачно, так, словно сама судьба его подсунула ему под нос.

Честно говоря, Слава уже начал сомневаться в разумности своего побега. Он, привыкший к комфорту городской квартиры, плохо представлял себе жизнь в настолько спартанских условиях. Например, как сварить тут картошку или согреть чай? В чем? Как и где помыться? Без ванны он уже через месяц будет иметь столь бомжатский вид, что его любой патруль на улице остановит.

С другой стороны, Робинзон Крузо начинал и с меньшего. Может быть, дорогу осилит только идущий? Стоит начать тут жить и постепенно осваиваться, а не сразу сдаваться и отправляться в приют?

Вот только почему это лакомое место не заняли местные бомжи? Вряд ли Арзамас настолько уникален, что напрочь лишен бездомных.

Первым делом он сходил на вокзал и за час, делая по пути остановки, чтобы отдышаться, припер в дом рюкзак. После того, как он достал несколько вещей и положил в шкаф, комната на втором этаже стала выглядеть чуть более жилой.

В местном хозяйственном магазине он по дешевке купил скотч и немного пленки, чтобы заклеить окна.

Свет в доме был. Телефон довольно пиликнул, когда он воткнул в старенькую черную розетку зарядник. Ни одной живой лампочки Слава, правда, не нашел. Пришлось еще потратить астрономическую сумму, равную двум неделям пропитания, чтобы купить маленькую электрическую плитку, небольшую кастрюльку и чайник.

Конечно, был соблазн поесть в столовой. По пути он уже приметил подходящее заведение в конце улицы: Кафе «Конек горбунок». Да только тогда он даже до зимы не доживет: деньги кончатся. Вариант общепита Слава пока оставил на крайний случай, если уж совсем прижмет жрать один рис да доширак.

Вода в доме тоже нашлась, но исключительно холодная. На трубе, вероятно, когда-то болтался смеситель, но теперь она заканчивалась просто ржавой резьбой. Однако он наловчился крутить кран, перекрывающий воду в стояке, и тогда из трубы начинала хлестать в раковину вода. Мыться здесь было негде, но вскипятить чай он смог.

К вечеру ему удалось побороть часть бытовых проблем и даже кое-как поужинать растворенной кипятком лапшой. Варить что-либо он пока не решился. Плитка все это время работала, но пока исключительно как обогреватель. Хоть сентябрь выдался и слишком холодным, но батареи пока не включили, так что перед сном Слава надел на себя всю теплую одежду, что нашел в рюкзаке. Завалился эдаким колобком на топчан и тут же заснул.

Глава 3. Отражение

Говорят, на новом месте всегда снятся особенные сны. Слава читал, что девушки так даже раньше гадали на женихов. Сон в эту ночь у него действительно был странным. Первую половину его мучали кошмары, и он периодически выныривал из сновидений в какую-то мучительную дремоту. Один раз ему приснилось даже, будто его вывернуло наизнанку. Не буквально, мясом наружу, а как-то иначе, но чувство было очень тошнотворное. Слава мучился, пока не решил нарочно «приснить» себе что-нибудь хорошее и волшебное. Сначала вообразились всякие вкусности из «Конька Горбунка», но их он отогнал прочь. Зачем себя дразнить? Потом, видимо под влиянием названия кафе, вспомнилась сама сказка, Жар-птица, и Слава насочинял себе ее перо.

Было у него такое странное умение: вызывать сны по заказу. Если что-то очень хотел увидеть ночью, то оно обязательно появлялось. Собственно, этим он обычно и спасался, потому как повседневная жизнь его, как правило, подарками не радовала. Зато во снах Слава регулярно устраивал себе захватывающие приключения. Мог по желанию стать капитаном брига, научиться летать как птица или скакать по бескрайним прериям на стремительном мустанге.

Сейчас он просто хотел что-нибудь красивое, доброе и волшебное. Ну и чтобы согрело хоть как-то, ибо в доме ночью было все-таки слишком холодно.

Вот ему и приснилось перо Жар-птицы. Только почему-то оно было не огненных оттенков, а сине-розовых. По размеру гораздо скромнее, чем в мультфильме, и чем-то напоминало воронье, только намного шире, зато переливалось в руках как краска «хамелеон» на автомобиле: от пастельно розового через голубые и зеленые оттенки в глубоко фиолетовый. Еще иногда сыпало сиреневыми искрами, и от него действительно исходило приятное тепло.

Во сне Слава стоял в волшебном светящемся голубым лесу, который сотворил своей фантазией, и вертел волшебное перо в руках и так, и эдак, стараясь получше запомнить этот момент. Неожиданно кто-то вырвал чудо из его руки. Возникшая маленькая фигурка в черном капюшоне стремительно выскочила из-за спины, выхватила перо, а самого Славу ткнула тонким пальцем в лоб: «Просыпайся!»

Он действительно мгновенно вывалился из сна в реальность. За окном уже светало. Наверное, было часов пять или шесть утра. За ночь плитка более-менее все-таки нагрела закрытую комнату и ночного холода уже не ощущалось, но приятного тепла волшебного перышка все равно было жаль. Да как она смела?! То, что это была женщина, сомнений не вызывало: пробудивший его голос точно был не мужским.

Слава зажмурился, постарался успокоиться, снова вообразил себе волшебное перо и действительно тут же задремал.

Он опять оказался в том же лесу и увидел сияние в руках фигуры в темном плаще с капюшоном. Незнакомка стояла к нему спиной, спокойно разглядывала добычу и не услышала, как Слава подкрался сзади.

– Отдай! – воскликнул он и выхватил перо из тонких пальцев точно так же, как минуту назад поступили с ним. – Это мое!

Женщина в капюшоне утробно зашипела, как это умеют делать, пожалуй, только рассерженные кошки, и собралась, как перед прыжком.

Славе показалось, что она сейчас вопьется ему в лицо своими когтями, он испугался по-настоящему, дернулся, чтобы отскочить подальше и… опять проснулся.

Некоторое время он лежал и моргал, глядя в потолок, гадая, что за странная игра света отражается на старых досках. Вроде уже утро, и фары проезжающих мимо автомобилей не должны давать такие отсветы. Да и на улице тихо, и машин нет. Он опустил взгляд и с удивлением уставился на светящееся сине-розовым перо на груди.

Сначала он подумал, что еще спит, и поэтому лежал, не двигаясь, стараясь не вспугнуть чудо. Потом он страшно захотел в туалет и даже расстроился, что вот сейчас-то точно проснется, но перо категорически отказывалось исчезать.

Слава сел на топчане, и светящееся чудо спорхнуло с его груди на грязный пол. Медленно, словно невесомая снежинка.

Он поднял перо и ошарашенно прошел с ним в сортир. Почему-то ошибся направлением, хотя вчера, казалось бы, уже выучил, что где. Пришлось вернуться и внимательно осмотреть коридор. Старый допотопный унитаз непонятно с какой стати оказался не там, где раньше.

Смыва у местной сантехники не было – для этого приходилось бегать и наполнять небольшую кастрюльку водой несколько раз. Все это время Слава никак не мог поверить, что действительно проснулся. Только когда споткнулся и больно приложился плечом о дверной косяк, окончательно удостоверился, что сон-то уж точно кончился, а вот чудо – нет. Перо все это время так и торчало из кармана.

При дневном свете оно, конечно, светилось не так впечатляюще, но все-таки эффект был очевиден. Да и тепло от него исходило нешуточное.

Такого просто не могло быть.

Слава для порядка пребольно ущипнул себя пару раз, но проснуться никак не получалось. Перо было на месте.

Откуда оно вообще берет тепло? Ядерная реакция?

Слава остановился. Странное синее свечение и ощущение тепла… может, штука действительно радиоактивная? Тогда ему конец. Он с ней в обнимку спал и уже нахватался там этих кюри-зивертов или в чем там дозы измеряют.

Хотя ядерное перо было еще фантастичнее, чем просто «жарптицево».

«Может, у меня галлюцинации. Небось тут в доме где-нибудь ядовитая плесень проросла, вот и не живет никто, а я за ночь надышался и теперь глюки ловлю», – неожиданно подумал он.

Это бы все объяснило. Только действие таких веществ, как ему казалось, должно проявляться как-то более масштабно, чем просто сиротливо лежащее на топчане перышко.

Тут заявил о себе забитый до этого нервами голод. Желудок заурчал и непрозрачно намекнул, что надо бы поесть. Где-то на столе возле плитки должны были стоять пачки с лапшой и растворимым пюре. Слава уже почти привычно повернулся к ним и уставился на стену. Плитка и стол оказались позади него.

«Странно», – сказал он вслух.

Он точно знал, что его импровизированная кухня была по левую сторону от топчана, а не по правую. Слава припомнил, как вчера доел лапшу, поставил банку на стол левой рукой и завалился спать. Сейчас плитка стояла с другой стороны.

Он постарался вспомнить обстановку остального дома. Был ли туалет действительно слева по коридору или все-таки справа?

В растерянности Слава включил чайник и взял в руки пачку с растворимым пюре, чтобы прочитать, сколько воды в него надо лить, но та оказалась бракованной. Из-за дурацкого типографского брака все буквы были зеркально отражены. Прочитать сходу ничего не получилось.

В раздражении он поставил банку обратно на стол и тут замер.

Слишком много совпадений.

Слава отключил от зарядки мобильник и посмотрел на экран.

Тот тоже был как из зазеркального мира. Ничего не разберешь. Слава поднес его к стеклу окна и только там в отражении смог увидеть, что сейчас восемь утра.

Улица тоже преобразилась. Оранжевая усадьба была теперь не правее, а левее, а кусты сирени переползли на другую сторону крыльца.

«Это точно отравление!» – понял он и сел на кровать, вслушиваясь в свои ощущения, но ничего необычного с организмом не происходило. Только кушать очень хотелось.

Чайник забулькал и с громким щелчком выключился. В окружающей тишине это прозвучало так громко, что Слава вздрогнул, на автомате вскрыл банку с пюре, налил туда кипятка на глаз, размешал одноразовой ложкой, зачерпнул дымящуюся пюрешку и… тут же выплюнул. Та и на вкус, и на запах отдавала болотной тиной.

Он посмотрел на дату изготовления, чертыхнулся, подошел к окну и проверил в отражении. Нет, все в порядке. Испортиться должно было только через год. Надо же, совсем совесть потеряли, такую гадость людям продают!

Он выкинул банку с пюре в пластиковый магазинный пакет, который временно играл роль мусорки и пододвинул поближе последнюю пачку с лапшой.

Он помнил, что яркая этикетка обещала божественный вкус говядины, потому что вчера вечером съел точно такую же. От говядины там, конечно, только запах каких-то нажористых химикалиев присутствовал, но есть было можно. А если голоден, так лапша и вовсе была кулинарным шедевром.

Он налил кипяток и в эту банку и стал ждать, пока лапша разбухнет, однако быстро понял, что опять что-то пошло не так. Аромат был настолько далек от вчерашней говядины, что больше походил на смесь ацетона и еще какой-то ядреной бытовой химии.

Превозмогая отвращение, Слава все-таки дотронулся языком до получившейся жижи и тут же выплюнул гадость. Это точно нельзя было есть.

«Да что же это такое-то?» – в сердцах воскликнул он и растерянно уставился в окно. Машинально посмотрел на наручные часы – потрепанные жизнью, но массивные, надежные и механические. Бабуля говорила, что отцовские, поэтому Слава носил их, не снимая – благо, они выдерживали и удары, и погружение в воду.

Пол девятого.

Стоп!

Он заново уставился на циферблат. Тот был не отзеркален. Ночью изменился весь мир, но только не его часы. Почему?

Почему стала ужасной вся еда? Она что, испортилась за одну ночь?

Что вообще произошло?

Он начал ходить кругами по комнате, как лев в клетке.

Что испортилось: мир или он сам? Однозначно нужен был кто-то еще, кто сказал бы, например, нормальная это еда или нет.

Слава медленно оделся, все пытаясь сочинить гипотезы того, что произошло ночью, но ничего лучше, чем то, что его похитили инопланетяне и провели над ним странные эксперименты, не придумал. Сунул за пазуху теплое синее перо – оставлять его в незнакомом доме совсем не хотелось – и вышел на улицу.

Самым простым способом проверить теорию насчет еды был «Конек-Горбунок». Слава вошел в пустое кафе, где только какие-то цыганки с большим аппетитом уплетали блинчики. Подходить и спрашивать у них он побоялся, поэтому сел за столик, дождался официанта и произнес: «Мне вот то же самое, что они едят». Он уже заметил, что лежащее на столе меню тоже написано отзеркаленными буквами, так что разбираться в нем не хотел.

Спустя десять очень нервозных минут молодой официант принес блинчики с абрикосовым вареньем. То есть это он так сказал. Абрикосом оно не пахло. Сами блины воняли откровенной тухлятиной, а у джема был странный, но приятный цветочный аромат. Слава с удовольствием соскреб его с испорченных блинов и съел. Сладкий, необычный на вкус, но вполне съедобный.

Само блюдо выглядело точно так же, как и у цыганок. Значит, проблема не в окружающем мире. Испортилась не еда, а он сам. Ночью что-то произошло, и теперь он все видит зеркально, а его вкусовые и обонятельные рецепторы изменились. Как при ковиде у людей отбивался запах, а тут что-то похожее, только и вкус, и аромат теперь воспринимались иначе. Может он действительно просто заболел? Жара он не ощущал, но вдруг тот придет позже?

Странно, но паники не было. Почему-то произошедшее казалось частью какого-то квеста или розыгрыша, включавшего беготню от гипотетически ищущей его полиции и поиск нового жилья. Теперь еще и мир испортился. Как будто все это можно выключить, отказаться от приключения и в любой момент вернуться в нормальность. Сдаться в детский дом, и тут же все станет обыденным и скучным. А пока… пока это настоящее приключение с реальными чудесами. Он заглянул за пазуху, и перо подмигнуло ему теплым синим светом.

Слава кивнул официанту и передал тому пятьсот рублей. Завтрак стоил всего сто пятьдесят, так что нужно было дождаться сдачи. Парень убежал к кассе, но тут же вернулся:

– А что это вы мне за фигню дали? – он кинул на стол пятисотрублевку.

– Как что? Деньги, – растерянно сказал Слава, и в ту же минуту до него дошло.

Для него самого бумажка выглядела совершенно нормальной. Значит, для официанта-то купюра была отзеркалена!

– Это не деньги, а билет банка приколов какой-то, – нехорошо ухмыльнулся парень.

Слава лихорадочно соображал: он спал в джинсах, где в кармане лежала эта пятисотка, и она не изменилась. Часы на руке тоже остались прежними. Вся одежда на нем, между прочим, тоже не отразилась в неведомом магическом зеркале. Изменилось все, что было вовне. Значит, остальные деньги в кармашке рюкзака должны выглядеть для всех совершенно нормальными. Вот только кто его из кафе выпустит, чтобы за ними сбегать?

– Извини, перепутал, – смущенно сказал он, – братишка пошутил. Подменил деньги. Можно я домой схожу, принесу нормальные?

Официант с сомнением покачал головой:

– Я тебя в первый раз вижу. Ты не местный, а турист заезжий. Сядешь в автобус и уедешь со своей группой. Знаю я вас. А у меня из зарплаты вычтут.

Слава напряженно думал: паспорт тоже в рюкзаке. В залог не оставишь. Разве что… Он выложил на стол свой кнопочный телефон.

– Вот. Я оставлю в залог.

– Это старье? – хмыкнул парень. Действительно, это был даже не смартфон, к которым тот привык.

Слава включил экран и показал официанту:

– Видишь, работает и звонит. Стоит он явно дороже полтораста рублей. Я схожу за деньгами и вернусь, а ты отдашь мне телефон.

Парень почесал в затылке. Слава добавил для убедительности:

– Ну а какие еще варианты? Полицию звать? Она, что ли, тебе за меня заплатит? Думаешь, они из- за такой суммы серьезно что-то делать будут?

Официант подумал, поморщился и махнул рукой:

– Давай, только быстро. Я подожду.

Телефон, однако, взял и сунул в карман.

Слава побежал в старый дом. На улице неожиданно начался мерзкий дождь, какой бывает только осенью: настолько мелкая морось, что не поймешь, туман это или осадки. Плюс ветер в лицо. От такой погоды никакой зонт или капюшон не спасет. Лицо тут же стало мокрым. Благо бежать было близко – за пять минут можно туда и обратно уложиться.

Слава заскочил в дом, мигом взлетел по скрипучей лестнице и недоуменно уставился на выпотрошенный рюкзак и парочку, что копалась в его вещах.

Глава 4. Беска

Сначала он решил, что это бомжи, воспользовавшиеся его отсутствием, но тут мужчина обернулся на шум, и Слава понял, что здорово ошибся. Щегольские подкрученные вверх черные усики и аккуратно уложенные на пробор темные волосы никак не могли принадлежать бездомному бродяге.

Мужчина примерно лет тридцати, среднего роста, пропорционального, спортивного, но не богатырского телосложения скорее походил на гимнаста, чем на качка или борца, но шансов в драке против него у Славы все равно никаких не было. Незнакомец одевался даже в чем-то щегольски: темные брюки в тонкую светлую полоску и коричневая кожаная жилетка поверх белой рубахи с необычным большим воротом.

Неизвестный тихо присвистнул, оценивая неловкость возникшей ситуации, и тогда обернулась и его миниатюрная напарница.

По сравнению со Славой, девушка выглядела как Дюймовочка. Под мешковатой черной шелковой рубахой и свободными такими же темными брюками угадывалось очень худенькое, гибкое и юркое тело. Тонкую опоясанную широким кожаным ремнем талию Слава, наверное, смог бы охватить пальцами обеих рук. Темные волосы незнакомки были пострижены коротко, и, хоть и были уложены в какое-то подобие каре, но все равно своим легким хаосом напоминали скорее мальчишечью прическу. С узкого острого личика на Славу зло уставились два огромных глаза, густо и некрасиво подведенных черными тенями.

Девушка достаточно громко шепнула напарнику:

– Это он!

– Я сейчас полицию позову! – стараясь, чтобы прозвучало уверенно, сказал Слава и попятился к лестнице.

Девушка повернулась к мужчине и, приподняв бровь, выжидающе на него посмотрела, но тот только еле заметно улыбнулся уголками губ, демонстративно сложил руки на груди и остался на месте, якобы не замечая ее молчаливую просьбу сделать хоть что-нибудь.

Слава уже готов был броситься вниз по лестнице, но незнакомка нервным движением откинула за ухо болтающуюся у глаз прядь, а он невольно проследил глазами за ее тонкими пальцами.

Время чуть замедлилось, и в воздухе мгновенно разлилось трепетное ожидание чуда и пронзительное предчувствие неясного пока волшебства. Он замер. Теперь Слава не сбежал бы, даже если незнакомка направила на него оружие.

Это ушко нельзя было перепутать ни с чьим другим. То самое, напрочь лишенное мочки, что навсегда врезалось в его память после нескольких дней наедине с незнакомой девочкой на берегу реки семь лет назад. Да и голос… он уже был скорее не малиновым, а багровым, но все равно сохранил свою волшебную глубокую бархатистость. Слава пытался вспомнить его столько лет!

Все сошлось! Огромные глаза цвета болотной воды, темные волосы, голос и странные уши. Разве что тогда она казалась старше его, а сейчас он не дал бы ей больше шестнадцати.

Без сомнений, это была та самая девочка, что оставила в памяти настолько светлый след, что, спроси кто Славку о самом счастливом воспоминании из детства, он, не колеблясь, назвал бы те самые три дня, когда сидел в тумане на берегу рядом с таинственной незнакомкой.

Спустя столько лет он начал даже сомневаться, а не являлась ли девочка плодом его развитого детского воображения? И тут вдруг она появляется вживую. Реальная, настоящая…

Славка от неожиданности даже вслух произнес:

– Это ты?!

Девушка вздрогнула и стремительно развернулась в его сторону.

– Где перо? – прищурившись, спросила она после небольшой паузы, в течение которой внимательно оглядела его с ног до головы.

– Ты меня не помнишь? Шесть лет назад. На берегу реки. Мы сидели между стволов ивы и разговаривали? – спросил Слава, надеясь, что теперь-то она его точно узнает.

Мужчина с интересом поглядывал то на него, то на свою партнершу. Ситуация его явно забавляла. Девушка же почему-то сразу помрачнела и как-то нехорошо напряглась.

– Мы были знакомы? – подозрительно холодно спросила она.

Слава кивнул.

– И как меня тогда называли? – тут же быстро спросила она и еще больше прищурилась, внимательно ожидая ответ, как будто он был для нее жизненно важен.

– Я не знаю… – растеряно произнес он, – ты так и не сказала.

– Тоже мне… знакомый! – разочарованно протянула она и отвернулась.

– Вот! – он поторопился вытащить из-под ворота водолазки шнурок с колечком. – Ты подарила на память. Сказала, что это поможет нам не забыть все, что было тем летом!

Мужчина опять присвистнул:

– А про женишка ты мне не рассказывала! Хотя, как я вижу, для тебя это не меньший сюрприз.

Уши девушки вспыхнули пунцовым.

– Врет он все! – поморщилась она и твердо спросила. – Где перо?

– Ах, так это ты залезла в мой сон?! – наконец понял Слава.

– Да! А вот как ты в него снова попал, когда я тебя выкинула, вообще понять не могу! Это же невозможно! Немыслимо! – девушка экспрессивно и возмущенно взмахнула руками.

– Ну я умею «снить» себе то, что захочу. Ты меня так разозлила, что я решил вернуться. А откуда ты знаешь, что перо из сна стало реальным?

– Потому что ты вырвал его у меня из рук в момент материализации! Это значит, что ты должен был проснуться с ним в обнимку! Где оно?

– Так вот почему… – произнес он и задумался. Чудо начало обретать логичное объяснение. На всякий случай он уточнил:

– А мир отразился тоже из-за тебя? Это ты меня как-то прокляла?

Девушка непонимающе нахмурилась, а мужчина скрестил руки на груди и переспросил:

– Что значит отразился?

– Ну все поменялось слева направо, как на отражении в зеркале. Для меня все надписи теперь зеркальные, в доме все не на той стороне расположено, и еда еще вдруг стала такой, что в рот ничего взять не могу. Как будто испорченная.

– Где перо? – с нескрываемой угрозой в голосе спросила девушка, напрочь проигнорировав его слова.

Оно как раз грело Славу под свитером. В принципе, волшебный артефакт ему не особо был нужен. Это, конечно, удивительное доказательство, что чудеса случаются, но не более того. Девушка же явно знала, зачем и куда его применить, так что он был готов отдать перо, но сначала хотел получить ответы.

– Зачем оно тебе?

– Не твое дело! – зло огрызнулась она.

– Ну тогда ты ничего не получишь, – заявил он и скрестил руки на груди, повторив позу мужчины.

Девица в ярости утробно зашипела, как кошка, и огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого, чем можно было врезать по этой наглой роже.

– Предлагаю сделку. Объясни, что со мной произошло, и как от этого избавиться, тогда отдам перо, – пошел на компромисс Слава.

– Это запросто, – тут же быстро выпалила она. – Ты, как дурак, залез в дом, которого даже бродяги сторонятся. Скорее всего никто из тех, кто тут ночевал, не выжил. А глупый и неосторожный мальчик стал очередной жертвой зазеркальника, который охотится в этом месте. Нападает он всегда по одному сценарию: отзеркаливает жертву, инвертируя в том числе хиральность аминокислот и всех белков в теле, и все…

– Что инвертируя? – не понял Слава. – Хиральность?!

– Совсем глупый, да? – вздохнула она. – Он меняет направление, в которую белки в твоем организме закручены. Те, что были по часовой стрелке, становятся – против. Так как один из них – миозин – напрямую влияет на мозг, в том числе на ориентацию в пространстве, то в результате для тебя все выглядит так, как будто весь мир отразили в зеркале. На самом деле у тебя внутри поменяли ось симметрии. Теперь ты вообще не можешь потреблять в пищу белки.

Девушка заметила пренебрежительное равнодушие Славы к произнесенным словам и пояснила:

– Если будешь умницей, то станешь жрать только углеводы и жиры и протянешь хотя бы годик. Без белков организм не сможет восстанавливать мышцы и постепенно наступит дистрофия. Рано или поздно сил не останется даже чтобы вздохнуть, и ты умрешь. Если решишь делать глупости и будешь жрать мясо и иную белковую пищу, то скопытишься быстро, так как она для твоего организма яд и канцероген. Твое тело не умеет расщеплять неизвестный ему закрученный не в ту сторону белок с неверной хиральностью. В этом случае и пары недель не протянешь. Либо печень сдохнет, либо стремительный рак убьет.

Вот теперь Славе стало страшновато. Хотя у него еще было ощущение, что это все не на самом деле, как будто он до сих пор во сне и, когда станет совсем жутко, то проснется, и все.

Девушка тем временем продолжила запугивать:

– А зазеркальник все это время будет следить за тобой, оставаясь невидимым в своем измерении и ждать, когда ты ослабнешь настолько, что он сможет тебя высосать. Эта тварь охотится, как паук. Когда ты от усталости рукой пошевелить не сможешь, он материализуется и впрыснет под кожу свой желудочный сок, который растворит все органы, а затем высосет тебя, как коктейль, через трубочку. Со здоровым человеком-то ему не справиться. Поэтому он и выбирает бездомных, которые будут умирать в одиночестве. Он не самая тупая зверушка и очень трусливая. Кое-что понимает и свое существование старается не афишировать. Хотя зазеркальник неплохо защищен. Его нельзя убить сталью – только живым оружием: зубами, когтями, кулаками.

– А что же мне делать? – растеряно спросил Слава.

– Ну можешь грязью обмазаться, – пожала плечами девушка.

– Это поможет? Он грязи боится?

– Нет, просто надо начинать к земле привыкать. Все равно на кладбище окажешься до следующей осени. Считай, что ты уже проглотил яд, от которого нет спасения, и твой организм начал разрушаться. Можно только максимально оттянуть конец, – она ухмыльнулась. – Но я бы на твоем месте естественного конца ждать не стала. Такой смерти, когда чувствуешь, как органы растворяет зазеркальник, врагу не пожелаешь, – девушка протянула руку. – А теперь гони перо. Ты обещал! Я выполнила свою часть сделки.

Слава, все еще находясь в шоке, как во сне, вытащил синее светящееся чудо из-под свитера и протянул девушке. Та быстро и нетерпеливо схватила перо и, наконец, улыбнулась, продемонстрировав мелкие белые зубки.

– Все, уходим, – заявила она мужчине, – а то дождь вот-вот кончится.

– Возьми меня с собой! – попросил Слава. Мысль появилась неожиданно даже для него самого.

– На кой ты мне сдался? – фыркнула она.

– Но я же тут умру! Здесь никто не знает про зазеркальника и не сможет помочь. Раз ты в курсе, то может и управу на него подскажешь.

– Нет от него средства! И мне наплевать, что с тобой будет, – пожала она плечами, обогнула растерявшегося Славку и пошла к лестнице.

– Ты идешь? – спросила она своего напарника, чуть повернув голову и продемонстрировав свой идеальный профиль.

– Нет, – спокойно ответил тот, не меняя позы.

Девушка вздрогнула и обернулась. Лицо у нее было растерянное и немного испуганное.

– То, что у тебя, как и у меня, нет сердца, я давно привык, но, оказывается, у тебя еще и мозг отсутствует. Вместо него в голове одна слепая ярость, а это уже опасно и ставит под удар наше дело и меня лично. Потому что совершенно непредсказуемо, что ты выкинешь в следующий раз. Так что сейчас наши пути расходятся, – обладатель щегольских усиков говорил серьезно, но в уголках глаз собрались еле заметные лукавые морщинки. Слава понял, что он притворяется, потому что в голосе звучали золотистые нотки юмора, а вот девица явно восприняла все всерьез.

– Ты что, собираешься подбирать всех встреченных по дороге бездомных котят? – удивилась она.

– Я и говорю – мозг отсутствует. Одни эмоции. Парень сказал, что умеет «снить» себе все, что захочет, а ты, воровка из снов, бросаешь его умирать? Ты точно хорошо подумала?

Девушка смутилась. Слава не понимал, что происходит, но было очевидно, что ее только что макнули мордочкой во что-то неприятное по самые ушки. Но хотя бы для мужчины Слава представлял некую ценность. Непонятно только, какую.

Она посмотрела на Славу с легкой тенью вины:

– Ладно. Пойдешь с нами. В конце концов, зачем-то же я тебе это колечко подарила, – кивнула она.

– А ты что, совсем ничего не помнишь? – поразился он.

– То была не я, – холодно отрезала девушка и спросила напарника: – теперь все в порядке?

– Почти, – улыбнулся мужчина и протянул Славе руку, – Авантюрист.

– Э…э… Слава. Всеслав, – он немного растерялся от странного имени и пожал крепкую сильную ладонь.

– Ты серьезно называешь родовое имя первым встречным? Нет, ты точно сумасшедший. Мало того, что забрел в необитаемый дом и привлек к себе всю потустороннюю живность, так еще и…

– Ты это уже говорила. Шесть лет назад. Еще твердила, что я так и до двенадцати лет недоживу. Однако вот, мне уже семнадцать.

– И умер он совсем молодым, но уже таким больным, еле-еле дотянул до совершеннолетия, – с притворным издевательским сочувствием произнесла она. – Давайте пойдем быстрее, а то дождь кончится, и я застряну в этой дыре неизвестно насколько.

– А тебя как зовут… то есть называют?

Девушка не ответила. Развернулась и побежала вниз по скрипучей лестнице.

– Беска, – сказал мужчина, проходя мимо него.

– Это имя такое? – спросил Слава.

– У меня нет имени, – крикнула снизу девушка, – Беска – это прозвище, которое Авантюрист и придумал.

Слава с тоской посмотрел на разбросанные по полу вещи, понимая, что собрать их ему точно не дадут, быстро забрал из кармана рюкзака паспорт с деньгами и побежал вниз, догонять странную парочку.

– А почему нет имени? Разве такое возможно? – спросил он уже на крыльце.

– Потому что я не человек, а ходячая кукла вуду. Призванный демон. Таким имена не дают – мы расходный материал. Выполнил задание и исчез. Зачем нас запоминать? – агрессивно ответила она.

Авантюрист подошел к Беске и положил девушке ладонь на плечо. Она схватила Славу за руку, шагнула с крыльца под моросящий дождь, и тут же Славу неожиданно сильно дернуло за руку, он почувствовал, что падает, и в тот же момент оказался среди старых стен незнакомого города.

Глава 5. Копенгаген

Почему-то Слава ожидал, что попадет в волшебный мир, но высокие кирпичные стены хоть и выглядели непривычно, но на сказку походили мало. Он отчаянно завертел головой по сторонам, стараясь разглядеть как можно больше подробностей, но пустая огороженная кирпичным забором заброшенная и скучная территория бывшей фабрики ничем привлекательным похвастать не могла. В этом месте тоже шел дождь: такой же мелкий, противный и очень холодный, но хотя бы без ветра.

Беска тут же нырнула в какую-то дверь, все еще настойчиво таща Славу за руку. Внутри он понял, что со сказочными мирами придется подождать. Они попали в пустое здание старого завода. Вслед за девушкой Слава прошел по шатким металлическим мосткам над руинами цеха и оказался в комнате, которую ранее, наверное, занимало местное начальство. Относительно комфортный по меркам завода кабинет с огромным панорамным окном в зал со станками. Вместо выбитого стекла теперь комнату от цеха отделяли много повидавшие на своем веку тяжелые потертые зеленые портьеры, варварски приколоченные к стене огромными гвоздями.

Не обращая на Славу внимания, девушка схватила с одной из полок алюминиевую миску, плеснула из пятилитровой бутылки воды, положила на дно маленькую черную пирамидку и аккуратно, словно великую драгоценность, водрузила на ее вершину перо. Некоторое время напряженно смотрела, как оно медленно под действием незначительных движений воздуха сползает с пирамиды и плывет по поверхности воды к краю миски.

Слава и так знал, что ничего не выйдет. С точки зрения его цветового восприятия, картинка была негармоничной, словно Беска пыталась смешать красный, голубой и желтый. Без дополнительных цветов это никак не должно было сочетаться.

Девушка раздраженно выругалась:

– Леший тебя задери! Не работает!

– Конечно, а что ты хотела? Сама же говорила, что нужно минимум четыре артефакта, а может и больше. Плюс еще сам рецепт активации прибора ты так и не нашла. У тебя пока только два нужных компонента, – спокойно ответил Авантюрист, хотя сам тоже наблюдал за экспериментом с некоторым напряжением.

У Славы была куча вопросов, но он понимал, что ему вряд ли ответят, но самое волнующее он все же спросил:

– А как мы сюда попали? И где мы вообще?

Беска, повернувшись к мужчинам спиной, зло смотрела в стену, крепко сжав кулаки, и проигнорировала вопрос. Ему показалось, что она даже шепчет что-то: либо молится, либо пытается унять злость, чтобы не выплеснуть ее на остальных.

– Это, мой юный друг, Копенгаген. Город дождя. Лучшее место для базы, – хлопнул его по плечу Авантюрист. – До этого мы пытались выжить в какой-то чудовищной индийской дыре, где постоянно хлещут ливни, но там было абсолютно невыносимо. Их еда однозначно не предназначена для моего желудка. В Копенгагене хоть и случается всего несколько солнечных дней в году, но жизнь куда меньше похожа на ад. Бывал хоть раз в Дании?

Слава отрицательно помотал головой.

– Ну если вдруг, к несчастью для нас, выглянет солнце, то сможешь погулять по городу, а пока у нас много работы.

– Но как? Мы же были в Арзамасе. Дания… это сколько же километров?

– Вот значит, что это за дыра была, – вздохнув, сказала Беска, – это мы там, в Арзамасе с тобой в детстве познакомились?

– Нет. В деревне под Нижним. Соримостово называется. Ты приходила на берег реки и говорила, что живешь неподалеку. Но как только развеялся туман, с ним исчезла и ты.

Беска уже успокоилась и присела на край стола, покачивая одной ногой в воздухе, но все еще предпочитала смотреть куда-то в сторону:

– Значит, я тогда не умела еще далеко перемещаться, если проходила только через туман. Покажешь потом то место? – она наконец повернулась к Славе. Глаза у нее были такие же злые и прищуренные, как и несколько минут назад, во время их знакомства, но на последних словах в них все-таки промелькнула тень грусти.

– Конечно! – Слава для уверенности еще и несколько раз кивнул. – А все-таки, как мы сюда попали?

– Отразились в капле и скользнули в дожде через грани миров. Не важно, не думай об этом. Ты все равно так не сможешь.

– Люди дождя! Значит, я их не придумал! Вы реально существуете! – воскликнул он.

– Что за чушь?! Какие еще люди дождя?

– Те, что приходят во время ливней и забирают свое. В общем, то, что плохо лежит, – почему-то смутился он.

– А…. забрать то, что плохо лежит – это на меня похоже. Ты их тоже там видел, в своем… как там ты то место назвал?

– Соримостово. Да, там. Только не был уверен, что действительно видел, а не выдумал в детстве.

– Забавная деревушка. Надо будет заглянуть, – задумчиво произнесла она, покачивая ногой и вдруг словно опомнилась. – Авантюрист, что там по чаше?

– Да этих древнеегипетских кружек, как у дурака фантиков, – фыркнул тот. – По всем музеям мира растасканы. Ты, дорогая, все-таки уточни: какая именно тебе нужна.

Славу покоробило это «дорогая». Сказано вроде в шутку, но он уже понял, что этот человек под видом юмора выдает вполне серьезные вещи, и наоборот. Интересно, какие у них с Беской отношения?

Конечно, у него против этого мужчины вообще не было никаких шансов. И речь не про драку. Авантюрист красивый – хоть сейчас на обложку модного журнала – уверенный, сильный и ухоженный. И сравнить со Славой: робким нескладным фонарным столбом, который не мылся уже трое суток.

– Широкая и плоская каменная миска, – ответила Беска.

– Цвет?

– Издеваешься? Я ж на гравюре смотрела. Скорее темная, чем белая.

– Ну тогда вот наиболее подходящий кандидат, – Авантюрист протянул ей включенный смартфон. Беска легко спорхнула со стола и стремительно подскочила к ним. Слава заглянул через ее плечо, невольно втянув воздух носом, желая уловить аромат волос, но, к сожалению, не почувствовал ничего.

На экране виднелась какая-то каменная черная тарелка на ножке.

– Похоже. Очень! Где она?

– Британский музей. Чертовски хорошо охраняемое место. Уж лучше бы ты сказала, что она светлая. Тогда мы отправились бы в Каир, где тамошние раздолбаи проморгают даже бегемота, если он не будет слишком громко топать. Ах, Каир… помню в тридцать третьем…

– Сейчас твои байки не к месту, – отрезала она.

– В тридцать третьем… году? – не веря, переспросил Слава. На девяностолетнего старика Авантюрист никак не походил.

Беска фыркнула. Ее напарник только загадочно улыбнулся.

– Идем сейчас? – спросила она.

– Солнце, ты хотя бы выясни, как она охраняется. Даже если там будет дождь, что далеко не факт, тебе с чашей еще до улицы добежать надо через толпу охранников, – ехидно заметил Авантюрист, поглаживая пальцем загнутые кверху кончики усов.

– Там что, окон нет?

– Не знаю. И ты не знаешь. Нужно как минимум посмотреть на место, изучить расписание охраны…

– Вы что, собираетесь ограбить Британский музей? – не веря своим ушам, уточнил Слава.

– Само собой. Это реальная вещь, ее через сон не достанешь, иначе получишь никчемный фантом, – отмахнулась от него Беска и добавила для напарника: – Ну я и говорю: пойдем.

– Только без глупостей! Мы покупаем билеты, как самые законопослушные туристы, смотрим и спокойно выходим. Хорошо? – Авантюрист разговаривал с ней как с маленькой глупой девочкой. Девушка это понимала и откровенно бесилась, однако даже не огрызнулась, а с утрированной покорностью скромно ответила:

– Хорошо, – и потупила глазки, как нашкодившая школьница.

– А зачем это все? – спросил Слава. – Мне кажется, что вы же не для денег это делаете.

Повисла неловкая пауза. Авантюрист пожал плечами, дескать, вопрос не к нему. Беска нахмурилась.

Отвернулась и посмотрела в сторону занавешенного окна, раздумывая, говорить или нет.

– Я хочу найти того, кто меня убил. Меня и всю семью, – ее голос дрогнул. Беска откашлялась и продолжила с плохо скрываемой яростью. – И тогда я оттянусь по полной!

– Ну а я с ней за компанию, и как раз ради денег и развлечений, – поморщившись, прервал ее Авантюрист. – Дед мой, старый пират, говорят, спрятал огромный клад на островах. Беска пытается сделать компас, способный показать, где находится желаемое. Я, в свою очередь, надеюсь, что он отведет меня к моему фамильному состоянию. Поэтому у нас договор: я помогаю ей с поиском убийцы, а потом она перенесет меня на нужный остров.

– А вы вообще кто… и откуда? – осторожно продолжил сыпать вопросами Слава.

– А ты сам-то кто и откуда? – неожиданно вспыхнула Беска.

– Справедливо, – стараясь выглядеть спокойно и уверенно, ответил Слава. – Имя я уже называл, – на это Беска возмущенно фыркнула, – сам я из Нижнего Новгорода. После гибели родителей долго жил с бабушкой, но три дня назад она неожиданно умерла. Я остался один и решил сбежать от социальных служб, поэтому приехал на электричке в Арзамас и укрылся в заброшенном доме.

– И что я нашла такого в этой смертельной скуке, что подарила тебе одно из колечек? – возмущенно вздохнула она.

– Соболезную, – серьезно произнес Авантюрист, – а как погибли твои родители?

– Бабушка рассказывала, что в аварии. Я совсем маленький тогда был, и папу с мамой совсем не помню. Если бы не фото, то и не знал бы, как они выглядят.

Слава зачем-то вытащил паспорт и достал из обложки старую потертую сложенную пополам фотографию. На ней высокий ладный мужчина обнимал красивую девушку с младенцем. Слава тут же смутился своего порыва, поняв, что вряд ли Авантюристу это будет интересно. Однако тот понял колебания юноши и, возможно, чисто из вежливости, протянул руку.

Слава передал ему фотографию.

Авантюрист как-то слишком внимательно принялся ее рассматривать.

– А сколько тебе лет? – неожиданно спросил он после небольшой паузы.

– Семнадцать, – недоуменно ответил Слава.

– Ты знаешь, где сделано это фото?

– Нет. Бабушка говорила, что во время отпуска, когда они со мной куда-то поехали, но куда, не знаю.

– Прости, мой юный друг, но кто-то тебя точно водил за нос, – сочувственно произнес Авантюрист и вернул фото. – Снято это в Сеуле. Там на заднем плане торговый центр Сампунг, который обрушился в девяносто пятом году. Очень громкая была катастрофа.

– И что? – растерянно спросил Слава.

– Похоже, что нежелание думать заразно, – обреченно вздохнул Авантюрист и ехидно взглянул на Беску. – Ребенку с этого фото сейчас двадцать шесть, а не семнадцать, и, значит, это точно не ты.

– Как же так? – пробормотал Слава.

– Я понимаю, что у тебя сейчас мир рушится, но лучше горькая правда, чем ложь всю жизнь. Кроме того, ты на этого мужика вообще не похож. По типу лица я бы сказал, что на фото англичанин.

Слава осторожно взял карточку в руки и еще раз внимательно на нее посмотрел.

Такие знакомые и родные лица отца и матери теперь вдруг стали чужими. У него была надежда, что Авантюрист ошибся насчет здания, но если присмотреться, то машины на заднем фоне действительно выглядели слишком старомодно, да и младенца держали на руках так, что лица было не видно. Это мог быть кто угодно. Получается, что бабушка его все эти годы обманывала? Или все еще сложнее, и на фотографии не он, а его старший брат или сестра. Если припомнить, то бабуля говорила, что это фото родителей, а не его. Тогда все вставало на свои места, а о втором ребенке, который, наверное, погиб вместе с родителями, бабушка не сообщала, чтобы Славу не травмировать.

– Это могла быть старшая сестра, например, – неожиданно сказала Беска, словно подслушав его размышления.

– Могла, – кивнул Авантюрист. Но это не отменяет того, что нашего общего друга кто-то водил за нос все эти годы. Вопрос только, зачем.

– Теперь уже не узнать, – вздохнул Слава и убрал фото обратно в паспорт, – так все-таки, кто вы такие?

– Что ты хочешь услышать? Имена? В наших кругах их не принято говорить. Всю биографию, как ты только что нам вывалил? Нет уж, уволь, дружок, этого я никому сообщать не собираюсь.

Но Славу интересовал не он:

– Почему ты сказала, что ты кукла вуду? Что значит, что тебя убили?

– То и значит. Убили, а потом через какое-то время воскресили. Какому-то колдуну-недоучке понадобилась послушная тупая помощница, способная вытащить из чужих снов пару необходимых предметов. Он не нашел ничего лучше, чем спереть в морге мой свежий труп и оживить, наделив способностью поиска и материализации предметов из сновидений. Этакий одноразовый демон, от которого просто избавится, когда тот выполнит задание. Никто же не будет искать невостребованного покойника.

Беска замолчала, отвернувшись от Славы.

– И что случилось дальше? – осторожно спросил он.

– Этот идиот держал меня в клетке, чтобы я не могла ему навредить, но забыл, что я существую не только в реальности, но и во сне, где он беззащитен.

– И что ты с ним сделала?

Она повернулась и посмотрела на него, как на идиота:

– Умертвила, конечно. Мне нужна была свобода, чтобы найти убийцу, и я ее получила.

– Ты знаешь кто тебя убил?

– Если бы, – вздохнула она.

– Ты вообще ничего не помнишь? – сочувственно спросил Слава.

– Колдун вложил в меня только общие знания о мире и то, что посчитал необходимым для работы. Я знаю кучу языков, отлично разбираюсь в биологии и физиологии, но о себе не помню ничего, кроме момента убийства. Наверное, это настолько сильное воспоминание, что его невозможно вытравить из сознания. Но в этом видении нет лица убийцы. Я убегала по длинному коридору с осознанием того, что все родные погибли, и мне выстрелили в спину.

– Наверное, ты из богатой или знатной семьи. Во время наших встреч ты говорила, что в твоем доме есть запертая комната, от которой потеряны ключи. Такое возможно только в очень больших имениях.

– А что я еще рассказывала? – Беска подобрала ноги и уселась на столешницу по-турецки.

– Ничего конкретного, что бы помогло тебе в поисках. Знаю только о старшей сестре, отсутствии подруг и о весьма сложных отношениях с родственниками. Еще ты искала разрыв-траву, чтобы сломать замок той самой запертой комнаты. Больше ничего особенного. Мы болтали… ни о чем и обо всем понемногу.

– Дура. Лучше бы я тогда сказала, как меня зовут, – в сердцах пробормотала она, – Ну что ж, это уже гораздо больше того, что я знала раньше. Спасибо.

– Надеюсь, это поможет тебе вспомнить родных…

– Зачем? – искренне удивилась она.

Слава поперхнулся остатком фразы и переспросил.

– То есть?

– Вот ты только что усомнился, что на фото твои настоящие родители и что вообще вся твоя предыдущая жизнь правда, и что изменилось? Ты стал лучше или хуже?

– Неужели ты не хочешь узнать свое прошлое?

– Я хочу найти своего убийцу. А прошлое – это иллюзия. Так же, как и будущее. Три очевидца одного и того же события, скорее всего, опишут разное. А спроси их через десяток лет, так вообще будет ощущение, что они в разных мирах в то время были. Потому что прошлое – это всего лишь сон разума, и у каждого он разный. И будущее тоже иллюзия, правда, куда более сильная. Мало кто делает что-то ради прошлого. Только ради будущего. Так люди и мечутся между несуществующим прошлым и таким же туманным будущим, забывая, что реально есть только один момент. Здесь и сейчас. И если ты витаешь в иллюзиях вместо того, чтобы находиться в сейчас, то ты и не живешь вовсе. Поэтому мне наплевать на то, кем я была или буду.

– Ого! А разве планы кого-то убить – это не про будущее? Ты тоже живешь в иллюзии…

– А я не живу. Я уже сдохла. И да… ты не думай, что это твое кольцо, которое ты так трогательно хранил все это время, что-то значит, – добавила она после небольшой паузы. – Я не та девочка, с которой ты дружил. Твою знакомую убили и из ее шкурки сделали злобное безмозглое чучело. Можешь помочь мне отомстить за твою подругу, если захочешь. А сейчас нам пора грабить музей.

Глава 6. Дартс

– Авантюрист, у тебя есть фунты, чтобы купить билеты или вломимся напролом? – невинно уточнила Беска.

– Никаких вломимся! Сегодня мы простые туристы, пришедшие любоваться экспонатами египетского зала, – категорично ответил он, и добавил, – а фунты добудем на месте. Дурное дело не хитрое.

– Что там с прогнозом?

Авантюрист посмотрел на смартфон.

– Туман и легкий дождь, моя госпожа, если верить этим лгунам-синоптикам.

– Тогда в путь, мой верный раб, – подыграла она.

– С вами можно? – робко спросил Слава.

– Сегодня можно. Заслужил, – снисходительно ответила Беска и направилась к выходу.

На этот раз он подготовился к перемещению, но все равно чуть не упал, когда улицы Копенгагена резко сменились на лондонские. Дождя не было, но стоял относительно неплотный туман.

– Я тоже никак к этому не привыкну, мой юный друг, – заметив его замешательство, сказал Авантюрист. Он деловито оглядывался по сторонам, засунув руки в карманы брюк.

– Музей потерял? – ядовито осведомилась Беска.

Не заметить огромное здание было очень сложно.

– Ну ты иди в кассу, очередь займи, а я пока подумаю, где бы нам добыть пару сотен фунтов.

– Это билеты столько стоят? – ужаснулся Слава, мысленно переводя в рубли.

– Понятия не имею, но пары сотен должно хватить за глаза и еще останется, чтобы перекусить, – улыбнулся Авантюрист.

Слава взглянул на кассы музея, где, естественно, не было никакой очереди, потом на закусившую губу Беску.

– Мой нюх ведет меня туда, – Авантюрист уверенно указал налево.

– Не все ли равно куда идти, если ты не знаешь цели, – пробурчала Беска, но все-таки первой пошла в указанном направлении.

Они свернули на Блумсберри стрит, как гласила надпись на доме, прошли один квартал и Авантюрист указал на неприметную вывеску, написанную простыми белыми буквами на черном фоне: «Bloomsberry fight club darts pub».

– И что там? – раздраженно спросила Беска, которой надоело бесцельно гулять и хотелось наконец заняться делом.

– Мы что, будем драться? – удивленно спросил Слава. Поймав недоуменный взгляд девушки, он понял, что та, несмотря на то, что хвасталась знанием кучи языков, не умеет читать по-английски.

– Дартс, мой юный друг! Любимый вид спорта англичан, конечно, после хорошей драки, – воскликнул Авантюрист, – но народец так измельчал в последние годы, что тут все меньше рингов и все больше полосатых кругов на стенах. Нам туда! – и тут же вошел внутрь.

Беска помедлила, нервно притоптывая ногой:

– Как я этого всего не люблю. В прошлый раз все закончилось мордобоем, – вздохнула она и добавила. – Ну пойдем, что ли.

Слава почему-то ожидал увидеть классическую консервативную обстановку английского паба, как часто показывали в кино – со стойками из старого темного дерева – но внутри его ждал настоящий цветовой взрыв. Было ощущение, что он попал в казино. Причем, судя по шрифту надписей, заведение находилось на диком западе во времена ковбоев и салунов. Куча мигающих цветных лампочек, сочетание красного, зеленого и желтого в оформлении барной стойки и множество мишеней для дартса на стенах никак не вязались с английским духом в его понимании.

Бармен недобро взглянул на них с Беской и сделал какое-то раздраженное замечание. Слава хоть и кое-как учил язык в школе, но все равно ничего не понял. За него ответил Авантюрист, и его ответ Слава разобрал: дети вместе с ним, и он хотел бы угостить своих юных друзей лимонадом.

Они уселись за столик – хоть он оказался обычного цвета светлого дерева, без растаманских колористических изысков.

– Запах не тот! – посетовал Авантюрист. – Где же разгульная атмосфера классического паба, когда все утопает в клубах табачного дыма?! А сейчас что? Шампунь, которым уборщица помыла пол. Как можно расслабиться и нормально выпить в таких условиях?

– Отвратительно! – согласилась Беска. – Как и вы оба. Воняете не лучше.

Слава покраснел, вспомнив, что мылся последний раз дня три назад, но девушка пояснила, поймав недоуменный взгляд Авантюриста:

– Этот ваш мир омерзительных искусственных запахов пропитал вас обоих насквозь. В лесу любой зверь учует вас за тысячу шагов, просто потому что шампуни, дезодоранты, все эти гели для душа и дезинфекторы въелись в вашу кожу намертво. Вы даже не ощущаете, как воняете, потому что этот смрад сопровождает вас с рождения и нос его воспринимает, только если вы буквально макнете его в банку с духами.

Слава невольно втянул носом воздух, стараясь понять, как пахнет она сама, и опять не смог выделить ее аромат среди запахов кухни и свежевымытого пола.

– А ты… из другого мира, да? Ты жила в лесу? – спросил он.

Беска посмотрела на него с укоризной, как будто он только что сморозил страшную глупость, и ничего не ответила.

Авантюрист пропустил ее тираду мимо ушей. Он внимательно разглядывал немногочисленных посетителей паба.

– Мы в правильном потоке, – неожиданно заявил он, – вселенная тасует карты в нашу пользу. Смотри, – он дернул Славу за рукав и кивнул на мужчину у барной стойки, – явно азартен и богат. Идеальное сочетание.

– А откуда вы… – начал было Слава, но Авантюрист не дослушал вопрос.

– Элементарно, мой юный друг, у него запонки Манчестер Юнайтед. Он страстный болельщик, а значит, азартен. Сам факт того, что он носит запонки, уже говорит о достатке, а уж обувь ручной работы об этом просто кричит. Жалкие двести фунтов для него вообще не деньги. Я пошел, – заявил он и направился к незнакомцу.

Тем временем официант принес им с Беской по стакану лимонада и так же поставил пинту темного пива для Авантюриста.

– Я правильно понимаю, что нам нечем платить, и если у него сейчас ничего не выйдет, то бармен сдаст нас полиции? – спросил Слава, показав на напитки.

– Это не важно. Не волнуйся, – отмахнулась от него Беска, – ну сдаст и сдаст. Мы смоемся раньше.

Она демонстративно, глядя в спину уходящего Авантюриста, отхлебнула его пиво.

– Спасибо, успокоила, – пробормотал Слава. Пить лимонад после этого совершенно не хотелось. Если бы не урчащий от голода живот, он бы к нему даже не притронулся. Однако стоило пригубить странный, пахнущий лавандой и елкой напиток, как организм жадно потребовал вот этого срочно и побольше, так что весь стакан Слава выпил залпом.

Авантюрист тем временем сел у стойки рядом с намеченной жертвой и заговорил с незнакомцем.

– Он хорошо говорит по-английски? – уточнил Слава просто чтобы поддержать разговор.

– Я еще не встречала наречия, на котором он моментально не нашел бы общий язык с местными. Понятия не имею, как это у него получается.

– И о чем они сейчас разговаривают, как думаешь?

– Тут и гадать нечего. Наш задушевно заявил, что весь этот дартс – фигня полная, с которой справится даже младенец, и как тут вообще можно не попасть.

Слава следил за спором, боясь, что сейчас, как предупреждала Беска, начнется мордобой, но беседа за стойкой протекала в дружеской атмосфере. Несмотря на то, что оба экспрессивно махали руками, доказывая что-то оппоненту, периодически то один, то другой смеялись. Потом оба плавно переместились к мишени у стены, продолжая что-то горячо обсуждать.

Наконец они пожали друг другу руки, Авантюрист взял дротики, отошел от мишени подальше, встал спиной и, не поворачиваясь, через плечо швырнул все три точно в центр. Его оппонент уважительно развел руками, достал из портмоне купюру и передал Авантюристу.

Тот небрежно махнул рукой, вроде как прощая этот смешной долг, и что-то добавил такое, что собеседник аж пивом подавился. Спор явно перешел на новый уровень. Богач с запонками Манчестер-Юнайтед демонстративно достал три купюры покрупнее и положил их на барную стойку, призвав самого бармена в свидетели. Он явно хотел поставить на место зарвавшегося хвастуна. Авантюрист обреченно вздохнул и что-то уточнил. Бармен и собеседник кивнули.

Авантюрист нехотя вынул из доски все три дротика и отошел на позицию броска.

– Смотри! – прошептала Беска. Она подалась вперед, и Слава почувствовал ее дыхание на щеке. Он украдкой скосил на нее глаза и постарался запомнить этот момент.

Раздался растерянный «ох», а затем и второй, более громкий. Слава нехотя перевел взгляд на мишень. Все три дротика торчали друг в друге, напоминая длинную коктейльную соломинку.

Бармен что-то недовольно пробурчал, наверняка по поводу испорченных дротиков, на что Авантюрист, демонстративно забрав купюры со стола, оставил тому одну, указав после этого за стол, где сидел Слава с девушкой.

Когда он вернулся, Беска спросила:

– Не многовато ли, сотня фунтов за три стакана воняющей химией фигни и два старых дротика?

– Еще стейки для нас с тобой и торт с кремом из растительных жиров для нашего друга на диете. В таких делах не надо мелочиться. Госпожу фортуну лучше задобрить щедрыми чаевыми.

– Торт на маргарине. Какая щедрость! – ухмыльнулась Беска.

– Веганский тортик – самое то. Зато не отравится.

– А где вы так метко наловчились кидать? Часто в дартс играли? – спросил Слава.

Беска фыркнула.

