Дмитрий Цыбин

Династические браки Азалии. 5. Хроники Азалии. Часть пятая

Часть первая

— Лорд Хэлл, хватит жаловаться на Рошалийцев! — Кардиган пребывал в благодушном настроение — Ты мне начинаешь напоминать покойного лорда Ланиса. Тот тоже вечно на рошалийцев все валил. Что опять с лордом Дэнисом не поделили? Они еще кого-нибудь у нас стащили? Серебряные рудники? Наследниц еще пары герцогств? Или что еще вкусное?

— С лордом Киро на этот раз у меня разногласия — Буркнул недовольный начальник шоломийской службы безопасности — Это их министр финансов. Эта скотина отменила все ввозные пошлины из Шоломии в Рошалию. На все виды товаров. Начиная с тканей и заканчивая посудой. А Кэрри и Харрис в ответ на такой дружественный шаг отменили все вывозные из ЛоМи и Ролийска в Рошалию. И ввозные пошлины на рошалийское продовольствие — тоже.

— Ну так это же хорошо, Хэлл? — Король Шоломии недоуменно пожал плечами — Значит, будет развиваться торговля. Налоги с прибыли опять же в казну пойдут. Как я понимаю, финансово пострадает скорее Рошалия, чем мы? А если мои дети не хотят получать пошлины за вывоз своих товаров в Рошалию — то это их проблемы! А кроме продовольствия Рошалия в ЛоМи вроде ничего и не возит.

— Ваше Величество, какие могут быть финансовые потери у Кэрриган и Харриса? — Взорвался лорд Хэлл — Просто Кэрриган и Харрис торгуют фактически сами с собой! Возят товары из Шоломии, где они герцоги, в Рошалию, где Кэрри королева, а Харрис граф и уже чуть ли не основной поставщик всей страны своего самогона! Разумеется, им ввозные и вывозные пошлины и на грых не нужны! Они налогами с постоялых дворов доберут! И еще ввели дорожный налог. И берут его не деньгами, а булыжниками! Три булыжника с кареты или телеги, и по одному с всадника!

— А что, мудрое решение, заодно дороги отремонтируют — Кардиган мечтательно улыбнулся — А то-то я думаю, что ко мне граф Черри приставал по поводу разрешения на разработку камня на королевских землях начать. Я еще думал, зачем ему столько камня, мы же почти ничего не строим в последнее время. А он вот как, решил помочь Кэрри и Харрису с дорогами.

— И теперь он на границе моего герцогства с ЛоМи булыжники проезжим купцам продает — Ехидно ухмыльнувшись, заложил своего графа лорд Хэлл — По медяшке за десяток. За пять десятков — скидки. И даже погрузят сами. И купцам хорошо — тащить с собой не надо бульники, и ему прибыток. И его холопы все делом заняты.

— А что, на этом заработать можно? — Удивился Кардиган Четвертый новой статье дохода предприимчевого графа — Я из-за чего согласился — там вокруг королевских каменоломен уже целые курганы из залежей отходов камня за все эти годы скопились, ну и пусть очистит территорию.

— Нет там уже никаких курганов и залежей, уже почти все вывезли — Проворчал лорд Хэлл — И мне подати за графство уже прислали. Не дожидаясь сбора урожая! За весь год! И все недоимки за прошлые! И даже пытался аванс за следующий год мне всучить!

— Ну и чем ты недоволен? — Изумился Король Шоломии, в упор уставившись на своего герцога — Тебе же деньги в казну пошли! И недоплаты погасили. Все бы графы так — глядишь, и мы бы зажили не хуже рошалийцев. Ты вместо ворчания тоже дорогами бы занялся. Видел, с какой скоростью Кристофер войска по Рошалии перемещает? В любое время года!

— Ваше Величество, граф Черри прислал мне почти тридцать тысяч золотых шоломиек — Лорд Хэлл взялся за голову — Медяшками! Ну и что мне делать с этими деньгами? ТРИ телеги мелочи! Вот заплачу королевские налоги медью — будет нашим казначеям смешно! Скажут, что я налоги на паперти собираю! Граф Черри слишком долго в Рошалии прожил, это он у Кэрриган научился деньги из воздуха делать!!

— Ну, у него жена рошалийка, так что не надо все на мою Кэрри валить — Кардиган посмеивался, глядя на бесившегося лорда — А ты учись у них, а не ядом капай. Поставь рядом разменный пункт, пусть купцам серебро на медяшки разменивают. Купцы же вряд ли с собой кучу меди таскают. По выгодному для тебя курсу пусть меняют. И медь купчишкам сплавишь, и сам заработаешь.

— Ваше Величество, разменный пункт там уже стоит. — Зашипел в пространство лорд Дэнис — Прямо на границе. И принадлежит он герцогине ЛоМи! Имя её Вам напомнить? А на границе с Ролийском меняльная контора — герцогу Харрису! Не удивлюсь, если Кэрриган сама эту идею графу Черри и подкинула. А что ей, камень добывать не надо — сами привезут и где скажут, там и положат. Экономия на транспортировке и погрузке-выгрузке! За год столько камня натаскают, что мости — не хочу.

— Да ладно тебе девочку обижать, Хэлл — Кардиган уже вытирал кружевным платочком выступившие от смеха над подданным слезы — Ну что они с братом там на этом обмене заработают? Так, на пару булавок и несколько бутылок хорошего напитка с Островов. Ну сколько там караванов за день проходит? Два-три? Ну еще всадников с десяток.

— До полусотни караванов и сотни всадников — Мрачно отозвался лорд Хэлл — И то только потому, что больше на дороге не умещаются. Ваше Величество, у нас внутренних пошлин между герцогствами нет. Раньше пошлину брали прямо на границе! А сейчас Кэрри и Харрис заявили, что они своих таможенников с границы отзывают. Поэтому теперь, со слов купцов, ВСЕ отправляемые в Рошалию товары производятся в ЛоМи и Ролийске! Абсолютно все! А они пошлинами не облагаются. Вы когда нибудь слышали о произведенной в ЛоМи стеклянной посуде?

— Хммм. Стекло у нас вроде производит в герцогстве Ташийском — Кардигану было весело наблюдать над злобствующим соратником — В ЛоМи подходящего сырья нет. Или не искал никто за ненадобностью.

— А вот и не угадали, Ваше Величество, оказывается самый лучший кварцевый песок в Шоломии добывают около города Крамска! — Лорд Хэлл скривился, как от зубной боли — И судя по всему — в детской песочнице! Поэтому всю стекляную посуду теперь там производят. У Кэрри совести нет совершенно — хоть бы одну стекловарню в Крамске поставила для приличия. И карьер с песком бы раскопала. А то стекловарни нет — зато посуду из ЛоМи в Рошалию возами везут. И из Ролийска. И всю с клеймами Ташийских стекловаров! С гончарами и ткачами из остальных герцогств — такая же история! А Вы, Ваше Величество, так спокойно на все это смотрите!

— А мне то что нервничать, я с герцогств фиксированные подати получаю — Лениво отмахнулся король от своего сановника — А где герцоги деньги будут на налоги в королевскую казну брать — не моя забота. Так что отстань от меня с этими глупостями. Лучше скажи, что там с этой девкой, Лорой Саморетти? Они до монастыря доехали? О безопасности королевства надо думать, лорд Хэлл, а не о своем кармане!

* * *

— Алечка, доченька, ты мне ничего рассказать не хочешь? — Лорд Лён насмешливо смотрел на девочку, вторую неделю отрабатывающую перед родителями не свойственное ей в жизни выражение лица "Очень — очень послушная и примерная дочь" — Что-нибудь из вашей насыщенной учебной жизни, например? Как твои успехи в изучении наук и особенно в чистописании?

— Ээээ… Вообще то нечего рассказывать, мы же еще на каникулах, не учимся, у нас сейчас остались только этикет, танцы и "Особенности национальных обычаев Азалии" — Аля лихорадочно соображала, кто и на что успел нажаловаться отцу — Совсем ничего интересного не происходит. Зато с Днем Рождения определилась! Начнем в субботу, список гостей я маме отдала. Вы со стороны взрослых кого приглашать будете?

— Я бы с удовольствием пригласил королевского палача, но вы и из собственной казни способны цирковое представление устроить — Отец на уловки девочки вестись не собирался, сказывался богатый опыт общения с Валенсией и Риной — Алечка, а где твоя карета, если это не секрет? Та, которая двухместная, притащенная твоей мамой из Крамска?

— Ну, она немножко сломалась и упала в канаву — Девочка исподлобья посмотрела на отца — Поэтому там она и лежит. Наверное. Если на дрова уже не растащили.

— Немного сломалась — это разнесена буквально в что то с трудом определяемое именно как карета — Лорд Лён плотоядно усмехнулся — А канава — это обрыв на повороте около реки на Южном выезде из Рошали? Кстати, лошади целы или их трупы течением унесло?

— Лошадей не было, в карету были верблюды запряжены — Хмуро ответила девочка, отвертеться от нагоняя не получалось — И не было никаких трупов! Мы даже без синяков обошлись!

— Так, доченька, тогда два вопроса — кто додумался запрячь в карету верблюдов — они же вроде бы животные или ездовые, или вьючные, но никак не тягловые — Лорд Лён тяжело вздохнул, совершенно не веря в старательно изображаемое раскаяние дочери — И если вы обошлись без синяков, то откуда у Мортимера такой раскошный фингал под глазом? Только не говори, что он от лорда Одновани пострадал, лорд своих подопечных предпочитает в качестве наказания на плацу гонять. Ну, я тебя внимательно слушаю.

— Пап, ну мы решили гонки устроить на национальных транспортных средствах — Аля тяжело вздохнула, понимая, что проще самой все рассказать. И в своей интерпритации. — Ну мы в мою карету запрягли верблюдов, а Свин — осликов. Но с верблюдами что то пошло не так и они перестали слушаться. Ну и двугорбые рванулись в сторону. И моя карета немного перевернулась.

— Очаровательно, нам только гонок на верблюдах еще не хватало — Лорд Лен насмешливо посмотрел на внимательно разглядывающую абсолютно ровный и белый потолок дочь — Кстати, про гонки, особенно на собаках, мы попозже поговорим. И про ваше участие в этих весьма сомнительных развлечениях. И про превращение благородных "стражей" в ездовых собак — тоже! Так почему все-таки карета улетела с обрыва, где вы с Мортимером в этот момент были, и кто подбил глаз твоему ухажеру?

— Ну, когда мы поняли, что верблюды нас понесли, мы из кареты выпрыгнули, верблюды упряжь оторвали и убежали, а карета упала — Аля лихорадочно пыталась просчитать, что отец точно знает, а про что можно и умолчать — А потом Мортимер со Свином подрался. Вот и получил. Случайно.

— Аль, или ты сейчас мне рассказываешь всю правду, или я отзываю твоих "теней" и приставляю к тебе новых! — Лен начал потихонечку злиться — Которые еще не успели попасть под твое тлетворное влияние! Считаю до трех!

— Пап, ну не злись, а? — Аля умильно посмотрела на отца и похлопала ресничками — Ну, понимаешь, мы на уроки носим что-нибудь вкусненькое. У нас же молодые, растущие организмы, нам постоянно кушать хочется… Ну и мы берем с собой перекус — конфетки, пирожные, булочки. А Свин взял дурную привычку у нас их воровать. И вчера он со своими прихлебателями поел уворованных у меня конфеток, и у него немного расстроился желудок. Мортимер сказал, что в одном классе с такими засранц… то есть дурно пахнущими одноклассниками находится не может, и мы пошли погулять. А Свин за это вызвал нас на гонки.

— И вы пошли уроки прогуливать, называй вещи своими именами. Алечка, девочка моя, а кто приготовил начинку для конфет? — Лён чуствовал, что шуточка с конфетами явно была местью дочери тар-ташийцам — Тетя Сэль сподобилась? Что то чувствую я, зря её хайри Тори у лесных отбил, без нее в Рошали было бы намного спокойнее! Причем, абсолютно всем! Ну когда же наши Любимые успокоятся?

— Нет, тетя Сэль тут совершенно не причем! — Быстро проговорила Аля, совершенно не желающая втягивать Сэль в свои дела — рецептов у Леснички было еще много, а жизнь у детей только начиналась — Это я сама у нее в тетрадке рецепт подсмотрела! Он простенький был, я и запомнила!

— Аль, хватит врать, тетя Сэль свои рецепты держит в сейфе. И все чудесные травки — тоже. — Задумчиво проговорил отец девочки — Но про них у тети Сэль я сам спрошу. Тар-ташийцы сильно пострадали? Аля, я же запретил варить разную дрянь без присмотра взрослых!

— От конфеток — не очень — Честно ответила Аля, решившая что за конфеты ей не попадет. Или попадет, но не сильно — Ну, кто успел до туалета добежать. Остальным пришлось переодеваться. И травки у тети Сэль мы не брали! Нам Хелька из своих запасов принесла… ой — И девочка испуганно зажала рот ладошкой, сообразив, что случайно выдала подругу.

— С лэйри Хаоном по поводу поведения его дочери я тоже поговорю — Лорд Лён чувствовал, что Аля явно кается в малом, скрывая что более масштабное — Но все же объясни мне, почему среди обломков кареты было шесть колес, а не четыре, и откуда на сиденьях была кровь. Много крови, Алечка. вы кого то зарезали? Надеюсь, не тар-ташийцев?

— Да не резали мы никого! — Возмутилась девочка, сурово и обиженно глядя на отца — Там банка с кровью была! Ну и разбилась, наверное. А еще два колеса — это Морти у брички Свина оторвал и вниз выкинул. Пап, если бы Свин моим верблюдам на повороте своей калымагой не подрезал — вообще бы ничего не было! Ну выиграли бы мы гонку — куда там их коротконогим ослам с моими верблюдами соревноваться! Но свинские ослы попали под копыта верблюдов, верблюды испугались, наша карета упала с обрыва, бричка тар-ташийцев перернулась, Морти разозлился и оторвал у нее задние колеса, Свин его за это ударил, по подлому, со спины, Морти в ответ пнул его коленкой под зад — лорд Одновани не разрешает Мортимеру Свина бить кулаками и ботинками, Свин споткнулся и упал в грязную лужу. Случайно. Три раза. А потом мои "тени" сгребли нас в охапку и отвезли в Замок.

— А городская стража потом пять часов почти всей дневной сменой доставала из обрыва обломки кареты и искала ваши тела — Лен в изнеможении уселся в кресло, разговоры с дочерью отнимали у него очеь много сил — Поскольку там все было залито кровью. Аль, вы бы хоть гербы с кареты сняли, что ли. А то начальник смены аж поседел, думал вас похитили. И все же — кровь то вам зачем?

— Пап, мы про гербы не подумали — Аля облегченно вздохнула про себя — головомойка за гонки и конфеты отменялась — А кровь свиная, на бойне купили — мы хотели пару летучих мышек на нее приманить! Мне маленьких и таких симпатичных летучек завести захотелось, а сам знаешь, в Замке их нет. Было несколько штук на чердаке в донжоне, но их рыси отловили и слопали. Новых не предвидится. Не в зоопарк же за ними опять лезть… ой А теперь и банка разбилась.

— Аль, попроси тетю Рину дать тебе пару уроков актерского мастерства — Лорд Лён поднялся с кресла и машинально потрепал дочь по голове — А то когда ты начинаешь врать с таким честным видом, то сразу становится понятно, что ничего общего с действительностью твои сказки не имеют. А на кровь приманивают только "королевских крыланов". Которые размером с некрупную собаку и могут быть весьма опасными. И живут только в пещерах на берегу Рошалийки, напротив остатков Старого Моста. Вы же все равно не успокоитесь, придется нам с Грейсом молодость вспомнить. В пятницу вечером — так и быть, покажем вам, как правильно крыланов ловить. Выедем часиков в восемь вечера, сразу после ужина, что бы были уже собраны. Форма одежды — походная, оденьте еще наручи и поножи, легкие, хватит кольчужных. Но учти, Алька, узнаю, что по ночам в Рошали над крышами домов носятся раскрашенные фосфором летучки — лишу сладкого на месяц! Все поняла?

— Всё-всё поняла, папа — Девочка мечтательно улыбнулась каким то своим мыслям — Особенно то, что детство и молодость у тебя тоже были не скучными. Расскажешь как-нибудь на досуге? А то тетя Рина мне сообщила, что ты ей запретил нам про её похождения рассказывать. Теперь буду у тебя учиться! Пап, а как вы своим учителям, или как они там называются, в военном училище пакостили?

* * *

— Ну и что скажешь, Риса? — Царевич Мулит уселся в комнате сестры на втором этаже дома, любезно выделенного принимающей стороной для рэлинискийского посольства — Какие первые впечатления о Рошалии у тебя сложились?

— Первое что я тебе скажу — пусть твоя шавка по кличке Скер держится от меня как можно дальше — Риса прикусила губу и надменно посмотрела на брата — И от моего сына — тоже. Твоя была гениальная идея поселить этого урода в комнате напротив меня? Так вот, братец, если завтра он не переедет на другой этаж — то мы переедем всем посольством. В другой дом. Поскольку этот я просто подожгу.

— Ладно, я понял, завтра разберемся — Мулит скривился, но решил с сестрой не ругаться, Скера рядом с сестрой царевич действительно поселил по настоянию друга — Лучше о делах думай. Что делать будем? Рошалия действительно сильным государством оказалось. Кстати, завтра нам передадут остатки нашего первого посольства с Бальбамонтом во главе. Выжил в песках, к моему прискорбию.

— Бальбамонта я тоже не люблю, но пообщаться будет надо — Кивнула каким то своим мыслям молодая женщина — Хотя многого от него ждать не стоит. На рошоломийском он не говорит, и сильно я сомневаюсь, что ему позволяли свободно ходить по городу и непринужденно шпионить во славу царств. Я бы точно не позволила. Кто еще из посольства выжил?

— Кроме обслуги — еще двое. Каракурт, он младший советник посла по линии министерства иностранных дел, и господин Басальт, младший советник военного атташе — Мулит вздохнул, ему не нравилось настроение сестры — Тоже мелкая сошка. От этого тоже ничего умного ждать не приходится. Но все же, твои первые впечатления от Рошалии? Как тебе город?

— Город как город, чистенький и зеленый — Риса витала где то в своих мыслях — Содержится в полном порядке. В отличии от Царств угрозы, что тебе на голову выльют содержимое ночной вазы — нет. Дороги замощены камнем. Все дороги, не только в центре. Дома крепкие, каменные. Горожане хорошо одеты. Нищих на улицах не видно. Стража в доспехах единого образца, все подтянутые и аккуратные. Остальное смогу сказать послезавтра, после вручения верительных грамот королю. Посмотрим, как нас будут принимать. Там и определимся.

— Ладно, тебя я понял, добавлю от себя — Мулит раздраженно посмотрел на сестру, никак не желающую проникнуться серьезностью их миссии — Крепостные стены в полном порядке, видны следы регулярных ремонтов. Гарнизон в боеспособном состоянии, и это не показуха для нас. Похоже, Рошалия воевать умеет и любит. В патрулях городской стражи — собаки. Хоши. Причем чистокровные. Интересно, откуда они у северян, да еще и в таких количествах? У нас хоши только в дворцовой охране.

— Поближе познакомимся — тогда и спросим — На самом деле Рису больше волновал вопрос, где в городе устроился Кэрими и как бы с ним незаметно встретиться. О том что он уже в Рошали, Риса была уверена — при вьезде в город она его видела, он уже в местной одежде ехал следом за ними с купеческим караваном на нагруженной какими то мешками телеге — Но я думаю, что от жителей Пустыни достались. Еще бы понять, в каких они отношениях. Но об этом нам завтра Бальбамонт поведает. Он же как то из пустыни в Рошалию попал. И явно не минуя и не без помощи песчаников.

— Песчаники здесь точно есть — Мулит скривился от отвращения к народу Песков — Когда мы подъезжали к дому, я видел двух женщин, обе явно из песков. Смуглые, темноволосые. На рошалиек совершенно не похожи. Ну сама знаешь, песчаников ни с кем не спутаешь.

— Рабыни? — Отмахнулась от брата Риса — В ошейниках? Кого то сопровождали? Ну и что, у нас этого добра тоже полно на улицах. Хотя, рабов в Рошалии я не заметила. Надо уточнить, у них вообще рабство есть?

— В ошейниках с бриллиантами и сапфирами на платиновых цепочках — Фыркнул явно недовольный беседой Мулит — И сопровождали не они, а их. Двое богато одетых мужчины. И сразу говорю — эти девицы явно не из портовых борделей и даже не дорогие шлюхи. Поверь, тех я на взгляд определяю!

— Охотно верю твоему опыту в общении с девицами легкого поведения всех сословий — Риса насмешливо посмотрела на царевича — Ну и кто они, если не дорогостоящие шлюхи? Ты же не думаешь, что рошалийцы женятся на грязных песчанках?

— На грязных они совершенно не похожи, очень даже чистенькие и холеные — Мулит задумался, пытаясь понять, что он почувствовал, глядя на эти две пары — А знаешь, это скорее всего действительно жены. Чувствуется что то такое… Какая то привычка друг к другу, что ли? А если они действительно берут в жен песчанок, это что то меняет?

— Совершенно верно, братец, меняет — и меняет очень многое — Риса задумалась, постукивая ухоженными пальчиками по столу — Это значит, что у них есть связь с Ханами Песков, не сами же они за женщинами охотятся? А если еще и берут в жены… Значит, они девушек покупают. И не в качестве рабов. Они, как ты говоришь, эти женщины, ухоженные и уверенные в себе — значит, их воспитывали в Рошалии. А это очень плохо…

— Да какая нам разница, на ком женятся рошалийцы? — Вспылил невыдержанный царевич, не понимающий, какое отношение имеют брачные пристрастия рошалийцев к выполнению поставленной Царем задачи — Да хоть на ослицах! Нам нужен военный союз, а кто у них там с кем живет — это их проблемы! К нам не имеющие ни малейшего отношения!

— Дурак ты, Мулит, и именно поэтому переговоры буду вести я и только попробуй в них вмешаться! — Риса с грустью посмотрела на брата, как на неполноценного — Это значит только одно — что при желании рошалийцев сделать нам гадость, их отряды песчаники могут провести через Пустыню. Ты еще не понял? Если Ханы Песков дадут проводников — то это не будет непосильной задачей! А вот с нами Ханы разговаривать не захотят и не будут.

— После того, как воины наших предков сожгли их оазисы по всей линии Песков? — Мулит пренебрежительно отмахнулся от сестры — Конечно не будут, Точнее, мы с ними не будем. Да и сколько войск они могут провести через Пустыню? Пару отрядов по двадцать человек? Ой, как страшно!

— Ты действительно дурак, Мулит? — Риса еле удержалась от желания заорать на брата — Два десятка человек и сорок кувшинов с "Гневом Богов" вполне достаточно, что бы наше приграничье с Пустыней просто вымерло! Причем, полностью! И без гарантии, что болезни не перекинутся на внутренние царства! Так что ты будешь молчать, улыбаться и подобострастно кланятся! Пока мы не выясним, что их связывает с Империей. Сам сказал, что в Лиенне часть причалов перестроена на суда типа имперских океанических галеонов! А вот таких судов мы за три недели плавания в их водах ни разу не видели! Ни под каким флагом!

— Не рычи на меня, Риса! — Мулит сам уже еле сдерживался, что бы не наговорить сестре гадостей — Даже если они имеют какие то отношения с Империей, то это совершенно не значит, что Северная Азалия готова вцепиться нам в глотки! Не будет военного союза — так договоримся хотя бы до нейтралитета! Торгуют они с Империей — ну и мы с Рошалией поторгуем. Железа у рошалийцев прикупим в крайнем случае.

— Мулит, а если им Империя что-нибудь предложит такого, что очень заинтересует рошалийского короля, или кто там у них в Северном Союзе главный? — Риса совершенно по кошачьи поднялась со своего кресла. — Например, долю добычи из наших богатств? А за это попросит всего лишь ослабить царства эпидемиями, а через пару лет пропустить их ударный флот через свои воды? Вот если бы ты был королем Рошалии, ты бы согласился на такое предложение?

— Я не король Рошалии — Буркнул царевич Мулит, понимая, что на месте этого Кристофера он бы скорее всего согласился на такое предложение имперцев, даже особо не раздумывая — И даже не царь Рэлинискиса!

— И никогда им не станешь — Безжалостно ответила царевичу Риса, направляясь к двери из комнаты — Потому что думать иногда надо, а не только саблей махать. Все, на сегодня хватит. Я пошла спать. Ночевать сегодня буду в детской с сыном. А если завтра с утра твоя дворняжка Скер не переедет с этого этажа — то вместо разговора с Бальбамонтом ты будешь с высунутым языком бегать по Рошали и искать новую усадьбу для посольства. Вместо сгоревшей. Я не шучу. Не хочу отвлекаться от переговоров на разную шушеру. Прикажи ужин подать мне в спальню сына. Я тебя больше не задерживаю, братик. И не вздумайте что-нибудь натворить со своим шелудивым псом на двух ногах!

* * *

— А вот и монастырь — Химс широким жестом указал на обитые железом ворота монастыря, явно перестроенного из старинного замка — Поехали здороваться и устраиваться на ночлег. Думаю, нам там понравится. Горик, ни разу не ночевал в женском монастыре? Представляешь, ты один мужчина, а вокруг пара сотен женщин. И все не замужем!

— Боги миловали, Химс — Проворчал себе под нос телохранитель Лоры, спешиваясь с коня — У меня на монастырских монашек здоровья не хватит. Я вообще недавно после ранения, еще не окончательно оправился. Мне напрягаться вредно. Да и вообще, я монашек боюсь. Хотя меня всегда интересовал вопрос — они только сверху одинаково одеты?

— Вот заодно и проверишь — Лора с трудом попыталась перекинуть ногу через седло — Если, конечно, раньше не решишь облагодетельствавать своим вниманием какую-нибудь подавальщицу из харчевни. Горик, ну сними меня с седла!

— А волшебное слово, моя леди? — Горик с интересом рассматривал распластавшуюся на седле девушку — Ну скажи мне чего нибудь ласковое, теплое, которое могло сподвигнуть меня на такие подвиги!

— Быстро снял меня из седла, облезный весенний котяра! — Лора прикинула, не свалится ли она из седла, если выдернет вторую ногу из стремени — А то сейчас я тебя так приласкаю, что все оставшиеся в твоей жизни месяцы будут приходиться исключительно на осень!

— А хорошему коту и зимой весна, Лора. Для настоящего кота время года значения не имеет! — Спокойно ответил девушке барон Горик, одной рукой снимая девушку из седла и прижимая её к своему боку — Леди, Вас отнести или сами похромае… пойдете?

— Меня — поставить на землю, а пойдешь ты у меня сейчас сам, притом туда, куда пошлю — Девушка задрыгала ногами, пытаясь вырваться из стального захвата — Горик, имей совесть! Поставь меня на землю, а? Ну ладно, пожалуйста! Горик, поставь меня на землю, пожалуйста!

— Горик, зачем тебе иметь совесть, если тут есть целый женский монастырь в нашем распоряжении? — Вроде как невинно поинтересовался Химс у кавалериста — Найдем, кого поиметь. А леди Лору все же поставь, а то сейчас Мать-Настоятельница выйдет и будет ругаться. Она не любит, когда мужчины обнимаются с женщинами у нее на глазах. Даже если женщина и не против!

— Да против я, против! — Лора покраснела, представив себе, как они выглядят со стороны — Горик, ну отпуси меня! Я же сказала "Пожалуйста"!

— Пожалуйста на хлеб не намажешь, и в карман не положишь — Глубокомысленно заметил Горик, и не думая отпускать девушку — А ты не могла бы свою просьбу чем-нибудь посущественней дополнить? Я на поцелуй согласен. На один. За каждое движение моего израненного в боях тела.

— Мужчина, немедленно поставьте девушку на место и извольте вести себя прилично! — В открытой калитке стояла женщина впечатляющих габаритов в белом монашеском одеянии и с знаком служения Богине на золотой цепи. — Иначе Вы сейчас у меня сами много на что согласитесь. Например, наколоть дров на пару недель для монастырской кухни.

— Ставлю, ставлю! — На фоне матушки-настоятельницы далеко не маленький Горик как то потерялся — Я просто помогал ей слезть с лошади.

— У меня в монастыре уже десятка два девушек, которым такие как Вы "помогли слезть с лошади", а теперь их замуж никто не берет — Старшая монахиня грозно посмотрела на спешившихся всадников — А их детей воспитывают в монастырском приюте. Девушка, следуйте за мной. Со мной Вам ничего не угрожает. А вы, греховодники, размещайтесь во флигеле. Имейте в виду — если кого то из вас я вечером встречу где-нибудь в районе монашеских келий — то ездить в седле вам будет намного удобнее, чем сейчас. А еще вас без прослушивания возьмут в церковный хор — такими тоненькими тенорами, какие у вас будут, не разбрасываются!

— Сурова матушка — Горик спрятался за спину Химса, ведя в поводу лошадей к конюшне — Она всегда такая грозная или это для нас расстаралась? Мы ей не понравились?

— Нет, это она сегодня еще миролюбиво настроена — Химс тихонька фыркал от смеха, уткнувшись в гриву своего коня — Обычно бывает еще хуже. Сегодня обошлись без проповеди. Как правило, она её всем мужчинам читает. Коротенечко так, часика на полтора. После чего не только по бабам ходить не хочется, а даже самогон как то неправильно пьется. А за Лору не волнуйся, сейчас матушка ей и баньку организует, и теплую постельку. С утра будет как новенькая. Ну что, а мы пока по паре бокальчиков живой водички градусом под семьдесят попробуем?

— А здесь и самогон есть? — Оживился рошалийский телохранитель наследницы Высшего Дома — Это хорошо! А то я думал, что вечер будет очень грустным. Тут еще что то интересное есть?

— Если знать, где взять — то тут все есть — Химс подмигнул товарищу по путешествию — Сейчас лошадей обиходим, принесут ужин и можно будет оскаромиться. По паре-тройке бокалов. У меня с собой баклажка хорошего пойла есть, еще из Шоли захватил. Хороший самогон, чистый, как слеза. И на травках настоянный! Сам настаивал, тебе понравится.

— Не сомневаюсь в твоих талантах — Горик быстро раседлал свою лошадь, поставил её в выделенный денник и занялся лошадью Лоры — А как матушка к этому отнесется? Мы от нее по головам за пьянку не получим? А то не хотелось бы под её руку попасть. Как мне показалось, она ударом и моего жеребца снести может. А мой Ярыга совсем не маленький конь!

— Тебе не показалось — Засмеялся шоломийский "призрак", закрывая дверцу денника за своим конем — Матушка и быка кулаком оглушит. Но мы же будем вести себя тихо и к монашкам потом не пойдем? Имей в виду, из монастыря нас ночью не выпустят, тут стража на уровне.

— Э нет, как то я серьезно ее предупреждение по поводу монашек воспринял — Горик засмеялся в ответ — Даже если они будут и не против. Ну что, где тут вода, сено и овес? Надо лошадей сразу напоить и накормить, что бы потом не отвлекаться. от дел наших праведных. На разные глупости типа лошадей. Кобылок, как я понимаю, нам сегодня объездить тоже не светит.

— Лошадей и без нас напоят и накормят — Химс легким шагом направился к выходу из конюшни — Здесь конюхи есть. Только они боевых коней боятся. Было пару раз, когда кони к себе не подпускали. Одного конюха чуть по стене не размазали. Поэтому расседлываем, чистим и седлаем мы сами, а кормят и поят уже они. Только недоузки на своих зверей одень на всякий случай, вдруг вывести придется, вон на стене висят. Готов?

— Ну, к пьянке я всегда готов — Горик окончательно расслабился после трудной дороги — Только бы еще ополоснуться, смыть пот и пыль. И переодеться с дороги не мешало бы.

— Во флигеле ополоснешься — Легкомысленно ответил Химс, захватывая с собой седельную сумку — Там что то типа мыльни устроено. Только пить будем в твоей комнате. Мне с моими солдатами пьянствовать нельзя, дисциплина, сам понимаешь.

— Понимаю — Весело ответил Горик, предвкушая возможность быстренько смыть с себя дорожную усталость и приступить к ужину под самогон — Но мы в патруле все равно все вместе пили. Ну, кроме часовых, разумеется.

— Ну, у нас все немного по другому, мы же не кавалеристы — Усмехнулся Химс будущему собутыльнику — Ничего, послужишь у лорда Лёна, поймешь. Тут свои заморочки. В патрули не ходим.

Наскоро ополоснувшись, барон Горик переоделся в чистую одежду и присоединился к Химсу. Тот быстро разлил по широким бокалом зеленоватую жидкость и, чокнувшись с бокалом рошалийца, лихо опрокинул её себе в рот. Барон Горик последовал его примеру. Огненная жидкость обожгла горло и растеклась теплом по груди. Последнее, что Горик услышал, прежде чем погрузился в забытьё, были слова Химса: "Аккуратно берите его и несите в башню к Матушке. И синяков ему по дороге не наставьте, ему еще завтра свадьба предстоит".

* * *

— Лайо Майя, лайо Ханна, лайо Таисия, согласны ли вы признать присутствующих здесь лэйри Анри, лэйри Грега и лейри Лиэрра своим мужьями и вступить в брак по законам Островов? — Голос Главного Жреца Храма Островов, усиленный природной аккустикой расположенного в природной пещере Главного Зала, звучал, казалось со всех сторон — И следовать за ними всю свою оставшуюся жизнь руку об руку, быть рядом и в радости, и в горе?

— А что будет, если я скажу "нет"? — Вроде как про себя пробурчала Майя, которой за прожитую на Островах неделю настолько все надоело, что она начала огрызаться даже с лайо Мариикой — Нас с Анри разведут? И как детей делить будем? Три на двоих не делятся. И да, а можно с ним только в радости? В горе пусть сам мучается, а то мне еще детей воспитывать.

— Если ты будешь продолжать дальше срывать процедуру бракосочетания, лайо, то я её начну с самого начала — Любезно пояснил Главный Жрец, он же по совместительству — старший брат лэйри Грега и младший брат лайо Мариики, оторвавшись от какого явно очень древнего свитка в своей правой руке — Причем именно с того момента, когда вы спускаетесь в пещеру для принятия окончательного решения! Еще на два дня. Вам так понравилось в пещере?

— Там было очень мило — Скривилась также не питающего ни малейшего пиетита к обычаям Островов и одетая в национальное одеяние Ханна — Только можно попросить подавать вместо рыбы мясо? А то надоели уже ваши морские деликатесы. Я бы еще пару дней поспала. Тайка, а ты как по поводу еще пару дней ничего не делания?

— Вы как хотите, а я по мужу соскучилась! — Грозно прошипела на подруг Таисия, которой спать в пещере даже на мягкой шкуре какого то горного барана уже надоело — Хотите сидеть в пещере — так и сидите сколько вам влезет! А я со свекровью общий язык нашла, мне и дома у родителей Лиэрра неплохо! И за рысятами мы еще не сходили!

— Предательница — Тяжело вздохнула Майя и с кислым выражением лица посмотрела на явно веселящегося от происходящего представления Жреца — А есть другие предложения?

— Есть, вы прекращаете валять дурака и через пару часов становитесь законными женами этих уважаемых лэйров — Жрец почесал затылок под ритуальным убором, обильно украшенным жемчугом — После чего мы дружно отправляемся на пир в честь совершенного ритуала. На котором лайо Мариика обещала угостить всех очень вкусным мясом.

— А если мы с Грегом за два часа не успеем? — Ханна задумчиво посмотрела на мужа, который не имел права ничего говорить, пока Жрец не обратится к нему напрямую — Так, посчитаем. Семь ночей, итого четырнадцать раз по прямому супружескому долгу. Еще проценты, раз семь. Не, Жрец, мы точно в два часа не уложимся!

— Побойся Богов, Ханка! — Не выдержал и возмутился Грег в нарушение обряда брагосочетания — Мы с тобой по обычаям Островов еще вообще не женаты! Так что какой супружеский долг, да еще и с процентами?

— Зато по рошалийским законам вы вполне даже женаты — Майя внимательно и приценивающися посмотрела на своего мужа — Значит, еще один раз уже по островным законам. Итого семь раз по два раза, еще семь раз по процентам и один раз уже по островным законам. Итого двадцать два раза. За два часа. Итого один раз за десять с секундами минут, почти за одиннадцать. Должны уложиться.

— У них здоровья не хватит — Ханна скептически посмотрела на опешивших от наглости жен мужчин — Слушай, Жрец, а если они во время этого ритуала умрут от истощения, нам Острова других мужей выдадут? А то у нас дети, как же мы без кормильцев то останемся? В общем, договариваемся так — все, на этом свадьба объявляется состоявшейся, а с супружескими долгами мы потом сами разберемся.

— Так, лайо, подождите, я их еще должен спросить, согласны ли они вас в жены взять! — Жрец с трудом удерживался от хохота, радуясь, что по свадебному ритуалу в этот момент в зале никого, кроме брачующихся и его самого не было и быть не могло. Особенно радовало отсутствие лайо Мариики, пытавшейся влезть на церемонию в обход традиций — А если Ваши мужья, тьфу, женихи не произвесут в ответ "да", то что тогда будет?

— Три трупа в Храме будет — Ласково пояснила Майя, выпутываясь их широкого балдахона — Хотя, наверное, два. Лиэрр от Тайки точно не откажется. Слушай, Жрец, а их в случае чего можно будет сразу отпеть? Ну или как это у вас называется? Что бы времени зря не терять. Опять же, к свадебному пиру столько всего вкусного наготовили! Чего добро пропадать будет? Или у вас на поминках особые блюда готовят?

— Майка, я сейчас из тебя особое блюдо приготовлю — Анри легко поднялся со специальной подушечки — Дядя Триерк, отвернись на пару минут, я жене кое-что объясню!

— За две минуты точно не успеешь, Анри — Жрец как то странно захрюкал, скрывая смех — Ладно, объявляетесь мужьями и женами. Не перепутаете, где чьи жены и мужья? Теперь я понимаю, почему сестра так рвалась лично на церемонии попросутствовать.

— Теперь ты должен понимать, почему мы так против этого возражали — Грег поймал Ханну и застегнул на её руке брачный браслет — С этими поганками ничего и никогда по человечески не было и быть не может. Девочки, только не вздумайте еще чего-нибудь на свадебном пиру отмочить! Хотя бы в присутствии Мариики ведите себя прилично!

— То есть танец восточных гейш в прозрачных сорочках на столе станцевать нам не дадут? — Майя насмешливо посмотрела на мужа — Как жаль! А то муж меня почти целый год танцами заставлял заниматься. И вот, когда я наконец то готова — тут такой облом. Даже обидно. А я так готовилась! Даже специально кружевную сорочку привезла.

— Майка. отчудишь что-нибудь при маме — точно выпорю — Вполне серьезно пообещал лэйри Анри — Все, девчонки, прекращаем балаган. Делаем серьезные лица, жены заматываются в свои тряпки и выходим к народу. А завтра, если все будет нормально, грузимся на фрегат и делаем отсюда ноги. Нас еще в Рошали ждут, там Кристофер что то интересное накопал, с Домами связанное. Дядя, не смотри на нас тоскливым взглядом, мы тебя с собой все равно не возьмем. Как же Острова без Жреца останутся. Но мы к тебе еще приедем!

— Лет через двадцать — Усмехнулся Главный Жрец, убирая свиток и какую-то церковную утварь в деревянные шкатулки — Дождешься от вас внимания. Родственнички называются. А мне тут скучно, между прочим!

— Братец, ты сильно не горюй, скоро наши детки подрастут — Утешил брата Грег, удерживая жену от попытки засунуть свой любопытный нос в какую то урну на алтаре — Мы их к тебе на лето будем присылать. На отдых, так сказать. Гарантируем, скучно тебе точно не будет. Ты только к Мариике их близко не подпускай, а то жалко сестренку. Точнее, соседей будет жалко, если они сестренку доведут.

* * *

— На следующей неделе Майя и Анри возвращаются — Лорд Дэнис весело смотрел на соратников — И можно будет распотрошить последние комнаты в Церемориальном Зале. Хотя вряд ли что-нибудь новое найдем. Все самое интересное мы уже осмотрели. И самое интересное, часть книг Домов написано на смеси старого рошоломийского с каким то еще языком. Я их отдал шифровальщикам, пусть покопаются, может и расшифруют. А новое вряд ли найдем.

— Я бы не был столь категоричен — Усмехнулся в ответ Кристофер, разрезая лимон на тонкие дольки — По мнению наших горных мастеров, мы и десятой части катакомб еще не видели. В связи с чем становится понятно, куда мигрировали все самки тигров. Но непонятно, что они будут делать, когда мы их в угол прижмем.

— Вырваться попытаются — Пожал плечами хайри Тори — Взрослых придется истреблять. Таких зверушек по зоопаркам не распихаешь. Котят заберем, они вроде вполне нормальными растут. Но по рукам раздавать точно не будем. Не дай Боги, сорвется хоть один на человеческой крови. Поимеем такие проблемы, что мало не покажется.

— Кстати, по поводу проблем — Кристофер подвинул сидящим вокруг стола мужчинам тарелку с дольками лимона — Завтра вручение верительных грамот царскими послами. Всем быть, и при параде. Церемония формальная, но первое впечатление надо бы произвести. Что-нибудь придумывать будем для пущего эффекта?

— Заставим Командора одеть парадный мундир адмирала имперского флота и ты будешь с ним прилюдно обниматься — Фыркнул лорд Дэнис, нацеливаясь натарелку с лимоном — Неизгладимое впечатление будет гарантировано. Главное, что бы они при этом сразу не сбежали, я все-таки не теряю надежды впарить им несколько кувшинов с "Гневом Богов". Миллионов за сто золотыми.

— Дэн, а из чего ты "Гнев Богов" сделал? — Лениво поинтересовался хайри Тори — Это помесь ослиной мочи с экскриментами пещерных тигров? Любовно разлитая проштрафившимися подчиненными в старые пустые кувшины с маркировкой, нанесенной еще нашими предками?

— Нет, Тори, я еще не настолько обнаглел, что бы врать в глаза. — В тон другу ответил главшпион Рошалии — Это действительно заразная болень. Болотная лихорадка называется. Мои люди по всем больницам и госпиталям грязные и потные полотенца от больных собирали. Так что вероятность заражения весьма вероятна. Наверное. Мы пока не пробовали, не на ком было.

— А что, от болотной лихорадки умирают? — Заинтересовался лекарскими изысками начальника рошалийской службы безопасности Кристофер — Что то я не слышал, что бы она была очень опасной болезнью.

— От лихорадки не умирают — Вздохнул лорд Дэнис — А вот от лечения лихорадки — достаточно часто. Понимаете, основным народным способом её лечения является очень крепкий самогон. Причем во-внутрь. Три больших бокала в день и в течении недели. Не все выдерживают. Некоторые настолько втягиваются в лечение, что не могут остановиться. Кстати, разливайте, а то Крис лимон уже порезал.

— Имперцев оставим на закуску, но на всякий случай пусть пришлют из Рескии еще пару десятков офицеров и в полном обмундировании Империи — Кристофер задумался, грея в руках бокал с последней разработкой Харриса в области виноделия — Пока имперцев предъявлять не будем. Хотя для стимуляции мыслительного процесса можем рэлинискийцам издали Джайку показать. Пусть головы поломают, что она здесь делает.

— Но не завтра — Согласился с королем Рошалии хайри Тори — Завтра просто примем грамоты и немного к ним присмотримся. Каракурт им много чего может рассказать?

— Вряд ли, его близко ни к кому не подпускали — Отрицательно помотал головой лорд Дэнис — Общается он из наших в основном с Алькой и с парой моих офицеров. Алька ничего лишнего не скажет, потому что сама не знает, а уж мои офицеры такого могут наговорить — на собрание сказок всей планеты хватит. Так что после общения с ними Каракурт даже в ручных драконов может поверить.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления — Кристофер пригубил свой бокал — Мероприятие назначего на полдень. Не опаздывайте. От министерства иностранных дел будет лорд Маринэ, пусть старый пень поразвлекается. Дэнис, официально у нас своих переводчиков нет. Кроме Каракурта. Но ты своих шифровальщиков бери. Замаскируй их в балахоны священников. Чтобы ни цвета кожи, ни волос не было видно. Пусть ни во что не вмешиваются, но внимательно вслушиваются в разговоры царских гостей. И самое главное — пусть оценят, насколько их переводчики правильно переводят. То есть к ним парой прицепи переводчиков с Общего, из "серых", возьми с собой Джайкиного мужа, Рэнга. И еще будет Мастер Смерти, но он тоже вмешиваться не станет. Ну вот вроде и все дела на сегодня. А сейчас — выпьем за наш успех!

Часть вторая

— Как ты ко мне попал, Кэрими? — Риса закрыла дверь своей комнаты на засов и опустилась в кресло, формальная церемония вручения верительных грамот Королю Рошалии её откровенно вымотала — Если тебя здесь увидят — будут проблемы. Особенно после начала переговоров. Не маячь напротив двери, среди посольских могут быть любители подглядывать через замочные скважины.

— Как прошла церемония, госпожа? — Халакириец встал рядом с окном под прикрытие шторы — Что Вы думаете по поводу исхода переговоров?

— Я думаю, что мы сильно опоздали с их началом и рошалийцев мы не переиграем, верный ты мой телохранитель — Риса знаком показала Кэрими, что бы он налил ей сок из стоящего на столике кувшина — И что все еще хуже, чем мы изначально думали. Поэтому возвращаться в Рэлинискис я не планирую. Ты сможешь незаметно вывести моего сына из посольства?

— Думаю, что да, госпожа Риса — Кэрими внимательно посмотрел на Халакирийскую Кошку — Но для нас нужно подготовить место, где мы сможем спрятаться. Нас будут искать только посольские, или еще и служба безопасности Рошалии? Последний вариант был бы не очень хороший. Переводчика я, конечно, похитил, на сотрудничество он согласился, но…

— Я все понимаю, Кэрими — Риса отпила из своего бокала — Но особого выбора нет. У нас есть примерно неделя. Тянуть рошалийцы не будут и все решится достаточно быстро. Затягивать переговоры я не смогу — Скер может понять, что я что то задумала и что эти два идиота на это выкинут — я даже представить себе не могу. Два идиота — это Скер и мой братец — Уточнила молодая женщина.

— Сейчас мы с Симоном — это переводчик — снимаем комнату на постоялом дворе — Кэрими медленно цедил слова сквозь зубы, обдумывая каждое — На удивление, особого внимания на нас не обращают. В Рошали кого только нет — кроме коренных рошалийцев и близких к ним шоломийцев есть островитяне, степняки, какие то горцы и люди леса. Правда есть одна интересная особенность — все говорят на рошоломийском. Абсолютно все. Причем многие даже между собой. То есть язык Рошалии для них второй родной.

— Это я уже поняла — Халакириец подтвердил её предположение о расовой терпимости Северной Азалии — Кэрими, ты случайно не видел в городе людей пустыни или имперцев?

— Люди из Пустыни в Рошали точно есть, но с ними тоже не все понятно — Кэрими попытался поточнее сформулировать свои наблюдения — Торговцев точно нет. Но из разговоров купцов — мы сняли комнату как раз на постоялом дворе, где они останавливаются в Рошали, а Симон подслушивает их разговоры в общем зале, можно сделать вывод, что в столице много леди пустынного происхождения. Именно леди. В статусе жен знатных господ. Что для меня очень странно.

— Все правильно и ничего странного, Кэрими — Риса отставила бокал с соком и взяла с блюда какой то спелый фрукт — Каракурт мне говорил об этом. Рошалийский король скупает в пустыне маленьких девочек и воспитывает из них рошалийских леди. А это значит, что у Рошалии с Пустыней очень прочные связи, и не только на торговом уровне.

— А из этого следует, что если король Рошалии не захочет, то через Пустыню мы не пройдем — Тяжело вздохнул халакириец, задумчиво крутя в руках непонятно откуда взявшийся у него нож — Нас те же песчанники отловят и сдадут рошалийцам под белые руки. Это очень неприятное известие. Я расчитывал уйти в Халакирию по суше. А по морю вернуться мы сможем только с нашим посольством.

— А это еще не факт — Риса сцепила пальцы рук в замок — Сегодня при выходе из их Центрального Зала я видела очаровательную картинку — свиту королевы Рошалии. Женщины стояли около фонтана и смеялись какому-то рассказу одной из придворных дам. Обычная картинка из дворцовой жизни, если бы не одно "но" — расказчица была имперкой. Которая говорит на рошоломийском — переводчика при них не было — и весело беседует с королевой. Так что я совершенно не уверена, что наше посольство вообще выпустят из Рошалии. А не передадут тем же Имперцам, например.

— Госпожа, Вы уверены, что эта дама — имперка? — Кэрими осторожно поднял глаза на свою госпожу — А не песчанка или еще кто-то из их народов?

— Абсолютно уверена, Кэрими, на все сто из ста — Риса взяла со стола еще какой то фрукт и вцепилась в него зубами — Меднокожие люди с белоснежными волосами у нас водятся только в одном месте — на континенте Рэнстаун. А на Рэнстауне всего одно государство — Империя Эрстаун. Так что это имперка, мой дорогой телохранитель. Причем, высокопоставленная имперка — иначе её бы к Королеве просто не допустили. Так что имперцы в Рошалии чувствуют себя вполне комфортно. Кстати, Мулит сказал, что в Лиенне пара причалов перестроена как раз под высокие борта галеонов.

— А нас заставили высаживаться на рейде в открытом море — Халакириец заметно помрачнел, оценивая полученную от Рисы информацию — И пришвартовали на торговом пирсе чуть ли не как обычных купцов, прекрасно зная о дипломатическом статусе миссии. То есть сразу указали на наше место. Что с точки зрения любимой Вами дипломатии обозначет…

— Ты правильно все понял — Риса положила на отдельное блюдечко огрызок чего то, изначально напоминающее привычное в Царствах яблоко — Что нас здесь не ждали и не очень то и желают видеть. И нам можно отправляться домой сразу. Но меня это не устраивает. Видиться с папочкой в этой жизни я больше не планирую. И обращаться к Кристоферу Первому с просьбой пропустить нас через Пустыню — тоже. Еще только рошалийцев в наших внутренних интригах не хватало. А судя по Кристоферу, он такой момент не упустит.

— Госпожа Риса, если мы не вернемся с посольством в Рэлинискис, то Вы же понимаете, что будет…. — Кэрими сделал многозначительную паузу — Вождь горных племен не поверит, что Вы отказались от трона Халакирии для своего сына добровольно. Это война, моя госпожа. Халакирия закроет горные перевалы и объявит о своей независимости.

— А мне плевать и на Рэлинискис, и на Халакирию, мой надеюсь пока еще надежный телохранитель — Молодая женщина нервно рассмеялась — Мне надоело быть разменной монеткой в руках взрослых мальчиков. Мой отец не смог уберечь моего мужа и рассчитывает использовать моего сына в своих играх с Халакирией. Халакирия до смерти семьи Горной Пантеры не сделала ничего для охраны меня и моего сына. А сейчас я не хочу, что бы моего сына использовали в их играх во власть. Так что решай сам, Кэрими, или ты помогаешь мне сбежать от всех, или не помогаешь. Можешь сразу пойти донести Мулиту, что возвращаться я не собираюсь. Тогда все кончится еще быстрее — среди посольства почти два десятка мужчин с военной подготовкой. Против них я не устою. А сейчас иди, Кэрими. Думай. А мне надо переодеться, сейчас мы с принцем будем обсуждать итоги визита во дворец.

* * *

— Эй, а ты кто? — Лора, с трудом проснувшись в какой то совершенно незнакомой комнате неожиданно заметила на своей кровати спящего спиной к ней мужчину — Мужик, а ну быстро встал и пошел вон отсюда! — Свои слова девушка сопроводила энергичным пинком, от которого мужчина свалился с кровати на пол — Быстро, я сказала, уполз отсюда!

— Судя по воплям и изысканным выражениям — на кровати осталась Лора — Донесся из-под кровати знакомый голос телохранителя — Лора, так мне идти или ползти? И ты не могла бы сделать мне два одолжения — первое — это перестать орать, а второе — объяснить мне, что я здесь делаю?

— На полу валяешься — Огрызнулась Лора, лихорадочно накручивая одеяло на голое тело — Слушай, а действительно, что ты здесь делаешь?

— На полу валяюсь — В тон Лоре ответил барон Горик, пытаясь нащупать хоть какую то одежду. Впрочем, безрезультатно — Слушай, а куда я вообще попал?

— А куда ты вообще целился? — Лора наконец справилась с непослушным одеялом и приняла сидячее положение — Горик, вылезай из-под кровати и объясни мне, а мы вообще где?

— Мне бы кто объяснил — Проворчал Горик, пытаясь стряхнуть Лору с простыни с целью превратить простынь в набедренную повязку — Пока что только могу сказать что мы сейчас имеем: комната — одна штука. Окно в комнате. С нехилой решеткой на нем — по одной штуке. Дверь из комнаты, похоже закрытая на ключ — одна штука. Кровать — одна штука. Запертые в этой комнате идиоты, попавшиеся в ловушку — две штуки.

— Понятно, что вообще ничего не понятно — Лора задумчиво обвела взглядом пустую комнату — Горик, а ты не видишь где-нибудь моей одежды?

— Ну, что я не вижу твоей — меня не очень расстраивает, ты и без нее вроде бы очень даже ничего, а вот отсутствие моей меня несколько напрягает — Горик наконец отобрал у Лоры простыню и намотал на себя — Последнее, что я помню — мы с Химсом выпили по бокалу какого то пойла и я вырубился. Причем Химс пил вместе со мной, и бокал выпил раньше меня. И наливал из одной фляги.

— Или он в твой бокал что то заранее насыпал и осталось только разбавить, или заранее выпил что то нейтрализующее эту гадость — Лора поджала под себя голые ноги — А мне Мать-так-её-перемать трявяного отвара налила. После баньки. Ну и кому это надо было? А главное, на кой грых?

— Вряд ли это как то связано с нашей поездкой — Горик осторожно присел на кровать рядом с девушкой, опасаяь получить еще одну оплеуху — Сомневаюсь, что бы кто-то позарился на мою невзрачную деревушку где-то на окраинах Рошалии. Значит, проблема в тебе.

— Ну да, давай все валить на бедную девушку — Лора независимо повела плечами и презрительно посмотрела на Горика — Между прочим, у меня даже деревушки нет! Все мое состояние на сегодня составляет пятьдесят золотых. Которые мне сестра перед отъездом сунула. Так что это точно не грабеж. Или кому то срочно твои ношенные подштанники так понадобились, что ради них такую сложную комбинацию провернули?

— Подштанники были абсолютно новыми, — Обиделся на девушку барон Горик — Я как раз перед намечающейся попойкой новое и чистое белье одел!

— Химса решил соблазнить? — Ехидно поинтересовалась Лора у опешившего от такого предположения телохранителя — Странные у тебя вкусы и предпочтения, однако.

— Лорочка, а ты не забыла, что мы в комнате одни и из одежды на тебе только одеяло? — Горик перехватил руки девушки и прижал её к себе — И я тебе прямо сейчас могу продемонстрировать мои вкусы и предпочтения? И даже не один раз!

— Не сможешь! — Девушка вывернулась и укусила Горика за руку — Отпусти, у нас гости! Слышишь дверь открывается, ключ в замок вставили!

— А я их подождать попрошу — Горик лизнул капающую из прокушенной кисти кровь, придерживая девушку свободной рукой — Только на помощь не зови. Я и без них справлюсь, а то набежит тут помошников, и помочь мне не помогут, а вот советами точно замучают! А я и без советов могу обойтись.

— Смотрю, ночь прошла плодотворно — На пороге высилась мать-настоятельница, с широким оскалом вместо улыбки рассматривая происходящее — И получилось даже лучше, чем я думала! Ты простынь то отдай, охальник, на ней кровь. Отлично, других доказательств и не надо.

— Э-э-э, матушка, полегче на поворотах — Барон Горик напряженно смотрел на хозяйку монастыря — Какие еще доказательства? Это вообще то моя кровь! Мне Лорка руку прокусила! И не в первый раз, между прочим!

— Оставьте подробности ваших греховных игрищ при себе, мужчина! — И Мать-настоятельница протянула руку к простыни на бедрах барона — Совершение греха доказано! Ночь с девушкой провел? Провел. Кровь на простыне есть? Есть. Так что из монастыря ты уйдешь уже в женатом состоянии. Отдай простынь, грешник! По хорошему прошу! Это доказательство!

— Я не поняла, какое еще его женатое состояние? — Запаниковала Лора, происходящее ей совершенно не нравилось — Да в нашем состоянии общего нестояния по причине расстояния…

— А ты вообще молчи — Отмахнулась от девушки старшая монахиня, вырывая у Горика простынь — Вижу я какое у мужчины состояние, вполне стояния и на расстоянии! У тебя то вообще без вариантов — или за него замуж, или останешься послушницей в монастыре! Девка ты ладная, худенькая. Как раз полы в кельях мыть подойдешь, не застрянешь по углам или под кроватями, как монахиня Авдота. Вот её и заменишь!

— А у вас тут весело! — В комнату без стука вошел мужчина в хорошо сшитом костюме и ехидной улыбочкой на лице — Матушка, перестаньте раздевать барона Горика Крэсси, лейтенанта службы личной безопасности Его Величества Кристофера Первого, да еще и в присутствии его невесты. А то она может приревновать и немного попортить личико. Только не знаю, кому из вас.

— Предложите свою кандидатуру и я сразу соглашусь — Лора покраснела и поплотнее завернулась в показавшееся ей слишком маленьким одеяло — И никакая я ему не невеста, у него таких невест в каждой харчевне по паре штук, еду гостям подают.

— Вот видите, полковник, она уже блудницей себя признала и приравняла к подавальщицам еды легкого поведения! — Торжествующе потрясла трофеем в виде простыни с каплями крови настоятельница — Ну ничего, через пару лет она у нас святой станет!

— Что надо, полковник? — Хмуро спросил Горик у вновь прибывшего, от которого буквально несло принадлежностью к спецслужбам — Вы же не пожелать нам доброго утра зашли?

— Ну и это заодно — Мужчина перестал улыбаться и окинул лейтенанта "белых" цепким взглядом — Ну и заодно поговорим о делах наших скорбных.

— А разговаривать так будем или нам все же вернут нашу одежду? — Горик исподволь прикидывал, сможет ли уложить полковника одним ударом — Нам бы одеться для разговора не мешало.

— Одежду вам вернут, разумеется — Полковник снова превратился в доброго дядюшку — Кстати, Горик, не надо пытаться на меня кинуться. Даже если справитесь со мной — за дверью четыре "гранд-призрака". Это по вашему "предрассветные тени". Так что давайте пожалеем имущество монастыря. К тому же в потасовке может случайно девушка пострадать. А Вы её охранять, а не калечить должны.

— Надеюсь, Химс еще здесь? — Горик прикрылся сдернутой с кровати подушкой — А то я очень хочу ему пожелать… Доброго утра.

— Нет, разумеется, он отбыл в расположение своей части еще ночью — Безмятежно улыбнулся полковник спецслужбы Шоломии — Как раз, что бы вы тут не стали обмениваться… "пожеланиями". Да не злитесь на него, он выполнял приказ. Он, как и Вы, человек подневольный. Кстати, вызов на дуэль я ему тоже не передам — у него нет титула. А драться с безродными Вы же не будете? Вам титул не позволяет.

— С ним — вряд ли, а вот отказать себе в удовольствии побеседовать с Вашими сослуживцами на территории Рошалии вряд ли смогу — Горик посмотрел на полковника ненавидящим взглядом — Более того, буквально буду искать встречи.

— Не горячитесь, лейтенант — Полковник поморщился, наглая уверенность лейтенанта ему не нравилась — Ничего плохого с Вами не случится.

— А вот это уже мне решать, полковник — Горик с издевкой смотрел на шоломийца — А лорд Хэлл в курсе того, что вы проводите операцию против сотрудника спецслужбы дружественного Вам государства?

— Все, кому положено, в курсе — Шоломийский полковник с подозрением посмотрел на лейтенанта — Но вот перед Вами я отчитываться не собираюсь!

— И не надо, безымянный вы наш полковник, чьих манер и воспитания не хватает даже для того, что бы представиться даме — Горик выразительно посмотрел на лежащую на его коленях подушку — А сейчас верните мне и леди Лоре одежду. А потом мы с Вами обсудим, как так получилось, что лорд Хэлл гарантировал лорду Дэнису, что на территории Шоломии спецслужбы не будут работать друг против друга. Вы же не думаете, что я не доложу о произошедшем своему начальнику?

— Лорду Лёну? Да сколько угодно — Полковник подошел к открытой двери и коротко отдал подчиненному приказ принести одежду — Лорд Лен не входит в ведомство лорда Дэниса, и с ним генерал Хэлл ни о чем не договаривался.

— А Вы уверены, что я служу именно в ведомстве лорда Лена? — Барон Горик взял у вошедшего "призрака" протянутую ему одежду — Так вот, хочу Вам сообщить, что вообще то я лейтенант Специального Кавалеристского Полка Пограничной Службы Рошалии. А пограничная служба находится в прямом подчинении лорда Дэниса. А к "белым" я прикомандирован исключительно для охраны этой леди. Поскольку именно я ее на границе между Рошалией и Шоломией и нашел. Не верите? В конюшне сейчас мой основной и заводной кони. Вам их покажут. Можете посмотреть на их подковы и аммуницию. На ней обозначения полка. Если сами не разбираетесь — найдите поблизости шоломийского погранца, он Вам все расскажет и покажет. Они в курсе наших знаков, мы в их. Как раз во избежании не нужных конфликтов. А поскольку Ваш лорд Дэнис первый нарушил договоренность о мире между нашими службами — Вы не обидетесь, если я перед отъездом покалечу пару — тройку Ваших людей? Кстати, не пытайтесь втихую избавится от нас, как раз перед тем, как мы въехали в монастырь, мимо нас прошел возвращающийся обоз рошалийских купцов. Винный обоз принца Харриса, с охраной как раз из наших погранцов. И они нас видели, я как раз знакомым рукой помахал. А теперь мы все же оденемся, с Вашего разрешения.

* * *

— Алька, а ну ка явись пред мои глаза, несносная девчонка! — Запыхавшаяся Валенсия ворвалась в комнату и остановилась около дивана, на котором удобно расположившиеся девочка с отцом что то увлеченно рисовали в большом блокноте — И папа здесь! Великолепно! Просто отлично! Полный набор! Не хватает только Алькиной свиты!

— Вэл, ты чего такая встрепанная и взъерошенная? — Лорд Лён с интересом смотрел на рассерженную жену — За тобой гонится пещерный тигр? Алька сегодня точно ничего натворить не могла, мы с ней с утра тут разбираем изобретение одного гениального конструктора, и она все время была у меня на глазах. Мы даже обедать вместе ходили.

— На глазах, говоришь? Изобретение изучали, говоришь! — Валенсия вырвала у мужа блокнот — Так, что мы тут рисуем и изучаем? Устройство для удаленного обстрела противника гнилой картошкой? Лен, если они ЭТО соберут и обстреляют тар-ташийское посольство, объясняться с послом будешь сам. Кстати, если вот эту планку передвинуть на четверть ладони влево, то прицельность повышается примерно на треть.

— Точно, а я то думал, почему мы никак попасть в проходящий обо… цель условного противника — Лорд Лён поправил рисунок, заодно внеся по ходу коррективы в натяжитель мини-катапульты — Вэл, так что случилось то? Точно говорю, Алька тут не причем. У нее старые проказы уже кончились, а новые она еще не придумала. И тетя Рина с ней своими идеями не делится.

— Алечка, кажется я же просила больше не трогать святых отцов и церковь? — Не обращая внимания на мужа Валенсия уселась на стул напротив дочери — И кто то мне обещал больше не хулиганить на религиозные мотивы. И не задевать Святых Отцов. И не куролесить в Храмах и других культовых помещениях. Ты случайно не помнишь, кто это был?

— Мам, так я в церкви уже неделю не была! — Возмутилась маленькая девочка несправедливым нападкам — Вот завтра на субботнюю службу собирались пойти! Так что это не мы!

— Будущие грехи замаливать собралась? За День Рождение, которое завтра будете праздновать? В церкви не была, верю, а вот в храмовой молельне была? — Вкрадчиво спросила Валенсия, заглядывая девочке в глаза — Или ты стреме стояла? Алечка, я вопрос задала! Только не ври, ради Всех Богов! Кроме вас на такие проделки в Рошали больше никто не способен. Ну, кроме нас с Риной, Мариэль и Сэль, Но мы точно ничего не делали. Значит — вы.

— В молельне не была и на стреме не стояла! — Честно ответила девочка. Но не стала уточнять, что во время визита в молельню она ждала друзей в карете и отвлекала от ворот храмовую стражу — А почему чуть что — так сразу мы? Сама же говоришь, Вы с тетями тоже могли. Вот тут кошке кто то консервную банку к хвосту привязал — так что, это тоже мы?

— Это точно не вы, вы до таких мелких пакостей не опускаетесь — Вздохнула Валенсия, начиная понемногу успокаиваться — А вот запустить свинью в ванну мулле из тар-ташийской молельни — точно без вас не обошлось. Поскольку кроме вас и самих тар-ташийцев никто не знает, что это грязное и оскверненное животное! Вы бы еще его свининой накомили!

— Ну и накормили, все съел и нахваливал даже — Девочка настороженно посмотрела на сдержанно ухмыляющегося папу — Еще добавки попросил. Какой, говорит, вкусный кролик. И если бы Морти ему не признался, что Кролик — это была кличка свиньи, из которой холодец сварили, он бы ничего и не узнал. А кто нас заложил, мам? Там вроде никого чужих не было.

— Я своих каналов информации не сдаю! — Валенсия наконец полностью успокоилась — Аля, ладно, обещаю, что вам ничего не будет, но скажи мне, кто рисовал картинки, которые НиРазуНеВы запихнул в оклады икон поверх ликов святых? Заехавший помолиться кардинал Танард очень впечатлился таким искусно выписанным портретом, который вставили вместо лика Святой Первоматери!

— Ну если ему понравилось, то чего ругаться было то? — Недоуменно поинтересовалась Аля, пребывая в радости, что хотя бы за эту проделку им не попадет — Если честно, то это наброски из мастерской "АВН", ну, где разные древние антикварные вещи для дяди Командора делают… Мастер Конг сказал, что это портреты с действительно существующих женщин. И что?

— Да все бы ничего, если бы это не были портреты самых популярных девиц из заведения мадам Попори — Ехидно ответила Валенсия скорее мужу — И прихожане неизвестно сколько времени молились на самых распутных девок из квартала красных фонарей! И не спрашивайте меня, почему и как этот портрет узнал кардинал Танард. И я не знаю, на какой исповеди они ухитрились встретится! И как он ее исповедовал — я тоже не знаю!

* * *

— Маргарита, ну ты довольна? — Лорд Марик торжественно передал экс-королеве список с пометками напротив каждой фамилии — Все отмеченные тобой люди торжественно принесены в жертву во время участия в запрещенных ритуалах. С участием людей из твоего второго списка. Все запротоколировано и задокументировано. Материалы переданы в "Священную Инквизицию Легмиссии". Кстати, Марго, а как тебе удалось создать инквизицию? Ты вроде раньше с Церковью в никакие игры не играла, да и в набожности замечена не была!

— Марик, если ты забыл, то я в монастыре провела больше шести месяцев! — Маргарита победно посмотрела на друга детства — И я не зря повела это время. За время моего добровольного заточения я все свое время свободное провела в весьма познавательных беседах с церковниками. Они меня много чему научили. Ты же знаешь, я всегда любила учиться. И сделала из прибывания в Святом месте и от общения с Святыми Отцами свои выводы!

— Очень добровольного, то то тебя туда десяток "теней" твоего внука конвоировали — подумал про себя лорд Марик, но вслух произнес — Ну и какие выводы ты сделала за это время?

— Что все мужики — козлы, независимо от того, одеты они в штаны, латы или рясу — Довольно озвучила свои наблюдения бывшая рошалийская королева — И церковниками можно манипулировать с не меньшим успехом, чем крестьянами. Просто приманка в ловушке должна быть разная. Кому морковка, кому титул, кому икона. Но есть две наживки, на которую мужики ловятся все, независимо от происхождения и положения — это бабы и золото. Иногда их можно сочетать.

— Ладно, Маго, я тебя понял — Лорд поднял руки в капитулирующим жесте, о мужской сущности экс-королева могла говорить долго и со вкусом — Все мужики — брак Творцов, и еще мы даже рожать не умеем. А сейчас мы куда собираемся?

— Поехали к лорду Герку Кровавому, засвидетельствуем ему свое почтение — Двигалась Маргарита на удивление легко для своего уже более чем приклонного возраста — У него сегодня небольшое сборище, надо поделиться с лордами моей глубокой мыслью об обнаглевших святошах. Они же весь цвет нации казнили! А самое главное, присвоили их богатства и разорили страну! Пора положить конец церковному произволу! Легмиссия — светское государство!

— Цвет моей души, это ты меня убеждаешь, или к пламенной речи перед герцогами готовишься? — Марик насмешливо посмотрел на подругу детства — Марго, им достаточно просто сказать, что в монастырях скопилось слишком много золота и других ценностей. И пора церкви поделиться. Герцоги люди не глупые, они и так все поймут.

— А мне как раз не надо, что бы они ВСЁ поняли — Ворчливо ответила Маргарита, недовольная тем обстоятельством, что ей не дали развить любимую тему о несовершенстве мужчин — Достаточно осознания, что в монастырях сейчас сосредоточены несметные богатства родов, казненных церковью за предательство истинной веры. А вот сколько Церковь от этого реально получила — им знать совсем необязательно!

— А сколько церковь реально получила? — Заинтересовался Марик, пытаясь себе представить масштаб затеянной Маргаритой аферы — Треть всего честно отобранного? Ну и сколько это в монетах?

— Четверть от всей суммы — Недовольно ответила экс-королева своему верному поклоннику — В деньгах не так уж и много получилось. Около трех миллионов. Совсем легмиссийская знать обнаглела — почти все рода ухитрились фамильные состояния спустить на женщин, азартные игры, балы и пьянки. Даже земли все заложены-перезаложены. Кстати, напомни мне потом, надо у монастырей подлых инквизиторов не забыть земли конфисковать.

— Марго, а зачем тебе с Герком столько денег? — Тяжело вздохнул лорд Марик, подставляя Маргарите свой локоть — Так получается, вам досталось почти девять миллионов в золотых рошалийках. С монастырей вы стрясете еще столько же. Ну с Герком все понятно, если он станет королем Легмиссии, ему деньги на восстановление страны нужны. А тебе то зачем?

— Как зачем? — Искренне удивилась бывшая королева Рошалии — У меня же скоро второй правнук родится! А с этими бестолковыми родителями — это я про Криса и Кэрриган, мальчики вынуждены будут жить практически в нищете! И жениться не по любви, а из-за приданого! Вот я и стараюсь обеспечить им достойную жизнь, хотя бы на первое время!

— Маргарита, их мать уже сейчас самая богатая женщина на континенте — Лорд Марик периодически вставал в тупик от загибов мысли своей подруги детства — Да и Кристофер далеко не бедный, насколько я знаю, он со своего герцогства ни медяшки не берет последние лет десять, ему и так денег хватает. А по любви принцы не женятся по определению, тебе ли не знать!

— Ну и что? Мы изменим традицию — Маргарита чопорно поджала губы — Захотят жениться по любви — пусть женяться по любви! Что я им, подходящих принцесс не найду, что ли? Кстати, Марик, напомни мне на досуге — надо составить список потенциальных принцесс для моих правнуков. Нельзя такую важную вещь, как любовь, пускать на самотек. Причем, записывай всех, у кого должны дочки родиться У нас с Герком несколько графств лишних освободилось. Можем помочь титулами для моих будущих невесток.

— Марго! Остынь! — Морик болезненно скривился — Одному правнуку только два года исполнилось, второй вообще еще не родился! То есть их невест еще и в проекте нет!

— Вот я и говорю, что сейчас надо все брать под свой контроль! — Воодушевилась новой идеей экс-королева — Пока их еще не родили! Пошли людей, пусть мне соберут портреты всех достаточно знатных девиц, которые через пять… нет, через десять лет достигнут детородного возраста. С портретами их матерей и бабушек с обоих сторон. Будем подбирать мам для невест моим кровиночкам. Девиц со всех королевств! Понял, Марик? И не затягивай, а то сколько мне жить то осталось?

— Степняков и песчаников тоже охватить своим вниманием? — Ехидно уточнил лорд Марик — Марго, у них правящие династии к тому моменту уже раз десять поменяются. А по поводу, сколько тебе жить осталось — ты же не можешь не посетить свадьбы своих правнуков? Осчастливить молодоженов своим присутствием и напутствием?

— Сейчас доостришься и поедешь в степи выбирать, кто там будет править следующие двадцать лет — Пригрозила Маргарита другу — Или в пустыню. Или в горы. Или на Острова. Так что лучше молчи, Марик, пока я тебе место почетной сылки не выбрала. Кстати, жаль, что ты уже старый и детей у тебя уже не будет. А то я бы и тебе подходящую жену подобрала. Такая кровь пропала! Не заботился ты о государственных интересах, Марик.

— У меня племянники есть, подойдут для разведения породы? — Огрызнулся лорд Марик — Могу прислать их портреты, может подберешь кого. На роль папы для будущей мамы. Им сейчас пятнадцать и тринадцать лет. Как невестопроизводители скоро будут готовы. Лет так через пятнадцать как раз.

— Присылай, я посмотрю, что можно сделать — Милостливо согласилась экс-королева — Ну вот что за мужики пошли? Пока не озаботишься проблемой — ничего не сделают! Вообще ничего! Даже будущую принцессу. Все приходится делать самой, все самой…

* * *

— Уря! Мы в Лиенне! — Таисия от нетерпения приплясывала на палубе галеона, на котором они прибыли с Островов по повелению лайо Мариики, посчитавшей, что какой то там фрегат недостоин возить её семью — Лиэрр, а мы Рошали сегодня отправимся? А то мне еще по лавкам надо походить будет, для нового Замка кое — что прикупить надо.

— Нетерпится подарок родителей растранжирить? — Засмеялся лэйри Лиэрр, притягивая жену к себе, не давая попасть под ноги бегающим по палубе матросам — Кое-что прикупить — это опять с десяток телег?

— Ну, это как получится — Задумчиво протянула Таисия, которой на свадьбу кроме украшений подарили десять тысяч золотых монет. — Лиэрр, ну я прмерно знаю, что нам надо, но вдруг еще что-то нужное и интересное попадется? Не мотаться же каждый раз в Рошали из-за какого-нибудь паршивого сервиза или салфеток. К тому же, твои родители обещали приплыть осенью, надо же подготовиться к их приему!

— Обязательно прибудут. Мама сказала — папа сделал — Согласился с женой мужчина — Тайка, не лезь под ноги матросам, не мешай. Сейчас пришвартуемся и пойдем на берег. Твои подруги все свое барахло собрали? Кстати, а где твои усатые-безхвостатые? Запихивай их в клетку, пока они не сбежали. Я их по Лиенне ловить не собираюсь.

— Вообще то они на мачте сидят — Вздохнула Таисия, высматривая среди убранных парусов два пушистых комка — Кошки с утра зашли на кухню…на камбуз и стащили у повара… у кока по рыбине. Кок разозлился и прогнал их. Котятки обидились и забрались на мачту. И вот сейчас там сидят. Лиэрр, а как их снять оттуда? Я за ними не полезу!

— Могу из арбалета сбить — Предложил подошедший к молодой паре лэйри Анри — Кстати, рыбу, которые они стащили, кок готовил вам на завтрак. Так что есть будете кашу. Или терпите до берега, поедим в таверне. Ну что, я пошел за арбалетом?

— Анри, не пугай мою жену, а то она сама сейчас сама за арбалетом сходит — Засмеялся Лиэрр, прижимая к себе обиженно сопящую Таисию — И будем мы с тобой от нее по палубе бегать. Дай команду, пусть юнгу пошлют рысят снимать. А поедим лучше действительно на берегу, повар у Мариики, конечно, выше всяких похвал, но островная кухня мне уже надоела. Майя с Ханной уже собрались?

— В процессе — Ехидно улыбнулся лэйри Анри — Утрамбовывают подарки моей маменьки в сундуки. Там одних тряпок на пару сундуков.

— Это ты еще про детские вещи не знаешь — Отомстила вредному Анри Таисия, злорадно улыбаясь. — Там тоже два сундука. На каждого ребенка. И еще пара сундуков Луисии на приданое. И пара — для Лики. И сундук с оружием для мальчиков. Так что обоз получится знатным! Три кареты для нас, три телеги для багажа, телега с шатрами для охраны, хорошо еще, что катапульт нет!

— Кто тебе сказал такую глупость? — Анри невинно улыбнулся и картинно смахнул несуществующую соринку с обшлака сюртука — Восемь штук! Горных, я из Замка Мариики забрал. Четыре вам — две в Вэрриас-Хилл, две в развалины вашего замка. А то зима скоро, чем мы в снежки играть будем? Тайка, верни нормальный цвет лица, катапульты в разобранном состоянии, не будем мы по дороге пуляться.

— Потому что снега нет, а глиняным комком вы точно кого-нибудь убьете — Проворчала Таисия, выворачиваясь из объятий мужа — Я пошла собираться. Присылайте слуг, пусть начинают вещи выносить. И не забудьте рысят с мачты снять! Я без них никуда не поеду! И пусть аккуратно моих кошечек снимают, шкурки не попортят. Шкурки — это я про матросов, кошки царапаться и кусаться могут начать. А это больно!

— Иди уж, заботливая моя — Лиэрр ласково подтолкнул жену в сторону ведущего на жилую палубу корабельного трапа — Поймают сейчас твоих кошек. И даже несчастную зазевавшуюся чайку у них отберут. Если они её доесть не успеют. Через полчаса — швартуемся. Встаем прямо к причалу, так что в этот раз даже перегружаться не придется. Постарайся успеть за это время.

* * *

— Ну как там наши дела с самоцветами? — Поинтересовалась у Мариэль Кэрриган — что у мужа разведала интересного про Пустошь?

— Ничего интересного — Вздохнула с сожалением жена лорда Дэниса — Про месторождение они узнали из карты где то на потолке тронного зала в катакомбах, информация еще требует проверки. Собираются послать экспедицию, но уже на следующее лето. Сейчас ведут активную переписку с крепостями на границе, ищут контакты с бакланийцами.

— Разумно, крепости же не просто так стоят, явно они с местными жителями общаются — Одобрила действия мужей Кэрриган — Найдут второго Хана Атына — и будет нам всем счастье. Главное, что бы с этим ханом мы первыми успели пообщаться. У нас в крепостях своих людей нет случайно? Надо будет Лие письмо написать, они же с Бакланией граничат, должны же быть какие то контакты между странами.

— Должны, но если там разрозненные племена — то договариваться придется с каждым вождем по отдельности — Согласилась с подругой Мариэль — Нужно искать человека для переговоров и представления наших интересов. Мы же в эту глушь сами ехать не собираемся?

— Кто бы нас еще пустил — Весело фыркнула Алексия, отложив свой блокнотик на диванчик — Тут из Замка без охраны не выедешь, а про такие поездки вообще молчу. Есть у меня на примете один аферист-затейник, заметочки мне пишет. Заплатим ему денег и отправим обстановочку разведать. Вроде как материал для серии статей собирать. Но для надзора за производством он не подойдет.

— А что так? — Поинтересовалась Кэрриган — Или не надежный человек? Ну и зачем нам такой вообще нужен? Может еще кого-нибудь поищем?

— Потому что авантюрист и аферист — Засмеялась Алексия, пересаживаясь поближе к столу — Для разведки самый подходящий человек. А вот когда приключения превращаются в рутину — заскучает и начнет развлекаться. Нет, на организацию добычи и огранки камней другого склада нужны. Которые будут работать, а не искать себе приключения. Ну что, встречу назначаю?

— Назначай — Согласно кивнула головой Кэрриган — В Замке, лень мне в город тащиться. Кстати, Марь, что можешь сказать про посольство царств? Ничего глаз не резануло?

— Не то что резануло, но показалось непонятным — Мариэль задумалась — Официально посол — царевич Мулит. Про его остальную свиту ничего сказать не могу, надо бы присмотреться. Но первую скрипку играет однозначно не он. И это для опытного взгляда заметно. И главная у них молодая женщина с печальными глазами. Госпожа Риса. Интересно, а она кто в этом тандеме?

— Они с царевичем Мулитом очень похожи. — Настала очередь Кэрри задуматься — Я бы поставила на то, что она его сестра. Может быть, двоюродная. Но что они родственники — это точно. Господин Каракурт в беседах ничего о ней не говорил. Хотя, мы и не спрашивали. И еще в посольстве есть маленький ребенок. Лет так четырех-пяти. И очень большая вероятность, что это её ребенок.

— Хммм… Интересно — Мариэль машинально взяла со стола яблоко — Что могло заставить женщину потащить с собой на переговоры грых знает куда маленького ребенка? Приехали всей семьей? Она не похожа на счастливую жену. Но кто знает, что там в их политике творится.

— Или заниматься переговорами она не хотела, но ее заставили? — Предположила Алексия, которая сама на церемонии не присутствовала — А мужа оставили в заложниках?

— Слишком сложно, логичней в заложниках было бы оставить как раз ребенка — Засомневалась королева Рошалии — Ну да ладно, гадать не будем. На следующей неделе начнуться полноценные переговоры. Там посмотрим, кого и с чем в Рэлинискисе едят.

— Кэрри, а ты что, собираешься лично в переговорах участвовать? — Удивилась Мариэль, ошарашенно глядя на подругу — А оно тебе надо?

— Официально — разумеется, нет — Кэрри мечтательно усмехнулась — Но посмотрю и послушаю из соседней комнаты. Твой муж во всем дворце уже дырок наделал, или только в переговорных залах?

— А я откуда знаю? — Мариэль равнодушно потянулась и отложила недоеденное яблоко. — Думаю, эти еще от предшественников остались. Что бы служба безопасности и не шпионила за всеми — так не бывает. Им волю дай — они бы и в Замке подслушивающие трубки в стены вмуровали. И дырок в стенах накрутили, подглядывать.

— Я сама скоро дырки в стенах наковыряю и подслушивать буду! — Проворчала Валенсия, отпивая глоток отвара — В Алькиных комнатах. Очень мне интересно, что она со своей бандой на Дне Рождения устроит. А что они что то масштабное задумали — я даже не сомневаюсь!

— Да ладно тебе, не нервничай — Засмеялась Кэрриган — Не будет она себе праздник портить. Кстати, а почему решили два дня праздновать?

— Потому что в субботу будет празнование дня рождения леди Алии эр-Дим, а в воскресенье — лайо Клео Ларенси. Так что готовьте Альке по два подарка. — Злорадно улыбнулась Валенсия — И не вздумайте отделаться побрякушками — у нее их и так целый сундук от островитян. И, подозреваю, еще один от мамы Лёна где-то заначен. Так же не принимаются звери — у них в Королевский Зоопарк, как мне кажется, подземный ход уже прокопан, и я уже замучилась разное зверье с её этажа гонять. Еще запрет на катапульты и прочие осадные орудия, всё взрывающееся и горящее, различные снадобья в исполнении Сэль, на упряжь для собак, тигров и рысей. В общем, хватит с нее тортиков в подарок. Хотя эти таланты и из тортиков могут что-нибудь убойное сотворить.

* * *

— Ну что скажешь, Дэн? — Кристофер неторопливо вышагивал по своему кабинету во дворце — Как тебе посольство рэлисникийцев? Колоритные личности, как мне кажется. Есть какие — нибудь умные или не очень умные мысли? Как на твой свежий и незамутненный алкоголем взгляд все это выглядит? Что то там не так, а что — никак понять не могу.

— Очень забавно выглядит — Проворчал Дэнис, распечатывая бутылку с вином — Только главный у них не Мулит, а эта дамочка по имени Риса. Заметил, что он без её сигнала даже рот боится открыть? Интересно, кто она такая, если царевич под её дудку пляшет? Что то я от Каракурта ничего не слышал, что бы в Царствах женщины политикой занимались.

— Ты у нас шпион, вот ты и выясняй — Отмахнулся от друга Кристофер, принюхиваясь к своему бокалу — Каракурта уже не поспрашиваешь, мы сами его посольским отдали. Не поспешили?

— Да нет, это был бы заранее недружественный по отношению к ним шаг — Дэнис вальяжно развалился в кресле — А мы пока еще не решили, будем мы с ними дружить или поимеем.

— Одно другому не мешает, лорды — Хайри Тори отсалютовал друзьям бокалом. с вином — Мы запустынников и по дружески можем поиметь. Со всем нашим почтением. Но сначала надо выяснить, что они хотят от нас. А там посмотрим, как, кого и куда. В понедельник вряд ли что то понятно станет, думаю для начала попробуем друг друга прощупать.

— Согласен, будем пытаться понять, кто чем дышит — Кристофер ополовинил бокал — А ничего так вина у Харриса, надо бы у него еще поклянчить. Дэн, твои слухачи на месте уже?

— Да, но ход неудачно расположен — Лорд Дэнис лениво потянулся — Он из общего холла идет, а там, как понимаете, никто на важные темы разговаривать не станет. Слуг они притащили своих, так что внедрить никого не удасться. Но есть один интересный моментик — вчера в посольство незаметно от охраны, от посольской охраны, разумеется, проник молодой мужчина. Пробыл в особняке где то в районе часа, после чего так же незаметно ушел. Мы задерживать его не стали.

— Только не говори, что не проследили, куда он отправился из посольства — Иронично заметил Кристофер — Ну и кто наш таинственный незнакомец?

— Он из царств, это точно — Дэнис потянулся за закуской — Появился одновременно с посольством. Лет тридцать, тренированный, воин. На рошоломийском не говорит. С ним еще один мужчина, похоже, переводчик, на рошоломийском говорит с акцентом и не совсем правильно строит фразы. Тоже из царств. Лет двадцати пяти, не воин, слишком хлипкий и плохая координация движений. Остановились на постоялом дворе "Рыжий кот". Переводчик за пределы постоялого двора не выходит, наш незнакомец выходит редко и ненадолго. В деньгах не стеснены, расплачиваются рошалийками. В соседней комнате сегодня поселится купец с охраной, попробуем их послушать.

— Купец с охраной — это твои соглядатаи? — Заулыбался лорд Лён, хищно посматривая на Дэниса — Значит на всех людей хватает, а для меня нет никого?

— А ты свои кадры расти — Бурно отреагировал Дэнис на откровенное попрошайничество Лена — Так что мы пока за ним присмотрим, попробуем выяснить, к кому и зачем он из посольства бегает. Кстати, не похоже, что он из шпионов. Слежку не заметил, проверяться пытался, но как то очень неумело. И еще такое впечатление, что ему в городе не комфортно. Может, из степняков или горцев? Задерживать пока не будем, пусть погуляет. Под нашим бдительным присмотром.

— Хммм, очень интересно — Кристофер отобрал у Дэниса пустую бутылку и сунул взамен полную — Открывай, раз ты у нас сегодня на разливе. Прибыло посольство, а за ним еще один товариСЧЩь с повадками бойца. Причем явно не хочет, что бы его посольские заметили. Похоже, не все так гладко с единством в царстве Рэлиникис. Они тут нам свои разборки не устроят на нашей территории? Не хотелось бы получить на переговорах труп посла. Остальные не интересуют, если этот незнакомец кого-то случайно или не случайно в посольстве и прирежет — вызывать нашу стражу они не будут. А вот если на пути следования во дворец или из дворца… То это будет политический скандальчик. Лен, предупреди своих. Добавь в сопровожение еще одну пару "стражей". Это царские, они со "стражами" должны быть знакомы. И знать их сильные и слабые стороны. Вдруг у них какой-нибудь отварчик как раз для таких собачек есть?

— Разберемся по ходу дела — За охрану посольского кортежа лорд Лён не волновался — Но есть еще один интересный момент — в составе посольства маленький ребенок. Мальчик лет пяти. Предположительно — это сын нашей переговорщицы. А вот сама госпожа Риса или не замужем, или вдова. На ней нет брачной серьги в левом ухе. Я про такие мелочи у Каракурта выяснял, мне по работе такие вещи знать положено.

— А не может этот наш таинственный незнакомец быть её любовником? — Высказал свое предположение Кристофер — В посольство его не взяли, вот он и решил последовать за возлюбленной инкогнито? Не в силах выдержать долгой разлуки сердец. Но вот зачем она с собой сына потащила, это вопрос. Или это их общий сын?

— Крис, очень вряд ли — С сомнением покачал головой Кристофер — Его бы либо пристроили в посольство, либо просто не выпустили из Рэлинискиса. Причем достаточно жестко не выпустили. Если она ведет переговоры — про её любовников их служба безопасности знает все, и даже то, что они сами давно забыли. И госпожа Риса — царская аристократка, причем высокого полета. А вот незнакомец, судя по описанию моих шпионов, на аристократа не похож. Говорю же, скорее воин или наемник.

— А давайте гадать не будем? — Предложил хайри Тори — Люди Дэниса посмотрят за незнакомцем, мы — за группой переговорщиков. Может, что умное и всплывет. Жаль, конечно, что нельзя им никого в слуги подсунуть. Но придется довольствоваться тем, что есть. И еще мне интересно, если дойдем до обсуждения военных тем, их тоже придется с госпожой Рисой проговаривать?

— Вряд ли — Отрицательно покачал головой лорд Дэнис — В составе посольства несколько человек явно из высших чинов царской армии. Так что если до этого дойдем — то будешь разговаривать с профессионалами. Не все так грустно, Тори! Наливай. Кстати, завтра у Альки День Рождения. Все подарки приготовили?

— Угу, приготовили — Радостно заулыбался лорд Лен — А послезавтра — у Клео. Так что кто не успел приготовить второй подарок — у вас весь вечер еще есть.

Часть третья

— Горик, быстро отвернулся, дал одеться мне и оделся сам! — Лора быстро разложила возвращенную ей одежду на кровати, продолжая кутаться в одеяло — И когда я говорю — отвернись, это обозначает — повернись к окну, а не пялься на меня в зеркало! Дай одеться спокойно!

— Лора, после того, что было между нами, мне не отворачиваться надо, а помочь тебе одеться — Горик невесело ухмыльнулся — Но как скажешь, отворачиваюсь. Но если нужна помощь, ты только скажи!

— А что было перед нами? — Невинно улыбнулась в ответ девушка — Можем повторить. Давай вторую руку прокушу. Только помой её сначала с мылом. Не хочу страдать несварением желудка. Кстати, Горик, так ты все же "белый" лорда Лёна или кавалерист лорда Дениса? А то я что то совсем запуталась во всех этих ваших хитросплетениях по подчиненности.

— Вообще то "белый" лорда Лёна — Вздохнул барон Горик, поворачиваясь к окну так, что бы краем глаза видеть в зеркале отражение лихорадочно одевающейся девушки — Но вся упряжь на конях у меня еще полковая, из аммуниции пограничных разведчиков. Не было денег новую заказать, а то, что выдают в качестве штатной — мне не понравилось. Но этому так и не представившемуся полковнику это знать не обязательно. Пусть подергается, пытаясь понять, кто я, запросит инструкции. А мы за это время авось и сбежим. Тут до границы полдня пути.

— А в чем разница в подчинении тебя лорду Лёну или лорду Дэнису? — Девушка наконец напялила на себя платье и почуствовала себя поуверенней — Вы же вроде оба служите Кристоферу Первому и занимаетесь одним и тем же?

— И так, и не совсем так — Горик застегнул рубашку и натянул на себя камзол — Лорд Лён — физическая защита первых лиц королевства и приравненных к ним лиц. Телохранители мы с очень широкими полномочиями. А лорд Дэнис — это разведка и контрразведка вообще Рошалии. Так что формально шоломиец прав — по поводу "белых" лорд Дэнис с лордом Хэллом действительно вряд ли о чем-нибудь договаривались. Мы же в шпионских операциях не участвуем.

— Слушай, Горик, давай начистоту, что ты им не нужен — это и слепому видно — Лора подошла к зеркалу и внимательно себя осмотрела — Лорд Хэлл что то задумал против меня. Хотя я не понимаю, что ему от меня то понадобилось? Я вроде в политику не лезу, живу себе тихо и мирно в Рошалии у сестры. Герцог Ролийский вместе с братиком уже обживают новое место жительство у Богов. Отец на престол не претендует, тоже в Рошалии живет. Книжки читает и в архивах копается.

— Сейчас выйдем и у полковника спросим — Горик провел рукой по пустой перевязи, оружие ему не вернули и все заначки в виде спиц, лезвий или гаротты из одежды вытащили — Но что все не просто так — это однозначно. И вербовать нас шпионить в пользу Шоломии тоже не станут. Это глупо, а шоломийская разведка не смотря ни на что, не из идиотов состоит. Да и толку от нас как от шпионов очень и очень мало. Тут какие то другие игры.

— Ну тогда пошли спрашивать — Лора глубоко вздохнула и первой пошла к двери — Ты бы мне руку предложил ради приличия, кавалер ты мой недоделанный. И замени на лице кровожадный оскал на улыбку, а то даже мне уже страшно.

За дверью их ждал экскорт из четырех военных в парадной форме "призраков". Поприветствовав вышедшую пару, они молча пристроились сзади и пошли следом за ними. Отслеживать каждое движение Горика им это не мешало. Короткий коридор закончился дверями, предусмотрительно распахнутыми перед невольными гостями вежливыми слугами. За накрытым на трех персон столом их перед нетронутыми столовыми приборами дожидался полковник, вежливо вставший со стула при виде Лоры.

— А Вы очень быстро справились с одеждой, леди Лора — Одобрительно улыбнулся полковник, попытавшись помочь девшке сесть за стул и получивший за это удар локтем под ребра от Лоры и якобы случайный толчок плечом от Горика — Ну что ж, приступим к завтраку. Хотя время уже к обеду. Как желаете поговорить — во время еды или отложим на после завтрака?

— А нельзя до еды и лучше в Ваше отсутствие? Я бы с удовольствием пообедала где-нибудь в харчевне, и на рошалийской стороне — Лора презрительным жестом отодвинула от себя салфетку — После вчерашнего отвара что-либо есть или пить в этом монастыре я отказываюсь. Так что не будем терять времени, полковник. Какого грыха Вам от нас надо?

— Леди, я даю словоо чести, что ни в кушаньях, ни в напитках нет ничего такого, только положенные по рецепту продукты — Полковник скривился, участвовать в этом цирке ему не нравилось категорически — Поверьте мне, все блюда приготовлены монастырскими поварами. Они очень хорошо готовят, Вам обязательно понравится!

— Мне и вчерашний отварчик понравился, не смотря на лошадиную порцию снотворного — Лора словно случайно переставила соусницу поближе к шоломийцу — Так что благодарю Вас, но нет. Говорите, что Вам от нас надо — и давайте расставаться. А монастырский обед попросите завернуть с собой — погрызете где-нибудь по дороге. Заодно и сэкономите пару серебрушек из жалования.

— Мне нет нужды экономить, леди Саморетти — Полковник в ответ на почти не завуалированное оскорбление чуть слышно скрипнул зубами — Я происхожу из достаточно богатого рода, что бы не экономить на еде. В отличии от Вас, леди.

— О, а вот наконец мы и перешли к оскорблениям — Горик с широкой улыбкой швырнул салфетку в лицо шоломийцу, рефлекторно попытавшемуся от нее уклонится и опасно сдвинувшись к Лоре — Ваше поведение не достойно аристократа. Вы позволили себе непристойный намек на материальное положение девушки. Я, барон Горик Крэсс, вызываю Вас на дуэль в защиту чести герцогини Саморетти..

— Ой, какая я неловая! — Воспользовавшись тем обстоятельством, что полковник оказался слишком близко от нее и все его внимание было привлечено к Горику, Лора вроде бы случайным движением локтя отправила соусницу, до верха наполненную какой то красной и даже на вид острой жидкостью, прямо на щегольский костюм шоломийца — Но Вы правы, я далеко не богата. Поэтому Вы же не обидитесь, если я Вам не верну деньги за испорченный костюм?

— Грых вас всех побери — Полковник попытался отстранится от Лоры, с довольной улыбкой размазывающей смоченной в красном же вине салфеткой соус по его пиджаку, не забыв зацепить и дорогую рубашку, и стряхнуть капли соуса ему на брюки — Леди, отстаньте от моей одежды, её все равно придется выкидывать! А Вам, барон, секундантов я пришлю. Завтра. Кстати, а вот благопристойные незамужние леди не ночуют в одной комнате с неженатыми мужчинами!

— Зато от них можно получить пощечину — Лора от души влепила полковнику шоломийской разведки левой рукой по лицу — И не Ваше собачье дело, где и с кем ночует леди. Или на что Вы намекали, когда хвастались богатством своего рода? Так с Вами я ни за какие деньги не стала бы ночевать в одной комнате! Даже если всю ночь Вы будете спать на коврике около двери вместо комнатной собачки. Брезгую я таким. обществом!

— Лор, не убей его, я первый в очереди — Горик с злорадным удовольствием рассматривал грязного шоломийца с быстро расплывающим под глазом синяком — Полковник, буду ждать Ваших секундантов с нетерпением! Кстати, выбор оружия за Вами. Заодно попрошу оказать мне любезность пригласить мне секунданта. На Ваш выбор. Я, разумеется, могу послать кого-нибудь за моими друзьями на ту сторону границы, но это может затянуть время нашего пребывания в этих негостеприимных стенах. Или я не могу покинуть Шоломию?

— Да хоть сейчас — Прорычал взбешенный полковник — Только в гордом одиночестве. Девушка останется в монастыре. В отличии от Вас, барон, она шоломийка. И своим поведением оскорбила Храм Первоматери, Покровительницы Семьи. Переночевав под одной крышей и даже под одним одеялом с мужчиной. А после этого у нее только две дороги — первая — и это для нее самое место — остаться в Храме монашкой!

— Вторая дорога — на панель? — Уточнила Лора, понимая, что оправдываться перед шоломийцем бесполезно — он не мог не знать, кто и зачем подлил или подсыпал в отвар снотворное — Лихо, полковник. Не знаю, что я Вам сделала, но Вы загнали меня в угол. Все дело в том, что я Саморетти? Интересно, а у Вас есть дочери? Если есть, то хотелось бы мне, что бы и с ними кто-нибудь сыграл в подобную игру. Или Вы слишком незначительная фигура в шоломийской разведке и с Вашей семьей играть никто не будет?

— Это не Ваше дело, леди — Шоломиец заметно помрачнел — Но если Вас утешит, дочерей у меня нет. И играю я в такие, как Вы изволите выражаться, "игры", не по своей воле. Если честно, я бы отдал приказ Вас просто убить. Вы слишком опасны для Шоломии в живом виде. Вот у Вашего спутника можете спросить — девиз всех разведок мира "Нет человека, нет проблемы".

— Спасибо за откровенность, полковник — Барон Горик задвинул покрасневшую от злости Лору себе за спину — Надеюсь, что до этого дело не дойдет, я Вас убью на дуэли раньше. Второй вариант Вы не озвучили. Или леди Лора угадала?

— Нет, не угадала. — Мрачно ответил несчастный шоломиец, простая на первый взгляд операция запуталась окончательно и объяснять произошедшее лорду Хэллу придется ему, графу Сирит, который изначально был против вмешательства в судьбу Саморетти — Второй путь — леди Саморетти выходит замуж за барона Крэсси и отправляется в Рошалию с наших глаз долой.

— Хммм… Горик, а это действительно выход — Лора на секунду задумалась и пакостно улыбнулась — Давай поженимся, а потом в Рошалие разведемся? Ну побуду я пару месяцев баронессой Крэсси, даже забавно будет. Над сестренкой посмеюсь. А потом заявим, что консумации брака не было, поэтому мы с тобой по прежнему вольные пташки.

— Никто Вас не разведет — Мстительно пояснил девушке шоломийский полковник — Бракосочетание будет проведено в Храме Матери-Покровительницы Семьи. Этот брак не расторгается ни одним Храмом ни в Шоломии, ни в Рошалии, ни в Карели, ни в Легмиссии. Можно веру поменять и развестись в Тар-Таши, например, и тогда Вы точно станете для Шоломии не опасны! Только веру менять будете оба. И развод в Рошалии или Шоломии не признают. Поскольку для Церкви вы будете уже совершенно другие люди.

— Пошли обсудим предложения наших любезных хозяев, Лора — Мрачный барон Горик предложил девушке руку, увлекая её к выходу из комнаты — А Вы, до сих пор не знаю Вашего имени, переоделись бы, что ли. Или в Шоломии ходить грязным перед леди также считается признаком хорошего воспитания? И в каком свин… — Договорить барон не смог, не желающая дальнейшей ссоры Лора зажала рот своему телохранителю.

* * *

— Наши островитяне прибыли — Лорд Дэнис с довольной улыбкой вошел в кабинет к Кристоферу — Ну что, пошли каменоломни грабить в очередной раз? Ханц Саморетти уже в Замке, сидит во флигеле, о чем то с нашим кошковедом беседует, Майя с Анри через пять минут прибудут, их экипаж с дозорной башни заметили. Все имеющиеся в наличии представители Домов в сборе.

— Собираемся и пошли — Согласился Кристофер с представителем Третьего Дома — Тори, Лён, хватит из себя очень занятых изображать, а то я не вижу, что вы втихую в "корабельную битву" играете. Пошлите посмотрим, что остальные дома к себе в норки натаскали. Надо за Кэрри зайти по дороге. Дэн, где наши Любимые сейчас?

— Разрабатывают гениальный план по прихватизиции в свои ласковые лапки месторождений самоцветов в Баклании — Усмехнулся лорд Дэнис — И как они про все пронюхать успевают? Хотя о чем это я, Кэрри же была в обеих залах. Так что, увы и ах, но плакали наши запасы драгоценных камней. Нашими горькими и безутешными слезами.

— Еще не наши, но уже плакали — Весело согласился с другом король Рошалии — Но пусть лучше там развлекаются, чем опять что-нибудь в Рошалии придумают. Причем, как обычно, не выходя из Замка. И ведь не запретишь!

— Придумают, можешь не сомневаться — Уверил друзей хайри Тори — И я даже уже примерно знаю, что именно. Сэль вчера с Алексией очень громко шушукались вечером в нашей башне. Как я понял, камней им хочется, а тратить деньги на разведку и постройку рудников — совсем не хочется. Так что скоро у нас будет новое акционерная общество "Изумруд", которое на паях будет добывать в Южной Баклании драгоценные камни.

— Ээээ, а по карте в Южной Баклании нет никаких месторождений драгоценных камней — Мрачно уточнил уже не такой довольный лорд Дэнис, предчувствуя очередную аферу с участием своей жены — Они все в Северной Пустоши. Или я чего то не понимаю?

— Есть. Одно очень богатое местородение, и его уже даже разрабатывает это новое общество — Засмеялся Кристофер Первый — Теперь я понял, за каким грыхом мне на подпись подсунула разрешение на добычу камней на границе с Южной Бакланией. Где кроме степных колючек сроду ничего не было! И зачем им горное оборудование.

— Думаешь, ложный рудник быстренько построят? — Заинтересовался хайри Тори — А что, вполне реально. Там рядом с крепостью Южбет руины города Древних, есть пещеры, катакомбы опять же. Над одной из пещер построить вроде как надстройку шахты, периодически вытаскивать из шахты несколько телег с якобы отработанной породой — и готово! Только где они сейчас необработанные камни возьмут?

— Это как раз для них не проблема — часть Элис из Селецка привезет, еще у Лии в Торийи по дешевке купят — Пояснил Кристофер, пытаясь прикинуть размер очередной аферы их Любимых — В Силецке разрабатывается три месторождения драгоценных камней, в Торийе вроде четыре пока. Драгоценного сырья им хватит будущим акционерам показать.

— Аплодируя нашим Любимым стоя — Лорд Дэнис нахмурился — Общество в Южной Баклании, куда ни один, находящийся в здравом уме с проверкой не сунется, реальная добыча — в Северной, куда и сумашедшие не поедут. Все расходы за счет акционеров, вся прибыль — им. А если проверка до Южной Баклании и доберется — всегда можно шахту обвалить. И принести свои извинения — "Ну, разорились, ну, бывает".

— Не будут они ничего обваливать — Уточнил Кристофер Первый — Они в пещеры выпустят пару котят песчанных тигров, и ни одна проверка туда не сунется. А я то думал, почему Кэрри в последнее время так интересуется, не поймали ли наши копатели еще тигрят. Клялась, что вроде в Карели обещала в зоопарк отдать. И в Рен-Тави. А появившиеся в шахте тигры — это форс-мажор. Хотите поохотится и освободить шахты от этой напасти — вперед, они там голодные как раз.

— Да пусть сами разбираются — Хайри Тори легкомысленно помахал в воздухе каким то письмом — Я дам в гарнизоны команду принять рабочих от девчонок и прикрыть их работы солдатами. По мере возможности, разумеется. Кстати, у нас сотня мальчишек из Песков для кадетского училища от щедрот Мариэль есть. Давай из них новое подразделение сформируем? Они к такому климату привычные, через десять лет у нас будут хорошо подготовленные войска для Баклании.

— В этом что то есть — Согласно покачал головой лорд Дэнис — Жары они не боятся, засух и обезвоживания — тоже, а за десять лет мы из мальчишек воинов сделаем. Как раз для степей и пустынь. Кристофер, а давай у Хана Атына еще пару сотен мальчишек прикупим? Из первой сотни будем офицеров готовить, а из остальных кавалерию и пехоту?

— Это к хайри Тори — Ласково посоветовал другу король — Он у нас держатель военного бюджета. Глядишь, и выпросит у Киро денег на дополнительные солдатские училища, казармы, аммуницию…

— У Киро снега зимой не выпросишь — Поморщился недовольно военный Советник короля Рошалии — Я тут у него кое что выклянчить хотел, взял у Харриса пару бочонков его самого крепкого самогона. А Киро, гаденышь, на стуле уже еле сидит, но стоит на своем: "Пить — буду, а денег — не дам!". Упертый, гад. А ведь есть деньги в казне, все хранилища золотом забиты. Сам ему дополнительно солдат для охраны выделял!

— Хайри, но что ты как маленький — Лорд Дэнис весело засмеялся — Зачем тебе деньги? Хана золото не интересует, ему оружие нужно. Спиши военные склады в герцогстве жены, войны с Шоломией больше же не предвидится? А Сэлькин Штанд-Стад вообще граничит с ЛоМи с той стороны. И все лишнее оружие поменяй Хану на мальчишек. И ты от металлолома избавишься, и Хан будет рад.

* * *

— А ничего так себе Ваша дочь Дни Рождения празднует — Посол Островов лэйри Хаон с бокалом вина в руке подошел к стоящему около колонны Танцевального Зала во дворце лорду Лёну — А почему решили устроить торжество во дворце, а не в Замке?

— Замок жалко стало, лэйри Хаон — Язвительно ответил счастливый отец виновницы торжества — С тех пор, как Ваша несомненно талантливая и умная дочь присоединилась к коалиции моей дочери, у меня возникли очень веские сомнения в его сохранности во время их развлечений! А Замок все же частное собственность, а Дворец принадлежит Короне.

— Не у Вас одного возниули такие сомнения, лорд Лён — Задумчиво ответил островитянин, наблюдая за стоящими у импровизированного трона двух девочек, одетых вопреки всем дворцовым традиям в широкие юбки-брюки и свободные рубашки, богато украшенные жемчугом. — Как оказалось, им есть чем обогатить и так огромный опыт пакостей друг у друга. К сожалению, опыт совершенно не в том направлении, которого я ожидал от их общения.

— Так отправьте дочь домой, лэйри — Грустно посоветовал лорд Лён своему визави — И вам будет поспокойнее, и на Островах из Хель сделают настоящую лайо.

— Скорее она для начала сделает абсолютно седой мою жену, а потом захватит фамильный фрегат и удерет обратно на континент — Галантно отклонил предложение лорда Хаон — Она слишком долго прожила в Рошали и общалась с лайо Клео. Мне не хотелось бы, что бы её опыт слишком быстро стал достоянием и примером для поведения среди молодежи Островов. От половины ее выходок Острова рыдать начнут.

— От четверти, уважаемый лэйри, и это еще завышенное количество — Лорд Лён с тоской проводил взглядом тащащих от входа в зал огромную коробку с подарком для именинницы четверых запыхавшихся слуг — Поверьте, мы знаем про треть их проделок, и это в лучшем случае. Не у всех хватает смелости жаловаться на наших детишек. Вас еще омарами не угощали?

— Ну, омары на Островах не редкость, у нас умеют их готовить — Лэйри Хаон с интересом посмотрел на лорда Лёна — Что можно с ними придумать? По большому счету, это просто большой морской рак.

— Их можно живыми положить на лед и заморозить — Буркнул лорд Лён, мрачно усмехнувшись и передернув плечами — Они от этого не умирают, а впадают в спячку. А потом принести с вечера на кухню, сообщить, что это замороженный деликатес, его надо разморозить, только не подогревая, а естественным путем, и сварить в слабо подсоленной воде. Разумеется, повара так и сделали. То есть вечером, перед уходом, положили их на стол размораживаться. Рассказать Вам, кто встретил пришедших утром на работу поварих у входа?

