Дмитрий Цыбин

Династические браки Азалии. 6. Хроники Азалии. Часть шестая

Часть первая

— Еще раз кто-нибудь заикнется при моем муже о равноправии полов — придушу лично — Мрачно пообещала входящая в комнату Мариэль — А то ему эта идея очень нравится! Сегодня спросил, когда я его на романтическую прогулку приглашу. И выдал список рестораций, в которые я его должна сводить! И еще добавил, что так уж и быть, украшения ему можно не дарить. Сволочь!

— В Рошалии теперь будет новый начальник службы безопасности? — Кэрриган с трудом спрятала улыбку, что бы не злить и так злющую подругу — И куда ты труп дела?

— Довольный жизнью и собой труп пошел на работу плести очередные интриги — Мариэль уселась на диванчик и пододвинула к себе вазочку с конфетами — Не могу же я оставить сыновей без отца! Надо срочно дочь родить, пусть она Дэну нервишки помотает. А то слишком разговорчивый стал в последнее время! И кто рассказал ему шуточку про пожелание женщине трех зверей? Про лисицу на плечах, льва в постели и барана, который все это оплачивает? А то он мне заявил, что вместо северной лисицы на плечах он мне может одну из замковых рысей освежевать, спать я могу с Лёвой на подстилке, а такая овца, как я, вполне в состоянии и сама все свои прихоти оплатить!

— Так, понятно, Мариэль опять Дэниса довела до белого каления — Кэрриган тяжело вздохнула — Марь, а ты не пробовала с ним не ругаться?

— Пробовала, но не получается! — Мариэль закатила глаза — А что он вредничает? Мне же скучно! И вообще, муж он мне или не муж? Если с ним даже поругаться нельзя? Ну и для чего мне тогда муж нужен?

— Тебе рассказать, зачем мужья нужны? — Прыснула от смеха Кэрриган — Я думала, ты знаешь. Марь, у вас два сына, а ты все как маленькая. Жалко, Альки нет — она бы тебе рассказала, видела я у детишек парочку книг такой тематики, когда они над муллой издевались. Но ты, пока её нет, можешь Кама-Сутру почитать. Ладно, хватит хандрить, давай лучше делами займемся.

— И ты меня не понимаешь — Огорчилась Мариэль, вытаскивая из вазочки горсть конфет — Нет бы посочувствовать бедной и несчастной девушке! А еще подругой называется. Все Элис расскажу! И тебе будет стыдно. Хотя это вряд ли. Ладно, что там еще случилось?

— Так, бедная и несчастная, хватит прибедняться и жаловаться на судьбу, все равно кроме тебя самой в это не поверит — Кэрриган попыталась отнять у Кэрри вазочку с остатками конфет — Дэн тебе говорил про обмен трофейного имперского оружия на рабынь в Царствах? А монополия на его поставку, между прочим, у нас. Мы как, возражаем?

— Конечно, возражаем — Возмутилась Мариэль, гневно сверкнув глазами — Кстати, а почему мы возражаем? У нас своего железа все равно пока еще нет. И галеонов для доставки тоже нет. Ни одного самого завалящегося. И рабыни нужны. Но мы все равно возражаем! А то мужья расслабятся еще. Надо с них за это что-нибудь стребовать. Кэрри, а чего у нас еще нет?

— Со слов моего мужа — совести — Вздохнула рошалийская королева — Но этого и у них тоже нет, так что не поделятся. Но ты права — что-нибудь стребовать надо хотя бы из принципа. А идей никаких.

— Может у Криса лошадей отобрать, а у Дэна — терьерчиков? — Задумчиво протянула Мариэль — Правда, я понятия не имею, на кой грых они нам нужны, но на все остальное мы уже свои лапки наложили. Хотя лучше не надо, должны же у мальчиков хоть какие-то игрушки остаться. А то еще какие-нибудь глупые мысли в головы полезут. Например, про рабынь.

— Наши скорее еще какой-нибудь переворот в соседнем королевстве затеют — Не согласилась с подругой Кэрриган — Им по бабам бегать некогда. Крис говорит, что ему и меня одной слишком много, если я капризничать начинаю. Так что лошадей и собак наших мужчин трогать не будем. Но и просто так это дело оставлять нельзя. Мариэлька, хватит лопать конфеты, вот станешь толстой — и Дэнис тебя любить не будет.

— Ничего страшного, в таком случае на его торжественные похороны я денег наскребу — Зловеще пообещала Мариэль, сгребая оставшиеся конфеты себе в карман — Пошли к девчонкам, их озадачим. Пусть тоже головы поломают, что нам еще от мужей надо. А то расслабились совсем без нашего чуткого руководства. И Трояну свадебными приготовлениями мы уже замучали. Кажется, она уже готова вернуться к Великому Конунгу и обратно в невесты попроситься. Хотя от нас так легко еще никто не уходил! Пошли, нечего рассиживаться! У Алексии вроде как тортик сегодня должен быть.

* * *

— Виконт Элси, пришло сообщение от дозорных — Вестовой после короткого стука появился в дверях капитанской каюты — Имперский флот завтра к вечеру будет здесь. Точнее, его головная флотилия. Примерно сто пятьдесят галеонов и около трех сотен фрегатов. Они без абордажных команд, как и ожидалось. Всех высадили на берег. Какие будут распоряжения?

— Начинайте сцеплять наши суда — Командующий рошалийским флотом довольно улыбнулся — Особенно тщательно проверить крепление яхт, на них основная надежда. Завтра к обеду уходим в Течение. Мы имперцев при выходе подождем, когда уже они в сцепке будут. Будет им маленький сюрприз. А где оставшиеся имперские посудины?

— Идут следом за первыми, с разницей примерно в половину суток. — Рошалийский моряк ухмыльнулся — Так что мы с ними разминемся. Кого здесь из разведчиков оставляем?

— Три морские яхты, капитаны знают — Виконт Элси встал из-за стола и пошел к выходу на палубу — И пусть отойдут за острова, нечего имперцам глаза мозолить. Хотя гоняться на фрегатах за яхтами — занятие бесполезное, все равно не догонят. А если даже и догонят — то не поймают. Ну чтож, думаю, Император по нам уже успел с прошлого нашего визита соскучиться. Правда, в этот раз мы к берегам Эрстауна не поплывем, встречаем имперский флот и быстренько уходим обратно. Но надо будет наведаться к ренстаунским пиратам, их добычу для нас забрать.

— Наведаемся — Добродушно улыбнулся вестовой адмирала Рошалии — И женщин заберем, нам все равно нужно будет запасы пресной воды пополнить. А провианта у нас на два таких похода хватит.

— Это хорошо — Виконт Элси предвкушающе ухмыльнулся — Дай команду, пусть ко мне прибудут капитаны ведущих фрегатов и галеонов. Проведем последнее совещание. В Течение будет уже не этого. Все, исполняй, я буду в кают-компании.

— А они уже здесь, лорд Элси — Вестовой встал по стойке смирно — Уже собрались, просто Вам мешать не хотели. Уже часа два, как все приплыли!

— Вольно, господа офицеры — Элси внимательно всматривался в лица капитанов судов, выбранных для дерзкой операции в морях Империи — Прошу всех садиться. Наше ожидание подошло к концу. Завтра вечером имперский флот начнет группироваться здесь, а значит послезавтра утром они начнут входить в Течение. Мы выйдем завтра с утренним приливом. То есть у нас будут сутки форы. План вы все знаете, но все же я повторю еще раз — в наших внутренних морях мы бой принимать не будем. Сцепляем корабли — у нас два галеона, к ним швартуется по четыре яхты. Фрегаты сцепляются по три, и к ним прицепляется по две яхты. После входа в Течение постарайтесь держать хоть какое-то подобие строя. Идем под флагами Империи. И что бы я не слышал разговоров о бесчестности такого поступка! Наша задача — максимально сократить количество имперских кораблей, а не геройски погибнуть. Желающим погеройствовать могу выделить пару шлюпок — подождите имперцев здесь. И геройствуйте на здоровье. Это всем понятно? Героев нет? Ну и хорошо.

— Так, далее, при выходе из Течения нас будут ждать — Элси промочил пересохшее горло из стоящей на столе кружки с водой — Имперские флаги должны сбить эрстаунских моряков с толку и дать нам выигрыш во времени. Первые сцепки, вышедшие из Течения, сразу рубят канаты и освобождают яхты. Яхты атакуют имперцев. По нашим ожиданиям там должно быть две или три тройки фрегатов. Возможно, еще два или три галеона. В любом случае, не больше десятка кораблей. В Империи такой наглости от нас не ожидают, поэтому там будут только дежурные корабли. Их надо спалить и как можно быстрее. Не должен уйти ни один! И никаких спасательных работ экипажей противника, пока не убедитесь, что никто не улизнул. Если имперцам придет помощь — нам может стать очень туго.

— Разрешите вопрос, лорд Элси? — С места поднялся один из капитанов — А если они решат сдаться, какие наши действия в этом случае? Жечь сдавшихся — мои моряки на это не пойдут. Чужие флаги — это ладно, это военная хитрость. Но вот обрекать на смерть заведомо беззащитных… Извините, лорд Элси, но это как то по подлому будет!

— Команду забираете, суда топите — Жестко произнес командующий рошалийским флотом — Нам фрегаты не нужны, у нас моряков и так не хватает. Не забывайте, на Островах еще два с половиной десятка трофейных галеонов стоят. Так что тащить с собой через океан еще и дополнительные корабли нет ни малейшего смысла — на них просто-напросто команд не будет. Обратно через Северное Течение мы прорываться не станем — если нас перехватят, нам придется драться с превосходящими нас силами. Нет смысла так рисковать — пересекать практически все внутренние моря Империи к Северному Течению. Поэтому после операции мы сразу уйдем к Диким Островам, пополняем запасы воды, забираем рабынь и отплываем домой. Это ясно? Продолжаем. После уничтожения патрульных судов Империи рассредотачиваемся и ждем подхода возвращающейся имперской флотилии. Разница между нашим прибытием и их — сутки. При этом поднимаем уже свои флаги — пусть растеряются и начнут делать глупости. Ну а дальше — они начнут тройками выходить из Течения, а мы будем их жечь. Приоритетные цели — галеоны. Наша задача — не дать Империи в следующем году подвезти подкрепления к высадившимся в Рошалии легионам. Но опять же, без излишнего риска. Если начнут давить числом — сразу уходим. Нам надо вернуться живыми, надеюсь это понятно? Мы сейчас очень нужны Рошалии, поскольку именно мы и будем готовить команды для новых судов. Поэтому если нам удасться спалить хотя бы с полсотни галеонов — мы свою задачу выполним с лихвой. Все, а теперь — по местам!

* * *

— Трибун Греций, мы готовы начать переправу — Легат Вансий с тоской смотрел на выстраивавшиеся по обоим берегам реки Рошалийки войска. Имперских легионеров было больше. Намного больше. Раз так в тридцать Семьдесят тысяч хорошо обученных имперских воинов против примерно двух тысяч рошалийцев. Но было одно "но", которое сводило численное преимущество на нет — река. С бродом такой ширины, которая не позволяла выстроиться более чем двадцати бойцам в ряд. И переходить реку предстояло именно имперцам — рошалийцам и на своем берегу было неплохо — Командуйте наступление.

— Начинаем — Мрачно произнес трибун, отлично понимающий, что сейчас начнется на переправе. — Барабанщики — походный ритм.

Под мерный бой барабанов первая манипула Шестого галеона ступила в воду. Следуя тактике легионов — то есть выстроив строй в двадцать бойцов во фронт и двадцать рядов за ними в очень плотном строю, закрыв полученный квадрат ростовыми щитами со всех сторон и даже сверху для защиты от стрел и арбалетных болтов. Ощерившись с фронта тремя рядами длинных копий, которые несли несколько рядов копейщиков внутри строя. Зрелище было грозное и пугающее, легионеры казались практически непобедимыми. Впрочем, так оно и было. На суше. Но не там, где вода доходит почти до горла, а раздвигать щитами воду — это требует больших физический усилий.

Впрочем, рошалийские пехотинцы зрелищем не впечатлились и в их плотном строе почти у самой кромки воды появились проходы. Откуда не спеша стали выходить арбалетчики в легких кольчугам и стали растягиваться цепью по колено в воде. Арбалетчиков было много, и они растянулись так, что бы иметь возможность обстреливать строй имперцев не только в лоб, но и с флангов.

Первая манипула дошла уже почти до середины реки, когда в воду вспупила вторая, а за ней и третья. И вот уже три манипулы по четыре сотни бойцов каждая находились на переправе. А следом уже выстраивалась четвертая и пятая. Грозные имперские легионы, еще не знавшие поражений. Правда, изрядно голодные, что предавало им стимул как можно быстрее перейти реку и добраться до жирных и вкусных рошалийских городов.

— Почему они не стреляют, Вансий? — Напряженно спросил трибун у своего легата — Первая линия уже в пределах полета арбалетного болта.

— А смысл им болты тратить? — Нервно ответил легат, которого уже второй день мучили нехорошие предчувствия — Они "черепаху" все равно не пробьют. Будут ждать, пока в строю дырки появятся. Вот только хотелось бы мне знать, как они эти дыры среди щитоносцев делать собираются? Я не вижу у рошалийцев метателей дротиков. Сами знаете, заставить легионера бросить щит можно только загнав в него десятка два-три утяжеленных дротиков, что бы его нельзя было в руках удержать! От болтов такого эффекта не будет!

А в это время до вражеского берега первой имперской манипуле осталось шагов тридцать, и уровень воды стал уже по пояс бойцам. Обрадовавшись перспективе как можно быстрее добраться до суши, следующие манипулы приблизились к своему авангарду так, что их копья чуть ли не упирались в спины замыкающих бойцов впереди идущих отрядов. В воду спустились четвертая и пятая манипута. Шестая и седьмая готовились форсировать реку на своем берегу.

— Вансий, что они делают? — Трибун с удивлением смотрел на перестраивающихся рошалийских пехотинцев, открывающих четыре длинных прохода внутрь своего строя — Они что, решили выпустить кавалерию? Это же глупо, лошади в воде никакого преимущества не дадут! Да и на суше, против плотного строя копейщиков — тоже! А уж в воде, где лошади потеряют скорость — тем более!

— А это не кавалерия, мой трибун — Скрипнул зубами глазастый легат — Это артилерия! Баллисты. Крепостные. Заряженные бревнами. С первой манипулой можно прощаться. Сейчас они выпустят несколько бревен вместо копий, снесут щитоносцев, остальное доделают арбалетчики. А пока наши пехотинцы будут пытаться прорваться сквозь строй — они успеют перезарядить баллисты для очередного залпа.

В этот момент баллисты дали залп и четыре бревна врезались в стену имперских щитов, опрокидывая легионеров и сбрасывая стоящих по краям солдат в воду. Где неожиданно оказалось глубоко. И выплыть закованные в тяжелые доспехи просто не могли. Строй распался, и в бой вступили арбалетчики рошалийцев. Лишенные прикрытия щитов и стесненные в дижениях водой имперцы становились легкой добычей стрелков, у которых неожиданно для трибуна Греция оказалось не по одному, а по два арбалета. Отстрелявшись, арбалетчики быстро, явно отработанным маневром, втянулись внутрь пехотного строя. А их место заняли следующие легкие пехотинцы, с уже заряженным оружием.

— Вансий, ну и что дальше делать? — В голосе Греция начала проскальзывать паника — Эти твари нашу пехоту на берег просто не выпустят! И наша численнность нас не спасет!

— Командуйте отход, трибун Греций — С тоской в голосе посоветовал легат — В этом месте мы реку не форсируем! Теперь я понимаю, почему рошалийцев так мало. Им просто больше и не надо! Они уже добили первую манипулу, перезарядили баллисты и сейчас начнут истреблять вторую. Трибун, остановить уже вошедших в воду мы не сможем, но остальные подразделения пусть остаются на берегу!

В подтверждение слов легата рошалийские баллисты дали новый залп, сметая занявшую место полностью уничтоженной первой вторую манипулу. Вода вниз по течению реки уже окрасилась от крови в красный цвет. А трупы по реке не поплыли только из-за тяжести одетых на них доспехов. Впрочем, лежавшие на дне переправы убитые легионеры стали создавать сильные помехи для имперцев, вынужденных идти прямо по ним, что бы хотя бы попытаться сохранить строй.

— Отвести от берега последние манипулы Шестого Легиона — Потерянно скомандовал своим толпившимся в некотором отдалении от командира вестовым трибун Греций — И попытайтесь вывести хотя бы две последние манипулы! Мы не можем себе позволить такие потери!

К моменту, когда еще не приступившие к переправе имперцы быстро освобождали берег для отступающих, рошалийцы полностью уничтожили второй отряд, и в очередной раз поменяли арбалетчиков на свежих и с заряженными арбалетами. Третья манипула, справедливо полагая, что их ждет судьба своих товарищей, начала притормаживать… но сзади на них напирали легионеры четвертой манипулы, которые из-за ограниченного обзора разгром первых двух манипул не видели. И легионеры, буквально подталкиваемые в спины копьями сослуживцев, были вынуждены двинуться к берегу. Под залпы баллист и арбалетчиков.

— Мы потеряем еще как минимум две манипулы — Легат нервным жестом снял шлем и вытер пот со лба — Они не смогут остановиться и будут продолжать наступление. С аналогичным результатом. Надеяюсь, на сегодня сюрпризы у рошалийцев кончились.

И в этот момент из-за спин рошалийских пехотинцев в воздух взлетели пылающие шары, накрыв последнюю стоящую на переправе манипулу. Глиняным кувшинам с зажигательной смесью поднятые над головами щиты легионеров не мешали. Скорее, даже помогали. Разбившись о твердую преграду, полыхающая жидкость радостно поджигала и сами щиты, и пытающихся спрятаться под ними солдат. Которые не выдержали зрелища заживо сгорающих товарищей, и началась паника. Моментально охватившая последние манипулы. А в этот момент рошалийцы дали второй залп. И легионеры побежали. Сталкивая сослуживцев в воду и топча упавших.

— О. Боги, это конец — Имперский трибун застонал. — У рошалийских варваров кроме баллист еще и катапульты! А время для пристрелки у них было достаточно! Но почему, почему они воюют не по правилам?