– Честно говоря, я встретился с этой игрой второй раз в жизни. В первый раз это было… дайте припомнить в каком году… – Авантюрист мечтательно возвел глаза в потолок.

– Опять начал! – возмутилась Беска и пояснила Славе: – У него просто абсолютная точность. В другом месте и времени он бы всадил пулю в пулю, тоже предварительно поспорив на пару сотен каких-нибудь местных тугриков. Так чего мы ждем теперь? Деньги есть? Пошли в музей!

– Погоди. Стейки сейчас принесут, а музей будет открыт еще три часа.

– Не хочу ждать!

– А придется. Нам лучше попасть к закрытию, чтобы посмотреть, как будет действовать охрана, чем тупо потоптаться у нужного стенда и уйти.

– Лучше разбить стекло, взять чашу, выпрыгнуть в окно и смыться.

– А если стекло пуленепробиваемое? А если в этом зале нет окна? А если он на третьем этаже?

– Я ж не говорю, что нужно ждать приземления. Переместимся в полете, – пробурчала Беска, но было видно, что она сдалась.

Еду принесли достаточно быстро. По рекомендации Бески он не стал есть слои теста и без охоты поковырял ложкой густой крем. Подобные торты он вообще ненавидел, а уж то, что придется слизывать с них противную жирную массу, даже в страшном сне представить не мог.

Но голод тут же начал ковыряться в животе противным острым коготком. Слава съел одну чайную ложку крема, затем вторую…

– Ешь, ешь, – подбодрила его Беска, – жиры и простые углеводы. То, что тебе нужно в больших количествах.

Организм был с ней совершенно согласен и протестующий мозг быстро сдался. Слава старался не обращать внимание на противный незнакомый запах стейков с кровью, которые уплетали его новые друзья, и поглощал торт с неожиданным для себя аппетитом.

Три часа Беска не вытерпела, так что в музее они оказались уже через час. Авантюрист, вооружившись скаченным в смартфон планом, безошибочно привел их в нужный зал.

– Так ты знал, что он не на третьем этаже! – возмущенно прошипела Беска, но тот с иронией заметил:

– Как и то, что здесь напрочь отсутствует окно.

– Как и охрана!

– Она у камер наблюдения. Далеко ты с вазочкой подмышкой не убежишь.

– С чашей!

– С чашей тем более, – многозначительно заметил Авантюрист, устремив указательный палец вверх.

Беска легко пнула его коленом по бедру.

– Мадам! Где ваши манеры? Это публичное чопорное английское заведение. Вас так могут принять за какую-нибудь воровку! – возмущенно заявил Авантюрист.

Слава мрачно смотрел на их пикировку. В его понимании так могли вести себя только любовники. «Кстати, спальное место в том помещении на заброшенном заводе вроде как всего одно», – внезапно всплыло в памяти.

Беска подошла к витрине с большой плоской черной чашей и аккуратно потрогала стекло.

– Как я и говорил, закаленный прочный триплекс, – прошептал Авантюрист. – Молотком по такому можно полчаса лупить. Шуму много, а толку мало.

– Есть замок, – она кивнула на массивный механизм из металла внизу дверцы музейного шкафа.

– Я не взломщик. У меня нет отмычек, – пожал плечами ее напарник.

– Зато я взломщик. Мне нужна минута, чтобы его открыть.

– Никогда не наблюдал за тобой таких талантов, – Авантюрист приподнял одну бровь.

– А ты наивно решил, что все про меня знаешь? – она издевательски повторила за ним жест бровью и отвернулась.

– Ну допустим, что я как-то загорожу тебя от камер, пока ты будешь копаться с замком. Допустим, ты даже не переоцениваешь свои силы и действительно справишься за минуту, что, надо сказать, срок не малый. Дальше отсюда надо бежать по длинному коридору к центральному холлу, распихивая посетителей и охрану, которая там стоит. Даже если они не заметят, как ты вскрываешь замок, сигнализация сработает сразу, как ты откроешь шкаф. Вон внутри датчики. Так как ты представляешь себе наш путь сквозь плотные ряды секьюрити?

Беска на секунду посмотрела вверх, перебирая варианты:

– Их здесь не будет! Они убегут на второй этаж, где чуть раньше сработает сигнализация. Когда спохватятся, мы уже будем у выхода.

– И кто же украдет что-то на втором этаже, чтобы отвлечь охрану?

Он! Должна же быть от него какая-то польза! – и Беска ткнула пальцем в Славу.

Глава 7. Охота во сне

Ограбление музея Беска все-таки благоразумно, но не без настойчивых уговоров Авантюриста перенесла на следующий день. Только заявила, что они отправятся на дело не вечером, как предлагал напарник, а утром. Все его возражения она прервала простой фразой, что она чует, что завтра днем в Лондоне будет ясно, и тогда у них не будет шанса смыться. Против этого довода Авантюрист возражать не решился.

Они вернулись в Копенгаген затемно. Улицы тут освещались плохо и гулять по городу на ночь глядя было занятием бессмысленным. Слава с огорчением подумал, что так и не посмотрел первую иностранную столицу, в которой оказался. Завтра его посадят в британскую тюрьму лет на сто, где он проведет всю оставшуюся жизнь, а так как там его веганскими тортиками кормить не будут, то будет она весьма короткой.

Войдя на «базу», как называл помещение на заброшенном заводе Авантюрист, Беска деловито уперла руки в бока и заявила, что раз чаша им сегодня не досталась, то самое время раздобыть единорога.

Слава, уже мысленно примерявший на себя тюремную робу, встрепенулся. Ему показалось, что он ослышался.

– Чего раздобыть?

– Рог единорога. Как ты думаешь, его сложно пилить? Единорог вообще кусается, или его предварительно стоит убить?

– Я откуда знаю?! – ошарашенно ответил Слава.

– Оттуда. Единорог-то твой будет. Ты мне и скажи характеристики.

Слава растерянно моргал.

– Ну сам же хвастал, что можешь приснить все, что угодно! Вот и придумай сон с единорогом, а я зайду и реквизирую у скотинки рог.

– Да откуда я знаю, как они выглядят? – возмутился Слава.

Беска подошла ближе и заглянула ему в глаза снизу вверх так, как будто разговаривает с неразумным малышом:

– Кто? Единороги?! Их не существует, балда! Как ты придумаешь, так и будут выглядеть. Мать природа почему-то нагенерила крылатых мышей, кормящих молоком яйцекладущих утконосов, какающих кубиками вомбатов, но не сотворила ни одной завалящей лошадки с рогом во лбу.

– Ну если я его придумаю, то он же будет ненастоящий…

– Ты дебил? Ты слушал, что я только что сказала?

– Нет, я все понял. Но тебе же в качестве компонента нужен рог настоящего единорога…

– Какой же ты иногда бесяще тупой! – вздохнула она. – Нет никаких, кроме воображаемых. Зачем еще колдун кряхтел, пер мое тело домой, оживлял, потратив кучу времени, сил и средств, если все, что ему нужно было от дохлой девицы, – это нейтрализующий все поля камень, – она показала на пирамидку на столе, – перо волшебной птицы и рог сраного единорога? Не проще было бы просто их достать, при его-то способностях? Есть вещи, которые просто не существуют в реальности, и добыть их можно только из снов. Предмет важен как символ. Главное при изготовлении магического компаса – быть уверенным в том, что конкретный предмет является именно рогом единорога, и тогда все заработает. А было ли это выдуманное существо большим светящимся конем, какающим радугой или маленьким розовым пони с шипом на лобешке, вообще не важно. Понятно?

– Понятно, – обреченно кивнул Слава. Он действительно постоянно чувствовал себя рядом с ней тупым. Слишком тупым, чтобы на него вообще стоило обращать внимание.

– Это тебе твой колдун столько умных слов наговорил? – флегматично поинтересовался Авантюрист. Он полулежал в кресле, вытянув ноги, и спокойно обрабатывал пилочкой ногти.

Беска зло стрельнула в него глазами:

– А что?

– Это я к тому, чтобы наш юный друг не слишком расстраивался. Всего месяц назад ты сама была такой же, как он: переспрашивающей у хозяина, где же тебе раздобыть настоящего единорога.

– Такой тупой я не была никогда! – отрезала она и по-хозяйски оглядела комнату. – Так, а где же мы его положим?

Слава мрачно посмотрел на единственный диван. На нем полагалось спать одному человеку. Двое на нем могли поместиться только если в обнимку.

– В соседнем кабинете есть стол для совещаний, – заметил Авантюрист, – нужно только найти, что на него бросить, чтобы не было слишком жестко.

И не смотри так на мой диван, я тебе его не отдам, – улыбнулся он Славе.

– А ты где спишь? – осмелился спросить он у Бески.

– Я вообще не сплю. Это нужно только живым. – отмахнулась она, – Я не шутила, когда назвалась чучелом и куклой вуду. Я есть предмет неодушевленный и в отдыхе не нуждающийся. Вообще эта ваша манера проводить треть суток в бессознательном храпящем состоянии ужасно раздражает. Столько всего сделать можно за это время! Ну хоть сегодня ночь с пользой проведем. Ждите меня, я сейчас смотаюсь за спальником.

Она выскочила из кабинета и часто застучала каблуками ботинок по железным ступенькам.

– Она в магазин? Деньги-то она у тебя не взяла, – растерянно заметил Слава.

– Наша общая с тобой знакомая не жалует честные коммерческие отношения, – задумчиво произнес Авантюрист. – Говоря проще, матрас она украдет. И уж точно не в магазине, потому что под крышей не бывает дождя.

– А вы давно знакомы? – осторожно спросил Слава.

– Как раз месяц. Я встретил ее почти сразу же, как она покинула колдуна. Меня удивило это парадоксальное сочетание беспомощного растерянного котенка и сконцентрированного комка ярости. Показалось, что девушка далеко пойдет, и так оно и вышло.

– Она хочет отомстить, а вы? Какая цель у вас? Не верю, что просто деньги. Вы к ним слишком легко относитесь.

– Приключения, мой юный друг. Меня давно раздирала скука. Ни достойного соперника, ни захватывающей идеи. А тут встречается настолько целеустремленная натура! Когда такие, как она, несутся по вселенной, сметая все на пути, то порождают такие турбулентности, в которых происходят самые невероятные события. Ну а клад, о котором я говорил… это единственная волнующая меня идея, к которой я долгое время не знал, как подступиться, а тут она с компасом желаний. Надо сказать, мой друг, что Беска и сама не совсем представляет, что именно должно получиться и заработает ли вообще. Сгоряча она избавилась от хозяина, не выяснив до конца всех деталей. Подсмотрела у него гравюру с чертежом, видела список компонентов, и не факт, что полный, и не более того. Как именно все соединить и не нужно ли каких-то заклинаний, мы не знаем. Так что на клад я не особо надеюсь, а вот приключений на нашем пути было и будет хоть отбавляй.

– И вам не страшно? Завтра нас может схватить охрана.

– Иногда, мой друг, в жизни случаются такие вещи, по сравнению с которыми описываемые тобой страхи не ужаснее детских книжек-картинок, – чуть помрачнев, произнес Авантюрист, – пережив их, просто перестаешь бояться. Вот ты, например, еще не до конца осознал, что умираешь, иначе бы меньше переживал о завтрашнем приключении. Если верить нашей спутнице – а в биологии она знает невероятно и необъяснимо много – то тебе отпущено не более трехсот шестидесяти квадратиков на календаре. На твоем месте я бы стремился каждый из них превратить в захватывающее приключение, а не в попытки вернуться к серой и размеренной жизни.

Его монолог прервал дробный перестук каблуков по металлу, и в комнату стремительно ворвалась Беска с зеленым скомканным походным спальником в руках.

– Не скучали? – игриво спросила она.

Авантюрист поморщился:

– Судя по стойкому запаху костра, ты стащила его у бомжа под мостом?

– У в доску пьяного туриста, который заснул на земле, несмотря на моросящий дождь. Так что сам виноват, – легкомысленно заявила она и прошла мимо Славы в соседнее помещение. Он встал со стула и проследовал за ней.

Там действительно оказался темный длинный зал для совещаний с огромным столом, за которым с каждой стороны могло усесться, наверное, человек по десять. Беска швырнула спальник прямо на столешницу:

– Вот. Ложись и «сни» единорогов. Быстро! Подушку не нашла, так что снимешь свой дурацкий свитер и свернешь под голову.

– А как ты попадешь в сон, если сама не спишь?

– Просто приду. Так же, как перемещаюсь в другие места. Для этого мне даже дождь не нужен.

– А как ты учуяла перо? Как понимаешь, в какой сон идти? – спросил Слава, забираясь с ногами на стол.

– Ты задаешь слишком много вопросов. Просто чую, и все. Спи давай.

Она ушла в кабинет. Там что-то загромыхало, и через минуту девушка снова появилась в дверном проеме, таща перед собой огромное кресло. Беска задвинула его в угол и забралась в него с ногами. Слава подумал, что с ее ростом она там запросто может свернуться клубочком, как котенок, и спокойно спать.

– Ты так и будешь всю ночь сидеть и смотреть? – спросил он у нее.

– Да, пока не добуду рог. Потом, как обычно, пойду шататься по ночному городу.

– А не страшно? Гулять одной ночью.

– Страшно? Мне? – она фыркнула. – Поверь, я умею постоять за себя. Когда такая нечисть, как я, бродит по темным улицам, бояться должны все остальные. А ты спи. Единороги! Помнишь?

Слава кивнул и улегся на стол. Несмотря на спальник, лежать было все равно жестко. С другой стороны, накопившаяся усталость и нервы брали свое, и он понял, что сейчас заснет, даже несмотря на то, что в углу сидит самая прекрасная девушка из всех, кого он только встречал, и внимательно на него смотрит.

Тут он вспомнил слова Авантюриста про триста шестьдесят отведенных ему дней. С учетом того, что слабеть он будет с каждой неделей все больше и больше, то активной жизни ему осталось полгода максимум. Куда ему налаживать отношения с девушками? Что он сможет ей дать? Ненужные слезы, когда его не станет?

Интересно, а каково это – умирать? Странно, что он задумался об этом впервые, учитывая обрисованные Беской перспективы.

С этой мыслью он и уснул, пытаясь удержать в голове еще и образ лошадки с рогом во лбу.

* * *

– Э… кхм… что это? – спросила Беска. Она появилась неожиданно, сразу, как только сон из легкого полубреда окреп в настоящее видение.

– Тебе же не нужен был целый, – оправдываясь произнес Слава.

Посреди темного ночного окутанного слабым голубым туманом леса, обильно освещенного светлячками и люминесцентными грибами, на фиолетовой траве белел скелет лошади с носорожьим рогом из центра черепа.

– Радикально, ничего не скажешь, – ухмыльнулась Беска, – но ты молодец. В принципе, так даже лучше. Не придется бегать за этим мустангом. Только вот нафига ты такой толстый сочинил? Нет, чтобы как в сказках: длинный и тонкий как игла. Отломил и пошел. А этот носорожий я чем пилить должна?

Слава обернулся и молча снял с ближайшего сука ножовку. Он начал ее сочинять сразу, как увидел скелет.

– Ого! Ты можешь корректировать сон во сне? Да ты еще ценнее, чем я думала, – искренне удивилась Беска. – Давай пилу.

– Нет уж! Не женское это дело – пилить, – ответил он и подошел к черепу. Беска с удивлением посмотрела на него и посторонилась.

Рог пилился плохо. Куда хуже, чем деревяшка. Он походил на твердый пластик и пила не вгрызалась, а процарапывала бороздку, но все-таки процесс постепенно шел. Минут через пять, дойдя до середины, Слава взмок.

– Отдохни, а то еще проснешься ненароком, – посоветовала Беска, – и тогда все придется с начала начинать. Слушай, а ты не можешь сочинить, что он сам по себе отвалился? – сообразила она.

– Уже нет. Это центральный элемент сна. Его можно сочинить, создав новое сновидение, – отдуваясь сказал Слава.

Она с жадностью взглянула на желанный предмет, который был так близко.

– Нет, рисковать с пробуждением не будем. Вдруг второй раз не получится. Давай я.

Слава не без короткой внутренней борьбы уступил ей место.

Беска взялась за дело яростно. Пила замелькала гораздо быстрее, чем до этого в руках Славы.

Он тем временем, разминая уставшие руки, огляделся. Лес вокруг был слишком странным. Наверное, сказалось его желание придумать что-то сказочное. Не могут же единороги обитать в обыкновенном сосновом бору, например. Сейчас у него было ощущение, что он немного перестарался. Пространство вокруг было слишком живым. Все двигалось, шуршало, светилось и летало по самым неожиданным траекториям. Помимо светлячков, даже комья голубого тумана как в большой лава-лампе периодически взлетали вверх большими плотными комками, разваливались в высоте на небольшие шарики и медленным снегопадом опускались обратно к светящейся на земле грибной поросли.

Из-за постоянного движения разглядеть деревья уже на расстоянии сотни метров было практически невозможно, и там могло таиться что угодно.

– Тебе, кстати, вообще поберечь себя надо. От усилий мышечные волокна разрушаются, а тебе их восстанавливать нечем. Чем меньше перенапрягаешься, тем дольше проживешь, – делая паузу между словами, чтобы перевести дыхание, произнесла Беска, ожесточенно вдавливая пилу все глубже и глубже.

– Ты тоже охолонись. А то перетрудишься и тебя выкинет из моего сна. У тебя-то, кстати, мышцы восстанавливаются, как у живой? – не выдержал он и съехидничал в ответ.

– Ты разговариваешь, как столетний дед, – фыркнула она, – Откуда только словечек таких понабрался?

– Как семидесятипятилетний. Бабушке должно было исполниться столько через пару недель, – ответил он спокойно, и Беска замолчала.

Внезапно вдали Слава заметил какое-то новое движение. Не такое гармоничное, как медленные полеты огоньков и туманных пузырей. Чужеродное, грубое. Багровый оттенок опасности в сине-зеленом царстве. Он начал напряженно вглядываться и заметил это снова: тень, мелькнувшую в глубине тумана. Потом еще одну, чуть правее.

– Там кто-то есть! – настороженно сказал он.

– Не важно. В сказочном лесу бегают сказочные зверушки. Мне чуть-чуть осталось, и я тебя разбужу. Не бойся.

Судя по размерам и стремительности передвижений, тени вдали совсем не походили на зверушек. Их мелькание что-то напоминало Славе, только он пока не мог понять, что именно.

Из-за тумана тяжело было понять, сколько их там. То ли это пара существ так быстро перемещалась, то ли целый десяток.

Тут он понял, где видел такие движения, и по спине пробежал нехороший холодок: так спецназ окружал цель в каком-то фильме. Полукруг, по которому перемещались тени, расходясь все шире и шире, имел один центр, и в нем сейчас стоял Слава.

– Мне кажется, нас хотят атаковать. И это однозначно не звери, – напряженно сказал он.

Беска прекратила пилить и обернулась. Секунд пять смотрела на мелькание вдали, а затем принялась орудовать пилой в два раза активнее.

– Без рога я отсюда не уйду. Пока они до нас доберутся, я уже закончу.

Внезапно мелькание теней прекратилось.

Слава напряженно всматривался в светящийся туман, так, что глаза заболели.

Может потому, что был настороже, он и услышал тихий стремительно приближающийся свист. Он сделал шаг к Беске, чтобы поднять ее на ноги, и это его и спасло.

Длинная черная стрела со звонким вибрирующим звуком воткнулась в ствол ровно там, где он стоял мгновение назад. Слава оторопело уставился на темное оперение на дрожащем древке.

В этот момент тени ринулись в атаку. Стремительные черные молнии помчались к ним сквозь туман.

– Бежим! – крикнул Слава и тут же вскрикнул, потому над ухом что-то свистнуло и шею сильно обожгло. Как пчела укусила. Он выдернул из кожи неглубоко воткнувшийся узкий дротик с иглой на конце, больше похожий на шприц.

Беска наконец вскочила с рогом в руках и тут же ткнула Славу пальцем в лоб:

– Проснись!

Не произошло ровным счетом ничего.

– Черт! Уже подействовало! – выругалась она, схватила его за руку и потащила за собой в лес.

– Что подействовало? – спросил он на бегу.

– Снотворное. Теперь ты не можешь проснуться! – крикнула она.

Беска неожиданно стремительно присела. Слава не успел среагировать, споткнулся о нее и полетел кубарем. Со свистом над ними пронеслось еще три стрелы. Девушка тут же одним рывком подняла его на ноги, и они помчались дальше.

Слава уже начал задыхаться. Бег на длинные дистанции не был его сильной стороной. Вот стометровку рвануть, опередив всех – это пожалуйста. С его «ходулями», как говорил физрук, самое оно. А на длинных кроссах он всегда приходил последним. Как-то его сердце для марафонов не годилось.

Беске, казалось, было все равно, как долго бежать. У нее даже дыхание не сбилось. Слава же сопел как вскипающий чайник. Даже если вздумает спрятаться, то враги его по звуку за километр обнаружат.

Над ухом опять что-то свистнуло, и рядом промелькнула стрела. Эта была не с дротиком, а с острым, сверкнувшим в свете грибниц, заточенным лезвием.

Слава оглянулся. Темные фигуры их однозначно нагоняли и уже можно было разглядеть свободные черные одежды, развевающиеся от быстрого бега, и оценить рост – раза в полтора выше Славы. Лиц он пока разглядеть не мог.

Из-за того, что не смотрел под ноги, он неожиданно споткнулся о ветку и грохнулся на землю, поцарапав щеку об некстати подвернувшийся пенек.

Беска снова дернула его за руку, поставив на ноги, но драгоценные мгновения были потеряны. Преследователи были уже слишком близко.

Тут Слава выругался вслух из-за своей тупости, что не додумался до этого раньше, и принялся мысленно повторять: «Овраг. Я упал, потому что только что перепрыгнул широкий овраг!»

Он опять обернулся. Беска зашипела на него, но Слава потратил бесценную секунду, чтобы убедиться, что был прав. Позади теперь раскинулся слева направо широченный овраг с вертикально уходящими вниз стенами. Перепрыгнуть его преследователи не смогли. Остановились на краю… и вскинули луки.

Слава дернул Беску за руку так, что они оба упали и покатились по склизко хлюпающей траве. Черные стрелы со свистом прошли выше.

«Щит. У меня за спиной болтается щит. И у Бески тоже».

В фильме про Ахиллеса Слава видел такой прием. С удовлетворением отметил, что за спиной девушки действительно соткался из окружающего тумана большой круглый щит, из-под которого торчали теперь только икры.

Бежать с такой защитой было не так удобно, зато стрел можно было больше не опасаться. Слава ощутил уже три сильных толчка в спину. Беске везло больше – она бежала впереди, юрко ныряя из стороны в сторону, и по ней пока ни разу не попали.

Девушка неожиданно остановилась и выругалась. Лес впереди обрывался у широченного озера. Противоположный берег со светящимися грибами на деревьях был еще кое-как виден, зато влево и вправо вода раскинулась так широко, что сливалась с темным небом.

Слава не мог говорить, из-за сбившегося дыхания и молча махнул рукой, указывая на небольшую лодку.

Скромное суденышко тут же само резво помчалось на середину озера, как только они в него запрыгнули.

– Это ты, что ли, придумал? – спросила Беска, напряженно вглядываясь в удаляющийся берег.

– И озеро, и лодку. Иначе мы бы не спаслись.

– Не говори гоп. Вдруг эти твари плавают как рыбы.

– Вода никогда не пропускала нечисть. Огонь и вода – естественная защита людей на все времена.

– Меня же пропустила, – пожала она плечами.

Хоть Беска ничуть не устала и даже дышала спокойно, в отличие от Славы, который с сиплым хрипом пытался вогнать в легкие воздуха больше, чем те могли вместить, но сейчас на обычно бледных щеках девушки появился румянец. Разгоряченная, раскрасневшаяся и настороженно вглядывающаяся вдаль, она сейчас была невыносимо прекрасна.

– Вот они! – шепнула Беска.

Слава перевел взгляд на берег. Их преследователи действительно не сунулись в воду. Почему-то Слава ожидал криков ярости, как у упустивших добычу назгулов, на которых эти тени здорово походили, но те молча разделились на две группы и стремительно понеслись вдоль берега.

– Не успеют, – удовлетворенно заметила Беска, – мы приплывем намного раньше. Тут по берегу чесать километров пять как минимум, и это только в одну сторону.

В этот момент лодка начала останавливаться. Она проплыла еще пару десятков метров по инерции и замерла.

– Завод кончился, – мрачно ответил Слава не невысказанный Беской вопрос. – Я понятия не имею, как устроены лодочные моторы, так что не смог их вообразить. В детстве в школе делал модель кораблика, где винт был на резинке. Сначала накручиваешь долго-долго, погружаешь в воду, отпускаешь, и он плывет, пока разматывается резинка.

– Не мог придумать резинку подлиннее? – раздраженно спросила она.

– У меня не было времени на расчеты, – огрызнулся он.

– А весла? Весла почему не создал? Хотя… так даже лучше, – удовлетворенно заявила она и расслабленно откинулась на борт. – Время-то играет на нас. Мы можем тут торчать хоть всю ночь, пока действие снотворного не закончится.

– Тебе-то зачем сидеть, если можешь вернуться в любой момент? Ты не спишь, снотворным тебя не пичкали, рог у тебя за пазухой. Ты получила все, что хотела, – мрачно спросил он.

– Считай это благодарностью. Не хочу бросать того, кто так помог, – улыбнулась она.

– Кто за нами гнался?

Беска помрачнела:

– Не знаю. Кто-то с той стороны. Мы уже сталкивались с ними вместе с Авантюристом в самом начале нашего пути. Еле ноги унесли. После этого поняли, что соваться на ту сторону просто так нельзя. Потому базу в твоем мире и сделали. Все, что нужно, можно добыть и в нем, а эти… туда не сунутся.

– Что такое «та сторона»?

– Нашел время для лекции. Это ж рассказывать часа два. Скажем так, миров бесконечно много, но среди них есть два полюса. Твой и противоположный. Все остальные миры между ними, как промежуточные варианты. Вот тот, что на другом полюсе, мы с Авантюристом называем «той стороной». Сложно объяснить этот фокус с измерениями. Я когда-то жила там и мой убийца тоже наверняка оттуда, так что рано или поздно мне придется вернуться на ту сторону.

Слава неожиданно ощутил слабую вибрацию лодки.

– Что это? – спросила Беска.

– Не знаю, – с опаской ответил он и на всякий случай схватился обеими руками за борта.

Лодку неожиданно завертело, рядом вспух ком воды, словно та, презрев гравитацию, решила большой каплей улететь ввысь. Маленькое суденышко взлетело в воздух и перевернулось.

Славу выкинуло в воду, неожиданно оказавшейся невероятно ледяной. «Вот что стоило придумать теплое озеро?» – запоздало подумал он. Икры тут же свело от холода, и он, отчаянно загребая руками, поплыл к поверхности. Вынырнул как раз в тот момент, когда черно-фиолетовые щупальца обхватили перевернутую лодку и резко сжали ее, размочалив в щепки.

– Беска! – крикнул он, но ему никто не ответил.

Холод сковал ноги полностью, а руки уже стали ватными. Слава понял, что долго так не продержится.

В этот момент что-то сжало его ноги и резко дернуло вниз. На самом вдохе, когда он выныривал для очередной порции воздуха, так что Слава тут же захлебнулся, запаниковал… и проснулся.

Вскочил, запутавшись в спальнике и чуть не упал со стола на пол.

– Очнулся? – поинтересовалась Беска из кресла, – я так и думала. Эти идиоты не знают, что физиологический страх задохнуться прервет любой, даже самый крепкий сон. Как только мы упали в воду, я знала, что ты спасешься.

Она вскочила на ноги, распахнула дверь в кабинет и крикнула:

– Авантюрист! Нас там во сне опять поджидали темные! И их было даже больше, чем в прошлый раз. А когда мы решили спастись от них на озере, они вызвали кракена! Представляешь?!

– Я представляю, что сейчас третий час ночи, а мечтаю о том, чтобы выспаться, – сонно пробормотал тот. – Все живы? Значит, это можно обсудить утром.

– Бездушная, бессердечная скотина! – в сердцах крикнула Беска, вернулась в кресло и бережно, как будто ребеночка, взяла в руки рог единорога.

Слава медленно приходил в себя. Поцарапанную во сне щеку отчаянно щипало. Он уже знал, что утром в зеркале, если оно тут вообще есть, увидит настоящую ссадину. Выходило, что угоди во сне ему в спину стрела, у него были все шансы не проснуться.

И тут его как молния поразила простая мысль: эти тени пришли в его сон.

– А что будет, когда я опять засну? Они снова будут меня поджидать?

Беска наморщила носик, раздумывая:

– Не уверена, но мне кажется, что все будет в порядке. Вряд ли тебя можно отследить в обычном сне. Понимаешь, такие специальные сновидения, где ты материализуешь волшебный артефакт, создают чрезвычайно мощные круги, и тот, кто умеет слушать, обязательно почувствует возмущение. А когда ты спишь просто так, то твою рябь не отличишь от миллиардов других снов. И вообще я думаю, что охотятся за мной, а не за тобой. Наверняка все это как-то связано с моим убийством, только я пока не поняла, как именно. Хорошо, что я никогда не сплю, – кровожадно улыбнулась она, – но если хочешь, я покараулю твой сон. Если почувствую, что твари рядом, то приду на помощь. Так что ложись. Я буду рядом.

Слава лег и с удовлетворением подумал о том, что Беска неожиданно начала о нем заботиться. Так, как будто они все-таки опять стали друзьями.

Глава 8. Ограбление

С утра Беска и Авантюрист начали готовиться к походу в музей деловито, серьезно и без традиционных шуток и подколок. Девушка положила в рюкзачок кучу странных подозрительных свертков и повесила на внутреннюю сторону куртки ножны с внушительным ножом или скорее кинжалом странного белого цвета. На замечание Славы, что на входе в музей стоят рамки металлоискателей, отмахнулась, заявив, что клинок костяной и точно не зазвенит:

– У фаната Дюны во сне сперла. Очень полезная штука. Острый, крепкий, но как металл не распознается.

Авантюрист же наоборот – выложил из карманов несколько странных предметов и оставил на столе. На немой вопрос пояснил: «чтобы не гремело».

Он и от Славы потребовал попрыгать и заставил выложить из брюк звенящую мелочь и паспорт, хотя к Беске с такими дурацкими просьбами почему-то не приставал.

Слава очень нервничал. Подумать только: еще несколько дней назад он спокойно ходил в школу и самым страшным приключением в ближайшей перспективе был только грозный ЕГЭ. Тогда казалось, что так будет еще целую вечность, то есть до выпускного.

И вдруг по щелчку пальцев все изменилось, как будто неизвестная волшебница перенесла его одним мигом в сказочный сон. Он встретил свою принцессу и теперь, находясь в розыске в России, живет в Копенгагене и готовится к ограблению музея в Лондоне в составе организованной преступной группы.

Его личность рано или поздно опознают по камерам. Даже если все пройдет удачно, то он будет в розыске еще и в Британии, и, небось, во всей Европе. Интересно, что подумают одноклассники, если вдруг его рожу покажут в новостях?

Хотя находиться в розыске – это слишком оптимистичный сценарий. Слава был уверен, что его сегодня арестуют, и уже мысленно прощался с новыми товарищами. Им-то хорошо: Беске достаточно выскочить на улицу под дождь, ее и след простыл. Авантюрист – опытный мошенник с повадками спецназовца. Почему-то Слава был уверен, что тот уже просчитал несколько альтернативных путей отступления, если что пойдет не так. В их компании бывший школьник как третье колесо у мотоцикла. Если отстегнуть и выкинуть, то только быстрее поедешь. Вот его-то и оставят в качестве жертвы полиции. Все равно сдать подельников не сможет, ведь даже адреса базы не знает.

Нет, в плане Бески внешне все выглядело логичным и красивым. Слава спустится с лестницы до того, как наверху грянет тревога, и подождет друзей у выхода на улице. Сразу, как они выбегут с чашей в руках, все вместе прыгнут обратно в Копенгаген. Только вот ему до сих пор было совершенно не ясно: как именно он должен заставить сработать сигнализацию на втором этаже, да еще с отсрочкой. Беска сказала, что все покажет на месте. Кроме того, в охране тоже не лохи полные служат. Схватят его, как только он какую-то пакость у экспонатов учудит, и все.

Бросать новых друзей, отказавшись участвовать в афере, он тоже не хотел. Как-то так внезапно случилось, что в жизни у него не осталось никого ближе, чем эта девушка-мечта из детства и ее странный спутник. Слава спинным мозгом чувствовал, что только рядом с ними у него есть надежда выжить. Иначе оставался только один путь – на больничную койку месяцев через девять, чтобы врачи недоуменно разводили руками, дескать странный случай дистрофии мышц и не переваривания белков. Спишут все на обострение непонятной генетической болезни и защитят пару диссертаций про его странный случай после того, как в его теле поковыряется патологоанатом.

Лондон встретил их типично английским стереотипным туманом. Таким плотным, что даже припаркованные автомобили на другой стороне улицы можно было с трудом различить. Они опять честно купили билеты и миновали охрану. Слава безумно нервничал, и один из секьюрити обратил на это внимание и проводил его долгим внимательным взглядом. Останавливать, однако, не стал.

Они поднялись на второй этаж, где в первом же зале Беска огляделась и указала на странный блестящий золотом предмет. Надпись рядом гласила, что это «Пелерина из Молда». Больше всего экспонат походил на древний женский топик из чистого золота.

– Такую драгоценность не могли оставить без сигнализации. Значит, первую партию положишь сюда, на стык стекла с полом. Потом идешь в следующий зал…

Они прошли через арку и оказались в кельтской экспозиции. Там Беска мгновенно указала на ржавый шлем с лицевой маской:

– Вот. Доспех самого Беовульфа. Не знаю, кто такой, но, судя по расположению, знатный воин. Тут прилепишь вторую часть. И после этого уверенно, спокойно и ни в коем случае не бегом, пойдешь к выходу. Понял?

– Что лепить-то? – нервно облизнув губы, спросил Слава.

Беска достала из рюкзака небольшой сверток и высыпала на ладонь горсть сушеной травы.

– Вот. Нужно хорошенько плюнуть, растереть до состояния мятого хлебного мякиша и тут же прилепить в нужное место. Понял? Ну мы пошли.

– Стой! – вскрикнул он слишком громко. Несколько посетителей оглянулись на них, и Слава продолжил шепотом. – А в какой момент мне это делать?

– Да какая разница? Дай нам время дойти вниз и все.

– Нет. Нужно точно момент назначить, – он показал на часы на стене.

– Чудак. Все ты цепляешься за свои условности. Время нельзя измерить точно – это субъективное понятие. Часы тебя только собьют с толку.

– Ну скажи через сколько минут начать. Пожалуйста, – Слава очень нервничал. Ему казалось, что так планы ограбления точно не делаются.

Беска вздохнула:

– Сейчас десять пятнадцать. На путь вниз и подготовку нам минут пять за глаза хватит. Ну накинем еще минут пять, чтобы я подготовилась к взлому замка, так что ровно в десять двадцать пять начинай. Я уже буду готова схватить чашу. Запомни, сначала шлем, потом золотище, потому что оно ближе к лестнице. И сразу вниз. Понял?

Слава кивнул и уточнил:

– А что это за смесь? Она взорвется?

– Это разрыв-трава. И запомни: именно плюнуть, а не помочить водичкой! Иначе не сработает.

– Так ты ее все-таки нашла?! – воскликнул он, вспомнив, как они сидели на берегу реки в первый раз.

– У колдуна из банки стащила, – отмахнулась Беска и тут же решительно добавила. – Все, мы пошли, – и быстрым шагом направилась прочь из зала. Авантюрист ободряюще хлопнул его по плечу и подмигнул:

– Не дрейфь! И не с таким справлялись, – и удалился вслед за напарницей.

Слава уставился на часы. Потом спохватился, что стоящий посреди зала истукан точно привлечет ненужное внимание охраны, поэтому отошел к стене и стал медленно продвигаться к шлему, делая вид, что осматривает другие экспонаты.

Тут он заметил окно, только совсем бестолковое. Оно располагалось почти у самого потолка и все, что там можно было увидеть, это согнутые сильным ветром верхушки деревьев. Вылезти в него без специальной стремянки не смогла бы ни Беска, ни Авантюрист.

В соседнем зале, где он должен был начинать преступление, часов не было. Хорошо, что при нем были его командирские. Он вернулся назад и установил свою минутную стрелку точно по часам музея.

Оставалось еще четыре минуты.

Как завороженный он следил, как секундная стрелка не спеша описывает круги. Первый, второй… третий.

Все! Нужно начинать! И тут у него во рту пересохло так, что плюнуть просто не получалось. На языке и небе царила настоящая Сахара. Нужно было сбегать попить, да только теперь не успеть? Отложить бы всю операцию всего минут на пять, да только как сообщить Беске о задержке? Телефон остался у бедняги официанта в Арзамасе, а бежать стремглав вниз, крича «подожди» – означало точно привлечь внимание всей охраны. После этого их схватят просто так, для профилактики. Главное – вот остолоп – сам же настоял на привязке к точному моменту. Сейчас Беска начнет раньше, чем он, и попадется!

Слава нервно оглянулся и заметил парочку пожилых японских туристов. Один из мужчин держал в руке открытую пластиковую бутылку воды.

В обычной жизни Слава даже помыслить не мог, что может так поступить: подлететь, вырвать бутылку из рук и жадно, залпом, сделать несколько глотков.

Вернув воду ошалевшему от такой наглости японцу, Слава бросился обратно к шлему. Плевать уже на то, что такие метания явно привлекли внимание секьюрити. Пусть его схватят, лишь бы у Бески все получилось.

Он плюнул на ладонь, добавил из кармана щепотки странной травы, скатал из получившейся смеси колбаску, как из пластилина, и быстро прилепил ее в угол стекла и пола. Японцы напряженно следили за его действиями. Слава, стараясь не бежать, перешел в соседний зал к пелерине и повторил те же действия, после чего максимально быстрым шагом двинулся к лестнице, но, к своему ужасу, увидел у перил человека в форме, возле которого эти два недоделанных самурая интенсивно размахивали руками и пытались что-то объяснить. Они заметили Славу и тут же синхронно указали на него пальцами. Охранник нахмурился и направился в его сторону.

Слава развернулся и быстрым, периодически переходящим на бег шагом, двинулся вглубь музея. Где-то там должна была быть вторая лестница, симметричная этой, и еще один выход, через который запускали организованные экскурсионные группы, если верить указателям во дворе музея.

Сирена грянула, когда до лестницы на первый этаж оставалось всего метров десять. Слава присел от неожиданности, а затем уже, не сдерживаясь, рванул бегом вниз. Хорошо, что он был не одинок: немногочисленные утренние гости музея решили, что сработала пожарная сигнализация, так что на улицу он вылетел в составе достаточно большой группы испуганных туристов.

Проблема была в том, что вход возле египетского зала, через который они попали в музей и из которого должна была выбежать Беска, располагался с диаметрально противоположной стороны здания.

Слава помчался бегом так, как даже в школе по секундомеру не бегал. Миновав длинную сторону музея, он уже начал задыхаться, но его подстегивала мысль о том, что если опоздает, то навсегда лишится друзей. Они-то убегут в Данию, а он останется на Лондонской улице, пока полиция не арестует его как участника ограбления.

И только уже подбегая ко второму углу, за которым должен был открыться вид на нужный вход, он понял, что за смутная тревожная мысль билась на краешке сознания, пытаясь достучаться до паникующего мозга: что в окружающем мире было не так. Он внутренне уже был уверен, что все давно пошло крахом и вовсе не из-за его проволочки, только пока никак не мог понять, почему, а тут вдруг осознал.

Надвигающаяся буря уже обрушилась на город сильным ветром. Минут через двадцать-тридцать, судя по сиреневой туче вдали, Лондон должен был накрыть мощный ливень, но сейчас ураган изорвал в клочья и развеял без следа туман.

Беска не могла нырнуть в Копенгаген. В воздухе уже не было капель.

Он повернул за угол и чуть не столкнулся с друзьями. Ему повезло, что Беска с Авантюристом решили бежать именно в эту, а не в противоположную сторону.

– Где ты пропадал?! – возмущенно крикнула девушка. Слава впервые видел ее настолько испуганной. Ее зрачки были расширены так, что глаза казались угольно черными. Она, не дожидаясь ответа, схватила его за руку и потащила за собой.

При других обстоятельствах Слава бы показал ей, как быстро может бегать… если бы не оставшаяся за спиной длинная дистанция жуткого спринта. Сейчас он еле ноги волочил, жадно хватая ртом воздух, как вытащенная на борт лодки селедка.

Сзади послышались крики. За ними все-таки началась погоня. Где-то взревел мотор и полицейская сирена, и Слава понял, что сбежать не выйдет. На пустых улицах их точно догонят.

Авантюрист тоже это понял. Он на бегу указал Беске на поворот впереди:

– Там направо! Через три дома слева будет турецкий хамам. Там пар. Поняла?

– А ты? – крикнула она.

– Я отвлеку погоню. Бегите!

Авантюрист развернулся и спокойно пошел обратно, навстречу мигающему автомобилю полиции.

Беска на бегу несколько раз поворачивалась, пытаясь увидеть, что происходит с Авантюристом. Выражение на ее лице было растерянное. Она даже губу закусила так, что кровь выступила.

Как только они нырнули за угол, позади раздались выстрелы. Стреляли точно не в них – на таком расстоянии это было бы бессмысленно.

Как смерч они ворвались в баню, промчались сначала мимо толстой восточной тетки-администратора, невзирая на ее вопли, потом через раздевалку, вызвав настоящий переполох среди находящихся там мужчин, и наконец попали в парную.

Слава даже моргнуть не успел, как тут же очутился под сильнейшим теплым ливнем среди убогой грязной деревни. Несмотря на непогоду, местные жители не сидели дома, а ходили по улице в смешных плетеных шапках, доходивших сзади до колен и больше всего напоминавших перевернутую лодку.

– Где это мы? – спросил Слава.

– Тебя только это интересует? Все постоянно хочешь выведать и уточнить! Вечно нудишь свое: «где мы, что это?!» Это самое главное, по-твоему, да?! – истерично крикнула Беска, в раздражении отбросив его ладонь в сторону. – Авантюрист там… и все из-за тебя! Как только ты увязался с нами, все пошло наперекосяк!

Слава мог бы возразить, что это не он увязался, а она приказала ему пойти, включив в план ограбления, и именно благодаря ему она уже получила и рог, и перо, но понял, что это было бессмысленно. В таком состоянии она не станет слушать.

– Туман тоже я разогнал? – мрачно уточнил он.

Беска в отчаянии зарычала как раненая пантера и отвернулась.

– Он выкрутится, – сказал после затянувшейся паузы Слава, откидывая со лба мокрые волосы. Дождь здесь был не чета европейским. Лило так, как будто они под водопадом стояли. Беска сейчас выглядела жалко и трогательно. Как мокрый котенок, случайно свалившийся ванну. – Я знаю, что он выкрутится. У него должен быть план. Он и хамам этот заранее приметил. К нему и бежал. И второй путь отступления для себя наверняка тоже нашел.

Беска всхлипнула:

– Он не всесилен. Он хорохорится все время, но я уже однажды спасла его жизнь. А сегодня не успела. Не сориентировалась! Не рассчитала! Не почувствовала! – она стегала себя этими словами как плетью.

– Он еще вернется, – уверенно сказал Слава.

– Как? Куда? Он же не умеет скользить сквозь дождь. Он застрял там без документов. Хорошо, если жив еще. А я не умею перемещаться к нужным мне людям. Только к конкретному месту, в котором уже была или могу четко представить, – пробормотала она, вытирая глаза, как будто под таким ливнем этот жест имел хоть какой-то смысл.

– Так все-таки, где мы? – повторил Слава, стараясь выглядеть спокойным.

– Деревня одна в Индии. Самое дождливое место на Земле. Я не смогла пробиться в Копенгаген. Наверное, там тоже ясно, – тихо сказала она, бессмысленно глядя на черную чашу в руках, – а там все осталось. И перо, и пирамидка, и рог…

Она неожиданно упрямо и резко мотнула челкой и швырнула чашу на землю:

– Все пропало. Все зря! Решено! Я ухожу на ту сторону. Сейчас же! В этом мире больше нечего делать.

– Как? Почему? Зачем? Давай просто подождем, когда в Дании опять моросить начнет и вернемся на базу. Авантюрист попытается туда же приехать. Внутри Европы это не так сложно…

– Нет. Все рухнуло. Я чую, что погода там изменилась надолго. Не знаю, как описать. Там неделю теперь солнечно будет. За это время полиция с нашими фотографиями легко найдет базу. Мы же не прятались от камер, когда там ходили. Я гуляла по окрестностям и засветилась везде, где только можно. Вернемся туда через неделю – и нас схватят. Нет, идея с компасом полностью провалилась. Надо выкинуть этот вариант из головы. Теперь у меня остается последний шанс найти убийцу.

– Это какой? – настороженно спросил Слава.

– Тени, что нас преследовали. Я должна поймать одну из них и допросить, кто их послал. Во сне я не справлюсь – как мы убедились, они сновидцы покруче тебя. Я должна встретить их в реальности, а это можно сделать только на той стороне. Так что я иду туда. Если хочешь, заброшу тебя обратно в этот твой Арзамас или твое Соримышково. Там как раз дождь.

Вернуться сейчас назад и постараться забыть все эти приключения? Слава на секунду зажмурился и представил, каково это. Прежней размеренной жизни все равно никогда не будет. Ни знакомой школы, ни старых друзей. Его поймают и поместят в детский дом, где он тихо сдохнет от яда зазеркальника.

– Нет! Я пойду с тобой!

– Зачем? Это очень опасно. Да и ты, прости, будешь мне только обузой… как сегодня, – она жестко взглянула ему в глаза.

Слава проглотил обиду. Не время отстаивать свое достоинство.

– Авантюрист правильно говорил, что у тебя мозгов нет. Одни эмоции и яростный напор. Если его нет рядом, должен быть еще кто-то, кто скажет, что ты делаешь глупость. Я не могу отговорить тебя сейчас от того, чтобы бежать на ту сторону, но там… там я очень постараюсь тебя защитить.

– От кого? – криво усмехнулась Беска, скептически оглядев его с ног до макушки.

– От тебя самой, – твердо ответил он и выдержал ее яростный взгляд.

Беска вздохнула и шумно выдохнула, демонстрируя свое раздражение.

Ну хорошо, мой разумный герой. Пошли! – она схватила его за руку и резко дернула, перемещаясь в новое место.

Глава 9. Другой мир

Слава никогда в жизни не уезжал из Нижнего. Бабушкина деревня не в счет – она была в той же области. Это как отростки большого города, раскинувшиеся по близлежащим горам и полям. Ложноножки амебы, которая нащупывает среду попитательнее, чтобы вырасти в ту сторону.

Последняя неделя продолжала шокировать с каждым днем по нарастающей.

Сначала смерть бабули и случайное попадание в Арзамас. Первый незнакомый город, в котором он побывал. Потом вдруг за одно мгновение на день возник Копенгаген. Скоростным промчавшимся мимо с ревом сирены поездом стремительно промелькнул Лондон.

Теперь Слава вообще вылетел за пределы родного мира, оказавшись черте где. Что ж, последние месяцы его жизни обещали быть очень насыщенными. Такими темпами еще через неделю придется колонизировать Марс или гулять по спутникам Юпитера.

То, что это место вряд ли находится на Земле, было очевидно просто потому, что такой высокий лес ни в России, ни в любой другой стране просто не мог вырасти. Обычная шестнадцатиэтажка потерялась бы под кронами, даже не достав до середины стволов.

Да и сами деревья не очень походили на земные. И дело было даже не в цвете листвы – осенью в саду у бабушки и не такие оттенки встречались. Подумаешь, изумрудный и темно-фиолетовый. Высоченные стволы были многоярусными. Крона располагалась не в самом верху, а этажами по всему стволу. Возможно, что лес был даже выше, чем казалось, и продолжался где-то там, за пределами видимости.

Запах тоже был неправильным. Не лесным. Только что на их глазах закончился дождь, но ни прелых листьев, ни гниющего дерева, ни прочих обычных ароматов чащи не ощущалось. Здесь пахло цветами, как будто Слава стоял на лугу, и вдобавок к этому еще примешивался оттенок грибниц, как из теплицы с шампиньонами.

– Где мы? – спросил он на автомате и тут же понял, что выглядит идиотски с этим своим вечным вопросом.

– В лесу, – спокойно и несколько рассеяно ответила Беска, – где-то. Я не знаю, насколько безопасно тут появляться в населенных областях.

– Как? Ты же тут уже жила!

– Я очнулась на операционном столе у колдуна, что обитал в самой чаще, а потом сидела на цепи у него в подвале, как собачонка, представляешь? Когда я расправилась с ним, освободилась и выползла наружу, то сдуру сунулась в первое попавшееся селение, где меня чуть не убили какие-то гоблины.

– Что, прямо гоблины? – удивился Слава, представив себе персонажей из фильма про хоббитов.

– Да кто их разберет! Ты сейчас как зануда хочешь в породах всяких уродцев копаться, так же, как недавно мне мозг по поводу единорогов клевал? Нелюди в той деревне жили, на лицо ужасные, а внутри еще хуже. Увидели меня и давай гнать прочь и кидаться камнями. Кто-то даже лопатой норовил огреть. Как вспомню, в каком отчаянии тогда была, так до сих пор мурашки на спине. Ненавижу! Ненавижу этих местных тварей! Жила некоторое время в избе колдуна, почитала там кое-чего, поняла, что со мной произошло. Начала осваиваться, а однажды случайно через дождь попала к вам в мир.

– Как это – случайно попала? – удивился Слава.

– Не знаю. Как будто вспомнила, как это. Шла под дождем, жутко хотела есть и тут как зуд такой возник. Словно еда где-то рядом, а я, дурочка, не вижу ее. Потянулась мысленно, шагнула и бах – оказалась у кафе в твоем мире. Испугалась я тогда жутко: все эти машины, шум, грохот, вонь… огромный город. Забежала, схватила пироги с витрины и обратно под дождь и домой. Как-то само получилось. Потом любопытно стало – там у вас все-таки люди, а не чудики какие. Начала экспериментировать и чаще заскакивать в тот город. А потом наткнулась на Авантюриста. Он помог мне парой советов. Разговорились… и поняли, что будем полезны друг другу. Он подсказал, что в твоем мире в большом городе у нас будет больше возможностей…

Она замолчала и внимательно огляделась.

– Что? – спросил Слава и тоже заозирался.

– Да ничего… показалось, наверное.

– Но ты же говорила, что вы сюда вдвоем с Авантюристом еще ходили и ноги еле унесли.

– Угу. На гравюре колдуна был цветок один нарисован. Непонятно, как его применять, но я решила его заранее достать и засушить. Видела такой неподалеку от его избы. Так что скользнули мы с Авантюристом сюда вместе. Там на нас тени и напали. И дождь, как назло, кончился. Прямо как сейчас. В общем, если бы убегая водопад не встретили, то растерзали бы нас прямо там. Да и цветок так и не сорвала. Отцвели они уже, а по листьям поди, найди. Я ж его не запоминала подробно. Так что хотя я тут вроде как родилась и была убита, но понятия не имею, как этот мир устроен. Лес – самое безопасное и знакомое мне место.

Она опять огляделась:

– Слушай, давай на ходу дальше болтать. Что-то мне тут не нравится. Холодок по спине, а я своей чуйке верю. Нам туда, – Беска махнула рукой.

– А что там?

– Деревня или типа того. Оттуда пахнет иначе.

Слава принюхался. Беска скептически хмыкнула:

– Куда тебе, вонючке, что-то учуять? У тебя все обоняние отбито шампунями вашими.

Идти по густому плотному лесу было непривычно и непросто. Влажные мясистые листья покрывали всю землю и на каждом шаге нога с чавканьем погружалась в растительный сок очередного раздавленного цветка или кустика. Слава оглянулся, чтобы посмотреть на следы и понял, что спрятаться в этом лесу будет непросто. Отпечатки ног были даже более заметны, чем на свежевыпавшем снегу. Хотя, как ни странно, Беска следов почти не оставляла. Слава внимательно посмотрел на ее походку.

Похоже, что девушка даже сама не осознавала, что автоматически перешла на очень странный кошачий шаг, когда стопа сначала мягко скользит по земле некоторое время, находит свободный клочок и только тогда аккуратно наступает.

Он еще раз оглянулся на свои варварские отпечатки и только благодаря этому заметил черный всполох далеко за стволами деревьев. Почти на пределе видимости. Он даже засомневался – не показалось ли за дрожанием массы листьев, но по мурашкам страха на кончиках пальцев понял, что не ошибся.

– Тени! – шепнул он.

Беска стремительно оглянулась, пару секунд вглядывалась через колышущиеся ветки и листья, и вдруг зашипела от злости.

– Да как они меня находят?!

Она схватила Славу за руку и побежала. Он тут же вырвал ладонь и постарался показать, что и сам неплохо бегает. Только вот спринт по болотам – а чавканье под ногами было такое, будто на каждом шаге в грязь наступаешь – оказался очень непростой штукой. Беска его здорово опережала. Она порхала по поваленным стволам деревьев и лежащим веткам и как-то всегда угадывала, куда наступить, чтобы не провалиться в липкую растительную жижу.

Он обернулся на ходу, чтобы убедится, что тени их опять догоняют. Здесь, в реальном мире, они выглядели чуть иначе – более четкими и похожими на огромных людей, а не просто размазанные силуэты. Эти твари, похоже, вообще не касались земли, а перелетали большими прыжками от ствола к стволу, как огромные белки. Там, где Беска со Славой огибали завалы веток или густые заросли, их преследователи просто перелетали преграду по воздуху.

Шансов сбежать от них, если не случится какого-нибудь чуда, вроде водопада или неожиданного дождя, не было никаких.

– Там селение! – крикнула Беска, показывая вперед.

Слава как ни вглядывался, но никакого просвета в лесу не видел. Не было даже намека на опушку. И только спустя еще пару мучительных минут, когда сердце было готово разорвать ребра и выпрыгнуть из груди, он разглядел дома на деревьях. Больше всего они напоминали свернутые листья, в которых прятались куколки бабочек в саду, только тут масштаб был совсем другой.

На земле тоже было несколько строений из веток, соломы и листьев. Только как эти домишки Ниф-Нифа и Нуф-Нуфа спасут от огромных свирепых монстров?

Слава опять обернулся, чтобы с ужасом увидеть, что преследователи уже совсем близко. Он бы даже смог разглядеть их лица, если они у теней вообще были.

И тут он, естественно, споткнулся о незамеченную ветку и, смачно чавкая растительным соком, растянулся во весь рост. Попробовал вскочить, заскользил ладонями по раздавленным листьям и неуклюже и беспомощно ткнулся носом в землю.

Это был конец. Стремительно мчавшиеся тени должны были настигнуть его через пару мгновений. Слава поднял голову и взглянул на Беску – хоть она-то успеет убежать? Но эта дуреха, оказывается, развернулась и, закусив губу, теперь мчалась обратно к нему.

– Беги! – крикнул он изо всех сил, но она не послушалась.

«Все-таки я ее подвел!» – с горечью подумал он. Без него и с Авантюристом у них был бы другой план в музее, где все прошло бы как по маслу, и сейчас она осталась бы жива.

Часть 2. Беска

Глава 10. Фея

Она понимала, что не успеет, но ее вело что-то большее, чем разум. Нельзя было оставлять этого недотепу. Нельзя, и все тут. Рука уже нащупывала в складках одежды нож. Против стрел он был бы, конечно, бесполезен, но твари по ним вроде пока и не стреляли. Может, хотели взять живыми?