— Скромного размера раки длиной с мою руку — Засмеялся, глядя на весьма выразительную мимику лорда Лёна лэйри Хаон — Щелкающие клешнями и шуршащимими панцирями. А я еще думал, куда Хелька отправляла голубей и зачем ездила встречать корабль в Лиенну. А где они столько льда набрать ухитрились? Или омары у них в каком то водоеме жили? Но омары живут в соленой воде. И моря тут нет. А привезла их Хель уже три недели назад. А за что они так с кухарками?

— Думаю, те опять их наглых полосатых кошек отказались кормить во внеурочное время — Лорд Лен округлившимися глазами смотрел на затаскиваемую к Алькиному "трону" конструкцию, в которую он с трудом опознал баллисту, обильно украшенную резьбой и инкрустацией из каких то полудрагоценных камней — Лэйри Хаон, ну и кто из Островитян сподобился подарить Альке осадное орудие? Ей и катапульт хватало! На кой грых ей баллиста?

— Это не совсем баллиста, лорд — Мстительно улыбнулся лэйри — Это "скорпион", метает стрелы, а не камни. Думаю, Клео Ларенси она понравится. Так же, как обслуге нашего посольства понравились рогатки, подаренные Хельке и её друзьями Вашей дочерью. Кстати, не подскажете, где в Рошали можно купить годовой запас оконных стекол? Буду премного благодарен за совет.

— К хайри Тори обратитесь, рогатки в дворцовую моду ввела его супруга — Ответил задумчиво лорд Лён, оглядывая лэйри нехорошим взглядом — Лэйри, а когда у Хельки День Рождения? Я бы ей тоже чего-нибудь подарил. Для дома, для семьи. Полезное в хозяйстве.

— Уже было, весной, лорд Лён — Безмятежно усмехнулся посол Островов — Так что с подарками придется подождать. Особенно с полезными в хозяйстве.

— А у Вашей племянницы, лайо Синь? — Вкрадчиво и вроде невзначай поинтересовался лорд Лён — Тоже уже весной было?

— А причем тут Синь? — Насторожился искушенный в дворцовых интригах посол, почувствовавший какой то подвох — Она осенью родилась. Или Вы собрались на Острова с дружеским визитом?

— Я — нет, меня из Рошали дела не отпускают — Расплылся в широкой улыбке злобного клоуна из плохого цирка лорд Лён — А вот Ваша сестра, лайо Кирина, пять дней назад высадилась в Лиенне вместе с дочерью и двумя сыновьями. И по слухам, собирается приехать в Рошали. На пару-тройку месяцев. Она же у Вас поселится, лэйри Хаон?

— У меня — Подтвердил почему то побледневший лэйри Хаон — Кстати, совет за совет — не подпускайте Синь к Вашей дочери. Боюсь, трио Клео-Хель-Синь может не пережить не только дворец, но и вся столица.

— Я приму Ваш совет во внимание, многоуважаемый лэйри — Довольно ухмыльнулся лорд Лён, предвкушая возможность сделать пакость послу — Но ограничивать общение девочек не буду. Пусть Алька и с ней поделится своим опытом. Кстати, Ваша племянница любит котят? А то у нас по весне в подвале Замка вроде несколько очень милых кошечек окотились. Полосатеньких таких. Вот найдем их — я Вашей племяннице обязательно котика подарю!

* * *

— Хэлл, ты чего такой злой? — Кардиган внимательно посмотрел на злющего начальника своей службы безопасности — Опять Рошалия какие-нибудь пошлины отменила? Или начала зерно за границу бесплатно поставлять?

— Почти, остров Мэн они уже и так за свой счет кормят уже целый год — Сквозь зубы процедил взъерошенный лорд Хэлл — Как и Торийю. Ничего, не разорятся, они богатые. Проблема с Саморетти.

— А с ней то какие могут быть проблемы? — Удивился шоломийский король — Ты же сказал, что все спланировано. Лору и её телохранителя завезут в монастырь, сыпанут снотворного, уложат спать в одну кровать, а с утра скомпроментированной парочке будет некуда деваться. К тому же вроде Саморетти сама на этого мужика заглядывалась. И мужику хорошо — на дочке герцога женится.

— Этот "мужик" вызвал на дуэль графа Сирита, моего заместителя — Лорд Хэлл со злости ударил кулаком по ручке кресла — И дуэль будет завтра. Причем вызвал так, что граф не смог отказаться! Причина вызова — вступился за честь женщины, которую граф вроде как оскорбил. Интересно, как ему удалось спровоцировать графа? Он у меня на редкость уравновешенный человек. И опоившего его Химса я как раз из-за этого приказал из Каверты сразу убрать. Во избежании дуэлей.

— И что будет, если граф Сирит убъет этого барона? — Кардиган моментально подобрался — Хэлл, а ведь мы долго после этого будем отмываться перед Кристофером. А ты — перед лордом Дэнисом. Спровоцировали рошалийцев мы. И оправдываться, что Саморетти он у нас фактически стащил — это не оправдание. Наследника он нам отдал. И даже уже в виде трупа.

— Граф Сирит барона Горика вряд ли убъет — Чуть не застонал от безнадежности лорд Хэлл — А вот барон его — запросто. Понимаете, Ваше Величество — этот барон Горик — леворукий. Точнее — двоерукий. И драться его учили не в придворной фехтовальной школе. То есть пока граф будет принимать красивые стойки и красоваться высоким искуством боя на мечах, Горик его просто прирежет.

— Граф Сирит настолько слабый фехтовальщик? — Удивился король Шоломии — Я почему то думал, что твои офицеры постоянно поддерживают форму!

— Граф Сирит — штабной офицер — Скривился лорд Хэлл — Он хороший фехтовальщик, но его учили драться как положено в азалийских школах боя на мечах для благородных. Вспомните принца Харриса, которому в Рошалии за первый же урок объяснили разницу между дуэлями и войной. И который не смог в первый день выиграть НИ ОДНОГО поединка даже с обычными охранниками замка. А вот барон из семьи потомственных военных, и с мечом или с саблей учился драться лет с пяти. И учили его люди, прошедшие войну. Поэтому он не будет вставать ни в какие стойки — он просто сразу атакует и прирежет графа. И при этом даже не поморщится. И это не будет нарушением дуэльного кодекса!

— А что будет, если барон убьет графа Сирита? — Мрачно поинтересовался Кардиган Четвертый — Его же не выпустят из страны, спецслужбы всегда мстят за своих. В ответ люди Лена пришибут пару наших. Наши начнут мстить в ответ. До открытой войны между Рошалией и нами не дойдет, но с нас хватит и опять начавшихся трений между тобой и лордом Дэнисом. Как предотвратить дуэль? Если это вообще возможно.

— Возможно, но достаточно грязным способом — Буркнул лорд Дэнис — Могу дать команду "призракам" прострелить Сириту оба плеча. Барон Горик, как положено военному, жестокий, но он не мясник. Раненого добивать не будет. А графу потом все объясним. Можно добавить земель для сыновей из наследства мятежных герцогов.

— А почему попортить плечи графу Сириту, а не барону Горику? — Удивился король Шоломии — Или ты своих людей ценишь дешевле, чем рошалийцев?

— Потому что мне еще перед лордом Дэнисом придется раскланиваться за Лору Саморетти — Сморщился лорд Дэнис — А если прольется чья-то кровь — или Лоры, или "белого", за мирное разрешение возникших недоразумений Дэнис сможет попросить много. Очень много. Хотя он и так попросит, Грых бы их всех побрал с их принципами! Ну и зачем этот барон полез в бутылку? Чем ему Лора в качестве жены не угодила? Поженились бы, да и дело с концом!

* * *

— Кэрри очень занята, поэтому смотреть комнаты Домов идем без нее — Кристофер жестом отпустил своего вестового и потянулся за своим шлемом — Сказала, что в понедельник посмотрит.

— Угу, вместе с Марькой и своей бандой, и каждая с мешком. — Проворчал лорд Дэнис. — А с нами ходить неинтересно, При нас много не утащишь. Ладно, пошли без нее. Анри с Майей уже в Башне?

— Да, нас ждут, пошли уже — Кристофер первым направился к дверям — Тори, ты людей на подмену стражникам в катакомбы дал? Бррр, долго находится без солнечного света — то еще удовольствие.

— Да, третий горный полк снял с границы с Торийей — Подтвердил хайри Тори — Через пару дней будут здесь. Разместятся в казармах Первого Кавалерийского полка. Кавалеристов пока отправил на учения в Приграничье. Крис, надо бы еще казармы для хотя бы одного полка построить, где-нибудь недалеко от столицы. А то мы полки тасуем, как карты. Совсем как беспризорников.

— В Рошми пусть строят — Вмешался в разговор лорд Лён — Я же говорю, фундаменты в Древнем Городе все целы. Городская стена большей частью сохранилась. Не хочешь город восстанавливать как торговый центр — пусть будет сухопутная военная база. До него от столицы — день пути. Как раз достаточно далеко, что бы солдатня горожанам глаза не мозолила, и достаточно близко, что бы в случае чего войска к столице подтянуть.

— А что, действительно заодно и город восстановим — Согласился с товарищем Кристофер — Подвинем кошек вглубь катакомб, заодно и камень будет где добывать. Не весь же камень предки вынули. Нам должно остаться. Дэнис, у нас никакого мятежа не намечается? А то рабочих для добычи камней брать негде. Хотя бы сотни три каторжников.

— После визита твоей бабули все оставшиеся потенциальные мятежники даже дышат через раз, и команды слугам шепотом раздают — Ухмыльнулся лорд Дэнис — А людей… Давай из Майоратов навербуем? А то они что то там расплодились без меры. Последние три года урожаи были хорошие, да и в этом году обещает быть очень даже неплохим. Значит, следующий год будет так себе, земля от таких урожаев истощается. И можно будет ждать голода у конунговских подданных.

— Голод у них этой зимой будет — Равнодушно ответил Кристофер Первый — Их Верховный Конунг Объединенных Майоратов все зерно из хранилищ выгреб и в Ойучкумену по дешевке загнал. Так что жрать в Майоратах фактически уже сейчас нечего. Кроме Триниссии. Так что можете начинать сманивать крестьян. Лучше — вместе с семьями.

— А как вывозить их из Майоратов? — Хайри Тори заинтересовано посмотрел на Короля — Я бы себе в поместье десяток семей взял, за лошадьми ухаживать. Они там вроде работящие и не избалованные. А у меня скоро кобылы разродятся, людей не хватает. А местные идут неохотно, им и на земле хорошо. Да и моё происхождения с точки зрения холопов подкачало.

— Для ухода за лошадьми лучше степняков найми — Посоветовал Кристофер военному советнику — Отпишись Лораю или Лие, они со степными граничат, найдет тебе несколько семей, из оседлых. А майоратовских лучше на землю сажать, им привычнее. А вытаскивать крестьян из Майоратов… Дэн, что конунги сделают, если поймут, что население побежало?

— Усилят охрану границ и начнут растреливать эмигрантов — Дэнис спускался следом за сопровождающим процессию солдатом по лестнице в подвал Башни — Они и кормить своих жителей не хотят, но и не отпустят. Но это не проблема — перетащим их сначала в Тринисси к Мэту, а уж оттуда забрать — не проблема. Там граница скорее между Триниссией и Триниди, чем с Рошалией.

— Ладно, скажу Мэту, пусть зайдет, переговорим — Кристофер взял со стойки масляный фонарь — Ну что, двинулись на свидание к предкам? Где Майя и Анри?

— Лорд Ларни с супругой ожидают в Церемониальном Зале, Ваше Величество — Уже знакомый Кристоферу горный мастер сделал приглашающий жест в сторону построенной взамен пролома арки с мощними решетками вместо ворот — Лорд Саморетти тоже уже в Зале. Они с охраной и сопровождением, пока изучают Зал. Основной, комнаты мы без вас не откроем.

— Пошли и мы к ним, Мастер — Кристофер первым вступил на чисто вымытые плита прохода — Молодцы, порядок навели. Нападения тигров больше не было? Куда они попрятались?

— Тигры где то в южной части катакомб — Мастер пропустил спутников короля в арку и пристроился рядом с Кристофером во главе отряда — Есть следы в новых проходах. Это часть каменоломен, ведущих как раз в сторону Древнего Города. Но мы далеко не заходили, пока осматриваем северную часть. Есть подозрение, что ходы с этой стороны скоро кончатся. Закроем их — и займемся югом.

— Что интересного нашли в изученной части? — Поинтересовался у Мастера лорд Дэнис — Сокровища есть? Оружейные склады? Горы скелетов?

— Сокровищ не было, скелеты попадаются, но старые и изрядно погрызенные — Несмело улыбнулся горнопроходчик — Фактически, остатки костей. Оружия тоже не было — там, похоже, вентиляция близко к поверхности проходит, в воздухе влага была. Вот оружие и проржавело в труху. Но мне кажется, северная часть вообще не жилая, то есть необжитая, была. Там действительно только камень добывали.

— Тем лучше, быстрее осмотрите — быстрее дальше пойдете — Заметил Кристофер, подходя к очередной решетке, перекрывающей проход в коридоре — Горняк, а для чего катакомбы можно будет приспособить после полной разведки и когда тигров отсюда выживем? Жалко, столько свободного места зря пропадает. Надо ему применение придумать.

— Под склады купцам раздать — Пожал плечами пожилой горный мастер — Верхний ярус. Они под винные погреба и просто как хранилища с удовольствием арендуют. Только еще выходов надо будет пробить. А нижние просто закрыть, нет там пока ничего интересно. Или мы ничего не нашли. Но там уже хуже — вентиляция плохо справляется. Или изначально была слабенькая, или обвалилась частично. Все, пришли, Ваше Величество.

— Анри, Майя, приветствую вас — Король пожал Анри руку и поцеловал Майю в щеку — Как съездили домой? Мариика не сильно нервы потрепала? А где Ханц? Он с вами должен быть:

— Мамы — это мамы — Философски ответил Анри, здороваясь с остальными участниками похода — А кто кому нервы мотал — это Майя подробнее рассказать может. А Ханц — вон в углу, нашел какую то книгу и читает сидит. Не трогайте старика, он занят. Ну и зачем ты нас звал? Не рошоломийским же троном полюбоваться? Мы с Майей на него точно не претендуем.

— Неа, разумеется, мне трон и самому нравится — Кристофер нахально уселся на трон Рошоломии — Как тебе зальчик? Ничего сказать не хочешь?

— Церемонный Зал Рошоломии — Насмешливо отозвался лэйри Анри — Раскопали все-таки. Я думал, его несколько сот лет назад обрушили.

— Так, подожди, ты что, знал о его существовании? — Опешил от неожиданности Кристофер Первый — И молчал? Ну ты и скотина! Мы тут извелись от отсутствия информации, а он…!

— Да ничего конкретного я не знал — Отмахнулся лэйри — От отца осталось несколько книг, на старом рошоломийском. В одной было про Залы и Комнаты Домов рядом с Первым Залом. Но я думал, это сказки. А вот сейчас смотрю и думаю, что скорее — хроники. Я вам книжки передам, они у меня в Силецке. Надо перечитать в свете новой информации. Всего пять книг.

— Ладно, за книгами потом пошлешь, пойдем комнату твоего Дома смотреть? — Кристофер подхватил Майю под руку и потащил в сторону двери, украшенной эмблемой парящего Орла с раскинутыми крыльями — Ну что, Анри, а вот и твой Орел. Нравится? Ну, проходи в логово предков. Мы без тебя даже порог не переступили! Не против, если мы с тобой войдем?

— Да входите, Майя, оторвись от фресок, потом изучишь, пошли на наследство предков смотреть — С этими словами Анри смело шагнул в уже отмытую и освещенную светильниками комнату — Ого, а неплохо Старшие Дома раньше жили! Интересно, они столько драгоценных камней здесь нарыли, или с собой из Реалгии притащили? Крис, не делай такие большие глаза, про Реалгию я тоже знаю.

Анри обошел комнату по кругу, внимательно рассматривая фрески и барельефы на стенах, перевел взгляд на изображающий зведное небо потолок, мозаичную карту Азалии под ногами, и по хозяйски уселся на трон из черного дерева и орлом из драгоценных камней на спинке. Майя в это время осторожно взяла со столика с резными ножками книгу и внимательно осматривала переплет, не решаясь раскрыть древний фолиант.

— А сокровищницы Домов не вскрыли? — Равнодушно поинтересовался наследник Девятого Дома — При каждой комнате должна быть еще комната отдыха, она же ритуальная комната, и из нее проход в сокровищницу с атрибутами и символами власти Главы Дома. Если я правильно помню, их с собой не забрали, все должно было остаться здесь.

— Тоже в книжке прочитал? — Кристофер с любопытством разглядывал открывшегося с неожиданной стороны островитянина — Смотрю, ты знаешь больше нас всех, вместе взятых.

— Угу, папочке от моего деда осталось кое-что из книг, я их любил в детстве почитать — Согласно кивнул Анри, совершая какие то манипуляции с ручками кресла — Правда, я всегда думал, что это сказки. За книгами сегодня же пошлю, только дай мне тогда еще людей, у меня с собой осталось всего два десятка из личной охраны. Хотя не надо, я у Лиэрра карателей заберу. Все равно назад вместе возвращаться будем. А теперь — фокус!

В стене что заскрежетало, одна из стен задрожала и в ней показалась прямоугольная трещина, по очертаниям похожая на дверь. Причем точно повторяя рисунок одной из фресок, что делало её практически незаметной на общем фоне. Немного подергавшись, дверь сдвинулась на пару сантиметров внутрь и замерла, старинный механизм или не справился, или рассыпался от старости.

— Факир был пьян и фокус не удался — Разочарованно заметил лэйри Анри — Кристофер, посылай за рабочими и инструментами, ломать каменную стену своим мечом я не буду. Оружие жалко. А за дверью должны быть как раз комнаты, про которые я говорил. Если старинные книги не врут, там должно быть изрядно разных драгоценных безделушек.

— Про комнаты мы догадывались, но пока не нашли ни одной в уже осмотренной комнате — Кристофер осторожно провел пальцами по трещине. — И при простукивании стен тоже ничего не нашли. А ломать надо осторожно. Ты про пещерных тигров знаешь? Как бы там не было такого полосатого подарочка. Они очень злые и голодные.

— С одним из которых Алька бегает? — Поинтересовалась Майя, отодвигая мужчин в сторону и принюхиваясь к потянувшему из щели сквозняку — Хорошая киска. Еще котеночек?

— Угу, Алькиной киске меньше года по мнению нашего кошковеда — Кристофер усмехнулся — Так что она еще маленькая. А вот её взрослые сородичи ударом лапы доспехи рвут. Так что не стоит туда без разведки лезть. Сейчас дам команду, пусть сюда солдат подтянут с арбалетами. И рабочих. Попробуем дверь во внутрь продавить. Хорошая дверка, метра полтора камня в толщину. Поэтому и не простукиваются пустоты.

— Только полы застелите чем-нибудь, а то всю мозаику попортите — Потребовала Майя, в которой начал просыпаться инстинкт хозяйки — И пошлите мою комнату посмотрим, мне же тоже интересно. Что там мне предки оставили и из-за чего мне шкурку уже в нескоьких местах попортили! Не зря же я страдала. Анри, а там украшения есть? А то мне для Луисии надо приданое собирать.

— Пошли Волка Лонжери смотреть — Согласился с женой Анри — Украшения должны быть, а тигров в сокровищницах точно нет, вторых выходов из Домашних Покоев нет и не было. Традиции. Домашние Покои — это правильное название этих комнат. Резиденция Главы Дома. Здесь Главы переодевались перед Общим обранием Глав Домов и отдыхали после них. Вообще то сюда допускались только Главы Домов и их особо приближенные родственники. Даже слугам входа не было.

— Пошли к Майе, а ты пока расскажи, что там с Реалгией? — Поинтересовался Кристофер, направляясь к выходу из комнаты — А то у нас про нее все наши знания составляют только то, что она есть и предки предположительно из нее приплыли в Азалию. В архивах ничего не нашли, кстати. А у твоего деда откуда такое занимательное чтиво?

— От его деда — Ехидно уточнил Анри, первым входя в дверь с изображением оскаленного волка, готового к прыжку — А у деда моего деда — от своего деда. Кристофер, да откуда я знаю, как они передавались? А про Реалгию лучше бы Отца Островов распросить, он точно много знает. Как я подозреваю, часть одной очень интересной библиотеки хранится именно у него.

— Ага, так он и ответил — Саркастически протянул лорд Дэнис — Если только под пытками, но это уже из области фантазии. Так что там с Реалгией?

— Ну, вроде был такой континент — Реалгия — Вздохнул лэйри Анри, прикидывая, как отделаться от навязчивых друзей — И жили на нем реалгийцы. Примерно четверть сотни Высших Домов. Люди были очень любознательные и большие любители экспериментов. Улучшали породы животных. Кстати, наши "стражи" или как их называют остальные — "хоши" — их работа. Как и "пастухи", Барсик и Паня у Сэль, пещерные тигры. Потом им надоело экспериментировать с животными и они занялись людьми. Ну и доигрались — Реалгию накрыло несколько волн эпидемий смертельных болезней. После чего самая умная и умудрившаяся выжить часть населения, недолго думая, погрузилась на корабли и сбежала на соседние континенты. Вкратце, где то так. Подробности надо уточнять в самой Реалгии. Благо корабли и карты Течений у нас есть в дар от Императора. Если интересно — снаряжай экспедицию. Если не утопят или не сожгут сразу — может и расскажут что-нибудь интересное из нашей истории. Только учти — треть имперской эскадры они спалили за несколько дней. Пользуются они тем же самым зажигательным составом, что и мы. Точнее, это мы пользуемся их. Только наши корабли им кидаются, а их плюются. Так что у них точность попаданий получше. Все, больше ничего не знаю, книги читайте сами. Майка, не лезь впереди меня, успеешь еще налюбоваться. Могут быть ловушки. Хотя, если здесь убирались, уже не могут. Кристофер, тут никто из слуг при попытке помыть полу не пострадал?

* * *

— Доброго дня, господин Посол — В комнату господина Риниста после условного стука вошел начальник службы безопасности посольства Байменис — У меня сообщение из Рошалии. Посольство Рэлинискиса прибыло в Рошали. Потерь по дороге у них нет. Царевич Мулит, Скер и Халакирийская Кошка с сыном сейчас в предоставленном рошалийцами особняке. Их охраняют люди из службы личной охраны Кристофера Первого. И присматривает рошалийская контрразведка.

— Ну, это как раз не удивительно — Господин Ринист тонко улыбнулся — Можно подумать, что ты бы не стал за ними присматривать. И не мнись, что еще?

— За посольством следует халакириец, господин Посол — Вздохнул разведчик, он не любил непонятные ситуации — Следует тайно. На контакт с посольскими не выходит. Как мне кажется, послан Вождем присматривать за госпожой Рисой.

— Скорее, за ее сыном — Посол задумался, показывая знаком своему гостю, что он может сесть — Ты передал убивших Халакирийского Барса наемников халакирийцам?

— Передал, и уже неделю назад — Подтвердил господин Церент — Через пиратов, так что с нашими играми это не свяжут. Но меня удивляет реакция Вождя. Точнее, полная её отсутствие. Что наемников уже "разговорили", можно даже не сомневаться, у вождя хорошие специалисты "разговорного жанра". К тому же наемников пятеро, так что сомнений, что убийство сына Вождя заказали именно рэлинискийцы, быть не может. Но в Халакирии все войска на месте. Перевалы по прежнему открыты.

— Вождь задумал какую то интригу — Согласился с разведчиком посол — Иначе бы войну давно объявили. Раньше Вождь Халакирии долгим терпением не страдал. И если он тянет, то что то ждет. Твой человек может организовать похищение халакирийского соглядатая с последующим его допросом?

— Это сложно сделать, господин Церент — Глава посольской разведки скептически поморщился — Халакириец или уже попал во внимание господина Дэниса — это глава службы безопасности Рошалии — или попадет в самое ближайшее время. А мой человек категорически не хочем с ним связываться или даже попадать в сферу его внимания.

— Пусть поручит наемникам. — Посол в тонкости проведения разведывательных операций вникать не хотел — Пусть похитят и допросят. А если их потом рошалийская контразведка и поймает, надеюсь, твой человек достаточно умен, что бы его с ними не связали.

— Допросить халакирийца наемники не смогут, он не говорит на рошоломийском — Возразил господин Церент своему начальнику — Значит, его все равно надо будеть передавать моему агенту. А он не умеет допрашивать, он обычный купец. И возникли сложности с передачей посланий. В рошалийском Приграничье появились "Хозяева Неба", а это значит, что небо может быть закрыто в любой момент. А у нас слишком мало голубей, натасканных на адреса в Рошали.

— "Хозяева Неба" — это их специальный отряд с хищными птичками? — Заинтересовался посол — Они что, действительно могут надежно перекрыть голубиную почту?

— Вполне могут — Хмуро подтвердил господин Церент — У них сотни полторы разных соколов, ястребов, беркутов и прочих. А каждая такая птичка может парить кругами над определенной территорией по нескольку часов. Так что птички меняются по мере уставания. И перекрыть они легко могут километров десять границы. Как раз, находящихся на прямой линии между пунктами отправки и назначения. По которым голуби и летают. А просчитать направления совсем не сложно. Так что теперь наши сообщения в Рошали будут летать кружным путем — от меня в Оазис Смирения, оттуда верблюдом пересекать границу в Торийе, потом опять голубем уже в Рошали.

— Это твои проблемы — Господин посол поморщился — Мне все равно, хоть пеших гонцов отправляй. Если халакирийского лазутчика нельзя выкрасть и допросить — его нужно убить. И не только его. Царству Байменис нужна война между Рэлинискисом и Халакирией. Наследник Халакирийского трона не должен вернуться домой. Если Вождь не хочет мстить за сына, то он должен захотеть отомстить за внука. Поскольку если сын Барса и Кошки не взойдет на престол Халакирии, ветвь Вождя прервется. Так что действуй, господин Церент! И давай без сантиментом! Интересы нашего царства превыше всего! И уж точно выше каких то глупых моральных принципов, не позволяющих убивать детей.

Часть четвертая

— Гетти, а ты уверена, что шпионские донесения пишутся именно так? — Алекс Палмер укоризненно посмотрел на жену, развалившуюся на солнышке на песке около самой кромки воды озера недалеко от замка графа — Что мне подсказывает, что его надо бы переписать.

— Тебе надо — ты и переписывай — Гетти даже не открыла глаза на реплики мужа — А я свою часть работы выполнила! Чем ты опять недоволен?

— Да вообще то всем — Граф тяжело вздохнул, но особо спорить со своенравной супругой не стал — Гет, ну что за начало донесения: "И, провалившись в глубокий сон, я наконец решила немного пошпионить за потенциальным кандидатом на вербовку герцогом Луринэ, и с этой целью постучалась к нему в сон. Он не открыл, поэтому во сне пришлось вернуться к мужу и соблазнить его".

— Ну да, и ни одного слова лжи — Гетти приоткрыла один глаз и посмотрела на мужа — А что, лучше было бы, если бы я соблазнила его? И на десяти страницах расписала, что мы с ним делали? Ты бы от ревности умер! Или от зависти, это уж как бы получилось.

— Гетти, ты его во сне решила соблазнять или в реальной жизни? — Граф Палмер приуныл, жена совершенно бессовествно закрыла глаз и приготовилась спать на солнышке дальше — В реальной жизни ты его вряд ли соблазнишь в ближайшее время. Ты, если не забыла, на седьмом месяце беременности. Так что оставь пока свои сексуальные фантазии на некоторое время.

— А может я записываю как раз для того, что бы не забыть? — Выдвинула следующее предположение Гетти, по прежнему не открывая глаз. — Кстати, учти, все свои так называемые "фантазии" я сначало попробую осуществить на тебе. А то неудобно получится — предложу герцогу что-нибудь такое, замысловатое, а сама и не умею! Тебе же за меня стыдно будет!

— Гетти, мне за тебя уже стыдно, твои записки моя мама прочитала — Алекс отложил "шпионское донесение" в сторону и растянулся на песке рядом с женой — И даже комментарии оставила. Так что придется переписать в любом случае. Патрицию это в любом случае читать не стоит. Тем более, что жены у него нет. А тут такие… красочные… картинки.

— И что твоя мама написала? — Гетти перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза — Можешь своими словами изложить, я пойму. Я в отличии от тебя понятливая.

— Что то типа — "Рада за Вашу разнообразную жизнь, но не увлекайтесь. А вот с этим подождите, пока Гетти не родит. Сынок, тебе уже не восемнадцать лет, побереги суставы" — Алекс сорвал травинку и пощекотал пятку жены, тут же получив оной в лоб — Гетти, прекрати драться! Ты солидная, замужняя и глубоко беременная женщина! А ведешь себя как девчонка!

— Все, я на тебя обидилась — Молода женщина на всякий случай опустила ноги в теплую воду, не давая мужу щекотать ей пятки — Поэтому писать донесение будешь сам.

— Гетти, а ты на что обидилась? — Граф Палмер вздохнул и потянулся за полотенцем — Или повод для обиды тоже мне придумать? И что я должен писать?

— Ну, напиши про встречу с баронессой Кикой, например — После недолгих раздумий посоветовала Гетти — У нее муж работает в военном ведомстве. Чем не объект для вербовки?

— Её муж работает в ведомстве господина военного архитектора и занимается перерисовкой чертежей казарм, а их уже лет двести строят по одному и тому же проекту — Алекса начало смаривать на солнышке — И когда ты успела встретиться с Кикиморой? Ты же из замка уже дней десять не выезжала. И к нам никто не приезжал вроде как.

— Не с Кикиморой, а с Кикой — Гетти изобразила на лице презрительное выражение — А встретились мы с ней в пятницу, послезавтра. Забыл что ли, нас на ужин к ним пригласили. А я еще даже платье не приготовила. Опять буду оборвашкой. Совсем ты меня не балуешь, мерзавец. Ну ладно, напиши, что во время ужина я сперла у барона план военного замка Трудор, например.

— Замок Трудор развалился уже двести лет назад, после чего там не только солдат нет, из него даже крысы из-за бескормицы сбежали — Меланхолично уточнил граф Палмер — Хотя вряд ли в Империи об этом кто то знает. Ладно, согласен, план замка — так план замка, у меня в библиотеке он где то был. В учебнике по фортификации. В разделе "Как не надо строить военные укрепления". А я что в это время нашпионил?

— А я откуда знаю? — Гетти картинно возмутилась — Это же ты шпионил, а не я! Я свою задачу по добыче военных секретов Рошалии выполнила! Ну ладно, можешь пойти пошпионить на кухню, узнай там, что на ужин будет. Надеюсь, ты хоть на это способен! И нашпионь мне вишневого сока заодно, что то пить хочется. А я пока во сне соблазню военного атташе Шоломии. Не очень сильно соблазнительно, вечером покажу, как.

* * *

— Джай, а ты куда с утра пораньше собралась? — Главный аналитик службы безопасности Рошалии внимательно посмотрел на прихорашивающуюся перед зеркалом жену — И что тебя сподвигло встать в такую рань и покинуть наш дом? Да еще и при полном параде?

— Сейчас моих "воришек" будут судить, хочу посмотрить на их лица при вынесении приговора — Джая отпихнула рыжую лисицу, нагло сидящую на столике с украшениями — Лиска, отстань от меня, сейчас лето и меха не носят! Так что сиди дома! Или пойди Паку за хвост укуси, а то собачке скучно.

— Хммм, а что твои "воришки ухитрились натворить? — Рэнг попытался сзади обнять жену и получил локтем в живот — Сумели сбежать? Как же твои "тени" не досмотрели?

— Рэнг, отойди на два шага назад, помнешь мне платье — укушу! — Джая нацепила шляпку и поправила выбившийся из прически белоснежный локон — А "воришек" лорд Дэнис у меня одолжил, какой то особняк надо было ограбить, ему чья то переписка срочно понадобилась. Ринка же сейчас по чужим домам лазить не может, ей живот мешает, да и Грейс против. Вот он у меня их и забрал. Взаймы.

— И твои супер-воры попались на каком то паршивом особняке? — Обидно для жены засмеялся Рэнг — Джай, я же давно говорил, сдай их городской страже, и не мучайся. Итак почти целых полтора года развлекалась. Вы их еще не совсем замучили? Надеюсь, во время суда нашу семью вспоминать не будут? Нам еще только скандалов вокруг нашего родового имени не хватало.

— Нашу семью — вряд ли, только чьих то матерей — Джая наконец сочла свой наряд достойным для выхода в свет — Ты на работу не опоздаешь? А то я твой экипаж забираю, поедешь в седле. А мои воришки не попались, эти придурки специально устроили погром и сдались прибывшей на шум страже. Признались в попытке обокрасть особняк и всех кражах в Рошали за последний год.

— Да уж, так они готовы променять ваш гостеприимный кров на каторгу? — Рэнг неприлично заржал — Верю, вы кого угодно доведете! Ну и сколько им дадут? И бедные воришки наконец обретут покой. И надежду сбежать с каторги. Или их воровская Гильдия выкупит?

— Это они мечтатели! — С нехорошей улыбкой отрезала имперка, направляясь к двери — Мы их уже выкупили. Получат по паре лет исправительных работ на благо города. А поскольку мы решили, что город — это население. А я — лучшая часть этого населения. Так что светит им сейчас два — три года исправработ на мое благо. Под надзором "теней". У нас тут соревнование со сборной Лиенны по спортивному грабежу намечается, а они решили на каторге отсидеться. Оптимисты. Только они об этом еще не знают, от защиты наши спортсмены отказались. Наотрез. Можно подумать, их это спасет от условного приговора. Как говорит Мариэль — овощ им по лицу, а не каторга!

— Вообще то это звучит как "хрен им по всей морде", но твоя интерпретация рошоломийских ругательств мне нравится больше — Рэнг чмокнул на прощание жену в щеку — Ты только не увлекайся изучением этого раздела языка. Особенно под руководством Мариэль, не знаю, где она училась ругаться, но учителя у нее были хорошие. Кстати, мы завтра приглашены в Замок. Командор с Кэлли тоже будут.

— Да-да, я помню, Рэнг — Джая свистнула валяющейся на диванчике собаке — Пака, ко мне! Там Кристофер опять какую то аферу придумал с нашим участием. Да, совсем забыла, я заказала себе пару платьев по моде Империи. Правда, прошлогодней, ваши пираты воруют у Империи все что угодно, кроме самого необходимого. Закажи им, пусть для меня утащат с какого-нибудь купеческого судна пару женских журналов с модными платьями.

— Джай, а специальную экспедицию в Империю снарядить не надо? — Ехидно поинтересовался Рэнг — Что бы взяли штурмом столицу и захватили в плен пару самых модных портных?

— Рэнг, ну вот почему вы, мужчины, все пытаетесь силой решить и пойти самым трудным путем? — Джая подчеркнуто скорбно вздохнула — Все можно сделать намного проще — у вас же есть имперская шпионская сеть в Рошалии? Ну и попроси этого вашего главного имперского разведчика, господина Патриция, заказать из Империи дамские каталоги. Скажем, для привнесения в моду Азалии имперских традиций. Что бы после захвата Азалии местное население быстрее адаптировалось в новое общество.

— Джай, Империя местное население не адаптирует, она его порабощает — Главный аналитик Рошалии вздохнул, уже прикидывая, что придумать для Патриция в обосновании несколько необычной просьбы — Но я решу этот вопрос. Вы же не успокоитесь, и правда начнете с пиратами договариваться. А мы с ними уже надоговаривались, они еще сотню рабынь с Архипелага привезли. Ладно, будут вам каталоги. Но через полгодика, не раньше. Империя несколько далековато находится, даже с учетом плавания по Течениям.

* * *

— Горик, ну и что ты устроил? — Прошипела Лора, едва барон закрыл за ними дверь их временного прибежища в Монастыре — На кой грых тебе нужна эта дуэль? А если он тебя убьет?

— Не шипи, тебе не идет — Мрачно ответил Горик, безцеремонно занимая единственный стоящий в комнате стул — А что мне оставалось делать? Я хотел выиграть немного времени!

— Выиграл? — Язвительно уточнила Лора, вынужденная за неимением других сидячих мест расположиться на кровати — Завтра он тебя пришибет, и дальше что?

— Ну, прибить меня не так то просто — Горик полез за пазуху камзола и вытащил завернутый в салфетку кусок ветчины — Это скорее я его убью. Лора, я меч первый раз в руки в три года взял. Папин, за что и был выпорот. И пару войн успел пройти. При чем не при штабе, и учили меня не преподаватели фехтования, а рубаки со стажем. На, лучше поешь, а то ты и сытая то не очень добрая, а уж голодная — даже представить себе боюсь, какая. Еще загрызешь меня. И никакой дуэли не надо.

— А где ты ветчину взял? — Отказываться девушка не стала и вцепилась в сочное мясо зубами — Я тебе половину оставлю. Жалко, хлеба нет. Воду, интересно, здесь пить можно?

— Лор, ну извини, стащил со стола, что повкуснее — Усмехнулся барон как то мальчишески — Ничего больше не получилось бы, у под камзолом карманов нет. А еду воровать дело привычное — меня же в пять лет в кадетское училище отправили. А там кормили вроде бы хорошо, но все равно есть постоянно хотелось. Растущие организмы, постоянно на воздухе, большие физические нагрузки. Вот и промышляли в столовой мелкими кражами. Поварихи, разумеется, замечали, но делали вид, что ничего не видят. А вот офицеры — воспитатели могли и пару нарядов вкатить. Но я ни разу не попался!

— Зато с этой дуэлью попался — Проворчала девушка, протягивая барон даже чуть больше половины куска — На, а то ослабнешь и драться не сможешь.

— Доедай, вижу же, что не наелась — Горик отрицательно отодвинул руку девушки — И будем военный совет держать. Судя по всему, влипли мы капитально. Чувствуется рука лорда Хэлла. Просто так тебя не отпустят, где то шоломийцам твоя родословная очень мешает. Причем до такой степени, что они готовы пойти на конфликт с Рошалией. Лора, ничего рассказать мне не хочешь?

— А нечего рассказывать — Лора доела остатки ветчины и вытерла пальцы той же салфеткой — Мой отец — нищий герцог Ханц Саморетти, в настоящее время последний представитель мужского пола Десятого Высшего, или Старшего Дома. И теоретически может претендовать на шоломийскую корону. Но делать этого не хочет и не будет. Был еще мой брат, но он погиб по собственной глупости, заигравшись в интриги и заговоры. Как раз по поводу этого злосчастного престола. Кто его прибил — точно не знаю, но есть подозрение, что не обошлось без лорда Дэниса. Из женщин осталась я и Дайяна. Женщины престол наследовать не могут. А вот наши сыновья — вполне могут. Но Дайяна вышла замуж за рошалийского барона, и её первый сын будет наследовать титул Тома, он Кардигану не опасен. А второй сын — он то ли будет, то ли нет, они еще и наследника не родили, а еще девочка может родится. Остаюсь я. И если я выйду замуж за аристократа из Шоломии, то мой сын чисто теоритически мог бы претендовать на трон. Так что я его Величество Кардигана Четвертого устраиваю или в виде трупа, или в монашках. Ну и в самом крайнем случае — замужем за рошалийцем. В Рошалии он меня контролировать или как то на меня влиять не может — вот и решили воспользоваться ситуацией.

— Лихо дело закрутилось — Барон Горик встал со стула и с задумчивым видом подошел к окну — То есть тебя отсюда не отпустят. Или прибьют, или сделают монашкой. Но потом все равно прибьют — из монастырей иногда сбегают. А такие вещи лорд Хэлл, как верный песик шоломийского короля, на самотек не пустит. Подождет пару лет, пока шум уляжется, и ты тихонечко умрешь от воспаления легких. Потому что если потыкать кинжалом в легкие и наделать в них дырок — будет сквозняк. С последующим воспалением. Вызволить тебя из монастыря я не смогу — притащить в Шоломию достаточно большой отряд воинов мне никто не позволит, а уж тем более взять монастырь штурмом — скандал такого масштаба мне и в Рошалии не простят.

— То есть вариант жениться на мне ты даже не рассматриваешь? — Вкрадчиво поинтересовалась девушка — Я тебе настолько противна? Ну и вали отсюда, мужлан несчастный! Нужен ты мне! Иди к своим подавальщицам в трактире! И жри пиво с разными Химсами! Закрой дверь с той стороны! Мне переодеться надо, вот!

— Лора, хватит орать и размахивать руками — Тяжело вздохнул барон, пытаясь словами погасить зарождающуюся у девушки истерику — Во-первых, сама сказала, что меня завтра на дуэли убьют. А в качестве вдовы тебя из Шоломии все равно не выпустят. А если даже я и убью этого шоломийского графа, видела на нем перстень — печатку? — то всё равно, ну и зачем я тебе нужен? Ты — герцогиня, я захудалый нищий барон.

— В настоящий момент ты намного богаче меня — Мрачно оповестила своего телохранителя Лора — На целую деревню. Ну, правильно, зачем тебе нищая герцогиня, у которой кроме титутла, да и то весьма сомнительного и никем официально не признанного, и не подтвержденного, нужна. Так что иди, Горик, иди. Думаю, из монастыря тебя выпустят, до дуэли все равно не уедешь, честь не позволит. Сходи на постоялый двор. Найдешь себе подавальщицу. Или двух. Хочешь, я тебе денег дам? Мне они в монастыре все равно не нужны будут! А ты хоть развлечешься. Иди, мне надо переодеться!

— Лора, а во что ты собираешься переодеваться? — Горик с тоской посмотрел на девушку, с трудом сдерживающую слезы — Дорожные сумки нам не вернули. Так что переодеться ты можешь или в мою одежду, но тогда я останусь голым — твое платье на меня не налезет, или опять завернуться в одеяло. Хотя я не против, даже помочь могу. Раздеться.

— Горик, иди отсюда, а? — В голосе девушки начали прорываться рыдания — Если нечем заняться, кроме как оттачивать на мне свое сомнительное остроумие, лучше сходи попробуй добыть нам еды. Я погорячилась, когда отказалась принимать пищю в монастыре, но на попятную не пойду. Сходи лошадей проведай, что ли? В конюшню тебя должны выпустить. А в моей седельной сумке должно вяленое мясо быть. Тащи его сюда. И не особенно спеши, Мне подумать надо.

* * *

— Во дворце не разговаривать! — Госпожа Риса с подобающей церемонии улыбкой первой покинула зал переговоров, раскланившись с оставшимся за столом Кристофером Первым и другими участниками со стороны Рошалии — Мулит, я предупредила! В карете поговорим. Мне показалось, что у них есть свои переводчики с рэлиникийского. Передай остальным, но тихо!

— Откуда? Если бы были, они не тянули бы столько с переговорами, попытались бы еще из Бальбамонта информацию вытащить — Царевич Мулит тяжело пыхтел, идя рядом с разряженной сестрой — Ты перестраховываешься. Да и не кому нас тут слушать, сопровождение идет сзади и спереди нас, они по любому ничего не услышат.

— Мулит, я сказала — помолчи — это значит закрой рот — Риса по дороге внимательно смотрела на проходящих мимо царской процессии рошалийских придворных, привычно запоминая разные мелочи — Все обсудим в карете. А еще лучше — в посольстве. А еще лучше — в саду около посольства. Ты плохо слушал отца, Мулит. Запомни — и у стен есть уши.

— Ладно, я тебя понял, сестренка — Царевич Мулит сердито засопел, не забывая улыбаться попадающимся рошалийским дамам — Отложим разговор до более подходящего места. А пока будем разглядывать рошалийских придворных. Ну что могу сказать, одеты прилично, а вот с драгоценностями у них бедненько. Камни мелкие, золота мало.

— Дурак ты, Мулит — Тяжело вздохнула посол Рэлискиниса цепким взглядом окидывая встречную девушку — Вот на этой девушке, например, одеты бриллианты в платиновой оправе. Причем только абсолютно "чистые" камни. И смотрится на ней украшения очень и очень гармонично. А вот если напялить на нее наши украшения — она станет похожа на манекен из ювелирного магазина. Причем, не самого лучшего. Ей совершенно не пойдет груда золота на тонкой шее. Но тебе не понять.

— А что скажет госпожа Риса об украшениях вон на той группе из барышни и кавалеров, стоящих слева от скульптуры какого то рошалийского короля? — Каким то замороженных голосом вмешался в беседу Скер — Очень живописная компания, не правда ли, госпожа Риса? Какие изысканные украшения на женщине. И какое великолепное парадное оружие на мужчинах!

— От же грых…на…по…всех…. — Тихонько произнесла себе под нос Риса, оглядываясь на указанную Скером компанию — Имперцы. Мать их…. и через…. Скер, запоминай знаки различия на рукавах мундиров у мужчин. Мулит, у нас есть кто-нибудь, кто может хотя бы приблизительно определить, в каких званиях находящиеся здесь имперцы?

— Я тебе и так скажу — Мрачно ответил царевич, убирая дежурную улыбку с лица — Высокий рядом с единственной имперкой-женщиной — адмирал. Только у них на левом плече что то типа погона со знаком Империи. Минимум эрцгерцог. Остальные пятеро — капитаны галеонов, от трех до пяти бриллиантовых ромбов на рукавах. По статусу герцоги или графы. Шестеро, стоящие чуть в стороне — старшие офицеры. Скорее всего, первые помошники капитанов. Тоже из высшей знати.

— Ты так хорошо разбираешься в их знаках отличий? — Риса в отличии от брата улыбаться не переставала — Откуда, если не секрет?

— Риса, твое дело переговоры, мое дело война — Отрезал неприязненным тоном царевич Мулит — Мы же потопили несколько их галеонов. И подобрали оставшихся в живых из экипажей. И допросили. Должны же наши войска знать, кого в случае войны надо убивать в первую очередь. А в первую очередь надо убивать командиров, сестренка. Потому что без командования войско превращается в стадо. Которое очень легко победить.

— Не буду спорить, братец, война — это действительно не женское дело — Риса украдкой вздохнула, переводя дыхание — То есть у рошалийцев здесь делегация Имперцев, причем достаточно высокого уровня? Причем, с ними даже женщины. То есть они не чувствуют от рошалийцев угрозы. Иначе женщин с собой не потащили А это очень и очень плохой знак.

— Ну, наличие женщин в делегации ничего не значит — Возразил госпоже Рисе Скер — Вы же тоже в составе нашей делегации присутствуете. А Вы — женщина!

— Я здесь только потому, что веду переговоры, Скер — Риса неприязнено скосилась на ненавистного ей господина — И только поэтому. Поверь, иначе бы в посольстве не было бы ни одной знатной женщины. Видишь ли, послов иногда берут в заложники. И в качестве заложниц женщины намного ценней мужчин. Особенно знатные. Хотя бы потому, что за них вступятся оба рода — и её, и её мужа. А вот эта женщина явно не переговорщик. Слишком раскованно себя ведет. Скорее всего, это жена адмирала.

— Согласен, Риса — Мулит чуть не сбился с шага, пытаясь получше разглядеть имперку — И она здесь не просто решила недельку с мужем отдохнуть. Судя по её цветущуму виду, ей здесь нравится. А судя по вон той огромной черной хоши, выглядывающей из-за её юбок, она здесь вместе со своими дамами из сопровождения. Сомневаюсь, что она взяла с собой собаку-охранника, и не взяла камеристок.

— Ладно, это мы еще потом обсудим, в посольстве — Риса отвела взгляд от имперцев, раздумывая, что ей срочно надо увидиться с Кэрими, сына из Посольства надо убирать как можно быстрее. Поскольку ничем хорошим эти переговоры явно не кончатся — И обратите внимание на группу у малого фонтана. Это не рошалийцы и не шоломийцы. У кого могут быть мундиры зеленого цвета и меховые шапки?

— Это карелийцы — Блеснул информированностью господин Скер — Есть в Северной Азалии такое государство. Маленькое, мирное. Некий денежный мешок северян. Эти нас интересуют постольку-поскольку. Армии у них как таковой нет, флота тоже. Горы и равнины. Местный рай и сосредоточение денежных потоков этой части континента.

— А не нападают на них только потому, что в этом случае на напавшего нападут все остальные? — Фыркнула госпожа Риса, подумав про себя, что надо озадачить своего халакирийского телохранителя сбором информации об этой стране, она уже начала нравится ей в качестве убежища от царских разборок — Хорошо устроились. Они в военном союзе с рошалийцами?

— А кто их знает? — Недовольно пожал плечами царевич Мулит — Но судя по тому, что с ними три мальчишки из семей высокопоставленных лиц, с личной охраной, опасности для них здесь нет. А мальчишки то судя по всему из королевской семьи, как минимум. Младшие принцы, скорее всего. Иначе бы личную охрану во дворец не пустили. Интересно, а они то что здесь делают?

— А нам какая разница? — Риса досадливо пожала плечами, ей хотелось побыстрее добраться до посольства и подать знак Кэрими о необходимости встречи — Сами говорите, Карели нас не интересует. Пошлите побыстрее, все, что нам хотели показать, мы уже увидели. Вы же не думаета, господа, что имперская делегация попалась нам на пути случайно? Я в такие совпадения не верю. Это элемент игры Рошалии. А вот во что они играют — нам еще предстоит узнать. — "И хорошо бы не на своей шкуре" — добавила уже про себя молодая женщина.

* * *

— Дэнис, ну и что ты скажешь по поводу переговоров? — Кристофер расслабленно откинулся в кресле, четыре часа "словоблудия по этикету" его изрядно утомили — Как думаешь, что они хотят на самом деле? Если отбросить всю эту словестную шелуху? И что сказали наши переводчики про их? Они все переводят, или это самостоятельные фигуры с правом корректировки сказанного?

— Переводят слово в слово, но только по знаку госпожи Рисы — Медленно подбирая слова ответил начальник службы безопасности Рошалии — Часть реплик царевича и его правой руки остались без передачи нам. А эта женщина молодец, эти наговорили много лишнего. Для царств. И много полезного для нас. Теперь я понимаю, почему переговоры ведет именно она, а не царевич. Тори, какие твои выводы, тебе же тоже все перевели?

— С военной точки зрения Царства сейчас хотят получить от нас стальное оружие — Хайри Тори ослепительно улыбнулся своей белоснежной улыбкой — Причем, не просто получить, а купить. За золото. Как я понимаю, эта делегация представляет не весь царский союз, а одно конкретное царство. И они совсем не против: во-первых, значительно усилиться в военном плане за наш счет среди собственно царств, а во-вторых стать единственным и неповторимым поставщиком такого оружия в Южной Азалии. А что, очень удобно — купили у нас, и сами решили, кому продать, то есть союзникам, а кого и обделить, например, ненадежных союзников. Заодно и поднажиться на этом.

— Это во внутренней политике — Согласился с военным советником король Рошалии — А что с Империей? Если имперцы на них навалятся, их наше оружие не спасет. Им еще и пользоваться надо уметь. А имперская пехота — это не бывшие дехкане в бронзовых нагрудниках. Там тренированные воины, и их сталью не удивишь. Они скорее над бронзой царских воинов долго и весело смеяться будут.

— А вот для империи им нужен наш "Гнев Богов" — Продолжал улыбаться хайри Тори — Кстати, травить континент Ренстаун они не собираются. Все намного проще — их задача втянуть нас в войну с Империей. Что весьма вероятно — дорога к ним в Царства лежит через наши внутренние моря. Поэтому Империя сначала должна завоевать Северную Азалию и создать здесь плацдарм для вторжения в Южную. Мы втягиваемся в войну с имперцами, имперцы стягивают к нам все свои свободные войска и надолго у нас застревают. Дождавшись этого момента, Южная Азалия одаривает "Гневом Богом"… нас. Вместе с имперскими войсками. Они ничем не рискуют — между нами пустыня, а что зараза через нее пройти не может — они уже убедились во время Бесславной войны. А через пару лет они высаживаются в Северной Азалии, добивают или порабощают выживших от эпидемий, и Южная Азалия получает лет двадцать-тридцать передышки. Пока империя новую армию не вырастит и новые корабли не построит. А за это время за счет наших ресурсов они полностью перевооружают свою армию в стальные доспехи и стальным оружием. И тогда чем кончится следующее вторжение имперцев — это уже бабушка надвое сказала. И время подумать, а не одарить ли "Гневом Богов" уже сам Ренстаун и как это сделать безопасно для себя, у них будет.

— План хороший, — Одобрительно кивнул Кристофер высказанному военным советником предположению — А что они будут делать, если мы не собираемся с Империей воевать? Я специально попросил сегодня Командора и десяток наших рескийцев прибыть во дворец при полном параде, и даже некоторых в чужих мундирах, и показаться на глаза рэлиникийсцам. И Джаю в имперском платье.

— Думаю, будут нас тащить в военный союз с царствами — Весело отмахнулся от своего короля хайри Тори — Крис, от мысли повоевать чужими руками они не откажутся. Как, впрочем, и мы. Поэтому, мы свой ход сделали — показали Рэлинискису, что заигрываем с Империей. Теперь их ход — что они нам предложат в качестве компенсации за отказ от союза с Империей и заключение союза с ними.

— И цена должна быть достойной — Ухмыльнулся лорд Дэнис, предвкушая интересную игру спецслужб — Но все самое вкусное нам должны сейчас! И наша задача это вкусное съесть прежде, чем они поймут, что мы блефуем. Поверьте, что сейчас разведки всех царств ломают себе голову, как организовать свою шпионскую сеть в Рошалии и у наших союзников.

— Дэн, только не говори мне, что ты собираешься провернуть ту же авантюру, что и с Империей — Засмеялся Кристофер Первый — Ты же не будешь создавать еще и царскую шпионскую сеть? Ты бы еще с нашими Любимыми посоветовался, они тебе быстро организуют новую контору "Шпионы для Вас". А в рекламе укажут — "Шпионы для любой разведки. Оптом и в розницу. За отдельную плату — создаем разведывательную сеть. Информация и дезинформация. Постоянным клиентам — скидки".

— Они могут — Рассмеялся в ответ лорд Дэнис — Главное при этом их самих к шпионажу не подпускать. А то они нам такого наворотят, что мы и сами запутаемся. Особенно к финансовым потокам. А то нам вместо полноводной реки золотых монет достанутся жалкие ручейки из меди. Кстати, по зиме должны прибыть первые "золотые галеоны" из Империи. Забираем только золото, или на обратном пути и несколько галеонов прихватим? Скажем, каждый третий, например?

— А почему не каждый второй? — Алчно поинтересовался хайри Тори — Мне флот пополнять надо! А Киро с деньгами жмется, как обычно! А верфи девочек только раскачиваются, и за год построят не больше десяти штук. И с пиратами надо бы поделиться, им бы хоть пяток подкинуть. А то плавают непонятно на чем, срам один. Нищета какая то а не порядочные корсары. А еще в Реалгию экспедицию снаряжать. В общем, мне лишние галеоны не помешают.

— Каждый третий потому, что в Империю хоть что то возвращаться должно — Вздохнул лорд Дэнис, который и сам бы был не против сократить имперский флот — А то перестанут золото присылать. С учетом, что галеоны еще и тонут по дороге — как раз имперцам только половина вернется. С донесениями от господина Патриция, сколько золотых монет уходит на благородное дело шпионажа!

* * *

— Алька, ну как, твои родители остались довольны? — Старший принц Карели сидел на подоконнике и совсем неподобающим для царственной особы болтал ногами в воздухе — Все как и обещали — за два дня ни одной шалости!

— Угу, потому что некогда было — Младший княжич Орег быстрым движением сташил у Альки печенинку из рюкзачка — Аль, празднование твоего Дня Рождения — это такое утомительное мероприятие оказалось!

— Жрать меньше надо было — Невозмутимо ответила девочка, хлопая ладошкой друга по руке — Тогда и время бы осталось. Так, мы готовы к объяснению тар-ташийскому мулле, насколько он не прав?

— Всегда готовы — Мортимер спрыгнул с подоконника и поднял с пола свой рюкзак — Аль, держи молитвенник, все сделали в лучшем виде! Правда, пришлось дяде Командору признаться, зачем нам такой молитвенник. Но он молодец, даже вместо нашего текста свой предложил. Молитвы язычников с одного из Забытых Островов Архипелага. Восхваляющих какую то там Первородную Мать. На этом Забытых Островах вообще то культ женщин и матриархат. А гравюры взяли из пособия для гейш из какой то Книги Древних. Ничего так получилось, симпатичненько!

— Угу, Кама-Сутра отдыхает — Согласилась с другом Алька, разглядывая молитвенник в роскошном бархатном окладе с серебряными углами — Здорово сделали, даже все потертости на месте! И выглядит, как будто ему уже лет пятьсот, не меньше! Не отличишь от настоящего. Чуствуется богатый опыт по изготовлению старинных призведений искусств.

— Дядя Командор ерунды не делает, у него мастера хорошие — Авторитетно пояснил Мортимер, стащив у Али конфетку, ползуясь моментом, пока девочка рассматривает книгу — Думаешь, откуда в Рошалии столько древнего антиквариата развелось? Кстати, от денег он отказался, сказал, что это типа выпускного экзамена для подмастерьев, перед посвещением в Мастера. Он еще подставки под свечи прислал, сказал, что если нам удастья их заменить так, что мулла не заметит — он нам еще что-нибудь сделает.

— Мда, боюсь, что заметит — Алька скептически рассматривала якобы серебряные подсвечники в виде женских фигур — Слишком груди большие. Подлинные же вроде в виде мальчиков с кувшинами на плечах?

— Нормально все получится, не боись, Аль, по мне так женские фигуры лучше мужских — Княжич Орег засмеялся — Хотя на вкус и цвет… Может мулле как раз мальчики больше нравятся. Недаром он на каждой проповеди называет женщин греховным сосудом и воплощением зла. Которые весь мир неприменно когда нибудь погубят.

— Ага, при этом своими масляными глазками ни одной юбки не пропускает — Недовольно фыркнула Аля, поставив подсвечник на столик — Так, свечи я сделала. Гореть будут долго. Хелька травками поделилась, я их в воск добавила, от их дыма смеяться хочется. Я случайно вдохнула, так потом долго маме объясняла, почему хвост Беса у меня вызывает приступы неконтролируемого ржания.

— И еще очень хочется жрать — Добавил улыбающийся старший карелийский принц, тоже случайно вдохнувший дыма от островных травок при проведении испытаний новых свечей для мечети — Орег, ты у нас за священные пирожки отвечал. Достал собачью шерсть? А кто знает, кто у тар-ташийцев еще нечистивое животное? Ну, кроме собак и свиней?

— Сам мулла — Пробурчала Алька, принимая пакет с собачьей шерстью — Этому жирному борову мыться надо два раза в день, а то от него потом воняет. Причем не мыться, а отмываться с ароматизирующими травами. По одному стогу трав на бочку воды. И щелочи полведра туда же. Так, белый подшерсток. Хелькиного "пастуха" вычесали, что ли? Долго возились?

— Часа два, наверное — Откликнулся княжич Реар, забирая у девочки пакет — Эту лошадь здоровую попробуй вычеши. Там шерсть длиной с мою ладонь!

— А у Хельки еще длинней, да Реар? — Невинно поинтересовался старший принц Карели — Или ты на ней просто тренировался? Да не красней ты, о том, что ты её причесывал, весь дворец уже знает!

— Завидуют молча, Морти — Алька погасила разгорающуюся ссору в зародыше — Если тебе завидно — можешь меня причесать. А где сама Хелька, самим нам, если вы помните, входить в Храмы кроме как на молитву запрещено. Я с мамой из-за этого жирного придурка ругаться не собираюсь! Много чести ему. Менять утварь Хелька со своей свитой будет.

— Хелька скоро придет — Тяжело вздохнул княжич Реар, доставая ножницы и начиная кромсать собачью шерсть на короткие ворсинки — Она пока занята спортом — по Рошали от начальника посольской охраны бегает. Ну а если он ее поймает — то только вечером, после уроков. Тогда придется операцию на неделю отложить — до следующей всеобщей молитвы.

— А что ему Хелька сделала? — Заинтересовалась Аля интересным досугом подруги — Они вроде раньше не ругались, лэйри Чирэс её наоборот защищал перед папой. Чего Хелька на него вызверилась?

— Сделал пару сомнительных комплиментов и обещал по прибытии её двоюродной сестры обеих запереть в посольстве — Пояснил улыбающийся своим мыслям княжич — К ней сестричка на днях должна прибыть. Тоже по слухам оторва еще та. А Хелька обидилась и немного исправила "розыскной лист", из тех, которые стража на столбах развешивает, когда разбойников ищет. Так что по Рошали теперь разыскивают сексуального маньяка с описанием и портретом лэйри Чирэса. После третьего задержания городской стражей лэйри понервничал и обещал Хельку лично выпороть на конюшне, если она листки не снимет.

— Так, листки явно в типографии печатали, значит без тети Алексии не обошлось — Кивнула своим мыслям Аля, отнимая у Мортимера рюкзачок с остатками конфет — Значит, листков было много. И вешали их явно дети слуг, я еще думала, зачем Хелька просила ей пару золотых на медяшки разменять. Так что быстро она их при всем своем желании не снимет. Поскольку даже не знает, где их искать. Ну что ж, будем надеяться, что он Хельку не поймает.

— Поймал один такой, ловец доморощенный — В комнату вошла девочка лет десяти в платье служанки с Островов — Всем — привет! Алька, осторожней, там Орег у тебя опять печенье ворует. Ты свою свиту кормить не пробовала? Хотя толку то — не в коня корм. Реар, вас ветром еще не сдувает на улице?

— Привет, Хель — Помахала вошедшей девочке Аля, треснув младшего княжича молитвенником по голове — Ты чего так вырядилась? От лэйри Чирэса прячешься? Думаешь, он тебя в таком виде не узнает?

— Он занят, сейчас носится по городу за моей камеристкой. — Хэль по хозяйски отобрала у Реара его рюкзак и вытащила из него завернутые в салфетку пирожные — Которой я с утра свое платье подарила. Пусть побегает, а то разожрался совсем на рошалийских харчах. У вас все готово? А то скоро до лэйри Чиреса наконец дойдет, что он не за той гоняется, может сорвать нам всю операцию.

— Да, смотри — вот это молитвенник, его надо поменять на лежащий на алтаре — Аля деловито раскладывала на столе якобы предметы культа — Смотри, тут языческие молитвы и весьма фривольные гравюры. Мулле должно понравится. Потом замените подсвечники около икон на эти. Свечи не зажигайте, пусть сами запалят. В свечах — твои травки для смеха и аппетита. А вот мелко порезанная собачья шерсть, ее надо добавить в тесто на кухне при храме.

— При мечети — Поправила старшая островитянка, аккуратно упаковывая переданные ей вещи в специально приготовленную сумку — Жалко, на самой молитве поприсутствовать не удасться. Кстати, про наличие шерсти нечестивого животного в оделяемых прихожан пирожках как им сообщать будем?

— Да это без проблем, при их выходе из мечети сунем моим "стражам" по пирожку — Отмахнулась Аля, это было самое легкое в плане по совершении священной мести мулле — Они, разумеется, откажутся, "стражи" без команды ничего даже у меня не берут. Ну и оповестим всех, что пирожки они не едят, потому что каннибализмом не страдают. И жрать пирожки с собачатиной не будут. Ну и остальное дело техники — собачью шерсть в начинке они сами найдут.

— Ладно, я все поняла — Хелька легко повесила сумку на плечо — Реар, проводишь? А то мои верные рыцари сейчас заняты отвлечением служек из мечети. А мне одной по городу по статусу ходить не положено!

— Конечно, помогу — Реар расплылся в довольной улыбке и исподтишка показал брату кулак, отбирая у островитянки сумку. — Вечером встречаемся здесь? Самим нам около храма надо появиться только перед окончанием молитвы. И взять с собой побольше свидетелей, что мы там случайно гуляем. "Теням" уже никто не верит. Посторайтесь кого-нибудь нейтрального заманить.

— Дядюшке Либеру пойдем город показывать, он у нас пока фигура в наших делах незамазанная — Коварно улыбнулся принц Мортимер — Ему должны поверить. Все таки брат карелийского монарха и начальник его службы безопасности. Ну что, расходимся? И не забываем до вечера показаться всем кому только можно на глаза. Альк, пошли "сладкую дань" по башням собирать? И вкусно, и полезно, заодно все подтвердят, что мы из Замка не выходили.

Часть пятая

— Доброй ночи, госпожа Риса — Халакириец бесшумно спрыгнул с широкого подоконника в комнате посольского особняка — Вы хотели меня видеть? Я увидел цветок на подоконнике.

— Да, Кэрими, ты мне нужен — Риса встала с кровати и накинула на плечи халат — Тебя еще не засекли? Надо продумать возможность обмениваться посланиями, приходить в посольство слишком опасно.

— Не знаю, госпожа — Кэрими присел на корточки рядом с креслом рэлиникистской посланницы — Но у меня появилось ощущение, что за мной следят. Но очень аккуратно, засечь шпика у меня не получается. Поэтому сказать, кто это и кого представляет, я не могу. И что мне делать с ним, если я его все же обнаружу? Мне его убить? Сам я допросить не смогу, а тащить шпика на постоялый двор к Симону мне не кажется хорошим выходом.

— Нет, убивать нельзя — Риса легко потянулась к столику и взяла бокал с соком, недопитый с вечера — Скорее всего, это рошалийская службы безопасности, и если ты убьешь их шпиона, тебя в лучшем случае ликвидируют. В худшем — возьмут живым. А специалисты по допросам у них однозначно есть. И наша тайна перестанет быть для рошалийцам тайной.

— Я ничего не скажу, госпожа Риса — Халакириец серьезно посмотрелв глаза женщине — Если я пойму, что не выдерживаю пыток — то просто откушу себе язык.

— И погибнешь героем — Раздраженно ответила Риса, стараясь не повышать голос — Только мне от этого легче не станет. Ты мне живой нужен. Ты моя единственная и последняя надежда. Ты подобрал домик для нас с сыном? Боюсь, что уходить придется очень скоро. Скорее всего, не позже следующей недели. Так что поторопись, Кэрими!

— Рошалийцы не хотят военного союза с Рэлиникисом? — Быстро спросил молодой телохранитель — Переговоры провалятся?

— Рошалийцы не хотят воевать вместо царств — Задумчиво произнесла Риса — И их король видит наши игры насквозь. С ними можно было бы сыграть по честному, но отец на это не пойдет. Задача отца вовсе не безопасность царств, а возвышение Рэлиникиса в Союзе Южной Азалии. А значит, даже если я выйду за пределы своих полномочий и предложу обоюдовыгодный и равноправный договор, отец начнет юлить и все равно попытается что-нибудь выгадать для себя. После чего вмешаются остальные царства, причем каждое будет пытаться договориться с рошалийцами именно как царство, а не от имени Союза. Тянуть одеяло на себя, и ничего хорошего из этого не получится. Особенно с учетом, что во дворце делегация имперцев. Из высокопоставленных военных!

— С имперцами далеко не все понятно и не так просто, как кажется, госпожа Риса — Халакириец осторожно посмотрел на свою госпожу — Судя по разговорам купцов на постоялом дворе, на самом деле Рошалийский военный союз с Империей в настоящее время воюет. И весьма успешно. В Лиенне действительно базируются галеоны. Но это уже рошалийские галеоны, захваченные у Империи в качестве трофеев. А всего у Рошалии таких галеонов уже десятка два. Так что во дворце могут быть пленные, а не делегация!

— Пленные в военных мундирах, при оружии, пусть даже и парадном, и практически без охраны? — Недоверчиво спросила Риса — Ну и как такое может быть? Твои купцы не могут что то перепутать? Или Симон не так понять?

— Купцы, как правило, знают даже больше, чем обычные шпионы — Кэрими отрицательно покачал головой на предположение Рисы — Ошибки нет, в прошлом году рошалийцы разбили какую то имперскую флотилию. И создали на одном из своих островов вроде бы даже отдельную провинцию для захваченных в плен рестаунцев. Проживает там уже несколько тысяч человек. Купцы как раз обсуждали вопросы о поставках им зерна в обмен на рыбу.

— Еще интересней — Риса задумалась, машинально вертя в руках пустой бокал — То есть Рошалия и её союники даже еще сильней, чем нам казалось. Но нам от этого легче не станет, Кэрими. Если Кристофер воюет с Эрстауном, то у него обязательно возникнет мысль стравить империю с царствами. Если уже не возникла. А мы со своей переговорной политикой как раз этому поспособствуем. Кэрими, ускорь поиски убежища для нас. Времени становится все меньше.

— Я стараюсь, госпожа — Кэрими легко поднялся на ноги — Но, сами понимаете, если у меня на хвосте сидят люди из их контрразведки, то о снятом мною домике они узнают.

— Кэрими, если честно, рошалийцев я сейчас боюсь гораздо меньше, чем своих соотечественников — Риса в свою очередь поднялась на ноги — Они меня с сыном по крайней мере убивать не будут. Им это невыгодно. Независимо от результатов переговоров. А вот свои — могут. И еще, попробуй выяснить что-нибудь про королевство Карели. Если я правильно поняла — есть у них тут маленькое, нейтральное и очень удобное для жизни королевство. Если все окажется именно так, то я бы с сыном туда перебралась, пожалуй.

* * *

— Лора, я вернулся — Телохранитель сгрузил седельные сумки и дорожные вьюки около порога комнаты — И даже разжился водой и едой. Все проверенно, пищевых добавок из снотворного или яда в них точно нет. Твою одежду я тоже принес, можешь переодеться. Вещи вроде все на месте. Единственное что забрали, это моё оружие. Сволочи, даже окорок порезать нечем.

— Спасибо за разрешение! — Ядовито ответила девушка, пряча заплаканные глаза — Тебе позволили ходить по монастырю? А где ты взял воду и еду?

— По монастырю — да, ходить можно — Согласно кивнул барон Горик, раскладывая на стуле пирожки и ставя две фляги с водой — А вот выйти за стены не позволят точно. Ощущение, что монастырь в осаде. Монастырская охрана на каждом шагу, на воротах "призраки". Так что сбежать не удасться. Воду я внаглую набрал из колодца во дворе, а пироги отобрал у конюхов. Не сверкай глазами, я заплатил.

— Молодец, можешь за это взять пирожок — Не удержалась от шпильки Лора — Сколько у нас свободной жизни осталось?

— Думаю, завтра до полудня — Горик поудобнее устроился на полу рядом с сидящей на кровати девушки — В полдень — дуэль, вряд ли позже. А дальше или мы с тобой идем к алтарю, или я получаю пинок под зад из монастыря в сторону рошалийской границы, а ты идешь обживать личную келью. Думаю, что с учетом твоей ценности для шоломийской короны, соседок у тебя не будет.

— Разрешите войти? — Стук в дверь и противный тоненький голос одной из монашек прервал беседу молодых людей — У меня для вас известие от Матери-Настоятельницу!

— Входи, увидишь много нового и интересного — Насмешливо отозвался барон Горик — Из плотских отношений между мужчиной и женщиной. Женщина сверху, на кровати. Что то вкусное держит во рту. Мужчина снизу, на полу. Вы в своем монастыре таких поз еще не видели, наверное. А будешь себя хорошо вести — то можешь даже присоединиться. На подоконнике. В позе лотоса.

— Эээ, я входить не буду! — Испуганно пискнула монашка из-за приоткрытой двери — Нам такое видеть нельзя! Мать-настоятельница просила вам передать, что вы можете пойти в отведенные для вас комнаты.

— Передайте вашей….матери, что она тоже может пойти. В…. на….встав….. и мелкими шажками — Мелодичным голосом ласково почти пропела Лора, предварительно выплюнув пирог, окинув барона злым взглядом и демонстрируя великолепное знание ненормативной лексики — А мы с Гориком заняты претворением в жизнь самых развратных её фантазий. Её присоединяться к нам не приглашаем, боюсь, что её вид в голом виде приведет к импотенции моего кавалера. Адрес, куда твоей…матери надо пойти, запомнила, или тебе на бумажке написать?

— Я заапооомнила — Проблеяла ошарашенная таким неуважением постояльцев к настоятельнице монастырская посланница — Я… я…я… передам.

— Ушла, бедолага — Горик засмеялся, жалея, что не может присутствовать при беседе монашки с Матерью- настоятельницей — Теперь будет с неделю фантазировать, что за поза такая — на кровати и полу, не считая третьей на подоконнике. А я ей всего лишь хотел предложить присоединиться к трапезе. Заодно бы на ней пирожки опробовали, вдруг монастырские конюхи дрянь разную едят. Еще живот заболит.

— Горик, хватит веселиться, думай лучше, что завтра делать будем? — Лора замахнулась с целью дать телохранителю подзатыльник, от которого он легко увернулся — Мне вообще то как то совсем не смешно!

— Завтра будет завтра — Глубокомысленно заметил барон, придав лицу выражение глубокой задумчивости — Проблемы нужно решать по мере их поступления. А сейчас меня больше беспокоит другая мысль — а где я буду сегодня ночевать. Хотя, если ты выберешь замужество, я ведь могу рассчитывать на половину твоей кровати?

— Рассчитывать ты можешь на лошадиную попону около двери — Незамедлительно парировала девушка — Независимо от моего решения. И если ты доел свой пирожок — можешь заранее за ней сходить. Да, возьми две, свое одеяло я тебе тоже не дам. И что-нибудь себе вместо подушки. И заодно купи у конюхов еще что-нибудь поесть, я нервничаю, а таком состоянии я всегда есть хочу!

— Слушаюсь и повинуюсь, леди Лора! — Горик вскочил с места и по кошачьи потянулся — Но если ты ночью замерзнешь — моя попона в твоем распоряжении! Могу тебя согреть…

— А я могу тебя чем-нибудь огреть, например, стулом — Девушка вскочила на ноги, не слезая с кровати — Ты у меня сейчас доостришься, вот назло тебе выйду за тебя замуж! И тогда служба в самом задрипанном гарнизоне где-нибудь в Пустошах тебе покажется самым привлекательным местом на планете! Но ты и там не найдешь покоя — я поеду с тобой!

— Всегда подозревал, что тебя привлекает большое количество свободных и сильных мужчин — Ядовито уточнил Горик — Да, в гарнизоне мужчин будет много. Очень сильных — слабые в Пустошах долго не живут. И конкуренции почти не будет — пара прачек же не в счет? И вот ты, такая прекрасная, неотразимая, в центре внимания, а вокруг тебя стадами вьются самцы… ой, мужчины.

— Ну всё, Горик, ты договорился — Девушка спрыгнула с скровати на пол и с угрожающим видом двинулась к стоящему около двери телохранителю — Молись, несчастный, если умеешь. Я тебя сейчас сама убью, а перед графом потом извинюсь, если что. Смерть Горику — И с этим воплем девушка прыгнула на барона, попытавшись вцепиться ему в волосы — Прибью гада!

Барон Горик без малейшего усилия перехватил девушку в полете и прижал к себе, полнотью лишив возможности двигаться. Немного побрыкавшись и поняв бесполезность дальнейших телодвижений, Лора поудобнее устроилась в мужских объятьях и вопросительно уставилась в глаза барона. Барон нагнулся к девушке и насмешливо улыбнулся.

— А дальше мы будем репетировать завтрашний поцелуй около алтаря — Ответил барон Горик на непроизнесенный вслух вопрос — А то вдруг ты целоваться не умеешь? Еще не хватало опозориться перед шоломийцами! Ну, приступим! — И барон поцеловал девушку.

В общем, до конюшни за попонами телохранитель леди Лоры в этот день так и не дошел.

* * *

— Ну что там у нас в королевстве нового и хорошего? — Кристофер Первый задумчиво рассматривал пачку бумаг, переданных из концелярии через вестового — Дэн, начинай доклад ты. Что у нас с рэлинискийскими посланцами? Не сильно нам докучают пока? И как там таинственный гость посольской леди поживает? На контакт с ней не выходил?

— Сидят в посольство, безвылазно — Лениво отозвался начальник службы безопасности королевства — Ночью наш таинственный любовник госпожи Рисы опять её навестил. Пробыл около получаса. После чего отправился обратно на постоялый двор. Судя по тому, что входил он к госпоже через окно, общаться с посольскими не имеет ни малейшего желания.

— Полчаса, — это не любовник — Насмешливо прокоментировал визит незнакомца рошалийский король — Что можно успеть за полчаса? Кролики какие то, а не любовники. Ладно, шуточки в сторону. Его переводчик по прежнему не выходит из постоялого двора?

— Сегодня после завтрака они оба отправились гулять по городу. — Пожал плечами лорд Дэнис — Разменяли несколько царских золотых монет на рошалийское серебро. Направились в бедные окраины на границе города. И, похоже, ищут дом. Снять на какое то время. А еще за ними хвостик болтается, мои топтуны его засекли. Но брать пока не стали, попробуем выяснить, кому этот незнакомец кроме нас еще понадобился.

— Хмм, интересно, Дэнис, сам хвост не обрубайте, а вот того, кто его послал, надо бы установить — Кристофер сделал знак хайри Тори разлить вино — Следят местные или из царств гости появились? Что то у нас неучтенных рэлинискийцев многовато стало. И поищи подходящий домик для рэлинискийца, ну из своего фонда или квартир для встречи с агентами. А то добегается наш таинственный рэлинискиец до ножа в спину. А мне интересно, что там за тайны в посольстве.

— Следят местные, а вот кто заказчик — попозже посмотрим — Лорд Дэнис принял у хайри Тори бокал — Домик уже подобрали, сейчас осторожно подводим объект к хозяйке. Сами понимаете, его же не возьмешь за шкирку и не отведешь к порогу. А из царств сейчас народ набежит. И купцы, и шпионы. Что, впрочем, одно и тоже в нашей ситуации. Так что я уже готовлюсь, что бы не получилось как с Империей. И не пришлось потом высунувши язык их шпионскую сеть по всей Северной Азалии вылавливать. Лэйри Хаона и лорда Хэлла я предупредил о возможности появления гостей в их землях, они у себя тоже присмотрят. Внимательным взглядом.

— Ладно, с этими все понятно — Кристофер быстро просматривал почту, сортируя её на срочную и не очень — Хайри, а ты что такой загадочный? Давай уж, не томи, выкладывай, что еще придумал? Надеюсь, не создание войска нукеров свободной пустыни, воюющих против тирании царей на другой стороне Песков? А то с тебя станется.

— Придумал не я, а вот в старинной книжке нашли очень интересный чертежик — Военный советник короля Рошалии развернул принесенный с собой рулон бумаги — Книга из Библиотеки Древних, её же сейчас потихоньку разбирают и поднимают наверх. Сама книга, кстати, на каком то непонятном диалекте рошоломийского. Похоже, это как раз реалгийский язык. Изначальный, на котором говорили реалгийцы до прибытия в Азалию. Много непонятного, но смысл разобрать можно. И книжка по сравнению с книгами Древних выглядит достаточно новой.

— Ну, как раз это меня не удивляет, в ту библиотеку предки, похоже, стащили все подряд — Дэнис пододвинулся поближе к столу — Там и книги Древних, и Реалгии, и вообще непонятно кого. Так что эту свалку наши умники еще долго будут сортировать и изучать. Ну и что это за монстр такой? Перересовывали в масштабе? Рассказывай, что это такое.

— Так, писари увеличили найденный рисунок в десять раз — Подтвердил хайри Тори — Смотрите, что получается: на станине установлена длинная бочка. В бочке есть что то типа поршня, который очень плотно прилегает к стенкам изнутри. Он оттягивается до конца и закрепляется за заднюю часть как арбалетный болт. Вот тут, спереди, "плечи", как у лука или арбалета. Около передней части бочки, крепятся три факела. Вообще это что то типа баллисты получается.

— И чем эта баллиста заряжается? — Кристофер с интересом рассматривал новое оружие — Явно не камнями, слишком сложное устройство для метания, катапульта или баллиста намного проще в изготовлении и применении. И зачем тут факелы?

— А вот это и есть самое интересное — Торжествующе произнес хайри Тори — Вот смотрите, передняя часть этого орудия плотно затягивается чем то типа куска тонкой кожи. Потом поршень на тетиве взводится, как большой арбалет. А вот в эту дырочку сверху бочки заливается наш любимый "адский огонь". Теперь наводим это на противника и нажимаем на спуск. Поршень с силой двигается по бочке, видете, на конце у него что то типа пики, и через порвавшуюся от удара кончика пики кожаную прокладку выталкивает нашу горючую смесь вперед. Пролетая мимо горящих факелов, она воспламеняется, и в сторону противника летит не кувшин с корючей смесью, как делается у нас и которым еще в цель попасть надо, а струя пламени. Которая не тушится.

— Теперь понятно, как реалгийцы уничтожили треть имперского флота за несколько дней — Кристофер восхищенно вздохнул — Из этого орудия достаточно корабль противника струей пламени зацепить, и он превратится в факел. А наши предки знали толк в уничтожении себе подобных. Поэтому не удивительно, что им пришлось из Реалгии драпать со всех ног.

— А империя таким оружием не обладает просто потому, что у них в Ренстауне нет нашей черной горючей жидкости — Кивнул королю лорд Дэнис — Черное масло и у нас только в одной провинции добывается. И на сторону мы его не продаем. Надо бы выяснить, а в Царствах оно есть? Только осторожно! Как я понял, широко они зажигательными смесями не пользуются.

— А в чистом виде черное масло такими свойствами и не обладает — Подтвердил хайри Тори мысль короля — Даже если она у них и есть, то без специальной обработки и некоторых добавок её даже зажечь не так просто. А рецепт превращения черного масла в зажигательную смесь мы держим у себя. Тем же союникам сейчас продаем только готовую продукцию. Ну что, попробуем воспроизвести оружие древних предков?

— Разумеется, попробуем — Кристофер довольно кивнул своему военному советнику — И если мы его сделаем, то плевать нам будет на Империю со всем её флотом. И "Гнев Богов" не понадобится. Кому передадим исследования, разработку и производство? Передышка у нас небольшая, пара — тройка лет, вряд ли больше нам Империя даст. Так что тянуть не стоит.

— Пусть начинают в Силецке под крылышком у лэйри Анри — Не задумываясь предложил лорд Дэнис — Там сейчас самая защищенная территория от шпионов во всей Рошалии. Из-за большого количества островитян и их огромной нелюбви к сующим нос в их дела чужакам. А когда построим военную базу в Древнем Городе, переведем оружейников туда. А кому поручим производство — решим, когда будет что производить.

* * *

— Марик, начинай собираться, мы через несколько дней едем в Рошали! — Экс-королева кокетливо поправила модную шляпку на голове — С инквизицией и без нас разберутся! Не вся же работа должна ложиться на мои хрупкие плечи! Я, между прочим, женщина. Герк и без меня отлично справится. Тем более, что надо делать я ему уже объяснила. И даже написала. Вернусь — проверю исполнение.

— Маргарита, а в Рошалии ты что забыла? — Тяжело вздохнул лорд Марик, которому никуда ехать совершенно не хотелось — Или в Рошалии еще какое то герцогство срочно нуждается в смене ленд-лорда вместе со всей знатью? Так ты лорду Дэнису письмо пошли, он там быстро порядок наведет. (Только бы с тобой не видиться — он там всех перевешает — подумал про себя лорд) Или ты их боишься без присмотра оставить?

— Марик, прекращай ворчать, я еду навестить семью — Маргарита придирчиво посмотрела на свое отражение в зеркале — Меня Кристофер приглашает. Ну и заодно с Дэнькой кое-какие вопросы порешаем. Что то там с шпионажем связано. Они же еще маленькие и глупенькие детишки — это я про Криса и Дэньку, опять что-нибудь напортачат, а мне потом рагребать за ними!

— Цвет моей души, от интриг этих "маленьких и глупеньких детишек" уже половина Азалии стонет — Мрачно уточнил лорд Марик, справедливо подозревая, что его неугомонная подруга опять что-то задумала — А от милых шалостей их жен — вторая половина. Только не стонет, а рыдает. Марго, ты серьезно думаешь, что они в святом деле наведения хаоса на континенте не справятся?

— Марик, не говори ерунды! — Фыркнула недовольная экс-королева — Навести хаос нетрудно, но пойми, любой хаос должен быть управляемым! Иначе это не хаос, а… ну даже не знаю, что!. А вот с управлением созданным моими внуками хаосом я как раз могу помочь. Ну, в меру моих уже угасающих сил, разумеется. Но хватит их еще надолго!

— В этом никто не сомневается — Хмуро ответил подруге лорд Марик — Маргарита, а куда вывезли моих сектантов? Ты вроде обещала их в расход не пускать.

— Тебя интересуют сектанты в целом или одна молодая белокурая ведьмочка? — Ехидьненько засмеялась экс-королева — За нее не беспокойся, я её отправила в мой новый замок на побережье. Дождется она тебя. Может быть. Если только ты не перестанешь тянуть резину. А ничего так барышня. На швабру похожа, но для тебя сойдет!

— Марго, а откуда у тебя замок взялся? — Подозрительно поинтересовался лорд Марик, резонно решив темы своих отношений с камеристкой казненной герцогини не касаться — У тебя вроде оставался только этот дом?

— Герк подарил! — Жеманно улыбнулась рошалийская экс-королева — Он вообще очень щедрый и добрый. И хорошо меня понимает! И знает, что мне нужно. Он, в отличии от тебя, очень внимательный к женщинам мужчина! И предупредительный.

— Похоже, это бывший монастырь, и Герк Кровавый действительно отлично понимает, что для тебя нужно — Про себя подумал лорд Марик — А именно поселить тебя в монастырь и выставить усиленную охрану. что бы ты оттуда даже нос высунуть не могла! — Но вслух сказал — Марго, а где ты слуг взяла? Или старых оставила? Ну и чей это был раньше замок?

— Понятия не имею — Равнодушно пожала плечами главная интриганка Северной Азалии — Главное, что сейчас он уже мой. Но с ним я разберусь попозже, когда вернусь из Рошали. Так, ты еще здесь? Иди собирай вещи, а то опять впопыхах бегать будешь. Ты едешь со мной в моей карете. А для вещей мы возьмем твою. И не спорь со мной, я лучше знаю, кому и чего нужно!

— Спорить с тобой? — Марик тоскливо смотрел на солнечный день за окном особняка Маргариты — И в мыслях не было! Все равно бесполезно. Так когда мы точно выезжаем? У меня походный набор всегда готов. Марго, ты слуг с собой берешь? Или мы опять едем инкогнито? Под охраной гвардейцев трех королевств, гербовыми штандартами, с почетным караулом и барабанной дробью?

* * *

— Кэрри, пошли смотреть, что там мужья в катакомбах накопали? — Мариэль удобно уселась на своего льва напротив королевы — Дэн сказал, что они в его родовой комнате вход в комнату отдыха открыли наконец. Надо посмотреть, что там интересного есть, а то без нашего присмотра опять чего нибудь пропустят. Глаз да глаз за мужчинами нужен.

— Пошли, все равно делать нечего — Согласилась Кэрриган, огядывая свой кабинет вспоминая, куда она положила свои записи — Опять заставят кольчуги напяливать. Можно подумать, что если тигры вырвуться, то кольчуги нас спасут. Они и латы рвут не напрягаясь.

— Не ворчи, все равно без них в катакомбы не выпустят — Мариэль вздохнула и встала с даже не проснувшегося льва — А где Крис? Опять мозги рэлиникисцам пудрит? Дэн говорит, что переговоры проходят очень забавно. Все друг другу врут, причем все знают, что им врут, поэтому продолжают врать врунам.

— Это называется "дипломатия", подруга — Засмеялась Кэрри, вызывая слуг — И не совсем врут, просто излагают свою интерпритацию происходящих событий. Ну и свое видение ситуации.

— Угу, это примерно как мы в отношении мужей — Улыбнулась Мариэль подруге — Мы им не врем, мы иногда недоговариваем. Как думаешь, они уже знают, что мы собрались свои лапки на прииски с камнями наложить?

— Разумеется, знают — Кэрриган обошла развалившегося на полу льва — Даже не сомневайся. И даже втихомолку помогут. Сэль сказала, что в Северную Бакланию направляется полк горных егерей, нашего "лазутчика" берут с собой и под армейскую охрану. Ты серьезно думаешь, что мужья бы дали нам без их негласного присмотра развлекаться?

— Ну да, дадут они, как же — Вздохнула представительница Песков, поправив роскошные черные волосы — Хотя, им за это спасибо надо сказать. А то сидели бы во дворце с девками и со свитой из местных аристократок, вышивали крестиком и сплетничали. Бррррр…. И отирали стеночки на балах. Поскольку старое поколение особо смелых в плане к нам поприставать наши благоверные уже или запугали, или истребили, а новое еще не выросло!

— Кстати, по поводу балов — Кэрриган взяла со столика маленькую сумочку с разными необходимыми женскими мелочами — Ты на строительстве Танцевального Дворца давно была? Поехали завтра, посмотрим, что там понастроить успели? И скоро Осенний Бал. Мы как, готовы продемонстрировать наше великолепие и неповторимость?

— Мы всегда и ко всему готовы — Мариэль отдала приказ вошедшему слуге принести ее кольчугу из оружейной залы — Кстати, надо потом к Кэлли зайти, узнать, Командор еще эскизов платьев не нарисовал? А то есть у меня подозрение, что скоро Командор нас покинет и отправится в Реалгию. Раскрывать тайны нашего происхождения. И Кэлли его не удержит.

— Не удержит, это точно, главное, что бы с ним не увязалась вместе с ребенком — Радостно улыбнулась Кэрриган — А то вырастят не девочку, а русалку морскую. Кстати, а девочка красивая будет. Смуглая, кожа не совсем бронзовая, как у папы, посветлее, глаза зеленые, как у мамы. И совсем-совсем белобрысая. А это в кого, пока непонятно. Они оба блондинистые. Хотя Кэлли немного потемнее мужа.

— А, кто вырастет, то и вырастет — Отмахнулась от подруги Мариэль — Главное, что девочка получилась. А то сама знаешь, на девочек у нас дефицит возник. Одна Алька глаз радует! И слух… Иногда. Когда они чего-нибудь не подрывают со своими разбойниками.

— Алька для наших сыновей старовата будет — Понятливо улыбнулась Кэрриган, сама уже начавшая подумывать, где они будут брать невест для сыновей — Да и, как мне кажется, Алька взрослую жизнь проведет за пределами Рошалии.

— И на кого ставишь? — Мариэль загадочно усмехнулась — Я правильно думаю про одного молодого принца из её свиты?

— В Карели она замуж выйдет — Засмеялась королева Рошалии — За старшего принца Мортимера. Лен и Валенсия правильную политику ведут — Вэл дочке втолковывает, что замуж она по любви не выйдет, только по выгоде для королевства. А Лён Мортимеру исповодь объясняет, как выгодно Карели связать себя династическим браком с Рошалией. А дети в это время притираются друг к другу. Хорошая парочка получится. А что Мортимер не наследный принц, а только Старший — это к лучшему, Алька же не принцесса. Так что король Карели особо вмешиваться не будет.

— И то верно — Мариэль пошла к выходу из королевских покоев покоев — Пошли, нас сейчас оденут в кольчуги и будут сдавать под охрану. Кстати, надо бы еще Майю с собой взять. Ты не в курсе, она в Замке или с мужем в Королевском Квартале? Как я поняла, бывший домик Сэль закрепили за Островитянами на постоянной основе?

— Майка с Таисией болтаются по ярмаркам и лавкам, скупают все попадающееся под руки барахло для Вэрриас-Хилла и замка, который Тайке муж купил — Кэрриан по доброму засмеялась. — Им на свадьбы островные родственники денег надарили, грех не потратить на благое дело. А Майка с Ханной тоже не смогли остаться в стороне от общего движения.

— Ну и правильно делают — Удовлетворенно кивнула Мариэль — Что можно хорошего было в Силецке купить, они уже давно купили. А в Рошали со всех концов Северной Азалии товары везут, выбор у нас побогаче будет. Ну да ладно, завтра Майку отловим, сегодня по комнатам твоего мужа пошарим. Но комнату Кристофера открыть пока не смогли — зловредные предки в каждой комнате разные механизмы поставили. А стены ломать Крис не хочет — ему украшения на стенах нравятся. Все, пошли.

* * *

— Так, Дайяна, почему еще не переоделась к обеду? — Леди Нэсси стояла в дверном проеме, ведущей в комнату девушке — Хватит валяться на кровати! Моему внуку нужен свежий воздух! Быстро переодевайся, иди обедать и бегом на прогулку! Хотя бы в беседку в парке, раз уж твоя бестолковая сестренка умотала неизвестно куда и неизвестно с кем, и в город тебе идти не хочется и не с кем! Не с "тенями" же по лавкам бродить!

— Леди Нэсси, я хочу еще немножко полежать, я себя не очень хорошо чувствую — Есть Дайяне не хотелось, она уже умяла большую тарелку овощного рагу, тайком стянутую из кухни для нее камеристкой — Я действительно себя плохо ощущаю! Все болит, голова кружится, ноги не ходят, повышенное сердцебиение, и вообще кошмар….

— Плохо себя в этом доме чувствую я — Отрезала леди Нэсси, строго глядя на девушку — Когда вижу, когда мой еще не родившийся внук уже лишается нормальной еды и прогулок! У меня от этого разыгрывается мегрень, намечается сердечный приступ и спину скручивает радикулит! И перестань пытаться ногой задвинуть пустую тарелку под кровать, я все вижу! Быстро встала, переоделась, пообедала и пошла с ребенком дышать свежим воздухом!

— Как скажете, леди Нэсси — Тяжело вздохнула девушка, понимая, что бороться с энергией пожилой леди бесполезно — Уже встала. Сейчас подойдет камеристка, я переоденусь и приду в столовую. Мне опять положена двойная порция? За себя и за ребенка? Хорошо еще, за Тома есть не надо, а то я скоро лопну от обжорства.

— Сегодня — полуторная — Смилоствилась леди Нэсси над грустной девушкой — Раз уж ты перекусила. А то внуку переедать вредно! Совсем за ребенком не следишь! Вот передете в свой дом — кто за вами следить будет? И кто вас таких безответственных вырастил?

— Ну, Тома вырастили Вы, я полагаю — Девушка с трудом сдержала улыбку, понимая что леди Нэсси лучше не сердить — А я сама как то выросла. Леди Несси, а когда наш с Томом дом будет готов? Сколько можно ремонт дулать? За это время можно было новый дом построить! И отделать!

— Когда будет готов — тогда и переедете — Безапелляционно заявила пожилая женщина — А он еще не готов! Совсем перевелись нормальные рабочие! Третий раз детскую комнату переделывают! Я же им рошоломийским языком сказала, что стены должны быть голубые, как небо! А по небу должны летать золотые драконы! А они что сделали? Грозовые тучи, по которым летают ощипанные курицы желтого цвета, да еще и плюющиеся вместо пламени какой то дрянью! Я их выгнала. И наняла новых.

— Понятно, леди Нэсси — Покорно ответила Дайяна, отчетливо осознавая, что переедут они в свой дом ближе к свадьбе своего еще не рожденного сына — А черепица на доме тоже износилась? И подвал недостаточно глубокий? А забор слишком высокий или слишком низкий? А еще можно фруктовый сад разбить, деревца тоже быстро не растут.

— А ты у меня сейчас договоришься и получишь не полуторную, а тройную порцию супа — Ласково пообещала пытающейся пререкаться невестке леди Нэсси — И я лично прослежу, что бы ты съела все. Причем сама, а не поделилась со своей дряной и вечно голодной кошкой. Кстати, твоя облезлая рысь сожрала почтового голубя, поэтому я не могу точно сказать, кто и кому прислал письмо. Письмо она тоже съела. Надеюсь, это тебе твоя безголовая сестрица послание отправляла.

— А еще моя лиса притащила откуда то очередного павлина — Невинно похлопала глазами Дайяна — Я его на кухню отдала, как раз на тройную порцию супа должно мне хватить. Леди Нэсси, это случайно не Ваша подруга леди Шорна с соседней улицы себе экзотических птичек завела? Вы бы ей намекнули, что сейчас модно перепелов держать. Хоть какое то разнообразие в рационе Лиса будет.

— Если не приструнишь свой зверинец, то у леди Шорны будет роскошный лисий воротник — Мстительно пообещала леди Нэсси — Хотя, нет, воротник будет у тебя. А у моего внука будет роскошная шубка желтого цвета с черными пятнами. Ты меня поняла, Дайяна? Кстати, Дайяна, а ты в конюшне давно была? А то у меня есть подозрение, что твой суповой набор на четырех веточках вместо копыт по имени Лея сильно поправился. Причем там, где у женщин обычно бывает талия. Ты бы сходила, проведала, что ли. Вместо того, что бы кровать пролеживать.

— Схожу и проведаю — Безропотно согласилась Дайяна, давно подозревавшая что её кобыла весело проводит время в обществе коня мужа. — Вот сразу после обеда, прогулки в беседке и проведаю. Или мне можно совместить прогулку в беседке с походом в конюшню? Ваш внук не устанет от такой длинной дороги? Там шагов двести идти придется.

* * *

— Так, на свадьбу мы уже готовы согласиться, но у нас есть условие — Лора старательно пыталась не зевать в лицо Матери-Настоятельницы — У нас проблема. Мы с собой брачные браслеты не взяли. Но вы же нам их подарите, Матушка- перематуш… тьфу, Мать — Настоятельница? Я согласна на скромненький, из платины, с маленькими бриллиантиками. А моему жениху, так и быть, золотой пойдет. Из красного золота. Без камней, но широкий. Он у меня же телохранитель, ему в качестве защиты на запястье. Вместо наруча. Да, еще платье для меня и парадный камзол для Горика.

— Вы совсем обнаглели? — Мать — Настоятельница от возмущения чуть не начала заикаться — Какие еще браслеты? Какие еще платья и камзолы? Монашескую власяницу для девки, а мужчина пусть в своей одежде катится отсюда! Если его граф не убьет. Удумали тоже, может вам еще и букет невесты насобирать в монастырской оранжерее?

— За букет не беспокойтесь, я его с утра нарвал уже — Лениво ответил тоже не выспавшийся барон Горик — Кстати, хорошая оранжерея. У вас садовника сманить не получится? А то таких красивых роз я давненько не видел. Мать-твою-мать, ты уж извини, но передай ему, что бы в следующий раз роз сажал побольше, а то мне на букет еле хватило.

— Ты ободрал монастырскую оранжерею? — Потрясенно уставилась на сияющего наглой улыбкой рошалийца Монахиня — Это же грех великий! К цветам без моего благославения никто не может прикасаться!

— Ага, а то Боги покарают — Горик все же не удержался и зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой — Матушка, ты сама за браслетами сходишь, или мне доверишь? Я особо рыться не буду. Но могу еще чего прихватить, если мне понравится. Так что лучше давай, передвигай ножками. Хотя нам у вас нравится. Может погостить еще с недельку? Шоломийская корона же оплатит наше пребывание в столь гостеприимном месте, я думаю.

— Оплатит, разумеется — На пороге роскошной матушкиной кельи размером с обеденный зал среднего по величине замка стоял злой граф Сирит — Матушка, выдайте им брачные браслеты из своих запасов. Без гербов, разумеется. А вот по поводу одежды — обойдутся своей. Если леди так нужно свадебное платье, думаю, ей муж подарит. Потом. Если выживет.

— Ну ладно, Боги с ним, с платьем — Довольно улыбнулся Горик, радуясь злобному состоянию шоломийского безопасника — Сама себе сошьет под руководством леди Нэсси. Кстати, граф, а где секунданты? Я без дуэли из этой обители не уеду. Надеюсь, Вы завещание написали? И еще вопрос — по вашему дуэльному кодексу я могу расчитывать только на Ваше оружие, или еще могу и коня забрать? Коняшка так себе, если честно, но заводной для Лоры пойдет.

— Только оружие — Сквозь зубы прошипел взбешенный граф Сирит — А секунданты Вас будут ждать через полчаса в Вашей комнате. А завещание лучше сами напишите, если у Вас есть что завещать, конечно. Свадьба через — два часа. Дуэль — сразу после свадьбы. Вашим секундантом будет виконт Рейниси, надеюсь Вам достаточно моего слова, что он достаточно родовит?

— Даже супружеский долг отдать не успею — Якобы растроенно произнес барон Горик в никуда — Придется до вечера ждать, да, Лора? Кстати, граф, не просветите меня, какое оружие Вы выбрали как вызываемая сторона? А то я бы не отказался его в руках подержать. Баланс проверить, привыкнуть хоть немного. Или я слишком много хочу?

— Дуэль на своем оружии, Вашу саблю Вам вернут сразу после церемонии бракосочетания — Доведенный издевками барона граф Сирит с ненавистью смотрел на безмятежно улыбающуюся пару — У меня — меч, полуторка. Никаких даг и кинжалов. Бой без доспехов. Вас устрояти такие условия? До первой крови. Но я вас постараюсь убить одним ударом

— Условия вполне устроят, граф — Барон Горик довольно ухмыльнулся, отсутствие доспехов изрядно увеличивало его и так большие шансы на выигрышь в поединке — Надеюсь, Ваши люди не попортили мой клинок? Не хотелось бы терять время на его заточку. Кстати, а у Вас клинок какого мастера? Если хорошего, я его себе в коллекцию оставлю. А если так себе, не подскажите за сколько его продать можно будет? Не посоветуете хорошего оружейника поблизости?

— Могу подсказать хорошего гробовщика! — Заорал доведенный до бешенства граф — Вам пригодится! Точнее будующей вдове! Если она Вас решит похоронить, а не выкинуть в канаву! До встречи в дуэльном круге, барон! Идите, готовьтесь к свадьбе!

— Горик, ты его специально злишь? — Тихо поинтересовалась Лора у своего спутника — Как мне кажется, он готов на тебя кинуться с голыми руками.

— Разумеется, любовь моя — Барон злорадно усмехнулся — В бою нужна холодная голова. А вот за бой без доспехов я ему очень благодарен. Поверь, его ждет еще один очень неприятный сюрприз, кроме моей леворукости. Понимаешь, один из моих учителей по фехтованию был из Степей. Там как раз бой расчитан не на защиту в доспехах — в Степи со сталью трудновато будет, а на скорость перемещения. Я был хорошим учеником, и без доспехов чувствую себя даже лучше, чем в них.

— Не бахвалься, Горик — Девушка поморщилась — Я все равно за тебя волнуюсь. Слушай, а может ну её на грых эту дуэль? Быстренько поженимся, и делаем отсюда ноги в Рошалию. Ну и зачем ты её вообще устроил? Все равно же на свадьбу согласились.

— Отказаться от дуэли уже не получится, Лора — Весело ответил барон — А затеял я её с единственной целью — тебя к свадьбе подтолкнуть. Ну и не дать нас втихую где-нибудь прирезать. Граф явно связывался с лордом Хэллом, а тот приказа на нашу ликвидацию не даст. Так что все под контролем, моя леди. Быстренько женимся, я графа даже убивать не буду — так, покалечу слегка — и уезжаем. Правда, в Рошали, на деревушку потом поедем смотреть. Надо лордам Лёну и Дэнису доложиться о произошедшем. Ну и свадьбу нормальную устроить. Не в деревне же торжественный ритуал проводить? Ты же хочешь на свадьбе быть в красивом платье?

* * *

— Крис, я в Рошми, ну, в Древний Город, отправил полк инженерных войск развалины расчищать — ХайриТори стоял рядом с королем на смотровой вышке привратной башни Девичьего Замка — А там тигры оживились. Еще три тварюжки попытались на поверхность выбраться. Решетку подкопали. Похоже, тигры из Древнего Города начали голодать. Не привыкли обходиться без дополнительного пайка из копытных с поверхности.

— Похоже на то, Тори — Согласился со своим военным советником Кристофер — Хотя если наши рошалийские тигры туда решили перебраться, им действительно еды может не хватать. В катакомбах под Рошали активности полосатых пока не замечено. В Рошми тигров убили?

— Да, там же лесные сейчас в основном, у этих не забалуешь — Тори рассматривал копошащихся на строительстве кадетского училища рабочих на другом берегу реки — Но с тиграми надо что то решать. Если мы сейчас начнем в Древнем Городе строить военную базу, тем более и для оружейников, нам такая угроза под землей не нужна. Оружейники же за собой семьи потянут. А это женщины и дети. Представь, что будет, если парочка тигров вырвется на поверхность?

— И что предлагаешь? — Кристофер нахмурился, посылать людей в подземелье на охоту за полосатыми хищниками ему не хотелось — Провести операцию по их уничтожению? Тори, у нас сил не хватит все катакомбы зачистить. Тем более, что карты катакомб у нас нет. И никакой гарантии, что тигры не прокопают где-нибудь ходы в уже зачищенные помещения, у нас тоже нет.

— А все и не надо, зачистим верхний ярус в Рошми — Пожал плечами хайри Тори — Тем более, что там в отличии от Рошалии никаких сюрпризов в виде старых лабораторий, сокровищниц или библиотек не ожидается. Ученые не нужны, только солдаты. Возьмем роту из Рошали, у них есть опыт зачистки катакомб. Их поставим командирами, придадим солдат из полка тяжелой пехоты. Они справятся. Только много решеток будет надо.

— Решетки — не проблема, у Кэрри в ЛоМи дополнительно закажем. — Кристофер понимал, что с катакомбами действительно пора принимать окончательное решение — И в Ролийске у Харриса. Можно бы и у своих, но могут пойти разные лишние разговоры. А они нам не нужны. Уборка урожая на носу, незачем крестьян волновать лишний раз. Приготовь бумагу, что нужно будет. Я у Киро сам подпишу.

— Ладно, за пару дней сделаю — Довольно ухмыльнулся Тори, не любивший общаться по делам с прижимистым во всем, что касалось расходов казны, министром финансов Рошалии — А поехали посмотрим, что там понастроили в кадетском училище? Интересно, до осени хоть что то закончат? Кстати, пришло письмо из Йоежика, у них появилась группа купцов из Пустыни. Собираются пошпионить в Рошали. Если только справятся со своим страхом перед лесами.

— Пошпионить — это к лорду Дэнису — Засмеялся, представив себе завернутых в тряпки песчаников с чалмами на головах, крадущихся под покровом ночи к входу в министерство безопасности Рошалии с целью похитить у Дэниса секретные документы — Дэн сам решит, что им подсунуть. Как подозреваю, какие-нибудь документы на Общем. Пусть у себя в Пустыне переводчиков поищут, может и найдут кого. Ты как решил, будешь закупать у Хана Атына мальчишек для специальных войск?

— Закупать точно буду, вопрос — когда — Хайри Тори сложил подзорную труду — Как раз хочу посмотреть, в какой степени готовности казармы в училище. У меня же уже сотня мальчишек из песчаников есть, сейчас как раз к ним офицеры из кавалерисйского полка присматриваются. Выбирают, кого учиться на офицеров можно отправить, а кого оставить в рядовом составе.

— Ну поехали, посмотрим, хорошее дело — Кристофер направился к выходу мимо стоящих по стойке смирно солдат из охраны Замка — Только телохранителей берем, а то Лён опять ныть начнет. Можно подумать, мы и без них не справимся в случае чего. Хорошо еще, что не вопит, что мы без "стражей" не имеем права из Замка выезжать.

— А чего ему вопить, вон твой Арис рядом с лестницей из себя деталь декора изображает — Тори легко сбежал вниз, по дороге попытавшись наступить огромному черному псу на хвост — Хорошая реакция у твоего песика, еще ни разу не удалось ему по хвосту потоптаться. Кстати, "стражи" сейчас очень охотно за нами бегают. Не знаешь, что это с ними?

— Знаю — Весело рассмеялся Кристофер Первый — Это Алька начала своего брата верховой, то есть собачьей езде учить. Ну и остальные детишки за ними потянулись. Так что несчастные "стражи" готовы от них не только за нами в город бегать, а вообще забиться куда нибуть поглуже в подвалы, в тщетной надежде, что их не найдут.

— Эти — найдут — Тори вспомнил, как его сын охотится за пантерой своей жены — Наш с Сэлькой Этеро Паньку на "раз" вычисляет. Впрочем, и Барсику достается. Но Барс умный, он на шкафу спать предпочитает. Узко, тесно, но ребенок пока долезть еще не может.

— А Сэль ему рогатку еще не подарила? — Небрежно поинтересовался Кристофер — А то она может. Вот еще выясню, кто моего сына научил папе в сапоги верблюжих колючек напихивать…..

— Да Кэрри и научила — Фыркнул хайри Тори — Ей самой по возрасту уже не полагается мелкими пакостями развлекаться, а детство в зад… в мягком месте еще играет. Вот и учат детей разным глупостям.

— Ага, они сейчас перешли к крупным гадостям — Засмеялся Кристофер, принимая у ординарца поводья своего коня — Интересно, чем они займутся после рудников с самоцветами? Или им этого развлечения надолго хватит? Хотя я и сам бы хотел знать, насколько богатые там месторождения. Если хотя бы вполовину от рудников в Силецке, то это прибыли в сотни тысяч золотых ежемесячно.

— Крис, ты серьезно думаешь, что их деньги интересуют? — Фыркнул не хуже своего коня хайри Тори — Денег у них как раз хватит и без рудников. Им просто скучно и у них много лишней энергии. Но пусть лучше так развлекаются, чем начнут какие-нибудь дворцовые интриги крутить. Как ты понял, наши надежды, что Любимые нарожают детей и успокоются, не оправдались.