— А этот вопрос надо нашей разведки задавать! — Зло ответил легат, бессильно смотря на методично расстреливаемую рошалийскими стрелками свалку из растерявшихся легионеров — И с чего Вы взяли, что они воюют не по правилам? Может быть у них в Азалии это как раз и есть правила ведения боя! Все, мы потеряли все семь манипул. Эта их адская зажигательная смесь горит на воде! Так что у оставшийся в живых после катапульт, баллист и арбалетов шансов выбраться к нам на берег нет! А на свой рошалийцы их не пустят. По крайней мере, в живом виде.

— Это как минимум две с половиной тысячи легионеров — Трибун Греций невидящим взгладом смотрел на жалкие остатки ранее непобедимого Шестого Легиона — И практически без потерь с рошалийской стороны. Если только их командиры со смеху не умерли, глядя на наши потуги форсировать эту реку. Вансий, а ведь мы с учетом погибших у этой их Богами проклятой Хорсы уже потеряли целый легион! Из четырнадцати, бывших в моем распоряжении. И при этом не взяли ни одного города! Да какого ко всем морским и сухопутныи исчадиям ада города! Мы ни одной деревушки не взяли! Все, встреченные нами поселения, были рошалийцами оставлены! Выставляйте заградительные отряды у переправы и отводите войска в лагерь. Отряды усиленные! А то у азалийцев может хватить наглости ночью и вылазку к нам организовать. Я уже в этой проклятой стране ничему не удивляюсь!

* * *

— Лэйри Лисс, Вам уже сообщили пренеприятнейшее известие, что Вы женитесь? — Трояна хмуро смотрела на чем-то озадаченного карателя, сидящего напротив нее в кресле в отведенной ей комнате в Девичьем Замке — Или я буду первая, кто вас этим "порадует"?

— Ну почему же неприятное — Усмехнулся лэйри, внмательно осматривая девушку с головы для ног, вызвав у девушки смущенный румянец — С виду так вполне даже приятное. На ощупь еще не пробовал. Или мне уже можно, как жениху?

— На грых Вам можно пойти, лэйри Лисс — Огрызнулась девушка, окончательно покраснев — И не вздумайте протянуть ко мне свои грязные руки!

— И совсем они не грязные, я их совсем недавно мыл — Обиженно проворчал Лисс — Я вообще люблю купаться. Я же с Островов, а там вокруг было много-много воды. Море. Мы в детстве летом из воды вообще вылезали только поесть. Трояна а ты на море была?

— На море я не была, нет в Майоратах моря — Девушка возмущенно отвернулась от островитянина — Я и замужем еще не была, но чувствую, придется!

— Ну, замужество — это конечно не то, как на море отдыхать, но тоже ничего — Утешил девушку Лисс — Я, правда, жениться тоже не пробовал, ну, в смысле, в Храм еще никого не водил. Но командир вроде как женился — и ничего, доволен. По крайней мере, в казармах стал появляться намного реже. Значит, дома ему больше нравится. А ты что, против? Вообще, или за меня конкретно не хочешь?

— Я вообще замуж не хочу! — Гордо отрезала девушка, гневно посмотрев на, похоже, издевающимся над ней молодого мужчину — Хотела бы — вышла за Великого Конунга! А Вам, я смотрю, все равно на ком жениться?

— А меня никто и не спрашивает — Легкомысленно отмахнулся лэйри Лисс — У меня два пути — или слушаться лэйри Анри — его матушка, лайо Мариика, моя кресная мать, и жить в Рошалии, или вернуться на Острова. Где она меня быстренько женит сама. Причем, если лорд Анри Ланри хотя бы мое мнение спросил, то лайо Мариика мне в лучшем случае до свадьбы невесту покажет. Издали. Завернутую по глаза в национальную хламиду.

— Понятно, то есть Вам все безразлично — Трояна начала злиться — А мое мнение никого не интересует! Вот уж попала так попала! Ну и чем в таком случае Майораты от Рошалии отличаются? Что мне дома не сиделось?

— Ну, не безразлично, конечно — Лэйри Лисс весело заулыбался — Вот я тебя спрашиваю, ты по какому обряду за меня замуж будешь выходить? По майоратовскому, по рошалийски или по островному? Хотя от майоратовского обряда мы точно не отвертимся. Да, и прекращай мне "выкать", мы же с тобой вроде как не совсем уже чужие люди.

— Лисс, хорошо, я буду тебе тыкать, не совсем уже посторонний мне человек — Трояна тоскливо посмотрела на непонятно чем довольного молодого человека — А давай сбежим от них? Ты не хочешь жениться, я не хочу замуж. Ну свалим от них куда-нибудь?

— И что делать будем? — Заинтересовано спросил каратель, пряча улыбку — У меня денег тысячи две или три золотых. Правда, в Силецком отделении Рошалийского Королевского Банка, мне туда жалование переводят. У тебя, как я понимаю, только твои побрякушки, не знаю, сколько они стоят. Да, еще щенки непонятной породы, которых еще надо ухитриться продать. Купим домик в лесу, огородик заведем и будем ждать, когда нас найдут?

— Ну, а почему бы и нет? — Неуверенно произнесла девушка — Я готовить умею. Скотину держать, правда, не пробовала, но видела, как за ними ухаживают. У отца замок маленький был, и скотный двор был внутри замка. Еще шить умею. Как нибудь проживем.

— Трояна, а ты где обучение проходила? — Лэйри Лисс с трудом сдерживал так и рвущийся наружу хохот — На дому с учителями или в пансионате каком-нибудь?

— Дома, но у меня были хорошие учителя! — На всякий случай обиделась девушка — Отец для сыновей лучших нанимал, а я с ними вместе училась. За компанию, так сказать. Отец не возражал. Поэтому все нормально у меня с образованием!

— Это чувствуется — Преувеличенно серьезно подтвердил лэйри Лисс — Особенно по предмету "женская логика" у тебя, наверное, были сплошь отличные отметки. Сбежать от свадьбы со мной, что бы стать моей любовницей и жить вместо дворца в лесной избушке — это ты просто шикарно придумала! Ладно, ты еще подумай, как и чем повеселить Королеву Кэрриган и лорда Дэниса, а пока пошли по ювелирным лавкам — будем венчальные браслеты выбирать. Я за семейными на Острова не поплыву! Потом заберем как-нибудь, в свободное от управления Майоратом Триниди время.

* * *

— Либер, а все-таки признайся, что Алька в дворцовых сейфах искала? — Корник Карелийский задумчиво крутил в руках высокий бокал — Что ты у Мортимера такого ценного для нее отобрал? Что она не постеснялась все сейфы вскрыть?

— Алькино помолвочное кольцо — Поморщился лорд Либер — А Мортимер за это на меня обиделся. А Алька обиделась за то, что обиделся Морти, и решила найти свой подарок твоему сыну. Что бы он не расстраивался. И заодно вскрыла все сейфы и тайники, которые их банда смогла найти. А нашли они все, про что я знал, и, похоже, еще кучу того, про что никто вообще не знал. Поэтому у Мортимера сейчас в наличии восемь фамильных помолвочных колец предков нашей семьи, четыре брачных браслета, еще прапрадедовых и прапрабабкиных, утерянный триста лет назад парадный королевский кортик, три или четыре шкатулки с фамильными драгоценностями, секретная переписка моего предшественника с агентурой в Легмиссии, любовная переписка тетки нашей двоюродной бабули со стороны отца, портрет любовницы прадеда с подписью-посвещением и дубликат малой королевской печати. И список ими найденного на этом явно не исчерпывается. А что, ты вроде ничего ценного в этом дворце не держал?

— Здесь — нет, а вот в королевском дворце я много чего найти не могу — Корник осторожно поставил пустой бокал на стол — Вот я и подумал — а давай ты у них еще чего-нибудь отберешь, ценного для их трепетных душ, и скажешь, что спрятал это во дворце в Кали? И запустим туда детей. На недельку. Хотя нужны гарантии, что они все найденное мне вернут…

— Ценности и документы — точно отдадут — Либеру идея брата начала нравиться, дети будут заняты и перестанут выносить ему мозг — Атрибуты королевской власти их тоже не интересуют. А вот оружие, карты подземелий и такое подобное могут и заныкать. Или так перепрятать, что мы их сами точно не найдем. Можно попробовать. Например, забрать у Реара Хелькино кольцо. Только сам отбирать будешь, мне еще за Мортимера никакой гадости не сделали.

— А могут? — Заинтересовался король Карели — И не побоятся связываться? Ты все же у нас начальник службы безопасности.

— Боятся будут, но пакость все равно сотворят — Ухмыльнулся лорд Либер — Дрожащими от страха руками. Что бы Алька — да не отомстила? Исключено! Мой оруженосец назвал её "малолетней соплюшкой", теперь пальцы на правой руке от переломов лечит. Она ему в седельную сумку взведеную мышеловку засунула. И это он еще легко отделался — Мортимер вообще обещал ему уши отрезать и язык вырвать. Еле уговорил Альку, чтобы она уговорила Морти, а он уговорил братьев оруженосца в плане мести за Альку не трогать. Что обошлось мне в две корзинки с шоколадом.

— Да уж, достойная нам смена подрастает — Уныло констатировал Корник Карелийский — У них там круговая порука? И договор о взаимопомощи и взаимовыручке в любых ситуациях? Мне жена сказала, что в Лилее пора городского мэра менять. Он с детишками общего языка так и не нашел, боится она за него. А ты что на это скажешь?

— Лучше поменяй, все равно его детки заклюют — Посоветовал брату Либер — Не знаю точно, за что они на него взъелись, но на него приходится львиная доля всех пакостей. Хорошо еще они с Отцом Энрико помирились, мудрым оказался старик. Во-время решил сдать назад. А то они ему на ближайший церковный праздник уже фейерверк приготовили. На религиозные темы. Теперь бы еще понять, кому он теперь достанется. Хотя чего тут думать — мэру, конечно. Ладно, пойду их проведаю, а то уже полдень.

— Вообще-то уже час дня пробил, братик — Ехидно уточнил Корник, показывая на городские часы в городской ратуше — Отстаешь, совсем заработался.

— Это на всех городских часах час дня, а вообще-то еще только двенадцать — Не менее ехидно уточнил лорд Либер — Просто детишки сегодня решили себе учебный день сократить. И немножко перевели стрелки на час вперед. Город в полном восторге. Потому что жители привыкли ориентироваться как раз по часам на ратуше. Сколько сегодня деловых встреч сорвалось — я даже думать не хочу! И только не спрашивай меня, как они в часовую башню попали. Как сам понимаешь, замки для них не преграда, а часовых я у каждой двери поставить не могу. Да и не уверен, что это поможет. Все, я пошел. Привет супруге!

* * *

— Дэнис, ну и что там с Скером? — Кристофер уныло рассматривал карту Рошалии, пытаясь проложить безопасный путь для пленных имперцев с Побережья в Северные провинции. Поскольку допустить встречу обезоруженных и сдавшихся легионеров с еще воющими было нельзя — Ты его разговорил? Он нам нужен или отдаем? А если отдаем — то кому?

— А чего его разговаривать? — Ухмыльнулся начальник рошалийской службы безопасности — Показал ему трех халакирийцев, из наших, торийских, в национальной одежде, и Скер сразу решил, что он во всем раскаялся, все осознал и больше не будет. Готов на всё, только что бы его с горцами наедине не оставляли. Теперь сидит в теплой камере, мемуары пишет. О своем взаимодействии с баймениской разведкой и о дворцовых секретах Рэлинискиса. Будет время — почитаю.

— Все ясно, и как честный человек ты его халакирийцам не отдашь — Кристофер понятливо кивнул головой — А отдашь лорду Либеру…

— Ну да, мне то он зачем теперь нужен? — Удивленно уточнил лорд Дэнис — Как шпион он ни одну разведку Царств уже не интересует, засветился где только мог, перекидывать его в Карнелис для игр Бабули — долго и хлопотно, все что ей надо он и здесь подпишет и засвидетельствует. Так что пусть Либер его забирает. Правда, Скер еще не в курсе об изменении семейного положения его любимой Рисы, и что-то мне подсказывает, что Скер, узнав кому я его собираюсь выдать, сам попросится к Вождю Халакирии.

— Ладно, это твои дела — Вздохнул рошалийский король — А что там с Тартирусом? Он повод для войны с Высшими домами придумал или еще торговаться с тобой пытается?

— Повод — да как тебе сказать — Дэнис задумался и машинально почесал голову — Реалгиец в порядке дружеской услуги сдал мне три своих лежки — в Рошалии, в Легмиссии и в Шоломии. В столице мы дом уже выпотрошили, лорду Хэллу я отправил письмо, а в Легмиссию посланцев. Так я к чему — в его доме в Рошали для нас нашли самое интересное — это свод реалгийских законов. А поскольку у нас язык с ними практически одинаковый, и даже переводчики не нужны, то я его отдал своим аналитикам. Они пока изучают тонкости вместе с королевским юридическим департаментом. Но их предварительное заключение — трудностей не будет. Реалгийский Союз живет по Созному Договору шестисотлетней давности с небольшими поправками и дополнениями. Так вот, писавшие Договор про нас помнили, но всерьез не воспринимали. Ну есть где-то на задворках мира остатки их сбежавших во время Великого Исхода соотечесвенников — да и Боги с ними. Найдутся — сами быстренько под их крылышко вернуться. Так что про отношения между разделившимися домами там очень мало — внутренние разборки Союз государств не интересуют, если они не угрожают существованию самого Союза.

— А угрожать существованию Реалгийского Союза мы не собираемся — Понятливо кивнул Кристофер — У нас претензии одного Главы Дома к другому Главе Дома. Ну и что предлагает Тартирус?

— Ну, для начала потребовать признание нынешних Глав этих трех Домов нелегитимными — Засмеялся лорд Дэнис, обожавший такие изысканные интриги — За последние пятьсот лет. Поскольку в нарушение союзных законов главы Домов были избраны без учета мнения наших представителей. Которых мало того, что не пригласили, но даже не оповестили! В связи с чем были нарушены их права. И грубо нарушены! А это основание к пересмотру решения собрания представителей кланов, входящих в Дом, об избрании Главы.

— Они Глав Домов еще и выбирают? — Иронично поинтересовался хайри Тори — Крис, не вздумай у нас что то подобное ввести. И без этого бардака в иерархии хватает.

— Угу, не только выбирают, но и утверждают потом на Общем Собрании Глав Высших Домов — Весело подтвердил лорд Дэнис — А сроки давности таких претензий они ни в законах, ни в Союзном договоре не прописали. Просто им в голову не пришло, что найдутся умники типа нас. А отмахнуться от наших претензий они не могут — у них главенство права!

— А пока они будут разбираться легитимно или нет правили Главы этих трех Домов, мы еще чего-нибудь придумаем — Усмехнулся Кристофер Первый — А если подать не общую претензию, а на каждого правившего Главу за этот период, то разбираться они будут долго. Даже если правили конкретные Главы долго и счастливо, то за пять столетий их все равно в каждом Доме штук по двадцать сменилось.

— Ага, а мы будем требовать откладывать разбирательства для предоставления дополнительных доказательств по каждому случаю — Подтвердил лорд Дэнис — А поскольку наши кораблики туда-обратно даже по Течениям будут плавать не меньше года — то разбираться мы будем долго. Очень и очень долго. А на время разбирательств объявить нам войну невозможно — формально некому. Нет законно избранного Главы — нет войны.

— А платить кто за это будет? — Недовольно поинтересовался лорд Киро — Учтите, у меня казна не резиновая! Денег на самое необходимое нет! А тут галеоны туда-сюда плавать начнут, какие то бумажки возить. Дэнис, а давай ты к реалгийцам сразу свою команду архивариусов-документоизготовителей пошлешь? Пусть там архивные документы сразу подделывают. Дешевле обойдется. Для нашей казны.

— Киро, хватить прибедняться, а? — Страдальчески вздохнул рошалийский монарх — А то я не знаю, сколько золота весной Лия напрямую в карелийские банки отгрузила. Так что не жмотничай, готовь заранее отдельную графу расходов на следующий год. Эти траты отнеси на министерство иностранных дел. И помни Киро, им денег надо добавить, а не их бюджет перекроить! И заодно пусть сразу посчитают, сколько денег надо на организацию посольства в Реалгии.

— И для найма их крючкотворов на ведение процесса — Невинно добавил лорд Дэнис — У нас нет знатоков реалгийского права. Поэтому наймем реалгийских адвокатов. Из самых сильных Домов, которые конкретно эти три Дома недолюбливают. Киро, поверь, нам это дешевле обойдется, чем держать армию в состоянии повышенной боевой готовности!

— А вам лишь бы деньги транжирить — Недовольно проворчал рошалийский министр финансов — А их и так мало. Ну, хотя бы потому, что денег вообще много не бывает. А тут еще имперское финансирование прекращается! И пленных надо кормить!

— По поводу прекращения финансирования нас Империей еще бабка надвое сказала — Кристофер откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову — Тут у Кэрри с её компанией новая идея возникла, которую она мне вчера вечером и озвучила —. Тори, как я понимаю, галеонов для подвоза подкреплений у Эрстауна уже не будет? По крайней мере для ведения наступления?

— Правильно понимаешь — Согласился со своим королем главнокомандующий рошалийским войском — А сколько у него океанских лоханок вообще осталось — уточним у виконта Элси по его возвращению. Только кого подкреплять то? Имперцы скоро сдадутся. По крайней мере, центральная группировка точно. Рыбу они уже не ловят, к берегу подошло два наших фрегата и их последние лодчонки просто перетопили. Так что у них уже голод. Останется Южная, но ненадолго, Рошалийку они форсировать не смогут. Так что и у этих еды нет. И не будет.

— Это хорошо, но Император же об этом не знает, да, Дэнис? — Кристофер кровожадно ухмыльнулься — Поэтому через наших доблесных разведчиков надо послать Эрстауну Семнадцатому донесение, что имперские войска благополучно высадились в Рошалии, захватили намеченые прибрежные города и двинулись в глубь Рошалии. Но вот продовольствия в захваченных городах очень мало — подлые рошалийцы продуктовые склады сожгли. Но его можно либо доставить из Империи, или… купить. Например, в Легмиссии. Или в Шоломии. Но нужны деньги…

— И Вы говорите, что это я аферист? — Лорд Дэнис лихорадочно прокручивал в голове полученную информацию — Да по сравнению с нашими Любимыми я вообще невинный младенец. А что, может сработать. Кроме нас, докладывать Императору о неудачах его экспедиционного корпуса некому. А мы ему сообщим, что у них все хорошо и они с тяжелыми боями продвигаются вглубь нашей территории. Но для успешного завершения компании необходимы ресурсы — людские, материальные, ну и снабжение. Людей хватает, а продовольствие можно и закупить — будем считать, что Легмиссия и Шоломия в свете грядущего поражения Рошалии решила позаигрывать с Империей. Солдат и продовольствие нам Император не пошлет, а вот денег может и отсыпать. И много! И десяток галеонов для перевозки золота к нам он всегда наскребет. И ему будет чем перед Сенатом отчитаться, и победами похвастаться.