Беска перемахнула через пень, приземлилась сразу на колени перед барахтающимся в слизи Славой, обхватила его двумя руками под мышки и в этот момент мельком взглянула на преследователей.

Тени остановились. Они нерешительно топтались возле одной им видимой границы, не решаясь приблизиться.

Беска замерла, напряженно вглядываясь в темные балахоны, состоящие как будто из лент невесомой ткани. Лиц даже на таком небольшом расстоянии разглядеть было нельзя. Под капюшонами царила одна тьма.

Тени стояли на месте. Не приближались, но и уходить не спешили.

Слава поднял голову, проследил за ее взглядом и тоже недоуменно уставился на эту странную демонстрацию. Беска отпустила его и медленно поднялась на ноги. Сделала маленький шаг в сторону странного поселения на деревьях. Преследователи начали постепенно перемещаться левее и правее, охватывая огромным полукругом область, куда им заходить было запрещено.

– Похоже, пронесло? – недоверчиво спросил Слава.

– Будь я проклята, если понимаю, что происходит, – пробормотала она в ответ, – пойдем быстрее. Вдруг их паралич временный?

Слава не без труда поднялся, и они, постоянно оглядываясь, пошли в сторону ближайшего жилья.

То, что в деревне обитают не совсем люди, она подозревала, и когда из крайних домов вышли худые фигуры в зеленых одеждах, не очень удивилась тому, что их кожа была коричневого цвета и больше всего по фактуре напоминала кору дерева. Она замерла, остановив жестом руки Славу, и напряженно ждала, как отреагируют местные на их появление. Будут ли орать и кидаться камнями, как те толстячки с мышиного цвета лицами, что прогнали ее четыре месяца назад?

Эти, кажется, реагировали спокойнее. Стояли, смотрели на пришельцев и тихо перешептывались между собой. Один ребенок по наставлению матери быстро побежал по невидимым отсюда лестницам на верхние ярусы деревни – звать кого-то важного… или охрану.

– Здесь подождем, – сказала она и демонстративно села на землю, скрестив ноги.

Слава нервно кивнул и аккуратно присел рядом. Внешность аборигенов его явно шокировала.

– Это что, дриады? – шепотом спросил он.

Беска пожала плечами. Она уже смирилась с особенностью людей из мира машин, стремящихся всему придумать какое-нибудь знакомое определение. Они могли думать только штампами, и если окружающий мир не походил на привычную им картину бытия, то усиленно старались вколотить его в знакомые рамки, найдя какие-нибудь похожие определения. Какая разница, как обозвать этих нелюдей: лешими, дриадами, древо-человеками или дуболомами? Так нет ведь, сейчас прицепится как с гоблинами или теми же единорогами и будет зудеть, выясняя, как правильнее.

С деревьев тем временем спустилась целая делегация. Какой-то важный старик – возраст был заметен не только по замедленным осторожным движениям, но и по глубоко потрескавшейся коре на лице – и с ним еще куча помощников. Вся компания выстроилась клином и направилась в сторону Бески и Славы.

– Говорить буду я! – шикнула она, вставая с земли.

– Думаешь, они тебя поймут? – с иронией спросил Слава.

Беска обернулась и с удивлением взглянула на него. Она была уверена, что мальчишка испуган, а тут вдруг даже сарказм прорезался.

Вожак приблизился, прищурившись, посмотрел на гостей и произнес на понятном языке:

– Я Авгур. Что пришельцы хотят от народа?

– Убежище. Нас преследуют вон… эти, – Беска повернулась, чтобы показать на тени, но тех уже и след простыл. Лес позади был пуст.

– Убежище? А чем вы заслужили его? Воскрешенная нечисть и человек из другого мира, пропахший железом. Вы хотите жить среди народа, но наши правила запрещают это. Чужакам и нечисти нет места среди нас. Черту нашего рода может пересечь только член племени.

– От нечисти и слышу! На себя посмотри, – фыркнула она. – И где эта черта? Мне не терпится перешагнуть ее и посмотреть, что вы попробуете со мной сделать. Ты уверен, что у вас хватит сил и духу выпроводить меня, ожившая деревяшка?

– Мы очень постараемся. Ты уверена, что готова сражаться насмерть со всеми? – спокойно произнес Авгур.

Слава понял, что нужно срочно вмешаться.

– Хорошо, хорошо, – он миролюбиво поднял руки, стараясь не обращать внимания на яростный взгляд Бески, – мы уважаем ваши правила. Если нам нельзя войти, тогда подскажите, где еще мы можем укрыться от преследователей? Есть еще какое-нибудь поселение рядом, где нас примут? Может быть, пустое жилье за чертой вашего рода, где мы могли бы перевести дух?

Авгур ненадолго закрыл глаза и спустя несколько мучительно долгих секунд произнес:

– Вы чужаки, и ни один народ вас не примет. Но тут есть такие же, как вы. Иди на запах дыма. Дальше, как обогнешь наш род, живет кузнец. Он человек и существует вне правил и законов. Возможно, он примет вас, если вы найдете, как его убедить.

– Ну, спасибо за гостеприимство! – Беска постаралась подпустить в голос побольше яда, – и все-таки где эта граница? Чтобы мы за нее случайно не заступили.

– Вы ее уже пересекли, – оборвал ее Авгур, – так что просто пройдите насквозь, но исключительно по земле. Не вздумайте даже смотреть на деревья!

– Слушаюсь и повинуюсь. Деревьями мы налюбовались и отсюда, – с мерзкой улыбкой ответила она, дернула за рукав Славу, собравшегося было благодарить, и пошла мимо делегации ходячих деревяшек.

Естественно, она смотрела по сторонам во все глаза. Разве только голову совсем нагло не задирала. Несмотря на первое впечатление нищеты, жили тут весьма комфортно. Дома на деревьях формировались из разросшихся живых ветвей, что служили каркасом, впоследствии оплетаемым гибкими стеблями – чем-то вроде омелы. На вид получалось довольно прочно, хотя сквозняки, наверное, гуляли внутри свободно и легко. Некоторые жилища могли по площади поспорить с типовыми квартирами, в которых приходилось ютиться им с Авантюристом. Дома тянулись вверх по стволам докуда хватало взгляда и терялись где-то в верхних ярусах крон.

Странным было только полное отсутствие огня. Понятно, что этим поклонникам природы противна сама мысль жечь древесину, но греются-то они в холода чем? И как пищу готовят? В воздухе присутствовал слабый и очень далекий аромат дыма, вероятно, от того самого кузнеца. Если бы в деревне горела хоть одна печь или очаг, он был бы куда сильнее.

Местные провожали их долгими любопытными взглядами. Как ни старалась, Беска не могла разглядеть в них ненависть или раздражение. Кто-то перешептывался, обсуждая чужаков, но вполне беззлобно. Сами аборигены выглядели почти как очень худые люди, если забыть про кору вместо кожи. В чем-то они даже были не лишены грации и изящества, особенно женщины, что внешне от мужчин отличались только одеждой и грацией. Она не заметила ни ярко выраженной груди, ни широких бедер.

Когда последнее дерево с жилищем наверху осталось позади, Беска принюхалась и показала нужное направление Славе.

– Обалдеть, – произнес он почему-то шепотом, – я в сказке.

– Ты в кошмаре, дурачок, – вздохнула она, – или это очень хреновая сказка. Надеюсь, что хотя бы не с плохим концом.

– Как ты думаешь, тени сейчас опять на нас накинутся?

– Нет. Я их отогнала, – неожиданно раздался девичий голос справа.

Беска стремительно развернулась.

Прислонившись спиной к дереву, их поджидала обычная человеческая девушка, чуть старше ее и даже, пожалуй, повзрослее Славы. Светлые, красиво уложенные вьющиеся волосы обрамляли круглое личико, вступавшее в диссонанс с высокой худощавой фигурой. Одета неизвестная была весьма вольно – приталенное длинное полупрозрачное платье фиолетового цвета только за счет многочисленности слоев ткани не позволяло оценить, не забыла ли его обладательница надеть нижнее белье.

Беска перевела взгляд на ноги и крайне удивилась, увидев серебристые туфли на небольшом каблучке. Как она в них по лесу-то перемещается, бедняжка.

Она мельком взглянула на Славу и с раздражением отметила, что он пялится на незнакомку во все глаза.

– Понимаю ваше удивление, – ангельски улыбнулось это рафинированное создание, – и простите, что сразу не представилась. Аврора. Местная, так сказать, фея.

У этой феи был странный непонятный акцент.

Беска хотела фыркнуть от слащавости, с которой все это было произнесено, но неожиданно услышала из-за спины:

– Меня Слава зовут. Всеслав.

Боги! Сколько раз она говорила этому неучу не называть имя первому встречному! Или эта девица для него теперь уже «не первая встречная»?

– И чего тебе от нас надобно, фея? – настороженно спросила Беска вместо того, чтобы представится.

– Ничего. Имею странное бескорыстное желание вам помочь. Скорее это вам кое-что от меня понадобиться. Как минимум, информация. И, поверьте, мне ничего не нужно взамен.

– Так не бывает, – не выдержала и все-таки фыркнула Беска.

– Прошу извинить мою напарницу, – сказал Слава, – мы с радостью с вами пообщаемся. Только мы очень устали, может быть тут есть место, где мы могли бы присесть и отдохнуть?

– Да, конечно. Тут недалеко моя беседка. Пройдемте. Я угощу вас травяным чаем, – фея повернулась и, изящно покачивая бедрами, легко пошла через лес.

Беска, как ни старалась, так и не смогла понять, благодаря какому эффекту ее каблучки не вязнут в густой растительности, которой так отчаянно чавкал позади нее этот предатель. «Прошу извинить!» – вот ведь ляпнул. Она никогда и ни перед кем не извинялась и извиняться не будет!

Беседка, действительно, была недалеко. Сделали ее из воткнутых в землю ивовых прутьев, которые пустили побеги, и в итоге получилась зеленая густая крыша. От хорошего дождя бы она не спасла, но иллюзию безопасности создавала. Внутри нашелся и сколоченный из досок стол, и даже вполне земные стулья.

Беска заметила, как Слава задумчиво поковырял шляпку гвоздя и спросил фею:

– Мебель ведь не местные делали, да? Не жители деревни.

Фея ослепительно улыбнулась:

– Нет, это я у кузнеца заказала. Он не только по железу мастер.

– Нас, кстати, к нему и отправил этот… Авгур. Вы случайно не сможете дорогу показать?

Вот ведь! Зачем им дорогу спрашивать у этой подозрительной девицы, когда тут любой даже с полностью отбитым нюхом легко найдет нужное направление! Беска с возмущением взглянула на Славу, но тот сейчас вообще не смотрел в ее сторону.

– Жрец плохого не посоветует, – кивнула Аврора, сделала неопределенный странный жест рукой, почему-то расстроенно нахмурилась и добавила. – Кузнец хороший человек. Вам у него обязательно понравится. Я вас провожу. А сейчас, прошу, выпейте чаю. И давайте наконец перейдем на «ты». Я так не люблю это выканье!

Она разлила из белого фарфорового чайника прозрачный желтый напиток в две небольшие стеклянные чашки и подала Беске и Славе.

– А себе? – подозрительно спросила Беска.

– Я уже устала его пить. С утра тут сижу вас жду.

Чай, тем не менее, был горячим. Беска к нему не притронулась, но и так по пару было понятно. Вопрос: если она сидит и ждет их с утра, то как чайничек-то догадалась подогреть к этому моменту?

– Откуда вы… ты знала, что мы появимся? – спросил непосредственный Слава.

– Ну я же фея, – и Аврора опять улыбнулась и продемонстрировала ослепительно белые ровные зубки.

– Если такая всезнайка, то на кой тогда ждешь с утра? – ухмыльнулась Беска, но девица сделала вид, что не услышала ее.

Слава пригубил напиток:

– Мм…м. Вкусно. А на чем вы… ты его подогрела? Огня-то нет.

– В деревне есть термальный источник. В нем практически кипяток. Для заваривания трав температура в самый раз.

– Тебя пускают в деревню? – не выдержала и все-таки поддержала разговор Беска.

– Наверх, конечно, нет. Местные – я называю их дриадами – тщательно блюдут правила, что только существа из «народа» могут подниматься в верхние жилища. Но к моим прогулкам по земле они уже привыкли. Я там почти своя, – Аврора села на стул, положила ногу на ногу и начала покачивать полуснятой туфелькой на самых кончиках пальцев. Даже Беска невольно начала следить за движениями ее изящной ступни и с раздражением подумала, что у нее самой голова не мыта уже дня два, а на ногах грязные походные туристические ботинки.

– Вас, наверное, все-таки интересует, куда вы попали? – поинтересовалась Аврора.

– Да мы, в общем, в курсе, – парировала Беска, но Слава возразил:

– Да, расскажите, пожалуйста.

– Мы же договорились, что будем на ты, – улыбнулась ему фея, и Беска заметила, что Слава покраснел.

– С чего ты взяла, что мы не местные? – спросила Беска, – только не говори, что это потому, что ты фея.

– Ну во-первых, здесь это поймет любой по запаху. Аромат того мира ни с чем не спутаешь. У тебя он слабее, но у твоего спутника сшибает с ног шагов с десяти. Во-вторых, мое предвидение сказало мне, что вы придете. Я только не ведала, как вас зовут. А как к тебе обращаться, так и до сих пор не знаю.

– Беска, – она чувствовала, что со своей вредностью и подозрительностью действительно начинает выглядеть глупо.

– Благодарю, – кивнула фея с улыбкой и повернулась к Славе, – сейчас вы оказались в долине малых рас. Тут почти в каждом поселке живет уникальное племя, мнит себя особым «народом» и тщательно следует каким-нибудь древним чудаковатым традициям. Лет десять-пятнадцать назад, когда еще проходил ежегодный осенний праздник в Черничном замке, племена хоть как-то друг с другом общались, но теперь все живут изолированно. Молодежь уж и не знает, как по-другому было.

– Ты так говоришь, как будто не местная. И не молодежь, – заметила Беска.

– Верно подметила. Я пришла сюда относительно недавно. В этом мире есть и большие человеческие города – далеко, за скальной грядой. Раньше они тоже присылали представителей на праздник, но теперь связи между двумя частями континента нет. Вот я и решила попутешествовать, чтобы узнать, что творится в долине. Я этнолог с дипломом Кембриджа. Сначала это была студенческая исследовательская работа, а потом как-то втянулась и решила пока остаться. Тут такая уникальная атмосфера и культура!

Беска удивилась: как в этой девице сочетается снобистское высокомерие к местным традициям и страсть к их изучению.

– То есть как Кембриджа? Ты тоже оттуда? – воскликнул Слава.

– Съездила в тот мир на время учебы. Моя родная земля здесь, за горами.

– Ты умеешь ходить между мирами?

– Ну я же фея… – опять ослепительно улыбнулась Аврора.

– То есть говоришь, что тут везде такие дикие порядки и нас нигде не примут? – задумчиво уточнил Слава спустя пару секунд.

– Ну почему же… Кузнец вот наверняка рад будет собеседникам. Потом через горы можно сходить, на мою родину, в людские земли. Там весь вопрос в том, есть ли у вас чем платить за постой, а в гостиницах-то недостатка нет, – усмехнулась Аврора.

– А кто нас преследовал? Ну те, кого ты прогнала. Если мы пойдем дальше, они опять на нас набросятся?

Аврора помрачнела. На ее лобике даже собрались две морщинки:

– Честно говоря, не знаю. Раньше подобных тварей я не встречала, но слышала, что такие обитают в глубине леса. Сюда они никогда не совались. Хотя я тоже пока многого еще не знаю. Такое видовое разнообразие! Один Рокшатанский зверь чего стоит! Думаю, да, опасность повторного нападения есть, поэтому рекомендую все-таки пожить недолго у кузнеца, а я пока проверю, далеко ли эти твари ушли. К нему они точно не сунутся. Да и земли племени надежно защищены от всякой нечисти.

Беска ухмыльнулась, но ничего не сказала.

– А ты действительно магией владеешь? – спросил неугомонный Слава и даже подался вперед, чтобы лучше услышать ответ.

– Смотря что этим словом называть, – кокетливо улыбнулась Аврора, – но кое-что я умею, да.

– Взмахнешь волшебной палочкой и сотворишь из воздуха… ну скажем торт? – продолжал допытываться Слава.

Аврора захохотала:

– Нет, что ты! Магия воздействует только на мозг! Создать иллюзию торта лично для тебя – возможно. Насытиться ты им вряд ли сможешь, но вкус ощутишь.

– Воздействие на мозг мне подходит. А отзеркалить мозг назад ты можешь? – спросил он, еще больше наклонившись вперед, – меня укусил зазеркальник. Можешь меня вылечить?

Вот к чему он все вел! Беска вздохнула. Насколько она знала, шансов выжить у парня не было никаких. Хотя и фей она тоже до этого не видела и ничего про них в книгах колдуна не читала. Кто знает предел их возможностей?

– Ах вот в чем дело! – фея поморщилась, поскучнела и в задумчивости начала наматывать длинный локон на мизинец, а ее туфелька перестала качаться на кончиках пальцев и плотно наделась на ногу. – Нет, этого не могу. Насколько я знаю, никто не может. Такое изменение организма жертвы – уникальное свойство зазеркальников. Разве что можно попытаться поймать того, кто тебя укусил, и убить. Ходят непроверенные слухи, что это может помочь, хотя лично я очень сомневаюсь. Да и найти эту тварь здесь почти невозможно. Они очень пугливы и хорошо прячутся в норах в глубине леса. На поверхность выходят редко и сразу же ныряют в иные измерения и миры. Зазеркальник никогда не охотится там, где живет, да и вообще в трехмерном континууме появляется только когда спит, инвертирует жертву или когда выпивает ее. Так что встретить его практически невероятно.

– Так они в этом мире живут?! – удивился Слава.

Аврора кивнула:

– Могу посоветовать спросить горных мастеров. Вылечить не вылечат, но они глубоко познали синтез различных невероятных веществ и наверняка умеют делать пищу с подходящей тебе хиральностью белков. Живут они далеко, и добраться не просто. Но есть и плюсы: здесь тебя зазеркальник не тронет. Он никогда не охотится в этом мире. Ты можешь быть уверен, что умрешь естественной смертью.

– Это, безусловно, очень радует, – серьезно ответил Слава, и Беска даже подумала: не издевается ли он над собеседницей? Аврора тоже нахмурила лобик.

Над столом повисла неловкая пауза.

– Ну что же. Нам, наверное, лучше поспешить к кузнецу, пока солнце не село, – Беска встала со стула. Аврора мельком глянула на чай в ее чашке, оставшийся нетронутым.

– Ну… я могу еще многое рассказать… но уверена, мы не последний раз видимся, – кивнула фея, – я вас провожу.

– Что такое Черничный замок? – остановил ее Слава.

Аврора нахмурилась:

– А вот об этом лучше в следующий раз. Тема очень долгая и совсем не веселая.

Глава 11. Кузнец

Фея проводила их до широкой тропинки и махнула рукой:

– Идите по ней и не промахнетесь. Я к кузнецу не пойду. В последнее время мы немного не ладим.

Беска ждала, что та, как и положено волшебницам, растает в облаке фиолетового дыма, но Аврора легким прыгучим шагом потопала по тропинке в противоположную сторону.

Когда девушка скрылась за поворотом, Слава неожиданно произнес:

– Я бы не очень ей доверял.

Беска с удивлением и долей иронии посмотрела на него:

– А мне казалось, что тебе она понравилась. Ты же на нее во все глаза пялился. Особенно на ножки.

Слава все-таки покраснел до кончиков ушей, но оправдываться не стал, а продолжил свою мысль:

– Очень странный контраст между багряно-кровавым голосом и розово-ванильной внешностью. Негармонично. А там, где негармонично – значит, неправильно. Ложь или обман.

– Что значит кровавым голосом? – удивилась она.

– Я так слышу. Не могу объяснить. Врожденная особенность. Вижу цвета звуков и цифр.

– То-то ты такой странный, – фыркнула она, на самом деле ничего конкретно не имея в виду. Просто чтобы этот нескладный юноша был в тонусе и не расслаблялся, а то периодически смотрит так, что неуютно становится.

Беска быстрым шагом пошла по тропинке туда, откуда отчаянно воняло дымом. Она слышала, что Слава шумно и тяжело вздохнул и молча поплелся следом.

Кузня вынырнула из-за поворота неожиданно. Почему-то она ожидала ударов молота или иных каких-нибудь типично «железных» звуков, но сейчас печь, или как там называется та штука, где греют железяки, была потушена.

Сама избушка выглядела крайне оригинально. Вроде сложена из бревен, однако каждое из них заканчивалось на одном конце разлапистым комелем с обрубленными корешками, отчего общий вид у строения получался немного сказочный и зловещий. Если бы еще и стены покрасили в темный цвет, так уж точно получился бы домик Бабы-Яги, но сруб был настолько светлым, словно дом построили совсем недавно.

Кузнец перекапывал огород. Перепутать его с кем-либо было невозможно – хозяин избы имел настолько архитипичную внешность, что Беска даже усмехнулась. Настоящий богатырь: ростом со Славу, да только шире его в плечах самое малое раза в два. Кузнец был раздет по пояс, и она даже издалека разглядела, что и грудные мышцы, и руки от плеч до локтя покрыты татуировками. Густая борода была, однако, коротко и аккуратно пострижена, а не свисала до пояса, как можно было ожидать.

Мужчина выпрямился, прикрыл глаза от солнца рукой, пристально посмотрел на чужаков, после чего сильным и быстрым жестом вогнал лопату в землю и пошел навстречу.

В чем-то он был даже красив, невольно отметила про себя Беска. Силач шел, перетекая по земле на каждом шаге. Поступь настоящего война, готового сорваться в стремительную атаку в любое мгновение.

К ним приближался не деревенский простак, а человек с воистину аристократической внешностью. Разве что сломанный нос чуть портил общее ощущение. А так, хоть сейчас выбивай профиль на монетах. В левом ухе поблескивала небольшая серьга кольцом, мало подходящая дворянину, хотя кто знает местную моду.

– Что, Авгур не пустил к себе и послал к такому же чужаку, как и вы? – криво усмехнувшись, спросил кузнец.

– А какая-то фея еще и пинка поддала для ускорения, – Беска спародировала его ухмылку, но мужчина довольно улыбнулся, как кот, почуявший сметану.

– Фея – это хорошо. От меня-то что хотите?

– А что есть? – нагло уточнила Беска.

– Нам бы отдохнуть где-нибудь. Ну и если вы еще и на пару вопросов ответите, то это нам очень бы помогло, – раздался из-за ее спины голос Славы.

– Не, ребят. Так дела не делаются. Прежде чем просить молодца накормить, да баньку истопить, нужно хоть представиться сначала. А то может вы мои родовые враги, а я с вами пищу делить буду, – кузнец сложил на груди мускулистые руки, и Беска невольно начала разглядывать его татуировки. Пусть Слава отдувается и выкручивается, раз постоянно перебивает. Он поговорить любит, вот и пусть свои словеса плетет. Она вступит в игру, если нужно будет действовать.

Татуировки, однако, были презабавные. Никаких тебе голых девиц или инициалов. Сплошной узор, чем-то напоминающий переплетение скандинавских рун. Из осмысленных рисунков можно было разглядеть только корону на плече, дракона на груди, да меч возле сердца.

– Я Всеслав. Мою спутницу зовут Беска. Мы не из этого мира, и только что попали сюда, так что вряд ли являемся вашими врагами, – сказал Слава.

– Так уж и только что? – опять усмехнулся кузнец, – Лады. Допустим, я поверю. Меня можете называть Рахен. В моих краях это значит глотка. Кров я вам дать могу. Байками тоже побалую. Условия просты – вы не должны желать зла мне или моему дому. Бездельников не держу, так что гостеприимство надо будет отработать. Ничего непосильного не попрошу, но лентяев не терплю. Устраивает?

Беска перевела взгляд с татуировок и погрузилась в бесцветные и бесстрастные серые глаза. Кузнец все это время смотрел на нее и только на нее, но не так, как обычно пялились мужчины. Рахен вроде как просто изучал гостей, но смотрел как на назойливую муху, думая, прихлопнуть ее или полениться и дать еще пожужжать.

– Если ты думаешь, что я, как баба, буду мыть полы и посуду, то даже не надейся.

– А какой тогда от тебя толк?

– Охота. Я в этих лесах жила охотой и могу добыть любую дичь.

– А только что говорили, что появились в этом мире недавно, – разочаровано покачал головой кузнец, – сразу ложь, с порога.

– Это он говорил. Не я. Я уже тут как-то пожила недолго. Чуйки у тебя как у местных чудиков нет, так что ты не понимаешь, кто перед тобой, но может оно и к лучшему. Угрозы от меня не жди. Ты мне не интересен. Врагом твоим я не буду.

– Ловлю на слове, – усмехнулся Рахен, – охотница подойдет, если не врешь, конечно. А ты? – он взглянул на Славу.

– Я согласен на любую работу, – вздохнул тот.

– Лады. Тогда заходите.

Рахен дал знак следовать за ним. Он прошел по тропинке, перешагнул порог дома и обернулся, глядя, как входят Слава и Беска.

– Охранные чары не сработали. Значит, зла вы мне действительно не желаете, – пояснил он, – иначе бы вас убило на месте. Ну проходите, покажу вам вашу спальню.

Комнату им выделили действительно одну. Беска спиной ощутила, как покраснел Слава, глядя на единственную, хоть и довольно широкую кровать. Смешной. Все в лабиринте своих условностей и предрассудков бродит. Какая разница, сколько тут спальных мест, если ей ни днем, ни ночью сон не нужен?

– Сегодня отдыхайте. Ужин сготовится через полтора часа, тогда и поговорим, – кивнул Рахен и оставил их вдвоем.

– Суровый дядька, – все еще смущаясь, пробормотал Слава.

– А он какого цвета для тебя?

– Никакого и очень яркого. Я не могу понять. В первый раз такое. Словно его и нет вовсе, а с другой стороны, смотреть больно, как будто из-за черной завесы периодически прорывается что-то ослепительное и тут же прячется обратно.

– Да, натура неоднозначная. Ну да и ладно. Нам с ним не брататься. Воспринимай его как хозяина гостиницы. Нам надо чуть освоиться и отправиться ловить тени.

– Пока мы от них еле спасаемся уже второй раз. С чего ты взяла, что вообще справишься?

– Нет такой задачи, с которой нельзя справиться! Тот, кто хочет, ищет возможности, а кто не хочет – причины.

– Да? Ну научись, к примеру, летать.

– Запросто. Украду параплан или начну сколачивать каркас дельтаплана. Продолжать?

– Ну допустим. Пример неудачный. Сама же признала, что не можешь сделать компас, для которого с таким трудом собирала компоненты.

– И даже пожертвовала другом, ты про это тактично умолчал, да? Не «не могу сделать», а временно отложила эту идею, потому что это не цель, а инструмент. Цель – найти убийцу. Путей может быть много. Я временно перешла на другой, но если тут не выйдет, то вернусь к идее компаса. К тому же у меня правило: встречать опасность и врагов лицом к лицу. Тени настолько меня достали, что доросли до настоящих врагов и я выхожу на охоту на них.

– Но это же безрассудство! Ты можешь погибнуть!

– Я уже мертва! Ты забыл? – Беска поймала себя на том, что перешла на крик. Это было неожиданно и неприятно – настолько выйти из себя. – У тебя в мозг никак не уложится, что мы оба уже мертвы и нам терять нечего. У тебя истекают последние восемь тысяч часов жизни. Я, как только совершу свою месть, тоже, видимо, вернусь в небытие. Надеюсь, что это случится раньше, чем подойдет твой срок. Времени мало, и стоит наполнить ценные минуты смыслом и действием, а не нытьем и страхом. Опасно? Страшно? Значит, нам туда! Худший исход уже случился. Теперь задача развлечься напоследок и прихватить с собой в могилу как можно больше врагов.

Слава помолчал, глядя в окно. Потом тихо произнес:

– А если тебя убьют тени, и ты не сможешь найти своего убийцу? Такой исход тебя тоже устроит?

Настала пора задуматься Беске.

– Мне кажется, что во мне столько ярости, что я все равно вернусь. В том или ином виде. И завершу свою месть. Конечно, если ты это сделаешь за меня, то это тоже подойдет, но возлагать на тебя это бремя я не собираюсь. Да ты и не справишься.

– Почему? – вскинул голову Слава.

– Ты добрый. Ты не сможешь убить. В общем, такая доброта – это, конечно, хорошо. Ты всегда поможешь и поддержишь… но совершить месть? Нет. Ты не способен хладнокровно вогнать нож под ребра тому, кто этого никак не ожидает.

Слава посмотрел в окно на медленно колышущийся огромный лес.

– Наверное, ты права. Не знаю. Тут пока не столкнешься с необходимостью, не поймешь. Просто так действительно убить не смогу. Но мы отвлеклись от главной мысли. Я не хочу, чтобы ты лезла на рожон и рисковала просто так, без подготовки.

Беска резко повернулась к нему и произнесла ледяным тоном:

– Мне все равно, чего ты хочешь или не хочешь. Пока ты помогаешь мне на моем пути к мести, мы вместе. Как только начнешь мешать, я перешагну через тебя и пойду дальше. Хочу, чтобы ты это ясно понимал, – Беска прищурилась и впилась в него глазами, но Слава не стал устраивать дуэль взглядов, а вздохнул и опять отвернулся.

– Ясно, – тихо произнес он так, что она смутилась. Было как-то неудобно, как будто она только что избила беспомощного младенца.

– Не бойся, сломя голову я в атаку не ринусь. Сегодня, когда будешь спать, постарайся увидеть во сне большую капроновую сеть и моток прочного легкого троса. Поставим на них ловушку.

– Хорошо, – так же тихо ответил он. В груди что-то сжалось, как будто у нее там было живое человеческое сердце, а не воскрешенная мертвая плоть.

Ну и черт с ним! Пусть обижается! Неженка нашелся. Сидит, жалеет себя!

Она демонстративно села на стул. Так они и промолчали до самого ужина.

За скромно накрытым столом с тремя самодельными глиняными мисками, дымящейся вареной картошкой в котелке, да крынкой сметаны им все-таки пришлось пообщаться. Хозяин дома, как только гости уселись и наполнили тарелки, тут же начал допрос:

– Ну и что вы тут, в наших глухих местах, забыли? Без дела сюда редко кто заглядывает.

– А по-моему, у вас тут просто проходной двор.

Фея заявилась якобы просто из любопытства. Вы поселились недавно. Дом-то новый. Тоже ведь с какой-то целью? – тут же парировала Беска.

– Возможно. Только выкладывать ее первым встречным не собираюсь, – усмехнулся кузнец.

– Ну тогда и от нас того не требуйте, – подчеркнуто натянуто улыбнулась она в ответ.

– Достойно, – он одобрительно покачал головой и кивнул Славе, – девка у тебя огонь. Палец в рот не клади, – по локоть обглодает.

– Я не у него. Я сама по себе! – вспыхнула она и тут же спохватилась. Чертов кузнец ее все-таки достал и вывел из себя.

– Хорошо, хорошо, – примирительно кивнул он, – но делать-то что собираетесь? Может, пособлю чем, если не в тягость будет.

– А может и помешаете, – огрызнулась Беска.

– Может и помешаю, – согласился он, – если дурное затеяли.

Она только хотела заявить, что тогда и разговаривать не о чем, как вдруг этот обиженный индюк Слава взял и ляпнул:

– Мы хотим одну из теней поймать.

– Кого поймать? – удивился хозяин дома.

Беска хотела пнуть Славу под столом по ноге, но промазала. Он, невозмутимо глядя ей в глаза, продолжил:

– За нами в лесу охотятся странные твари. Мы их тенями называем. Черные такие, юркие. Вот хотим изловить одну и понять, что это за существо и на кой за нами бегает.

– А… видел таких. Только сдается мне, что для того, чтобы эту нечисть поймать, у вас кишка тонка. С ними сталкивались охотники за Рокшатанским зверем. Была тут недавно мода такая у рыцарей. Говорят, король за горой то ли награду объявил тому, кто голову зверя привезет, то ли дочку в жены. Очень ему хотелось трофей на стену повесить. В итоге повалил сюда вооруженный до зубов народ. Знатные бойцы были. Ох и заказов у меня тогда было! Лошадь подкуй, меч заточи, бронник подлатай. Неслабо в те дни заработал.

Кузнец сделал театральную паузу, отправив в рот большой кусок. Слава и Беска напряженно ждали, когда он изволит дожевать.

– В итоге те, кто поумнее, остались в живых, сбежав сразу, как увидели, что зверь сделал с теми, кто был поглупее да поотважнее. Но были и те, кого тени эти ваши потрепали. У охотников даже мнение сложилось, что они то ли зверя защищают, то ли в сговоре с ним. Один рыцарь с четырьмя соратниками аккурат с вашими тварями столкнулся. Охотники были верхом, при мечах и пиках, четыре арбалета в довесок. В броне от ушей до пят. Кто там кого первым атаковал, неизвестно, но трое из пятерых там в лесу и остались остывать. Двое ноги еле унесли. У рыцаря этого шрамина через лицо на всю жизнь останется. Оруженосец его вернулся почти целый, только заикой стал. Так что пятеро, девочка. Здоровых матерых ветеранов. Думаю, что двое сопляков, вы уж простите, но привык правду в лицо говорить, их даже не поцарапают. Хотя баб они вроде не трогают. Так же, как и местных. Даже на их территорию принципиально не суются.

– Поэтому вы тут и осели? – неожиданно спросил Слава. Кузнец удивленно вскинул одну бровь и юноша пояснил:

– Вы же тут недавно поселились и вынуждены изготавливать элементарные вещи своими руками. Значит, отношения с местными у вас не очень – торговать они с вами не хотят или вам нечего им предложить. Если бы вы планировали поставить дом, то уж точно лучше бы подготовились. Мне кажется, что вас вынудили обстоятельства. Вы спрятались здесь от теней?

– Ты, парень, меня удивил. Все точно по полочкам разложил. Откуда только вычислил? Да, поэтому с тенями, как вы этих тварей зовете, я вам помогу, чем смогу. Знать бы только, чем. Но если вы либо одну изловите, либо поймете, как их убить можно, то благодарность моя не будет знать границ.

– И с оружием поможете? – вскинулась Беска.

– Да толку от него, – отмахнулся кузнец, – берите что хотите. Только повторю, что с войной против них уже ходили мастера покруче вас. Ни зверя, ни теней, похоже, железо и стрелы не берут. Я бы дриад этих на вашем месте привлек – они хоть и кажутся субтильными, однако ловкие, как кошки. Думаю, тени сюда неспроста не суются. Да только эти древолюбы – очень замкнутая культура. Они только ради своих напрягаться готовы, а на остальных им плевать.

– Нас они уже послали, так что это не вариант, – поморщилась Беска.

– Не скажи. У них есть древний ритуал посвящения. Как раз для случая, когда кто-то извне хочет стать членом племени. Если его пройти, то можно стать частью «народа», как они говорят, даже вопреки воле жреца.

– Что же вы так не сделали? – прищурился Слава, опередив Беску с этим вопросом.

– Я слишком здоровый и тяжелый. Оно на ловкость. Ты же их видел: гибкие, тонкие, изящные. Чтобы пройти испытание, нужно быть примерно таким же, и по деревьям скакать, как белка. Деталей я не знаю, но мне дали понять, что с моей комплекцией шансов нет. Рухну в обнимку со сломавшейся под моим весом веткой, да позвоночник сломаю.

– На ловкость? – Беска постаралась, чтобы улыбка вышла зловещей, – тогда мне есть о чем с ними поговорить. Это к кому нужно обратиться?

– К жрецу, будь он неладен. Он, конечно, откажет. Но если сделать это прилюдно, громко и четко, то он не может сказать «нет», – произнес кузнец и отправил в рот очередную ложку, – а ты что к еде не притронулся? – спросил Рахен у Славы.

– У меня специфическая диета, – мрачно ухмыльнулся тот. Беска видела, что есть ему очень хочется, но все, что стояло на столе, для него было ядом. С этим надо было что-то делать.

– А мед у вас есть? – спросила она у хозяина дома.

– Имеется. Фея у местных выменяла, – кузнец сходил к шкафчику и вернулся с деревянной банкой.

Слава, вздохнув, зачерпнул ложку густого коричневого меда и отправил в рот, стараясь смотреть на картошку.

Глава 12. Клетка

– Ну все, я соблюла приличия? Семейный ужин закончен? Могу идти? – нетерпеливо спросила Беска.

– Куда? – поперхнулся чаем Слава.

– К жрецу. Требовать испытания.

Кузнец только покачал головой, но ничего не сказал. Слава же возмутился:

– Сейчас? На ночь глядя? Давай уж лучше утром. – Чем лучше? Если ты что-то хочешь сделать, то самый подходящий момент времени для этого – сейчас и больше никогда. Если ты откладываешь что-то на потом, то идешь на поводу страха.

– Ну а как же: «утро вечера мудренее?»

– Ты говоришь как столетний дед.

– Мы это уже обсуждали.

Беска почувствовала себя неуютно и отреагировала как обычно – ответной агрессией. Просто вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Сразу перешла на легкий пружинистый бег и уже через несколько минут оказалась в деревне, и очень вовремя. Древесный люд, конечно, не жег костры, но больше всего их собрание напоминало именно посиделки вокруг несуществующего очага.

В центре поляны над головой жреца висели в воздухе тысячи светлячков, а Дриады расселись, образовав четкий круг. Беска очень надеялась, что она сейчас не сломала какой-нибудь важный религиозный ритуал. А, впрочем, наплевать.

Жрец с негодованием посмотрел на нее, и она сходу выпалила громко, чтобы слышали все:

– Я хочу пройти испытание и стать частью народа!

Судя по треску веток и пыхтению за спиной, Слава не выдержал и тоже помчался вслед, только вот ходить в темноте по лесу не умел совершенно.

– Воскрешенная нечисть не может стать одной из народа! – нахмурился жрец и ткнул кривым узловатым посохом в землю, добавляя крепости своим словам.

– Нет такого правила! Любой может вызваться, пройти испытание и стать одним из вас! – Беска не была в этом уверена, но блефовать, так блефовать.

Судя по возмущенным перешептываниям среди Дриад и по тому, как нахмурился своей корообразной рожицей жрец, она угадала.

– Я требую! – добавила она громко.

Одобрительный гул голосов толпы придал ей уверенности. Как и подсказал Кузнец, Жрец не пошел против мнения большинства.

Он в раздражении повторно ткнул посохом в землю и провозгласил:

– Хорошо! Народ даст тебе шанс. Недостойный да не пройдет испытание. Мы подготовим все и начнем его послезавтра на рассвете. До этого момента ты должна сидеть взаперти в клети. Таковы правила. Тебе нельзя ни с кем общаться, есть и пить. День ты должна провести в молитве и медитации.

– А в чем будет заключаться испытание? – спросил из-за спины Слава, опередив ее вопрос.

Жрец взглянул на него, пошамкал губами, но все-таки ответил:

– Для девушки, как будущей хозяйки, нужно всего лишь принести воды из родника, что за тридевять стадий от деревни.

– И все? – улыбнувшись, спросила Беска.

– Не касаясь ногами земли, – добавил Жрец.

– А тридевять стадий это сколько? – спросил Слава, но его вопрос остался без ответа.

– Ты согласна? – спросил Жрец.

– У меня нет выбора, – холодно заметила Беска, – где тут эта ваша клеть?

– Ты летать научилась? – ехидно спросил за спиной Слава.

– Дурак. Дриады передвигаются по деревьям. Там должен быть путь по веткам. Ничего сложного, – она пожала плечами и кивнула Жрецу.

– Тогда сдай оружие, – произнес он.

Беска нехотя вытащила из прикрепленных к изнанке куртки ножен костяной нож.

– Если потеряешь, то пожалеешь, – прищурившись сказала она, отдавая оружие в руки подошедшей дриады.

– Все оружие, – спокойно и терпеливо произнес жрец.

– Как будто это вам поможет, – пожала она плечами и на глазах изумленного Славы вытащила лезвие бритвы из подкладочного шва штанов – чтобы перерезать веревки, стягивающие руки, и тонкую длинную иглу из воротника куртки, которую можно вынуть даже зубами.

– Осторожно, отравлена, – пошутила она, передавая иглу в руки дриады.

Жрец не двигался и продолжал выжидательно смотреть на нее, не моргая.

Беска вздохнула и вынула из брючного ремня короткий, но широкий нож, чья рукоять успешно притворялась пряжкой.

– Ну теперь точно все. Только это бесполезно. Кошку не лишить когтей, – раздраженно бросила она жрецу. – Веди, давай.

Тот жестом показал следовать за ним.

Клеть оказалась куда больше, чем представлялось в фантазии. Вполне нормальная квадратная комната в два ее роста по любой стене. Когда Беска вошла внутрь, пол дернулся так, что она упала, и земля стремительно ушла вниз. Толстые лианы моментально вознесли клеть на такую высоту, что Слава со Жрецом теперь казались мелкими точками внизу.

Она придирчиво оглядела окружающие ветки. На этом уровне кроны деревьев почти соприкасались. Там, внизу, пройти нужным маршрутом могла бы только белка-летяга, но здесь, на верхних ярусах, вполне можно было перебраться с ветки на ветку при изрядной доле ловкости. Жаль только, падать в случае ошибки действительно высоко.

Она не умела ни молиться, ни медитировать. Для Бески не существовало богов, а погружаться в собственные мысли в медитации она уж точно не собиралась. Там только боль, ненависть и ярость. Их нужно выплескивать на других, а не на себя.

Поэтому она села на пол, закрыла глаза и погрузилась в чужие сны.

Для начала побродила наобум без всякой цели. Посмотрела на чужие кошмары, на чьи-то оргии, на героическую рубку какого-то сопляка с орками. В реальности он бы даже не поднял тот меч, которым сейчас с легкостью размахивал, отгоняя от себя толпы зеленокожих кривоватых порождений собственного разума.

Скука. Она видела это сотни раз. Один плюс – время тут убивать легче. Оно течет во снах нелинейно. Можно за секунду прожить целую жизнь, а можно и наоборот: за час в сновидении переждать нудные сутки в реальности.

Однако у Бески были и важные дела. Она залезла в болото чужих фантазий не просто так. Для начала ей нужна специальная обувь. Что-то вроде кошек или крючков, чтобы лазить по деревьям.

Тут ее кольнула неприятная мысль, что, возможно, Слава-то был прав. Стоило чуть подождать и просто попросить его «приснить» все, что ей нужно, а не заниматься теперь дурацким поиском по чужим снам. Но, с другой стороны, пространство ночных грез едино для всех миров. Именно этим люди обязаны тем невозможным кошмарам, которые иногда являются им по ночам. Бесконечное число миров, в каждом из которых миллиарды людей. Уж у кого-нибудь в сновидениях она найдет необходимое.

Беска сконцентрировалась, попыталась вообразить нужную вещь, послала запрос в ноосферу, расслабилась и доверилась незримому ветру. Нужно было стать очень чутким, чтобы ощутить малейшие дуновения чужих мыслей.

Забавно, но крюки на ноги снились не электрику, как она ожидала, а какому-то чернокожему мальчишке, которого днем постоянно заставляли лазать за кокосами. В мечтах он теперь в два раза проворнее карабкался по стволам. Бедняжка.

Беска подкараулила его, прячась за пальмой, и просто подставила подножку. Парень шлепнулся, а она быстрым движением сорвала с него кошки.

Туземец вскочил и ринулся на нее с кулаками, но она легко увернулась и ткнула пальцем в лоб:

– Проснись и в следующий раз мечтай о чем-нибудь великом.

Во сне все общаются на одном языке мыслеобразов, так что она знала, что мальчик ее понял.

Парень исчез, и сон тут же начал разрушаться. Беска сделала привычное усилие, передавая предмету часть своей жизненной силы, чтобы сделать его реальным, и открыла глаза, вернувшись в клеть. Заветные крюки она продолжала сжимать в руке.

На улице уже была глубокая ночь, и прохлада свободно проникала сквозь прутья, заставив ее поежиться. И как тут предполагалось медитировать? Стуча зубами от холода? Слава, наверное, ночует в комфорте теплого дома. Она, конечно, тоже сейчас отправится в чей-нибудь сон, где есть камин или что-то вроде того.

Интересно, а что снится Славе? Наверняка что-нибудь про нее. Какой-нибудь кошмар или нечто иное? Не то, что бы она хотела подглядеть – он точно заметит – но все равно было ужасно любопытно. Кстати, каково это – увидеть себя саму во сне? О ней же больше никто думать и мечтать не будет: семья убита, а больше ее никто и не знает. Авантюрист разве что…

Тут ее кольнула идея, что таким способом, встретившись, можно узнать, что с ним и где он. Почему ей не пришла в голову эта мысль раньше?

Лишь бы только Авантюрист думал о ней. Ну хоть немного. Иначе не будет никакой возможности отыскать его среди миллиардов людей. Она умела либо вламываться в сон к спящему непосредственно рядом с ней – у него был самый сильный «сигнал» – либо при помощи поиска нужного образа в сновидении. Как искать своего партнера, если он про нее забыл и даже не вспоминает во снах, она даже близко не представляла.

Беска закрыла глаза и послала новый запрос. Ей был нужен кто-то, кто ночью думает о ней.

В ответ пришло два сигнала. Оба достаточно сильных, то есть их хозяева находились недалеко. Один из них – ярче и насыщеннее – наверняка Слава, а второй – тогда кто? Неужели Авантюрист… так близко?

Она нырнула в чужой сон с более слабым сигналом, надеясь, что определила правильно, и это не Слава.

И чуть не столкнулась с самой собой. Ее копия с расширенными от ужаса глазами пронеслась мимо по длинному коридору. Беска в растерянности обернулась в поисках угрозы. Из-за угла вышла темная высокая фигура в капюшоне. Лицо убийцы пряталось в тени.

Пульс моментально подскочил до ритма пулемета. Время замедлилось, как обычно в момент опасности.

Человек медленно вскинул арбалет и выстрелил. Беска настолько привыкла, что в чужих снах она неуязвимый наблюдатель, что только интуиция и бешеный стук крови в висках заставили ее быстро отшатнуться. Время замедлилось еще сильнее, и плавно пролетающая мимо стрела больно чиркнула ее по скуле. Если бы не это инстинктивное движение назад, то та вонзилась бы точно в глаз.

Через мгновение пришла и боль от царапины.

Хозяин сна не только ее видел, он ее ранил! Это было немыслимо!

Беске стало страшно. Она обернулась, чтобы побежать вслед за своей копией, и только в этот момент узнала коридор.

Это было ее последнее воспоминание перед смертью: леденящее душу и сковывающее ноги и руки знание, что вся ее семья мертва, и панический бег по этой длинной галерее. В тот раз она не успела, и стрела вонзилась ей в спину точно в область сердца. В этот – убийца отвлекся, потратил выстрел на нее, и образ Бески в сновидении успел добежать до выхода.

Только вот она сама – реальная Беска – уже не успеет. На то, чтобы взвести такой арбалет, нужно секунды четыре, из которых она, замешкавшись, потеряла уже как минимум две. Если помчаться сейчас прочь, то все повторится: она опять получит болт в спину.

Позади нее убийца, которого она так долго искала! Рядом! Всего метрах в двадцати. И у него только одна стрела, чтобы успеть ее остановить.

Она ощутила, как ожидавшая этого часа ярость мгновенно наполнила ее, как будто кто-то поднес спичку к облитому бензином костру. Пламя ненависти вспыхнуло мгновенно и словно разряд молнии зарядило мышцы бешеной неукротимой энергией.

Беска развернулась, прыгнула на стену и, оттолкнувшись от нее ногой, бросилась навстречу убийце.

Тот стоял с уже взведенным арбалетом и спокойно смотрел, как она приближается.

Стрелок не промахнется, она это знала. Почти попасть ей в глаз с двадцати метров из такого оружия – настоящий снайперский выстрел. Только вот куда бы ни вонзилась стрела, это уже Беску не остановит. Ярость донесет ее, пусть и умирающую, до горла убийцы, в которое она вцепится зубами и когтями.

Фигура в капюшоне неожиданно опустила арбалет, развернулась и скрылась за углом.

– Нееет! – зарычала она.

В три прыжка достигла того места, где только что стоял убийца, но за поворотом уже никого не было: только провал в черную пустоту, которая медленно начала ползти вперед, пожирая стены и пол.

Чей бы сон это не был, человек только что предпочел проснуться вместо того, чтобы убить Беску.

– Нееееет! – опять закричала она как раненый зверь и со злости зарядила кулаком по стене.

Пустота коснулась ее и выкинула в реальность.

Беска пришла в себя на полу клети. За решеткой уже начинался рассвет.

Она потрогала щеку и поднесла к глазам окровавленные пальцы.

Ее еще ни разу не травмировали во сне.

Оказалось, что она воплощает в реальность не только предметы, но и собственные увечья. На костяшках пальцев, которыми она ударила по стене, тоже была содрана кожа. Это было странно, опасно, но даже чем-то приятно и добавляло азарта.

Особенное удовольствие она испытывала от осознания того, что ее убийца жив и до сих пор находится в этом мире, причем совсем рядом. Максимум километров десять. Это значит, что она на верном пути и уже близка к цели. Рано или поздно она его найдет.

И еще это означало, что с нынешней ночи открывается сезон охоты во снах. Если она может материализовывать свои раны, то и чужие тоже. В ней достаточно ярости, чтобы напитать чужую плоть настолько, что воткнутый во сне нож дойдет до сердца и в реальности! Если она снится убийце, то в следующий раз Беска будет готова. Стоит только ее виртуальной копии возникнуть в чужом сне, как туда тут же заявится и оригинал, в следующий раз подготовившись и с оружием.

Берегись, кто бы ты там не был! Отныне тебе лучше не спать!

Кстати, на случай, если убийца сегодня снова заснет, ей срочно нужно было достать клинок взамен того, что отнял жрец. Благо, этого добра в чужих снах хватало.

Глава 13. Испытание

Когда за ней пришли, взбешенная ожиданием Беска ходила по клетке взад-вперед как разъяренный тигр. Жрец только неодобрительно покачал головой: медитацией, сосредоточением и нужным для испытания спокойствием духа тут даже и не пахло, но ей было наплевать на его мнение. Она сейчас была готова горы свернуть.

Судя по округлившимся глазам Авгура, Беска смогла его удивить, ибо на ее поясе висели крюки-кошки для ног, а на запястьях блестели вороненым металлом браслеты с шипами – позаимствовала у какого-то жирдяя, грезившего во сне, что он ниндзя – а на поясе висели ножны с кортиком.

– Я же говорила, что ты не лишишь кошку когтей, – ехидно прокомментировала она, проходя мимо остолбеневшего жреца. – Оружие и я неразделимы.

Он ничего не сказал, только опять укоризненно покачал головой и кивнул, давая знак следовать за ним.

К удивлению Бески, испытание для племени было грандиозным событием. Для начала все жители деревни выстроились в длинный живой коридор. Она ожидала осуждающих взглядов, но окружавшие ее существа доброжелательно улыбались. Кто-то кинул ей на волосы лепестки белых цветов. Когда она проходила мимо, каждый одобрительно касался плеча, благословляя и поддерживая. Это было странно и жутко непривычно. Она ни разу в своей жизни… ну, новой жизни, после воскрешения, не чувствовала себя частью семьи или племени. Неожиданно в сердце поселился горький комочек, а на глаза навернулись предательские слезы. Она же хочет просто использовать их. Чего они радуются-то так, как будто она уже для них своя в доску? Да и испытание она еще не прошла.

Беска столкнулась взглядом со Славой. Тот стоял чуть поодаль, не вместе со всеми. Выглядел он уставшим – с чего бы это – да и одет был странно: в непривычный темно-зеленый плащ, да еще и с незнакомым большим кожаным рюкзаком за спиной. Это в какой такой поход он собрался? Но разбираться с этим придется потом. Спросить сейчас возможности не было. Слава явно хотел что-то сказать и активно показывал непонятные знаки руками, но она его не поняла, а приблизиться к парню ей не давала толпа.

– Может, сообщишь детали испытания? Какие критерии успеха и неудачи? – спросила она Жреца, когда они с еще тремя провожатыми, наконец, покинули деревню и пошли по узкой, еле заметной тропинке в лесу.

– Мы отведем тебя к священному роднику. Там ты должна наполнить вот этот мешок, – жрец показал ей на болтающуюся у него на поясе тряпочку – и после этого ты должна коснуться земли только уже у бочки в центре нашей деревни, принеся воду племени. Все. Если спустишься на землю или просто коснешься ее до этого момента, то испытание провалено. Если потеряешь мешок или разольешь воду – тоже.

– Он хоть не протекает? – Беска, приподняв бровь, критически посмотрела на сосуд. Тот с виду был похож на кожаный, но на самом деле был сшит из странных коричневых листьев, которые в сушеном виде не теряли своей гибкости.

Жрец упрямо сжал губы и ничего не ответил, продолжив путь и яростно отстукивая концом жезла по тропинке.

Беска посмотрела ввысь. Первые метров пятнадцать от земли стволы имели редкие ветви и листья, зато далеко вверху кроны переплетались между собой в плотный зеленый ковер, абсолютно заслоняющий небо. В лесу всегда царил полумрак и даже солнечных зайчиков не было – там высоко в листве не было ни одной сквозной щелочки.

Видимо, основная сложность предстоящего испытания состоит только в том, чтобы добраться до этой зеленой каши из веток на огромной высоте, решила она. Дальше вроде все выглядело несложным. Перебираться с сука на сук там уже было проще простого.

Священный родник выглядел скромно. Она ожидала какой-то помпезности в оформлении, но это была просто сложенная из красноватых камней каменная чаша диаметром примерно в ее рост. Прозрачная вода била из-под земли, стекала по стенкам чаши и дальше бежала бодрым ручейком.

Жрец протянул ей мешок для воды. Беска внимательно осмотрела его: пробка из коры, напоминающая винную, болталась на тесемке сбоку. Если завязать шнуром гибкое горлышко вокруг пробки, то пролиться просто так в дороге не должно было.

– Попить можно? – спросила она.

В последнюю ночь Беска не встретила никого, кому бы она снилась, так что остаток ночи провела на каком-то пиру. При должном напряжении, необходимом для материализации предметов, съеденная там еда все-таки оставалась в желудке при пробуждении, так что голода она не испытывала, но вот с водой так почему-то не выходило. Пить очень хотелось.

– Нужно, – кивнул Жрец. Прежде чем наполнить мешок, ты должна испить сама.

Беска напряглась:

– А вы? Выпьете?

Трещины на коре лица Жреца образовали какое-то подобие улыбки:

– Я пока не хочу. Но это просто вода. Я не планирую тебя отравить.

Беска пару секунд, прищурившись, пыталась угадать ход его мысли по складкам коры, потом наклонилась и, черпая ладонью студеную воду, принялась пить.

Вода и в самом деле была вкусной.

Она наполнила мешок, плотно вогнала пробку и перемотала тесьмой горлышко снаружи. Удобная лямка сосуда позволяла его закинуть за спину как рюкзак. И на том спасибо, не будет мешаться и болтаться на поясе.

– Два шага до ближайшего дерева будут означать, что я провалила задание? – уточнила Беска. В принципе, она могла допрыгнуть до одной из ветвей и отсюда, но для этого потребовалось бы с ногами залезть прямо в чашу святого источник, чего этот деревянный святоша мог не пережить.

– Пожалуйста, – жрец широким жестом рукой показал ей на ближайший ствол.

Беска нацепила на ноги кошки, коротко разбежалась и прыгнула на дерево.

В муторном рабочем сне какого-то электрика она уже потренировалась лазать по деревянным столбам с этими крюками, так что сейчас бодро начала карабкаться в высоту.