— Да я на это особо и не надеялся — Честно признался Кристофер Первый — Возьми мою бабушку, например. Старушенции под семьдесят лет с хвостиком, а энергии на пять молодых хватит. Кстати, через пару недель должна нас посетить. Будет с Дэнисом решать вопрос об организации шпионской сети для Империи на территории Легмиссии. Будет почетным резидентом имперской разведки.

— А по нечетным — устраивать заговоры против неугодных ей герцогов — Хайри Тори подождал своих телохранителей, рассаживающихся в седла и пристроился стремя в стремя с королем — Кстати, не в курсе, чем там кончилась история с появлением чернокнижников и возрождением Инквизиции в отдельно взятом королевстве Азалии?

— Вот приедет — сам и спросишь — Кристофер дал своему коню шенкелей, направляя его на мост между островами — Или у Дэна спроси. Только ты неправильно ставишь вопрос. Правильная формулировка будет "Ну и что бабуля поимела в результате очередной аферы". Поскольку просто так Маргарита ничего и никогда не делает. А чернокнижников и инквизицию, я думаю, уже списали в архив истории. За ненадобностью после использования.

Часть шестая

— Ах, вот так значит? — Лора насмешливо улыбнулась, рассматривая выданные монастырской служанкой Горику железные браслеты — Мой уже почти муж, нам явно надо задержаться в этом таком милосердном и щедром монастыре. На пару недель. Что бы им не скучно было. Я даже готова дать добро на соблазнение тобой монашек. Но сразу всех здесь присутствующих. Ты потянешь? Здоровья хватит?

— И даже пробовать не буду, моя уже почти жена — Горик задумчиво смотрел на предназначенный ему брачный браслет — Жмоты они тут. Браслет даже на наруч не тянет. Ладно, придется графа уделать чисто на технике движений. Не убить бы бедолагу. Лень перед лордом Лёном потом объясняться. Кстати, а вот в твои деньги придется залезть, нам для тебя лошади нужны будут. Поскольку из Шоломии в Рошали драпать мы будем быстро. А на моих копытных ты не удержишься, если в галопе. Купим тебе пару смирных лошадок, но уже в Рошалии.

— Горик, а ты не можешь от дуэли отказаться? — Лора спиной прижалась к стоящему у окна барону — А то мне как то не хочется вдовой остаться. Ты, конечно, не подарок, но я к тебе уже привыкла… И я не хочу тебя терять!

— Меня потерять? — Горик улыбнулся, целуя девушку в уголок рта — И не мечтай! Ты со мной еще намучаешься. И помни — в этой дуэли главное — что бы я не убил графа. Поскольку, если я его приговорю — за нами начнут бегать ребятки из спецслужб Шоломии. Ну, не за нами, за мной. С женщинами они вроде как не воюют. А нам с тобой еще наследника делать. Деревушки на окраине Рошалии. Которую мы еще даже и не видели.

— Дурак ты, Горик — Лора потесней прижалась к почти уже мужу — Я же тобой еще даже не похвасталась перед сестрой. И перед папой. И вообще… Ты меня не слушай… Ты только не умирай, ладно? А то вторую твою смерть я не переживу!

— Лорка, а когда была первая? — Личный телохранитель наследницы Десятого Дома удивился — Я вроде умирал только один раз, в Северной Пустоши, когда на наш гарнизон напали сразу три племени бакланийцев. Меня тогда хорошо потрепали. Лекари два с лишним месяца мою тушку из объятий смерти вытаскивали. Но это было давно, и ты про это знать не могла!

— А когда ты меня вытаскивал в Рошали? — Лора развернулась к мужчине лицом и обняла его за талию — Ты же получил с десяток болтов из арбалетов в грудь!

— В грудь — всего два — Засмеялся Горик — Правда, неприятно было. Один в уже и так сломанное ребро, второй болт — в легкое. Еще болт в левое плечо. И один в руку. Левую, что самое неприятное, я же леворукий. Но бароны Крэсси от такого не умирают. Мы вообще живучие. И плодовитые. Так сколько у нас будет детей?

— Что Боги дадут, столько и будет — Фыркнула Лора, отстраняясь от своего мужчины — Но если тебя сегодня убьют — я за тобой последую. Ты у меня был первым и будешь последним. Так что у тебя есть стимул остаться живым.

— Наворковались? — В дверях стоял незнакомый мужчина — Вас ждут для проведения брачной церемонии. Вы готовы? Или вам еще время нужно?

— Стучаться не учили? — Барон неохотно отстранил от себя девушку — Научить? Только я сначало настучу тебе в печень, потом в голову, и только после этого перейдем к правилам этикета. Ты, холопская морда, что себе позволяешь? Ворваться в комнаты аристократов… Без разрешения. Порку на конюшне захотел, урод?

— Я барон Жерал — Шоломиец презрительно вздернул подбородок — И не тебе меня учить правилам поведения. Я в Монастыре блуду не предаюсь!

— Барон? — Горик задвинул Лору за спину — Отлично! Оскорбление действием. Ты помешал мне целомудренно целовать невесту. Вызов. Сейчас. Ваша честь позволит мне драться с Вами голыми руками? Моя сабля осталась где-то у чудака на букву "м", который Ваш начальник. Я без оружия. Но готов драться за честь моей невесты даже безоружным.

— Все будет по законам чести! — Барон Жерал в мыслях уже видел себя победителем — Я готов дать Вам свой меч. Сам возьму меч своего друга. Баронет Хелг, ты одолжишь мне свой меч? Ты будешь моим секундантом. А вот кого бы позвать секундантом для этого… шелудивог… рошалийца?

— Секундантом буду я — Лора тяжело вздохнула, понимая, что удержать от этого поединка Горика у нее не получится, её будущий муж оказался весьма драчливым — Герцогиня Лоретти Саморетти. Урожденная Харриган. Десятый Высший Дом Шоломии. У Вас есть сомнения в моем происхождении, лорды?

— Девка, знающая титулы? — Баронет Хелг неприятно ухмыльнулся — И чем ты, девица это докажешь? А то я тоже знаю много умных слов.

— Тату на предплечье, баронет — Горик усмехнулся не менее неприятно, презрительно глядя на молодого выскочку — Но после того, как ты его увидишь — я буду вынужден тебя убить. Увидеть обнаженное тело моей будущей жены… Я тебя даже на дуэль вызывать не буду. Просто прибью. Вот этим стулом, например. Достойная смерть будет… Твои родители будут в полном восторге. Не описались бы….От такого дикого наслаждения.

— Я не сомневаюсь в происхождении леди — Жерал начал понимать, что все не так просто, и эти двое не такие уж провинциалы — Бой?

— Вы мне обещали меч, барон — Горик ухмыльнулся — Хотя если в Шоломии принято оскорблять слабых… И не исполнять своих обещаний. Ладно, я согласен хотя бы на столовый нож — В руке телохранителя Лоры появился честно украденный из конюшни полусточенный ножик длиной в ладонь — Я готов. А Ваш друг будет вторым. После Вас. Его я убью немного позже.

— Берите мой меч, барон — Шоломиец протянул свое оружие рукоятью вперед — Мы, в отличии от рошалийцев, знаем, что такое честь. И я сейчас Вас убью.

— И где таких идиотов выращивают? — Горик крутанул меч на кисти правой руки, ловя баланс клинка — Жаль, что придется тебя убить. Тебя, дурака, прислали пригласить нас на брачную церемонию? Ну и пригласил бы, вежливо, и жив бы остался. Мы бы пошли. А сейчас — бой? Или извинишься? А вот твоего друга я все равно убью. Оскорблять мою уже почти супругу — для здоровья очень не полезно. Что решил?

— Бой, Вы меня вызвали — Шоломиец машинально облизал пересохшие губы — Пусть будет бой. Я знаю, что такое честный поединок! Нас учили честно драться!

— А вот меня честно драться не учили — Проворчал барон Горик, подныривая под клинок шоломийца и ударяя навершием рукояти меча в лоб своему оппоненту — Первый есть. Пусть живет. А вот второго я, пожалуй, завалю. Баронет Хелг, возьмите в руки меч. Вы оскорбили мою уже почти жену. Могу дать Вам пару минут. Написать завещание.

— Пошел ты — И шоломиец кинулся в атаку- Я тебя сейчас сделаю! Я учился в лучшей школе фехтования Шоломии! И я был из лучших!

— Уже сделал, мальчишка — Горик вытер окровавленый меч об одежду убитого — Придурки малолетние. Лучшая школа боя на мечах Шоломии… Ага… Моему деду вы бы попались, он бы вам объяснил разницу между школой фехтования и реальным боем. А меня натаскивали именно на реальный бой. Лор, свяжи руки первому придурку и пошли жениться. А этот пусть пока полежит. А мне надо меч пристроить себе за спину. Пижонство, конечно, но как то я без меча себя неловко чувствую. А на пояс его вешать — злить окружающих. Лора, отомри! Я не мог его не убить. Лорка! Опять на руках таскать эту полоумную в обмороке…. Жену?

* * *

— Аль, я все понимаю, но вы не могли бы себя вести прилично? — Лорд Лён с тоской во взгляде смотрел на свою дочь — Хотя бы до отбытия карелийцев? Лорд Либер уже в истерике бьется от ваших выходок!

— Пап, а что опять не так? — Девочка сделала максимально невинный взгляд, пытаясь выяснить, что и кто в очередной раз на них пожаловались — Мы же хорошо себя ведем! Ну, если ты про единорога… Пап, ну приделали мы лошадкам светящиеся рога. Так мы их от себя не отпускали! И охрана была с нами! И вообще, единороги — это мифические животные!

— Драконы тоже мифические — Тяжело вздохнул лорд Лён — Ну, рассказывай, из кого вы драконов сделали? Это пока я тебя не стал спрашивать про бардак около тар-ташийской молельни. Думаете, что лорд Либер ничего не понял? Аль, ты же маме обещала не трогать святош. Думаешь, что если тебя там не было, то все поверили, что ты свои лапки к этому безобразию не приложила?

— А что сразу я? — Алька преувеличенно тяжело вздохнула — Чуть что — сразу я. Можно подумать, что хулиганов без меня в городе не хватает.

— Аль, таких как ты с твоей бандой больше нет. Слава всем Богам, нам и вас очень много. — Лорд Лён засмеялся — Остальных хватает на мелкие пакости типа пририсовать на портрете мэра города усы. А вы на такое не размениваетесь. Кто на здании налоговой службы нарисовал два кармана — один с надписью "королевство" с тоненькой струйкой медяшек и второй с надписью "чинуши" с полновесной золотой рекой? Аль, не делай задумчивый вид, я жду ответ.

— Ну и жди — Аля гордо вздернула нос кверху, мелкая пакость с разрисовкой административных зданий была достаточно невинной по сравнению с их реальными провинностями — Пап, ты же знаешь, я сама рисую плохо! Так что это не ко мне! Это все происки врагов Рошалии! Которые хотят меня дискри… дискре… дискри/ре/дитировать, воть, ну не помню я, как это слово пишется!

— Ты рисуешь плохо, а вот твоя Хелька очень даже хорошо — Лорд Лён понимающе хмыкнул — Ну да ладно. Вернемся к драконам. Ну и откуда в Рошали взялись огнедыщащие драконы? Ты же вроде обещала, что никого из летучих мышей делать не будете.

— А их и не было — Пробурчала почти про себя девочка — Подумаешь, запустили пару десятков воздушных змеев с мелкими фейерверками. Ничего же не подожгли. Ну полетали они, попыхали огнем, что, сразу нас наказывать надо?

— Аля, не бурчи, я все слышу — Лорд Лён скинул с колен очередную наглую рысь из питомцев дочери — Доченька, а когда вас в последний раз наказывали? Давно? Надо бы повторить. Алечка, а расскажи ты мне, что за открытки сейчас посылают друг другу в Рошали?

— Ну, это напоминание о себе — Девочка лихорадочно соображала, что папа уже знает об их очередном развлечении — Берешь открытку, три штуки и посылаешь друзьям. А они посылают по три открытки своим друзьям. А те посылают еще по три открытки уже своим друзьям. И потом друзья получают ответы от своих друзей! И от друзей друзей.

— А Алечка со своими друзьями получает доход от продажи открыток — Ехидно уточнил начальник службы безопасности первых лиц Рошалии — Алька! Доиграетесь! Сколько открыток уже продали? Думаешь, что Киро не пронюхал, что вы финансовую пирамиду строите? Одна открытка — одна серебряная монетка? Доченька, у тебя что, денег не хватает?

— Пап, денег много не бывает — Рассудительно отвела подозрения в своей алчности девочка — Ну сняли мы с придурков три тысячи золотых в общей сложности. Но мы все деньги перевели сразу в фонд девочек из пустыни, ну, которые в пансионате "Королевских Воспитанниц" живут. Мы себе ни медяшки не взяли! Можешь у дяди Киро спросить!

— Спрошу, и обязательно — Лорд Лён внутри себя гордился своим поступком, в результате которого они с Вэл обзавелись такой гениальной дочкой — А теперь расскажи мне про Кротика. Где ты его взяла, сколько раз продала. Чья идея была — даже не спрашиваю. Без Кэрри и её банды точно не обошлось. Итак, где ты взяла крота из катакомб и кто его дрессировал?

— Ну, пап, ты задаешь очень неудобные вопросы — Девочка съежилась в кресле — А можно мне пригласить адвоката?

— Можно пригласить лэйри Хаона и лорда Одновани — Лён почти неприлично веселился — Без Хельки и Мортимера явно не обошлось. Ну и как? На память приходит… Герцогиня Жанетт купила крота из каменоломен. По кличке Кротик. Утром выяснилось, что крот прокопал себе ход в полу усадьбы и сбежал. Куда? Алечка, а где у твоего Кротика норка и чем ты его кормишь?

— Па, а что сразу я? — Попыталась оправдаться девочка, вспомнив, что очередного питомца она сегодня утром не покормила. Хотя, сегодня Кротика должен покормить Морти. — Ну, купили несколько дур из местной знати кротов, а кроты от них сбежали. Почему сразу я и Хелька с Морти? А если они где то смогли бы купить еще и пещерных тигров? Тоже мы были бы виноваты?

— Потому, что это крот из катакомб — Лорд Лён встал из кресла и потянулся к кувшину с соком — А доступ к нижнему уровню из нашей семьи имею только я. Аль, нука быстро отдала мне мою бляху. Ту, серебренную, Которая была моя еще бытности лейтенантом "белых". Из семейного архива.

— На, — Девочка отстегнула бляху с внутренней стороны воротника бузки — Пап, а можно Хельке и Морти не попадет? Виновата то я. Они тут не причем. Я просто как то зашла в башню, на нижней уровень. А там как раз горняки нашли гнездо кротов. Ну я и выпросила одного кротенка. А потом мы… то есть я… поняла, что Кротик всегда возвращается в свою норку. Ну и мы… то есть я… решила, что его можно продавать, он же все равно вернется. Норка у него… Па, а ты его не тронешь?

— Я сошлю вас всех, включая Беса, Кротика, Сугробку, всех "стражей" и твою маму, на необитаемый остров — Лорд Лён коварно усмехнулся — Аль, сколько раз вы продали эксклюзивного крота из катакомб?

— Двенадцать раз — Девочка решила не врать — По пять тысяч золотых. Все деньги переведены на счет пансионата. У рен-тавинцев там подружки есть. Пап, но ты сам знаешь, девочкам деньги давать… Они же не продажные женщины. Ну мы и решили… ой, то есть я решила, что можно подзаработать и перевести денег на пансионат. А тут гробокопатели, ой, горняки, нашли кротенка. Он один был. А норка у него… Пап, пообещай, что ты его не тронешь?

— А норка у него на минус третий уровень нашего подвала налево от спуска — Грустно вздохнул лорд Лён — И когда будете копать следующую нору для очередного питомца — кирки потом с собой забирайте. А то мои офицеры нервничают от ваших развлечений.

* * *

— Не нравится мне этот заказ, Мокрый — Наемник непроизвольно поежился, обращаясь к напарнику — Сам знаешь, чо за баб и детёв в городе делают.

— Не каркай, прорвемся — Второй наемник сплюнул через плечо — Ведаю. Но нам щенка надо взять живым. Мы его, того, не тронем. И сопляк не рошалиец. Нам взять его и отдать заказчику. И монетку получим. Пацан не рошалиец, харе усе будь.

— А "белым" или "серым" по грыху, чей он подданный — Первый наемник в свою очередь сплюнул через плечо — Ребятенок он. Порвут за него на тряпки. Им на грых…грыхов, чё ён. Они за баб или детёв лютые. Гнуса за порченную девку малолетнюю лошадями разорвали. А Трена за мальчёнку распяли на воротах его же хаты. Слухай, а мож откажемся? Ну на… такие гроши? Жить то хоться.

— Отвянь, Кислый — Наёмник по кличке Мокрый всматривался в ворота дома — Наша тема — выйдет мужик с мелким. Мужика кладем сразу, ребетенка забираем. Нам заказчик коробку (*экипаж или карету*, сленг) за углом оставил. Мелкого в коробку — и через пять минут гроши делить будем.

— Предчуствие у мену хероватое — Кислый тоскливо посмотрел на напарника — И сон хреноватый снился. Вроде маман, покойная, к себе зовет. Слухай, Мокрый, а мож ну и на грых этоть заказ?

— Выходят — Мокрый поднял арбалет — Поздно метаться, как девка под клиентом. Работаем. Бей в голову, я в грудь. Остальные как получится. Что он, бессмертный, десять болтов точнягом не уловит!

* * *

— Их десять, нас трое — Мужчина прислонился к забору — Но у нас есть "тень". Кром, сможешь проредить стрелков? Хотя бы пару снять?

— Ополовиню, если есть хотя бы пять минут — Мужчина в черном дорожном костюме легко поднялся на ноги — Но их не десять. Их двадцать. Первая десятка пасет ворота, вторая десятка пасет первую. С кого начать?

— Уверен? — Капитан "серых" спросил для проформы, "тени" он поверил сразу — Три против двадцати — плохой расклад. Задача — вытащить мальчишку. Кром, командуй.

— Сам командуй — Улыбнулся мужчина с татуировкой перечеркнутых полумесяцев на шее — Твоя задача, ты и решай. У меня всего двадцать металок. Может не хватить. Есть у кого ножики-режики?

— На, "тень" — Второй "серый" протянул Крому пояс с метательными ножами — Баланс проверишь сам. Делали под мою руку.

— Грамотно делали — Кром пропустил один нож между пальцами — Ну, я пошел. Начну с дальних. Мне нужно немного времени. Но всех могу не успеть уработать. Мальчишка на вас. Стрелки — на мне. А уборка трупов — опять же на вас.

— А с "белыми" информацией поделиться? — Второй из "серых" взвел арбалет — Их тут десяток, как минимум. Уравняем шансы.

— Перетопчутся — Первый "серый" делиться славой с другим ведомством не хотел — Работаем, как решили. А люди "белого лорда" пусть отдыхают.

— А люди лорда Лёна держат вас всех на прицеле арбалетов — Кром пакостно улыбнулся перед исчезновением в зарослях кустарника — И на вашем месте я бы обозначил свою принадлежность к "серым". Пока вас не расстреляли.

* * *

— Ну и ладно, текущие вопросы решили — Кристофер потянулся и закинул ноги на стол — Тори, что скажешь про возможную экспансию Империи? Что делать будем?

— Ждать — Хайри Тори в свою очередь закинул ноги на стол Кристоферу — Мы будем ждать. Кристофер, тебе концепцию войны изложить?

— Желательно было бы — Кристофер знаком показал Дэнису наполнить бокалы — Что мы будем делать, если на нас навалится Империя?

— Ждать, Крис, ждать — Тори засмеялся и взял предложенный Дэнисом бокал с вином — Ладно, даю полный расклад по сегоднешнему дню. И наш штатный жмот Киро здесь. Киро, сколько нужно денег, что бы убрать прибрежное население в глубь страны?

— Денег не дам — Меланхолично ответил министр финансов Рошалии — Еще не хватало, что бы мы войну с Империей финансировали за свой счет. Империи надо — пусть она и финансирует. Сколько мы там галеонов с имперским золотом ждем? Мне надо пару миллионов реалов. Не хочется в наш золотой запас лезть. Опять же, на чеканке монет поэкономим.

— Киро, а ты вообще обнаглел? — Возмутился лорд Дэнис — Это не рошалийское золото! И у меня на него свои планы есть!

— Если я обнаглею, то твое ведомство вообще уйдет на самоокупаемость — Киро взял у Тори бокал с вином — Будешь продавать никому не нужные военные секреты. Дэнис, отстань. Денег нет и не будет! На войну — точно ничего не дам.

— Тори, и как ты его терпишь? — Лорд Дэнис попытался воззвать к совести соратника — Этот гад саботирует будущую войну!

— Этот гад экономит средства на войну — Кристофер улыбнулся — А сейчас мы выслушаем хайри Тори про возможные военные действия. Ну и что мы будем делать?

— Ждать нападения, Крис, я же уже сказал — Тори демонстративно отставил свой бокал — Готовы услышать лекцию минут на тридцать?

— Давай, что ты опять придумал? — Кристофер расслабился — Опять пираты, которые остановят флот вторжения Империи?

— Все намного проще, Крис — Тори встал и убрал занавес от карты Азалии на стене — Смотрите. Куда может высадится Империя? В Рошалии — это Лиенна. Нам это не выгодно. Поэтому с карт, переданных шпионами Императору, она должна исчезнуть. И появиться наша Эракина. А если они попытаются взять штурмом Эракину? Взять военную базу… Ну пусть постараются. Сколько может выставить Империя против нас? Пять сотен галеонов? Это примерно двести пятьдесят тысяч пехотинцев. Не смешно. Пусть высаживают на наш берег. Первая волна — тысяч пятьдесят, максимум. Без лошадей, без провианта. Мы их перелопатим даже не поморщившись. Но население с побережья надо убрать.

— Империя сильна именно пехотой — Задумчиво произнес Кристофер — Жесткий строй, щиты, копья. Прорвать их строй будет нам стоить потери нашей тяжелой конницы. Оно нам надо?

— Не надо совершенно — Согласно кивнул Тори — Поэтому пусть они воюют сами с собой. А мы тихо и мирно будем отсиживаться за крепостными стенами. Легкая конница будет уничтожать их отряды, посланные за продовольствием. Которого не будет по определению. И пусть голодная орда пытается взять штурмом хоть один из наших городов.

— А если и возьмут, то еды там не будет — Кристофер задумался — А как по поводу подкрепления из Империи? Мы атакуем галеоны? Что бы прервать поставки? У нас сил хватит?

— Мы пропускаем первую волну нападения и уничтожаем отбившиеся корабли — Тори безразлично пожал плечами — Никаких морских битв не будет. Наши Любимые отдают нам все океанские яхты. На них можно поставить по одной новой баллисте, плюющейся огнем. Их немного, штук тридцать. Яхты юркие, их катапультами не потопишь. Наши галеоны в бой не пойдут, я их спрячу на Островах. Галеоны — это скорее транспортное судно, а не боевое. И воевать мы с ними будем на их обратном пути. Когда имперские галеоны будут возвращаться только с командой. Без абордажников. Которых они оставят на берегу. И без провианта. А мы что то заберем, что то сожгем….

— Это понятно, а что делаем с Царствами? — Кристофер протянул руку за бокалом вина — Переговоры — это такая интересная вещь. Договариваемся на военный союз или послать их?

— Прошу прощения, Ваше Величество — В кабинет короля Рошалии ворвался офицер связи "белых" — Прошу прощение еще раз, но информация не терпит отлагательства. Похищена Аля эр-Дим, убито два офицера из службы безопасности, из "белых", один "страж", это личная собака Алии, ранен её тигр по кличке Бес. Тяжело, может не выжить. У нападавших девять трупов. Царства. Прошу разрешения на закрытие выезда из города.

— Закрыть город, все службы безопасности срочно перевести в состояние полной боевой готовности — Первым отреагировал Кристофер Первый — Вот мы про царства и договорились. Дэнис, полный контроль над их посольством. Не стесняйся, бери офицеров Лёна. Лён, ты пока отстранен от работы, не хватало еще, что бы ты царское посольство штурмом взял. Тори, пошли голубей, их триммиеры из порта уйти не должны. Зря они так. Я уже обидился. Пошли еще голубя "Хозяевам Неба". Надо закрыть воздушное сообщение с царствами. Кажется, царства доигрались.

* * *

— Мулит окончательно свихнулся? — Риса откинулась в кресле и закрыла лицо руками — Похитить девочку. В качестве невесты! Да нас вырежут всех! Решил таким путем заключить военный союз? Он ИДИОТ! Это не Царства! Это Рошалия, и Кристофер шутить не будет! Ну и где мой придурошный братец?

— Ваш брат в сопровождении доверенных лиц вместе с невестой покинули город еще ночью — Старший советник посольства Рэлинискиса избегал смотреть в глаза женщине — А мы сейчас должны прибыть в королевский дворец Рошалии и официально объявить о помолвке принцессы Алии с принцем Мулитом. Дары уже упакованы. Хорошие дары, золотые украшения с драгоценными камнями.

— В задницу их себе засунь — Устало ответила молодая женщина — Вы все с ума сошли или через одного? Ну и какой кретин решил, что Алия Эр-Дим принцесса? Она вообще то дочь начальника личной охраны рошалийского короля. Мулит вообще доклады наших советников не читает? В Рошалии нет принцесс. Ни одной незамужней принцессы! А вот лорд Лён явно будет недоволен. Причем настолько, что из посольства нам выйти вряд ли дадут.

— Алия дочь лорда Лёна, а он родственник короля — Уныло возразил советник, который и сам был не в восторге от безумной выходки принца — А значит, это королевская кровь! По нашим законам приравнивается к принцессам! И если она стала невестой нашего принца, то договор о военном союзе у нас уже в кармане! Принц все делает правильно.

— Алия, мой дорогой Советник, приемная дочь лорда Лёна — Риса была близка к истерике — И это значит, что о королевской крови и речи быть не может! И Рошалия живет по своим законам! А не по нашим! И если бы Мулит удосужился читать докладные записки, которые ему исправно составляют сотрудники посольства, он бы это знал. Так что вместо военного союза мы скорее всего сейчас получим войну. Вряд ли Кристофер стерпит такое оскорбление!

— Госпожа Риса, не сгущайте краски — Недовольно поморщился пожилой Советник — Принц Мулит — выгодная партия со всех сторон. Рэлинискис — не самое бедное царство Южной Азалии. Так что рэлинискийский принц очень выгодный жених! Династические браки и в Северной Азалии есть!

— А Карели — самое богатое королевство Северной Азалии — Устало парировала Риса, которую в настоящий момент больше волновало, как Кэрими с её сыном добрались до снятого телохранителем домика на окраине Рошали — И на пальце у старшего принца Карели надето очень интересное колечко. С гербом лорда Лёна. Тебе дальше объяснить, или ты уже сам все понял?

— Госпожа Риса, Вы хотите сказать, что Алия эр-Дим помовлена с принцем Карели? — У Советника вытянулось лицо — Но это же тогда…

— Официальной помолвки не было, но кольцо карелиец носит — Сквозь зубы процедила Риса — И вряд ли это без ведома самого лорда Лёна и короля Карели. Так что сегодня мы получим уведомление об объявлении войны от Карели. А поскольку между Карели и Рошалией однозначно есть договор о военной помощи — то войну с Рошалией мы трудами моего братца уже обеспечили.

— А жена Кристофера Первого — принцесса Шоломии — Советник схватился за голову — То есть Шоломия в стороне не останется. А это же два самых сильных королевства Северной Азалии!

— А второе имя Алии эр-Дим — Клео Ларенси, наследница Ларенси-Хилла — Мстительно уточнила госпожа Риса — А это третий по значимости Остров. То есть мы получаем коалицию еще и с участием Островитян. Которые перекроют нам все моря. В том числе и наши внутренние. Тяжелые суда для пересечения Течения у них есть. Думаю, что еще и княжество Рен-Тави с удовольствием поучаствует.

— И что нам теперь делать? — До рэлинискийца начало доходить, во что они вляпались — Нас же за такое сотрут с лица Азалии наши же соседи! Съездили за миром, а привезем войну…

— Связь с Мулитом есть? — Риса встала с креса и нервно поправила прическу — Пусть немедленно вернет девчонку. И будем извиняться. Алию взяли хотя бы без крови?

— Убиты два охранника девочки, её хоши и тигр — Мрачно ответил Советник — У Мулита — девять трупов и семь раненых.

— Вешаться сами будем или подождем штурмовой отряд от лорда Лёна? — Риса обессиленно упала в кресло — Мой братец сделал то, что не смогли бы сделать самые злейшие враги. Если я правильно просчитала девочку, то за личную охрану и своих зверей она попросит как минимум голову Мулита. Советник, они хоши к себе привязывают на кровь. Тебе рассказать, что значит убийство кровника?

— Не надо, знаю — Мрачно ответил Советник — Кровь за кровь. Я сейчас отправлю голубя Мулиту. Но он может и не послушаться.

— А голубь может и не долететь — Риса закрыла лицо руками — Вы вообще ничего не читаете? У Кристофера есть специальный отряд с ловчими птицами. Так что небо скорее всего уже закрыто. Где Мулит собрался отсидеться?

— На кораблях, госпожа Риса — Советник лихорадочно соображал, куда бы уже ему спрятаться от гнева своего царя за такой "успех" в переговорах — У него есть проводник из местных. Он и лошадей обеспечил. Но принц будет там только через две недели. И послание получит тогда же. И что сейчас делать?

— Заворачиваться в саваны и ползти на кладбище — Грустно пошутила молодая женщина — Или где они там своих покойников хоронят? Вряд ли нас живыми из Рошалии выпустят.

* * *

— Почему с Алькой не было "теней"? — Хмуро спросил Кристофер у лорда Лёна — Она вроде бы обещала без них не ходить!

— Моя вина, её предыдущие охранницы потакали всем Алькиным шалостям и я решил их заменить — Лен скривился — Прислал ей двух новых, а она их послала. В пешее эротическое путешествие. И разорвала контракт. Моей капитанской печатью. А пока они получали новые инструкции от Мастера, все и произошло. А вот за каким грыхом её понесло во дворец — я пока не выяснил. И её свита не знает. Мортимер в бешенстве. Если эти мелкие возьмут штурмом посольство — то живых там точно не останется. И лорд Одновани их вряд ли удержит. Хелька уже у папы выпросила десятку из Жрецов, охрана посольства. Если она их натравит на рэлинискийцев — мало не покажется.

— Мало уже никому не покажется и так — Досадливо отмахнулся Кристофер — С утра у меня был лорд Либер. Карели объявляет войну царствам. Алька вроде как невеста Мортимера и царства нанесли оскорбление лицу королевской крови. А я и не в курсе! Лён, ну и когда они успели кольцами обменяться?

— На её дне рождения — Поморщился лорд Лён — Валенсия в курсе, сама Альке кольцо отдала. Крис, только ты не нуди, а? Мне Вэл и так уже всю плешь проела. Официально помолвки же не было, Алька мелкая еще для таких церемоний. Через пару лет объявим, если они не рассорятся до этого.

— Они то между собой вряд ли рассорятся, а вот мы с царствами уже рассорились — Задумчиво произнес хайри Тори — Крис, я заберу все галеоны? Пора царствам мозги на место поставить. Два десятка галеонов и по четыре фрегата к каждому в сцепку. Мы такой маневр еще не отрабатывали, но должно получиться. Острова тоже фрегаты выделят, с абордажниками. И наши имперцы дадут человек пятьсот в абордажные команды. Командор готов возглавить флот. Я с такой поддержкой царства в хлам разнесу!

— Галеоны забирай, это не вопрос — Кристофер задумался — И у нас самый первый вопрос — где Алька сейчас? В посольстве её нет, это точно. Вчера вечером там была заварушка — наш незнакомый друг вывел из посольства ребенка. Друга прибили наши рошалийские наемники, наемников прибили "тени", "серые" и "белые", кстати, Дэн и Лён — вы бы как нибудь получше координировали свои действия, а то по моим сведениям вчера ваши люди чуть было между собой не передрались. Мальчишка у нас, а посольство под тройным колпаком — "серых", "белых" и "теней". Куда могли деть Альку?

— В городе её нет, я поднял всех, кого только смог — Лорд Дэнис машинально потер виски — Ночью из города через Восточные ворота выехал экипаж в сопровождении почти трех десятков всадников. Самое поганое, что десяток точно из рошалийцев. Наемники, контракт на сопровождение в Лиенну. То есть, у рэлинискийцев есть кто то из наших, кто сможет помочь им добраться незаметно до Лиенны. Команду перекрыть дороги я дал, но если у них проводник из местных — то по трактам они не поедут. А перекрыть все проселки я не могу, это надо армию поднимать.

— Если эти уроды до Альки хоть пальцем дотронутся — то о смерти они у меня умолять будут — Мрачно пообещал лорд Лён — Я их мелкими дольками порежу и отрезанное сожрать заставлю. Они сейчас будут прорываться к кораблям. Надо бы лэйри Хаона попросить, пусть свяжется с Отцом Островов, надо закрыть проходы к Течению.

— Уже связались, к вечеру перекроют — Ухмыльнулся Кристофер — А сейчас нам надо бы нанести визит вежливости к рэлинискийцам. Хотелось бы выслушать их версию произошедшего. Ну и заодно обрисовать перспективы войны с Северной Азалией. И что мы сделаем с их царствами, если Альку не вернут в целости и сохранности. И перспектива войны с Империей им покажется сказкой на ночь. А Бесславная война — это была детская прогулка. Сейчас мы им все по взрослому объясним.

* * *

— Ну что, Мокрый, говорить будем, или ты героем умрешь? — "Тень" с равнодушным видом снял рубашку, демонстрируя подвешенному на связанных за спиной руках под потолком наемнику татуировку из десяти перечеркнутых двумя линиями полумесяцев на шее — Живым я тебя не отпущу, даже не надейся. Но умирать можно по разному… Совсем по разному… Что по законам Рошалии за детей делают, знаешь?

— Мы мальца не трогали — Прохрипел пересохшим ртом наемник, оглушенный ударом ноги сразу после выстрела в сопровождающего мальчика мужчину и очнувшийся только в подвале — Его надо было челу отдать. Не трогать, убить надо было только охранника.

— Ну, охранника вы убили. — Кром снял с пояса металлическую проволоку — А мне хочется услышать, кто дал заказ. Ну, Мокрый, решайся на откровенность. Знаешь, что это такое у меня в руках? Это гаротта. Ею можно душить. А можно и пальчики отрезать. Так кто там у нас такой смелый, что бы на детей заказ дать? Мокренький, перестань оправдывать кличку и мочить штаны. Имя заказчика — и умрешь быстро и практически без боли. Или я начинаю исполнять роль Бога и работать над твоей фигурой в сторону отрезания всего лишнего. Сделаю из тебя идеальную веСЧЬ. Идеальная фигура — это шар.

— Я чту кодекс наемника и имя заказчика тебе не скажу! — Мокрый сам был не уверен в своих словах, но надежда выторговать себе жизнь еще была — И до малька я и пальцем не прикоснулся! Тах чё под закон о малолетках я не падаю.

— Если бы ты до него хоть пальцем прикоснулся, я бы с тобой уже не разговаривал — Кром тяжело вздохнул — Ты бы у меня уже в котле варился. Причем, заживо. И без соли и приправ. Ладно, Мокренький, имя заказчика и легкая смерть — или ты продолжаешь геройствовать и я начну над тобой работать? Учти, жалость и милосердие для "тени" не больше, чем слова. Я своего первого убил в восемь лет. А пытать меня Мастер начал учить, когда мне исполнилось девять. Поверишь мне на слово или тебе продемонстрировать мои умения? Имя, Мокрый, имя… И ты умрешь легко.

— Пошел ты… — Наемник попытался сплюнуть на пол — Ни чё я тебе не размовлю! Я наемник, и не те мну размовлять!

— Упорный и глупый — Кром ударил пальцем в солнечное сплетение пленнику, вызвав волну боли по всему телу пленника — По хорошему не получилось — будем по плохому. Мокрый, ты мне все равно все расскажешь. Итак, начнем с начала. Имя заказчика? Я оглох или ты говорить не хочешь? Разучился? Так я тебя сейчас научу. Имя, придурок, имя! Или тебе сейчас будет очень больно…

* * *

— Ну и где тут у нас брачное сочетание намечено? — Барон Горик аккуратно скинул с плеча труп баронетта — Давайте не будем затягивать процедуру. Мать-перемать, быстренько сочти нас с Лорой браком, и мы поехали. Да, и не присылали бы вы за мной разное хамьё. А то я нервный в последнее время стал, чуть что за меч хватаюсь. И где полковник? А то еще дуэль у меня с ним сегодня запланирована. И труп этого малолетнего идиота похороните.

— Граф Сирит не может сегодня драться с Вами — Вместо матери-настоятельницы ответил мужчина с военной выправкой — Он ранен. Неизвестные лица сразу после Вашей с ним утренней встречи прострелили ему оба плеча. От его имени я приношу извинения. Не за повод для дуэли, только за то, что он не может сегодня драться. Но Вы можете расчитывать на сатисфакцию в дальнейшем.

— А запрет на въезд в Шоломию моему уже скоро мужу у Вас в рукаве или рядом где то валяется? — Лора наконец то собралась с мыслями — А графу запрещено покидать родное государство. Изящно, что могу сказать. Поэтому мой муж и граф Сирит уже никогда больше не встретятся. Меня это радует, у Горика крови на руках меньше будет. Убивать он умеет, это я уже убедилась. И похороните баронета. Он был очень храбрым и очень глупым. Ну так где мне вслух произнести, что я согласна выйти замуж за Горика?

— А он то согласен? — Мать-настоятельница окинула парочку неприязненным взглядом — А то судя по всему, у него таких девок в каждой деревне по десятку!

— Вас от вызова на дуэль спасает только принадлежность к женскому полу — Равнодушно ответил жених женщине — Короче, поехали мы отсюда. Лорд, я клянусь честью всего моего рода, что по прибытию в Рошали мы с Лорой сочтемся браком. — Адресовал уже мужчине послание барон Горик — Это же желание лорда Хэлла? Передайте ему, что он является типичным представителем парнокопытных с огромными рогами на том месте, которое у всех называется головой. Если короче — козлом. И еще, мне надо прикупить пару лошадок для моей жены. Смирных. Деньги у нас есть, оплатим. Не подскажите, где найти?

— Она уже жена? — Ехидно встряла в разговор мать-настоятельница — Если она с тобой переспала — то она не жена, а блудница!

— А если кто то не закроет свою пасть, дурно воняющую вчерашними щами, то у монастыря будет новая настоятельница — Не менее любезно отозвался барон Горик — Я вообще-то женщин не убиваю, но для некоторых особо одаренных могу сделать исключение.

— Лошадей я вам дам — Мужчина с военной выправкой вклинился между настоятельноцей и бароном — Пойдемте, выберите из наших. Денег не надо. Хотя животных просто так не отдают — с вас будет по медяшке за кобылу. Жеребцов не отдам, не обессудьте, барон. И я могу быть уверен, что вы сегодня покинете мою родную Шоломию?

— Да щазззз вам всем — Лора сосредоточилась и решила вмешаться в ситуацию — Меня забыли спросить, а я имею право голоса! Итак, мне две лошади, выберу сама. И покушать! И еду на дорогу! А то мой муж отощает, и мне перед леди Нэсси потом оправдываться! И еще… чего нибудь. Да, и верните моему мужу его оружие! Вот! Вроде все.

— Лор, а ты как лошадей выбирать собралась? — Горик сгреб Лору в охапку и прижал к себе — Ты у нас такая специалистка по пОрнокопытным?

— А что там выбирать? — Изумилась девушка — На мне платье почти серого цвета! Лошади должны быть в цвет платья! Или… а сумка дорожная у меня коричневая. То есть лошади должны быть гнедыми… А сама я блондинка, то есть нужны белые лошади… Все, я решила — у меня есть муж — вот пусть он и выбирает! Но помните, мужланы — решение я приняла сама!

* * *

— Если Его Величество ЭТО увидит, то дальше камень добывать мы пойдем сами — Командир специального отряда лесных егерей неприлично ржал — Причем даже совершенно добровольно! Сэмко, а сколько полосатиков всего поймали?

— Пять взрослых и девять котят — Названный Сэмко с удовлетворением смотрел на клетку, в которой бесновался пещерный тигр — Все взрослые — тигрицы. Их самцы в плен не сдаются, приходится убивать. Эта дрянь — последняя из пойманных. Пока бесится, но Белла обещала её успокоить. Пусть пару дней поголодает, потом покормим.

— Ага, с рук — Продолжал веселиться командир — Или руками? Куда дели котят? Сэмко, я тебе и твоей Белле в рудники еду носить не буду! Или буду добывать камень для строительства Рошми рядом с вами. В соседнем штреке.

— Котят забирает леди Лия Лорей, жена наместника Торийи — Ухмыльнулся лесной — У нее во дворце уже десяток "слепых". Слушай, командир, а можно мы с Беллой себе одного котенка оставим? Тут есть у меня наметки, где еще одна семья кошек живет. Я их аккуратно возьму, только дай еще шесть решеток. Там три котенка должно быть. Самца пристрелить придется — он человечину уже попробовал. Из солдат этого придурка из войскового гарнизона. Человеческая глупость безгранична — патрули на нижнем втором ярусе — верх глупости. Так можно?

— Можно и нужно — Тяжело вздохнул командир "лесных" — Мы вообще то "пантеры", но пантер в Рошали не осталось. Из кошек были "рыси", но их старший сделал большую глупость и их истребили. Причем, всех, включая детей.

— Ага, поэтому дети "рысей" сейчас частично обучаются в их военной академии, а девки изучают этот, как его, этикет в Пансионе девиц — Хмыкнул Сэмко — Старших вырезали, это без сомнения. Сами нарвались, говорят, похитили жену лорда Тори. А детей точно не тронули. Хотя по нашим понятиям за покушение на замужнюю женщину должны были весь клан под нож пустить. Вплоть до младенцев.

— Кто и кому должен — они сами решат — Командир "лесных" потянулся — Решетки дам. Три котенка, говоришь? Один вам с Беллой, один мне. Мне кота. Жене подарю, пусть тренируется в воспитании детей. Мы решили, что пора бы и нам наследников сделать. Третьего котенка старшему клана подарим. Может и простит наши отступления от поставленных задач.

* * *

— Лорей, ну и зачем ты злишь горных? — Лия сидела за столом напротив обедующего мужа — Тебе больше делать нечего? Займись чем-нибудь полезным! Например, на речке Хвостяника нашли месторождение золота. А у нас людей не хватает!

— Лия, полезным я займусь попозже — Лорей выразительно посмотрел на изрядно округлившийся животик жены — Когда тебе можно будет. А горные… Законопослушные граждане из них не получатся, А вот самых диких из них я немного сокращу в количестве. А людей… Отпишись Кэрри, пусть даст добро купить невольников у бакланийцев. Тебе сколько надо?

— Мне или нам? — Ехидно уточнила Лия — Ты мне муж или кто? Только не говори, что ты принц-консорт, и от тебя ничего не зависит. Разгромить племя горятов тебе твой якобы сомнительный титул ничто не помешало! Ты за каким грыхом резню устроил?

— Не было резни — Лорей поднял руки в примирительном жесте — Лий, убили только сопротивляющихся. Да и то не всех. Кто оружие сложил — все живы остались. И горяты готовы тебе присягу на верность принести. Совершенно добровольно и без всякого принуждения!

— Совершенно добровольно, и с песнями — Злиться на мужа Лия передумала — И с барабанным боем. Лорей, а если я девочку рожу, что делать будем?

— Еще раз попробуем — Мужчину такие глупости не волновали, он вилкой пытался поймать в тарелке аппетитный кусочек мяса — А если и второй раз не получится — то еще раз попробуем. И так до победного! Нам же нужен наследник? Ну и будем стараться….

— Дать бы тебе по голове чем-нибудь тяжелым — Вздохнула Лия, решив перебраться со своего стула на колени мужа — Но если мальчик у нас не получился, то мне дурак в мужьях не нужен. Придется тебя терпеть. Долго, до старости, наверное. Хватит хихикать, где людей на новый прииск брать будем? Кэрри я отпишусь, а деньги у нас есть? Сколько бакланийцы за человека попросят? И лучше покупать сразу семью. Лорей, ответы на вопросы у меня не в корсете находятся! Руки убрал, быстро!

* * *

— А вот и мы, а нас тут не ждали — Кристофер Первый весело смотрел на выбитые офицерами лорда Лёна ворота рэлинискийского посольства — Совсем, совсем не ждали. А мы вот так, нежданно приперлись. Парочку вопросов задать. Лён, прикажи своим офицерам отозвать "стражей", я тебя в должности восстанавливаю. Кстати, если Бес Альки умрет — вряд ли я откажусь от искушения запустить сюда пару "слепых". Где переводчики? Обеспечьте мне синхронный перевод с царского на рошоломийский.

— Что Вы себе позволяете? — Пожилой мужчина поспешил навстречу нежданным гостям из дверей особняка — Это посольство, и Вы не имеете право врываться к нам!

— Ну, на что я имею право — это не Ваше собачье дело — Король Рошалии тягуче потянулся — А что я не дал добро вас всех убить — это только моя добрая и очень добрая воля. Переводчики — перевод — дословно. И если дочь моего друга в течении суток не вернется домой — я могу и передумать. И ваши кишки намотают на ваши же шеи. Я добрый. Иногда. Но не сегодня. Где Аля?

— Ваша Алия эр-Дим сейчас в свадебном путешествии со своим женихом, принцем Мулитом — Старший Советник Посольства боязливо покосился на офицеров "белых", деловито осматривающих парк — И ей оказана великая честь быть невестой принца Рэлинискиса! Свадебные дары мы вам сейчас передадим!

— А я их этому дебилу куда-нибудь засуну — Лорд Лён не был расположен для шуток — Леди Веста, что по традициям "теней" делают с покусившимся на девочку?

— Ему не понравится — Женщина окинула оценивающим взглядом будущую жертву — Наши законы еще более жестоки, чем ваши. Наш лозунг — "смерть надо заслужить". А вот это бренное тело смертьявно еще не заслужило. Я могу с ним поработать?

— Итак, у вас сутки на то, чтобы вернуть Алю домой — Кристофер уютно утроился в кресле на первом этаже посольского дома — В противном случае Северная Азалия объявляет вам войну. Со всеми вытекающими последствиями. Ваши жители меня не интересуют, отраву в колодцы вам обеспечат. И сколько сдохнет — меня тоже не интересует. Хоть все. Вы совсем нюх потеряли? Похитить дочь моего военноначальника… Я за меньшее войны объявлял.

— Ну и что здесь происходит? — Риса спустилась со своего этажа — Мой брат имеет честь взять вашу девочку в жены. Это почетно!

— Ваш брат будет почетно умирать, леди. Или госпожа? — Из за спины короля Рошалии вышел лорд Либер — Алия — невеста второго сына моего брата. Это не прощается. Я имею в виду, похищение невесты моего племянника. Кстати, Вы же любите детей? А то тут ко мне мальчонка приблудился. Говорит только на халари. Зовут его Barsik. Ne verite?

— Very. no ti ne posmeeh ego tronyt — Женщина затравленно оглянулась — Лорд Либер, я не знаю, где вы изучали халари, но что Вы хотите? (перевод специально обученных людей).

— Действия Вашего брата оскорбили моего племянника — Лорд Либер присел на стул — Ваше Величество, если я заберу эту девушку в качестве заложницы, Вы будете не против?

— Я буду против, она из посольства! — Вскочил со своего стула Советник посольства — И Вы не имеете права ей распоряжаться. И я… Я… Я

— Пойдешь в туалет пос… покакать — Лорд Либер протянул Рисе руку — А мы откланиваемся. И мы сейчас поехали в наше посольство, передам леди Рисе её ребенка и я лягу спать. Кристофер, Карели готова оказать вам любую помощь. Если нужны деньги — дадим без процентов. И даже без возврата. Только верните моему племяннику невесту.

— Возьми мою карету, лорд Либер — Усмехнулся Кристофер — Вас отвезут. Halery? Otkyda? Dymal, zabytei narechi/

— Ты ошибся, халари мы используем в качестве второго языка — Засмеялся лорд Либер — А моя бабка была из племени рухайно. Бабушки, они бывают такие… Затейницы…

Часть седьмая

— Вы не хотите с нами разговаривать? — Мужчина мучительно улыбался, разглядывая забившуюся в угол кареты девочку — Поверьте, с Вами ничего плохого не случиться! Принц Мулит милостливо согласился взять Вас в жены. Попозже, когда Вы вырастите. А сейчас Вы можете насладиться его гостеприимством. Расслабьтесь и ведите себя естествеено. Вы не хотите кушать?

— Я с трупами вообще не разговариваю — Бросила на рошалийца ненавидящий взгляд Алия — А как только меня папа найдет, то ты трупом точно станешь. За сколько продался, уродец? Знаешь, что за похищение ребенка по нашим законам бывает? Как говорит тетя Веста, "смерть еще заслужить надо". А вот ты умирать будешь долго и мучительно. Пожалуй, пущу тебя на корм моим собакам.

— Девочка, а вот дерзить не надо — Хмуро ухмыльнулся соотечественник Альки, из-под тишка кидая взгляд на сидящего напротив девочки принца — Тебя никто не похищал. И в настоящий момент сваты договариваются о твоем браке с принцем Рэлинискиса. Тебе повезло! Такой завидный жених! Богатый и молодой! И красивый! Тебе понравится! Мечта всех девочек!

— Тебе на пальцах все объяснить? — Девочка нагло сплюнула на пол кареты, вызывающе глядя на сидящих рядом с ней мужчин — Средний видишь? Это я не про неприличный жест, а про колечко. Я его на среднем пальце ношу, с безымянного оно спадает. Герб узнал? Такой симпотный мишка, вставший на дыбы. И с тремя звездочками над его головой.

— Герб карелийской правящей семьи — Мужчина побледнел — Ты хочешь сказать, что ты невеста их принца? Но это невозможно! Меня об этом не предупредили!

— Я вообще ничего говорить не хочу, сказала же, что с трупами не разговариваю — Девочка перевернула печатку Мортимера вниз рисунком — А тебе жить осталось совсем не долго. Папа предателей не прощает. Сдохнешь в муках. Так тебе напомнить, что по законам Рошалии полагается за похищение ребенка? Хотя тебя отдадут карелийцам. А дядя Либер постарается, что бы ты не умер сразу. Подыхать ты будешь долго.

— Vache vysochestvo, na device obruchka karelica, — Рошалиец судорожно вздохнул, искоса бросив взгляд на принца — My tak ne dogovarivalis!

* * *

— Влево на два румба, абордажникам приготовиться — Капитан рошалийского фрегата "Ласточка" был готов выполнить приказ о недопущении выхода в море царских триммиер — Атакуем по готовности левое судно. Живых не оставлять, у нас карт-бланш. Что то лорд Элси разозлился на гостей, приказ на атаку за его подписью.

— Они уходят на веслах, давим правую сторону? — Командир абордажной команды застегнул ремень шлема — Кэп, подведи свою скорлупку под их борт, а уже мы потом постараемся. Высадишь нас, и уходи вправо от борта. Когда все закончится, мы выкинем белый флаг. И ты нас заберешь. У тебя хватит людей пришвартовать это безобразие к пирсу?

— Не хватит, попрошу помощи у береговой охраны — Капитан фрегата бросил взгляд на отходящие от пирса Лиенны шлюпы — "Карина" и "Резвый" скоро подойдут. Вы там не очень геройствуйте, лорд Элси не давал команды живых брать. Я вас высажу и пойду на помощь "Семине", она атакуют второе судно, а у них некомплект. А вот третье судно может и уйти….

— Далеко не уйдут — Весело рассмеялся абордажник — Если я правильно понял, то островитяне уже закрывают выходы в океан. И во все внутренние моря. А плавать они умеют!

— Плавать и мы умеем — Ревниво отрезал капитан "Ласточки" — Все, готовтесь к высадке. Мы сейчас сметем все весла с правой стороны триммиеры, Вам сколько времени надо на переход на их корабль? Хотя, а вот и "Лель" подошел. Уже можете не спешить, Если здесь "Лелька", то и "Триса" где то рядом, они в спарке плавают. Хорошие были триммиеры у гостей.

— Уже не у них, а скорее всего уже у нас — Засмеялся командир абордажной команды — Так, ребята, нашему флоту нужна эта болтающаяся по нашему борту чужая посудина! За Рошалию! За нас и наших детей! За жен! В атаку, морские волки! Живых не оставлять, пленных не брать! Вперед, Боги с нами! Если не мы, то кто тогда? Бой!

* * *

— Крис, а вот на какой грых ты карелийцам отдал госпожу Рису с её щенком? — Тоскливо поинтересовался лорд Дэнис — Можно было и поторговаться, если что….

— Я им еще и этого ненормального принца Мулита отдам — Кристофер раздраженно откинул бумаги со своего стола в дворцовом кабинете — Пусть они его сами приговорят. А вы, соратнички, мать вашу… Дэн, что за бардак с Лорой Саморетти в Шоломии? И почему я об этом узнаю от своих людей, а не от тебя? Кого там её телохранитель пришиб?

— Сына градоправителя — Сморщился лорд Дэнис — Все честно, на дуэли. Правда, дерется он по слухам не совсем по правилам. Примерно как мы с тобой. Никаких красивых стоек, сразу после команды "бой" ныряет под меч противника и убивает. Было еще два претендента на статус покойников, но одного он пожалел, а второго люди Хэлла сами покалечили. Что бы его барон Горик не прикончил.

— Дэнис, ну и где эта парочка сейчас? — Тяжело вздохнул король Рошалии — Мы же вроде договаривались, что эта девица выйдет замуж за нашего подданного, и мы забудем про Саморетти? Я же этому барону Крэсси даже деревню купил! Мне Киро уже свое "фи" пару раз высказал. Ну и где они сейчас? Ты же говорил, что Лора выйдет замуж за барона и мы про эту семейку забудем как про кошмарный сон!

— Едут в Рошали — Хмуро уточнил лорд Дэнис — Границу с Шоломией уже проехали. И эта дура действительно готова выйти замуж за барона Горика Крэсси. Он тоже не против. Так что от семьи Саморетти гадостей можно не ждать. Поженятся, никуда не денутся. Только не по нашему сценарию. Но финал будет одинаковым.

— Ну хоть это радует — Кристофер неприятно усмехнулся — Хоть одно хорошее известие. Хайри Тори, что у нас с царствами? Мулит до кораблей смог добраться?

— Один корабль захватили, второй сожгли, третий ушел — Военный Советник рошалийского короля якобы безразлично пожал плечами — Сейчас стоит на рейде Острова Нарийи. Выход из бухты ему заблокировали, никуда не денется. Островитяне выделили шесть фрегатов и последний галеон. Лайо Мариика тоже дала уже свой галеон, теперь два галеона перекрывают выход из бухты. Так что вырваться последняя триммиера не сможет. Войска перекрыли все дороги в Лиенну из столицы. По нашему флоту объявлена полная боевая готовность, наши суда сейчас получают провиант и боезапас. И жить Рэлинискису осталось месяцев шесть — семь. Кристофер, я возглавлю войска вторжения?

— Обойдешься без войны — Кристофер задумчиво постучал пальцами по крышке стола — Ты мне будешь нужен в случае военных действий с Империей. Флот пусть возглавит Командор, а наземную операцию рескиец Трельяс. Он зверствовать не станет, ну, если только женщин похитят для своей Рескии. Но мы же против не будем? Нам нужны подданые.

* * *

— Командир, Лиенна закрыта войсками — Спешившийся всадник мрачно смотрел на своего работодателя — И в город с девочкой мы не попадем. Ищут именно её. Объявлено, что её похитили. А Вы знаете, что делают с похитителями детей в Рошалии? Извините, но заканчивать свою жизнь в виде пособия для пыток этим уродам из "теней" я не готов. Мы уходим, командир.

— Струсил, Ганг? — Рошалиец заскрипел зубами — Но тогда сам понимаешь, денег я тебе не заплачу. Работа не выполнена! Нет работы — нет оплаты!

— Деньги нужны живым, а нас за эту девочку в лучшем случае разорвут лошадями на площади — Невозмутимо парировал наемник — Так что мы лучше без денег останемся. Зато живыми. А Вы думайте сами. Девочка действительно дочь лорда Лёна? Так вот, "белый лорд" за свою дочь вас всех размажет по тротуарным камням мелким — мелким слоем. Мы в этом не участвуем. Мы уходим.

— Заказчик — принц Рэлинискиса — Пустил в ход последний козырь рошалиец — Это очень богатое царство! И он готов объявить девочку своей невестой!

— Лорду Лёну это объясните, если успеете — Наемник отсигналил правой рукой своим людям команду "по седлам" — А мы лучше караваны сопровождать будем. Денег меньше, но хоть живыми есть надежда остаться. А вот ссориться с лордом Лёном… Я не совсем трус, но лорд мне точно не противник — он таких, как я, на завтрак ест. Без соли и специй. И если с девочкой случится что то нехорошее — то мне Вас заранее жалко. Вы ему ноги целовать будете, вымаливая смерть. Так что мой совет на прощание — быстренько верните девчонку отцу. Может, он тогда Вас и пощадит. Хотя не факт. И у девочки на правой руке очень интересное колечко. Карелийского принца. Она — невеста карелийца? Командир, а это ведь подстава. Вам рассказать, что делают с людьми, оскорбившим людей королевской крови? За Вами сейчас начнут бегать все спецслужбы Азалии. Рошалийцы, Шоломийцы, Карелийцы, Рен-Тавинцы, Легмиссийцы, Майоратовцы, Ойучкуменовцы и иже с ними. Короче, играйте в свои игры без нас. А мы поедем караваны купцов охранять.

* * *

— Лор, держись за спиной и справа, я же леворукий — Горик нахлестывал коня, пытаясь оторваться от предполагаемой погони — Нам немного осталось, границу уже перешли, скоро будем в расположении Второго Полка Пограничных войск. А там попрошу охрану до Рошали. Ты как, из седла еще не падаешь? Держись, и у нас все получится!

— Горик, я же просила белого коня! — Девушка с трудом держалась в седле — А не эту черную скотину! Ну и какой гад её поименовал Угольком? Эта дрянь не лошадь, а исчадие Ада! Я сейчас свалюсь!

— Догоняй меня и передай мне повод — Барон придержал своего коня — Я сейчас тебя перехвачу, поедешь дальше в моем седле. Только сильно не ори, а то лошади могут испугаться.

— Эти уроды могут еще и испугаться? — Девушка послушно пришпорила отобранного у шоломийца под лозунгом "а мне именно он нравится" коня — Горик, они вообще знают, что такое страх? А я вот уже знаю! И еще пара минут такой гонки — седло от моего знания сам будешь отмывать!

— Передай мне повод и протяни ко мне руки — Барон легко перехватил девушку и выдернул её из седла, пересаживая перед собой — Кони уже в мыле, надо бы на заводных поменять. Ну и чем тебе Уголек не угодил?

— На тебя похож, такое же наглое создание — Хмуро буркнула девушка, прижимаясь к мужчине — Даже выражение морды похоже. Типа, а "пошли вы все на грых".

— Я тебя тоже люблю, моя леди — Горик перевел коня на шаг — Сейчас я быстро переседлаю коней, а ты будешь стоять рядом со мной. И не пугать коней.

— А в морду тебе не дать, мой уже почти муж? — Поинтересовалась девушка — Я настолько страшная, что меня уже лошади боятся? Умеешь ты комплименты делать!

— Да нет, ты настолько красивая, что от твоей красоты лошади начинают биться в экстазе и готовы к совершению суицида — Горик остановил лошадь и выпрыгнул из седла, протягивая Лоре руки, помогая спуститься из седла — А давай потом попререкаемся? Поводи Ярыгу, если тебе не трудно, а я пока Малыша заседлаю. И твоего второго. У нас поесть ничего не осталось?

— Горик, я тебе говорила, что ты сволочь? — Лора послушно взяла поводья коня почти мужа и повела лошадь за собой — А попоить лошадей тебе в падлу? Они хотят пить!

— Как только речку найдем, так и напою — Горик затянул подпругу на своем заводном коне — А по поводу сволочи — ты мне это регулярно напоминаешь. Так что я уже привык. Ну что, трогаемся? Через пару часов будем в расположении наших пограничников, там и отдохнем. И вообще, хамить уже почти мужу — это в стиле Саморетти? Тебя почтению к жениху не учили?

— В стиле Саморетти таким жОнихам стилет между ребер воткнуть — Лора послушно протянула руки мужчине, усаживающего её в седло перед собой — Но клинка у меня нет, так что живи пока.

— А, стилет тебе нужен — Пакостно ухмыльнулся барон Горик — На, честно полученный трофей. Сталюка так себе, но тебе на первое время хватит. Домой приедем — я тебе нормальный клинок подарю. Ну, это если ты меня не прирежешь по дороге.

— Размечтался, придурь с глазками — Лора поудобнее устроилась в седле перед мужчиной — Я от тебя еще детей хочу. А вот по поводу честного трофея… Горик, ты ведь шоломийцев ободрал на пару лошадей, Причем, на жеребцов, а не на кобыл. Спрашивать, кого ты ограбил на стилет — не буду. Как и где ты взял пару мечей с клеймами мастеров Островов — тоже. А вот зачем ты гробанул мать-настоятельницу на брачные браслеты — спрошу. Горик, у тебя совесть есть?

— В седельных сумках поищи, вроде где то была — Горик пришпорил заводного коня — Но если не найдешь, придется твоей пользоваться. Свою мог и потерять по дороге. Лор, а у тебя совесть есть?

— Нет, конечно — Девушка тяжело вздохнула — Ну и откуда у меня такое богачество? Вот осталось сорок девять золотых рошалиек. И две серебрушки. А больше ничего нет!

— Так, детям нам совесть передать не получится в связи с полной её отсутствием у родителей — Захохотал барон — Лорка, а ведь мы друг друга стоим!

* * *

— Откуда Вы знаете халари, лорд? — Риса сидела напротив Либера в карете Кристофера — Или это секрет Вашей семьи? И мне его знать не положено?

— Да нет никакого секрета — Усмехнулся лорд Либер, разговор велся на языке горного племени — Моя бабушка была урожденная халакирийка. Как они познакомились с дедом есть две версии. Первая и официальная — на переговорах, которые никогда и ни с кем не велись. Вторая, неофициальная — купил себе рабыню на невольничьем рынке в Песках, Ну и немного запал на нее. До двух сыновей и одной дочери. И стала моя бабушка королевой Карели, Энигой Первой.

— А что будет с нами? — Риса отвела взгляд от мужчины — Вы же меня с сыном не отпустите? Оскорбление действием Вашего племянника…..

— Разумеется, не отпущю — Лорд Либер улыбнулся — Вы же сами понимаете, что такие козыри никто не отдаст. Даже полный идиот, которым я не являюсь. Так что жить вы скоро будете в моем доме в Карели. Но если вам там не понравится — могу купить вам другой домик. Я мальчик богатый, меня покупка еще одного дома не разорит ни разу.

— В этом я даже не сомневаюсь — Вздохнула молодая женщина — Два вопроса — что случилось с моим телохранителем и что Вы планируете сделать с моим братом?

— Ваш телохранитель погиб — Лорд Либер тяжело вздохнул — Три болта из арбалетов в шею — очень вредно для здоровья. А вот с Вашим братом… Честно скажу — если кто то дотронется до Алии — я его лично на куски порежу. На очень мелкие. В случае её возврата в целом виде — верну его Вашему отцу. За пару — тройку миллионов золотом. Но его свита будет казнена. У невесты моего племянника погибла личная охрана. Такое не прощается.

— Просите миллионов десять — пятнадцать — Скривалась госпожа Риса — Отдаст и не поморщится. Можете доторговаться до двадцати, папаше Мулит зачем то нужен. А за Кэрими я бы его сама убила. Но Вы же не позволите?

— Разумеется, не позволю — Либер выпрыгнул у остановившейся у Карелийского посольства кареты и протянул Рисе руку, помогая выйти — Но если Вы хотите, могу вашего брата покормить очень вкусной едой перед отправкой домой. После этой еды обычно живут не больше шести месяцев. И последний месяц совсем не счастливо. Противоядие не существует.

— Буду очень Вам признательна — Риса окинула взглядом дом, отведенный Кристофером под Карелийское посольство — А где мой сын? Вы обещали мне его передать сразу по прибытию в посольство!

— Скорее всего, охотится на кошек — Рассмеялся начальник службы безопасности Карели — Свита Алии подарила ему три рыси и одного камышового кота. Вашего сына с Вашим братом никто не связывает в одно целое. Но если Алия не вернется… То Рэлинискис прекратит свое существование. Войск у Карели нет, но денег на войну с царствами мы рошалийцам дадим. Много денег. Очень много.

— Кто бы сомневался — Риса лихорадочно облизала губы — Ну и где мой сын? Вы обещали, что я сейчас его увижу! Или это опять какие то Ваши игры?

— Где то там — Мрачно сообщил лорд Либер, поднимаясь со сбитой с ног и закрытой своим телом женщины — Альки нет, но дело её живет. Интересно, что эти мелкие негодяи взорвали в очередной раз? На прошлой неделе эти гении взрывного искусства подорвали кухню… Пойдемте, леди Риса, посмотрим, что стало жертвой их изысков сегодня. Привыкайте, если эти дети взяли шефство над Вашим сыном, то Вы вскоре привыкните. Ко всему! Управляющий Ринолт, что опять взорвали эти придурки? И отведите леди в гостевые комнаты, она у нас поживет. И нужно найти мальчишку по имени Барсик, и это перед тобой его мать. Найди ребенка и передай по назначению! А я пошел переодеваться. Обед пусть подадут в комнаты. И мне бы еще поспать, третьи сутки на ногах я не выдержу. Ринолт, я что то непонятное сказал? Выполнять!

* * *

— Еще один взбрык, и твоя шея сломается — "Тень" в темном походном костюме коленкой упиралась в позвоночник дозорному принца Мулита — Хотя она так и так сегодняшний день не переживет. Ты как умереть хочешь — быстро и не больно, или долго и в мучениях? Соображай быстрей, а то я пропущу все самое веселое. Вы серьезно думали, что сможете в Рошалии от нас уйти? Где Алия?

— В карете спит — Прохрипел полузадушенный наемник, с трудом ловя воздух пересохшим горлом — Мы её не трогали! Все вопросы — к господину Трешу, нас наняли на охрану, мы честные наемники! И про закон о защите детей знаем! Не убивай!

— Убивать? — Женщина убрала ногу со спины мужчины — Делать мне больше нечего, как руки марать. Сам повесишься. Ну и кто тут такой умный завелся, что протянул ручки к дочери "белого лорда"? За это ведь можно и ноги протянуть. Хочешь сказать, что не знали, чью дочь охраняете? И которая явно не в восторге от такой охраны?

— Мы не знали, леди — Лежащий на земле наемник перевернулся на спину — Пощадите! Нам сказали, что надо лагерь охранять! А что в карете дочь лорда Лёна — мы случайно узнали! Мы бы сами никогда на такое не пошли! Мы не самоубийцы!

— Не знание закона не освобождает от ответственности — "Тень" с разворота вбила ногой кадык в горло мужчине — Вот за что люблю Рошалию — так это за человеколюбие. За женщин и детей здесь убивают. Независимо от того, знают или не знают о заказе исполнители. А этот еще легко отделался. Пойду еще кого нибудь убью. Из царских. Веста вроде сказала, что живым надо только принца взять… А вот остальных можно немного убить… Кром, спинку мне прикроешь?

— Могу даже потереть в баньке — Насмешливо ответил вышедший из тени дерева мужчина — И не один раз. Харена, мы идем дальше восстанавливать справедливость, или добьем старательно притворяющегося ветошью второго охранника?

— Сам добивай, мне лень — Отмахнулась от слов спутника "тень", одергивая сбившуюся накидку — И вообще, пошли к стоянке, там сейчас самое интересное будет. Как думаешь, что с этим господином Трешем лорд Лён сделает?

— Не знаю, но мне на его месте быть бы не хотелось — Кром вытер окровавленное лезвие ножа об одежду второго убитого наемника — Мало ему точно не покажется. Похищение ребенка с целью принудительного замужества — это уже тянет на пару смертельных приговоров. А похищение дочери "белого лорда"…. Умирать он будет долго. Слушай, а может выпросим его для зачетной работы выпуска "теней" этого года?

— Не отдаст — С сожалением вздохнула "тень" — Нет, о чем эти кретины думали? Что можно похитить уже легенду Рошали и это останется безнаказным? Да за Альку её охранницы глотки зубами перегрызут! Её бы в нашу школу — и "тени" вышли бы на новый уровень!

— Пакостничества? — Невинно уточнил Кром — Ты не волнуйся, с её подачи у Мастера Смерти уже растет достойная нам смена. Из песчанников. И с фантазией у них проблем нет. Новые детки такого могут нафантазировать, что нам и не снилось. Ну что, пошли поучаствуем в развлечение по истреблению рэлинискийцев?

* * *

— Альку завтра привезут в Рошали — Лорд Лён судорожно выпил свой бокал вина — С ней все хорошо. Я голубя с посланием от "теней" получил. Еще взяли принца Мулита, его я отдам карелийцам. После того, как его лекари подлечат. Аля лично выбила ему два зуба.

— Всего два? — Удивился Кристофер — Я бы на её месте выбил две челюсти. Кстати, Лён, репетиция салюта в честь возвращения невесты у принца Карели получилась. Эти мелкие засранцы взорвали крышу карелийского посольства. Вместе с Каракуртом. Он выжил, но лечится будет долго. Наши детишки совсем неуправляемые?

— У их мамочек поспрашивай — Зло огрызнулся лорд Дэнис — Марька сказала, что наши Любимые дают десять миллионов золотом на войну с Рэлинискисом. И мне это царство заведомо жалко. Если наши женщины влезли — то от царства и камня на камне не останется. Их никак успокоить нельзя?

— Попробуй — Скептически усмехнулся Кристофер — Если Кэрри решила встать на защиту справедливости — то про Рэлискинис можно забывать. Сами знаете, на что наши Любимые способны.

— Да уж, хорошее было царство — Ухмыльнулся лорд Дэнис — Крис, а на какой грых ты отдал карелийцам госпожу Рису и её ребенка? Я хотел стравить рэлинискийцев с Халакирией.

— Ну и стравливай, мне то что? — Равнодушно пожал плечами Кристофер — А отдать Рису попросил лорд Либер. Пусть забирает, нам проблем меньше. Мы им по любому должны за инцендент с Алькой. И если они Мулита на заборе повесят — то я сделаю вид, что это элемент интерьера. Тори, царство должно быть наказано. Нельзя такие вещи спускать, мы же самое грозное королевство в Азалии или как?

— Царству уже конец, Крис — Вмешался лорд Дэнис — Тут у нас еще одно царство вмешалось, вроде как Бейменис, если я название правильно помню. "Тени" взяли заказчика на заморыша Рисы. И немного его разговорили. Шпионил в пользу этого царства. Передадим информацию через его каналы. Пусть передерутся между собой. А мы поможем.

— Кстати, а почему ребенка не убили? — Кристофер самолично разлил вино по бокалам соратникам — Если я правильно понимаю, то мальчишка — наследник престола в Халакирии? И для войны он не должен был выжить. Хороший повод стравить Халакерию с Рэлинискисом.

— Крис, ты как маленький — Поморщился лорд Дэнис — Найди смелых на заказ убить ребенка в Рошали. Мы таких последние десять лет планомерно уничтожаем. Мальчонку должны были вывезти в Рекинну и отправить в царства. Или, скорее всего, на дно моря. Сам понимаешь, наши наемники или детей и женщин не трогают, или долго не живут. Как то так.

— Я понял — Задумчиво произнес Кристофер — А что делаем с остатками царского посольства? Надоели они мне, честное слово. Спустить на них "стражей"?

— Еще чего — Тяжело вздохнул лорд Дэнис — Отдаем карелийцам. Пусть у лорда Либера голова болит. А мы в сторонке постоим, поулыбаемся. Ну и в случае чего поможем военными силами.

— Для усмирения принца Мортимера и его банды — Весело хмыкнул хайри Тори — Кстати, этот мальчик убил двоих из охраны посольства. Старший принц Карели с братьями почему то решили поучаствовать в переговорах. А их попытались не пустить.

— Ему всего одиннадцать лет! — Схватился за голову лорд Лён — Ему еще рано пачкать руки в крови! Это у "теней" убивать начинают учить чуть позже, чем ложку держать!

— Вообще то ему уже четырнадцать, а своего первого он убил в восемь лет — Усмехнулся лорд Дэнис — Если ты думаешь, что в Карели нет желающих поменять правящую династию, то ты слишком хорошо о них думаешь. А Мортимер зарезал напавшего на его мать столовым ножем. А что он выглядит таким дохлым — так и Алька не слишком толстая. Они друг другу подходят. Два ходячих скелета.

* * *

— А у лорда Морти на левом виске уже клок седых волос — Управляющий карелийским посольством с тоской смотрел на лорда Либера — Мальчик сильно переживал за эту девочку…

— Этот мальчик, не долго думая, за неё убил двух охранников рэлиникийского посольства — Ухмыльнулся лорд Либер — И мне еще хочется поспрашивать Одновани, где Мортимера научили кидаться метательными ножами. И купи для нас дом в пригороде Рошали, а то эти поганцы, которые мои племянники, не успокоятся, пока не разнесут все в округе. Откуда у них тигры?

— Леди Алия подарила — Вид у управляющего карелийским хозяйством в Рошалии стал совсем несчастным — И рысей тоже. И…. Лорд Либер, а сколько у нас будет жить леди Риса с ребенком?

— Ровно столько, пока ей не надоест — Ласково уточнил лорд Либер — А когда ей надоест… Надо подумать, что я буду делать…

— А когда ей надоест, она переедет к Вам — Тяжело вздохнул карелиец — Мне послать письмо на родину, что бы для вас с этой леди отремонтировали родовой замок?

— Не умничай, Ринолт — Засмеялся лорд Либер — Тебе не идет. А отремонтировать замок… Надо бы. Но пусть этим займется сама леди.

— Ваш дедушка нашел себе жену где то на невольничьем рынке, Ваш отец — в забытой Богами Баклании, Или в Шоломии, версии разнятся. Вы уже почти нашли в этой поганой Рошалии — Вид у Ринолта стал совсем несчастным — А мне что делать? Мы служим Вашей семье уже в пяти поколениях! Ну и зачем Вам эта леди? Я имею право задавать Вам вопросы и давать Вам советы!

— Ты имеешь право купить для нас с леди Рисой дом в Рошали и дать команду на ремонт моего родового замка в Карели — Лорд Либер легко поднялся из кресла — А я имею право пойти поспать. Мне эта эпопея с невестой Мортимера тяжело далась. Отвык я уже не спать по нескольку дней. Я выспаться хочу! Меня не тревожить! До завтра!

— Я то Вас не потревожу, мой лорд — Мстительно подумал Ринолд, смотря в спину уходящему в свою комнату Либеру — А вот леди Рису надо бы к Вам прислать… Про покупку дома поговорить. Выспаться решил, мой лорд? А вот грых ты угадал, ну и где леди Риса с ребенком? Сейчас они тебе устроят побудку! Покупка дома — это серьезно! Потом поспишь, мой лорд. Если уснешь.

* * *

— Полковник Кринг, мне нужна охрана — Барон Горик устало вытянул ноги в проход между столами штабной палатки — Дай пару погранцов до Рошали.

— А больше ничего не надо? — Глумливо усмехнулся командир Второго Королевского Пограничного Полка — Горик, а где ты такую красивую девку нашел?

— А вот это точно не твое дело, Кринг — Барон Горик насмешливо посмотрел на полковника пограничной службы — Ладно, не хочешь по хорошему, поговорим по другому. Лейтенант службы личной безопасности короля Рошалии требует сопроождение из полной десятки бойцов для прибытия в столицу королевства. Выезд — через два часа.

— Ну ты и скотина, Горик — Восхищенно протянул полковник — А если я тебе не дам людей? Что тогда делать будешь?

— Я — ничего — Ухмыльнулся барон — А вот ты после отказа предоставить нам охрану отправишься охранять границу Рошалии где нибудь в Пустошах. Командуя десятком дебилов. А моя спутница — герцогиня. Хочешь с ней титулами померяться? Не советую, Лоретти Саморетти иногда нервной бывает. И тогда в Пустоши отправишься не только ты, но и вся твоя семья.

— Попугать меня решил? — Нехорошо улыбнулся полковник — Это ты зря, я не из пугливых. А не пошел бы ты со своей девкой далеко и надолго?

— Чем меряетесь, мужчины? — В штабную палатку вошла Лора — К вам не присоединяюсь, мне нечего предложить для измерения. Горик, поехали домой? Надоела мне эта воинская часть.

— Сейчас поедем — Барон встал со стула — Ты на Уголька сядешь или на Малыша? Надеюсь, лошадей покормили. Лора, дай мне пару серебрушек, надо солдат отблагодарить за заботу о лошадях.

— Я уже расплатилась — Лора нахально бухнулась Горику на колени, сбивая его с ног — Полковник, а я бы на Вашем месте была бы поосторожней со словами. Мы Вам не нравимся — но это не наши проблемы. Кстати, я действительно герцогиня. Но татуировку не покажу — мой жених ревнивый. Может убить за такой просмотр. А муж моей сестры лорд Томми возглавляет департамент розыска у лорда Лёна. Вам проблемы нужны? Могу нарисовать прямо сейчас.

— Я все понял, герцогиня — Фыркнул полковник Кринг — Уматывайте из расположения моего полка. Берите десяток Миркана. Провиант для лошадей вам выделят.

— Мне зарыдать от радости? — Лора кинула на стол золотую монету — В благотворительности не нуждаемся. Это за гостеприимство. А овес и сено копытным мужа мы с Гориком купить и сами в состоянии.

— Уже мужа? — Расхохотался полковник — А я думал, что любовника. Горик, ну и где ты такую девушку нашел? Так ты ей муж или просто с ней спишь?

— Думать Вы точно не умеете, полковник — Коварно улыбнулась леди Лора — А завидовать полагается молча. И с кем я сплю — Вам там точно ничего не светит. Гор, поехали, а? А то я уже по нотациям леди Нэсси соскучилась!

* * *

— Халакирия закрыла горные перевалы, Ваше Величество — Советник царя Рэлинискиса мрачно смотрел на своего патрона — Это война.

— Где моя дочь? — Царь Рэлинискиса раздраженно повел плечами — Она должна была проконтролировать переговоры и не дать принцу сделать глупости!

— Глупости принц Мулит уже сделал, а госпожу Рису с сыном забрали карелийцы — Очень тяжело вздохнул советник — Мулит решил жениться на девочке из Рошалии. Она вроде как королевской крови. Но кончилось все плохо — Кристофер Первый не оценил такое одолжение и натравил на принца своих верных псов. А они убивать умеют. И в результате всего поизошедшего нам кроме Халакирии объявили войну Карели, Рошалия, Шоломия, Рен-Тави и Острова. Мы не устоим. Нас сметут!

— Мы в Союзе Царств, нас без помощи не оставят — Досадливо отмахнулся царь Рэлинискиса — Пошли им послание, пусть помогают.

— Помощи не будет, Ваше Величество — Советник отвел взгляд от своего царя — Совет Царств пока неофиально, но решил, что это наши внутренние проблемы. Нас отдают на растерзание северным азалийцам. А они на нас отыграются. За эту их девчонку. И еще, сколько мы готовы заплатить выкупа за принца Мулита? Просто так нам его точно не вернут. Миллионов пять?

— Ни одного даже медного гроша — Решение царю далось не легко — Мулита выкупать не будем. Если этот придурок думать не научился за свои двадцать пять лет — то мне такой сын не нужен. А вот что карелийцы забрали Рису — это плохо. Очень плохо! Если ты не в курсе — то могу просветить — одна из горных девиц уже была королевой Карели. Кто забрал Рису?

— Лорд Либер, брат короля Карели — Советник осмелился поднять глаза на царя — И мы ничего сделать не можем, посольство охраняют кроме карелийцев еще и люди Кристофера. Много людей. И еще хоши. И слепые тигры. К посольству даже подойти никто не сможет! А с их законами, защищающих женщин и детей, мои люди даже наемников нанять не могут!

— Заплатите денег, и пусть наймут и подойдут — Презрительно посмотрел на своего советника царь — У нас что, денег мало? А что по их законам делают с покусившимися на детей?

— Убивают, мой царь — Советник невесело улыбнулся — Причем за таким умником будут гоняться все спецслужбы Рошалии. А когда его поймают — то он о смерти начнет умолять. Облизывая ботинки поймавшего. У них дурацкий лозунг — "смерть надо заслужить". Так что заказ на госпожу Рису и её сына никто из рошалийских наемников не возьмет.

Часть восьмая

— Ну и как Алька пережила свое похищение? — Поинтересовался у лорда Лена Кристофер Первый — Не сильно испугалась? Все-таки почти четыре дня в обществе принца Мулита…

— В отличии от своих похитителей Алька чувствует себя просто великолепно — Мрачно ответил лорд Лен своему королю — Что не скажешь о принце Мулите, находящемуся в весьма помятом состоянии… А страх и Алька с её свитой — вообще понятия несовместимые. Её закаленная в пакостях и борьбе с воспитателями психика и не такое выдержит! Как мне показалась, больше понервничали мы с Валенсией.

— Кстати, а какого грыха Мулит делает в городской тюрьме? — Поинтересовался уже у лорда Дэниса рошалийский монарх — Мы же вроде бы его быстренько карелийцам сплавили? Их принца оскорбили — пусть бы они и мучились! А мы вроде как и не причем. Извините, но Алька все же не королевской крови, за её похищение в тюрьму царевича не получилось бы отправить. А вот за невесту принца — очень даже можно.

— Лорд Либер снял у нас в аренду одиночную камеру для пленника — Невозмутимо отозвался начальник рошалийской службы безопасности. — Воздух карелийского посольства для рэлинискийца оказался вреден. После того, как злые карелийские принцы два раза пытались Мулита отравить через еду, закинули ему в отведенную под камеру временного содержания комнату смертельно ядовитую змею из торийских болот, вместо дров для камина прислали обрезки хандарового дерева, которое при горении вызывает сильный галлюциногенный эффект со склонностью к суициду, лорд Либер решил не рисковать и убрать его подальше от Мортимера с братьями. По крайней мере до их отбытия в Карели.

— Лён, как Валенсия отнеслась к известию, что следующие два года Алька проживет в родовом замке карелийских монархов? — Кристофер поморщился, объяснения с Вэл у него было еще впереди — Ты ей объяснил, что это сейчас для нас самый лучший сценарий развития событий? Защитить её в Рошали сейчас затруднительно. Приличия соблюдены, она отбывает ко двору своего жениха. Достойное сопровождение мы ей подберем.

— Попсиховала, но согласилась — Мрачно ответил лорд Лен, вспоминая истерику, которую ему закатила супруга после известия, что их дочь отправляют в Карели — С женами нам повезло — свои эмоции они усмирять умеют. Крис, да все она понимает! Альку в Девичьем Замке не запрешь, а что ждать от царств — даже Дэнис сказать не может. Они по своим правилам играют. И сколько еще по Рошали бегает шпионов из Южной Азалии — тоже никто сказать не может!

— Кто-то еще точно бегает, и на что они способны — не знаю — Задумчиво произнес лорд Дэнис — Но несколько штук еще несомненно есть. Понимаете, кто-то ведь этому придурошному царевичу идиотскую идею с женитьбой на Альке подсунул. Причем, в обход госпожи Рисы — эта весьма разумная дама никогда не дала бы добро на такую аферу. То есть существует некто, кто знает как реалии Рэлинискиса, так и наш внутренний расклад. И этот умник отлично знал, что Алька — не принцесса. Но что за нее мы на все законы наплюем и свернем принцу голову. А это однозначно война с Рэлинискисом. Между Рошалией и Рэлинискисом. Единственное, что он не учел, так это то, что наши неуправляемые малолетние гении успели обменяться фамильными кольцами и теперь война переходит в плоскость отношений между царством Рэлинискис и королевством Карели. И обвинить Рошалию в агрессии не получится — мы войска дадим, но уже в рамках военного договора с карелийцами. То есть торговаться с нами по поводу союза с Империей им придется без козырей.

— Ну, про обмен кольцами и я не знал — Задумчиво произнес рошалийский король, раздумывая, что бы еще выжать из такой благоприятной ситуации — А ведь получается, что Рэлинискис даже не сможет попросить помощи у Союза Царств? И остается он с нами один на один. А тут еще у нас наследник Халакирии. То есть Рэлинискису — конец. Мы с Халакирией воевать не будем — они в глубине царства, и в горы мы точно не полезем. Нам со своими горными племенами проблем хватает. Халакирия объявит о своей независимости, а войск на подавление халакирийского бунта у Рэлинискиса нет — они сейчас все войска стянут на побережья в ожидании высадки нашего карательного корпуса. Очень изящная комбинация — учись, Дэнис! Кто то из царств нашими руками решает свои внутренние проблемы.

— И я бы очень хотел с ним пообщаться — Буркнул Дэнис, которому очень не нравилось, когда такие вещи проворачивают на его территории и даже без его ведома — Где-нибудь в подвале тюрьмы Царской Башни во Дворце, там как раз в личной королевской тюрьме ремонт закончили. А в царские интриги мы еще поиграем, информации по царствам у нас уже достаточно. Госпожа Риса любезно согласилась поделиться с нами своими знаниями. А знает она очень и очень много. В обмен на убежище для нее и её сына.

— А мы предоставим госпоже Рисе убежище? — Вроде как невинно поинтересовался Кристофер — Это не будет вмешательством во внутренние дела Рэлинискиса? От чего мы так старательно бегаем?

— А мы тут в очередной раз ни при чем. — Невозмутимо уточнил главшпион Рошалии — Официально мы её передали карелийцам вместе с Мулитом. А что с ней лорд Либер собрался делать — то я в его личную жизнь не лезу. И если она от сородичей собралась прятаться у него в кровати — то это их проблемы. Совьют себе норку под одеялом и будут там… прятаться… от наемных убийц какого — то там царства.

— Кстати, Дэнис, а как к таким… пряткам… отнесется король Карели его Величество Корник Карелийский? — Заинтересовался Кристофер, пытаясь сообразить, что можно выжать из такого брака для Рошалии — Хотя Риса вроде как царских кровей. И вдова халакирийского второго наследника. И мать действующего наследника Халакирии. А лорд Либер вроде как крон-принц. Породу не испортит?

— Да плевать им на наши условности — Засмеялся лорд Дэнис, промокая салфеткой пятно от пролитого вина на скатерти — В Карели наследование королевской крови ведется исключительно по мужской линии. Причем, с чьей кровью она пересекается — никого не волнует. Так что совсем уж простолюдинок они в жены не берут исключительно в силу разницы в воспитании — им, видите ли, с ними поговорить не о чем. Крис, во всей Карели населения — чуть больше семи миллионов. А знати — несколько тысяч человек. Если бы они о чистоте крови пеклись — давно бы выродились. Вспомни Легмиссию с её жесткими ограничениями на сословные браки по линиям. Допрыгались до полного вырождения, а Карели раз в пять меньше.

— Угу, а прабабка или бабка самого Либера и Корника — халакирийка, так что преценденты уже были — Согласно кивнул лорд Лён, имевший все основания покопаться в родословной карелийской правящей семьи — А у короля Корника сейчас о другом голова заболит. Когда узнает, что еще один из его сыновей ухитрился обменяться кольцами уже с островитянкой. Это я про Реара и Хельку. Эта оторва решила, что без Альки ей в Рошали будет скучно, ну и подбила Реара взять её с ними. Как понимаете, просто так её бы в Карели не отпустили. И нашли они самый простой путь… Отправиться с ними в качестве невесты Второго Ненаследного Принца. И что то мне подсказывает, что без советов подрастающему поколению от нашей любимой королевы Кэрриган тут не обошлось.

— А лэйри Хаон в курсе шалостей дочери? — Тяжело вздохнул Кристофер Первый, предчувствуя очередную непростую беседу с послом Островов — Или Хелька решила поставить его в известность перед самым отъездом? Или даже послать ему письмо с голубем по дороге? И когда эти юные дарования все ухитрились провернуть, да еще и без ведома лэйри Хаона?

— Посол Хаон уже всё знает, он прессу каждый день читает — Проворчал себе под нос лорд Дэнис — Реар с Хелькой кольцами обменялись на главной дворцовой площади, в присутствии толпы нашей знати и большой кучи писак. Сидя на голове Центральной Статуи главного фонтана для лучшего их обозрения. Так что с утра все газеты посветили этому событию первые полосы. Хорошо еще у детишек ума хватило интервью не начать раздавать. А то эти бы наговорили! На десяток дипломатических нот протеста в каждую сторону.

— А может к лучшему, что вся эта банда в Карели переезжает? — Кристофер взялся за голову — А то им в Рошали уже скучно стало. Пусть теперь карелийцев поразвлекают. И что мешает лэйри Хаону объявить о недействительности помолвки? Он же согласия на этот брак не давал!

— И перед всеми признаться, что горячо любимая доченька сперла у него родовое помолвочное кольцо? — Скептически поднял бровь лорд Дэнис — Это же потеря лица. Он на такой позор не пойдет. К тому же кольцо уже у принца Реара, и принц его вряд ли добровольно отдаст. Не силой же колечко отнимать. Это, простите, повод для войны уже между Карели, то есть с нами, как фактически карелийской армией, и Островами. Ему Отец Островов за это голову сам лично оторвет, а Хельку пришлет в Карели в красивой, праздничной и подарочной упаковке. С цветными ленточками. Если не забыли, он нам Анель отдал замуж далеко не за принца. А Анель все же его внучка. Так что дочерью какого то там посла Отец Островов пожертвует даже не думая. В качестве династического брака весьма достойная партия получается. Реар хоть и не наследный, но принц. А Хаоны пусть и из высокопоставленного рода, но не из правящего. Ими вообще можно жертвовать совершенно ни на кого не оглядываясь!

— А рен-тавинские княжичи кого себе в невесты нашли? — Тоскливо поинтересовался у лорда Дэниса Кристофер Первый — В Карели нет принцесс. Надеюсь, оставшиеся без колец принцы и княжичи между собой пережиниться не собираются? А то весьма пикантно получится. Их могут не понять. Или они все же к себе вернутся?

— Рен-тавинцы тоже в Карели переезжают — Коварно усмехнулся лорд Дэнис — Великому Князю Рен-Тави, похоже, известие о возврате подрощенных и воспитанных в традициях Рошалии княжичей в отчий дом пришлось не совсем по вкусу. Так что их посол выразил надежду, что они смогут продолжить свое образование у прежних учителей. А учителя отправляются вместе с Алькой. Лорд Либер не возражает.

— Это он их еще плохо знает и не понимает, на что детишки способны в полном составе своей банды — Усмехнулся лорд Лён — И Либер еще не понял, на что соглашается. Где их разместят? Надеюсь, не в столице? А то жалко город, столица в Карели красивая.

— Нет, в городке Лилея — Лорд Дэнис внутренне подобрался — Небольшой город в одном дне пути от столицы. Это вообще то раньше был летний королевский замок в окружении нескольких деревенек. Сейчас вырос в город с населением примерно в двадцать тысяч человек. Все друг друга знают, так что появление чужаков будет замечено сразу. С точки зрения защиты детишек от шпионов царств — место идеальное. К тому же там находится единственная школа для подготовки карелийских офицеров разведки и контразведки. Выпускают человек двадцать в год, что для Карели просто огромное количество. От нас с детьми будут личные телохранители и "тени". Кстати, Альке её личных "теней" вернули. Ну и их зоопарк. Алькин Бес оклемался вроде. Как они тигров с собой повезут — я не знаю, и знать не хочу!

— Ладно, пусть всё будет так как будет — Кристофер встал, подавая сигнал к окончанию совещания — Дэн, а ты кинь все силы на установление, кто еще в Рошалии на Царства шпионит. Очень неприятно, что они на нашей территории в свои игры играют. И без нас. Надо бы поучаствовать. И почему не убили сына Рисы? В перехваченном "Хозяевами Неба" послании ведь было указано, что мальчишка должен быть убит и никогда не вернуться в Халакирию.

— У царских эмиссаров в Рошали своих боевиков нет, а наши наемники на убийство высокопоставленного ребенка не подпишутся — Задумчиво пожал плечами лорд Дэнис — Сам знаешь, у нас детей такого ранга убивают только по идейным соображениям или во время дворцовых переворотов. Вместе с семьями в полном составе. Поэтому и сочинили сказку о передаче его Заказчику в портовой Рекинне, откуда его якобы отправили бы в Царства. С пересадкой на дне морском. А вот получателя послания мы ищем. Хотя поставленная перед ним хозяевами задача выполнена — мальчишка в Халакирию не вернется. Но лазутчика поймаем — поспрашиваем. Очень дотошно поспрашиваем. И еще, Крис, тут похоже играют два игрока, хотя и в одну игру. Кому то очень мешал халакирийский наследник, и наемников послали его убить, а вот афера с женитьбой Мулита на Альке — это кто-то другой. Совершенно другой стиль. Более изящный, что ли. Жалко, Мулита не допросишь с участием заплечных дел мастеров. Сам понимаешь, одно дело царевичу в запале голову открутить, а подвергнуть пыткам лицо королевской крови — это уже совершенно другое. Тут уже нас монархи Северной Азалии не поймут. Так что будем работать.

* * *

— Итак, баронесса Вельд, Вы утверждаете, что женщины в Рошалии ущемлены в своих правах и Вы требуете, что бы я возглавила движение за равноправие полов? — Королева Кэрриган преувеличенно ласково смотрела на собеседницу, сидящую напротив в оборудованной в донжоне под приемную комнате Девичьего Замка — И женщины должны иметь право делать все тоже, что и мужчины?

— Совершенно верно! — Баронесса, небрежно одетая женщина с лошадиным лицом восхищенно смотрела на королеву, не понимая, что Кэрри и её компания настроились на развлечение — Мы не должны позволять помыкать нами! Мы можем делать все, что могут мужчины! И имеем на это все права! И мы можем даже больше того! Мужчины не могут рожать!

— Ну, мы без мужчин рожать тоже пока не можем — Фыркнула Мариэль, заплетая замысловатую косичку на гриве традициооно спящего льва под гневными взглядами Кэрри, подозревающей, кто именно будет потом эти косички расплетать и расчесывать запутанную гриву Левы — Но лично я не хочу таскать бревна или добывать камни для постройки домов. Нет, мне равноправие не нужно.

— А причем тут бревна или камни? — Баронесса потеряла мысль и изумленно посмотрела на жену начальника службы безопасности — Мы говорим о равных правах, возвышающих женщин, а не о тяжелой физической работе, их унижающей!

— Так видите ли, моя уважаемая баронесса, если равноправие — так во всем! — Вежливо уточнила Кэрри, из-под тишка пиная издевающуюся надо львом подругу — В том числе и мостить дороги, строить крепости, валить лес, Вот Вы готовы поучаствовать в строительстве Танцевального Дворца? Вы же любите танцевать? Ну так давайте потребуем от мужчин нашего участия в возведении развлекательного строения. А то эти… нехорошие мужчины никак его не достроят. Говорят, рабочих не хватает на все, что в Рошали строят. На Кадетское Училище у них рабочие нашлись, а на Дворец Танцев — не хватает! Вы правы, это действительно шовинизм! Баронесса, Вы умеете работать каменщиком?

— Я? — Нет, не умею — Растеряно ответила баронесса, не понимая, куда клонит королева — Но причем тут умение класть стены и равноправие?

— Потому что равноправие — это равные права — Пропела Кэрриган, поправляя крохотную обезьянку на своей заколке в прическе — А это значит, что наши мужья будут иметь право сидеть в уголке и вышивать крестиком, пока бедные женщины будут с высунутым языком мотаться по стройкам и материть прорабов. Баронесса, Вы умеете материться? У Вас есть опыт общения с рабочими на стройке?

— Я? Нет, материться я не умею — Совсем сбилась с толку баронесса и покраснела, выдавая свое знание бранных слов — А зачем мужчинам вышивать крестиком?

— Ну как же, права то у всех равные будут — Недоуменно посмотрела на собеседницу Кэрриган — Значит, они будут иметь полное право вышивать крестиком, читать на ночь женские романы, устраивать чаепития и спленичать про нас и про своих знакомых. А зато мы получим полное право устраивать пьянки и бегать по домам с "красными фонарями"!

— Можно подумать, что устраивать пьянки и шляться по злачным местам мы сейчас право не имеем — Задумчиво уточнила Мариэль, оценивающе глядя на творение своих рук в украшении гривы льва — Кстати, надо Харрису напомнить, что у нас вино кончается. Во время вчерашнего чаепития последний бочонок начали. Алексия, поведай мужу о наших страданиях. И пусть не жмотится, присылает сразу три бочки. Белого, красного и еще какого-нибудь, повкуснее. Кстати, баронесса Вельт, а как Вы по поводу мечом помахать? А то тут в Северную Бакланию караван собирают. Там погода дрянная, удобств никаких и дикари постоянно нападают. Не хотите проехаться? А что, романтика! Днем жара несусветная, ночью без шубы из дома не выйдешь, а если и выйдешь — то либо хищники схарчат, либо дикари оприходуют. И смертность там повышенная — болезней много, а лекарей мало. Зато сразу мужчинам докажете, что мы не хуже их.

— Нет, спасибо — О таких аспектах равноправия баронесса не задумывалась — Но Вы же согласны, что полученное в приданное женщины должны тратить исключительно на себя!

— А то, что у мужчин было до свадьбы — они исключительно на себя? — Изумленно поинтересовалась у баронессы Вельт разинувшая от изумления рот Мариэль — Я категорически против! Мне в приданное досталось сотни две золотых монет, пара золотых сережек и три медных браслета. А у лорда Дэниса было миллионов пятнадцать рошалиек только на счетах в банках. Нет, нет, и еще раз нет! Мне больше нравится его состояние тратить. На себя, разумеется. Ну и на него тоже, не может же мой Дэнис замарашкой ходить. Кстати, а равноправие подразумевает, что не только Дэнис меня на руках носит, но и я его буду должна? Так я его не подниму! А моего приданого мне хватило бы недели на две! И то в режиме экономии!

— Знаю я твой режим экономии — Фыркнула Кэрриган, отнимая у подруги расчестку — Мариэль у нас решила экономить на экипаже, и отказалась от личного выезда. И теперь экономная Мариэль ездит в карете мужа, а её муж — на служебной тарантайке. Так вот, баронесса Вельт, я пока не услышала ни одного веского довода в пользу начала борьбы за равноправие с мужчинами. Продумайте все еще раз и приходите. Я всегда готова обсудить все предложения моих подданных, особенно женщин!

— Замуж её, срочно замуж — Алексия насмешливо посмотрела на закрывшуюся за баронессой дверь — Пока она еще чего-нибудь не насочиняла. Кэрри, есть ли у нас какой-нибудь противный придворный, кого и сослать в Пустоши жалко, и его морда слащавая надоела? Предлагаю женить второго сына барона Нормани. Пригрозим ему отправкой в Пустошь, куда он денется….

— В Пустошь и денется — Засмеялась Кэрриган — Причем, простым десятником в охрану конвоя. А там сбежит к бакланийцам. Я бы на его месте именно так и сделала. Лишь бы на баронессе Вельт не жениться. Вы думаете, почему не смотря на довольно приличное приданое она до сих пор не замужем? Мы слишком долго с Шоломией воевали, всех идиотов война забрала.

* * *

— Алька, а как ты ухитрилась Мулиту зубы выбить? — Мортимер с интересом разглядывал подругу — Ты у нас вроде никогда особыми талантами в боевой подготовке не отличалась. Или понервничала и открылись скрытые возможности?

— Резко дверь кареты открыла — Честно ответила девочка, решившая не присваивать себе лавры Великой Воительницы — Ну и попала ему ручкой по лицу. Кто же знал, что у него зубы так плохо закреплены. Вот пара и выпала. Так что у меня совершенно случайно все получилось. Хотела еще морду ему расцарапать, но мне не дали. Леди Веста оттащила, сказала, что такое поведение недостойно леди. Ну, если я маникюр об него обдеру, то у меня будут руки некрасивые. А это недостойное поведение для дочери "белого лорда". Поэтому пришлось его туфелькой пинать. А они на высоком каблуке были, На каблуках пинаться неудобно… И он еще легко отделался!

— До Мулита мы еще доберемся — Мрачно пообещал принц Мортимер — Если успеем до отъезда. Его дядя Либер в городскую тюрьму спрятал от нашего праведного гнева. Не брать же её штурмом!

— Штурмом мы посольство Островов брать будем — Грустно ответил принц Реар — Лэйри Хаон Хельку под домашний арест посадил. При этом орал так, что на улице было слышно. Мне её горничная рассказала. И выставил охрану из Жрецов. Под дверью и под окнами. Синь к ней не пускают. Даже записку не передашь. А если он её не отпустит в Карели?

— Куда он денется? — Отмахнулась Алька — Поорет, поорет, и смирится. В крайнем случае, подключим к убеждению лэйри Хаона тетю Майю, она невестка лайо Мариики, а Мариику даже Отец Островов боится. Прорвемся. Но пару дней лучше лэйри Хаону на глаза не показываться. Хотя, он толстый, а мы бегаем быстро. Пусть сначало попробует догнать.

— А тетя Майя сейчас в Рошали — Согласился с невестой принц Мортимер — Они с тетей Таисией и тетей Ханной осаждают прилавки торговцев. Им какие то мелочи для хозяйства нужны. Возов так пять мелочей набрали. На каждую. Еще могу с дядей Анри переговорить. Он вроде завтра с дядей Либером должен встретится. Будут что то обсуждать, причем у нас в посольстве. Так что дядю Анри вполне реально отловить.

— Только до начала переговоров — Проворчал принц Реар — А то после переговоров им будет хорошо и весело, сегодня утром в погреб несколько бочонков с вином сгружали. И они много до чего договориться могут. После третьего бочонка. Кроме того, что от них требуется. Когда напьются — они такие затейники.

— Неа, дядя себя сейчас на редкость хорошо ведет — Мортимер пакостно ухмыльнулся — Судя по всему, скоро у нас кроме дяди еще и тетя появится. С двоюродным братиком. Кстати, а ничего парнишка. Жалко только, на рошоломийском не говорит. Но ничего, мы то на халари свободно общаемся, первое время сами переводчиками побудем.

— Морти, узнаю, что вы Барсика говорить начали учить с одного известного нам словаря — побью! — Прищурилась Алька, подозрительно глядя на друзей — Кто додумался вместо приветствия по этикету научить его фразе "На колени передо мной, холопы!"? Реар, глазки то не прячь! Вы хоть над ребенком не издевайтесь! Он же еще маленький! И всего боится!

— Барсик всего боится? — Дружно заржали карелийские принцы — Алька, он же из горцев, его папа — халакириец. От нашего уже почти братика посольская охрана шарахается! Достойная нам смена подрастает! Вот приедем в Карели, сама поближе познакомишься. Мы же не останемся в стороне от его воспитания? А то испортят нам взрослые такой перспективный кадр!

— Так, воспитатели хреновы, никто не забыл, что завтра у нас обзорный зачет по верованиям? — Алька с трудом сдерживала смех, глядя на принцев — Кто и что приготовил?

— Я об особенностях верований горного племени Рухайно написал — Мортимер блаженно потянулся — Хорошенькая такая зачетная работа получилась. Преподше должно понравиться!

— А что у них там особого в верованиях? — Поинтересовался у брата Реар — Они же в Триединого веруют, даже без всяких канонических отклонений.

— Это знаешь ты, это знаю я — Мерзопакостно ухмыльнулся Мортимер — Но этого не знает наша учительница! А я вот уверен, что рухайнийцы — язычники. И пусть она мне попробует доказать обратное! За всю свою жизнь я видел только одну представительницу этого племени — нашу прабабушку. Так вот, она вечно обещала нас прибить в честь Первобога, так как мы — исчадия ада. Значит, рухайнийцы приносят жертвы, и поэтому — язычники! А если наша училка вообще об этом племени в Халакирии хоть раз слышала, то я готов всем купить пирожков. Алька, а ты что написала?

— "Влияние магии на возникновение суеверий у населения" — Ухмыльнулась Аля — Даже с иллюстрациями и списком литературы. Правда, художественной.

— Аль, но ведь магии же нет! — Морти подозрительно посмотрел на подругу — Колись, что еще придумала? Тебе же не зачтут работу!

— Морти, а с чего ты решил, что магия не существует? — Коварно усмехнулась маленькая девочка — Общеизвестный факт? А вот лично мне это не известно! И я не нашла ни одного нормативного акта, в котором бы было установлено, что магия не существует! И даже в церковных трудах про магию ничего нет! Про ересь и нечистую силу — есть! А про магию — нет! Так что пусть леди Бурион мне доказывает, что магии не существует. Причем обоснованно, со ссылками на нормативную базу или хотя бы на научные труды! А пока не доказано обратное — магия существует. И влияет на возникновение суеверий у населения!

— Мне одному кажется, что Рошали после нашего отбытия облегченно вздохнет? — Реар весело обвел взглядом друзей — И население дружным строем отправится в Храмы ставить свечки за свое избавление от нашего присутствия? Хотя, мы же часто приезжать будем? Так, что по нам даже соскучится не успеют. Так, еще один вопрос — что мы устроим на наши проводы? Надо бы что-нибудь такое, глобальное.

— Вот Хельку отпустят — и придумаем — Задумчиво посмотрела на Реара Аля — Но ты прав, надо бы что-нибудь феерическое, оригинальное и незабываемое. Но в меру, а то нас из Рошалии выгонят, а в Карели не пустят. И придется еще кого-нибудь навестить. Хотя стран много, на наш век хватит. А сейчас давайте думать, как наш зверинец повезем. Берем тигров, попугаев, Кротика, я кое-кого из рысей беру. Морти, как думаешь, что на это скажет лорд Либер?

— Я не думаю, я знаю — Весело улыбнулся принц Мортимер — Но тебе, Аля, такие выражения знать не положено! Ты же у нас благовоспитанная леди! А цензурными в его речи будут только знаки препинания.

* * *

— Так, явились, блудные дети — Леди Нэсси внимательно смотрела на спешившихся во дворе Лору и её телохранителя — Грязные, пыльные, осунувшиеся. Безобразие какое! И это рошалийская знать? Позорище, нищие на паперти лучше выглядят!

— И Вам доброго вечера, леди Нэсси — Тяжело вздохнула Лора, перекидывая поводья злющего черного жеребца, пытающегося тяпнуть Лориного заводного коня, подошедшему конюху — Мы Вас тоже очень рады видеть! Очень — очень, вот Горик подтвердит.

— А я вот вас совсем не рада! — Не менее тяжело вздохнула пожилая женщина, спускаясь с крыльца — А ну быстро мыться и переодеваться! Еще заразу какую принесете! А у меня внук совсем маленький, еще не родившийся, ему болеть нельзя. Горик, ты меня слышал? Если ты думаешь, что ты удачно спрятался за своим тощим одром и я тебя не вижу — то слишком хорошего мнения о себе, как о разведчике! От меня не спрячешься! Быстро отвел лошадей в конюшню и побежал приводить себя в порядок! Тут тебе не армия, я наряды не раздаю, я могу и сковородкой по спине своё неудовольствие выразить!

— Пошли, Ярыга, не любят нас здесь — Усмехнулся барон, отцепляя от седла своего коня поводья заводного — Малыш, не балуй! Везет вам, мои хорошие, вас сейчас почистят, напоят, накормят, в денник поставят. А меня, бедного, опять воспитывать будут.

— Кто то у меня сейчас договорится и кормить его будут в конюшне вместе с лошадями — Преувеличенно ласково пообещала леди Нэсси — И тем же, чем и лошадей. И ночевать он будет там же. А поскольку свободных денников уже нет, с учетом притащенных вами полудохлых пародий на строевых коней — то вместе со своей кобылой!

— Ура, Лорка, ты слышишь, нам с тобой в конюшне постелят — Громким шопотом, якобы предназначеным только для спутницы, поведал барон, предусмотрительно отступая под защиту боков лошадей — И заметь, кобылой тебя не я назвал!

— Барон, ты сейчас действительно доостришься и спать будешь на коврике у дверей спальни леди Лоры — Мстительно уточнила пожилая леди, кидая на покрасневшую девушку внимательный взгляд — Как и положено телохранителю. И не надейся, что леди Лора пустит тебя в свою спаленку — что то я на вас брачных браслетов не вижу! Вас зачем посылали? Деревушку осматривать? А вы чем занимались? Действительно её осматривали? Что, зайти в Храм времени не нашли? Времени только на изучение сеновалов хватило? Лорка, не красней — нет брачных браслетов — нет твоего Горика в твоей спальне! У меня приличный дом, а не любимые вами развратные постоялые дворы! Горик, ты еще здесь?