— Я ради этого даже готов над Мераркой имперский флаг поднять — Расхохотался хайри Тори — Пусть повисит со стороны моря. Порадует взгляд потенциальных проверяющих. Кстати, а что? Трофейных доспехов имперских легионеров у нас полно, все их штандарты тоже у нас. Приглашай из Империи представителей Эрстауна с золотишком, я к их приезду сформирую из рескийцев специальный легион. Так что они и понять ничего не смогут.

— Я поддерживаю! — Горячо согласился лорд Киро — В конце концов, с какой радости мы пленных имперцев должны кормить за свой счет? Пусть их Империя и кормит. Их подданые — значит и жратва тоже их быть должна. Да, Дэнис, сообщи Императору, что их не двести тысяч приплыло, а двести пятьдесят. Будем считать, что по пути никто не утонул.

— Можно, сообщим что остальные галеоны приплыли с опозданием, в океане их штормами разметало — Хайри Тори задумался — А почему они в Империю не вернулись — так сие нам не ведомо. В Рошалии они войска высадили, а куда дальше поплыли — это уже пусть их флотоводцы перед Императором оправдываются. Заблудились, например.

— Ладно, так и сделаем — Довольно заулыбался Кристофер Первый — Значит, все побережье мы уже потеряли? Жалко конечно, но что сделаешь, — война вообще несправедливая штука. Киро, посчитай, сколько у Императора денег поклянчить на содержание войск. Только нормально посчитай! С учетом, что обычных легионеров омарами из столичных рестораций не кормят! И потери учти. Тысяч десять — пятнадцать легионеров надо все-таки в безвозвратные списать. С Тори посоветуйся, есть же какие-то выкладки, сколько и кого в боях обычно погибает. В штурме городов — один к трем или к пяти в пользу обороняющихся, в поле — сами решите. По эконом-варианту считай, а то еще поймут, что мы их в очередной раз дурим. Дэнис — Империя в приоритете. Реалгия подождет пока. Пусть наши аналитики и юристы пока повнимательней законы изучат. Все равно пока Командор не вернется, посольство в Реалгию отправлять не будем. И подумай, кого в Реалгийский Союз послом послать. Кандидатура моей бабушки пока не рассматривается — она еще с Южной Азалией не разобралась. Все, совещание закончено, идите все работать. Тори, задержись, покажи мне на карте, где сейчас стоят выведенные с Побережья войска. Надо посмотреть, кого в сопровождение пленным можем выделить. Надо их убирать с берега, с глаз подальше. Да и кормить их там проще.

* * *

— Ну и куда собрались горе-родители на этот раз? — Леди Марина насмешливо рассматривала сидящих за обеденным столом напротив нее сына с женой — Опять вербовать агентуру для имперской шпионской сети? Дети мои, в ресторации "Два поросенка" в Ришине, которую вы выбрали для вербовочного пункта, судя по полученным оттуда счетам, вы уже завербовали весь городок. Вместе с окрестными деревнями. Включая младенцев и самых древних стариков.

— Ну, мам, мы же на государственной службе — Промямлил барон Алекс, лихорадочно соображая, как они с Гетти ухитрились так проколоться, что его мать увидела счета за их обеды — У нас срочное и абсолютно секретное задание от лорда Дэниса. Понимаешь, войска Империи захватили все Побережье и теперь только от нас зависит, как скоро Император об этом узнает. И что именно узнает Император.

— Алекс, для рассказывания сказок у тебя есть дочь, вечером перед её сном и займешься. Заодно и попрактикуешься в сочинительстве — Леди Марина изящным жестом сложила столовые приборы в свою тарелку — Это если вы еще не забыли, что у вас имеется ребенок. Как Империя захватила Побережье — я в курсе, мне из Лиенны друг письмо прислал. Они до сих пор ни одного легионера в глаза не видели! А поэтому, мои хорошие, на ваше секретное задание с вами поедет дочь. Будете её приобщать к сложной шпионской доле с детства. Вы меня поняли?

— Да, леди Марина — Гетти благоразумно решила не спорить, проскольку за последнии две недели они с мужем действительно обнаглели и практически все время развлекались в соседнем городке — Мы дочь берем с собой. А заодно няньку, мою камеристку и слугу Алекса. Я никого не забыла? Как я понимаю, карету для нас уже заложили?

— Я всегда говорила, что ты умная девочка — Довольно кивнула леди Марина, решившая сегодня отдохнуть от сидения с внучкой — Еще с вами едет МОЯ камеристка. У нее инструкции по кормлению ребенка, примерный рацион и режим дня. Имейте в виду, Асиана отчитывается лично мне и она проследит, чтобы вы ничего не забыли. А если забудете — она вам напомнит. Еще вопросы есть? — И Марина величественно поднялась из-за стола — Если что-то непонятно — можете задавать мне вопросы. Но я бы не советовала — поскольку иначе вопросы вам начну задавать я!

— Попали — Грустно сообщил своей жене Алекс, провожая удаляющуюся леди тоскливым взглядом — И не отвертишься. Что делать будем?

— Ну, ничего страшного не произошло — Гетти ухмыльнулась своим мыслям — Приезжаем в Ришину, снимаем пару комнат для малышки и её нянек, а сами в "Два Поросенка". И все-таки надо написать отчеты для лорда Дэниса и Церента. Интересно, зачем Дэнис придумал этот бред про успехи имперцев? Хотя нам то что, захватили они нас или нет — на размер нашего жалования это не влияет.

— Гетти, а давай они еще и наш замок захватят? — Предложил Алекс, быстро доедая свой завтрак — Смотри, если в нашем замке разместился имперский гарнизон, то нам положена компенсация на питание легионеров. Ну и за постой. Хотя лорд Дэнис много денег не даст. А жаль, я собирался еще запруду на реке построить. Получится залив, запустим рыбу. Будем на рыбалку ходить.

— Алекс, не наглей — С сожалением вздохнула Гетти, которой идея мужа понравилась — Он нам вообще ничего не даст. Что бы добраться до нашего замка, имперцы для начала должны Рошали захватить, мы же почти в самом центре страны. Я понимаю, что его наглость родилась раньше него, но врать Императору о сдаче столицы он не будет. Ограничится якобы сдачей Побережья. Я так думаю, что наш начальник решил растрясти Империю на дополнительное финансирование. А что, хорошая идея. И ложь достаточно правдоподобная, и масштабная, что в ней даже сомневаться в Империи никто не будет. Проверить то все равно не получится. По крайней мере, не сразу. А пока будут проверять, много воды утечет. Вместе с имперскими деньгами. Ладно, иди забирай ребенка и поехали. А то еще отчеты писать. В этот раз откровенная халтура не пройдет, придется напрячься.

* * *

— Наше новое задание — будем устранять конунга Триниди — Кром поправил перевязь с метательными ножами и накинул сверху плащ — Выезжаем завтра. В Триниди нас встретят. Работаем по обстановке.

— Несчастный случай, убийство в результате грабежа, показательная казнь? — Поинтересовалась молодая женщина в любимом "тенями" темном брючном костюме — Что на этот раз? Время и место обозначено?

— Время обозначено — не позднее, чем через два часа после его бракосочетания — "Тень" — мужчина недобро усмехнулся — Способ убийства — на наше усмотрение. Допонительное условие — невеста пострадать не должна. И сразу после ликвидации жениха мы берем её под свою охрану. С нами еще две молодые "теньки-сумерьки" из последнего выпуска — Лирка и Мира. Это у них зачетная работа.

— Наглые девицы, я их помню — Женщина — "тень" подхватила со стула сумку — Но с большим потенциалом. Будут своевольничать — по шеям получат. Давно у меня на них руки чешутся. Правда, я в их возрасте еще большей хамкой была. Это с возрастоом пройдет. Если им голову никто не открутит. Кром, легенду для нас выдали или сами придумаем?

— Ты — моя жена, девчонки — твои служанки — Кром напоследок окинул взглядом покидаемую комнату постоялого двора — Я — рошалийский купец. Торгую всем понемногу. Поедем через герцогство Тринисси. С обозом продовольствия. В нашей охране десяток дружинников из охраны герцога Силецкого. Ждут нас на границе. Я пытался от них отказаться, но не получилось. Но может быть это и правильно — какой купец и без охраны. А свои таланты в благородном деле по убиению существ различными способами мы демонстрировать не будем.

— Кром, а почему этого конунга надо убивать сразу после свадьбы? — Женщина подстроилась под широкий шаг своего спутника — Лорд Дэнис опять какую-то аферу затеял?

— Скорее всего, Харена — Мужчина пожал широкими плечами — А нам то что? Главное, что не во время брачной ночи. А то я бы постеснялся прерывать такое увлекательное занятие у молодоженов. Да, кстати, новобрачная в курсе, что мы её жениха прибьем, так что истерик не будет. Наверное. Ладно, постараемся сделать это не у нее на глазах. И без лишнего кровопускания.

— Не невеста, а уже жена — Засмеялась Харена, беря мужчину под локоть — После посещения Храма статус меняется. А все равно интересно, зачем Дэнису вдова конунга Триниди. Сложная какая то комбинация получается. Если ему этот майорат нужен — то он его и так захапать может. Я там была — дыра-дырою. На весь Триниди около сотни дружинников, да и те — одно название. Если и могут с кем-то справится — так только с крестьянами.

— А нам какая разница? — Кром свернул в сторону конюшни — Это у лорда Дэниса пусть голова болит, она у него большая и умная. Наше дело маленькое — приехали, ликвидировали и уехали. Правда, придется дождаться, пока в Триниди прибудет уже нормальная охрана для невсты или жены, мне как то без разницы её статус. Нас сменят вроде как каратели лэйри Анри.

— Ого, задействуют личную гвардию лорда Мэтью — Харена задумчиво помолчала — Если лэйри Анри для лорда Мэтью своих карателей подпрягает — то явно широкомасштабная афера затевается. Ладно, убьем конунга аккуратно. Кром, думаю, что он упадет с лестницы. Мы же раньше невесты в майорат приедем? Надо будет его дом осмотреть заранее. Или у конунга замок? Хотя замок был бы лучше — там в башнях лестницы крутые. И падать дольше. Хотя какая разница, шею то мы ему еще до падения свернем. Кром, а своди меня в ресторацию пообедать? А то с этими свадебными разговорами мне что-то захотелось себя женщиной почувствовать.

Часть вторая

— Трибун Шуйций, Двадцать Шестой Легион разбил восточные ворота крепости — Мрачно доложил легат Нариций командующему Центральной группировкой — Ворота пали. И я дал команду легионерам отходить на исходные позиции. Всем. На сегодня штурм закончен. Мы потеряли около двух сотен легионеров Двадцать Шестого Легиона и сотни три из остальных. Их катапультчики свое дело знают и недостатка в боезапасе не испытывают.

— Что? — Мужчина в начищенных до блеска латах поперхнулся вином — Вы взяли ворота и отошли? Почему? До взятия города остался один шаг! Усильте натиск. Возьмите Тридцатый Легион и войдите в этот проклятый городишко! Если вы все же смогли взять ворота и проход в город открыт! Задавите осажденных массой, в конце концов! Пробивайтесь в город, не считаясь с потерями!

— Мы ворота разбили, а не взяли, мой трибун — Мрачно уточнил легат, с завистью поглядывая на стоящий на столе командира кувшин с вином — ему тоже хотелось пить — За воротами — крепостная стена. Проход заложен камнем. Полностью! От низа до верху. Заранее приготовленными блоками. И, судя по всему, на всю толщину стен. Так что мы не продвинулись ни на шаг, и так город мы не возьмем. Есть подозрение, что остальные проходы в таком же состоянии. То есть для взятия города надо ломать стены. Понимаете, у нас нет штурмовых лестниц. Да легионеры и не смогли бы их поднять на такую высоту — представляете, сколько весит лестница высотой с пятиэтажный дом? И осадные башни мы не можем собрать — в этой проклятой стране нет лесов. А которые и были — треклятые варвары все вырубили перед отходом. Остатки мы давно уже пустили на дрова.

— У нас есть шанс проломить стену? — Трибун обессиленно опустился на стул. Его последняя надежда пополнить запасы провианта таяла как дым — Если долго бить в одно место, то можно получить дырку в стене! И пройти через пролом.

— Если долго бить в стену этой клятой стены, то можно получить сверху на голову кувшин с зажигательной смесью вместо дыры — Мрачно уточнил легат — И подкопаться под стены мы не можем — те, кто строил эту крепость, очень хорошо знал фортификационное дело. Крепость стоит на скале. Поэтому пробивать штольню под землей мы будем несколько месяцев. Причем, абсолютно без гарантированного результата. Для обрушения стены одного хода не хватит. А пробить много подкопов мы просто не сможем. И, если быть совсем честными, мы и один не пробьем. У нас нет еды. Вообще. Азалийские варвары подвели под берег свои фрегаты. Они уничтожают любую лодку, пытающуюся выйти на рыбную ловлю. Противопоставить им нам нечего.

— Еды нет совсем? — Хмуро уточнил трибун — У тебя есть предложение, что нам дальше делать? Если у нас нет еды, нет связи с остальными войсками и взять этот город шансов тоже нет.

— Легионеры уже начали жрать кожаные ремни от амуниции — Угрюмо буркнул легат, стараясь не смотреть на своего командира — Уходить в глубь страны уже поздно. Через пару-тройку дней люди начнут падать в голодные обмороки. Уже сейчас половина наших легионеров еле передвигают ноги, и в бою от них толку будет мало. И еще… Они взбунтуются, мой трибун, если Вы до вечера не найдете выход. Вырежут весь офицерский состав и пойдут грабить побережье. На котором грабить нечего. И азалийцам останется только вылавливать и уничтожать мелкие группы мародеров.

— И что ты предлагаешь, легат? — Трибун отчетливо понимал правоту слов преданного командира своего личного легиона — Город мы не возьмем, продовольствия у нас нет и не будет. И если взбунтуется хотя бы пара легионов, то мало никому не покажется. А они вполне могут взбунтоваться. В составе группировки почти треть легионеров — из окраинных гарнизонов. То есть не ракийцы. И у них нет желания умирать за правящую ветвь власти.

— Надо сдаваться — Почти неслышно произнес легат — Мы не выиграем эту войну. Азалийцы хорошо подготовились. А Империю подвела излишняя самоуверенность. Мы никогда еще не проигрывали войны. Если не считать того конфликта с Реалгией. Но тогда не было сухопутных сражений. И за все ответил флот. А сейчас виноватыми будем мы.

— Да все я понимаю! — Вспылил высокопоставленный имперец — Только что будет с нашими семьями? Император нашу сдачу в плен родственникам не простит! И ты должен понимать, что с ними будет. С ними, а не с нами!

— А он и проигрыша в войне не простит — Легат опустил глаза в пол, судорожно сжимая рукоять меча — Сами знаете — даже если нам и удасться вернуться в Империю, то будет казнен каждый десятый легионер. А нас, как командиров, всех развешают на крестах. Только мы не вернемся, трибун Шуйций. Император не погонит за нами галеоны. И я совершенно не уверен, что у Империи они еще остались. Судя по тем сюрпризам, которые азалийцы приготовили для нас, то и для флота у них что-нибудь припасено.

— И доказать, что вся военная компания изначально была обречена, нам просто не дадут — Глухо произнес трибун — И на что рассчитывал наш генеральный штаб, когда отправил нас сюда без запасов провианта? На богатые прибрежные города? Так мы высадились не у городов, у капитанов галеонов были неточные карты! Или наоборот, слишком точные, только рисовали их не мы, а для нас. Азалийцы. Это — военная крепость, легат, это не торговый город!.И что то мне подсказывает, что даже если бы мы высадились у городов, то картина была бы такая же, как и в окрестных деревушках — брошенные дома и вычищенные до последней крошки продуктовые склады. Мы за все время ни видели ни одного местного жителя. И нам не досталось ни одной лошади! Азалийцы переиграли Империю. И победили еще до того, как мы пристали к берегу. Нариций, мой штаб охраняют мои легионеры? Пусть будут в состоянии полной боевой готовности. К палатке никого не подпускать. Никого! Включая легионеров других легионов. Собери легатов и всех командиров ко мне на совещание. Будем решать вопрос о сдаче в плен. И если они будут против… Надеюсь, легат, мне не надо тебе объяснять, что из этой палатки должны выйти только те, кто примет… правильное решение. Остальные не должны добраться до расположения своих бойцов. Иди, выполняй.

* * *

— Крис, Центральная группировка имперцев сдается — Хайри Тори выглядел уставшим и не выспавшимся — Там примерно шестьдесят пять тысяч бойцов. Но с ними будет проще — у нас осталась только их Южная группировка, застрявшая у реки Рошалийки. У этих запала может хватить еще на неделю, максимум. После чего они тоже сдадутся. Так что путь для пленных на ту сторону Рошалии открыт.

— Так, проходы через центральную Рошалию для конвоев пленных открыты — Довольно улыбнулся Кристофер Первый — Этих сдавшихся сразу перекидывайте на границы и в Пустошь. Не знаешь, там много рескийцев?

— Понятия не имею — Пожал плечами командующий рошалийскими войсками — Тысяч десять — пятнадцать, вряд ли больше. Но ими пусть заместитель Трельяса занимается, господин Сурьес. Вроде вменяемый мужик. По крайней мере, своих соотечественников от Мерарки он уже вывез в Рошалийскую Рескию. Я ему сообщение послал, он пришлет людей к Эракине. Они своих отсортируют и приготовят к отправке.

— Тори, а не опасно столько имперцев в нашей Реские держать? — Поинтересовался рошалийский король — Их же там уже почти десять тысяч. А будет раза в три больше. Они нам бунт не поднимут?