Минут через пять она остановилась передохнуть и задрала голову. Примерно половину пути до зеленой крыши она уже преодолела. Беска глянула вниз – как там Жрец – но не увидела его. Зато заметила странное движение вокруг источника. Пригляделась и вздрогнула: как только дриады покинули место старта, к нему осторожно начали приближаться тени. Их черные парящие над землей силуэты нельзя было ни с чем спутать.

Как же она о них не подумала? Так далеко от деревни эти твари могли теперь долго за ней гнаться. Она припомнила, что во сне у Славы тени довольно шустро скакали по деревьям и нахмурилась. Этого только не хватало!

Беска с удвоенной скоростью начала карабкаться вверх.

Наконец ветви ее дерева удлинились настолько, что начали касаться соседнего. Беска ступила на сук, легко балансируя, пробежала по нему и спрыгнула на другой такой же. Продолжая движение, миновала ствол второго дерева и повторила фокус.

Она ликовала. Все оказалось не так уж и сложно. Главное – не поскользнуться и держать равновесие.

Беска посмотрела вниз и, к своему ужасу, увидела, что по всем ближайшим стволам вверх ползут Тени, до них остается не так уж и много.

Теперь пришлось выбирать путь не по самым удобным веткам, а так, чтобы оказываться подальше от деревьев с преследователями. Хорошо, что их было все-таки не много, и оккупировать все стволы в радиусе ее прыжка они не могли.

Беска отстегнула мешавшие теперь кошки и со всей силы метнула их в черную фигуру внизу. Один крюк даже попал, но со звоном отскочил от Тени, словно та была закована в доспехи. Преследователя это не остановило ни на секунду. Кинжал, да и вообще холодное оружие, против них действительно бесполезно. Нужно было бы во снах огнестрел какой-нибудь достать. И как она об этих тварях-то позабыла?

Беска разбежалась и прыгнула далеко, еле сумев ухватиться за толстый сук и больно приложившись о него грудной клеткой. Забралась, промчалась по этой ветке, пока та не стала прогибаться под ее весом и снова оттолкнулась в следующем прыжке.

У нее было ощущение, что она вспоминает забытое когда-то умение. Если не думать об опасности и доверится интуиции, то мозг и тело все делали сами: оценивали расстояние и толщину ветвей и рассчитывали прыжок. Руки почти привычно ловили пролетающие мимо лианы и корректировали полет в нужную сторону. Главное – не думать и доверится мышечной памяти.

Еще она постоянно чувствовала чей-то взгляд. Не злобный, а наоборот: кто-то добрый просто любопытствовал, как же она справляется. Наверняка это были наблюдатели от Дриад, которые следили, чтобы она не коснулась земли.

После очередного прыжка Беска мельком обернулась в полете и увидела, что Тени не отстают. Судя по тому, как под ними прогибались ветви, преследователи были намного тяжелее, но и прыгали дальше. Они не утруждали себя беготней по веткам, а скакали как гепарды: отталкиваясь от стволов и перемахивая просто невероятные расстояния.

Так они ее быстро догонят. К тому же эти твари, как опытные загонщики, постепенно отрезали ее именно от нужного направления. Совсем скоро она будет вынуждена свернуть в сторону и двигаться не к финишу, а в сторону от него, и тогда шансов на спасение не будет вовсе. Она рано или поздно устанет, а эти в черном, похоже, нет.

Беска потеряла еще секунду, глядя, как одна из фигур мощно отталкивается от ствола так, что с дерева аж листья полетели. Тут она поняла путь спасения и прыгнула вверх.

Пришлось сильно пожалеть, что сгоряча выбросила крюки. Да еще так бездарно: вреда никакого не нанесла, зато теперь вынуждена карабкаться по стволу почти на одних запястных браслетах с шипами.

Она прыгала с ветки на ветку как белка, все выше и выше. Собственно, это и была беличья тактика спасения от крупных хищников: забраться так высоко, чтобы ветки просто не выдерживали более массивные тела. В Беске веса было всего сорок пять килограммов, а каждая из Теней, судя по всему, весила не один центнер.

Очередная боковая ветка под ней прогнулась настолько, что оттолкнуться и прыгнуть не вышло. Беска с трудом успела схватиться за лиану и с трудом добралась до следующего ствола. Еще выше карабкаться было нельзя – там и она свалится.

Преследователи действительно отстали. Тени теперь двигались параллельно ей, но гораздо ниже. Это ее устраивало. В деревню они не сунутся, так что теперь задача всего лишь не промахнутся мимо точки финиша. С такой высоты разглядеть, что там творится на земле, было невозможно – все скрывала листва нижних веток. Зато отсюда было прекрасно видно небо и Солнце. Как человек, поживший в лесу, она автоматически заметила нужное направление еще когда ее вели к роднику – по густоте ветвей, мху на стволах и муравейникам. Теперь, повернувшись так, чтобы солнечный свет был со стороны правого уха, она начала прыгать к деревне. Не так уж и важно, сколько там осталось пути. Как только Тени внизу отстанут, это будет означать, что финиш близко, и она спустится на несколько уровней ниже.

Противный тоскливый крик, как будто какая-то птица горевала о своем погибшем потомстве, раздался неожиданно. Беска чуть не споткнулась от испуга. Выругалась, перепрыгнула на очередной сук и завертела головой. В этот момент на крик ответили таким же воплем с другой стороны, и она разглядела огромную тень, мелькнувшую в листве.

Птица была просто невероятных размеров. Точно по тени определить не получалось, но похоже, что в ее крыло Беска могла завернуться как в одеяло. Дважды.

Она тщательно вглядывалась в листву и чуть не прозевала атаку с другой стороны. Только невероятно обостренная интуиция кольнула в затылок, обозначив чужую близкую ярость. Не раздумывая, Беска тут же спрыгнула на ветку ниже, и над головой с рассерженным клекотом пролетела огромная крылатая туша.

В листве впереди забилась, взлетая, вторая птица. Только тут Беска различила, что та сидела на развилке дерева в куче переплетенных веток.

– Черт! Да у вас тут гнездо, ребята, – прошептала она. – Я не к вам в гости. Не стоит беспокоиться!

Только две здоровые туши умом не отличались. Их охотничий инстинкт умножился на стремление защитить потомство, так что обе твари с огромными крыльями стремительно взлетели повыше, сделали боевой разворот, как звено истребителей, и снова ринулись в атаку.

«Плохо дело», – прошептала она и спряталась от птиц за стволом. С обиженным клекотом они промчались совсем близко, царапнув по дереву перьями. Беска к этому моменту уже выхватила кортик и успела со всей силы полоснуть ближайшую тварь по крылу, но клинок только выбил искры из необычно жестких перьев. Она покосилась на кору дерева там, где ее задела птица, и увидела глубокие борозды, словно по стволу прошлись острым мечом.

«Да что вы вообще такое?» – возмутилась она вслух и посмотрела вниз. Тени замерли в ожидании. Некоторые даже начали забираться выше, понимая, что девушке некуда бежать, кроме как к ним в лапы.

Одна проблема у тяжелых хищников, особенно крылатых – им очень тяжело и долго разворачиваться. Пока птицы заходили на второй круг, Беска успела прыжками по веткам и лианам миновать еще три дерева. Оценив новое направление атаки, она снова вовремя укрылась за стволом. Но и хищницы на сей раз были умнее и предприняли новую тактику: одна из них сильно врезала крылом по дереву. Ствол покачнулся так, что Беска чуть не упала. Следуя интуиции, она коротко разбежалась и прыгнула вперед, ухватившись за сук следующего дерева. Обернувшись, она увидела, что вторая птица таким же ударом уже снесла верхушку ствола начисто. Если бы Беска осталась на месте, то лишилась бы головы.

Пока летающие твари разворачивались, она снова понеслась вперед, выглядывая ствол настолько широкий, чтобы с ним подобный трюк не прошел. Для этого пришлось спуститься на пару ярусов ниже. Теперь тени начали постепенно подбираться ближе.

И все было бы ничего, но ближе к опушке, на которой находилась деревня, лес становился реже и существенно ниже. Это в чаще деревья тянутся максимально вверх, чтобы пробиться к свету, а на краю леса, где солнца достаточно, им не нужно тратить столько сил на рост. Верхушки уже не смыкались, и спуститься пришлось бы ниже, в самые лапы теней, которые пока и не думали отставать.

При таком раскладе Беска решила рискнуть и остаться наверху. Дать схватить себя теням? Нет уж.

Лучше она разобьется насмерть, не допрыгнув до очередного ствола, чем узнает, что с ней собираются сделать черные твари.

Она примерилась, оценивая расстояние до следующего дерева, и, уже разбегаясь, мельком обернулась. Непонятно как, но на этот раз птицы развернулись гораздо быстрее, и Беска не успевала. Первая достанет прямо во время прыжка. Но и тормозить было поздно: ветка уже прогибалась под ее весом. Тут уж либо вперед, либо вниз… насмерть.

Беска прыгнула, развернулась в полете и выхватила кинжал из ножен, понимая, что вряд ли это ее спасет. Даже если и не поранит, то хотя бы вцепится в птицу, чтобы падать вместе.

Щелчок тетивы раздался неожиданно. Короткий болт вонзился атакующей хищнице прямо в глаз, пробив череп насквозь. Удар был настолько силен, что тушу развернуло в воздухе и та начала падать безвольным комком мяса и перьев.

Интуиция заставила Беску выбросить левую руку в сторону. Она летела вслепую, спиной, не надеясь, что ей дадут правильно приземлиться, но в этот момент словно услышала чей-то голос внутри головы. Он вырвался из тех воспоминаний, что давно стерты смертью и колдуном:

«Ты помнишь, где нужно схватиться. Каждый раз, когда ты отталкиваешься, в твоей голове уже есть знание, как приземлиться и как прыгнуть вновь». Голос говорил со странным акцентом, который она слышала только у Жреца и Дриад.

Ее когда-то учили скакать по деревьям. Она помнила!

Левая кисть сама схватилась за свисающую лиану. Запястье больно дернуло, на грани того, что могли выдержать связки. Беска вовремя развернулась, чтобы принять на ноги удар о ствол дерева. Тут же спрыгнула чуть ниже – на толстую ветку и обогнула ствол, спрятавшись от удара второй птицы. Только тут она смогла взглянуть на стрелка.

В развилке дерева метрах в двадцати от нее сидел Слава, пытаясь перезарядить мощный арбалет. Одет он был во все тот же зеленый плащ, только теперь голова была прикрыта капюшоном.

Совсем как в ее сне. Арбалетчик в капюшоне, стреляющий так метко, что может попасть летящей птице в глаз с двадцати метров!

Холодные мурашки пробежали по спине.

Следующее дерево было очень далеко, но она видела, что ровно на середине пропасти сверху свисает лиана. До нее она могла допрыгнуть.

Беска зажала кортик зубами, разбежалась изо всех сил и оттолкнулась.

В полете опять мельком обернулась через плечо.

Оказывается, вторая птица не стала атаковать.

Беска отвлеклась на Славу и почему-то не обратила внимания, что хищница не пронеслась мимо. Прыгая, она думала, что птица заходит на очередной круг, а пернатая тварь, оказывается, обхитрила и неслась ровно в спину.

Беска схватилась за лиану и качнулась на ней к далекому дереву.

Медленно. Слишком медленно. К цели она прилетит одновременно с птицей, которая пришпилит ее к стволу своим клювом, или снесет голову взмахом крыла.

Тут в голове всплыл еще один голос. До боли знакомый, но она не могла вспомнить, откуда. Мужчина без всякого акцента говорил спокойно и, как обычно, иронично:

«Если линия твоей атаки очевидна, и ты уже не можешь повернуть, считай, что проиграла». И еще: «От удара нельзя отходить назад или в сторону. Только вперед, навстречу опасности, но чуть сместившись. Это всегда самое неожиданное и неприятное для противника».

Слова послужили катализатором. Тело что-то вспомнило раньше мозга.

Беска выпустила лиану раньше, чем ноги коснулись ветки, развернулась в воздухе, ударила ногами со всей силы по приближающемуся суку и прыгнула навстречу птице. У той не было подобных учителей, да и, судя по всему, хищница вообще редко сталкивалась с тем, что атаковала не она, а ее.

Спасибо Славе, показал уязвимое место.

Птица взмахнула крыльями, тормозя и пытаясь увернуться от приближающейся Бески, но было поздно. Девушка всадила кортик в глаз со всей силы, стукнулась о тушу и вцепилась руками и ногами в острые жесткие перья.

Падение было долгим. Беска потеряла ориентацию и только старалась после каждого удара оказываться сверху тела птицы. Та билась расправленными крыльями о ветки, хоть немного тормозя падение. Но крона дерева скоро кончилась, и они рухнули в пропасть.

Под конец Беске все-таки удалось оказаться сверху. Удар был такой силы, что затрещали, ломаясь, кости – то ли птичьи, то ли ее – а из груди выбило дыхание.

Она лежала и безуспешно пыталась ловить ртом воздух. Перед глазами было темно, только плавали красные огромные круги.

Наконец, спустя целую вечность, ей с тяжелым хрипом удалось вздохнуть. Грудная клетка тут же разорвалась болью и перед глазами опять поплыли цветные шары.

Беска сползла с мертвой птицы, медленно встала на четвереньки и, стараясь унять тошноту и головокружение, огляделась. Она приземлилась в черте деревни. До центральной поляны оставалось всего метров двадцать-тридцать. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела туда. Сняла со спины бурдюк и вылила воду в стоящую в центре бочку под одобрительные возгласы всего племени.

Она повернулась и столкнулась взглядом с жестким взглядом жреца.

– Ты не прошла! – объявил он.

Народ вокруг неодобрительно загудел.

– Она шла к бочке пешком, встав на землю слишком рано!

Из рядов Дриад вышел высокий сильный мужчина и подошел к жрецу:

– Возле бочки нет дерева, по которому она могла бы спуститься прямо. Ей в любом случае пришлось бы идти по земле.

Беска могла поклясться, что именно этот голос говорил в ее голове, заставляя вспомнить науку прыжков по деревьям.

Мужчина продолжил:

– Она дошла до хижин народа и принесла воду племени. Обет исполнен!

Губы жреца стали еще тоньше, сомкнувшись в узкую полоску.

Беска краем глаза увидела движение и обернулась. С дерева, неловко обхватив ствол длиннющими ногами, спускался Слава. Арбалет висел у него за спиной.

– Она не прошла еще и потому, что ей помогли! – изрек Жрец. – А ты, – крикнул он к Славе, – иди и принеси перо убитой тобой Стимфалийской птицы.

– Он мне мешал! Я бы и так справилась! Вы что, его специально подговорили? – взорвалась она.

– Девушка права. Она не просила защиты. Да и прохождение испытания вдвоем не запрещено! – нахмурился мужчина.

– Гарб! – рявкнул на него Жрец, – Она упала! Слишком далеко! Решение за мной! Ты забыл? Девушка не прошла испытание и рухнула бы за пределами деревни, если бы не он.

Слава в этот момент подошел вместе с поблескивающим металлом пером в руках.

Жрец указал на него крючковатым пальцем:

– Вот он испытание прошел! А она нет!

– Как это прошел? – Беска выпучила глаза.

– Таково испытание для мужчины-охотника – добыть перо Стимфалийской птицы. Вот перо. Почти сутки он тоже провел в одиночестве, медитации и аскезе, сидя под твоей клеткой, так что и этот ритуал соблюден.

Беска тут же дошла до убитой ею птицы, не без труда, упершись ногой в тушу, выдернула хвостовое перо, порезав пальцы, и вернулась к Жрецу:

– Вот. Я тоже убила птицу и принесла ее перо.

– Но ты женщина! Испытание для женщин иное и ты его провалила.

– Да что это за сексизм?! Я хочу быть охотником, я прошла испытание для охотника!

– Тебе предложили испытание водой. Обычное для женщин. Ты согласилась и начала его. Нельзя менять правила после того, как все закончилось. Если бы ты с самого начала заявила, что вступаешь на тропу охотника, то все, возможно, было бы иначе. Но ты сделала выбор и не справилась.

– Выбор? Мне не дали выбора! Ты предложил только один вариант!

– И ты согласилась, не спросив, есть ли другие. Ты была слишком уверена в своих силах. Или просто разучилась думать от раздувающей тебя ярости.

Беска издала полу-рык полу-крик от злости и повернулась к Славе:

– Зачем ты влез?! Ты специально, да?

– Иначе ты бы погибла, – потупившись сказал он.

– Видеть тебя не хочу! – зарычала она и повернулась к Жрецу. – А если он прошел, то получается, что теперь его возьмут в племя, да?

Жрец холодно смотрел ей в глаза несколько долгих мгновений. Потом повернулся и объявил остальным, несмотря на их недовольный ропот:

– Испытание окончено. Юноша его прошел, девушка нет. Все! Я сказал!

Повернулся к Беске и тихо добавил:

– Пойдем, поговорим.

Он медленным неторопливым шагом направился по тропинке прочь от центральной поляны. Беска сначала молча и кипя от злости шла за ним, но потом поняла, что разговор как раз предполагается на ходу, догнала Жреца и зашагала рядом.

– Чего ты хочешь? – спокойно спросил он.

– Стать одной из Народа.

– Нет. Не этого ты хочешь. Это лишь средство. Чего ты на самом деле хочешь?

Она поняла, что юлить дальше бессмысленно. Либо она сейчас обретет то, зачем все затеяла, либо окончательно получит от ворот поворот.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне поймать одну из теней. Тех тварей, что преследовали меня сегодня.

– Так и думал. И почему, по-твоему, мы должны были бы это делать, стань ты одной из нас?

– Они охотятся на меня. Вы разве не должны встать на мою защиту?

– Пока ты в деревне, тебе ничего не угрожает. Если ты хочешь жить вместе с народом, то не покидай его, и все. И кто вообще сказал, что тени хотят тебе навредить? Они ранили тебя? Ударили?

– Они стреляли в меня.

– Где?

– Во сне, – сказала она и смутилась.

Жрец сделал паузу. Беска и сама понимала, как глупо это звучит.

– Во сне все не так, как кажется, – наконец, сказал он. – И зачем тебе одна из них?

– Я хочу узнать, кто их послал. Скорее всего, это тот, кто убил меня.

Жрец остановился и повернулся к ней:

– То есть ты готова подвергать опасности жизни народа только для того, чтобы получить ответ на глупый вопрос?

– Почему глупый? – обиделась она.

Жрец повернулся и пошел дальше.

– Тебе всего лишь нужно обратиться к Оракулу. Если это тот вопрос, который на самом деле терзает твое сердце, ты получишь ответ и узнаешь имя убийцы. Ты зря сегодня рисковала своей жизнью и собиралась рискнуть всеми остальными. Все гораздо проще.

– Что это за Оракул? Он здесь?

– Нет. До него путь не близкий, но пройти несколько дней – куда проще, чем пытаться поймать одного из темных защитников. К Кастальскому Оракулу ведет прямая дорога, на которую можно выйти через пару часов пути. Как найдешь красный путь, поверни направо, на юг. Это и есть нужный тебе путь. Только имей в виду, он отвечает только на самые искренние вопросы и делает это буквально. Подумай хорошенько, что именно ты хочешь узнать.

– У меня даже тени сомнения нет! Благодарю! И простите, что была груба в начале, – с искренним восторгом произнесла Беска. Оказывается, жрец помог ей больше, чем все соратники и друзья вместе взятые. Как это оказалось просто! Дойти до Оракула и узнать, где искать убийцу.

– Народ, вопреки моим стараниям, считает тебя своей. Это тебе поможет, но не ставь впредь наши жизни под угрозу ради своих темных желаний. Я буду рад видеть тебя среди нас, когда тьма покинет твое сердце. Но перед этим тебе нужно пройти долгий путь.

Беска подумала и кивнула.

– Хорошо. Спасибо. Я отправлюсь в этот долгий путь сегодня же.

– Возьми его с собой. Он не виноват в том, что случилось. Без этого юноши ты не дойдешь.

Беска хотела нагрубить в ответ, что, дескать, как-нибудь сама разберется с кем и куда ей идти, но сдержалась.

– Я знаю, – коротко ответила она. – Скажите… а Граб мог знать меня раньше? Можно я спрошу у него?

– Нет, – коротко и жестко отрезал Жрец, и Беска поняла, что и самого Граба спрашивать бессмысленно.

Глава 14. Красная дорога

Слава робко – он вел себя как побитый за неожиданную лужицу щенок – предложил перед тем, как отправляться в путь, все-таки зайти к кузнецу и взять припасов в дорогу. Беска молча кивнула.

Юноша плелся позади, а у нее пока не было никакого желания с ним разговаривать, однако на подходе к кузне она решила задать мучавший ее вопрос:

– А где ты выучился так стрелять?

– Кузнец одолжил арбалет, ну я и потренировался пол дня под его руководством. Дело в том, что приходила фея…

– Смотрю, как я ушла, ты решил активизировать знакомства с местными девушками, – не выдержав, съехидничала она и, даже не поворачиваясь, почувствовала, как у Славы вспыхнули щеки.

– Нет! Я только хотел узнать, в чем сложность испытания! Она и рассказала, что весь этот путь смертельно опасен. Это хорошо, что ты самым верхом пошла. Там нужно было только постараться не напороться на гнезда этих птиц. А вот ниже тебя поджидали и осы-убийцы, и очень агрессивные гигантские куницы, у которых сейчас потомство вывелось, и они просто бешено кидаются на все и вся, и ядовитые лианы, которые не дорастают до макушек деревьев, где ты прыгала. Обычный житель деревни знает обо всех этих опасностях и никогда не вляпается в неприятности, но ты же ничего не знала!

– Откуда ты знал, что я пойду верхом?

– Не знаю. Почувствовал. Если думать сейчас логично, то по более нижним ярусам ты бы просто не дошла, и я ничем тебе помочь не мог. А вот то, что на тебя нападут птицы, мне казалось самым вероятным. Фея подсказала, где ближайшее к деревне гнездо на твоем пути. Туда я лезть не стал и решил ждать тебя где-то посередине между ним и финишем.

– И ты, потренировавшись пару часов, сумел сделать снайперский выстрел и попасть летящей птице в глаз? – Беска резко развернулась и впилась в него взглядом. Ей было очень важно увидеть его реакцию.

– Я стрелял по наитию. Я в мишень-то один раз из трех попадал. А там, когда ситуация стала красной, просто понял, в какой момент и куда нужно выстрелить. Прямо точку в пространстве увидел. Синюю, которая погасит красный цвет, – он говорил смущенно, но она не почувствовала ложь. Это было очень похоже на правду.

– Что значит «красная ситуация»?

– Опасность. Когда вокруг такая концентрация опасности, что беда просто неминуема, то весь мир окрашивается в красный. Я так вижу, не знаю, как еще объяснить.

– Невероятно. Либо ты просто везунчик… – она замолчала, повернулась и пошла к кузне.

– Либо? – уточнил он.

– Либо врешь, – бросила она через плечо.

Ей не давало покоя сходство выстрела в чужом сне, когда только чудо спасло ее от стрелы, и вот этого выстрела Славы, который угодил в глаз стремительно летящей птицы с расстояния более двадцати метров. Не бывает такого везения. Не бывает.

* * *

Кузнец нахмурился, когда узнал, куда они собрались.

– Выдумали! Оракул! Шарлатан этот ваш Оракул! Ходил я к нему. Такой ответ получил, что в морду захотелось дать.

– Но вы все-таки получили ответ, – прищурилась Беска.

– Толку от него никакого. Это все равно как ты спросишь, почему небо голубое, а тебе ответят, что потому что не красное. Ответ точный и абсолютно бесполезный.

– У меня сейчас нет других вариантов. Лучше такой, чем вообще никаких. К тому же вы мне не папочка, чтобы указывать, куда я могу ходить, а куда нет. Мы зашли выяснить, можно ли у вас еды взять.

Кузнец фыркнул:

– Бойкая какая! Парень, кстати, свою еду почти отработал. Вот закончит кучу земли перетаскивать, и свободен. Ему еды дам наперед. На него одного. А ты для меня еще ничего не сделала!

Беска прищурилась:

– Хорошо. Пусть он с тачкой побегает, а я пока прогуляюсь, – заявила она и вышла за порог.

Путь в деревню и обратно занял от силы полчаса. Когда она вернулась, взмокший Слава с усилием катил перед собой нагруженную до верха тачку с землей.

– Длинная нитка – ленивая девка, полная тачка – ленивый мужик, – фыркнула она, проходя мимо.

Парень аж споткнулся. Хотел явно спросить «почему», но промолчал и задумался.

Беска вошла в кузню и подошла к качающему меха кузнецу:

– В деревне две мертвых Стимфалийских птицы. Одна из них моя, и я только что распорядилась, что ты ее можешь забрать. Помимо того, что это чертова туча мяса, как я поняла, ее перья тебе тоже пригодятся. Какой-то редкий, легкий и очень твердый сплав.

Кузнец пристально на нее посмотрел.

– Вот за это спасибо! Охотник ты и впрямь неплохой, как и обещала. Этот подарок дорогого стоит. Можешь взять в дорогу из моих припасов все, что сможешь унести.

– И оружие. Арбалет, который ты одолжил, останется у моего спутника, а еще я возьму метательные ножи с перевязью. Если есть.

– Рюкзак забыла упомянуть. Куда вы еду-то положите? Добро. Согласен, – ухмыльнулся кузнец.

Беска кивнула, вышла на улицу и крикнула Славе, все еще раздумывающему над ее словами:

– Завязывай! Хватит! Я купила нам всего вдоволь. Грузимся и потопали.

* * *

– А что, если тени опять нападут? – спросил Слава, когда они удалились от дома кузнеца на приличное расстояние.

– Очень на это надеюсь. У меня для них припасена пара сюрпризов, – усмехнулась Беска.

– А если они не сработают?

– Хватит играть в моего папочку. Я не настолько неразумна, чтобы полагаться на авось. Ты же видел способ спастись от них: забраться как можно выше. Это на крайний случай.

– И долго ты будешь скакать по деревьям? До самого Оракула?

– Ты переживаешь потому, что сам не сможешь таким способом преодолеть и пару миль? – съехидничала Беска. Она знала, что он прав. Самый последний вариант у нее был в том, чтобы по кронам деревьев вернуться в пределы деревни. Но уж больно его занудство доставало.

– Нет, – Слава пожал плечами. – Они же гоняются только за тобой. Это стало очевидно на испытании.

Беска устыдилась, что не обратила внимания на очевидный факт.

Действительно, теням была интересна только она.

– Если у тебя на все есть план, то чего ты тогда такая хмурая? – неожиданно поинтересовался Слава. – Все идет неплохо. Дорога к Оракулу известна. Теней ты не боишься. По-моему, у нас впервые с момента ограбления музея есть и четкий план, и надежда на успех.

Беска отметила про себя это «нас».

– Потому что я ухожу от убийцы. Я это чувствую. Он был совсем рядом. Я же вломилась к нему в сон.

– Да ну? – Слава даже остановился от удивления.

Пришлось рассказать ему о ее ночных приключениях в клетке.

– Тогда мы все делаем неправильно! – заключил он.

Настала пора Бески удивляться:

– Ты же только что радовался, что все идет как надо.

– Я же не знал, что мы находимся именно в том районе, где тебя… где ты жила раньше. Почему нам не провести нормальное следствие, а не ломиться как спятивший носорог к цели, не замечая препятствий.

– В смысле следствие?

– Ну опросить свидетелей. Если ты жила тут, то можно найти тех, кто знал тебя до смерти. Выяснить что-то о твоей семье, а потом найти, кому была выгодна смерть твоего отца и матери.

Звучало вполне разумно. Только долго и скучно. Беска не могла сказать почему, но у нее была уверенность, что времени ей отведено на поиски не так уж и много.

– Я и так знаю того, кто учил меня в детстве. Один из деревни. Граб – высокий и сильный такой мужчина. Когда я скакала по веткам, то вспомнила его науку, а после испытания он так странно смотрел на меня. Только Жрец запретил ему говорить со мной о прошлом.

Слава в задумчивости потер переносицу:

– Да, я слышал, как местные шептались, что тебя учил один из народа. Я думал, что предполагают, а они, оказывается, знали. Ну тогда точно надо вернуться! Если он не будет говорить с тобой, то может у меня выйдет? На меня запрет Жреца может не распространяться, а кроме того, я вроде как член племени.

– Давай оставим это как план «Б», – поморщилась Беска, – все-таки вариант с Оракулом проще и быстрее, чем долгие разговоры.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Слава, – только практика показывает, что то, что кажется быстрее и проще, таковым точно не является.

Некоторое время они шли молча, периодически оглядываясь в поисках теней, но тех почему-то все не было.

– Если ты вспомнила про обучение, то может что-то еще в памяти проснулось? – спросил наконец Слава.

– Нет. К сожалению, нет. Только уроки этой Дриады, что учила лазить по лианам, да еще занятия по боевой подготовке. Не знаю, с кем. Голос показался очень знакомым, но вспоминать больно и сложно. Как будто пытаешься рассмотреть фотографию через колючее матовое кривое стекло. Какие-то очертания видно, но детали не различить, а чем больше всматриваешься, тем больнее глазам.

– Все-таки вариант с нормальным методичным расследованием с каждой новой фразой кажется мне все более правильным. Смотри: ты явно жила в знатной и богатой семье, воспитывалась кучей преподавателей, которые учили тебя драться и даже прыгать по деревьям. Сомневаюсь, что это единственные уроки, которые оплачивали твои родители – все-таки в жизни есть более важные вещи, чем скакать, как обезьяна. Да твою семью должны знать все в округе! И перечень врагов тоже должен быть очевиден. Например, кто-то же занял большой дом после смерти твоих родных. Кто-то перехватил бизнес или власть, или чем там твои родители управляли. Такие деньги просто так не возникают. Так что если бы мне самому не нужно было к Оракулу, то я бы уговорил тебя вернуться.

– Тебе нужно к Оракулу? Зачем?

– Может быть ты забыла, но я умираю. Уж он-то точно должен знать, есть ли способ вылечиться.

Беска пропустила мимо ушей долю яда в его замечании. Она не забыла, но просто не верила, что такой способ существует.

– А вот и красная дорога, – сказала она, указав на просвет между деревьями.

Глава 15. Каз

Беска так и не поняла, за счет чего дорога имела настолько ярко-кровавый цвет. Красным было все: и мелкая галька, и даже песок под ней, через который не пробилось ни единой травинки. Ни одного неуничтожимого одуванчика, который даже городской асфальт рассматривал как прекрасную вкусную почву.

Просека, через которую шла дорога, была почти прямой, шириной чуть более трех метров: ровно столько, сколько надо, чтобы две телеги кое-как разъехались, хотя следов колеи в этом месте не было.

– А Жрец не сказал, сколько дней идти? – спросил Слава, задумчиво глядя в даль.

Беска ничего не ответила и решительно зашагала по красной дороге на юг. Если доверится Славе, то тот еще неделю будет стоять на месте и обдумывать, как лучше двигаться к цели, не нужно ли сделать припасы еды заранее, и прочую чушь.

– Странно, что теней так и нет, – сказал он, пристроившись рядом.

– Ну нет – и фиг с ними. Я не расстроюсь, если они вообще больше не появятся.

– Не в этом дело. Такое ощущение, что их устраивает то, куда мы идем. У меня было ощущение, что тебя загоняли в нужном направлении, а теперь отстали, ибо впереди нас ждет то, ради чего все и затевалось.

– Или наоборот: нас не хотели допускать до чего-то важного, потому и атаковали. А теперь мы отвалили прочь и теням не интересны, – возразила Беска, – и уходим от места, где живет тот, кто их и натравил.

Слава надолго задумался.

– Если говорить логически, то может оно и так. Но по цветам я ощущаю, что ни ты, ни я не правы. Ходим вокруг истины, но не видим ее. Мы ничего не знаем. Даже сколько нам туда идти. Может, целый год.

– Ты страшный пессимист, Всеслав. На самом деле, вся низменность разлома, где живут малые расы, размером в полторы сотни километров на две. Если даже начать от самых западных скал, то примерно за неделю пересечешь всю долину и упрешься в восточную горную гряду. А мы с тобой сейчас в середине, так что нас ожидают максимум два-три дня пути.

– Ты откуда все это знаешь?

Беска пожала плечами. Карта у нее всплыла в памяти легко, а вот где она ее видела – у колдуна в доме или это воспоминание из прошлой жизни – она вспомнить не могла.

– А что значит «низменность разлома»?

– О, вот об этом у колдуна было полно книг. Я правда все не прочла и поняла мало, но вроде бы все миры одного типа, где одна география и похожий ход истории, объединены в кольцо или сферу. Только вот таких колец множество, и в других бывают вселенные, совсем не похожие на наши. Конкретно в этом месте наше кольцо миров столкнулось с другим. Возник разлом в пространстве, оба мира слились на какое-то время и изменились. В результате хоть мы и в кольце миров Земли, но география тут мало похожа на привычную тебе, да и население, как видишь, тоже своеобразное. Здесь был эпицентр катастрофы: за горным хребтом живут обычные люди, и только в этой изолированной долине можно встретить тех, кто радикально изменился в результате этого взаимодействия. Колдун на полях еще приписал, что проход из нашего кольца вселенных в другое все еще существует где-то в долине. Его-то он и хотел найти с помощью компаса.

– Понятно. Этакий затерянный мир. Огороженная со всех сторон горами равнина, где сохранилась всякая потусторонняя живность.

– Почти верно, только с юга не горы, а море, в которое впадает протекающая по долине река, и вот это меня беспокоит больше, чем сколько дней нам идти.

– Почему?

– Ты реально не понимаешь, насколько она широка. Брода через нее не может быть в принципе. Повезет, если Оракул на нашем берегу или существует мост. Иначе можем застрять очень надолго. И главное, зараза, не выпало ни одной дождинки с того момента, как мы сюда попали. Так бы я могла хотя бы попробовать прыгнуть в конец этой адской дороги.

Они шли до самого вечера, сделав только один привал для того, чтобы перекусить. Когда небо начали захватывать стремительно разливающиеся сумерки, Беска сказала:

– Все, на сегодня хватит. Иначе завтра будем измотаны. Давай найдем место для отдыха.

На лице Славы промелькнуло облегчение. Парень очень устал, но старался не подавать вида. Хотя ему-то вообще как раз не стоило перенапрягаться. Мышцы-то восстанавливать нечем, но отговаривать его Беска не собиралась. Хочет идти с ней – пусть идет. Это его выбор.

Место для остановки она, однако, выбрала неудачное. Лес вдоль дороги стоял плотной стеной, и, чтобы зайти в чащу, нужно было прорубать себе дорогу в кустах.

Слава критически оглядел заросли:

– Может, еще чуть вперед пройдем? Вдруг там, за поворотом…

Он замолчал, напряженно глядя вперед.

– Что там за поворотом?

– Тихо! – шепнул он.

Беска моментально напряглась, положила руку на рукоять костяного кинжала и прислушалась. Впереди было действительно тихо. Ничего подозрительного она не видела и не слышала.

Хотя…

Слишком тихо.

Позади вовсю заливались цикады, а впереди царила абсолютная тишина. Насекомых кто-то вспугнул.

– Красный цвет! – шепнул Слава. – Там кто-то сидит в засаде.

Видимо, прошептал он это слишком громко, потому что неизвестный в кустах решил больше не ждать. Ветки всколыхнулись, и на дорогу выскочила большая юркая черная тень.

Грацию кошачьих даже в сумерках нельзя было спутать ни с какой другой. Только в этой кошечке было килограмм шестьдесят, не меньше. Гибкая черная пантера, если бы поднялась на задние лапы, ростом была повыше Бески.

Они со Славой замерли. Зверь, утробно рыча, медленно приближался. Глаза сверкали красно-оранжевым, отражая пылающий за их спинами закат, а белоснежные клыки в оскаленной пасти были прекрасно видны даже с такого расстояния.

– Спрячься за спину, – приказала Беска, правой рукой вытащила костяной клинок из-за пазухи, а левой загребла в кармане щепотку травы, – сейчас эта тварь у меня получит.

Неожиданно Беска резко с криком, больше похожим на рык, прыгнула вперед, стараясь напугать зверя. Тот действительно чуть отпрянул назад.

За спиной щелкнул взводимый Славой арбалет. Молодец парень, не растерялся.

Пантера словно устыдилась своей трусости и тоже сделала прыжок навстречу, и тогда Беска швырнула ей в морду горсть травы.

Она набрала ее из разных банок в доме колдуна, сделав адский, по ее мнению, микс. Тут была и плакун-трава, работавшая не хуже слезоточивого газа, и чесночно-перечный концентрат, которому полагалось выкручивать мозги не только собакам, но и всякой нечисти. В эту гремучую смесь она добавила: адамову голову, проявляющую скрытую нечисть, одолень-траву, что одолевает любых духов и тирлич траву, что заставит оборотня перекинуться обратно. Туда же Беска уже в мире Славы добавила дешевого и вонючего табаку и пережженного кофе, который продавали в Старбаксах. Пить его было невозможно, но нюх на пару с табаком они отбивали у всех животных напрочь. Беска пол дня чихала, нанюхавшись и того, и другого на улицах Копенгагена, и решила, что против крупных и трусливых хищников типа медведя смесь подойдет идеально.

Глупая пантера влетела в облако перемолотой травы с открытой пастью. Приземлилась прямо перед Беской с уже чуть затуманенным взором, задумалась на мгновение, чихнула, фыркнула и резко, как умеют только кошки да мангусты, подскочила высоко вверх и назад. Подпрыгнула еще раз, перекувырнувшись в воздухе.

– Погоди, не стреляй, – сказала Беска Славе.

Большая кошка извивалась на красной дороге, отчаянно терла лапами мордочку, словно стараясь содрать облепившую ее маску и непрерывно чихала. О том, какие у той вкусовые ощущения на языке, Беске даже подумать было неприятно.

Неожиданно пантера еще раз прыгнула, неловко упала, словно разучившись приземляться на все четыре лапы, и покатилась по дороге, вздымая облако красноватой пыли.

Беска смотрела на нее с легкой улыбкой. Она уже догадалась, что сейчас увидит. Когда пыль осела, на земле лежала одетая в черную кожу девушка с явным приступом аллергии: в слезах и соплях.

– Это что за ерунда? – изумленно прошептал Слава за спиной Бески.

– Это, мой юный друг, оборотень, – она спародировала интонацию Авантюриста.

– Ты знала? Откуда?

– Синтуичила. Откуда кошка могла понять нашу речь? К тому же хищники никогда не нападают так глупо. Броситься из засады на добычу – это пожалуйста. А выскочить перед нами и пугать может только тот, кто сам боится.

– Зар-р-раза! – выругалась девушка в черном, поднимаясь на четвереньки. Букву «Р» она произносила раскатисто, утробно и картаво, как французы, промурлыкивая ее.

– Чем ты в нее швырнула? – шепотом спросил Слава.

– Да. Я тоже хотела бы знать! – зло заявила незнакомка, кое-как встав на ноги и повернувшись к путникам.

Несмотря на красные наполненные слезами глаза и распухший не менее красный нос, Беска могла бы назвать девицу довольно симпатичной. Невероятной густоты грива черных волос до плеч, гибкая и мускулистая фигура, большие желтые глаза с густыми ресницами. Только рост у незнакомки подкачал – она была ненамного выше самой Бески.

– И как ты поняла, что я боюсь? Это вы должны были испугаться!

– На кой черт ты вообще решила нападать? – ядовито поинтересовалась Беска. – Пропустила бы нас мимо и все. Или вышла бы в человеческом обличье. Мы что, похожи на головорезов?

– Вообще-то да! Вы – люди. А значит – кр-р-ро-вавые убийцы! Вы др-р-ругими не бываете. Лишь бы убивать и гр-р-рабить! – яростно выкрикнула девушка, но тут же смутилась. – Хотя сейчас я вижу, что ошиблась. Ты навка или др-р-рауг. У тебя аур-р-ра черная. Да и друг твой тоже не человек. Но издалека я пер-р-репутала!

– Люди не все плохие, – подал голос Слава.

– Ты это р-р-расскажи моим родителям! Отца зар-р-резали, а мать, как нечисть, сожгли живьем! Вот так ведут себя люди!

Слава явно хотел что-то возразить, но, видя состояние собеседницы, решил не спорить.

– Ладно. Конфликт исчерпан? Мы можем пройти? – спросила Беска.

Девушка промолчала, размазывая сопли рукавом.

– Что? Хочешь добавки? – ядовито поинтересовалась Беска.

– Нет! А с вами вместе можно? Мне в ту же сторону. Я услышала ваши голоса позади и спряталась. Одной на этой дор-р-роге стр-р-рашно.

– Оборотень в попутчиках? Нет уж, спасибо. Постоянно ждать, что ты неожиданно перекинешься и нападешь со спины?

– Я не обор-р-ротень, а метамор-р-рф! Обор-р-ротни теряют разум и полностью пр-р-ревр-р-раща-ютсся в животное, а я только меняю фор-р-рму, сохраняя человеческий р-р-рассудок, – возразила девушка.

– Да мне пофиг. От того, что овощную тарелку обзовут «Крудите де буа», она вкуснее не станет. Ты в любой момент можешь вцепиться клыками в горло. Короче, нет! Держись от нас подальше.

Незнакомка поджала губы, и Беске даже показалось, что та сейчас заплачет, но ситуацию испортил Слава:

– Я рискну повторить слова Авантюриста о том, что у тебя нет мозгов.

Беска стремительно развернулась к нему, но он выпалил быстрее, чем она успела вспылить:

– Мы не знаем ни опасностей дороги, ни сколько вообще нам идти. Мы вообще ничего не знаем об этом мире. Даже как выглядит этот самый Оракул. Можем пройти мимо и не понять, что это он. И тут местная предлагает нам стать проводником и попутчицей, а ты отказываешься.

– А с чего мне ей верить?! – возмутилась Беска.

– А мне ты веришь? – прищурившись спросил Слава.

Она растерялась от такой постановки вопроса ребром.

– Не знаю. Ты уже не так бесполезен, как в начале. И с птицей помог, и сейчас увидел засаду раньше меня. Я верю, что пока ты заинтересован быть на моей стороне. Скажем так.

Слава вздохнул:

– Что ж. Это лучше, чем ничего. Ну тогда поверь и сейчас. Я вижу, что она не врет, ничего не замышляет и действительно испугана. Не из-за нас, а вообще. Мне кажется, что она впервые покинула деревню, где родилась и выросла. Так? – спросил он у незнакомки.

Та, опустив голову, несколько раз кивнула.

– Сколько тебе вообще лет? – критично оглядев ее с ног до головы, спросил он.

– Пятнадцать, – ответила девушка.

Беска удивленно на нее покосилась. Неужели неизвестная младше ее на год? С виду вообще не скажешь!

– Ты всех бездомных котят по пути подбирать будешь? – вздохнула Беска, поняв, что спорить бесполезно. В чем-то он был прав. Помощь местной им не помешает, а в то, что новая знакомая может представлять опасность, она уже и сама не верила. Та была слишком растеряна и напоминала оставшегося без мамы котенка, а не страшного хищника.

– Как тебя зовут-то, метаморф? – повернулась она к девушке.

– Каз, – ответила та и гордо тряхнула черной гривой.

– Где тут можно устроиться на ночлег, знаешь? Полянку какую-нибудь или типа того?

Девушка закусила губу и отрицательно помотала головой:

– Я тоже тут в пер-р-рвый раз. И вообще только начала свой путь. Думала всю ночь идти. Ночью безопаснее.

– Толку от тебя, – раздраженно махнула рукой Беска, а потом добавила. – Я бы тоже предпочла не терять ночь, но среди нас есть человек, и ему требуется сон и отдых. Давай искать место для привала.

К счастью, оно нашлось довольно быстро. Они не прошли и ста метров по дороге, когда Слава указал рукой в сторону леса:

– Вон, смотрите, какая группа толстых деревьев. Между ними должно быть как раз достаточно места, чтобы всем лечь, и даже для костра пространство останется.

– Как ты отсюда разглядел-то? – удивилась Беска, всматриваясь в темноту леса.

– По цветам. Там идеальное зеленое спокойное место для отдыха.

– Слушай, что-то раньше я за тобой не замечала таких способностей, как в последнее время. Или ты нарочно молчал, когда мы влипали в опасности?

Слава растерялся:

– Не знаю… раньше я действительно цвета видел только когда музыку слушал или с цифрами работал. А как сюда попал, то мир постепенно проявился. Как будто я раньше дальтоником был, а тут прозрел. Цвета повсюду. Не те, что глазами вижу, а словно второй прозрачный переливающийся слой по миру размазан, и я его ощущаю как-то еще. Как с птицей. Все вокруг стало красным и опасным, и я видел четкий синий шарик, который, если проколоть стрелой, разольет синеву и потушит красный цвет.

– Всевидец! – сказала внезапно Каз, – Я же го-вор-р-рила, что не человек. У тебя аур-р-ра прозрачная. Как будто впитываешь оттенки из окружающего мира, пропускаешь через себя и растворяешь без остатка. У людей аур-р-ра всегда стабильна и содержит два, ну максимум три цвета.

Беска и Слава остановились.

– Что значит всевидец? – спросил Слава.

– Вы что, с луны свалились? Легенду о всевидцах же все знают. Только я думала, что их больше не осталось.

– Представь себе, что мы не просто с Луны, а с Юпитера. Рассказывай, – Беска уперла руки в бока.

– А что р-р-рассказывать, если твой спутник, имя котор-р-рого я так и не знаю, сам в точности все описал. Всевидцы по легенде знали почти все. Могли пр-р-редсказывать будущее, знали, как испр-р-равить самую сложную ситуацию пр-р-ростыми действиями, потому что видели мир иначе. К ним все ходили за советами. Мама р-р-рассказывала, что у них была такая же пр-р-розрачная аур-р-ра. Они ушли куда-то вместе с эпохой Чер-р-рничного замка, и больше их никто не видел. Я их уже не застала.

– То есть ты сама их никогда не видела? – уточнил Слава.

– Да. Но то, что ты описал, очень похоже.

– А где они жили, куда ушли? Сколько их было? – продолжил допытываться Слава.

– Ничего не знаю. Все называли их «клан всевидцев». Значит, вр-р-роде как просто большая семья или племя. Больше ничего сказать не могу. Мама к ним ходила за помощью, но ее уже нет в живых.

– А куда они ушли?

– Послушай, я-то откуда знаю? Мне мама поведала это как сказку. Навер-р-рное, стар-р-рики про всевидцев больше меня р-р-рассказать могут. Но только я не вер-р-рнусь, пока до ор-р-ракула не дойду.

– Зачем он тебе, кстати? – поинтересовалась Беска.

– А с чего я должна делиться с вами? – огрызнулась Каз.

– Мне кажется в твоих интересах завоевать наше доверие, – парировала Беска.

– Вы даже не пр-р-редставились, о каком довер-р-рии р-р-речь!

– Хорошо. Я – Беска, а его кличут Всеслав или проще Слава. Теперь все формальности соблюдены.

– Стр-р-ранные имена.

– Сказала та, которую зовут Каз, – съехидничала Беска.

– Хор-р-рошо, я скажу зачем иду я, а вы в ответ поделитесь, зачем ор-р-ракул вам? – девушка саркастически улыбнулась и приподняла бровь.

– Боюсь, это будет длинная история, – пробормотал Слава, – но я не против. Спать еще рано, можно друг другу и сказки порассказывать.

– Если вы с Юпитер-р-ра, то мне тоже пар-р-рой слов не обойтись. В общих словах: я иду за смелостью. Смелостью жить для всего моего нар-р-рода.

– Чего? – хором переспросили Беска и Слава.

– Я же говорила, что пр-р-росто не будет. Неужели про Чер-р-рничный замок вы тоже не слышали?

– Одна фея как-то упомянула это название, но без подробностей, – сказал Слава. Беска только фыркнула.

– Фея? Ни разу не слышала, что такие существуют. – удивилась Каз. – Значит, вы точно с Юпитера. Потому что не знать о Чер-р-рничном замке невозможно. Это же суть жизни и вер-р-ры, символ всепобеждающей любви, котор-р-рая дает смысл всему сущему!

Звучит достаточно бредово, чтобы быть интересным, – поморщилась Беска, – Давай разожжем костер, присядем, и ты начнешь все с начала.

Глава 16. Р-Р-Рассказ каз

«Был Демиург. Мастер, что создал мир своими словами и песнями. Сотворил он все живое и сущее из ничего, но было оно мертво. Птицы не желали летать, трава отказывалась расти, а звери неподвижно лежали на земле. Ничто, пустота, из которой все было сотворено, вошла в мир и начала поглощать его.

И понял тогда Демиург, что ошибся и не сотворил самого главного. Так как создавал он все своими словами силы, то изрек:

„Если говорю словами силы, а любви не имею, то слова мои – ветер в пустыне, а сила моя – песок меж ладоней“.

„Если наделен я даром Силы и ведаю любые тайны и имею всякое познание, так что волен творить и разрушать, а любви не имею, – то я ничто, и знание мое – мертвый камень, и сила моя – прах на ветру!“

„И если раздам я все, что имею, все тело свое и сущность свою, и самый дух отдам на сожжение, а любви не имею – что пользы в том и что с того живущим?“

Сказал эти слова Демиург и растворился в созданном им мире, и пришла в него Любовь, которую он вызвал своей жертвой.

И птицы взлетели, звери побежали, а трава взросла. Ибо нет более важной силы во вселенной, чем любовь. Только она придает жизни цель.

Но неразрывно связана она со смертью, ибо сама смерть своим появлением пробудила любовь. Не бывает одно без другого. Без смерти не может быть развития и жизни, и без любви их тоже не может быть. Как жена любит мужа, а муж жену. Как мать любит дитя, а дитя – мать. Как все живое любит жизнь. Не может любовь без смерти, ибо жива любовь только от осознания конечности бытия, от того, что она не вечна.

Любовь перерождается в пламени смерти снова и снова, чтобы опять умереть и снова возродиться, давая смысл всему живому.

И как символ этого возрождения, как символ всепобеждающей любви, одерживающей ежедневную победу над смертью, и возник Черничный замок.

Кто-то говорит, что такова была последняя мечта Демиурга, а кто-то, что это последний след его души в этом мире, но Черничный замок стоит испокон веков и всегда в нем живет та пара, что является символом любви для всего живого в этом мире».

* * *

Каз на некоторое время замолчала, сидя с закрытыми глазами. На ресницах в свете от пламени небольшого костра блестели слезы.

– Я не поняла, там бессмертные что ли живут? Боги? – спросила Беска.

– Ничего ты не поняла. Любовь и смер-р-рть неразлучны. Пар-р-ра, которая живет в Чер-р-рничном замке, умир-р-рает, как и все смер-р-ртные. И да, они боги, потому что их любовь заставляет мир-р-р жить. Пр-р-ридает смысл всему. Они показывают, что любовь жива, что она здесь, р-р-рядом с каждым.

Каждые тр-р-ри года в Черничный замок пр-р-ри-ходили пр-р-редставители всех нар-р-родов на тр-р-ра-диционный осенний бал. Именно тогда любовь Чер-р-рничного кор-р-роля и кор-р-ролевы зажигала чудо божественного огня, котор-р-рый будет согревать землю и души еще тр-р-ри года во время зим, спасая мир-р-р от смер-р-рти. О, что это были за балы! На них цар-р-рило настоящее волшебство, котор-р-рое может пор-р-рождать только любовь. Мне мама р-р-рассказывала. На это вр-р-ремя пр-р-рекр-р-раща-лись все спор-р-ры и вр-р-ражда между племенами, и на балу пр-р-режние соперники мир-р-рились. Там заключались союзы и бр-р-раки. Туда пр-р-риходили такие обитатели той стор-р-роны, в существование котор-р-рых, если не видеть самому, и повер-р-рить-то невозможно. Если огонь зажигался, то все пр-р-разд-новали, смеялись, пели и танцевали несколько суток подряд.

– Что значит «если зажигался?» А бывало иначе? – удивился Слава.

– Конечно! Один из супр-р-ругов мог умер-р-реть от стар-р-рости, и тогда существа с той стор-р-роны пр-р-риходили и уносили с собой тело или тела умер-р-рших кор-р-ролей и кор-р-ролев. С тр-р-раурной пр-р-роцессией уходили и те из королевской четы, кто остался жив, но это случалось р-р-редко. Втор-р-рой супруг не часто пер-р-реживал свою р-р-родную половину, ведь их любовь была истинной. Пр-р-разд-ник тогда все р-р-равно случался, но с большой долей грусти. На нем Чер-р-рничный замок сам выбир-р-рал следующих кор-р-роля и кор-р-ролеву из числа присутствующих на балу.

Случалось и такое, что огонь пр-р-росто не зажигался. Потому что любовь иссякла и больше не способна быть символом для остальных. Тогда пар-р-ра покидала замок, а тот выбир-р-рал себе новых жильцов, и уже новые кор-р-роль с кор-р-ролевой зажигали огонь.

Так было испокон веков, и все малые народы долины даже не пр-р-редставляли, как жить иначе.

– Судя по трагичности в твоем голосе, что-то случилось с замком? – спросила Беска.

– Он исчез. Последнюю кор-р-ролевскую чету в нем убили. Мы до сих пор не знаем, кто и зачем это сделал. Потому что завидовать участи обитателей замка сложно: власти-то никакой, а ответственность огр-р-ромная: жить все вр-р-ремя на виду, зная, что за отношениями следит весь мир. Да и никакой бор-р-рьбы за трон не могло быть – пр-р-рава наследования не существует. Чер-р-рничный замок сам выбир-р-ра-ет кор-р-ролей и кор-р-ролев.

В общем, в замке впер-р-рвые пролилась кр-р-ровь его обитателей, и он исчез. Сначала нам казалось, что до следующего бала, где он явит нам новую пар-р-ру. Но, когда все пр-р-ришли на бал, то Чер-р-рничный замок не появился. Впер-р-рвые новые кор-р-роль и кор-р-ролева не были избр-р-раны, и огонь не зажегся. На наши земли опустилась жесточайшая зима, которую смогли пережить далеко не все.

Тогда мы р-р-решили, что замок исчез навсегда.

А еще через несколько лет пр-р-ришла ар-р-рмия людей. Тамошние кор-р-роли тоже бывали на балах и, как выяснилось, давно облизывались на нашу плодор-р-родную долину как на лакомый кусок. Они втор-р-рглись сразу с двух сторон – с запада и север-р-ра. Мое племя тогда жило у самых гор-р-р, и мы встр-р-ретили врагов пер-р-рвыми. Хотя каких вр-р-рагов – мы вышли с угощениями, а люди выхватили мечи. Тогда погибли мои р-р-ро-дители, а меня спасла двоюр-р-родная сестра, чудом сумевшая выбр-р-раться из ловушки. Все, кто тогда выжил, пер-р-ребр-р-рались сюда, в самое сер-р-рд-це долины.

– А кто же остановил вторжение людей? – нахмурившись спросил Слава.

– В том-то и дело, что Замок! Он внезапно возник на пути двух людских ар-р-рмий и не пустил их дальше. Я надеюсь, что его пр-р-робудила пр-р-ро-лившаяся кр-р-ровь моего и еще нескольких племен. Чер-р-рничный замок включил защитные механизмы и большую часть людей как кор-р-рова языком слизала. И такова была его мощь, что оставшиеся в живых бежали в панике. Так что он все-таки есть, существует, но пр-р-рячется. Такое ощущение, что замок больше не вер-р-рит в любовь. Только в смер-р-рть. С одной стор-р-роны, он убивает врагов долины, но и жителям выжить не помогает. Все эти десять лет мы умир-р-раем. Зимы все дольше и суровее, а главное, у нас выр-р-рвали из сер-р-рдца вер-р-ру. Если нет замка и любви, то какова цель нашей жизни?

Вот я и иду спросить у Ор-р-ракула, как жить дальше, в чем найти цель. Где взять смелость, чтобы создать себе новую вер-р-ру.