— Есть у нас брачные браслеты — Лора закатила глаза, не зная что ей делать — злиться или смеяться — Вот сейчас Горик лошадей отведет и принесет. Они где то у него в седельной сумке. Нам их, между прочим, сама Мать-Настоятельница Храма Первоматери, Хранительницы Семьи вручила. Еще в Шоломии. А до деревушки мы не доехали, пришлось задержаться. Кстати, леди Нэсси, а как там, на сеновалах? Не расскажете?

— Совсем девка испортилась, вредно ей со всякой солдатней общаться — Хмыкнула леди Нэсси — Девочка, а почему они в сидельной сумке, а не у вас на руках? Что то я не помню такого способа ношения символов брака. Или это шоломийская мода такая? Вы бы их еще в саду закопали, что бы никто не видел и не нашел. Или в сейф положили. Хотя откуда у вас сейф, голыдьба бестолковая! Даже дома у вас нет, придется мне и этим вопросом заняться!

— Ну леди Нэсси, как же мы можем лишить Вас неудовольствия заняться нашей свадьбой и одеть браслеты без Вашего благословения? — Девушка невинно похлопала глазами — Вы же не откажете нам в нелюбезности организовать нашу с Гориком свадьбу? Или откажете мне, сиротиночке буквально, и мне придется просить об этом родителей Горика? А я с ними даже незнакома. От чего не очень то и страдаю.

— Начался подхалимаж, а это уже серьезно — Подозрительно посмотрела леди Нэсси на ухмыляющегося барона, неосторожно выглянувшего из-под прикрытия лошадей — Значит, что-то натворили. Ладно, разберемся. И не с такими справлялась. Горик, ты долго будешь со своими лошадями обниматься? Тренируешься? Запомни, мальчишка, девушек обнимают по другому! А ну быстро отвел лошадей и пошел переодеваться к ужину! И не вздумай сбежать якобы на доклад к лорду Лёну, его в городе все равно нет! Знаю я ваши мужские уловки, лишь бы к свадьбе не готовиться! Лора, а ты еще почему здесь, а не в умывальне? И не вздумай Дайяну разбудить, моему внуку нужен послеобеденный сон! За ужином поболтаете. А я послушаю. И наставлю вас на путь истинный!

* * *

— Тайка, а зачем тебе еще один сервиз на двадцать четыре персоны? — Лиэрр с грустью рассматривал заваленную свертками, коробками, корзинками и прочим с его точки зрения хламом комнаты, отведенной им в Доме Островов в Королевском Квартале — Это уже какой по счету сервиз? Десятый?

— Всего шестой — Таисия весело смотрела на мужа — Лиэрр, не занудствуй, вот приедут твои родители, что я на стол прикажу поставить? Походные кружки твоих карателей? Кстати, напомнил, надо посуду в казарму купить. И постельное белье.

— Тайка, у меня всего двое родителей! — Взвыл мужчина — Папа и мама! И нас с тобой пока только двое! Ты думаешь, что нам не хватит одного сервиза? Причем на шесть персон! Зачем нам ШЕСТЬ сервизов на двадцать четыре персоны каждый? Званые ужины собирать? Так у нас в округе столько жителей не наберется, умеющих ими пользоваться! Ты же еще и столовые приборы для каждого сервиза купила?

— Для званых ужинов я купила один специальный сервиз — Невозмутимо парировала молодая женщина — На сто персон, завтра привезут. Или ты хочешь, что бы на столе стояла разная посуда? Не позорь своих родителей, а то я на тебя твою же матушку натравлю. А столовые приборы я не покупала! — Таисия на секундочку задумалась — Я их заказала. На следующий неделе будут готовы. Красивые, с твоим родовым гербом. Мы с твоей мамой эскизы еще на Островах нарисовали.

— О Боги, ну и зачем я согласился на эту поездку на Острова? — Лиэрр мученически сжал ладони — И познакомил тебя с мамой? Говорил же папа, что… Впрочем, ничего он такого не говорил. Из того, что тебе знать надо. Жил я себе спокойно в своем Вэрриас-Хилле. Без сервизов на сто персон и ковровых дорожек. Нет, на домашний уют потянуло! С такими темпами меня скоро в казармы жить потянет!

— Мне вернуть Вэрриас-Хилл в прежнее состояние? — Коварно усмехнулась лайо Таисия — Так я могу. Будет один большой свинарник, могу тебе даже свиней купить. Будете вместе хрюкать в луже, которая была на заднем дворе, там, где сейчас пруд. Кстати, напомнил, Лиэрр, я тут немного погорячилась и заказала маленький фонтанчик. В виде морского змея. Ты же не будешь ругаться?

— Не буду — Устало ответил жене каратель — А то ты еще чего-нибудь придумаешь. Ты лайо моего дома — вот и командуй! А я пошел. Нервы успокаивать. В гости к Грегу. Ты же с Ханной сегодня по торгашам ездила? Значит, его нервы тоже на взводе.

— Много не пейте — Хладнокровно посоветовала Таисия — А то после вашего успокоения нервов уже второй раз винный погреб наполняют. Да, и сними в парке со скалы моих рысят. Им ужинать пора. И сними, а не сшиби каким-нибудь булыжником. Они у меня котятки хорошие.

— Твои хорошие котятки уже сожрали все летающее в округе — Поморщился Лиэрр, имевший на эту тему беседу с комендантом Квартала — И начали засматриваться на декоративных кроликов на соседней улице. Тай, а где здесь скала?

— Там, в парке, как выйдешь — налево по второй дорожке — Таисия не стала расстраивать мужа, что никаких кроликов — ни декоративных, ни обычных, на соседней улице уже нет, что позволило изрядно сэкономить на кошачьем корме — Огромный такой бульник. На нем еще крупными буквами написано "НАША СОВЕСТЬ". От предыдущих жильцов остался. И лезь осторожно, мы с Майей внизу свои имена дописали. Там много кто расписывается. Краска еще не высохла, костюм не испорть! Кстати, напомнил… На послезавтра ничего не планируй. Портной приедет. Надо тебя приодеть. Лиэрр! Стоять! Он послезавтра приедет! Стоять, кому сказала! Ну и ладно, я тебя все равно поймаю — Задумчиво посмотрела девушка в спину удирающего мужа — Потому что портной приедет утром завтра, а не послезавтра. Вот тогда я тебя тепленьким и возьму.

* * *

— Лорд Либер, что Вы себе позволяете? (разговор ведется на языке халари) — На лице ворвавшейся в кабинет к лорду госпожи Рисы, впрочем, никаких эмоций не выражалось — Вы злоупотребляете своим гостеприимством! Это несколько… непорядочно!

— А что случилось, госпожа Риса? — Лорд Либер умел держать лицо не хуже искушенной в переговорах женщины — Вам на завтрак подали омлет из перепелиных яиц, а не из куриных? Извините, лично я больше люблю перепелиные. Но я скажу управляющему, что бы для Вас купили куриные. Или Вы предпочитаете еще что-нибудь более экзотическое?

— Лорд Либер, а Вы можете не поясничать? — Риса прошла в кабинет Либера и уселась в кресло напротив хозяина — Вы отлично знаете, что я имею в виду! Почему я должна выбирать Вам дом?

— Ну, например, у меня просто на это нет времени — Лорд Либер беззаботно улыбнулся — А жить в посольстве мне надоело. Здесь шумно. Мои племянники и покой как то между собой не дружат. Более того, покой из этого милого дома уже давно сбежал. А Вам что, трудно подыскать мне домик? Заодно и развеетесь.

— Лорд Либер, Вы ставите меня в двусмысленное положение — Госпожа Риса начала уже заметно злиться — Выбор дома не поручают гостям. У Вас есть управляющий! Дайте ему поручение, и он Вам подберет дом в соответствии с Вашими пожеланиями!

— Он уже подобрал — Спокойно пояснил Либер, внутри себя посмеиваясь над женщиной — Аж шесть штук. Я же не предлагаю Вам ездить по улицам и присматривать что то мне подходящее? Всего лишь посмотреть, что наиболее мне подойдет. С Вашей точки зрения. Заодно и прогуляетесь. А у меня совсем нет свободного времени. Вы же видите, как я занят.

— Я вижу, ЧЕМ Вы заняты, лорд Либер — Женщина встала из кресла и буквально вырвала из рук лорда головоломку, сложив её в правильную фигуру двумя движениями кистей рук — А не боитесь, что я Вам подберу собачью будку? С моей точки зрения, Вам она идеально подойдет.

— Я не возражаю, госпожа Риса — Лорд Либер пытался понять, как Риса ухитрилась сложить головоломку, с которой он бился уже почти три часа — Но учтите, в будке долно быть не меньше трех спален, две ванных комнаты и кабинет. После переезда я Вас возьму с собой. Не будем же мы спать на одной подстилке? Это будет неприлично. Да, еще для Вашего сына что то типа классной комнаты.

— Напоминаете мне мой статус, лорд? — Презрительно улыбнулась госпожа Риса — Так и я Вам напомню, я пленница, а не наложница. Так на подстилке Вы будете спать в гордом одиночестве.

— Всегда поражался Вашему уму, госпожа Риса — Лорд Либер в несколько движений разобрал собранную молодой женщиной головоломку — И именно поэтому предлагаю Вам поучаствовать в выборе тюрьмы для себя. Имейте в виду, в Рошали мы будем приезжать часто, поэтому советую подойти к выбору дома серьезно. В Карели я Вас от выбора жилья избавлю — там сейчас ремонтируют мой замок.

— Я все поняла, мой лорд — Насмешливо и презрительно ответила Риса — Я могу взять с собой сына? Ему тоже не помешает прогуляться. Посольство он под чутким руководством Ваших племянников уже изучил.

— Не можете, госпожа Риса — Либер раздраженно кинул игрушку на стол — Барсик с территории посольства пока не выйдет. Ни в Вашем сопровождении, ни без него.

— Боитесь, что сбежим? — Риса обессиленно села в кресло — Оставляете сына в заложниках? Давайте начистоту, лорд, сбегать нам просто некуда. Возвращаться ни в Рэлинискис, ни в Халакирию я не собираюсь и не планирую даже в будущем. Единственный человек, кто бы мне мог помочь — мой халакирийский телохранитель Кэрими — убит. Так что можете не беспокоиться, лорд Либер, сбегать мы не собираемся. Могу поклясться честью!

— Не надо мне клясться, госпожа Риса — Неожиданно мягко ответил лорд Либер — Начистоту — так начистоту. Я не боюсь, что вы сбежите — бежать вам действительно некуда. Да и никто не даст — тут кроме охраны карелийского посольства полно офицеров рошалийских спецслужб. А без денег и знания языка Вас поймают за несколько часов. Дело в другом — кому то очень не хочется, что бы Ваш сын оставался в живых. Посольство сейчас перекрыто так, что сюда и мышь без пропуска не проскочит. А вот за пределами посольства лорд Дэнис стопроцентной гарантии безопасности мальчика не дает. У меня, как Вы понимаете, в Рошалии возможности весьма ограничены — я здесь тоже в гостях. Поэтому пока лорд Дэнис не выяснит, кто дал заказ на смерть Барсика и сколько еще потенциальных убийц бегает по Рошали — Ваш сын из посольства не выйдет. И это не обсуждается. Через неделю мы уедем в Карели. Там Вы будете в полной безопасности. Но в Рошали приезжать придется — мы с Рэлинискисом все-таки решили повоевать. Вы для наших врагов сейчас не опасны, Вас убивать не будут. Слишком хлопотно для устранения лица Вашего уровня, простите за откровенность. Вы не стоите таких затрат. Вы как госпожа Риса или даже принцесса никому не интересны. А вот наследник Халакирии — это уже совсем другое. Судя по всему, там очень высокие ставки. Поэтому давайте успокоимся, я продолжу свои нелегкие труды, а Вы поедете выбирать домик. Вызываю Вам охрану и экипаж. И не волнуйтесь, Вас в поездке, кроме видимой охраны, будут негласно охранять люди из службы личной безопасности короля Рошалии. Всё будет хорошо.

Часть девятая

— С Рэлинискийцами кое-что прояснилось — Лорд Дэнис повертел в руках бокал с вином — Или, наоборот, запуталось. Я тут с госпожой Рисой пообщался. Зря, кстати, её Либеру отдали, мне она и самому бы пригодилась. Отличное аналитическое мышление! Так вот, желать смерти Халакирийскому Котенку на самом деле могут достаточно многие. Например, некоторые их халакирийских кланов, заинтересованных в смене ветви власти. У их Вождя не осталось наследников. И желание подвинуть клан Котов с трона Халакирии есть у многих, кому места у кормушки не хватило.

— А обязательно было разборки устраивать в Рошалии? — Мрачно поинтересовался Кристофер — Разбирались бы себе в Рэлискинисе. Кто еще в очереди?

— Царство Байменис — Невозмутимо продолжил начальник рошалийской службы безопасности — Эти жаждут стравить собственно Рэлинискис с Халакирией. Пока Халакирия является автономией Рэлискиниса, все товары между восточными и западными царствами идут по суше через территорию центрального Рэлинискиниса, а потом через халакирийские перевалы. А раньше шли через морские порты Баймениса. Война в Рэлискинисе с закрытием халакирийских перевалов их очень устраивает. Передел власти и хаос в Халакирии очень способствует развитию торговли Баймениса. А устранение прямого наследника этот хаос как раз и создаст.

— Как выгодна и война Рэлинисниса с Рошалией? — Уточнил Кристофер, раздраженно постукивая пальцами по столу — Это они Мулиту подкинули гениальную идею о похищении Альки?

— Без них не обошлось, но давай с Барсиком закончим — Лорд Дэнис откинулся на спинку кресла — Есть еще господин Скер. Младший сын наместника одной из провинций Рэлинискиниса, личный друг царевича Мулита и давний поклонник госпожи Рисы. Влюблен в нее с детства, сватался три раза, но получал неизменные отказы. А потом Риса вышла замуж за второго сына Халакирийского Вождя и он временно от неё отстал. Риса подозревает, что убийство её мужа — Халакирийского Барса было организовано как раз господином Скером. Барсик ему мешал продолжить осаду сердца Халакирийской Кошки. На убийство ребенка вполне мог пойти, и вот ему то как раз убийство на нашей территории было очень выгодно — у нас халакирийцам было бы невозможно выяснить, кто именно стоит за этим.

— Дэн, но для организации убийства официального лица — а мальчишка в составе посольства — на территории чужого государства нужны люди и средства — Вмешался лорд Лён — К тому же Рошалия — это не Царства. Своих убийц сюда не потащишь — мы с царствами не контактируем, значит есть не только языковой бврьер, они элементарно наших обычаев и быта не знают. А нанимать наших убийц — нужны связи. Не объявления же они в газеты давали. Значит, без помощи местных не обошлось. Кстати, а где сейчас этот господин Скер?

— А вот господина Скера сейчас нет ни среди оставшихся в Рошали сотрудников посольства, ни среди убитых "тенями" при освобождении Альки — Лорд Дэнис многозначительно поднял руку вверх — То есть где то этот умник прячется. Причем спрятался он заранее и среди похитивших Альку его не было. Что наводит на мысли, что о судьбе похитителей он догадывался.

— То есть думаешь, что где то у нас здесь сидит шпион Баймениса, хорошо владеющий нашей внутренней ситуацией и имеющий достаточно возможностей для найма наших "специалистов", предоставления убежища для отдельных лиц и достаточно финансовых средств? — Кристофер поднялся из кресла и подошел к открытому окну — И это даже не купец. Опять кто то из знати в свои игры решил поиграть?

— Похоже на то, Крис — Согласно кивнул головой лорд Дэнис — Нанять наемников, обеспечить лошадей и спрятать царского шпиона мог и купец или торгаш — деньги у царств есть и поделиться они ими могли. Но простые купцы не могут знать хитросплетения наших родословных и тонкостей типа, что Алька официально принадлежит к роду эр-Дим, который фактически является королевским. И тем более про то, что она приемная дочь лорда Лёна. А тот, кто подсовывал Мулиту идею о решении всех вопросов через свадьбу с Алей, эти тонкости знал. Как и то, что никто Альку в царства не отдаст. Так что надо искать среди знати, и более того, среди тех, кто или допущен к нашим маленьким секретам, или кто постоянно трется при дворе.

— А там кто только не трется — Поморщился король Рошалии — И ведь не разгонишь бездельников. То есть кто то очень умный решил порешать проблемы Баймениса и организовать войну в Рэлискинисе, причем нашими руками. А для решения этой задачи привлек влюбленного в Рису господина Скера, имеющего влияния на Мулита, благо их интересы в этом совпадают. Или люди Баймениса предложили обменять Халакирийскую Кошку на услуги. И у них все получилось. Не совсем так, как планировалось, но цели достигнуты — халакирийский наследник в Халакирию не вернется, а Рэлискинис получает войну на два фронта — внутреннюю с Халакирией и внешнюю с нами. Браво! Дэнис, а нас поимели. Причем, очень жестко и цинично. И со всем их удовольствием.

— Пока еще нет, партия только началась — Скривился главный интриган Северной Азалии — Но первая сдача карт за ними. Мы еще не понесли никакого ущерба, кроме морального. Который я намерен с помощью войск хайри Тори с царств взыскать.

— Кстати, Дэнис, еще вопрос — Лорд Лен задумчиво прикусил губу — А как царства перекидывают в Рошалию деньги? С инструкциями все понятно, голубиная почта. Но деньги с голубями не пошлешь. Триммиеры к нам не плавают, наскольку я понимаю. Торговых отношений нет, значит с купцами тоже не перешлешь. Сухопутного пути через пустыню — тоже нет.

— Сухопутный путь есть — Отмахнулся от соратника Дэнис — И даже не один. Как думаешь, откуда у Хана Атына "стражи", "пастухи" и дивные кони? Просто это скорее тропы, войско там не пройдет. А небольшие караваны на полсотни верблюдов с погонщиками — запросто. Только для торговли они бесполезны — время в пути и затраты на перевозку себя не оправдывают. Это если золото не везти.

— Ладно, ищем этого умника, готовим карательную экспедицию и разрабатываем план мести остальным царствам — Очень нехорошо улыбнулся Кристофер Первый — А на следующей неделе к нам прибывает моя любимая бабушка. Которой стало скучно в Легмиссии. Как думаете, мои друзья, у нас уже есть кандидатура на пост чрезвычайного и полномочного посла Рошалии в Союз Царств Южной Азалии? Целая королева, хоть и бывшая. Великая честь для Царств! И мы заодно в Северной Азалии вздохнем спокойно.

* * *

— Домой, Венеций — Сенатор Горнаций отдал команду старшему рабу и с задумчивым видом привычно сел в свой палаткин, опустив шторку на окошко — И не спешите, мне подумать надо.

Примерно через час носилки осторожно опустились у входа в роскошный дом почти на окраине столицы Империи и сенатор не торопясь поднялся в свой кабинет. Результаты сегодняшнего совещания у Императора его совсем не порадовали и повергли в мрачные размышления. Ощущение, что Император совершает огромную ошибку, все укреплялось. Вот только желание говорить об этом Императору совершенно не хотелось. Поскольку в последнее время несогласие с мнением Императора обычно заканчивалось распятием на кресте на Центральной Площади под восторженные вопли черни.

— Отец, Император наконец то принял решение об установлении Божественной Власти на континенте северных варваров? — В комнату к сенатору ворвался молодой мужчина лет тридцати в форме пехотного офицера Империи — Наконец то! Надеюсь, что наш Пятый Легион пойдет в первых рядах и мы принесем великую победу Империи!

— Ваш Пятый Легион может и пойдет, а вот ты, сын, через пару месяцев пойдешь в отставку — Хмуро ответил на восторженную речь сына сенатор — По состоянию здоровья. И отправишься в наше поместье в провинции Аканаха, виноград выращивать. В качестве подарка и что бы ты не сильно страдал от прерванной военной карьеры — разрешаю тебе жениться. На этой твоей певичке или танцовщице, кто она там, не помню. Но что бы ты с семьей уже через три месяца сидел в Аканахе и пару лет оттуда вообще не высовывался!

— Что случилось, отец? — Молодой человек моментально собрался и насторожился. Он понимал, что сенатор ничего просто так не делает и не говорит, и что у отца должны быть очень веские основания для принятия такого решения, оспаривать которое у него и в мыслях не было. Доверие к отцу было вбито в него с молоком матери — У нас собирается очень мощная военная групировка. Полтысячи галеонов, почти тысяча фрегатов. Двести пятьдесят тысяч пехоты, из которых мы пятую часть пересадим на захваченных лошадей и получим отличную конницу. Неужели ты думаешь, что какие то варвары смогут нам долго противостоять?

— Эти варвары уже утопили или захватили почти сотню галеонов и полностью сожгли пять наших городов на побережье. Вместе с двумя верфями и складами с годовым запасом продовольствия для двух не самых маленьких провинций — Язвительно отрезал пожилой сенатор — И это еще война не началась. И сможете ли вы захватить лошадей на побережье — это еще как Бог даст. Ты уверен, что их не успеют перегнать вглубь страны? Лошадки быстро бегают.

— Но так никто и никогда не делал — Растерянно ответил имперский офицер — Мы при захватах островов никогда не таскали с собой коней, всегда обходились трофейными.

— А еще никто и никогда не жег галеоны вместо того, что бы брать их на абордаж — Устало ответил сенатор, потирая себе виски — Кроме реалгийцев и азалийцев. И что то мне подсказывает, что эта наша новая война кончится плохо. Или очень плохо. Для нас. Ты хоть немного представляешь план вторжения? Карты уже видел? Только не говори мне, что твой дружок из нашего Генерального Штаба тебе их не показал! Скажи мне, какие города вы собираетесь штурмовать первыми? Да не бойся ты, нам сегодня уже показали план вторжения. Возьми карту Азалии у меня в столе и сравни с той, которую видел ты! У меня азалийская карта, и только не спрашивай, откуда она у меня. Но поверь, это настоящая азалийская карта.

— Ну, мы наносим одновременно три удара по трем портовым городам — по Лиенне, Рекинне и Сатине, высаживаем десант, захватываем склады с продовольствием, лошадей и с трех сторон направляемся к их столице — Молодой имперец достал из верхнего ящика стола свернутую в рулон карту — Отец, да мы эту Рошалию за три месяца захватим! А на следующий год вернутся галеоны с подкреплением, и мы всю северную часть материка заберем!

— Ну-ну, заберем — Сенатор раскатал карту на маленьком столике, составив с него на пол кувшин с вином и бокалы прямо на пол — Вот смотри, это Рошалия. Покажи мне, какие города вы собрались брать?

— Ну, вот Лиенна, вот Рекинна, вот Сатина — Имперец недоуменно смотрел на отца — А вот отсюда после перегрупировки мы идем на их столицу. А что, отец?

— А то, сынок, что это не Лиенна, а Эракина, это не Рекинна, а Хорса, а это не Сатина, а Мерарка. — Сенатор поднял с пола кувшин с вином и сделал большой глоток прямо из горлышка — А вот этот значок в виде маленького флажка с катапультой обозначает, что это военно-морская база. А Лиенна, Рекинна и Сатина — вот они. И от каждого торгового города до военной базы, которую вы собираетесь атаковать — как минимум десять дней пути. Как раз хватит для эвакуации населения и уничтожения провианта. Угнать лошадей можно вообще за день. Ты понял, сын?

— Отец, ты хочешь сказать, что имеющиеся у нас карты, мягко говоря, не совсем верные? — Молодой имперец потрясенно смотрел на разложенную отцом карту и понимая, что отец говорит правду — И пока мы будем пытаться вместо городов взять штурмом военные базы, варвары успеют убрать с побережья население? Но капитаны галеонов же должны знать, что это другие города! Кто то же туда плавал!

— Рошалийцы успеют убрать население вместе с лошадями и запасами продовольствия — Угрюмо подтвердил сенатор слова сына — И если имперским войскам даже и удасться взять штурмом военные базы, то провианта у войск вторжения все равно не будет. Азалийцы его просто напросто спалят. А без лошадей до столицы войска будут идти месяца полтора — два. Это если без сопротивления рошалийских войск. А что касается капитанов — так им только координаты сообщат. И капитанам галеонов совершенно без разницы, как называется город, который имперские легионы собираюся брать. Они высадят войска и уйдут обратно в Эрстаун. За следующей партией войск

— Отец, но ведь это предательство! — Имперский офицер с ужасом смотрел на своего отца — Надо срочно доложить Императору! Мы же там всю армию положим… Без всякого успеха.

— Карты предоставил начальник военно-морской разведки Империи господин Дрижай ри-Стауни, племянник Императора — Тяжело вздохнул сенатор Горнаций — И пришедшего с таким известием для начала отправят на допрос к палачам, где вестник быстренько признается в заговоре с целью опорочить семью Божественного Императора и на следующее утро он будет распят на Площади. Хочешь поиграть в героя? Ты все понял? С утра начинаешь страдать от всех болезней, ну, кроме родильной горячки. И сам понимаешь, делиться такими знаниями ни с кем не надо. Особенно с твоим дружком из штаба. Иначе на крестах мы будем висеть всей семьей.

* * *

— Алька со своей бандой отправляется послезавтра — Кэрри задумчиво помешивала ложечкой чай — Мне её будет не хватать.

— Кэрри, ты же понимаешь, что так будет лучше для нее самой — Мариэль протянула руку к столику за пирожным — Мужчины правы — в Замке её не удержишь, от охраны она удирать уже научилась, а кто еще шляется сейчас по Рошали — одним Богам известно. Судя по всему — царские уроды убийствами детей не чураются. Ну вот чего этот дурак к Альченышу прицепился? Попросил бы принцессу в жены по человечески — Кристофер с Дэнисом ему бы нашли какую-нибудь.

— У нас в Рошалии нет принцесс — Возразила Алексия, подсаживаясь к столику — Точнее есть, шоломийские, но они все давно и безнадежно замужем.

— Лекса, ты как маленькая — Засмеялась Мариэль, лукаво глядя на подругу — Ну и когда Кристофера и моего мужа такие мелочи останавливали? Нужна бы была принцесса — нашли бы где-нибудь. Наследницу Четвертого или Восьмого Высших Домов, например.

— Но Четвертый и Восьмой Дома полностью уничтожены — Растерянно уточнила жена шоломийского принца — Я сама в архивах искала их следы. Мне Харрис даже из Шоломии некоторые документы привозил. С Шестым не все понятно, но от Четвертого и Восьмого Домов точно никого не осталось. Вообще никого, даже следов не нашлось!

— А у нас мужья — волшебники — Улыбнулась Кэрриган — Взмахнули бы пером, поставили пару подписей — и возродили бы какой-нибудь Дом. Тем более, для внешнего пользования. И добрая девочка Алексия быстро бы нашла в архивах огромное количество документов в подтверждение этого знаменательного факта.

— Ага, главное, что бы нас эти самые факты и документы самих подделывать не заставили — Радостно подтвердила слова королевы Мариэль — А то с них станется. Алекс, ты не в курсе, но моя безупречная родословная была сочинена и написана в кабинете Криса во дворце. Кристофером, Дэнисом, Мэтью, Кэрри, мною и Элис. И что, кто то может её опровергнуть? Поверь, если нашим мужчинам надо — новая принцесса появится даже в реалгийских хрониках. Особенно с учетом, что доступа к архивам и Библиотеке Древних ни у кого из посторонних нет. И что там наши умники в очередной раз нашли — никто не знает. Например, пару свидетельств о рождении далеких предков новоявленной принцессы.

— Вообще то да, и я сама бы с помпой объявила это знаменательное событие через все наши газеты — Засмеялась в ответ Алексия — Ладно, убедили! А Алька пусть в Карели пока поживет, её все равно для Мортимера растили. Да, Валенсия?

— Ну, не буду спорить, Морти является основным претендентом на её лапку — Вздохнула Вэл, рассеянно перебирая лежащие в корзиночке конфеты — Но неволить её никто не станет. Маленькие они еще пока для таких решений. Хотя наши дети взрослеют очень быстро, издержки воспитания. Если вбивать в ребенка некие базовые установки, необходимые для воспитания представителей высшей знати с момента, когда они только разговаривать начинают, то детство у них быстро проходит.

— Да не грусти, подруга — Кэрри по дружески обняла Валенсию за плечи — Мортимер хороший мальчик, и к Альке хорошо относится. Смотри, как он её опекает. Ненавязчиво, не давит, но присматривает во все глаза. И его воспитывали как принца. Это карелийские принцы у нас расслабились, а вернутся в Карели, им там папа быстро мозги на место поставит. К тому же ты к двору не привязана, можешь и в гости ездить. Сын у тебя уже большой, два года исполнилось, переживет пару месяцев без тебя.

— Да все я понимаю, но все равно тревожно — Вздохнула Валенсия, комкая салфетку — Она же еще никогда от нас не уезжала. Я буду скучать. Но следующим летом поедем все вместе на море!

— Не поедем, следующее лето мы будем отдыхать в лучшем случае в Карели — Объявила Сэль с тяжелым вздохом — Мужчины на следующее лето две войны планируют, мне Тори сказал. Одну с Рэлинискисом — это мы нападем, вторую с Империей — это на нас нападут. Так что следующее лето нам лучше от моря подальше держаться. Сволочи, весь отдых испортили.

— Империя все же решилась? — Нахмурилась Валенсия, которую известие о войне совершенно не порадовало — Я надеялась, что еще хотя бы пару лет спокойно поживем. Царства меня не волнуют, их Рошалия и без союзников разнесет, а вот Империя — это серьезно. Мужчины не боятся ослаблять армию на период войны с Империей второй войной?

— Наоборот, Тори надо куда то на время войны с Империей галеоны спрятать — Пояснила жена главного военачальника Рошалии — Морских сражений не планируется, Имперцы наши галеоны числом задавят. Так что наши галеоны поплывут в Южную Азалию, а с имперскими галеонами будут воевать нашими яхтами. А войск у Рошалии хватит на три войны. Соседи помогут. Сражений на суше тоже не ожидается — пусть имперцы пытаются города штурмовать. А при взятии городов соотношение должно быть один к пяти. То есть пять нападающих на одного защищающегося. У имперцев людей не хватит даже побережье взять.

— Крис попросил нас поучаствовать в составлении военных планов — Подтвердила Кэрриган — В части обеспечения продовольствием. Население с побережья будет эвакуировано в глубь страны, надо перенаправить потоки складирования урожая этого года в равнинные города. На побережье будут завозить только самое необходимое для нормальной зимовки. И не создавая паники среди жителей.

— Киро даже денег дает — Засмеялась Мариэль, откусывая кусочек заварной трубочки — Правда, из имперского золота, жмотяра. Хотя в этом Рошалии повезло — с Империей мы будем воевать за их же счет. Так, чай попили, пора и делами заняться. На сегодня в наших планах посещение Комнат Высших Домов в катакомбах. Их все-таки открыли. Пошли все в кольчуги переодеваться — без них все равно не выпустят. Иногда муж Валенсии бывает несносным — дал команду своим офицерам без доспехов нас даже к дверям в подвале не подпускать. И да, берите с собой сумочки, и побольше. Говорят, там полно очень интересных украшений. Надо успеть стащить, пока мужья не видят. А то эти хитрованы их сами утащат и будут нам дарить! А вот нефиг им, эти мы сами заберем, а на подарки пусть что-нибудь другое придумывают! А то расслабились тут со своими войнами и заговорами. Мы же интереснее, чем все их мужские развлечения?

* * *

— Дэнис, тут у нас делегация шпионов прибыла — Кристофер откровенно веселился, читая докладную записку лорда Лёна — Из Песков. Ты бы приставил к ним кого, а то как бы чего не случилось. И как они не поседели, через лес пробираясь? По их же верованиям лес вытягивает душу из человека. А вот эти смелые пустынные мужчины через него проехали!

— И теперь будут душу из меня вытягивать — Проворчал лорд Дэнис, которому было откровенно не до непонятно зачем припершихся в столицу воинов Песков, маскирующихся под купцов — Давай их Тори спихнем? Он вроде хотел прикупить мальчиков для войск. Вот заодно и совместит полезное с приятным. И присмотрит за ними, пока им тут головы не поотрывали.

— Тори я уже сказал, он отказывается наотрез — Кристофер выкинул обрывок листа в корзину — Дэн, я серьезно, помести их куда-нибудь из своих домиков. Их почти два десятка, выдели им какой-нибудь гостевой особняк. Из тех, который все равно ремонтировать. А я тебе потом у Киро денег на его ремонт выпрошу. Если они его не спалят случайно, разведя костер посреди комнаты для обогрева.

— Крис, хватит придуриваться, не такие они и дикие — Фыркнул лорд Дэнис, прикидывая, на кого бы спихнуть нежданных гостей — Хан Атын явно прислал тех, кто караваны в Йоежик водит. Так что как с камином обращиться — они знают. Но надо бы встретиться, пока они не наворочили дел. Они здесь вроде как в роли купцов. Пойду выясню, чем торгуют.

— И к Лёну на обратном пути зайди, предупреди, что бы его обормоты их случайно не помяли — Кристофер взял со стола очередную бумагу — Кстати, вроде Лора вернулась. Лён плюется и ругается нехорошими словами в адрес твоего шоломийского коллеги. Хэлл вообще обнаглел? Нет, результат меня устраивает, мы все равно собирались младшую Саморетти под барона Горика подложить. Но не так же грубо!

— Согласен, Хэлл перестарался — Засмеялся в ответ лорд Дэнис, поправляя манжет на камзоле — Такую операцию мне испортил! Мы и деревушку купили, и в качестве наследства барону её оформили, я даже человека туда отправил, что бы к их приезду праздник организовать. И что бы во всей деревне остался один свободный дом — хозяйский, а в нем всего одна спальня и одна кровать. Даже пара писак для удостоверения факта компроментации девушки была, после чего Горик был просто обязан жениться. И Святой Отец был готов с утра провести процедуру бракосочетания. А тут такое хамство!

— Зато к нам никаких претензий — Пожал плечами Кристофер Первый — Ты же любишь свою работу чужими руками делать? Так что считай, что все получилось в лучших твоих традициях. Ты уже придумал, что с Хэлла за такое поведение стребуешь? Лорд Лён сказал, что Горик доверенному лицу Хэлла сообщил, что является кавалеристом пограничников, а к "белым" прикомандирован для охраны Лоры в силу личного знакомства, это он же её из Шоломии притащил. А пограничники — твоя епархия. Так что нарушение соглашения между спецслужбами — налицо. Просить можешь много.

— Хмм, молодец барон — Улыбочка лорда Дэниса приобрела зловещий оттенок — Даже жаль, что я его Лёну отдал, далеко пойдет барончик. А Хэлл попал. Только вот что с него взять… Надо хорошо подумать. Хотя что тут думать — попрошу людей для какой-нибудь грязной операции. И в случае провала свалю все на Шоломию. Крис, нам никому пакость устроить не надо?

— Пакости — это по твоей части — Отмахнулся от друга Кристофер — Тебе надо — ты и думай. А мне в голову ничего не приходит, все ведут себя возмутительно прилично. Даже Ойучкумена притихла. Легмиссия тоже не дергается. Рен-Тави вообще чуть ли не лучшие друзья. Карелийцам мы Альку отправляем, хватит с них её и её друзей. Майораты и без нас по уши в дерьме. Если только Тар-ташийцам, что бы не расслаблялись. Но это не к спеху, в общем, поразмышляй еще.

* * *

— Джайка, ты случайно с Мариэль не переобщалась? — Рэнг с интересом смотрел на причесывающую лису жену — Только ей могло прийти в голову отправить письмо Императору!

— Рэнг, а что сразу Мариэль? — Джае было скучно и начала подумывать, не одеть ли на Лиску еще и роскошный бант — Я что, не могу любимому дядюшке письмо написать?

— Можешь, разумеется — Согласился Рэнг, опускаясь в кресло рядом с женой — Молодец, что запечатывать не стала, я его все равно прочитал бы. Извини, у нас сплошной цензуры нет, конечно, но больно адресок получателя интересный. Но вот не слишком ли нагло было упрекать его, что он на твою свадьбу не приплыл? И даже подарки не прислал?

— А что, не правда? — Джая решила, что бант на шее лисице не пойдет — И сам не приплыл, и подарки не прислал. А как пел о любви к любимой племяннице! Это я про себя, если ты не понял. А тут даже какого-нибудь паршивого колечка не прислал! Правда, мы ему тоже вроде приглашения не посылали, но все равно сам должен был догадаться!

— Дядюшка тебя поздравить целую флотилию их трех десятков боевых кораблей прислал! — Ухмыльнулся главный аналитик службы безопасности Рошалии — Могу даже показать некоторые из них. Правда, их уже переименовали и флаги поменяли на наши. И экипажи сменили. А некоторые даже перекрасили в наши национальные цвета.

— А толку мне от боевого корабля? — Капризно надула губы Джая, с трудом сдерживая смех — Я колечко хочу, а не боевой фрегат. Или галеон, не помню, что там в Империи плавает. Мне даже яхта не нужна — мне яхту Кэрри от всей их команды обещала подарить на рождение ребенка. А дядюшка даже какое то паршивое колечко зажал. Кстати, а письмо еще не отправили? Надо про подарки на рождение будущего ребенка дописать.

— Не отправили, ждем фрегат от Островных, должны привезти еще рабынь с архипелага — Рэнг фыркнул про себя, представляя лицо Императора, когда он будет читать послание Джаи — С ним и отправим на обратном пути, они передадут пиратам Империи, а уже те перебросят в столицу. Так что напиши новое, а старое я завтра заберу. Джай, а зачем ты решила письмо написать?

— Ну, говорю же, по семье соскучилась — Джая улыбнулась — Написать напрямую родителям я не могу — как я поняла, у дяди паранойя. Еще обвинит их в государственной измене. Хотя свою сестру, мою маму, тронуть не должен, но кто его знает. Лучше не рисковать. А так он им все равно передаст, что у меня все хорошо. Ну и колечко хочется!

— Ой, темнишь ты, Джая — Рэнг засмеялся, притягивая жену к себе — Ты представляешь, что будет, когда он твое послание получит? С требованием подарить на свадьбу с рошалийцем колечка?

— Поорет, ногами потопает, потребует установить, как письмо в Эрстаун попало — Начала загибать пальчики Джая — Оторвет головы командующему флота и начальнику своей службы безопасности — противные мужики, они мне никогда не нравились. А потом соберет мне подарки и потребует от своих подданных, что бы мне их отправили. И начнется самое интересное — не исполнить личный приказ Императора нельзя, карается смертью. И как выкручиваться будут?

— Да, связываться с женщинами опасно для жизни — Рэнг под возмущенный писк жены зарылся лицом в только что причесанные волосы — А еще Император тебя с днем рождения не поздравил! Даже уже аж два раза! Так что смело кроме колечка можешь еще и серьги просить! И браслетик. И еще чего-нибудь. Кулончик там какой-нибудь на цепочке.

— И попрошу! — Джая хлопнула ладонью по рукам мужа, пытавшимся переместиться ей на грудь — А если серьезно, то дядя будет в бешенстве. Скрыть факт получения письма он не сможет — оно сначало попадет в канцелярию, где его вскроют и прочитают. Сомнений в моем авторстве не возникнет — почерк мой он знает и колечко с личной печатью у меня, пираты вообще мои вещи не тронули. Мне самой интересно, как он на это отреагирует.

— А он всю канцелярию не перевешает? — Поинтересовался Рэнг у жены, продолжая тянуть ручки к соблазнительным формам жены — Тебе людей не жалко? Как я знаю, твой дядюшка излишним гуманизмом не страдает. Сколько там у него в канцелярии людей работает?

— У нас вообще не вешают, у нас распинают — Джайя попыталась вывернуться из рук мужа — Рэнг, не наглей, я и так вся растрепанная уже! И он их не тронет, они будут действовать строго по инструкции. Если кто и пострадает — то их я тебе уже назвала. Этих не жалко. Рэнг! Быстро убери от меня руки! Нам еще скоро в Девичий Замок ехать! Я не собираюсь еще раз переодеваться и причесываться! Хотя причесываться все равно уже придется… И переодеваться, похоже, тоже….

* * *

— Лорей, я кажется просила тебя больше не трогать горные племена? — Лия кипела от возмущения — А ты что делаешь? Ты зачем снес три горные заставы?

— Это не я, нас там вообще не было! — Лениво ответил рошалийский наместник, довольным взглядом осматривая изрядно поправившуюся фигурку жены — Это провороненные твоим бывшим воякой пещерные тигры проголодались и вышли на охоту.

— Лорей, не пудри мне мозги — Лия подозрительно прищурилась — Тигры никого не трогали уже насколько месяцев, им вполне хватает добычи в лесу! Наскольку я поняла из докладов лесничих, им олени нравятся намного больше, чем какие то двуногие, провонявшие потом и пропитанные спиртными напитками! Молодые оленята намного вкуснее!

— А горные решили на них поохотиться — Лорей ловким движением схватил жену за талию и усадил себе на колени — Наивное подросшее поколение решило, что может справится с взрослыми пещерными тиграми. Заматеревшими, к тому же. И уже попробовавших человеченку. Кстати, у них, похоже, тигрята родились. Но лежка где то в пещерах, я за ними не полезу.

— Можно подумать, что тебя кто то просит за ними лезть. — Лия прижалась к мужу — Нам еще трех тигрят из Рошми прислали. Совсем маленькие, слепые… тьфу, они так и так слепые, молочные еще. Я их на псарню отдала, там сучка волкодава ощенилась, пусть выкармливает. В Рошалии "стражи" дворец охраняют, а у нас тигры будут!.

— Главное, что бы наши охранные тигры питались на кухне приготовленной для них едой, а не самими кухарками — Улыбнулся Лорей, целуя жену — А то у нас и так с населением проблемы. Ты с Кэрри списалась насчет покупки рабочих у бакланийцев?

— Угу, она не возражает — Лия поудобнее устроилась на коленях у мужа — Кристофер тоже, ему сейчас не до нас, там царства какую то заваруху устроили. Муж, а наши горные ведь с царскими халакирийцами общаются? Это же родственные племена?

— Ну да, у нас половина племен на халари говорит — Недоуменно ответил Лорей — И есть подозрение, что у них есть тропа через пустыню. А что тебе от них надо?

— Мне — ничего, это лорд Дэнис интересуется — Женщина спрятала лицо на груди у мужчины — А ты пореже во дворце бывай, вообще ничего знать не будешь. На той стороне пустыни война начинается, с участием Халакирии. Лорд интересуется, не можем ли мы связаться с их Вождем. Дэнис опять какую то аферу задумал, хочет царским халакирийцам оружия подкинуть. Нашего, стального.

— Ого, что то серьезное намечается — Наместник задумался, нахмурив брови — Лия, мне бы надо в Рошали съездить. Если мы готовы дать оружие горным племенам Халакирии, то это пахнет войной в царствах. А с царствами у нас через пустыню самая короткая дорога. Надо бы точно знать, что за каша заваривается. Сама понимаешь, по почте много не напишут. Готовь все, что нужно в столицу передать, завтра с утра и тронусь. Да не хмурься ты, вернусь из Рошали и пару месяцев вообще из дворца не выеду! Обещаю! Но сейчас с Дэнисом и Кристофером надо переговорить. С Вождем наших халакирийцев я пообщаюсь по возврату из Рошали, не хочется его без знания полной картины дергать, он мужчина серьезный и к нам лояльный. А сейчас пошли обедать, а то я по тебе опять уже соскучился.

* * *

— Что, внучек, соскучился? — Экс-королева Рошалии насмешливо смотрела на Кристофера, задумчиво крутящего в руках бокал с вином — Что то радости в твоих глазах не вижу. Все свою Кэрри мне простить не можешь? Так мы вроде все решили уже, и с твоей женой — тоже. Вижу, что её Кардиган воспитал лучше, чем я тебя. Эмоции и чувства для королей и королев — непозволительная роскошь.

— Да нет, прошлое оставим позади. — Кристофер поставил бокал на стол около окна, оглядывая оставшиеся за бабушкой покои в Западной Башне — Пусть прошедшее само хоронит своих мертвецов. Мне с тобой посоветоваться надо. Есть тут у меня пара проблем, надо бы решить. Боюсь заиграться, а мне еще сыновей воспитывать.

— Твоих сыновей Кэрриган и без тебя воспитает, и даже лучше, чем ты — Оскалилась пожилая женщина, что совершенно не испортило её выражение лица. Играть лицом Маргарита научилась еще в детстве — Мужики, от вас только проблемы. Что грозит моим правнукам? Только не ври, врать я и сама умею. И получше, чем ты. Меня хотя бы просчитать нельзя.

— Пока ничего, но у нас намечается две войны — Кристофер тяжелым взглядом посмотрел на бабушку — Кроме Империи, про которую ты уже знаешь, влезли еще царства. Это те страны, которые по ту сторону Пустыни. Южная Азалия. И мне грозит война на два фронта.

— Это им грозит война на два фронта — Маргарита загадочно улыбнулась — Да знаю я про Союз Царств Южной Азалии. Ты почему их еще с Империей не стравил? Мальчишка! Пусть между собой подерутся. А ты заберешь себе победу. И чему я тебя учила?

— Проблема в том, что что-бы их стравить, мне придется пропустить их ударный флот через свои территориальные воды — Кристофер начал изучать свои отполированные ногти — А при таком раскладе мне проще спровоцировать нападение Империи на Рошалию. Я с ними справлюсь. Если не получу удар в спину от царств. И с царствами, точнее, с одним из них, я уже тоже воюю. Их принц осмелился похитить Альку, это приемная дочь Лёна. Её вернули, но отношения с одним из царств испорчены. Полностью.

— Эта маленькая бестия, которая катается верхом то на собаке, то на рысе? — Маргарита плотоядно облизнула губы — Достойная мне смена растет! Не то что вы, мягкотелые. Надеюсь, она его убила? Хорошая девочка, я бы взяла её себе на воспитание!

— Нет, выбила два зуба и сломала ребро — Сквозь зубы процедил Кристофер, смотря на бабушку с ненавистью — И надеюсь, что она не будет такой как ты.

— Ну да, таких как я. уже однозначно не будет — Экс-королева мстительно улыбнулась — Вырождаетесь. Останется Рошалия во власти тупых мужиков. Ладно, внучек, а от меня то ты что хочешь? Если ты забыл, я сейчас живу в Легмиссии. Под покровительством Герка Кровавого. И влиять на твою политику не могу. Да и не хочу, если честно. Я же сказала, что с твоей семьей не воюю.

— Мне нужен посол в царства — Кристофер вздохнул как перед прыжком в воду — И мне кажется, что лучше тебя там никто не справится. А тебе и статус позволит выступить от имени Рошалии, как от лидера несуществуещего Союза Северной Азалии, да и с твоими талантами они передерутся между собой в течении полугода. А я пока с Империей разберусь.

— В течении года — Глаза у Марго загорелись, предложение было очень заманчивое. Рошалию она обещала не трогать Кристоферу, Шоломию — Кэрриган, а больше в Северной Азалии достойных её внимания объектов и не было. Не Майораты же ей третировать. А тут — целая Южная Азалия! — Мне еще надо вернуться в Легмиссию, вещички собрать, с Герком переговорить.

— Бабушка, вещички я тебе куплю по представленному тобой списку, а Герку послание доставит моя курьерская служба — Кристофер понял, что бабушка заглатила наживку и теперь у царств возникнет ну очень много проблем — Давай лучше я тебе всю информацию по царствам отдам?

— Учить будешь своих сыновей — Величественно ответила экс-королева, выпрямляя и без того идеально ровную спину — А сейчас я хотела бы поговорить с этим принцем. Или его уже прикопали у Дэньки под вишнями? Опрометчивое решение! И где Дэнька? Я с этим мальчишкой тоже поговорить хочу. И что тебе нужно от царств? Сформулируй доступно, что бы я поняла. Без этого — "если так, то так, а если не так, то этак". Вы, мужчины, никогда не умели формулировать свои мысли. Хотя я вам льщю — мысли у вас двигаются только в одном направлении — что бы съесть и на кого бы залезть. Все, свободен. Меня в царства доставят на галеоне? Имей в виду, он должен оставаться на рейде все время моего там присутствия. И пара фрегатов. А еще мне нужен десяток офицеров Лёна на постоянную охрану в царствах. Пока все, остальное я тебе скажу после беседы с Дэнькой, пришли мне его.

Часть десятая

— Алька, ты чего такая грустная? — Мортимер легонько дернул подругу за выбившийся их прически локон — Не хочешь уезжать?

— Не знаю, но что то мне не весело — Алька поболтала ногами, свесив их с парапета привратной башни в Девичьем Замке — Как то мне не спокойно. Не знаю, что меня ждет в Карели. Морти, а как твои родители ко мне отнесутся?

— Папа — хорошо, а вот мама — Вместо брата ответил Реар, сделав страшные глаза — А вот маму тебе точно надо бояться! Ты ей не понравишься и она тебя… Ой, что с тобой будет! Что она с тобой сделает!

— Братик, еще одно слово — Морти собственническим жестом задвинул девочку себе за спину — И ты завтра утром пойдешь встречать Хельку, подсвечивая себе дорогу естественными светильниками из обоих глаз. Синим цветом. Ты все понял?

— Спорим, что Алька и Хелька нашей маме не понравятся и она им устроит такое… — Третий принц Карели почему то не испугался — На твой кинжал, который от прабабушки остался?

— А ты что поставишь? — Мортимер хищно изогнулся, стоя на краю бордюра — Что есть примерно равное по стоимости? Бэрга?

— Нет, коня точно не отдам, сам знаешь, на живое не спорим — Реар задумался — Давай поставлю два наруча и пояс с ножнами для меча?

— Заметано, Аль, разбей — Мальчики протянули руки друг к другу — Кто то сейчас выиграет! И это буду я! Алька не может маме не понравится!

— Придурки — Грустно сказала Алька и не оглядываясь пошла к выходу — Сами между собой спорьте. А то я не знаю, что я уродина. Морти, я тебе завтра кольцо верну, я его на большой палец одела, оно просто так не снимется. Только с мылом.

— Так, что то я не понял — Морти перехватил девочку и подхватил на руки — Ты что, реагируешь на слова этого придурка? Реар, ну и почему она нашей маме не понравится?

— Да какая разница? — Алька попыталась вырваться и с удивлением поняла, что Мортимера, не смотря на его возраст и комплекцию, она не может даже заставить пошевелиться — мальчишка был весь как скован из железа — Не хочу я никому нравится!

— Аль, ты не поняла — Реар весело расхохотался — Наша мама по своему телосложению — пышечка. А ты с Хелькой по её градации — дохлятурики. И вас начнут усиленно откармливать. И вот тогда мне вас станет жалко!

— Себя пожалей, идиот — Зло бросил брату Мортимер — Нашел время развлекаться. Мы завтра уезжаем. А твою шуточку я завтра Хельке верну, ты будешь не против?

— Два дебила — Алька еще раз попыталась вырваться от Мортимера — Мы вам завтра с Хелькой все вернем. И с процентами. Кстати, для самых умных, с нами еще и Синь едет. А поскольку спор не состоялся — я в качестве извинений забираю у Морти кинжал, а у Реара наручи, пояс и коня. Возражения есть? Можете себе их в задницу засунуть. Морти, поставь меня на пол! Что за дурные привычки женщин на руках таскать! У моего папы научился?

— Вообще то наш папа маму тоже на руках таскает — Мортимер с виноватым видом поставил девочку на паркет — Извини, если тебе неприятно, я больше не буду.

— Приятно мне или нет — я еще не решила и не поняла — Аля задумалась — Но твой кинжал я у тебя всё равно отберу! Взамен можешь поискать что-нибудь в моей оружейке. Морти, хочешь меч мастера Горенжия? Мне он по любому будет тяжелый, а вот тебе в самый раз. Лет так через пять-шесть. Когда заматереешь. Это я правильно сказала?

— Алька, да не нужен мне твой меч — По доброму засмеялся Мортимер — У меня есть свой, и неплохой. Пусть даже не островного мастера. А кинжал я тебе в Карели и так отдам, я его с собой не брал. Он как раз под женскую руку сделан. Ну, когда заматереешь. Это я правильно сказал?

— То есть ты моим подарком брезгуешь? — Аля набычилась и сверкнула глазами из-под лобья — Ну и пошел ты! Подавись своим кинжалом! Не нужно мне от тебя ничего!

— Так, Аля превращается в женщину — Реар согнулся от приступа смеха — И начинает истерить. Морт, бери её в охапку и исчезните с наших глаз! Мечами обмениваться. А нам еще колодцы заряжать краской. Мы же хотим, что бы завтра все фонтаны Рошалии были красного цвета? Мы не можем просто так уехать!

— Да пошли вы все! — Аля сама не понимала, а чего она собственно разозлилась — Я пошла спать. Делайте, что хотите, меня только не трогайте!

— Алька, а подари мне меч? — Мортимер ласково взял девочку за руку — Пожалуйста. Если тебе не жалко. А если жалко — то можно я тебя просто провожу до твоей башни?

* * *

— Охренеть! — Потрясенно произнесла Вэл, наблюдая за детьми из соседней комнаты — Лён, он погасил зарождающуюся истерику у Альки всего одной фразой! А мальчишке всего четырнадцать лет.

— У этого мальчишки уже две седые пряди — Лорд Лён усмехнулся — Первая получилась, когда он убил напавшего на его мать наёмника, вторая — когда Альку похитили. А потом это маленький мальчик убил двух охранников Рэлинискийского посольства, что бы убедиться, что Альки там нет. Двух взрослых и тренированных воинов. Но вот про колодцы я услышал. Я то думал, что они отчебучат напоследок. Иди спать. А я пока….

— А ты пока пойдешь и подберешь Мортимеру меч по его руке — Валенсия задвинула задвижку на окошке — И еще один на вырост. И Альке пару кинжалов. Кто нашу дочь учил обращаться с оружием?

— "Тени" — Ухмыльнулся лорд Лён — А конкретно — леди Веста. Женщина Мастера Смерти. Учила Алю владеть ножами вместе с Мортимером. Она его и разговорила про то нападение на его маму. Мальчишке было всего восемь лет. Вбил нападавшему столовый нож в глаз. А потом год не мог спать — кошмары мучили. Вэл, у нас жестокий мир. Мы или учимся убивать с детства и убиваем, или умираем. И поэтому в первый раз наш сын меч, детский, возьмет в руки в три года.

— Да всё я понимаю — Валенсия досадливо повела плечами — А за Альку я уже почти спокойна. Если сама глупостей не наделает, то Мортимер будет ей хорошим мужем.

— А он ей не позволит глупостей наделать — Лорд Лён задумчиво погладил жену по голове — Он растет нормальным мужчиной. И ты права — пойду подберу ему меч. Из своей оружейки. Пока лорд Одновани не прибежал. Принцы здесь явно без его ведома. Ну и как они ухитряются от охраны сбегать?

— У дочери спроси, она тебе про это трактат может написать — Усмехнулась Валенсия — Вся в нас, изобретательная. Понимаешь, ваши охранники зациклены на некоторые каноны поведения. А дети про каноны не знают — и поэтому непредсказуемы. И сбегают от твоих офицеров по своему желанию. И они их не поймают при всем своем желании. Всё, иди, подбери мальчику меч.

* * *

— Тори, что у нас с подготовкой флота для почти священной войны с Рэлискинисом? — Кристофер ухмылялся, читая очередную кляузу начальника городской стражи на отбывших утром в Карели Альки и её друзей — Когда будете готовы?

— Через месяц, заканчиваем формирование десантных команд — Хайри Тори улыбался, держа в руках копию докладной записки капитана городской стражи — Пять сотен пехоты из Рескии, пять сотен с Островов — там молодежи тоже скучно стало, две тысячи рошалийцев, это из наших регулярных войск, и тысяча шоломийцев — Кардиган хочет избавиться от излишне агрессивной молодежи.

— Лён, а зачем дети покрасили воду в городских фонтанах в красный цвет? — Кристофер уже откровенно ржал, дочитав очередной пасквиль на похождение подрастающего поколения — Они что, просто так уехать не могли? Хотя, это вряд ли…

— Это капитан стражников еще про картинную галерию на стенах мэрии не написал — Хмуро ответил королю лорд Лён — С портретами всех начальников департамента и с комментариями, кто и сколько взяток берет. Интересно, чем Альке и её компании мэрия так насолила? Они наших чинуш уже не первый раз задевают.

— Мэрия не дала детишкам разрешение на утройство праздника прощания с Рошали на центральной площади — Пояснил лорд Дэнис — А детишки решили обидиться. Так что сегодня в мэрии торжественный ужин, посвященный официально столетию создания мэрии, а неофициально — отбытию Альки и её свиты. Поскольку до годовщины создания мэрии еще шесть дней.

— Да уж, мне Карели уже жалко — Кристофер промокнул платком выступившие от смеха слезы — Ладно, вернемся к насущным делам. Флот, считай, готов. Тори сколько кораблей пойдет в царства?

— Пятнадцать галеонов и тридцать шесть фрегатов — Отчитался хайри Тори — Из них двенадцать с новыми огнеными баллистами. И с учетом стандартных абордажных команд судов — это пять с половиной тысяч пехотинцев. Разнести побережье Рэлискиниса сил хватит. Можем даже столицу взять, если остальные царства не вмешаются.

— Остальные не вмешаются — Хладнокровно уточнил лорд Дэнис — У них там тоже змеюшник тот еще. Царство Байменис дает лоцманов для прохода во внутренние воды Рэлинискиса. Мы тут разговорили одного из их шпионов, которого после покушения на халакирийского котенка взяли. Геройствовал он почти целый день, пока с ним не решила побеседовать леди Веста. Подружка Мастера Смерти бывает очень убедительна. А по виду не скажешь! Милая такая женщина…

— Если бы эта милая женщина коллекционировала головы лично ею убитых — ей бы уже на небольшой курган хватило — Скривился Кристофер — Ладно, как я понимаю, с Байменисом связи установили. Что они хотят взамен? Что то я в благотворительность не верю.

— И правильно делаешь — Дэнис улыбнулся и взял в руки бокал с вином — Царство хочет, что бы Халакирия не открывала перевалы для купцов. Им торговля через Рэлискинис приносит очень большие убытки. И есть у меня подозрение, что торговля через порты Байониса приносила выгоду не столько царству, сколько его отдельным гражданам. Слишком быстро их начальник разведки согласился и на переговоры, и на сотрудничество. Пока обмениваемся сообщениями, но через пару месяцев к нам прибудет их полномочный представитель для установления личных контактов.

— Угу, а мы что с этого будем иметь? — Кристофер подвинул Тори и Лёну бокалы — По большому счету, мы Рэлискинис и без них раздавим. Как я понимаю, под апплодисменты остальных царств. Но нам Рэлинискинис не нужен — ну ограбим мы их побережье, рескийцы вывезут оттуда пару тысяч женщин для себя, а дальше что? С Халакирией мы воевать точно не будем, лезть в горы — это мазохизм.

— С Халакирией мы точно воевать не будем, завтра приезжает лорд Лорей, у горцев Торийи есть связи с горцами царств — Лорд Дэнис ухмыльнулся — Поставим горцам царств немного нашего оружия. Не бесплатно, разумеется, расплатятся самоцветами, у них в горах этого добра полно. После нашего ухода Байменис явно попытается наложить свою лапу на земли Рэлинискиниса, а потом и на Халакирию. А там их будет ждать большой сюрприз.

— Хммм, в этом что то есть — Кристофер задумался — В принципе, проблемы царств нас волнуют мало, по крайней мере пока моя любимая бабушка не выдаст нам полный расклад по их отношениям. Кстати, хайри, бабуля требует один галеон и пару фрегатов в её полное распоряжение для подтверждения высокого статуса Посла Союза Северной Азалии. Дадим?

— Дадим, разумеется — Хайри Тори лениво потянулся — Но есть одна мысль — наше посольство должно осесть не в Байменисе, а еще в каком-нибудь царстве. Не надо складывать все яйца в одну корзину. И надо что то подумать по поводу заключения реального Союза. А еще — а как отнесется Вождь Халакирии к маленькому ньюансу, что мы не собираемся возвращать его наследника?

— А мы то здесь причем? — Почти натурально удивился Кристофер Первый — Его наследник — пленник королевства Карели. Если есть претензии — пусть им и предъявляет. Мы же с Вождем будем договариваться только от имени Рошалии. А что мы не пропустим никого через нашу провинцию Торийю в Карели — так извините, у нас это, территориальная целостность! А других общих границ у горцев с Карели нет. Только через горцев на севере Торийи.

— Так, ладно, политика — это к вам, у меня интересы более приземленные — Хайри Тори потянулся — Что из оружия дадим халакирийцам? Как я понимаю, им наши доспехи и длинные мечи не нужны, этим в горах не навоюешь. Им будут нужны наконечники для стрел, копий и дротиков, облегченные нагрудники и легкие шлемы. Наручи и поножи. Короткие мечи. Наконечников я хоть сейчас выделю несколько десятков тысяч, этого добра у меня навалом. А вот легкие нагрудники, шлемы, поножи, наручи и мечи придется ковать — мы это только для егерей делали. Интересно, сколько у Вождя воинов? Вряд ли слишком много.

— Примерно две тысячи — Задумчиво произнес лорд Дэнис — Это со слов госпожи Рисы, и не верить ей нет оснований. И еще мы им дадим немного наших легких кавалерийских арбалетов, пару сотен. Для гор в самый раз будет. Тори, у нас есть лишние арбалеты?

— Хоть попой ешь — Меланхолично отозвался хайри Тори — Я по прошлой осени выпросил у Киро немного денег и перевооружил пару палков на арбалеты нового образца. Так что штук пятьсот дам легко. Другая проблема — караваны с оружием пойдут через Пустыню. Что Хан Атын потребует за сопровождение караванов? Или пусть сами между собой договариваются?

— Хану Атыну нужно наше оружие, причем его устроят и полные комплекты для тяжелой конницы — Кристофер задумчиво повертел бокал вина в руках — Тори, у нас этого дерьма на складах еще много? Только хоть ты мне не плачься, а то я не знаю, о чём ты с Киро договорился. И полностью перевооружил не два кавалерийских полка, а пять. Тебе номера полков назвать, или на слово поверишь?

— Ну, поверю, согласен, есть у меня в резерве доспехи — Тори тяжело вздохнул, проснувшийся внутри хайри хомяк был против подобного расточительства — Только, Крис, а ты не боишься усиления песчанного Хана до такой степени, что он начнет опять угрожать Приграничью?

— Совершенно не боюсь — Серьезно ответил Кристофер — Хан Атын в своей жадности сам себе могилу копает. Девочек — то есть будущих матерей для его войска мы уже сейчас покупаем в таких количествах, что еще лет десять-пятнадцать — и в Пустыне рожать будет некому. А сейчас начинаем скупать и мальчиков. И скоро у Атына воевать будет некому. Поскольку замены выбывшим воинам не найдется. Кстати, ты решил, сколько мальчиков купишь в этот раз? А то тут у нас как раз делегация песчанников, с ними наши пожелания и передадим.

— Пару сотен сразу и пару сотен по весне — Тори прищурился, внимательно оглядывая своих соратников — И это только мне. Лорей для Торийи готов купить пятьсот мальчишек и столько же девочек. Сильно Торийя обезлюдела в результате их борьбы с выращиванием наркотиков. Но у Лорея с Лией сейчас столько оружия нет. Поэтому будут платить золотом в казну Рошалии, и на эти деньги закупать оружие, которым с Атыном и расплатятся.

* * *

— Что это? — Император Эрстаун Семнадцатый, весь красный от злости, топал ногами и буквально брызгал слюной — Я спрашиваю, откуда это письмо взялось в моей канцелярии?

— Курьер привез, наверное — Госпожа Энрике с трудом прятала радостное выражение лица, держа в руке карандашный набросок своей дочери, стоящей рядом с молодым и привлекательным рошалийцем — И причем тут я? Я письмо и рисунок увидела только сейчас! И показал мне их ты, брат! Я с Джаей не имею никакой связи!

— Курьер? — Эрстаун с силой швырнул кубок в стену — У нас уже курьеры в Северную Азалию ездят? Это… это предательство интересов Империи!

— Брат, ты меня в чем то обвиняешь? — Женщина надменно посмотрела на беснующего Императора — Так поверь мне, у меня нет курьерской связи с азалийскими варварами. Ты лучше у своих сановников спроси, как так получилось, что какие то пираты смогли похитить мою дочь и твою племянницу, и вывезти её в варварское королевство! И там отдать замуж за варвара!

— И спрошу! — Истерика Императора пошла на убыль и он потянулся за колокольчиком для вызова слуг — Срочно ко мне командующего флота, начальника разведки и главу канцелярии! Я сейчас выясню, как письма из Азалии попадают в Империю! Я всех выведу на чистую воду! Это хамство! Я не позволю такого пренебрежения ко мне! Сестричка, а ты что такая довольная?

— Тебе показалось, брат — Госпожа Энрике уже полностью справилась со своими эмоциями — Эрси, а что обозначает приставка "эр" к титулу мужа моей дочери? Лорд Рэнг эр-Трени. Надеюсь, это не купец какой-нибудь?

— Лорд — это что то типа нашего сенатора — Хмуро пояснил вошедший в кабинет очередной командующий имперского флота господин Макрений — А приставка "эр" перед родовым именем обозначает принадлежность к высшей знати Рошалии. То есть это в переводе на имперский обозначает "сенатор Рэнг, получивший должность в силу рождения".

— Ну хоть не свинопас какой то, уже радует — Эрстаун Семнадцатый уже почти успокоился — Где мой племянничек и начальник канцелярии, как там его?

— Господин Дрижай в настоящее время находится в Генеральном Штабе, они согласовывают последние штрихи, эскадра готовиться к выходу в море — Помошник Императора с каменным выражением лица отчитывался — За ним послать? А начальник канцелярии сейчас у лекарей, у него оказалось слабое сердце.

— Мой начальник разведки сейчас задирает туники девкам из обслуги штаба, а начальник канцелярии прячется от меня у лекарей — Император с размаха упал в кресло — Но это их вряд ли спасет. Макрений, как письмо попало в Империю?

— Скорее всего, пираты привезли — Мрачно ответил главный флотоводец Империи — У них есть связи с пиратами Азалии. Вы отдали приказ с ними разобраться, но у меня не хватает кораблей, Вы же сами дали приказ все свободные корабли сосредоточить на рейдах городов для подготовки похода на Азалию! И мы готовимся. Через полгода будем готовы. Когда сезон штормов кончится.

— Оправдываться у моих палачей будешь! — Эрстаун Семнадцатый задумался — Энрике, моя племянница упрекает меня в том, что я не поздравил её с бракосочетанием?

— Ну не совсем упрекает, скорее удивляется — Осторожно произнесла сестра Императора — А еще что ты не поздравил её с днем рождения. Два раза. И сообщает, что у нее скоро должен родиться ребенок. И недоумевает, почему ей по традиции Империи не дарят кроватку для малыша.

— Я понял — Император скрипнул зубами — Сестра, приговить для Джаи подарки на все праздники, которые были и которые еще будут! Императора Эрстауна еще никто не мог обвинить в жадности! Хорошие подарки! Императорские! Можешь и от себя добавить, но мне предварительно покажешь. Что бы они не были лучше, чем мои. Макрений, подарки должны быть отправлены в Азалию моей племяннице через три дня. Минуя мою разведовательную сеть, ими я рисковать не буду! И при штурме азалийской столицы Джая должна остаться жива! Как и её муж. Ты все понял?

— Я могу отправить галеон через Течение, но нет гарантии, что его не сожгут сразу после выхода около острова Мэн — Обреченно ответил начальник флота — Варвары честно не воюют. Или же он выйдет из Течения с белым флагом, но тогда галеон мы потеряем. Нам его не вернут. Добыча на море — собственность победителя.

— Да насрать мне на галеон! — Император Эрстауна опять начал багроветь — У нас этих лоханок до едритой владычицы! Ты что, решил мои приказы оспаривать? Никто не может обвинять Императора Империи в жадности! Никто! Слышишь, Макрений? И если через три дня подарки не будут отправлены моей племяннице, то я тебя лично разопну на кресте! Всё, все вон отсюда! Вон!

— Подарки я завтра тебе передам — Женщина шла рядом с флотоводцем, которого знала уже лет двадцать, по коридору дворца — Ты чего такой мрачный? Вроде все обошлось. Отделались малой кровью.

— Госпожа Энрике, на самом деле я знаю, кто привез послание госпожи Джаи Императору — Господин Макрений не забывал кивать попадающимся по дороге придворным Императора — И это были действительно пираты. Только не наши, а азалийские. Письмо они привезли и передали на один из наших патрульных фрегатов. Перед этим спалив еще два, тройка охраняла выход из Южного Течения. Они нашли способ плавать по Течениям — связывают на жесткую сцепку по четыре фрегата. Очень рискованный маневр, но трусы в пираты и не подаются. После чего взяли на абордаж вторую тройку фрегатов и вместе с ней исчезли в Северном Течении. Предварительно прихватив с собой океаническую яхту "Серебряная Луна". Вы в курсе, чья это яхта?

— Дочери моей сестры Жениры, яхта моей племянницы Лиары — Энрике остановилась от неожиданного известия — Ты хочешь сказать, что азалийцы забрали вторую племянницу Императора? Макрений, но ведь они могли её убить! Или убьют по дороге!

— Очень на это надеюсь — Честно признался моряк — Потому что если еще и она нашему Императору пришлет аналогичное письмо — меня точно разопнут. Вместе со всей моей семьей. Подарки присылайте завтра ко мне в штаб. А я пошел искать самоубийц в экипаж галиона для плавания в Азалию. Хотя, по слухам, азалийцы очень хорошо относятся к рескийцам. Даже создали для них провинцию. Экипаж из рескийцев я наберу. Но у нас нет ни одного рескийца в звании капитана. Как Вы знаете, капитаном галеона может быть только ракиец. Доброго дня, госпожа Энрике. Завтра буду ждать Вашего посланца.

* * *

— Алька веди себя в Карели хорошо! — Валенсия одернула на дочери плащик, начинал накрапывать дождь — Ну или хотя бы постарайся!

— Мам, я, конечно, постараюсь, но это уж как получится — Алька прижалась к Вэл и потерлась щекой ей об руку — Ты же сама знаешь, что твое понятие о хорошем поведении не всегда совпадает с моим. Но там не будет тар-ташийского свина, Так что мы будем вести себя хорошо! И очень хорошо! Даже просто отлично! Особенно если я правильно понимаю, что вон те две кареты как раз тар-ташийцам и принадлежат. Ну и что они в Карели забыли?

— Они продолжат обучение с вами — Валенсия напрасно надеялась, что хотя бы в пути Алька не будет доставать подданых Тар-таши — Алька, я сейчас на тебя Мортимеру нажалуюсь!

— Да хоть пять раз — Алия прищурилась, прикидывая, а не сломать ли оси на колесах карет врагов — Морти сегодня чувствует себя виноватым, и ничего мне не будет! Хотя от него мне так и так ничего не будет. Мам, а откуда у Морти мечи из оружейной моего папы? Я на "Морского конька" и сама облизывалась. Хотя для меня он тяжелый, а Мортику в самый раз. И что папа ему сейчас объясняет?

— Вот сама у него и спросишь, вам почти три недели в пути ехать — Валенсия поправила на дочери пояс — Аль, ну правда — не хулиганьте там!

— Разумеется, не будем — Девочка предвкушающе ухмыльнулась — А вот и Хелька с Синь. И очень злой лэйри Хаон. Сказать ему, что ли, что Хелька ему на спине очень неприличное слово краской написала? Хороший был у лэйри плащ. Не отстирается, это точно. А вот не надо было её под домашний арест сажать! Ну и чего добился? Хелька вроде как уже невеста Реара. Надо еще Синьку просватать. За кого-нибудь из рен-тавинцев.

— Алька! Дочь моя непутевая! — Валенсия мученически застонала — Прекратите! Вы себя прилично вести никогда не пробовали?

— Пробовали, у нас не получилось — Алька замахала руками, привлекая внимание островитянок — Ладно мам, я пошла. Но ты же к нам на Новый Год приедешь? С папой. Мы бы сами к вам приехали, но дядя Либер сказал, что это пока нельзя. Всё, поцелуй братика за меня! А я пошла с Хелькой кое-что обговорю. Что мне кажется, что вон в тех двух каретах не хватает ароматизированных пучков растений. А по растениям у нас Хелька специализируется. Мам, обнимай меня на прощание и я побежала! И не надо жаловаться на меня Мортимеру, я ему и без тебя скоро надоем. И лучше бы не совсем скоро….

* * *

— Всемилоствелийший государь, дозвольте обратиться? — Начальник службы безопасности царства Карнилиса был мрачен — У меня срочные сведения.

— Обращайся, Ниргис — Царь Карлиниса был с утра благодушно настроен — Что там еще случилось? В моем гареме бунт?

— На рейде Цвенкариса чужой флот — Безопасник был настроен не слишком благодушно — Проходы с моря в столицу заблокированы. И это не триммиеры. Галеоны. Но под флагами не Империи. Похоже, северяне пожаловали.

— Ну так выкиньте их с рейда — Хамитти Второй был настроен очень благодушно — У тебя что, триммиер не хватает?

— Они сожгли две триммиеры, посланные им на перехват — Господин Ниргис поежился — Даже без всяких объяснений. Наши триммиеры вышли на линию атаки и получили по огненной струе от фрегатов сопровождения. И две триммиеры превратились в факелы. Спасать выпрыгнувшие в море экипажи они не стали. И сейчас требуют лоцмана для постановки их флагмана на пирс.

— А это уже серьезно — Благодушие с царя Карлиниса слетело в момент — Кто это? Не имперцы говоришь… Ну и кто у нас еще такой наглый?

— Северная Азалия, мой царь — Господин Ниргис еще раз почтительно склонился — Полтора десятка галеонов под флагами шести королевств. Почти четыре десятка фрегатов сопровождения. Как я понял, как пересечь Течение, они уже знают. Флагман под флагом королевства Карели. Вставший на дыбы медведь со звездочками над головой. Но этого не может быть! Их Карели не имеет выхода в море! И у Карели не может быть флота! И я даже не знаю, что происходит!

— Дай им лоцмана, пусть их флагман швартуется к моему личному причалу — Хамитти Второй дураком не был и понимал, что такая демонстрация силы должна иметь под собой основание — Если это последствия неудачных переговоров с Северной Азалией моего венценосного брата из Рэлискиниса — то все убытки нам оплатит он. И будь готов собрать Совет Союза Царств. Мы Рэлискинису "добро" на переговоры с северянами не давали. Тем более, на такие неудачные.

* * *

— Мой Вождь, рошалийцы прислали нам караван — Старший Кот склонился в поклоне перед хозяином халакирийцев — В качестве доброй воли. Наконечники для стрел, копий и дротиков. На взгляд — тысяч пять. Все стальные. И еще полсотни арбалетов. С запасом болтов в три десятка на каждый. И еще они готовы нам поставить легкие шлемы, нагрудники, поножи и наручи. Стальные. Что им ответить?

— Пусть сначало мне ответят, где Халакирийская Кошка с её котенком — Вождь внимательно посмотрел на своего военноначальника — Она пропала в Рошалии. И я хочу знать, где мой наследник.

— В королевстве Карели, мой Вождь — Старший Кот поежился под взглядом Вождя — Рэлискинийцы оскорбили сына карелийского короля и брат короля забрал Кошку с котенком в заложники. И вряд ли нам отдаст. И что все произошло на землях Рошалии — рошалийцы не несут за это ответственности. Они все сделали правильно — наша Кошка и её котенок для них — это царство Релискинис. И они Кошку и котенка отдали карелийцам.

— Мы можем послать людей в Карели? — Вождь едва слышно скрипнул зубами. С королевством Карели у него были давние счеты — его прабабка в свое время была карелийской королевой. Изгнанной из Халакирии и выкупленной из рабства прадедом карелийского короля — Я хочу вернуть Кошку.

— Послать можем, но они не дойдут — Честно признался Старший Кот — Дорога в Карели лежит через Торийю. А Торийя сейчас провинция Рошалии. Не пропустят. Рошалийцы однозначно сказали, что в наш конфликт с Карели они вмешиваться не будут. Карели для них — союзник. Самый основной. Они готовы помочь нам в войне с Рэлинискинисом. Не бесплатно, они хотят наши самоцветы. В обмен на их оружие. Хотя просят очень мало по нашим меркам. За эту поставку мы им отдадим всего сто изумрудов. Хотя можем и не отдавать, оружие уже у нас.

— Ну дури, Кот — Вождь устало потер лицо — Расплатись по полной. Подбери хорошие камни. Чистые, без вкраплений. И еще в аванс отдай, еще столько же. Кто платит за проводку караванов — мы или рошалийцы? Нам нужно оружие. А в какие игры играют рошалийцы — мне не интересно. Если они решили изничтожить Рэлинискис — то мы им поможем. К нам они не сунутся — иначе бы оружие не стали поставлять. А Кошка… Если захочет вернуться — она и без нас вернется. Кошка имеет право на нас злиться. Её Барса мы защитить не смогли. Что там с родичами Скера?

— У него уже нет родичей, мужчины его рода почему то совершенно случайно умерли — Старший Кот пожал накаченными плечами — Самого Скера пока не достали — он был в составе посольства Рэлинискиса в Рошалию. Вернется — достанем. А за проводку караванов платит Рошалия. С людьми Песков расплачиваются оружием. Таким, которое нам не нужно — тяжелые доспехи. Так я пошел, Вождь? Песчанники хотят уйти обратно утром. Я пошлю с ними своего котенка — пора мальчику становиться мужчиной.

* * *

— Господин Ринист, разрешите войти? — Начальник разведки Баймениса стоял у дверей в кабинат посла в Рэлинискисе — У меня новости. Много, и все плохие.

— Входи, Церент — Посол оторвал взгляд от очередного послания царя, в котором он требовал результаты и немедленно, а еще лучше — вчера — Что опять случилось? Садись, в ногах правды нет.

— Армада рошалийцев пересекла Течение и вошла в наши внутренние моря — Господин Церент сел в предложенное кресло. — Армада сильная, пятнадцать галеонов и тридцать шесть фрегатов. И они уже успели спалить две триммиеры. Правда, не рэлискинийцев, а карнелисцев. И сейчас встали на рейде их столицы.

— Так, а что рошалийцы забыли в Карнелисе? — Нахмурился господин Ринист, непредсказуемость рошалийцев периодически доводила его до состояния, близкого к истерике — Они же были должны забрать наших лоцманов и атаковать побережье Рэлинискиса! А посольство должно было остановиться у нас!

— Рошалия никому и ничего не должна — Зло ответил главный разведчик Баймениса — Их флагман прибыл под флагом королевства Карели. Так что формально они наших соглашений не нарушали. И как я понял, посольство останется в Карнелисе. И это посольство Союза Северной Азалии, а не Рошалии! Они нас переиграли, господин Ринист.

— Вот сволочи! — Восхищенно протянул посол — А ведь действительно, мы договаривались с Рошалией, а если они под флагами Карели, то все вопросы в карелийцам. А рошалийцы недоуменно пожмут плечами. И сделают вид, что совершенно тут не причем! И войну объявило королевство Карели, а не Рошалия. А они тут так, рядом постояли!

— Угу, особенно если учесть, что практически все корабли рошалийские — Подтвердил слова начальника господин Церент — И эскадру возглавляет галеон "Королева Кэрриган", совсем никакого отношения к Рошалии не имеющий. Так что Рэлискинис будут давить якобы войска Карели. Под аплодисменты Хаммити Второго. Две спаленные триммиеры он им простит — в конце концов, они первые атаковали корабль послов.

— За право быть эксклюзивным поставщиком рошалийского оружия в Южную Азалию он им не только две триммиеры простит — Ринист нервно забарабанил пальцами по столу — Он им простит, даже если ему пару городов сожгут. И еще доплатит за израсходованный боезапас. И будет уверен, что это хорошая сделка. Впрочем, будет прав. Что думаешь, почему рошалийцы решили сделать ставку не на нас?

— Если честно, то могли обидиться на историю с халакирийским щенком — Хмуро пояснил главный разведчик Баймениса — У них, видите ли, не принято детей убивать. Чистоплюи, мать их за ногу. Спалить пару триммиер вместе с экипажами им совесть позволяет, а вот за покушение на ребенка обидились. К тому же его не убили.

— А ребенка рошалийцы отдали карелийцам — Зло хлопнул ладонью по столу посол — И воюют под их флагами. И получается, что Рошалия здесь вообще не причем. Молодцы, ребята. Учись, Церент! Что еще плохого хочешь мне сообщить?

— Рошалийцы поставили оружие Халакирии — Сморщился разведчик — Стальные наконечники для стрел, копий и дротиков. И арбалеты с запасом болтов. А рошалийский стальной болт из арбалета прошибает наши бронзовые нагрудники насквозь. Вместе с человеком. Так что про мечты под шумок прибрать Халакирию к рукам можно забывать.

— Подожди, но Вождь должен был быть зол на рошалийцев за наследника — Изумленно посмотрел на своего подчиненного господин Ринист — Или его решили вернуть на родину?

— Халакирийского котенка забрали карелийцы — Уточнил господин Церент — А оружие поставляет Рошалия. От своего имени. Видите ли, на территории Торийи — это провинция Рошалии — проживают горные племена, говорящие исключительно на языке "халари" и вообще, являющиеся чуть ли не ближайшими родственниками нашим халакирийцам. И Рошалия решила оказать помощь своим почти соотечественникам.

— Церент, а ведь рошалийцы нас сделали — Посол нервно рассмеялся — И очень красиво. Похоже, мы сами себя перехитрили. И что мы сейчас имеем? Рэлинискис Рошалия разнесет в клочья, в этом можно даже не сомневаться. Под явное или скрытое одобрение Совета Союза Южной Азалии. Халакирия отделится, в этом можно даже не сомневаться, с таким оружием они на перевалы никого не пустят. Что бы удержать один перевал, им будет достаточно сотни вооруженных арбалетами бойцов и туда будет бесполезно соваться любыми силами. Прибрать к рукам Рэлинискис нам не позволит Совет. Недаром посольство остановилось не у нас. Поставщиком стального оружия в Южной Азалии станет царство Карнелис. Торговля будет продолжаться через Рэлинискис и Халакирию, только станет немного дороже из-за уже халакирийских провозных пошлин. Но за счет выигрыша во времени купцов это особо не напряжет. Мой друг, а ведь нам с тобой пора подумать, куда мы с тобой отправимся после окончания войны. Как то сильно я сомневаюсь, что в родном Байменисе нас будет ждать торжественная встреча. Или будет, но во главе с царским палачом.

Часть одиннадцатая

— Ну как, бабушка благополучно добралась до царств? — Иронично поинтересовался Кристофер у своего начальника службы безопасности — Что пишут твои соглядатаи?

— Наша эскадра вторжения благополучно встала на рейд царства Карлениса — Лорд Дэнис коварно ухмыльнулся — И высадила десант на берег. По дороге спалила две карнелисские триммиеры, а так обошлось без потерь.

— Так, соратнички, а причем тут Карленис? — Недоуменно посмотрел на лорда Дэниса и хайри Тори Кристофер Первый — Мы же вроде с Релинискисом воюем? Или вы тут за моей спиной решили все царства разгромить? А меня посветить в суть своих афер?

— Ну, воюем мы Рэлискинисом, но сначала твоя бабушка решила провести переговоры с соседним с ним Карленисом — Хладнокровно объяснил хайри Тори, не знание деталей операции Королем его не волновало — это было в компетенции советников, к которым Тори относился уже не первый год — Надо же экипажам отдохнуть после морского перехода. Поэтому она приплыла в Карленис, а там их случайно атаковали местные триммиеры, Командор понервничал и их утопил. А Марго высадилась на берег и начала переговоры с местным царем Хамитти Вторым. От имени Союза королевств Северной Азалии.

— Которого еще нет — Кристофер Первый подозрительно смотрел на лорда Дэниса — Дэнис, ты что в очередной раз задумал? Мстишь Байменису за операции на нашей земле? Давай поподробнее, что происходит. Дэнис, не делай такой невинный вид. Ты не девушка на выданнье, можешь не кокетничать! Здесь все свои.

— Да ничего особенного, Крис — Дэнис лениво потянулся и пододвинулся поближе к столу — Рэлинискис сейчас в очень сложном положении — Халакирия при помощи нашего "случайно" попавшего к ней оружия вышвырнула все равнинные войска с гор, и даже уже из предгорий. И Вождь сейчас раздумывает, не взять ли ему столицу царства, в которой практически не осталось войск. Все войска равнинников сосредоточены на побережье — ждут начала нашего вторжения. Ну и пусть дальше ждут. Пока халакирийцы их не измотают в местных боях. А наши войска в это время отдохнут в соседнем Карленисе. Пехоту с разрешения царя Карлениса сняли на берег, за провиант расплачиваются оружием. Я им еще один галеон с металлоломом послал вдогонку. До осени им хватит, потом еще пришлем. Они стальные мечи меняют на золото чуть ли не по весу. Так что с прокормом наших войск проблем не будет.

— Аферисты и сволочи — Припечатал Крис друзей, понимая, что пока он выяснял отношения с женой, его друзья опять что то задумали — А как на это смотрит царство Байменис? Мы же вроде с ними договаривались на совместные действия. Кстати, мы вроде им помощь обещали.

— На совместные действия с Байменисом договаривалась Рошалия в нашем лице, а в Южной Азалии сейчас действует объединенный флот Северной Азалии под командованием карелийцев — Равнодушно парировал хайри Тори, раздумывая, как бы в своих объяснениях не выболтать все и не подставить Дэниса — А карелийцы с ними ни о чем не договаривались. Мне, по крайней мере, про это ничего не известно. Пусть дальше зубами скрипят. Крис, ну и на кой нам нужна прямая атака на Рэлискинис? Потери, опять же, будут. Мне потери не нужны, я военноначальник, а не мясник. И ордена мне не нужны — хочешь я себе из своей сокровищницы пару кило медалек достану и на камзол пришпилю? А так мои воины в царствах годик у соседей перекантуется, пока рэлинискийцы не дозреют до мысли от нас откупиться, да и вернутся домой. С победой. Я в Халакирию верю, они нам победу зубами выгрызут.

— А как к нашим игрушкам соседи относятся? — Кристофер задумался, идея выиграть войну без единой битвы ему нравилась — Все же на их территории появилась достаточно мощная группировка из наших войск. Не боятся, что мы по ним ударим? В этом Карленисе сейчас около шести тысяч наших пехотинцев. По их меркам — очень сильная ударная сила. У них же по договору ни одно царство не может иметь более пяти тысяч тяжело вооруженных воинов. Вооруженных бронзовым оружием и в бронзовых доспехах.

— А соседи этим собираются попользоваться в своих интересах — Весело засмеялся главный аферист Северной Азалии лорд Дэнис — Кристофер, там тот еще змеюшник. Смотри, сейчас из драки за лидерство среди Союза Южных Царств выбыл Рэлинискис — им уже не до борьбы за влияние, им бы остатки царства сохранить. Все отлично понимают, что Халакирия ушла, и в состав Рэлискиниса уже не вернется. Байменис с дистанции тоже сошел — его планы подзаработать на транзите купеческих караванов через свои порты нашими стараниями провалились. Как и обогатиться за счет продажи нашего оружия. Всего в Союзе семь царств. Сейчас Маргарита заигрывает с царем Карлениса Хамитти Вторым. Он не против — даже закрыл глаза на учиненный твоей бабулей на рейде погром его флота и дал добро на высадку на берег нашей пехоты. И с учетом дружбы с твоей бабушкой у него кроме своих имеющихся пяти тысяч пехотинцев по Договору Южных царств появилось шесть тысяч наших, Мы то в этом договоре не участвовали. Так что можем отправить сколько силы позволят. Пехоты, закованных в сталь, что по их военным меркам можно смело умножать на три или четыре. Это не считая стоящего на рейде флота Северной Азалии. Марго нарушила трепетно создаваемый Южной Азалией баланс. В пользу одного царства.

— А что с этого будет иметь Рошалия? — Кристофера больше волновали проблемы своего королевства, чем сгущающиеся тучи над царствами Южной Азалии — Тори, мы выкинули в Южную Азалию авантюристов всей части нашего континента. Ты уверен, что они там ничего не устроят? И рескийцы. Мы им обещали женщин из захваченных городов. Чем расплачиваться будем?

— Женщинами и будем — Тори зевнул, ночь у него выдалась не очень спокойная — В катакомбах две семьи пещерных тигров попытались вырваться на волю, что стоило его подчиненным жизни, трех идиотов, не желающих ходить в доспехах по вроде бы как уже зачищенной территории тигры порвали — Нам на растерзание отдают самое слабое царство Южной Азалии — Царство Юметирис. Хаммити Второй не против, если мы захватим все это царство. Женщин отдадут нам. Золото тоже можем забрать. Но территорию надо будет вернуть.

— Очень нам нужны земли в Южной Азалии — Проворчал Кристофер Первый, с трудом переваривая полученную информацию — Тори, а как по поводу доблестных побед? Что наши вернувшиеся дворяне будут рассказывать?

— Про доблестные победы и будут рассказывать — В ответ расхохотался хайри Тори — Крис, ну не будут же они говорить, что при появлении наших галеонов прибрежные крепости Царства Юмеритиса их воины начали выкидывать белые флаги и открывать ворота городов? А рескийцы начали жестокий отбор девушек в жены себе и соотечественникам и погнали их дружным строем для отправки в Рескию. Рошалийскую. Крис, не кривись ты так, до девок и пальцем никто не притронется, про наше законодательство они знают.

— Тори, а ты у нас сейчас стал главным миролюбцем Азалии? — Кристофер с досады сплюнул на пол, было у него чувство, что его приближенные еще чего то задумали — Хайри, ты сам отказываешься от войны? Мой военноначальник не хочет воевать? Мне тебе поверить, или ты сам во всем признаешься?

— Крис, я собираюсь поевовать с Империей — Хайри Тори предвкушающе и мечтательно улыбнулся — Царства меня не интересуют. Слабые противники, с ними и твоя бабушка справится. А имперцы будут у нас следующим летом. Вот с ними я и буду меряться славой. А наш флот мне на время войны с Империей надо было спрятать — у нас не так много галеонов, чтобы ими рисковать. При прямом столкновении с Империей мы останемся без флота, наши галеоны имперцы числом задавят. Пусть наш флот пока в Южной Азалии отдохнет. Имперцы до них там не дотянутся. А себе мы пока оставим пару десятков фрегатов и семь десятков яхт. С нашими новыми баллистами, с "огнем". Имперцам должно понравится.

* * *

— Присаживайся, сын — Матушка лорда Либера насмешливо смотрела на второго своего сына, вошедшего в её будуар родительского дома в столице Карели — Ты мне ничего рассказать совсем не хочешь? Выглядишь даже не просто паршиво, а очень паршиво. А я бы тебя послушала. Например, что за девку ты с собой привез в наш родовой замок.

— Девки остались в прошлом и в портовых борделях — Либер нагло бухнулся в кресло, готовясь к конфронтации с матерью — И я бы попросил оказать уважение к моей спутнице. Мам, а давай ты не будешь меня злить? Если я тебе мешаю, то через пару часов мы готовы отправиться в путь. В мой ЛИЧНЫЙ дом. На его покупку из казны не было потрачено ни одной карелийки. Если дашь лошадей на смену моим заморенным клячам — то мы уедем через полчаса. Лошадей надо перепрячь. Твоих лошадей верну через пару лун.

— Она рэлинискийка, а её сын — полукровка? — Экс-королева королевства Карели Юма Карелийская загадочно улыбнулась, поражая сына своей осведомленностью — Его отец был халакирийцем? История повторяется. Либер, а тебе это надо? За тобой бегает половина всех незамужних девиц Карели. А ты себе нашел иностранку, да еще и с ребенком!

— Мам, когда я захочу спросить совета — я его спрошу — Лорд Либер чувствовал себя очень уставшим и дискутировать с матерью не хотел категорически, тем более на тему его отношений с Рисой — Ты дашь мне лошадей, или мне копытных поискать на рынках?

— Сейчас уже вечер и ты лошадей не найдешь — Экс-королева Юма улыбнулась и снисходительносно потрепала сына по голове — Рынок уже закрылся. И вам надо отдохнуть. Твоей… кстати… ты бы её статус обозначил. Сын, если она — пленница или заложница — то к её услугам будут весьма комфортабельные камеры в тюрьме столицы. И её ребенку. Или ей с сыном приготовить комнаты в моем доме?

— В твоем доме — Зло ответил лорд Либер, мама его переиграла на его же поле — Рядом с моими комнатами. И это не обсуждается! Комната Барсика должна быть рядом с комнатой его мамы. Мелкий может испугаться, если будет далеко от мамы.

— Сын, это ребенок халакирийского Барса — Бывшая королева Карели расхохоталась — Поверь, они в Халакирии такое чувство как страх вообще никогда не испытывают. А если он тебя признает своим отцом… Не по крови. Халакириец в Карели. Сынок, ты бы "Историю Королевства" почитал, что ли. Там много интересного написано. Барсик. Третье имя. Первое тебе никто не назвал? Ни твоя девка, ни он сам?

— Мам, я вроде как просил тебя её не оскорблять? — Лорд Либер насмешливо посмотрел на матушку — Ты же знаешь, я редко прошу. Практически никогда. Где я смогу взять лошадей? Я передумал останавливаться в этом доме. Здесь не уважают меня и мою будущую семью. Мам, повторяюсь — меня не интересует, что ты думаешь по поводу Рисы, но где мне взять лошадей?

— А если нигде? — Леди Юма сделала вид, что задумалась — А если я тебе не дам лошадей? Вот повредничаю и не дам? Может быть, я с этой Рисой хочу пообщаться.

— А мы и пешком уйдем, мама — Лорд Либер невесело рассмеялся — Мам, а давай не будем мотать друг другу нервы? Я сейчас лошадей заберу у гвардейцев моей стражи. Личной стражи. Или я уже не крон-принц? Хотя Риса вряд ли в седле удержится. Мы этих тварей, жеребцов, у герцога Силецкого покупаем. А Риску и ребенка я один в седле вряд ли удержу.

— Не валяй дурака, Либер — Тепло улыбнулась леди Юма — Идите спать. Твоей леди и ей щен… сыну приготовили апартаменты. Если не веришь мне — можете лечь спать в твоих покоях. Все трое. Там одна большая кровать, на вас троих хватит. И даже на охраняющего твоего пока еще не твоего сына рысь. Где вы взяли лесную кошку?

— А это уже вопрос к невесте моего племянника — Ухмыльнулся лорд Либер — Мам, скажи спасибо, что маленькая девочка по имени Алька не подарила Барсику пещерного тигра. Ты в курсе, что твой внук Мортимер собирается взять в жены то ли рошалийку, то ли островитянку? Я так до конца не понял, кто Алька по рождению.

— Я в курсе, что ты сейчас пойдешь спать — Безаппеляционно ответила экс-королева Карели — Идите отдыхать, вы мне все уже надоели живыми. А Мортимер в отличии от тебя здравомыслящий мальчик! Я хочу с ним увидиться. Они сейчас в нашей летней резиденции? На следующей неделе я их навещу. Надеюсь, ты поедешь со мной? Мортимер с тобой в столице? Привези его завтра с утра.

* * *

— Так, маленькая мелкая, чуть подвинься — Мортимер разложил на столе свиток, явно не предназначавшийся для их глаз, задвигая Алю за спину — Сейчас буду вскрывать печать. Наивные, они что думают, что какая то печать меня остановит?

— А за маленькую и мелкую в глаз не получишь? — Аля замахнулась, но в последний момент передумала драться с только недавно вернувшегося из столицы Карели другом — Я не маленькая и не мелкая, я это… изящная! Вот!

— А если ты сейчас не отойдешь за мое плечо, то будешь и еще и мертвая — Мортимер задвинул девочку себе поглубже за спину — Реар, что там у нас?

— Хреново, два яда настойка на пальницах облиницы — Третий принц Карели колдовал над украденным у курьера письмом — Морти, но ничего смертельного! Легкий паралич и сыпь на всю морд… на все лицо. На пару-тройку дней. Бабушкина настойка?

— Без неё бы не обошлось — Мортимер хищно смотрел на вскрытое письмо — Алька, да дам я тебе почитать послание! Только сам сначало прочитаю.

— Обойдешься — Девочка вырвала у Мортимера пачку листов — Ну и что нам, то есть про нас пишут? Итак, записи начальника нашей охраны от карелийцев. Первый день — "Ведут себя прилично, даже удивительно". Нам и самим удивительно.

— Это мы Замок обследовали, Аль — Хелька заулыбалась, предвкушающе потирая руки — Мы тогда еще себя хорошо вели! У карелийцев красивый Замок! Но мы его уже изучили. Пора приниматься за дело. Обживать новые владения.

— Был. Был красивый замок. Это прошедшее время. — Принц Реар неприлично заржал — Хелька, ты зачем его разрисовала неприличными картинками?

— Отвали, убогий — Хельке стало стыдно, Замок действительно разрисовала она — Мог бы меня и удержать от глупостей. Или хотя бы краски помочь таскать

— На второй день присутствия делегации Рошалии в Замке появились некроманты в черных капюшонах и подняли древнее кладбище — Злорадно продолжал читать Реар — И восстали трупы и пошли они… Морти, жалко тебя не было, тебе бы понравилось!

— Какие то они у вас нервные — Хелька подогнула ноги под себя — Подумаешь, несколько скелетов заныкали себе. Ну нужны они нам были! И чего сразу жаловаться? Мы же только безымянные могилы распотрошили.

— Хель, а нам за охрану "призрачных рыцарей" не попадет? — Синь, двоюродная сестра Хель, пока еще не привыкла к шуточкам своих старших подруг — А то когда у доспехов начали подниматься забрала, а там черепа и глаза светятся… Если бы я сама в черепа свечки не ставила — мне бы было… плохо….Это же слуг до инфаркта можно довести!

— Слуг вряд ли — Мортимер пытался задвинуть Альку подальше за спину — Тут слуги еще со времен детства нашего отца и дяди, они привычные. Папа с дядей тоже послушными детишками не были. Хотя могли и отвыкнуть за это время.

— Читаем дальше, надо же нам понять, в чем нас ещё обвиняют — Алька наконец то выбралась из-за спины Мортимера — Морти, хватит давить меня своей харизмой! Или не харизмой — Аля задумалась, пытаясь ударить локтем карелийского принца — Хватить давить меня свои авторитетом! Ты меня все равно больше! И тяжелее. А я… я… все равно не поймаешь! Если отпустишь. А с рыцарями… Подумаешь, кинули леску через блок на потолке. Наступаешь на леску на полу, и открываются забрало. А под шлемами — черепа. С горящими глазами. Что там у нас дальше?

— Аль, тут ещё бабушка обидилась — Мортимер наконец скрутил подругу и зафиксировал её руки — Ну и кто разгромил центральный зал приемов донжона? Кому в светлую голову — Тут Мортимер как то странно посмотрел на волосы Алии — Пришла в голову не менее светлая мысль… Провести ритуал по вызову демона. Вся дворня к всем щелкам центрального зала прилипла! И с воплями разбежалась! И кто у нас был демоном?

— Бес, разумеется — Алька мечтательно улыбнулась и пожала плечами — Я его даже гриммировать не стала. Можно подумать, что у тебя своего тигра нет. А кстати, где твоя Хмерка?

— Хмера спит, утомилась, девочка. Добесилась с твоим Бесом. — Тяжело вздохнул ненаследный принц — А что с часами на башне сотворили?

— Да ничего мы с ними не творили — Аля лихорадочно соображала, в чем можно признаваться. Мортимер начинал её пугать, этот город она ему обещала на трогать. В его отсутствие — Ну, на городской башне каждые двенадцать часов из настенных часов появляются фигуры и часы отбивают время… Скучные такие фигуры. Какие то рыцари, дракончики…

— Аль, до тебя эти минуты фигуры били молоточками по барабанам — Мортимер засмеялся, и как то не обидно заулыбался — А после тебя… Они начали бить… Частью своего тела. Неприличной. Ну и кто до этого додумался? Аль, я же не спрашиваю, почему в двенадцать часов вместо рыцаря из часов появляется фигура, показывающая очень неприличный жест из одного среднего пальца всем жителям города. И вместо "ку-ка-реку" произносит….. Хорошо еще не на рошоломийском.

— Не умничай — Аля потерлась щекой об плечо друга — Мир? Ты больше не будешь исчезать надолго, а я не буду хулиганить. Ну или постараюсь. Хотя у меня может не получиться.

— Если ты перестанешь хулиганить, то ты перестанешь быть собой — Проворчал Мортимер самому себе — С тобой хочет моя мама познакомится. Знакомишься или тебя спрятать?

— Я настолько страшная, что меня надо прятать? — Аля попыталась вывернуться из обьятий Мортимера — А не пошел бы ты? Куда нибудь. Маршрут обозначить? Бес, Снежка, ко мне!

— Принц Мортимер, а нука быстро отпусти девочку — На пороге комнаты стояла женщина в традиционном одеянии карелийцев из широкой накидки поверх платья — Вам еще рано обниматься. Морти, сын, она еще маленькая. Руки от нее убрал, быстро. Пока я тебе их не оторвала. Захочешь, дождешься, когда она вырастет в девушку. А с девочкой я хочу поговорить. Дай команду слугам приготовить нам легкие закуски. Морти, ты перестал понимать рошоломийский? Могу перейти на халари. Или на карси. Ты меня понял? И отзовите тигров и хоши. Мне надо поговорить с девочкой! А эти хвостатые… мне мешают. Да не трону я твою девочку!

* * *

— Плохой заказ, дядя Ламис — Молодой наемник лихорадочно облизал пересохшие губы, обращаясь к своему начальнику — Не надо его брать. Что мне нехорошо. Сам знаешь, что с нами сделают в случае поимки.

— Уезжай, Терни — Седой наемник откинулся на траву — И быстро. В заводного возьми моего Хярку. Мне он больше не потребуется. Ты прав, это заказ не надо брать. Завтра откажусь. Ты знаешь, кто такие "тени"?

— Дядя, но мы же с ними не воюем! — Молодой наемник запаниковал лихорадочно осматриваясь по сторона двора таверны — Дядя, а поехали домой? Дядя, мы ни кого не трогали! Боги с ними, с этими деньгами!

— Я же тебе сказал, уезжай — Лямис с трудом поднялся с земли — Вали отсюда — Старый наемник потер невзрачную ленточку, завязанную на запястье, между пальцев — Они меня нашли. Эти твари всегда находят… И моя смерть не будет безболезненной. Уходи.

— Дядя, но мы можем оказать сопротивление! — Молодой наемник вытащил клинок — Нас так просто не возьмут!

— Дурак ты — Лямис засмеялся в лицо племяннику — Я убил в свое время мальчишку. "Сумерьку". Подло убил. В спину. Он меня пощадил, не стал добивать. А вот я его… не пощадил. И что то мне подсказывает, что меня нашли. Уходи, Терни, это не твой бой. А про заказ… Забудь о нем.

— Привет, Скунс — Три "тени" совершенно безшумно выросли словно из деревьев — Извини, но твой племянник тоже умрет. Наверное. — Мужчинам вывернули руки назад — Ты ему все рассказал? Например, что тогда убитый тобой был не мальчиком. И что ты убил девочку — "тень". Слабенькую. "сумерьку". И она тебя любила. А вот ты любил только себя. Так что быстренько расскажи мне, кого тут в очередной раз решили заказать. Удовлетвори мое любопытство.

— Тебе нужно имя заказчика? — Засмеялся наемник, уже понимая, что живым он из этого двора не уйдет — А если не скажу? Пшел ты. К тому же я этот заказ не взял!

— Скажешь, Ржавый — Из-за дерева на поляне появилась женщина в темном дорожном костюме с поднятым воротником, скрывающим татуировку на шее — Кром, я зачистила периметр. Живых не осталось. Я его себе оставлю?

— Забирай, ты в своем праве — "Тень"- мужчина грустно усмыхнулся — Если будет нужна помощь — зови. Я поучаствую. Пытать будешь или так убьешь?

— Граф Нирести! Заказчик! — Заорал от боли наемник, получив тычок сложенными в щепотку пальцами в болевую точку на колючице, — Заказ был на девку из окружения королевы. Твари, ненавижу вас!

— Ненавидь, мы же не против — Нейтрально сообщил наемнику один из "теней" — Имя заказанной женщины — и ты можешь претендовать на смерть. Хотя… Ладно, умрешь не совсем больно. Мы сегодня добрые.

— Кэсси, жена лорда Киро лаир-сиро Каридис — Наемник выгнулся от боли — Племянника не убивайте! Статус наемника! Он не виноват! Это же я тогда убил "тень", его со мной не было!

— "Лаир-сиро" — Кром, добей их, они мне больше не нужны. — Женщина задумалась, но не надолго — "Лаир". Королевская кровь. Убить всех. Живых пусть не останется. И ты ничего не слышал. Вейри, мне коня. И пару заводных. Кром, ты со мной. Надо навестить лорда Дэниса. Интересно, кому жена нашего министра финансов помешала?

* * *

— Киро, а что ты с графом Нирести не поделил? — Кристофер протянул главному финансисту Рошали бокал вина — Этот гаденышь ищет наемников на голову твоей жены. "Тени" вчера одного из своих кровников отловили, те как раз заказ обсуждали. Так что сведения точные!

— Спасибо, что предупредил — Мрачно кивнул Кристоферу лорд Киро — Надо сегодня вечерком к нему в гости заехать. Со мной связываться побоялся, решил по жене ударить. Слизняк! А не поделили… Эта сволочь крупно проигрался в последнее время и решил немного поправить свое материальное положение за счет чеканки фальшивых денег. Причем не наших, а имперских реалов.

— Умный, гад — Кристофер прикрыл глаза, раздумывая, что дальше делать с графом — Официально имперские деньги у нас не ходят, а жалобу на него Император писать не будет, как понимаешь. Так что имперские реалы в его исполнении фальшивым платежным средством не назовншь. Ты сам его не трогай, я "теням" поручу разобраться. Он у нас заядлый охотник. Пусть на следующей охоте уже на него поохотятся. Думаю, он упадет с коня и сломает себе шею. Киро, так будет лучше. Предъявить нам ему нечего, а если ты его просто прибьешь — опять знать будет волноваться. А нам сейчас не до них. Своих проблем хватает.

— Ладно, не трону — Неохотно согласился с королем лорд Киро — Только не затягивай, а то и правда найдет каких-нибудь больных на всю голову. А я пока Кэсси в Замке подержу, там точно никто не достанет. Крис, я под предлогом войны купцам из царств дорогу в Северную Азалию закрыл. Давай ты с Кэрилинисом еще пару лет повоюешь?

— А чем тебе купцы из царств помешали? — Удивился король Рошалии — Да и не будет большого наплыва, нам с ними кроме железа торговать нечем. Все остальное у сторон и так есть, а с учетом дороги смысла нет чего-то другое таскать. Слишком дорого получится.

— Они слишком богатые, Кристофер — Тяжело вздохнул министр финансов — А нам это невыгодно. Начнут скупать железо за золото, которого у них слишком много. Взлетят цены на железо, царства будут скупать любую железяку за приличные по нашим меркам деньги. Следом за железом полезут остальные цены. Нам придется как то поддерживать свою финансовую систему, выбрасывая в оборот уже наше золото. А нам это надо? Следом зашатаются финансы Шоломии, они вторые после нас по производству металла. А за ними и все остальные. Ну и зачем нам всё это надо?

— Совершенно не надо, Киро — Кристофер ухмыльнулся — Ладно, я передам хайри Тори, чтобы подольше повоевал. Хотя как я понял, он и так никуда не спешит, и до конца войны с Империей флот в Северную Азалию не вернется. А железо мы им, пожалуй, будем продавать только как королевство. Посчитай, сколько надо денег на скупку излишков с рудников. Как я понимаю, денег у нас в казне сейчас много?

— Много — Не стал спорить министр финансов Рошалии — Лия с Лореем еще два золотых прииска начинают по весне разрабатывать. Но скупать будем аккуратно, а то если наши купцы наживу почуют — нам и без царств мало не покажется. Так что, устанавливаем монополию на продажу железа в Царства? Даю указание готовить королевские указы?

— Тебе делать больше нечего? — Засмеялся скромно сидящий в уголке лорд Дэнис — Нашим Любимым намекни, они тебе быстро все документы приготовят. Заодно делом займутся, а то, как я подозреваю, в добычу самоцветов они уже наигрались. Пусть теперь железом балуются. И нам спокойно будет, и они при деле. А мы с торговли железом прибыль в казну налогами доберем. У наших девочек не забалуешь, все до последнего грошика посчитают.

* * *

— Мариэль, ты чего опять своего мужа третируешь? — Кэрри неодобрительно смотрела на подругу — Он с утра злой, как собака! Рычит и на всех огрызается!

— А кого мне еще третировать? — Жена начальника службы безопасности Рошалии недоуменно подняла брови — Сын еще маленький, а любовника у меня нет.

— А ты заведи — Ехидно посоветовала Алексия, оторвавшись от своего любимого блокнотика — Будет весело. Нам, разумеется. Пару дней. Пока его Дэнис не пришибет.

— Себе заведи — Фыркнула Мариэль, раздумывая, не сделать ли спящему льву очередную прическу — И весело будет мне. Я даже готова ставки принять, кому Харрис голову раньше оторвет — тебе или твоему любовнику. Или вам одновременно.