— Да не должны — Уверенно ответил хайри Тори — Им деваться некуда. В Империю они не попадут, да и не особо стремятся. Они там все равно люди второго сорта, да и попасть туда совсем не просто. Даже при наличии галеонов. Эта же партия пленных — не моряки, сухопутные крысы, легионеры. Так что бунтов не будет. Да и не так уж и много рескийцев на острове Мен. Там местного населения под триста тысяч. А местные к бунтам не склонны еще со времен правления Принцев.

— Ладно, разберемся по ходу дела — Кристофер достал из бара бутылку вина — Выпьешь? А то вид у тебя замученный. Да, Отец Островов готов забрать десять тысяч имперцев на Острова. Зачем — не сказал, или лэйри Хаон темнит по привычке. Отдай островитянам из тех, кто сдался у Мерарки. Там еще много пленных осталось? Я с полтысячи возьму на восстановление Древнего Города, Рошми. Пусть поработают на мое благо. Еще столько же Мэтью забирает, на добычу горючего камня. Тебе самому не надо?

— Мне крестьяне нужны, а не бывшие воины — Отмахнулся хайри Тори от сомнительного по своей ценности предложения по трудоустройству пленных имперцев — Я себе лучше из Майоратов натаскаю. Они к крестьянскому труду приученные. Степняков для ухода за лошадьми мне Лия прислала. Десяток семей, из оседлых. Что-то они со своим кочевым родом не поделили и решили судьбу не испытывать. Так что я — пас. Дэну предложи.

— Дэну не надо, для его герцогства Мариэль втихую песчаников натаскала через Хана Атына — Кристофер ударом ладони под днище выбил пробку из бутылки — Лён пару сотен для герцоства Пятого Дома берет. Хочет породу в деревнях улучшить. По десять-двадцать человек в деревни раздаст старостам в подчинение. Но это все крохи. А что говорят Наместники из Пустоши?

— Эти только рады, у них вечный некомплект — Хайри Тори с благодарным кивком принял у Кристофера предложенный бокал вина — Не удивлюсь, если они их и вооружат даже. Деваться имперцам оттуда некуда, а наместникам лишними хорошо обученные воины не будут. Но мне это без разницы — в случае чего мы Пустоши прижмем быстро и без проблем. Без нашего продовольствия они долго не протянут. Так что туда можно тысяч тридцать — сорок отправить. Правда, есть проблема — переводчики. Они же на рошоломийском не говорят. Будут сложности с их адаптацией.

— С переводчиками вопрос Дэнис решит — Кристофер отсалютовал другу бокалом — Трельяс даст пару сотен рескийцев на первое время. У него все уже на рошоломйском говорят. Так что в Реские у нас четыре языка — Общий, рошоломийский, рески и острик. Но главный все равно рошоломийский. Поскольку местные кроме своего острика именно на нем разговаривают.

— Даже так? — Тори с наслаждением сделал несколько глотков из своего бокала — А как Трельяс своих рескийцев уговорил в Пустоши поехать? Как я понял, им и на острове Мен неплохо живется.

— Ну, Трельяс обещал согласившимся поработать переводчиками предоставить право первоочередной женитьбы и неплохое жалование — Засмеялся Кристофер Первый — Правда, жалование за наш счет. Но это все равно дешевле, чем своих переводчиков готовить. Да и намного быстрее, наши рескийцы уже говорят на рошоломийском. Так что всё у нас получится. Трения будут конечно, не без этого, но думаю, что в целом все решим достаточно безболезненно. А где Дэнис болтается?

— Дэнис занят, он сегодня встречается со своими имперскими шпионами — Усмехнулся хайри Тори — Дэн идеей еще раз надрать задницу Императору проникся и сейчас активно готовит ему победные реляции. Мы с ним решили, что сейчас имперские войска осаждают Рошали, и для победного штурма трибуну Грецию не хватает толи десяти, толи пятнадцати миллионов золотом. И еще миллионов двадцать — спокойно перезимовать. Кстати, Крис, а дай мне с десяток лесных разведчиков. А то, как сам знаешь, мне они подчиняются через раз.

— А зачем они тебе? — Удивился Кристофер Первый — У тебя три батальона лесных егерей есть, занимаются отстрелом офицеров и отбившихся от своих имперцев. Ими пользуйся, если что.

— Ну, хочу что бы они мне этого трибуна Греция выкрали — Честно признался хайри Тори — Мы с ним пообщаемся и уговорим его продолжить возглавлять имперскую армию. Из соседней комнаты с главой имперской разведки господином Патрицием. Думаю, что письма за его личной подписью и с добавлением некоторых деталей из их общения с имперским владыкой окончательно убедят Императора в успехе воинских действий. Нет, подпись мы и без него подделаем, но вот нужно для предания правдоподобности посланиям что-то такое, что кроме него знать никто не может.

— Я попрошу Мастера Смерти, пусть "теней" выделит — Предложил Кристофер своему командующему- Они лучше справятся. Ты только скажи, как он выглядит. Думаю, пленные имперцы не откажут нам в такой любезности, как составить его портрет. Зайди вечером, я сейчас Мастеру Смерти гонца отправлю. Да, и увидишь Дэна — пусть меня найдет. Опять, стервец, свои аферы за моей спиной крутит. Надо ему по голове настучать для профилактики.

* * *

— Привет, народ! — Хель быстро забежала в комнату и с разбега уселась на стол — Соскучились или не успели? А где Алька с Мортимером?

— Они дерутся — Синь задумчиво посмотрела на двоюродную сестру — На крыше. Сейчас Алька руки себе отобьет и придут. У них в драке разделение труда — Алька принца бьет, а Мортимер ржет.

— А чего они не поделили? — Глаза у Хель округлились от удивления — Они же вроде мирно всегда общались. Морти ей постоянно конфетки таскает и пирожные. Кстати, а где его рюкзак? Надо посмотреть, что он ей сегодня вкусного принес. А то вдруг я тоже такое же хочу?

— Рюкзачок — вон в углу валяется. А вкусное он притащил тоже самое, что и тебе Реар — Наябедничала на мальчишек Синь — Они в одном месте запасаются. Ты чего опоздала?

— Да там по двору лорд Либер прохаживается, не хотела ему на глаза попадаться — Призналась друзьям Хелька — Кто-нибудь в курсе, он про новые чернила у себя в канцелярии знает?

— Вряд ли, иначе орал бы и бегал, а не молча прохаживался — Реар оторвался от увлекательного дела по исправлению оценок в своем листе успеваемости на более соответствующие своим знаниям. По его собственному мнению, которое учителя почему то не разделяли и явно недооценивали их уровень. Опять же, по его мнению — Но к вечеру по любому узнает.

— А что вы с чернилами для канцелярии сотворили? — Заинтересовался старший рен-тавинский княжич — Я что — то пропустил?

— Да ничего особенного — Отмахнулась Хель, запуская руку в рюкзачок старшего принца — Сделали один составчик, который проявляется через двенадцать часов. А до этого практически не виден. Стибрили у лорда пачку гербовой бумаги для указаний, и им написали на листах стихи для госпожи Рисы. А лорду Либеру в чернильницу налили чернила, которые через два часа после написания бесследно исчезают. Вот теперь ждем, когда лорд Либер напишет очередное распоряжение для своих людей. Представляешь, как будет весело, когда начальник его оперативной части на вечернем совещании начнет вместо указаний зачитывать любовные стихи, посвященные госпоже Рисе?

— Ну, это тянет как минимум на пару недель нарядов вне очереди и лишние уроки физподготовки для нас, и неделю чистки картошки для вас — Одобрительно отозвался княжич — А больше таких чернил не осталось? А то наш наставник собирался отцу отчет о нашем поведении писать. Надо бы и его так же исправить. А то он там такого понапишет, что нас с братом обратно в княжество больше не пустят. Синь, сможешь почерк подделать?

— А что там подделывать то, ваш наставник чуть ли не печатными буквами пишет — Презрительно отозвалась Синь — Хель, пошли Альку успокаивать? А то она и правда руки об Мортика повредит. А у нее маникюр!

— Да ничего с её маникюром не будет, она же Морти не царапает, а бьет — Отмахнулась Хель, занятая поеданием честно уворованного из рюкзака Мортимера пирожного — Ей скоро самой надоест и они придут. Так вы мне так и не сказали, за что Алька своего жениха решила побить? Или ради профилактики? В процессе воспитания будущего мужа, так сказать?

— Ну, она сказала, что Морти с его плоскими шуточками её недостоин и она всегда будет смотреть на него сверху вниз — Охотно пояснил принц Реар — Братишка с ней согласился и посадил Альку на шкаф. Где она и сидела полчаса, оглядывая всех сверху вниз. А поскольку она сегодня в платье, то сама спрыгнуть не могла. И если бы не пришла Синь, то она так бы там и сидела. Синь ей лесенку подставила, Алька слезла и пошла бить Мортимера. Сейчас придут, она по идее уже устать должна.

— А что ей Мортимер такого сказать ухитрился? — Заинтересовалась Хель, подбираясь к рюкзачку Реара — Он вроде себе никогда ничего лишнего в её адрес не позволял.

— А он ей якорь от рыболовного шлюпа подарил — Захихикала Синь — Что бы она им за землю цеплялась, когда её ветром будет на прогулке сносить. Ну Алька ему и выдала, что это он так завуалировано её назвал скелетом, то есть набором из костей, а значит суповым набором, а мужчины на кости не бросаются, то есть она не красивая. А Мортимер заржал не вовремя…

— Мда уж, серьезное оскорбление — С серьезным выражением лица подтвердила Хель — Ладно, пошли Мортимера спасать. Пока она не додумалась продолжить логический ряд до того, что все мужики кобели, а поскольку она им, кобелям, как женщина не нравится, поскольку кобелям нравятся собаки противоположного пола…, то её Мортимер сукой обозвал. С чего её сегодня покапризничать потянуло? Письмо что ли из дома получила?

* * *

— Так, Марик, сегодня я не в духе, и ты меня не зли — Экс-королева Марго Рошалийская мрачно смотрела на друга детства — Царь Баймениса не оправдал моих надежд. Я разочарована. И в нем, и в мужчинах вообще. Тебя это тоже касается.

— Маргарита, цвет моей души, а я то чем провинился? — Лорд Марик со вздохом опустился в кресло, готовясь выслушать очередной спич Марго на тему тупых мужчин — И чем тебя байменийский царь разочаровал? Кого-то забыл повесить?

— В Байменисе не вешают, там головы рубят! — Раздраженно ответила Маргарита, брезгливо отшвыривая от себя непонятно откуда взявшегося в её покоях нахального кота — Такие вещи знать надо! Наоборот, этот придурок казнил и начальника разведки, и начальника личной охраны, и два десятка высших чинов своей армии. И еще кого то там по мелочи.

— Ну и чем ты недовольна? — Грустно поинтересовался у чрезмерно активной старушки лорд Марик — Заговор ты организовала, заговорщиков назначила, все виновные наказаны. Чего тебе еще надо?

— Марик, этот козел в байменийтской царской короне казнил всех, кто должен был участвовать в моем следующем заговоре — Капризно отозвалась обиженная посланница Северной Азалии — И у меня не осталось ни одной подходящей кандидатуры. А я как раз собиралась доказать их связь с спецслужбами Симкериса. А все вместе они должны были интриговать против Хамитти Второго! А теперь придется еще что-нибудь изобретать. Эх, такую комбинацию разрушили!

— Ты все-таки решила стравить Карленис с Симкерисом? — Вежливо уточнил Марик у Маргариты — Марго, а это уже начинает напоминать всеобщую гражданскую войну в Южной Азалии. А если все выйдет из-под контроля? Пожар разжечь легче, чем его потушить!

— Как выйдет, так и обратно войдет — Проворчала экс-королева и неохотно пояснила — У Кристофера скопилась огромная гора ненужного ему оружия из имперских трофеев. На переплавку пускать жалко, а для его армии оно не пригодно. Надо немного сплавить Хамитти. Но не просто так же отдавать. И за золото тоже нет желания. Пусть Хамитти потреплет остальные царства. Расплатимся оружием.

— Маргарита, я с тобой даже спорить не хочу! — Марик вытер стекающий с лица пот — Мне жарко и противно. Вот как ты можешь в такую жару еще и интригами заниматься? Лично мне хочется только одного — залезть в ванну с прохладной водой, а потом завернуться во влажную простыню и сесть где-нибудь в тенечке. Под пальмами и рядом с фонтаном!

— Какие вы мужчины все неженки! — Презрительно посмотрела на друга Маргарита — Подумаешь, солнышко пригрело, а ты сразу и раскис. Хотя… Жара… Солнышко пригрело… Вода испаряется… Марик, а ведь и от тебя есть польза! — Неожиданно возликовала старуха — Ты навел меня на интересные мысли! Вот смотри, здесь все местные крестьяне питаются рисом? А как выращивают рис? В полях, залитых водой! А две реки, которые питают долину царства Шарамитиса — долину, где производят почти две трети риса, потребляемых их жителями, свои истоки берут в Карленисе! И если немного поправить их русла, ну или дамбы построить, то вода в долины уже почти вражеского государства пойдет в значительно меньшем объёме. А значит, крестьянам негде будет выращивать рис. И наступит голод. А это что значит?

— А это значит, что у них за межсезонье перемрет половина детей, Марго — Лорд Марик с ужасом смотрел на свою подругу — Детей, Маргарита, именно детей! Их крестьянство ничем не отличается от нашего. Поэтому жертвовать будут наиболее слабыми и неспособными к труду. Стариками и маленькими детьми! Маргарита, а тебе не кажется, что это уже слишком?

— Дурак ты, Марик, а еще такой большой! — С чувством оскорбленной гордости ответила экс-королева — Это только в случае, если пустить все на самотек! Но это не мой метод! Здесь же еще и добровольное рабство существует. Семья может продать лишний рот из семьи. А что это значит? Это значит, что нам надо срочно организовать маленький филиал нашего посольства в Шарамитесе! Или торговое представительство. Представительство даже лучше — Хамитти психовать не будет. Или пусть понервничает?

— Марго, ты что опять затеяла? — Тревожно спросил окончательно очнувшейся от состояния дремы лорд Марик — Причем тут торговое представительство? Ты собираешься заработать на голоде? Забудь, Марго, у их крестьян денег все равно нет! А знать найдет, где взять рис. Так что если так уж хочется заработать — придумай что-нибудь другое!

— Кто говорил про деньги, друг мой меркантильный? — Замурлыкала экс-королева, довольная своим новым планом — Ты, как истинный мужчина, меня не слушаешь. Я же тебе уже все разложила! Голод, лишние рты в Шарамитесе. У них появляются лишние люди, а нам рабыни нужны. Ну, не рабыни, женщины, не придирайся к словам. Что бы устранить дисбаланс в обществе. Так что рис мы будем продавать не за золото. Хоть сейчас догадался?

— Угу, рис мы будем продавать за дочерей голодных крестьян — Скривился лорд Марик — Маргарита, а не проще купить действительно невольниц? И не устраивать катастрофы масштаба царства?

— Проще, но не получится — Радостно отрапортовала экс-королева, не собирающаяся отказываться от своих кровожадных идей — Даже если мы скупим всех рабынь Южной Азалии, моему внуку не хватит для его новых подданных. Их больше двухсот тысяч, а на всем рабском рынке царств и пятидесяти тысяч женщин не наберется! И нам в подданные нужны не что попало, а красивые. Марик, ты же не хочешь, чтобы в Рошалии по улицам бегали какие то уродцы? Значит, будем отбирать красивых женщин!

— Слушай, Маргарита, а ты не боишься, что тебя проклянут? — Марик встал и поковылял к столику с прохладительными напитками — С твоим появлениям в царствах вся их жизнь пошла вразнос! Они же уже пятьсот лет не воевали! И неплохо жили при этом!

— Вот и расслабились — Хладнокровно парировала посланница северян — А это очень и очень вредно! А если бы вместо меня имперцы пришли? Их бы уже давно завоевали! Так что они должны быть нам благодарны! Мы принесем в их затхлое болото никчемного существования свежие струи живительных потоков преображения! И Южная Азалия снова расцветет! Под мудрым руководством Кристофера или его потомков. Хотя, наверное, все же потомков. Крис слишком мягкотелый. Упустила я что то в его воспитании. Но ничего, я заложу основы новой государственности у южан. В отличии от тебя, Марик, я всегда думаю о будущем! Не то что ты. Вот что после тебя останется? Пяток бастардов и саркофаг в семейном склепе? Встряхнись, Марик! Ты со мной! И тебя тоже История не забудет. Правда, знать бы еще, какими словами нас будут потомки вспоминать….

* * *

— А где Мариэль? — Алексия уселась на диванчик и легка пихнула туфелькой развалившегося на ковре льва — А то Лёва тут, а Мари нет.

— Маря занята, она изменяет своему мужу — Фыркнула Кэрриган, скармливая своей крохотной обезьянке кусочек очищенного фрукта — Так что будет не скоро.

— Ээээ… а с кем она Дэнису изменяет? — Лицо у Алексии вытянулось от удивления — Я даже не спрашиваю, что ей пришло в голову, но откуда она взяла такого смелого, что бы к ней даже подойти?

— С самым смелым человеком Рошалии — Засмеялась Кэрри, — Который Дэна не боится. С начальником рошалийской службы безопасности она ему изменяет.

— Кэрри, но это же одно и тоже лицо! — Алексия в изумлении захлопала глазами — Ты хочешь сказать, что она изменяет своему мужу с ним же?

— А что тут такого? — Лениво протянула Сэль, отлавливая наглого рысенка, пытающегося стащить у нее кусочек булочки — Ну захотелось женщине разнообразия, вот и отловила, кто ей под руку попался. Можно подумать, Марьку такие мелочи, что Дэнис давно и счастливо женат, могут смутить. Правда, интересно, что будет, если она решит мужа бросить и к любовнику уйти.

— Так, девочки, а с чем у нас сегодня пирожные? — Подозрительно поинтересовалась Алексия, откладывая на тарелку надкушенное произведение кулинарного искусства — Если вы забыли, то наркотики в Рошалии запрещены под страхом смертной казни! И вообще, как можно изменять мужу со своим же мужем?

— Молодая ты, и глупая еще — Усмехнулась Кэрриган, снисходительно гладя Алексию по голове — А ты попробуй. Ну, измени Харрису с рошалийским принцем. Ты мужа как называешь? Харри? Ну и назови его в постели "О, Мой Принц!". И с придыханием так, с чувством! Он должен обрадоваться и впечатлится! И что он сделает…. О!