Каз замолчала и резким жестом смахнула с ресниц слезы. Беска поежилась: в рассказе девушки было столько неподдельной страсти и боли, что даже у нее, бессердечной, в груди от этой истории образовалась какая-то щемящая пустота.

Она как наяву представила себе волшебный бал в Черничном замке, шум и веселье, а также вереницу странных чудаковатых существ, спускающихся с горы, чтобы принять участие в празднике. А кто-то разрушил весь этот хрупкий мир несколькими ударами кинжала, обрекая всю долину на медленное вымирание.

– Что, у вас все так плохо? – спросил сиплым голосом Слава.

– За последние семь лет у нас не р-р-родилось ни одного р-р-ребенка. И не только у нас. Так везде. Взр-р-рослые считают, что настал конец мира. Ушло время любви, все потер-р-ряло смысл. Пр-р-ришло вр-р-ремя смер-р-рти, – грустно ответила Каз.

Беска попыталась припомнить, видела ли она у дриад малышей? Подростки были, а вот карапузов двух-трех лет не попадалось.

– Они что, хотят покончить с жизнью? – поразился Слава.

– Нет, конечно. Мы доживем свой век. Но это ощущение обр-р-реченности чувствуется во всем. Никто не стр-р-роит планов на будущее, не делает новых домов. Все знают, что будущего нет. Жизнь малых нар-р-родов заканчивается.

– А уйти обратно? Я же слышала, что вы появились из-за разлома, когда столкнулись два кольца миров. Граница стерлась, и вы из другой вселенной пришли в этот мир. Может, просто вернуться туда? – спросила Беска.

– Ты все непр-р-равильно поняла. Сопр-р-ри-косновение мир-р-ров было, да, но из др-р-руго-го мира пришла сила Демиур-р-рга, а не мы. Сила создала нас, изменила людей, живущих в долине. Наша р-р-родина – тут. Нам некуда уходить. Существа с той стор-р-роны, котор-р-рых можно было встр-р-ретить только на балу, нам совсем чужие. Если бы ты их увидела, то объяснять бы не пр-р-ришлось.

– Да уж. Моя история на фоне этого будет куда… проще, – пробормотал Слава.

Каз встрепенулась:

– Да! Зачем вы идете к Ор-р-ракулу? Я знаю, что от хор-р-рошей жизни к нему не ходят, но вдр-р-руг ваша сказка будет веселее моей.

– Угу. Обхохочешься, – буркнула Беска.

Слава не выдержал возникшей паузы и начал первым:

– Меня укусил зазеркальник. Теперь я умираю, так что хочу узнать у Оракула, как мне стать прежним. Все просто.

– Как тебя угор-р-раздило? Он же не охотится у нас.

– Так я и не отсюда. В другом мире я заснул в заброшенном доме…

– Все р-р-равно это маловер-р-роятно. Чтобы зазер-р-ркальник связался с молодым здор-р-ровым парнем, а не с одинокой стар-р-рухой. Чем-то ты его особенным пр-р-ривлек.

Каз закрыла глаза и повертела головой, потом принюхалась и, открыв глаза, ткнула Славу пальцем в грудь:

– Вот тут у тебя что на шее?

Он удивленно вытянул цепочку с кольцом. Беска тяжело вздохнула, уже предчувствуя, к чему все приведет.

Каз утвердительно кивнула:

– Вот он, леденец для зазер-р-ркальника. Др-р-ревняя магия. Очень др-р-ревняя. Кольцо ковали и заговар-р-ривали Мастер-р-ра с той стороны. Это как пламя свечи для мотылька. Такую вещь и здесь-то встр-р-ретить непр-р-росто, а в любом др-р-ругом мире она светит как яр-р-рчайшая звезда и манит всю потустор-р-роннюю нечисть. Зазер-р-ркальник-то как раз из р-р-разлома, с той стор-р-роны, вот и пр-р-ри-шел к тебе на этот свет.

Слава взглянул на Беску, но ничего не сказал. Просто убрал кольцо обратно за ворот.

Она тоже промолчала. Что добавить, если это была не она, а та милая девчонка, которой Слава был когда-то увлечен. Судя по дорогому подарку, ей он тоже был небезразличен. Но все это осталось в другой жизни. Беска к этому отношения не имеет.

Все это время Беска размышляла, как бы избежать рассказа о себе и своих целях. История Каз ее, надо признаться, зацепила. Девушка пыталась спасти целый народ, если не вообще все население долины, а сама Беска шла к Оракулу с абсолютно эгоистичной и очень кровавой целью.

– Если и есть способ вылечиться от того, что с тобой зазер-р-ркальник сделал, то я его не знаю, извини. Это уж точно к Ор-р-ракулу, а там как повезет, – произнесла Каз и повернулась к Беске, готовясь выслушать ее историю.

– Весь мой род уничтожили. Включая меня. Родителей, слуг, братьев и сестер, если они вообще были. Всех. Только я не такая добрая, как ты, идущая спасать. Я иду убивать. Хочу отомстить за родителей… и себя. Для этого мне не хватает самой малости – знать имя убийцы, – через силу выдавила Беска.

В тот момент, когда она перечисляла мертвых, она ясно осознала то, что давно зудело в подсознании: кто-то выжил. Убийца достал не всех. Кто-то важный лично для нее остался жив. Она вспомнила это благодаря сну убийцы, только вот что это было – реальное воспоминание или осколок чужого сновидения?

Каз некоторое время в задумчивости смотрела на пламя костра.

– Наши племена давно отказались от идеи кр-р-ровной мести. Были попытки на зар-р-ре вр-р-ре-мен, но Чер-р-рничный замок всех пр-р-римир-р-рил. Мы поняли, что нас слишком мало, и путь мести ведет к гибели и забвению.

– Не надо мне читать мораль! Я не из ваших племен. И вообще надежда на будущее – удел живых. В небытии я уже побывала и вернулась ненадолго, чтобы искоренить то зло, до которого смогу дотянуться. Пусть живые беспокоятся о том, как наладить жизнь так, чтобы всем было хорошо. Я мертвая и буду нести смерть! Как и ваш чертов замок.

– Но ты же р-р-родилась здесь, в долине? Ты не пр-р-ришелец из др-р-ругих миров. Вдр-р-руг твоя месть откр-р-роет путь новой войне, которая затр-р-ронет другие племена?

– Если в этом мире можно безнаказанно вырезать семьи с детьми, прикрываясь возможностью большой войны и тем, что иначе кто-то пострадает, то этот мир не заслуживает права на существование. Поэтому все, что будет стоять на пути между мной и моим убийцей, сгорит в огне, и мне наплевать на масштабы пожара.

Каз только сокрушенно покачала головой и ничего не ответила, шевеля палочкой угли в костре.

Глава 17. Переправа

То, что им придется пересечь реку, Каз сказала сразу. Только с ее точки зрения проблем с переправой возникнуть не должно было, ибо с берега на берег должен был быть перекинут мост. Так, по крайней мере, говорили в ее племени те, кто когда-то ездил красной дорогой.

Реальность этой легенде немного не соответствовала. От слова совсем, как заметила Беска с мрачным удовлетворением закоренелого пессимиста по отношению к адекватности чужого мнения.

Большой деревянный мост давно сгорел – обугленные сваи уже облепил ил и на них кое-где проросли клочки травы. С тех пор кто-то попытался сделать пешеходный подвесной – о чем свидетельствовали обрывки стального троса, обмотанного вокруг толстых стволов – да, видимо, во время весеннего половодья его разрушил проплывающий по реке мусор.

Ширина реки была метров двести, не меньше, а течение стремительно проносило мимо берега упавшие на поверхность листики.

– Мда… – произнес Слава. – Если бы я умел плавать, то, возможно, предложил бы ее преодолеть вплавь…

– Даже если бы ты был отличным пловцом, я бы не советовала, – ответила Каз, – хотя бы потому, что она течет с ледников в гор-р-рах. Вода очень холодная даже летом, а сейчас так вообще ледяная. Ну а потом, что ты будешь делать с кр-р-роветками?

– С креветками? – переспросил Слава.

– Не знаю, о чем ты. Я о маленьких зубастых кр-р-ровососущих р-р-рыбках, что способны обес-кр-р-ровить и убить даже зашедшую по колено в воду кор-р-рову. Возле бер-р-рега-то их не очень много – тут их птицы ловят – но там, на глубине, их полно. Ты и до сер-р-редины не доплывешь.

Слава передернул плечами:

– Все равно вопрос риторический. Я столько не проплыву.

– Я тоже, – совершенно по-кошачьи фыркнула Каз, – тер-р-рпеть не могу воду.

– Понятия не имею, умею ли я плавать, и проверять не буду, – ответила Беска на их немой вопрос. – Предлагаю построить плот.

– Не, не пойдет, – покачал головой Слава. – На глубине мы не сможем отталкиваться от дна, и нас неуправляемо понесет по течению. Чтобы держал троих, нужен довольно массивный плот, и на веслах, которые не так просто вырезать, его с берега на берег не перегонишь. При таком течении снесет на много километров ниже. Тут нужна легкая лодка и хорошие весла.

– Ты умеешь делать лодки? – ядовито спросила Беска.

– Нет, – вздохнул он.

Вдали раздался долгий протяжный вой огромного зверя. В этом звуке была сконцентрировала и смертельная тоска, и глухая ярость кровожадного хищника, и даже какая-то нотка радости, которая пугала даже больше других.

– Боже, что это? – прошептал Слава.

– Р-р-рокшатанский звер-р-рь вышел на охоту! – тоже шепотом ответила Каз.

– А что это за тварь? – громко уточнила Беска.

– Тот, кто с ним встр-р-речался, уже ничего не р-р-раскажет. Хор-р-рошо, что он никогда не нападает на поселения. Только на одиноких путников, пр-р-ричем исключительно на людей. Кто-то даже называет его кар-р-рающей дланью замка.

– Ты знаешь, идея с плотом мне уже не кажется дурацкой, – заявил Слава.

– Думаю, надо поискать местных. Кто-то же натягивал мост взамен р-р-разр-р-рушенного. Для этого нужно было, как минимум, один р-р-раз с тр-р-росом пер-р-реплыть на тот берег, – сказала Каз. – И вр-р-ряд ли это был такой добр-р-рый путник, что позаботился об остальных. Вот вы бы стали натягивать мост, уже пр-р-реодолев р-р-реку? Нужно найти нар-р-род, который живет тут, на бер-р-регу. У них обязательно должна быть лодка.

– Звучит разумно, – кивнула Беска и принюхалась, – но я не чую дыма.

– Вы не испугаетесь, если я обер-р-рнусь на время? Нюх в животной форме у меня остр-р-рее, – смущенно спросила Каз.

– Валяй, – махнула рукой Беска. Слава же на всякий случай сделал пару шагов назад.

Беске почему-то казалось, что процесс превращения в пантеру должен проходить долго и мучительно, но девушка просто присела на корточки, прыгнула из приседа вперед, а приземлилась уже на передние кошачьи лапы. Превращение произошло за доли секунды, прямо в воздухе.

Пантера повертелась на месте, подняв мордочку и принюхиваясь. Потом прошлась, опустив голову, по краям дороги. Неожиданно поднялась на задние лапы, чуть подпрыгнула и сразу превратилась обратно в человека.

– Ничего, – расстроенно и смущенно сказала Каз. – Похоже, я ошиблась насчет местных.

– Или они не выходят на дорогу, – пробормотал Слава. – Тут у вас, насколько я понял, неспокойные времена. Вполне разумным было бы скрыть свое поселение от чужих глаз.

– И как мы тогда их найдем? – ехидно спросила Беска.

– Элементарно. Пойдем по берегу. Либо наткнемся на следы, либо дойдем до ближайшего ручья, а дальше вверх по течению. Без воды никто не может жить. Если за пару часов не найдем ничего, вернемся и пойдем в другую сторону, – ответил Слава.

«И почему он знает ответ на любой вопрос?!» – внутренне возмутилась Беска, а вслух спросила:

– Может, твое зрение подскажет нужную сторону?

Слава уверенно указал налево от дороги:

– Там. Наиболее сложные цвета. Справа все просто – зеленый спокойный лес и больше ничего. А слева что-то странное, переливчатое.

– Ладно, проверим, – кивнула Беска.

Ручей и впрямь встретился довольно быстро. Даже не ручей, а вполне приличная речушка шириной метра в два. Следов не наблюдалось, но выше по течению отчетливо доносился шум водопада. Беска, не спрашивая мнения остальных, пошла туда.

Минут через десять вся компания уперлась в высокий каменный обрыв, с которого падал, распыляясь в мелкую пыль, широкий водяной поток.

– Умный, умный, а дурак, – прокомментировала Беска вслух, когда Слава, пыхтя как рассерженный бобер, догнал их с Каз. – И что ты предлагаешь делать дальше?

Было похоже, что они стоят у подножия плато, которое полукругом уходило в глубину леса слева и справа, покуда хватало взгляда. Высота обрыва была этажей семь, не меньше. Возможно, что там наверху даже кто-то и жил, только добраться до них было не проще, чем на тот берег реки.

– Нам туда не надо, – невозмутимо ответил Слава. – Там ничего нет, кроме леса. Мы пришли.

Беска демонстративно обернулась по сторонам, недоуменно разведя руки в стороны:

– Что-то я не вижу тут хижин.

– В этом месте что-то не так. Оно сложнее, чем кажется. Тут все переливается цветами. Я не знаю в чем дело, но это… место странной силы. Рукотворной. Просто нужно разобраться…

Каз мгновенно обернулась пантерой и прыгнула сквозь струи водопада. Спустя несколько секунд вынырнула обратно, по-кошачьи отряхнулась и тут же вновь стала человеком:

– Не хотела одежду мочить, – пояснила она. – Там ничего нет. Небольшая ниша за водопадом, пустая и ничем не пахнет. Зато тут следы есть.

Беска недоверчиво взглянула под ноги.

– Нет, так не увидишь. Но я чувствую запах людей. Они тут бывают, но куда деваются потом, непонятно.

Пришлось подойти к струям воды поближе. Одежда тут же начала мокнуть от водяной пыли. Беска взглянула наверх.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – неожиданно произнес Слава ей на ухо. За шумом воды она не услышала, как он подошел. – Это же чертов дождь, который ты так ждала!

Ни о чем таком она и не думала, и от этого ей стало стыдно. Действительно, ее раздражение все больше мешает ей нормально соображать. Если бы она не стремилась найти подвох в словах и действиях друзей, то наверняка бы тоже додумалась.

– Да. Если ничего тут не найдем, то попробуем прыгнуть на тот берег.

– Почему не сразу? – удивился он.

– Люблю загадки. Если в этом месте что-то не так, то я хочу понять, как это работает.

– На тебя не похоже. Ты же всегда рвешься к цели как спущенная с цепи бульдожка, а тут вдруг тормозишь из-за любопытства, – усмехнулся он.

Беска поборола желание двинуть ему по шее за «бульдожку».

– Это я, по-твоему, такая страшная, нелепая, лупоглазая и слюни во все стороны?!

– Нет! Я не то имел в виду! – начал защищаться он, но Беска изловчилась, развернулась и толкнула его под струи воды. Падая, Слава инстинктивно схватился за ее рукав и дернул за собой, и они оба рухнули в водопад. Беска сжалась, ожидая погружения в ледяную воду, но неожиданно стукнулась о землю. Она мгновенно перекатилась и вскочила на ноги.

Они со Славой оказались на окраине небольшого поселка. Деревней его назвать язык не поворачивался, так как перед ними были не избушки, а настоящие каменные коттеджи в два, а то и в три этажа. Такие вполне можно было встретить в окраинах Парижа, где она как-то побывала.

Их уже заметили. Вешающая во дворе белье женщина что-то прокричала, и на крыльцо вышел мужчина, прислонил ладонь к глазам, прикрываясь от солнца и внимательно посмотрел на Беску со Славой. Покачал головой – то ли недоуменно, то ли осуждающе – и направился к ним. На зов женщины выглянули и соседи, и также пошли вслед за мужчиной.

– Еще не поздно смыться, – прошептал Слава.

– Почему Каз нам не сказала, что тут деревня? Она же прыгала в водопад, – спросила Беска, наблюдая за приближающейся процессией.

– Ее до сих пор нет. Значит, она не может к нам попасть. Видимо, это не так просто. Ее сюда не пустило.

– Значит, и смыться отсюда не так просто, – ответила Беска. – Давай подождем. Мне кажется, что к нам идут с миром.

Обитатели деревни выглядели вроде бы как обычные люди, если не считать роста: даже мужчины были не сильно выше Бески, но обладали не кряжистой фигурой, как это часто бывает с низкорослыми, а изящной, даже скорее подростковой. Слава на их фоне казался просто великаном.

– Приветствуем, пока не известная нам сестра! – произнес подошедший мужчина с добродушной улыбкой.

– Я бы рада ею оказаться, но, мне кажется, вы ошиблись, – с максимально вежливой улыбкой ответила Беска.

– Наша долина бы не открылась никому другому. Ты скользнула сквозь капли водопада. Возможно, ты этого и не подозреваешь, но в тебе течет наша кровь, и, если не родители, то уж бабушка или дедушка точно были из нашего народа, скользящих по отражениям.

– Люди дождя! – восторженно прошептал за ее спиной Слава, и тут же добавил. – Скользящие по отражениям! Значит, вы тоже умеете перемещаться при помощи капель воды?!

– Конечно, иначе в наше поселение не попасть, всевидец, – кивнул мужчина.

– Они такие же, как ты! – Слава дотронулся до плеча Бески. Она почему-то от этого вздрогнула.

Внутри у нее появилось странное чувство, от которого по телу распространялась волна тревоги и спокойствия одновременно. Она никогда не задумывалась о том, что в живых могли остаться чуть более далекие родственники, чем мама и папа, а ведь действительно: наверняка же где-то существовали дяди, тети, двоюродные и троюродные братья. До этого момента Беска была уверена, что осталась на всем свете одна одинешенька. Ну, не считая Авантюриста, который непонятно почему так заботился о ней… раньше. И Славы, который тоже проявляет внимание, понятно, почему. А теперь вдруг напротив стоят люди, с которыми у нее хоть и дальние, но все-таки кровные узы.

Последние сомнения разбил Слава, прошептавший:

– У них и уши как у тебя. Посмотри!

Она перевела взгляд на ухо мужчины. У того тоже из-за чуть более вытянутой формы ушной раковины вообще отсутствовала мочка. Так же было и у женщины позади него. К остальным она уже не стала приглядываться.

В горле внезапно образовался горький комок, а мир вокруг чуть расплылся. Беска протерла глаза и с удивлением ощутила на ладони влагу.

Она никогда не плакала! Ни разу, с момента воскрешения!

Эта мысль вернула ее в реальность и все волшебство момента рассеялось.

– Да, возможно, я была вашей родственницей. До смерти. Теперь перед вами не более, чем воскрешенный демон. – отрезала она. – Мы пришли в поисках помощи, чтобы перебраться через реку, но, как я вижу, зря. У вас тут и реки-то нет, не то, что лодок, – наверное, она сказала это резче, чем следовало, но ей сейчас было трудно контролировать эмоции.

– Странно, что умеющая нырять в водяные отражения просит помощи, чтобы преодолеть водную же преграду. Но и помочь нам совсем не трудно, при одном условии: выпейте с нами чаю и расскажите о себе. Наш народ давно рассеялся по другим мирам, и мы очень дорожим моментами, когда встречаем одного из своих.

Беска хотела было отказаться, но тут же одернула себя, что сама предложила Славе задержаться. Действительно же пару часов можно и подождать. К тому же тут горячий чай и, наверное, печеньки.

– Там, за водопадом, осталась еще одна из нашего отряда. Я только схожу за ней, если вы не против, – произнесла она.

Глава 18. Люди дождя

Чай был и в самом деле хорош. Каз даже спросила его состав, но хозяйка дома ответила, что каждый раз, когда в банке оказывается меньше половины, наполняет ее тем, что подскажет интуиция, так что сейчас там, наверное, под сотню травок намешано.

Слава вовсю уплетал прозрачное золотистое варенье из неизвестных фруктов. Беска сначала осторожничала, но потом все-таки взяла пару имбирных печений.

Рассказ у ребят вышел очень короткий. Истории Каз и Славы местных вообще мало интересовали, но они послушали их из вежливости и даже сокрушенно покачали головами, услышав про зазеркальника. Но было заметно, что собравшаяся в комнате толпа жаждала услышать про приключения Бески, а она от подобного внимания, чувствовала себя неуютно, и кое-как скомкано промямлила, что очнулась у колдуна без памяти о прошлой жизни. Приключения на Земле она решила опустить, и выходило, что после воскрешения она так и бродила по долине в поисках своего убийцы.

Хозяйка дома внимательно ее оглядела и почему-то уточнила:

– Сколько тебе? Шестнадцать, семнадцать?

Беска пожала плечами:

– Типа того. Я даже свой день рождения не знаю.

– Я могла бы предположить, чьих ты будешь, если бы тебе лет на десять поболе было, а так помочь не смогу. Но ты наша, сомнений нет. Хочешь – оставайся. Домов свободных полно. Обжиться поможем.

– Нет, спасибо. Может когда-нибудь потом, но сейчас у меня дела, – уголками губ вежливо улыбнулась Беска, решив не уточнять, какие именно.

– У нее еще сестра старшая была, – заявил вдруг Слава, – вдруг это поможет.

Беска вздрогнула.

– А почему ты раньше молчал? – она возмущенно повернулась к нему.

– Я же говорил! В день, когда мы встретились.

Беска расстроилась и рассердилась. В первую очередь на себя. Как же она могла это забыть?

Конечно, в тот момент она больше думала о будущей мести, чем о прошлом. Ее не интересовала родословная. Только после того, как окунулась в момент своей смерти во сне убийцы, Беска начала кое-что вспоминать. Миг смерти был якорем в памяти, связывающим с прошлой жизнью. Пережив это мгновение еще раз, а, возможно, благодаря эмпатии с ощущениями убийцы в его сне, она начала вспоминать больше.

Предшествующее смерти ощущение крайнего отчаяния было не таким простым, как ей раньше казалось. Да, родители погибли, но еще она в тот момент понимала, что никто не придет на помощь… потому что в доме нет двух важных ей людей. Сильного защитника, на которого она так надеялась и… старшей сестры.

С леденящей кровь ясностью Беска неожиданно осознала, что сестра скорее всего жива, так как в момент убийства уже давно уехала, причем отъезд сопровождали непонятная ссора и оставшееся послевкусие предательства.

Она вынырнула из размышлений, когда поняла, что Слава уже не сидит рядом. Он отошел и спросил, стоя за ее спиной:

– Но откуда море? Дом же стоит в долине.

Беска обернулась. За небольшим окном над кухонной столешницей действительно виднелся пляж с бескрайней водной поверхностью.

– Да, мне нравится смотреть на океан, когда готовлю. Терпеть не могу этот процесс, а волны успокаивают, – пояснила хозяйка.

– А там пустыня! – Слава изумленно посмотрел в окно на противоположной стене.

– Да, больше подходит к интерьеру, – улыбнулась хозяйка. Ей нравилось неподдельное изумление Славы.

– Ежедневно видеть во всех окнах один и тот же одинаковый пейзаж, да соседей, разве это не скучно? – пояснил ее муж. – Мы предпочли четыре стихии по сторонам света. На севере море, на юге – пустыня. Если сходишь в ванную комнату, то там горный пейзаж с бескрайней воздушной перспективой, а в спальне густой тропический лес.

– Но… как так? Это же не экран. Все по-настоящему, – Слава выглядел совсем растерянным.

– Наше совместное творчество с Мастерами. Мы открыли переход в отражение в воде, а те сделали ее твердой, как стекло. Они вообще большие умельцы по части неожиданных трансформаций вещества. Жидкий воздух, теплый не тающий лед или, наоборот, живые меняющиеся бриллианты – их конек.

– То есть выйти к морю, просто открыв окно, нельзя?

– Тебе нет. Нам – можно. Мы же умеем нырять в отражения в воде, а тут переход уже готов. Мне достаточно минимального усилия, чтобы туда переместиться, – ответил хозяин дома.

– То есть дождь не обязателен?! Достаточно любой воды? – удивилась Беска.

– Конечно, сестра! Тебя что, никто не учил? Ах… да… Вероятно, ты самородок и открыла свой дар самостоятельно. Мы умеем нырять в любое отражение в воде. Ты можешь воспользоваться хоть чашкой с чаем, хоть морем.

Какая же она была дура! Беска корила себя, что действительно ни разу не попыталась использовать для перехода не то, что жидкость в чашке, но даже в капли из душа не пробовала скользнуть. Как в первый раз переместилась при помощи дождя и тумана, так и продолжала ждать непогоды, не проведя ни одного эксперимента.

– Теперь ты понимаешь, как странно звучала твоя просьба о переправе через реку.

– Погодите… но ведь если это наследственное, то кто-то из родителей тоже умел перемещаться с помощью воды. Почему же они не научили дочь? – нахмурившись, спросил Слава.

– Откуда ты знаешь, что не научили? Она же ничего не помнит из детства, – улыбнулся хозяин дома.

– Мы были знакомы, когда нам было по одиннадцать лет. Она могла приходить ко мне только когда висел туман. Сама так говорила. Значит, не знала о возможности использовать любую жидкость.

– Вот как? – мужчина искренне удивился. – Редкой силы дар. Я знал только одного с такой силой, но его дочерью ты по возрасту быть не можешь. Поясню: обычно наша способность проявляется только с взрослением. Лет в шестнадцать-семнадцать, не ранее. До этого способность нырять в отражения очень нестабильна и, если чадо попробует экспериментировать самостоятельно, то может переместиться в другой мир и не суметь вернуться обратно. Так что нет ничего странного, что твою подругу не учили. Удивительно как раз то, что она смогла перемещаться через туман так рано. Для этого нужно было особое эмоциональное состояние или какая-то зыбкая связь между мирами, которая возникла сама по себе, а она ею воспользовалась. Не удивлюсь, что когда связь разорвалась, она больше не смогла прийти к тебе, даже если на то место опять опускался туман или шел дождь.

Слава грустно кивнул, но тут же обрадованно спросил:

– То есть мы можем сейчас сразу прыгнуть к Оракулу?

– Теоретически да, если знаете, как он выглядит.

– Облом, – вздохнул он. – А кто-то из вас может открыть дорогу к Оракулу?

Хозяин дома вопросительно оглянулся на остальных сородичей в комнате. Все отрицательно помотали головами или пожали плечами.

– Видишь ли, он у нас популярностью не пользуется. Как-то без него обходились. На тот вопрос, что нас больше всего волнует, ответа не существует. Тем более у Оракула.

– А что это за вопрос? – полюбопытствовала Беска.

Каз вздохнула и тихо обреченно пробормотала, прежде чем ответил хозяин дома:

– Кажется, я его знаю.

Беска кивнула. Детей она в поселке не видела.

Хозяин дома грустно улыбнулся:

– Да, у нас проблема похожа, но все же немного другая. Ты видишь, как нас мало? В этой комнате большая половина нашей деревни. Молодых вообще нет. Не потому, что не рождаются… мы просто слишком рассеялись по мирам. Когда-то все жили дружным народом в долине, но увы… все меняется. От нас и прежде уходили самые отважные и бесшабашные. Говорят, что из потомков нашего народа где-то в далеких мирах целое королевство сколотили – там вся аристократия с такими же способностями. А как исчез черничный замок и на долину опустилась грусть и уныние, так прочь потянулись и все остальные. В отличие от других, нас же не удержишь в пределах этого мира. Большинство рано или поздно отправляется путешествовать по иным вселенным и больше никогда не возвращается. Все, кто хотел иметь детей и бороться за свое светлое будущее покинули долину. Мы почти не отличаемся от обычных людей, так что наш народ давно уже смешал кровь с человечеством в других мирах и постепенно растворяется в нем. Если бы вернулся черничный замок, то, возможно, слухи об этом разошлись бы по мирам и часть заблудших детей вернулась, хотя бы на осенний бал. Там, глядишь, и остался бы кто на родине. А без этого все бесполезно.

– Везде одна и та же картина, – вздохнул Слава. – Тлен, уныние, разрушение. Неужели все из-за замка? Вы же сами создаете свое счастье. Зачем вам внешняя причина для этого?

– Все дело в вере, мальчик, – вздохнула жена хозяина дома. – Чтобы совершить чудо, нужна вера. А ее нас лишили. У тех, кто постарше, на глазах рухнул мир, а тем, кто взрослел уже после, не на что опереться. Нет ориентира, к которому хотелось бы стремиться. Проще найти его в другом мире, где народ в массе своей верит в счастье.

Беска уже второй раз почувствовала, что внутри груди разлился родник тяжелой горечи. Впервые она ощутила его после истории Каз, но все-таки это была хоть и грустная история, но относящаяся к чужому народу. Сейчас же все было намного острее. Может потому, что речь шла о родственниках? Может быть, и ее старшая сестра уехала вот так же, как молодежь деревни? Собрала вещи и нырнула в другой мир в поисках лучшей жизни. Отсюда и горькое ощущение предательства.

Когда кожей ощущаешь чужое горе без способности хоть как-то ему помочь, это всегда ложится на сердце тяжелой горькой свинцовой гирей. Тут действительно потеряешь веру во все светлое и вообще в будущее.

Хорошо, что его у нее нет. Будущего. Нет нужды искать ориентиры и верить во что-то хорошее. Ничего у нее не будет. Она – карающий кинжал, что уже летит в чужое сердце. Все ее предназначение – хорошо и крепко вонзиться, а дальше только пустота небытия.

Беска помотала головой, отгоняя наваждение грусти, в которую ее вгоняла чужая беда.

– Простите. Спасибо за рассказ и помощь, но у нас действительно мало времени. Нам нужно идти.

– Конечно, – невесело кивнул мужчина, – но знай, если захочешь вернуться, тут тебя всегда ждут и всегда будут рады. И тебе, и твоим спутникам. И если потребуется помощь, ты знаешь, как нас найти. Побывав в деревне, ты теперь сможешь мгновенно нырнуть к нам из любого мира.

– Спасибо… я постараюсь привыкнуть к этой мысли, – задумчиво ответила Беска.

Глава 19. Маки

Река давно осталась позади, и их компания уже полдня шагала по красной дороге к Оракулу. По прикидкам Каз, оставалось не более суток пути.

Вой жуткого зверя раздавался еще пару раз, придавая им прыти, однако звучал все дальше и дальше. Возможно, для этой твари река представляла непреодолимую преграду, и друзья постепенно успокоились и перестали обращать на него внимание.

Беска топала молча, вслушиваясь в сложные ощущения на душе и вспоминая деревню ее родственников. Она никак не могла разобраться в своих чувствах. А еще ее терзала мысль про старшую сестру, с которой они наверняка были очень близки.

– А что ты еще не сказал? – неожиданно спросила она Славу.

– В смысле? – удивился он.

– Про мое детство. Ну или сказал, а я тогда сгоряча не услышала, – смилостивилась она, взяв часть вины на себя.

– Откуда я знаю, что ты не услышала? – усмехнулся он. – Могу повторить все факты, которые знаю. Их и так кот наплакал.

– Валяй.

– Про богатую семью и сестру ты знаешь. Еще у тебя в доме была запертая комната, которую никто никогда не открывал, и в которую ты мечтала попасть и для этого разрыв-траву искала.

– Интересно, вошла ли я в нее.

– Надеюсь, ни к чему плохому это не привело.

– На что ты намекаешь? – она почувствовала, что выходит из себя. – Считаешь, что я повинна в гибели родителей?!

– Нет, что ты! Не мог же там годами прятаться убийца! Просто, когда двери от детей запирают, это всегда имеет какой-то смысл.

Беска глубоко вздохнула и шумно выдохнула, попытавшись успокоиться.

– Хорошо. Что еще ты помнишь?

– В общем, все. Ах, да… еще есть колечко. То, которое ты мне подарила, так как опасалась, что мы больше не встретимся. Теперь я понимаю, почему. У тебя таких много было в волосах. Может, оно тоже имеет значение?

– Покажи мне его наконец, – Беска нетерпеливо протянула руку.

Слава снял с шеи цепочку и не без колебаний отдал кольцо.

Сначала ей показалось, что это просто невзрачная серая полоска металла, но, взглянув повнимательнее, она увидела узор на внутренней стороне. На первый взгляд вроде бы просто растительный орнамент, но чем больше она вглядывалась, тем больше странных деталей подмечала: в узор из листьев и ветвей были вплетены и крыло ворона, и гибкое тело змеи, и щит, правда, без герба на нем, а еще глаз и множество странных запутанных узелков.

– Интересно, что это означает? – пробормотала она вслух.

Каз подошла поближе:

– Можно тоже взглянуть?

Беска протянула ей кольцо на ладони. Каз не стала его касаться, а только посмотрела вблизи.

– Это р-р-родовой знак. Подобные укр-р-рашения девушки у нас носят до замужества. У тех, кто побогаче, это обер-р-рег от злых сил, как тут. У обычных девушек пр-р-росто колечки. Но в любом случае это р-р-риту-альный подар-р-рок. Когда такую вещь дают юноше, то это значит, что он может потом посвататься. Не факт, что девица согласится – она таких колечек может много р-р-раздать, но, не имея такого знака внимания, пр-р-росить отдать дочь замуж у ее р-р-родителей не выйдет. Но конкретно эта вещь ценный артефакт, и, отдавая его, девушка лишается части защиты от зла, вроде как надеясь на выбр-р-ранного юношу. Так что это очень ценный подар-р-рок для обоих.

Беска заметила, что Слава покраснел, но предпочла не обращать на это внимания. Она услышала главные слова.

– Родовой знак? Значит, по нему можно выяснить, кто мои родители?

– Угу, только у кого? Такие знаки пер-р-редают-ся внутр-р-ри р-р-рода. Это не так, как у людей из-за гор-р-р, где гер-р-рб у всего клана один, и на щит вешается. Такие знаки у нас у каждого свои. В твоем пер-р-реплетены символы отца и матер-р-ри. У них так же от их р-р-родителей. Это не символ племени, а именно твой личный узор-р-р. Его р-р-распознает только член твоей семьи.

– Либо Мастер, который сделал кольцо по заказу ее родителей, – добавил Слава.

Беска улыбнулась:

– Хорошая мысль. После Оракула, если он нам не сможет помочь, я наведаюсь к этим Мастерам. Вдруг найду автора.

– Интересно, куда делись твои остальные колечки? Замуж-то ты вряд ли успела выйти, – задумчиво спросил он.

– Боишься толпы женихов? – ехидно спросила она и рассмеялась.

– Нет, – очень серьезно ответил он. – Если они защищают от тьмы и зла, то почему не справились со своей задачей?

Беске не понравилась эта мысль. Она швырнула ему цепочку с кольцом – Слава с трудом успел поймать ее – и отвернулась.

Некоторое время они шли молча. Каз только с любопытством поглядывала то на Славу, то на нее. Сначала это надоело Беске и она обогнала остальных и зашагала первой. Потом мимо нее прочесал на своих длинных ходулях Слава и пошел впереди метрах в двадцати.

Когда он остановился, Беска решила, что он, наконец, решил их дождаться, но, поравнявшись с ним, тоже замерла в нерешительности и оглянулась на Каз:

– Ты что-нибудь слышала о развилке?

– Не может быть! Вы о чем? – крикнула она и подбежала поближе.

Дорога в этом месте раздваивалась на два абсолютно идентичных красных пути. В начале они шли почти параллельно, но дальше один плавно сворачивал правее, а другой абсолютно симметрично левее.

– И куда теперь? – спросил Слава.

– Вот чем ты меня бесишь, так это умением задавать бессмысленные вопросы, – психанула Беска. Верный и легкий путь к Оракулу грозил новой задержкой. Если выбрать неверный путь, то как скоро это можно понять? Через неделю, когда они упрутся в ограждающие долину горы? А потом еще тащиться обратно. А как тут выбирать? Дороги на вид абсолютно одинаковые.

Наверное, Слава понял ее состояние, потому что не обиделся и вполне мирно спросил Каз:

– А твое звериное чутье что подсказывает?

– Такого не должно быть. Дорога одна, без развилок. Это все говорили. Я в растерянности.

– Может быть, обе? Вдруг они там сходятся через пару километров? – попытался добавить градус оптимизма Слава.

– Так! Пойдем направо! – решила Беска.

– Почему?

– Потому что наше дело правое! Не спрашивай! Откуда я знаю? Нужно же что-то выбрать.

Слава вопросительно взглянул на Каз, но та в ответ только пожала плечами. У нее не было никаких предпочтений.

– А ты, всевидец, или как там тебя называли, что скажешь? Где там твои цвета ярче или красивее? – на всякий случай уточнила Беска.

Слава замялся:

– Оба пути ужасно красные. Алые просто. Но это лично для меня. Я же не могу встать на вашу точку зрения… это так не работает. А меня поджидает опасность и слева, и справа. Причем смертельная. Не сразу за поворотом, а в очень отдаленной перспективе, но тут выбор в стиле: пойдешь налево себя потеряешь, а налево убитым будешь. Так что я предпочту не выбирать. Направо, так направо.

Беска тяжело вздохнула и повернула левее.

– Но ты же говорила… – начал было Слава, но она его перебила.

– Я передумала.

Дорога все поворачивала и поворачивала, и вскоре Беска поняла, что они идут уже перпендикулярно прежнему направлению.

– Чувствуете запах? Стр-р-ранный такой. Я его еле улавливаю, но он очень пр-р-риятный, – сказала вдруг Каз.

Беска принюхалась и с сожалением отметила, что нюх у девушки действительно звериный. Она пока ничего не ощутила. Славу так вообще можно было не спрашивать. Если в словаре существовал аналог слепоты, но для ароматов, то вот юноша мог быть его символом.

Лес впереди неожиданно засверкал просветами. Беска ускорилась, и друзья вышли на огромнейшую поляну, размером как минимум с футбольный стадион.

Самым странным было то, что дорога здесь заканчивалась.

– Как-то это не похоже на Ор-р-ракула, – пробормотала Каз.

– Очень хорошо, что то, что мы выбрали неправильный путь, выяснилось так быстро. Правильно? – спросил Слава, заглядывая Беске в глаза.

На нее же накатило странное апатичное состояние. То ли из-за того, что она так ошиблась в выборе пути, то ли от того, что теперь предстоял нудный путь назад.

– Да уж, – пробормотала она, – давайте передохнем полчасика и пойдем назад. Тут очень красиво.

– Да! – вырвалось у Каз. – Совершенно очар-р-ро-вательное место. Здесь хочется сидеть и любоваться. А ар-р-ромат какой восхитительный! Мне хочется обер-р-рнуться кошкой и кататься по траве.

– Аромат? – с сомнением спросил Слава и шумно принюхался.

– Ты же инвертированный. Мало того, что с отбитым нюхом, так еще и сложные запахи теперь неправильно ощущаешь.

Беска легла на траву и заявила:

– Хорошо-то тут как!

Каз тоже села на землю, сорвала один черно-синий цветок и понюхала:

– Надо же… не пахнет. Откуда тогда такой пр-р-риятный запах?

– Не все ли равно? – спросила Беска. – Не эти, так другие пахнут.

Впервые за много дней она вдруг ощутила спокойствие, как будто все вокруг может подождать, пока она просто отдохнет от суеты здесь, в центре круглого поля.

Слава тоже осторожно присел рядом с девушками. Придвинул к себе ближайшее соцветие, понюхал и недоуменно пожал плечами.

Каз наконец тоже раскинулась рядом с Беской на траве.

– Часок отдохнем и пойдем назад. Хор-р-ро-шо? – спросила она.

– Да. Не больше, – ответила Беска и закрыла глаза.

Глава 20. Катастрофа

Она проснулась резко, как от щелчка по носу. Вокруг было темно.

Пару секунд она пыталась вспомнить, что вообще произошло, а потом быстро вскочила на ноги как ошпаренная, поняв, что она только что спала!

Она, не знавшая ни секунды сна с момента воскрешения!

Над головой раскинулось яркое звездное небо. Луны не было видно, так что темнота вокруг была такая, что без фонаря ничего не разглядишь.

– Слава! – шепотом позвала она, но вокруг царила тишина, наполненная стрекотом цикад.

Беска опустилась на корточки и зашарила руками по траве. Неожиданно наткнулась на что-то мягкое.

Провела ладонью вверх и поняла, что трогает чью-то ногу. Быстро переступила поближе к голове и принялась тормошить человека.

– Ну что такое? – сонно пробормотала Каз.

– Вставай! Что-то случилось! – прошептала Беска.

Второй раз повторять не пришлось, девушка резко села и сразу же кувыркнулась через голову, превращаясь в пантеру.

Это было правильно. Кошачье зрение тут принесет больше пользы.

Беска вслушивалась в шуршание травы вокруг, стараясь определить, как далеко отбежала напарница.

– Эй… Тут чей-то труп! – услышала она голос Каз издалека.

Беска быстро пошла на звук, стараясь ступать аккуратно, прощупывая место перед каждым шагом.

– Я здесь. Правее, – подала голос Каз.

– Это… Слава? – голос Бески все-таки дрогнул.

– Нет. Какая-то жуткая тварь. Но кровь Славы тут тоже есть. Я ее чую. И еще тут валяется арбалет.

– Арбалет?

– Да. Пахнет Славой. Наверное, он нес его в своем рюкзаке.

Беска не выдержала и достала спички. После них она еще несколько минут не сможет ничего видеть вокруг, но нужно было осмотреться хотя бы при таком свете.

– Отвернись, – посоветовала она и чиркнула о коробок.

Яркий язычок пламени осветил край поляны. Сначала Беска даже не поняла, что это за темные бугры… только потом разглядела челюсти с кучей маленьких щупалец и мохнатые хитиновые конечности. Мертвая тварь была каким-то гибридом паука, свиньи и жабы. Лучше разглядеть при таком тусклом свете было нельзя.

Спичка обожгла пальцы. Беска зашипела и зажгла последнюю из коробка.

Теперь она искала следы Славы. Разряженный арбалет действительно валялся у корней ближайшего дерева. Только тут Беска ощутила странную легкость одежды, похлопала себя по куртке и поняла, что в пришитых изнутри ножнах не было костяного клинка. Слава забрал еще и криснож.

– Где его кровь? – спросила она у Каз.

– На стволе дерева.

Беска приблизила спичку к коре. Действительно, на ней был жирный темный мазок, словно кто-то зажимал ладонью рану, а потом вытер руку о дерево.

– Слава! – крикнула она изо всех сил.

– Ты что?! Вдруг еще какая твар-р-рь услышит? – прошептала Каз.

– Плевать! Пусть только явится! – зашипела Беска и еще раз крикнула: – Слава! Всеслав!

Тихо. Только сверчки да цикады журчали свою ночную симфонию.

– Нужно дождаться утр-р-ра, – тихо сказала Каз. – Сейчас мы ничего не поймем.

– У тебя же нюх! Ищи. Пойдем по его следам…

– Их нет, – оборвала ее Каз. – Я как р-р-раз по запаху тр-р-руп монстра и нашла. Пошла по следам Славы. Он тут много бегал во вр-р-ремя боя с этой тварью. Потом подошел к этому дер-р-реву, испачкал его кр-р-ровью и исчез. Следов больше нет.

– Значит, забрался наверх! – воскликнула Беска.

– Нет. Я тоже так подумала, уже слазила. Никаких следов. Слава как будто испар-р-рился. И вот еще… – Каз замолчала.

– Что?! – рявкнула Беска.

– Тут был еще кто-то. Женщина. Молодая. Я ее фер-р-ромоны до сих пор чую. Ее следы появляются прямо тут и так же исчезают. У меня подозрение, что они со Славой как-то улетели вместе.

Беска тут же сообразила, кто это может быть.

– Чертова Фея! – фыркнула она. – Ну и демоны с ним, со Славой! Слышать о нем больше не хочу. И утра ждать не будем. Уходим сейчас же!

– Он же нас спас! Эта твар-р-рь шла по наши души.

– Он себя любимого спасал, а не нас! Если ты не хочешь, я пойду одна.

– Куда? – терпеливо спросила Каз.

– Ну где-то же есть эта дурацкая кровавая дорога, что вела на поляну. Обойду по периметру и найду.

– Ее нет. Она должна была быть именно в этом месте, где сейчас твар-р-рь лежит. Я помню эту сломанную ель спр-р-рава и кусты дикой калины. Именно тут мы и вошли на поле цветов. Кстати, их тоже больше нет. И ар-р-ромат пропал.

Беска, к сожалению, не могла разглядеть во тьме ни одного дерева или куста.

– Ты хочешь сказать, что дорога убежала?

– Я не знаю! – наконец вышла из себя Каз. – Я не понимаю, что пр-р-роисходит: где мы, что случилось, пока мы спали, почему мы вообще выр-р-ру-бились, а Слава нет. И пока я это не пойму, никуда не сдвинусь! Хочешь идти – вали. Но без меня ночью ты только до ближайшего остр-р-рого сучка добр-р-редешь!

Беска, наоборот, ощутила, что уже успокоилась, потому что в словах Каз прозвучало главное.

– Почему он не заснул, как раз понятно. Он же вывернутый, и всякие снотворные и наркотические вещества на него не действуют. Мы ощущали запах, а он нет, – невозмутимо ответила она. – Хорошо, дождемся утра и разберемся. Если хочешь, можешь еще поспать, я покараулю.

– Я теперь дня два не засну! – заявила Каз.

– А я в шоке от того, что вообще, оказывается, умею спать, – прошептала Беска.

* * *

Они с трудом дождались рассвета. Первые робкие лучи еще толком не прогнали глубокие ночные тени из леса, а девушки уже были на ногах и шуршали по кустам как две заправские собаки-ищейки, однако узнали они не так уж и много.

Дорога действительно исчезла, как небывало. Трудно было поверить, что в этом густом лесу когда-то был проход, казавшийся широкой тропинкой. Каз, тем не менее, даже нашла их следы и примятую траву. Когда Беска взглянула на отпечатавшийся в грязи след своего же ботинка там, где вчера был твердый красный щебень, то продолжительно и витиевато выругалась так, что у Каз покраснели кончики ушей.

– Это был мираж. Наведенная иллюзия, – пояснила Беска свое раздражение. – Нас вели от самой развилки, заморочив голову.

Поиски на поле тоже результатов не дали. Это был самый обычный луг, который скорее всего когда-то был круглым озером, потом стал болотом, а сейчас являлся поросшим травой старым торфяником. И ни одного следа странных черно-синих маков.

– Цветы были нужны, чтобы мы не настор-р-ро-жились из-за ар-р-ромата снотвор-р-рного газа? – Каз задала риторический вопрос, и Беска промолчала.

– Выходит, что Слава все-таки нас спасал, а не себя. Сам-то мог убежать, – настойчиво произнесла Каз. – Этот монстр-р-р заманивал сюда путников, усыплял и лакомился. Если бы не твой др-р-руг, то от нас бы только косточки остались.

– Он мне не друг, – буркнула Беска.

– Ой, а кто? Любовник? – невинно поинтересовалась Каз.

– Не дождешься!

– Значит, он тебе никто? А что же тогда такая бур-р-рная реакция на какую-то фею? Ты же р-р-рев-нуешь! – рассмеялась Каз.

– Нет! Вовсе нет! Просто не люблю предателей! – заявила Беска, но почувствовала, что краснеет и тут же отвернулась.

– Ты когда-нибудь слышала о тварях, что умеют ткать такие паутины-иллюзии? – она решила сменить тему.

– Оно пр-р-ришло с темной стороны. Из-за гр-р-раниц нашего мира. Только потустор-р-ронний хаос может р-р-родить такое чудовище. Как он только сюда попал?

– Да, тварь еще та, – Беска подошла к трупу. – Невозможная какая-то. У нее и челюсти с клыками, и пасть со жвалами, как у насекомого, и лап нечетное количество. Я такого вообще никогда не видела. Ну шесть, как у жуков, ну восемь, как у паука… но одиннадцать! Такое ощущение, что ее склеили впопыхах из самых мерзотных существ, не особо заботясь о логике. Такое не могло родиться в ходе эволюции.

– Интер-р-ресно, скольких оно погубило? – задумчиво спросила Каз.

– Меня больше беспокоит, при чем тут фея. Слишком уж странное совпадение – ее визит и этот монстр.

– С чего ты так уверена, что это она?

– Слава слишком осторожен, и с чужим человеком не ушел бы, бросив нас, а тут он знает только одну девицу.

– Я никогда не слышала ни пр-р-ро каких фей. Кто она вообще такая?

– Понятия не имею. Это первый человек, кто нас встретил в этом мире и подсказал дом кузнеца, который нас может приютить на время.

– Тоже человека? – уточнила Каз, прищурив глаза.

Беска кивнула.

– Очень стр-р-ранно для долины. Очень, – покачала головой Каз.

– Что мы имеем в итоге: некая тварь сидела в засаде, сотворив иллюзию ответвления от дороги и распыляя сонный газ. Слава не заснул, и когда она приперлась за нами, застрелил ее из арбалета. Выстрел был один, но очень меткий: прямо в центр черепушки. Возможно, монстр издох не сразу, а еще побрыкался и ранил нашего героя, или тут произошла еще одна схватка. Потому что он был вынужден выхватить нож у меня из ножен и где-то получить рану, следы которой мы видели на дереве. Кто этот второй таинственный враг – непонятно. Либо это фея, в чем я сомневаюсь, так как против нее Славка бы ножиком не махал, либо девушка пришла уже после битвы и увела его с собой. Как вариант: лечить. Парень ей нравился, как мне показалось при их первой встрече. При всей ее красоте, мне кажется, что Слава бы нас покинул только в случае крайней необходимости. Либо его рана была очень серьезной, либо она рассказала ему что-то очень важное. Например, как избавиться от укуса зазеркальника.

– Тогда он бы дождался нашего пр-р-робуждения и не бр-р-росил нас без сознания в центр-р-ре поляны. Ведь ни мы, ни он не можем быть увер-р-рены, что такая твар-р-рь тут одна.

– К сожалению, остается вариант очень тяжелой раны, и тогда фея явилась, чтобы перенести его туда, где может вылечить. Не уверена, что мы его найдем, да и помочь лучше нее вряд ли сможем. Остается только продолжить путь, надеясь, что он нас догонит, если мы ошиблись. Конечный пункт он знает.

Глупо и нелепо все как-то, – пробормотала Каз, последний раз оглядывая круглое поле.

Глава 21. Оракул

Дальнейший их путь был невеселым, но зато кратким. Оказалось, что западня с развилкой была всего часа за три до конца красной дороги. Тут уж перепутать было сложно: путь раздался вширь, лес поредел и, благодаря выстриженным газонам, создавал ощущение парка. Чуть дальше путников встречали огромные мраморные символические врата. Никаких надписей на них не было, но и так было понятно, что Беска и Каз пришли к точке назначения.

В тот момент, когда они проходил под аркой, в воздухе раздался мелодичный перезвон колокольчиков, поэтому, когда девушки по ухоженной гравийной тропинке подошли к большой ротонде, стоящей в центре образованного зеленой стеной туй полукруга, то их уже ожидал высокий светловолосый мужчина, одетый в белоснежную римскую тогу.

– Путники! Приветствую вас у великого Оракула! – воскликнул он, воздев руки вверх, словно взывая к невидимым богам.

– Цирк какой-то, – пробормотала Беска.

Каз невольно хихикнула.

– Что привело прекрасных юных дев к священным водам?

Только тут Беска обратила внимание на плеск воды в ротонде.

– Мы пр-р-ришли задать вопр-р-рос Ор-р-раку-лу! – громко заявила Каз, стараясь не уронить градус пафоса.

– Оракул отвечает только достойным! Тем, что докажет, что его стремление получить ответ искренне и твердо! – мужчина грозно сдвинул брови, но, на взгляд Бески, изрядно переигрывал, как актер в провинциальном театре.

– Мы искренни, как январский снег и тверды, как легированная сталь! – заявила она первую чушь, что пришла в голову.

Блондин нахмурился. Мыслительный процесс давался ему со скрипом, и сейчас обладатель золотых кудрей и римской тоги явно пытался определить, не издеваются ли над ним.

По виду он чем-то напоминал повзрослевшего до тридцати с гаком лет херувима. Золотистые локоны были аккуратно уложены, как после завивки в салоне красоты. Лицо было в меру упитанным и симпатичным, если не считать уж чересчур развитых челюстей. Такому бы в рекламе жевательной резинки сниматься – все домохозяйки бы сметали ее с прилавков. В дополнение к смазливой физиономии в комплекте шли еще рост под метрдевяносто и атлетическая широкоплечая фигура, чуть испорченная намечающимся пузом.

– Одних слов недостаточно! – наконец изрек мужчина. – Каждый, кто взалкал благосклонности святого источника, должен доказать честность и прочность своих намерений делом, выполнив пожелание Оракула!

Беска с трудом переборола искушение обернуться: от манеры речи блондина создавалось ощущение, что тот вещает со сцены перед большим залом. Такое показательное выступление явно предполагало еще каких-то слушателей, кроме двух чумазых уставших девиц.

– Ну и что же ты хочешь? – нетерпеливо спросила она.

– Не я! Оракул! Желает, чтобы вы принесли ему в дар живые бриллианты, что делают Мастера у далеких гор.

– Я смотрю, твой Оракул большой фантазер. И как же он тебе это сообщил? – ехидно полюбопытствовала Беска.

– Я в постоянном ментальном контакте с источником. И прояви больше уважения, девочка! – блондин поморщился и поджал губы.

– Хорошо. Дедлайн какой?

Каз удивленно на нее взглянула, не поняв смысл вопроса.

– Пока вас кто-нибудь не опередит. Следующему посетителю источник даст точно такое же задание, и если он справится быстрее, то ваш дар ему уже будет не нужен. Вам придется получить новое задание, – ответил мужчина.

– И скольких ты уже отправил в путь к Мастерам?

Блондин опять поджал губы, смешно надув их, помедлил, раздумывая, пару секунд, но все-таки ответил:

– Пока вы первые. Так что поспешите.

– Ну не-е-ет, – протянула Беска, зло улыбаясь и игнорируя тянущую ее за рукав Каз, – пока я не пойму все условия сделки, то даже шага не сделаю. Скажем, два живых бриллианта на нас двоих, и тогда ответ получим обе?

Мужчина важно кивнул, хотя Беске показалось, что это случилось не без внутренней борьбы с жадностью.

– Мои товарищи отстали от нас в пути и нагонят нас у Мастеров. Надеюсь, вы сообщите им, куда нас отправили. Достаточно ли будет трех бриллиантов на всю нашу компанию, чтобы каждый из нас получил ответ?

Мужчина грозно сдвинул брови и задумался.

– А сколько вас всего? – уточнил он.

– Четверо, – сказала Беска с запасом, чтобы иметь возможность поторговаться.

Блондин тяжело и глубоко вздохнул, что-то прикинув в уме, а затем махнул рукой:

– Трех будет достаточно. Если вы их добудете, то все будут иметь возможность задать вопрос Оракулу.

Он нетерпеливо скрестил руки на груди, давая знать, что уж теперь точно аудиенция окончена.

Беска еще раз оглянулась по сторонам, высматривая охрану, но никого не заметила. Парк вокруг источника был пуст. Чуть поодаль виднелась небольшая каменная вилла, в которой, вероятно, и жил этот служитель культа, но больше ни строений, ни людей в зоне видимости не было.

Эх, если бы точно знать, как проходит процесс получения ответа от Оракула и нужна ли там вообще эта пародия на жреца! Может быть, стоило двинуть ему сейчас чем-нибудь тяжелым по голове и пройти к источнику, но был шанс, что без данного блондинчика ничего не заработает. Инструкции никакой возле источника не висит, а шанс задать вопрос она потеряет навсегда.

– Мы уходим, – наконец объявила она, к облегчению Каз. Та нервничала в течение всего разговора. Еще бы – дай ей волю, она бы к Оракулу на коленях подползала да руки целовала. Святой источник, как никак. Беска даже фыркнула от возмущения, представив эту картину.