— Любовники нам не грозят — Засмеялась Кэрри, предусмотрительно пряча от Мариэль все расчески и гребни со столика — Смелых на горизонте не наблюдается. А сумашедшие нам не нужны. Кэсси, а тебя за что под домашний арест посадили? Ты в отличии от Марьки себя вроде прилично ведешь.

— Да Киро опять кому-то из графов на хвост наступил — Тяжело вздохнула Кэсси, подсаживаясь к столику с расставленными на нем чашками для чаепития — Что там с фальшивыми монетами связано. С Киро связываться побоялся, вроде решил на мне отыграться. И муж попросил меня недельку никуда из замка не выезжать. Пока он проблему не решит.

— Граф покончит жизнь самоубийством или с лестницы случайно упадет? — Заинтересовалась Алексия, светская хроника в последнее время была бедная и молодая женщина уже начала раздумывать, не начать ли собирать сплетни для газеты — А то Кристофер на период войны дуэли запретил. Под страхом ссылки дуэлянтов в Пустошь.

— Скорее всего, "теней" натравят — Беззаботно улыбнулась подругам Алексия — И бедный граф покончит жизнь самоубийством путем сворачивания шеи при падении с лестницы. Предварительно зарезавшись столовым ножем во время утопления в дворцовом фонтане.

— Все бы вам посмеяться! — Фыркнула Кэсси, наливая себе чаю — А Киро сказал, что Рошалия собирается вводить монополию на торговлю железом с Царствами…

— А с этого момента поподробнее, подруга — Заинтересовалась Мариэль, оторвавшись от гривы льва — Это что еще за монополия? И кто получит право на торговлю? И почему мы ничего не знаем?

— Потому что самоцветы мы у мужчин уже увели — Задумчиво произнесла Кэрриган, вспоминая, а что ей говорил по поводу торговли с Царствами муж — И они опасаются, что мы и торговлю железом можем к нашим нежным лапкам прибрать.

— И правильно опасаются — Мариэль хищно потянулась, сверкнув глазами — И не можем, а приберем! Кэсси, что там твой муж по поводу финансовой выгоды от этой торговли говорит?

— Годовой бюджет Рошалии в течении первых трех месяцев торговли чистой прибыли — Жена рошалийского министра финансов хитро прищурилась — Единственно что, Киро просил не выкидывать деньги на рынок. Есть предложение вложить полученное в банки Карели под проценты. И немного дать в Торийю, там вроде есть пара богатых месторождений железных руд. Еще не тронутых. А у Лии не хватает денег и людей для начала разработки.

— Игра стоит свеч — Кэрриган в задумчивости откинулась на спинку стула — С Лийкой договоримся. Денег ей мы так и так дадим, а вот с людьми сложнее. Хотя была какая то программа по ограблению на людские ресурсы Майоратов. Надо Элис письмо отправить, попробуем через её Триниссию набрать. Кто займется? Сэль, давай люди для Лии на тебе? Алексия поможет.

— Ладно, займусь — Сэль меланхолично помешивала ложечкой остывающий травяной отвар — Только вот самоцветные рудники в Южной Баклании продадим и сразу начну. Тар-Ташийцы выкладывают за рудник шесть миллионов золотом. Берем или еще поторгуемся?

— Берем шесть, нам хватит — Мариэль коварно ухмыльнулась — Тар-Ташийские надутые индюки ничего не заподозрили? Хотя вроде все красиво сделано.

— Неа, куда им с их скудными умишками — Презрительно отмахнулась лесничка — Наживку заглатили вместе с крючком, грузилом и даже поплавком. Я им в качестве образцов показала камушки из Торийи, из Силецка и несколько обработанных изумрудов из царского выкупа. Из сокровищницы в катакомбах. Они чуть слюной не захлебнулись, так им камушки понравились.

— Угу, пусть пороются в шахте, может и найдут чего — Ехидно посоветовала в потолок отсутствующим на посиделках покупателям Мариэль — Хотя точно найдут. Приключений себе на задницы. Туда из Древнего Города две семьи пещерных тигров уже отправили. Хорошие семейки, матерые. Людоеды со стажем, мое доверенное лицо пишет, что почти две недели ловили. С самцами сложно — эти до последнего бьются, и снотворное их почти не берет.

— Сэль, а как ты объяснила покупателям, что рабочих из рудника мы забираем и им придется своих туда тащить? — Кэрриган предвкушающе улыбнулась, афера "самоцветы" вступала в завершающую стадию — Они не поймут, что их там и не было?

— Сказала, что горняки нам нужны на новые золотые прииски — Сэль мило похлопала глазками — А набирать непроверенных людей мы не хотим, поэтому своих заберем. Кстати, Тори обещал сразу после совершения сделки заменить гарнизон приграничной крепости. Полностью. Южный Полк уйдет в Северную Бакланию, а на их место отправят новобранцев. Там все равно сейчас воевать не с кем. Так что даже проболтаться о том, что от шахты есть только надстройка над руинами города, будет некому.

— Это хорошо — Мариэль весело потерла ладошки — Куда деньги денем? Если Киро просит их временно в оборот не пускать, то предлагаю золото сразу отправить в Карели вкладами в банки. В качестве компенсации за поведение Альки. А то пишут, что детишки там уже развернулись во всю ширь своей души. Осваивают новые территории.

— Алька — невеста принца Мортимера, вот пусть своей королевской семье претензии и предъявляют — Хладнокровно парировала Кэрриган — А у нас и своих дел хватает! Ладно, фальшивый рудник в Южной Баклании мы уже почти продали, осталось подлинный в Северной поставить. Алексия, что там твой доверенный авантюрист-аферист пишет? Ему помощь нужна? Крис сказал, что наши мужчины с побережья снимут два полка пехоты. Мешают они им вроде, под ногами путаются. Могу с Тори поговорить, пусть пару рот в Бакланию перекинет, будущий рудник охранять.

* * *

— Алька, ну и как тебе моя мама? — Мортимер тревожно смотрел на подругу-невесту — Не сильно тебя замучила?

— Да нет, мы вроде обо всем договорились — Алька тяжело вздохнула, выуживая очередную конфетку из рюкзачка — Единственное напрягает — это она нас с Хелькой грозилась откормить. Она у тебя оптимистка? Ну и просила не очень сильно хулиганить.

— Надеюсь, ты не пообещала вести себя прилично? — Насторожился старший ненаследный принц Карели — Аль, не хотелось бы маме врать.

— Нет, конечно, я же не совсем дура — Обиженно надулась девочка — Честно призналась, что хорошее поведение противоречит моей натуре. Ну и пообещала, что хулиганить буду только под твоим присмотром. Правда, от этого моего заявления твоей маме почему то заметно поплохело. Ты с братьями тоже хорошим поведением не отличался?

— Мы то отличались, да так отличались, что после нашего отбытия в Рошалию слуги вздохнули с огромным облегчением — Мортимер ухмыльнулся и полез в свой рюкзак за пирожным для Альки — Но ничего, мы их быстро в тонус приведем. А то расслабились тут без нас. Вы с Хелькой уже обсудили, чем в ближайшие выходные дни займемся?

— Ну, так, наметками — Алька взяла предложенное Мортимером пирожное — Кстати, а что тут у вас за Беседка Влюбленных? Какой то местный обычай?

— Ну, что то типа — Улыбнулся девочке принц — В прикрепостном парке с десяток беседок, там свидания назначают. И если беседка занята — то на входе вывешивается букетик цветов. А что тебя заинтересовало?

— Да так, значит мы все правильно поняли — Загадочно улыбнулась Аля — Завтра у Управляющего Замка там будет свидание с женой Советника мэра города, а у Советника мэра — с женой Управляющего. С разницей в полчаса. Говоришь, букетик надо будет со входа убрать? Так это запросто…

— И чем вам с Хелькой Советник и Управляющий не угодили? — Засмеялся Мортимер — И как я понимаю, записки про свидания Хелька писала?

— Эти два мужчины решили нам с Хелькой нотации о поведении приличных леди почитать — Алька сделала максимально невинный вид — Так что пусть на своих жен полюбуются. На приличных леди. А записки Синь писала, по подделке почерков она у нас специалист. Так, надо занять соседнюю беседку, будем оттуда наблюдать. Морти, обеспечишь?

— А куда я денусь? — Мортимер давился смехом — Если уж ты маме обещала, что хулиганить будешь под моим присмотром. Вот я и буду… присматривать. А чем сейчас Хелька занята?

— Хелька же с собой притащила своего "пастуха" — Задумчиво пояснила Аля, утаскивая у Мортимера очередное пирожное — И сейчас они с Реаром наблюдают картинку "песчанный "пастух" пасет лошадей из конюшни мэра города". На лужайке около въезда в город. А вот нечего конюшню открытую оставлять! И презрительно фыркать на наших коняшек! Можно подумать, что его якобы скакуны лучше наших! Мне мою лошадку сам дядя Кристофер подарил! А вторую — дядя Тори!

— Хммм, Альк, а у нас ведь два скакуна — Мортимер задумался, и предвкушающе потер ладони — Причем из лучших конюшен Рошалии. А через месяц городские скачки. Поучаствуем? Скакуны мэра твоим и в подметки не годятся. Ты на белого или на серого? Сделаем вид, что тренируемся, при посторонних лошадей будем придерживать. Пусть думают, что у нас доходяги. А на самих скачках развернемся по полной!

— Я на белой, на Ласточке — Глазки у Альки загорелись — А ты возьмешь Хромка, он все же жеребец и покрупнее моей кобылы будет, я с ним могу не справиться. Морти, а сколько у нас наличных есть? Надо будет ставки сделать. Причем, ставить будем не сами. У тебя доверенные лица есть? И повеселимся, и подзаработаем. На пирожные. У тебя больше ничего вкусного не осталось?

* * *

— Таисия, вот это называется "мы прикупили немного хозяйственных мелочей"? — Лэйри Лиэрр с тоской рассматривал караван из почти двух десятков возов и четырех карет — Тай, мы же до Вэрриас-Хилла будем месяц тащиться!

— А мы куда то спешим? — Невозмутимо поинтересовалась маленькая лайо — Или ты спешишь сбежать к своим карателям? Так я тебя не задерживаю! Пока тебя не будет, я еще по торговым рядам проедусь. Может еще что-нибудь полезное присмотрю.

— Я никуда не спешу — Сквозь зубы прошипел Лиэрр, понимая всю опасность оставления жены в обществе Майи и Ханны без присмотра — Совершенно никуда! Тайка, а у тебя еще много денег осталось? На разные полезные мелочи?

— Мне хватит! — Таисия насмешливо посмотрела на мужа — На еще пару таких караванов. Твои родственники были весьма щедры в своих подарках на нашу свадьбу. А не хватит — так я еще в банк не заходила. Мне зайти? Заодно счет проверим.

— Ну уж нет! — Лиэрр сгреб жену в охапку и понес к предназначенной для жен карете — Хватит уже, нагулялись, а в банк мы в следующий приезд зайдем! Все, сидите тут! Майя, а где Анри? Ханна, куда Грега дела? Пора трогаться!

— Анри с Грегом где то там — Майя махнула рукой в сторону города — Можем без них отправляться, догонят, не маленькие. Вот только Тайка своих полоумных кошек в клетку загонит. Таисия, а твоим рысям обязательно на бродячих собак охотится? Твои блохастые уже всю округу разогнали!

— Пусть лучше собак гоняют, чем на повозки с домашней птицей заглядываются — Таисия со вздохом начала оглядываться в поисках успевших куда то сбежать рысят — А то крестьяне нервничают. Ладно, поехали, сами придут. Лиэрр, надеюсь в этот раз дуэли на катапультах и гонки на возах отменяются? Снега пока нет, покос только недавно закончился. И в упряже возов волы.

— Отменяются — Тяжело вздохнул лэйри — Хотя… Надо с Анри поговорить, можно же скирдами сена покидаться из катапульт! Тайка, ты у меня умница! Я тебя люблю! Сеном мы точно никого не убьем! А вот гонок точно не будет, вы же специально волов вместо лошадей запрячь распорядились. Так, всё, трогаемся. Девочки, вы не помните, в каком из возов катапульты?

Часть двенадцатая

— Дэнис, что там опять наши Любимые затеяли? — Кристофер игрался метательным кинжалом, крутя его на пальцах — Они все же решили заняться производством и продажей железа?

— А ты в этом сомневался? — Фыркнул лорд Дэнис, с интересом наблюдая за манипуляциями короля — Крис, что бы в Рошали что-нибудь прошло мимо них — это должен не медведь в лесу сдохнуть, а весь зоопарк вымереть. Уже списываются с Лией по поводу разработки новых месторождений. Так что следующие полгода можем жить спокойно — наши Любимые будут заняты.

— Угу, вот только спихнут тар-ташийцам свой псевдорудник самоцветов в Южной Баклании — и снова будут заняты — Проворчал лорд Киро, что-то чиркая в блокноте — Слава Богам, что все-же решили продать, а не обрушить. И хорошо еще обещали деньги сразу в оборот не пускать, придержать хотя бы полгода. Кэсси сказала, все полученное отправят в Карели.

— Сколько они на самоцветах заработали? — Засмеялся рошалийский король — Им же еще первоначальным вкладчикам надо деньги вернуть.

— Чистыми — шесть миллионов в золотых рошалийках — Киро поднял усталый взгляд на Кристофера — Это их доля. Еще за четыре миллиона тар-ташийцы выкупили доли остальных участников. Которым наши девочки пошептали на ушко, что самоцветы в месторождении кончились и надо рудник срочно продавать. Там ребята оказались понятливые и быстро согласились продать свои вклады тар-ташийцам.

— Да уж, вот Тар-Таши наши жены еще не раздевали — Задумчиво произнес лорд Дэнис — Но все бывает в первый раз. Ханские подданые будут в ярости. Особенно если учесть их отношение к женщинам как к людям третьего сорта. А тут такая оплеуха. И от кого? От женщин! Думаю, что они взбесятся. И беситься будут долго и упорно.

— Ну, войну нам за это не объявят — Усмехнулся Кристофер, убирая нож — Я даже думаю, что будут вообще молчать. Не признаются же они, что их женщины обыграли. К тому же практически на их поле — в торговле. Тори, а что там у нас с войной? А то мы как то расслабились, флот отправили и успокоились. А от нас ждут великих подвигов во славу Азалии!

— Рэлинискис потребовал созвать Совет Южных Царств — Хайри Тори лениво потянулся — Для оказания военной помощи пострадавшему от агрессии Рошалии несчастному царству. Совет собрали, на котором твоя бабушка популярно объяснила, что, во-первых, весь флот, находящийся в настоящее время во внутренних водах царств, не рошалийский, а карелийский, а во-вторых, ни один корабль Северной Азалии в территориальные воды Рэлинискиса еще не вошел. Но если они хотят — то неприменно войдет.

— Ну и что на это ответили полномочные члены Совета? — Кристофер зажмурился от удовольствия, бабушка полностью оправдывала его надежды в качестве посла Северной Азалии — Бабушка была достаточно убедительна? Хотя в ней можно не сомневаться — когда она хочет, она и Святых Отцов в непорочности портовых шлюх убедит.

— Вполне убедительна — Засмеялся хайри Тори — Поэтому Рэлинискийским послам посоветовали не отвлекать от дел насущных занятых людей. И что Карели вполне имеет право обидиться на неуважительное поведение принца Мулита по отношению к невесте карелийского принца. Вплоть до войны. обидиться. Так что это сугубо внутреннее дело уважаемого царя Рэлинискиса. Попытался встрять посол Баймениса, но ему предложили поучаствовать в войне по защите Рэлинискиса в индивидуальном порядке, а не от имени Союза. Байменисцы не захотели.

— А что там по поводу царства Юметирис? — Поинтересовался Кристофер Первый — Мы его разграбляем или бабушка еще чего-нибудь придумала?

— Юметирис грабим, на это Совет глаза закроет — Хайри Тори поморщился — Крис, говорю же тебе, там тот еще гадюшник. Хамитти Второй пошептался со своими венценосными братьями из других, еще не вовлеченных в наши разборки, царств и Юметирисом было решено пожертвовать в обмен на поставки нашего стального оружия. Карленис выторговал у них право на монопольную торговлю оружием с нами, остальные поддержавшие его царства получат от Карлениса треть нашего оружия по себестоимости, остальное — как договорятся.

— Ничего нового нет в этой жизни — Кристофер ожидал что-то подобное — Хорошо, что Рошалия не самое слабое королевство в Северной Азалии, нас так просто ни в какой игре не разменяешь. Тори, захватывайте Юметирис, грабьте на золото и женщин. Но без зверств, сам понимаешь. Мирное население лишний раз не трогать! Потом всю добычу стаскивайте в какой-нибудь прибрежный город и отводите к нему войска — пусть Южная Азалия сама с оставшимися разбирается. Город вернем им попозже, когда все вывезем. Но спешить пока не будем. Подождем имперцев, а там разберемся.

— Крис, а мы еще одного шпиона Баймениса поймали — Дэнис широко и радостно улыбнулся — Из наших, который Мулиту через Скера прогнал дезинформацию про Альку. Ничего нового не сообщил, но вот куда делся сам Скер — он не знает. Значит, есть еще кто то. Кто его надежно спрятал. Скер на рошоломийском не говорит, сам бы давно попался. Будем искать.

— А он нам нужен? — Кристофер внимательно посмотрел на своего начальника службы безопасности — Я имею в виду господина Скера. Он нам сейчас уже не опасен.

— Нам — нет, а вот лорду Либеру точно нужен — Дэнис пожал плечами — Скер — потенциальная угроза для Рисы и её сына. А поскольку, как я понимаю, у Либера на эту семейку свои планы, то в порядке дружеской услуги будет неплохо подарить лорду Либеру господина Скера. В праздничной упаковке. Или хотя бы его голову. Пока лорд Либер не открыл на него охоту сам. Я вообще-то не против, но мне карелийские ищейки в Рошалии не нужны. Еще сцепимся случайно. Давай лучше сами Скера отловим.

— Лови, кто же против — Кристофер понимал резоны лорда Дэниса, ему тоже не нравилось обилие чужих шпионов, даже из дружественных государств — Только побыстрее. Надо эпопею с царствами закончить до прибытия имперского флота. То есть до весны. А до следующей осени нам надо будет разобраться уже с имперцами. Время, мои лорды, время! Нас еще Реалгия ждет.

— По поводу Реалгии — Лорд Дэнис выдержал небольшую паузу — А они у нас тоже шпионят. Только очень аккуратно. Есть у меня один купец на примете, скоро должен в Рошали приехать из очередной поездки по торговым делам. Надо бы с ним пообщаться будет. Хотя предъявить ему нечего — военными секретами интересуется потольку-поскольку, государственные тайны не ворует.

— А с чего ты решил, что он шпионит в пользу Реалгии? — Заинтересовался словами начальника службы безопасности Кристофер — А не в пользу той же Шоломии, например? Только не рассказывай мне сказки, что в свете наших дружеских отношений с Шоломией ты всех своих шпионов оттуда отозвал! А лорд Хэлл — своих от нас. Вот как то я вам не поверю. Ни разу и ни одному слову.

— Да шпионим потихоньку, конечно — Миролюбиво согласился лорд Дэнис — Как же без этого. Только видишь ли, Крис, у нас шпионы работают по разным направлениям. Кто-то среди армии, кто-то во флоте, кто-то во дворце сплетни собирает. А вот человечек, привлекший моё внимание, собирает сведения об общей обстановке в Рошалии. И не только в Рошалии — судя по всему он за последние пять лет облазил всю Северную Азалию. И по маршрутам, по каким нормальные купцы не ездят. И с таким набором товара. Например, с грузом керамической посуды из Рошалии в Шоломию. Это при том, что посуду мы в Шоломии как раз и закупаем. Она у них лучше нашей. Или с копченой рыбой в Легмиссию. Которая рыбой чуть ли не пол-континента снабжает. Так что он работает либо на Империю — что маловероятно, на Империю мы сейчас сами шпионим, или на Реалгию. Ладно, вернется, поговорим. И даже вежливо, не привлекая "теней".

* * *

— Джая, тут тебе дядюшка подарки прислал — Рэнг с ухмылкой вручил жене большую распечатанную коробку с имперским гербом на стенке — Извини, но мы её вскрыли. На всякий случай, во избежании лишних вложений типа яда или еще какой-нибудь гадости. Это не все, там три повозки. Остальное подвезут после проверки. Сейчас подарки разбирают офицеры Лёна.

— Ну вот, а ты сомневался в дядюшкиной щедрости! — Расхохоталась Джая, откидывая крышку — Рэнг, а там колечко есть? И браслетик? И сережки?

— Да все там есть, сама разбирай свое барахло — Рэнг присел рядом с женой, притягивая её к себе — И судя по всему, подарки не только от самого Императора, но еще и от твоей семьи. Завтра оставшееся привезут, у нас сегодня была только одна собака-нюхач, натасканная на яды. Вряд ли, конечно, Император решил с тобой разделаться, но береженого Боги берегут.

— Да ладно тебе, делайте что положено! — Джая раскрыла бархатный футляр с красивым сетом из белого золота с сапфирами — Ого, а это из личной сокровищницы дяди. Что это он так расщедрился? Не иначе, как съел чего-нибудь не то. Не знаешь, жертвы после получения дядюшкой письма были?

— Вроде нет, но еще будут — Рэнг задумчиво почесал голову — Джай, а у тебя есть сестра по имени Лиара? Тоже любительница на яхтах поплавать?

— Ну, есть, двоюродная — Джая внимательно посмотрела на мужа — Это дочь сестры моей матери, тети Жениры. А что с ней?

— Да ничего точно не знаю пока, но её яхту вроде пираты похитили — Рэнг тяжело вздохнул — Твой дядя подарки с галеоном прислал. Через Течение. Моряки про наше гостеприимство для имперских галеонов уже наслышаны, поэтому из Течения вышли уже под белым флагом. То есть сдались. Команда из рескийцев, даже капитан. Его ради этого визита из старпомов в капитаны произвели. Ну он и рассказал, что наши пираты, азалийские, в гости в Империю приплывали. И в качестве подарков забрали с собой яхту "Серебряная Луна". Вместе с хозяйкой. А хозяйка вроде леди Лиара.

— Обалдеть! — Джая поматала головой, отгоняя мысли — Рэнг, "Серебряная Луна" действительно яхта моей сестры. А пираты Лиаре ничего не сделают?

— Это наши пираты, азалийские, поэтому точно ничего, в Рошалию притащат — Ухмыльнулся Рэнг — Возвращаться они будут не через Течение, им еще груз для Рошалии надо забрать у имперских пиратов. Женщин-невольниц для Рескии. Так что если все будет хорошо — через пару-тройку месяцев увидишь свою сестричку. Вы хоть ладили?

— С Лиаркой ладили — Задумчиво произнесла Джая, доставая из коробки очередной футляр с драгоценностями — Мы же погодки. Особо близко не дружили, но и не враждовали. А вот дядюшка теперь точно взорвется, и у имперского флота появится новый командующий. Одну племянницу он вам может быть и простил бы, но вот двух уже вряд ли. Ох, что сейчас в Сенате начнется! Императора обвинят в несостоятельности, не смогшим защитить даже свою семью, а дядя в ответ перевешает на крестах половину сенаторов. Судя по присланным подаркам, дядя решил сенаторам по поводу меня навешать лапши на уши, что вроде как меня отдали замуж в высокоставленную семью из рошалийской знати. Со скрипом бы, но прошло. Сенат бы умылся, особенно с учетом будущей войны. С Азалией, а не с Рошалией, то есть Рошалия тут вроде как и не причем. И совсем она не варварская страна! Но вот когда ко мне добавляется еще и Лиара… Что-то будет! И я рада, что в это время меня в Империи не будет. За родителей боязно, конечно. Но сестер дядя не должен тронуть.

* * *

— Дэнис, ты чем так занят? — Кристофер без стука вошел в кабинет начальника рошалийской службы безопасности — Карту рисуешь? Тебе опять на твою службу денег не хватает? Придумываешь несуществуещие военные секреты на продажу? Планы всех мифических прибрежных крепостей? Недорого? Дэн, ну хватит, а?

— Что то типа того, Кристофер — Дэнис провел прямую линию по разрисованному непонятными схемами куску бумаги — Рисую карту катакомб. Есть покупатель. За двадцать тысяч золотых. И предварительно еще можно выторговать двести тысяч проводнику. Золотом. Желают войти в катакомбы за пределами Рошали, а выйти в Девичьем Замке.

— Ну и кто у нас такой любознательный завелся? — Сразу стал серьезным Кристофер Первый — А пройти можно? Были же выходы за пределами города. По ним можно войти в катакомбы…

— И были, и есть — Согласился лорд Дэнис — И пройти можно. Через двенадцать постов охраны. Перекрытых решетками и через вооруженных стеновыми арбалетами охранников. Но есть еще один путь, вот сейчас я его покупателям и рисую. А ты отвлекаешь. А вдруг не то нарисую? Будет неудобно перед заказчиком. Я же никогда откровенной халтурой не торговал.

— Дэнис, хватит туман наводить! — Зарычал от злости Кристофер Первый — Кто еще решил влезть в Девичий Замок? И зачем? Хотя зачем, я догадываюсь. Но в Замок можно войти, а вот выйти оттуда…

— Наши друзья из Баймениса на нас очень сильно обидились за срыв их планов и решили прислать нам пару десятков убийц-смертников — Деловито уточнил лорд Дэнис — А майор лесных егерей Рауф из Клана Волков любезно согласился им помочь. За скромную мзду. Цели байменисцев — мы, наши жены и дети. Убить собираются любого попавшегося на глаза.

— И где сейчас этот майор? — Кристофер потянулся к рукояти меча — Я его сам на кусочки нашинкую! И весь его лесной клан!

— Пьет травяной отвар в соседней комнате — Лорд Дэнис удовлетворенно разглядывал творение своих рук — Он их и проведет через "Зал Гладиаторов". Минуя все посты. И выведет прямо к выходу из катакомб в Башню. А там по внутренним ходам до любой Башни рукой подать. Убивай — не хочу!

— Дэнис, а кто из нас сошел с ума? — Кристофер без спроса уселся в кресло — Или это твоя очередная афера? Дэн, я рисковать Кэрри и детьми не собираюсь!

— Я Мариэль тоже, хоть она и поганка, и мне уже все нервы вымотала — Дэнис свернул карту в трубочку — И своими детьми тоже. Да ты не нервничай так, всё под контролем, "Зал Гладиаторов" еще не зачищен. И там до сих пор живут милые зверушки без глаз. Как минимум три семьи. Правда, не людоеды. Но порвать любого за вторжение на их территорию могут.

— Дэнис, колись, что ты еще придумал? — Кристофер подозрительно смотрел на начальника службы безопасности — Ты собираешься завести в катакомбы убийц из Баймениса и скормить их тиграм?

— Ну, не совсем скормить — Задумчиво отозвался лорд Дэнис, упаковывая вновь созданную карту подземелий в тубус — Нам тигры-людоеды не нужны. Просто запустить их в катакомбы и отдать тиграм на растерзание. А покормят полосатиков потом бараниной. Заодно может и отловить полосатиков получится. Крис, да не психуй ты! Про наличие катакомб уже все знают, в земляных работах и охране занято почти две тысячи человек. Поэтому слухи по поверхности уже ходят. А вот в тигров в подземельях не верят. Думают, что мы пугаем, а на самом деле тигров привозят откуда то еще в качестве домашних зверушек. Как Бес у Альки. Вот заодно остатки убийц и предъявим общественности.

— А не слишком все сложно? — Хмуро поинтересовался Кристофер, мысль о допуске профессиональных убийц в подземелья Столицы, а особенно под Девичьим Замком, ему совершенно не нравилась — Возьми пару каторжников, надень на них доспехи и выпусти в катакомбы. Будет что предъявить. Из остатков от трупов с порванными доспехами.

— Это неинтересно, Кристофер — Дэнис полюбовался плодами своего труда — А так нам будет и что нашей общественности предъявить, и байменисовким шпионам по носу щелкнем. Да и их главному шпиону в Рошалии кое-что объясним. Например, что еще одна такая выходка — и следующим покорять катакомбы пойдет он. Лично. И даже без доспехов.

— А что с майором будет? — Кристоферу затея Дэниса все равно не нравилась — Жертвуешь фигурой? Дэн, а не проще диверсантов взять на подходе к выходу? Он же все равно охраняется. Насколько я помни, там не меньше десятка стражников. И так просто их не устранишь. Будет шумно. Проще диверсантов при попытке проникновения из арбалетов перестрелять!

— И проще, и сложнее, Кристофер — Дэнис встал и потянулся за кожаной сумкой — Крис, мы не знаем, сколько их будет и как они попадут в Рошалию. А ловить их по всему королевству — занятие трудоемкое и времязатратное. А так сами придут в одно место и в одно время. А разбегутся потом по каменоломням — так пусть побегают. Все известные выходы наверх или тщательно охраняются, или не менее тщательно замурованы. А внутри еще десятка два хвостатых гуляет.

— Ладно, допустим — Продолжал хмурится Кристофер Первый — Так что все же с майором егерей? Он сам пришел? Или ты его втемную играешь?

— Сам, разумеется — Дэнис упаковал карту в сумку — На него вышел один господин, причем из наших, из рошалийцев, надо отдать должное разведке Баймениса — работают быстро и эффективно, предложил денег за карту катакомб. А жалование у майора маленькое, семью то кормить надо. Он деньги взял и пошел ко мне. За картой. Вот, карту я уже нарисовал, осталось байменисцев уговорить на проводника. И майор заодно подзаработает. На пеленки-распашенки ребетенкам.

— Дэн, но его или байменийцы пришибут, или тигры сожрут — Кристофер понял, что переубедить лорда Дэниса ему не удастся — Он это понимает? Он же из катакомб не выйдет!

— Крис, дураки в егерях до чина майора не дослуживаются — Дэнис широко улыбнулся во все свои тридцать два зуба — Задача майора — завести отряд наемников в катакомбы, вывести к Залу Гладиаторов и слинять в ответвление главного хода. А там пусть его ловят. Не зная расположение ходов занятие бесперспективное, надо заметить. А ему достаточно сделать один шаг в сторону — и он вне пределов их досягаемости.

— И потом там его тигры сожрут — Ехидно уточнил Кристофер Первый — И получим мы семейку людоедов, чего ты так не хочешь.

— Не сожрут — Отмахнулся от своего короля лорд Дэнис — Он со своим тигром будет. Крис, если ты не знаешь — то у наших егерей уже почти год новое развлечение — заведи себе слепого тигра. Они охотятся на семьи полосатиков, за молочными котятами. Распределение добычи следующее — двух из трех забирает Лия в Торийю, а третий остается поймавшему котят охотнику. Для егерей иметь своего тигра — это очень престижно.

— И много у нас таких престижных? — Кристофер взялся за голову, интересно, что он еще не знает о происходящем в государстве — Дэнис, я все понимаю, но тигры — это не "стражи", никто не знает, что из них в конечном итоге вырастет. А если они, заматерев, все же на людей кидаться будут? И начнут как раз со своих хозяев?

— Кошек у егерей около десятка, а что нападут на хозяев… Маловероятно, Крис — Дэнис задумчиво оглядел кабинет, соображая, не забыл ли он чего — По предположению нашего главного кошковеда пещерные тигры из тех же конюшен, что и "стражи". То есть из игрушек наших реалгийский предков. И у них должен быть встроенный инстинкт не трогать людей. Изрядно заглушенный голодным существованием и отсутствием другой еды, кроме людей. Так что если полосатых не провоцировать — будут вполне мирные зверушки.

— Ага, с когтями и зубами с мою ладонь. И одним ударом лапы перебивающие хребет быку — Проворчал уже сдаваясь Кристофер — Дэн, но все же будь добр держать меня в курсе своих начинаний! Сомнительных, надо заметить. А то вы с Тори совсем распоясались — Один вместо войны в царствах мародерством занялся, ты чужих убийц в наше святое святых запускаешь. Заиграетесь, мои многоуважаемые!

— Да ладно тебе, Кристофер, мы тебя просто не хотим отвлекать от управления королевством — Хитро усмехнулся глава службы безопасности — А что требует твоего королевского внимания — мы же сразу тебе докладываем! Вот, например, сегодня утром островитяне от имперских пиратов очередную партию рабынь с Архипелага привезли. Сто три женщины. И еще одна очень интересная особа. Имперка. Зовут Лиара. Двоюродная сестра нашей Джаи. Тоже племянница Императора. Знакомиться будешь или я её сразу Джайке отдам? Для адаптации в рошалийскую действительность.

* * *

— Ну и как прошел Совет? — Лорду Марику было жарко, душно и скучно, влажный климат Царств ему категорически не нравился — Марго, было что то интересное? Расскажи мне что-нибудь.

— Что может быть интересного в этой глуши? — Презрительно фыркнула экс-королева Рошалии — Все настолько программируемо и предсказуемо, что даже тоска берет. Послы царств мерялись между собой количеством напяленного на себя золота и драгоценных камней, стоимостью ткани на одеждах, возвышенностью и пустопорожностью речей. Ничего интересного!

— Но ты своего добилась, свет моей души? — Марик сел в кресло и за его спиной тут же появился приставленный царем Хамитти Вторым раб с опахолом — У тебя все получилось?

— Марик, у меня все и всегда получается — Экс-королева знаком показала находящейся в её распоряжении рабыне налить ей холодного сока — Эти мужланы совершенно не умеют думать! Что царские, что наши. Я всегда говорила, что "мужчина" — это не пол человека, а диагноз в психиатрии. Которые в отличии от женщин думают не головой, а тем, что у них в штанах.

— Маргарита, а давай обсуждение умственных способностей мужчин оставим на потом? — Лорд Марик скорчил жалобное выражение лица — Лучше скажи, до чего договорились?

— Друг мой, но до чего с ними можно договориться? — Засмеялась посланница Северной Азалии — Я же говорю, все очень и очень предсказуемо! Рэлинискис военной помощи не получит. Халакирия отделилась и требует от остальных царств своего признания как отдельного царства. Не признают, но и воевать не будут — остальные царства, кроме Баймениса, фактическая независимость горцев вполне устраивает.

— Посол Баймениса в Совете пытался давить на сплоченность царств и требовал дать Рэлинискису войска. Хотел под шумок ввести свои войска якобы в плане защиты границ Союза в Приморье Рэлинискиса. Ненадолго, до конца жизни. Но остальные послы предложили ему повоевать с нами на свой страх и риск. Он отказался.

— Посол Рэлинискиса истерил, требуя соблюдения Союзного Договора в плане помощи в отражении агрессии, но ему предложили назвать хоть один населенный пункт, на который Рошалия уже напала — Продолжала старая интриганка — А поскольку наш флот до сих пор стоит на рейде столицы Карнелиса, и вообще это флот Карели, то крыть ему было нечем. Война вроде как есть, но прямого нападения нет. Так что Рэлинискис, скорее всего, нам предложит выкуп. Думаю, мы согласимся. Зачем напрягаться и грабить города, если они готовы сами все собрать и принести?

— А что по поводу поставок рошалийского оружия в Халакирию? — Лорда Марика всегда восхищало умение Маргариты переворачивать факты с ног на голову — Это Совет не расценивает в качестве агрессии?

— Во первых, не поставляет, а продает — Победно улыбнулась Марго — За самоцветы, которые халакирийцы добывают где то у себя в горах. А торговля — это святое! К тому же, продает даже не Рошалия, а торийские халакирийцы. Есть там пара племен, говорящих на халари. А Торийя — не просто провинция Рошалии, а автономная провинция! С очень широкими правами. В том числе и на торговлю всем, что она производит. А кузницы в Торийе есть. По одной в каждой деревне. Там кузнецы даже ножи куют. Не только подковы, лопаты и гвозди. А где ковали наконечники для стрел или болты для арбалетов — то это не их собачье дело. Так что формально нам никаких претензий предъявить нельзя. И вообще, они воюют с Карели, а не с Рошали. А Карели оружие Халакирии не продает. А если бы и продавала — то они с Рэлискинисом все равно воюют.

— Марго, и ты хочешь сказать, что никто в царствах не знает, что Карели абсолютно сухопутное государство без единого выхода к морям и у них своего флота нет? — Марик в свою очередь потянулся к бокалу с соком — За последний год в Рошали явно уже побывали их шпионы и уж такие вещи они не могли не выяснить!

— А плевать всем царствам на Рэлискинис и Карели — Беззаботно отмахнулась Маргарита — Разумеется, они все понимают. Но самим лезть на конфликт с нами они не хотят и не полезут. Ты не забывай, есть еще Империя, и на кого она навалится в первую очередь — еще бабка надвое сказала. Так что с нами лучше дружить, чем воевать. Ну и погреть ручки на нашем железе. Вообще удивительно, такая огромная территория — а месторождений железной руды всего несколько, и к тому же весьма бедных на руду.

— Зато золото чуть ли не в каждом ручье моют — Завистливо вздохнул лорд Марик — И медь с оловом чуть ли не на каждом углу!

— Марик, из золота или бронзы нормальные доспехи не сделаешь — Блеснула эрудицией экс-королева — Их доспехи наши стальные болты навылет прошибают. И имперские стрелы — тоже. Так что в нашем случае большие запасы золота — это для них скорее плохо, чем хорошо. Большой соблазн наложить свою лапу на сокровища царств. А с наличием и у Империи, и у Северной Азалии тяжелых судов, которые могут преодолевать Течения — это вопрос только времени. Если только царства не успеют перевооружиться. Так что Совет Южной Азалии будет нам в рот смотреть и пылинки с нас сдувать.

— В надежде на наше оружие — Понятливо кивнул головой лорд Марик — А что с Юметирисом? Нам его вроде на заклание обещали отдать, но не можем же мы просто так взять и напасть на них!

— А завтра наш сторожевой фрегат атакуют три юметирийские триммы — Маргарита зевнула, прикрыв ладонь рот — Где их Хамитти возьмет — я не знаю, но его моряки подтвердят, что напавшие корабли были именно юметирийскими. А дальше дело техники — через неделю Командор высадит десант и на этом Юметирис как царство прекратит свое существование.

— Но мы же вроде обещали его вернуть в Союз? — Лорд Марик в общении с Маргаритой уже ни в чем не был уверен — Ограбить и вернуть. Или ты передумала?

— Да нет, обещания надо выполнять — Хитро усмехнулась посланница северян — Обещали вернуть — значит вернем! Вот только когда — это уже второй вопрос. И что то мне подсказывает, что я до этого светлого момента не доживу. И внук мой вряд ли доживет. А правнуки или вернут, или вспомнят, что они никому и ничего не обещали. И вообще, у моего младшего правнука королевской короны нет! Герцогская есть, а королевской — нет. Это несправедливо! Да, и надо будет потом записать, что бы не забыть, что царство Юметирис надо будет переименовать в королевство. Что бы потом в терминах не путаться.

* * *

— Я вас всех лично на кресты прибью! — Эрстаун бесновался уже минут двадцать, воплями распугивая птиц за окном, размахивая руками и брызжа слюной — Предатели! Кругом одни предатели! Недоумки! И как вы это вообще допустили? Почему в наших внутренних морях опять разбойничают азалийские пираты? Я же приказал их уничтожить! Всех! Или мои приказы уже можно не слушать? Так я вам всем докажу, что вы не правы! И у меня есть моя преданная лично мне гвардия, которая не позволит вашим грязным рукам тянутся к моей священной власти! Дрижай, где сейчас Лиара?

— Лиару похитили пираты и она сейчас находится где то в Северной Азалии — Начальник разведки Империи и по совместительству племянник Эрстауна Семнадцатова был бледен — Пока известно только то, что она жива! Пираты женщин не убивают…..

— Пираты женщин не убивают, они их продают рабынями в эту их провинцию Рескию! — Император начал постепенно успокаиваться — Дрижай, сегодня они похитили твою сестру, что будет дальше? Украдут мою супругу? С меня хватит Джаи, эта противная девчонка не только не погибла, но и выскочила замуж за рошалийца! За рошалийского лорда! И мне пришлось при сенаторах делать вид, что так и было задумано изначально! И что в Рошалии живут не варвары, а вполне цивилизованные люди! С лордами, с которыми и породниться не грех! Дрижай, а что будет, если Лиару тоже выдадут замуж за какого-нибудь лорда? И уже не за рошалийца! Что будет, тупая твоя башка? Объявлять, что у них в Северной Азалии вообще-то варваров нет и не было? И мы воюем с достойными противниками? Дрижай! Сенат будет долго смеяться! И начнет урезать военные расходы! А там и до бунта против законного Императора недалеко! Против меня, Дрижай! И подумай, что будет с тобой, если я лишусь власти!

— Мой Император, в Северной Азалии рабство отменено лет так пятьсот назад — Голос Дрижая дрожал от страха — Они женщин не в рабство, они их в жены раздают. А где Лиара — мои разведчики сейчас выясняют. Я уже послал им сообщение. И они через свою агентуру постараются сделать так, что бы Лиара в любом случае оказалась в Рошалии. Джаю поставят в известность, что её сестра в Северной Азалии. Её муж достаточно влиятельное лицо, думаю, что он сможет забрать Лиару в Рошалию в любом случае.

— А если нет? — Эрстаун Семнадцатый в раздражении сломал перо и опрокинул чернильницу — И что я скажу Сенату? Что Лиара поехала сестричку проведать? Дрижай, сейчас в Сенате начнется мышиная возня с целью опорочить мою силу! У меня родственников воруют! Это позор, племянничек. Я не могу даже семью сберечь! Зато я мог бы распять половину Сената, но у нас война на носу! Мне еще волнений внутри Империи сейчас не хватает! Дрижай, мне нужна сильная армия и успешная война! Успешная!

— Мы уже почти готовы к выступлению — Мрачно уточнил назначенный командующим экспедиционным корпусом военный трибун Греций — На корабли грузят последние запасы провианта. Интенданты задерживают — на прибрежье запасов продовольствия мало, после рейда азалийцев склады наполняются медленно. Приходится доставлять провиант из центральных провинций. Но армия уже готова к погрузке на галеоны. Как только окончательно закрузят провиант — мы сразу начнем грузить живую силу. Все легионы уже в назначенных им местах.

— А мне надо, что бы легионы штурмовали Азалию! — Вновь начал заводиться Император — А не просиживали штаны и не проедали провиант в лагерях! Когда Вы назначили выход в море?

— Через месяц, Мой Император — Господин Греций молодцевато вскочил со своего стула — Раньше мы все равно не сможем выйти — сезон штормов еще не закончился. И нет смысла рисковать судами, отправляя их сейчас — все равно по времени получится одно и тоже. Поверьте, Император, Ваши легионеры оправдают оказанное им доверие! Считайте, что победа у Вас уже в кармане!

* * *

— Гетти, ты будешь продолжать спать или все же изволишь проснуться? — Алекс Палмер стоял около входа в спальню жены и пытался пробудить если не жену, то хотя бы её совесть — А то тут из Рошали голубь прилетел с новыми распоряжениями. Что с ними делать?

— С голубем? — Гетти лениво приоткрыла один глаз — Кошкам скорми. Ненавижу этих летучих крыс. А распоряжения… Кинь в камин, что ли. Пойдет на растопку. Хотя прочитай сначала, А то вдруг нам за доблестную службу на благо Империи лорд Дэнис премию выписал, а мы и не узнаем. И вообще, ты чего орешь с утра? Я может всю ночь не спала, ребенка нянчила!

— Гетти, задавать риторические вопросы на тему наличия у тебя совести я даже не буду — Вздохнул Алекс, прикидывая, не запустить ли в жену валяющимся рядом с дверью влажным полотенцем — Во-первых, уже давно полдень, а во-вторых, дочурку ты еще с вечера моей маме сплавила. Так что если кто и не спал ночью — то это точно не ты!

— Хам и наглец — Гетти потянулась и закрыла уже почти открытый глаз — Это у тебя полдень, а у меня еще утро. Раннее, я даже не проснулась еще. А доченьку леди Марина сама забрала. Сказала что то про безответственных родителей, которым ребенка доверять нельзя. Это она про тебя вообще то. Я сама очень ответственная, вот всю ночь не спала, волновалась, как наша кровиночька с бабушкой справляется, тьфу, как там бабушка доченьку ухитряется спать уложить.

— Вставай уже, ответственная ты наша — Алекс все же решил вытащить жену из кровати — Подьем, Гетти! Нас ждут великие дела!

— Это тебя ждут великие дела, а меня ждет завтрак и очередная нотация от свекрови — Гетт позволила мужу поднять её с кровати и отнести в ванную комнату — На тему твоего плохого поведения и пренебрежения своими родительскими обязанностями. Ты же с ребенком с утра не погулял? А девочке нужен свежий воздух! А я была занята. В отличии от тебя, бездельника!

— Гетти, я помню, что твоя наглость родилась намного раньше тебя — Алекс сгрузил жену с рук на скамеечку — Давай умывайся быстрее! А с Арикой мама уже и погуляла, и опять спать уложила. И даже успела попытаться выяснить у меня, для чего и для кого мы ребенка родили, если им совсем не занимаемся! Можно подумать, она нас к дочери так уж и часто подпускает.

— Для кого, для кого… Для неё, разумеется, что тут не понятного? — Гетти выбрала флакон с мыльным раствором и погрузилась в раздумья — стоит ли вымыть волосы сейчас или отложить это мероприятие до вечера — Сама нудела, что ей внуки нужны. Ну вот, мы старались, буквально в поте лица трудились, такую очаровательную внучку ей сделали. И чем она опять недовольна? Внука хочет? Ну так хотеть не вредно, я вот, например, есть хочу!

— А что тебе мешает? — Резонно спросил лорд Палмер — Быстро накинула халат и отправилась завтракать. Пока бабушка с Арикой сидит на своей половине замка, мы сбежать успеем. Лорд Дэнис пишет, что пираты похитили очередную племянницу Императора и Эрстаун дал всем агентам команду выяснить её судьбу. И неприменно её найти. И доставить в Рошалию!

— Какой плодовитый был Эрстаун Шестнадцатый! — Вопрос с прической Гетти решила отложить на вечер — И сколько у Семнадцатого еще племянниц осталось? Кристоферовские пиратствующие обормоты еще не всех к нам перетаскали? Кстати, а Дэнис случайно не пишет, где эту племянницу искать? И как срочно она нужна? Я леди Марине внука родить успею? А то неудобно как то перед свекровью.

— Пишет, разумеется — Алекс достал из кармана голубиное послание и заглянул в него — Рошали, улица Орхидей, дом шесть. Что то адресочек знакомый. Не помнишь, кто из наших знакомых на этой улице живет? Но адрес точно знакомый! Кому эту потеряшку на постой могли подкинуть?

— Леди Джая с лордом Рэнгом там живут — Леди Палмер зевнула и все же нагнулась к раковине, плеснув себе в лицо прохладной водой — Сестричка потерянной племянницы Императора со своим мужем. Помоги мне переодеться, быстро завтракаем и сбегаем на поиски этой девицы. У Джайки должна быть вкусная выпечка. Только не вздумай к поискам Рэнга подключать, я тебя пьяного обратно не повезу! Карету брать не будем, а то леди Марина может нас успеть поймать. Хотя… Карету мы можем и у Джайки одолжить. Кучеру заплатим, потом нашему имперскому начальнику счет выставим. Слушай, Алекс, а может ну его, этот завтрак? А то еще правда попадемся леди Марине и вместо выполнения сложного поручения я буду с Арикой весь день сидеть. Иди выведи лошадей за ворота, а я пока на кухне пару пирожков на дорогу стащю. Давай быстрее, а то копаешься как не шпион, а рохля какой то!

Часть тринадцатая

— Ваше Величество, доброе утро! — Аля присела в положенном по дворцовому этикету реверансе перед королевой Карели, одновременно косясь на стоящего рядом Мортимера — Я очень рада Вас видеть!

— Доброе утро, мама — Принц настороженно смотрел на королеву, лихорадочно соображая, что привело венценосную особу в город Лилея, где в бывшем Летнем Дворце как раз и разместили гостей из Рошалии — А чего ты приехала? По нам соскучилась? Так вроде недели не прошло с нашей прошлой встречи. Или мы не все решили?

— Что то ты мне не рад, сынок — Королева едко усмехнулась и насмешливо посмотрела на Альку, так и не вставшую из реверанса — Аля, перестань изображать из себя мою придворную даму, у тебя все равно не получается. Не хватает щенячьего восторга в глазах, когда я на тебя смотрю, и капающего яда в момент, когда я отвернусь. Присаживайтесь, дети. Где остальные? Я хочу с вами о флористике поговорить.

— Сейчас подойдут — Буркнул Мортимер, уже догадываясь, кто на них нажаловался в очередной раз — Нас не предупредили о твоем приезде. Поэтому остальные должны быть на уроках.

— Интересно, а они знают, где они должны быть? — Королева плавно подошла к стене и опустилась в приготовленное для неё кресло — Морти, в классе их нет. Как, впрочем, и вас. И что мои милые дети прогуливают в этот раз?

— Особенности этикета в отношениях со знатными родами ханства Тар-Таши — С тяжелым вздохом отрапортовала Алия — Но мы все особенности и так знаем! У нас в Девичьем Замке есть дядя Тори, Он хайри из очень знатного тар-ташийского рода. И рассказывал про их этикет намного интереснее, чем преподаватель! И про особенности — тоже!

— Это он вас научил делать подножки входящим в тронный зал представителям Тар-Таши? — Невинно поинтересовалась королева — И сопровождать пинком споткнувшегося на пороге сына Посла? У вашего хайри Тори несколько специфические представления об этикете ханств в частности и про правила поведения в целом. А вот и остальные. Доброе утро, рассаживайтесь.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Почти хором поздоровались Хелька, Синь, Реар и Орег — Княжичи подойдут попозже.

— Начнем без них — Хищно улыбнулась королева Карели — Итак, дети мои, куда делись кусты офиленции из храмовой оранжереи? Видите ли, это очень редкое растение и оно подарено Отцу Эстеро Великим Конунгом Объединенных Майоратов Сивиридом в свой первый и последний визит в Карели. И эти цветы Отцу Эстеро очень нравились. Ваши оправдания "А почему сразу мы?" не принимаются, в оранжерее остались следы кошачих лап. Размером с три моих ладони каждый. Вам рассказать, у кого в Карели есть такие котики?

— Любил бы эти цветы — не высадил бы на самом солнцепеке — Проворчала Алия без малейших следов раскаивания — Офиленция тень любит. А на солнышке она плохо себя чувствует!

— Вот же ябеда этот Святой Отец! — Поморщился Мортимер, незаметно сжимая руку подруги — Ну понравился Але цветочек, ну сам бы ей его подарил. А мы ему бы взамен каких-нибудь других принесли.

— Выкопанных уже из королевского цветника? — Уточнила королева — Морти, если Але нравится офиленция, ну сорвал бы ей цветок. Зачем было все три куста выкапывать?

— Аля сорванные цветы не любит! — Возмутился принц несправедливому обвинению — И почему сразу три? Я только один забрал, с голубыми цветами. Там еще красный и белый остались! И я вместо офиленции другой куст посадил! Красивый! С ягодками. Правда, он ядовитый, но поблизости других не было. Но если его не трогать — то все нормально! И он даже цветет! Один раз в три года. Но цветет же!

— Офиленцию с красными цветами выкопал я — Решил повиниться Второй Ненаследный Принц Реар — Мам, ну а что, Морти офиленцию Альке подарил, а я Хельке. Мы же их не ободрали, а пересадили. В тенечек, где им хорошо будет! И я взамен тоже кустик оставил. Карышовника. Он хоть и колючий, зато не ядовитый. И не цветет, вроде. Но все равно красивый.

— А третий куст выдрал мой самый младшенький сынок Орер для леди Синь — Утверждающе констатировала королева-мать — И вместо него посадил кактус. Хорошие у меня детки растут, добрые. Ну и куда вы офелицию пересадили?

— Не выдрал, а выкопал — Проворчал младший принц — Я же не варвар какой-то. В эимнем саду они, в донжоне. Отцу Эстеро надо — пусть приходит и забирает. Только там перед кустами капканы стоят, а где именно — мы забыли. Но если ходить осторожно… Может и дойдет.

— Он приходил, но на него почему-то накинулись три тигра и две большие черные собаки — Королева продолжала улыбаться — Морти, ты не подскажешь, почему бы это?

— Мам, если бы на него накинулся хотя бы один тигр или "страж" — то цветы Отцу Эстеро потребовались бы исключительно искуственные, и не в букетах, а в венках — Иронично уточнил Старший Ненаследный Принц — И жаловаться бы на нас было некому. Так что на него никто не кидался. Это они с ним так поздороваться подошли. А что он упал — так я сам иногда падаю, когда мне Алькин Бес с разбегу лапы на плечи ставит. Здоровый он очень. Так мы же перед Отцом Эстеро извинились! Потом, когда его рясу от грязи отчистили. Со всем старанием отчищали, я половину флакона растворителя извел! Я же не виноват, что ткань у него на рясе дешевая и краска пятнами пошла. И он про цветы ничего не спрашивал, только орал что то про исчадий ада в человеческих обличьях. Но это же не про нас было?

— Разумеется нет, мои милые детки — Ехидно согласилась с сыном королева — Вы же у меня хорошие, добрые и послушные. А сейчас мне Мортимер, как самый старший из этой стаи детишек расскажет, где вы взяли яйца готовых вылупиться иягунов и за каким грыхом заменили ими куриные яйца на дворцовой кухне? Я конечно понимаю, что это очень весело, когда повар берет якобы куриное яйцо, разбивает его с целью приготовить яичницу, а из скорлупы вываливается шипящая ящерица! А поскольку для кладки шипение первого вылупившегося детеныша являтся сигналом покинуть скорлупу для остальных, то через пару минут по кухне ползает уже два десятка новорожденных иягунов. С раздувшимися капюшонами, переливающимися всеми цветами радуги и пищащими от голода! Кухарок после этого лекари два часа успокоительными отварами отпаивали!

— А нечего было наших домашних питомцев пытаться тухлым мясом накормить! — Взвился Мортимер на защиту друзей — Они и свежее не всякое едят, а тут тухлятина! Повар пайку наших котяток домой утащил, а им всякое гав… непотребство попытался отдать. А они у нас бессловестные и беззащитные, поэтому и издеваются над ними все, кому не лень!

— Эти ваши беззащитные и бессловесные зверушки сожрали двух ослов у кастелянши, между прочим — Королева насмешливо смотрела на совершенно не желающих раскаиваться детей — На завтрак. Ладно, ослы сами виноваты, не надо было лезть в отведенную под кошатник конюшню. Кстати, все равно не поверю, что вы тигров там держите! Бес леди Алии уж точно спит в её комнате! Мне слуги уже доложили. Но я вас не для этого собрала. Через неделю в Летнем Дворце будет бал. В честь помолвки принцев Мортимера с Алией и Реора с Хель. И только попробуйте что-нибудь учудить во время званого приема! Будут представители самых знатных родов Карели! А теперь все свободны, кроме Али, Хель и Синь. Мы с девочками обсудим их наряды на бал. А мальчики дружным строем отправляются к лорду Одновани, он прибыл вместе со мной. Думаю, он найдет им подходящее занятие. Например, плац подмести и пару дворцовых башен помыть. После легкой пробежки на полосе препятствий в Офицерском училище.

* * *

— Лорка, а когда мы к моим родителям знакомиться поедем? — Барон Горик развлекался, кидаясь косточками от вишен из беседки в пролетающих голубей — А то вроде как то неудобно, свадьба через неделю, а мы так и не съедили за родительским благославением. Вот предадут нас анафеме вместо благославения, что тогда делать будем?

— Поедем твою деревушку смотреть с целью дальнейшего туда переселения — Лора высыпала на блюдечко барону очередную горсточку косточек — А свадьбу наверное придется отложить. Дайяна со дня на день родит, а без нее я свадьбу не хочу. Кстати, надо бы еще и к моему отцу заглянуть. Том сказал, что он сейчас в Рошали, копается в библиотеке Древних. Поехали после обеда?

— Можно и съездить — Горик одним движением пальца запустил очередную косточку в полет — Лор, а тебе плохо не станет? Ты уже почти целую корзинку вишни съела.

— Если и станет, то потом — Отмахнулась младшая Саморетти — Главное, что мне сейчас хорошо. Чего от тебя с утра леди Нэсси хотела? Опять ныла?

— Да нет, читала нотацию по поводу заказанного на свадьбу камзола — Беззаботно ухмыльнулся барон — Я ей посоветовал заняться гардеробом сына. А она заявила, что у сына есть жена, пусть она им и занимается. А мне леди Нэсси не позволит опозорить её дом своим дурацким видом на нашей с тобой свадьбе. В общем, завтра приедет портной.

— Так тебе и надо, не только мне мучится — Мстительно отозвалась Лора, изрядно замученная общением с портными при пошиве её свадебного платья — Надеюсь, тебе назначат не менее десяти примерок. Что бы ты таким счастливым не выглядел. А то даже противно на тебя смотреть. Ну что, пошли собираться или еще поленимся? А тебе на службу не надо заехать?

— А я и так на службе — Радостно заулыбался личный телохранитель — Круглосуточно! Надо прибавки к жалованию у лорда Лёна потребовать. За сверхурочные.

— Ты еще напарника потребуй — Решила поехидничать Лора — Заменять тебя в ночную смену. Будешь у себя дома ночевать, пока меня твой сменщик будет… охранять.

— А не слишком ли ты дерзка для своего юного возраста? — Лениво поинтересовался Горик, отодвигая в сторону опустевшее блюдце — А то смотри, я тебя и сейчас могу… поохранять. И даже прямо в беседке.

— Так, быстро убрал от меня свои загребущие лапы — Лора ловко увернулась от объятий барона — Горик, прекрати! Тут же слуги бегают! И соседи за забором в наличии. И мы опять от леди Нэсси отгребем. За неподобающее поведение. Ну как, едем в Девичий Замок к отцу, или отложим?

— Поездку отложим, а тебя положим — Горик нахально улыбнулся — Ой, то есть проводим в твою комнату. Тебе же надо к обеду переодеться. Я помогу!

— Одеться или раздеться? — Лукаво улыбнулась девушка — Раздеться я и без твоей помощи могу. А одеваться помогать ты не умеешь. Опыта не хватает, что ли? Горик, ну и откуда ты такой неопытный на мою голову взялся?

— Ой, договоришься ты у меня сейчас — Горик посмотрел на Лору слегка затуманенным взглядом и нагло облизнулся — Ну пошли, потренируемся. В одевании. Мы быстренько, до обеда как раз успеем.

— До обеда Горик как раз успеет почистить своих доходяг, Ярыга и Уголек конюха к себе не подпускают, а Лора успеет примерить пошитые для неё домашние платья — Незаметно подошедшая к молодым людям леди Нэсси торжествующе улыбалась — А тренироваться ночью будете! Охальники! И перестаньте расшатывать Лоркину кровать — я мебель в этом году менять не планировала! А сейчас быстро встали и разбежались в разные стороны — Горик в конюшню, Лора — в дом. Все все поняли?

— Вы так доходчиво обясняете, что не понять просто невозможно! — Лора быстро вскочила со скамейке — А можно я к Дайяне зайду? Или у Вашего внука сейчас предобеденный сон? Мы с Дайяной его будить не будем, мы тихонечко пошепчемся. Честно-честно! А то я сестричку уже давно не видела, уже часа три, наверное. Ну так можно?

* * *

— Господин Ринист, Вы разрешите? — Начальник разведки Баймениса с мрачным выражением лица постучался в кабинет посла — У меня традиционно плохие новости.

— Заходи и присаживайся, Церент — Посол был не менее мрачен и, похоже, уже с утра успел приложиться к вину — А я то думал, что все плохое уже случилось. Оказывается, был не прав. Нас отзывают?

— Хуже, нам присылают куратора — Господин Церент присел на предложенный стул — Господина Горгуца. Третий Советник нашего Царя. Знаете его?

— Знаю, и очень хорошо — Посол медленно поднялся и подошел к бару — Нас, похоже, уже не только списали, но и назначили крайними. Если присылают Горгуца — то ничего хорошего можно не ждать. Ты не в курсе, что он собирается делать? Хотя, если бы собирались нас казнить — вызвали бы в Байменис. Или решили утопить окончательно?

— Ну, кое-что я знаю — Скривился господин Церент — Умники из царского окружения решили наказать Рошалию за предательство. Путем убиения короля и его семьи. У Ордена Смерти купили два десятка бойцов. Для Рошалии. И ещё десяток для Карели. Хотят достать наследника Халакирии. От нас требуется обеспечить им переход через Пустыню.

— Полный бред — Посол ошарашенно смотрел на Церента — Во-первых, до Кристофера Первого добраться не просто трудно, а практически невозможно. А во-вторых, это ничего не даст. Если уж пытаться как то повлиять на политику Рошалии, то убивать надо как минимум пятерых — самого Кристофера, его начальника службы безопасности лорда Дэниса, военного советника хайри Тори, министра финансов лорда Киро и начальника личной безопасности лорда Лёна. Причем, одновременно. В противном случае Байменис охнуть не успеет, как на нас навалится вся армия Рошалии. Вместе с союзниками.

— А если тронут Халакирийскую Кошку с её сыном, то у Карели достаточно денег для покупки еще пары армий из наемников всех королевств Северной Азалии — Добавил господин Церент, принимая у Посла бокал с вином — Вот только кто бы это господину Горцугу объяснил. Орденцы воины хорошие, и умирать не боятся, но есть одно маленькое "но" — а кто их в Девичий Замок то пустит?

— Нет неприступных дворцов, сам знаешь — Поморщился посол Ринист — В любой дворец можно войти. Правда, не отовсюду можно выйти. Но орденцам все равно — они же смерти ищут.

— Девичий Замок — это не дворец — Господин Церент пригубил вино из своего бокала — Его строили по чертежам военной крепости. Очень и очень сильно защищенной военной крепости. Как раз для безопасности королевской семьи и особо приближенных лиц. Позволю немного истории — сначала король Рошалии со своими соратничками жили в так называемом "Королевском Квартале". Сейчас это что то типа постоялого двора для особо ценных гостей. Но Квартал находится в городской черте и там предотвратить покушения очень трудно. А покушения были, неудачные — там охраны больше, чем во дворце нашего Царя. И тогда Кристофер построил для своей жены и её подруг Девичий Замок. Так вот, что бы его взять нужна полноценная армия, а не кучка смертников.

— Ну и на что надеется Горцуг? — Ринист одним глотком допил свой бокал и полез в бар за следующей бутылкой — Для того, что бы подвести нас под топор палача, это слишком сложная комбнация. Операцию мы провалили, Байменикис не получил ничего, на что рассчитывал. Нас и так можно казнить в любой момент просто за результаты переговоров!

— Мои информаторы говорят, что люди Горцуга нашли предателя в рядах охраны Девичьего Замка, который готов провести их через катакомбы под городом в Девичий Замок — Скептически ухмыльнулся господин Церент — И даже уже продал им карту катакомб. А от нас нужны только контакты для проводки людей через Пустыню. Как понимаете, морской путь для триммиер заказан.

— А этот очень умный человек понимает, что этот их предатель скорее всего находится в чине как минимум капитана службы безопасности Рошалии? — Расхохотался Посол, ранее служивший как раз в службе безопасности Баймениса при предыдущем царе — А карту им рисовали в ведомстве лорда Дэниса? Преклоняюсь перед лордом — они используют наши же схемы. Как мы сыграли Мулита с этой якобы принцессой — так их и через катакомбы проведут. В тесные объятия стражи. И ещё, если Пустынники хотя бы даже заподозрят, что ведут убийц Халакирийской Кошки, то их закопают живыми в песок и оставят умирать от жажды.

— Я даже больше скажу — Церент допил свой бокал и протянул его за добавкой — Даже если их проведут в Замок, то это еще ничего не значит. На первом этаже каждой башни как минимум два офицера из личной охраны Кристофера. С одним "стражем", в лучшем случае. Их у нас называют "хоши". Черного цвета песики. И еще — люди лорда Лёна на дежурстве не спят, вино не пьют и в карты не играют. Даже если их удастся устранить без шума — то на втором этаже — "тени". Это те, кого у нас называют "миражи". Вроде они есть, а вроде уже и нет. Только после них вполне реальные трупы остаются. Жилые этажи начинаются с четвертого. А там — уже личная охрана. "Тени", офицеры лорда Лёна и "стражи". А еще по личному "стражу" на каждого обитателя Башни. Привязанного на кровь к хозяевам. Переходы между Башнями есть, внутри стен. Тоже под охраной. И на сдачу — куча рысей, тигров и прочей хищной живности. Они даже одну башню не смогут взять! А таких башен в Девичьем Замке — девять!

— Ты мне можешь ничего не доказывать — Посол в изнемождении откинулся в кресле — Не дать контакты мы не можем. А после провала операции всех собак навешают на нас. А она провалится. Зачем Горгуц затеял эту игру — я не понимаю, и понимать не хочу. Поэтому предлагаю — встречаем Советника, организовываем отправку орденцев и делаем отсюда ноги. Предлагаю в царство Симкерис, у меня там вроде были надежные люди. Относительно надежные. Но сразу не продадут.

— И потом не продадут — Слабо улыбнулся господин Церент — Байменис сейчас доиграется до войны с Рошалией. Покушение на короля им не простят. А остатки Союза с удовольствием поспособствуют падению нашего царства. Из семи королевств два уже выбыло — Рэлинискис и Юметирис. Если Юметирис — это помойка, то Рэлинискинис был четвертым. Байменис — третьим. Симкерис — всего лишь пятым. А сейчас станет третьим. Обменяем всю имеющуюся у нас информацию на убежище. Только надо подумать, как семьи вытаскивать. Если они еще не под стражей. Жен не жалко — еще найдем, а вот детей надо бы забрать. Хотя бы наследников.

* * *

— Рошалия усилилась настолько, что с ней уже бесполезно бороться! — Герцог Ташийский раздраженно посмотрел на своего собеседника — Мы не найдем достаточно влиятельных людей для смещения шоломийского короля! А Кристофер Первый Кардигана Четвертого в беде не оставит! Уже доказано жизнью. Если сам не вмешается, то даст возможность высвободить прокоролевские силы. Нет, я в эти игры больше не играю! Еле вырвался живым после прошлого заговора!

— Рошалия ввязалась в войну с Царствами, милорд — Спокойным тоном парировал собеседник шоломийского герцога — И отправила туда весь свой тяжелый флот. И треть фрегатов. Так что они уже не так сильны, как были. Они уже ослабли!

— Рошалия спрятала в Царствах весь свой основной флот, что бы его имперцы не утопили — Желчно уточнил милорд — И вернет его в любой момент! И хорошо, если не вместе с флотом Южной Азалии. Если уж ждать ослабление Рошалии — то только после войны с Империей. Если Империи удасться хорошо Рошалию потрепать! И если Империя не начнет с нас!

— Вы не верите в победу Империи? — Картинно изумился собеседник герцога Ташийского — А у них самая сильная армия на этой планете! Шесть или семь сотен галеонов, полторы тысячи фрегатов, десять миллионов хорошо вооруженной и обученной пехоты. Думаете, что Рошалия сможет устоять? Со своими двустами тысячами армии.

— Кристоферу Первому эти сказки расскажите — Устало отмахнулся герцог — Да плевать он хотел на Империю! С самой высокой башни своего дворца. Профессиональная армия Кристофера вкупе с деньгами Карели — вот сейчас самая сильная армия планеты. Можете еще к этому приплюсовать флот Островов, количество кораблей которых не знает даже сам Отец Островов. А десять миллионов имперских пехотинцев Империи в Северную Азалию еще перебросить надо. И имеющимся у Императора флотом этого не сделаешь. А имперский флот с каждым походом в Рошалию будет уменьшатся значительно быстрее, чем Империя строить выбывшие корабли. И очень намного быстрее! Думаю, что уже из первого похода вернется не более половины галеонов. Остальные либо сами утонут, либо их сожгут.

— А Вы так уверены, что Карели и Острова так уж безоговорочно поддерживают Рошалию? — Внешне безразлично спросил собеседник милорда — Ну и что их связывает? Что Рошалия держит почти половину своего золотого запаса в Карели или поставляет две трети всего потребляемого Островами зерна? Так ведь Карели будет очень довольна, если будет возможность золото не возвращать, а зерно может и Шоломия поставить. Не сразу, но за пару лет поставки восстановятся.

— И поэтому один карелийский принц собрался жениться на дочери рошалийского лорда Лёна, имеющего королевскую кровь, а еще два — на островитянках? — Обидно засмеялся в лицо собеседнику герцог Ташийский — Послушайте, Кристофер Первый уже так опутал династическими браками Северную Азалию, что я не удивлюсь, если его сын станет Императором Северной Азалии вообще без единой войны! Жена Кристофера — шоломийская принцесса. Две её сестры — замужем за рошалийскими лордами. Шоломийский принц Харрис женат на рошалийке. Острова привязаны к Рошалии через сына лайо Мариики — сестры Отца Островов. Лэйри Анри формально подданный Рошалии и последние двадцать лет безвылазно живет в герцогстве Силецком. Внучка Отца островов лайо Анель замужем за рошалийским лордом. И еще есть рошалийский лэйри Грег, который вообще то брат Мариики. В Легмиссии сидит — и очень хорошо дружит с её в ближайшем будущем королем Герком Кровавым бабушка Кристофера — экс-королева Маргарита Рошалийская. Рен-тавинские княжичи учаться в Рошалии. Остается Тар-Таши, Майораты и Ойучкумена, которые Рошалия при желании сожрет за пару месяцев. Так что если бы Кристофер хотел — он бы уже сам мог стать Императором Северной Азалии!

— Это будет называться не Империя Северная Азалия, а королевство Рошоломия — Грустно ответил милорду таинственный собеседник — Но я Вас понял. Приношу свои извинения за отнятое у Вас время. Надеюсь, что все сказанное останется между нами. До свидания. Надеюсь, меня проводят до выхода? Еще раз приношу свои извинения за беспокойство.

* * *

— Трояна, ну и что делать будешь? — Старенькая нянюшка с тревогой смотрела на сжавшуюся в кресле девушку — Твой папенька не отступится. Для него этот брак очень важен. Если ты выйдешь замуж за Великого Конунга, то наш Майорат Декарасия сразу возвысится среди соседей! Великий Конунг после свадьбы твоему отцу обещал послабление по налогам и покровительство.

— Надолго ли? — Девушка лет семнадцати подняла на нянюшку заплаканное лицо — Великий Конунг был женат уже девять раз. И после очередной смерти очередной жены их Майораты возвращались в ту же задницу, откуда их Великой Конунг вытаскивал. Если не глубже. Сама же знаешь, Великий Конунг просто так ничего не делает! Ну и чего он прицепился именно ко мне?

— Ну, моя маленькая, ты же у меня красивая, умненькая, образованная — Няня со вздохом погладила молодую девушку по роскошной гриве волос светло-русого цвета — Смотри, какая фигурка точеная, волосы светлые, а глазки темные. Красавица! И образована хорошо. И рукодельница, и петь умеешь. И платьица на тебя как хорошо смотрятся!

— Ну и кому это надо во дворце Конунга? — Девушка снова закрыла лицо руками — Образование это. А красота быстро пройдет. Пара родов — и прости-прощай хорошаяя фигурка и смазливое личико. И Великий Конунг отправится искать себе очередную жену, а я или грибочков поем, или с лошади упаду. Ну и зачем мне такое счастье?

— Троянка, а может все не так страшно? — Нянюшка успокаивала свою воспитанницу, сама себе не веря — А может сказки это все? Ну, что Великий Конунг от надоевших жен избавляется? Жизнь во дворе бурная, вот и случаются разные неприятности. Балы разные, маскарады. Опять же на охоту леди ездят, на верховые прогулки с мужчинами из свиты Конунга. Вот и несчастные случаи с женами бывают.

— Девять раз за пятнадцать лет? — Обреченно посмотрела дочь конунга майората Декарасия на старую женщину — И почему то именно с женами Великого Конунга? Надоевшими. И которых охраняют так же, как самого Конунга? Нянюшка, такой смертности нет даже среди младших конунгов майоратов! А они друг друга с удовольствием режут! Правда, жен и дочерей они не трогают. Только наследников.

— Девочка моя, но что ты можешь сделать против воли отца? — С глаз старой женщины закапали слезы — Сбежать? Так все соседи уже в курсе сватовства Великого Конунга, тебя никто не приютит. Сама понимаешь, с Великим Конунгом ни один майорат связываться не будет. Скорее тебя быстренько засунут в карету и Сисверу-Мудрому отвезут. В надежде на конунговские милости.

— А если я быстренько замуж за кого-нибудь выйду? — С надеждой спросила девушка — У соседей полно неженатых сыновей! Неужели какой-нибудь третий или даже пятый сын на меня не позарится? Я даже на седьмого согласна, только не на Конунга Сисвера!

— После известия, что ты невеста Великого Конунга? — Нянюшка невесело улыбнулась — Нет, моя хорошая, на тебе сейчас даже бастарды не женятся. Зная лютый нрав нашего Правителя — это самоубийство. Он за такое весь майорат с землей сравняет. И наш заодно. И за простолюдина ты не выйдешь — сама знаешь, за такой брак тебя вместе с мужем камнями на площади забьют. Это конунгам можно с протолюдинками байстрюков плодить. А мне делать? Отравиться, что бы не мучиться? Или с башни спрыгнуть?

— Не выдумывай глупостей! — Строго нахмурилась старая женщина — Еще чего придумала, саму себя жизни лишить! Грех это великий! Ты еще молодая, у тебя вся жизнь впереди! Подумай сама, станешь женой Великого Конунга, будешь в его Дворце жить. Как сыр в масле кататься! Да и не жадный он, все говорят. Будет подарками одаривать!

— Мне их потом с собой в гроб забрать? — Тоскливо протянула девушка — Буду в гробу лежать вся такая красивая, драгоценностями обвешанная. Только мертвая. Не выход это, нянюшка. И до свадьбы осталось всего неделя. Через три дня свадебный караван прибудет, там уже даже не сбежишь. Нет, лучше уж я сама умру, чем к Великому Конунгу поеду! Если уж совсем нет выхода…

— Ну, вообще то можно попробовать сбежать — Неохотно сказала старая няня — В Майорат Триниди. Точнее, в герцогство Триниссию этого Майората. Там герцогиня замужем за рошалийским герцогом. И к законам Майоратов они относятся весьма наплевательски. Точнее — они их вообще не признают. Если удастся добраться до Наместника Триниссии — он рошалиец, то спрячет и к леди Элис Силецкой отправит. Только вот как до них добраться, я не знаю. По дорогам не получится, поймают, до Триниссии пять дней пути. Если на лошадях. А пешком так вообще две недели. Через леса. Проводник нужен. А кто же против Конунга рискнет пойти?

— А вот проводник у нас точно будет — Слезы у дочери конунга сразу высохли — Так, вызывай мне камеристку. Надо переодеться. Я собираюсь на конную прогулку. С заездом в охотничий домик. Надо с Хортиком пообщаться. Он мне кое-что должен. А как охотник он наши леса знает лучше, чем я папенькин замок. И искать нас в лесу даже с собаками бесполезно. Только бы он никуда в леса не ушел! А ты, нянюшка, начни пока меня в путь собирать. Все мои драгоценности и деньги. Костюмы для верховой езды. Ну и что там в пути будет нужно. Лошадей придется здесь оставить, а вот своих псов я пожалуй с собой заберу. Беги, нянюшка, время сейчас не за нас идет.

* * *

— Ну как, пристроил очередную племянницу Императора? — Кристофер веселился, рассматривая хмурое выражение на лице лорда Дэниса — Что тебе сказала Мариэль? Ей Лиара понравилась? Ты же ей похвастался нашим новым приобретением?

— Тебе Марькину речь дословно озвучить или своими словами пересказать? — Огрызнулся на друга лорд Дэнис — Предупредила, что если я буду продолжать уделять посторонним девкам внимания больше, чем ей, то любовь и ласку в дальнейшем я буду иметь на коммерческой основе. У женщин в домах с красными фонарями. А Лиару я сплавил к её сестре, пусть Джая и Рэнг с нею мучаются. Тем более, что у них даже слуги уже на Общем говорят.

— И то радует — Кристофер спрятал улыбку — Ладно, Дэнис, не пыхти как закипающий чайник. Сплавил и сплавил. А Мариэль поворчит и успокоится. Лучше скажи, что у нас с поисками господина Скера? Ну и куда этот гаденышь мог забиться? Да еще и так надежно, что его уже несколько месяцев найти не могут. Он не мог нас покинуть не попрощавшись?

— Думаю, он еще в Рошали — Лорд Дэнис нахально достал из бара Кристофера бутылку вина и четыре высоких бокала — Понимаешь, с переводчиками с царского на рошоломийский — кстати, он называется "карси", в Рошалии напряженка. Все посольские переводчики или на месте, или умерли во время операции по освобождению Альки. А наши хвастаться такими познаниями не будут. Так что сидит он в каком-нибудь скромном особнячке в Рошали и думает, как бы ему в Рэлинискис вернутся.

— Ну, туда дорог у нас не много — или по морю, или через Пустыню — Кристофер отобрал у Дэниса бутылку и ударом руки под донышко выбил пробку — Но морской путь мы с подачи лорда Киро закрыли, а до перехода еще добраться надо. Это же пройти сначало через половину Рошалии, потом через Торийю, договориться с нашими горными племенами, потом с Песчаниками, а после через Халакирию.

— Через Пустыню он не пойдет — Отрицательно покачал головой лорд Дэнис — Ему в Халакирию нельзя. Он там уже официально числится убийцей Халакирийского Барса. Так что как только он из Песков ступит в Халакирийские Предгорья — его тут же поймают и доставят Вождю. А что с ним сделает Вождь… Это надо будет у Рисы уточнить, понятия не имею, какие там у них казни практикуются.

— Но и у нас он бесконечно сидеть не может — Кристофер разлил вино по бокалам — Как я понимаю, он сюда потащился за госпожой Рисой. А Халакирийская Кошка сейчас в Карели, обживает Замок лорда Либера. Поэтому я думаю, что он сейчас начнет строить планы, как бы ему попасть в Карели. И будет он не один, тот, кто дает ему прибежище, будет нанимать ему сопровождение.

— Главу наемников я предупредил, но если бойцов наймут на сопровождение каравана — то искать будем долго — Лорд Дэнис попробовал вино кончиком языка — У нас в Карели торговые караваны каждую неделю ходят. И не по одному. К тому же, наемников не обязательно нанимать в Рошали — можно и на границе, там их много болтается. Хотя маршрут считается безопасным — охрану скорее для престижа с собой таскают.

— Если Скер хочет похитить Рису, то сможет ли он найти исполнителей в самой Карели? — Поинтересовался Кристофер — Зачем ему наших с собой тащить?

— В Карели найти желающих напасть на Замок лорда Либера из местных? — Ухмыльнулся Дэнис — Вряд ли. Он все же брат Короля и начальник карелийской службы безопасности. Проще сразу пойти и повеситься. Если только искать идейных, борцов за чистоту крови, не желающих иметь в роли Второй Леди королевства рэлинискийку. Но сам понимаешь, это долго и трудно. Очень долго! Особенно для чужака. К тому же, они её скорее убьют, чем согласятся похитить.

— Тоже верно, для идейных идиотов госпожа Риса гораздо интереснее мертвой, чем неизвестно куда пропавшей — Кристофер пригубил вино из своего бокала — Но Скер за ней пойдет в любом случае. Хотя я не понимаю, даже если он её похитит, что дальше? В Рэлинискис попасть ему будет даже одному очень и очень трудно, а уж в компании с Рисой, которая туда совершенно не стремится — и вообще нереально. Будет с ней отсиживаться в Северной Азалии? Но где?

— Не в Рошалии и не в Карели, это однозначно — Задумчиво произнес Дэнис — Здесь мы все мелким ситом просеем. Значит, будут уходить в другие королевства. Или в Тар-Таши, или в Майораты. Хотя я бы поставил на Тар-Таши, у них жизненный уклад с Рэлинискисом очень близкий. А это повод усилить наблюдение за тар-ташийским посольством. Думаю, что Скер и его рошалийские помошники пути отхода будут искать заранее, даже до того, как отправятся в Карели.

— А то ты за ними не присматриваешь — Лениво потянулся Кристофер — Вот позволь тебе не поверить. Что бы чье то посольство осталось без твоего внимания…

— Присматриваю, разумеется — Не стал отрицать очевидных истин начальник службы безопасности Рошалии — И за посольством, и за послом. За послом — очень даже внимательно. Но что то мне подсказывает, что выход сначала будут искать на менее значимую фигуру из посольских. А их там с полсотни, не считая слуг. У меня на всех людей не хватит! Крис, мне людей не хватает, а твой лорд "Денег Нет" мне финансирование режет!

— С Киро сам договаривайся — Беапеляционно отрезал Кристофер — Вон, с Тори объединись и побейте его где-нибудь в темном углу.

— Угу, а он потом вообще денег не даст и бюджет на следующий год ополовинит — Проворчал лорд Дэнис, расчитывавший под шумок урвать что-нибудь для своей службы у прижимистого министра финансов руками короля — И переведет на самоокупаемость. А я уже и так все чужие разведки ободрал на покупке наших военных секретов. У нас столько крепостей нет, сколько я чертежей им загнал! Они вообще умные стали — никак покупателя не найду на чертежи секретного летательного аппарата!

— А у нас есть летательные аппараты? — Заинтересовался хайри Тори, до этого в беседе не участвовавший — А почему их в армии до сих пор нет?

— А они пока только в чертежах существуют — Злорадно отозвался Кристофер Первый — Причем в одном экземпляре. Это рисунок скелета горного орла из школьного класса анатомии. Еще Алька рисовала. Со своими дополнениями. То есть с фейерверками в лапах. Которые наш самый честный лорд Дэнис выдает за новое оружие. Секретное! Только вот покупателей никак не найдет. А не надо цены завышать! Дэнис, я понимаю, что Алия эр-Дим когда нибудь станет великим художником и её картины будут стоить баснословные деньги, но просить сейчас за эту пародию на иллюстрацию к анатомическому атласу сто тысяч золотых — это слишком! Скинь хотя бы пару тысяч — может кто и купит.

* * *

— Либер, говорят, в твоем Замке появилась хозяйка? — Король Карели пожал брату руку — Или врут? Ну рассказывай, кого ты там из Рошалии себе привез? Права была наша мама — наше семейство за пределы королевства выпускать нельзя. А то мы по нашей родовой традиции себе кого-нибудь притащим. И ведется эта традиция уже не первое поколение!

— Мама знает, что говорит — Засмеялся Либер, приобнимая короля Корника за плечи — Особенно если учесть, откуда её притащил папа. Но это же самая страшная тайна нашего королевства! Такая страшная, как и откуда у нашего деда наша бабуля взялась.

— Да ладно тебе, для нас то не тайна — Корник засмеялся в ответ — Подумаешь, Шоломия. Это даже так, не поход был, а развлекательная прогулка для поправки здоровья. Тоже мне нашли заграницу. Так где ты рэлинискийку отхватил? С той стороны Пустыни у нас в роду только бабушка отметилась. Халакирийка. А у твоей пассии вроде сын наполовину халакириец?

— Ну, она пока еще не хозяйка — Либер уселся в свое любимое кресло в кабинете брата — Пока еще гостья. А сын у нее действительно от сына Халакирийского Вождя. Она вдова, если что.

— Еще не хозяйка или она просто о своем новом статусе еще не знает? — Корник с любопытством разглядывал довольного брата — А что вдова — это даже и к лучшему, не надо бракоразводный процесс устраивать. Хотя я не помню, в Халакии разводы вообще есть? Или там супругов может разлучить только смерть? Или пришлось бы несчастный случай организовывать её мужу?

— Ты какой то кровожадный стал, брат — Улыбнулся лорд Либер — Я сам разберусь, ладно? И с Рисой, и с её сыном, и с нашей мамой. Ты лучше о сыновьях думай! Которые уже кольцами с девочками обменяться успели. Да, братик, а где они родовые кольца взяли? Ты бы замки на сокровишнице проверил. Когда с будущими невестками знакомиться поедешь?

— На следующей неделе супруга бал в честь помолвок сыновей устраивает — В глазах у Корника мелькали смешинки — Она от девочек в восторге. А кольца они взяли у меня в сейфе, еще перед отъездом. Моя любимая жена пошутила — вдруг мальчикам пригодятся. Ну и накарка… напророчила. Слушай, а я так и не понял — девочка Морти рошалийка или тоже островитянка, как у Реара?

— Вообще-то островитянка по рождению, но удочеренная рошалийским лордом — Задумался лорд Либер, вспоминая хитросплетения Алькиной родословной — А её приемная мать — шоломийка. Так что все в лучших традициях нашего семейства. Но все — из хороших семей. Алия эр-Дим по рождению звалась лайо Клео Ларенси, это один из старших родов островитян, а как леди Алия эр-Дим — из четвертой или пятой ветви Димитрусов. Девочка Реара — лайо Хель Хаон не столь родовита, но и не последний род. У семьи даже собственный родовой Остров есть.

— А Боги с ней, с родовитостью — Отмахнулся от брата король Карели — Что они из себя как кандидатки в жены представляют? Не слишком занудные и помешанные на дворцовских традициях?

— Вот познакомишься — и сам всё увидишь — Загадочно ответил лорд Либер, вспоминая "благопристойное" поведение молодежи в Рошали — Но воспитаны хорошо, как понимаешь. В Рошали были под присмотром самой королевы Кэрриган. Алька вообще её любимица. Так что вести себя умеют. Когда захотят. А так — они еще маленькие. Что вырастим — то и будет.

— Понятно, надо сократить их общение с моей супругой и пресечь общение с нашей мамой — Корик задумался и начал постукивать костяшками пальцев по столу — А то нам такое вырастят, сами же плакать будем. Под чутким руководством моей жены и нашей мамы. Сыновей уже вырастили. А что там мой младшенький? Что там еще за третья девочка?

— Двоюродная сестра Хель, лайо Синь — Хитро усмехнулся лорд Либер — Отправлена в Рошали по официальной версии её родителей для составления компании Хель в качестве компаньонки и обучению в этой их Школе Для Высочайших Особ Северной Азалии. А по неофициальной — родители устали от её выходок и сплавили девчушку под крылышко лэйри Хаона в надежде, что уж в чужой стране она начнет вести себя прилично.

— Надежды оправдались? — Его Величество Корник почуствовал какую то слегка ощутимую тревогу — Девочка начала вести себя прилично? Или подстроилась под остальных?

— Девочка очень гармонично вписалась в веселую компанию, возглавляемую рошалийской леди Алией и карелийским принцем Мортимером, и теперь ведет себя очень прилично! — Лорд Либер не мог сдержать вырвавшийся смех — Только вот понятие о приличности поведения у этой стаи несколько своебразное. Жалко, наша бабушка не дожила, она была бы в восторге! Ну ладно, что тут рассказывать, сам все увидишь. Или прочитаешь, на них уже кляузы строчить начали. Ладно, давай к делам, а то я спешу. Рошалийцы размещают у нас вклады еще на шесть миллионов золотом. Под минимальные проценты. Единственное что просят, что бы мы не опускали процентную ставку для кредитов.

— А им какая от этого радость? — Удивился Корник Карелийский — Меньше ставка — доступнее кредиты. Или их Киро опять какую то аферу раскручивает? И сами они у нас уже давно не кредитуются.

— Да нет, похоже не хочет раскачивать сложившуюся финансовую ситуацию в Азалии — Поморщился лорд Либер — Эти шесть миллионов банда "Королева Кэрриган и компани" содрали с тар-ташийских купцов. Продали им несуществующее месторождение самоцветов. Точнее, само месторождение существует, и с него скоро даже камни пойдут, вот только на самом деле оно находится в полуторах месяцах пути от заявленного, а все предыдущие камни были привезены с месторождений Силецка. И еще ожидается приток большого количества золота от запустынников от продажи железа. Так что собирай Большой Совет, будем думать, что со всем этим богатством делать. Как я понял, свои сокровищницы Рошалия уже набила под завязку и теперь излишки будет сплавлять к нам. А это двадцать-тридцать миллионов в золотых рошалийках. ежегодно. Можно подумать, не начать ли нам кредитовать Ойучкумену. Рисковано, но уже сможем себе позволить. И Майораты, но тех только под залог земель. А земли в случае чего загоним рошалийцам. Им Майораты в полном объеме и сразу не нужны, а вот по одному майоратику в пару лет Рошалия переварит запросто. Но после окончания войны с Империей. Которую Кристофер однозначно выиграет. Как я понял, Империю в Азалии ждет много сюрпризов. И самый главный — продовольствия у них не будет. Вообще! Кристофер все продуктовые склады с побережья перетаскивает вглубь страны, а туда еще добраться надо. А голодное войско — это уже не войско. И наладить поставки провианта из Империи у них не получится — Течения перекрыты, а обычным путем галеон только в одну сторону полгода плывет, и это если ветер попутный. Так что ждем развязки и в это время богатеем. Жалко, Рошалии займы для войны не нужны. Мы бы неплохо на этом заработали.

* * *

— Так, мальчики, что грустим? — В мансарду под крышей донжона, облюбованной компанией под свою штаб-квартиру, ворвались девочки и расселись на диване — А нас ваша мама совсем с этими примерками замучила! Хорошо вам, вы в военной форме можете на балу быть. А нам твоя мама уже по третьему платью примеряет. Она, видите ли, потом выберет. Под свое настроение!

— Мы до бала не доживем — Скривился Реар, протягивая девочкам корзинку с выпечкой — Лорд Одновани просто озверел! Мы сегодня три раза полосу препятствий проходили. На время. А по итогам забега опять мели плац и драили привратную башню. Зто за сворованные у яогунов яйца. Подумаешь, вылупились они не в гнезде, а на кухне. Мы же их собрали и на место отнесли! И даже покормили! Но это он еще про счастливое исцеления юродивого не знает.

— Кстати, про юродивого — Мортимер со стоном поднялся на ноги и потянулся за своим рюкзаком — Алька, сколько ты ему обещала? Надеюсь, мы его больше не увидим?

— Одни золотой и пять дней форы — Девочка с аппетитом уминала свежую булочку — Я уже расплатилась, но предупредила, что если я его на шестой день увижу в Лилее, то сдам страже как жулика и мошенника. Разыскиваемого в Рошалие. Он все понял. Думаю, к завтрашнему вечеру слиняет за пределы не только Лилеи, но и Карели.

— Алька, а ты не перестаралась? — Робко вздохнула Синь, с каким то детским восхищением глядя на старших подруг — Нет, когда у безногого нищего вдруг после поцелуя Святого Отца выросли ноги и он побежал — было очень эффектно! Все прихожане были в диком восторге! Думаю, что наш Святой Отец Этеро будет причислен к лику Святых. Такое чудо совершил! Аль, а ты откуда знала, что юродивый вообще то с ногами и только их подвязывает?

— Так я этого жулика еще по Рошали знаю — Алька потянулась за следующей булочкой — Он у Центрального Храма милостыню просил. А мой Бес решил пойти посмотреть, чего это нищие у входа делают. А у меня же поводок был больше для вида, чем я действительно на нем могу тигрика удержать. Так когда он к ним кинулся, там почти у всех безногих ноги выросли, слепые прозрели, немые заговорили. Правда, в основном орали и матерились. Мне потом еще от папы влетело, что Беса на тесемке вожу. И выдал цепочку. Золотую и толщиной в два моих пальца. С расклепанными в трех местах звеньями. Ну, что бы Бес себе шкурку не попортил, когда цепь рвать будет. Зато как красиво получилось — Бес на кого-нибудь кидается и одним движением шеи рвет цепь сразу в трех местах. Народ сразу впечатлялся!

— Угу, вчера с нищим тоже красиво получилось — Проворчала Хель, откусывая от подсунутого Реаром пирожного здоровый кусок — Подползает юродивый к Святому Отцу, орет благим матом — "Благослови именем Первого Бога" и тянется вроде как руку поцеловать. Святой отец руку протягивает, юродивый целует, вскакивает на ноги и с воплем "Свершилось чудо, я снова хожу" куда то сваливает. А вся толпа нищих бросается целовать Святого Отца!

— Ага, все бы было просто прекрасно, если бы юродивый поцеловал руку Отца Этэро — Засмеялся принц Мортимер — А не в губы. Как вы понимаете, руку Отцу Этэро больше никто не целует. В связи с чем он второй день боится из Храма выйти. А на крыльце собрались уже все убогие Лилеи и уже начали подтягиваться из других городов. Вряд ли наш юродивый со всеми поделился секретом чудесного поцелуя Святого Отца. Кстати, надеюсь, что хоть это с нами не свяжут, вроде все чисто сделали. А то иначе мальчики пять дней в неделю с восхода и до заката будут бегать по полосе препятствий, в выходные отмывать весь замок, спать в свободное от работы время, то есть часа два в сутки, а девочкам сошьют по триста шестьдесят пять платьев. И это только домашних.

Часть четырнадцатая

— Милорд Тартирус, Вам опасно возвращаться в Рошалию — Куратор Северной Азалии от реалгийцев серьезно смотрел на своего резидента — Вас там уже ждут. Мы недооценили окружение Кристофера Первого. Лорд Дэнис Вас уже ищет. И есть очень большая вероятность, что при пересечении границы Шоломии с Рошалией Вас просто арестуют. И отправят откровенничать с "тенями" лорда Дэниса. А они бывают очень убедительны, когда к такой откровенности располагают.

— А у меня есть другой путь? — Милорд скривился — Ваша Светлость, а может быть откроем все карты? С Азалией все равно придется договариваться. В "темную" их играть бесполезно. Царства уже попробовали — Кристофер устроил им такой бардак, что следующие пару десятилетий они между собой будут разбираться. А в это время Рошалия будет решать свои дела. Не оглядываясь на остальных!

— Ну и что ты предлагаешь? — Представитель Дома Льва Реалгийского Союза задумался — Давай еще раз про королевства северян. Какой там расклад? Какие у королевств сейчас настроения? Кто с кем и против кого дружит?

— Начну с самого севера, с княжества Рен-Тави — Милорд Тартирус улыбнулся, его радовало хотя бы то, что его хотя бы решили выслушать — Княжество по нашим меркам не богатое. Рыба, морепродукты, элитные лошади. Население около пятнадцати миллионов. Для захвата Империей — не интересна. Два портовых города, где можно высадить десант — но на подходах на рейды — гряды рифов. Без лоцманов пройти проливы нереально. А лоцманов не будет. С Рошалией в дружеских отношениях, Кристофер в случае чего поможет войсками. Два отпрыска Великого Князя сейчас в Рошали, точнее уже в Карели, но под патронажем рошалийцев. Заканчивают свое обучение в этой их непонятной школе для детей высокопоставленных лиц. Вместе с карелийскими принцами и посольскими детьми.

— А Легмиссия? — Реалгиец напрягся, его это королевство интересовало — Какие сейчас отношения у Рошалии с легмиссийцами? Они вроде как враждовали? Рошалия же в последней войне была на стороне Шоломии против Легмиссии?

— Отношения непонятные, Ваша Светлость — Главный специалист Реалгии по Северной Азалии задумался — Кристофер Первый отправил к Герку Кровавому свою бабушку. Экс-королеву Рошалии Маргариту Рошалийскую. Которая вообще-то главная интриганка континента. И бабуля с Герком договорилась. Они нашли общий язык. Официально военного союза не будет, но Кристофер в случае чего Герку войска даст. А Кровавый — Кристоферу. Обмен на уровне тысяч по пятьдесят воинов. И рошалийцам есть чего легмиссийцам предложить — лошадей. Хороших строевых лошадей. Несколько сотен из конюшен герцога Силецкого.

— А с Тар-Таши? — Требовательно поинтересовался старший реалгиец — Эти чью позицию займут в случае войны с Империей? Они вроде с Рошалией не ладят. Рошалия же им обещала военную помощь, но войск не дала. И Рошалия во время войны Тар-Таши с Шоломией обеспечила шоломийцам возможность высвободить войска для атаки на их армию? И Шоломия вроде как по итогам войны получила две провинции Тар-Таши? Эти что делать будут?

— Нейтральную, Ваша Светлость — Тартирус ухмыльнулся — Эти трусы в спину Шоломии не ударят. Побоятся. Сейчас Шоломия в военном плане очень усилена конницей рошалийцев в шоломийских герцогствах ЛоМи и Ролийске. А границы у Тар-Таши с Шоломией и Карели. Если их зажмут в тиски — тар-ташийцам мало не покажется. И две потерянные провинции в прошлой войне с Шоломией им покажутся мелким комариным укусом.

— Карели полностью в фарвартере политики Рошалии? — Деланно удивился старший реалгиец — Не ожидал. И чем же Кристофер купил лояльность карелийцев? Или карелийцев вполне устраивает роль рошалийского кошелька?

— Он не покупал, ему эту лояльность царства продали — Криво ухмыльнулся милорд Тартирус — Дочь лорда Лёна, это одна из ветвей крови Димитрусов, обручена с карелийским принцем. А придурок из Рэлинискиса попробовать решить свои проблемы за её счет. И очень сильно просчитался. Это я про царевича Мулита. А Рошалия держит чуть ли не треть своего золотого запаса в Карели. Так что в случае войны с Тар-Таши они войска рошалийцев через свою территорию пропустят. И даже провиантом обеспечат.

— Ойучкумена? Баклания? — Полученная информация посланнику Реалгии нравилась — Эти какую позицию займут? Помогут Кристоферу?

— Да плевать Рошалии на их позицию — Рассмеялся милорд — Кристофер их в такую позицию может поставить, что всем понравится… Кроме них самих. Ойучкумена будет сопеть в дырочки в носике, а Баклания сейчас начинает торговать с Рошалией своими территориями. Еще про Майораты спросите. Кристофер и их начинает прижимать. Ему нужны их трудовые ресурсы. И он начинает вытаскивать из Майоратов рабочую силу. Через герцогство Триниссию, принадлежащее жене герцога Силецкого. И которое сейчас уже фактически рошалийская провинция.

— А что ты можешь сказать собственно о Кристофере Первом? — Заинтересованно спросил старший реалгиец — Твое мнение о нем? Его можно использовать в наших играх?

— Кристофер Первый? — Реалгийский милорд задумался — Умный, сильный, хитрый и наглый. Смог сплотить вокруг себя команду единомышленников. Лорд Дэнис, хайри Тори, лорд Киро. И всех их прикрывает лорд Лён, та тварь еще. Тоже сильный и наглый. Не чурается привлекать к силовым акциям "теней". И еще их жены. Эти сейчас заведуют финансами королевства.

— Им разрешили лезть в дела государства? — Изумился посланник Реалгии — Женщины во власти? Это уже слишком. Перебор. Насколько им дали волю?

— Ваша Светлость, они их называют "Любимые" — Милорд Тартитус пакостно улыбнулся — И в настоящее время договариваться надо с ними, а не с Кристофером. Кристофер, Тори, Дэнис, Лён — это силовая составляющая королевства Рошалии. А все остальное — это Кэрриган, Мариэль, Сэль, Алексия, Валенсия и остальные с ними — и это уже реальная сила. Экономика и финансы. И с ними придется считаться. Кристофер умный — он направил энергию жены и её подруг в нужное ему русло.

— Хорошо, я тебя понял — Скрипнул зубами посланник Реалгии, общаться с рошалийскими женщинами он не хотел — А как с женщинами договориться? Ну подари им какие-нибудь побрякушки, девки на это падкие. Немного украшений, не мне тебе рассказывать. Можешь задействовать наши ресурсы. Мы со следующим кораблем переправим тебе реалгийские ювелирные украшения, если тебя все равно раскрыли, то тебе придется легализовываться.

— Совокупное состояние "Любимых" у мужчин Рошалии на сегодняшний день составляет как минимум двести миллионов золотых рошалиек — Тартирус злорадно ухмыльнулся — Так что золотые побрякушки им точно не нужны. У них своих хватает. Мужья надарили. Причем, они им дарят не украшения, а камни и золото целыми приисками и рудниками.

— Ну и что ты предлагаешь? — Взвился Его Реалгийская Светлость — Деньги им не нужны. А что им всем нужно? Власть над Азалией? Для мужей, раз уж у них такое распределение ролей.

— Если бы Кристофер хотел взять власть над Северной Азалией — он бы её уже взял — Милорд Тартус грустно улыбнулся — Только она ему не нужна. Сейчас. Кристоферу не нужна Империя Северная Азалия. Ему нужна Рошоломия. Без Тар-Таши и Майоратов, и без Баклании и Ойучкумены. И без кочевников Пустоши с Песчаниками. Рошалия, Шоломия и Легмиссия. Рен-Тави и Карелию он не тронет. Эта сволочь умная. Легмиссия будет автономией. Со всеми правами государства. Как Торийя.

— Ты не переоцениваешь Кристофера? — Его Светлость встал из кресла — Нельзя переоценивать противника. Имей в виду, в Совете Реалгийского Союза единства нет! И три Дома могут предъявить свои права! Четвертый, шестой и восьмой по их градации! На их земли! Если уж прямых наследников этих Домов в Азалии не осталось.

— Я бы на их месте не стал этого делать — Милорд Тартирус весело рассмеялся — Союз же не вышлет экспедиционный корпус в Азалию — для этого нужно одобрение всех Двадцати Пяти Высших Домов, а его получить… Ну не получится. А своими силами у них… не судьба. Земли уничтоженных Домов в Шоломии. А у Кардигана с Кристофером сейчас мир и дружба. То есть Кристофер в случае чего даст свои войска. Еще раз повторяю — рошалийцы сейчас сильны. Очень сильны.

— Так почему Кристофер не хочет сплотить Азалию в одно государство и войти в Реалгийский Союз? — Посланник Реалгии с силой смял свой бокал, заставив сжаться стенки сосуда — А мы ему поможем в войне с Империей!

— Может, именно по тем же причинам, по которым и Император отказался от нашей помощи? — Дерзко ответил милорд — Не хочет терять независимость? А Кристофер Эрстауна Семнадцатого не боится. Имперские войска в Рошалии сначала завязнут, а потом сдадутся на милость победителя. Три Старших Дома Реалгии влезут в эту свару? Ваша Светлость, это будет нарушением наших законов.

— А кого законы в последнее время интересуют? — Его реалгийская Светлость нахохлился — Эрстаун получит от этих Трех Домов примерно три сотни зарядов для тридцати "сифонов". И сами пушки получит. Этого хватит, что бы сжечь весь флот Рошалии. Им нужны земли, Тартирус. Земли для своих Домов. И это — внутренний конфликт. Союз не вмешается.

— Я все понял, Ваша Светлость — Милорд Тартирус принял для себя решение — Я завтра пересеку границу с Рошалией и сдамся людям лорда Дэниса. Как шпион Реалгии. Извините, иначе они меня просто пришибут. Рошалийцы не трогают только детей и женщин, а к ним я не отношусь. А с остальными они поступают очень просто… Хорошо, если "теням" не отдадут, там смерть точно не будет быстрой и безболезненной. Рошалийцы меня повесят на ближайшем дереве. А вот их "тени"….

— Ты сам выбрал свою судьбу — Реалгиец вздохнул с облегчением — Мой Дом не оставит твою семью. Но ты уверен, что Рошалия выдержит нападение Империи, если эти три Дома вмешаются? Негласно, разумеется, но факт останется фактом. Не войсками, но кое-что из арсеналов Реалгийского Союза они Эрстауну Семнадцатому дать могут.

— Нападение на Рошалию скорее всего не выдержит Империя — Усмехнулся Тартирус — У рошалийцев уже есть "сифоны". И не три сотни зарядов, а тысяч пять, если не больше. А что бы сжечь рошалийский флот — его еще найти и поймать надо. Кристофер свой флот спрятал в Южной Азалии. Сейчас во внутренних морях из рошалийских кораблей плавает всего семь десятков яхт с "сифонами" и с полсотни фрегатов. И в битву они явно вступать не собираются. Будут жечь отставшие от основных сил галеоны. Ну и фрегаты сопровождения. Основные бои будут на суше. Где "сифоны" бесполезны! Слишком маленькая дальность стрельбы, кроме того огненные струи на земле тушатся еще хуже, чем на воде. Можно и самих себя спалить. Кристофер далеко не дурак, и своих людей он под удар не подставит. Так что чем кончится война… Я ставлю на Рошалию. Сто против одного. Судя по тому, что Кристофер стягивает иммперские силы на себя и выводит Шоломию и Легмиссию из-под удара имперских войск — у него для имперцев приготовлено много сюрпризов. И очень неприятных.

* * *

— Ну здравствуй, сестричка — Джая обняла стоящюю на пороге ошеломленную девушку — Добро пожаловать в Рошалию. Ты не стесняйся, слуги говорят на Общем. Сначала в ванную? Пошли, Лиара, отмоешься с дороги, потом я тебя кормить буду. Дорога трудная была? Твой багаж уже привезли или мне тебе что-нибудь из своего гардероба подобрать?

— Джая? — Лиара недоверчиво смотрела на двоюродную сестру — Ты жива? И что ты тут делаешь? Ты то как сюда попала?

— Так же, как и ты — Легкомысленно отмахнулась жена главного аналитика службы безопасности Рошалии — Решила поплавать на яхте в якобы безопасных водах. А тут пираты. Мою яхту взяли на абордаж, а меня отправили в Рошалию. Так что я теперь здесь живу. Безопасность имперских вод оказалась мифом. Пираты там себя чувствуют как у себя дома.

— Джай, ты же беременная! — Лиара всхлипнула и закрыла рот рукой — Ты рабыня или наложница? А твой хозяин меня не выгонит? И кем я буду?

— Так, сейчас ты будешь мокрой курицей — Джая схватила девушку за руку и потащила вглубь дома — Быстро отмываешься. А потом идем обедать, сегодня у нас сырный суп и жаркое из перепелов. Правда, есть подозрение, что вместо перепелов будут павлины, которых моя Лиска ворует в птичнике у соседей, но это без разницы — у меня хороший повар. Он и из вороны имперское блюдо может приготовить!

— Джай, а разве наложницам полагается свой повар? — Лиара лихорадочно раздевалась, торопясь скинуть пропахшую потом дорожную одежду — А тебя не заругают, что я искупаюсь в хозяйской купели? Ой, горячая вода! Я так по ней соскучилась! И столько разных травяных настоек! Можно я капельку на волосы капну? А то у меня голова грязная. Если нельзя — то я и мылом помою. А где мыло?

— Лиара, это вообще-то мой дом — Джая расхохоталась — Так что бери все, что тебе нравится. Отмывайся пока, а я тебе что-нибудь из одежды пока найду. Так, ты меня повыше и в плечах пошире. Ладно, пока найду тебе тунику, а завтра вызову портняжек. Пошьют тебе на первое время хотя бы пару платьев. Твой гардероб сохранился или все по новой шить придется?

— Я не знаю — Растеряно ответила девушка — Мне пираты отдали пять платьев в дорогу. А что стало со всем остальным — понятия не имею. Меня из каюты не выпускали. А потом мы пристали к пристани в каком то варварском городе, меня посадили в карету и привезли сюда. Капитан сказал, что меня на невольничьем рынке продадут!

— Так, кто то слишком говорливый у меня точно по голове получит! — Возмутилась Джая — К твоему сведению, в Рошалии рабство отменили лет пятьсот назад! Как капитана зовут? Точно вечером мужу нажалуюсь! И будет он дальше рыбу ловить в прибрежных водах! Остряк-самоучка! Мою сестру продать на рынке! Я его самого продам! На Архипелаг, на остров, где матриархат!

— Джай, а ты замужем? — Лиара блаженно растянулась в глубокой ванне — А кто твой муж? Где ты его взяла? А он говорит на Общем или ты их язык выучила?

— Ну, мужа мне, точнее меня ему, нашел сам король — Джая веселилась, глядя на барахтующуюся в горячей воде сестру — И именно потому, что он говорит на Общем. Хотя дома мы сейчас говорим на рошоломийском. Я уже свободно на их языке говорю. Он не сложный, ты быстро выучишь! А муж — он работает в службе безопасности Рошалии. Что то там анализирует. А еще у него есть хоши. Сейчас познакомлю! Пака, ко мне!

Команду "ко мне" Пака знала. И даже выполнила, просочившись в приоткрытую дверь. И подошла к хозяйке, поставив ей лапы на плечи. А что хозяйка после этого свалилась к второй девушке в ванну — так это проблема хрзяйки. Есть больше надо, тогда падать не будет! И вот зачем так орать? Подумаешь, вымокла вся. Переоденется, ничего страшного!

— Ах ты Пакость! — Разозленная Джая вскочила на ноги, пытаясь отряхнуть мокрые волосы — Ну все, черное чудовище, спать ты сегодня будешь на крыльце! И кормить ужином тебя не буду! Все, убирайся отсюда! Брысь, чудище! И что бы я тебя не видела!

— Джай, это же действительно хоши? — Лиара смотрела на величественно следующую к выходу собаку широко раскрытыми глазами — Настоящий? Откуда он у тебя?

— У нас их называют "стражи" — Джая огорченно смотрела на стекающую с платья воду — Это псина мужа. Наглая, вся в него! Ну вот, придется переодеваться. Ну, Пака, удружила! Надо ей хвост оторвать!

— У твоего мужа свой хоши? — Растерянно уточнила девушка — Но такие собаки полагаются только лицам королевских кровей! Даже у меня своего хоши не было!