— И он вызовет мне лекаря душ — Опасливо посмотрела на Кэрри молодая женщина — Или запрет в своем имении среди виноградников. Нет уж, над своими мужьями экспериментируйте. А я уж лучше по старинке как-нибудь, верной женой побуду! Вы тут со скуки совсем обалдели? Может лучше делами займемся?

— А чем именно предлагаешь заняться? — Поинтересовалась Сэль, завязывая отловленному рысенку роскошный бант на шее — Вроде ничего срочного нет и не предвидится. Пока идет война, мы вроде как обещали вести себя прилично. Что и делаем. Аж самой противно от собственной правильности. Но ничего не поделаешь.

— Война уже заканчивается — Задумчиво ответила за Алексию Кэрриган — Имперский флот нас благополучно покинул, из трех сухопутных группировок две уже сдались. Осталась третья, но и это не надолго. Или сдадутся, или положат все войска сначала при попытки прорваться через реки, а потом от голода. Они сейчас заперты в треугольнике между реками Рошалийкой и Сегундой. Все мосты разобраны, через переправы их просто не пропустят, а переправляться им не на чем — все леса в этой провинции еще наши вырубили. Благо, их там почти не было. Так что строить плоты имперцам просто не из чего.

— Так и я про вырубленные леса — Обиженно произнесла Алексия, на мгновение превратившаяся в маленькую недовольную девочку — Имперцы сдадутся, пленных разгонят по норам и надо будет засаживать вырубки. А мы еще не решили — чем именно. А места освободилось достаточно много, несколько десятков рощиц погибли.

— Харриса к посадкам не подпускать! — Категорично заметила Сэль, давая рысенку направляющий к двери пинок — А то он еще одну провинцию виноградниками засажает. И вскоре основной статьей экспорта Рошалии станет вино и самогон. Сопьется ведь народ! А это совсем излишне. Нам нужны трезвые подданные!

— А про моего мужа речи и не было! — Алексия, пользуясь тем, что в комнате кроме их компании посторонних лиц не было, показала Сэль язык — Это вообще-то твое герцогство, Сэлька! Если ты еще не забыла, что Штанд-Стад тебе Кристофер подарил еще три года назад. Кстати, а ты там вообще-то хоть раз была, герцогиня ты наша доморощенная?

— А что я там забыла? — Сэль недоуменно пожала плечами — У меня для бесполезной траты времени муж есть. А Тори в герцогстве регулярно бывает. Отчеты у наместников принимает, смотрит, что там творится. Я ему полностью доверяю. Сейчас герцогский дворец перестраивают, вот закончат — и съездим, посмотрим.

— И что, тебе совсем неинтересно, что там понастроят? — Заинтересовалась Кэрриган, насмешливо посматривая на Лесничку — Для тебя же дворец. И для ваших с Тори сыновей. А ты так халатно ко всему этому относишься! Повесила все на мужа и блаженствуешь. Самоустранилась от постройки семейного гнездышка. Тебе совсем не стыдно?

— Кэрри, не занудствуй, вопрос о наличии у нас совести мы уже неоднократно обсуждали — Сэль довольно откинулась на спинку дивана — Я же сказала, что у меня для разных глупостей типа строек муж есть. Вот закончат — поеду, посмотрю. Не понравится — придется Тори попробовать еще раз. И так, пока не получится что то для меня приемлемое.

— Вот вредина! — Восхитилась Алексия позицией подруги — Свалила все на мужа, а сама дурью мается. Нет, я конечно понимаю, что мужья виноваты уже своим существованием, но не до такой же степени! Кстати, а где наша новоявленная уже почти хозяйка Триниди? Что-то я Трояну уже пару дней не видела. Её портняжки до смерти не замучили?

— А её лэйри Лисс охмуряет — Любезно просветила женщин Кэрриган — В лучших традициях карателей. Дарит цветы, подарки, таскает по самым интересным местам Рошали и его окрестностям. Молодец мужик, понимает, что приказ Королевы о свадьбе — это одно, но жить то с ней ему придется. Так что не будем им мешать. Пусть притираются друг к другу.

— Ну да, станет женой конунга, а в Триниди особо не погуляешь — просто негде будет — Согласилась Алексия — Интересно, им там очень скучно будет?

— В первое время скучно им точно не будет, некогда в спальне особо скучать, а потом они благополучно слиняют в Силецк — Улыбнулась Кэрриган каким то своим мыслям — А в Триниди останется Наместник и десяток Советников. Рошалийских, как вы понимаете. А когда они всю помойку, оставшуюся от предыдущих конунгов, разгребут, тогда и вернутся. Может быть. Если захотят.

— Ладно, Боги с ними и с этим майоратом — Сэль пересела поближе к Лёве, решив, что его прическа не соответствует королевскому званию владыки зверей и пользуясь отсутствием Мариэль — А правда, чем мне вырубленные рощи засадить? Может сады разбить? Фруктовые, например. Заодно и на поставках в Рошали сэкономим. Хотя еще пни корчевать…

— Пни как раз не проблема — Отозвалась Алексия, которая на разбивке новых посадок из-за увлечения мужа разведением виноградников собаку съела — Скажи мужу, пусть оставит пару сотен имперцев их корчевать. Правда, не знаю, какие садовники из бывших солдат получатся, но ломать — не строить, уж с корчевкой пней они точно справятся. А вот где саженцы брать в таких количествах? Потому что если сажать — так сажать.

— Ну, вишни возьмем в Силецке, яблони у меня в ЛоМи и в Ролийске, еще Лия из Торийии чем-нибудь поделится — Кэрриган задумчиво прикрыла глаза — Все равно сажать только по осени можно будет. А до осени нужно выкорчевать все ненужное, составить план посадок, заказать саженцы. Еще моей "любимой" бабуле можно отписаться, пусть из Южной Азалии каких-нибудь экзотов пришлет. С побережья, у нас вроде климат не сильно различается. Это в центральных царствах жарковато для нас, а на побережье разницы почти нет. Так что наберем с миру по деревцу. Только опять же люди будут нужны. И что то мне подсказывает, что в Майоратах их стало слишком много. Думаю, что они просто жаждут поделиться с нами своими трудовыми ресурсами. А если конунги это пока не осознают, то Тори им все объяснит. Правда, Сэлька?

* * *

— А они не совсем безнадежны — Командир рошалийского полка тяжелой пехоты с интересом рассматривал выстраивающихся на другой стороне реки легионеров — Смотри, Троки, они решили плотным строем не атаковать. Сделали выводы из прошлой переправы. Пойдут волнами, в два ряда вглубь. Волна от волны — на длину копья. Но их все равно много поместится. Так что баллисты сегодня нам не понадобятся.

— А нам и катапульты не понадобятся — Усмехнулся командир арбалетчиков майор Троки — Ну что, подпускаем их шеренги на десять шагов к твоим пехотинцам? Переправа здесь широкая, по двадцать легионеров в ряд уместились. Так, пять манипул начали переправу. Интересно, им совсем своих людей не жалко? На переправе в воду вошло почти две тысячи легионеров. А если мы их "адским огнем" накроем?

— Ну, у имперцев людей много, так что не жалко — Полковник пожал плечами — Знаешь, майор, почему Империя эту войну уже проиграла? У них все построено на страхе. По идее, если сегодня их атака сорвется, из этого легиона должны казнить каждого десятого солдата из выживших. Просто потому, что они не выполнили приказ. А что планировавшие эту войну высокие имперские чины ни ухом ни рылом не понимали в особенностях войны в Азалии, никто не задумывается. Так что они и будут переть напролом, теряя своих солдат сотнями и тысячами. А на страхе войны не выигрываются. По крайней мере, не у нас.

— Это верно — Рошалийский майор меланхолично жевал сорванную травинку — Слушай, полковник, а почему тогда остальные две группировки сдались? Их же за это вообще поголовно должны казнить. Хотя, до них еще добраться надо.

— А там командиры оказались более умные и менее Императору преданные — Усмехнулся командир рошалийских пехотинцев — И приказ сложить оружие отдали именно старшие офицеры. Они понимают, что войну они уже проиграли, и в Империю им путь закрыт по любому. Мы их не выпустим, а Император их спасать точно не будет. Вот и решили пожить еще немного. Да еще тлетворное влияние наших рескийцев. Имперцы же видят, что они в Рошалии себя очень даже неплохо чувствуют. И их у нас не десяток предателей, а намного больше.

— Есть такое дело — Согласился со старшим по званию майор — А я то еще думал, почему они без шлемов рассекают на виду у легионеров. Наглядная демонстрация, что лучше быть живым рескийцем, чем мертвым имперцем. А их медные рожи с белоснежными шевелюрами с нами не спутаешь. Теперь понятно, зачем их хайри Тори по всем войскам распихал. И переводчики, и подрыв имперского боевого духа.

— Что то типа того — Согласился полковник, наблюдая, как шеренги легионеров достигли уже середины реки — А эти такие упорные — их ведет главный трибун. Господин Греций. Этому по любому есть чего терять — в случае чего казнят всю его семью в Эрстауне. Так что скоро ждем среди имперцев мятежа — будут командующего свергать. И менять на более вменяемого и готового капитулировать.

— Ладно, я выпускаю арбалетчиков — Лениво зевнул майор, выплевывая травинку — Пока имперцев не начали посещать глупые мысли про наши сюрпризы. Ныряльщики готовы? Если кто из легионеров успеет до нашего берега добраться, мы их положим. Щиты они бросят, а без щитов их доспехи наши болты плохо держат. Особенно в упор.

Напряженно следящие за рассыпающимися по берегу рошалийскими арбалетчиками легионеры так и не заметили, как под прикрытием растущих на берегу чахлых кустиков в воду скользнуло несколько раздетых до гола мужчин со странными ножами с зазубренными лезвиями. И практически бесшумно нырнули в воду. Впрочем, соблюдать тишину было необязательно — шума от готовящихся к битве войск было предостаточно.

А еще через несколько мгновений легионеры почувствовали, что дно под их ногами вдруг зашаталось и стало медленно расходиться в разные стороны. Моментально разбив строй на отдельные, пытающиеся удержаться на ногах фигуры. А еще через несколько ударов сердца переправа начала… всплывать, превращаясь в беспорядочную кучу ранее намертво скрепленных между собой бревен. Между которыми метались пытающиеся спастись имперцы. Впрочем, шансов у одетых в тяжелые доспехи солдат было мало. И через весьма короткое время переправа, ранее состоявшая из сотен уложенных под водой бревен, поддалась течению, и, разрывая оставшиеся не перерезанными пловцами крепления, поплыла вниз. Сталкивающиеся между собой бревна перекручивались вдоль оси, вставали на дыбы, оглушая и топя пытавшихся схватится за них и удержаться на поверхности легионеров.

И уже через полчаса ничего не напоминало о бывшей переправе. Старательно построенной рошалийцами исключительно для имперских легионов и сейчас уплывшей по течению реки Рошалийки. Рошалийцы в этот день не использовали огонь. Всю грязную работу для них выполнила вода. Из Рошалийки в этот день не выбралось почти полторы тысячи легионеров. И посланцы Эрстауна Семнадцатого ни на шаг не продвинулись к своей цели — любому городу, где было продовольствие. Еды у имперского оккупационного корпуса осталось на три дня. И сэкономить уже было невозможно — паек легионера и так уже состоял из тарелки каши и кусочка солонины. В день.

* * *

— Дэнис, ну и что нового ты вычитал в откровениях Скера? — Лорд Лён не скрывал своей заинтересованности — Мне до сих пор очень интересно, кто выдал Мулиту информацию, что Алька в тот вечер будет без "теней" и её потащит во Дворец?

— Скер не знает, он информацию получил от байменисца — С сожалением ответил лорд Дэнис — А его мы отпустили сами во время переговоров с их разведкой. Так что искать придется самим. Хотя круг возможных информаторов уже весьма узок. Лён, ты только сразу не заводись, но наиболее вероятный источник информации — это кто-то из твоих "белых".

— Сам так думаю — Мрачно отозвался лорд Лён — О том, что Алька отказалась от "теней" в знак протеста больше никто знать не мог. Точнее, мог, но вот знать, что их не заменили на других — могли знать только мои офицеры. А таких было шестеро. Осталось четверо. И у всех стаж службы в моем ведомстве не менее десяти лет. Как сам понимаешь, в личку для первых лиц, к которым я и Альку причисляю, просто так не попадают. Но вот что могло сподвигнуть моего офицера на предательство — этого я не представляю.

— Лён, да что угодно! — Раздраженно отмахнулся Дэнис — Финансовые проблемы, любовная драма, ревность к "теням", в конце концов! Не думаю, что для тебя является секретом, что твои "белые" "теней" недолюбливают. Делают вроде одно и тоже дело, а "тени" у нас на привилегированном положении.

— Ага, сняли с охраны "теней", остались одни "белые" и Альку тут же похитили — Не согласился с Дэнисом лорд Лён — Это то как раз свидетельствует в пользу "теней". Дэн, а как вариант, наоборот, сдали байменийсцам охрану Альки чтобы окончательно рассорить "белых" и "теней"? Такое может быть? Хотя бы чисто гипотетически?

— Сложно сказать — Лорд Дэнис задумался — Но вряд ли. "Теням" все наши телодвижения вообще до грыха, они ничьим мнением, кроме как Мастера Смерти, вообще не интересуются. А "белые" в этой ситуации сами подставились. Альку то они упустили. Нет, тут что то другое. И что их могло связывать с байменийской разведкой?

— Ну, как самый простой вариант — деньги — Неохотно признался лорд Лён — Мои офицеры получают хорошее жалование, но сам знаешь, всегда хочется больше. А подработок у них нет. По определению. Но и тут есть один большой вопрос — кто мог байменисцев подвести к моим офицерам? Так, что бы сразу не оказаться у тебя в тюрьме? Они же даже при намеке на вербовку это лицо тебе бы сразу сдали. Значит, был кто-то свой. С кем можно говорить без опаски.

— Да уж, замкнутый круг получается — Лорд Дэнис сердито нахмурился — Никто, кроме "белых", не мог знать, что у Альки в тот день усеченная охрана, но по идее сами "белые" выйти на контакт с царскими шпионами не могли. Должно быть связующее звено. Кто-то, кто мог знать, что Алька от "теней" отказалась. И он же смог узнать, что их не заменили. А это он мог узнать только от "белых". И интервал был всего в несколько часов. Лён, а твои "белые" должны были доложить, что покидают Девичий Замок с Алькой, но без "теней"?

— Могли и не доложить, "тени" им не подчиняются — Лорд Лён поморщился, всех, кому его офицеры могли обрисовать ситуацию, он уже лично допросил — Как и мои офицеры "теням". Так что чисто теоретически, могли и не придать этому значения. К тому же, ехали в Королевский Дворец, а это одно из самых защищенных мест в Рошали. Ладно, будем долго и упорно думать. Но сама по себе ситуация мне не нравится. Кто то в нашем окружении играет в свою игру. И его надо бы найти, пока он дел не натворил. Таких, что мы потом разгребать замучаемся.

Часть третья

— Ну и до чего додумались, соратнички? — Кристофер Первый сжал болевшую от недосыпа голову — Лорды, я нормально не спал уже несколько ночей! Имейте совесть!

— В какой именно форме её поиметь? — Нагло поинтересовался лорд Дэнис, не выспавшийся вовсе не из-за государственных дел — Ты чего такой злой? Тебе Кэрри тоже решила изменить? С тобой уже как не со своим мужем?

— Сейчас доостришься, Дэн, и я вызову тебя на тренировочный поединок — Кристофер исподлобья посмотрел на своего друга, прикидывая, а не кинуть ли в него чем-нибудь тяжелым — Что вы еще придумали?

— Да мы просто пытаемся понять, кто и зачем сдал байменисцам информацию, что Алька будет без охраны. Ну, почти без охраны. — Дэнис в последний момент поправился, не желая обижать офицеров лорда Лёна — Два офицера из "белых", один тигр и один "страж". Хотя если они ухитрились убить "белых", "стража" и ранить пещерного тигра — это они хорошо подготовились.

— Так, соратники, а голову включить никто не пробовал? — Кристофер раздраженно плеснул себе вина в стоящий на столе бокал — А с чего вы решили, что охотились именно за Алией эр-Дим? Попытайтесь голову использовать не только для приема пищи. В результате нападения Алька не пострадала. И после всего произошедшего на неё никто не покушался. Никто! Ни разу! Ваши мысли?

— А действительно, все остальные покушения были на Рисиного Барсика и членов рошалийской королевской семьи — Дэнис задумался — А Альку оставили в покое. А не потому ли, что узнали, что она невеста карелийского принца?

— В правильном направлении думаешь — Кристофер залпом выпил вино — И Алька по их замыслу уедет из страны. Ну и кому это могло быть выгодно?

— Устранить из политики нашей страны Алию эр-Дим — никому, она не принцесса — Лорд Лён задумался, лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты — А вот убрать из Рошалии Клео Ларенси… Получается, кого-то устраивало, что Альку увезут в дальние страны. И как Клео она уже будет никто. И этого кого-то сейчас обрадовало, что она станет женой карелийца. Страны, не имеющей выхода к морю. И охоту на неё прекратили. Да и не было как таковой охоты. Убивать её не собирались…

— Соображаешь, Лён — Одобрительно покачал головой Кристофер — Кто-то решил заявить свои права на Остров Ларенси. Но при этом трогать Алю-Клео он опасается. На Островах свои игры. И если лайо Мариика признала Альку наследницей Отца Острова Ларенси — то устранить её — это пойти с ней на прямой конфликт. А Мариика конфликты решает очень просто — присылает своих карателей. Никто же не обольщается, что отданные две сотни сыну у неё были последними?

— У лайо Мариики карателей сотен пять в прямом подчинении — Буркнул лорд Лён, которого повышенное внимание к своей приемной дочери со стороны Островитян совсем не радовало — И тысячи полторы ополчения. Это не считая двадцати или тридцати десятков Жрецов. Которые по уровню подготовки почти не уступают нашим "теням".

— Надо с Островитянами разговаривать — Лорд Дэнис со злости скрипнул зубами — Еще бы понять, с кем. С Анри? Он ничего не скажет, даже если и знает. С Анель? Она ничего не знает. Иначе бы её Отец Островов к нам не отпустил. С лэйри Хаоном? Прикинется идиотом.