– Хотя нет! – тут же добавила она, заставив и мужчину, и Каз вздрогнуть. – Водички у вас попить можно? А то ваш Оракул так журчит, что во рту пересохло.

– Воды священного Оракула не для того, чтобы…

– Да мне просто воды! Ты же не святым духом питаешься. В доме у тебя есть что попить?

Блондин заколебался. Вроде как отказывать в такой простой просьбе было невежливо, но и оставлять девушек наедине с водоемом он не хотел. Самым простым решением для него было бы пригласить их к себе в дом. Беска полагала, что он так и поступит, но что-то ему помешало это сделать.

– Хорошо. Ждите здесь. К Оракулу не подходить! Без меня у вас все равно ничего не выйдет. Только потеряете единственную попытку задать ему вопрос. Тогда даже если вы принесете сто фунтов бриллиантов, я вам не смогу помочь.

Беска разочарованно вздохнула и кивнула.

Блондин вышел из ротонды, закрыл символическую калиточку и быстрым шагом ушел к дому.

– Интересно, кто там у него сидит? – Каз прищурилась, глядя ему вслед.

– Тоже это поняла? Причем этот кто-то внимательно смотрел и слушал весь этот спектакль. Ладно, есть вещи поважнее. Ты знаешь в какой стороне эти чертовы Мастера живут?

– Конечно. Каждый знает. У синей гор-р-ры на востоке. Ну отсюда уже на север-р-ро-востоке выходит, мы же пока сюда добир-р-рались, изр-р-рядно на юг сдвинулись.

– Далеко?

– Да. Очень. Раза в тр-р-ри больше, чем мы пр-р-рошли от места нашей встр-р-речи досюда.

– Значит, если вернемся назад к реке, то серьезно сэкономим время, – кивнула Беска.

Блондин тем временем вернулся с двумя стаканами воды в руках.

Беска взяла Каз за руку и заглянула в один из стаканов, даже не забирая его у мужчины из рук. Она вызвала знакомое ощущение скольжения сквозь капли дождя через тонкую грань миров, и тут же оказалась на берегу реки со стороны водопада и деревни ее родни.

Каз охнула от неожиданности.

Беска прищурилась на солнце, прикидывая стороны света:

– Так… река же течет ровно с северо-востока и наверняка берет начало в ледниках в тех самых горах. К горе мастеров сразу перенестись не выйдет, так что будем при помощи отражений перепрыгивать в пределах видимости. Учти, что после нескольких перемещений подряд может начаться головокружение и морская болезнь.

Каз нагнулась к воде и умылась:

– Я готова.

Беска опять взяла ее за руку, присела у воды, взглянула вдоль по течению, туда, где река делала поворот, потом перевела взгляд на отражение в воде и вызвала знакомое ощущение прыжка.

Берег тут был крутоват, и девушки не удержались на ногах и свалились бы в реку, если бы Беска, уже почти касаясь лицом воды, вновь не прыгнула через отражение.

Хлюп. Она погрузилась в жидкую грязь по колено. Рядом Каз не удержала равновесие и все-таки упала на четвереньки, измазавшись полностью.

Беска попыталась выдернуть ногу и только глубже погрузила вторую.

– Это тр-р-рясина! – крикнула Каз.

– Соберись! Отмываться будем потом, – крикнула Беска и взглянула на отражение в небольшой болотной лужице.

Прыжок.

Они упали на сухие листья на опушке леса. Берег был метрах в трех от них.

– Терпимо? – уточнила Беска.

– Я выгляжу как свинья! – чисто по кошачьи фыркнула Каз и тут же снова взяла ее за руку, – Готова. Давай дальше. Мне это уже начинает нр-р-равиться!

* * *

К концу дня они добрались до гор. Река стала намного уже и делала тут крутой поворот, уходя строго на север. Синюю гору на востоке было уже прекрасно видно: она возвышалась над белоснежным хребтом, чуть ли не вдвое превышая соседок.

Напоследок Беска зачерпнула воды ладонью из реки и предупредила подругу:

– Приготовься. Сейчас будет холодно!

– Не на гор-р-ры! Нам не надо в снега! У подножия цветущая долина. Не вздумай пр-р-рыгать на сам хр-р-ребет! – Каз замотала головой.

– Долины я отсюда не вижу, а гора вот она. Либо мы премся туда пешком несколько дней, либо прыгаем наверх, видим цель и тут же ныряем в долину. Вопрос двух прыжков.

Каз вздохнула, поежилась – корка грязи на ней только начала подсыхать – и опять взяла Беску за руку.

Нырять в отражение воды в ладони оказалось не сложнее, чем в реке. Только вот после прыжка ладонь оказалась сухой. Вода осталась на берегу.

Ледяной ветер тут же ухватил за ребра и заставил зубы отбивать бешеный ритм морозного танца. Беска огляделась: у подножия действительно располагалась огороженная холмами небольшая долина-сад. Прямо у самых скал. Отсюда она выглядела не больше кулака.

– Вода! Нужна вода! – крикнула Беска на ухо Каз, стараясь перекричать вой ветра.

Она зачерпнула снег, надеясь растопить его, но вместо этого почувствовала, как на ладони начала образовываться ледяная корка, а рука тут же онемела от холода.

В этот момент ей впервые стало немного страшно.

Спуститься пешком вниз, прежде чем замерзнуть насмерть, они не успеют. Она в легкой курточке, а Каз хоть и одета теплее, но промокла насквозь и не успела обсохнуть. Ей еще хуже.

Беска взглянула в глаза Каз. Та, судя по расширившимся зрачкам, уже тоже поняла ситуацию. Обхватила ладонь со снегом своими руками, чтобы помочь согреть, да только и ее пальцы уже по температуре мало отличались от ледышек.

– Д…д…дело д…др-р-рянь, – отстучала она зубами.

– Спичек или другого огня нет? – обреченно спросила Беска. Каз помотала головой.

– Дура, обернись кошкой. У тебя же шерсть будет. Всяко теплее, – прошептала Беска.

– Т… тогда я точно не смогу помочь, – ответила она.

Каз пыталась дыханием согреть снег в ладонях, и ее глаза были так близко… Беска посмотрела в черные расширенные от страха зрачки, в которых отражалась смертельная синяя гора.

Глаз ведь тоже жидкость.

А долина внизу так близко. На расстоянии одного прыжка в отражение.

Беска стряхнула с уже ничего не ощущающей ладони снег, обхватила руками лицо Каз и приблизилась так близко, словно хотела поцеловать. Так, чтобы глаза Каз заняли все поле зрения.

Прыжок, легкое головокружение и они обе повалились на траву. На теплую, согретую солнцем землю.

Глава 22. Мастера

Они приземлились во фруктовом саду с аккуратными дорожками и пустыми беседками. Людей нигде не было видно.

Минут пять они просто лежали, наслаждаясь летним теплом, и лишь когда холод окончательно выпустил из своих ледяных пальцев внутренности, Беска нехотя приподнялась на локтях и осмотрелась. Вокруг не было ни души.

– А ты уверена, что Мастера не вымерли или не сбежали отсюда? – спросила она.

Каз тоже приподнялась, огляделась и ткнула пальцем в место у скалы, куда сходилось несколько тропинок:

– Это сад для гостей. Место для ожидания р-р-решений Мастер-р-ров. А сами они живут внутр-р-ри гор-р-ры. В мир-р-ре слишком много желающих обвор-р-ровать или забр-р-рать силой их твор-р-ре-ния и секр-р-реты. Говор-р-рят, что эта гор-р-ра не-пр-р-риступна. Там и целая ар-р-рмия может сгинуть и никогда больше не выйти на повер-р-рхность.

– Я бы тоже распускала такие легенды, если бы хранила кучу бриллиантов, – пробормотала Беска, вскакивая на ноги.

Она подала руку Каз, помогая подняться, после чего подошла к небольшим дубовым воротам в монолитной каменной стене.

– Это что, банальные гномы? – поморщилась она. – Тут я-то головой стукнуться на входе могу, а что говорить о взрослом мужике.

– Не знаю, кто такие гномы, но Мастер-р-ра обычного р-р-роста. Однако зачем им делать такой пр-р-ро-ход, куда может заехать кавалер-р-рия? Кр-р-роме того, они очень… высокого мнения о себе, и мысль о том, что даже какой-нибудь кор-р-роль, заходя к ним, будет вынужден склонить голову, я думаю, им пр-р-риятна.

– Ох… Чую, будет непросто, – вздохнула Беска, повернулась спиной к двери и заколотила по ней пяткой.

Дверь открылась уже на третьем ударе, словно привратник ожидал, когда они постучат.

Больше всего к этому человеку подходило слово «невзрачный». Он был одет в какую-то безликую темно-синюю форму, напоминавшую то ли рабочий комбинезон, то ли дешевый деловой костюм с воротником-стоечкой. На лице, покрытом глубокими морщинами, взгляд не мог зацепиться за какие-то особо характерные и интересные черты. Такого если встретишь в толпе, то забудешь, спустя мгновение. Разве что необычный сероватый цвет кожи и седые волосы обращали на себя внимание, словно мужчина только что посыпал себя цементом.

– Что хотят гости долины Мастеров? – холодно поинтересовался мужчина.

Каз раскрыла было рот, но Беска ее опередила.

– Живые бриллианты! Говорят, вы их продаете…

– Данные изделия никому и никогда не продаются, – все так же равнодушно ответил привратник.

Каз обреченно покачала головой и отвернулась.

– Но вы же их делаете? Как-то их можно получить? Выполнить какое-нибудь задание, заработать? – не унималась Беска.

– По давнему обету мы можем отдать живые бриллианты только наследнику трона. В связи с тем, что такового в данный момент не существует в природе, эти камни никогда не покинут гору. Что-нибудь еще?

Беска задумалась на пару секунд.

– Да! Твердая вода. Я была в деревне родни, где вы отделали окна такими стеклами из твердой воды. Те, что показывают разные миры. Это вы продаете?

Привратник впервые проявил хоть какую-то эмоцию и на пару миллиметров приподнял правую бровь:

– Да. Мы можем обсудить продажу такого изделия. Однако оно делается на заказ, и это потребует около трех дней. Вы располагаете таким временем?

– Куда нам деваться? – вздохнула Беска. – Да. Мы подождем. Но не будете же вы заставлять девушек мерзнуть ночью на улице?

– Конечно, нет, – мужчина коротко улыбнулся уголками рта. Можно было сказать, мигнул улыбкой. – Если вы ручаетесь за себя и свою спутницу, то можете насладиться нашим гостеприимством.

Беска оглянулась на Каз и кивнула привратнику.

– Прошу за мной, – он вежливо кивнул и пошел внутрь горы.

Беска хитро подмигнула недоумевающей Каз и нырнула в невысокую дверь.

Обстановка внутри больше всего походила на военный бункер. Безликие серые давящие своей теснотой серые коридоры разбегались в стороны и сходились обратно, казалось, без всякой системы. Медленно спускаясь вглубь горы, Беска недоумевала: как вообще можно обитать в такой унылой обстановке? Любой человек стремится хоть как-то украсить свое жилище, но здесь, видимо, обитали существа, совсем далекие от людей в плане психологии. Редкие встреченные ими местные жители были одеты в однотипную одежду, носили похожие прически и даже подчеркнуто надменное выражение на кислых лицах у них было одинаковое. Как будто все вокруг напялили одну и ту же маску.

Привратник неожиданно распахнул одну из дверей и пригласил их внутрь. Каз послушно прошла, а Беска остановилась на пороге:

– Что там?

– Комната, в которой вы будете ждать заказ, – невозмутимо пояснил он, неторопливо растягивая слова и делая между ними невозможные бесящие паузы.

– Больше похоже на тюрьму, – мрачно возразила Беска.

– Это помещение вдвое превышает то, в котором живу я, – усмехнулся привратник. – Впрочем, вас никто не держит. Если желаете ожидать в саду у ворот, я могу вывести вас обратно. Только сейчас вам необходимо подождать мастера, который обсудит с вами детали. Потом вы можете покинуть нашу гору и вернуться через три дня за готовым изделием.

– А вы не мастер? – удивилась Беска.

– К сожалению, нет. У меня только третий, верхний уровень, – грустно усмехнулся привратник. – Мастера начинаются со второго и ниже. Они никогда не выйдут на поверхность, а вам запрещен вход на низшие уровни. Так что единственная возможность договориться – здесь.

Беска поиграла желваками на щеках, глядя в невозмутимые блеклые серые глаза привратника и зашла в комнату вслед за Каз.

Помещение было небольшим.

Кроме серых унылых железных двухэтажных нар, в комнате еще присутствовали: стол, больше похожий на бетонный грибок, и три кресла из черного дерева. Сбоку у стены притулился каменный умывальник с крантиком.

– А где туалет? – спросила Беска у закрывшейся двери, но привратник не удостоил ее ответом.

Каз молча подошла и толкнула откатывающуюся дверь за умывальником.

– Мда. Пр-р-рактично и ужасно, как и все тут, – вынесла она свой вердикт, разглядывая грубый каменный унитаз и душевую лейку над ним. Мыться предполагалось только сидя на толчке и никак иначе.

Каз вернулась на стул:

– Зачем тебе водяное стекло? Что ты задумала?

– Тсс! – Беска приложила палец к губам, показала жестом на свое ухо, а потом на стены вокруг. – Потом.

Каз кивнула.

В это время дверь в коридор отворилась, и в комнату вошли двое.

Один из них являлся как будто родным братом привратника. Лицо вроде другое, но все равно спутать можно.

Второй был поинтереснее. По сравнению с сопровождающим в синем, мастер носил черный комбинезон с двумя серыми полосами на рукаве. Беска нашла его даже в чем-то симпатичным. Бледный, как и все тут, с соломенными всклокоченными волосами и недельной щетиной, но широкоплечий и достаточно высокий – не как Слава, конечно, но точно выше своего спутника.

Беска взглянула ему в глаза и охнула.

Чувство было странное и необъяснимое. Вроде обычные глаза с серо-стальной радужкой, но с такой странной и теплой глубиной, в которую можно было провалиться и согреться одновременно. Она никогда ни у кого подобного не встречала.

Нет, он ей вовсе не нравился, и это не было той самой искрой, которая проскакивает между парнем и девушкой. Да и стар он был для Бески. Мастеру было под тридцатник. Тут было что-то совсем другое.

Странное чувство сопричастности, словно встретил «своего» человека.

Мастер, коротко взглянув на Каз, посмотрел в глаза Беске и тоже на мгновение изумленно вскинул брови. И хоть он тут же вернул себе спокойно равнодушное выражение, она решила не оставлять эту эмоцию незамеченной.

– Вы меня узнали? – прищурившись спросила Беска.

Сопровождающий в синем комбинезоне с тенью удивления взглянул на мастера, но тот медленно отрицательно покачал головой и показал рукой на кресла.

– Давайте присядем и обсудим ваш заказ.

Беска разочаровано пожала плечами и присела, закинув ногу на ногу. Каз присела на краешек стола, поймав настроение подруги и продемонстриров мужчинам не менее стройные бедра.

Человек в синем остался стоять у двери, как лакей, а мастер пододвинул к столу кресло и сел, тяжело опустив локти на столешницу и равнодушно уставившись перед собой:

– Я вас слушаю.

– Первоначально я шла за живыми бриллиантами… – закинула Беска удочку, надеясь понять по реакции мастера, насколько запретную тему затрагивает, но тот слушал невозмутимо и даже не моргнул, – но раз вы их не продаете, решила получить один артефакт, который видела в деревне своих родственников. Речь о стеклах из твердой воды. Те, что показывают разные миры.

– Вы умеете скользить по отражениям? – спросил мастер, не отрывая взгляд от столешницы.

– Да.

– Хорошо. Какого размера должно быть стекло и куда вы хотите, чтобы оно вело?

– Я же смогу переместится в него, независимо от размера? Тогда мне сгодится даже самое небольшое. Настолько компактное, насколько вы сможете сделать.

– Мы способны сделать даже перстень, где вместо камня будет твердая вода с нужным отражением.

– Не люблю ювелирку. От нее ощущение оков на коже. Что-то вроде пудреницы можете?

– Три на три пальца с крышкой? Правильно понимаю? – кивнул мастер.

– Откуда вы знаете, что такое пудреница? – Беска впилась в него взглядом.

Человек в синем откровенно занервничал и произнес:

– Это не имеет значения. Заказ озвучен. Теперь давайте обсудим оплату. Что вы готовы предоставить взамен, что было бы интересно горе?

– А что вас может заинтересовать? Я могу достать почти все – ухмыльнулась Беска.

– Мы не возьмем с нее плату, – впервые обратился к своему спутнику мастер.

У того невольно брови поползли вверх.

– Но…

– Я сказал! Нулевой подтвердит, если хочешь.

– Внимаю, мастер, – кивнул сопровождающий, возвращая себе невозмутимый вид.

– Значит, все-таки узнал, – ухмыльнулась Беска.

– Это все? – уточнил мастер. – Или вы хотите еще что-нибудь.

– Покажите мне производство. Я хочу взглянуть, как вы это делаете, – заявила Беска.

– Это исключено! – возмутился человек в синей робе.

– Хорошо, – равнодушно ответил мастер.

Беска с удовольствием наблюдала, как его сопровождающий пытается совладать со своим лицом и эмоциями.

– Но только тебя, – добавил мастер, неожиданно перейдя на «ты». – Подруга останется здесь. Ей нельзя на нижние уровни.

– А мне можно? – нагло уточнила Беска, хитро прищурившись.

– Тебе можно, – коротко кивнул мастер и равнодушно посмотрел на своего спутника. Тот несколько раз открыл и закрыл рот, как вытащенная из аквариума рыбка, но все-таки кивнул:

– Раз коммерческие условия обсуждены, стороны согласны, то сделка считается заключенной, и моя работа выполнена. Полагаю, мастер знает, что делает. Вы пойдете на второй уровень?

– В цеха. На первый.

– Но туда же закрыт путь неискаженным! – почти выкрикнул человек в синей робе, полностью растеряв холодную надменную уверенность.

– Да, – невозмутимо ответил мастер, глядя тому в глаза.

– Даже так? Тогда я оставлю вас. Мне туда дорога закрыта.

Беска уловила в последних словах нотку горечи, зависти и адресованный ей упрек.

Глава 23. Лучшие друзья девушек

– Почему? – спросила она, когда вслед за провожатым спустилась по узкой лестнице на один уровень вниз и оказалась в настоящем подземном городе. Здесь светило настоящее солнце, неизвестно как помещавшееся под высоким куполом огромнейшей пещеры, стояли настоящие дома и росли цветы и деревья.

Единственное, что отличало это поселение от наземных – однотипная архитектура. Весь город состоял из практичных каменных кубиков без какой-либо индивидуальности. Все пространство было поделено улицами на одинаковые квадраты участков, и в центре каждого торчал безликий каменный кубик.

Тут она впервые увидела местных женщин, правда, сначала с трудом отличала их от мужчин, так как одеты они были во все те же комбинезоны холодных темных оттенков, а некоторые еще и стриглись коротко. Никакой косметики, украшений или хотя бы шарфика. Ничего из того, что делает женщину – женщиной.

– Почему ты повел меня вниз? – спросила она у своего провожатого.

– Ты попросила, – коротко ответил он, даже не повернувшись.

– Я уверена, что много кто просил. Судя по реакции твоего друга, мы делаем нечто из ряда вон.

– Он мне не друг, – сказано это было ровно, без каких-либо эмоций.

– Это не ответ.

На этот раз Мастер обернулся:

– Ты ведешь себя как ребенок, что постоянно пытается нащупать пределы разрешенного родителями, испытывая их терпение. Ни к чему хорошему это не приведет. Тебе здесь действительно позволено многое. Однако далеко не все, не зазнавайся.

– Что выделяет меня из всех остальных посетителей, для которых закрыты нижние уровни?

– Тьма. В тебе живет тьма. Она пускает на нижние уровни только тех, в ком поселилась. Мой, как ты выразилась, друг не умеет видеть ее в людях потому, что он не искаженный.

– А ты искаженный?

– Иначе бы не был мастером. Тьма дает нам силы и потребность творить. Скоро ты все увидишь.

– Что за тьма?

Он пожал плечами:

– Если бы кто-то мог это объяснить! Только сам создатель. Никто из смертных не знает. Тем более я, искаженный третьего уровня. Меня тьма только слегка коснулась. Возможно, более сильные мастера смогут тебе объяснить это лучше. Пойдем.

– Это потому, что я умирала и была воскрешена? Откуда тьма во мне?

Беска сыпала вопросами, но мастер больше не оборачивался, игнорируя ее как назойливую муху.

Они прошли через город к центральной круглой башне, в которой оказался подъемный механизм: кабина из металлической решетки, висящая в воздухе над глубокой черной шахтой. Ни троса сверху, ни подпорки под ней Беска не заметила.

Мастер завел ее внутрь и захлопнул дверь лифта. Она не заметила, чтобы он нажимал какие-то кнопки, но кабина плавно двинулась и с ускорением понеслась вниз.

До этого Беска думала, что уже находилась на том самом секретном первом уровне, однако, когда кабина вывалилась в светящееся холодным белым светом облако, она поняла, что ошибалась. Этот этаж выглядел еще более фантастично, чем второй.

Мастер распахнул дверь лифта, сделал шаг наружу и приглашающим жестом предложил Беске последовать за ним.

Он стоял на неплотном фиолетовом тумане, лоскутами хаотично развешанным в пространстве. У нее было ощущение, что они оказались в космосе посреди невероятно красочной туманности, раскинувшейся во всех трех измерениях вокруг ярчайшей бело-голубой звезды.

Она сделала шаг из лифта и ощутила, как нога погрузилась во что-то мягкое, но упругое.

– Видишь? Тьма держит тебя. Если бы ты была человеком, то сейчас бы уже летела вниз.

– Это ты только что эксперимент, что ли, провел? Упаду или нет?

– Мне это не нужно, я и так знал. Тьма всегда чувствуется во взгляде. Уверен, что ты это тоже ощутила при знакомстве. Ошибиться невозможно. Пойдем, я покажу тебе, как творят мастера.

– То есть ты хочешь сказать, что я одна из вас?

– Нет. Ты же не живешь в горе. Но могла бы стать мастером, если бы раскрыла свои способности и переехала сюда.

– А откуда… это передается по наследству?

– Нет.

– Тогда почему?

– Я не знаю. Спроси себя.

Ее провожатый в трех шагах впереди внезапно свернул и исчез за очередным лоскутом тумана, который на вид был совершенно прозрачным. Беска заволновалась и поспешила за ним. Как только она миновала висящее в воздухе марево, то ахнула от неожиданности. Посреди густой темной пустоты находилась настоящая мастерская художника.

Ее хозяин – седой, но вроде не очень старый сухой мужчина – полусидел полулежал в невидимом шезлонге и переносил на полотно свет. Иного описания Беска подобрать не смогла: перед художником находился овальный портал в сад цветущих сакур. Яркий солнечный свет пятнами падал на свежую весеннюю траву, усыпанную светлыми лепестками. Лепестки медленно осыпались с розовых облаков деревьев подобно хлопьям снега. Мужчина брал пальцами лоскуты света из портала и аккуратными движениями переносил на холст.

Картина при этом светилась не меньше оригинала. На ней уже были и розовые деревья, и расцвеченная солнцем трава. И даже лепестки не висели статично, а также медленно опускались на траву. От холста было полное ощущение реального мира, только вот неведомо каким образом помещенного на плоскость.

– Над созданием твоего заказа будут работать два мастера. Первый сделает простую работу – придаст воде твердую плоскую форму. С этим справится даже подмастерье типа меня. Потом Мастер Ю наполнит ее смыслом, спроецировав туда тот пейзаж, который ты захочешь.

Художник на секунду оторвался от своего дела, коротко взглянул на вошедших и молча кивнул.

– А тебя как зовут? – спросила Беска.

– И.

– А вы, я смотрю, цените краткость. Как, букв в алфавите хватает?

– Это внешние имена. Друг друга мы именуем несколько иначе, но ты не поймешь. Да и Мастеров не так много осталось. Букв теперь хватит на всех.

– А что случилось? Почему?

– Потому что. Это наши проблемы, и тебя они не касаются.

– Как знаешь, – пожала плечами Беска. – А еще что-нибудь покажешь? Как делают живые бриллианты?

– Этого ты не увидишь. Больше некому их делать. Последний Мастер по ним… ушел.

– Из горы? В мир?

– В мир вечного покоя, – терпеливо ответил И, укоризненно покачав головой.

– Жаль. Хотела хоть увидеть, что это вообще такое, – вздохнула Беска.

– Это как раз не проблема. У нас есть запас. Пойдем.

Он невероятным образом шагнул на туманную стену помещения, оказавшись теперь перпендикулярно Беске.

– Давай. Так быстрее будет, – он протянул ей руку.

Беска ее не взяла и тоже попробовала поставить ногу на легкую туманность стенки. Как ни странно, ей это удалось. Оттолкнувшись второй ногой, она встала на боковую поверхность помещения.

Ее сопровождающий махнул рукой, словно открывая невидимую дверь в полу, на котором они только что стояли, шагнул вперед и исчез. Беска тут же нырнула за ним и оказалась сразу в кабине лифта. Мастер захлопнул решетку двери, и лифт поехал вниз.

– Как ты только тут ориентируешься? – восхищенно произнесла Беска.

– Просто ты думаешь в рамках трех измерений, а их намного больше. Для того, чтобы стать Мастером, нужно осознать хотя бы четвертое. Ю, которого ты видела, владеет шестью. Это почти первый уровень.

– Я бы мозг вывихнула, – вздохнула Беска.

– С этим, кстати, и связана проблема живых бриллиантов. Они выглядят достаточно просто. Не так впечатляюще, как картины Ю, например. Только вот каждый из них является свернутым одиннадцатимерным пространством.

– А зачем они нужны?

– Просто произведение искусства, – развел руками И. – Акт творения. Высшего творения. Они ценны именно своей редкостью.

– А почему же вы их не продаете, если есть запас?

– Они предназначены только для королевской семьи. Таков был договор, и их автор перед уходом строго наказал передать коллекцию наследнику или новому королю и королеве.

– Ясно, понятно, – кивнула головой Беска, – монархические пережитки прошлого. А если королей больше не будет? Если этот ваш замок исчез навсегда?

– Значит, здесь все умрет. И в долинах наверху, и в горе. Пещера рухнет, ведь она держится на нашей силе. Бриллианты навсегда окажутся похороненными под горой и не достанутся никому.

– Эгоистичненько. Ну ок.

Решетка лифта открылась на втором уровне. Мастер вышел и направился не к выходу из башни, а открыл невзрачную дверцу справа. Беска зашла за ним и оказалась в просторном помещении с витринами.

– Это наш музей. Наши самые уникальные творения. Вот и живые бриллианты.

Беска тут же подошла поближе.

Полки, казавшиеся поначалу стеклянными, оказались воздушными. Кто-то заставил воздух уплотниться слоями так, что он оказался способен поддерживать лежащие на нем предметы. Зато не было никаких бликов и искажений от преломления света в стекле, так что россыпь бриллиантов играла так, что это зрелище завораживало. С виду они действительно были похожи на обычные драгоценные камни, только вот если приглядеться, то становилось понятно, что грани непрерывно находятся в движении. Да и не грани это вовсе были. Словно тысячу лент мебиуса свернули вместе, заставляя перетекать одну в другую. И каждая светилась своим оттенком. Живые бриллианты не отражали свет, как их каменные собратья. Да и не было в музее таких сильных люстр, чтобы родить такой блеск. То, что лежало на полке, светилось само по себе, но не как дешевые игрушки с лампочками, а мягко, глубоко и… завораживающе. Словно на каждой грани лент мебиуса пряталась мини галактика с миллиардами звезд.

– Это… это… невероятно красиво… – прошептала Беска.

– Да… – выдохнул Мастер. – Не многие понимают эту красоту. Для большинства это просто красивое украшение, не более того. Весь его престиж в том, что носящий его демонстрирует приближенность к королевской чете. Это была высшая награда и знак расположения хозяев Черничного замка, которую дарили только самым достойным. Но в тебе есть первородная тьма межмирья. Она смотрит твоими глазами и видит скрытую суть бриллиантов.

Беска с огромным трудом заставила себя отвести взгляд.

– А это что? – она указала на два кубика на соседней полке.

– О… это умопомрачительно простая и одновременно изящная вещь. Для обывателя все достаточно тривиально. Достаточно оставить один из кубиков в любом месте, а спустя некоторое время сжать в руке второй и представить, как они соединяются, и перенесешься в то самое место, где оставил первый.

– Всего-то?

– Ты переместишься откуда угодно. Из любого мира, и даже если ты вообще покинешь это кольцо вселенных и окажешься за гранью. Ты не представляешь, насколько это сложная вещь. Очень изящное и практичное решение. Главное, что сделано их было всего три пары. Одна из них перед тобой.

– А две другие?

– Подарены королевской чете. Насколько я знаю, они передали их своему советнику по безопасности, но его судьба неизвестна. Скорее всего, погиб вместе с королевой.

– Почему ты выделил именно королеву, а не короля, к примеру? – повернулась к нему Беска.

– Его супруга была фрейлиной у хозяйки Черничного замка. Вероятнее всего, он до последнего защищал их, – вздохнул И. – Я удовлетворил твое любопытство? Хотелось бы вернуться к работе. Завтра поверхности твердой воды будут готовы, и я, раз уж ты побывала в мастерских, не буду отвлекать достопочтенного Ю от работы и приведу тебя к нему еще раз, чтобы ты описала, какое именно место нужно отразить. А сейчас предлагаю тебе пойти в отведенные вам с подругой покои и отдохнуть.

– Отдых нужен людям! – фыркнула Беска. – Но не буду больше испытывать твое терпение. Иди, работай. Я найду дорогу.

Мастер с очень заметным облегчением кивнул и вернулся в кабинку лифта.

Беска подождала, пока та скроется из виду и повернулась к бриллиантам.

– И где же тут сигнализация? – спросила она вслух.

Не могли же они оставить такую драгоценность лежать просто так.

Однако никакой защиты не было видно, или она, как и многое тут, осталась за пределами ее понимания.

– Ну не можете же вы быть такими доверчивыми остолопами, – пробормотала она.

Живые бриллианты все были одинакового размера, примерно около сантиметра в диаметре. Лежало их на полке десятка полтора.

– Вы ведь даже не заметите… по крайней мере не сразу, – прошептала она и протянула руку.

Бриллиант холодил руку и вызывал легкое пощипывание. Не болезненное, а скорее даже приятное, словно кожу в этом месте намазали ментоловым кремом.

Глава 24. Яма

Она ворвалась в отведенную им с Каз каморку как ураган:

– Собирайся! Быстро! Мы уходим.

Каз вскочила с кровати.

– Как? Почему? А как же заказ? Уже сделали?

Беску просто разрывало от желания показать ей содержимое кармана, но она боялась, что за ними могут наблюдать.

– Надо спешить. Налей воды в раковину.

Каз прищурилась, быстро кивнула и бросилась к умывальнику. Из крана брызнула струя воды. Слив подруга закрыла ладонью. Беска подошла к ней, приобняла за талию и вгляделась в отражение, вызывая уже знакомое ощущение озноба.

Ничего. Как будто в каменную стену лбом уперлась. Она пыталась снова и снова, представляя себя знакомые места. Все без толку.

– Так. План Бэ. Бежим к выходу. Эти чертовы колдуны как-то заблокировали возможность перемещения из горы. Можно было догадаться, они же знают о моих соплеменниках и их талантах.

Беска выскочила за дверь, вспомнила направление, откуда их привели с поверхности, и помчалась по коридору, периодически оглядываясь, не отстала ли Каз.

– Ты что-то укр-р-рала! – не спросила, а констатировала та на бегу.

Беска предпочла не ответить, пытаясь вспомнить дорогу к поверхности. Они внезапно выскочили на перекресток аж пяти узких коридоров, и она поняла, что заблудилась. Когда они спускались сюда, то точно такой не проходили.

– Черт! – яростно выругалась она. – Я не туда свернула!

Каз шумно вдохнула воздух носом.

– Туда, – показала она направо. – свежий воздух с запахом цветов идет оттуда.

Теперь первой мчалась Каз, а Беска следовала за ней.

– Как так можно! – ругалась Каз на бегу. – Ты просто невер-р-роятна! Нагло спер-р-реть что-то ценное и даже не пр-р-родумать пути отступления! Вер-р-рх легкомыслия!

Они чуть не снесли с ног того самого невзрачного привратника, который впустил их внутрь горы. Тот еле успел вжаться в стенку узкого коридора. Беска не останавливаясь обернулась и увидела, что он провожает их долгим прищуренным взглядом.

Каз уверено мчалась, выбирая верный путь на всех развилках. Дорога вроде шла вверх, что не могло не радовать.

Внезапно подруга остановилась, и Беска налетела на ее спину.

– Ты чего?! – крикнула она и выглянула вперед.

Они выбежали на балкончик в огромном зале, где собралось десятка два местных обитателей. На куполообразном потолке было круглое отверстие, из которого вниз лился яркий солнечный свет.

– Вот тебе и свежий воздух, – обреченно выдохнула Беска и оглянулась.

За спиной уже стояло четверо мужчин, перекрывая дорогу назад.

Прыгать вниз с высоты было бы самоубийством.

– Вор! – провозгласил знакомый им привратник, подходя ближе и показывая пальцем на Беску.

– Вор! – подхватил хор голосов в зале.

– Вор должен умереть! Чтобы никому больше в голову не приходило, что Мастеров можно ограбить! – громогласно заявил привратник.

– Вор должен умереть! – подхватили остальные.

– Вы опоздали. Я уже умерла! – зло прошипела Беска. – Ее только не трогайте. Она не причем!

– Она прикрывала вора, значит, тоже вор. Она выйдет на поверхность и будет рассказывать всем, что почти ограбила Мастеров. Такого не будет. Вы умрете обе!

Привратник показывал на них своим кривым узловатым пальцем. Беска с трудом сдерживала себя, чтобы не схватиться за него и не сломать эту хрусткую косточку, как мешающий сучок.

– В яму их! – крикнул он.

Беска быстро сунула руку за пазуху, забыв, что костяного кинжала там уже нет. Его же украл Слава. Каз тут же превратилась в пантеру, выгнула спину и зашипела, как рассерженная кошка.

Дальше Беска ничего не помнила. Мир вдруг просто померк.

Она очнулась со связанными руками, лежа в какой-то узкой клетушке. Каз в человеческом облике валялась без сознания рядом, всем весом навалившись на ее ноги, отчего те уже затекли и вовсю кололи мурашками.

Беска подергала коленкой, голова подруги смешно задергалась, и та медленно и сонно приоткрыла один глаз. Наверное, ей снилось что-то хорошее, потому что сначала Каз непонимающе оглядывалась, а на губах еще играла тень легкой улыбки. Только спустя пару секунд она окончательно проснулась, вспомнила все произошедшее и резко села. Руки у нее тоже были стянуты за спиной.

– Где мы? – спросила она.

– Хороший вопрос. Следующий вопрос, – съехидничала Беска и оглянулась.

Небольшая клеть, размером примерно метр на два, стояла посреди узкого и длинного темного помещения. Слабый свет пробивался через щель в воротах в торце комнаты, больше в темноте ничего не было видно.

Где-то за воротами шумела толпа.

– Это и есть яма? Мы теперь так до голодной смерти будем сидеть? – спросила Беска.

– Боюсь, что нет, – прошептала Каз. – Я чувствую стр-р-рашный запах. Могилор-р-рожденные.

– Кто?

– Нежить. Чудовища из-за гр-р-рани. Монстр-р-ры иных миров. Как хочешь назови! Суть одна. Нам крышка.

– Ясненько. Местный плебс хочет зрелищ. Яма – это не тюрьма, а арена для сражения. Ну что же, это уже не так безнадежно.

Беска выудила из складки штанов лезвие бритвы и перерезала веревку на руках Каз. Та в ответ освободила ее.

– Это все из-за тебя! – прошипела Каз.

– Естественно. Весь мир крутится вокруг меня, – кивнула Беска, пряча бритву. – Если бы не я, то ты бы даже до Оракула не дошла. Сгинула на полдороги на маковом поле или постояла бы на берегу реки и пошла бы назад домой, чтобы вместе с соплеменниками ждать тихой смерти. Это, конечно, было бы лучше.

– Но зачем так бездумно по-дур-р-рацки подставляться?

– Потому что я иначе не могу. Я такая, какая есть. Если нужно делать, я делаю, а не рефлексирую: можно ли, а что за это будет, а какие последствия. Главное – ввязаться в бой, а там разберемся. Потому мы и дошли досюда. И выберемся. А если и сдохнем, то так, что потом об этом будут легенды складывать. И это в сто раз лучше, чем ждать неизбежной смерти, как твое племя.

– Тебе легко говор-р-рить. Ты ни за кого не отвечаешь! Ты самая большая эгоистка, котор-р-рую я только встр-р-речала! Думаешь только о себе. А за мной действительно стоит мой нар-р-род, и я не могу и не должна их подводить из-за капр-р-ризов самовлюбленной эгоистки.

Беску это все-таки задело. Она тоже резко села и подалась вперед, приблизив лицо к Каз на расстояние дыхания.

– Да я только и делаю, что думаю о других! Мне-то самой уже ничего не нужно. У меня нет личных стремлений: ни богатство, ни власть, ни любовь меня уже не беспокоят. Одно только желание – очистить мир от той мрази, что убивает женщин и детей. Думаешь, мне не больно смотреть, как все тут готовятся тихо сдохнуть? Только что я с этим могу сделать? Ни-че-го. Невозможно втоптать человека в счастье, если он сам его не хочет. Так что у меня есть две проблемы: целый народ с суицидальным настроением и мразь, пачкающая землю своими ногами. И если с народом я ничего не могу сделать, то вот с мразью очень даже способна преуспеть. А ты как раз эгоистка и есть! Самонадеянно мечтаешь стать спасителем всех племен. Надеешься, что Оракул вернет тебе Черничный замок? Да этот пузатый херувим-переросток торгует легкодоступным будущим за бартер. Если бы у него была бы сила совершать такие изменения, какие ты хочешь, то он бы не сидел в своей хижине в жопе мира.

– То есть ты зар-р-ранее была увер-р-рена, что мой путь не имеет смысла и тащила за собой, только чтобы я помогла твоей мести?

– Зато честно, да? – ядовито заявила Беска. – Только нужно признать, что вот ты мне пока никак и не помогла. Так что считай, что я занималась чистой благотворительностью. Нашла бездомного котенка и нянчусь с ним.

Каз яростно зашипела.

– Прибереги злость для того, что ждет нас на арене! – спокойно прокомментировала Беска. – судя по шуму, там народ уже собрался, закусил хлебушком, запил винцом и теперь требует зрелищ. Сейчас начнется наша казнь.

Словно услышав ее слова, ворота впереди распахнулись, ослепив девушек ярким светом. Клетка неожиданно дернулась и покатилась наружу.

Пространство оказалось крохотным. Воображение Бески рисовало как минимум Колизей, а тут даже на арену цирка не наскреблось. От края до края метров десять от силы. Трибуны, правда, были, но на них сидели не сотни тысяч, а просто сотни… полторы. В основном безликие обитатели верхнего уровня. Мастеров Беска не заметила, хотя прямо напротив них виднелась большая пустая ложа для местной знати.

Сверху светило солнце, и Беска поняла, что она на втором уровне. Где-то рядом с башней.

Противников вроде пока не было, но на другом краю площадки виднелись еще одни ворота, из которых мог появиться кто угодно. Колючая проволока по периметру и защищающее зрителей ограждение на высоту до трех-четырех метров намекали, что ничего приятного оттуда ожидать не стоит.

Дверь клетки открылась, и они с Каз выбрались наружу.

– Воры! – широко разнеслось над ареной. – Согласно традициям, единственное наказание для воров – смерть!

Беска не видела, кто говорит. Голос, казалось, исходил отовсюду, словно из динамиков, которых тут быть явно не могло.

– Смерть! – хором повторили трибуны.

– Да придут звери! – крикнул невидимый конферансье.

И тут произошло странное. Воздух заискрился, замерцал сотнями зеркальных осколков, и в центре арены появился Слава верхом на каком-то неведомом чудике размером с хорошую овчарку, больше всего напоминающим результат скрещения краба и слона.

– Умница! – сказал он, убрал костяной кинжал от морды монстра, соскочил и отвесил тому пендель от всей души. – А теперь проваливай!

Два раза просить не пришлось, и зазеркальник исчез в сверкающем вихре блесток.

На трибунах царила недобрая тишина.

Беска быстро подбежала к нему и крепко обняла. Жест был неожиданный даже для нее самой.

– И что тут происходит? – спросил Слава, оглядываясь по сторонам.

– Ты не вовремя. Нас как раз хотят казнить, – весело произнесла она.

– Значит, как раз вовремя. Ты все-таки вляпалась без меня в неприятности.

– Воры хотят сбежать! К ним явился помощник! – возопил невидимка, перекрикивая начинающийся рокот на трибунах. – Выпускайте зверей!

Слава развернулся, закрывая спиной Беску и оглядываясь в поисках опасности. К ним подскочила Каз, и вся троица встала спиной к спине.

Ворота на другой стороне арены со зловещим шелестом поехали вверх.

То, что пряталось за ними, пришло в неистовство. Оно скреблось и билось о преграду, нетерпеливо пытаясь добраться до такой близкой и ароматной добычи.

Наконец первый из зверей поднырнул в щель и понесся в центр арены. Чем-то он напоминал небольшого динозаврика, бегающего на задних лапах, только вот маниакальный творец истыкал всю его кожу острыми шипами и лезвиями. Движения твари были стремительны и легки.

У Бески холодок пробежал по коже. Она чуяла, что справиться с ним не сможет.

А там, за медленно открывающимися воротами, было еще много тварей и куда крупнее.

Зверь даже не притормозил, чтобы собраться для атаки. Так и прыгнул с разбега, будучи уверенным в беззащитности добычи.

Выстрел сшиб его в воздухе, перевернул и отбросил безжизненной тряпкой на песок. Вместо головы у монстра теперь торчал обрубок шеи, а по песку были разбросаны кровавые ошметки.

С трибун на арену, легко перемахнув ограждение, спрыгнул Авантюрист, на ходу перезаряжая странного вида пистолет с длинным толстым дулом.

– Вы знаете меня! – объявил он громко.

Трибуны молчали.

– Я заявляю, что вы ошиблись! Та, что стоит в центре арены, не вор! Она пришла забрать то, что принадлежит ей по праву! – крикнул он.

– Авантюрист! – радостно крикнула Беска, подбежала к нему и бросилась на шею.

Он ласково похлопал ее ладонью по спине и продолжил:

– Вы знаете меня! Отзовите зверей, если не хотите их лишиться!

Ворота замерли и спустя секунду начали закрываться.

– Зовите Нулевого! – крикнул он.

– Зовите Нулевого! – нестройно отозвались трибуны.

Потекли бесконечные минуты ожидания. Авантюрист подошел к Славе и ободряюще похлопал его по плечу:

– Неплохо, мой сообразительный друг. Совсем неплохо. Твой способ укрощения зазеркальника наверняка войдет в учебники.

– Что происходит? Что ты тут только что объявил? По какому такому праву и что мне принадлежит? – Беска выпаливала вопросы один за другим, но напарник только таинственно улыбнулся и съехидничал:

– А с чего ты решила, что я говорил о тебе? Эгоцентризм – штука опасная.

Она почувствовала, что ее уши покраснели и стали горячими.

Каз удивленно воззрилась на Авантюриста, приняв его заявление за чистую монету.

Неожиданно на центральной ложе возникло движение. Занавес в глубине отдернулся в сторону, внутрь забежал один из мастеров, быстро оглядел кресла и посторонился, пропуская кого-то куда более важного.

Появившийся в ложе старик даже на человека-то походил с натяжкой. Слишком большая голова, слишком серая кожа. Сгорбленная спина не позволяла понять – он имел такую форму от рождения или скрючился в силу возраста. Однако в данный момент у него был и внешний вид, и походка ссутулившейся гориллы: длинные толстые руки опускались ниже колен. Еще чуть-чуть, и он мог бы отталкиваться кулаками от пола.

Судя по тому, как моментально стих шум трибун, это и был Нулевой, которого требовал Авантюрист.

Старик грузно опустился в широкое кресло и только после этого неторопливо взглянул на арену. Близоруко и подслеповато всматривался по очереди в каждого из четверки и, дойдя до Бески, вздрогнул:

– Девочка моя, – прошамкал он, – ты жива!

Беска оцепенела, чувствуя, как мурашки разбегаются по спине.

– На колено перед принцессой и наследницей трона! – хрипло рявкнул Нулевой так, что никакие усилители не понадобились.

Зрители на трибунах моментально вскочили с мест и действительно опустились на одно колено, склонив головы.

Часть 3. Оба

Глава 25. Слава, сутки назад

Слава чуть было не завыл от безысходности и злости, когда приземлился на рассохшийся старый паркет дома в Арзамасе. Из-за этой гадины-феи он потерял Беску, и, скорее всего, навсегда. Ей же и в голову не придет искать его тут. А перемещаться к людям она не умеет – сама же признавала, что никак не может проверить, что стало с Авантюристом.

Слава яростно заорал, что есть мочи, вскочил и наподдал ногой валявшуюся банку из-под доширака.

Вот теперь он действительно понял, что жизнь кончена. Без Бески у него не было не только ни единого шанса выжить. Стоило признать, что без нее и с самими желанием жить тоже имелись проблемы.

Хотелось просто лечь прямо тут в комнате и, наконец, умереть.

Слава опустился на пол, непонятно зачем стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы.

А ведь как он был горд собой, когда заранее распознал нападение монстра.

Сон сморил обеих девушек на цветочной поляне так быстро, что Слава заподозрил неладное. Особенно, когда посмотрел на Беску и осознал картину. Та, кто никогда не спит, сопела как младенец. Только тогда он обратил внимание на свои чувства, которые просто кричали, что ситуация уже красная, как пожар. Опасность была всюду… и нигде конкретно.

В чем же тогда таится опасность? Может, это не просто снотворный газ, а яд? Тогда Беску нужно срочно хватать и тащить прочь с поляны!

Он опустился на колени и склонился над ее лицом, чтобы проверить дыхание. Ее беззащитные губы были так близко, что по телу пробежали мурашки. Вот только не была она спящей красавицей, которой помог бы поцелуй.

В этот момент монстр решил, что на Славу тоже наконец подействовал сонный газ, и ринулся в атаку.

Выглядело это довольно жутко, словно с мира сдернули тонкий фальшивый слой. Реальность скомкалась, съежилась, сползла, как сдернутое одеяло, и под ней оказалась другая, где не было никаких черных цветов, а от края лесной поляны к ним стремительно ползло чудовище.

Слава быстро перекатился к рюкзаку и начал лихорадочно тащить из него арбалет. Дуги оружия цеплялись за стенки и завязки и категорически отказывались вылезать наружу.

Когда до многозевного монстра на волосатых паучьих лапах оставалось всего шагов пять, Слава наконец смог выдернуть оружие и взвести его.

Его странное зрение и тут не подвело. В красной, как кровь, что сейчас должна была пролиться, ситуации, проявилась небольшая синяя точка. Если умудриться попасть в нее, то она должна была лопнуть, залить спокойным цветом все вокруг и потушить огонь опасности. Если только попасть.

Он, стоя на коленях, быстро вскинул арбалет и выстрелил, но рука в последний момент чуть дрогнула, и Славе показалось, что промахнулся.

Взводить оружие заново времени уже не было. Тут он вспомнил об огромном ноже Бески, что, в принципе, мог бы сойти даже за небольшой меч.

Не вставая с колен, он перекатился к девушке, сунул руку ей за пазуху, смущаясь от того, что невольно касается груди, неуклюже схватил нож, попав ладонью не на рукоять, а на лезвие, и потащил наружу, но тут же вскрикнул от боли. Клинок, хоть и был костяным, но оказался острым, как бритва, и глубоко поранил руку.

Схватив кинжал за рукоять левой рукой, он обернулся и увидел, что чудовище отползает прочь из последних сил.

Слава настиг монстра уже на самом краю поляны, когда тот издыхал, судорожно дергая лапами. На всякий случай он ткнул ножом в хитиновое брюхо, но зверь даже не вздрогнул.

С правой ладони обильно капала кровь, и Слава машинально вытер пальцы о ствол ближайшего дерева. Рану нужно было срочно перевязать, только чем?

Он огляделся и заметил стоящую у дерева Фею. Когда та появилась и давно ли наблюдает за происходящим, было неизвестно, но картина ей явно пришлась не по душе. На лице Авроры застыла странная гримаса, сочетавшая в себе надменность, брезгливость и досаду. Это так не походило на ту приятную девушку, что встретила их в первый день, что Слава бы ее даже не узнал, если бы не знакомые туфельки.

– Как же ты меня достал! – процедила она сквозь зубы. – Ничто тебя не берет! Ни травы в чае, ни сонный газ морока. Даже ее усыпил, хотя она не может спать, – Фея кивнула в сторону Бески, – а ты, зараза, опять выжил. Все предполагалось совсем наоборот! Чертова демоница должна была еще больше озлобиться, потеряв здесь и тебя, и эту драную кошку, а вместо этого мы имеем прекрасного принца-спасителя. Нет, такого я допустить не могу!

Слава слушал ее, открыв от удивления рот. Такой подлости от этой с виду милой девицы он никак не ожидал. А вообще, как она смеет угрожать и говорить такое, когда он стоит в паре шагов с ножом в руке? Совсем страх потеряла? Нет, конечно, он не собирался ее ранить, но все-таки…

Он с угрожающим видом сделал шаг вперед, но Аврору это нисколько не смутило. Она спокойно протянула навстречу руку со словами:

– Возвращайся в ту помойку, из которой тебя вытащили! Мавр сделал свое дело, – и ткнула его пальцем в грудь.

Мир перевернулся, Слава плашмя упал на старый паркетный пол, огляделся и завыл от обиды.

* * *

Он лежал в заброшенном доме и равнодушно смотрел, как под правой ладонью собирается небольшая красная лужица. Лезвие рассекло только мышцу и не задело ни вены, ни артерии, так что умереть от этой раны было нельзя, хотя и очень хотелось.

Шансов вернуться к Беске не было. С очень малой вероятностью она еще могла заглянуть на их базу в Копенгагене за деталями для компаса, только и до Дании было не добраться. Он, скорее всего, в розыске, денег и загранпаспорта нет. Он и паспорт-то оставил на базе перед походом в музей. Все его личные вещи давно уже кто-то утащил из старого дома, оставив на полу только пару стаканчиков из-под съеденного доширака.

Аврора – расчетливая и опасная стерва. Точно не допустит, чтобы Беска поняла, куда он исчез. Слава ясно понимал, что его вычеркнули из уравнения этой истории как ненужную вещь. Исключили и выкинули на помойку подыхать. Эта волшебная и волнительная сказка пойдет дальше, но только без Славы, а у него осталось только унылое «время дожития». Он как-то встречал этот термин в применении к пенсионерам, и словосочетание тогда показалось ему отвратительным. Коричнево-серым, как старая половая тряпка, а теперь это самое емкое описание его последних нескольких месяцев.

Лучше вообще не вставать с пола. Пришел бы поскорее зазеркальник и сделал свою мерзкую работу. Интересно, это будет больно?

И вот тут-то Славу и кольнула дерзкая мысль. Беска говорила, что это слабая и трусливая тварь, а главное – живет-то он в том мире и, значит, умеет туда проникать.

Это был последний шанс. Больше не было никого, кто мог бы вернуть его обратно, кроме осторожного монстра, жаждущего его убить.

Лишь бы зазеркальник не видел, как он только что тут скакал аки козел, пиная пустые банки.

Ждать, однако, пришлось долго. Слава, периодически постанывая и напрягая все свои скудные театральные таланты, валялся на твердом полу до ночи, отлежав себе всю спину. Наконец желание сходить в туалет победило. Мочиться под себя он еще был не готов, так что, стараясь притворяться немощным стариком, сползал на четвереньках в санузел.

К утру голод окончательно скрутил желудок в болезненный бублик. У Славы была только одна мысль: где бы добыть еду. Да еще такую, чтобы ее съесть можно было.

К следующему полудню силы действительно начали его покидать. Он реально ощущал, что встать с пола будет тяжело. Слава валялся то ли в полудреме, то ли в бреду, представляя себе торты и газировки.

То, что в комнате раздается какое-то шуршание, он понял не сразу. Медленно разлепил веки и сквозь щелочку в ресницах наблюдал за комнатой. Шевелиться лишний раз он боялся, чтобы не вспугнуть того, кто тихо цокал когтями в дальнем углу. Наконец в поле зрения показалось странное существо размером со свинью. Чем-то оно ее и напоминало, только у зазеркальника был довольно длинный хобот вместо пятачка, а лапы состояли из хитина и были куда мощнее и длиннее.

Пугливая тварь приближалась осторожно, как многократно пуганная собака, которой вроде и хочется взять из незнакомых рук кусочек колбаски, но боязно, ибо уже многократно получала пинок по ребрам. Зазеркальник делал два шага вперед и один назад.

Слава понял, что любой резкий жест вспугнет его, и поэтому просто лежал неподвижно и ждал.

Вот длинный серо-зеленый хобот робко потянулся к нему, тщательно обнюхивая. Все ближе и ближе к шее…

Слава боялся, что сил на резкое движение может уже не хватить, но адреналин подстегнул пульс и придал скорости движениям. Удар зажатым в правой руке ножом оказался быстрым и хлестким. Рана опять вспыхнула болью, и ладони тут же стало мокро, но нож попал ровно туда, куда Слава целился: накрепко пригвоздил хобот к деревянному полу.

Зазеркальник верещал, топал ножками, отчаянно крутил всеми шестью глазами, но сдвинуться не мог. Для этого ему потребовалось бы разрезать свой хобот пополам.

Слава резко вскочил – откуда только силы взялись – и схватил зазеркальника за голову.

– Верни меня! Слышишь! Выверни наизнанку обратно! Сделай таким, каким был до встречи с тобой! – кричал он в отчаянии.

Тварь визжала, извивалась и билась в истерике, но Славе было его не жаль. Скольких бомжей он выпил в этом и подобных заброшенных зданиях? А может и не только бомжей – дети ведь тоже любили играть в таких местах.

Но как же зазеркальнику подсказать, что от него требуется?

Верни! Меня! Обратно! – кричал он на монстра, но все было без толку.

Только тут Слава понял, что инвертирует тварь скорее всего укусом того самого хобота, который он к полу и прибил.

Он подставил под хобот кровавую ладонь.

– Кусай!

Был, конечно, риск, что зазеркальник сейчас и впрыснет тот яд, что растворит все внутренности в кисель, но Слава надеялся, что по распространяющейся боли поймет, что что-то пошло не так, и успеет отдернуть руку. Инвертирующий укус точно был безболезненным, иначе бы жертвы просыпались и замечали у постели монстра.

Лишь бы покалеченный хобот вообще работал.

Зазеркальник все еще верещал, дергался и вообще не обращал внимания на Славины действия.

– Хорошо. Мы подождем, – сдался Слава и сел рядом на пол.

Минут через пять зазеркальник затих. У его хобота уже скопилась небольшая серо-сиреневая лужица то ли крови, то ли яда.

Слава опять подсунул под хобот окровавленную ладонь.

Зазеркальник растерянно взвизгнул.

– Кусай! – твердо повторил он, стараясь не повышать голос, чтобы трусливый зверь опять не впал в истерику, но для убедительности взял валяющуюся на полу вилку и приставил к одному из шести глаз.

Ладонь внезапно кольнуло и защипало, но не болью, а холодом. Она тут же онемела, как от заморозки.

Слава тут же отдернул руку и с бешено бьющимся сердцем начал вслушиваться в ощущения: какой из ядов ему впрыснули – инвертирующий или смертельный?