— Мы в Рошалии, здесь этих тварей навалом — Джая решительно начала раздеваться — А мужу по должности положено. Или по рождению — я точно не знаю. Рэнг вообще то рошалийский лорд. По нашему что то типа сенатора. А его Пака — скотина! Отомщю! И Паке, и мужу!

— А мужу то за что? — Удивилась Лиара — Его же здесь не было. Тебя собака в ванну столкнула. Хотя ты её сама позвала!

— Муж есть — значит должен за все отвечать! — Отрезала Джая — В том числе, а почему его в этот момент не было? Ой, кажется, я погорячилась. Не нужен нам сейчас мой муж здесь. Домывайся и пошли искать, во что переодеться. Завернемся в простыни, посторонних в доме нет. А служанки переживут. Тебе комнату приготовили на втором этаже, рядом с моей. И не вздумай на ночь к себе Паку впустить — она наказана! Я тебе лучше рысенка для тепла дам. Пока тебе мужа не нашли. Ты не волнуйся — мы тебе хорошего мужа найдем. И даже несколько, на выбор! Ты же даже в Империи не расчитывала выйти замуж по любви? Не с нашим происхождением привередничать. Я поговорю с королевой Кэрриган, она хорошая женщина. Я вас потом познакомлю.

* * *

— Ваше Величество, карелийцы напали на Юметирис — Начальник службы безопасности Карелениса стоял напротив царя в его покоях — И за первые три дня уже захватили все побережье. Флот сдался, после демонстрации пары вспыхнувших как факелы тримм желающих заживо сгореть не нашлось. Столица Юметириса в осаде, думаю что через неделю выкинут белый флаг.

— Ниргис, из карелийцев в Южной Азалии сейчас находится только десятка два офицеров в штабе и государственные флаги на мачтах рошалийских галеонов — Хамитти Второй довольно потер руки, события развивались в соответствии с его планами — А воюют в настоящее время рошалийцы. И неплохо воюют, говоришь? Хорошо что мы с ними союзники. Не хотелось бы видеть их войска у стен уже моей столицы. Что там с Рэлинискисом?

— Нервничают, не могут понять, почему карелийцы не нападают — Господин Ниргис скупо улыбнулся — И уже склоняются к мысли предложить выкуп. Если Юметирис падет в течении пары недель, то у Рэлинискиса появится дополнительный стимул раскошелиться. Тем более, что Халакирия уже установила свои пограничные посты в Предгорьх и раздумавает, а не атаковать ли им уже равнинную часть страны.

— То есть Рэлинискису уже конец? — Хамиттти Второй расплылся в счастливой улыбки — И с четвертого места в иерархии Союза они скатываюся на шестое? Что с учетом падения Юмеритиса означает что на последнее. А мы автоматически становимся первыми. А после того, мы как получим рошалийское оружие — то конкурентов в Южной Азалии у нас больше не будет! Что с Байменисом?

— Шипят, плюются, но в открытую буянить не пытаются — Господин Ниргис пожал плечами — Но они сами себя в ловушку загнали. Нет, мысль подставить Рэлинискис на переговорах с Рошалией была хорошая. Вот только исполнение подкачало. Не надо было сына Халакирийской Кошки трогать. Да и кто мог знать, что рошалийская девчонка помовлена с карелийским принцем?

— Ниргис, если готовят такую операцию, то их разведка такие вещи должна была знать — Хамитти мысль о скатившимся на пятое место Байменисе вызывала злорадное удовлетворение — Но почему это допустила госпожа Риса? Она же одна из самых сильных переговорщиков нашего Союза! И к аферам такого рода совсем не склонна. Тем более на похищения принцессы, если уж они так были уверены в её королевском происхождении.

— А она ничего и не знала — Уточнил Господин Ниргис — В составе посольства был господин Скер, который к Халакирийской Кошке неровно дышит уже лет пятнадцать. Дезинформацию Мулиту подсунули через него. Мулит расчитывал обойти свою сестричку в глазах отца, а Скер — получить Рису. Ну и в результате никто и ничего не получил. Мулит переговоры с треском провалил и сидит в плену, а Рису отдали карелийцам.

— Да уж, эта операция спецслужб Баймениса войдет в историю шпионажа в разделе "как не надо работать" — Хамитти Второй буквально светился от удовольствия — А вот у нас все получилось, хотя мы ничего такого даже не планировали! Мы первые, Ниргис! И самые сильные! Продолжай облизывать послов Северной Азалии, нас их присутствие в Карленисе очень даже устраивает. У них и мысли не должно возникнуть, что бы перебраться в какое-нибудь другое царство. Рошалийский флот на рейде нашей столицы — очень веский аргумент в переговорах с Советом Царств.

— С послами надо быть очень осторожными, Ваше Величество — Начальник службы безопасности Карлениса нахмурился — Экс-королева Маргарита не проста. Очень даже не проста. И что то мне подсказывает, что все наши переговорщики и дипломаты ей и в подметки не годятся. И она играет в свои игры. А опыта в этих играх ей не занимать. Так что их можно и облизывать, и пушинки сдувать — но делать они будут только то, что им выгодно. И как им выгодно. И когда сочтут нужным.

— Так сделай так, что бы им было выгодно с нами дружить — Испортить настроение царю Карлениса сегодня было невозможно — Отдай им под базу остров Хромис. Это же купеческая перевалочная фактория сейчас. Причалы там есть и под триммы, и под триммиеры. То есть там они и фрегаты, и галеоны смогут пришвартовать. А если купцы будут против — ты сам знаешь, что надо сделать.

— Война все спишет — Согласился с Хамитти Вторым карелиниский безопасник — А купцам давно пора дать по рогам, обнаглели совсем. Налоги за последние годы упали чуть ли не в двое. Хотя после открытия торгового пути через Халакирию должны были вырасти. Решено, купцов заставим переехать на берег. Здесь их и контролировать намного проще, да и им от наших мытарей бегать будет значительно труднее. А при переезде я почищу зажравшихся чиновников из таможенной и налоговой служб. Я готовлю указ о передаче Хромиса под юрисдикцию посольства Северной Азалии? Но зачищать остров придется нам самим, рошалийцев под это дело не подтянешь. Пожалуй, я сниму пару пехотных полков с границы с Рэлинискисом. Этим сейчас точно не до нас!

* * *

— Мортимер, я все понимаю, но не мог бы ты со своей невестой соблюдать хотя бы подобие правил приличий, принятых среди нашей семьи? — Королева Карели насмешливо смотрела на сына, старательного прячущего свой взгляд — Я понимаю, что ты обидился на Отца Эстеро за цветы, но ваша с ним шутка… Морти, это уже перебор!

— Мам, а твоя бабушка относилась к нашей семье? — Мортимер дерзко поднял глаза на маму — Так по сравнению с ней — мы вообще невинные овечки. От её шуточек рыдал весь крепостной гарнизон и городская стража! Не считая нашего деда. А причем тут Отец Эстеро? Мы же ему цветы вернули! И даже извинились! Ну и чего он никак не успокоится?

— Вернули, не буду спорить — Королева пыталась скрыть улыбку — Только не его цветы. Где ты с братьями ухитрился утащить кусты офиленции? Постой, попробую догадаться. Ну, если королевская оранжерея не тронута… Мортимер, а как вы ухитрились разграбить Музей Цветов? Он же в Столице! В Кали! А до города день пути в седлах!

— Это нам день пути, а Алькиным "теням" часов восемь, им дядя Кристофер своих черногривых лошадей дал в сопровождение — Пробурчал дерзкий сын — А Отец Эстеро пусть спасибо скажет, что про "чудо" по обретению ног вся центральная пресса Рошалии не написала. А то было бы тут поломничество со всей Северной Азалии. Тетя Алексия с удовольствием бы все передовые статьи этому знаменательному событию посвятила! С комментариями.

— Я за него "спасибо" говорю, сын — Карелийская королева не удержалась от смеха — Про голубятни Алии и Хель я знаю, голубей вы бы могли отправить. Связь с Рошали у вас есть. Ну и что вас остановило?

— Мы обещали дяде Либеру к себе внимание не привлекать — Тяжело вздохнул принц Мортимер — А если сюда потянутся паломники — то Альку охранять будет сложно. Среди этих придурков могут оказаться шпионы царств. И убийцы, дядя пока еще не знает, за кем охотятся — за Алькой или за Барсиком. Так что мы решили не нагнетать обстановку.

— Ладно, будем считать, что к инциденту с Отцом Эстеро вы не причастны — Королева весело улыбнулась и взьерошила прическу сына — Вас же не поймали? Так что это не вы. А вот послезавтра — Бал в честь вашей помолвки. Мортимер, и я тебе честно говорю — выкините какие-нибудь фортеля на балу — я обижусь. Сильно-сильно. А после этого заберу Алию в свою свиту, а тебя отдам лорду Одновани. Ты меня понял? И видиться вы будете один раз в пару месяцев. Под нашим контролем.

— Мам, а это уже шантаж — Мортимер пакостно улыбнулся и нервно сжал в руках рукоять кинжала — Ты нас на побег толкаешь? Мы сможем. Нас с удовольствием примут в княжестве Рен-Тави. И мне интересно, кто нас здесь удержит? Мамочка, у нас с собой шесть пещерных тигров, четыре "стража", один "страж" привязан к Альке на кровь, личная охрана Альки из четырех "теней" и полтора десятка жрецов Храма Островов у Хель и Синь. Ну и восемь "белых" офицеров лорда Лёна. У Альки. Мы же весь город в пыль разнесем. Сколько здесь городской стражи? Полсотни зажравшихся от безделья горожан? Которые кирасу одеть не смогут — на толстом брюхе не сойдется? Мам, а давай не будем на нас давить?

— Вот он — юношеский максимализм — Королева оценивающе посмотрела на своего второго сына — А ты вырос, сынок. И уже готов принимать на себя ответственность. И не только за себя. И за Алию? Халакирийская кровь прабабушки взыграла? Мортимер, а я всего лишь просила не хулиганить на Балу! Ты чего так заерепенился? Сын, а откуда у тебя еще одна седая прядь?

— Кошмар приснился — Мортимер взляд матери выдержал и взгляд не отвел — А вот про что — не помню. Проснулся — а у меня вторая прядь поседела. Меня не напрягает, а Альке нравится. Я ей доверяю себя причесывать.

— Ты проснулся, а пара охранников рэлинискийского посольства уже никогда не проснутся — Вздохнула королева Карели, читавшая отчеты лорда Одновани о событиях в Рошали — А ты расчесываешь гриву волос у Алии. Ну это ваши проблемы. Тебе гребень из кости вымерших ящеров подарить? Ладно, иди с моих глаз долой! И пришли ко мне Алию, Хель и Синь — сегодня генеральная примерка платьев для них. Морти, а что у моего самого младшего сына с этой девочкой, с Синь? Мне пора доставать последнее помолвочное кольцо? Если ты не знаешь — то при рождении ребенка в нашей семье ему заказывается индивидуальное колечко. Ваши с Реаром я вам отдала. А вот кольцо младшенького пока еще у меня. Надолго ли….

* * *

— Горик, а я боюсь — Лора потерлась щекой о плечо барона — Мне страшно! А вдруг ты меня обижать будешь? Как уже твою жену?

— Не вдруг, а обязательно буду — Барон Горик поправил галстук-бабочку — И начну сегодня вечером. Улыбаемся, Лора, улыбаемся! На нас леди Нэнси смотрит. Есть мысли, куда сбежать? У меня есть два десятка золотых с собой, давай свалим на постоялый двор?

— Согласна, а как будем сбегать? — Лора царственно улыбнулась гостям — Так, давай ты сейчас меня целуешь и утаскиваешь в темный угол. А там выбиваем в окно — и делаем ноги. Твой Ярыга и мой Уголек нас вынесут? Подальше отсюда.

— Кони то нас вынесут, а вот спрятаться вряд ли получится — Телохранитель младшей Саморетти ехидно усмехнулся — А вот пусть нас поищут. Ты как, готова провести брачную ночь в стоге сена? На конюшне? Я сейчас наших лошадок выпущю, а пока их будут ловить… Мы все успеем.

— Горик, мы с тобой уже всё успели, и ни один раз — Лора сделала вид, что вежливо поклонилась очередной гостье леди Нэсии — И меня от этого уже тошнит. По утрам. И очень хочется солененького. И мела. И лимонов. Горик, а ты совсем наглый? Где ты браслеты взял?

— Я все понял, сбегаем — Барон рассмеялся — А браслеты примерно там же, где и пару мечей. Но тебе этого знать не надо, моя девочка. На счет три я вышибаю окно, На счет четыре я выпрыгиваю, на счет пять ты прыгаешь за мной. Я тебя поймаю.

— А на счет шесть нас начинают ловить волкодавы лорда Лёна? — Поморщилась Лора, окидывая взглядом зал в доме леди Нэсси — А они поймают. А если ничего не придумывать? Пойдем просто спать. Я устала. Бери меня на руки и пошли в спальню. Ну да, у нас с тобой нет своего дома. Но ты же его нам купишь? Хотя я даже согласна уехать в твою деревню. С тобой. И не только с тобой. Тебе кого родить, Горик?

* * *

— Кэрри, я сделала огромную глупость! — Мариэль нервно хрустнула пальцами — Я влюбилась! Впервые за всю свою непутевую жизнь!

— В кого? — Кэрриган была готова взвыть, ей только проблем соратниц не хватало — Ну и кто этот несчастный? Марь, если Дэнис об этом узнает, то жить твоему возлюбленному останется меньше суток. Дэн его или сам пришибет… Или Крис. Или Тори. Или Лён. Желающие найдутся.

— Перетопчутся — Мариэль явно скукожилась — Кэрри, ты только ни кому не говори… Я в своего мужа влюбилась! В очередной раз. А он… сволочь… Меня поцеловал и сбежал допрашивать какого то реалгийца. И оставил меня одну. С Лёвой. А я хотела ему в любви признаться! Мужу…. А он… Я ему не нужна!

— Эээээ. Ну и как тебя угораздило? — Кэрриган давилась от смеха — Марь, а ты когда рожаешь? Второго? Влюбиться в мужа. Ну ты даешь!

— Никому, кроме мужа, не даю — Насупилась Мариэль — Офигела? Ну и что мне сейчас делать? Не в любви же к нему признаваться.

— А почему бы и нет? — Расхохоталась королева Рошалии — Я Кристоферу регулярно признаюсь. В постельке. Хотя он тоже сволочь — прижимает к себе так, что дышать нечем. Зато тепло. С мужем даже камин не нужен. И даже одеяло излишне. Попробуй с Дэнисом поговорить. Просто поговорить. И не забудь прижаться к нему перед разговором.

— А обед ему случайно не приготовить? — Фыркнула презрительно Мариэль — Обойдется. Хотя… Кэрри, думаешь, поможет? Ладно, что там в суп кладут? И что на второе? Мясо пожарить? И салат… Может, я лучше Дэну из жены в наложницы перейду? Но только после родов. Ну не умею я готовить! Даже для Дэна! Хотя…Как там бульон на первое варить надо… Специи. А это что? Куда и что добавлять?

* * *

— Кин, бери свою тройку, вы нас прикрываете — Командир царских боевиков понимал, что вернуться в родной Байменис удасться не всем из его отряда — Наша цель — девчонка. Её надо убить.

— А наша цель — десяток придурков с пока еще зрячими глазками — Из леса появился мальчишка с седыми прядями в волосах — Оружие на землю. Опустились на колени, руки за голову. Для тупых — это единственное для вас поведение, позволяющее вам выжить. Считаю до трех. Два уже было. На землю, смертники!

— Пошел ты — Ригелт швырнул в мальчишку нож — и… не попал — Полосатый тигр закрыл мальчика своей тушей и презрительно отряхнулся, стряхивая метательной нож со своей шкуры — Я вас сейчас!..

— В следующей жизни ты нас, если она у тебя будет — Мортимер злорадно подкинул свой метательный нож в руке — Лови! Поймал? Что и требовалось доказать. — Нож впился в глаз наемника — Трупы убрать. Я что то непонятное сказал? Я вроде сейчас на крайси говорю. Перевести на халари? Реар, отзови наших полосатиков.

— Что делать с остальными? — Глаза у Реара были стеклянными, он сам еще никогда не убивал, и поведение брата его шокировало — Тигры порвали еще пятерых. Осталось четверо.

— Отдай лорду Либеру — Мортимер задумался — Хотя я передумал. Оставь меня с ними наедине. Они хотели убить Альку. Все, уходите в город. И если кто то про происшедшее сегодня расскажет Альке. то я… Брысь все отсюда! Я что то не ясно сказал? Вам не надо видеть, что тут сейчас будет. Хмерка, это твоя добыча. Только не ешь эту ходячую гадость, я тебя дома покормлю.

— Морти, не надо! — Реар побледнел, понимая что Мортимер сейчас спустит на пленников своего тигра — Аля бы не одобрила!

— Алька дала бы мне еще и своего Беса — Мортимер лениво потянулся — Реар, а что бы ты сделал, если бы покусились на Хель? Постоял в сторонке? И посмотрел, как её бы убили? Так я — не ты. Уходите. Сейчас тут будет что то… Веселое. Хмера, взять!

* * *

— Девочка, а ты понимаешь что собралась сделать? — Старый охотник пытливо смотрел на девушку — Я могу тебя провести в Триниссию. Но кем ты будешь там? Здесь ты дочь конунга, пусть и не самого сильного Майората, и невеста Великого Конунга. А там ты станешь одной из многих, ищущих в Рошалии лучшей жизни. И никто за тебя не заступится!

— Хортик, ты мне собрался нотации читать? — Трояна насмешливо посмотрела на охотника — Так это бесполезно. Или хочешь меня жизни научить? Так и без тебя желающих много. Я тебе задала конкретный вопрос — ты меня выведешь в Триниссию или нет? И давай без твоих вывертов. Я сразу предупреждаю, если через три недели моя няня не получит от меня весточки, то ты получишь десяток стражников в свой дом. От моего папеньки, если он будет к этому времени еще жив будет, или от Великого Конунга. Хватит! Я для себя уже все решила. Какую плату возьмешь? Браслета хватит?

— Не дури, Троянка — Скривился охотник — Ты меня тогда своему папаше не сдала, и я тебе должен. Жизнь. А твои побрякушки… В Майоратах ты их все равно не продашь, на них родовой герб. Только на лом, да и то не всякий возьмет. Тебе собраться надо или сейчас готова? Я в ночь поведу три семьи. Могу взять тебя с ними. Не забоишься?

— Через три часа буду здесь — Трояна прикинула свои действия по времени — Заеду домой и вернусь. Как понимаю, лошадь придется бросить? Не вздумай себе забрать, на ней три клейма. Попадешься — тебя за конекрадство удавят. Что из припасов взять? Вяленое мясо, сыр, хлеб. Ну давай, быстрее думай! Мне еще три часа в седле сидеть!

— Все-таки решилась — Грустно сказал старый охотник — Ладно, ты решила — я помогу. Припасы не бери, пойдем на легке. Есть у меня схроны с едой, король Рошалии таким проводникам, как я, платит. Бери смену белья и одежды, купить по дороге переодеться будет негде. Пойдем лесами. Дорога займет почти три недели. Идти будем медленно, с нами будут дети. Так что готовься к ночевкам на голой земле.

— Хортик, а почему семьи бегут? — Трояна встала и одернула свой походный костюмчик — В Рошалии настолько хорошо, что народ рискует бежать? Под страхом смерти?

— Троянка, этой зимой в Майоратах голод будет — Охотник поморщился — Великий Конунг продал на сторону все запасы зерна. А в Рошалии голода не бывает. НИКОГДА! Так что селянам все равно где умирать — у нас в Майоратах от бескормицы или при попытки пересечь границу от стрелы. Зато если попадут в Рошалию — сразу получат землю в надел. И подъемные. С голоду умереть не дадут. И с детишками… У рошалийцев — не можешь прокормить — отдай в королевский приют. Там и выкормят, и выростят, и воспитают. А у нас мелких — проще подушкой придушить или в кадке утопить, как кутенка. Если жрать совсем нечего станет. Ладно, Троянка, езжай домой. Я тебя ждать буду. По дороге поговорим, если силы у тебя останутся. И если ты сможешь — забери с собой пару щенков из папенькиной псарни. Гончих. Тебе за них на границе денег дадут столько, что хватит до столицы добраться. Все, беги, мне тоже в путь приготовиться надо.

Часть пятнадцатая

— Реалгийский шпион, да еще и сам сдался? — Кристофер нервно расхохотался — Только этих нам сейчас не хватало! Нам войны с Империей и с царствами мало. Еще и реалгийцы влезть решили! Нет, я предков чту, но не до такой степени, что бы позволять их потомкам путаться у себя под ногами! Дэнис, ну и что он нам нового поведали? Такого, что бы мы не знали?

— Много чего — Хмуро ответил лорд Дэнис — Реалгийские наследники четвертого, шестого и восьмого Домов готовы предъявить свои права на земли в Северной Азалии. Это Шоломия, у наших Домов все наследники живы. И для начала в качестве гарантии нашей сговорчивости поставили Эрстауну Семнадцатому "сифоны" и заряды для них. Несколько сотен. Так что имперцы готовы наш флот жечь. В своих лучших традициях.

— Что бы сжечь наш флот, его сначало надо найти — Скептически уточнил хайри Тори — Только замучаются искать. А заряды для "сифонов" они могут себе куда-нибудь засунуть. Флот империи пойдет не по Течениям, а через океан. То есть месяцев шесть-семь плавания. Еще столько же от Реалгии до Ренстауна. Итого — больше года в пути. А за это время зажигательная смесь превратится в непонятную субстанцию. Которая в лучшем случае сможет загореться, но на "адский огонь" уже никак не потянет. Смесь выдыхается, мои друзья. Поэтому мы боезапас в крепостях меняем каждые полгода.

— Ладно, с этим по весне разберемся — Кристофер скрипнул зубами — Что будем делать с пропавшими Домами? С шестым Домом разберемся, Шестой Дом у нас вроде был со знаком Акулы? Надо с лэйри Хаоном связаться, есть у меня подозрение, что "акулы" на Островах окопались. Четвертый — "Змея". Восьмой — "Степная Кошка". Дэн, я ничего не путаю?

— Все правильно, Крис — Дэнис довольно ухмыльнулся — А с Островитянами связываться не будем. Альке же в следующем году десять лет исполняется? Пора родовые татушки ставить. Ну и кроме "коралла" Ларенси набьем "акулу" ей на предплечье. Так что Шестой Дом у нас уже есть. "Степная кошка" — я поговорю с Либером, он нам все же пока ещё должен. Сделаем из сына госпожи Рисы наследника Дома, они с Рисой все равно из кошачьего клана. Особо сопротивляться не будут. А с "Змеёй" пока подумаем.

— Хорошо, так и сделаем. — Кристофера реалгийцы с их нелепыми претензиями изрядно разозлили — Тори, отзывай Командора из царств, там все равно делать уже нечего. Все что можно — он уже разнес. Готовьте эскадру, пора в Реалгию наведаться. С дружеским визитом. Заодно и с объяснениями, что в наши дела влезть мы никому не позволим. Командор не хочет брать новопостроенные галеоны. Пусть возьмет пяток из имперских трофеев. А новострой пока поплавает в царства, заодно посмотрим, что наши Любимые на своих верфях слепили. Кстати, куда верфи переводим на время войны?

— В Либерру и Кансию — Хайри Тори ответить на вопрос был готов — Две пока ещё деревушки на границе Шоломии с Легмиссией. Там очень сложный рельеф дна, без лоцманов не пройдешь даже на фрегатах. Деревушки забираем под руку Харриса, Он взамен Кардигану отдаст две деревни из Ролийска. Равноценный обмен. Денег Киро, как ни странно, дает.

— Ага, "как ни странно" — Проворчал лорд Дэнис — Просто из Империи два галеона с золотом на шпионов пришло. И Киро быстренько на него лапу наложил. Хапуга, а не министр финансов!

— А ты не ябедничай — Миролюбиво посоветовал Дэну Кристофер Первый — Пока я не вспомнил, что оба галеона на обратном пути в Империю пираты захватили. Я же не спрашиваю, сколько ты с Тори за эти два суденышка содрал! Небось харрисовской самогонкой не обошлись. Так, дорогие мои, разбегаемся по делам. Дэнис, я с реалгийцем хочу лично пообщаться. Надеюсь, он ходить и говорить в состоянии? Присваивай ему статус "гость" и запри в Западной Башне Королевского Дворца. Будем с потомками наших предков контакты наводить.

* * *

— Либер, братик, ну и что случилось около Лилеи? — Король Карели мрачно смотрел на своего брата — Десяток трупов, причем в состоянии "мечта мясников". Ничего мне рассказать не хочешь?

— Ну почему же, расскажу — Лорд Либер грустно вздохнул — Мои пограничники прозевали проход группы боевиков, посланных за головой невесты твоего сына Мортимера и моей невесты Рисы. И случайно наткнулись на Мортимера, который с друзьями как раз вышел погулять и наловить бабочек. Со своими домашними котятами. Которые про славу непобедимых орденцев царства Байменис как лучших воинов мира не знали. Сами с ними твои детки драться не стали, ума хватило, на убийц спустили тигров. У Мортимера свой ручной тигр есть, если ты еще не в курсе. У Реара — тоже. И у младшенького. И у княжичей. Столкновение ручных зверюшек моих племянников с десятком орденцев завершилось в пользу тигров.

— Либер, а поподробнее? — Король Карели застонал — Начнем с начала. Как эти орденцы вообще попали на наши земли? Между нами и Царствами — Пустыня, Торийя и Рошалия. Это не вечерняя прогулка по городскому парку! Они же ухитрились практически три королевства пройти! Тебя это совсем не настораживает?

— Ну, ты еще Халакирию забыл — Усмехнулся начальник службы безопасности Карели — С той стороны Пустыни. Орденцев наняли ребятки из Баймениса. Три десятка. Два — за твоей будущей невесткой, третий за моим будущим приемным сыном. Халакирийцев судьба Алии эр-Дим волновала мало, а вот Барсика наемники обещали не убивать. И вернуть в Халакирию. Вождь хочет видеть своего наследника.

— И он его больше никогда не увидит? — Корник задумался — И Вождь Халакирии договорился с Людьми Пустыни на проход каравана. А что Торийя? Как они их пропустили?

— А они в Торийю и не заходили, их люди из одного из горных племен по границе провели — Презрительно пожал плечами лорд Либер — Наместница Торийи сейчас леди Лия. Она торийка и наследная принцесса. А её муж — рошалийский лорд Лорей. И государственность он устанавливает мечами своих полков. Егерями. Так что его горные в Торийе не любят. Боятся и ненавидят. Ну и провели один десяток боевиков по границе Торийи с Ойучкименой в Рошалию. Остальных — напрямую в Рошалию.

— То есть мы можем ждать еще два десятка убийц-самоубийц бродящих в Рошалии с визитом в Карели? — Корник схватился за голову — Либер, ну и куда детей прятать?

— Расслабься, остальных приговорили ребята лорда Дэниса — Лорд Либер вымученно ухмыльнулся — Причем могу сказать, что работают они жестко. Сантиментами там даже не пахнет. Боевиков расстреляли из арбалетов при подходе к Силецку. Есть там в Рошалии очень интересное герцогство. Вотчина троюродного брата Кристофера, лорда Мэтью, которого островитяне охраняют. И при попытки перейти границы герцогства… они умерли. Подробностей не знаю.

— Ладно, я понял — Король Карели тяжело вздохнул — С проблемами будем разбираться по мере их возникновения. Что у тебя с твоей рэлинискийкой? Как я понял, её сын — раздражающий фактор для царств. Что делать будешь? Надо бы как-нибудь определиться. Не хочешь возвращать её в Халакирию — обозначь свои притязания.

— Ну, братик, это уже не ЕЁ сын, а НАШ с ней сын — Лорд Либер окинул брата тяжелым взглядом — Леди Риса выходит за меня замуж. И на брак с ней мне твое согласие не нужно. Если хочешь — я в отставку подам прямо сейчас. А что делать? Надо поработать над безопасностью Карели, что то мы расслабились в последнее время! Привыкли, что все угрозы только от своей знити, а другие королевства стоят в стороночке. Не учли, что есть еще Южная Азалия и Царства. Со своими взглядами на жизнь. Если отставку не примешь — мне будут еще люди нужны в мою службу. Хотя бы с полсотни. Отдашь из своей личной охраны?

* * *

— Троянка, ты во-время — Старый охотник одобрительно посмотрел на переодевшуюся в походный костюм девушку — Скоро тронемся в путь. Ого, смотрю, ты и щенков все же взяла. Это хорошо. Четыре? Замечательно, двумя откупимся на границе с Майоратом Крусани. Ты не возражаешь? Сократим путь почти на пять дней. Пойдем по прямой до деревни Логги.

— Не возражаю — Трояна решительно протянула охотнику корзину с щенками — Что будет с моей лошадью? В лесу воют волки. Мне не хотелось бы, что бы её сожрали.

— Твою лошадь мои люди перегонят на другую сторону Майората — Деловито уточнил проводник каравана — И там отпустят. И сделают так, что бы люди твоего отца её нашли. Пусть думают, что ты сбежала в сторону границы с Тар-Таши. А пока тебя будут искать в той стороне, мы успеем уйти в Триниди. Рюкзачек — это все твои вещи?

— Да, ты же сам сказал, что с собой можно взять только то, что можно унести на руках — Трояна устало прикрыла глаза — И клетка с голубями. Я не шутила по поводу трех недель. Хортик, если через три недели моя нянюшка не получит от меня весточку — то следующими твоими гостями будут воины Великого Конунга. Со всеми вытекающими для тебя последствиями.

— А если ты случайно утонешь в болоте по пути? — Зло уточнил охотник — Я же не могу тебя водить за ручку! Или змея укусит! У меня кроме тебя еще четырнадцать человек!

— А это уже будут твои проблемы, Хортик — Девушка поправила рюкзак и надвинула платок на глаза — И в твоих интересах сделать так, что бы я дошла до Триниссии в полной сохранности. А если я не дойду — ты серьезно думаешь, что меня будет волновать твоя судьба? Я дочь конунга, а среди нас особо жалостливые долго не живут. Так мы идем?

— Достойная дочь своего отца — Сплюнул на землю охотник — Ну и зачем я вообще я с тобой связался? Тебя же искать будут. И не так, как этих селян. Тебя будет искать конунговская дружина. И хорошо, если только отца. А не Великого Конунга. Там есть отряд Охотников. И с собаками. А не проще тебя конунгу сдать? Ну и зачем ты мне нужна?

— А зачем пять лет назад я тебя не сдала своему отцу, Хортик? — Девушка насмешливо посмотрела на злющего старика — А ведь могла. И висел бы тогда за браконьерство, привязанный за ноги, на воротах замка конунга. Пока бы не сдох. Так что давай не будем? Ты выводишь меня в Триниссию — и мы с тобой в расчете. Жизнь за жизнь — это справедливый размен.

* * *

— Мортимер, вот скажи мне — ну и что вас привело к Моравским Болотам? — Королева Карели с тоской смотрела на сына — Что ты с братьями там забыл? И зачем княжичей с собой потащил? Хорошо хоть Алю с девочками с собой не взяли! Морти, кого там тигры разорвали? Ваши кошки же вообще то мирные. Без команды не кидаются.

— Мам, ну все же хорошо кончилось? — Мортимер сделал покаянное выражение лица — А разорвали чужих наемников, убийц. Они за Алечкиной головой пришли. А тут мы. Совершенно случайно на пути оказались. Кстати, мам, тигры человеченку не попробали, они их только порвали. Я же помню, что им людей есть нельзя. Я тигриков потом овцой покормил. Пастуху заплатил, претензий не будет!

— Морти, ты мне зубы не заговаривай! — Королева пристально посмотрела в глаза сыну — Так все же — что вас понесло на болота? Только не говори мне, что решил Але в подарок кувшинок набрать! Все равно не поверю! Болотницы у нас в пруду есть! И цветы крупнее, чем на болотах! Да и ты сам говорил, что Алия сорванные цветы не любит!

— Мы вообще то хотели бабочек наловить — Мортимер решил признаться в малом — Там такие красивые майхоны летают. С мою ладонь величиной! И яркие — яркие!

— Мортимер, а бабочки то вам зачем понадобились? — Застонала королева Карелийская — Что опять придумали? И чем вы их ловить собрались?

— Ну, завтра же Бал — Хмуро уточнил Первый Ненаследный Принц Карели — И мы решили, что если посреди бала выпустить в танцевальном зале бабочек, которые начнут кружиться вокруг наших невест — то будет красиво. И девочкам приятно. А ловить — корзинками. Кто же знал, что на болотах еще и наемники шляются! А как они туда попали — это у дяди надо спросить!

— У твоего дяди я обязательно спрошу, сыночек — Королева задумалась, фантазия сыновей её уже начала удручать — Идея с бабочками хорошая. Действительно, красиво должно получиться. Но вот что то я думала, что бабочек ловят не корзинами, а сачком. И как вы собрались добиться того, что бы они летали вокруг девочек, а не улетели сразу в окна?

— Ну, все очень просто — Мортимер снисходительно посмотрел на матушку — Бобочки же нектаром питаются. Ну я и попросил Синь приготовить приманивающий отварчик, пахнущий цветочным нектаром. Сильно воянющ… пахнущий. Ставишь корзинку, выливаешь на дно отвар и ждешь. А когда туда набивается достаточное количество бабочек — просто закрываешь крышку. А девочек перед балом побрызгать таким же составом — и они от них никуда не улетят!

— Сынок, а пойманные вами бабочки начинают биться о стенки корзины, и из красивых бабочек получаются бледные моли с ободранными крыльями — Ехидно уточнила королева — Очень красивое зрелище получится! Моль накинулась на ваших невест! И не просто моль — а облезлая моль! Как раз достойная невест моих сыновей! Просто великолепно!

— А в первом отваре еще и снотворное — Мортимер посмотрел на мать с чувством превосходства — Так что биться никто и не обо что не будет! А разбудить их можно другим отваром. Синь и его сварила! Она вообще в этом плане очень талантливая! На её отвары даже… А, тебе еще не доложили? Так вот, на её отвары даже мыши приманиваются!

— Сказки будешь своей Але рассказывать! — Королева презрительно фыркнула — Мышей в Замке нет уже два года! После того, как я у лорда Дэниса его антимышиных собачек купила! А кого вы еще приманивали — так на вас еще не жаловались! Но я запомнила. Когда пожалуются — буду знать, с кого спрашивать! Мортимер! Вы же обещали на Балу не хулиганить! Все, исчезни с глаз моих долой! Иди свою Альку успокаивать! И младшенькому передай — кольцо ему заказали. Помолвочное. Завтра на Балу отдам. Мы с мужем не против, тем более, что такое чудо зельеварения пропадает. Но только давайте в этот раз обойдемся без спецэфектов — для вручения моим сыном лайо Синь кольца им не обязательно залазить на головы фигур в фонтанах! И на шпиль городской башни — тоже!

* * *

— Морти, тебе сильно попало? — Алька сочуственно посмотрела на друга и потерлась щекой об его плечо — Твоя мама про аистов уже знает? Может зря мы их натаскали корзинки с обезьянками по семьям членов городского совета разнести? Хотя получилось красиво — белоснежный аист садится посреди двора, в клюве корзинка. Все слуги кидается к птице, она взлетает и оставляет корзину. А в ней завернутая в шелковые пеленки обезьяна! С золотой бляхой члена Совета на шее! И с запиской — "Её завут Бабетта, надеюсь, ты нашу дочь воспитаешь достойно! Твоя…"

— За это влетело мне, и не за аистов, а за обезьян — Весело поведал принц Реар — И не от мамы, а от папы. За разграбление столичного зоопарка. Но я твоих "теней" не сдал, сказал, что сам все провернул. Правда, он, похоже, не поверил. И посоветовал капустные поля не трогать. Это он еще к нам не привык, не знает, что мы не повторяемся.

— Про аистов мама и правда еще не знает, её другие вопросы интересовали — Мортимер задорно ухмыльнулся и потрепал подругу-невесту по голове — А вот дядю Либера очень интересует, как мы ухитряемся от телохранителей сбегать. Рассказать ему что ли, что его телохранители по сравнению с нами — дети неразумные?

— Ты ему еще мой трактат "Телохранитель как диагноз лекаря душ" покажи — Фыркнула Алька — Хотя лучше не надо, он из него пособие для своих шпионов сделает. Мы же не виноваты, что мы про потайные ходы в Замке уже знаем, а они еще нет? Или им схему нарисовать? Или рассказать, что в галерее между башнями как минимум три выхода на верхние ярусы, из которых можно на задний двор спуститься?

— Перетопчутся — Мортимер притянул к себе свой походный рюкзачок — Алька, конфеты будешь? Хель, Синь — налетайте, я сегодня успел в кондитерскую зайти. Нас там уже любят. А если Хель перестанет за пирожными присылать тигрика Реара — то они кроме конфет и пирожных нам по выходным будут еще и тортики печь. Хель, Реар, ну и на какого грыха ваш полосатик сожрал их собаку?

— А он это лысое чудовище с крысой спутал — Спокойно откликнулась островитянка, выбирая конфету — И Янгер собачку не ел — наступил случайно. А нечего под ногами путаться! Собаку нашли — наши терьерчики и то крупнее! И намного резвее. А тут это недоразумение под ноги тигрику кинулось. Ну и раздавил он эту псевдособаку. А давай им другую подарим?

— Ага, щенка от нашего волкодава из охраны замка — Мечтательно прищурился Мортимер — Тут одна сучка согрешила с волком. Родились волко-волкодавы. Они сами себя давить будут? Шесть щенков непонятного окраса и с непредсказумыми характерами. Только дарить я буду! Интересно, хватит у них смелости от такого подарочка отказаться? Все же принц одаривает!

— Морти, ешь лучше конфеты — Алька засмеялась, щенки на её взгляд получились красивые — лобастые, серые с бурыми подпалинами, и, судя по всему, черезчур умные — Хватит над кондитерами издеваться. У нас еще гильдия купцов осталась без нашего внимания. Надо бы и с ними пообщаться. Но уже после Бала. Мы же обещали себя завтра хорошо вести! Ну и насколько мы себя будем хорошо вести? Есть предложения, пожелания? Идеи? Все же официальная помолвка. Она должна войти в историю королевства Карели! А если получится — то и в историю Северной Азалии.

* * *

— Мой Император, мы готовы к выступлению! — Трибун Греций, назначенный командующим экспедиционным корпусом выглядел усталым — Войска погружены. Провиант загружен. Флотилия выведена в море и сейчас находится на рейде островов Тумас, Катарси и Сантар. Вспомогательный плот уже отправился в путь, с ними встретимся уже в океане. Итак, завтра мы отплываем.

— Я за вас очень и очень рад! — Ядовито ответил Эрстаун Семнадцатый, который с самого утра был не в духе — Хоть что то без меня смогли сделать! Даже собраться наконец-то сподобились! Отправляйтесь быстрее! И возвращайтесь с победой! И только с победой! В противном случае… лучше вообще не возвращайтесь! Ибо я буду недоволен. Очень недоволен!

— Мы принесем победу Эрстауну, мой Император! — Твердо ответил пожилой вояка, который, насмотревшись на тот бардак, который творился при погрузке и стоил Империи шести утопленных в результате непонятных маневров на рейде галеонов, в победе уже был не так уж уверен — Империя непобедима! И мы готовы это доказать своими жизнями!

— Где полученное от реалгийцев оружие? — Император скептически посмотрел на своего стоящего на вытяжку командующего — Надеюсь, мне не надо повторять, что его наличие у нас не надо афишировать? Я даю вам возможность справиться с флотом азалийцев почти без потерь! Цени это! Сожгите их галеоны прежде, чем они успеют понять, с чем столкнулись!

— Мы ценим Вашу заботу об армии и флоте, Мой Император! — Греций позволил себе легкую улыбку — Но, мой Император, я прошу Вашего дозволения после выхода из наших территориальных вод провести учебные залпы. Хотя бы по одному из каждого орудия. Реалгийцы дали "сифоны" и заряды. Но они не дали нам своих солдат. И мои люди умеют пользоваться реалгийским оружием только в теории.

— Дозволяю! — Презрительно сморщился Эрстаун Семнадцатый — Мои союзники передали вместе с "сифонами" три сотни зарядов, а весь флот Азалии насчитывает не больше двух десятков галеонов. И те — бывшие наши! Так что пусть сделают по два выстрела. На галеоны вам зарядов хватит, а уж фрегаты вы и так утопите. Фрегаты не могут брать на абордажи галеоны!

— Ну да, ага, не могут — Подумал про себя трибун, однако озвучивать злющему Императору свои мысли не стал — И как тогда объяснить их наличие в составе азалийского флота? Сами сдались? Все и сразу? Массой мы их давить будем, а не этими непонятными "сифонами". Как предки чужие корабли давили. Благо, у нас почти десятикратное преимущество. Это если только разведка не врет!

— С Вами отправляется сенатор Каисий — Император задумчиво постучал пальцами по столу — Он временно назначается моим Наместником в Азалии. По окончании военных действий передадите ему всю гражданскую власть. Помните, на первом этапе ваша задача захватить всю равнинную часть Северной Азалии. Горы и пустыни пока не трогайте — их захватите после получения подкрепления.

— Я понял, Мой Император! — Трибун ударил кулаком себя в грудь в полагающемся ситуации жесте — К тому же, высадившие десант галеоны вернутся в Империю по Течению и следующее подкрепление наших войск в Азалию придет тоже по Течениям! А это по времени займет меньше года в оба конца! А при наличии подкрепления и при создании своих баз уже через два года мы будем готовы поднять наши знамена и над Южной Азалией! Им не устоять! Вы можете на нас положиться!

— Идите, Греций — Император раздраженно махнул рукой в сторону выхода. — И я жду от Вас вестей. Хороших вестей, трибун! Надеюсь, ты меня не подведешь. Хотя ты сам все понимаешь. И помни — мне нужна победа! И только победа! И никакие отговорки не принимаются! Когда войдете в воды Азалии — пришлите летучего вестника мне. Мои шпионы в Азалии мне, разумеется, доложат о начале операции, но мне нужны вести и от вас!

— Да, Мой Император! — Трибун Греций склонил голову, четко, по-военному, повернулся к выходу, и выругался про себя — почтовых чаек и бакланов, способных преодолеть такое расстояние, во всей Империи было пара десятков, и все в разведке. Но сообщать об этом Императору Греций не собирался — ему нетерпелось добраться до причала и отправиться на свой флагманский корабль. Подальше от Императора и всего имперского двора. С их интригами.

* * *

— Милорд, как Вы устроились? — Лорд Дэнис лениво смотрел на реалгийца — Есть ли у Вас какие-либо пожелания? Просите, не стесняйтесь. Вы у нас гость. Все для Вас!

— Не иронизируйте, лорд Дэнис — Милорд Тартирус насмешливо посмотрел на начальника службы безопасности Рошалии — У гостей не бывает столько охранников.

— Считайте их своими телохранителями — Лорд Дэнис вернул насмешку милорду — Видите ли, планы Реалгии предъявить свои весьма призрачные права на территории трех Домов в Азалии нравятся далеко не всем. Как бы вас случайно не того… не пришибли. Видите ли, в Азалии власть Домов весьма условна — все земли в управлении ленд-лордов. Герцогов, графов, баронов. А им вряд ли понравится появление у нас реалгийцев.

— Я все понимаю, лорд Дэнис — Милорд Тартирус тяжело вздохнул — Но видите ли — Реалгия очень далеко от Азалии и привыкла жить по своим правилам. Поэтому у нас далеко не все понимают, что у вас могут быть совершенно другие взгляды на мироустройство. В Реалгии Высшие Дома — это те же герцогства. Двадцать пять Домов — двадцать пять герцогств на трех континентах. У нас не произошло такого разделения властей, как в Азалии.

— И в Реалгии серьезно думают, что мы все бросим и побежим подстраивать нашу систему власти под Реалгийский Союз? — Лорд Дэнис рассмеялся — Милорд, это верх наивности. Азалия давно поделена между королевствами, а внутри королевств — на герцогства. Где то герцогства совпадают с Домами — например, Кристофер Глава Дома Сокола и рошалийский герцог, я — герцог и Глава Дома Ласки. Мои владения как герцога совпадают с владениями как Главы Дома. А вот например у лорда Ланри есть только одно небольшое баронство в герцогстве Силецком. Это Парящий Орел, наш Девятый Дом. У его жены — Дом Волка, Седьмой Дом — графство в составе герцогства, входящего формально в Пятый Дом. А у Ханца Саморетти — Дом Дракона, наш Десятый Дом — вообще ничего нет. Кроме титула, да и то с нашей точки зрения, весьма сомнительного.

— Видите ли, лорд Дэнис, на самом деле наши Дома не интересуют эти герцогства — Милорд задумался, как бы подоходчивей объяснит Дэну запутанные тонкости реалгийского занодательства — Их интересует Ваше признание прав Домов на территории в Азалии. И это совсем не обязательно Рошалия или Шоломия. Получив одобрение ваших существующих Домов, мы сами завоюем себе территории. Как это сделали наши предки почти тысячу лет назад.

— Милорд, но это глупость полнейшая — Лорд Дэнис с интересом посмотрел на реалгийца — Я же говорю — вся Азалия давным-давно поделена. И делиться территориями никто не собирается. Как они себе это представляют? Заявиться в Легмиссию и сообщить Герку Кровавому, что теперь это не его королевство, а часть Реалгийского Союза? Он будет в восторге! И объявит мобилизацию.

— Не часть Реалгийского Союза, а владения трех реалгийских домов — Милорд Тартирус понимал всю бредовость ситуации и не знал, как объяснить все это лорду Дэнису — Отдельно от Азалии эти территории не могут войти в состав Союза. Поэтому это будет не война Реалгийского Союза с Азалией, а частная война Домов с Легмиссией.

— Милорд, а вот нас законы Союза Реалгии не интересуют вот ни разу — Дэнис нахально усмехнулся — И при попытки высадится в Легмиссии Рошалия даст Герку свои войска для борьбы с аккупантами. И нам совершенно наплевать, что это потомки наших общих предков. Союз расценит это военную угрозу и даст уже войска всего Союза? Против Азалии?

— Теоретически возможно такое развитие событий — Милорд недовольно скривился — Но малореально. Союзу нужна вся Азалия, а не кусок от нее. И Совет Союза понимает, что прямое вторжение в Азалию нарушает основу Союза — это добровольность вхождения в Союз. Но, как я понимаю, Кристофер не собирается объединять все земли Азалии в одну империю?

— Видите ли, милорд, если даже у Кристофера и возникнет такая идея — Лорд Дэнис кровожадно усмехнулся — То он по завершению создания азалийской империи вряд ли возжелает войти в состав вашего Союза. Понимаете, вы нам просто не нужны. Ни с экономической, ни с военной, ни с политической стороны. У нас и без вас все есть. А теперь давайте уточним, что подразумевается под признанием нашими Домами прав на земли ваших Домов в Азалии?

— В Азалию переселились в свое время представители пятнадцати Высших Домов — Вздохнул реалгийский милорд — Из них десять осели в Северной Азалии. Как я понимаю, у семи из них есть прямые Главы. К этим Домам вопросов нет и быть не может. А вот три исчезнувших Дома… На них могут предъявить свои права наследники из Реалгии. Азалийские Дома будут признаны оставшимися без управления и на них предъявят свои права наследники из Реалгии.

— А кто Вам сказал, что у нас сейчас есть Главы или наследники всего семи Домов? — Лорд Дэнис картинно поднял бровь — У нас есть представители всех ДЕСЯТИ Домов. В Северной Азалии. С Южной мы пока не разобрались, но скоро уточним, кто там у них остался. Возможно, что всех пяти. Кстати, у нас через месяц как раз собирается Совет Домов. Будут все Главы или их представители. Заседание Совета пройдет в Центральном Зале Советов Рошоломии. Можете поприсутствовать.

— Но разве он сохранился? — Милорд Тартирус был буквально потрясен — Мы были уверены, что его нет уже несколько сотен лет!

— У вас ложные сведения, и они совершенно не соответствуют действительности — Коварно ухмыльнулся лорд Дэнис — И Зал цел, и родовые комнаты Высших Домов в целости и сохранности. Так что вашему реалгийскому Совету придется придумать что-нибудь другое. Мы никогда не признаем притязаний Реалгии на наши земли. А во избежании непонятных ситуаций между нами мы весной отправим в Реалгию посольство. Кстати, очень расчитываем на Вас. Вы же расскажете некоторые тонкости реалгийского политического устройства? В частности, в какой город нам отправлять послов?

* * *

— Слушай, братик, а тебя точно в Рошалии лорд Дэнис не завербовал в свои шпионы? — Король Карели насмешливо смотрел на своего родственника — Иначе я ничем не могу объяснить появление в нашей стране отряда мелких диверсантов! Такого малюсенького отряда таких молоденьких диверсантов! От которых уже сейчас вреда больше, чем от большого соединения регулярных войск!

— И который возглавляет один из твоих сыновей? — Меланхолично поинтересовался лорд Либер — Верни в наставники принцам лорда Одновани, он с ними вроде бы справлялся. По крайней мере с мужской частью. Не всегда, конечно, но иногда у него получалось. Уж что что, а занимать их свободное время полезной деятельностью у него получалось.

— Он грозится в этом случае подать в отставку по состоянию здоровья и уехать в родовое поместье — Тяжело вздохнул Корник — Кроме этого, как я понимаю, заправляет там всем девочка по имени Аля! А на нее влияние лорда Одновани не распространяется! Не может же он её заставить проходить полосы препятствий в военном училище или мести плац!

— Не девочка Аля, а невеста Старшего Ненаследного Принца Карели Мортимера леди Алия — Спокойно парировал начальник службы безопасности Карели — И хорошо, что не может! А то у нас уже не было бы ни полосы препятствий, ни плаца. Они с возникшими проблемами разбираются кардинально. И что опять натворили наши юные дарования? Вчера Бал вроде бы мирно прошел. Ничего не взорвалось, гостей не напоили вином, после которого все истерично смеются по часу без перерыва, их кошаки не слопали ни одной собачки наших придворных дам, и даже билеты на Бал не продавали!

— Ну да, ну да — Ехидно засмеялся Корник Карелийский — Собачек тигры не тронули, потому что были заняты разгромом Гостевой Башни, где как раз живут наши рошалийско-островные гости. Кстати, кто будет оплачивать ремонт? Расцарапаны все настенные гобелены, подраны и сорваны шторы, побиты светильники, повалены все статую и рыцарские доспехи. Хорошо еще, пожар не устроили!

— Тот, кто выпустил предназначенных для заключительного танца бабочек — Не менее ехидно ответил лорд Либер — Видишь ли, братик — у детишек тигры — это еще котятки. Которые любят погонятся за движущимися предметами. Вот они и начали ловить разлетевшихся бабочек! А весит такой котеночек за сто пятьдесят килограмм. С коготочками длиной с мой мизинец. Поэтому если котик прыгнул за бабочкой на стену — хорошо еще стены уцелели, а не только гобелены полосками пошли! Так что лучше выясни, кто махонов выпустил! Кстати, дети были недовольны — вместо огромного хоровода из сотен махонов над головами девочек получилось невнятное облачко из пары десятков. А когда детишки чем-то недовольны… Они обычно доводят своё недовольство до всех. И мы скоро узнаем, до какой степени они были недовольны!

— Либер, бабочек выпустили слуги — Корник не выдержал и засмеялся — И совершенно случайно! Просто кто то поменял все замки на кладовых с продуктами для торжественного обеда. И забыл оставить от них ключи! Причем на такие замки, что срочно вызванный кузнец не сразу смог их сбить! Ты случайно не знаешь, кто бы это был и зачем он это сделал? А слуги пошли искать ключи, ну и открыли пару корзин. С бабочками, как выяснилось.

— Ну, замки не заменили, а просто местами поменяли — Лорд Либер задумчиво повертел в руках пустой бокал из-под вина — Ключница закрыла от детей верхнии этажи донжона. А у них там было место сбора. Ну Алька и понервничала. И они вместе с Морти прошлись по всему Замку, поснимали все замки и перевесили их на другие двери. В совершенно произвольном порядке. Так что открыть их можно, но ключи придется долго подбирать. Из всех пары десятков связок.

— Либер, КАК МОЖНО открыть и поменять местами все замки? — Корник недоверчиво посмотрел на своего брата — Насколько я понимаю, замки для того и существуют, что бы закрывать места, куда доступ посторонним запрещен! И наши замки делали не в кузницах деренских кузнецов! А по специальному заказу у лучших мастеров!

— Корник, в учителях у Альки была некая леди Рина — Лорд Либер покривился — Которую в своё время ловили все спецслужбы всего континента. Как раз за таланты по вскрытию замков. Причем не только навесных, но и сейфовых. А сейчас леди Рина вышла замуж за лорда Грейса и является уважаемой дамой из свиты рошалийской королевы. А вот старые знания никуда не делись, и она ими щедро поделилась с Алей. Так что невеста Мортимера заколкой для волос открывает ЛЮБОЙ замок в этом Замке. Секунд за десять — пятнадцать. Если не мешать. И секунд за тридцать — если её отвлекать от этого занятия.

— Похвальные таланты для будущей Второй Леди Карели — Карелийский король поежился — Надеюсь, леди Рина Алию не научила воровать драгоценности?

— Понятия не имею, но вряд ли! — Отрицательно покачал головой лорд Либер — Но драгоценности как таковые её точно не интересуют — у Альки и своих хватает. Она же последняя из наследников островного рода Ларенси и пока единственная девочка из семьи эр-Дим. Так что этого барахла у нее на несколько наших знатных семей хватит. А вот если ей покажется, что кто-то её или твоего сына обидел — то может и отомстить. Например, стащит фамильные драгоценности какого-нибудь знатного рода и передаст их в приют для сирот. Причем, во всех газетах появятся статьи, что это был совершенно добровольный дар в качестве благотворительности, и с дифирамбами в адрес меценатов. После чего им не останется ничего другого, как быстренько эти драгоценности выкупать. По реальной стоимости.

— И после этого ты мне говоришь, что это не диверсанты? — Корник Карелийский засмеялся — Либер, нам при таких невестках никакие происки соседей не нужны. Как я понимаю, что Хель и Синь примерно той же закваски, как и Алия? Хоть их Рина ничему не учила? Или они и без её уроков много чего стоят?

— Да, эта троица друг-друга дополняет — Согласно склонил голову Либер — Синь прекрасно подделывает документы и варит зелья, Хель обладает обширными познаниями в травках и их применении. Про остальные таланты пока ничего сказать не могу, но список явно не исчерпывающий. Но если их не злить — они могут вести себя вполне прилично. Как ты мог вчера заметить — в плане этикета их хорошо натаскали! Ладно, с детишками решили. Давай лучше думать, что будем делать с золотом из Рошалии? Как я понимаю, Рэлинискис готов откупиться от войны. А поскольку войну объявляли мы — то откупаться будут от Карели. А мы — расплачиваться за войска с Рошалией. Поэтому все золото из выкупа сразу с кораблей доставят в Кали, минуя рошалийскую столицу. Свою долю Кристофер оставляет у нас в банках. Ну и что мы будем делать с таким количеством золотишка? Рошалийский министр финансов готов прибыть к нам на переговоры с нашим министром финансов. И я понимаю озабоченность рошалийцев — если мы выкинем такое количества золота на рынок в качестве кредитов — зашатается вся сложившаяся финансовая система Северной Азалии. Назначаем дату переговоров?

* * *

— Ну и что это было? — Лорд Марик с испугом смотрел на бьющуюся в судорогах служанку — Она умирает, или мне кажется? Маргарита, что с ней?

— Компотом отравилась — Мрачно отозвалась экс-королева Рошалии, пинком открывая дверь и дуя в свисток, вызывая приставленную Хамитти Вторым охрану — Не любят нас в Царствах, Марик, как видишь — очень не любят! Вот, даже отравить попытались! Правда, как то совсем по-детски. Что за глупые игры? Яд в прохладительных напитках. Дилетанты! Кто же так травит?

— НО. но… но… — Губы у лорда дрожали — Ааа… А если бы ты этого компотика отпробовала? Маргарита, яд в компоте! Мы же могли умереть!

— Ты — может быть, а вот я — вряд ли — Маргарита осторожно понюхала остатки жидкости в кувшине и вылила немножко на чистую салфетку, глядя на изменение цвета жидкости от попадание на ткань — Так, растительная гадость. Что то на основе беланды. Страна совсем непуганных идиотов. Марик, да прекрати ты дрожать! Лично меня этим точно не отравишь. В худшем случае живот болеть пару дней будет! А ты вино пьешь, оно из царских погребов, его не отравишь!

— Марго, а почему тебя этим не отравишь? — Марик старался не смотреть на лежащий на ковре труп молодой рабыни — Вот её же отравили!

— Потому что я — королева! — Маргарита гордо вздернула голову — А она — рабыня! Марик, в королевской жизни есть одна большая и неприятная сторона жизни — нас периодически пытаются отравить. Поэтому таких как я с детства к ядам приучают! Иммунитет у меня почти на все известные яды! Нет, я конечно от большой дозы отравы даже на основе беланды могу умереть, но в меня её столько влить придется, что проще придушить. Ну, Марик, выше голову! Сейчас тут народу набежит, держи лицо перед аборигенами! Делай вид, что нас с тобой травят не реже одного раз в неделю!

— Марго! — Лорд Марик трясущимися руками схватился за голову — Что ты говоришь? Какие один раз в неделю? Тьфу на тебя! Меня вообще в этой жизни еще ни разу не травили!

— Что еще раз подтверждает всю бесполезность твоего существования! — Отрезала Маргарита, прикидывая, какое выражение лица будет более приличествовать встрече с царем Карелиниса — испуганное, возмущенное или совершенно бесстрастное — Я бы на твоем месте постыдилась в этом признаваться! Дожил до седин — а на него ни разу не покушались! Позорище! Ты что, в своей никчемной жизни так ни разу никого не довел до такой степени, что бы тебя попытались убить? Ты вообще чем всю свою жизнь занимался? Гербарий из одуванчиков собирал? Это разве жизнь?

— Маргарита, зато судя по твоей реакции на смерть этой девушки, на тебя покушались очень часто! — Лорд Марик осторожно присел в кресло — Хотя меня это почему то не удивляет! С твоим образом жизни вообще очень странно, что ты до своих лет дожила! И вообще, у меня складывается ощущение, что ты этому покушению даже рада!

— Разумеется, рада! — Экс-королева недоуменно посмотрела на друга детства — Ты представляешь, сколько я теперь за это покушение с Хамитти стребую? Хотя ты мужчина, тебе не понять! Мужчины — тупиковая ветвь эволюции! Объясняю — Хамитти не обеспечил мою безопасность. А значит, нарушил законы гостеприимства. И теперь он мне должен! А то я обижусь и уеду в другое царство! Вот что он при этом делать будет?

— Я бы на его месте сходил в Храм и поставил свечи всем Трем Богам — Пробурчал лорд Марик, стараясь не смотреть на слуг, выносящих труп рабыни из комнаты — И дал тебе в сопровождение сотни две царских гвардейцев, что бы быть наверняка уверенным, что ты уехала! А не вернулась с половины пути! И лучших лошадей, что бы остановок по пути не делали!

— Глупый ты, Марик — Экс-королева Рошалии решила прикинуться испуганной перед встречей с царем Карелиниса — Хамитти Второму мы сейчас нужны. Очень и очень сильно нужны! Рошалия — его шанс стать самим сильным царством в Южной Азалии. Поэтому он сейчас землю носом рыть будет — но заказчиков покушения найдет! Ну или назначит — не знаю, что ему выгодней, я в хитросплетениях царских интриг еще не разобралась до конца! Так что переставай трястись и думай, что мы с Хамитти стрясем за этих неумех… Нет, ну что за наглость? Отравить меня каким то паршивым ядом! А где красочный заговор? Где десяток убийц, пробирающихся под покровом ночи в мои покои? Где кровавая схватка с моей охраной? Совсем меня не уважают! Но это они меня еще плохо знают! Я их научу заговоры плести!

— Маргарита, а давай ты не будешь южан ничему учить? — С тоской протянул лорд Марик — А то ты научишь! Такому, что сами не рады будем! Ну и зачем нам все это надо? Мы же не обучать южан заговоры устраивать прибыли! Марго, мы же вроде все порученное Кристофером выполнили. Давай домой вернемся? Пусть они тут сами между собой разбираются!

— Марик, перестань трястись как заячий хвост! — Марго передвинула кресло, разворачивая его так, что бы она могла сесть лицом к входу в комнату — Мало ли что Крис хочет и что он и кому поручил! Этот мальчишка ничего в политике не понимает! Поэтому будет не как он хочет, а как надо! А вот как надо — знаю я и только я! Вот сейчас я уверена, что с Хамитти Второго надо получить отдельный дворец. В мое личное распоряжение! А лучше вообще в собственность! Поэтому при моем разговоре с царьком Карелиниса — молчи! Говорить буду я. Ты уже решил, что хочешь? Дворец я тебе выторговать не обещаю, но хороший особняк — вполне. С полным набором рабынь. Или ты все по этой ведьмочке, которая в Легмиссии осталась, сохнешь? Так ты скажи, привезут тебе её сюда. Так, все, молчи и страдай! Хамитти идет! Сейчас я ему продемонстрирую превосходство женщин перед мужчинами в переговорах о возмещении морального вреда обиженной стороне! То есть мне, в данном случае!

Часть шестнадцатая

— Крис, новости из Царств — Дэнис с утра был похож на объевшегося сметаной кота — На твою бабушку было организовано покушение. Пытались отравить! Маргатиту! Отравить! Экс-королеву Маргариту Рошалийскую! Каким — то банальным ядом! Да Маргошу чтобы убить — её надо напокормить парой килограмм беланды, после чего повесить под водой, а потом отрубить голову и сжечь на костре. Да и то не факт, что этого ей хватить для полного упокоения.

— Отравить гадюку ядом? — Скептически ухмыльнулся Кристофер Первый — Это из разряда как попытаться утопить пиранью в реке. Или закопать земляного змея в куче с навозом. Совсем непуганные они там в Южной Азалии. Разболтался народ без нашего присмотра. Надо их в чувство привести. Ну и кого нам пожалеть в этот раз?

— Похоже, наши друзья из Баймениса постарались — Дэнис довольно рассмеялся — Что то они меня в последнее время разочаровывают. Вместо убийц-профессионалов к Альке и Барсику прислали каких то недоделков, если отряд для Барсика погиб от рук, то есть лап домашних тигров, а предназначенный для Альки дошел только до границ с Силецком. А так хорошо начинали! Одно похищение Альки чего стоит! Какая роскошная операция была! Кстати, надо бы им послать кого-нибудь с ответным визитом. А то как то невежливо получается!

— Пошлем, но не сейчас — Кристофер лениво потянулся — С Юмеритисом закончим и пошлем. Пяток полков из состава нашего экспедиционного корпуса. В сопровождении нашего флота. Пусть поздороваются с парой прибрежных городов и пожелают Царю Баймениса доброго утра. Кстати, как там наши успехи в разграблении этого несчастного Царства?

— Да Командор его и грабить не стал — Усмехнулся хайри Тори — Царства слишком давно не воевали. Зажрались окончательно. Привыкли все решать интригами и заговорами. Поэтому прямого вторжения Юмеритис не выдержал и благополучно сдался. Так что у нас пополнение флота из двенадцати триммиер и трех десятков тримм. Не считая еще каких то лоханок. Ребята Трельяса, правда, еще девиц для Рескии набрали. Но без зверств. Намекнули горожанам, что в качестве платы за отказ от "права трех дней" на разграбление побежденных городов женщинами готовы взять. Им горожане сами девиц собрали, умыли, одели и под белы руки в лагерь привели. Трельяс их пока в город Юму на побережье согнал. Ждет нашей команды на отправку в наши края.

— Угу, девок пусть забирают — Кристофер ненадолго задумался — Только не сейчас, у нас весной еще война с Империей, если кто забыл. Пусть пока там отсиживаются. Тори, а тебе триммиеры нужны? Они вроде как парусно-гребные. А на триммиеру человек по сто гребцов на каждый борт нужно. А у нас рабства нет, кого на весла посадишь? Или пусть в царствах пока плавают?

— Пусть пока в Юмеритисе барахтаются, все равно наших команд на них нет — Отмахнулся рошалийский военачальник — А гребцов у нас скоро будет много. Трельяс пленными имперцами наберет. Причем, что то мне подсказывает, что это будут в основном ракийцы. Учитывая взаимную любовь рескийцев с ракийцами еще со времен Империи. А после войны отдадим триммиеры и триммы рескийцам, если хорошо себя покажут во время войны.

— Дэнис, а что у нас с Реалгией? — Кристофер потянулся к колокольчику для вызова слуг, собираясь заказать вино и легкие закуски — Как там наш реалгийский шпион себя чувствует? Мне не пора еще самому с ним пообщаться? Или пусть пока неизвестностью помучается? Неизвестность — она ведь хуже пыток. Ты ему жилье нашел или он так в Башне во Дворце и обитает?

— Да нормально он себя чувствует, что ему будет под нашим чутким присмотром во Дворце — Лорд Дэнис окончательно развеселился — Я тут его пригласил на общий сбор Глав Старших Домов Рошоломии. Кстати, мы еще так и не решили, кто у нас от Четвертого Дома в наследниках будет? Кого в Змеи назначим? А то пора историю немного переписать, с архивами поработать.

— Не беги впереди телеги — Отмахнулся Кристофер Первый от соратника — Придумаем что-нибудь, время еще есть. Ты с лордом Либером связался, как ему идея сделать Барсика наследником одного из Высших Домов Рошоломии? Он не против? Хотя этот вопрос еще с леди Рисой надо согласовать будет. А то упрется девушка, и придется другого наследника искать.

— Моему коллеге пока некогда, он к свадьбе готовится — Дэнис мечтательно улыбнулся — Уломал он все-таки госпожу Рису на изменения семейного положения. Они к нам на празднование Нового Года прибудут, тогда все и проговорим. Без спешки и лишней суеты. И надо подумать про компенсацию. Что с Карели за это потребуем?

— Ну, что-нибудь точно потребуем — Влез в разговор лорд Киро — Я к ним на следующей неделе еду. Будем вопрос с избытком золота с Корником Карелийским решать. Рэлинискис дозревает до выкупа. Сойдемся на пяти миллионах в золотых рошалийках. Для нас. И двух миллионах для Карели — официально воюют все-таки они, должно же и им хоть что то обломиться. Ну и еще независимость для Халакирии. Но это уже так, намекнем, мы же в их внутренние дела не лезем. Хотя халакирийцам их признание нужно, как собаке второй хвост. Да, и с Рэлинискиса еще возмещение наших расходов на ведение войны. Еще миллиона три.

— Киро, а у тебя хомяков в родственниках не было? — Тяжело вздохнул Кристофер Первый, грустно глядя на своего министра финансов — Ты все войны собираешься вести за счет наших же противников? Защечные мешки не треснут? Какие три миллиона? Мы на весь поход в Южную Азалию меньше миллиона потратили! И сплавили им уже пару галеонов металлолома!

— Один миллион сто пятьдесят две тысячи — Педантично уточнил министр финансов Рошалии — А войска еще всю зиму кормить! Правда, за счет Юмеритиса и Карнелиса, но расходы ведь могли быть? Так что я и их посчитаю. И за оружие с Халакирии мы денег не дополучаем! Продаем чуть ли не по себестоимости! Накрутка всего в три раза! И платит Вождь не золотом, а камнями! Необработанными! То есть еще и расходы на огранку.

— Вождю, кстати, надо бы хвост накрутить — Буркнул лорд Дэнис — Орденских убийц в Карели и к нам халакирийцы провели. Главный Кот совсем обнаглел! Может оставить его без последующих поставок нашего оружия? Стальные наконечники для стрел и болты для арбалетов — они же рано или поздно кончатся. А на этом кончится и его преимущество перед рэлинискийцами.

— Рэлинискису не до Халакирии еще долго будет — Хайри Тори игры спецслужб были неинтересны — Но высказать Вождю свои "фи" точно надо будет. Давайте лучше думать, что с Байменисом делать. Может и правда спалить им пару прибрежных городов? Вместе с флотом. Они же просто так не успокоятся, нашими молитвами они в иерархии Южной Азалии упали чуть ли не на последнее место.

— Тори, отстань от Баймениса, у тебя все равно в Царствах сейчас войск для войны с еще одним Царством не хватит — Кристофер Первый отдал распоряжение принести вино и мясную нарезку своему порученцу — Насколько я пониманию, все свободные воины экспедиционного корпуса сейчас расбросаны по гарнизонам Юмеритиса. Дополнительные силы пока перекидывать в Южную Азалию просто банально не на чем — весь наш тяжелый флот и так уже там. А возвращать его, пока не разберемся с Империей, смысла нет. Так что с Байменисом пусть пока моя бабушка разбирается. Она разберется, можете мне поверить. А мы потом на руины придем. И захапаем все, что останется и понравится. Надо бабуле отписаться, пусть Байменисом вплотную займется. Устроит им гражданскую войну внутри царства, например.

* * *

— Либер, а мы не можем детишек обратно в Рошалию отправить? — Корник Карелийский с вселенской тоской во взгляде смотрел на брата — Я бы доплатил. Причем если личных средств не хватит — пойду на злоупотребления и ограблю королевскую казну. Или введу допонительный налог на купцов. Даже взаймы возьму у банков!

— А что они опять натворили? — Лорда Либера стенания брата совершенно не волновали, ему еще предстояла поездка с Рисой по лавкам — Я же тебе говорил — верни лорда Одновани в наставники принцам, а ты советов не слушаешь. Не хочет — заставь! Ну, пригрози сослать куда-нибудь в охрану посольства. В Бакланию, например. Он должен проникнуться и согласиться, что наши детишки все же лучше, чем дикие племена.

— Либер, у нас нет дипломатических отношений с Бакланией — там просто договариваться не с кем — Корник Карелийский обессиленно откинулся на спинку кресла — И ты это не хуже меня знаешь. В Баклании племен с два десятка. И у каждого свой вождь. И я совсем не уверен, что дикари так уж и страшнее наших деточек. Так что, вернуть детишек в Рошалию не удасться?

— Корник, ну как можно невест принцев выслать обратно по домам? — Развеселился лорд Либер — Это невежливо! Невесты должны расти под чутким присмотром Королевы. Они же будущие Высшие Леди Карелийского Королевского Двора! Так что они изобрели на этот раз? Бал, как ни странно, прошел практически без происшествий! Они обещали не хулиганить — и вроде обещание сдержали.

— Это потому что весь Бал были под присмотром моей жены — Вид у Корника Карелийского стал совсем несчастным — И она этих исчадий ада от себя не отпускала дальше чем на пару метров. Даже в дамскую комнату. Либер, а за что они въелись на Святых Отцов и на Гильдию Портных? Ты вроде говорил, что они первыми никогда пакостить не начинают.

— Понятия не имею! — Открестился от подозрения в своей осведомленности начальник службы безопасности Карели — Но если начали делать гадости — значит есть за что. В их понимании, разумеется. Корник, не тяни, у меня еще дел много. Мне еще с Рисой по лавкам ехать. Свадьба — дело такое, хлопотное. Давай, выкладывай, чем там еще наши юные дарования осчастливили окружающих?

— Ничем особенным, если не считать того, что моим указом в монастырях ввели новую форму одежды для монашек — Корник машинально рвал какую то бумагу на мелкие клочки и выкидывал оторванное на пол — И Гильдии её даже уже пошили. Правда, пока еще только для одного монастыря. В окресностях Лилеи. И монашки в эту новую одежду даже успели переодеться. Как раз перед прибытием в монастырь комиссии из Синода Карели. Они были… впечатлены!

— Так, секундочку! — Удивился лорд Либер — А с каких это пор ты стал вмешиваться в дела Церкви, тем более в вопросы одеяний для монашек? Да еще и на уровне указов? Ты что, их уже не глядя подписываешь? Это очень неосторожно с твоей стороны! Смотри, а то тебе указ о собственным добровольном отречении от короны подсунут. А я следующий наследник, пока твой первый сын не достиг совершеннолетия. Я в короли не хочу, у меня и без королевства дел много!

— Да ничего я не подписывал! — Взорвался король Карели — На, смотри! — И Корник буквально швырнул брату смятый лист гербовой бумаги — И печать я не ставил! И номер, под которым этот указ зарегистрирован в канцелярии, принадлежит совершенно другому документу! Так кто там в этой банде, ты говорил, хорошо почерки подделывает? Леди Синь? Либер, а мы не погорячились, когда согласились на помолвку этой лайо с моим младшим сыном? Нам нужны такие таланты? Криминальной наклонности?

— Хватит психовать, братик — Губы лорда Либера непроизвольно начали растягиваться в улыбки — А почерк твой! И подпись твоя. Это точно Синька писала. А вот печать — это уже Хель рисовала — она у них главный художник. А текст и общее руководство — это уже Алька, её стиль. Регистрационный номерок ей явно Мортимер продиктовал. Корник, а ты это монашеское одеяние видел? Как я понял, эскизы в Гильдию тоже из Дворца привезли? И с твоим указом?

— Видел — Мрачно подтвердил несчастный король — Симпатичное такое платьице из черного шелка, в пол. С декольте до пупа! С оголенной спиной до попы!!! И с разрезом сбоку до бедра! А вместо клобука — шляпка. С вуалью! А вместо верхней рясы — накидка. Кружевная! Которая ничего не скрывает! Либер, в столичных борделях скромнее одеваются!

— Ну, я не буду спрашивать, откуда у тебя такие познания в моде столичных шлюх, ты главное этими знаниями при жене не блесни — Лорд Либер тихонько ухахатывался, представляя себе вышедших в таких нарядах монашек на встречу Святых Отцов — А ничего так получились одеяния. Очень миленько должны смотреться. И чем они не понравились монашкам? Кстати, а чулки предусмотрены?

— Чулки — предусмотрены — Зло отрезал Корник Карелийский — Тоже кружевные! С подвязками! И туфельки на каблуках! И монашкам одеяния очень понравились! Так понравилось, что они уже успели снять копию с указа и, прикрываясь им, переодеваться обратно отказываются! Не понравились новые одежды Святым Отцам! Ну и что мне им говорить?

— Ну, посоветуй им съездить в мужской монастырь, если им так женщины не нравятся — Преувеличенно серьезно посоветовал лорд Либер — И делай вид, что ты вообще не при делах. Ну или хочешь, я Синь попрошу, пусть от имени Настоятеля Монастыря напишет тебе письмо с просьбой ввести новую форму одежды. Задним числом, разумеется. И пусть между собой разбираются, кому кто там нравится — кому девочки, кому мальчики. И вообще, тебя попросили — ты отреагировал. Очень быстро, со всем почтением к Церкви. Какие к тебе претензии?

— Либер, ты издеваешься? — Корник беспомощно посмотрел на брата — Ладно, если их нельзя отправить обратно в Рошалию, то хоть выпороть их можно?

— Пороть девочек — непедагогично, можешь у жены спросить — Либер с трудом сдерживался от хохота — Да и не за что. Я знаю, что это их проделки, ты знаешь. Но ведь ничего не доказано, братишка. Или ты хочешь прилюдно признаться, что в твоей канцелярии бардак? Такой, что от твоего имени уже начали указы издавать? Я бы на твоем месте не стал этого делать. Замучаешься потом всем доказывать, что неугодный кому то указ действительно ты издал, и это действительно твой указ, а не чьи то происки. С детишками я поговорю, только они в этой шалости не признаются. И верни лорда Одновани! Пока детишки от безделья до твоей личной гвардии не добрались. А то как-нибудь встанешь с утра — а у тебя около спальни почетный караул. В коротких юбочках и шлемах в цветочек! И с веерами вместо щитов. Ты пока думай, а я пошел, меня Риса уже ждет.

* * *

— Все, привал — Старый охотник скинул заплечный мешок на траву и внимательно посмотрел на уставших людей, рассаживающихся прямо на землю — Считай, дошли. Костры не разводим, через три часа стемнеет и переправляемся на тот берег этой речушки. Там уже Триниссия, майоратовские патрули не достанут. А если повезет — то сразу нарвемся на рошалийский патруль, тогда и до крепости проводят.

— Можно подумать, что Триниссия — это не Майораты — Фыркнул подросток в замызганной и латанной-перелатанной курточке — А почему засветло не переправиться? Речка не глубокая, даже плыть не придется. Мне тут по горло будет, я лет пять назад здесь с дядькой был. Мы чуть выше по течению раков ловили. Правда, течение здесь сильное. И вода холодная!

— Потому что если в этот момент по этому берегу пройдет патруль майоратовцев, то нас на воде как уток перестреляют — Хортик поморщился, ему уже надоело объяснять очевидные вещи — И за нас никто не заступится. Река — нейтральные воды. Под защиту рошалийцев мы попадем только тогда, как вступим на тот берег. На реке они вмешиваться не будут.

— А почему тот берег рошалийцы патрулируют, это же Майорат Триниди? — Судя по всему, уставшему от молчания во время перехода подростку просто хотелось поговорить — Там же должны быть патрули Триниди или Триниссии. А ты, дядько Хортик, говоришь, что патрулируют рошалийцы. А что они тут делают? До Рошалии еще недели две пути, да и то если верхами на лошадях!

— Слушай, а давай ты все вопросы на том берегу задашь? — Трояне хотелось посидеть в тишине и просто отдохнуть, две недели пути по непролазным чащам её изрядно измотали — Вот дойдем — и спросишь. Хочешь, у триниссийцев, хочешь у рошалийцев. А сейчас давайте тихонечко посидим, а то еще услышит кто-нибудь. И тогда переправляться мы будем очень быстро. Кто до воды успеет добежать.

— Да кто тут услышит то? — Неугомонный подросток молчать не хотел, его буквально распирало от нерастраченной энергии — Патруль если и пойдет, то по кромке берега, а до них еще четыре перелета стрелы. А там вода шумит. Так что никто нас не услышит. А почему костер нельзя разжечь? Надоело уже сухари грызть, давайте хоть отвар заварим!

— Кроль, ты бы и правда заткнулся — Хмуро посоветовал мальчишке еще один из попутчиков, мужчина лет пятидесяти с большим шрамом на левой щеке — Не дай Боги патруль с собаками будет. Учуять нас они не учуют — ветер со стороны реки. А вот услышать могут. А я уже не в том возрасте, что бы от собак, да еще и наперегонки со стрелами бегать.

— Ладно, молчу, дядька Стерк — Подросток недовольно поморщился, но замолчал и демонстративно отвернулся ото всех — Ну и сидите тут надутые, как мыши на крупу!

— Кроль, хозяйка Триниссии — не только герцогиня Тринисская, она еще и герцогиня Элис Силецкая — Тихонечко пояснил мальчишке дядька Стерк — Ейный муж — герцог Силецкий. А Силецк — это уже Рошалия. Вот леди Элис ейный муж на охрану Триниссии своих дружинников и выделил. А им на наших, майоратовских, пелеватеньки с колокольни. На своей земле могут и покрошить. Так что молчи пока, на том берегу все тебе расскажу. Када переправимся.

— Троянка, а теперь слушай меня внимательно — Охотник склонился к уху девушки — Переправляться будем по трое. Вперед не лезь. Майоратовцы хитрые стали, первых могут пропустить, а потом начать отстрел. На берегу будет бардак, можешь мне поверить. Когда до свободы остается совсем недалеко — крышу у всех сносит. Поэтому как увидят, что первая тройка прошла — кинутся в воду всем стадом. И я их не удержу. Если патруль рядом — то в этот момент и начнут стрелять. Поэтому ты вместе со всеми не идешь — останешься здесь. Переждешь полтора часа — и тогда выдвигайся. Одна ты тихо пройдешь. А я тебя на том берегу подожду. Оставшиеся припасы здесь бросай, они тебе больше не понадобятся. Голубей выпусти, как к берегу пойдешь. Хочешь, твоих щенков сам переправлю?

— Да нет, щенков я с собой возьму — Девушке предложение охотника очень не понравилось, но спорить она не стала, прикрыла глаза и сделала вид, что собирается спать — Толкни меня, когда вы выходить будете. Голубей выпущу после вашего ухода. А щенки мне не мешают, я их час назад сонником напоила, они спать будут еще часов десять. Плаваю я хорошо, в случае чего корзинку с ними не утоплю.

— Как хочешь — В голосе у проводника мелькнула едва заметная нотка разочарования — Я просто помочь хотел. Ладно, отдыхай. Все хорошо сложится — завтракать будем уже в Триниссии, в Крепости.

— Так, Хортик, а ты меня, похоже, предать решил — Подумала девушка, наблюдая за охотником через прищуренные ресницы — Иначе бы я пошла в первой тройке, если ты сам говоришь, что это самое безопасное место для беглецов при переправе. И еще ну очень подозрительное предложение подождать полтора часика. Интересно, ну и кого я здесь дождусь? Папеньких дружинников или сразу посланцев Великого Конунга? Интересно, ну и во сколько ты мою голову оценил, старый охотник? Только, Хортик, ты одного не рассчитал — я же не селянка, я дочь конунга и думать умею. Меня с детства учили. Поэтому, как только ты с остальными уйдешь к берегу, я отсюда тоже уйду. И тоже к реке. Только подумать надо — куда, выше по течению или ниже спуститься. Жалко, что я местную географию не знаю. И голубей я отпущу. С запиской о твоем предательстве. Как только переправлюсь на тот берег и убежусь, что ты меня предал. Папочке письмо отправлю. И мне будет интересно, КАК ты будешь моему папеньке объяснять, что не ты меня из Майората в Триниссию вывел. И оправдываться, что это не ты меня о засаде на берегу предупредил и дал возможность сбежать! И хотелось бы об этом подробнее узнать, но сидя где-нибудь подальше отсюда. В Рошалии, например.

* * *

— Трибун Греций, вижу Вы не в настроении? — Сенатор Патриций снисходительно смотрел на злющего командующего имперским корпусом вторжения — Вы не любите морские прогулки? Зря Вы так, смотрите, какая прекрасная погода!

— Патриций, а вот у Вас, я смотрю, великолепное настроение — Едко уточнил трибун — Так я Вам его сейчас испорчу! Видите ли, чудо-оружие, переданное нам реалгийскими союзниками, уже сейчас мало на что годиться, а к концу нашего плавания превратиться в кучу бесполезного хлама, годного только для употребления в качестве балласта.

— А что так пессиместично, трибун? — Сенатор неуловимо напрягся, он знал, что старый вояка никогда не был склонен к необоснованной панике — Чем Вам не нравятся эти так называемые реалгийские "сифоны"? По моему, они отлично плюются пламенем! С их помощью наши корабли не позволят подойти к нашему флоту азалийским галеонам. Вы же даже провели учебные стрельбы!

— Сенатор, они именно плюются — Трибун нервно сжал кулаки — И именно пламенем! А не "адским огнем". Сенатор Патриций, Вы же знаете, что если оставить на столе кубок с самым крепким самогоном, который горит при поднесении к нему зажженной свечи, открытым на столе, то он уже на следующий день гореть не будет? А через пару дней им можно будет уже костры тушить. А по крепости он сравняется с слабеньким вином? Он просто выдохнется!

— Вы хотите сказать, что заряды для "сифонов" выдохлись? — Сенатор нахмурился, известие было не из приятных, за это оружие реалгийцам было обещано достаточно много благ — Трибун, но этого не может быть! Наши города северные варвары сожгли именно такими зарядами! Причем, они ими кидаются из катапульт, что весьма плохо влияет на прицельную дальность!

— Сенатор, а Вы меня слышате? — Трибун Гораций презрительно посмотрел на штатского собеседника — Азалийцы приплыли к нам через Течение! То есть на дорогу они потратили не больше трех месяцев! А их пираты, которые плавают к нам через океан, воюют по старинке. То есть берут суда на абордаж. Уж не потому ли, что "адский огонь" за время плавания длиной в полгода выдыхается? И поэтому они просто-напросто не хотят таскать с собой лишний баласт?

— Всё может быть — Патриций специалистом по ведению войны не был, но сопоставлять факты умел — А заряды для "сифонов" уже проделали путь из Реалгии до Рестауна. Это полгода. Еще два месяца хранились у нас, пока мы собирали флотилию. И нам еще полгода плавания до Северной Азалии. И сколько то они хранились у самих реалгийцев. То есть к моменту их применения им будет уже по полтора года? И что это значит?

— Это значит, что к моменту встречи с азалийским флотом мы из "сифонов" их корабли будем не жечь, а пачкать! — Грубо отрезал трибун Греций — И никакого преимущества, кроме численного, у нас нет! А вот их кораблики "адским огнем" кидаться будут! Свеженьким, отлично пылающим. И проблем с боезапасом у них не будет. В отличии от нас!

— То есть реалгийцы нас, мягко говоря, обманули — Сенатор задумался, его хорошее настроение стремительно упало — И в обмен на некоторые договоренности подсунули нам совершенно бесполезные вещи. Причем обвинить их в обмане мы не можем — они что обещали, то и дали. И на момент передачи это действительно было грозное оружие. Но зачем им это?

— А может быть они с азалийцами ссорится не захотели? — Ехидно предположил имперский военноначальник, его настроение стало улучшаться по мере падения настроения сенатора — И сыграли они в игру "И вашим, и нашим"? Нам вроде дали оружие, выторговав за это какие то привилегии, а оружие пришло в негодность, поэтому можно считать, что ничего они нам не давали? То есть у азалийцев нет причин быть ими недовольными. У Вас это называется "политика", вроде бы?

— Вопрос не в том, как это называется у нас — Задумчиво произнес сенатор, разглядывая белеющие вокруг паруса эскадры — Вопрос, как это назовет Император в случае нашей неудачи. Как бы не "предательством". Со всеми из этого вытекающими последствиями. Весьма для нас плачевными, зная нрав Императора. Греций, у нас уже есть потери?

— Семь галеонов и двенадцать фрегатов — Скрипнул зубами трибун Греций — Это около трех тысяч бойцов безвозвратно утонувшими! Галеоны перегружены войсками, поэтому спасать тонущих попросту безсмысленно — их все равно некуда девать! Вот какой остолоп додумался включить в эскадру грузовые галеоны, которые никогда дальше наших внутренних морей не плавали? И это мы еще в период штормов не вошли! Боюсь, что мы потеряем пятую часть всех галеонов еще по дороге! Нет, численное превосходство мы, разумеется, сохраним. Но если мы будем терять по стольку кораблей — то на чем нам будут доставлять подкрепление? Во внутренних водах Империи осталось меньше сотни галеонов, а после рейда азалийцев у нас в наличии всего одна верфь для постройки галеонов. Это десять штук в год. А если даже верфи восстановят — у нас все равно будут проблемы с корабельной древесиной! Корабли из сырой осины не построишь.

* * *

— Так, Марик, домик-усадьбу на побережье я тебе выторговала — Маргарита была весьма довольна покладистостью Хамитти Второго — И мне дворец подарили. Маленький, правда, но на первое время мне сойдет. Завтра поедем смотреть нашу недвижимость. И да, Марик, надо что то подумать по поводу рабов. Мы то с тобой права не имеем владеть рабами. Как подданные Рошалии. Или находясь на территории Карелиниса имеем? Надо бы уточнить.

— Проблему нашла — Мрачно ответил страдающий от жары Марик, которому дом в Царствах был совершенно не нужен в силу невосприимчивости организма к жаркому климату — Освобождаем из рабства под условием двадцатилетней службы. Ну да, от права их казни и продажи придется отказаться. И от телесных наказаний. Хотя об этом им можно и не сообщать. И жалование надо бы положить уже как слугам.

— А ведь можешь думать, если захочешь — Одобрительно кивнула экс-королева Маргарита Рошалийская — И с введением формы для слуг. Где рабский ошейник будет являться как бы обязательной частью формы. Буквально, неснимаемой частью. Только надо красивые ошейники им заказать, а то тут такое убожество надевают, смотреть противно!.А жалование… Ну, пару медяшек в месяц можно платить. Или даже одну серебрушку. Что бы не подумали, что мы жадные! Хотя непонятно, на что они деньги тратить будут.

— А еще из жалованья можно за еду и проживание вычитать — Ехидно посоветовал лорд Марик подруге детства — И через пару лет они тебе должны будут столько, что и внуки не расплатятся. И вообще забыть им сообщить, что они уже не рабы. Они здесь правильно воспитываются — практически никто из рабов ни читать, ни писать не умеет. Сунешь рабу "трудовой договор", он крестик поставит и все. А можно крестик и самой нарисовать. Для экономии времени!

— Так, смотрю ты от жары отошел и принялся пытаться острить — Марго внимательно посмотрела на друга детства — Тогда быстро переодевайся и поехали мой дворец смотреть. Я собираюсь туда на днях переехать. Что то мне в этом царском дворце не нравится. Шляются разные отравители — дилетанты. Даже яд подсунуть по человечески не могут! Я не могу жить в таких условиях! Это издевка над моей натурой и плевок в мою нежную душу! Где, где многоходовые заговоры? Тьфу, а не царства!

— А я к себе в усадьбу перееду? — С надеждой спросил лорд Марик, которому в очередной раз захотелось оказаться как можно дальше от буквально бурлящей энтузиазмом подруги — И мы её посмотрим на обратном пути? Там дом жилой? Рабы прилагаются или придется самим покупать? Если что, у меня пара сотен золотых где то завалялась. Можно начинать вещи собирать?

— И не мечтай, наивный мой юноша — Насмешливо посмотрела на Марика Маргарита — Ты будешь жить в моем дворце. Исключительно в целях твоей безопасности! Я не могу тобой рисковать. А "теней" и "стражей" мой внучек дал мало, жмот. На бабушке сэкономить решил! Только на меня хватит. Ну еще возьму с полсотни из имперцев. И полсотни из рошалийцев, из абордажников. Не забыть Хамитти сказать, что бы не забыл их на довольствие поставить. Как королевских стражников. Я же королева? Вот пусть он мою охрану и кормит! К тому же я от его охраны откажусь, слишком у него охраннички любопытные. Жалование явно у господина Ниргиса получают в секретной службе.

— Было бы удивительно, если бы это было не так — Мрачно ответил лорд Марик, распрощавшись с надеждой на спокойную жизнь — А чем они тебе мешают? Ну шпионят они за нами. Много все равно не нашпионят, ты же самые важные бумаги на "Королеве Кэрриган" в каюте держишь. И голубятня там же, всю палубу загадили, падлюги летучии!

— Марик, ну что ты такой бестолковый? — Экс-королева с неприкрытой жалостью посмотрела на друга — На наш флагман никакому шпиону входа нет и быть не может! А если мне надо сделать так, что бы мою тайную переписку как раз шпионы почитали? Причем, не только карелинийские? Мне тут надо пару приветов Байменису послать. За яд расплатиться, не люблю быть должна! Выяснить бы еще, кто на них работает, а то еще пришибут случайно люди господина Ниргиса. Жди потом, пока они следующего завербуют. Но это я потом разберусь. Ты готов? Поехали давай, тебе полезно жирок растрясти!

* * *

— Кэрри, что там у нас с Новым Годом? — Мариэль закончила делать покорно спящему Лёве новую модную прическу — Что там по поводу его слышно?

— Что он неприменно наступит! — Кэрииган твердо решила про себя, что расчесывать Марькиного льва сегодня не будет — Причем, независимо от нашего желания или нежелания. Так что можно начинать готовиться. Мужчинам что дарить будем?

— Себя, разумеется — Пренебрежительно фыркнула подруга королевы — Мы же лучшие для них подарочки, сама знаешь! Эксклюзивные! Неповторимые! Сделаные всего в одном экземпляре!

— А их ответные подарочки на наши подарки уже по количеству в детской комнате не умещаются — Тяжело вздохнула Алексия, отрываясь от любимого блокнотика — Может обойдуться чем-нибудь попроще, поскромнее? Тут граф Ривальсио продает коллекцию оружия, может поторгуемся и сторгуемся?

— А не сторгуемся, так сам будет виноват — Согласно кивнула Рина, совсем недавно разрешившаяся от бремени очередным сыном — Ты только уточни адресок, где он эту коллекцию хранит. Я в случае чего мойти зайти, посмотреть, оценить…

— Уценить, утащить и уволочь… — В тон бывшей грозе особняков и сейфов добавила Валенсия — Ринка, прекращай свои выкидоны! А то Грейсу нажалуюсь! Хватит уже! К тому же у графа коллекция официально признанная, её просто так не раздаришь. Не сбивать же клейма и не выковыривать же камни из рукояток и ножен. Надо что то другое придумать.

— А нас точно не хватит? — Думать над подарком мужу Мариэль совершенно не хотелось — А то я даже бантик на себе готова завязать. Нет? Ну тогда даже не знаю. Можно в комнатах Высших Домов покопаться, в катакомбах, вдруг найдем что-нибудь интересное.

— Комнаты мы уже все обыскали и все интересное давно реквизировали — Кэрриган задумалась, что можно подарить Кристоферу — Вот дожили — у мужей все есть. Даже подарить нечего!

— Совесть мужчинам подари — Невинным тоном посоветовала Алексия — Каждому по немногу. А то у них её явно не хватает!

— Можно подумать, у нас её избыток — Незамедлительно парировала Мариэль — Кстати тут лорд Махрон заходил, ну, один из вкладчиков в наш изумрудный рудник. Спрашивал, мы больше ничего нового разрабатывать не собираемся? Ему очень откупные от тар-ташийцев понравились. Хватило и долги раздать, и еще на жизнь осталось.

— Это мы как то недоработали — Задумчиво произнесла Кэсси, пересаживаясь поближе к подругам — После нас — и что то осталось? Совсем хватку теряем. Может возьмем его в компаньоны в какой-нибудь проект? Сколько там у него денег ещё есть? Стоит ли с ним возиться?

— Кэсси, общение с мужем на тебя плохо действует, он на тебя неправильно влияет — Кэрри насмешливо посмотрела на жену министра финансов — Запомни, всех денег не заработаешь!

— Правильно, остальную часть придется украсть — Оживилась леди Рина — Кстати, из вас, никто не в курсе, а граф Бриони никуда не переехал? В последнее время в карты не проигрывался? В сомнительные аферы не лез? Очень уж у него коллекция камушков замечательная была! Такие прятные глазу бриллианты! Даже пара розовых была!

— Рина, успокойся! — Валенсия страдальчески сжала свою голову — Тебе что, Грейс перестал деньги на булавки давать? Или на пирожные не хватает? Так они в Девичьем Замке за счет казны!

— Так, девушки, мы отклонились от темы подарков нашим мужчинам — Кэрриган решила отвлечь внимание присутствующих от несколько криминальных предложений Рины и Кэсси — Ставлю вопрос по другому — мы им вообще что-нибудь будем дарить или обойдутся?

— "Обойдутся" мы им уже дарили на Праздник Урожая — Уточнила задумчиво леди Алексия — Эти сволочи не оценили. Лично мне Харрис в ответ подарил лошадь из конюшни Тори.

— Алексия, не будь столь наивной — Сэль оторвалась от какого то справочника по зельеварению — Просто у Тори оказалось несколько кобыл, полученные неизвестно от каких жеребцов. Нет, они чистокровные, все из породы "карелийскиеЧестноСтыренныеУтар-ТашийскогоХана", Просто неизвестно, кто именно папашей является и для разведения уже не годятся. Какие то там линии наследования могут перепутаться. Вот Тори и сплавил одну твоему мужу, а он тебе.

— А я её — в конюшни ипподрома Рошали — Беззаботно отмахнулась Алексия, в личной конюшне которой уже было несколько лошадей разных пород — Так что приглашаю всех на скачки! Кстати, на мою лошадь ставить не советую — её там больше облизывают, чем к скачкам готовят. Все надеются еще и аналогичным жеребцом разжиться. На разведение.

— Сколько за жеребца предлагают? — Деловито уточнила Мариэль — У меня в конюшне есть. Подарок от Тори, кстати. Насовсем не продам, но для вязки могу одолжить. Недорого. За пару тысяч золотых на ту неделю, когда твоя кобылка будет в "охоте". Он её покроет.

— А вдруг у них ничего не получится? — Заинтересовалась Сэль, которой не хотел подрывать монополию мужа на разведение этой породы — Так и будешь сдавать?

— Не "вдруг не получится", а однозначно не получится — Хладнокровно уточнила Мариэль — Что, Тори дурак что ли, нормального жеребца мне дарить? Нет, кобылу то жеребец покроет, а вот потомства от него не бывает. Тори говорит, что вроде его передержали. Брак, одним словом. Но мне то все равно, я в такие подробности не вдавалась. А вот пару тысяч золотых мне точно не помешает. Сэлька, уточни у мужа, как часто кобылы в "охоту" впадают? Может, поставить сдачу жеребца в аренду на регулярную основу? А что, и жеребцу хорошо, и мне денюжка! На булавки и шпильки. Ну не смотрите на меня так, не экономит на мне Дэнис, это мне просто лень в банк ехать!

* * *

— Тайка, а что там за бардак на чердаке? — Вставать с кровати Лиэрру было лень и он решил поприставать с распросами к сидящей у окна жене — У нас завелся домовой? Какой то он очень шумный нам попался. Его нельзя на кого-нибудь поспокойнее поменять?

— У нас завелись две горные рыськи — Таисия оторвалась от сложного занятия по обозрению окресностей усадьбы хозяйским взглядом — И теперь они отвоевывают у Мурры кусочек жизненного пространства. А поскольку Мурра с ними не согласна, то они решили подраться. Пусть деруться, там все равно ничего бьющегося или хрупкого нет.

— Да? Совсем ничего? — Удивился Лиэрр, решивший все же оторваться от кровати — А туда же вроде старые светильники стащили, и ненужную посуду. Или я что то путаю?

— Не путаешь — Таисия согласно покивала головой вставшему рядом с ней мужу — Просто светильники они разбили еще позавчера, а вчера добили остатки посуды. Они за чердак уже третий день воюют. И если бы ты все эти дни не пьянствовал с Анри и Грегом — ты бы тоже услышал! Кстати, с тебя десять золотых. А то у меня наличные деньги кончились, а ехать в Силецк в банк мне неохота!

— Тай, ты же знаешь, где деньги на хозяйство — Лиэрр укоризненно покачал головой — В сейфе в моем кабинете! Зашла бы и взяла!

— К сейфу в твоем кабинете в приложении шли три абсолютно пьяных тела — Таисия лениво поднялась из кресла — Это твое и двух твоих собутыльников. Причем расположенные так, что закрывали все подходы к сейфу. А двигать ваши туши я не нанималась! Разожрались вы на домашней еде. Надо вам или пайку урезать, или на тренировки начинать гонять! А деньги нужны не на хозяйство, а вам на выпивку. Вы уже допили все содержимое нашего винного погреба! Так что похмеляться будете чем Боги пошлют. А поскольку милостыню Боги раздают по воскресеньям, а сегодня только среда… Ты мой тонкий намек понял?

— Ой, какая у меня грозная лайо! — Засмеялся Лиэр, осторожно обнимая миниатюрную супругу — А у нас пиво есть! Целый бочонок! Мы из Рошали с собой привезли!

— Это такой бочонок на пару ведер с эмблемой винного дома Харриса? — Насмешливо уточнила Таисия, прижимаясь к мужу — Сожалею, но вы его вылакали еще вчера. Сразу после бочонка с белым вином с такой же эмблемой. А перед этим был бочонок красного вина. Будет совсем плохо — можете в казарму к карателям зайти. У них вроде заначка самогона была. Может и войдут в ваше тяжелое положение. Поделятся.

— Ээээ, у нас все так плохо? — Лиэрр растеряно почесал растрепанную после сна голову — У нас вообще ничего нет? И что я скажу Анри и Грегу?

— Можешь сказать им: "Доброе утро, лэйри" — Посоветовала ехидненько улыбающаяся Таисия — Хотя утро уже давно кончилось. И это у вас ничего нет, а у нас с Майей и Ханной есть вкусный травяной отвар. Можем поделиться!

— Всегда говорил, что женщины — самые жестокие существа в мире! — Лиэрр чуть покачнулся и потянулся за своей одеждой — А где наш конюх? Ну, этот мальчишка, Чис. Надо его в деревню послать, пусть купит пару кувшинов самогона. У тебя мелкие монетки есть?

— Тебе надо, ты и посылай — Отмахнулась от мужа Таисия — И мелких монет у меня нет! Как и крупных, впрочем. Хотя, можете у Майи и Ханны поклянчить. Если будете достаточно жалобно просить — может и смилостливятся. И дадут вам пару серебрушек. Под проценты. Под тысячу процентов в день!

— Тайка, но таких процентов ни в одном банке нет! — Попытался возмутиться Лиэрр кредитным произволом жены — Даже в Королевском!

— Если ты не понял — то можешь походить по Вэрриас-Хиллу, поискать другой источник кредитования. Тут банки буквально на каждом этаже и в каждом сарае. И имей в виду — в деревню с золотыми ехать бесполезно — у крестьян сдачи не будет. Но можете по дороге милостыню просить — глядя на ваши опухшие рожи может кто и подаст. Ну или нальет стопочку.

— К вам можно? — В дверь просунулась лохматая голова лэйри Анри — Я не помешал? О! Лайо Таисия, а нас сегодня кормить — поить будут?

— Кормить — однозначно будут — Торжественно кивнула в ответ маленькая лайо — А вот поить — однозначно нет. Вы же отвары не пьете, а спиртное в доме кончилось. А лэйри Лиэрр категорически отказывается брать взаймы у Вашей жены серебрушки. Его не устраивают проценты.

— А зачем ему серебрушки? — Анри с похмелья соображал плохо — У меня золотые есть. Только надо вспомнить, где я кошель выложил. Кажется, у Лиэрра в кабинете.

— Золото вас не спасет — Мстительно уточнила лайо Таисия — Ближайший источник спиртного — в деревне. А у них с золотой рошалийки сдачи по всей деревне не наберется. В долг они не дают, продать пару кувшинов самогона за золотой им совесть не позволит. Так что или берете взаймы под проценты у Майи серебрушки — или мучайтесь похмельем!

— Да возьмем конечно — Голова у лэйри Анри буквально раскалывалась от похмелья — А где сейчас Майка? В нашей комнате её нет!.Лиэрр, жди здесь, я сейчас быстро схожу!

— Анри, стой! — Лиэрр потытался остановить своего начальника, друга и собутыльника в одном лице — Они требуют тысячу процентов в день!

— Сколько? — Лэйри Анри поперхнулся, но быстро сориентировался в обстановке — Лайо Таисия, мы согласны! Поскольку судя по твоей хитрой мордашке, размер процента вы между собой уже согласовали, а слуги нам золотые не разменяют под страхом увольнения. Я прав, лайо? Лиэрр, молчи! Иначе через полчаса ставка вырастет еще на один нолик!

— Ну почему сразу на нолик? — Таисия скромно потупила глазки — Мы все же вас ценим. Нолик — это ничто. Для вас же — на единичку! Но не в конце, а в начале. Хотя, если вы настаиваете, мы к единичке и нолик прибавим. В конце!

— Лиэрр, пошли — Анри потянул еще не до конца одетого командира карателей — Пока они еще чего-нибудь не придумали! Чувствуешь тлетворное влияние Кэрриган и её компании? Не надо было жен брать в столицу! Кстати, ты когда в Триниссию едешь? Возьми меня с собой! Там явно нужна моя командирская рука! И Грега с собой возьмем, я же не могу совсем без охраны? Заодно разберемся, с чего майоратовцы обнаглели. Растреливают бегущих к нам селян буквально на границе с Триниссией и на глазах у наших патрулей. Надо бы их немного вежливости научить. Ну или немного сократить их количество. Я про майоратовские патрули. Но это серьезный разговор, литра на три самогона, не меньше! Тайка, ну и где наша новоявленная банкирша? Небось опять с Ханной лясы точит! В то время, как её мужу плохо совсем!

Часть семнадцатая

— Крис, а у нас очередная проблема — Хмуро произнес лорд Дэнис, нагло плюхаясь в кресло напротив короля Рошалии — У нас появились гости, которых мы уже даже не ждали!

— У нас появились драконы? — Кристофер досадливо скривился, у него с утра было плохое предчуствие на неприятности — Или мантикоры? Дэн, Алька в Карели. А без нее мифические животные в Рошалии не появляются. И остальные производители драконов, единорогов, демонов, русалок и мантикор там же. Что у нас опять случилось?

— Острить пытаешься, Крис? — Дэнис досадливо скривился — У нас вполне реальные гости. Еще пара десятков наемных убийц. За головами нас или жен. Или наших детей. Я получил сообщение от майора лесных егерей — на него опять вышли и сегодня ночью они хотят выполнение им обязательств — наемники собираются спуститься в катакомбы. Запрошенные деньги они готовы передать ему сегодня около полудня.

— Так, Дэн, какие наемники? — Кристофер напрягся, ситуация ему не нравилась — А кого тогда твои люди покрошили из арбалетов около Силецка? Это был другой отряд? Дэн, по твоей информации за нами отправили два десяткка орденцов. По заказу царства Баймениса. И десяток по душу Барсика, сына Рисы. Все они уже умерли. Откуда еще два десятка орденских убийц?

— Этот вопрос и я себе задаю — Дэнис протянул другу пустой бокал — В Карели десятку орденцов порвали домашние полосатые кошечки Мортимера и его братьев. Но это были точно орденцы — татуировки на предплечьях характерные. Это установлено — они их рвали, но их не пытались сожрать. Под Силецком два десятка — тоже орденцы. Эти были почти не тронуты — их из арбалетов расстреляли. Я связался со своими людьми в Песках — через Халакирию в Пески прошел один отряд в три десятка чужих.

— Значит, есть еще одна тропа через Пустыню, минуя нукеров Хана Атына, или дырка в морской блокаде южан островитянами… — Кристофер ощутимо скрипнул зубами — Дэн, а может быть так, что в Байменисе в спецслужбах есть два человека, которые могут принять решение об устранении первых лиц другого государства независимо друг от друга? И не ставя в известность об этом своего коллегу? У нас такое может быть?

— У нас, в Северной Азалии, такого не может быть точно — Лорд Дэнис умыльнулся — Такие решения принимаются только на уровне первых лиц. И только с санкции короля. Или царя в их градации. Для такого акта нужны ресурсы. Денежные и людские. И большие. Если деньгами Байменис может себе позволить разбрасываться, то вот люди….

— И тем не менее, два десятка убийц где то в Рошали — Кристофер был почти в бешеном состоянии — Дэн, почему ты не хочешь их взять при попытки войти в катакомбы?

— Два резона для моего решения — Дэнис тяжело вздохнул — Первый — за ними будут наблюдать. И если отряд наемников не войдет в катакомбы — то заказчик это узнает. Поэтому придерживаемся нашего первоначального плана — пусть их порвут пещерники внутри катакомб. Наблюдателя я сейчас вычислить просто физически не успею — времени не хватит людей стянуть. Второй — мне нужен человек, который спрятал наемников в Рошали. Крис, их спрятали, они не говорят на рошоломийском. И попались бы сразу. И мы до сих пор не знаем, где наш друг Скер.

— Дэн, а что у нас с работой против Баймениса в плане внедрения агентуры? — Кристофер принял доводы своего начальника службы безопасности — Насколько их методы работы отличаются от наших? А если их прощупать силовыми путями? Вот Тори на них натравим, например. Всеми нашими силами вторжения в Южную Азалию.

— Крис, у нас сил пока не хватит на такую операцию — Хайри Тори невозмутимо потягивал вино из погребов Харриса — Имперский флот выдвинулся к нам. К весне будут у наших границ. Наши корабли пока не трогаем, пусть в Южной Азалии пока стоят. Если Дэнису нужна силовая поддержка — могу дать пару батальонов тяжелой пехоты. Но послезавтра — ближайший полк в Решти, ну, в Древнем Городе. Они быстрее не дойдут.

— Могу дать пару десятков моих "белых" — Лорд Лён усмехнулся своим мыслям — Но не больше. У меня людей не хватает. И только на силовые акции. А Рошали опять придется через мелкое сито нашего внимания просеивать. Как после известия про имперцев. А Мастер Смерти своих "теней" не даст?

— Лен, "теней" больше, чем их сейчас есть, не будет — Кристофер откинулся в кресле — У Мастера довольно варварские методы воспитания питомцев. Он каждый год набирает сто детей. Покупает сирот. Так вот, до второго года обучения доходит пятьдесят. До десятого года — всего десять. Один десятый. Остальные не доживают. После четвертого года обучения может и отпустить. Дальше продолжать, или ты и так все понял?

— Не надо, я вполне разумный — Лорда Лёна откровения короля совершенно не шокировали, что то подобное он и ожидал — Вернемся к нашим собакам или верблюдам. Почему Дэнис против силовой акции в Южной Азалии? Нет, ну если бы это был хайри Тори, то его резоны я бы понял. Дэн, что там не так? У нас были преценденты конфликтов обычаев между странами?

— Венийский конфликт — Лорд Дэнис отвел глаза — Еще одна страница нашей истории, которую хотелось бы забыть. Разница в обычаях. Иногда это приводит к плачевным последствиям.

— Венийский конфликт? — Изумился лорд Лён — А что там было не так? Аборигены с Острова Венийск убили экипаж нашего фрегата, потом наши моряки убили убийц наших моряков. Вмешался Отец Островов и все разошлись в разные стороны! К взаимному удовлетворению сторон.