— А дочь лэйри Хаона сейчас в Карели вместе с Алькой — Ехидно уточнил лорд Лён — Вместе с его племянницей Синь. Так что разговаривать с нами лэйри Хаон будет. Его дочь вроде как помолвлена с Вторым Ненаследным Принцем Карели? А племянница — с Третьим? Так, для начала диалога нам надо поговорить с Алексией, женой Харриса. Она у девчонок отвечает за публикации в газетах. Надо бы всем напомнить, что девочки с Островов — невесты Принцев нашего самого любимого союзника.

* * *

— Виконт Элси, до выхода из Течения осталось два часа — Вестовой командующего рошалийской эскадрой потряс своего командира за плечо — Вы приказали Вас разбудить.

— Спасибо, Янг — Элси поднялся с узкой койки в своей каюте — Боевая тревога. Команды яхт отправить по принадлежности. Сбор офицеров — через полчаса. В кают компании. Мне — что-нибудь вроде крепкого травяного отвара.

— Так, офицеры, через час с небольшим мы выйдем в воды Империи — Виконт Элси предвкушающе улыбнулся — Наши первоочередные цели — вражеские фрегаты. Не галеоны, если кто-то не понял. Галеоны мы потом разгромим. Наша задача — не дать никому уплыть за подмогой. Поэтому, еще раз повторяю — сначала атакуете фрегаты!

— Ваша честь, а я могу оставить себе галеон, если я его захвачу? — Дерзко поинтересовался офицер одной из яхт — Мне надоело плавать на яхте.

— А тебе надо бы по заднице надавать — Элси мрачно смотрел на свою племянницу в форме офицера рошалийского флота — Сильно и больно. Яринка, а твоя мама знает, где ты сейчас?

— Разумеется, мой командир — Девушка расцвела улыбкой — Я сейчас сажаю цветы в нашей родовой усадьбе. Так я могу претендовать на галеон?

— На хорошую порку ты можешь претендовать, зараза мелкая — Элси внутренне готов был взвыть, только племянницы ему сейчас и не хватало для полного его счастья — Зарядить огнеметы. Фрегаты поддержки с запасными зарядами сразу расходятся по сторонам. И ждут яхты, которые отстрелялись! Яхты, не геройствуйте, но дальние фрегаты не должны уйти. Всем всё ясно? А с тобой, Яринка, я потом поговорю!

Три имперских фрегата при выходе рошалийцев из Течения запылали сразу. Через полчаса загорелись два фрегата, прикрывающих арьергард имперцев. Два галеона, к неудовольствию лорда Элси, выкинули флаги о сдаче. И к радости его старшего помощника, который вступил в должность капитаны галеона, Еще сразу сдались два боевых фрегата. И быстро сколотив новую флотилию, лорд Элси отправил трофейные суда к пиратам. Забирать женщин, воду и дополнительную провизию. Для пленных.

* * *

— Хайринис, что происходит? — Царь Шарамитиса внешне был совершенно спокоен — Хамитти Второй готов перекрыть нам воду. А это означает голод. А голод — это возмущение масс. А оно мне надо? Ты мой Первый Царский Советник, вот ты мне и объясни, что ему надо? Или я ошибся в твоем назначении?

— Хамитти ничего не надо, это все Северные Азалийцы — С ненавистью в голосе ответил Первый Советник — И он пляшет под их дудку. Северные Азалийцы обещали ему стальное оружие. А за это они готовы попрать все наши основы!

— Ну, за стальное оружие и я их и сам готов попрать — Михаретти Двадцать Шестой задумался — А что северянам нужно? Мы с ними сможем договориться? Как я понял, золото их не интересует. Драгоценные камни?

— Сейчас их интересуют наши женщины — Угрюмо ответил Первый Советник Царства — И всех рабынь они уже у нас скупили. И не только у нас! Ну, почти всех. Молодых и красивых — этих точно не осталось.

— Хмм, а я их не до оценил — Михаретти неприятно расхохотался — Северяне знают, что им нужно. Ладно, а мне нужен контакт с их представителем в Царствах. Им нужны женщины, а мне нужно стальное оружие северян. И если мы договоримся — введи налог на женщин среди дехкан. Каждая семья должна царской власти одну девицу деторожденного возраста. Хотя введи налог, даже если мы не договоримся. Девиц отдам, если не договоримся, на потеху солдатам. И собирай войска, Хамитти так просто от нас не отстанет.

— Мы расплатимся нашими женщинами за дальнейший мир? — Уточнил Первый Советник царя Шарамитиса — А если их не хватит?

— А ты подумай и сделай так, что бы их хватило — Посоветовал царь своему советнику — Иначе будешь расплачиваться своим мягким местом. Ты все понял? Свободен!

* * *

— Ого, красиво то как — Старший Горняк смотрел на фрески в новой зале в катакомбах — Как живые, картинки, честное слово!

— Смотрите по сторонам, если хотите остаться в живых — Насмешливо ответил командир рошалийского подземного полка — Айкинг, тигров не чувствуешь?

— Если я их не чувствую, это не значит, что их здесь нет — Напряженно ответил представитель лесных жителей — Но что то здесь не так. Сбивайте строй, командир.

— Всем построится в боевой порядок! — Командир рошалийских пехотинцев уже привык доверять интуиции лесных и строй солдат моментально ощерился копьями и стрелами из стеновых арбалетов — Ни шагу вперед! Айкинг, что ты чувствуешь?

— Дикое желание сходить в туалет, пока не обмочил свои штаны — Мрачно ответил лесной житель — Слева от нас — два тигра. Самцы. Матерые. Голодные. Сейчас нападут. И справа еще один. Самый опасный. В этой тушке веса, как в лошади. Если кинется — оборону пробьет.

— Залп по правой цели всем арбалетчикам — Скомандовал пехотный командир — Остальные — строим "черепаху". Горняков — внутрь. Их надо сохранить.

— Правый тигр убит, командир — Окровавленный десятник отчитывался перед начальником — Из левых достали насмерть одного, второй, раненый, сбежал. Какие будут указания?

— Перекрыть все выходы из пещеры — Старший горняк закашлялся — Кажется, мы нашли Зал Любви. Но нас здесь не любят. Сенг, командуй своими людьми. Пусть сюда решетки принесут. Надо закрыть выходы из пещеры. Сколько ты потерял?

— Трех пехотинцев тигры порвали — Грустно ответил командир рошалийской пехоты — А ребята прошли последнюю шоломийскую компанию. И выжили в той бойне. А сейчас…

— А сейчас — у нас справа ещё два тигра — Айкинг прокатился через свое плечо — Командуй бой! Где решетки на входы? Ты вообще обезумел, командир? Нас же сейчас здесь сожрут!

* * *

— Тори, а ты что такой довольный? — Подозрительно посмотрел на своего военачальника Кристофер Первый — Сияешь, как начищенная медяшка. Что опять натворили?

— Командующего имперской группировкой трибуна Греция умыкнули — Радостно отрапортовал хайри Тори — Увели из своей палатки в центре лагеря. Слушай, а хорошо что "тени" служат тебе, а не расползлись по всей стране. Иначе бы лорд Дэнис все свое время тратил на их отлов. И было бы это хлопотное занятие.

— Угу, нам Призрака в свое время хватило — Не мог не согласиться с другом рошалийский правитель — Подробности есть или они темнят по привычке?

— Темнят, но кое-что знаем — Засмеялся довольный Тори, — Они его среди белого дня стащили. Имперцы такой наглости просто не ожидали. Все-таки безнаказанность развращает. Не привыкли они проигрывать, никак не поймут, что Азалия — это не Ренстаун, тут на их авторитет ужасных и непобедимых всем плевать. Так что ребятки Мастера Смерти переоделись в трофейные имперские доспехи их центральной группировки, взяли с собой в качестве командира одного из наших рескийцев и заявились прямиком в лагерь, докладывать о взятии Мерарки. На лошадях. А под закрытым шлемом понять кто там — азалийцы или имперцы, не получается. И с их дисциплиной сопровождающие говорить не имеют права. И задавать вопросы старшему по званию — тоже. А пока они соображали, что вообще то рескиец вряд ли мог дослужиться до легата, быстренько вырезали охрану, подняли над своим маленьким отрядом личный штандарт трибуна и вместе с ним покинули лагерь. А гоняться пешком за конными — это занятие такое, малоперспективное.

— Да уж, наглость — второе счастье — Довольно усмехнулся Кристофер — Ну и где он сейчас? Говорить и сотрудничать будет?

— Пока молчит, еще не отошел от шока — Хайри Тори беззаботно махнул рукой — Ничего, посидит у Дэниса в камере — и сделает правильные выводы. Война то для них уже проиграна. Так что обратной дороги в Эрстаун для трибуна нет. А уж когда он познакомится с господином Патрицием — думаю, что все сразу поймет. Хотя, судя по всему, этот Греций и так уже понял, на кого реально их разведка работает. И это не Империя.

— Ладно, а что с остальными легионерами сейчас? — Кристофер позвонил в колокольчик, вызывая вестового — Ты завтракать будешь? А то я еще не ел. Тори, а оставшиеся без командования имперцы по всему Штан-Стаду не расползутся, как тараканы? Их же тысяч шестьдесят осталось, обделенных нашим вниманием. Разделятся на мелкие отрядики, и вылавливай их потом.

— Надеюсь, что нет — Тори подумал и согласно кивнул на предложение перекусить — Свято место пусто не бывает, выберут еще кого-нибудь. А расползтись им кавалеристы не позволят, я туда еще два полка легкой кавалерии отправил. Так что они маленькими группами из лагеря выходить боятся. И еды у них уже нет. Совсем. Так что сдадутся, как миленькие.

— А ты к Рошалийке подтянул продовольственные обозы? — Кристофер отдал распоряжение подать им с хайри Тори завтрак в кабинет — А то сдадутся, а кормить их нечем.

— Еду найдем, но обозы стоят на нашей стороне реки — Рошалийский военачальник не скрывал своего хорошего настроения — Дабы не провоцировать имперцев на разные глупости. Хотя форсировать реку они так и так не смогут. Что им наглядно объяснили. Так что сухопутная компания уже практически завершилась. Интересно, как дела у Элси?

— Вернется — узнаем — В свою очередь пожал плечами Кристофер — Думаю, что у него все получится. Он же фактически всех лучших моряков забрал. Правда, у него там с десяток девиц в капитанах яхт, но думаю, он с ними справится. А что было делать? У нас в Азалии, как неожиданно выяснилось, парусные гонки среди яхт оказался преимущественно женским развлечением. Вот и пришлось яхты вместе с командами забирать. Только артиллеристами усилили и рескийцев в качестве переводчиков добавили. Ну да ладно, не замучают они виконта. наверное.

— Будем надеяться на лучшее — Хайри потянулся, разминая затекшие мышцы — Кристофер, пока не забыл — наши подземные жители закончили зачищать верхний ярус катакомб. Когда смотреть пойдем, что они еще нам накопали?

— Ну, давай завтра сходим — Недолго подумав, предложил рошалийский король — Возьмем Дэна и Лёна. Женщинам говорить будем?

— Нет, давай сначала сами поглядим — Отрицательно помотал головой тар-ташиец — А то при зачистке погибло шесть пехотинцев. И шесть тигров. Самцов. А вот их семьи не нашли, скорее всего они ушли вниз. Надо бы самим удостоверится в безопасности. А то сам знаешь, наши Любимые же в каждую дыру свои любопытные носики засунут. А вдруг там тигры?

— Ты за наших женщин или за тигров беспокоишься? — Ухмыльнулся Кристофер, весело рассматривая принесенный оруженосцами завтрак — Но ты прав, сначало сами посмотрим. А то вдруг там есть что-нибудь для нас интересное. А то у Любимых, если это в их лапки попадет, уже не отберешь. Можно даже и не пытаться. Ладно, давай завтракать и разбегаемся по делам. Дэну и Лёну про завтрашний поход вниз я сам сообщу.

* * *

— Ну вот, так даже не интересно — Маргарита выглядела разочарованной — Эти трусы из Шарамитиса предлагают сделку — они нам девиц сами соберут. Так что голод устраивать не придется. Нет, ну как так можно? Взять и сдаться.

— Маргарита, ты меня удивляешь — Известие об отказе экс-королевы от кровожадных, с его точки зрения, планов лорда Марика вполне устраивало — Нам же проще будет. И намного быстрее. Что они хотят взамен? Ну, кроме отказа от планов построить плотины и оставить их без воды?

— Марик, ну что могут хотеть правители стран, у которых золота больше, чем листьев в осеннем лесу? — Маргарита поморщилась — Оружие и доспехи из стали, разумеется. Но я их посланца к Хамитти отправила, надо все-же хоть видимость приличий соблюсти. А с Хамитти нам ссориться сейчас не с руки совершенно. Не время пока.

— И как на это прореагировал Хамитти? — Заинтересовался лорд Марик — И в чем его интерес? Как понимаю, ему тоже очень сильные соседи не нужны.

— Нормально отреагировал — Отмахнулась от друга Маргарита — Мы ему для личных нужд его армии передадим пять тысяч комплектов имперских доспехов. Ему как раз хватит перевооружть полностью свою армию. Если ты забыл — напоминаю, что по их Союзному Договору ни одно из царств не может иметь армию численностью более пяти тысяч. А вот про качество оружия в договоре ничего не говорится!

— То есть армия Хамитти априори становится самой сильной в Южной Азалии — Согласно кивнул головой лорд Марик — Что нашего уважаемого Хамитти Второго абсолютно устраивает. И еще у него остается запас старого вооружения еще на одну армию. А что тогда предложим шараметисцам? Сколько они могут нам продать женщин и по какой цене?

— Пока вроде договорились разменивать один комплект доспехов на двадцать пять девиц — Марго пожала плечами — Так что отдаем им тысячу комплектов и получаем двадцать пять тысяч девиц в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет. Младше нам пока не надо, старше тоже… не надо. Тут бы еще вопрос с отправкой девиц в Рошалию решить. Я Дэнису отписалась, пусть подтягивает галеоны.

— Ну да, Имперский флот вроде как домой ушел, так что можно безбоязненно начинать отправку — Согласился лорд Марик — Они уже решили, как будут девок распределять?

— А это их заботы — Несколько мстительно отозвалась Маргарита — Наша задача — девиц собрать и отправить, обеспечив по дороге хотя бы минимум удобств. А как там мной внучок их собирается пристраивать — это уже его головная боль. Единственное, чем могу помочь — это переводчиками. И то парой-тройкой десятков. Их у Хамитти тоже не много. Марик, а почему они еще рошоломийский поголовно не учат?

— Маргарита, это царства, а не Рошалия — Марик с тоской посмотрел на подругу, чью энергию надо было бы срочно направить в мирное русло — Зачем им рошоломийский? Местное население про нас узнало год назад. Кстати, у них нет обязательного обучения не только для крестьян, а даже и для горожан. Так что их все равно учить придется.

— А, эти обязательные школы для детей Кристофер изобрел, вот пусть сам и мучается — Маргарита забегала по комнате, нерастраченная энергия так и бурлила в крови у старушки — Это уже точно не наше дело. Хочет и этих обучать — пусть обучает. Правда, мне интересно, где он столько учителей наберет. Хотя, он Кэрри подключит, а та в очередной раз оберет все пансионаты для благородных девиц. И как только они соглашаются с детишками возиться? Лучше бы замуж повыходили и со своими нянчились!

— Поэтому и соглашаются, что замуж не берут — Мрачно проворчал себе под нос лорд Марик — А в школах кроме детей постоянно молодые мужчины обретаются. И из обслуги, из благотворительных обществ, офицеры Тори из охраны. Так что там шансов свою личную устроить намного больше, чем работать компаньонкой. Ну что, пошли обедать?

* * *

— Так, детишки, ну и кто притащил во дворец крыс? — Карелийская королева внимательно смотрела на неприлично честные лица детей — Только не говорите, что они сами пришли! Их во дворце уже несколько месяцев нет! Морти, твоя работа?

— Эээ, мама, а почему сразу моя? — Удивился Первый Ненаследный Принц — Мне что, делать больше нечего, как ловить и таскать крыс? Нас дядюшка так боевой подготовкой загрузил, что не до глупостей. А где крысы появились?

— В покоях моих фрейлин — Язвительно уточнила Королева — А они у меня девушки нежные. Уже три обморока было!

— И все рядом с адъютантами из свиты Его Величества? — Деловито уточнила Алька — Так это не страшно, они все равно их на руки поймают. Как и было задумано самими девицами. И это точно не Морти, Ваше Величество! Ну сами посудите, как бы он попал на женскую половину? Да еще и незамеченным?

— Как вы незамеченными попадаете чуть ли не в каждое закрытое от вас помещения — это хороший вопрос — Королева подозрительно посмотрела на девочку — И ответа на него я так и не получила. И, скорее всего, и не получу. Хотя какие-то сказки про потайные ходы ходили. Но, насколько мне известно, их никто так и не нашел!

— Вот видишь, мам, мы здесь точно не причем! — Обрадовался Мортимер, задвигая уже привычным жестом пытающуюся что то сказать Альку себе за спину — Возможностей у нас не было, ходов мы не знаем, с твоими фрейлинами мы не конфликтовали. А пакости ради пакостей мы не делаем, ты же знаешь! Можешь лорда Либера спросить!

— Ну, с кем мои фрейлины успели сцепиться, я и без вас знаю — Ехидно уточнила Карелийская Первая Леди — И Алечка знает. Правда, деточка? И она нам сейчас расскажет, откуда у леди Трибиники роскошный фингал на половину лица.

— Так, мам, спокойно, причем тут Аля? Она крыс вообще боится! — Теперь задачей Мортимера стало удержание пыхтящей от возмущения девочки — А Трибиника сама упала на лестнице, никто её не трогал! И вообще, что она делала в нашей Башне? Там, между прочим, никто кроме нас не живет. И в гости мы эту дуру к себе не звали!

— Алия эр-Дим может быть крыс и боится — Неожиданно ласково ответила Королева, насмешливо разглядывая тщетные попытки сына не дать высказаться своей невесте — А вот Клео Ларенси — вряд ли. Да, Алечка? Клео ведь не боится крыс? Иначе как она их ухитряется за хвост таскать? Да еще и в присутствии слуг. Ну и что скажете. детишки? Мой слуга Фефан Альку с крысой видел.