А как это понять?

Онемение быстро ползло вверх по конечности, приближаясь к плечу.

На всякий случай он отполз от монстра подальше.

Как только покалывание добралось до туловища, то резко ускорилось. Ледяная волна вдруг хлынула в мозг, мир закружился и померк.

Последней его мыслью было сожаление, что зазеркальник его все-таки обхитрил, и что Беску он теперь так и не спасет. Она же без него точно влипнет в неприятности.

Глава 26. Принцесса

Беска яростно ходила кругами по небольшой библиотеке, как загнанный в клетку тигр.

Нулевой изъявил желание поговорить с ними с глазу на глаз именно тут. Теперь вся компания сидела в глубоких удобных креслах уже минут пятнадцать, а тот все не шел.

Слава рассказывал, а Беска, казалось, вообще не слушала, а только металась из угла в угол нервной походкой. После трагичной паузы, когда Слава отключился в заброшенном доме рядом с монстром, она первой не выдержала и раздраженно спросила:

– Драмы ты напустил! Перебор. И так же видно, что не сдох. Как ты этого поросенка заставил тебя сюда притащить?

– Просто оседлал. Очнулся минут через пять, понял, что вроде как пришел в норму, так как надписи на дошираках на полу опять читаемыми стали, сел на него верхом, вытащил нож, освободив хобот и обхватил эту свинку покрепче. У трусливого зверя после такого должно быть инстинктивное желание сбежать. Только куда он двинется на таких тонких ножках, когда на нем еще моя туша лежит? Только в другие миры. Вот тварюга и не подкачала: взбесилась, как дикий мустанг. Начала прыгать через свое четвертое измерение в разные места. Я даже понять не мог, где оказывался каждые пол секунды.

У меня уже голова кружилась от этой бешенной скачки, и я реально опасался, что свалюсь, и тут вспомнил: Каз говорила, что зазеркальник по запаху меня выбирал. Аромату волшебства, который в кольце есть. Ну я его с шеи сдернул и зверю в морду ткнул.

Зазеркальник-то не тупой, уже немного привык к моим требованиям. Выдрессировался. Тут уже быстрее понял.

Один раз мы почему-то скакнули в сад к фее, где она обжималась с каким-то белокурым мужиком, и перепугали ее так, что посмотреть приятно было. А уже следующим скачком зазеркальник перенес меня на арену.

– Ясно. Скучно. Я ждала чего-то большего, – резко ответила Беска и повернулась к Авантюристу.

– Ты мне врал! Постоянно!

– Ни единого раза, моя дорогая, – с ироничной улыбкой ответил он, комично изобразив поддельный испуг.

– Что значит «принцесса»? Откуда они тебя знают? Почему ты не сказал мне, что уже бывал в этом мире? Кто ты вообще такой? Почему я имею право на камни и по какому такому праву?

Авантюрист загадочно улыбался и хитро щурился:

– Сейчас тебе все объяснят. Потерпи.

В разговор вмешалась Каз. Слава вообще заметил, что она неожиданно пропиталась уважением и почтением к Беске. То ли девушки пережили вместе какие-то невероятные приключения, то ли сработал новый статус Бески, который объявили на арене:

– По пр-р-раву тебе… вам… пр-р-ринадлежат живые бр-р-риллианты, насколько я поняла. Потому что их могут отдать только наследнице трона. Пр-р-рин-цессе.

– Какого еще на фиг трона?! – взорвалась Беска. – Я что, дочь этого урода?

– Чер-р-рничного тр-р-рона, – тихо прошептала Каз.

Беска ощутила внутри внезапную пустоту. Все мысли и вопросы разбежались прочь то ли от неожиданности, то ли от страха перед открывшейся правдой.

В этот момент дверь в библиотеку распахнулась и двое мастеров под руки ввели в комнату Нулевого.

Вблизи он выглядел еще более отвратительно, чем на трибунах. Редкие седые волосы не знали мытья уже как минимум год и висели как бурые седые сосульки. Кожа тоже коричнево-серого цвета и непонятно – то ли от того, что просто грязная, то ли от природы цвет такой. Второй подбородок полностью скрывал шею, а ниже начиналась серо-бурая рваная хламида до пола. Рукавов у нее не было, и невероятно длинные, как у гориллы, мускулистые руки были видны во всей красе. Когда старик сидел в кресле, то кулаками упирался в пол.

– Девочка моя, – повторил он опять с той же трепетной интонацией, как и недавно на арене, – мы тебя так долго искали и не верили, что ты выжила. Только потому, что тела так и не нашли, мы не оставляли попыток. Три года мои мастера перерывали все слои реальности в поисках хоть каких-то следов. Потом наступило время траура. А теперь ты сама пришла к нам, живой и здоровой, и ничуть не повзрослевшей за эти десять лет. Но как?

– Может, вы перепутали? – прошептала Беска, несмотря на то, что такое предположение могло опять отправить ее на арену.

– Нет, – помотал головой Нулевой, – я держал тебя на руках, когда ты только родилась. Ты росла на моих глазах. Я, конечно, не жил в замке, но каждый раз, когда я приводил кандидатов в мастера для инициации, играл с тобой и учил. Я не могу ошибиться, хоть уже вижу не так хорошо, как раньше. Да и твой телохранитель тоже вряд ли перепутал. У него-то со зрением все в порядке.

– Телохранитель? – Беска повернулась к Авантюристу.

– Не было ни дня в течение этих десяти лет, чтобы я не корил себя за то, что в тот роковой день уехал с посольством на встречу с королем из-за гор. Я отвечал за охрану дворца и должен был первым встретить убийцу. Спасти тебя и твою семью, пусть и ценой жизни. Это был мой персональный ад. Десять лет я впутывался во все авантюры, играя со смертью, в надежде, что чужая пуля или снаряд прервут эти мучения, как вдруг сработали настроенные на тебя кости.

– Кости?

– Я так называю подарок Мастеров королеве. Кубики. Всего две пары, одну из которых она дала мне, чтобы мой обратный путь в замок не занимал много времени. Я давно покинул этот мир, на всякий случай припрятав тут один из пары, как вдруг кубик в моем кармане ожил и отозвался. Это значит, что его собрат почуял рядом королевскую кровь. Не веря в чудо, я вернулся в этот мир и начал поиски. Примерно через неделю я нашел тебя, но ты ничего не помнила, да и внутренне изменилась до неузнаваемости.

– Почему ты мне сразу ничего не сказал?! – крикнула она, чувствуя, как глаза и нос предательски защипало.

– Я хотел понять, чей ты теперь инструмент и что будешь делать. Кто-то же вернул тебя к жизни через десять лет.

– Я же говорила тебе про колдуна! Что ты еще хотел?

– Это полная чушь! – Авантюрист тоже повысил голос. – Нет никакого колдуна. Был жадный до сокровищ прыщавый придурок, которому тебя преподнесли в качестве подарка. Пешка, которой кто-то умело пожертвовал для того, чтобы ввести тебя в игру.

– Но он же воскресил меня, наделил способностью ходить в сны…

– Воскрешать никто не способен. А умение материализовывать сны у тебя было и до смерти. После того как ты, нарушив все мыслимые запреты, вскрыла синюю дверь замка.

– Что за синяя дверь? – встрепенулся Слава.

– Она делает Мастеров, – отозвался Нулевой. – Замок – не просто здание. Это врата на стыке миров. Через него можно пройти в иные измерения. Не в другие миры, а гораздо дальше. За дверью находится межмирье. Абсолютная пустота, в которой плавают сферы, содержащие в себе миллиарды миров. Только эта пустота живая. В ней растворена суть творца, когда-то создавшего все вокруг. Эта сила жаждет вырваться, но не может этого сделать, потому что энергия творца без воли ничто. Эта сила – первозданная тьма, неодушевленная и живая одновременно, но для существования в наших мирах ей нужен носитель. Душа, которая даст волю, направит и позволит творить. Поэтому когда Создатель придумал Черничный замок, сила или тьма, как ее некоторые называют, поместила туда синюю дверь, чтобы иметь возможность выйти в наше пространство через души живых. Дверь находилась в Черничном замке чуть ли ни со времен сотворения мира. Стоит ее распахнуть, как частичка силы творца входит в того, кто стоит на пороге, и поселяется в нем, трансформирует и тело, и душу. Носитель начинает жить в двух реальностях и обретает возможность творить на таком уровне, который был доступен только Создателю.

– Я живу только в одной реальности! – фыркнула Беска.

– Пощупай пульс. Если прислушаться, то он у тебя двойной. Как у любого мастера. Где-то за границами этого мира бьется твое второе темное сердце в унисон с обычным, – покачал головой Нулевой. – У тьмы нет ни тела, ни лица, ни имени. Она не рождена, ибо пребывает вечно. Она похожа на яркую вспышку и на самую темную ночь, отраженную в чаше с кровью. Тьма прокладывает через нас тропинки в этот мир, творя в нем волшебные вещи. Она не злая и не хорошая – все зависит от человека, в котором она преломляется и обретает возможность творить. Тьма всегда с нами: встань в поле ночью, прислушайся и услышишь ее голос. Остановись перед любой дверью, позови ее, и она будет ждать тебя за порогом. Загляни во все волшебные уголки своей души, и ты найдешь там эту тьму. Кусок первобытной темной ночи, отраженной в бокале твоей души. Ночи, что была прежде всех вещей во вселенной. Она всегда и всюду. Ты – мостик между ней и миром. Часть божественного воздействия Создателя на нашу вселенную. Ты хранишь тьму в себе, а она хранит нас всех. Наш вечный попутчик в бесконечной дороге. Мастера не умирают. Они истончаются и уходят за грань, окончательно сливаясь с тьмой. Мы все части того творца, что сочинил сказку про миры, которые нас окружают. Можно сказать, что все мы, озаренные тьмой, вместе и есть Создатель.

– Потому я и не верю в историю с воскрешением, – добавил Авантюрист. – Ты, неугомонная девчонка, взломала комнату с синей дверью с помощью разрыв-травы и заглянула туда в возрасте, в котором никто этого еще не делал. И тьма прижилась в тебе так, как ни в ком другом. Может быть, дело в возрасте: мастеров всегда приводят уже во взрослом состоянии и, поверь, далеко не каждый из них вообще способен стать носителем. Может, дело в том, что ты ей понравилась. Может, из-за крови твоей матери. Уровень мастеров и означает степень родства с тьмой, а твоя связь с ней сильнее, чем у кого-либо. И что касается твоей смерти и воскрешения, дорогая: думаю, что, скорее всего, тебя просто не получилось убить. Судя по твоим воспоминаниям, тебе выстрелили точно в сердце, но вот только второе темное продолжило биться. Постепенно живущая в тебе сила залечила раны, запустила обычное сердце, и ты ожила. Возможно, что в этот момент тебе помогли проснуться, подсунув твое тело неразумному юнцу, считающему себя колдуном.

– Она новая нулевая? – прошептала Каз.

Старик молча кивнул.

– А-а-а! – закричала Беска, зажав руками уши. – Я ничего не понимаю! Почему я ничего не помню? Где я была десять лет? Почему я все забыла, если не умирала? Что за тьма, которую я не чувствую?

– Я тоже хотел бы знать ответы на эти вопросы, – вздохнул Авантюрист.

– Ты чувствуешь тьму. Просто ощущаешь ее как естественную часть себя. Сила в тебе проявилась в способности материализовывать сны. У каждого из нас она выражается своим способом, и сновидения – твой путь как мастера. А что с тобой случилось, я хотел бы знать не меньше твоего, – произнес Нулевой.

– Кто меня убил? – резко спросила Беска, глядя Авантюристу в глаза.

– Если бы я знал! – процедил он сквозь зубы. – Думаешь, я не искал ответ все эти годы? Это была вторая причина, почему я решил не раскрывать тебе все. Ты тоже искала убийцу, и я верил и надеялся, что у тебя это выйдет лучше. А расскажи я тебе о родителях, то кто знает, что бы ты решила.

Беска повернулась к старику и вопросительно взглянула на него. Тот отрицательно покачал головой.

– Но хоть кто был врагами моих родителей? Это же вы должны оба знать. Круг подозреваемых.

– В том то и дело, что явных врагов не было, а подозревать можно многих, – вздохнул Авантюрист. – Их история была идеальной. Замок сам выбрал их на очередном балу. Сначала я грешил на прежнюю королевскую пару, которой в результате пришлось уехать. Их отношения разладились, и замок выбрал новых хозяев. Но эта пара не дожила до покушения на тебя. Экс-король был человеком, а его супруга из местных Наяд. Они переехали в одно из королевств за горами. Насколько я выяснил, менее чем через год после этого они разошлись, и бывшая королева умерла от болезни. Мужчина прожил дольше, но погиб пьяным на охоте, когда тебе было лет семь.

– Были еще всевидцы, – напомнил Нулевой.

– Что – всевидцы? – встрепенулась Беска.

Слава вздрогнул.

– Они были категорически против того, чтобы твои родители стали Черничными королем и королевой. Говорили, что это страшная ошибка. Только против воли замка не пойдешь. Но их мрачное пророчество в день коронации помнят все, – вздохнул Авантюрист.

– Пророчество? – мрачно переспросил Слава.

Авантюрист взглянул на Нулевого:

– Вы расскажете точнее. Меня там не было.

Тот недовольно прошамкал пухлыми губами:

– Они говорили долго и витиевато. Всего и не упомнишь. Про то, что замок совершил ошибку. Что эта пара погубит и себя, и всю долину малых рас. Много чего…

– Про дочерей, – подсказал Авантюрист. – Это важно.

– Дай-ка припомнить: «Первая дочь найдет свое счастье, но никогда эта принцесса не станет королевой и будет жить в безвестности. Вторая потеряет все: дом, родителей и себя саму, но станет величайшей из королев, способной создавать и разрушать миры, управлять временем и пространством. Легенды про нее будут рассказывать во всех мирах».

– Ну я ожидала чего похуже, – усмехнулась Беска, – Да, я потеряла все. И себя, и дом, и родителей…

– Речь не о тебе, – прервал ее Нулевой, – о тебе было дальше: «Третья дочь станет предвестником и причиной конца мира. Если она родится, то долина будет обречена. Погибнут король, королева и сама принцесса, Черничный замок будет разрушен, и вся долина падет. Людские армии хлынут через хребет, и через век о том, что здесь когда-то жили древние малые расы, будут напоминать только сказки».

– Третья? У меня две старших сестры? – Беска была шокирована.

Авантюрист вздохнул:

– И да, и нет. Вторая принцесса пропала сразу после рождения. Твой отец был из скользящих в отражения и умел переноситься к любому из знакомых ему людей, но даже он был бессилен найти дочь. Принцесса исчезла на седьмую ночь. Утром король и королева обнаружили пустую колыбель. В замок никто из чужаков войти не мог. Поиски не дали ничего. Тогда-то они и пригласили меня, чтобы я защитил старшую принцессу и попытался найти младшую. Только я тоже за несколько лет так и не обнаружил ни одного следа. Было предположение, что талант к перемещению через отражения в воде у второй дочери был так силен, что она случайно ушла в другой мир самостоятельно, только вот это не дает ответа на вопрос, почему отец не смог «нырнуть» к ней.

– Тогда-то король и королева решили, что пророчество всевидцев ложно. Вторая принцесса уже точно не станет великой, и они родили тебя, – вздохнул Нулевой.

– А что, у самих всевидцев нельзя было спросить? – нетерпеливо перебил его Слава.

– Примерно в год рождения третьей дочери их клан уничтожили. Часть из них сумела спастись, навсегда уйдя в другие миры, и ты яркое этому подтверждение.

– Кто их уничтожил? – спросил Слава.

– Убийцу не нашли, да и не особо искали. Всевидцы и так снискали себе дурную славу после этих пророчеств, а тут еще и не сумели предсказать свою же гибель. Я пытался расследовать и это преступление, но тоже не преуспел. Свидетелей не осталось. Связывать это убийство с тем, что происходило во дворце, я тогда не стал.

– В отличие от других злых языков, – мрачно добавил Нулевой.

– То есть? – Беска впилась в него взглядом.

– Были и те, кто считал, что с кланом расправились наемники Королевы. Твоей матери. Что это месть.

– За что?

– Вариантов называли массу: за предсказание беды, за то, что оно было ложным, за то, что после слов о «великой королеве» кто-то украл ее дочь. Я не верю в эти слухи.

– Я тоже, – кивнул Авантюрист.

– Но спасшиеся всевидцы могли думать иначе и решить отомстить? – прищурилась Беска.

– Это не исключено, – кивнул Авантюрист.

Она резко развернулась к Славе и взглянула на него прищуренными злыми холодными глазами:

– То есть, скорее всего убийца моих – кто-то из твоих родственников? Возможно даже, что твои родители?

– Его родители как раз погибли в той резне, – прокомментировал Нулевой, – я знал о судьбе мальчика, которого всевидцы отправили в иные миры, чтобы спасти. Мастера и древо-люди некоторое время поддерживали контакт с его няней. Потом наши визиты стали слишком заметны, и няня попросила нас их прекратить. Она не хотела, чтобы мальчик узнал о своем происхождении.

– Это случилось летом, когда мне было одиннадцать лет? – мрачно уточнил Слава.

Нулевой кивнул.

– Значит, бабушка попросила вас не приходить после того, как я рассказал ей о встрече с Беской.

– Возможно. Няня могла узнать в твоем описании младшую из принцесс и посчитать, что тебе грозит опасность.

– Погодите! Все-таки не сходится! – воскликнул Слава. – Я-то встретил Беску, когда мне было одиннадцать, а ей двенадцать! Как она успела повзрослеть до шестнадцати, потом исчезнуть на десять лет и остаться младше меня?

– Время в разных мирах, мой дорогой друг, течет неравномерно. Здесь оно бежит быстрее почти в два раза, и десять лет тут – это чуть более четырех в мире, где ты вырос, – усмехнулся Авантюрист. – Так что как раз все сходится.

– Ты знал, что он всевидец, когда мы к нему вломились, чтобы отнять перо? – Беска продолжала свой допрос.

– Нет. Интуиция сработала. Потом начал догадываться.

– То есть отпрыск из клана, убившего меня и моих родителей, был с нами все это время, и ты это знал?! – прошипела она.

– Умерь свой пыл, принцесса, – холодно огрызнулся Авантюрист, – я повторю, что не верю ни в версию, что всевидцев покарал я по велению твоей матери, ни в то, что они за это могли мстить. Даже больше: теперь я уверен, что в резне во дворце виновен тот же, кто уничтожил и всевидцев. Сначала он ликвидировал тех, кто мог предсказать опасность твоим родителям. У тебя и Славы общий враг.

– Мало ли, что считаешь ты. Вон его няня думала, что я опасна. Даже она могла нанять убийцу. Или любой другой из всевидцев. Ты не можешь гарантировать, что это не так.

– Не могу, – согласился Авантюрист, – но и не верю, что так было. А ты? – настала его очередь прищуриться.

Слава ждал ее ответа с бешено бьющимся сердцем, но Беска так ничего и не сказала. Отвернулась в сторону и молчала. Только часто вздымающаяся грудь говорила о том, что она в бешенстве и очень старается сдерживать себя.

– Почувствуй свое сердце. Оно у мастеров редко ошибается. Тьма знает и ощущает многое. Она пропитывает весь мир. Иногда мастер по прозорливости может не уступать всевидцам, – добавил Нулевой.

– Тем более, что мои… родственники ошиблись в итоге. Тебя-то не убили, – тихо сказал Слава.

– Да. Тьма нарушила их пророчество, – тихо ответил Нулевой. – То, что принцесса в юности заглянет в синюю дверь, не мог предугадать никто. Даже они. Энергия демиурга всегда за скобками предсказаний и пророчеств. И этот факт изменил все. Короля и королеву убили, но у долины все-таки есть шанс выжить, раз принцесса спаслась.

– Как меня звали? – вдруг спросила Беска.

– Лилит – ночная тишина, – ответил Нулевой. – Три сестры: утренняя заря, Аврора. Светловолосая, в отца. Палящий обжигающий полдень – Агния. Рыжая, огненная, как дед. И ты, Лилит. Тишина темной ночи. Ты очень похожа на мать. У тебя ее волосы и глаза.

– Я Беска. Так мне нравится больше, – огрызнулась она.

Слава пробовал имя «Лилит» на вкус. Округлое, темное, глубокое, как вода ночного озера. Одновременно в нем, несмотря на мягкость, есть и какая-то твердость и жесткость, прорастающая в этой темной воде коричнево-черными щипами. Это имя шло девушке ничуть не меньше, чем меткое прозвище.

Беска же была смущена. Она раздражалась и одновременно понимала, что не права. Спросив свое сердце, хочет ли оно иметь Славу врагом, Беска с удивлением выслушала ответ и задумалась. До этого момента она была уверена в своей влюбленности в Авантюриста. Тот представлял собой практически идеал мужчины, настолько, насколько это вообще возможно, даже несмотря на разницу в возрасте.

Сейчас же она получила сразу два удара, которые ее полностью дезориентировали. Оказалось, что она для Авантюриста не более, чем работа. Он обещал защищать ее и старательно это делает. Если с его стороны и могут быть какие-то чувства, то не более чем отцовские. С другой стороны, Слава был как укол в сердце. Беска, как ни храбрилась, еще с момента его исчезновения ощущала щемящую тоску от потери чего-то очень важного, а сейчас и вовсе, собираясь объявить его врагом, поняла, что не сможет этого сделать. Слава стал уже частью ее. Родной и дорогой частью. Только вот показывать ему это ни в коем случае не стоило.

Глава 27. И снова оракул

Беска вышла из горы на солнечный свет и с непривычки зажмурилась. Казалось бы, внутри было тоже достаточно светло, однако фальшивое солнце мастеров все-таки сильно уступало настоящему.

Проводили их наверх с почетом. Маленький, подаренный мастером И черный рюкзачок, который по уверению создателя мог вместить гораздо больше, чем кажется, пока содержал в себе только три живых бриллианта. Беска не стала брать все, хотя была вправе опустошить кладовые мастеров полностью. Оракул обойдется и тремя, а оставшиеся будут сохраннее там, где она ими любовалась.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд и обернулась, хотя знала, что это Слава. Ей хотелось увидеть настроение, с которым тот смотрит. Поймав себя на этой мысли, Беска смутилась. С чего бы вдруг ей вообще было это интересно? Чем вообще он ее так зацепил? Нескладный, не так чтобы очень симпатичный, на первый взгляд чересчур мягкий. А еще, возможно, он сын или родственник ее врага. Но с другой стороны, надежный и преданный. Сколько раз она об него ноги вытирала, а Слава после этого не ушел, хотя была же такая возможность: оказался в своем мире и смог вылечиться от укуса зазеркальника. Мог зажить припеваючи. Так нет же – вернулся и очередной раз спас ей жизнь. А сейчас смотрит так, что мурашки по спине. О чем, интересно, он думает?

Слава же глядел на ее гибкую миниатюрную фигуру, жмурился на ярком солнце и наслаждался ощущением счастья. В данный момент у него было все, что нужно. День назад ему казалось, что он потерял свою судьбу безвозвратно, но вот он снова в компании друзей, рядом с Беской, которая жива, здорова и в безопасности, по крайней мере, пока. И вроде как она тоже довольна тем, что он смог вернуться. Он нашел свою принцессу, причем буквально, и на данный момент у него не было никаких целей или стремлений.

Когда вся их компания перенеслась к Оракулу, белокурый мужчина в тунике аккуратно протирал тряпочкой мраморные перильца. Услышав шум, он обернулся и вздрогнул от неожиданности.

– Простите, не заметил, как вы подошли, – смутился он.

– А мы и не подходили, – ухмыльнулась Беска и сразу перешла к делу. – Мы принесли то, что ты просил. Живые бриллианты. Теперь ты пустишь нас к Оракулу?

– Не может быть! – блондин выпучил и без того круглые большие глаза, – это невозможно! Вы просто не могли успеть туда и обратно… да и Мастера никому не отдадут их. Вздумала меня обмануть?

– Это ты обманул, когда послал на безнадежное задание, как только что признался. А это – самые настоящие живые бриллианты.

Беска стащила со спины рюкзачок и вытряхнула на ладонь три переливающихся камня.

– С ума сойти! – обрадованно воскликнул мужчина и нетерпеливо протянул руку.

Слава заметил на его среднем пальце массивный перстень, весь покрытый символами и надписями.

– Но-но! Я еще не слышала обещания, что мы получим ответы! Я знаю, что ты плутуешь, – Беска мгновенно спрятала бриллианты в кулаке.

– Конечно, получите. Если они настоящие. Я никого не отправляю на безнадежные задания. Тут же не война. Ты вернулась с добычей, значит, я был прав… то есть Оракул был прав, что ты справишься. Так что да, ты задашь свой вопрос и получишь ответ.

– Ты пустишь к источнику всех четверых! – добавила Беска.

Мужчина поморщился:

– Камня три, а вопроса четыре?

– Мы так договаривались! Тогда ты не получишь ничего! Мы уходим! – Беска убрала бриллианты в карман куртки, с удовольствием отмечая про себя, как мужчина проводил их жадным взглядом. Его кадык непроизвольно дернулся. Он был похож на собаку, почуявшую жирную косточку. Никуда теперь этот недоделанный херувим не денется.

– Черт с вами! Оракул не против. Зададите вопрос все четверо! – блондин махнул рукой, не отрывая взгляда от кармана с бриллиантами.

– Ну смотри! Если обманешь, пеняй на себя!

Беска протянула ему камни. Служитель Оракула принял их в дрожащую от нетерпения ладонь и поднес к глазам.

– Они! Ей богу, они! Волшебство какое! Я уж и не надеялся.

– Зачем они вам? – спросил вдруг Слава.

– Это не твое дело, мальчик.

– Вы ведь не себе их просили.

– Конечно, не себе. Это желание Оракула.

– Ложь. Источнику ничего не нужно. И вам они тоже не нужны. Вы кому-то их обещали. И я, кажется, знаю, кому, – прищурился Слава.

– Я еще раз повторю, что это не твое дело, наглый и самоуверенный юнец. Вы хотели задать вопрос Оракулу, так идите и задавайте. И запомните, что источник дает ответ только на первый, причем это должен быть самый искренний и действительно волнующий вас вопрос, иначе ответа не будет.

– А как мы узнаем, что сообщит источник? Он говорит или насылает видения?

– Я слышу его ответ и озвучиваю вслух. Я потомственный слуга Оракула! Он говорит только со мной.

– А что мешает тебе просто нести отсебятину? Может это обыкновенный родник, возле которого ты пристроился собирать дань и выдавать лжепророчества? – усмехнулся Авантюрист.

– Может и так, только я дам точный ответ на вопрос, который вы не произнесете вслух. Сформулируйте то, что хотите спросить, про себя. Ответ источника, который я озвучу, будет предельно точным и конкретным, а не расплывчатым. Я и сам вопрос могу повторить. Расскажешь, как лжепророчествовать? – ехидно спросил блондин.

– Погнали. Я первая, – прервала препирательства Беска, подошла к источнику и склонилась над поверхностью воды. Спустя секунду источник потемнел и как будто обрел невероятную глубину, став практически черным.

Блондин закрыл глаза и произнес ровным голосом:

– Ты уже его нашла. И даже разговаривала с ним.

– Где? Кто он? – Беска вскочила и стремительным движением развернулась к мужчине.

– Это уже второй вопрос. И третий. Я говорил, что задать можно только один. Ты хотела знать, где ты можешь найти убийцу твой семьи, и ты получила четкий ответ. Второй раз обратиться к Оракулу невозможно. Нужно было четче формулировать мысли. Я предупреждал.

Слава искал в интонации блондина издевку, но ее там не было. Тот произносил все уставшим голосом мастера сервис-центра, постоянно объясняющим неумелым клиентам их типичные ошибки в использовании устройства.

На Беску было страшно смотреть. Славе казалось, что девушка сейчас вцепится херувиму когтями в лицо, но та внезапно сдулась, ошарашенно отошла от воды и присела на перила ограждения, бессмысленно глядя перед собой.

– Ну хорошо! – Авантюрист подошел к ставшей уже прозрачной воде. Все повторилось вновь: источник внезапно превратился в бездонную бездну, а блондин закрыл глаза и спокойно произнес.

– Ты ошибаешься. Она жива.

– Это не ответ на мой вопрос! – Авантюрист, сверкая глазами, повернулся к мужчине.

– Ну да, ты спросил: где ты можешь найти труп своей жены. Хочешь буквально? Нигде. Но я ощутил в ответе Оракула кое-что еще и сообщил тебе и так больше, чем должен. Она жива. Ты что, недоволен?

– Я спрашивал, где!

– Нужно точнее формулировать мысли. Зря ты уточнил про мертвое тело. Трупа нет нигде. Спросил бы просто, где она, узнал бы больше. А так ничем не могу помочь.

– Ты лжешь. Я хочу задать еще вопрос, – Авантюрист недобро прищурился.

– Да задавай сколько хочешь! – усмехнулся блондин.

Однако, сколько Авантюрист ни смотрел в воду источника, она оставалась просто небольшим родником в каменной чаше.

– Можно я? – Каз положила ему руку на плечо. Тот ссутулился, тяжело вздохнул, кивнул и отошел от воды.

На сей раз источник потемнел мгновенно.

– Сложно, – нахмурился блондин. – Попытаюсь облечь в слова так: продолжай делать то, что делаешь. Ты уже нашла ответ и решение, но еще не осознала их. Ты все делаешь правильно, просто прояви стойкость, слушай сердце и все будет хорошо. И ты знаешь, я рад твоему вопросу и ответу. Это вселяет надежду.

Каз улыбнулась, кивнула и уступила свое место Славе.

– Ну а ты, мальчик? – поинтересовался блондин.

– У меня нет настоящих вопросов, – Слава сложил на груди руки. – Еще вчера, возможно, я бы попытался спросить, как вылечиться или вернуться домой. Скорее всего тоже получил бы какую-нибудь лажу вместо ответа, а может и вообще бы ничего, потому что теперь понимаю, что моя мольба об излечении была бы неискренней. Но на данный момент я узнал ответы на все волнующие меня вопросы, и у меня нет новых. Будем считать, что Оракул мне должен. Когда у меня будет что искренне спросить, я вернусь.

Блондин задумался и посмотрел на небо.

– Ну что ж. Не вижу причин отказать. Договорились. Только я бы на твоем месте не затягивал. Я не раб лампы, так что не собираюсь жить тут вечно. Однажды ты можешь прийти и не застать того, кто озвучит ответ.

– Я знаю. Ведь вы достали бриллианты и думаете, что это все изменит. Однако вы ошибаетесь, – усмехнулся Слава.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился блондин.

– Позвольте мне тоже ограничиться только этим туманным предупреждением. В конце концов, мы же не получили внятного ответа на свои вопросы, – ухмыльнулся Слава и повернулся к Беске. – Ну что, куда мы двинем теперь?

– Я не знаю… пока не знаю, – пробормотала она. – Просто пойдем отсюда. Видеть это место больше не могу.

Они вышли обратно на дорогу из красного камня и медленно побрели прочь.

– Я знакома с убийцей! – бормотала Беска. Ей было удобнее размышлять вслух. И даже все равно, что Слава идет рядом и прислушивается. – Кто же это? Люди из мира машин отпадают, а тут у меня не так уж и много знакомых. Обитатели деревни Дриад, Фея, колдун, странные гоблины, что прогнали меня сразу как я очнулась…

– Нас всех не забудь, – усмехнулся Слава.

Беска отмахнулась от него и продолжила:

– Оракул… можно ли его подозревать? Вряд ли. Мастера вместе с Нулевым. Там вообще толпа народу была.

– А может ли убийца помогать тебе искать его? – неожиданно спросил Слава.

Беска хотела фыркнуть, но задумалась.

– Нужно делать чертов компас! – произнес спустя некоторое время Авантюрист.

– Но все компоненты потеряны. Особенно чаша. Я же сгоряча выкинула ее, – вздохнула Беска.

– Вернем. Ты сама говорила, что важно быть уверенным, что это нужная чаша, и компас сработает. Я нашел антиквара, продающего похожую. Он уверяет, что она самая настоящая. Фараонская настолько, насколько это вообще возможно.

– Но это же бред и подделка!

– Может и так, но я ему верю, и для меня компас заработает. Если твое желание найти убийцу искренне, придется поверить и тебе.

– Ну… вариантов пока немного, так что можно и попробовать…

В это время совсем рядом раздался вой. В нем была и ярость, и радость от близости добычи. Это был довольный рык хищника, настигшего свою цель.

На дорогу впереди выскочил монстр. Наверное, его можно было бы назвать собакой, если бы не размеры – зверь был чуть крупнее лошади, а косматая серая всклокоченная шесть придавала ему объемы бегемота. Клыкастая пасть могла бы запросто играючи перекусить пополам и крокодила, попадись он ей на дороге. Чем-то пес напомнил Славе ирландского волкодава, которого раздули раза в три.

Монстр принюхался, хотя не заметить путников не мог, еще раз издал то ли короткий вой, то ли рык и с места ринулся в их сторону, каждым прыжком преодолевая метра три.

– Рокшатанский зверь! – выдохнула Каз, тут же обернулась пантерой и сиганула на ближайшее дерево. У нее и в мыслях не было пытаться бороться с этим чудовищем.

Слава шагнул вперед. Времени, чтобы достать и взвести арбалет уже не было, и он не знал, что противопоставить монстру, но и не загородить собой Беску тоже не мог.

Беска замерла… но не от страха, а от смутного воспоминания, которое молнией пронзило ее от макушки до пят. Она растеряно обернулась на Авантюриста, а тот даже не думал ее защищать – сложил руки на груди и хладнокровно смотрел на происходящее.

Нужно было достать нож и попробовать хотя бы поранить зверя… но руки почему-то напрочь отказывались слушаться.

Огромный пес отпихнул Славу со своего пути, даже не заметив.

Беске хотелось зажмуриться, но она смотрела широко открытыми глазами, как клыкастая пасть приближается к ее лицу, как в замедленной съемке. Вот между ней и зверем остался метр, половинка… пасть открылась еще шире и затмила собой весь мир…

Шлепок по лицу красного и мокрого повалил ее навзничь. Шершавый язык обдирал щеки. Беска, приготовившаяся к тому, что ей сейчас голову откусят, непонимающе замерла. И только тут различила, что громадный зверь… повизгивает от радости. При его размерах даже визг издавался басом, но это, несомненно, был возглас радости.

Она отмахнулась от громадной слюнявой морды, перекатилась в сторону и вскочила на ноги.

На сей раз пес был аккуратнее и не свалил ее с ног. Зато попытался положить лапу на плечо, отчего Беска присела на одно колено и опять подверглась тщательному облизыванию.

Имя собаки всплыло в памяти само.

– Тео… – прошептала она.

В ответ раздалась еще одна порция визга.

– Тео! – произнесла она громче, и тут же добавила. – Хватит! Сидеть!

Пес послушно бухнулся на задницу, отчего из дороги выбилось небольшое красное облако пыли.

– Ты вспомнила! – Авантюрист улыбался, и в этой улыбке уже не было ни доли иронии или привычного сарказма.

– Да! Но… он же был маленьким! Тео… щенок, с которым я играла. Помню только один эпизод… я засыпаю, а он лежит рядом на постели. Едва больше обычной дворняжки. Мой Тео…

На упоминание своего имени Рокшатанский зверь отозвался басовитым завыванием, заменявшим ему лай.

– Ну тогда он действительно был еще щенком и должен был вырасти в большую собаку… но, конечно, не в такую. Подозреваю, что это проклятие твоей матери поработало над ним. Она… умерла не мгновенно.

Авантюрист скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел куда-то вдаль:

– Ты еще не все знаешь о своей семье. Твой отец был из народа скользящих по отражениям, а вот мать… дело в том, что она пришла с той стороны, из синей двери. В день, когда встретила твоего отца в Черничном замке, она впервые пересекла границу миров и явилась на бал. Это была любовь с первого взгляда. И замок выбрал их.

– Но я слышал, что с той стороны являлись только чудовища! – воскликнул Слава. – Так, Каз? Ты же рассказывала.

Авантюрист ответил за нее:

– Да, так и было. Не чудовища, конечно, но существа оттуда имели очень отдаленное сходство с людьми. И вдруг вместе с ними заявляется прекрасная дева со светящимися глазами, держащаяся как настоящая аристократка, в платье, которое местным людским королевам и не снилось. Конечно, она тут же вскружила голову многим юношам. Но выбрала отца Бески.

– Вы так говорите, словно никто так никогда и не узнал, откуда она родом. Королева же потом, наверное, рассказала…

– Если и так, то не мне. Возможно, королю и дочерям, но никто вне семьи так и не узнал, откуда и почему она появилась на балу в тот день.

– Так какого лешего вы с Нулевым мне пудрили голову, что во мне поселилась тьма из-за того, что я заглянула в синюю дверь, если моя мать вообще через нее пришла! – фыркнула Беска.

– Тьма не передается по наследству. Дети мастеров ее не имеют. Но я не уверен, что в твоей матери она вообще была. По крайней мере, она ею не пользовалась. Возможно, что сила Создателя предпочитает только тех, кто заглядывает в дверь с этой стороны, а у существ с той – все иначе. Не знаю. Но у твоей мамы были иные способности… от рождения.

– Какие? – быстро спросила Беска.

– Никто не знал их предела. Кто-то восторгался ею, но были и те, кто считал ведьмой, темным магом или нежитью, только прикидывающейся человеком. Тебя тьма спасла, а ее нет, но что-то, невероятная воля или сила, позволила ей прожить еще несколько секунд после рокового удара.

– Откуда ты знаешь? Тебя же там не было! – воскликнула Беска, ощущая на глазах предательские слезы.

– Я примчался после трагедии и видел тела. Замок исчез, и мертвые лежали на земле, но даже так можно было воссоздать картину, если помнить расположение комнат. Твой отец умер в постели мгновенно, а мать проползла несколько метров в сторону твоей комнаты. И я видел следы проклятия. Даже при отсутствии стен то, что стало с окружающими деревьями… это… было внушительно. Покончив с королевой, убийца направился к тебе. В тот момент твоя мать думала не о мести, она хотела спасти тебя и выплеснула остаток жизни в энергию, которая должна была тебя защитить. Я не уверен, но полагаю, что то, что стало с твоим щенком, одно из следствий того проклятия.

– Тео… мой Тео, – Беска смахнула слезы и уткнулась носом в теплую шерстяную шею. Даже сидящей собаке она выше просто не доставала.

Пес завилял хвостом и лизнул ее в макушку.

– Кузнец говорил, что этот зверь и Тени заодно… – задумчиво произнес Слава. – Они что, тоже порождения проклятья?

– Я ни в чем не уверен, но это не исключено, – пожал плечами Авантюрист.

– Так какого тогда, спрашивается, они хотели меня убить? – буркнула Беска.

– Понятия не имею. Может, проклятье сработало не так, как должно было. Может, оно уже давно живет своей жизнью и изменилось до неузнаваемости. Кто знает…

Над дорогой повисла тишина. Все молчали: Авантюрист с умилением смотрел на девушку и пса. У Бески же все внутри сжалось в болезненный комок от этого острого ощущения родного существа, напомнившего о детстве и родителях. Спустившаяся с дерева Каз тоже глядела на нее со странным непонятным выражением, а Слава задумчиво гладил большим пальцем подбородок, обернувшись в сторону Оракула.

– Я думаю, нам нужно вернуться, – неожиданно сказал он.

– Зачем? Я не готов еще раз испытывать такое унижение, – передернул плечами Авантюрист.

– Теперь я понял, что спросить у источника. А этот самозванец мне не нужен, – задумчиво ответил Слава.

– Почему самозванец? – удивилась Каз. – Он же вр-р-роде доказал, что слышит источник.

– Слышать-то слышит. Вопрос, как интерпретирует. Авантюрист, ты же бывалый человек. Вест-поинт, это где? Это же в моем мире, да?

– Да, а с чего вдруг такой вопрос?

– Ты его перстень видел? Да и оговорка про войну меня удивила. Про «раба лампы» заикнулся.

Где он тут Алладина посмотреть успел? Черта поминает.

– О боги! Я был так озадачен неудачей, что не обратил внимание! А ты, мой юный друг, молодец. В иное время я бы взял тебя к себе следователем в королевскую охрану. Потомственный слуга Оракула, значит. Так-так-так. Тогда действительно возвращаемся. Нужно потолковать с этим мошенником! – Авантюрист развернулся и решительным шагом пошел обратно по красной дороге.

Нетерпеливая Беска опередила его и зашагала вместе со своим страшным псом первой. Ей казалось, что безнадежная патовая ситуация, в которой они оказались, сейчас волшебным образом может исправиться. Да и просто было приятно идти, положив руку на холку родного пса. Какая-то тень детского воспоминания о прогулках со щенком согревала и успокаивала. Ну и, конечно, с таким защитником она чувствовала себя куда более уверенно.

Слава обернулся и, увидев, что Каз несколько отстала, тихо спросил Авантюриста:

– Почему ты раньше регулярно повторял, что у Бески… Лилит нет сердца? По-моему, она только притворяется такой, а на самом деле очень сочувствующий и отзывчивый человек.

– Потому что она так хотела, – улыбнулся тот – Вот тебе совет опытного человека, мой юный друг: никогда не спорь с женщинами, особенно касаемо того, что они заявляют о себе. Во-первых, это бесполезно, потому что они идут на принцип и в попытках что-то доказать способны на действительно большие глупости. Во-вторых, все, что они о себе декларируют, как правило разительно отличается от действительности. Дрянной девчонкой называет себя подвыпившая отличница и паинька, расчетливой стервой – та, которую как правило все используют и обманывают, ну а бессердечной и холодной прикидывается та, что ночами рыдает в подушку.

– Угу. А мужчин это не касается? – с долей ехидства уточнил Слава. – Ты ведь тоже говорил, что у тебя нет сердца, однако взял меня с собой, да и о Беске заботился.

Авантюрист на этот раз ответил холодно и резко: так, что уточнять желание отпало:

– Свое сердце я потерял. Его действительно нет.

Глава 28. Две принцессы

И снова они застали толкователя слов, Оракула, врасплох. Он с кем-то разговаривал, причем на повышенных тонах. За его широкой спиной Беска не могла разглядеть собеседника и, только когда блондин сделал шаг в сторону, услышав шаги, и обернулся, она узнала фею.

Слава же совершенно не удивился. Более того, он ожидал, что, получив бриллианты, этот влюбленный идиот тут же помчится их вручать или, скорее всего, позовет фею к себе. Именно эту обнимающуюся парочку он и видел мельком во время бешенной скачки верхом на зазеркальнике.

– Какая встреча! – зло сказал Слава, глядя в глаза Феи. У той же даже тени испуга на лице не было.

Разве что легкая досада – то ли от того, что он снова смог вернуться из другого мира и опять рядом с Беской, то ли от того, что ее застали в таком обществе в столь неловкий момент.

– Так-так… – произнесла Аврора, оценив выражение лиц гостей. – Я бы хотела исключить себя из грядущего нарратива.

Щелкнула каблуками и тут же исчезла.

Блондин шумно вздохнул:

– Ну, какая же нелегкая вас опять принесла?!

Но тут встретился взглядом с идущим к нему Авантюристом и напрягся. А еще в это время на тропинке позади Бески появился Тео, и служитель Оракула выпучил глаза.

– Но… но! – воскликнул он, когда Авантюрист приблизился вплотную, а потом, поняв, что тот идет явно не обниматься, решил бить первым.

«Он хорошо умел драться», – отметил про себя Слава. Удары были поставлены, как у боксера. Не нелепый замах, как у пацанов в уличной драке, а хорошо натренированная двойка: левой в корпус и правой тут же в челюсть.

Только вот Авантюрист драться не стал. Его движения были совершенно непривычны, неожиданны и точны, как у терминатора. Вместо обычных блоков, ударов или даже борцовских захватов он поймал кулак противника в воздухе, сделал два непонятных коротких движения ладонью, и блондин согнулся пополам с нелепо вывернутой рукой.

– А теперь поговорим начистоту, потомственный Оракул, – сказал Авантюрист, разглядывая перстень на заломленной руке противника. – Ты имеешь такое же отношение к источнику, как я к реинкарнации Далай-Ламы.

– Да с чего ты решил… ой… – блондин скривился от того, что на руку в этот момент надавили особенно сильно.

– Хотя бы потому, что ты не переспросил, что такое Далай-Лама, выпускник Вест-поинта.

– И что это меняет?

– Да то, что Оракул из тебя, как из коровы балерина.

– Да, ой, ну соврал насчет предков. Но я действительно голос Оракула! Он сам вытащил меня сюда с поля битвы! С тех пор я ему и служу.

– Как твое настоящее имя?

– Эйден.

Авантюрист нахмурился, подумал и отпустил руку соперника:

– Рассказывай все!

Блондин, потирая локоть, на всякий случай сделал шаг назад:

– Я, честно говоря, сам не понимаю, как все вышло. Нас прижали тогда сильно. Почти весь взвод полег. Мы рассеялись по местности, надеясь выбраться по одиночке, но меня заметили. Лежу я за камнем. Пули по нему как град стучат с другой стороны. Патронов почти нет, гранат тоже. Понимаю, что все. Конец. И тут возникает рядом марево… Слов я не слышал, только ощущения. Чувство выхода, спасения и… долга. Как будто призывали продолжить служить, но в другом качестве и другим командирам.

Думать долго не пришлось. Либо смерть, либо туда. Оказался здесь, в лесу возле источника. Подошел воды попить и… услышал его. Предложение или приказ остаться и служить. Ну или возвратиться туда, откуда пришел. Выбор, как вы понимаете, небогатый. Я и остался. Потом только разобрался, как тут хорошо. Народ чудной, служба ненапряжная.

– Взятки собирать можно, – кивнул Авантюрист.

– Ну да… Оракул объяснил мне, что это как в церкви работает. Его слуга живет за счет подношений прихожан. Сначала я еду просил. Потом окрестные племена надо мной опеку взяли, так что в продуктах дефицита уже не было, а подношение Оракулу все равно полагалось. Источник хочет, чтобы к нему подходили те, кто действительно жаждет ответа, а не просто ради развлечения, так что мне положено назначать испытание на свое усмотрение. Такое, чтобы вопрошающий приложил некоторые усилия для выполнения.

– И когда ты отправлял за живыми бриллиантами принцессу, ты знал, что ей их просто так отдадут, или все-таки послал девушку на безнадежное задание.

– Принцессу? – выпучил глаза Эйден.

– Понятно, – кивнул Авантюрист.

– Как принцессу? Из самого Замка? – блондин был ошеломлен.

– Когда ты отдал бриллианты, Аврора тебя сразу послала, или все-таки оставила надежду? Мне кажется, что ты ей теперь бесполезен, – уточнил Слава.

– Нет. Она меня любит, – грустно вздохнул блондин, – только сама это еще не до конца осознает. Она вернется.

– Кто она и зачем ей камни? – продолжил допрос Слава.

– Аврора тоже с Земли. Ну, из моего мира. В Лондоне жила. Мы потому и сошлись. А бриллианты… ну просто это лучшие друзья девушек, – развел руками Эйден.

– Значит, тебе она тоже не доверяет, – кивнул Слава.

– Да с чего ты взял? – возмутился блондин. – Ну умеет она что-то такое… но тут же все волшебное. Все местные с особенностями. Воздух, что ли, такой. Все, кто сюда попадает, обретают способности. Я вот – Оракул, слышу. А она умеет мозги пудрить и видения насылать.

– Она такая же уроженка того мира, как ты – этого. Эта девушка – внучка предыдущей черничной королевы, – усмехнулся Авантюрист.

На него с изумлением обернулись все. Он пояснил:

– Каждой новой королевской чете мастера преподносят подарки. Они всегда разные, так как создаются под конкретных людей, но по традиции один из них позволяет мгновенно перемещаться на больше расстояния, чтобы король и королева могли посещать подданых даже в самых удаленных уголках долины. Второй подарок, как правило, связан с возможностью посмотреть, что творится в любой части королевства. Родителям Бески, которые и без того умели перемещаться через отражения в воде, подарили кубики-кости, позволяющие слугам быстро попадать в Замок, а вот предыдущей королеве мастера сделали туфли, способные унести их обладательницу или того, кого она выберет, в любое место. Достаточно только щелкнуть каблуками. Что мы только что и видели. Так как в дочки эта девица по возрасту не подходит, то, скорее всего, внучка.

– Или она просто нашла эти чертовы туфли, – буркнул Эйден.

– Ты сам-то в это веришь? Что королевская реликвия валяется где-нибудь под кустом?

Блондин промолчал, глядя куда-то в сторону.

– И желание вернуть себе бриллианты тоже тогда более чем понятно. Она же тоже задавала вопрос Оракулу? Ты помнишь, какой?

– Да, – мрачно ответил блондин. – Она искала Черничный замок. Тогда я поразился ее заботе об окружающих племенах, которые после его исчезновения места себе не находили и погрузились в перманентное уныние.

– Просто эта принцесса очень хочет стать королевой, – кивнул головой Слава. Все встало на свои места.

Эйден двумя руками обхватил голову и взъерошил волосы.

– Принцесса. С ума сойти. И ты тоже принцесса? – он взглянул на Беску.

– Мне так сказали, – пожала она плечами. – Что, кстати, Оракул ей ответил?

– Что Замок скрыт и ждет своего часа, когда истинный наследник явится и заявит свои права.

– И где он ждет?

– Вот она тоже спросила так. Глупо. Нужно было сразу спрашивать, как найти.

– Спасибо, – кивнул Слава. – Ты же помнишь, что еще один вопрос остался за мной? Хотя я теперь и разрешение-то спрашивать не намерен.

– Ну ты же нуждаешься в толковании…

– Нет, мой дальний родственник. Не нуждаюсь. Тебя же призвали, когда перебили всех остальных всевидцев. Не знаю, откуда, но в тебе, как и во мне, есть их кровь. Уверен, что раньше у Оракула всегда дежурил кто-то из нашего клана. Так что просто постой здесь.

Слава подошел к источнику и нагнулся над водой.

«Как найти то место, которое даст ответ на все наши тайны и вопросы?»

Все остальные вопросы были бы не искренни. Что ему Черничный замок? Красивая, но чужая легенда. А вот чего он искренне желал, так это разобраться во всем. Слава чувствовал, что судьбы всех, кого он встречал на пути, настолько тесно переплетены, что должен быть один узел, и если его распутать, то все станет понятным и очевидным.

Вода потемнела.

Ответ возник в голове в виде образа.

Пещера в густом темном лесу, где почти нет солнца и темноту разгоняют только светящиеся бледно-бирюзовые листья лопухов и папоротников. Из низкой и узкой щели в выступающей из-под земли скале тоже проникает слабый мерцающий мертвенно-бледный свет. Проход плотно обвит темным плющом так, что заметить его издалека невозможно.

Видение померкло.

Слава вернулся к друзьям. Все смотрели на него очень внимательно.

– Я получил ответ. Он четкий и понятный. Только вот что мне с ним делать? – задумчиво произнес он.

Как попасть туда, если четко представляешь место, но не понимаешь, где оно находится? Это Беска умела так перемещаться, но как ей передать нужный образ? Просто словами описать – этого будет явно недостаточно.

– Ну так расскажи! – не выдержала Беска.

– Не могу. Это конкретное место, и его нужно показывать, – отмахнулся он. – Только как?

– Обалдеть, парень! Ты действительно слышишь Оракул?! Это значит, что ты можешь стать преемником, и я буду свободен! – воскликнул Эйден.

– Не дождешься, – огрызнулся Слава.

– Ты дурак?! – уставилась на него Беска.

– В смысле? – возмутился он. – Ты действительно хочешь, чтобы я тут теперь жил и собирал дань с вопрошающих?

– Да при чем тут это? Я про ответ. Ложись и спи. Ты же можешь показать мне все, что нужно, во сне!

– Точно! – Слава хлопнул себя по лбу.

– У тебя в доме кровать есть? – она повернулась к Эйдену.

– Мой дом – моя крепость.

– Ты же хочешь от нас избавиться, правда? К тому же мой песик так давно не ел, что уже с аппетитом на тебя поглядывает, а ты достаточно упитан.

Короче, веди нас к себе, и мы тут же оставим тебя в покое. Можешь и дальше собирать пончики с прихожан, – Беска уперла руки в бока.

– Вот вы свалились на мою голову. Как чума! – вздохнул Эйден и махнул рукой, чтобы гости следовали за ним.

Беска чуть ли не силой подтолкнула Славу к смятой постели, которую никто даже не подумал прикрыть покрывалом.

– Давай, спи!

– Но я так не могу! По заказу сразу заснуть невозможно.

– Придется!

– Но…

И тут она дунула ему в лицо через сжатый кулак, из которого вырвалось облачко зеленой пыли.

Мир вокруг поплыл. Слава почувствовал, что ему не дали упасть – подхватили и аккуратно положили на кровать. Последним, что он услышал, было:

– Так и знала, что сон-трава когда-нибудь пригодится.

Глава 29. Пещера

Он уж было испугался, что заснул без подготовки и нужной настройки, так что создать сон по заказу не получится, но, видимо, таинственная пещера занимала его настолько, что дополнительных усилий не понадобилось.

Слава придирчиво осмотрел лес вокруг: все ли соответствует посланному Оракулом видению. Вроде бы существенных отличий не наблюдалось.

– И где мы? Что здесь? Я думала, будет замок.

– Я не обещал тебе дворец. Это место важнее. Оно должно содержать ответы на большинство твоих и моих вопросов.

– Где? В пещере?

Беска нетерпеливо подошла ко входу, достала нож и быстрыми движениями срубила преграждающий дорогу плющ.

– Погоди! – начал было Слава, но она уже вошла внутрь.

Спустя пару секунд появилась обратно с возмущенной гримаской:

– Там ничего нет!

– Ну да. Это же мой сон. Я не знаю, что должно быть внутри. Это просто чтобы показать тебе ориентир для перемещения.

– Точно! Дуреха! – обругала она себя.

Схватила Славу за плечо и потащила к пещере.

– Погоди, это так не работает! – начал было он.

Беска, однако, провела его мимо входа и подошла к выступающей из-под земли скале сбоку. Там в выемках на камнях влага собралась в небольшие лужицы.

Она быстро взглянула на поверхность ближайшей, и Слава пережил короткий период тошноты.

Мир вокруг вроде бы совершенно не изменился.

– Ты прыгнула из сна! – ошеломленно произнес он.

– И что? – Беска повернулась и взглянула ему в глаза.

– Но… где мы теперь? В реальности ли?

– А ты не можешь понять, спишь ты или нет?

– Я… не знаю.

И тут она отвесила ему звонкую пощечину. Слава вздрогнул и схватился за щеку.

– За что?!

– Если бы ты спал, то от этого точно бы проснулся. Боль и резкое движение головой назад гарантированно разбудит любого, только если он не под наркотой или снотворным, – тоном лектора продекларировала Беска.

– Но ты же меня именно снотворным и усыпила!

– Точно. Тогда проверим иначе.

Слава на всякий случай сделал шаг назад, опасаясь, что она сейчас придумает еще чего похлеще. Например, достанет нож.

Она действительно выхватила костяной клинок, но тут же повернулась ко входу в пещеру и уже знакомыми взмахами обрубила ветви плюща.

– Погоди! Может, туда не стоит соваться вот так, сломя голову? Давай позовем Авантюриста, заодно и проверим, где мы… во сне или в реальности, – попытался остановить ее Слава, но с тем же успехом он мог пытаться затормозить рукой несущийся локомотив. Беска знала, что если бы Слава видел все красным, то выражался бы иначе. Сейчас в нем говорила обычная тревожность и нерешительность.