— Это официальная версия событий — Недовольно хмыкнул Кристофер Первый — На самом деле все было намного проще и сложнее. Рошалийский фрегат пристал к Острову Венийск пополнить запасы воды. Остров был во владении еще пре — пре — предыдущего Отца Острова Венисса, в вассалитете Отца Всех Островов находился лет так двести — триста. На Острове был праздник, что то типа нашего Дня Урожая. Моряков пригласили разделить стол с островитянами. Это высшая степень доверия. Ели, пили, танцевали. А потом наш офицер во время танца поцеловал островитянку. Красивую! Для нас — обычное дело, приравнивается к легкому флирту. Для островитян — это предложение стать женой. Ответ на поцелуй — согласие на брак. Девушка ответила на поцелуй. Но наш офицер таких тонкостей не знал и после танца пошел пить бражку — для него это был всего лишь флирт. а для островитянки такое пренебрежение — смертельное оскорбление и девушка по утру, не дождавшись нашего офицера, не придумала ничего лучшего, как сигануть со скалы на камни в бухте при отливе. Недовольные родственники погибшей распяли нашего офицера на этой же скале. Капитан фрегата за своего офицера вырезал семью девушки. Отец Острова Венийска приказал своим воинам — а они воевать умеют — в ответ вырезать экипаж нашего фрегата. И погибло почти двести рошалийцев. Несколько человек спаслось и через пару недель к Острову Венесса причалило несколько боевых фрегатов Рошалии. Вырезали все прибрежное население. Включая младенцев. Предки гуманизмом не страдали. Потом подошел флот Островов и… все договорились. Решили не устраивать войнушку. Островам нужно было зерно, моим предкам… не знаю что, но что то было нужно. Один поцелуй не любимой девушки стоимостью в почти две тысячи жизней. Не любимой и не любимым. Оно всё равно, по-моему мнению, такой цены не стоит. Так что Южную Азалию мы пока не трогаем. До изучения их обычаев.

* * *

— Ты же наш проводник? — Рошалиец трясся от страха, стоя напротив завернутого в плащ мужчины около беседки в окресностях Рошали — Ты должен нас встречать? Я не ошибся?

— Ошибся тот, кто тебя нанял — Егерь лесников отодвинулся от решетки — Пшел вон, трусливая тварь. С кем я буду разговаривать?

— Допустим, со мной — Вышедшей из тени наемник зло ухмыльнулся, объяснялся он на ломаном рошоломийском языке — Где вход в подземелье? Показывай!

— Сначало деньги покажи — Лесной насмешливо посмотрел на боевика — А то днем от вас никто не пришел. Благотворительностью у нас занимаются сердобольные горожанки. А я к ним не отношусь. Между ног что то мешается.

— А если я тебя прямо сейчас убью? — Царский убийца гнусно оскалился — И не будет денег. И утро без тебя наступит!

— А ты сначало убей, грозный ты наш — Егерь презрительно повернулся спиной к наемнику — Ярь, взять! — И наемника с ног сбил полосатый и очень злой тигр, прижав весьма не маленькие клыки к шее — Ярь, отпусти идиота. Не кушай бяку. Так, или деньги сейчас — или пошли вы все на… Маршрут обозначить, или вы на этом кусочке человеческой плоти уже были? Неоднократно?

— Не хами, рошалиец, мы с тобой же договорились! — Наемник встал с земли и покосился на готового к атаке тигра — Ты получишь свои деньги после.

— Все, хорошего вам вечера — Обидно засмеялся рошалийский егерь — Сказки будешь рассказвать своим детям. Если они у тебя будут. А я пошел домой. Ярь, охраняй меня!

— Ты думаешь, что сможешь так просто уйти? — Наемник попытался протянуть руку к плечу лесного и тут же был опять сбит с ног тигром, полоснувшим по груди наемника когтями, разодравшему кольчугу уже в клочья и заставив осыпаться звеньями на землю — Отзови твою кошку! Деньги тебе сейчас отдадут!

— Вот отдадут — тогда и поговорим — Майор насмешливо смотрел на пытавшегося вывернуться из — под тигра наемника — Кстати, имей в виду, если твои придурки не опустят арбалеты, то первой жертвой их залпа будешь ты. Болты моего тигра не возьмут, а вот его когти твои остатки кольчуги — легко и непринужденно. Ну и где мое золото?

* * *

— Ну, Хортик, спасибо тебе — Трояна выписывала уже шестой круг вокруг своего временного лежбища — Если ты меня предал — я с тебя все взыщу! А если нет — извинюсь! Так, если они будут с собаками — пусть по кругу побегают. От же грых, чем бы мой запах отбить? О! Ручеек! Пойду сначала по нему. Вода смывает все следы. Наверное…

— Положи корзины на землю и медленно подними руки за голову — Насмешливо прозвучало за её спиной — Нукер Великого Конунга Хмер предупреждает тебя о глупости сопротивления!

— Брось арбалет на землю и подними СВОИ руки за голову — За спиной девушки раздвинулись кусты — Всем лечь на землю, иначе умрете. Патруль герцогства Триниссии. Оружие на землю! Считаю до одного, и два уже было!

— Не лезь не в свое дело, рошалиец! — Старший майоратовского патруля аккуратно положил арбалет к своим ногам — Это наша добыча! Она — невеста — Великого Конунга! Ты не посмеешь вмешаться.

— Она твоей добычей будет, когда ты научишься охотится — Рошалиец засмеялся — А сейчас девушка — наша добыча. Хочешь оспорить? Дуэль? Рискнешь взять меч в руки? Я в твоем распоряжении. Не готов? Пшел вон отсюда! Я непонятно выражаюсь? Пинка под зад дать? И сказать тебе, в какой позе я твоего Конунга видел? Вали отсюда, пока я добрый. Но ваших лошадей я забираю — мне тут мой лорд кусочек земли пожаловал. Как раз такие почти лошади в упряжь для плугов сойдут.

— Я — сотник Великого Конунга Объединенных Майоратов — Майоратовец разозлился — И ты не посмеешь меня тронуть! И моих боевых лошадей!

— Ну да, ну да, разумеется — Рошалиец пинком откинул арбалет майоратовца в сторону — Уже испугался. Щазз, пойду в сторонке от страха потрясусь. Крени, разоружить придурков. Эту сторону реки взять под наш контроль. Девочку — в крепость Триниссии, пусть с ней лэйры разбираются. И этого придурка с ней возьмите. Сколько убитых?

— Нашли шесть трупов в реке, лэйри — Рошалийский военный был в полной боевой экипировки и под шлемом эмоции не угадывались — Все — обычные селяне. убиты стрелами в спину. Три женщины, два недоросля, один мужчина. Что делать?

— Оставь мне командира. майоратовцев — Главный рошалиец задумался — Остальных военных — в реку. В полном обмундировании. Они мне не нужны. Если утонут — я не обижусь. Где сотня лэйра Лиэрра? Разбить лагерь! Расслабились совсем?

— Лэйри Лисс, Ваше приказание выполнено, берег реки под контролем — Десятник сотни лэйри Лиэрра Кросс старательно прятал усмешку от молодого командира — Что делать с девчонкой?

— Я же сказал, отправить в крепость Тринисси — Раздраженно передернул плечами молодой командир полусотни карателей Мариики — Но сначало накормите. Она совсем дохлая. И, еще, Кросс, еще одна усмешка в мой или её адрес — и ты пойдешь чистить моего жеребца!

— Вы мне доверите Ветра? — Изумился Кросс — Благодарю за доверие, но можно я сам себя убью? Он же к себе ни кого к себе не подпускает! Кроме Вас!

— Ты так в этом уверен? — Лэйри Лисс рассмеялся — А кто тогда моего Ветра выхаживает? Как там девочку зовут? Трояна? Ослабленная подпруга у моего коня, пена из рта уже пропала. Как я понял, Ветер ей и подпругу ослабить позволил? Под брюхо подпустил. И себя поводить разрешил. Сейчас он остынет. Но поить через час, не загубите мне боевого коня!

— А то эта Ваша трофейная девка к нему кого-нибудь подпустит — Проворчал десятник — Они уже договорились. С конем, я имел в виду.

— А сейчас и ты у меня договоришься — Ласково пообещал молодой каратель — Девушку — в мою палатку. Мне — командирскую палатку. И отбой всем. Кроме патрулей. Что ты сказал? Ветра девчонка выводит? На шаге? И он её слушается? А тебя — нет? И что у нее в корзине за щенки? Их тоже покормить. И голубей. Ну и меня, если что то останется.

— Слушается он твою девку, командир. А щенки спят еще, им кажется сонный отвар дали. А дозоры выставлены, к нам уже переправилась сотня Диэррика — Десятник Кросс попытался сделать абсолютно нейтральный вид — Вашего коня сейчас леди Трояна вышагает, Вам её потом прислать? В коечку? Только у нас ночнушек девичьих нет.

— Еще одно неуважительное слово в её адрес — и ты дальше всю оставшуюся жизнь будешь выхаживать свиней в загоне — Лэйри Лисс усмехнулся фирменной улыбкой своей крестной матери лайо Мариики, после которой всем почему то жить уже не хотелось — Лайо Трояна под защитой меня и моего клана. Ты все понял, или мне тебе еще раз все объяснить?

* * *

— Алф, входи, что ты там стоишь — Таисия скривилась от боли — Мне нужен лекарь. Кажется, началось. Ладно, а что там мои рыси? Чердак поделили?

— Да, на три части — Верный слуга Верриас-Хилла с тревогой смотрел на хозяйку — Только на нас там места не осталось! Только для кошек! И осколки стекла вымести не дают. Шипят, заразы!

— Да и грых с этим чердаком, пусть себе забирают — Таисия попыталась подтянуть колени к груди — Алф, я, кажется, рожаю. Пошли за повитухой. Мне плохо, Алф.

— Так, держитесь, наша лайо — Управляющий Верриас-Хилла кинулся к двери — Чиса ко мне! Запрягай! Сейчас лайо в город повезем!

— Наша лайо рожает? — В дверь вместо конюха вошла кухарка — Так, мужики, пошли все вон отсюда! Ксанка! Ларика! Теплую воду и полотенца! Живо! Хозяйка решила от бремени разрешится! Сейчас посмотрим, кто у нас будет — еще одна хозяйка или хозяина Тайка нам родит. Тужься, девочка тужься. Ты же у нас сильная! Давай, скоро все кончится!

— А Вас пускать не велено — Камеристка лайо испуганно вжалась в дверь — Никого не велено! Лайо Таисия рожает. Мужчинам туда нельзя! — И храбро закрыла собою дверь в комнату, от страха закрыв глаза — Лэйри Лиэрр, только не бейте!

— Дура — Сплюнул на пол Лиэрр — Если я тебя ударю — то ты не выживешь, а мне Тайка твоей смерти не простит. Я в кабинете. Если что надо — знаешь, где меня найти. За лекарем я уже послал. Вот не дайте Боги Тайка девку родит — мне и моей лайо хватит! А если их две будет? Мне самому повесится? А если мальчик? Тогда повесится Тайка? Не, где там мой самогон, надо будет еще одного мелкого сделать. Тайке — девочку. А мне — мальчика. Итого сколько?

* * *

— Так, баронесса Вельт, что Вы от меня хотите услышать? — Мариэль было не до визитов придворных дам, она в очередной раз влюбилась в своего мужа и обдумывала месть мужу за эту свою слабость — Что я до рождения ребенка не любила детей? Так это правда! До рождения своих детей я детей не любила. А вот после рождения своих мальчиков….. — Мариэль мечтательно вздохнула — Я их НЕНАВИЖУ! ВСЕХ! Поскольку уже знаю, на что они способны. Я удовлетворила Ваше любопытство?

— А Вы… А я… А мне… Баронесса судорожно глотала воздух — Ну как же можно не любить детей? Особенно своих?

— Сейчас покажу — Мариэль отловила своего старшего сына, перехватила его за подмышки и кинула в баронессу — Ловите этот подарок Богов!

Подарок Богов извернулся в воздухе и приземлился к баронессе на колени, Одновременно схватив её за волосы. И вместе с ним баронесса почувствовала дыхание личного "стража" ребенка на своей шее. А со спины на неё приземлилась весьма упитанная рысь.

— Все поняли? — Мариэль сгребла своего маленького Дэньку с колен баронессы — Так вот — все дети — это зло. Зловреднейшее зло! И я детей терпеть не могу! И женщины из свиты королевы мои взгляды разделяют! Так, зловредники, быстро построились и пошли спать!

— Но. но… но… Вы не можете так с ними обращаться! — Баронесса Вельт начала в панику — Они же живые! И с ними нельзя так обращаться!

— Ётя, ты лула? — Маленькая девока, сидящая на руках у Мариэль, с сожалением смотрела на баронессу — Ням кусять пола. И пать. А то мама Лалалель буит лугатся. Ити на глых, ётя Ельт.

— А Енька сейчас договорится! — Мариэль сегодня была старшей по детям — Так, демоны и демонессы! Построились по два! Мальчики взяли девочек за руки! И повели их в обеденный зал на обед! Этэро, за руку надо взять одну девочку, а не двух! Твоему папе Тори нажалуюсь, что ты гарем с детства создаешь! Тори тебя… Хотя вряд ли выпорет. Маме нажалуюсь! Сэль тебя… Одобрит, наверное… Так, дети, не доставайте меня! Баронесса, шли бы отсюда. Детей я не трону…. А вот ваша шея не слишком ли тонкая? Я пальчиками померяю? Ну и куда же Вы, баронесса Вельт? Дети, не вздумайте на тетю спустить своих личных "стражей". Отзывайте этих ковриков для блох! Нет, дети — это зло! Надо Дэнису девочку родить — пусть мучается!!! Всё, я любимому мужу месть придумала! Девочку ему рожу!!!!!

* * *

— Мы за неделю потеряли два галеона и три фрегата — Трибун Греций нервно рванул ворот своей расшитой золотой нитью рубашки — Сенатор, это еще тысяча солдат. И еще один из наших патрулей атаковала какая то бешеная яхта. Мне на неё плевать, но она спалила две наших вспомогательных шхуны. С продовольствием для воинов!

— И куда она потом делась? — Настроение сенатора его самого в последнюю неделю не радовало — Сбежала в Течение? Трибун, они научились плавать по Течениям на легких судах.

— У меня еще четыреста сорок четыре галеона и тысяча двести тридцать боевых фрегатов! — Греций презрительно взглянул на сенатора — Это почти триста тысяч солдат. Легионы Империи! Непобедимые!

— Мы еще не доплыли до места высадки — Скривился сенатор — А вот если Вы посмотрите на юг — там что то пылает на фоне закатывающегося Светила. И что то мне кажется, что это один из наших галеонов. Греций, они честно воевать не будут. Они будут жечь наши галеоны вот такими сумашедшими яхтами. Сколько нам осталось до Азалии?

— Месяца два — Трибун сам жаждал спуститься на берег — И там мы их победим! Против легионов еще никто не смог устоять! Никогда!

— В Ренстауне не устоял — Фыркнул сенатор Патрисий — А против реалгийцев? А если азалийцы будут жечь по одному галеону в сутки? То есть мы потеряем еще шесть десятков галеонов? Греций, а если серьезно, сколько у нас осталось галеонов?

— Ты сомневаешься в победе Империи? — Трибун империи внимательно посмотрел в глаза в глаза будущему главе гражданской администрации северян — Мы победим, Патрисий. Это даже не обсуждается!

— Разумеется, трибун Греций — Тяжело вздохнул сенатор — А теперь посмотри направо. Что там пылает? Надеюсь, что эти три факела на небесном фоне — это не три наших галеона. Три галеона — это еще полторы тысячи легионеров?

— Арестовать сенатора! — Трибун попытался спрятать свой страх за четкими командами — Это враг Империи. В кандалы. И в трюм. Предателям не место на мостике флагмана!

* * *

— Дэн, нам тут Конунг Великих Майоратов ноту протеста прислал — Хайри Тори потянулся, не вставая из кресла — Что ему ответить? Глаголит, что дружинники Мэта охамели и заняли все Триниди. И пограничную реку. И перебили три патруля. Из десяти дружинников каждый.

— На грых пошли — Двигаться лорду Дэнису было лень — И пусть сам идет, подталкивать его лениво. А их патрули точно не наши отработали — наши бы размениваться на патрули не стали. Наши бы сразу крепости захватили.

— Захватили — это ты им польстил? — Тори зевнул — Там такие крепости, что скорее они сами развалятся, чем я их возьму штурмом. Было бы что штурмовать.

— Тори, ну что ты такой кровожадный? — Кристофер Первый потянулся к стопке бумаги — И ты, Дэн, не лучше! Ну не трогайте Майораты! Ладно, Мэт просил Триниди к ногтю прижать. Есть предложения? Только без войны, желательно.

— А там в Триниссии отловили какую то девицу из центральных Майоратов — Дэнис ухмыльнулся — Девочка — дочь одного из конунгов. Какого то центрального Майората. На неё вроде глаз Великий Конунг положил. А у него жены долго не живут, вот девчонка и сбежала. Давай разыграем карты?

— Предлагай правила игры — Кристофер задумался — Во что играть будем? В шахматы на доске, расчертанной в шеери-мол не предлагать.

— Правила обычные — Тори рассмеялся — То есть вообще их отсутствие. Есть кандидат ей в мужья? Предлагаю следующий вариант — выдаем девчушку замуж за конунга Триниди. В обед. А потом я вызову его на дуэль. Через полчасика после свадьбы. И девочка остается вдовой и наследницей Триниди. Еще через час выдаем её замуж за кого то из своих. И Триниди наше.

— Как вариант — Кристофер прикрыл глаза рукой — А девчонку пусть перекинут сначало в Рошали. Отдай Кэрри и её компании, пусть поработают над будущей владычецей Триниди.

— Они поработают — Скептически ухмыльнулься лорд Дэнис — Так, что нам потом мало не покажется. Ладно, хватит лентяйничать. Поехали во Дворец, Должны быть результаты по нашему убиению этой ночью. И если это игрушки Баймениса… Надо бы обидиться. "Теней" им что ли послать? Или сразу пару полков тяжелой пехоты?

* * *

— Господин Греций, Вы зачем арестовали сенатора Патрисия? — Командующий имперской флотилией трибун Сорасий мрачно смотрел на трибуна Греция. На море их власть была одинакова — трибун Греций не мог вмешиваться в дела флота на море, трибун Сорасий не мог вмешиваться в операции на суше — Трибун, сенатор отправлен Императором. Боюсь, он может быть недоволен таким Вашим решением. Все же сенатор, да еще и не последний в Сенате, это не простой легат, командующий обычным легионом!

— Господин Сорасий, а давайте начистоту и без всех этих дворцовых реверансов? — Грецию не хотел посвящать Сорасия в свои планы, но, похоже, выхода у него не было — Император обязательно будет недоволен. И сейчас вопрос только в том — кем именно. Сенатор Патрисий в Сенате курировал разведку. А вот к разведке у меня уже сейчас уже много вопросов. Точнее, к достоверности полученной от шпионов информации.

— Ну, начистоту, так начистоту — Согласился трибун Сорасий, бывший готовым к этому разговору — Наши потери уже в три раза выше допустимых. А мы еще никуда не приплыли. Разведка прохлопала наличие у азалийцев "сифонов". И что самое интересное, два года назад их у северян не было! Нашу флотилию, посланную наказать варваров за первую племянницу Императора, спалили "адским огнем", но из катапульт! А это совершенно другая точность стрельбы! Поясняю — что бы поджечь один галеон, требовался залп сразу двух фрегатов. То есть восьми катапульт! При нашем превосходстве в судах потери у нас должны были быть минимальные — наши фрегаты просто напросто не дали бы им сосредоточить огонь на отдельном судне. А вот их "сифоны" — это один выстрел — один наш корабль! И меня только одного смущает то обстоятельство, что новое оружие одновременно появилось у нас и у азалийцев?

— А вот этот вопрос я и собираюсь задать сенатору в первую очередь — Скривился Греций, понимая, что от его откровенности сейчас зависит очень многое и морской трибун может стать или хорошим союзников при разборках с Императором, или очень сильным врагом — Он должен быть в курсе договоренностей с реалгийцами. И еще мне очень интересно, предупредили ли реалгийцы, что их заряды со временем приходят в негодность? Не знать этого они не могли!

— Господин Греций, это очень интересно, но нам от этого знания легче не станет — Флотоводец покачал седой головой — Хорошо еще, что Вы провели учебные стрельбы и мы выяснили, что от "сифонов" никакого толка сейчас нет. Более того, мы уже знаем, что подпускать близко корабли азалийцев нельзя! У них, в отличии от нас, заряды с "адским огнем" вполне пригодные к применению. И еще, меня очень смущают эта их флотилия яхт. Они как москиты — нападают, стреляют и исчезают! А гоняться за ними нам нечем — они гораздо быстрее и маневреннее наших даже самых быстроходных фрегатов!

— То есть яхта не одна? — Уцепился за слова командующего флотом трибун Греций — Господин Сорасий, а сколько мы потеряли судов на самом деле? Без передачи арестованному сенатору? Согласитесь, я должен знать реальную обстановку и с какими силами я буду атаковать Азалию. Не на словах, а сколько у меня будет боеспособных воинов!

— Достоверно известно о пятидесяти двух галеонах и почти трехстах фрегатах — Сорасий осторожно прощупывал почву для наведения дружеских отношений с сухопутным трибуном. Идея сделать козлом отпущения сенатора ему нравилась — Еще почти сотня галеонов и сотни три фрегатов отстали во время штормов, и где они сейчас — я не знаю. А яхт… Их не менее трех десятков. Атакуют тройками. Пользуясь преимуществом в скорости быстро подплывают, отстреливаются и сбегают. Но недалеко. Перезаряжаются и снова атакуют. И где то у них поблизости есть база. Или даже не одна! Поскольку таскать столько зарядов с собой они физически не могут.

— А если найти эту базу и лишить их возможности пополнять боезапас? — Задумчиво посоветовал Греций — У нас же достаточно караблей, что бы если не атаковать их базу, то хотя перекрыть выход в море. На это у нас точно сил хватит!

— База может быть на любом из островов, которых вокруг полно — Не согласился с собеседников командующий флотом — А прочесывать каждый кусок суши мы не можем. Нам надо как можно быстрее добраться до берега и высадить ваших легионеров. Видите ли, господин Греций, суда перегружены пехотой. За счет провианта. Так что если мы не высадим легионеров на берег в течении трех месяцев — начнется голод.

— А почему так много сожженных фрегатов? — Мрачно спросил Греций — Я бы на месте азалийцев в первую очередь уничтожал галеоны.

— Потому что фрегаты просто напросто закрывают своими корпусами галеоны и не дают яхтам прорваться к ним на расстояние выстрела — Пояснил флотоводец своему сухопутному коллеге — Но это море, а в составе флотилии суда разных годов постройки. Поэтому часть галеонов все равно отстают от основного строя. На них азалийцы и охотятся. И, господин Греций, есть еще одно нехорошее предположение — скоро таких яхт станет больше. И намного!

— А почему? — Трибун Греций раньше не интересовался историей морских сражений и рассматривал галеоны скорее как средство доставки легионеров, чем как боевые единицы — Что мешает им вывести сейчас все имеющиеся суда нам навстречу?

— Потому что сейчас на нас охотятся океанические яхты, которых много не может быть по определению, а ближе к берегу к ним присоединятся еще и морские. — Любезно пояснил морской волк, тщательно скрывая издевку — А их по определению построено больше, чем океанических. И да, свой флот нам навстречу северные варвары скорее всего не выведут. Они совсем не дураки и понимают, что в открытом столкновении мы их просто численностью задавим. Поэтому будут фактически пиратствовать.

— И мы будем терять столько галеонов, что Империя не будет успевать восполнять их потери — Гораций с досадой стукнул кулаком по столу — Как я понимаю, построить яхту — это же намного быстрее, чем галеон? Да и корабельного дерева на нее идет на несколько порядков меньше! И для построения яхты не нужна огромная верфь, достаточно укромной бухты. А из этого следует, что подкрепления мы с каждым годом будем получать все меньше и меньше.

— Совершенно верно, трибун — Одобрительно покачал головой морской трибун — И еще один момент — экипаж океанической яхты — десятка полтора моряков. А экипаж галеона — две с половиной сотни. Которых еще нужно набрать и обучить. А галеон в плане управления — это не яхта, как Вы понимаете. Тут только для слаживания команды нужно с полгода. И еще нужны учителя! И, господин Греций, как Вы понимаете, мы команды моряков и легионеров с потопленных кораблей не снимаем! Просто потому, что их даже девать некуда! Что весьма отрицательно сказывается на боевом духе войск.

— Я Вас понял, господин Сорасий — Сухопутному трибуну требовалось время для обдумывание полученной информации — То есть фактически мы уже потеряли около тридцати тысяч из корпуса вторжения. Ну чтож, вернуться мы все равно не можем, еды не хватит, даже если мы решим прорываться к Течению. Будем высаживаться на берег. А сейчас предлагаю Вам разделить со мной обед. А после обеда надо бы пообщаться с сенатором. Хотелось бы все-же знать, что за игры у Империи с Реалгией. И чем они выльются конкретно для нас.

* * *

— Крос, а где девица с того берега? — Исполняющий обязанности сотника в отсутствии лэйри Лиэрра лэйри Лисс потянулся и встал с походного стула в своей палатке — Её приказано срочно доставить в Рошали. Гонец сегодня прибыл от лэйри Анри. Свежие распоряжения привез. Интересно, ну и кого мы в этот раз отловили? Мы когда обратно в Силецк выдвигаемся?

— Девица где то или в конюшне, или на псарне ошивается — Десятник карателей задумался, машинально теребя шнурок на плаще — Сам ей разрешил с твоим конем возиться. Или щенков гоняет. Кстати, а что с ними делать то? Её проводник девице пообещал, что она щенками за доставку её аппетитного тельца в Рошалию сможет расплатиться.

— А я откуда знаю, что с ними делать? — Лэйри Лисс пожал плечами — Щенки охотничей породы, нам они без надобности. Пусть опять в корзину складывает и с собой везет. А для нас я бы в Карели волкодавов прикупил, для сотни. Хотя бы с десяток. А то Лиэрру скоро личного "стража" дадут, а нам бы хоть по карелийской зверюге для десятников.

— Собак нам Лиэрр обещал в Торийе купить — Крос ухмыльнулся — Говорит, раз у сотни Диэрра два десятка есть, то и у нас будут. Вот его лайо родит, он это событие обмоет и съездим в Торийю, выберем себе охранничков. А домой через пару дней поедем. Завтра подойдут дружинники лорда Мэта, передадим им побережье и больше нас здесь ничего не держит. Мы свое задание выполнили.

— Ага, дружинники герцога — Засмеялся молодой лэйри — Кавалеристы седьмого полка регулярной армии в герцогских сюрко. Но это нас уже не касается, мы в рошалийской армии не служим. А что там лорд Мэтью с королем Кристофером опять задумали — не нашего ума дело. Нам приказали речку взять под контроль? Мы её и взяли. Вот еще девчонку в Рошали отвезем — и опять будем бездельничать.

— Сам повезешь или кого пошлешь? — Поинтересовался десятник Крос, который желанием тащиться в столицу абсолютно не горел, в родных казармах его ждала молодая веселушка-хохотушка из соседней рошалийской деревни — Если сам, то поедешь один или свой десяток возьмешь? А то вроде как несолидно без охраны.

— Нет, вдвоем поедем — Лэйри Лисс накинул перевязь с мечом — На кой мне мой десяток? Дорога из Силецка в Рошали в последнее время просто образец спокойствия. Да, еще девице лошадей надо подобрать. Как я понял, в седле она хорошо держится. Это радует, с каретой связываться не придется. До казарм я ей свою заводную кобылу дам, а там подберем кого-нибудь. Кстати, надо Лиэрру сказать, пусть для сотни еще хотя бы пяток коней у лорда Мэтью поклянчит. Про запас.

— Как скажешь, командир — Довольно ухмыльнулся сослуживец Лисса — И то верно, зачем вам свидетели? А девка ладная, ты там не теряйся!

— Крос, приказ её притащить в Рошали был за подписью лорда Дэниса — Командир карателей направился к выходу из палатки — А это значит, что у службы безопасности королевства на нее свои планы. Нет уж, упаси меня Боги попасть под внимание лорда Дэниса. Мне и так хорошо! Меня в командирах лэйри Лиэрр вполне устраивает. Как там девочку зовут? Вроде Трояна? Пошли её искать. Кстати, как я понял, она к нам налегке попала? Надо бы ей одежки прикупить. Или до Силецка потерпит? Найдем, спросим. Хватит рассиживаться, пошли, я еще потренироваться сегодня хочу. А то в последнее время такие войны пошли — как бы меч не заржавел и я за него браться не разучился.

— Ну да, кстати, нам еще за майоратовские патрули перед лэйри Лиэрром оправдываться — Погрустнел каратель Крос — Как то с ними беженцы невежливо поступили. И утопили в реке. Хотя я селян понимаю — конунговские дружинники во время переправ на нашу сторону много кого прибить успели. В том числе и детей. Надеюсь, мы еще эту толпу эмигрантов с собой не потащим? А то с ними мы будем месяца три тащиться!

— Нет, ими пусть армейские кавалеристы занимаются — Лисс откинул тяжелый полог, закрывающий выход из палатки — Из этой группы мы для Силецка никого не забираем. Их по другим герцогствам расселят. Так что мы пойдем налегке. Из обузы у нас только Трояна, но если она хороший наездник, то нам не помешает. А судя по тому, что её Ветер к себе подпустил — наездник она не плохой. Пошли. Ты со мной не откажешься потом мечом помахать?

Часть восемнадцатая

— Тори, что там про имперский флот слышно? — Кристофер Первый устало прикрыл глаза — Рассказывай, пока Дэниса нет.

— Имперский флот благополучно миновал Волкину Гряду и на всех парусах летит к нашим берегам — Хайри Тори ухмыльнулся — Теряя на ходу куски своего флота. Нет, Дэн молодец со своей имперско-рошалийской шпионской сетью — если бы они поперли через Течение, мы бы их не удержали. А так до нашего берега дойдет максимум две трети их флота. И фактически без провианта.

— Как скоро они будут здесь? — Кристофер уныло посмотрел на соратников — Мы успеваем убрать население с Побережья? Что со складами?

— Продуктовые склады уже убрали — Тори вяло потянулся — С населением все сложнее — они не верят в реальность угрозы. Мы сами виноваты — сначала скрывали угрозу интервенции, а теперь начали их пугать. Часть населения не уйдет, будут надеятся на гуманизм имперцев. Можем попробовать применить силу, конечно, но я бы не стал.

— Силой выселять не будем — Согласился с военным советником лорд Киро — Хотят оставаться — пусть остаются. И компенсацию в случае чего не заплатим. Выезжающие получают компенсацию в двадцать пять золотых, подъемные, обеспечиваются жильем на новом месте. Кстати, имейте в виду — война затянется — на Побережье вернутся далеко не все. Некоторым может понравится жить на равнине.

— Угу, особенно если учесть, что некоторые слишком умные бароны уже начали выделять беженцам земли и освобождать от налогов от трех до пяти лет — Проворчал Кристофер Первый — Решили за счет волны переселенцев повысить густонаселенность своих земель. А что, вполне разумно — свои селяне пока нарожают, пока дети вырастут. А тут уже готовые семьи. Минимум затрат, а с учетом, что компенсацию платит королевская казна — вообще задаром! И на первое время переселенцам её вполне хватит. Это в Рошали двадцать пять золотых не деньги, а на окраинах семье год прожить можно. Особенно в деревнях.

— А кем потом будем Побережье заселять? — Заинтересовался лорд Киро — Кристофер, имей в виду — сманить рыбаков из Островов не удасться! Им то все равно, с какой стороны моря ловить, что с нашей, что с Островов. Да и менталитет у них от нашего отличается. Если только легмиссийцев… Но много не получится, максимум на десяток деревушек наберем.

— Пленными имперцами заселим — Кристофер нехорошо улыбнулся — Если у нас все получится, то имперских войск следующие лет десять — пятнадцать можно не ждать. У них галеонов не хватит войска к нам перекинуть. Единственное — Реалгия бы не влезла. Я так и не понял — этим то чего от нас надо? В состав Реалгийского Союза мы точно входить не собираемся, своими территориями делиться — тоже.

— Командор к ним сплавает — тогда и узнаем — Хайри Тори вздохнул о чем то о своем — Но туда даже по Течениям полгода плавания. Месяца три там и полгода обратно. А за это время нам надо с Империей разобраться, да и Царства в чувство привести. Что там с их убийцами-орденцами? Крис, Байменису надо по голове настучать! Думаю, по осени надо туда будет еще одну группировку перекинуть, тысяч десять легкой пехоты, что бы царствам жизнь медом не казалась!

— Тори, а на чем ты их перекидывать собрался? — Настороженно заинтересовался лорд Киро — У нас в Рошалии сейчас осталось тринадцать галеонов, это вместе с новопостроенными! И верфи сейчас не работают, их с нашего Побережья в ЛоМи и Ролийск только перетащили! Денег на авантюры не дам! У меня и так бюджет трещит! Впору в заначки лезть!

— Киро, расслабься, галеоны к нам уже плывут — Хайри Тори мечтательно улыбнулся — Хорошие, имперской постройки! Три уже приплыло, сейчас держат курс на Острова, до конца войны отстояться в бухтах Островитян. Кстати, деньги все равно готовь — островитянам за стоянку и провиант придется заплатить. Можно будет зерном и мясом.

— Тори, а откуда три галеона взялось? — Заинтересовался Кристофер — У нас в океане кроме яхт и десятка фрегатов с зарядами для "сифонов" вроде нет никого? И фрегаты без абордажных команд! Они сейчас грузовые шхуны из себя изображают! Только не говори мне, что яхты галеоны стали на абордажи брать! Ни в жизнь не поверю!

— Да вот еще, делать яхтам больше нечего! — Обиделся командующий рошалийскими войсками — Галеоны сами сдались! Они же не плотным строем идут, шторма корабли имперцев по всему океану разметали. А на наших диверсионных яхтах рескийцы есть, в качестве переводчиков на Общий. Рескийцы Трельяса уже все на рошоломийском говорят, ну их по паре-тройке матросами на всякий случай в яхтенные экипажи и добавили. А тут такой подарок — имперцы экипажи со своих погибших кораблей не подбирают. Наши яхты тоже не всех берут, спасать никого не рвутся, но если на болтающуюся шлюпку в океане натыкаются — берут на борт, потом сдают на фрегаты, когда за боезапасом заходят. С фрегатов пленных сдают островитянам под обязательство забрать после войны…

— Тори, а покороче нельзя? — Кристофер чуть не взвыл — Я понял, что рескийцы Трельяса вытаскивают из воды соотечественников. Где взяли еще три галеона?

— Так я же сказал — сдались они! — Обиженно уточнил хайри Тори — Отбились от основного конвоя, яхты их сразу жечь не стали и отправили наших рескийцев с пленными офицерами на переговоры. Переговоры завершились успешно — экипажи приняли решение сдаться в плен и перейти на сторону рошалийской Рескии. Так что по большому счету — у Трельяса уже три галеона есть.

— А ракийцев из экипажа отправили морских раков кормить? — Ехидно уточнил Кристофер — С их взаимной любовью друг к другу меня это не удивляет. Династия Эрстаун много чего сделала для воспитания взаимной ненависти. Но нам это сейчас на руку. Только эти три галеона — наши! Вот Трельяс свои суда построит и начнет захватывать трофеи под своим флагом — тогда и поговорим!

— А вот и я, а вы меня совсем не ждете? — В кабинет без стука ввалился лорд Дэнис — Хотя бы вина налейте, что ли! А то я с ночи еще не ложился, не ел, не пил…

— Мариэль не объяснял, что ты её тоже обожаешь — Поехидничал Кристофер, наливая в приготовленный для начальника службы безопасности Рошалии бокал вино — Ну и что там с нашими убийцами?

— Наши убийцы вчера ночью забыли принести нашему егерю деньги и он отказался их сопровождать в катакомбы — Дэнис залпом выпил вино и протянул Кристоферу пустой бокал за добавкой — И объяснил, что деньги — вперед! А в качестве веского аргумента натравил своего тигра на самого умного из наемников. Все живы, но орденцы прониклись.

— Это плохо, они теперь насторожаться — Нахмурился хайри Тори — Они теперь знают, что у лесного есть защита в виде полосатого и его в случае чего просто так не убьешь.

— Тигра майора Рауфа они видели, и поэтому он его оставит на поверхности. Деньги охранять — Пояснил лорд Дэнис — Ну это они так будут думать. Поэтому войдут без опаски. А мы в это время попробуем проследить, кто за входом присматривает. Очень мне хочется с рошалийскими пособниками байменисцев пообщаться. В теплой и дружеской обстановке в моей личной тюрьме.

— Ты все-таки майором жертвуешь? — Удивился Кристофер — Без поддержки тигра у него шансов мало будет. Его дикие тигры не пропустят.

— Крис, а ты Алькиного Беса от Хмерки Мортимера отличишь на взгляд? — Провокационно поинтересовался лорд Дэнис — Хотя нет, Хмырька, то есть Хмерка — слепая. Ну или от полосатой Ясьнири Реара?

— Ну, если их рядом поставить — то отличу — Кристофер насторожился — Алькин Бес где то на ладонь выше. Ну и в груди изрядно пошире будет. Вообще, тигрята у нас помощнее получаются, чем взрослые тигры из катакомб. У детей звери то явно не на голодном пайке сидят! А по отдельности — вряд ли. Ну, здоровые, красные с черными полосками. А это ты к чему?

— Я же вам говорил, что у лесных егерей уже десяток ручных пещерных тварюшек — Победно улыбнулся лорд Дэнис — Поэтому провожать майора Рауфа и охранять деньги будет полосатая его сослуживца, тигрица Аякса. А тигр майора по имени Ярь его с другой стороны решетки подождет. Так что пещерники майора не тронут. И Рауф попробует с собой притащить рошалийца, если он войдет в катакомбы. Или командира наемников, если у нашего соотечественника храбрости не хватит. Тогда я его в городе возьму. Майор мне сутки выгадал, я успел своих людей подтянуть.

* * *

— Ну и что сказала моя мама? — Мортимер расчесывал гриву Альки — Сильно ругалась? Ногами топала? Сослать нас всех по военным гарнизонам грозилась?

— Неа, только предупредила, что если мы с тобой все же поженимся и у нас будут дети — то она их воспитывать не будет — Алька тихо млела под ласковыми руками жениха — Какие на грых дети? Мне в этом году только десять лет будет! А еще она сказала, что от осинки не рождаются апельсинки, а что может родиться от нас — то ей уже страшно!

— Хммм, ну и кто из нас осинка, а кто апельсинка? — Мортимер заколол Альке последнюю прядь — Ну ладно, мы были не совсем правы, подменяя маме подаренную ей послом Рен-Тави собачку породы тайни-шау на щенка болотного шакала. Но они так похожи! А маме не следовало требовать от нас извиниться перед Святыми Отцами!

— Угу, когда собачке тайни-шау семь месяцев, а щенку шакала только два — почти не отличишь — Алька полезла в рюкзачок Мортимера за конфеткой — Морти, а пирожных не осталось? Слушай, Мортимерка, взрослую тайни-шау я видела. Такой очаровательный комок шерсти с глазками-бусинками! А как выглядит взрослый болотный шакал?

— Тоже как комок шерсти — Засмеялся принц — Точнее, как несколько комков шерсти, причем свалявшихся в войлок на задних лапах и хребте. И с лысыми передними лапами, мордой и туловищем. Так себе зрелище, скажу я тебе. И если тайни-шау мне по щиколотку, то шакал выше чем по колено. Такое облезлое чудище с противным визгом вместе лая. Ну что, вернем моей маме тайни-шау?

— Ага, только её еще найти надо — Алька засунула найденную у женихо в рюкзаке конфету себе в рот — Я этого щенка в последний раз видела в комнате у Синь. И где щенярик сейчас — понятия не имею! И как возвращать будем? Каяться? Так мы вроде лимит покаяний на этот месяц уже исчерпали. Еще когда мы городской страже учения устроили. Кстати, что лорд Одновани по этому поводу сказал?

— Сказал, что стражникам нам лучше на глаза не попадаться — Засмеялся принц — Наш наставник появился на полосе препятствий в тот самый момент, когда их десятник свалился в яму с грязью. И теперь они тренируются каждый день. Некоторые уже в кирасы стали влазить. Но это особой любви к нам не прибавило. Злые они!

— Это они еще не знают, что их старший вызвал на соревнования гарнизон Кали — Алька задумалась, щенка надо было бы найти и вернуть Королеве, только где его сейчас искать в их башне — Старшина, впрочем, тоже еще не в курсе. А нечего так просто расписываться! Я бы и без Синь за него подпись поставила! Мы ставки на их соревнованиях делать будем или наличку для скачек прибережем?

— Для скачек — Мортимер прикинул в уме, сколько у них осталось золота — А сейчас пошли изображть тренировочный забег на скакунах. И придерживай свою кобылу! А то спалимся до срока, и плакали наши деньги. Нет, дело не в деньгах, но тар-ташийцы ставят на скакунов мэра. Всю наличку! На нас ставят мало, так что выигрыш будет нормальным. Один к пяти, как минимум.

— А мы сколько ставим? — Поинтересовалась Алия — Ради пары сотен золотых даже мараться лень. Это не наш размерчик, Морти. Надо что то помасштабнее. Если надо, можно попробовать снять деньги через банк. У меня чековая книжка с собой. Только если пронюхают, что я деньги снимаю… Будут проблемы с доверием в нашу честность.

— Лорд Одновани дает в долг три тысячи золотых — Нескромно рассмеялся Мортимер — Причем, сам предложил. Он то знает, что стоят наши лошадки. Ну и своих денег есть столько же. Половину ставим сразу. Если узнают про такие ставки на нас — а, зная Одновани, то узнают — то все поставят на нас. В первом заезде. И мы его проиграем! С треском! Отыграемся на втором.

— Пожалуй, так и сделаем — Согласилась Алька с женихом — А второй выиграем с трудом. Пусть думают, что у нас лошади уже выдохлись. И позволим мэру поменять лошадей на свежих. У нас то смены нет. А вот на реванше своих отпустим побегать! У нас же будет минут двадцать на отдых лошадям? Им вполне хватит. Только пошепчись с лордом Одновани, что бы к нашим лошадям никого не подпускали.

— Да ладно, тигров вокруг загона пустим — Мортимер хищно потянулся — А к ним точно никто не подойдет. Ладно, пошли ловить мамину собачку. И пойду изображать из себя примерного сына. Только вот надо у нее уточнить — апельсинка — это я? А ты осинка? Так от нас такое дерево родится, что все садовники зарыдают. Что то типа абсолютно колючего плода на ядовитом кусте. И вот тогда я у мамы уточню — а от кого я родился? Такой ядовитенький?

* * *

— Деньги принесли? — Майор Рауф насмешливо смотрел на дрожащего от страха рошалийца — Или опять будем разговоры разговаривать? Имейте в виду, третьей попытки не будет. Я не могу каждую ночь с вами проводить! У меня еще и служба. За которую я жалование получаю, между прочим. А знаете, насколько дорогая жизнь в Рошали? Ну, где деньги или вы их опять не принесли?

— Принесли, лесной — Старший орденец говорил на рошоломийском правильно, но с очень сильным акцентом, сразу выдававшем жителя дальней страны — Десять тысяч золотыми монетами, остальное камнями. Пересчитывать будешь? А ты жадный, лесной житель. Не бойся, вся обговоренная сумма с нами. Так будешь пересчитывать?

— Обязательно буду, денежка счет любит! — Рауф и интересом смотрел, как выступившие из-за деревьев воины складывают на землю тяжелые мешки с монетами, изображая из себя алчного жмота — Не все, но выборочно точно посмотрю! Сколько в мешке монет? А не маловато мешков будет? Договаривались на двести тысяч золотых рошалиек!

— По тысяче монет в мешке, остальное камнями — Зло ответил боязливо оглядывающийся по сторонам рошалилийский сопровождающий орденских убийц — Здесь по весу восемьдесят кило золотом. Десять тысяч золотых монет. Как потащишь? Не надорвешься случайно?

— А это уже мое дело — Ухмыльнулся егерь — Давай вон тот мешок сюда. И вон тот. И готовь камни. Если думаешь, что я в них не разбираюсь — то ты зря так думаешь. Монеты рошалийками?

— Царскими алимами — Мрачно уточнил внимательно следящий за переговорами царский посланник и добавил с издевкой — Извини, некогда было обменять. Но по весу они такие же, как и ваши рошалийки. Может даже и тяжелее.

— Значит, доплатишь еще тысячу монет — Невозмутимо парировал Рауф — Я на обмене потеряю десятую часть. Высыпайте первый мешок на мой плащ, и зажги факел. Не бойся, посторонних здесь нет. Никто не увидит. Давай быстрее, время теряем! Нам по катакомбам почти четыре часа идти. А мне еще возвращаться! Хочу до полудня в казармы вернуться.

— А я вот думаю, что мне мешает зарезать тебя прямо сейчас и здесь? — Орденец с ненавистью смотрел на наглого представителя лесного народа — Вход в катакомбы я вижу, карта у меня есть. Ну и зачем ты мне нужен такой умный? Внутри я и по карте доберусь! Не заблужусь как-нибудь. Не веришь?

— Ты кольчугу уже починил или новую надел? — Насмешливо ответил вопросом на вопрос Рауф — Которую на тебе мой тигр порвал? Орденец, а в катакомбах таких тигров много бродит. И только я могу провести вас так, что бы вы с ними не встретились. Или ты думаешь, что в катакомбах нет охраны из-за беспечности лордов, отвечающих за безопасность королевской семьи? Так ты ошибаешься, мой заморский друг. Охраны там нет просто потому, что её тигры очень быстро жрут. Не будем терять время, с этим мешком все в порядке, давай второй и готовь камни. И что-нибудь на тысячу золотых за обмен. Вот твой кинжал с рубином на навершии пойдет.

— На, надеюсь, они принесут тебе счастье — С плохо скрываемой издевкой протянул орденец, протягивая Рауфу небольшой мешочек из плотной замши и снимая с пояса инкрустированный драгоценными камнями ножнами и рукоятки кинжал — В каждом кошеле — на десять тысяч ваших золотых. Итого девятнадцать кошелей. Не бойся, рошалиец, мы не обманываем. Это не наши деньги и камни. Для нас ценности интереса не представляют. Для нас важнее душа. Смотри камни, рошалиец, и пойдем. Но одно условие — ты своего тигра с собой в каменоломни не возьмешь. Почему, объяснить?

— Не надо — Усмехнулся мойор, быстро осматривая драгоценые камни, которые действительно были хороши, чистой воды и очень приличной огранки — Мой тигрик, пока мы с вами будем ходить, отнесет уже мои сокровища ко мне домой — И лесной житель призывно свистнул. На свист из-за куста бесшумно вышел тигр, на котором было надето что то типа седла с седельными сумками. — Но и у меня условие — рошалиец идет с нами. А то как то не хотелось бы вдруг по возвращению выяснить, что мой тигр до дома не дошел и деньги вдруг поменяли хозяина. — И майор сноровисто принялся перегружать золото и камни в мешки на тигре. Который казалось бы веса мешков, нагруженных на него и принесенных десятком здоровых мужчин даже не почуствовал.

— Мы так не договаривались! — Заскулил провожатый орденцев, затравлено озираясь по сторонам и явно раздумывая, не сбежать ли ему — Я должен был проводить вас до катакомб! И свести с предате… с майором! На этом все! Я свою часть сделки выполнил!

— Ну, кто из нас предатель — это вопрос спорный — Недобро усмехнулся майор Рауф — А с нами ты пойдешь! Хотя бы по тому, что я тебе не верю. И совершенно не хочу, что бы на обратном пути меня встретили "белые" лорда Лена. Или "серые" лорда Дэниса. Или "тени". Или все вместе взятые. С "стражами" на сдачу. А я своего тигрика отослал. Так что идем все вместе!

— Резонно, я с тобой согласен, егерь — Мстительно согласился орденец, явно не питавший добрых чувств к рошалийской принимающей стороне — Сам не пойдет — мы поможем. Двигаемся? Не дергайся, рошалиец! Не пойдешь ногами — потащим. Как раз за ноги и потащим. Тани, Бони, проследите за ним. Будет брыкаться — можете его кинжалами потыкать. Но не до смерти!

— Ну, пошлите — Майор Рауф похлопал тигра по холке, отсылая его домой и первым шагнул к распахнутой двери вглубине решетки — Старайтесь поменьше шуметь. Если нападут тигры — бейте по глазам и в раскрытые пасти. В корпус — бесполезно, их только из стенового арбалета можно пробить. Еще боятся открытого огня, можно зажечь факелы. Но лучше пользоваться светильниками — ими в тигра не потыкаешь, но и горят они намного дольше. И будем надеяться, что пещерные кошки нам не встретятся.

* * *

— Так, народ, что за суета в Замке? — Алексия вошла в девичью комнату — На каждом этаже по десятку офицеров, солдаты с арбалетами, с стеновыми. Хорошо еще катапульты не притащили! Учения объявили? А мы почему не в курсе?

— Неа, нас сегодня ночью убивать придут — Отмахнулась от подруги Мариэль — Какие то придурки из Баймениса. Все никак не успокоятся.

— Ээээ, а они что, через катакомбы решили пройти? — Алексия удивленно посмотрела на безмятежно распивающих чай подруг — Так там все так перекрыто, что мышь не проскочит! Ну, мышь может и пройдет, а вот что то крупнее небольшой собаки — точно нет!

— А им откроют — Вздохнула Мариэль, потянувшись к блюду с выпечкой — И даже проводят! По поводу встречи с оркестром не уверена, но арбалетными болтами точно поприветствуют. Тех, кто дойдет. А все Кэсси виновата.

— А я то тут причем? — Кэсси чуть было не подавилась чаем — Нашли крайнюю! Я вообще из всей нашей компании самая мирная!

— Ага, мирная — Проворчала Мариэль, подозрительно оглядывая выбранную булочку — Ты своему мужу мало внимания ночью уделяешь. Вот Киро и бесится! А страдает от этого мой муж. Ему Киро денег на службу безопасности не дает, вот Дэнис и вынужден зарабатывать на жалование подчиненным. Вот сейчас продал убийцам карту подземелий и выделил проводника! Всего за двести тысяч золотых!

— Нет, ну нормально, а? — Возмутилась Кэсси — И из наших мужей кто больший жулик — это еще посмотреть надо! Киро просто денег без экономического обоснования не дает, зато Дэнис уже продал планы всех наших крепостей, все места дисклокации войск, секретные чертежи нашего нового корабля!

— Ага, причем всем разведкам всех королевств Северной Азалии оптом и в розницу, теперь впаривает шпионам Южной Азалии, там еще остались непуганные идиоты — Уверенно подтвердила Кэрриган слова подруги — Торгует страшными государственными тайнами. Особенно если учесть, что планы крепостей устарели лет двести назад, все уже давно перестроили, про наличие военных баз можно у купцов легко узнать, куда они провиант поставляют, а секретные чертежи нового чудо-корабля — это чертежи царской триммиеры, причем если по ним что-то построить, то ЭТО утонет сразу после спуска на воду.

— Опять я крайняя — Надулась Кэсси, в негодовании отставляя чашку с напитком — Мужчины опять дурью мучаются, а я отдувайся? Я так несогласна!

— А тебя никто и не спрашивает! — Довольно фыркнула Мариэль, которой нравилось поддразнивать подругу — Сказали — крайняя, значит крайняя! Ладно, расслабься! Пей чай и не забивай себе голову. А по Замку на два дня — военное положение. Правда, я так и не поняла, в чем оно заключается, но нам настоятельно рекомендовано по башням передвигаться по ходам в стенах и на первые два этажа не спускаться.

— Это что, и на кухню уже ходить нельзя? — Возмутилась Алексия произволом мужчин — А как я буду себе обед заказывать? И за булочками куда теперь бегать?

— А слуг у тебя уже нет, даже послать некого? — Ехидно поинтересовалась Мариэль — Всех Гёпа сожрал? Могу парочку своих одолжить. Но временно!

— Слуги есть — Грустно ответила Алексия — Но так не интересно! А в кастрюльки-сковородки заглянуть? Вдруг мужу что то повкуснее, чем мне готовят? А я не узнаю и стащить не успею? Нет, так не интересно!

— А вот нечего мужа объедать — Безапеляционно заявила Мариэль — Голодный мужчина — вредный и злой мужчина. Эх, молодежь, всему вас учить надо! Совсем не умеете с мужиками обращаться! А им надо то всего немного — вкусно поесть, сладко поспать и в солдатиков поиграть. Кстати, про солдатиков — куда Тори еще два пехотных полка отправил? Мужчины на наши прииски не покушаются случайно?

— Неа, уже смирились — Кэрриган сыто откинулась на спинку стула — И с добычей железной руды под нашим контролем — тоже. Только Крис просил не снижать поставок железа для королевских кузниц. Боится без оружия остаться.

— Правильно боится — Довольно замурлыкала Мариэль — Нас надо бояться! Мы же самая страшная сила в Рошалии! А все почему? Потому что мы красивые! — И Мариэль назидательно подняла указательный палец вверх — И самые умные! И самые любимые! И вообще, мы же самые — самые! Вот что бы мужья без нас делали? Без такого счастья?

— Жили бы себе спокойно — Проворчала Кэсси, наливая себе свежего отвара — Но скучно! Так, в связи с войнами балы отменили, надо бы хоть вечеринку какую-нибудь устроить. Мужей пригласим. Или ну их? И без них обойдемся?

* * *

— Трояна, ты в седле хорошо держишься? — Лисс нашел девушку в импровизированной псарне, устроенной карателями в одном из сараев крепости — Хотя о чем это я, если тебя даже Ветер к себе подпускает. Ты по несколько часов пути выдержишь? Или тебе в Рошалии карету взять? Только до Рошалии все равно придется верхом ехать.

— Не надо, я с детства лошадей люблю и иногда по полдня с лошади не слезала — Трояна отпустила щенка в корзину — А на ком я поеду? Надо бы поближе познакомится.

— Возьмешь Рымку, это моя заводная кобыла — Каратель махнул рукой в сторону примеривовавшейся укусить Ветра за хвост гнедой лошади — Она немного своенравная, но по сравнению с Ветром просто паинька. Думаю, вы договоритесь. Ты же в мужском седле ездишь? Амуницию тебе Крос выдаст, это такой высокий с шрамом на левой брови. У тебя с вещами как?

— Все свое ношу с собой — Весело ответила девушка, предложенная лошадь её вполне устраивала, в глубине души она опасалась, что её посадят на какую-нибудь клячу из тягловых доходяг гарнизона Триниссии — А кому щенков можно продать? Проводник говорил, что за них можно выручить немного денег. Что бы хватило за доставку в Рошалию и на еду на первое время.

— Ну, в Рошалию мы тебя и так доставим — Улыбнулся в ответ лиэр Лисс — И даже покормим в пути. А вот куда девать щенков — я даже и не знаю. Нам они точно не нужны. А местные с собаками не охотятся. Так что если их и продавать — то в Рошалие. Так что твой проводник или что то перепутал, или намеренно соврал. Тебя же Хортик привел на берег? Охотник? Вот ему бы собачки точно не помешали.

— Он, скотина — Глаза девушки вспыхнули яростью — И он же на меня и патруль навел. Очень хотелось бы с ним пообщаться. Поинтересоваться, сколько ему за мою голову заплатили.

— Пообщаться не получится, он от последней группы довел меньше половины, — Поморщился молодой каратель — Остальных при переправе постреляли. Получил деньги за дошедших и сразу ушел обратно. А ждать, когда он следующих приведет, мы не можем. Он не раньше, чем через месяц вернется. А нас с тобой в Рошали ждут.

— Могу папеньке голубя отправить — Зло сообщила Трояна — С описанием его подвигов по моей доставке в Триниссию. С уточнением, что он меня до места довел. И больше вы охотника Хортика не увидите! Ему или отец, или Великий Конунг голову оторвут! Решат, что он и деньги взял, и обязательств не выполнил. Как я понимаю, рассказывать как вы меня нашли уже некому? Так что будем считать, что это он меня через реку переправил.

— А вот этого делать не стоит — Мягко посоветовал каратель — Он выполняет полезную для нас работу — приводит нужных для Рошалии людей. Хотя за тебя ему и без твоего письма голову могут оторвать. Как я понимаю, ты — невеста Великого Конунга? А чего сбежала? Великий Конунг Объединенных Майоратов — это не сынок какого-нибудь конунга затрапезного майоратика. Хорошая партия. Сама понимаешь, ты же дочь конунга и замуж по любви тебя бы все равно не отдали.

— А у Великого Конунга уже было девять жен — Вкрадчиво пояснила девушка — И самая живучая прожила два года. Так что упаси меня Боги от такого жениха. Поскольку была бы десятой, но вряд ли последней. Так что лучше замуж за пятого сына захолустного конунга, зато есть шанс дожить до старости. Надеюсь, меня в Рошалии замуж против моей воли не отдадут?

— А вот это я тебе гарантировать не могу — Лэйри Лисс смущенно отвел глаза от девушки — Тобой заинтересовался лорд Дэнис, это глава рошалийской службы безопасности. А вот что он может придумать — это только он знает. Но мы поедем через Силецк, а герцогиня Силецкая — она же герцогиня Триниссии. В случае чего к ней можешь обратиться, в настоящий момент ты её подданная. Думаю, леди Элис тебя в обиду не даст.

— Ну хоть какое то утешение — Задумчиво произнесла девушка, понимая, что торговаться в её ситуации не лучшая идея, да и нечего ей предложить — Надеюсь, меня Великому Конунгу не выдадут? А то, боюсь, после побега я могу побить рекорд по краткости пребывания за ним замужем. До двух-трех дней. Ну или до недели в лучшем случае.

— Нет, что не выдадут — это точно — Усмехнулся лэйри Лисс — Иначе бы не отдавали приказ привезти тебя в столицу. Какой смысл таскать тебя туда-сюда. Ладно, иди знакомься с лошадью, попробуй в седле на ней посидеть, Только далеко от крепости не отъезжай. Здесь хоть и спокойно, но с другой стороны невесту у такого жениха мы еще не уводили. А с вещами для тебя решим уже в Рошалии, здесь все равно ничего путного не купишь. По поводу денег не беспокойся — я тебе выдам подъемные. Немного, но прикупить одежку в дорогу хватит. Выезжаем предположительно послезавтра. Будь готова. Да, еще, обедать приходи ко мне в палатку, мы там всем нашим скромным командирским составом питаемся.

* * *

— Трибун Греций, я приказываю кораблям эскадры лечь в дрейф — Имперский флотоводец хмуро смотрел в подзорную трубу на белеющие паруса вокруг — До берега остолось шесть дней пути. Надо подождать отставших и сбиться в более плотный строй. Ну и разделиться на три эскадры. Если Вы не передумали атаковать сразу три города.

— А заодно понять, сколько у нас реально осталось кораблей и войск — Трибун в своей мрачности не отставал от трибуна Сорасия, атаки на флот в последний месяц происходили практически неприрывно — Проклятые азалийцы! Они воюют не по правилам! Почему они не вывели свой флот к нам навстречу? И вообще, где он? Они не собираются защищать свой берег?

— Они его и так весьма эффективно защищают! — Взорвался морской трибун, теряющий не менее десятка кораблей в день — У меня скоро фрегатов не останется! И эти сволочи спалили или захватили практически все вспомогательные шхуны! С провиантом, между прочим! Которого и так в обрез! А на шхунах экипажи в основном — штатские! Они сдаются, трибун! Просто сдаются!

— Меня это не удивляет — Мрачно согласился с моряком трибун Греций — Экипажи же видят, что мы не собираемся спасать даже команды военных судов и делают правильные выводы о своей судьбе в случае атаки северных варваров. И что азалийцы их не берут в плен — они тоже понимают, почему! Просто потому, что на яхту много не возьмешь! Поэтому проще сдаться вместе со своим плавсредством! Меня еще удивляет, почему боевые суда не сдаются!

— Или мы об этом не знаем — Внезапно успокоился командующий эскадры — Итого у нас сейчас осталось триста сорок два галеона и четыреста девять фрегатов. Отставшие подойдут в течении следующей недели. Или больше вообще не подойдут. Никогда. Греций, таких потерь никто не ожидал! Интересно, о чем думала наша разведка и аналитики из штаба?

— О девках, вине и как распихать по карманам побольше выделенных на войну денег — Брезгливо поморщился Греций — При таких потерях проще было прорываться через Течения. Подставить под огонь азалийского флота фрегаты и пока они бы их жгли — галеоны успели бы пройти! И не было бы проблем с провиантом. Был бы хотя бы трехмесячный запас.

— Поздно гадать, что бы было — Командующий имперским флотом раздраженно сунул подзорную трубу в специальный чехол на поясе — История не знает сослагательных наклонений. А пока мы что имеем, то и имеем! А имеем мы сбивающийся в кучу флот и кружащие вокруг него бешеные яхты азалийцев, которых уже не меньше сотни! Я же предупреждал, что их станет больше? Так вот, сейчас к океаническим яхтам добавились морские! А они по размеру еще меньше! Мы за все время утопили всего полтора десятка яхт. Причем, в основном, случайными попаданиями из катапульт! И свои экипажи с утопленных шхун азалийцы забирают! У нас нет ни одного пленного! И мы даже приблизительно не знаем, сколько у них всего яхт! И где, мать их, их галеоны и фрегаты!

— А если бы и был — то кто бы его допрашивал? — Философски спросил господин Греций — Штаб не выделил нам ни одного переводчика! А на Общем варвары не говорят. Вроде бы на берегу нас должны встретить два десятка наших шпионов, свободно говорящих на обоих языках. Но это со слов разведки! А цену их словам мы уже видим! И Патрисий не врет — Сенат действительно не в курсе, о чем Император договорился с реалгийцами! Мне их дворцовые тайны уже в печенках сидят!

— Да плевать нам сейчас на Реалгию, нам азалийцев выше крыши — Трибун Сорасий с тоской смотрел на сбивающиеся под прикрытие бортов фрегатов, создающих из себя живой щит, галеоны — Сама Реалгия в заваруху не полезет. От их "сифонов" на суше толку мало — там из них самих себя можно поджечь. Хотя мы не знаем, что еще у азалийцев припрятано. Но что то, судя по их наглости, точно есть. И совершенно необязательно, что им это оружие передали реалгийцы. Как выясняется, мы про Азалию вообще ни грыха не знаем! Пока точно могу сказать только одно — они не варвары! Далеко не варвары! И если мы эту войну и выиграем — то легкой эта победа не будет!

— Вы уже сомневатеесь в нашей победе, трибун Сорасий? — С горечью в голосе спросил трибун Греций — Успокойтесь, я не собираюсь обвинять Вас в недостаточной лояльности к Императору. В конце концов, за результаты войны отвечать буду я. Если, конечно, доживу до окочания этой компании. Если мы будем нести такие же потери и на суше, то сил у меня хватит только на одно королевство! И если азалийцы это поймут — то на нас навалятся остальные и тогда…

— Это если между ними не заключен военный союз уже сейчас! — Глухо закончил за своего сухопутного коллегу флотоводец — Об их разобщенности мы знаем только из донесений разведчиков. И у меня складывается впечатление, что эти донесения писались в нашем же штабе. И показывали Императору не то, что есть на самом деле, а то, что он хотел увидеть!

— И это было бы еще хорошо! — Уныло добавил господин Греций — Но я не удивлюсь, если все донесения писались где-нибудь в штаб-квартире азалийской контразведки. А в таком слечае нас ждет еще много неприятных сюрпризов. Например, что генеральный бой между двумя флотами все же будет. Когда вы пойдете обратно в Империю. Уже потрепанные переходом и практически без абордажных команд. И цель азалийцев — это не непропустить нас на свой берег, а не дать нам возможности подвозить подкрепления. А вот это у них получается просто отлично! В следующий раз мы получим войск максимум в два раза меньше, чем имеем сейчас. Это если азалийцы не дожгут оставшиеся у нас галеоны на обратном пути! А если они устроят нам размен хотя бы два их фрегата на один наш галеон — это уже минус сотня бортов. И еще есть их яхты. Боюсь, больше подкрепления мы можем не дождаться. Просто плавать будет не на чем!

* * *

— Марик, выше нос! — Экс-королева Рошалии была, на взгляд лорда, бодра до омерзения — Поехали рабынь и рабов покупать! А то у нас обслуги некомплект.

— Это называется "нанимать слуг", Маргарита — Лорд Марик нехотя поднялся из кресла, понимая, что отсидеться в теньке пальм рядом с фонтаном во дворце Марго ему не удасться — Мы вроде как рошалийцы, а у нас рабства нет. И уже давно, лет так пятьсот. А менять подданство в угоду тебе я не собираюсь, мне как бы и рошалийцем быть не плохо!

— Как скажешь, дорогой мой друг — Фыркнула в ответ неунывающая Маргарита — Поэтому слуг мы будем оглядывать, ощупывать и даже зубы проверять. И форменные ошейники я уже для них заказала! Даже на долю твоих. Сегодня или завтра после обеда прибудет ювелир. В зависимости от того, насколько быстро мы управимся с "наймом слуг".

— Марго, а откуда у нас столько денег? — Подозрительно поинтересовался лорд Марик — Или ты залезла в воинскую казну? У меня с собой всего пара сотен золотых!

— Воинскую казну я еще не трогала — Задумчиво ответила Маргарита, хотя, судя по всему, эта идея ей в голову приходила — Хамитти Второй милостливо согласился взять все расходы на себя. Он так просил оказать ему такую любезность, что я просто не смогла ему отказать. Так что можешь особо не экономить — мы местных такими мелочами не разорим.

— Марго, а это уже взятка и злоупотребление доверием — Вяло попытался сопротивляться устроенному экс-королевой произволу лорд Марик — Мы же в составе посольства, а ты побираешься!

— Марик, глупый ты мужчина — Маргарита снисходительно посмотрела на своего спутника — Если я начну побираться — то вот тогда Хамитти точно разорится! А мы с тобой переедем жить в царский дворец. С благотворительными обедами из двадцати блюд каждый. Но Хамитенька, в отличии от тебя, мужчина умный и это отлично понимает! Поэтому нам открыт кредит. На двести лет. С возвратом по истечении этого срока! Как ты думаешь, насколько меня интересует, кто и когда будет через двести лет отдавать мой ЛИЧНЫЙ кредит моему ЛИЧНОМУ кредитору?

— Марго, ты неисправима — Лорд Марик непроизвольно поежился, подозревая, что Кристоферу самоуправство бабушки может не понравится — Ладно, но если твой внук прикажет поместить меня в уютную камеру за твои фортеля — то носить мне благотворительные обеды будешь ты! Мне двадцать перемен блюд не надо, но хотя бы на три я рассчитываю!

— И даже на приличное вино из виноградников принца Харриса — Весело согласилась Маргарита — Так и быть, обеспечу. Если не забуду. Ты же знаешь, девичья память — она такая память!

— Девичья память в твоем исполнении — это что хочу помнить — то помню, а что не хочу — то вообще никогда не знала — Уныло согласился с подругой лорд Марик, понимая все бессмысленность споров с энергичной старушкой — Поехали. Я уже готов. А куда едем? А ты вообще то хоть знаешь, где у них слуг нанимают? Надеюсь, нас проводят?

— Разумеется, проводят! — Презрительно фыркнула экс-королева — И даже познакомят с самыми лучшими владельцами агенств по найму слуг. Только не забудь, они у них называются работорговцы. Но нас же формулировки не интересуют? Нам же главное — результат? Ты главное со своими комментариями не лезь. Говорить я буду. И лучше вообще молчи! Не бойся, я лучших выберу!

— Марго, если договариватся будешь ты, выбирать тоже ты, платить будет казначей Хамитти Второго, то я то там зачем? — Взмолился лорд Марик — Давай я лучше пока во дворце в тенечке посижу?

— Ну ничего себе ты обнаглел! — Почти восхищенно протянула Маргарита — Как это ты зачем? А потом ныть начнешь, что я тебе не тех слуг наняла? Нет уж, поехали с нами! Сам проследишь, что бы я тебе подходящих слуг выбрала! Главное, молчи и никуда не лезь! А то все испортишь. Вас, мужчин, вообще ни к чему подпускать нельзя. Одни от вас неприятности.

— Марго, а давай твое отношение к мужчинам потом обсудим? — Лорд Марик предложил Маргарите опереться об его локоть. Пошли уже. Опять едем на паланкине? Никак я к такому способу передвижения не привыкну! Может перевезем сюда хотя бы пару конных упряжек? И лошадей. Хотя бы с десяток. Интересно, а карету здесь можно купить?

— Лошадей в царствах и без нас хватает — Маргарита кокетливо улыбнулась охранникам, вытянувшихся при её виде — И не хуже, чем в Силецке. Только с их толкучкой на улицах на палаткине намного быстрее по любому получается. И да, на обратном пути надо заехать в порт. Проверим почту и мне кое-что надо взять с "Королевы Кэрриган". Хочу пару указиков изготовить для шпионского просмотра.

— Ты вычислила байменийского шпиона? — Заинтересовался лорд Марик — Ну и кто эта занимательная личность оказалась?

— А что его вычислять? — Пренебрежительно отмахнулась главная интриганка Северной Азалии — Третий помощник Хамитти господин Деронаси шпионажем подрабатывает. И, похоже, не только на Байменис. Надо его потом Хамитти сдать в качестве дружеского дара. Или лучше господину Ниргису, пусть сделает вид, что его сам поймал. Мне не жалко, а он обязан будет. Заодно и поможет, я еще не все тонкости местных интриг изучила. А заговор против царя — это дело такое, тут на самотек не пустишь!

— Ну и кто против кого на этот раз будет замышлять? — Грустно поинтересовался лорд Марик у своей спутницы — Что они сами еще не в курсе, это я понимаю. Но ты им хоть сценарий бы написала, что ли? А то и правда свергнут кого-нибудь не того. По незнанию. И придется опять новый заговор организовывать. Кстати, заговор хоть в Байменисе будет? А то начнут здесь, в Карленисе, охранники бегать, мечами махать, а у меня гипертония и сердце слабое! И климат для меня такой вреден! И не смотри на меня так! Я не жирный! Я просто упитанный! Поэтому жару плохо переношу! И вообще, поехали рабов поку…тьфу на тебя — слуг нанимать!

* * *

— Господин Тартирус, доброго Вам дня! И спешу сообщить, что общий сбор Глав Домов временно откладывается — Весело сообщил стоящему у окна реалгийцу лорд Дэнис, входя в комнату, отведенной в дворцовой Башне под апартаменты Тартирусу — В связи с войной. Империя все-таки напала. Их флот в неделе пути от наших берегов.

— Доброго дня — Лорд Тартирус вежливо поклонился — А чему Вы радуетесь? Империя — это не Легмиссия или Торийя, имперские войска просто так не разобъешь. Сколько там Эрстаун Семнадцатый войск прислал? Тысяч двести пятьдесят пехотинцев? Вряд ли меньше. И почему отменили собрание? По-моему как раз время собраться и все осудить.

— Да мы уже все давно обсудили, милорд — Лорд Дэнис без приглашения уселся в кресло около стола — Военной операцией командует рошалийский военачальник хайри Тори. Это все, что надо знать Главам Домов Рошоломии. Они это и так знают. Так что никакого смысла собираться до окончания войны мы не видим. Вот кончится война — тогда и обсудим её результаты.

— А еще скорее, что вы до сих пор не назначили Глав пропавших Домов — Ехидно предположил реалгийский посланник — И теперь тянете резину.

— Милорд, а с чего Вы решили, что нас настолько уж волнует, что думает по поводу отсутствующих домов Реалгия? — Вкрадчиво поинтересовался лорд Дэнис — А у вас там не рассматривают вариант, что мы всех просто пошлем вместе с их претензиями? Так же как и Империю? Сами же говорили, что Реалгия в полном составе воевать с нами не будет, а уж какие то три Дома для нас не угроза. Мы их просто перемелем в муку.

— Вы будете воевать со своими буквально родственниками? — Притворно изумился милорд Тартирус, уже давно вращавшийся в рошоломийских кругах и не питавший на этот счет ни малейших иллюзий — С изначальными рошоломийцами? С теми, кто дал вам жизнь? С народом, который положил начало вашему государству?

— Ну, для начала мы положим на все реалгийские претензии — Вежливо уточнил лорд Дэнис — А вот если увидим у своих берегов боевые корабли Реалгии, прибывшие к нам без приглашения — то мой ответ — "да". Будем. Воевать. С Реалгией. Кстати, есть вопросик — а если мы нападем на эти три Дома — как Релгийский Совет это расценит? Как внутренний конфликт Домов?

— Слушайте, а вы даже еще более наглые, чем нам казалось! — Милорд Тартирус восхищенно посмотрел на лорда Дэниса — А пупок не надорвете, извините за грубость? Реалгия — это три континента! Это даже не Империя. И уж поверьте, наша армия намного лучше оснащена, чем у Эрстауна Семнадцатого! Не говоря уже о флоте!

— И поэтому с Эрстауном вы заключили мир — Ни капельки ни смутившись уточнил лорд Дэнис — А воевать мы собираемся не с Союзом Реалгии, а именно со своими родственниками из трех Домов. Может, у нас к ним имущественные претензии остались. С времен Великого Исхода. Скажем, драгоценных камушков они своим Домам не доложили на дорогу, что привело к голоду среди перелесенцев. Чем не повод? Так что это будет исключительно внутренний конфликт Домов.

— Что? Отсутствие драгоценностей привело к голоду в океане? — Милорд Тартисус смотрел на своего визави обалдевшим взглядом — А ничего поправдоподобнее придумать не хотите? Или рыбы начали водорослями за камушки торговать?

— А зачем? — Лорд Дэнис откровенно развлекался — Скажем так, на кораблях, везущих как раз подданых этих трех Домов, кончилось продовольствие. А на других судах его был излишек. Но продавали его только за драгоценные камни. Которых как раз несчастным переселецам из этих домов и не хватало. Хотите, я вам даже документы того времени в подтверждение покажу?

— А вы их уже нарисовали или только собираетесь? — Милорд Тартирус весело расхохотался — Тогда уж сразу указывайте, что еду продавали только за сапфиры. Их точно у этих Домов много быть не могло — на их землях нет ни одного рудника с этими камнями. У них в основном рубины были и есть. И вам не будет стыдно признаваться, что ваши предки морили голодом соотечественников?

— А нам то с чего должно быть стыдно? — Изумился лорд Дэнис — Это же не мы, это наши предки. А мы за их поступки не отвечаем. Может нам еще перед Южной Азалией извиниться за устроенный им мор пятисотлетней давности? И выкуп вернуть? Милорд, Вы слишком хорошо о нас думаете. Но если это неприличный повод для внутренней войны, мы можем и другой придумать. Скажем, морды нам нынешних Глав не нравятся. Особенно у Кошака и Змеи. Позорят весь род! Мы их, правда, даже на портретах не видели, но уже уверены — уроды. Оскорбляющие наше чувство прекрасного! Хотя, так и быть, милорд, иду Вам навстречу. Вам все равно заняться нечем — так Вы и подумайте, какой повод для ВНУТРЕННЕГО конфликта между Домами устроит Совет Реалгийского Союза. А мы в долгу не останемся…

Часть девятнадцатая

— Так, детишки, сегодня с утра к вам пока два вопроса. — Лорд Либер с насмешкой смотрел на Альку с компанией, глядящих на него с такими честными лицами, что однозначно свидетельствовало как раз о совершении детьми очередной проделки — Вопрос первый — кто и зачем засунул взведенную механическую мышеловку в седельную сумку моему порученцу? У парня сломано два пальца! Вопрос второй — как вы ухитрились поселить делегацию из Ойучкумены вместо гостевых комнат во дворце на самый паршивый постоялый двор Лилеи? Я пока не спрашиваю, кто подал "ценную" идею хозяину этого клоповника взять с них предоплату за месяц по расценкам "королевских апартаментов" в лучшем гостином дворе карелийской столицы. С клятвенными заверениями, что "второго такого постоялого двора в Лилее вы не найдете". Хотя в этом я с вами согласен — второго такого нет. И не надо, хотелось бы заметить. Еще этот надо бы спалить в целях профилактики различных заболеваний. Итак, кто из вас первый на покаяние?

— Сначала предъявите доказательства нашего участия в этих безобразиях, а потом мы решим, стоит ли каяться — Нахально ответил принц Мортимер, жестом задвигая Альку себе за спину. — А то взяли моду — чуть что, то сразу нас обвинять! Тут еще кроме нас тар-ташийцы есть, на минуточку. Так что, уважаемый лорд Либер, давайте не будем нарушать основополагающий принцип карелийской судебной системы — а именно презумпцию невиновности. Или Вы думаете, что на уроках по праву мы ничего не учим? Мы утверждаем, что это тар-ташийцы.

— Их я уже спрашивал, это не они — Лорд Либер гнусно усмехнулся, — Вчера они целый день были очень заняты. Вылавливанием пресноводных медуз из бассейна в их Представительстве. При этом цените мою доброту — поскольку жаловаться на вас они не стали, то спрашивать, как и где вы ухитрились наловить этих дряных созданий, я не буду! Хотя мне и интересно! Они же совершенно прозрачные! И поймать их можно только на ощупь! При этом они жгутся и оставляют на коже красную сыпь. Которой на вас я не вижу! А вот сын тар-ташийского посла в Рошалии такой сыпью буквально усыпан с ног до головы.

— А давайте мы Вам расскажем, как надо ловить медуз, а Вы не станете требовать от нас ответа на первые два вопроса? — Миролюбиво предложила Алька, высунув голову из-за спины Мортимера — По моему, честное предложение. С нашей стороны. И очень щедрое. Мы даже рецепт зелья добавим, от которого медузки видимыми становятся.

— Алька, подожди, сначала надо удостовериться, что это последние вопросы у дяди — Мортимер опять задвинул девочку обратно за спину — Знаю я его — сначала у него всего два вопроса, а потом начнется! На два вопроса ответили, а потом третий его вопрос будет "кто из нас пойдет мести плац, а кто чистить картошку на кухню". С уточнениями, на сколько дней.

— Ну, это и так всем понятно — С вредной улыбочкой почти пропел начальник карелийской службы безопасности — Плац мести пойдут мальчики во главе с Мортимером, а чистить картошку — девочки под руководством Алии. Причем, независимо от того, что вы мне ответите! От полноты ответов зависит только на какой срок вы туда отправитесь. На развлечение с метлой и овощечисткой на пару вечеров вы уже и так заработали. Поскольку научить Барсика открывать мой письменный стол булавкой кроме вас было некому. В связи с тем, что он больше ни с кем не общался! Кстати, Риса была в восторге от нарисованной сыном поздравительной с первым выходным днем на этой неделе открытки! Если бы Барсик не нарисовал её на королевском указе. дарующей Рисе карелийское подданство.

— Ну, Барсик не только с нами общался, мы же еще и на уроки ходим. Иногда. То есть, всегда и по расписанию! — Алька снова высунула нос из-за Мортимера — Он и с королевой чай пил! И с учителями! Хотя, при учителях его бы такому учить никто не стал. Но с королевой они оставались наедине! Пока вы с госпожой Рисой что то там выясняли.

— Аля, королева Карели не умеет открывать замки булавкой и уж тем более не будет учить этому маленького ребенка — Вздохнул лорд Либер, понявший, что легкой победы в этот раз не получится и что правы были наставники, говорившие, что ЭТИ дети слишком хорошо учатся. В том числе и искусству манипулировать другими людьми. Наука для будущих правителей, несомненно, нужная, но как же она бесит! — А вот ты, маленькая леди, умеешь. И не только булавкой! Итак, я жду!

— А это не мы! — С показным равнодушием вмешался принц Реар — Вы же сами сказали, что мы в это время учили Барсика замки вскрывать. То есть прививали полезные навыки подрастающему поколению. А поскольку за это нам все равно попадет — тут особо не поспоришь, мама действительно замки булавкой открывать не умеет, то все остальное — это еще чьи то проделки. Так что за замок и открытку — так и быть, отработаем — а все остальное — ищите виновных в другом месте!

— Да-да, все остальное — это не мы — Алька попыталась вырваться от удерживающего её Мортимера — И Отца Эстеро с Настоятельницей Монастыря в келье у нее на ночь не мы закрыли, И писак с утра к ним не приглашали. И указ об увольнении любимой секретарши мэра ему же на подпись не подсовывали. И сахар на соль в мэрской приемной не мы заменили. А уж до такого безобразия, как поменять в конюшне местами скакунов с ослами — мы бы и не додумались! Хотя, запряженные в парадную упряжь ослики вместо лошадей, подведенные конюхами для парадного выезда мэра с гостями на охоту, смотрелись очень красиво! Ну так мы пошли? Отрабатывать?

— Стоять! — Лорд Либер ловко перехватил пытающуюся сбежать девочку за руку — По поводу мэрской охоты мы еще поговорим! И куда делись загнанные лесниками косули, вместо которых в облаву попали ранее не водившиеся в наших лесах дикие хищники — тоже! Не говоря уже о том, почему собаки всю охоту вместо того, что бы бегать по лесу и искать дичь, с поджатыми хвостами жались к ногам загонщиков! Совести у вас нет! Сорвали мэру всё развлечение!

— Так мы же сказали, что к этому не имеем ни малейшего отношения! — Пойманная девочка невинно похлопала своими огромными глазищами — Нас на охоту никто не приглашал! И вообще, косуль обижать не надо! Они такие хорошенькие! Только все цветы в Малом Парке уже сожрали, стейки на копытцах… А Ваши охотники, если такие смелые, что же они к рычащим тиг… неопознанным хищникам в бурелом не полезли? Испугались? Только маленьких обижать могут! Отпустите меня, лорд Либер, мы на кухню опаздываем! Там нас еще пирожен… ой, картошка нечищеная ждет! Хелька, Синь, за мной! На трудовые подвиги! Так мы на два вечера наказаны, да, лорд Либер?

* * *

— Не растягивайтесь, скоро войдем в зону, где теоретически могут быть пещерные тигры — Майор Рауф внимательно рассматривал стены пробитых в скальной породе проходов — Если на нас нападет тигр — сразу смыкаем ряды. Не давайте тиграм растаскивать вас по одиночке! Утешает только одно — стаями они не охотятся, а от одного мы отобьемся.

— Ты говорил, что этот путь безопасен! — Зло прошипел командир орденцев, которого, судя по всему, многочасовое нахождение в катакомбах начало нервировать — И как ты определяешь наличие тигров в этом каменном мешке? Лично я не вижу здесь никаких следов этих монстров. Хотя пыли тут нет…

— Я говорил, что это наиболее безопасный путь из всех возможных путей — Майор усмехнулся про себя, один тигр здесь был точно — присутствие своего питомца лесной чувствовал — Абсолютно безопасных путей в катакомбах нет. А следы — вон посмотри сюда — И майор с усмешкой показал несколько процарапанных в камнях углублений, расположенных выше головы орденца — Видишь? По пять полосок рядом. Это тигр коготочки точил.

— Ну и какого размера этот тигр? — Мрачно спросил трясущийся от страха рошалийский проводник байменисцев, с трудом сдерживаясь от желания упасть на пол и закрыть голову руками — Твой до туда бы не дотянулся.

— А мой еще котеночек — Весело уточнил рошалийский майор — Он еще растет. А здесь был уже взрослый самец. И не самый крупный. Правда, уже давно. Они сюда редко заходят — здесь еды для них не хватает. Стражников то убрали, а кроты предпочитают селиться в южной части — там есть земляные пласты. Но свою территорию они проверяют.

— Ты умеешь утешить, егерь — Старший байменисовец дал знаком команду сбить строй — Сколько нам еще идти?

— Через полчаса дойдем до Зала Гладиаторов, а там еще час, уже по прямой до выхода из катакомб — Задумчиво ответил майор, который так далеко идти с отрядом убийц не собирался — В Зале сделаем привал, можно будет даже костер развести и перекусить. Дальше уже будет не до отдыха.

— Костер? — Удивился орденец — А нас тигры не услышат? Или не учуют? Так мы всю окрестную живность соберем к нам!

— Если где-то рядом есть тигр — он нас и так уже и услышал, и учуял — Майор егерей усмехнулся и к чему то прислушался — Местные тигры — слепые. Зато нюх и слух у них на несколько порядков лучше, чем у охотничьих собак. Они при их помощи в пространстве ориентируются. И поэтому по катакомбам можно смело разгуливать со светильниками — на свет они почти не реагируют. Кстати, пересчитай людей. Кажется, накаркали. И у нас пещерный гость.

— Двоих не хватает — После короткого разговора с одним из рядовых орденцев на своем языке командир убийц помрачнел — Но как? Мы же ничего не слышали! А мы не дети, и нас учили воевать даже в пещерах!

— А они охотятся в этих ходах уже несколько столетий — Любезно пояснил майор Рауф — Так что если ты увидишь тигра — то, скорее всего, это будет последнее, что ты вообще увидишь в этой жизни. Они голову человеку отрывают одним движением клыков. И доспехи от них не спасут. Поэтому держитесь как можно ближе друг к другу. Если тигр нападет еще раз — мы увидим, как он будет убивать жертву и можем попробовать успеть его хотя бы ранить.

— То есть, отбить своего соратника мы все равно не успеем? — Хмуро уточнил орденец — Нам не говорили, что тигры настолько опасны! Но вы же как то с ними справляетесь?

— Ага, берется два десятка пехотинцев в тяжелых доспехах с ростовыми щитами — Любезно просветил Рауф орденца — Вооруженных стеновыми арбалетами. Которые установлены на станины с колесиками. Заряженных стальными болтами длинной с меня. Вперед пускаем свинью. И когда тигр её хватает — пехота дает залп. Иногда даже удается пещерника зацепить. Один раз из десяти залпов. А если очень повезет — то и лежку найти. С совсем маленькими котятами. Их мы приручаем.

— А если твой домашний тигр на тебя кинется? — Трусливо поинтересовался рошалиец — То что тогда делать будешь?

— Умирать, правда, утешает, что очень быстро — Весело сообщил рошалийский егерь своему соотечественнику — Если мой тигр на меня кинется, то я не только помолиться не успею, а даже обмочиться со страху. Правда, на хозяев они еще ни разу не нападали. Открою вам всем страшную тайну — мы тигров не подчиняем — это с их силой и неуязвимостью бесполезно, мы с ними дружим. Как то так.

— А что это ты вдруг стал таким разговорчивым, лесной? — Орденец подозрительно посмотрел на майора — За эти тайны тебе не платили. А ты не похож на человека, который что то делает бесплатно!

— А вы все равно уже никому и ничего не расскажите — Майор улыбнулся белоснежной улыбкой и неожиданно для всех схватил рошалийского предателя за шкирку — Приятно оставаться, господа! — И прежде чем орденцы успели среагировать, в обнимку с соотечественником спрыгнул в неприметную расщелину у самой стены.

Два орденца рванулись за ним и резко остановились на самом краю — из пролома раздался рев тигра. А еще через мгновенье ему ответило еще два хищника — сзади и спереди по проходу. Отряд орденцев попал в засаду. Причем, как бороться с окружившими их тиграми, уроженцы Баймениса не знали. Стеновых арбалетов у них не было. И через пару мгновений отряд орденских убийц уменьшился еще на трех бойцов. Один с разорванной вместе с кольчугой грудью остался на полу, а еще двоих тигры утащили, справедливо расценив их как свою добычу. Однако окончание молниеносного нападения облегчения оставшимся в живых не принес — где то вдалеке, в боковых проходах послышались короткие рыки переговаривающихся между собой хищников. Тигры не охотились стаей. Они были индивидуалистами. Но вот пригласить на пир соседей, если еды становилось настолько много, что сам он её съесть не мог, тигр вполне мог. И поэтому сейчас к попавшему в засаду отряду спешило с десяток живших в окрестностях полосатых аборигенов катакомб. Злых и очень голодных.

* * *

— А вот и имперцы — Командир гарнизона военно-морской базы Хорсы рассматривал появившиеся на горизонте паруса, стоя со своим помощником на башне форта — Так, что там у нас? Четыре корабля. Это авангард, Эйнар. Разведчики. Смотри ка, а имперцы и правда клюнули на дезинформацию. Хотя делать вывод рано, если появятся галеоны, то наш расчет был верен. И они принимают нас за Рекинну. Пошли в город гонцов — пусть немедленно начинают эвакуацию.

— Играть общую тревогу, полковник Аяксиро? — Молодой помощник коменданта испытывал противоречивые чувства — с одной стороны, ему хотелось начала войны и подвигов, а с другой стороны, он боялся опозориться — боевого опыта у него не было — Поднимать гарнизон? Расчеты катапульт на башни?

— Рано еще, пусть отдыхают, сегодня имперцы не атакуют — Невозмутимо пожал плечами полковник — Главное, гонцов отправь. И всех лошадей вместе с ними, нам они уже не понадобятся. А кормить коняг во время осады — лишние хлопоты. И подними наших мастеровых — пусть начинают закладывать камнем ворота. Вот будет имперцам сюрприз, когда они наконец ворота выбьют. И увидят за ними продолжение крепостной стены.

— Приказ понят, полковник Аяксиро — Эйнар радостно улыбнулся — Гонцов отправить в Рекинну, лошадей туда же и готовиться к осаде. Как думаете, полковник, долго мы в ней просидим?

— С месяц, максимум два — Опытный вояка с доброй усмешкой смотрел на своего помощника — Если хайри Тори все правильно рассчитал, то у имперских войск просто еды не будет на длительную осаду. Все склады с провиантом с побережья еще по осени вывезли, а рыбой солдат не прокормишь!

— Это точно, особенно если учесть, что все рыбацкие суда угнали на Острова, а с фрегатов много не наловишь — Молодой человек лихо откозырял своему начальнику и почти бегом направился в лестницы из башни — Вестовой! Ко мне начальника связистов! И начальника конюшни! И быстрее, вражеский флот уже на горизонте!

— Эх, ну и где наша молодость, Аяксиро? — На площадку кряхтя залез грузный командир катапультчиков форта — А раньше и мы так же бегали. Ну что, готовить катапульты к бою?

— Успеешь — Отмахнулся командир форта — Сегодня они не полезут. Завтра — тоже. Пока подойдут галеоны, пока они высадятся, пока лагерь разобьют. Думаю, дня три — четыре у нас точно есть. Хотя мы и так уже давно готовы. У тебя боезапаса много? Мы в случае чего можем тебе булыжников из мостовых наковырять.

— Да хватит на первое время — Главный артиллерист базы Хорсы вытащил свою подзорную трубу, рассматривая все увеличивающиеся в размерах паруса чужого флота — Только я шлюпки топить даже пытаться не буду. Пусть высаживаются, у меня тут все окрестности пристреляны. Если у меня верная информация — имперцы атакуют плотным строем. Это очень хорошо — удобнее сразу кучу солдат накрыть, чем по каким- то лодочкам попасть пытаться.

— Согласен с тобой, Аужено, на лодки боезапас тратить не будем — Командир форта в свою очередь поднял подзорную трубу — Оп-па, а это еще кто? — На горизонте показался еще один парус, размером явно уступающий парусному оснащению фрегатов — Кораблик идет наперерез имперцам. Наши моряки совсем с ума сошли, на какой то шхуне фрегаты атаковать?

— А это, как я понимаю, не шхуна, это яхта — Злорадно уточнил майор артиллерии Аужено — Одна из тех, которые под новые огнеметы переделали. Сейчас будет представление — большой и толстый кот — это фрегат — будет пытаться поймать маленькую и юркую мышку — это я про яхту. Смотри, маленькое парусное суденышко врывается внутрь строя фрегатов. Все, сейчас кто то запылает. Бить по яхте с корабельных катапульт они уже не могут — очень большой риск попасть по своим же. А вот яхте атаковать ничего не мешает! Есть! Один фрегат запылал! А яхта вошла в дымовую завесу от горящего судна и сейчас сбежит. Добро пожаловать в Рошалию, Империя!

* * *

— Дэнис, мне от твоих идей хочется куда-нибудь сбежать и спрятаться — Кристофер уныло смотрел на своего начальника службы безопасности — Ну и на кой грых нам война с Реалгией? Нам мало Империи и Баймениса? Это не считая уже захваченного Юмеритиса и Рэлинискиса, с которым мы толи воюем, толи любезностями обмениваемся.

— Не с Реалгией, точнее, не с Реалгийским Союзом, а с тремя Высшими Домами — Довольно ответил лорд Дэнис — И война нам нужна, Крис. Примерно такая же, как и с Рэлинискисом. Вроде официально воюем, а на самом деле еще никто ни разу даже клинки не обнажил.

— Кристофер, да не нервничай ты так, прежде чем реалгийцы до нас доберутся, мы и с Империей разберемся, и в Царствах порядок наведем — Хайри Тори вмешался в выяснение отношений короля и первого советника — Реалгия от нас еще дальше, чем Ренстаун. Мы же не собираемся туда войска посылать? Им надо, пусть они и дергаются.

— Крис, они же от своих идей затащить нас в Реалгийский Союз не откажутся — Лорд Дэнис усмехнулся — А это не так то просто сделать, добровольно мы туда не пойдем. Поэтому я предлагаю — устроим формальную заварушку с реалгийскими Домами. И все — внутренний конфликт между Домами, Союз уже вмешиваться не имеет права! А пока они между собой разберутся — мы и с Домами Царств разберемся. Там должны быть потомки пяти Домов. Надо бы с ними поработать.

— Для начала их бы еще найти — Мрачно буркнул Кристофер Первый — Как я понял, в Южной Азалии сейчас у власти представители аристократии, к Домам никакого отношения не имеющие. И если их предки затерли свои архивы — то максимум, что мы сможем установить — это родовые имена Домов. Вряд ли у них где-то сохранился их Зал Советов с комнатами Глав Домов.

— Не сохранился — новый построим — Лениво отмахнулся лорд Дэнис — В первый раз, что ли? Единственная действительно проблема — это описание их символов власти. Гербы, короны, цепи, бляхи, перстни… Хотя надо попробовать Маргарите отписаться — пусть втихомолку поищет информацию через своего Хамитти.

— Бабуля сейчас занята — Кристофер окончательно успокоился — Она организует заговор байменийской разведки против Царя с целью установления тирании. Правда, она пока еще не выбрала, кто этот заговор возглавит — как выяснилось, в Байменисе разведок больше, чем у нас Гильдий. Но зная бабушку — она найдет самого достойного. И представляющего для нас самую большую опасность. Его и казнят за заговор против законного царя.

— Вместе с царем? — Ехидно уточнил хайри Тори — Мне что, готовить войска для восстановления законной власти в Байменисе? А кого царем назначим? Лорды, а у нас своих ни принцесс, ни принцев не осталось. Так что с династическими браками могут возникнуть проблемы. Придется что-нибудь придумывать.

— Ну, с фантазией у вас, мои верные советнички, проблем точно нет — Кристофер невесело улыбнулся — А принцев и принцесс у нас точно нет. Можно, конечно, назначить кого-нибудь, но это хлопотно. Их же еще готовить надо. А это дело не одного дня. Надо Кэрри сказать, пусть резерв отпрысков королевских кровей воспитают на досуге.

— Они воспитают, можешь не сомневаться — Недовольно поморщился лорд Дэнис — Никому мало не покажется. Одну уже воспитали. Так, что Корник Карелийский готов доплатить, что бы её к нам вернуть. И много доплатить. Правда, что детишки творят — карелийцы не признаются. Даже лорд Либер только загадочно улыбается.

— Не соглашаемся, однозначно — Оторвался от своих записей лорд Киро — Алька еще не исчерпала свой инвестиционный потенциал. Думаю, что через пару лет за её возврат карелийцы будут готовы расплачиваться уже не золотом, а землями и паями в их самых прибыльных предприятиях. Вот тогда и поговорим.

— Если еще будет с кем разговаривать — Задумчиво произнес Кристофер — Ладно, что у нас там с орденцами? Как я понял, в катакомбы они вошли, но никуда не пришли. Майора хоть вытащить успели? Или сгинул с отрядом?

— Сам вышел — Беззаботно ухмыльнулся лорд Дэнис — И даже нашего предателя с собой притащил. Правда, как выяснилось, зря старался. Мужичок после близкого знакомства с тигром егеря теперь только улыбается и ходит под себя. Не выдержала его тонкая душевная организация таких потрясений. Но личность установили, теперь отрабатываем связи. Думаю, через пару дней будет достаточно полная информация. А предварительно — где то у этого купчишки есть домик в сельской местности. И живет в этом домике одна интересная личность. По описанию смахивающая на нашего друга Скера. Как только адрес установим — пошлю группу захвата. Пора нам с этим господином поближе познакомиться. Опять же, если он с байменийской разведкой связан — пусть что-нибудь для Марго напишет интересного. В подтверждение наличия заговора.

* * *

— Это не Лиенна, трибун Греций — Командующий имперским флотом мрачно смотрел на возвышающуюся на берегу среди скал крепость — Это что угодно, но не портовый город! В координатах мы ошибиться не могли. А значит, все данные разведки можно смело выбрасывать за борт. Варвары нас переиграли.

— Вы уверены, трибун Сорасий? — Греций задал вопрос скорее машинально, чем действительно хотел услышать ответ. Он отлично понимал, что в портовом городе должны быть склады, ремесленные и жилые кварталы, а у причалов непременно роиться торговые суденышки. Причалы в этом городе были. Но абсолютно пустые. И никакого даже намека на мирное население. Ни жилых, ни торговых кварталов тоже не наблюдалось. Зато очень хорошо выглядели крепостные стены в пятнадцать человеческих ростов и грозными башнями по бокам, на которых явно просматривались стеновые орудия. — Хотя о чем это я. Судя по всему, это военная база. Причем, морская. Только вот азалийских кораблей я не вижу.

— А что им здесь делать? — Зло ответил имперский флотоводец — Ждать, пока мы их из катапульт камнями закидаем? Азалийский флот где то в другом месте базируется. И мне это очень не нравится! Ну что, высаживать войска, или пойдем вдоль берега Лиенну искать? Что будет весьма проблематично — рельеф дна мы не знаем, а лоцмана нам азалийцы вряд ли дадут.

— Высаживаемся на берег — Мрачно ответил командующий корпусом вторжения — Только вот еще бы решить, в каком месте. Как я понимаю, к причалам Вы суда подводить не будете?

— Разумеется, не буду — Почти презрительно произнес трибун Сорасий — Я же уже сказал, что не знаю рельефа дня. Еще не хватало пару галеонов на рифы посадить. Начну высадку вон на том пляже. Учтите, высадка займет не меньше недели. У нас не так много шлюпок. И разжиться ими негде — я не вижу в пределах видимости ни одной рыбацкой деревни.

— А послать вдоль берега фрегаты на разведку? — Мрачно посоветовал трибун Греций — Пусть поищут деревушки. Заберем лодки. Ну и продовольствие заодно. На берег спустится почти семьдесят тысяч пехотинцев. А их кормить надо. И расчет поживиться провиантом в городских арсеналах не оправдался.

— Я не пошлю фрегаты ни в какую разведку — Мрачно отрезал флотоводец — У меня их и так осталось меньше половины от бывших в наличии. А вдоль берега рыскают азалийские огнеметные яхты. Которые с удовольствием сожгут одинокий кораблик. Так что высаживайтесь на чем есть, трибун Греций, и рассылайте пешие патрули. Вам все равно еще лошадей искать.

— Боюсь, что с лошадями в Азалии будет примерно так же, как и с кораблями — то есть никак — Пробормотал трибун, подзывая к себе порученцев и отдавая им приказы отправляться на соседние галеоны — возглавить подготовку к высадке десанта — Трибун, неужели среди капитанов нет никого, кто бы плавал в Азалию?

— Может быть и есть, только как их искать прикажете? — Буркнул Сорасий — Тех, кто сюда плавал, передали в распоряжение военно-морской разведки. И те, кто из них еще не утонул или не достался азалийцам — остались в Империи. Так что разбираться Вам придется самим. И имейте в виду — по мере высадки войск я буду сбивать караваны по полсотни галеонов и отправлять их под охраной фрегатов к Течению. На кораблях остается провианта только на обратный путь! Для команды.

— Да, я понимаю — Трибун Греций мрачнел все больше — Абордажников с галеонов я забираю, как и договаривались. И катапульты — тоже. И еще — хотя бы пару фрегатов мне оставьте, для курьерской службы. Боюсь, что у меня возникнут проблемы со связью с остальными двумя группировками, атакующими два других города.

— Не будет у Вас со связью проблем, трибун Греций — Издевательски протянул командующий имперским флотом — Поскольку никакой связи не будет. И фрегаты я Вам не оставлю — потому что как только наш флот уйдет из внутренних морей Азалии, их яхты тут же возьмут все водное пространство под свой контроль. И фрегаты спалят в первую же неделю. И катапульты с галеонов я снять не позволю! У них и так шансов вернуться в Империю немного, а уж если они останутся совсем без оружия — то их не будет вообще! У Вас же есть свои штатные катапульты? Вот ими и пользуйтесь!

— Я доложу о Вашем отказе Императору — Сухо пообещал трибун Греций — Вы своими действиями ослабляете мощь сил вторжения! И сами понимаете, как это может быть расценено Императором. И не говорите мне, что я вас не предупредил!

— Хватит придуриваться, трибун! — Неожиданно зло прошипел флотоводец — Что то есть у меня подозрение, что докладывать Императору будет уже некому! Ни меня, ни Вас из Азалии не выпустят. Трибун, Азалия к нашему нападению готова! И гораздо лучше нас! Греций, мы за два месяца плавания во внутренних водах Азалии не встретили ни одного корабля! НИ ОДНОГО! Ни торгового, ни даже рыболовных шлюпов. Только огнеметные яхты. Что свидетельствует о том, что нас ждали! А тот факт, что мы вместо прибрежных городов атакуем азалийские военно-морские базы, красноречиво говорит о том, что все наши военные планы можно свернуть в трубочку и куда-нибудь себе засунуть! Как и все донесения разведки. Так что, высаживайтесь, и Бог Вам в помощь! А я буду пытаться вырваться в Течение.

* * *

— Не устала, Трояна? — Весело спросил у девушки, с любопытством вертевшей головой по сторонам, командир карателей лэйри Лисс, придерживая своего коня — Могу скомандовать привал. Хотя через час пути будет деревушка. А в ней очень даже приличный трактир. Там можно и пообедать.

— Нет, не надо привала — Трояна весело помотала головой — Я совсем не устала. У Вашей лошади очень мягкая рысь. Лэйри Лисс, а почему в Рошалии вокруг полей ограждений нет? У вас урожай не воруют?

— Да вроде нет — Озадаченно покачал головой молодой каратель, которому подобные вопросы в голову даже не приходили — Я про такое не слышал вообще — то. Вот в прошлом году у селян была проблема с уборкой урожая — вырастили столько, что убирать не успевали до осенней непогоды. Тогда даже войска герцогам в помощь давали. А что?

— Ну, не знаю, у нас в Майоратах все поля огорожены и их сторожа охраняют — Девушка недоуменно пожала плечами — А то если урожай украдут, то зима очень голодная получится. Много народа может от голода умереть.

— Вот поэтому ваши крестьяне и бегут к нам — Проворчал ехавший рядом с молодыми людьми седой каратель — В Рошалии, девушка, голод в последний раз был лет так пятнадцать назад. После чего в городах созданы королевские резервные склады. С трехгодичным запасом продовольствия на все окрестное население.

— А зачем королю кормить голодающих? — Девушка с любопытством смотрела на непонятных ей рошалийцев — Он то свои налоги все равно получит. И, как я понимаю, с герцогов. Какое ему дело, если селяне перемрут?

— А у нас налоги не с земли, а с душ идут — Охотно пояснил лэйри Лисс — Причем достаточно интересная система начисления налогов — чем больше душ, тем меньше налог. Точнее, не совсем так. Чем больше у герцога подданных, тем больше королевских налогов остается в распоряжении герцога. И он на эти деньги строит что то полезное для королевства. Ну и для герцогства заодно. Например, дороги, голубятни и почтовые станции. А поскольку строит не для дяди короля, а скорее для себя — то и строит хорошо.

— Странные вы какие-то — Девушка задумалась, но головой по сторонам крутить не перестала — А не проще королю деньги собрать и самому все построить? А то ведь герцоги обманывать будут. Скажут, что построили дорогу, а сами ничего не делали, а деньги себе присвоили.

— А потом приедут господа из королевской счетной палаты и популярно объяснят, что теперь с герцогства все недоплаченные налоги, не построенные дороги и почтовые станции и еще и штраф в таком же размере — Улыбнулся Лисс девушке — И герцог быстро решит, что честно заплатить налоги гораздо дешевле будет.

— А если герцог не захочет подчиниться? — Трояне было все любопытно — Ну, выбросит или убьёт проверяющих, и поднимет свою дружину? На бунт. И вообще откажется платить любые налоги.

— А таких умников в Рошалии уже не осталось — Засмеялся седой каратель — У нас, девушка, своя мощная дружина только у герцога Силецкого. И то только потому, что сам герцог Мэтью Силецкий — троюродный брат Кристофера Первого и абсолютно ему лоялен. А у остальных герцогов не дружины, а одно название. А вот у Кристофера — регулярные войска. Которым абсолютно все равно, когда и с кем воевать. Что с Шоломией, что с Майоратами, что с мятежными герцогами.

— А почему Кристофер не захватывает Майораты? — Трояна понимала, что её вопросы уже выходят из рамок обычного любопытства, но остановиться не могла — Рошалия же намного сильнее конунгов. Наши дружинники вам долго сопротивляться не смогут. Да и народ вас поддержит. Если Рошалия даст ему еды.

— Поэтому и не захватывает — Снисходительно улыбнулся девушке старший каратель — Что тогда вас кормить придется. А это дорого. А кормить майораты за счет рошалийцев — еще и не интересно. А взять у майоратов нечего. Нет у вас ничего такого, чего бы в Рошалии не было. Так что мы лучше будем потихоньку у вас людей сманивать. Самых лучших, самых инициативных, не боящихся что то менять. А остальные… Ну, если их устраивает такая жизнь — то это явно не проблемы Рошалии. Мы же ваших мигрантов обратно не выдаем, у себя оставляем.

* * *

— Джайка, куда сестру дела? — Рэнг подхватил гуляющую по парку жену под руку — Вы не забыли, нас сегодня в Девичьем Замке Кэрриган ждет.

— Лиара с Пакой на заднем дворе ловушку для соседского кота строит — Джая боком прижалась к мужу — И про прием у королевы мы помним. Мы даже платья уже приготовили. Рэнг, я Лиаре кое-что из своих украшений подарю? А то все её фамильные в Империи остались, а у меня после дядюшкиных подарков их много стало!

— Твои украшения, что хочешь то и делай — Рэнг аккуратно поцеловал жену в висок — А если надо что-то еще — говори, не стесняйся. Вы с гардеробом для нее уже решили? А то я счетов от портняжек не видел. Джай, не экономь на себе и сестре, мы с тобой обеспеченные рошалийцы. Нам на жизнь хватит. Да, а что Лиара на соседского кошака взъелась?

— А у него появилась дурацкая привычка по утрам дразнить гуляющую Паку, а потом удирать от нее через наш дом — Джая улыбнулась — Впрыгивая в открытое окно комнаты Лиары, проносясь по мирно дрыхнущей сестре и исчезая в открытое окно комнаты с другой стороны коридора. Снося все по дороге.

— Ээээ, а не проще окно прикрывать? — Поинтересовался лорд Рэнг — Или она как истинная имперка не ищет легких путей? Джай, они этого пакостного кота будут до осени ловить. Он не только нам надоел. На него соседка с другой стороны улицы даже капканы ставила за сожранную канарейку. Бесполезно, пока не доел весь её питомник из трех канареек и пяти попугаев — ходить не званным в гости не перестал.

— Ну, мне он не мешает — Джая потерлась макушкой о подбородок мужа — Орет он по своим кошкам у соседки на крыше, в моей комнате не слышно. А надоест окончательно — спущу на него своих «Воришек». Все равно из-за войны сейчас никаких соревнований не проводится. Рэнг, а война долго продлится?

— Вряд ли — Рэнг мягко улыбнулся жене — У войск Императора нет продовольствия. И взять его неоткуда. Из Эрстауна поставки не наладишь, а мы будем отступать так, что бы после нас ни крошки еды не оставалось. Так что максимум — до осени. Это если они раньше не сдадутся. Драться с ними в открытом бою мы не собираемся — своих воинов жалко, пусть пытаются города штурмовать. На голодный желудок — то еще удовольствие.

— Ладно, война дело не женское — Джая отстранилась от мужа и присела на корточки, подбирая появившуюся из-за кустов лисицу на руки — Вы пока воюйте, а мы чем-нибудь полезным займемся. Или опять как всегда — лучшая от нас помощь — это вам не мешать? Мы постараемся. Но сам понимаешь, это уже как получится. Мы с Кэрри посоветуемся. Ладно, пошли Лиару ловить, действительно пора уже к отъезду готовиться. Рэнг, мне как причесаться? Как волосы уложить? Так, твои шуточки на тему красиво уложенных волос на подушке оставь при себе! Мы все же к королеве на прием едем!