— Ну что я тебе могу сказать, мама — Глаза у Мортимера блеснули холодным светом — Например, что тебе скоро придется искать нового слугу. Боюсь, что у твоего Фефана возникли большие проблемы со здоровьем. Очень большие. Что то мне подсказывает, что не сегодня — завтра он себе что-нибудь сломает. Ну там руку или ногу. И обязательно — челюсть.

— Только попробуй до него хоть пальцем дотронуться — Карелийская Королева погрозила дерзкому сыночку кулаком — Будешь потом весь дворец лично подметать. Алька, что ты с Трибиникой не поделила?

— Да ничего мы с ней не делили! — Почти огрызнулась Аля, впечатлившись угрозой Королевы в адрес друга — Она приперлась к нам в Башню и начала жизни учить. Прошлась что-то по поводу нас как "позора Рошалии". Но её никто не трогал — она действительно сама на лестнице хлопнулась. Наступила себе на подол. А Морти её поймать не успел.

— Или не захотел — Удовлетворенно отметила Королева, с трудом скрывая смех — Ладно, а крыс то зачем притащили? Их все равно терьеры отловят и удушат.

— Ну, вообще-то это не крысы, это маленькие нутрии — Неохотно ответила за Альку Хель — И их давно во дворце нет, они по водосливам к себе в реку уплыли. Мы им прически сделали, как у Ваших фрейлин. И даже покрасили в цвет волос Трибиники и её пары подруг. А им не понравилось! Дикие они у Вас какие-то, Им таких забавных зверьков подарили, а они орать начали.

— Ладно, с этим разобрались — Тяжело вздохнула мать Мортимера — Будем считать, что Трибиника сама нарвалась. Ей действительно нечего в вашей башне было делать. Даже больше скажу — я вообще-то запретила туда без моего ведома заходить. Но на один мне вопрос вы все же ответите. Итак, вы действительно можете найти тайные ходы и старинные тайники?

— Мы не можем — Облегчено вздохнул Мортимер, сегодня они отделались малой кровью — А вот тигры — очень даже легко. Как они это делают — я не знаю, но находят они все скрытые полости моментально. Мам, а что тебе надо? Поверь, в этом замке тайников уже не осталось. Мы их…эээ… слегка выпотрошили все.

— Мне нужна ваша помощь — Усмехнулась Королева — Мы с мужем кое-что потеряли в королевском дворце. В Кали. И хотели бы это найти. Вы же поможете нам найти все тайники?

— Да это легко — Улыбнулась Аля своей будущей родственнице — Только есть одно большое "но" — кто их вскрывать будет? В этом замке почти на трети найденных нами тайниках ловушки стояли. Что весьма затрудняет процесс изучения. Мы все же не профессиональные взломщики.

— Я уже поняла, что вы грабители-любители — Облегченно вздохнула Королева — И просто любите искать и вскрывать. С последним проблем не будет — у лорда Либера есть специально обученные для этого люди. Сколько нужно времени, что бы обыскать примерно такой же по площади замок?

— Мам, а давай сначала уточним, а что нам за это будет? — Встрял в разговор Второй Ненаследный Принц — Нам бы стимул какой-нибудь. Ну, долю в добыче, например, выделить бы.

— Я скажу вам "огромное королевское спасибо" — Милостливо пообещала карелийская Королева — Думаю, этого будет вполне достаточно. А если ты, Реар, еще будешь со мной торговаться — то доучиваться пойдешь в наше министерство финансов. На казначея. Ты все понял? На этом я вас оставляю. Настраивайтесь, на следующей неделе поедем в столицу.

— Так, прекрасненько, вот в столице Карели мы еще не были — Аля проводила королеву задумчивым взглядом — Я думаю, нам там должно понравится. Мортимер, как думаешь, нам там не будет скучно? Хотя Кали столица, должны быть развлечения.

— Аль, НАМ точно скучно не будет — Предвкушающе ухмыльнулся Мортимер, еле сдерживаясь, что бы не потереть от удовольствия руки — И с НАМИ в столице скучно не будет. Так, Синь, чего тебе не хватало из ингредиентов — сварить приманку для ос? Я на чердаке Центрального Дворца знаю пару местечек, где они должны быть. Думаю, одно новое гнездо полосатикам надо организовать в Тронном Зале, еще одно в Зале Приемов Делегаций, ну и парочку на женской половине, для матушкиных фрейлин. Раз уж они нутрий не любят, придется их с осами познакомить. Ну что, пошли оранжерею на травки обдирать? Кстати, Реар, а твои пауки уже большие выросли? Давай штук пять с собой возьмем? Поедем единым конвоем с родителями, надо в несколько карет паучков добавить. Что бы народ по дороге не расслаблялся. Пошли, пока нас еще к чему-нибудь не припрягли.

* * *

— Мы приготовили необходимые бумаги, лорд Тартирус — Дэнис небрежно кинул на стол в кабинете, выделенному реалгийцу, толстую пачку перевязанных ленточкой бумаг — Я попрошу Вас на досуге просмотреть наше творчество. Может еще чего подскажите?

— Хорошо, лорд Дэнис — Реалгиец представлял выражение лиц почтенных Глав Высших Домов, читающих этот бред, от которого нельзя просто так отмахнуться — Про неустойку за эти годы не забыли? Проведенных несчастными потомками реалгийцев в суровой Азалии без какой-либо помощи от старших родственников?

— Хмм, я думал, Вы шутите — Дэнис еще раз с интересом посмотрел на реалгийского милорда — А что, они могут и заплатить?

— Нет, разумеется — Милорд Тартитус весело усмехнулся — Но так будет интереснее. Намного интереснее! Если с самого начала перевести процесс в русло рассмотрения Ваших претензий на расчет суммы претензий, неустоек, пени и еще чего-нибудь — то наши старцы очень быстро во всем этом запутаются. Поэтому создадут специальную комиссию из представителей министерства финансов, казначейства, налоговиков, счетной палаты… И поставят этот вопрос перед ними. Как я понимаю, Вы же никуда не спешите? Ну и пусть эта комиссия все посчитает. Думаю, за год-полтора должны справиться.

— Милорд, а зачем влезать в дебри расчетов, если наши основные претензии направлены совершенно на другие вещи? — Лорд Дэнис совершенно искренне не понимал смысла копаться в расчетах, которые не будут применяться — Зачем делать лишнюю работу? Пока же мы ставим вопрос о легитимности правления Глав трех Высших Домов. И всем абсолютно понятно, что никто наши претензии не удовлетворит! Поскольку львиная доля этих Глав давно и счастливо умерли от преклонного возраста!

— Это Вам понятно, лорд Дэнис — Расхохотался довольный реалгиец — А у нас правовой Союз Государств. Поэтому будет дана оценка каждой букве Вашего заявления. И Вам страничках на стах или двухстах распишут, что Азалийские Дома не имеют права требовать от своих континентальных родственников никаких денег. Особенно пяти серебрушек неустойки за время правления умершего семьсот двадцать лет назад Главы Как-То-Там-Его.

— Милорд, а в Реалгии все вопросы так решаются? — Лорд Дэнис с каким-то непонятным выражением лица смотрел на милорда — И как вы еще до сих пор не развалились? Я же сейчас такой чуши понапишу, что Союз Реалгии лет пять будет только разбираться, а что, собственно говоря, мы вообще хотим! Создавая комитеты, комиссии, подкомитеты и подкомиссии. Им же своими прямыми обязанностями заниматься будет некогда!

— Ну, если будет доказано, что Вы преднамеренно затягиваете процесс, то вас накажут — Милорд Тартирус уже не пытался сдерживать своё веселье — Оштрафуют. На сто реалгиек. Золотых. По вашему — на сто золотых рошалиек.

— Какие потери для моего личного бюджета — Проворчал лорд Дэнис, отказывавшийся понимать, зачем тратить денежные и людские ресурсы на непонятно что — Может, их сразу к заявлению приложить? Хотя это не интересно. За этими ста рошалийками надо будет потом галеон послать. Который будет год плавать, за это время его команда проест тысяч пять золотых на провианте и еще столько же уйдет на жалование моряков.

— Зато у нас все по закону — Вздохнул реалгиец — Понимаете, в какой то момент у наших властных, в том числе и судебных, властей произошла небольшая подмена понятий. И на первое место вышел не результат, а процесс. То есть всем понятно, что вас с вашими претензиями пошлют. Хотя бы из инстинкта самосохранения. Поскольку всего в Азалию сбежали представители пятнадцати Домов. И никому совершенно неинтересно, что бы следом за этими тремя заявлениями появились еще двенадцать. Но в этом никто признаваться не захочет. Поэтому будут тянуть резину, а потом вынесут какое то непонятное решение. Которое никто не поймет. И Совет соберется в очередной раз, создаст еще какой-нибудь комитет по разъяснению уже принятого решения. Зато Вы представляете, сколько при этом дармоедов, то есть, простите, чиновников будут абсолютно законно получать зарплату?

— Ну не чего вы себе устроились в Реалгии — Почти восхищенно произнес лорд Дэнис — Все при делах, но ничего не делается. Послушайте, милорд, а может нам и смысла нет вообще что-то делать? Хотя нет, заявление подать надо. Пусть развлекаются. Слушайте, милорд, задам ка я Вам нескромный вопрос — а как Реалгийский Союз еще не развалился при такой бюрократии? У нас в Рошалии Кристофер давно бы разогнал всех этих бездельников по дальним гарнизонам! Поднимать благосостояние Рошалии.

— Это потому что у Вас фактически диктатура и тирания — Засмеялся милорд Тартирус — А у нас — правовой Союз правовых государств. Поэтому мы и развалиться не можем уже лет двести — правовой механизм развала Союза нигде не прописан. Но если будет такой запрос, соберется Совет, создаст комитет, вспомогательные подкомитеты, совет и подсовет консультантов. Дальше продолжать?

— Не надо, и так понятно — Дэнис задумчиво почесал затылок — И будет вся эта вновь созданная камарилья заседать лет пятьдесят. Пока инициаторы запроса от старости не вымрут. А не разваливаетесь вы исключительно потому, что естественных врагов при вашей военной мощи у вас просто нет. Мы и Империя не в счет, мы слишком слабы и слишком далеко. Милорд, а ведь это фактически агония. И рано или поздно вы все равно развалитесь. С нашей помощью или без нее — но развалитесь. Так же, как цивилизация Древних развалилась. Ну ладно, это дела далекого будущего. Так Вы говорите, надо к исковым заявлениям расчеты приложить. Приложим, сегодня же лорда Киро озадачу, пусть какие-нибудь правдоподобные циферки нарисует. До скорой встречи, милорд, пойду я пожалуй. У нас тут еще война с Империей не закончилась.

* * *

— Либер, завтра утром отправляемся в Кали — Корник Карелийский протянул брату собственноручно налитый бокал вина — Сегодня бал в честь нашего отбытия из Лилеи. Детишки к Балу готовы?

— Они всегда и ко всему готовы — Задумчиво ответил лорд Либер, рассматривая на свет свой бокал — Но нам осталось найти музыкантов. Любых, кто умеет держать в руках музыкальные инструменты и попадает хотя бы в ноты. А то я думаю, что танцы под Церковный Хор Харсийского Монастыря — это очень оригинально, конечно, но придворные могут не оценить.

— Так, Либер, какой еще церковный хор? — Карелийский король поперхнулся вином — Музыкантов выписали из Кали, они должны были вчера прибыть!

— Они вчера и прибыли, осталось выяснить — куда именно — Почти равнодушно пояснил лорд Либер — А во дворец прибыл монастырский Церковный Хор. В составе почти трех десятков певцов, или как там они у них называются. Ты менуэт под псалмы танцевать не пробовал? Или вальс под Литургию? Или что- то романтическое под Житие Святых?

— Так, опять детишки постарались? — Тоскливо протянул Корник, с раздражением ставя бокал на сервировочный столик — Ну и чем эти чудовища недовольны в этот раз? Либер, ты же говорил, что если я верну в наставники принцев лорда Одновани, они успокоятся! Я его вернул! Между прочим, со страшным скандалом! Он был готов уехать в самый дальний гарнизон, только что бы с ними не возиться!

— Я с ними сам скоро в самый дальний гарнизон попрошусь — Меланхолично ответил брату глава карелийской службы безопасности — И даже соглашусь служить без выходных и отпусков. Давай лучше думать, где срочно взять нормальных музыкантов. Эти поганцы точно не признаются, куда они их загнали. Хотя есть предположение, что на какой-то церковный праздник. А знаешь, братец, мне как начальнику службы безопасности королевства очень интересно, они всю твою королевскую переписку читают или выборочно?

— А с чего ты взял, что они её читают? — Подозрительно посмотрел на брата карелийский король — У них нет доступа в мою канцелярию! Там очень хорошая система защиты, сам знаешь.

— Это ты так думаешь — Презрительно фыркнул лорд Либер — Я тоже был уверен, что до моих бумаг эти грыховы племяннички не доберутся. Они добрались. Корник, да мою личную канцелярию ни одна разведка Северной Азалии вскрыть не смогла! А дети — как я понял, даже не напряглись. Думаешь, я не знаю, как моим подчиненным вместо указаний по службе отправились стихи для Рисы? Ну, это я бы еще им простил! Если бы сдуру сам эти стихи Рисе не показал. А они ей, между прочим, понравилось! Ну и как я теперь буду жене объяснять, что сам стихи не пишу и это был опус Альки? Или Хельки, не знаю, кто там у них стихоплетством занимается. И не спросишь ведь! А Риса уже намекнула, что ей нравится, когда я ей стихи посвящаю.

— Попал ты, братишка — Глумливо усмехнулся Корник Карелийский — Ничего страшного, напряжешься и пару-тройку четверостиший как-нибудь осилишь. Так что они сотворили с этим хором?

— Да ничего особенного, поменяли местами приглашения на бал для музыкантов на приглашение для Церковного Хора — Сквозь зубы процедил лорд Либер — Все бы ничего, но установить, куда приглашали певцов — я не могу. Это была духовная переписка — Церкви пользуются моими курьерами. И я не знаю, куда приглашали хор, и куда загнали музыкантов! Наш Энтеро их не приглашал, он с детишками уже не воюет. Боится — и правильно делает. Но и кто мог пригласить — не говорит, старая сволочь. Улыбается. Судя по всему, он и сам кому то насолить не против. Особенно, чужими руками. Так что сегодня в каком-то монастыре — пляски под дворцовых музыкантов намечаются.

— Слушай, Либер, я уже начинаю мечтать о том счастливом моменте, когда сыновья из статуса "женихов" перейдут в статус "мужья" и вместе с этими пигалицами исчезнут с глаз моих долой — Карелийский правитель с вселенской тоской во взгляде смотрел на своего брата — Либер, я им даже выделю отдельную провинцию и объявлю отдельным государством!

— И что тебе это даст? — Скептически взглянул Либер на несчастного монарха — Корник, поверь, тебя это не спасет. Они слишком долго общались с Кэрриган Рошалийской и её компанией. Поэтому, поверь мне, через шесть лет — кстати, я скоро буду не годами, а днями считать, сколько до их свадеб осталось, если ты их выделишь в отдельное государство, они устроят по этому поводу дружескую пирушки. На пару недель. А потом пойдут набьют морды пограничному патрулю и объявят войну Карели. И на следующий день сдадутся в плен и потребуют их кормить. Вместе со всем населением этой отдельной провинции. Алька напишет слезное письмо Кэрриган Рошалийской о невыносимых условиях жизни в карелийском плену — ей на завтрак не подали свежей клубники в середине зимы. Кэрри скучно, и она моментом сколотит международную коалицию по защите прав находящихся в плену женщин. Лайо Мариика с удовольствием поучаствует — Хель, Синь да и Алька, когда ей выгодно быть Клео, в юрисдикции Островов. И примут резолюцию Совета Союза Королевств Северной Азалии, который они перед этим и создадут. С подробным описанием, сколько у пленниц должно быть вечерних платьев и каратов в бриллиантах на диадеме. Нет, Либер, с этими поганцами стандартные способы борьбы не работают. Поэтому заходим на кухню, набираем шоколада и идем к Альке. Она там самая вменяемая, может и получится договорится. Да, и не вздумай при ней угрожать Мортимеру. Она от этого начинает нервничать. А нервировать Альку и Ко чревато разными негативными последствиями! Не будем рисковать.

Часть четвертая

— Тори, я правильно понимаю, что последние имперцы сдались? — Кристофер выглядел неприлично довольным — И теперь уже можно считать, что сухопутная часть войны с империей Эрстаун благополучно закончена?

— Вроде бы да — Хайри Тори лениво потянулся — Осталось пристроить пленных. Ну и выписать Дэнису премию — признаю его несомненные заслуги в успехе операции. Греций подумал, подумал — и начал говорить. Имперцы догадались, что их очень красиво надули только когда начали штурмовать военно-морские базы вместо торговых городов. А уж когда поняли, что провианта не будет…

— Премия — не откажусь — Усмехнулся лорд Дэнис, нацеливаясь на кусок ветчины с накрытого для завтрака столика в кабинете Кристофера — А война продолжается. Я с Грецием договорился — он со своими легионами уже почти добрался до нашей столицы. Осталось две недели пути. Письма Императору он написал, отправлю с пиратами.

— Ага, пусть Эрстаун Семнадцатый на зимовку для войск раскошеливается — Влез в разговор лорд Киро, отодвигая от Дэниса тарелку с нарезкой — Мы тут с Тори посчитали, имперцы в боях потеряли почти пятнадцать тысяч бойцов. И осталось их двести шестьдесят пять с половиной тысячи. С учетом их жалования за год и расходов на содержание — это сейчас с Императора около двадцати пяти миллионов золотых реалов. Но это так, предварительно, мы еще расходы на фураж для лошадей не посчитали. Тори, а сколько они лошадей у нас захватили?

— Ну, думаю, наглеть не будем, пусть тысяч десять — Тори с удовольствием отпил глоток вина из своего бокала — Два конных легиона получится. Полного состава. Но на фураже много не накрутишь — по идее сено на захваченных территориях свое быть должно. И зерно — тоже. Скоро же новый урожай созреет. Так что на лошадях много не наваришь.

— Лорды, а вы не обнаглели? — Кристофер с восхищением смотрел на своих советников — Вы хотите Империю ободрать почти на годовой бюджет Рошалии? Хотя с другой стороны, деваться то Эрстауну некуда. Подкрепления же не будет. Когда нам виконта Элси обратно ждать? Интересно, чем его афера со встречей флота закончилась.