Даже ей, чтобы войти внутрь, потребовалось пригнуть голову. Верзиле Славе придется, небось, на коленях заползать. Через пять шагов пещера расширилась, и можно было идти нормально. Ход плавно спускался ниже, как в подземном переходе. Мягкий таинственный свет лился снизу, освещая потолок плавными переливами. Беска обернулась, чтобы удостоверится, что Слава идет следом. Естественно, он ее не бросил. Хоть и нерешительный, но чертовски надежный парень. Он редко оказывается впереди, но зато можно не бояться удара в спину. Он всегда прикроет.

Спуск привел в довольно просторную залу с большим светящимся водоемом в центре. Вода так светиться не могла, и никакого желания трогать и проверять, что там за жидкость, не возникало. Вокруг водоема, похожего на круглый бассейн, кольцом располагался мини-пляж из сероватого мелкого песка, изрытого множеством следов. Беска заметила, что в жидкости у самого берега лежит тело, полностью погруженное воду. Она сделала Славе ладонью знак остановится.

– Там кто-то есть!

– Но я не ощущаю ничего живого. Никакой опасности. Наоборот, тут очень спокойно. Непривычно даже, – прошептал он.

– Скорее всего, это труп, – прокомментировала она и подошла к воде.

Это была женщина. На вид не более тридцати лет. Распущенные светлые волосы в воде создавали ощущение нимба.

– Наверное, она здесь долго валяется, – произнес Слава, подойдя ближе.

Беска склонилась ниже, чтобы рассмотреть, но Слава неожиданно дернул ее за рукав:

– Смотри! Тут еще кто-то лежал.

Песок под водой рядом с женщиной до сих пор сохранил очертание человеческого тела.

– Это что, морг, что-ли? – усмехнулась Беска.

Слава отметил, что отпечаток второго человека был немного меньше женщины. Он смерил Беску взглядом и замер.

– Ой, смотри, – она нагнулась и подняла с песка тонкую леску с надетыми на нее колечками.

Слава почувствовал холодок и мурашки по всей спине. Эти колечки он узнал бы даже наощупь. Одно из них висело у него на шее. Беска, наконец, тоже поняла.

Точнее вспомнила.

Темноволосая женщина с настолько пронзительными зелеными глазами, что казалось, что они светятся. От нее пахнет спокойствием, теплом и уютом. Она улыбается и говорит, увидев самодельные четки из колечек:

– Ого! Женихов пересчитывать уже надо?

Конечно, это была шутка, и мать, и дочь это понимали.

Видение было мимолетным, но пронзительным, как удар тока.

– Это же мои… – прошептала Беска.

Слава кивнул:

– Тут держали твое тело. Не знаю, что делает это место, но это объясняет, где ты провела недостающие десять лет. Здесь. Лежала так же, как эта женщина.

Слава начал огибать бассейн, тщательно вглядываясь в жидкость и в песок пляжа, и уже через несколько метров остановился, заметив почти целиком засыпанный кусочек розового атласа. Он нагнулся, ухватился за уголок и вытянул из-под песка детское атласное одеяльце. Судя по размерам, в него можно было завернуть только новорожденного.

– Ты же понимаешь, чье это?

Беска помотала головой.

– Твоя старшая сестра, что пропала в возрасте семи дней. Та, что должна была стать великой королевой. Вот почему ее поиски ничего не дали. Видимо это место, как гора Мастеров. Экранирует попытки переместиться сюда.

– Тоже м…мертвая? – слово далось Беске с трудом.

– Не думаю. Какой смысл держать тут труп? Да и ты же не была полностью мертва. Это что-то похожее на кому. Мне кажется, это не простая жидкость, и она как-то тормозит все процессы в организме. Как в фантастических книгах, где космонавтов в сон погружают.

– Тогда и эта женщина жива? – Беска повернулась к телу.

– Видимо, да. Только как ее разбудить? Она же явно не дышит под водой. Из анабиоза не так легко вывести.

– Нужно вытащить ее! – решительно заявила Беска.

– А что, если ее это убьет? Вдруг эта жидкость поддерживает в ней жизнь?

– Опять эти твои «а если». Достало! Предлагаешь бросить ее здесь? Давай я тебя спародирую: а что, если тут есть сигнализация, и хозяин пещеры уже знает, что мы к нему вломились. Или он приходит сюда ежедневно помедитировать и заметит, что мы его навестили? Тогда сразу решит избавиться от тела как от улики, и как можно быстрее. От сомнений толку нет. Что говорит твоя интуиция, всевидец? Где тут синяя кнопка, на которую нужно нажать, чтобы все исправить?

– Я ничего не вижу! Вообще. Только обычно, глазами. А в цветном восприятии как ослеп. Это место экранирует все – и мое предвидение и попытки найти то, что тут спрятано. Подозреваю, что тебе отсюда не удастся выбраться через отражение в воде.

– Тогда берем ее и тащим наверх!

– Погоди. Может, тут еще что есть. Давай быстро осмотрим тот берег, а потом достанем ее.

Беска поколебалась, но кивнула:

– Ты слева по берегу, я справа. Встретимся напротив.

Слава тщательно смотрел на песок. Искать так далеко отпечатки тел в воде не стоило: тяжести логично класть у входа. Если там, где лежали тела, весь пляж был утоптан многочисленными следами, в которых, впрочем, нельзя было разглядеть ни одного четкого отпечатка, то тут ходили реже. Там суетились, таскали пленников, а тут кто-то регулярно ходил тем же маршрутом, что и Слава.

Они встретились с Беской ровно напротив входа.

– У меня ничего, – она тряхнула челкой, отбросив непослушные волосы с глаз, – даже следов нет.

Слава молча показал ей на стену пещеры, точнее, на кучу камней там, где пляж уже заканчивался.

– Ты видишь, что это сложили искусственно?

Беска подошла ближе:

– Вообще похоже на стул… кресло…

– Трон. Это трон. А вот тут кто-то вырезал герб, – он показал на самый верхний камень. Там достаточно умело был выбит свернутый в кольцо купающийся в воде дракон. Над гербом располагалась королевская корона.

– Тут кто-то просто грезил властью. Так и представляю, как он или она залезала на трон и отдавала приказы воображаемым подданым: «Этого казнить, а этого раздеть и ко мне в спальню», – прищурилась Беска. – Думаешь, Фея?

– Возможно. Хотя с трудом представляю ее с молотком и зубилом. Трон же сделали прямо здесь, расколов вон ту большую глыбу, – Слава показал на больше куски скалы у стены. – И герб выбили тоже на месте. Ты представляешь Фею с кувалдой? К тому же эта худая девица лежащую в воде женщину даже трех метров не протащит.

– Забыла, как эту фею зовут-то?

– Аврора… – сказал Слава и замолчал, уставившись на Беску.

– Точно, как мою самую старшую сестру? – мрачно уточнила она. – Та, что была светловолосой… как там говорилось: «обретет свое счастье, но никогда не станет королевой»?

– Ты что? Реально думаешь, что старшая сестра украла младшую и держала тут, глядя, как родители сходят с ума от горя? – Слава помотал головой, словно отгоняя наваждение.

– Ты новости в своем мире читал вообще? Детская ревность – страшная штука. Я и не такое слышала.

– Ужас какой!

– Но эту тетку Аврора точно не утащит без чужой помощи. Так что у нее как минимум напарник есть.

– Или это место не имеет к ней никакого отношения, и она тоже ищет пропавшую сестру, – вздохнул Слава.

– Замок она ищет. Замок. Ей нужен трон. Не пойму только одного – вроде этот дворец имеет волю и сам выбирает, кто в нем будет обитать. Как его можно захватить силой? Но, видимо, есть рецептик.

– А ты замок не ищешь? Это же твой дом.

– Нет. Я все так же ищу убийцу. Пустой дом, ставший могилой моим родителям, меня не интересует.

Слава с недоверием покачал головой, но промолчал.

– Все. Хватаем тетку и тащим наружу, – Беска мотнула упрямой челкой и быстро пошла на другой берег.

Подойдя к телу, она в нерешительности остановилась:

– Как ты думаешь, касаться этой жижи безопасно? Вдруг сразу замрешь, как она?

Слава вздохнул и прямо в кроссовках зашел в светящуюся воду по щиколотку. Жидкость оказалась чудовищно холодной. Ноги тут же свело судорогой, а мороз стремительно пополз вверх по икрам.

Он быстро погрузил в ледяную воду ладони, подхватил женщину подмышки и рывком выдвинул на берег. Тут же выпустил, потому что руки перестали слушаться, упал на колени и быстро выполз на песок.

– Я ног не чувствую! – пояснил он. – И рук тоже.

Беска присела рядом и быстро стащила с него кроссовки и носки. Взяла стопу в ладони:

– Ледяная. Надо же, как быстро ты ее обморозил.

Потребовалось минут пять интенсивного растирания конечностей, прежде чем он смог шевелить пальцами рук и ног.

– Это точно какой-то анабиоз, – Слава покосился на светящийся бассейн.

– Идти сможешь?

Он кивнул.

Беска подошла к женщине, подхватила ее за плечи и поволокла из воды. Пока ноги незнакомки еще плавали, сил девушки хватало, но как только все тело оказалось на берегу, она забуксовала и упала на песок.

– Нереально! Аврора бы точно одна не справилась.

Слава подошел, взял женщину под мышки и показал Беске на щиколотки:

– Хватайся там. Потащили.

Полностью расслабленное тело нести вверх было очень сложно даже вдвоем. Слава весь взмок и задохнулся, когда наконец допятился спиной вперед до выхода из пещеры и стукнулся затылком о низкий проход.

В согнутом состоянии тащить женщину оказалось сложнее вдвойне. Когда он выбрался наружу, то упал на землю без сил. Беска появилась в проеме и подозрительно замерла. Как-то растерянно выпустила ноги женщины, и те упали с глухим стуком.

Слава проследил за ее взглядом.

В нескольких метрах от них, окружив пещеру полукругом, стояли Тени. Огромные черные фигуры в бесформенных плащах.

Беска быстро оглянулась в поисках воды, но, как назло, ей не попалось ни одной лужицы.

Она взглянула на взмокшего Славу. На крупные капли пота на его лбу и… упала сверху на него и тело женщины, сгребая обоих в охапку.

Глава 30. Спящая красавица

Они оказались на постели втроем. Слава, незнакомка в коме и лежащая на них Беска.

– Ого, вы там время зря не теряли, – усмехнулся Авантюрист, подавая Беске руку. – Что там…

И замолчал, как только увидел лицо женщины.

– Лика! – выдохнул он. Беска вскочила на ноги и в изумлении уставилась на напарника. Таким она его никогда не видела. Где же ее непробиваемый невозмутимый вечно ироничный железный рыцарь? Сейчас это был растерянный мужчина с такой тоской и нежностью в глазах, что аж мурашки по спине.

Он выпустил руку Бески и обхватил лицо женщины ладонями.

– Лика! Холодная… – прошептал он и непонимающе взглянул на Беску.

– Она жива. Должна быть жива – произнес Слава, выбираясь из-под тела женщины, – Только это какой-то летаргический сон, кома, анабиоз. Точно не знаю. Она как бы заморожена.

Авантюрист упал на колени и приник губами сначала ко лбу женщины, а потом и к ее рту.

Только сказка не сработала, и спящая красавица от поцелуя не проснулась.

Беска все еще в изумлении глядела на Авантюриста. Она даже вообразить не могла, что он может быть… таким.

– Это же она! Откуда? Как? – спросил он.

– Кто она, Авантюрист? – спросила Беска в ответ.

– Моя жена! Я искал ее уже десять лет!

– Я же говорил, что она жива, – довольно вставил свое слово Эйден.

– Разве это жива?! Она холодна, как снег! – Авантюрист попытался растереть женщине щеки и лоб.

Беска с завистью смотрела на нежного напарника. Подумать только, она когда-то была в него влюблена и даже надеялась на взаимность. А оказалось… что его сердце, которого вроде как нет, давно и прочно занято. Ах, если бы о ней кто так заботился.

Она мельком взглянула на Славу. Он вроде как тоже внимательно следил за Авантюристом, однако почувствовал ее внимание и тут же встретился с Беской взглядом. Она отвернулась, поняв, что краснеет.

– Где вы ее нашли? Покажи мне это место! – Авантюрист вскочил на ноги.

– Легко, – Беска с облегчением вздохнула. Взяла его за руку и склонилась над кувшином с водой на прикроватной тумбочке.

Ничего не произошло.

– Не понимаю. Как в стену уперлась.

– Как вы туда попали в прошлый раз?

– Из сна. Я прыгнула туда из сна Славы.

– Я же говорил, что это было не совсем в реальности, – воскликнул Слава. – Очень странное место. Оно как бы и не во сне, но и не в реальном мире. Там была пещера, наполненная ледяной жидкостью. В воде лежала… Лика, да? И еще там были следы тела Бески. И одеялко младенца. Розовое, атласное. Пропавшая принцесса в такое была завернута?

Авантюрист мрачно кивнул.

– Мы там тщательно все обыскали. Кроме импровизированного трона с вырезанным гербом, больше ничего интересного нет.

– Тщательно? Да вас не было несколько секунд! – воскликнул Эйден.

Слава переглянулся с Беской:

– Мы там с полчаса бродили. Выходит, что в пещере время течет иначе. Теперь все сошлось. Дело не только в бассейне. Само место еще такое. Вот и объяснение, где держали Беску десять лет. Там могло пройти всего дня два-три.

– Про герб потом расскажешь. Как ее разбудить? – в голосе Авантюриста слышалась легкая паника.

– Беску разбудил колдун… – задумчиво произнес Слава.

– Нам это не поможет. Того колдуна уже нет, – возразила Беска.

– Может, кто-то из местных поможет? Кто-то опытный и мудрый. Например, Жрец из деревни дриад. Он совсем не прост, – предположил Слава.

– Жрец? – встрепенулся Авантюрист.

– Авгур.

– Жив еще, деревянный курилка?! Ты молодец, парень! Авгур был придворным хранителем традиций и как раз лекарем.

– О! Авгур-р-ра уважают везде в долине. Если кто и ведает, как вер-р-рнуть ее к жизни, так это он, – добавила Каз.

– Значит, этот лицемер тоже меня узнал, но не подал виду. Еще заставил унижаться, проходя дурацкое испытание! – фыркнула Беска.

– Его сын учил тебя лазить по деревьям. Надеюсь, ты его не подвела и прошла экзамен? Можешь перенести нас к нему?

– Я помню этого учителя. А ты преподавал мне рукопашный бой и фехтование. Только сейчас я поняла, что это за голос в моей памяти. К жрецу-то уж точно без проблем переправлю.

Снаружи раздался непонятный шум. Залаял пес, которого не пустили в дом из-за того, что он не протиснулся в дверь. Беска не обратила на это внимания.

– Хватайтесь за меня.

Она взяла лежащую на кровати женщину за руку. Авантюрист, Каз и Слава взяли ее за плечи. Беска вызвала в памяти образ Жреца. Она никогда не пробовала переноситься к конкретным людям, но почему бы не попробовать. В крайнем случае потом просто вызовет образ деревни…

Тут дверь слетела с петель и в комнате сразу стало тесно от черных фигур в мешковатых плащах. Тени нашли их. Мир закружился вокруг Бески, и ей показалось, что она падает. Осколки сознания уцепились за образ Жреца и стремление перенестись к нему, а потом все померкло.

* * *

– И кто мне объяснит, что здесь происходит? – раздался скрипучий голос на краю сознания.

Беска открыла глаза, села и быстро огляделась.

Все пятеро лежали на камнях просторной поляны на вершине лесистого холма. Оракула Тени не тронули, и он остался в своем доме. Бедный пес, снова лишившийся хозяйки, тоже, небось, воет от тоски у источника. На поляну вместе с ней перенесли бездыханную Лику, Авантюриста, Славу и Каз. Между ними стоял невозмутимый Жрец, с укоризной глядя на Беску. Все, кроме находящейся в коме, тоже приходили в себя.

Беска с тревогой увидела, что Тени стоят как стена по контуру поляны. Создавалось ощущение, что так просто ее отсюда не отпустят, но хоть не нападают. И на том спасибо. Чего-то ждут. Или кого-то. От этой мысли стало немного не по себе.

Куда же их притащили и зачем? Что такого необычного в каменистом плато, окруженном густым темным ельником на вершине холма? На кругу диаметром метров тридцать не росло ни единого кустика, а ровно в центре стояло большое грубое каменное кресло.

– Авгур! Приветствую тебя. Мне нужна твоя помощь! – Авантюрист окончательно пришел в себя. Его не смущало ни то, что они находятся черт знает где, ни Тени, стоящие как стражи по периметру. – Я нашел Лику, только не могу разбудить ее. Она ни жива, ни мертва.

– Вижу, вижу, железный. Это ты меня выдернул сюда прямо из дома?

– Нет. Это, наверное, я, – пробормотала Беска. – Хотела перенестись к вам, но тут напали эти, – она кивнула на Теней, – и что-то пошло не так. Вместо того, чтобы перенестись, я, видимо, позвала вас…

– Позвала… Ха! Такого я на своей памяти еще не видал. На подобное даже… – тут он замялся.

– Она знает, – произнес Авантюрист, – она уже все знает. Еще не все помнит, но принцесса вернулась.

– Так вот, – невозмутимо продолжил Авгур, – на такое даже твой отец не был способен. Выдергивать к себе через отражения живых существ против их воли.

– Простите… – пробормотала Беска.

– О! Теперь и я вижу, что принцесса начала возвращаться. Тот демон, что явился в мою деревню несколькими днями ранее, извиняться бы не стал, – кивнул жрец.

– Лика, Авгур! – напомнил о себе Авантюрист.

– Да… давай глянем на твою болезную… – жрец подошел к лежащей на земле женщине и присел возле нее. Авантюрист склонился рядом с ним.

– Ты знаешь, где мы? – спросила Каз.

Беска отрицательно помотала головой.

– А я, кажется, догадываюсь, – задумчиво пробормотала она.

Слава подошел к большим прямоугольным грубо обтесанным каменным блокам, сложенным в подобие кресла в центре поляны.

– Это должно что-то значить? – тихо спросил он непонятно кого и тут же ответил сам себе. – Однозначно должно! Тут что-то не так с цветами. Эта штука как будто засасывает в себя все, как черная дыра. Вокруг нее я не вижу вероятности. Она их ломает, перемешивает и поглощает. Никогда такого не встречал.

– Думаю, тебе стоит сесть туда, – сказала Каз, положила Беске руку на плечо и слегка подтолкнула. – Тени этого и ждут.

– И тогда они нападут?

– Наоборот. Если бы хотели, то уже бы нас растерзали.

– Да пожалуйста! – фыркнула Беска и лихо заскочила на слишком крупное для нее кресло.

Слава не успел даже пикнуть, что это опасно. Если неизвестный артефакт так поглощал вероятности и цвета, то что же он может сделать с человеком? Однако Беска уже уселась. Смотрелась она там с одной стороны очень несуразно: сиденье было предназначено для великана и было бы великовато даже Славе, а уж такая Дюймовочка на нем и вовсе могла потеряться. С другой стороны, когда девушка выпрямилась и с истинно королевской осанкой и грацией повернула к нему голову, взглянув сверху вниз, Слава ощутил холодок на шее. Было в этом что-то… правильное. Логичное. Как будто две частички паззла неожиданно сошлись и вырисовалась какая-то новая, непонятная еще картинка.

Беска положила руки на грубое подобие подлокотников, и мир неожиданно вздрогнул.

Она ощутила, что падает, хотя все оставалось на месте – и кресло, и друзья, и даже каменный пол… только по краям поляны взметнулись ввысь темные стены, а сидение под ней неожиданно начало трансформироваться.

Славе показалось, что пол под ним ушел вниз, хотя вроде подошвы по-прежнему чувствовали под собой опору, и непроизвольно схватился за плечо Каз. Спустя несколько мгновений чувство падения исчезло так же внезапно, как появилось, и он с удивлением понял, что вся компания, включая жреца, Авантюриста и его супругу, оказались в просторном овальном зале с колоннами. Слава повернулся к Беске и ахнул. Нелепое каменное кресло из прямоугольных блоков преобразилось. Теперь на небольшом постаменте стояло целых два внушительных трона, целиком сделанных из прозрачного и слабо светящегося сине-черного камня. Растерянная Беска сидела на правом, чуть более изящном, с плавными линиями и растительным узором.

– Это же… это же… я правильно понимаю? – восторженно спросила Каз непонятно кого, оглядываясь по сторонам.

– Принцесса продолжает нас удивлять – поднялся с колен жрец. – Да, это тронный зал Черничного замка. Наследница пробудила его.

– Я знала! Я знала, что все получится! – радостно воскликнула Каз и от избытка чувств, раскинув руки, провернулась на одной ноге.

– Ты рано радуешься, будущая львица. Замок проявился, но это не значит, что все возродится. Королевской пары в нем пока еще нет. Это просто стены, – вздохнул Авгур.

– Ты специально попросила меня сесть на то кресло? – нахмурилась Беска, которой крайне не нравилось, что ею кто-то может манипулировать.

– Я не знала, но подозр-р-ревала и надеялась. Стар-р-рейшины говор-р-рили, что замок может пр-р-роснуться, если его р-р-разбудит наследник кр-р-рови. Дитя любви последних кор-р-роля и кор-р-ро-левы. Подумала, а что это может быть еще за кр-р-ресло, как не тр-р-рон для наследницы?

– В следующий раз предупреждай о своих подозрениях! – фыркнула Беска.

– Как будто ты будешь кого слушать, – вздохнул Слава. Беска яростно зыркнула на него, но промолчала.

– И что теперь? – спросила она.

– Прогуляйся пока по своему дому, принцесса. Я попробую вернуть к жизни Лику, хотя так и не пойму пока, что с ней, – ответил Авгур и присел обратно, склонившись над телом женщины.

Беска легко соскочила с трона, походя взяла Славу за руку и бесцеремонно потащила за собой:

– Пошли, посмотрим.

Каз направилась вслед за ними.

Слава непрерывно вертел головой, стараясь не пропустить ни одной детали: когда еще окажешься в таком легендарном и волшебном месте. За пределами главного зала сложенные из черного с легкой синевой камня стены большей частью были завешены гобеленами с изображением каких-то неясных фантастических сцен и существ. Времени, чтобы внимательно разглядеть их, Беска ему не дала. Она уверенно молча шла к одной ей ведомой цели.

Они свернули и оказались в небольшом холле с несколькими темными дверями. Тут царил приятный полумрак. Слава, кстати, так и не понял, откуда берется освещение. Мягкий свет, казалось, просто разлит в воздухе. Очевидных источников не было, но, тем не менее, и коридоры, и залы были прекрасно освещены и даже темные стены, которые обычно делают обстановку мрачной, тут словно не поглощали свет, а излучали его.

Беска же остановилась от нахлынувших воспоминаний. Именно в этом холле плотина памяти рухнула, и ее захлестнуло прошлое. Две двери вели в спальни матери с отцом и сестры. А правая – ее комната. Дрожащими пальцами она коснулась обсидиановой ручки, погладила ее, а потом потянула, открывая дверь.

Тут все осталось таким, как раньше. Таким, как она только что вспомнила. Темный потолок со светящимися звездами – ее каприз, послушно исполненный замком – серо-голубые стены, кровать под балдахином. Шкаф с игрушками, с которыми было жалко расставаться, даже когда настала пора раздавать колечки потенциальным женихам. Книжные полки, коврик для Тео. Когда-то он мог свернуться на нем клубочком, а сейчас, пожалуй, на него только лапу поставить сможет. Как он там? Как пережил исчезновение хозяйки? Когда она решила нырнуть к жрецу, то ведь не подумала о верном псе.

– Это… твоя комната? – почему-то шепотом спросил Слава.

Беска молча кивнула. Она боялась, что застрявший в горле ком заставит голос выдать захватившие ее эмоции. Ей одновременно хотелось и рухнуть на кровать, обхватив подушку руками, и выбежать в холл, ворваться в родительскую спальню, и так же упасть на их ложе, надеясь, что оно сохранило еще хотя бы след их запаха. Но она повернулась, молча вышла из комнаты, пошла по короткому коридору к лестнице вниз.

– А сейчас мы куда? – не выдержав, спросила Каз.

Беска ничего не ответила. Спустилась на один пролет и вышла в длинную, увешанную картинами галерею, прошла ее почти до конца – до портрета какого-то короля в вычурных черно-золотых доспехах – и остановилась.

– Что случилось? – спросил Слава.

– Тут я умерла.

В коридоре повисла напряженная тишина.

– Он спустился за мной с лестницы. Я бежала, и вот здесь получила арбалетный болт в спину.

– Кто он? Ты так и не помнишь?

– Нет. Оживший страх, ужас из темноты. Я услышала крик матери. Проснулась, выбежала в холл и увидела, что дверь в их спальню распахнута, а там… огромная фигура в черном капюшоне. Человек стоял в профиль и казался очень большим. Но лица не было видно. Я даже не услышала, а ощутила беззвучный приказ мамы: «Беги!» Человек в капюшоне только начал оборачиваться, а я помчалась вниз по лестнице. Выбежала в эту галерею, побежала по ней к выходу, и тут…

Беска замолчала.

Слава подошел к ней поближе и обнял за плечи.

Его взгляд непроизвольно упал на портрет мужчины, и он вздрогнул.

– Герб…

– Что? – встрепенулась Беска.

– Ты узнаешь этот герб?

На груди короля на вороненом металле доспеха красовался золотой свернутый в кольцо купающийся в воде дракон с королевской короной над ним.

– Такой же, как в пещере, – прошептала она.

– Чей это портрет? – уточнил Слава.

Каз тоже подошла ближе и начала разглядывать картину.

– Я не знаю, но по идее это все чер-р-рничные кор-р-роли. Напр-р-ротив – кор-р-ролевы.

– А это кто? – Слава перешел к последнему портрету.

Беска подошла к нему:

– Папа, – ее голос дрогнул, и она произнесла это слово сипло и тихо.

Но Славе было не до сентиментов. Он вернулся к королю в доспехах:

– Тогда это предыдущий король. Тот, кого выгнал замок. Только вот что это нам дает? Авантюрист говорил, что они оба умерли.

Слава повернулся к портрету на стене напротив. Женщина выглядела бледной тенью своего супруга. Темно-серое кружевное платье, красивое лицо с широкими скулами и зауженным подбородком. Украшений минимум, если не считать блестящей короны.

Она кажется мне знакомой. Только вот не помню, где и когда я ее видел… – задумчиво произнес он.

Глава 31. Возвращение короля

В этот момент Каз, ушедшая дальше по галерее в сторону выхода, примчалась обратно:

– Там всадники! Много. И фея с ними!

– Где? Пошли! – Беска стремительно помчалась в сторону выхода раньше, чем Слава успел среагировать и остановить ее. Ему пришлось побежать следом.

Они втроем выскочили на колоннаду парадного входа практически одновременно и остановились.

– Люди! – мрачно фыркнула Каз.

Слава замер, потому что вокруг все было залито алым. Опасность была везде, неминуема, неотвратима. Бежать было уже некуда. Он так увлекся разглядыванием портрета, что не обратил внимания на первые багровые щупальца беды, а теперь было поздно. Вероятности выжить вселенная для него уже не предполагала.

Беска мрачно уставилась на два десятка закованных в железо рыцарей и на возглавлявшую их парочку. Аврору и… кузнеца, которого теперь было не узнать. Черные доспехи с золотым драконом на груди, высокий шлем с золотыми зубцами, намекавший на корону, и поистине королевская осанка.

– О, а вот и наши герои, – громогласно воскликнул он, слезая с коня. – Мне стоило бы выразить вам благодарность за помощь в поисках замка, – усмехнулся он.

– Вы принц? Сын прошлого черничного короля и королевы? – задал риторический вопрос Слава.

– Я сын истинного короля Луидорна! – неожиданно рявкнул тот, кто назывался кузнецом, шагая к колоннаде, – Хотя королем этого проклятого замка он тоже побыл. И это сломало ему жизнь.

– Вот кого она мне напомнила… он же весь в мать, – прошептал Слава.

– И зачем ты явился? – голос Бески даже не дрогнул. Внутри у нее наступила холодная тишина. Затишье перед бурей. Лезвие бритвы под ногами. В зависимости от того ответа, что сейчас прозвучит, она либо останется принцессой этого странного замка, либо преисполненной ярости Беской.

– Чтобы завершить начатое. Уничтожить проклятый замок и все, что может о нем напоминать, – улыбнувшись исподлобья, хрипло ответил кузнец, доставая меч из ножен.

Его всадники к этому моменту спешились, вытащили клинки и шли плотной группой вслед за своим господином.

Слава схватил Беску за руку и потащил прочь.

Она, в общем, даже не сопротивлялась.

Холодная пустота внутри звонко порвалась. Выбор был сделан. Она нашла убийцу родителей. Пружина ненависти начала лихорадочно сжиматься. По ногам и рукам пробежали первые мурашки. Очень скоро все закончится. Она превратится в пущенную стрелу, которая сделает свое дело, пронзит сердце врага и, скорее всего, прекратит свое существование. У нее не было иллюзий на этот предмет. Одолеть принца в честной схватке она не сможет. Только пожертвовав собой, не обращая внимание на вонзившуюся в плоть сталь, добраться до него и нанести последний в ее жизни удар.

Пусть. Пусть он зайдет внутрь. Теперь он никуда не денется.

Слава добежал с ней до тронного зала и крикнул:

– Там враги! Входят в замок вместе с убийцей! Сын прошлого короля пришел мстить замку и нам!

Два раза повторять не пришлось. Авантюрист вскочил с колен, сорвался с места и промчался мимо Славы, чуть не снеся его с ног. Беска мельком успела разглядеть его лицо, и это был еще один незнакомый ей облик напарника. Холодные чуть прищуренные глаза, нервно сжатые губы. Ох, не хотела бы она сейчас стоять на его пути.

Хотя что он сможет сделать без оружия против двух десятков рыцарей?

Она развернулась и пошла следом за Авантюристом. Судя по звуку, Каз и Слава последовали за ней.

Крики и звон металла раздавались со стороны парадной лестницы. Она вышла на небольшой балкончик и увидела всю картину битвы.

Было похоже, что численное преимущество рыцарям скорее мешало. Авантюрист метался коричневой молнией среди серого металла доспехов, и каждое его соприкосновение с очередным врагом заканчивалось криком и падением закованного в железо тела.

Так нельзя было двигаться. Невозможно. Так нельзя было драться. Ни в одном кино Слава не видел такой техники. Авантюрист был просто сильнее и быстрее человека во много раз. У рыцарей не было ни единого шанса…

В зал у подножия лестницы, на которой уже почти заканчивалось сражение, вошел кузнец.

Авантюрист в этот момент перекинул через перила очередного соперника, который с высоты четырех метров звонко приземлился на каменный пол.

Раздался выстрел, и куртка слева на груди Авантюриста дернулась. Второй выстрел, и напарника Бески отбросило на перила. Третий попал ровно в сердце, и тело перебросило через перила, вслед за недавно поверженным рыцарем.

Раздался глухой стук, когда Авантюрист упал на каменный пол и замер без движения.

Беска, не веря глазам, завороженно смотрела, как кузнец опускает револьвер с несоразмерно длинным стволом. Огнестрельное оружие в этом мире казалось чем-то чужеродным и невозможным. А то, что вечно ироничный и добрый Авантюрист мертв, вообще не укладывалось в голове.

Она встретилась глазами с кузнецом.

Ствол револьвера дрогнул, разворачиваясь в ее сторону.

Беска отпрянула с балкона. Отсюда она его не достанет. Нет… она подождет его в тронном зале.

Теперь она потащила оторопевшего Славу прочь по коридорам и залам обратно, туда, где их ждал Авгур.

Беска ворвалась в главный овальный зал, прошла к трону и села на него.

– Авгур! Сейчас тут будут убийцы моего отца и матери. Тебе лучше исчезнуть.

Жрец приблизился к трону.

– Авгур вне политики. Авгур служит замку, а не конкретным обитателям. Я останусь. Меня не касается личная вражда наследников.

– У принца счеты не со мной, а именно с замком. Так что он уничтожит тебя так же, как и эти стены. Уходи!

Зная, что упрямый деревянный балбес не послушается, Беска попыталась вспомнить то ощущение, когда переносила жреца на поляну с каменным креслом и неожиданно ощутила, что перемещение то ли не было завершено полностью, то ли так действительно было нельзя перетаскивать людей, но в пространстве звенела натянутая нить между домом Авгура в деревне дриад и замком. Достаточно было просто дернуть за нее…

– Но, принцесса… – начал было он, но тут же исчез с тихим хлопком.

– Что ты с ним сделала? – ахнула Каз.

– Вернула обратно домой. Ты тоже уходи! Нужно чуть воды, и я открою тебе портал.

– Ну уж нет. Я не брошу вас!

– Меня. Ты заберешь Славу с собой и пообещаешь за ним присмотреть. Это дело только мое. Все закончилось. Спасибо за помощь, но я нашла то, что искала. Вы теперь должны пойти своей дорогой.

Беска вытерла предательскую слезу ладонью и посмотрела на капельку на тыльной стороне кисти. Вот и жидкость для перехода.

Слава, зная то, что она может выкинуть, сделал шаг назад, чтобы она не достала его рукой.

– Я не оставлю тебя одну! Что бы дальше ни случилось. Куда ты, туда и я!

– Дурак! Иди сюда, – рявкнула Беска, но он только упрямо замотал головой и зашел за ее кресло.

– Времени уже нет. Хоть ты не будешь дурой? – Беска повернулась к Каз.

– Это ты дурочка. Метаморфа в основном анима-облике могут ранить только чужие клыки. Меня нельзя убить холодным оружием. Так что я как раз и буду тебя защищать.

И Каз, перекувырнувшись, превратилась в пантеру.

– Дурацкие идиоты! У них с собой револьвер! – прорычала Беска.

Все шло не так. Она должна была остаться один на один с убийцей. Никто и ничто не должно было ей помешать. А тут придется отвлекаться на друзей…

В этот момент в зал вошли четверо рыцарей, а за ними Рахен и Аврора.

Каз, издав глухой рык, тут же прыгнула им навстречу, но странно взвизгнула в полете и приземлилась крайне неуклюже. Лапы подогнулись, она воткнулась мордочкой прямо в камень пола и тут же начала, тихо подвывая, кататься и извиваться, как будто испытывала невыносимую боль.

– Зверь всегда остается зверем, – ухмыльнулся кузнец и продемонстрировал в руке какую-то коробочку, – мощный излучатель. Крупных кошек лишает воли и доставляет невыносимую боль. Как и собак. Ну что, принцесса, трон не жмет?

– Нет. В самый раз, – вежливо улыбнулась Беска сомкнутыми губами. – А тебе – незаконно напяленная корона?

– В отличие от тебя, я как раз имею на нее право, – с плохо скрываемой яростью произнес Рахен. Мои предки правили Луидорном восемь поколений. И только отец имел глупость приехать сюда на бал, влюбиться в местную, поддаться на уловку проклятого замка и потерять все. Лишиться целого королевства во имя любви. Променять лучшие людские земли на долину с выродками.

– Что же ты тогда не остался править там, за горами, а пришел к этому трону? – усмехнулась Беска.

Слава, стоявший за ее креслом, с удивлением смотрел на девушку. Меньше всего он ожидал от нее вежливых бесед с убийцей.

Беска же звенела как натянутая тетива, выжидая нужный момент. Плела кружево слов, не особо обращая внимание на то, что и зачем произносит.

Как змея, холодно смотрела, когда же жертва, потеряв бдительность, подойдет ближе, на расстояние броска.

Кузнец, похоже, это подозревал. Ствол револьвера уверенно смотрел ей точно в переносицу все это время, а глаза, несмотря на ярость в голосе, оставались спокойными и расчетливыми.

– Устанавливайте взрывчатку, – приказал он оставшимся четверым воинам. Трое из них кивнули и удалились. Один, со взведенным арбалетом, на всякий случай остался, держа на прицеле Славу.

– Как взрывчатку? Ты серьезно? – воскликнула Аврора, появляясь из-за спины Рахена. – Ты же обещал, что замок будет мой!

– Я говорил, что заставлю замок появиться, и ты в нем окажешься. Большего никогда не обещал. Всю свою жизнь я посвятил мести этому проклятому дому.

– Хотя я всегда была против жестокости, но если так хочешь мести, так убей их, и все! Не трогай замок! Оставь его трон мне.

– Трон не подчиняется никому! Неужели еще не поняла? Замок выбирает себе рабов, пережевывает их и выплевывает трупы либо лишенных жизненной воли опустошенных дураков, что купились на красивую легенду. Ты не можешь занять трон, пока этого не пожелает сам дом, и молись, чтобы он этого не захотел. Потому что это – приговор. Сначала я, юный дурак, этого не понимал, и решил мстить рабам этого места. Украл у них ребенка, чтобы горе разрушило любовь, и проклятый замок выплюнул бы их прочь так же, как он сделал это с моими родителями. Это не сработало, да и я понял, что борюсь со следствием, а не причиной всех бед. Проблема в замке, а не в его обитателях. Тогда я решил уничтожить всех и разрушить это строение.

– Упс… но что-то пошло не так, – ядовито улыбнулась Беска, переместив руку так, чтобы рукоять метательного ножа почти касалась пальцев. Она надеялась выбесить принца настолько, чтобы он утратил контроль и ствол револьвера хоть на миг отклонился бы в сторону.

– Да! – рявкнул он. – Как только я выстрелил в тебя, замок исчез. Как я выл от злости. Я чуял, что это не навсегда, что это проклятое место просто затаилось, чтобы найти новых рабов и воскреснуть. И тут как подарок – твое сердце вдруг начало биться. Ты отказывалась умирать, хотя и живой тебя назвать было сложно. Зная, что принцессу будут искать, я спрятал тебя и оставшуюся в живых фрейлину и ждал, что замок проявит себя. Долина с нелюдями постепенно приходила в упадок, и узурпатор трона в Луидорне решил, что пора прибрать к рукам эти плодородные земли…

– Ах, так тебя выперли из родного королевства! – Беска звонко засмеялась, чуть подавшись вперед и согнув ноги так, чтобы можно было одним стремительным движением вскочить с трона и прыгнуть.

– Да, черт побери! Потому что брак с нелюдью не может быть признан по законам Луидорна и я, по их мнению, не более чем бастард! Но черед узурпатора настанет позже. Сначала я расправлюсь с замком.

– Так вот почему ты тут болтаешь языком? Ты не можешь меня убить, иначе снова лишишься возможности отомстить? – Беска изобразила самую ядовитую улыбку, на которую была способна.

– Если дернешься, я прострелю тебе колено. Потом второе. Это очень больно. Мне не обязательно тебя убивать, чтобы остановить.

– Значит, ты обещаешь мне трон Луидорна, отец, когда мы скинем узурпатора? – не обращая внимания на Беску, уцепилась за предпоследнюю фразу Аврора.

– Женщина, незаконнорожденная, да еще и нелюдь, никогда не будет править землями людей, – огрызнулся он, – при претензиях на трон тебя в лучшем случае сожгут.

– Отец!

– Да я даже не уверен, что я твой отец! Да, увлекся в юности красивой девицей из иллюзионов. Она не сказала тогда, что забеременела! А потом вдруг: «Вот твоя дочь!». Но если трон будет мой, то я обещаю тебе хорошего мужа из баронов.

На Аврору было страшно смотреть. Она побагровела от ярости, отчего стала сразу некрасивой. Она набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но не стала, а так и постояла, надутая, как жаба, а потом в ярости щелкнула каблуками и исчезла.

– Баба с возу… – прокомментировал ее исчезновение кузнец.

В этот момент вернулись трое рыцарей:

– Все исполнено, ваше высочество.

– Вот и все, щенятки. Сейчас я выйду отсюда, а вы взлетите на воздух вместе с проклятым замком, – Рахен достал из кармана черную коробочку с переключателем и показал ее Беске. – Какой бы ни была волшебной эта черничная тварь, против тонны тротила она не устроит. Свяжите их и наденьте принцессе повязку на глаза, чтобы она не смогла сбежать через отражения, – кивнул он своим.

Время для Бески замедлилось. Она стала внезапно какой-то сверхчувствительной и словно пропитала собой весь зал. Даже с закрытыми глазами она ощущала все и всех. Вот четверка рыцарей медленно начинает движение в ее сторону. Рахен по-прежнему держит ее на мушке. Не попадет он в колено после ее прыжка. Через мгновение ему придется выбрать, нажать на курок, убить ее и опять потерять возможность отомстить замку, или попробовать отразить удар, когда в одной руке бесполезный пистолет, а в другой взрыватель.

И Слава… что? Все это время он, практически не меняя позы, одними движениями кисти вытаскивал из прижатого коленом к трону рюкзака взведенный арбалет. И сейчас медленно поднимает его…

Ее мысли помчались со скоростью крыльев колибри.

Как наяву она видела эту картину, словно часть способностей Славы передалась ей: он вскинет арбалет. Обладателю револьвера потребуется только качнуть стволом в сторону и выстрелить. Рахен успеет. Слава, возможно, тоже. Возможно. В лучшем случае они убьют друг друга. В худшем – принц успеет уклониться от стрелы. Он опытный воин. В этот момент он гарантированно не сможет стрелять, и метнувшая нож и летящая в прыжке Беска точно достанет его.

Только Славы уже не будет в живых. Этого дурацкого Славы, который вечно стоит за спиной, преисполненный решимости в нужный момент выскочить вперед и заслонить собой. Славы, взбирающегося с арбалетом на дерево немыслимой высоты без кошек на ногах и без навыков, которые лично ей с детства прививали дриады. Только для того, чтобы подстраховать ее путь. Славы, отважно бросающегося в бой с монстром на поле с маками, чтобы ее спасти. Славы, возникающего на арене в момент ее казни и заслоняющего собой от чудовищ, которых ни один воин не победит.

Славы, без которого она уже не мыслила своего существования.

Это ощущение, мысль, чувство, пришло внезапно. Мир будет неправильным, если в нем не будет этого человека. Теперь ее очередь заслонять его. Еще неизвестно, как это сделать, но Слава должен жить. Нужно помешать ему выстрелить. Нет у него сейчас никакой синей точки для спасения ситуации. Она ощущала это неведомым шестым чувством. Он будет стрелять только потому, что не может иначе.

Беска не успела придумать план. Она вскочила с трона. Не в прыжке, комком ярости, нацеленным в сердце врагу. Просто встала с кресла, закрыв спиной Славу и перекрывая тому возможность стрелять.

Рука Рахена вздрогнула, но он не нажал курок.

Слава чуть не закричал от досады. Он же ясно ощущал будущее. Они с принцем стреляют друг в друга. Да, Слава не видел лично для себя позитивного исхода. В него-то точно не промахнутся, но и стрела попадет врагу прямо в горло, особенно если взять на прицел чуть левее. Стремясь сохранить револьвер на месте, Рахен инстинктивно будет уклоняться именно туда. Тогда падающее тело приземляется ровно на тот бок, где в кожаной сумке на поясе лежит ультразвуковой передатчик. Хлипкая пластиковая коробочка разлетится вдребезги, оказавшись между доспехом и каменным полом. Очнется Каз и атакует оставшихся четверых рыцарей. Главное, что Беска в таком варианте оставалась в живых! Да, она проклянет его за то, что лишил возможности личной мести, но уж как-нибудь переживет и простит со временем. Не таким уж он и плохим напарником был.

И тут она все сломала. Зачем-то взяла и вскочила. Вероятности лопнули, и все опять затопил красный цвет. На сей раз обрекающий обоих.

Уже скорее от отчаяния, Слава все-таки начал отклоняться влево, чтобы освободить себе возможность выстрелить. Он просто не мог иначе. Если был хоть какой-то шанс на чудо, что Беска останется жить, пусть даже и после его смерти, то его нужно было попробовать реализовать.

И в этот момент вспыхнул свет.

Яркое золотое пламя охватило оба трона, Беску и Славу, словно маленький смерч. Оно не обжигало, а наоборот, ласково гладило кожу, вызывая приятные мурашки.

Они оба замерли. Слава, потому что не видел такого в вероятностях, и по пощипыванию в пальцах понял, что это то самое чудо, на которое он надеялся, а Беску захлестнула волна, наполнявшая невероятной энергией, и ей казалось, что она сейчас становится всемогущей, а за спиной вырастают огромные огненные крылья. Она на миг ощутила весь замок до самого последнего камушка.

И тут Рахен выстрелил в Славу. От него не укрылось движение юноши.

Беска вздрогнула.

В ее сердце больше не было места ярости. Та непостижимым образом сгорела в охватившем их золотом пламени. Но сейчас она почувствовала укол боли.

И вспомнила беззвучный крик матери: «Беги!»

В нем было столько любви, заботы, боли и силы, что он породил на свет Тени и преобразил Тео.

И Беска закричала:

– Неееет!

Крик пронзил замок насквозь, заставив древние стены содрогнуться.

Глава 32. Эпилог

Слава смотрел на застрявшую в огненном смерче пулю. Она висела почти ровно перед его носом, не в силах сдвинуться дальше.

Раздался еще один выстрел. И еще один. За мельканием золотых и серых полос он совершенно не мог различить, что там происходит. Потом раздались крики, звон металла и наступила тишина.

Золотое пламя осело на пол постепенно тающими хлопьями светящегося снега. Звонко упала на камни пуля.

Беска первым делом обернулась к Славе и встретилась с ним взглядом. Целую бесконечную секунду они смотрели в глаза друг другу. Этот диалог нельзя было облечь в слова, но оба почувствовали состояние другого так, как будто влезли в его кожу.

Потом оба повернулись в сторону зала.

Четыре тела в латах лежали на полу. В центре зала стоял Авантюрист. Каз медленно поднималась с пола уже в человеческом обличье.

Рахена нигде не было видно. Только помятый и разорванный пополам нагрудник с гербом в виде золотого дракона лежал на полу.

Слава думал, что Беска первым делом спросит, куда подевался принц, но она подбежала и обняла Авантюриста.

– Ты жив!

– Да, девочка моя. Меня непросто убить, – усмехнулся он, по-отечески поглаживая ее по голове.

– Но как? Я же видела, что тебе попали прямо в сердце! – она отстранилась и посмотрела на отверстия в кожаной куртке. – И где кровь?

– Я не шутил, когда говорил, что его у меня нет, – с привычной легкой ироничной улыбкой ответил Авантюрист. – Я родом из далекого и очень технологичного мира, где ненадежные биологические органы принято заменять самовосстанавливающимися нанокристаллами, титаном и электроникой.

– Ты что, робот? – ужаснулась Беска.

– Скорее, киборг. Мозг-то у меня человеческий. Равно как и чувства. А вот тело больше, чем наполовину, состоит из электроники. Эта сволочь вторым выстрелом задела один из процессоров, что запустило перезагрузку всех систем и долгий процесс восстановления. Поэтому я не сразу смог прийти на помощь, моя принцесса…

– Королева, – раздался каркающий голос жреца. Он появился в дверях в сопровождении двух дриад: незнакомой женщины и мужчины, в котором Беска узнала одного из своих учителей. – Но запомните, ваше величество, что даже вам не дозволено выкидывать меня из дворца столь наглым образом, – Авгур продемонстрировал в руке белый кубик.

Беска рассмеялась в ответ на это ворчание.

– В смысле, королева? – растеряно спросил Слава.

Каз, не скрывая восторженной улыбки, подошла к нему и опустилась на одно колено, склонив голову:

– Пр-р-рошу пр-р-ринять мое участие в вашей жизни, ваше величество. И ваше величество. Мои когти, чутье и р-р-разум всегда будут стоять на вашей защите.

Слава растеряно оглянулся на других.

– Лика! – воскликнул Авантюрист и подскочил к зашевелившейся на полу женщине.

– Замок ожил! – торжественно объявил Авгур. – Все королевство это ощутило. Волна уже дошла до самых отдаленных земель. Думаю, что даже мастера уже почувствовали. Новые Черничные Король и Королева выбраны. И осенний бал состоится, как и положено, через неделю.

– Но как… когда… – Слава растеряно посмотрел на Беску. Та медленно подошла к нему.

– Когда замок выбирает новую пару, способную стать символом любви для всей долины, то трон и влюбленных охватывает золотое сияние, – объявил Авгур. Сияние было?

– Сам видел! – воскликнул Авантюрист, сидя на полу и обнимая постепенно приходящую в себя женщину.

– Подтвер-р-рждаю. Моя боль кончилась, как только золотой огонь охватил тр-р-рон! – воскликнула Каз.

– Значит, Черничный Замок сделал выбор, – утвердительно кивнул Авгур.

Слава смотрел Беске в глаза и только тут с удивлением отметил, что в них поселилось сияние. Словно часть золотого огня, охватившего их, навсегда задержалась в ее радужке, и вместо болотного цвета они теперь слегка светились зеленым.

– Что же ты молчал все это время, дурак? – спросила она.

– А ты?

– А я еще большая дура, – сказала она, положила ему руки на шею и притянула к себе.

В зале тем временем прибавилось народу. Сначала возник глава поселения ныряльщиков в отражения, в чьем доме гостили Беска со Славой, кивнул, убедившись в своих подозрениях, пропал и вскоре вернулся вместе с группой мастеров, среди которых был и Нулевой.

Слава краем уха слышал, как Авгур начал ворчать, что, дескать, не положено во дворец шастать всем подряд, что все равно через неделю на балу все увидятся, но ему кто-то возразил:

– Долина ждала этого десять лет. Пусть все своими глазами удостоверятся.

И вдруг он услышал вопрос Каз:

– А куда делся этот недоделанный пр-р-ринц?

Беска отвернулась от Славы и вопросительно посмотрела на Авантюриста.

Тот стоял, совершенно счастливо улыбаясь и обнимая свою Лику. Он поймал этот взгляд и громко ответил.

– Ты дочь своей матери на все сто. Как только ты стала королевой, то реанимировала защитные механизмы замка своим новым заклинанием. Твоего врага забрали Тени, которым приказали защитить короля любой ценой.

– Он… жив? – спросила она.

– Вряд ли, – коротко ответил Авантюрист.

– А если Тени – это защитные силы замка, то зачем они нас атаковали все время? – спросил Слава.

Ему ответил Авгур.

– Они исполняли предсмертную волю прежней королевы. Сначала защитить дочь, а потом доставить ее в безопасное место, каковым является либо замок, либо моя деревня, либо пещера Мастеров. Как только вы поворачивали в опасную сторону, они старались схватить принцессу и притащить в замок. Пока вы двигались по направлению очередного безопасного места, вас не трогали. Я, правда не понимал их странное поведение возле моей деревни, но теперь все ясно. Оказывается, самая большая угроза жила совсем рядом, а я и не подозревал, что это он.

Авантюрист подвел Лику к трону.

– Ваши величества. Разрешите вам представить мою жену, а также фрейлину… бывшей королевы, Лику.

Женщина склонилась в поклоне.

– Осмелюсь спросить, разрешите ли вы по-прежнему проживать нам во дворце? – не особо скрывая ироничную улыбку, спросил Авантюрист.

– Я могла бы обидеться на предположение, что могу отказать, – ехидно ответила Беска, – конечно, оставайтесь. Я надеюсь, что ты и дальше будешь моей защитой, а вы, Лика… продолжите быть фрейлиной. Мне иногда будет нужен мудрый совет той, кто хорошо знал мою мать. Кстати… Каз! Могу ли я попросить тебя тоже задержаться в замке? Я понятия не имею, какие при дворе положены должности, но мы что-нибудь найдем. Так, чтобы, как ты выразилась… когти, нюх и особенно твой трезвый ум иногда удерживали меня от глупостей. Особенно, если речь идет об уме дочери главы вашего прайда, великой львицы. Я ведь правильно поняла?

Каз, радостно улыбаясь, кивнула.

Официальная просьба Авантюриста словно послужила сигналом к началу какой-то непонятной торжественной церемонии. Подошли дриады и произнесли почти ту же фразу, что и Каз, про «участие в жизни вашего и вашего величеств». А мужчина, учивший ее прыгать по деревьям, еще и добавил, явно отойдя от правил присяги:

– Я рад, что на троне теперь два представителя нашего народа.

Слава с Беской переглянулись.

– О! И нашего! – воскликнул глава ныряльщиков в отражения, – по крайней мере, королева.

– И нашего! – проскрипел Нулевой.

Беска сжала руку Славы:

– Твоих мы тоже найдем. Обязательно. Кто-то же выжил. Обещаю.

– А я обещаю, что отыщу твою сестру. Старшая, надеюсь, на бал-то приедет. А вот вторая, которую забрал Рахен. Она жива. Я чувствую. Ниточка к ней тонкая, но я найду!

– А что мы будем делать с феей? – спросила Каз. Внезапно наступила тишина, все смотрели на Беску и Славу.

Они переглянулись, и Беска кивнула.

– Пусть живет, как хочет. Хоть она и попортила нам жизнь, но… смерти не желала. Думаю, она и так наказана тем, что произошло. Уедет обратно в свой Лондон или останется тут, у Оракула. Не имеет значения.

– Вот теперь я вижу, что к нам вернулась Лилит вместо Бески, – тихо заметил стоящий рядом Авгур.

– Нет. Беска такая же часть меня, как и мое детство. Она никуда не пропала. Я – это я. Такая адская смесь. Надеюсь, что мне больше не придется… становиться только Беской.

Слава нахмурился, ощутив дуновение вероятностей.

Заметив это, представитель ныряльщиков пошутил:

– Уж не хочет ли наш всевидец сделать какое-нибудь пророчество для нового периода правления короля и королевы?

– Я не настолько опытен, – покачал головой Слава, – разве что… а где та самая синяя дверь, к которой приводят мастеров?

– Ее нет сейчас в замке, – крайне серьезно ответил Нулевой. – Она не терпит ограничений, и когда замок пропал, то дверь отправилась в самостоятельное путешествие. Никто не знает, где она проявляется в данный момент, однако после бала, скорее всего, должна вернуться. Здесь ей самое место. Это строение выросло вокруг нее. Только… упаси тебя создатель от того, чтобы заглянуть за синюю дверь. Не все могут выдержать ее. Далеко не все. Даже у тщательно отобранных мастеров шанс выжить и сохранить рассудок чуть более половины. А что случится, если в нее заглянет всевидец, тонко чувствующий струны вселенной, мне даже в страшном сне представить сложно.

В этот момент у Славы все сошлось. Как щелкнуло в голове, и ниточки вероятностей сплелись в прочный канат, который уже ни порвать, ни изменить.

Ему придется искать не только среднюю сестру Бески, но и ту самую синюю дверь. Чтобы заглянуть в нее. Перед глазами промелькнули кадры очередного осеннего бала, на который не явились ни король, ни королева. Потому что Лилит опять наденет маску Бески и отправится на его поиски. Что будет раньше и что за чем следует, он понять не мог, поэтому просто промолчал и кивнул:

– Не будет никакого пророчества. И прошлое-то еле разгребли.

Content

Глеб Кащеев
Черничное королевство

Часть 1. Слава

Глава 1. Детство

Глава 2. Побег

Глава 3. Отражение

Глава 4. Беска

Глава 5. Копенгаген

Глава 6. Дартс

Глава 7. Охота во сне

Глава 8. Ограбление

Глава 9. Другой мир

Часть 2. Беска

Глава 10. Фея

Глава 11. Кузнец

Глава 12. Клетка

Глава 13. Испытание

Глава 14. Красная дорога

Глава 15. Каз

Глава 16. Р-Р-Рассказ каз

Глава 17. Переправа

Глава 18. Люди дождя

Глава 19. Маки

Глава 20. Катастрофа

Глава 21. Оракул

Глава 22. Мастера

Глава 23. Лучшие друзья девушек

Глава 24. Яма

Часть 3. Оба

Глава 25. Слава, сутки назад

Глава 26. Принцесса

Глава 27. И снова оракул

Глава 28. Две принцессы

Глава 29. Пещера

Глава 30. Спящая красавица

Глава 31. Возвращение короля

Глава 32. Эпилог