* * *

— Тори, ну и как там дела у имперцев? — Кристофер Первый закинул в рот крупную красную ягоду ампельны — Они наконец высадились? Все по плану?

— Высаживаются еще — Хладнокровно ответил военный начальник Рошалии — Бардак у них и суматоха. Аж стыдно за самую сильную армию на планете. Все настолько спешат покинуть палубы кораблей, что уже ухитрились сами утопить два галеона и три фрегата. Посадили на прибрежные рифы, торопыги.

— Да? Ну и ладно, нашему флоту меньше работы будет — Кристофер блаженно зажмурил глаза, наслаждаясь вкусом ягод — Как там у них дела в плане разбивки лагерей?

— Лагеря уже разбили, палатки поставили, даже катапульты притащили — Хайри Тори зевнул — И даже уже успели атаковать Хорсу. Два раза. Командующий базой полковник Аяксиро обстрелял первую волну булыжниками из катапульт, строй распался и арбалетчики порезвились на славу. Похоже, имперцы не ожидали, что у нас такое количество арбалетов. У них в основном пращи и луки. Которые при штурме крепостных стен вообще ни о чем. Их на расстояние выстрела вообще не подпускают. Имперцы потеряли при штурмах пару сотен пехотинцев убитыми и успокоились. Сейчас устанавливают катапульты и готовятся к осаде.

— Хорошо, пусть готовятся — Кристофер выбирал очередную ягоду — А сколько их всего доплыло, посчитать удалось? Нам подкрепления к переправам перекидывать не надо?

— Подкрепления — точно пока не нужны — Хайри Тори потянулся к бокалу — Крис, переправа через любую реку — это весьма ограниченное по ширине расстояние. И если его легко закрывает пятьдесят бойцов, то для того чтобы никто не перебрался на другой берег достаточно пары сотен солдат. Это что бы они не успевали уставать, сменяя друг друга. Так что тут их численное превосходство им не поможет. А высадилось их три отряда, примерно равные по количеству. Тысяч по семьдесят в каждом отряде. Думаю, что осаждать наши крепости оставят тысяч по пять, остальные двинутся вглубь страны, как мы и предполагали.

— Ну, чем дольше они просидят около наших баз, тем хуже для них — Кристофер с сожалением отодвинул блюдо с ягодами и потянулся к бокалу — Как у имперцев со связью?

— Вообще никак — Ухмыльнулся хайри Тори — Голубиной почтой они пользоваться не могут — у них просто-напросто нет голубей, натасканных на наши адреса. Посылать сообщения с фрегатами они не рискуют — вокруг каждой группировки имперцев вьются яхты, только и ждущие, как бы какое суденышко отбилось. Со всего побережья, куда они успели дотянуться, им досталось с десяток деревенских кляч, которые в качестве курьерских коней могут использоваться только в мечтах и передвигаются они чуть быстрее пеших. Ну и с учетом, что там сейчас развлекается три батальона егерей, то можно гарантировать, что связи нет. Никакой. И фуражиров у них скоро не будет. Егеря уже объявили на них охоту, имперцы из лагеря меньше чем по полусотне выходить не рискуют. Раньше выходили по десяткам на поиски продовольствия, но егеря им быстро все объяснили. Когда из посланных отрядов стал возвращаться только каждый пятый, да и то только потому, что по дороге ему посчастливилось не наткнуться ни на одну деревушку. Так что связи нет, провианта нет, нормальных карт нет. Теперь посмотрим, что они будут делать, когда дойдут до реки Рошалийки. Мосты мы уже сами разобрали. Пусть поищут переправы, а егеря поохотятся за их офицерами. Зря ты что ли их подразделения создавал?

* * *

— Прекрасно выглядите, милорд! — Лорд Дэнис отвесил поклон реалгийцу — Не надо ли еще чего-нибудь для услады души и тела? Книги, свитки, карты, молоденьких служаночек? Не стесняйтесь, милорд, Вы у нас в гостях.

— И Вам не хворать, лорд — Насмешливо ответил реалгийский шпион — Чем заслужил честь Вашего визита? И такие щедрые предложения. Зная Вас и Ваши методы работы, чувствую какой то подвох. Опять что-то задумали?

— Вы слишком подозрительны, милорд — Весело отмахнулся от подозрений главный шпион Рошалии — Не поверите, но на самом деле я мимо проходил. Заодно решил поинтересоваться, не нуждаетесь ли в чем? Все же что не говорите, а мы с Вами коллеги. Вот и решил зайти, поинтересоваться Вашими нуждами.

— Ну, спасибо на добром слове — Весело фыркнул милорд Тартирус — Весьма признателен и даже благодарен. Благодарю Вас, но у меня все есть. И спасибо за разрешение пользоваться дворцовой библиотекой. Книги очень скрашивают мой досуг. Великолепная подборка мемуаров ваших полководцев. Они истинные, или Вы их уже отредактировали? Как Ваша война с Империей? Не сильно докучает?

— Да нет, они наконец то до нас доплыли — Лорд Дэнис сел в кресло по приглашающему жесту милорда, решив пропустить шпильку милорда о редакции мемуаров мимо ушей — Правда, не в полном составе. Полторы сотни галеонов из пятисот Империя за переход уже потеряла. А им еще возвращаться. Скажу Вам по секрету — они будут прорываться в Течение. Что вполне закономерно — на обратный путь через океан у них провианта не хватит. А мы их здесь проводим. С прощальным салютом тем, кто не спрятаться не успеет.

— А при выходе уже в Империи — встретите? — Милорд Тартирус тяжело вздохнул — Вы все же научились преодолевать Течение на легких кораблях? Чего то подобного я подсознательно давно ждал.

— А с Вами неинтересно, милорд — Разочаровано вздохнул лорд Дэнис, развлечься за счет реалгийца не получилось — Да давно уже научились, просто рискованно это. Сцепляем четыре фрегата между собой, и они по тяжести как раз получаются как галеон. Наши фрегаты войдут в Течение на сутки раньше, чем имперцы. И подождут их при выходе. А потом, как и положено героям, сбегут из Империи обратно в Рошалию уже через океан. Во внутренние моря Эрстауна наши моряки не полезут. Они у нас герои, а не идиоты. Пожгут, что успеют, и быстренько свалят.

— Да уж, ваши способы войны однозначно поставят Императора и его военачальников в полный тупик — Милорд Тартирус иронично поджал губы — Как я помню, рошалийский девиз «Главное правило войны — это отсутствие всяких правил»? И вы очень удачно и результативно пользуетесь этим правилом.

— А что нам остается делать, милорд? — Притворно вздохнул лорд Дэнис — Мы же такие маленькие, такие слабенькие. А вокруг такие хищники как Империя, Союз Царств, Реалгийский Союз. Кстати, милорд, Вы не забыли мою маленькую просьбу?

— Это найти вам повод начать войну с Высшими Домами Реалгии? — Милорд с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла — А если я откажусь? Первая стадия — уговоры. Подкупать Вы меня явно не будете, поэтому перейдете сразу ко второй стадии вербовки — пугать начнете? А потом дойдем до пыток?

— Нет, мы остановимся на промежуточной стадии между первой и второй степени воздействия — Лорд Дэнис усмехнулся настолько по доброму, что у милорда сразу взмокла спина — Мы Вас, милорд, признаем почетным гражданином Рошалии с предоставлением всех привилегий, соответствующих этому статусу. И даже больше — Глава Первого Дома Сокола Рошоломии Кристофер торжественно примет Вас в состав своего Дома. Мы Вам даже татуировку Рода сделаем. Будете его заместителем по вопросам внешней политики. И отправим все соответствующие копии указов в Совет Глав Домов Реалгии. Представляете, в каком восторге будет Глава Дома Мангуста от этого известия? Вы же из Рода Мангустов, милорд? Какой почет — милорд Тартирус поменял свой род Мангуста на род Сокола и стал рошалийским советником! У Вас семья есть, милорд? За Ваши успехи будет кому порадоваться? Разделить с Вами и Главой Дома такой карьерный успех? Из шпионов Реалгии в советники Главы Правящего дома Рошалии! Знаете, как такой карьерный рост в наших ведомствах называется? Думайте, милорд, думайте! Я через пару дней зайду, и Вы или назовете мне подходящую причину для войны, или я пойду сочинять указы о Вашем новом положении в иерархии Рошалии.

* * *

— Либер, а куда ты детишек дел? — Королева Карели улыбнулась брату мужа — Я в последнее время начинаю нервничать, когда их не вижу. Хотя была уверено, что после того, как мои сыновья подрастут, я забуду про это чувство.

— Маленькие дети спать не дают, а с большими сам не уснешь — Философски отозвался лорд Либер, целуя королеве руку — Мортимер с братьями и княжичами в очередной раз метет плац в замке, а Алька с подругами чистит картошку на кухне.

— Либер, ладно, Мортимеру полезно метлой помахать, а вот зачем заставлять девочек чистить картошку? — Глаза у королевы округлились от удивления — Во-первых, они могут руки поранить, а во-вторых, сильно я сомневаюсь, что они в состоянии начистить клубней даже себе на суп!

— А они это и не собираются делать — Вздохнул лорд Либер — Ваше Величество, если Вы заметили, то Алька и её стая, то есть свита, всегда таскают с собой кошели с медяшками? Так вот, сейчас картошку на кухне чистят поварята, причем хорошо, если они между собой не передрались за возможность поучаствовать в очищении овощей. Поскольку Альки им за это заплатит звонкой медной монетой. А девочки с жутко деловым видом в это время поглощают испеченными специально для них кухарками пирожные, и периодически делают покаянный вид. Когда вспоминают, что они вообще то наказаны!

— Хмм, очень верное решение проблемы — Королева Карели довольно кивнула головой — Похоже, у моих сыновей будут достойные спутницы жизни. Надеюсь, у моих мальчиков хватит такта вечером зайти и пожалеть уставших от непосильного труда невест? Пострадавших от произвола злобного дядюшки?

— Разумеется, у них даже хватит наглости по дороге в жилую башню стащить им пару корзин с шоколадом — Усмехнулся лорд Либер — А также в очередной раз ободрать дворцовую оранжерею и розарий. Мне иногда кажется, что они специально попадаются на своих пакостях, как раз для того, что бы потом девочек пожалеть.

— Не могу исключить такого варианта — Королева задумалась — Они у меня такие романтичные! Ради того, что бы подарить невесте букет мальчики даже готовы понести наказание за какую-нибудь шалость!

— Если бы они эти «шалости» еще бы и не изобретали! — Скривился лорд Либер — Я бы им сам букеты каждый день рвал! Я вообще — то вот зачем зашел — брат когда приедет? Степняки отказываются помойку под названием «гостиный двор «Лысый шакал» покидать. Они там во дворе шатры разбили и живут. Кто туда гостей из степей отправил, думаю, Вам рассказывать не надо? Дипломатического скандала не будет, но со степняками надо что то делать.

— А зачем? — Королева недоуменно пожала плечами — Ну нравится им там, пусть живут. Главное, когда они уедут, не забудьте эту помойку спалить. На всякий случай. Пока детишки туда еще кого-нибудь на постой не отправили. А то словами играть они уже научились. Будут рассказывать, что есть тут постоялый двор, в котором останавливались высокопоставленные гости из других государств. А самое интересное, что ведь ни одного слова лжи!

— Спалим, какие проблемы — Лорд Либер скрипнул зубами — Еще одно — на следующей неделе скачки на приз города. Мортимер и Алька участвуют. Ваше Величество, если будете делать ставки — ставьте на них. У скакунов мэра ни одного шанса на выигрыш.

— Вот даже как — Королева на несколько секунд задумалась — Хорошо, я вообще не буду делать ставок. А почему ты думаешь, что дети выиграют? У мэра очень хорошие лошади. Его скакуны не проигрывали уже лет десять!

— У Альки — скакун из Царств, чистокровка из конюшен Кристофера — Пояснил лорд Либер — А Мортимер будет на скакуне из Тар-Таши, из конюшни Тори. Из тех самых, которые из ханств нельзя вывозить под страхом смертной казни. По сравнению с этими лошадками скакуны мэра — деревенские клячи. И если ничего не случится, то первое место в этом году займет Алька.

— А почему не Мортимер? — Удивилась королева — Хотя о чем это я, он же обязательно лошадь перед финишем придержит. Что бы сделать приятное невесте. А вот что будет с мэром… Как я понимаю, детишки его и так не жалуют. А он им отвечает полной взаимностью. Либер, проверь финансовую деятельность мэрии. Чувствую, что нам проще будет мэра поменять, чем его с детишками помирить. И почему то детишки мне нравятся больше, чем мэр. Ладно, я все поняла, Либер. Муж как только появится — я ему передам, что ты его хотел видеть.

Часть двадцатая

— Центурион Конций, мы видим очередную деревню — Приор имперской манипулы пехотинцев с тоской посмотрел на маячившие на горизонте строения — И нам нужна вода. Мы заходим?

— Разумеется, приор — Имперец печально смотрел на пустую деревню — Обыскать все. Нам нужна еда! Хотя бы для нас. Проклятые варвары! Почему они не хотят просто сдаться?

— Они просто еще не знают, как им будет хорошо под нашей властью — Неуверенно выдвинул предположение имперец — Мы же несем им цивилизацию и расцвет их варварских селений. Но еду мы у них заберем! Имеем право сильного!

— Бой — Крик дозорного прервал диалог командиров — Слева — азалийские всадники. Около сотни бойцов!

— Манипула, готовиться к отражению атаки конницы! — Центурион улыбнулся, наконец то варвары решились на атаку — Сбить строй! Щиты по кромкам сцепить цепями! Копья приготовить!

Однако вылетевшие в галопе навстречу имперцам всадники атаковать не спешили, охватывая закрывшуюся щитами и ощерившуюся копьями имперскую манипулу по флангам и беря их в кольцо. И совершенно не стремились кидаться на ощерившуюся копьями и закрывшуюся щитами сотню имперцев. Вместо этого они создали вокруг манипулы круг и не спеша передвигались перед ними, не давая направиться к деревне.

— Ну и что они творят? — Конций скрипнул зубами — Почему они не атакуют? Мы же готовы отбить любую их атаку!

— Поэтому и не атакуют — Тоскливо ответил приор Лавиций — И не будут. Центурион, они не дадут нам сдвинуться с места. А в доспехах под палящим светилом мы простоим несколько часов. После чего легионеры начнут падать в обмороки от солнечных ударов. А еще — у нас нет еды и воды. Так что к вечеру нас возьмут голыми руками!

— Командуй движение вперед! — Центурион внутренне был согласен с приором — Надо войти в деревню. Там хотя бы будет вода!

— Хотелось бы в это верить — Приор дал команду на продвижение воинам — Но как мне кажется, азалийцы сейчас засыпают колодцы. В этой деревне нет местных жителей. А колодцы они откопают. Потом. Или мы им откопаем. Если нас будут брать в плен. В чем я уже начинаю сомневаться.

— А ты лучше думай о победе! — Конций затравленно осмотрелся по сторонам, их манипула была окружена всадниками варваров — Мы — непобедимая имперская армия! Мы войдем в деревню, пополним запасы воды и еды и вернемся к своим! Как герои! Выполнившие свой гражданский долг перед Императором!

— В деревню нас не пустят, если только всадники не позволят нам пройти — Лавиций тяжело вздохнул — А если нас и пропустят — то ни воды, ни еды там не будет. И в плен нас брать не собираются. Нас оставят умирать. Обратно нам к лагерю легиона вернуться не дадут. Смотрите, строй их всадников разомкнулся. Нам предлагают пройти в деревню.

— А если мы не согласимся? — Центурион затравлено смотрел на строй варваров на отличных лошадях и в одинаковых доспехах — И развернемся в обратный путь?

— То нас пропустят, но не дадут перестроиться в походный строй — Приор имперской манипулы задумался — А в боевом строю мы будем двигаться со скоростью черепахи. Что варвары и добиваются в итоге. Примерно две лиги в сутки. То есть до лагеря пару дней в пути. Я предлагаю сдаться, мы все равно не дойдем.

— То есть мы проиграли? — Центурион затравлено окинул взглядом пока еще непобедимую сотню легионеров — Нет, Империя и Ракия не сдается!

— А Реския переходит на сторону своих соотечественников — Приор одним движением вогнал кинжал в горло своему командиру — Хоренций, командуй. Оружие опустить. Ракийских командиров — убить. Мы сдаемся. И готовы принести присягу новому императору рошалийской Рескии — господину Трельясу.

— Реския — провинция Рошалии, мой командир — Десятник имперской манипулы рескиец Хоренций усмехнулся — Так что присягу мы будем приносить королю Рошалии Кристоферу Первому. В лице его наместника господина Трельяса. Я подаю сигнал рошалийским егерям? Пока они действительно не решили нас атаковать.

* * *

— Либер, как дети ухитрились засунуть ойучкуменовцев в эту помойку и как нам их теперь оттуда вытаскивать? — Корник Карелийский с тоской смотрел на своего брата — Это официальная делегация! А сейчас они живут на окраине города. В шатрах. Какого то непонятного постоялого двора! Кстати, а почему этот двор до сих пор существует?

— Корник, да не психуй ты так — Либер лениво потянулся — Тебя не те проблемы интересуют. Как дети степняков туда отправили? Да проще простого, они с их караваном встретились около городских ворот. Степняки поинтересовались, как им проехать к королевским покоям. Ну Алька с Монтимером им и показали… То место, куда им самим надо было попасть, а идти ногами было лень. Степняки их и подвезли в своих повозках… Меня больше интересует, что в этом районе детишки забыли.

— Думаю, что ничего особенного, иначе мы бы уже знали — Король Карели нервно поправил манжеты на камзоле — В этом районе до сих пор ничего не взорвалось, не было ни одного пожара, массовых волнений, потопов и ураганов тоже вроде бы не отмечено. Хотя… Ты прав… Может туда подразделения национальной гвардии ввести? Так, на всякий случай.

— Не демонизируй детей, брат — Либер ухмыльнулся — Если они затеют что то широкомасштабное, то национальная гвардия нас не спасет. Но они хулиганят весьма избирательно — все в меру. Хотя по Алькиной заднице давно ремень плачет! Невеста твоего сына тут поразвлекалась — поработала с кодами сейфов в Замке. Теперь без нее они не открываются. А девочка хлопает глазками и клянется, что не помнит комбинации цифр.

— А она их действительно не помнит? — Подозрительно уточнил у брата Корник Карелийский — Или опять дурака валяет? А с чего она решила в сейфы влезть?

— Ну, я у Морти отобрал кое-что и спрятал в сейф — Либер сделал абсолютно невинный вид — А Алька за него обиделась. И вскрыла за ночь все сейфы. Включая те, про которые даже я не знал. Но меня даже не коды сейчас интересуют, а что они в этих сейфах и тайниках нашли. Как сам понимаешь, признаваться они не спешат.

— И не признаются — Безнадежно вздохнул король Карели Корник — Ладно, будем надеяться, что ничего серьезного. Там же вроде ничего такого не было?

— Кто бы еще знал, что там было — Начальник карелийской службы безопасности задумчиво сжал руки в кулаки — Но до скачек дети обещали не баловаться. Ты на скачки пойдешь? Мортимер участвует. Должен прийти вторым в последнем заезде. Ему Алька своего Хромку отдает. Это гнедой, из тар-ташийских скакунов. Подарок Альке от хайри Тори.

— А кто придет первым? — Заинтересовался заядлый любитель скачек Корник — Против таких скакунов в Карели вроде некого выставить.

— Первая придет Алька, на белой сволочи по имени Ласточка — Лорд Либер усмехнулся — На неё точно никто ставить не будет, и Морти покажет себя истинным мужчиной, пропускающим свою леди вперед. После чего дети честно поделят выигрыш. А Ласточка — это из царских скакунов, подарок Кристофера. Наши лошади против них не играют.

— Да? А они в какой конюшне? — Заядлого лошадника Корника захлестнуло любопытство — Пошли посмотрим? Тар-Ташийских скакунов я видел, красавцы! А вот про «царских» только слышал. Их же Кристофер на сторону даже бракованных не продает. Интересно, а Алька даст попробовать на нем прокатиться?

— Да куда она денется, только после скачек — не будем лошадей нервировать — Зафыркал лорд Либер — Она мне еще за танец «пьяных голубей» на дворцовой площади задолжала. Не знаю, в чью из их светлых голов пришла идея вымочить в вине несколько хлебов и покормить голубей — но пьяная голубиная стая — это феерическое зрелище! Правда, площадь потом отмывали два дня. Ну что, пошли лошадей смотреть? Они в малой дворцовой конюшне. Только надо кого-нибудь из детей с собой взять, там пара тигров сейчас живет. Лошадок охраняют. Дети, и весьма небезосновательно, подозревают, что у некоторых может возникнуть искушение Алькиных лошадок до скачек не допустить. А к тиграм чужие точно не полезут. А если полезут… То мы об этом можем и не узнать.

* * *

— Хайри, как там у нас с войной на сегодня? — Кристофер стремительно вошел в кабинет к Тори, кивком поздоровавшись с находящимися в кабинете офицерами — Есть новости?

— Пока все по плану, Крис — Рошалийский военачальник жестом отпустил штабных офицеров — Всё, как и ожидали. Имперцы осадили все три базы и сейчас их отряды рыщут по окрестностям в поисках провианта и лошадей. А конные отряды егерей методично сокращают их количество. Хотя уже начинаются мелкие проблемы — самые умные из них начали сдаваться в плен. Куда их перекидывать? На остров Мен пока не получится — имперский флот еще не покинул наши внутренние воды. Поэтому оставшиеся в нашем распоряжении корабли до сих пор прячутся по бухтам на Островах.

— Ну, даже и не знаю… — Кристофер уселся в кресло и потянулся за бокалом — Постройте для них лагерь где-нибудь поближе к границе с Шоломией. Имперский флот уйдет — перебросим их в Рескию. Но вот что будем потом делать — надо думать. Как я понимаю, их всего около двухсот тысяч. Тысяч десять они положат при попытках форсировать реки. И что будем делать с остальными? Всех на Остров Мен не перекинешь. Да и опасно это — такое количество пленных врагов с военной подготовкой.

— Ну, тысяч пятьдесят перебросим в поселения в Пустошах, еще столько же — на границу с Бакланией — Хайри Тори задумался — Тысяч десять соотечественников, рескийцев, заберет Трельяс. А вот что с остальными делать. Вернуть имперцам мы их не сможем, даже если и захотим. А вырезать почти сто тысяч… Нас не поймут.

— Ну, ещё тысяч тридцать — сорок пленных разбросаем по герцогствам в качестве дешевой рабочей силы — Кристофер сам налил себе из стоящей на столе бутылки вина — Пусть камень добывают и дороги строят, пока мы им другого применения не придумаем. И еще тысяч пятьдесят останется. А давай их в Царства в рабство продадим?

— Тебя потом Кэрри самого в рабство продаст — Усмехнулся Тори — А их Шоломия себе не заберет? Должен от союзничков хоть какой-то толк быть. Хотя с их бардаком лучше такие эксперименты не ставить. Своими руками им хорошо обученную армию отдавать не стоит. В Шоломии еще не все горячие головы из сторонников войны с нами вывелись. А то вооружить то имперцев не проблема… Нет, это не выход. Давай лучше с Отцом Островов на эту тему поговорим? Может он тысяч десять заберет.

— Как вариант, попробую с лэйри Хаоном поговорить — Кристофер поморщился, общаться с послом Островов не хотелось — Хотя он еще за Хельку и Синь злится. Можно подумать, что это мы его дочь и племянницу с карелийскими принцами обручили. Кстати, про них ничего не слышно? Карелийцы еще не воют?

— Дети вроде как хулиганят, но в меру — Усмехнулся в ответ хайри Тори — Но ты лучше у Дэна спроси, он с лордом Либером плотно общается.

— Хулиганят — значит, бодры и здоровы — Рассмеялся Кристофер Первый — Кстати, а где Дэн? Я его со вчерашнего вечера не видел.

— Дэн отправился в гости к господину Скеру — Плотоядно усмехнулся хайри Тори, не отличавшийся особым человеколюбием и гуманизмом не страдавший — Орлы из «серых» вроде его лежку нашли. Где то в предместьях, за городской стеной домик. Если он там — сегодня притащат. И будет у Скера занимательная беседа.

— А ты случайно не знаешь, что Дэнис по поводу его дальнейшей судьбы решил? — Кристофер нехорошо улыбнулся — Кому он его выдаст? Лорду Либеру или халакирийцам?

— Пока никому, вроде как — Хайри Тори отнял у короля бутылку и налил себе вина — Они же с твоей бабушкой какой-то заговор против царя в Байменисе готовят. С участием баймениских спецслужб. А Скер как раз на их разведку работал. Так что, боюсь, его в этом заговоре крайним назначат. Впрочем, для Скера это ничего не изменит. Все равно его пришибут. Вопрос только — кто и насколько долго будет этого мозгляка убивать.

— Ну, мне его почему то совсем не жалко — Кристофер зевнул, прикрыв рот ладонью — Его в эти игры лезть никто не просил. Кстати, а что с принцем Мулитом сделали? Как я понял, отец его выкупать отказался? Его Либер из нашей тюрьмы забрал или так и сидит у нас, бедолага?

— У карелийцев где то в подвале тюрьмы в Кали сейчас — Хайри Тори задумчиво посмотрел на бокал вина, размышляя, стоит ли доставать следующую бутылку — Как я понимаю, убивать его Корник Карелийский не собирается, а что с ним делать — они так и не решили. Склоняются к мысли, а не подарить ли его Вождю Халакирии. Карелийцам он не нужен, а Вождю может и сгодится. С рэлинискийским царем поторговаться.

— Он его скорее прикажет удавить, чем отдаст — Фыркнул Кристофер — Хотя нам то что, мы его карелийцам сплавили — и ладно. Пусть сами развлекаются. А я пойду к Киро схожу — надо узнать, как там переговоры с Рэлинискисом продвигаются по поводу отступных. Чует мое сердце — обдерет он царство как липку. И будет этим очень доволен. Хороший у нас министр финансов, правильный. Не зря его на эту должность назначили.

* * *

— Так, наша цель — высокий темноволосый мужчина, не говорящий на рошоломийском — Старший «тень» задумался, рассматривая написанное на листе бумаги задание — Очень интересная формулировка. Интересно, а как я узнаю, что он не говорит на нашем языке и вообще иностранец?

— Может ему ногой в пах засветить и послушать, на каком языке он ругаться будет? — Внесла свое предложение совсем молодая «тенька» — Там по поводу повреждения детовоспроизводящих функций объекта ничего не сказано? Ну или пару пальцев ему сломать, в конце концов. Или его вообще калечить нельзя?

— Не знаю, по поводу его последующей мужской состоятельности ничего не написали, но после допроса лордом Дэнисом если он и будет размножаться, то исключительно делением или почкованием — С сомнением протянул старший группы — Калечить вроде бы не запретили, объект нужен живым, вменяемым и способным разговаривать. Так что не вздумайте ему язык вырвать, ученички! У нас практикум по задержанию, а не по пыткам!

— Пытки у нас только на следующей неделе будут — Разочаровано пробормотала девушка в черном форменном костюме — Ну и что теперь, каждого встреченного в усадьбе сначала в пах бить, выслушивать, что он скажет и на каком языке, а только потом ликвидировать?

— Не надо никого ликвидировать, нам еще мастеру Весте зачет по пыткам сдавать — Тяжело вздохнула первая «тенька», заглядывая через плечо командира в бумажку с заданием — Всех с собой забираем. Кого лорд Дэнис скажет — отдаем «серым», остальных забираем в Обитель. В качестве учебного пособия. Вся усадьба — нам на откуп. Так что поаккуратнее там с обитателями, нам на них еще зачет сдавать.

— Ладно, по ходу дела разберемся — Вздохнул старший группы захвата — Мира, ты со своей двойкой — ваши ворота и приворотная площадь. Тир, ты со своими во двор — на вас конюшня и сараи. Лирка — ваша входная дверь и окна на лицевой стене. Рон — ваш черный вход. Канька — страхуете Лирку. Сорик — страхуете Рона. Всю добычу стаскивайте во двор.

— Что потом с усадьбой делать? — Уточнила «тень» по имени Лирка — Её обыскивать будем, или на нас только захват обитателей?

— На нас — только люди — Задумчиво отозвался старший — Обыскивать будут «серые», я не знаю, что они там будут искать. Это уже не наше дело. И еще — постарайтесь сделать всё тихо. Не надо будоражить соседей. Добычу пакуйте и стаскивайте к конюшне. Лорд Дэнис даст кареты на вывоз нашей доли. Если всё всем ясно — рассредоточивайтесь по местам. Команда к штурму — крик болотной выпи.

— Есть, командир, мы приступаем — Первая «тень» в сопровождении еще двух фигур в темных костюмах бесшумно скользнула в сторону ворот — Нам пять минут на рекогносцировку и мы будем готовы.

— Мира, только «сделать все тихо» означает, что ворота надо открыть, а не выбить! — Прошипел вслед скользящей вдоль забора девушке руководитель операции захвата — Лирка, к тебе это тоже относится! Нашумите — зачет не поставлю! И будете пересдавать зачет по захвату на полигоне! Раз так пять или шесть! Я предупредил!

— Да мы тихо, командир! — Молоденькая «тень» сделала большие глаза — Дверь откроем, войдем, настучим всем по яй… в пах, выслушаем, что про нас думают, свяжем и отнесем в конюшню. Никто и очухаться не успеет. Можем даже потом перед ними извиниться! Если случайно слишком сильно помнем.

— Лирочка, хватить придуриваться! — Старший из «теней» неодобрительно покачал головой — Вы так «извинитесь», что после вас они будут годиться только на пособие по целительству. Как образец того, что не лечится в связи с получением телесных повреждений, несовместимых с жизнью. Так что быстренько всех отловили, связали, и сложили в рядок у входа в конюшню! И без самодеятельности! Я про пересдачу зачета не шутил!

* * *

— Марго, ну и зачем мне три десятка слуг для дома, в котором я не живу? — Лорд Марик с тоской смотрел на выстроившихся в шеренгу молодых парней и девушек в золотых ошейниках — Кстати, а ты управляющего усадьбой мне случайно не купил… не наняла? А то я как то не умею управлять слугами на расстоянии.

— Наняла, разумеется — Пренебрежительно фыркнула Маргарита Рошалийская — Я, в отличии от тебя, думать умею! Я же не мужчина! Управляющий будет к вечеру, он сейчас инструктаж проходит у господина Ниргиса. Ты же не думаешь, что нас оставят без присмотра царских шпионов?

— Маргарита, цветок моей души, за кем они будут шпионить в доме, в котором я даже не появляюсь? — Марик страдальчески задрал глаза к небу — Я там вообще ни разу не был! Может, съездим хотя бы ради общего развития? Хочется посмотреть на мою собственность. Раз уж открутиться от неё не удалось!

— Я там была, поверь — дом хороший, красивый, двухэтажный — Маргарита с удовольствием осмотрела шеренгу рабов, одетых в форменную одежду — Ты что, не доверяешь моему вкусу? Не нервничай, тебе вредно. Дом тебе понравится. А съездить… Ну, на следующей неделе прокатимся, пожалуй. Если у меня время будет.

— И чем ты так занята, Маргарита? — Лорд Марис с сожалением смотрел на кувшин с холодным с соком, до которого он не мог дотянуться, а общаться с новыми слугами жестами он пока не научился — Дом и дворец ты получила, слуг наняла, почту прочитала, письма написала, байменийского шпиона вычислила и даже дезинформацию ему уже успела впихнуть. Что еще не доделала?

— Это ты у нас бездельник, а я привыкла свои обязанности исполнять! — Возмутилась неугомонная старушка — Я все же посол Союза королевств Северной Азалии! И несу мир во всем мире, сейчас конкретно в Южную Азалию! Вот думаю, а не стравить ли мне Карленис с кем-нибудь из соседей? А то как то они слишком скучно последние пять веков живут. Ты как думаешь, лорд Марик?

— Я думаю, что если ты когда-нибудь напишешь мемуары, и их издадут — то тобой в Южной Азалии будут детей пугать! — Поморщился лорд Марик — А прошедшие пять веков назовут Золотым Веком Южных Царств. Во время которого в Царствах царил мир и порядок. До появлении в них посланницы северян. Марго, тебе мало захваченного Юмеритиса и внутренней войны в Рэлинискисе?

— Ты еще Байменис забыл — Довольно уточнила экс-королева Рошалии — А там заговор зреет! По моим подсчетам, на следующей неделе все их спецслужбы должны вцепиться друг-другу в глотки. А этот процесс необходимо будет проконтролировать! А то ведь опять что-нибудь напутают и все сделают неправильно!

— Неправильно — это не по твоему? — Тяжело вздохнул лорд Марик, с тоской глядя на кувшин с холодным соком, за которым ему было откровенно лень тянуться — Ну, как же я забыл — мужчины не в состоянии оценить всю глубину твоих замыслов. И вообще, политикой мужчины заниматься не в состоянии. Наше дело — мечами махать. Или мордобоем заниматься, в крайнем случае! В свободное от беготни за бабами времени. А тонкие политические интриги — это исключительно женская прерогатива.

— Ну хоть что то умное сказал — Довольно ухмыльнулась Маргарита — Не совсем ты у меня безнадежен! Ладно, чем ты еще недоволен?

— Марго, а зачем тебе война между Карленисом и его соседями? — Тяжело вздохнул лорд Марик — Они все же наши союзники как никак.

— Ну вот, уже перехвалила! — Недовольно сморщилась экс-королева Рошалии — Марик, попробуй головой подумать, хотя бы в порядке исключения! Ну зачем нам СИЛЬНЫЙ союзник? Марик, сильные союзники обычно претендуют на особые привелегии. А вот слабые… Они ни на что, кроме помощи от нас не притендуют! Это то что нам надо! И если союзник не хочет слабеть сам — то ему надо помочь. Чем я и занимаюсь в настоящее время.

— Марго, а мы с таким подходом вообще без союзников не останемся? — Решил уточнить тонкости политики по-женски в интерпритации Маргариты — Хамитти Второй ведь и обидится может за такие шуточки!

— А на что ему обижаться? — Совершенно искренне удивилась Маргарита — Мы же его без нашей поддержки не оставим! В случае чего даже войсками поможем.

— Сначала обдерем за помощь как липку, а потом ещё и войска введем? — Решил поехидничать лорд Марик — Хамитти будет просто счастлив от такого союзничества! Если только не проклянет тот день, когда с нами связался. Марго, а может обойдемся без войны между Карлинисом и соседними царствами?

— Может и обойдемся, но это вряд ли — Маргарита задумчиво пожевала губами — Я все же склоняюсь к мысли, что излишнее усиление Карлиниса нам невыгодно. И вообще, Марик, мы сюда зачем приехали? Предотвращать войну Царств с Рошалией, а не нянчиться с местными царьками! И если для выполнения нашей сложной миссии мне потребуется развязать войну между всеми Царствами Южной Азалии — я её развяжу! А надо будет — и прекращу, а потом развяжу ещё раз! И вообще, Марик, займись лучше слугами — у тебя это лучше получается. А уж все остальное я и без тебя решу!

* * *

— Что сказали азалийцы? — Трибун Греций напряженно смотрел на вернувшегося с переговоров с азалийскими парламентариями легата Вансия — Они собираются сдаваться? Зачем им были нужны переговоры? Они прониклись нашей мощью? И как вы разговаривали? Удалось хоть как-то понять друг-друга? Или их язык настолько сильно отличается от нашего?

— У них есть переводчики с Общего — Мрачно поведал возглавлявший переговорщиков со стороны Империи легат — И говорят на нем они даже без акцента, мать их! Чистокровные рескийцы. Бронзовокожие блондины, здесь такие местные не водятся. Кстати, судя по всему, на рошоломийском они тоже говорят свободно. Похоже, наши бывшие подданные. И они не пленные — одеты очень и очень хорошо. В отличных доспехах. Оружие оценить не могу — как понимаете, на переговоры принято являться без него. Сытые и довольные собой. Как я понимаю, в осажденном городе проблем с продовольствием нет. И не намечается. Так что о сдаче и речи не было!

— А что им тогда было надо? — Мрачно поинтересовался трибун, которого наличие явно перешедших на сторону азалийцев имперцев совершенно не порадовало, если это бывшие имперцы, то о тактике и стратегии имперских войск северные варвары знают во всех подробностях — Сигнал к переговорам подали они! Зачем они попросили встречу?

— Просят убрать от стен крепости трупы наших погибших при штурмах города воинов — Скрипнул зубами вернувшийся с переговоров легат — Официально — потому что столь храбрые воины, продемонстрировавшие чудеса героизма и воинскую выучку при ползании по крепостным стенам, достойны погребения по обычаям Империи. А неофициально — видете ли, трупы по жаре разлагаются и воняют. И портят им аппетит. И рассветные пейзажи. А они такие эстеты все там собрались.

— Твари азалийские! — Трибун с силой смахнул на пол все со стола — Они еще и издеваются! Вансий, трупы, разумеется, придется забрать. Иначе нас не поймут даже наши войска. А их боевой дух и так невысок. Вот только сжечь трупы по имперским обычаям у нас не получится! Их почти две с половиной тысячи! А топлива у нас еле хватает на приготовление пищи! Это варвары перед отступлением вывезли с побережья не только население, лошадей и продовольствие, они даже и так немногочисленные рощи на побережье под корень вырубили! Все! У нас практически нет дров! Нам не на чем готовить пищу!

— Готовить скоро будет нечего, господин Греций — Мрачно уточнил легат, пользующийся своим положением доверенного лица командующего имперской армией вторжения в плане свободы высказываний — Пайки урезаем практически каждый день. Продовольствия осталось на две недели. И это притом, что мы выгребли практически все продовольствие из трюмов галеонов. Морякам на обратном пути вообще придется рыбу ловить для прокорма.

— Ну и что ты предлагаешь? — Трибун Греций сжал голову руками — У нас нет связи с остальными группировками. Гонцы не возвращаются! И не вернутся! Все, кому посчастливилось вернуться из походов по окрестностям в поисках продовольствия, утверждают, что прибрежные деревушки брошены. Зато там полно лошадиных следов. Свежих следов! Значит, вокруг лагеря кружат кавалеристы азалийцев. Которые наших пеших гонцов и отлавливают. И весьма успешно.

— Надо оставлять гарнизон для осады, а самим уходить вглубь страны — Легат пожал плечами, решение было очевидным — Если мы в ближайшее время не найдем источники пополнения продовольствия, то на этом война и закончится. Войска или сдадутся, или просто умрут с голода. Нам нужен город. Большой город! Ведь куда то же азалийцы вывезли все продовольствие. И вряд ли очень далеко.

— Вывезли или даже не завезли, Вансий? — Трибун до боли стиснул кулаки — Азалийцы не просто знали о нашем вторжении, они к нему активно готовились. И приготовились, как видишь. Намного лучше, чем мы. Что вызывает просто огромные вопросы к нашей разведке! Хотя, судя по всему, это была уже не наша разведка. А азалийская. Похоже, мы получали выгодную варварам дезинформацию!

— И платили за нее полновесным золотом — Подавленно добавил мрачный легат — Господин Греций, отдавайте распоряжение убрать трупы наших погибших, азалийцы обещали не стрелять по похоронным командам. Хоронить погибших будем в море. Скидывая их со скал — лодок у нас тоже нет. А после похоронной процедуры оставляйте здесь один легион и командуйте поход внутрь страны.

— Позови ко мне командиров легионов — Греций понимал правоту легата, но необходимые меры противоречили всем правилам ведения войны, существующим в Империи. А Империя воевала уже несколько столетий. Правда, исключительно на своем континенте — Завтра — похороны. А послезавтра с утра мы отправимся в поход. Дальше ждать не имеет смысла. На осаду этого города остается Пятый галеон. Кстати, что это за город? Что это не Лиенна, было понятно еще в день нашего прибытия.

— Это военно-морская база Хорса — Скривившись пояснил легат Вансий — Так они её называли в своих переговорах. Так что даже если мы её и возьмем — больших запасов продовольствия там нет. Только для гарнизона. Небольшого по численности гарнизона, господин трибун. А вот защитникам крепости еды хватит явно на несколько месяцев. Если не на год. Как и запаса камней для катапульт и болтов для арбалетчиков. И штурмовать их нет смысла — если мы потеряли почти полный легион за пять дней и не смогли даже разрушить ворота — то даже удачный штурм этой Хорсы не стоит таких потерь. Потеряем и остающийся в осаде легион. Так что пусть обкладывают крепость и начинают ловить рыбу. Я могу идти выполнять Ваш приказ, господин Греций?

— Иди, Вансий — Трибун нервно встал с походного стула, который свалился от резкого движения на пол — Вот же попали! И где войска азалийского Союза? Что они еще придумали? Не дадут же они нам промаршировать по всей стране! Под барабанный бой. Где они решили дать нам отпор? Как я понимаю, все переданные шпионами карты можно смело пускать на растопку!

— Это войска не Союза, а одного королевства — Буркнул себе под нос легат Вансий — А конкретно — Рошалии. Той самой, куда якобы добровольно выдали замуж племянницу Императора. И которые со слов Императора уже не варвары, а вполне цивилизованное королевство. Со своей сильной армией и аристократией. За представителя которой не грех и племянницу Императора замуж отдать. И мы сейчас совершенно точно в Рошалии. На восточной окраине побережья. Азалийские рескийцы специально разговаривали при нас между собой на Общем. Как я понимаю, что бы нас позлить. Так что их Союз, если он вообще существует, в войну еще не вступал. И если дальше так пойдет — то и не вступит! Нас и одна Рошалия… Без всякого Союза… Поимеет. В самой извращенной форме.

* * *

— Так, Трояна, ты доела? — Лэйри Лисс встал из-за стола обеденного зала постоялого двора — Тогда пошли, нас ждут велики дела и свершения. А точнее — лавки готового платья. Ты примерно представляешь, что тебе надо? Много не набирай, на пару недель пути. Остальное купим в Силецке, там выбор по любому лучше, чем в приграничье.

— Ну, мне много не надо — Девушка неожиданно покраснела — А можно я одна схожу? Я потом перед Вами отчитаюсь за потраченное.

— Без меня — нельзя — Лэйри Лисс попытался спрятать улыбку — Трояна, в некоторые лавки я с тобой заходить не буду. И требовать предъявить мне купленное тобою белье — тоже. Особенно надетое на тебе. Так что не волнуйся и не красней. Но вот ходить одна ты пока не будешь. Мы еще слишком близко от границы. А вдруг твой несостоявшийся жених настолько обиделся, что пришлет за твоей прелесной головкой охотников? И чем ты будешь от него отбиваться?

— Не пришлет — Прошептала себе под нос девушка, пряча покрасневшие от стыда щеки — А можно я лучше в сопровождение с собой дочь трактирщика возьму?

— Она мечом махать не умеет — Лисс уже откровенно потешался — Трояна, хватит смущаться. Пошли быстрее, раньше все купим — раньше отдыхать будем. Тебе на сменку нужен хотя бы еще один костюм для верховой езды, плащ, сапожки. Ну и что там тебе еще надо из женских мелочей. А, еще большую сидельную сумку для щенков. Хватит их в корзине таскать.

— Ладно, пойдемте — Трояна со вздохом поднялась из-за стола, деваться было некуда — одежда была нужна а по поводу безопасности каратель был прав — Верховный Конунг отличался повышенной мстительностью и послать за ней убийцу вполне мог — Куда идем сначала? Давайте сначала костюм купим? Мне простенький какой-ниудь.

— Сначала за бельем и остальными девичьими мелочами — Молодой островитянин галантно открыл перед девушкой дверь — Там же можешь переодеться. Что бы вечером со стиркой не связываться. Потом за костюмом и плащем. И напоследок — за обувью. Да, купим тебе еще домашние туфли, в Рошалии остановливаться на ночлег будем на постоялых дворах. Ночевки на земле кончились.

— А сколько мне можно на себя потратить? — Робко спросила девушка — А то я еще щенков не продала. И драгоценности тоже. Здесь есть ювелирная лавка? Я бы продала пару колечек. Надеюсь, в Рошалии никого не будет смущать, что они с родовыми гербами? Это в Майоратах мои драгоценности не продашь, а рошалийцам же все равно?

— Трояна, хватит городить ерунду — Засмеялся Лисс, поправляя перевязь с мечом — Ничего продавать не надо, все расходы возместит казна. Так что можешь особо не стесняться. Я просил много не покупать — у нас лишних заводных лошадей нет. А вьючных и не было. Будем в Силецке — я из нашей конюшне возьму дополнительных лошадей, там и прибарахлишься.

— Ну, мне все равно не удобно — Нерешительно протянула девушка — А давайте я лучше свой костюм постираю, он до утра как раз высохнет!

— Трояна, неудобно спать лицом в салате, поверь моему опыту — Вздохнул лэйри Лисс, подхватывая девушку под локоть и буквально утаскивая в сторону торговой площади — А все остальное вполне даже удобно. А костюм каждый вечер будешь стирать? К тому же, тебе все равно нужны сменные рубашки, сейчас днем уже будет жарко. А значит пыльно и потно. И вообще, не будешь меня слушаться — все куплю сам. А тебя заставлю примерить. При мне!

— Ой, не надо! — Девушка покраснела уже до кончиков ушей — Хорошо, с какой лавки начнем? Ведите. А то я в Рошалии первый раз. И местных порядков не знаю.

— А порядки во всех лавках по всей Азалии одни и теже — Лисс распихнул перед девушкой дверь в большой зал на первом этаже симпатичного трехэтажного домика — И заключаются в том, что кто платит деньги, тот и прав. А поскольку сегодня платим мы — то сейчас будем тебе подбирать одежку. Итак, ну и где продавец? Ауу, мы вам денежку принесли!

— Что угодно прекрасной леди и господину? — Откуда-то из-за прилавка вынырнула женщина лет пятидесяти в фартуке поверх простого ситцевого платья — Молодой господин желает прикупить что себе или приодеть свою леди?

— Молодой господин желает леди раздеть — Нагло ухмыльнулся каратель — Но не сейчас и не здесь. А сейчас леди нужно белье. Ну и еще что-то там, чего она пожелает. А я пока посижу вон в том уголочке. И еще, не подскажите, где можно купить леди костюм для верховой езды? И еще дорожный плащ, и запасные сапоги. С домашними туфлями.

— Ваш молодой человек дурно воспитан, леди — Женщина увлекла девушку за собой за ширму — Займитесь его воспитанием! Пока не поздно. А костюм для верховой езды можно и у меня присмотреть. Судя по сапожкам, Вы предпочитаете мужское седло? То есть штанишки без внутренних швов и с кожаной вставкой. Есть у меня как раз на Вашу фигурку. Может быть, чуть великоват будет, но я его за пару часов подгоню. Вы же не прямо сейчас покидаете город? Идемте выбирать сначала белье!

— Ну, по сравнению с моим командиром я просто великолепно воспитан — В спину хозяйке лавки проворчал лэйри Лисс, поудобнее устраиваясь в кресле и настраиваясь на длительное ожидание Трояны — И его плохое воспитание никогда не было для него проблемой. А вот для окружающих — очень даже было. И очень большой проблемой!

* * *

— Кристофер, у нас проблема! — Взъерошенный хайри Тори без стука ворвался в кабинет к рошалийскому монарху — Северная группировка имперцев собирается сдаться в плен. В полном составе. Уже прислали парламентариев. Готовы обсудить условия сдачи. Причем, судя по докладу командира — уже готовы на все. В обмен на корочку хлеба и мешок сухарей.

— Вот же грых так грых — Кристофер Первый растеряно смотрел на своего военачальника — Эээээ. А сколько их там всего? Что то мы ожидали, что они подольше продержатся. Ну хотя бы месячишко. Так, для приличия хотя бы побарахтались. Большая группировка?

— Шестьдесят восемь тысяч пятьсот сорок человек — С тоской сообщил хайри Тори — Плюс-минус пара десятков. Это те, которые осадили нашу военную базу Мерарку вместо города Сатины. Вообще-то, они разбились на три примерно равные группы, тысяч по семьдесят. Одна, южная, от Хорсы выдвинулась в сторону реки Рошалийки, Центральная так и топчется у Эракины. А вот Северная решила судьбу не искушать и благополучно сдаться.

— Ну и что нам с ними делать? — Кристофер находился в полной растерянности — Ладно, разоружаться они сами, оружие стащим в Мерарку. С жратвой решим что-нибудь, имперский флот ушел из внутренних морей, так что наладим им поставки продовольствия морским путем. А вот что делать с охраной? У тебя там сколько людей всего?

— С полтысячи бойцов в гарнизоме самой Мерарки, два полка легкой кавалерии портили имперцам нервы и охотились на фуражиров — это восемь сотен кавалеристов и два полка тяжелой пехоты у переправы через реку Сатинку. — Хайри Тори задумчиво взлохматил прическу — Мы же думали, что они реку форсировать соберутся. Вот войска туда и не стягивали — переправу и парой полков можно удержать, там количество солдат особой роли не играет. С флангов по реке не обойдешь, это не поле. Итого две с небольшим тысячи воинов. Эээээээ……

Угу — Кристофер прикрыл глаза, лихорадочно соображая, что теперь делать с этой массой голодных людей — Против почти семидесяти тысяч имперцев, пусть и сдавших оружие. И перекидывать их на другую сторону Рошалии в степи на границу с Бакланией или в Пустоши нельзя. Пока мы не разберемся с остальными двумя группировками. Еще не хватало, что бы они где-нибудь встретились и сдаваться передумали. Есть мысли?

— В основном нецензурные — Честно признался хайри Тори — Но что через страну их сейчас вести нельзя — это совершенно верно. Надо еще войска подтягивать, для конвоев. И срочно вызывать флот с Островов. А там осталось с десяток фрегатов и несколько галеонов. Причем, практически без команд. Из последних трофеев. Надо срочно связываться с Трельясом, пусть набирает команды из своих рескийцев. Придется рискнуть.

— Ну, как я понял, наших рескийцев жизнь на острове Мен вполне устраивает, и возвращаться в Империю они совершенно не жаждут — Кристофер нервно постучал пальцами по столу — Связывайся с Трельясом, если он уже из Царств вернулся. Или с его заместителем, кто там у него сейчас в первых помощниках. А все же, сколько у нас сейчас трофейных галеонов?

— Кто бы еще знал — Тяжело вздохнул Тори — Они же яхтам сдавались и те их отводили в бухты к Островитянам, прятаться. Там наши островные союзнички снимали с них экипажи и переправляли на другие острова. А мы Островам по осени должны компенсировать расходы на содержание пленных и за стоянки галеонов. А вот сколько их там собралось — понятия не имею. Но не меньше пары десятков судов, это точно.

— А наш остававшийся в Северной Азалии флот отправился на охоту за уходящим имперским — Кристофер немного помолчал — Так, зови сюда лорда Дэниса, пусть связывается с лордом Хэллом. Будем просить помощи у флота Шоломии. Хотя бы для перевозки пленных. Пусть рескийцы забирают своих соотечественников, если они среди сдавшихся будут. А я пока переговорю с Кэрри и Харрисом, сколько человек в ЛоМи и Ролийск можно сбагрить. И еще надо для них в Шоломие еды закупить — наши стратегические запасы еды оказались за еще не сдавшимися имперскими легионами, и по суше их сейчас не переместишь. Все, отсылай в Мерарку сообщение, пусть потянут время. Хотя бы пару дней. А лучше — неделю. Нет, две недели. Типа, для принятия их знамен прибудут люди из столицы. А пока пусть потихоньку разоружаются. В обмен на продовольствие. На базе еда быть должна. Хотя на такое количество едоков мы точно не рассчитывали.

* * *

— Крис, с лордом Хэллом я связался — Лорд Дэнис нахально плюхнулся в кресло напротив рошалийского кораля — Все же почтовые голуби — это вещь! Надо завести еще пару голубятен Очень удобно — утром голубя отправил, вечером ответ получил. Так что я для своей службы еще с сотню из вылупившихся за собой оставлю. Как думаешь, Кристофер?

— Я думаю, что ты сейчас прекратишь болтать попусту и наконец скажешь, о чем договорился с шоломийцами — Вздохнул Кристофер, раздумывая, не запустить ли в своего излишне болтливого с утра друга чернильницей — Дэн, заканчивай валять дурака. О чем договорились с Шоломией? Сколько они дают фрегатов и продовольствия? У нас на побережье почти семьдесят тысяч имперцев жаждут в плен сдаться.

— Совсем скучный ты стал, Кристофер — Придал голосу налет трагизма начальник рошалийской службы безопасности — Хэлл дает сто два фрегата, они сейчас грузятся продовольствием в портах. Будут в портах Мерарки через семь дней. В крепости жратвы хватит на всю эту орду на это время? Раньше не получится. Шоломийцы свой флот тоже спрятали, в фиордах Рен-Тави.

— Продержатся, куда они денутся — Хайри Тори скептически посмотрел на Дэниса — Можно подумать, у них есть выбор. Но сгружать продовольствие для пленных будем с фрегатов только однодневную норму. Во избежание глупых мыслей. И еще — у них топлива нет. Горючего камня сейчас подкинуть не можем, во избежании встречи наших обозов с оставшимися войсками имперцев.

— Ничего страшного, всухомятку поедят — Кристофер повертел в руках писчее перо — А что наши рескийцы говорят по этому поводу?

— Трельяс еще не вернулся, вместо него сейчас некий Сурьес — Утомленно зевнул хайри Тори, который этой ночью спал всего два часа — Соотечественников они заберут на остров Мен. По их прикидкам, их не более пяти тысячи. Экипажи для галеонов они сейчас формируют, на Острова их перекинут наши пираты. Корсария выводит из своих портов все имеющиеся в наличии фрегаты. Но галеоны придут в наши порты дней через пятнадцать — двадцать, не раньше. До этого будем пленных вытаскивать шоломийскими фрегатами. Можем еще Островитян попросить помочь судами, но у них всего два своих галеона. Точнее, один, лайо Мариика свой, честно заныканный у Отца Островов, однозначно не даст.

— Обойдемся без островитян — Проворчал Кристофер, сам не горевший желанием идти на поклон к лэйри Хаону — Еще непонятно, какой счет они нам выставят за стоянку трофейных галеонов и содержание пленных экипажей. Хотя вряд ли запредельный. Но не будем рисковать. Дэнис, что у нас еще нового творится?

— Вчера Скера взяли — Предвкушающе улыбнулся лорд Дэнис — И еще полтора десятка из домочадцев из окружения нашего рошалийского купца. Как то неудачно купчишка на байменийскую разведку поработал. Я троих забрал к себе в тюрьму, для разговоров. Остальных отдал "теням" попрактиковаться в пытках. Их все равно по нашим законам казнили бы. А тут хоть какая то польза от них будет.

— И что Скер тебе поведал? — Заинтересовался новой информацией Кристофер Первый — И кто был автор гениальной идеи с похищением Альки? Ты его кому решил отдать?

— А я с ним пока еще и не разговаривал — Засмеялся рошалийский мастер интриг — И пока не собираюсь. Пусть помаринуется в одиночной камере, подумает о своей тяжелой участи. На черством хлебе и тухлой воде. Дней через десять в Рошали прибудут по делам несколько халакирийцев. Правда, наших, из Торийи. Покажу их Скеру, пусть понервничает. Он то знает, что с ним Вождь сделает за сына. Посговорчивей будет.

— Ладно, Скер с его выходками нам сейчас не к спеху — Кристофер потянулся, разминая затекшие мышцы — Пусть пока в тюрьме отдохнет. А что там с милордом Тартирусом? Он нам повод для войны с Высшими Домами Реалгии придумал?

— Не знаю, мне не до него пока было — Равнодушно пожал плечами лорд Дэнис — Я ему его дальнейшие жизненные перспективы обрисовал, так что никуда не денется. У него есть веский стимул включить фантазию. Придумает что-нибудь. Да, сегодня утром из Майоратов прибыл некий лэйри Лисс из карателей Анри в сопровождении дочери Конунга Майората Декарасия Трояны. Точнее, это Трояна в сопровождении выкормыша Лиэрра. Ну и что с ними делаем?

— Дэн, а напомни, они вообще на кой грых нам были нужны? — Кристофер о заварушке в Триниди уже давно забыл — Нам еще только Майоратов сейчас не хватает. Для полного счастья. Тут бы с Империей и Байменисом разобраться, а потом уже до Майоратов руки дойдут.

— Крис, мы собирались выдать её замуж за конунга Триниди, потом конунга прибить и отдать повторно замуж уже за рошалийца — Лорд Дэнис неприлично засмеялся — Мэтью надоело объяснять хозяевам Триниди, что Триниссия вообще то вотчина его жены. И поэтому тринидийский конунг может идти лесами или полями, но мимо герцогства Триниссии.

— Да? А мы что с этого будем иметь? — Заинтересовался Кристофер Первый — Хотя, если Мэту нужен этот майорат — то пусть забирает. Только кормить он его будет сам. Из королевской казны денег не дам. У нас война, между прочим! Так что я с Киро в этом солидарен — хочет Триниди — любой каприз за его деньги. Можем войсками помочь, если что.

— Я ему и так пару полков легкой кавалерии дал — Лениво пояснил хайри Тори — Которые с побережья снимал перед войной. Мне их надо было куда то девать, а тут Мэт с просьбой живой силой помочь обратился. Мы же через Триниссию крестьян из Майоратов к себе таскаем. Слушайте, а может правда наложим свою лапу на Триниди в целом?

— Ага, и кормить их потом — Отмахнулся Кристофер от неуместных с его точки зрения идей соратников — Так, лорды, если хотите влезть в это болото под названием Майораты — то предлагаю следующее — сейчас эту девчушку отправляем к Кэрри на воспитательную беседу. Что из себя этот Лисс представляет, Дэн, ты в курсе? Он холостой?

— Холостой, полусотник у Лиэрра и его заместитель — Усмехнулся лорд Дэнис — По происхождению островитянин, но подданный Рошалии. Как и все островитяне у Мэтью и Элис. Так что предлагаю получить благославение у Лиэрра и Анри, дать этой Трояне и Лиссу отдохнуть пару недель в Рошали и отправить обратно в Триниди. А по прибытию в Триниди Трояна с утра пусть выходит официально замуж за конунга Триниди, в обед этот Лисс прикончит конунга, вечером женится на Трояне и становится конунгом Триниди. Только дадим им еще полк тяжелой конницы. Для придания веса аргументам в пользу законности смены власти. И пусть с ними герцог Мэтью Силецкий дальше сам возится. Надеюсь, эта девушка не строила иллюзий, что выйдет замуж по любви. Хорошо я придумал?

Часть двадцать первая

— А вот и наша новая невеста — Королева Кэрриган Рошалийская с интересом рассматривала одетую в дорожный костюм девушку — Тебя Трояна завут? Проходи, присаживайся, сейчас будем чай пить. Да ты не стесняйся, у нас все по простому. Про этикет мы вспоминаем только на официальных приемах. В этом есть своя прелесть — высокое положение позволяет относиться к условностям несколько наплевательски.

— Добрый день, Ваше Величество — Трояна сделала положенный по дворцовому протоколу реверанс, исподлобья наблюдая за собравшимися в комнате женщинами — Я очень рада Вас видеть!

— Это она еще не знает, зачем её привели, вот и радуется — Скептически уточнила женщина с волосами цвета воронова крыла, сидевшая рядом с королевой — Трояна, а ты почему от Великого Конунга сбежала? Совсем замуж не хочешь? А зря, все равно придется…. У нас клуб замужних дам. Поэтому незамужние женщины у нас не приживаются — ну не можем мы видеть их довольные мордашки.

— Мариэль, не пугай девочку — Строго одернула королева свою подругу — Трояна, прекращай демонстрировать нам свое хорошее воспитание, у нас это к достоинствам не относится. Скорее, так, обременительная обязанность. Присаживайся к столу. Пирожные будешь? И все же поведай нам, ты чего от предыдущего жениха сбежала?

— Жить хотелось — Грустно ответила девушка, осторожно присаживаясь к столу и пододвигая к себе чашку цветочного отвара, налитую одной из еще не представленных ей женщин — А у Великого Конунга на жен мор. Уже девять было. Не приживаются они у него. Наверное, климат во дворце вреден для семейной жизни. А мне как то не хочется пополнять его коллекцию безвременно почивших супруг.

— А, тогда понятно — Мариэль на секунду задумалась — То есть против брака как такового ты ничего не имеешь? Уже легче, уговаривать не придется.

— Простите, а на что меня надо уговаривать? — Трояна с опаской посмотрела на Королеву, понимая, что решение о её судьбе будет принимать именно Первая Леди Рошалии — Я же от Великого Конунга уже сбежала, и в Майораты возвращаться не хочу. Так что я уже не невеста! Я уже сама по себе. И менять свое положение не собираюсь.

— Мало ли что ты не собираешься — Отмахнулась от девушки Мариэль. — А придется. И в Майораты вернуться, и за Конунга замуж выйти. Правда, не за Великого, а за Конунга Майората Триниди. Да ты не волнуйся, это ненадолго. В этой дыре все равно девушке кроме как замуж выйти некуда. Так что быстренько сбегаешь замуж — и можешь быть свободна! Утром замуж, а к обеду уже будешь вдовой. Кстати, у меня есть хорошая портняжка, специализируется как раз на пошиве вдовьих платьев. Она тебе по последней моде сошьет, с кружавчиками и бахромой.

— Марька, хватит Трояну третировать! — Попыталась одернуть развлекающуюся подругу Кэрриган — Во-первых, кружева на траурном наряде — это уже не модно, сейчас их черным бисером расшивают. А кружевные только ленты. Во-вторых — мы ей еще свадебное платье не заказали. Надо бы за Миной послать. Надеюсь, она сейчас не сильно загружена заказами. Балы то в связи с войной отменены.

— Два свадебных платья — Уточнила надувшаяся Мариэль, которой было скучно и чья душа жаждала развлечений — Мы же её тем же вечером еще раз замуж выдадим, забыла, что ли? А то из невест сразу во вдовы — это она слишком хорошо устроилась. Минуя семейную жизнь. Даже ни одного скандальчика устроить не успеет. И истерику закатить. Трояна, а тебе этот островитянин нравится? Который тебя привез?

— А причем здесь замужества и лэйри Лисс? — Девушка опешила от раскрывающихся перед ней перспектив в жизни — Я вообще-то замуж не собираюсь! Я не для того из Майоратов сбегала.

— А здесь никто не собирался! — Насмешливо фыркнула Мариэль — Можно подумать, нас кто-то спрашивал. И ты исключением не будешь. Сказано замуж — значит замуж! Причем, цени — сразу два раза за день! Не думаю, что это еще кому-то удавалось. Значит, слушай меня внимательно — наши мужья — тираны, деспоты и хамы — посовещались, а мы с Кэрри решили, что в связи с государственной необходимостью ты просто обязана выйти замуж за конунга Триниди. В добровольно — принудительном порядке! Элис — это герцогиня Силецкая — решила, что конунг Триниди себя плохо ведет. И ему пора жениться. А ты лучшая для него кандидатура. Конунг, правда, об этом еще не знает, но ему Тори завтра гонцов пошлет. Уговаривать.

— Ага, полк тяжелой конницы в качестве веских аргументов для убеждения пошлет — Расхохоталась женщина со светлыми волосами и в охотничьем костюме — Тори сказал, что они кого угодно и на что угодно уговорят. Ну или уроют, если уж совсем несговорчивый попадется. Так что не сомневайся, Трояна, тринидийский конунг будет просто счастлив! С утра и до обеда. Семейная жизнь у него будет яркая. Но недолгая. Марька, а после свадьбы конунг тортом подавится или с лестницы случайно упадет?

— Понятия не имею, откуда он упадет — Мариэль безразлично пожала плечами — Может, с лестницы, может с лошади, может с башни в своем замке. Или поест что-нибудь не свежее. Например, крысиного яда пару горстей. Это как "тени" с ним договорятся. Нам то какая разница? Главное, что к обеду этого дня Трояна у нас станет счастливой… ой, безутешной вдовой и хозяйкой Триниди. И ей понадобится поддержка и опора в виде надежного мужского плеча. Вот я и спрашиваю — Лиэрровский каратель подойдет, или еще кого поискать? Только сейчас в Рошали мало кого найти можно — все самые достойные где то ближе к фронту обретаются.

— Ваше Величество, какое еще замужество с Конунгом Триниди, да еще и с последующей свадьбой с лэйри Лиссом? — Трояна запаниковала и у нее впервые возникло сомнение в правильности выбора места для укрытия от свадьбы с Великим Конунгом Объединенных Майоратов — Зачем меня замуж отдавать? Ну и кому это надо? Мне?

— Тебе может и не надо, но государственные интересы того требуют! — Назидательно уточнила Мариэль, подняв вверх указательный палец — А кто мы такие, что бы идти против интересов приютившего нас королевства? Мы просто обязаны сделать все для его процветания! Да ты не бойся, замуж это не страшно, и не больно. Ну, если только в первый раз. А потом понравится.

— Марька, да отстань ты от девочки — Расхохоталась Кэрриган, глядя на побледневшую Трояну — Она сейчас в обморок упадет! А ей еще на примерку идти. Кстати, Трояна, ну ты что решила — подойдет тебе Лисс или еще кого-нибудь поискать? Только я даже не знаю, кого и предложить. У нас в свадебном резерве из женихов никого путного не осталось.

— Я не знаю — Ошарашенно произнесла девушка, судорожно глотая воздух — А вдруг он не захочет? И что тогда будет?

— А тогда он в морду получит — Авторитетно заявила Мариэль, пододвигая к Трояне вазочку с вареньем — Сильно и больно. Сначало от нас, потом от Лиэрра. И будет получать, пока не согласится, что мечтал о тебе с самого раннего детства. Только признаться стеснялся. А сразу не поймет — мы еще Тайку подключим. Это жена Лиэрра, командира твоего Лисса. Кстати, девчонки, а не съездить ли нам к Таиське в гости? А то мы еще её дочку не видели.

— Кто бы нас еще из Девичьего Замка выпустил — Недовольно проворчала Кэрриган, — Даже с тройной охраной. Под конвоем "теней" и "стражей" — и то не выпустят! Бедные мы, несчастные. Ладно, все вопросы решили. А теперь — начинаем страдать по несчастной девичьей доле Трояны. Алексия, ты чего для наших страдалок у мужа утащила?

— Два бочонка белого игристого — Радостно отрапортовала Алексия, откладывая в сторону свой неизменный блокнотик — А страдать где будем — здесь или ко мне пойдем? Пошлите лучше ко мне, а то если слуги начнут бочонки по Замку таскать — вашим мужьям точно кто-нибудь донесет. И нас опять будут алкашками обзывать и лица воротить. Что на закуску закажем? Фруктов — это само собой, шоколада у меня полно. Трояна, ты под какую закуску страдать предпочитаешь? Мясную и сырную нарезку заказать? Или ты горячее предпочитаешь?

* * *

— Тайка, отстань от ребенка — Лиэрр мягко отобрал спящую девочку у жены — Успеешь еще наиграться, а дочке спать надо!

— Это ты мне так мягко намекаешь, что я еще и к тебе должна поприставать? — Таисия легко поднялась со стула — Лиэрр, я помню, что мужчины и дети в этом похожи — и тех, и других нельзя оставлять без присмотра. Но к тебе я вечером приставать буду. А сейчас мне надо пойти посмотреть, готовы ли комнаты к приему гостей. Когда Дайяна с Томом приедут?

— Послезавтра должны быть — Лиэрр осторожно положил дочь в кроватку — А с ними еще Лора и Горик. И моя сотня вернулась из Майоратов. Правда, без Лисса, тот сопровождает какую то девицу из Майоратов в столицу. Интересно, кого они в этой глуши отловить ухитрились, если девушкой сам лорд Дэнис заинтересовался.

— Ну, если девушкой заинтересовался Дэнис, то мне её заранее жалко — Таисия взяла мужа за руку и потащила к выходу из комнаты — Все, не мешай дочери спать. А Дэнис опять какую-нибудь широкомасштабную аферу задумал, он без них жить не может. Кстати, не втравил бы Дэнис в свои игры Лисса, а то Лисенок хороший мальчик.

— Как ты Лисса назвала? — Расхохотался лэйри Лиэрр — Хороший мальчик Лисенок? Ты только это не брякни при карателях, а то заклюют моего полусотника. Он давно уже не мальчик и далеко не лисенок. Скорее, хитрый лис. Ну да ладно, пошли пообедаем. Не хочешь завтра прокатиться посмотреть, как там ремонт твоего замка продвигается?

— Да ну, Дайка с Лорой приедут — тогда все вместе и посмотрим — Таисия отрицательно помотала головой — Все равно, пока крышу не доделают и окна-двери не вставят — там делать нечего. Только мешаться будем. Слушай, а куда рыси делись? Что-то третий день какая то подозрительная тишина стоит. Они случайно не на охоту за курами или кроликами по окрестным деревням отправились?

— Нет, я горных котят в замок отправил, надоели они мне — Покаялся лэйри Лиэрр перед женой — А несчастная Мурра все никак не может поверить такому своему кошачьему счастью и продолжает охранять чердак от чужих поползновений. Алф ей даже еду туда носит. Хотя есть у меня подозрение, что он там тайник устроил. С самогоном. Ваша идея с обменом золота на медяшки при приобретении спиртных напитков ему явно понравилась как верх рентабельности вложения денежных средств.

— Угу, а как у нас с напитками? — Поинтересовалась Таисия, мимоходом поправляя сбившуюся штору на окне в коридоре — Вам на неделю хватит или лучше заранее дополнительно закупиться? Ты Чиса никуда не отправил? Заслать его в Силецк за чем-нибудь вкусненьким?

— Не надо, Том с собой привезет молодого вина из виноградников Харриса — Лиэрр подхватил на руки жену и начал спускаться по лестнице на первый этаж — И пива. Нам должно хватить. Наверное.

— Лиэрр, мне абсолютно все равно, хватит ли вина вам — Таисия поудобнее устроилась у мужа на руках — Меня больше волнует, хватит ли вина нам с девочками. Так что на вино от Харриса губы не раскатывайте. Это мне, Дайяне и Лоре. А вам — так и быть, пожертвуем все запасы самогона и пива. Мы такую гадость все равно не пьем. Так что ты еще подумай, может Чиса все же отправить для пополнения винного погреба?

— Тайка, я всегда говорил, что у меня лучшая лайо во всей Рошалии — Засмеялся командир сотни островных карателей — Ни у кого больше такой нет! После обеда озадачу Чиса. Тебе что-нибудь в Силецке надо? Что бы два раза его не гонять.

— Разумеется, я лучшая лайо, особенно если учесть, что я вообще единственная лайо в этом королевстве — Скептически усмехнулась Таисия — Так что я не только лучшая, но и неповторимая. Потому что повторять меня некому. Все, поставь меня на пол. Хотя нет, сажай сразу на стул. Лень мне самой ножками передвигать. В Силецке мне ничего не надо, у меня все есть. Даже совесть! В отличии от тебя.

* * *

— Джайка, а вы с Лиарой сегодня никуда не собираетесь? — При своячнице Рэнг разговаривал с женой на Общем — Какие у вас планы на день? Очень грандиозные?

— Это муж вежливо интересуется, может ли он сегодня рассчитывать на свой экипаж или ему опять придется по Рошали в седле разъезжать — Пояснила сестре Джая, ехидно улыбаясь — Но сегодня ему повезло — за нами заедет Дайяна. Рэнг, ты слышал? — забирай свой шарабан! Только потом не забудь дать слугам команду его помыть. А то я вчера забыла.

— А что вы вчера в нем возили? — Насторожился Рэнг, еще помня ароматы, пропитавшие экипаж после поездки девушек на рыбный рынок с опрокидыванием внутри корзины с мидиями. Которые на солнышке очень быстро… испортились с соответствующим запахом — Надеюсь, в этот раз вам не захотелось морепродуктов?

— Нет, вчера мы ездили покупать поросенка — Безмятежно пояснила Джая, сделав максимально невинный взгляд — Совсем маленького живого поросенка. Но ты не беспокойся, мы его в мешке везли. И даже не выпускали внутри погулять. Правда, по прибытию домой мы поросенка из мешка вытряхнули, а мешок забыли на полу в карете.

— Джай, а зачем вам понадобился живой поросенок? — Тоскливо спросил главный аналитик рошалийской контразведки, представляя, чем мог пропахнуть экипаж за ночь — Вы решили приготовить жареного поросенка в яблоках? Самолично? А может не будем рисковать, пусть его повариха испечет? Нет, я не спорю, ты у нас хорошо готовишь, но у меня послезавтра важное совещание…

— Да ну тебя, Рэнг — Джая сделала вид, что обиделась — Ты мне теперь этот не совсем удачный суп до старости будешь вспоминать? А Пака его, между прочим, с удовольствие съела!

— Пака в детстве с удовольствием и мои сапоги сжевала за милую душу — Проворчал лорд Рэнг — А если ты не прекратишь ставить на мне свои кулинарные экперименты, то старости у меня просто не будет. Я до нее не доживу. Так я не услышал ответа — зачем вам понадобился поросенок? Надеюсь, вы не изобрели что-то навроде свиных боев или скачек на хряках?

— Вот так, Лиара, не выходи замуж! — Джая решила аппелировать к своей сестре — Видишь, меня сразу подозревают чуть ли не в покушении на собственного мужа! И кто? Он же и подозревает!

— Ну, после твоего супчика я бы тоже тебя начала подозревать в попытке отравления — Лиара несмело улыбнулась — Лорд Лэнг, нам поросенок нужен в качестве тренажера. Для "Воришек". "Тени" сказали, что если они научатся воровать свинок так, что бы они не начали орать, то воришки выйдут на новый уровень профессионального мастерства.

— А еще можно воровать охранных собак — и это какой уровень мастерства будет? — Рэнг закатил от возмущения глаза к потолку — Девочки, они пошутили! Это у них чувство юмора такое! Извращенное! Так что прекращайте дурью маяться и отдайте поросенка на кухню. Не мучайте животинку, пусть он лучше ужином послужит, чем непонятным тренажером.

— Рэнг, ты вроде куда-то ехать собрался? — Джая медленно промакнула губы и положила салфетку рядом с опустевшей тарелкой — Так мы тебя не задерживаем! А будешь умничать — то ужин я тебе сама приготовлю! Правда, пока еще не решила, из кого. И совещаться ты будешь сам с собой! В маленькой комнатке рядом с ванной комнатой.

— Так, я все понял, осознал и раскаялся — Рэнг со вздохом встал из-за стола — Не надо собственноручно готовить мне ужин, лично меня вполне устраивает стряпня нашей поварихи. Я поехал на работу, буду поздно. Передавайте поросенку мои соболезнования. Надеюсь, его героическая смерть послужит вашему благу. Хотя лучше отдайте его Паке, а то она что-то похудела в последнее время. Что даже в дверь стала с трудом проходить. Удачного дня, леди!

* * *

— Так, Марик, ты даже не представляешь, какие ужасные нравы царят в Байменисе! — Картинно изумилась Маргарита Рошалийская, читая какой то свиток, полученный от господина Ниргиса — Это же кошмар какой-то! Третий советник царя господин Горгуц, отвечающий за внешнюю разведку, организовал заговор против законной власти и втянул в него почти два десятка высокопоставленных лиц из высшего армейского командования!

— А не маловато будет? — Ехидно поинтересовался лорд Марик — Всего два десятка? И только армия. А личная охрана? А царская гвардия? Марго, слабенький какой то заговор получается. Я тебя не узнаю! А куда смотрела контрразведка? Министерство внутренних дел? Столичная стража? Министерство иностранных дел, в конце концов?

— Не перебивай меня, я до них еще не дошла! — Недовольно посмотрела на своего друга экс-королева Рошалии — Я этим заговором всего месяц занимаюсь! Так вот, верный престолу начальник внешней политической разведки, тьфу, развели спецслужб, как они сами в них еще не запутались, господин Ринист пытался заговор предотвратить и предупредить царя, но был оклетован перед монархом, в связи с чем был вынужден бежать, чем развязал мятежникам руки!

— Ринист — это та сволочь под дипломатическим прикрытием в Рэлинискисе, который отдал приказ о ликвидации сына Рисы? — Уточнил Марик, который в хитросплетениях байменистских разведок разбираться даже и не пытался — Ну и куда он бежал? На дно сточной канавы или сразу на морское? С дыркой в голове и камнем, привязанным к ногам?

— Нет, он и правда успел сбежать — С сожалением ответила рошалийская посланница — Прыткий гад оказался. И умный. Как только узнал, что все покушения провалились и неудачи собираются повесить на него — сразу слинял. Предположительно в Симкерис. Вместе с начальником посольской разведки Баймениса в Рэлинискисе господином Церентом. Хотя это даже и к лучшему — оправдаться не смогут. И испортить мой очередной гениальный заговор.

— Ну да, ну да, испортишь его — Усмехнулся лорд Марик, внутренне восхищаясь полетом фантазии своей подруги — Так Ринист и Церент предатели или герои, я что то не понял?

— Пока не поймали — герои, а потом, когда их отловят, — предатели, разумеется — Маргарита снисходительно посмотрела на лорда Марика — Риниста и Церента потом за измену казнят, когда Горгуца реабилитируют. Посмертно, разумеется. Ну и что тут непонятного, Марик? Все элементарно! Тут у меня осталась единственная проблема — это кого бы назначить крайним за сдачу всей агентуры Баймениса в Рошалии. Скера что ли приплести?

— А этого крысеныша уже поймали? — Марик задумался и машинально потянулся к кувшину с охлажденным соком — Когда я в последний раз про него слышал, он где то в Рошалии прятался. Причем, судя по всему, ото всех сразу. От наших, от карелийцев, от халакирийцев, от рэлинискинийцев и от очень злого лорда Либера в особенности.

— Да, Дэнька его отловил, и теперь думает, самому Скера прибить или подарить кому-нибудь — Маргарита о чем то задумалась — Его Церент вербовал. Но Церент у нас сейчас герой, так что агентуру в Рошалии, в том числе одного из самых ценных агентов Скера, сдал Горгуций. Только еще над мотивами Горгуция подумать надо. Зачем ему было агентуру гробить при внутренних разборках?

— О Боги, ну пусть они со Скером госпожу Рису не поделили — Внес свое рациональное предложение лорд Марик — Она все равно ни перед кем оправдываться не собирается. А тут такой любовный треугольник получается. Все сентиментальные дамы рыдать будут от избытка чувств. Можно будет хорошую прибыль от продажи носовых платочков получить.

— Марик, мы сценарий заговора сочиняем, а не любовный роман! — Довольно промурлыкала старая рошалийская интриганка — И там уже не треугольник, а пентограмма получается. Риса, Скер, Либер, покойный Халакирийский Барс и теперь еще Горгуций. А что, вполне приличный мотив получается. Надо только будет уточнить, где он с Рисой встретиться мог. А то если они ни разу в жизни не встречались, может неубедительно получиться. Или встречались, но в детстве. Так, берем данную версию за основу. Детали потом доработаю. Но надо спешить — байменийский царек Горгуция уже арестовал, надо им готовое обвинительное заключение подсунуть. А то ведь испортят все, мужланы! Вот ни в чем на вас, мужчин, нельзя положиться! Вы способны сломать даже кузнечную наковальню!

* * *

— Алька, сейчас третий заезд — Мортимер вел своего совершенно не уставшего в предыдущих забегах жеребца под уздцы рядом с идущей вдоль ипподрома девочкой, Ласточку выхаживал дворцовый конюх, привезенный из Рошали — Первый заезд мы якобы с трудом, но выиграли. Наша добыча — три тысячи золотых. На нас практически никто не ставил. На втором заезде, проигранном, мы вообще не ставили. Сейчас мы поставим всего тысячу от нас и тысячу от дяди. С ним я уже согласовал. На нас вообще не ставят, так что срываем весь банк.

— Ага, а удрать потом успеем? — Девочка с опаской смотрела на беснующихся на трибунах людей — Блин, я не ожидала, что будет столько народа! Побьют ведь!

— Аль, не успеют — Рассмеялся Мортимер, шутливо толкая невесту плечом — Нам только до конюшни добраться, а там тигры и королевские гвардейцы. Дядюшка расщедрился. А народа много — так ведь отец приехал на скачки, вот и весь карелийский цвет знати здесь. Отец не ставит, якобы что бы "не влиять на жокеев, которые могут испугаться выиграть, если король поставит на их противников". А остальных не жалко. Не последнее ставят. Так что ничего не бойся! Проходим половину дистанции и отпускаем лошадей. Пусть как следуют пробегутся!

— Ладно, я поняла, главное — не выпасть из седла — Засмеялась девочка, скрывая нервозность, перед таким скоплением народа выступать ей еще не приходилось. — Кто первым приходит — ты или я?

— К финишу придем ноздря в ноздрю — Коварно усмехнулся ненаследный принц — У нас же не командная гонка. А наши ставят на тебя и меня поровну. Так что все что возьмем — все наше. За исключением доли дяди Либера. Но судя по всему — хватит на всех. Правда, это последняя гонка будет. Больше дурить народ на скачках не получится.

— А мы больше и не будем — Решительно вздохнула Аля и повернула к старту, где уже собирались участники последнего заезда — Мы еще что-нибудь придумаем. Например, собачьи бои. Я своего "стражика" могу выставить. Правда, с ним неинтересно, его не придержишь. А в скачках главное, что бы потом на наших лошадках не отыгрались. Отравят еще!

— Нет, травить не будут, а вот увести могут попытаться — Ободряюще улыбнулся девочке Мортимер — Все, сразу после старта вырывайся на полкорпуса вперед, а я прослежу, что бы никто никакой гадости не попытался сделать. Доходим по середины — и уходим в отрыв. Я немного отстану, а ты меня перед финишем подождешь. Только Ласточку незаметно сдерживай, что бы никто не догадался.

— Ну и как, мелкие жулики, вы готовы? — К детям, светясь довольной улыбкой, подошел лорд Либер — Так, слушайте внимательно! Сразу после финиша не выпендривайтесь и не красуйтесь. Сорвете ленточку, останавливаете лошадей и, не покидая седел, кланяетесь сначала в сторону королевской ложи, потом во все стороны и на рысях уходите к ипподромной конюшне. Ваших лошадей сразу возьмут в "коробочку" гвардейцы и шагом поведут к дворцовой конюшне. А вы сядите в экипаж, который стоит внутри выделенной нам части конюшни. Задергиваете занавески и отправляетесь домой. Таких экипажей там три, они одинаковые, а вы садитесь в последний. Напасть вряд ли кто посмеет, но береженого Боги берегут. Судя по всему, сегодня ОЧЕНЬ большие ставки. Поскольку кони мэра — явные фавориты, а я пустил слух, что король инкогнито поставил на ВАС десять тысяч золотых. По ОШИБКЕ поставил. И все наши жадные аристократы попытаются сорвать куш на вашем проигрыше. По поводу выигранных денег не волнуйтесь, его получат ваши подельники, то есть друзья, под охраной гвардейцев и доставят во дворец. И пару дней придется посидеть в башне, пока народ не успокоится. Алька, Монтимер, вы все поняли? И давайте без самодеятельности! Потом похулиганите. Я вам даже индульгенцию на одну шалость выдам.

* * *

— Ну и что у нас с имперцами? — Кристофер Первый устало прикрыл глаза — Тори, делись известиями. Пленных вывезли от Мерарки?

— Вывозят по мере возможности — Невозмутимо ответил хайри Тори — Не все так быстро. Шоломийский фрегат на борт берет только сотню пленных. Они же к нам приходят со своими абордажными командами, в полном комплекте. Так что более сотни в качестве груза взять не могут чисто физически. Первую ходку уже сделали, это десять с небольшим тысяч имперцев. Их забрали Кэрри и Харрис в ЛоМи и Ролийск. Но больше им пока не надо. Этих еще не разместили.

— Уже хорошо, хоть кого-то пристроили в хорошие руки — Вздохнул Кристофер, с удовольствием потянувшись — Первая партия пленных будет дороги в герцогствах строить. А что с остальными делать? Как понимаете, на землю их не посадишь. Крестьяне из бывших солдат те еще будут. А столько строителей нам не надо. В каменоломни их загнать, что ли? Тоже не выход, в статусе каторжников их придется усиленно охранять. А лишних войск у нас нет. Точнее, есть, но превращать мойх бойцов в тюремщиков… это как то не то. Мы не для того профессиональную армию готовили.

— Еще почти семь тысяч рескийцев заберут в Рошалийскую Рескию — Уточнил хайри Тори — Люди Трельяса ждут подхода галеонов с Островов. Остается еще пятьдесят тысяч куда-нибудь пристроить. По хорошему, надо бы задавить их центральную группировку и вывести пленных в Пустоши и на границу с Бакланией по суше. Там их можно особо не охранять — никуда они не денутся.

— А что их центр сейчас делает? — Решил уточнить Кристофер, для которого проблема размещения военнопленных стала чуть ли не самой важной в настоящее время. — Они собираются наступать внутрь страны или так и будут около Эракины топтаться? Кстати, а чем они питаются? Сейчас начало лета, на подножьем корме не проживешь.

— Пока рыбу ловят — Вздохнул хайри Тори, чему то усмехнувшись — Но это не надолго. Скоро подойдут наши фрегаты, я их для перевозки пленных задействовать не буду. Пошлю парочку в прибрежные воды, пусть имперских рыбаков погоняют. У этих умников оказалось почти полторы сотни шлюпок, они не вернули их после высадки на галеоны. Придется потопить или сжечь. Но ловить рыбу имперцы в открытом море не будут. А с берега много не поймаешь.

— Это хорошо, но не спеши, надо пока со сдавшимися разобраться — Кристофер ухмыльнулся — Кстати Тори, а сколько у нас трофейных галеонов? Ты уточнил у островитян?

— Двадцать шесть — это точно есть — Расхохотался рошалийский военачальник — Но островитяне что-то темнят. Думаю, хотят под шумок несколько штук себе прикарманить. Хотя я не против, на свои и то экипажи уже из наших рескийцев набираем. Я вот думаю, а давай с Отцом Островов за стоянку нашего флота и содержание пленных галеонами расплатимся? Нам столько все равно не надо.

— Как вариант — Согласился со своим командующим Кристофер Первый — Определись с виконтом Элси, сколько нам галеонов для флота нужно. И пусть выберет из трофеев что поновее и получше. Остальными расплатимся с Островами. И еще оставь несколько штук для торговцев — на галеонах зерно удобно на Острова и в Рошалийскую Рескию таскать.

— Торговцам ничего не обломится — Вмешался в разговор лорд Дэнис — Наши Любимые решили составить торгашам конкуренцию и основали транспортную компанию. Сами решили продукты возить. Так что излишки галеонов они у армии выкупают. Платят векселями Карелийского Королевского Банка. Думаю, штук пять можем им смело продать.

— Пленных вывезем, тогда и решим — Согласно кивнул головой хайри Тори — Пусть пока Элси галеоны посмотрит. Как мне кажется, нам штук тридцать для военного флота хватит. Еще десяток — для дальней разведки. Остальные можно будет смело продавать. Ну и по мере постройки новых кораблей будем от старья избавляться.

— И надо форсировать вопрос об обеспечении нашего нового населия женщинами — Хмуро добавил лорд Киро — А то у нас скоро половина детей в Рошалии будет бегать с бронзовой кожей и белыми волосами. Пусть виконт Элси настраивается выделить хотя бы пару галеонов для плавания к имперским пиратам. Девок с рабовладельческих рынков забирать. Дэнис, а Империя после начала войны перестала деньги на шпионов выделять?

— Не перестала, но ты без них обойдешься — Злорадно заявил лорд Дэнис — На шпионскую сеть в Легмиссии, Рен-Тави и в Майоратах еще дают. Но поскольку оно поступают напрямую шпионам в этих странах — то хрен тебе, а не имперское золото! Не твоя юрисдикция! Значит, и золото не твое.

— Дэн, ты договоришься, и я с твоих шпионов начну подоходный налог брать — Невозмутимо парировал министр финансов Рошалии — Повышенный, как со спекулятивных доходов. Не веришь? А зря. У них ведь все имущество в Рошалии. А Рошалия — моя юрисдикция, я ведь могу разницу между официальными доходами и реальными расходами посчитать. Так что кончай выделываться и говори, на какое количество золота может расчитывать казна в этом году.

— Киро, отстань от Дэниса, а то он опять начнет торговать военными секретами — Кристоферу надоели постоянные пререкания Дэниса с Киро по поводу финансирования службы безопасности Рошалии — Если нужны деньги на рабынь — возьми из моего резервного фонда. Дэн, а ты прекращай прибедняться. Твой бюджет и так почти равен военному. Свяжись лучше с Ханом Атыном, может у него женщины на продажу есть? Хотя бы пара — тройка сотен?

— Женщин у песчаников на продажу нет — Недовольно отозвался лорд Дэнис, расчитывавший все же прикарманить на свою службу имперское золото — Они взрослых не продают, ты же знаешь. И девочек скоро не будет. Мы уже почти всю Пустыню ободрали. У них демографический кризис скоро начнется. Предлагаю рабынь в Царствах закупить. А расплатимся имперским трофейным оружием. Нам оно не нужно — не наши стандарты, а южанам сойдет.

— А это идея — Кристофер довольно улыбнулся — Тори, вывезешь имперцев из Меракки и загрузи пару галеонов имперскими трофеями. Надо будет отправить в Царства. Дэн, а ты свяжись с моей бабулей, пусть аккуратно выяснит, сколько у них рабынь можно на продажу найти. Только осторожно, а то если они поймут, что женщины нам очень нужны — цену сразу задерут.

— А рыбынь у них скоро будет много, если правильно довести информацию до того же Хамитти Второго из Карлениса — Задумчиво протянул главшпион Рошалии — Маргарита хочет устроить войнушку Карлениса с соседями. Если для Хамитти правильно поставить приоритеты — то охотится его войска будут не за золотом, а на женщин. И дать ему авансом оружия. Я спишусь с бабулей, она как раз повод их стравить ищет.

— Если Хамитти пообещать железо, до еще и сразу в виде оружия — то повод он и сам найдет — Проворчал лорд Киро — Главное, что бы Любимые не вмешались. Монополия на поставки железа у них. А если мы начнем поставлять оружие через их головы — могут и обидеться на нас. Вот объявят нам торговую войну — что делать будем?

— Главное, что бы санкции на посещение супружеских спален не наложили — Проворчал себе под нос лорд Дэнис — А то через месячишко мы им еще и пошлины начнем платить. Вместе с акцизами и другими платежами. Ладно, я с Марькой вечером этот вопрос проговорю. Еще женщин можно из Майоратов натаскать. Это даже проще, чем семьи вывозить.

— Да, про Майораты — Кристофер оторвался от изучения карты Северной Азалии — На кой грых Элис понадобилось сажать конунгом в Триниди своего человека? Захапала бы весь майорат под свое герцогство — и все дела. Войск у нас хватает, вся проблема — переодеть кавалеристов в сюрко герцоских цветов. Не разорится, я думаю. Что огород то городить на ровном месте?

— Ей захватывать весь майорат от своего имени невыгодно — Лаконично объяснил Дэнис, но, видя недоуменный взгляд Кристофера все же решил объяснить — Она же налоги с Триниссии не платит. Ну, не считая издевательских двух или трех серебряных монет в год. При этом с Великим Конунгом Объединенных Майоратом объясняется не она, а Конунг Триниди. Поэтому ей нужна прокладка между ней и Великим Конунгом. И желательно — свой человек.

— Но она же таким образом своего Конунга подставит — Вздохнул Кристофер, которому интриги его подчиненных уже изрядно надоели — И Великий Конунг введет войска Объединенных Майоратов. И будет война с Рошалией. А оно нам надо? Сами понимаете, задавить то мы их быстренько задавим, но вот что потом с ними делать…

— Не будет войны Майоратов с Рошалией — Отмахнулся Дэнис — Будет война Конунга Триниди с мятежным герцогством Триниссией. Которое вроде как никакого отношения к Рошалии не имеет. Долгая такая война, лет так на сто — двести. В которую Великий Конунг вмешиваться не будет — не по чину ему в мелкие разборки подданых вникать. И Конунг Триниди из-за войны с мятежниками будет вместо полноценных налогов с майората платить грошики.

— Понятно, очередная афера, на этот раз с участием Элис — Вздохнул Кристофер, справедливо подозревая, что разработка очередного "гениального" плана по оболваниванию местных правителей не обошлось без его любимой супруги — На этот раз попал Великий Конунг. А он не взбесится, когда узнает, что его бывшая невеста станет женой непонятно откуда взявшегося конунга Триниди?

— Взбесится — усыпим, что у нас, нет опытных ветеринаров, что ли? — Иронично усмехнулся хайри Тори — Крис, не беспокойся, не полезет он в Триниди. Все внешние приличия будут соблюдены, его самолюбие не должно сильно пострадать, Для всех остальных — все исключительно по законам майоратов. А Великий Конунг не дурак, он отлично знает, кто стоит за Триниссийской герцогиней. Поэтому будет делать вид, что ничего не случилось, и у него нет ни малейших оснований вмешаться.

* * *

— Ну, здравствуй, Скер — Лорд Дэнис насмешливо рассматривал сидящего перед ним изрядно помятого мужчину с двухнедельной щетиной — Или господин Скер? Хотя для господина ты слишком паршиво выглядишь. Переводчик, переводи этому парнокопытному все дословно. Скер, Скер, ну и где твой лоск царского щеголя? Да уж, поистерся. А ведь с тобой еще даже работать как следует не начинали.

— Что Вам от меня надо? — Скер смотрел на переводчика, стараясь не встречаться с лордом Дэнисом взглядами — Я подданый Рэлинискиса! Вы не имеете права держать меня в тюрьме. Я не нарушал законов Рошалии. И Вам нечего мне предъявить. Вы обязаны меня отпустить! И я требую вызвать старшего из посольства Рэлинискиса! Я не буду говорить в его отсутствие!

— Старшего из Посольства — это принца Мулита? — Деловито уточнил лорд Дэнис — Не получится. Принц арестован за покушение на невесту карелийского Принца и передан им. Насколько мне известно, сейчас сидит в карелийской тюрьме. Ну, если еще в состоянии сидеть. Хотя… Могу и тебя им отдать. Будут тебя допрашивать в его присутствии. В одной камере. Другие пожелания есть?

— В отсутствии принца Мулита его обязанности выполняет госпожа Риса — Мрачно ответил Скер, имеющаяся у него информация подтвердилась — Мулита действительно отдали карелийцам и оснований не верить сидящему перед ним рошалийскому лорду у Скера не было — Если нет принца Мулита, я согласен дать объяснения при ней. Я хочу с ней увидиться.

— Ваши желания совпадают, Скер — Довольно усмехнулся Дэнис — Она тебя тоже хочет увидеть. Правда, я так и не понял, "увидеть в состоянии пока еще живого фарша" — это такой дипломатический термин? Ты при ней хочешь рассказать, как и с кем договаривался об убийстве её сына? Только учти, Скер, я её держать не буду. Скорее уж, тебя. Пока она будет с тобой… хммм… беседовать.

— Я ни с кем не договаривался об убийстве Халакирийского Барсика — В глазах у Скера мелькнул откровенный страх — Я люблю госпожу Рису и никогда бы ничего не сделал, что могло бы её огорчить!

— Да? Какая самоотверженность! — Дэнис уже откровенно издевался — Еще скажи, что не ты заказал убийство её мужа. И, знаешь, его смерть её почему-то не обрадовала. Или ты хотел сделать ей такой подарок, но что то не так понял, и сюрприз не получился? Или госпожа Риса неправильно все поняла? Что смерть её супруга — это для её же блага?

— В любом случае, Халакирийский Барс умер в Рэлинискисе и его смерть никакого отношения к Рошалии не имеет! — Упрямо закусил нижнюю губу Скер, с ненавистью глядя на начальника рошалийской службы безопасности — И это совсем не Ваше дело. По поводу Халакирийского Барса я буду решать вопросы со своим Царем. Халакирия — часть Рэлинискиса!

— Уже нет, Скер, ты слишком долго прятался и не получал известий из Южной Азалии — С видимым участием в голосе произнес Дэнис — Халакирия отделилась и провозгласила свою независимость. Сейчас Союз Царств Южной Азалии как раз рассматривает о вопрос о её признании. Так что вопрос о смерти Халакирийского Барса — это уже вопрос халакирийцев.

— Вот именно! — Процедил сквозь зубы господин Скер — Поэтому отправте меня в Рэлинискис, а там уж я найду возможность пообщаться с Вождем по всем интересующим НАС с ним вопросам.

— Ой, Скер, ну зачем же отвлекать столь уважаемого человека от дел? — Лорд Дэнис расплылся в добродушной улыбке — Это же так долго. Еще и утомительное путешествие. Но, скажу тебе по секрету — Вождь уже знает, что ты у меня в гостях. Ты особо не удивляйся, ты же не наивный юноша и понимаешь, чьим оружием сейчас воюет Халакирия. Так что контакты с Вождем у нас есть. Ты же говоришь на халари?

— Говорю — Скер настороженно смотрел на Дэниса, не без оснований ожидая какую-то огромную гадость с его стороны — Свободно и даже на трех диалектах.

— Очень хорошо! — Обрадовался лорд Дэнис, оправдывая самые мрачные ожидания Скера — Значит, тебе и переводчик не нужен. А то он у нас к несовершенству мира не приучен и страдает, когда в его присутствии жестоко с кем то обращаются. Особенно, если много крови. Тут у меня в гостях как раз несколько человек из халакирийцев. Из клана Горных Котов. И очень хотят с тобой о чем то пообщаться. Ну, раз ты не хочешь разговаривать со мной — поговори пока с ними. Передумаешь — покричи. Может, кто и услышит. Только ты громко кричи — это комната для допросов. Здесь звукоизоляция хорошая — И лорд Дэнис, подняшись из-за стола, подошел к открывшейся на условной стук двери. За которой стояло три горца в национальных одеждах, состоящих из широких, заправленных в сапоги штанов и расшитых бисером безрукавках — Заходите, гости дорогие, господин Скер просто жаждет с Вами пообщаться! Только вы уж посторайтесь, что бы к концу вашей, несомненно занимательной, беседы он бы еще дышал и смог ответить на пару моих вопросов. Переводчик вам не нужен — Скер говорит на халари. Закончите беседу — постучите в дверь. Я оставлю стражника за дверью, и вас выпустят. Удачи вам всем.

* * *

— Милорд, великолепно выглядите — Лорд Дэнис расплылся в довольной улыбке, приветствуя стоящего на балконе своих апартаментов во дворце реалгийца — Надеюсь, Вы довольны своим пребыванием у нас в гостях? Не желаете ли еще чего-нибудь? Все для Вас, милорд, в пределах разумного, разумеется. Не спешите отказываться, я много чем могу скрасить Ваш досуг.

— Благодарю Вас, лорд Дэнис, но у меня все есть — Тартирус усмехнулся, отмечая полное несоответствие радостному выражению лица и холодом в глазах рошалийца — Поэтому не буду обременять Вас просьбами. Мне почему то кажется, что за каждую Вашу милость придется заплатить. И очень дорого. А Вы как, проведать меня или по делу? Опять мимо шли?

— Да нет, на самом деле в этот раз я целенаправлено шел именно к Вам — Лорд Денис усмехнуулся — Хотел у Вас поинтересоваться, Вы случайно не знакомы с неким купцом Бовиком? Такой невысокого росточка, пухленьким. Волосики светленьки, реденькие. Лет пятьдесят или чуть больше. Прихрамывает на левую ногу. И очень-очень говорливый.

— Не имею чести, лорд — Внешне спокойно ответил реалгийский милорд, Похоже, контразведка Рошалии взяла его связного, что в планы самого Тартируса при сдаче рошалийцам совершенно не входило — Может быть и видел когда. Я же здесь прикрывался торговыми делами, сами знаете. Много с кем общался. А с чего Вы взяли, что мы с ним можем быть знакомы?

— Наверное, показалось — Как можно очаровательней улыбнулся лорд Дэнис — Или он Вас называл, не помню точно. Значит, незнакомы, говорите. Ну и ладно тогда. Раз не хотите замолвить за него словечко — то отдам его "теням". Для сдачи экзаменов за очередной год обучения. Старшекурсникам, они вроде скоро зачет сдают. По анатомии. А у них пособий не хватает. Милорд, Вы знаета, кто такие "тени"?

— Наслышан, но лично не знаком — Осторожно произнес Тартирус, лихорадочно соображая, чем ему лично грозит разговорчивость связного — а что "тени" заставят его говорить, милорд не сомневался. Кто такие "тени" реагиец знал очень и очень хорошо — Это просто великолепные телохранители. И очень преданные королю Кристоферу, если я ничего не путаю.

— Нет, разумеется, не путаете — Лорд Дэнис был воплощением доброты и смирения — Правда, у них весьма специфические методы охраны вверенных им тел. Если они ловят убийцу — то не ограничиваются его уничтожением. Они вычисляют посредника, заказчика, финансиста, наводчика. Если короче — всех, кто вообще к этому причастен. Во избежании рецидива, так сказать. А поскольку разговаривать с ними не все соглашаются, то их учат, как найти взаимопонимание при допросе. А без хорошего знания анатомии это не всегда получается. Знаете, оказывается, если в одну точку на шее человека ткнуть пальцем — то ему будет очень больно. А если чуть-чуть ошибиться и ткнуть левее — то человек умрет. А мертвые неразговорчивы по своей сути. Вот "тени" и практикуются на смертниках. И им практика, и казна на палачах экономит. Милорд, а Вам своего связного совсем не жалко? У него семья, трое маленьких детишек сиротками остануться. Совсем маленькие детишки, старшему и девяти годков не исполнилось. И может — и никогда не исполнится.

— Ладно, что Вы от меня хотите, лорд? — Тартирус был профессионалом и знал, что лорд Дэнис не блефует и его человек умирать будет действительно долго и мучительно — Допустим, он действительно мой связной. Но я Вам и не обещал раскрыть всю свою агентуру. А Бовик даже не шпион, так — принеси-подай, голубя прими, птичку отправь. Так что ничего интересного Вы от него все равно не узнаете. Можете его отпустить.

— Еще чего! — Неискренне возмутился лорд Дэнис — И бедные воспитанники Мастера Смерти останутся без пособий? И не сдадут экзамены или что они там у него сдают? Так не пойдет, милорд. Это же Ваш человек? Вот и предложите мне что-нибудь такое, чтобы я проникся, и во мне проснулось человеколюбие. А оно у меня спит чуть ли не летаргическим сном. Так что я пока его не буду "теням" отдавать, а Вы подумаете, что меня может заинтересовать. Мы договорились, милорд?

* * *

— Так, Мортимер, я обещал простить вам одну проделку — Лорд Либер с кровожадным видом смотрел сидящих перед ним с невинным видом детей — Морти, вытащи Альку из-за спины, а то придушишь её ненароком! Итак, за какую именно проделку вас не наказать? Выбирайте, пока я добрый. А по поводу остальных мы будем разбираться!

— А огласите весь известный Вам список наших похождений, лорд Либер — Алька наконец то выбралась и-за Мортимера — А то вдруг мы признаемся — а это были не мы? Или Вы про нее еще не знаете… И пропала наша индульгенция на шалость!

— Или не будет доказано, что это мы — Куда то в сторону проговорил пристрастившийся в последнее время к углубленному изучению юриспруденции принц Реар — А индульгенция уже потрачена. Нет, сначало весь список, однозначно! И никак иначе! И наших адвокатов пригласите!

— Так, смотрю, мои племяннички стали слишком умными — С угрозой в голосе провозгласил лорд Либер — И стали слишком мало внимания уделять физической подготовке. Но я это исправлю. Вы у меня точно дополнительные занятия получите!

— Дядь, а ты от темы не уклоняйся! — Мортимер попытался снова задвинуть Альку за спину — Ну и что нам инкриминируют в этот раз? Какую-нибудь ерунду типа слабительного на обеде у мэра? Так мы давно такими мелочами не балуемся. В смысле, это уже было, но мэр жаловаться не стал. А мы не повторяемся!

— Так, по хорошему не хотите! — Зловеще оглядел детей лорд Либер — Тогда начнем с "эха в колодце отшельников". В пещерах Святых Угодников. Ну и кто из вас начал из колодца вместо эха туристам и поломникам отвечать? Да еще и рифмовать? Причем нецензурными стихами? И как этот кто-то вообще в колодец попал? Там же охрана стоит!

— Так, доказательств нет, сплошные домыслы — Реар солидно почесал голову — Претензия отклонена, дядюшка. Даю подсказку — там есть подземный ход, ведет прямо во внутрь колодца. Но из колодца ход не открывается. Так что если найдете ход и наши следы в нем — тогда и поговорим. Думаю, что можно переходить к следующему пункты твоих инсинуаций.

— Ну и наглецы! — Восхищенно присвистнул лорд Либер — Так, детишки, а вы давно плац не подметали? Мне кажется, что по вам метлы соскучились!

— А наказание без вины противоречит всем основам карелийской государственности — Задумчиво пояснил высунувшейся из-за Мортимера Альке принц Реар — Альк, а ведь наш дядюшка должен эти основы как раз охранять и беречь. Мне кажется, что ты должна поговорить с Королевой. Такие необоснованные ни с одной точки зрения поступки лорда Либера могут плохо отразится на твоем восприятии Карели как государства в целом, так и отдельных представителей королевской семьи в частности. А поскольку ты — будущая Вторая Леди королевства, то это не может быть расценено иначе, как… ну, не заговор, но хотя бы как саботаж. Аля, будь добра довести это до сведения моей матушки.

— Так, я что то не понял? — Преувеличено ласково произнес лорд Либер, оглядывая посуровевшим взглядом своих подопечных — Это что еще за бунт? Ладно, сочтемся, будем считать, что к прорезавшемуся у "эха колодца отшельников" вы отношения не имеете. Тогда объясните мне, зачем ваши тигры напали на купеческий караван? Я понимаю, что это не вы, у вас ни хвостов, ни клыков нет! Пока! Но и тигров ни у кого, кроме как у вас, в Карели больше нет!

— Опять поклеп, дядюшка — Невинно, слишком невинно, ответил уже Мортимер — Если бы НАШИ тигры напали на караван, то про это, скорее всего, никто бы вообще не узнал. Поскольку свидетелей бы не осталось. Кроме того, НАШИ тигры последние две недели вообще из дворца не выходили. Можешь слуг допросить. Алькин Бес живет в её комнате и выходит только на кухню поесть. Моя Хмара-Шмара — тоже самое, только у меня. А тигры моих братьев и княжичей вообще постоянно находятся в конюшне! Лошадей после скачек охраняют. Так что — опять мимо, дядя. Дядь, а ты и настоящих преступников так же ищешь?

— Ну все, детки, вы довыступались! — Взбешенный лорд Либер резко развернулся и широкими шагами направился к двери из комнаты — ЛИЧНО допрошу слуг, и выясню, как вы ухитрились тигров из дворца вывести, да еще так, что бы никто не видел! И тогда вы у меня плац не подметать, а вылизывать будете! А девочки — картошку не чистить, а сажать пойдут! — И лорд Либер с силой захлопнул за собой дверь.

— Такой большой, а такой наивный — Недоуменно пожала плечами Аля — Подземелье его гвардейцы уже пять раз обыскивали — и что нашли? Три замурованных скелета, оставшихся со времен постройки дворца и отнорок, который мы за ненадобностью открытым оставили, что б им совсем скучно не стало? Кстати, Морти, ты зря в этом тупике ловушек наставил, кажется, они догадались, что они современные. Хотя выглядели грязные и слегка подпаленные местами гвардейцы забавно, когда наконец из-под завала вылезли…. И каравнщики какие то пугливые попались… И со зрением у них совсем плохо. Не разглядеть, пусть даже и в сумерках, что на них почти напали не тигры, а перекрашенная стая бездомных собак, только слепой мог не увидеть! И где они вообще видели таких мелких и трусливых тигров, которые хоть и красные в черную полоску, но гавкают, а не рычат? Морти, надо почаще с питомцами по улицам гулять. Просвещать местных жителей по зоологии. Точно — знания в массы! А Королеве я жаловаться на дядю Либера не буду. А то от нее точно отгребем, она на наше вранье не покупается. Это у нее на сыновей иммунитет выработался? Так, у кого конфетки остались? А то когда я нервничаю, мне шоколадку хочется. Мортимер, и не надо на меня так насмешливо смотреть! Шоколадку я хочу даже если и не нервничаю! Так что давай свой рюкзачек и прекращай хихикать! Я голодная, а он смеется. Дождешься, выйду за тебя замуж и отомщу! Надо начинать твои прегрешения записывать, а то забуду еще за шесть то лет. Которые до свадьбы остались!

Content

Дмитрий Цыбин
Династические браки Азалии. 5. Хроники Азалии. Часть пятая

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая

Часть пятая

Часть шестая

Часть седьмая

Часть восьмая

Часть девятая

Часть десятая

Часть одиннадцатая

Часть двенадцатая

Часть тринадцатая

Часть четырнадцатая

Часть пятнадцатая

Часть шестнадцатая

Часть семнадцатая

Часть восемнадцатая

Часть девятнадцатая

Часть двадцатая

Часть двадцать первая