— Мы не обнаглевшие, мы экономные — Невозмутимо ответил лорд Киро — Кристофер, вообще то у нас большие расходы. В плен сдалась двести одна тысяча солдат. Плюс-минус еще несколько тысяч, такие мелочи уже не критичны. Из них около тридцати тысяч рескийцев, марнийцев и генийцев. Этих забрал Трельяс на Остров Мен. Еще почти пятнадцать тысяч забрали Островитяне Отца Островов. А вот остальных… Остальных придется кормить. Этих почти сто пятьдесят тысяч наберется

— Марнийцы и генийцы — это еще кто? — Поинтересовался Кристофер Первый — Что то типа рескийцев? Тоже жертвы национальной политики Империи? Умеет Империя себе врагов наживать. Нет, мне и правда интересно, на какую лояльность можно рассчитывать, если ты их предков предварительно почти всех уничтожил?

— Ага, в Империи всего национальностей тридцать — Ответил хайри Тори королю Рошалии — Было когда то. Сейчас основная нация — ракийцы. Эти подмяли всех. В основном у покоренных народов даже своих языков не сохранилось — говорят на Общем. Но нас их проблемы, как я понимаю, не интересуют. Хочет Трельяс с имперскими меньшинствами возиться — пусть возится.

— Согласен, не самая большая головная боль — Согласился Кристофер со своим военачальником — Перемешаются с местными за пару-тройку поколений. Дэнис, что у нас из царств слышно?

— Да ничего интересно, там бабушка Марго резвится — Нехорошо усмехнулся начальник рошалилийской службы безопасности — Она уже сейчас их персональный ужас. Царства перегрызлись между собой. Причем капитально так сцепились. Так что от этих в ближайшие лет пять можно неприятностей не ждать. Марго просит выделить ей галеоны, рабынь в Рошалию перебрасывать.

— Галеоны уже готовятся — Хайри Тори отобрал у лорда Киро кувшин с вином — Два десятка из трофейных. Но есть проблема с экипажами. Собираем откуда только можем. Матросов хватает — наберем из рескийцев. Я имею в виду уже наших рескийцев. А вот офицеров надо ставить своих, рошалийцев. А их остались единицы — всех с опытом плавания на галеонах Элси с собой забрал. Будем думать. Можно моряков у шоломийцев или островитян попросить, но очень не хочется. Не хватало еще им кадры готовить.

— Попробуй торговый флот потрясти — Посоветовал лорд Дэнис своему товарищу — Может и сманишь кого. Не много, но на пяток кораблей должно хватить. Нам бы еще четыре года продержаться — и будет первый выпуск из кадетского училища. Кстати, они уже год отучились, не хочешь их на практику отправить на галеоны? Пусть в царства сплавают.

— Отправим, это уже оговорено — Тори разлил вино по бокалом — Только практика получается неправильная. Учиться не у кого. Кадетов же только в качестве юнг можно использовать. Не офицерами же их ставить. Но пусть лето поплавают — меньше будут дурью маятся. Ладно, заканчиваем завтрак и я во Дворец. У меня сегодня заседание Генерального Штаба намечено. Есть еще чего нового моим генералам сообщить?

— Генералам — нет, а вам есть — Кристофер задумался — Совсем забыл со всеми этими хлопотами. Мы тут с Тори и Лёном были в Катакомбах. Там нашли еще три больших и красивых зала. А в одном из залов — прилично сохранившаяся карта этих самых катакомб. Так вот, мои дорогие, там пять ярусов. А мы пока очистили только один полностью и часть второго. А еще оттуда ведут проходы в Древний Город, это который Рошми. И еще в два каких-то города, про которые мы даже не слышали. Так что надо по быстрому заканчивать с войнами и вплотную заняться подземельями. Чует мое сердце, там еще много чего интересного осталось.

* * *

— Либер, ну скажи мне, зачем детишки взорвали городскую ратушу? — Королева Карели насмешливо смотрела на брата своего мужа — Ну чем она им помешала? Стояла три сотни лет, украшала город. А что теперь? На Центральной Площади Лилеи вместо красивого старинного здания — груда обломков. И часы жалко, красивые были.

— Ваше Величество, не взрывали они её — Тоскливо ответил лорд Либер, который всю ночь устанавливал причины крушения здания ратуши — Нет, без них, конечно, не обошлось, но они не так уж и виноваты. Просто так получилось… совершенно случайно. На вчера они гадостей не планировали, были заняты подготовкой к поездке в столицу.

— Ого, лорд Либер встал на защиту этих хулиганов? — Засмеялась карелийская королева — Наверное, вместе с ратушей еще что-нибудь рухнуло. И упало тебе на голову. Так что случилось с ратушей?

— Ну, если помните, дети как то воевали с Отцом Энрико — Мрачно уточнил лорд Либер — В Лилее намечался большой праздник Восхождения кого-то там куда-то там, я в религии не силен. Ну детишки и приготовили ему… восхождение Святых. В виде фейерверка. Правда, фигуры были весьма фривольные. Салют наши милые воспитанники заложили на здании ратуши. Про это узнали их "лучшие друзья" из тар-ташийцев. И заложили уже свой салют. С аналогичной тематикой. Решили подставить наших засран… детишек. А поскольку закладка фейерврков подчиняется некоторым правилам, то свой салют они заложили поверх зарядов Мортимера и компании. Что бы особо не мучиться с расчетами. И получились сразу двойные заряды. Не из самых слабеньких.

— И рванули сразу двойные заряды — Засмеялась королева Карели — Понятно. Но почему вчера? Детишки вроде с Энрико уже помирились. Да и праздник Восхождение Триединых Богов был месяц назад.

— Рванули тройные заряды, двойные ратуша бы выдержала — Процедил сквозь зубы лорд Либер — Дети действительно с Отцом Энрико помирились и портить церковный праздник не стали. Но заряды не сняли — то ли забыли, то ли решили оставить до другого праздника. Тар-ташийцы — тоже. А вчера в ратуше был очередной бал, устроенный мэром в честь юбилея своей жены. Пятьдесят пять лет ей исполнилось. И решил мэр в её честь устроить фейерверк. Пригласил каких-то шаромыжников. Которые установили свои заряды поверх уже стоявших. Ну и в момент запуска все они и сдетонировали. Так что в этот раз детишки действительно не виноваты. Кто же мог подумать, что поверх их зарядов установят еще по два. И все это рванет!

— Ладно, будем считать это несчастным случаем и ремонт ратуши с часами возложим на казну города — Милостливо кивнула королева — Но мэра всё равно пора менять. Что бы юбилеи супруги праздновал в домашнем кругу, а не в ратуше. Надеюсь, никто из гостей не пострадал? Кстати, а чем детишки сейчас заняты? Готовятся к отъезду?

— Гости мэра не пострадали, а к отъезду детишки давно уже готовы — Криво улыбнулся лорд Либер, отлично знавший, что дорога в Кали будет не скучной — И сейчас детишки составляют Брачный Договор. Уже до третьего абзаца дошли.

— Какое еще брачный договор? — Карелийская королева поперхнулась от неожиданности — До самой первой свадьбы еще минимум шесть лет! И вообще, с чего они взяли, что они будут решать имущественные вопросы? Насколько я понимаю, им пока особо делить нечего! Хотя Алька вроде как еще наследница какого-то там Острова? Только я сильно сомневаюсь, что он их интересует. Вряд ли Морти с Алькой собираются жить на Островах.

— А они не имущественные вопросы решают, они свои взаимоотношения расписывают — Тоскливо просмотрел на Королеву лорд Либер — Все никак не могут решить, кто в их семье будет решения принимать. На всех уровнях.

— Понятно, Аля настаивает, что это будет она, Мортимер — что он — Мелодично засмеялась Первая Леди Карели — Как это знакомо! Мы с Корником тоже по-первости спорили.

— Не совсем так, Ваше Величество — Ехидно ответил лорд Либер — Алия настаивает, что все решения должен принимать принц Мортимер. А она в случае правильного решения будет им гордиться и всем говорить "вот видите, я же молодец, какого себе умного мужа нашла", а в случае неправильного уточнять "а что вы от моего бестолкового мужа ожидали, он же со мной не советуется". Мортимер сопротивляется. Но скоро сдастся.

— Мудрая политика — Расхохоталась Королева — Я в свое время до такого не додумалась. Хотя мне моих сыновей уже жалко.

— А мне больше государство жалко — Пробурчал себе под нос лорд Либер — И ведь в отставку никто не отпустит! А что эти… детишки… вытворять будут, когда подрастут, подумать страшно!.Боюсь, Азалии Кэрриган и Ко уже много, а если к ним еще и Алька со своей свитой присоединятся…. Нет, пора готовить себе замену! А нам с Рисой надо к тому времени домик прикупить где-нибудь на берегу моря. Или свой остров. Необитаемый.

* * *

— Трояна, ты готова? — Лэйри Лисс подал одетой в дорожное платье девушке руку — Мы ничего не забыли? А то в Триниди не все купить можно.

— Все свое ношу с собой — Вздохнула девушка, залезая в карету — А если и забыли — возвращаться все-равно не будем. Главное — свадебные платье погрузили, брачные браслеты взяли. Остальное неважно. Лисс, а мой первый жених точно до вечера после свадьбы не доживет? А то я как то нервничаю по этому поводу!

— А ты не нервничай — Молодой каратель вспрыгнул в карету следом за девушкой — И сними перевязь с стилетом. Или хотя бы убери в рукав поглубже. Троянка, поверь, желающих тушку конунга продырявить и без тебя хватает. "Тени" выехали еще три дня назад, будут нас в Майорате встречать. Так что можешь заранее веночек жениху сплести.

— Ага, и на багаж сверху положить — Съязвила девушка, в гардеробе которой в сундуке с первым свадебным платьем уже лежало и траурное — А заодно и черную шляпку с вуалью сразу надеть. Что бы мой жених сам повесился.

— Твой жених — это я, и я вешаться не собираюсь — Промурлыкал лэйри Лисс, нахально облизываясь, глядя на девушку — По крайней мере, не так быстро. Мы с тобой еще не все в этой жизни попробовали. Но если ты настаиваешь, то мы можем начать прямо сейчас!

— Лисс, слушай, а пересядь на своего коня? — Трояне шуточки Лисса уже надоели — Меня твой казарменный юмор уже изрядно достал. Ты клоуном подрабатывать не пробовал? Попробуй, у тебя должно получиться.

— Злая ты и вредная — Засмеялся молодой лэйри, давая кучеру команду трогаться — В седло я пересяду после городских ворот. И не буду тебя доставать до самого вечера. Еще соскучится успеешь. Да, я тебе в дорогу книг набрал. Если совсем делать будет нечего — поройся вон в той коробке. Правда, не знаю, что именно ты читаешь, поэтому немного ограбил леди Алексию. Из её библиотеки.

— За книги — спасибо — Серьезно ответила Трояна — Лисс, а давай ты паясничать не будешь? Я понимаю, что ты меня поддержать пытаешься, но лучше не надо… так. Я и так себя чувствую как… ну даже не знаю, как именно.

— Да брось ты, Трой, все будет хорошо! — Лисс сделал максимально серьезное лицо — Приедем в Триниди, выйдешь замуж за конунга, он от такого счастья умрет к обеду. Потом выйдешь замуж за меня. Я от такого счастья точно не умру — у меня психика, закаленная в боях и битвах! Будем мы с тобой жить долго и счастливо. Родишь мне восемь детей… А еще заведем собачку и кошечку. Несколько штук. Породистых и разных.

— Лисс, если ты не перестанешь молоть языком, то я скоро стану дважды вдовой — Тяжело вздохнула Трояна — Ты не знаешь, сколько "тени" за свои услуги берут? Мне хватит моих драгоценностей, что бы за твою голову заплатить? Не убивать же тебя самой, в самом то деле! Хотя, слушай, если мне не хватит, ты же мне в долг дашь?

— В долг — однозначно не дам ни гроша — Лэйри Лисс закатил глаза к потолку кареты и плотоядно ухмыльнулся, — Но ты же заешь, что у каждой женщины есть возможность заработать. И расплачиваться не обязательно деньгами. Так что мы договоримся!

— Мы — вряд ли, а вот ты уже точно договорился — И Трояна от души треснула Лисса подушечкой по голове — Лисс, хватит пошлить! Все, выметайся из кареты, не хочешь нормально разговаривать — пересаживайся в седло. А я пока посплю. И перестань корчить рожи! Я одна спать буду. Тут и мне одной места еле хватает, так что убери себя отсюда!

* * *

— Маргарита, цвет мое души. а что опять по дворцу Хамитти Второго гвардейцы с утра бегают? — Лорд Марик с подозрением посмотрел на чем то довольную подругу — Ты опять какой то заговор организовала? Уже против нашего благодетеля, не побоюсь этого слова? Марго, доиграешься ведь, видят Боги!

— Ну что ты, Хамитти такая душечка, у меня на него рука бы не поднялась — Маргарита умиленно рассматривала какой то документ — У него и без меня врагов хватает. Его сегодня пытались убить самаи царя Симкериса. Самаи — это жалкое подобие наших "теней". А симкерийцы — дилетанты. Ну кто же покушения во дворце устраивает? Так бездарно, я имею в виду. Жалко мне Симкерис.

— Маргарита, вот только не говори мне, что покушение без тебя обошлось — Лорд Марик уныло смотрел на экс-королеву Рошалии — У царя Симкериса фантазии бы не хватило. И голову на отсечение даю, ему сейчас война с Карленисом совершенно не нужна!

— Ему не нужна, а мне нужна — Маргарита взяла со стола перо и начала что то править в тексте — А симкерийцев никто и не спрашивает. Их дело маленькое — собрать войска и геройски погибнуть под стенами своей столицы. Их с почестями похоронят. Как настоящих героев, мне Хамитти обещал. Да, я тебе прикупила поместье в Юметирисе.

— И это уже третье поместье в Южной Азалии — Спорить с Маргаритой у лорда Марика не было ни сил, ни желания — Ну и зачем мне оно? Кстати, у меня денег нет. Так что поместье — в пролете. Не получится из меня землевладельца.

— Тебе не надо — я его у тебя потом сама перекуплю — Маргарита решительно вычеркнула какой то абзац — А за поместье я заплатила не деньгами — они лошадьми взяли. Красивые лошади. Не тащить же их с собой в Северную Азалию.

— Марго, а откуда у тебя лошади? — Настроение у Марика окончательно испортилось — Насколько я помню, лошади в Южной Азалии есть только у высшей аристократии. Крестьяне пашут на волах. Я ничего не путаю?

— Не путаешь, пашут здесь действительно на волах — С удовлетворением ответила Маргарита Рошалийская — А лошадей ты получил в качестве взятки от царя Рэлискиниса за оказание содействия в переговорах по размеру откупа от войны. С Карели. Марик, не волнуйся, тебе вредно! Содействие ты уже оказал, я с Киро еще в Рошали обо всем договорилась.

— Марго, какие взятки? — Взвыл лорд Марик, мысленно примеряя петлю у себя на шее — Я здесь вообще в качестве сопровождающего тебя лица! Не состоящего на королевской службе! За что мне взятки давать? Да еще и элитными скакунами!

— Ты не на службе, зато я вполне так на службе — Невозмутимо парировала Маргарита, пожав плечами и отложив лист в сторону — Но я же не могу брать взятки? Мне по чину не положено. А вот тебе — положено. И отсчитано, и отмеряно, и завернуто. И вообще, Марик, ты чем не доволен? Ну не нужно тебе это поместье — так я же сказала, куплю я его у тебя. Недорого, но куплю! И вообще, все свои претензии можешь изложить в письменном виде. И передать моему секретарю.

— Марго, а вообще то твой секретарь — это Я! — Лорд Марик был готов заскулить от жалости к себе самому — Мне что теперь, самому себе докладные записки писать? Маргарита, ты что опять затеяла? Зачем тебе поместья в Южной Азалии? Ты что, серьезно решила в землевладельцы на старости лет переквалифицироваться?

— Марик, прекрати истерику! — Маргарита взяла в руки колокольчик для вызова слуг — И вообще, неприлично напоминать женщине о её возрасте. А зачем мне земля в Южной Азалии… Я тебе потом расскажу, после того, как кое-что уточню в архивах у Хамитти. Что-то мне подсказывает, что вскоре некоторые куски земли в Южной Азалии изрядно подорожают. И я к этому должна подготовиться. И за тебя подумаю, что именно тебе в этой жизни нужно. Раз уж ты сам не в состоянии.

* * *

— Виконт, на горизонте паруса — Племянница командира рошалийской эскадры безмятежно улыбалась лорду Элси — Имперцы пожаловали. Мы отцепляемся от флагмана. Пожелай мне удачной охоты!

— Только попробуй куда-нибудь влезть, Яринка! — Элси сердито посмотрел на племянницу — Ваша задача — удачный выстрел по имперским галеонам и быстренько смыться на перезарядку к нашим фрегатам во вторую линию! Ты меня поняла? Уйти после выстрела под прикрытие фрегатов, а не устраивать пляски на воде!

— Так точно, мой лорд! — Яринка лихо натянула слегка доработанную ею лично форменную фуражку, которая после девичьих изысков стала весьма сильно отличаться от принятой в рошалийском флоте, и повернулась через… правое плечо. — Один выстрел — и под защиту наших кораблей. Перезарядиться — и еще один выстрел! Дядь, а как же свой галеон? Вот у леди Гетти свой есть, а у меня нет!

— Ярька, обойдешься без галеона! — Виконт уже проклял тот день, когда согласился взять с собой женские команды яхт. Впрочем, выбора у него не было — мужских команд просто не было, а переучивать военных моряков в яхтсмены не хватило времени — Наша задача — максимально проредить имперский флот, а не ваши развлечения! И даже если ты добудешь галеон — то кто его в Рошалию погонит? Я тебе моряков не дам! У самого мало. И вместо того, что бы дурью маяться, лучше строевой подготовкой займись! Разворачиваются через ЛЕВОЕ плечо!

— Ага, а еще женщины неправильно понимают команду "ложись" и при ней принимают не то положение тела — Фыркнула в ответ девушка — И поэтому их в армию не берут. Ладно, пошла я, а то все веселье пропущу. Шовинисты грыховы.

— Янг, дай команду на фрегат "Стремительный", пусть подстрахуют наших… яхтсменок — Лорд Элси хотел добавить что-то нелицеприятное в адрес женщин на флоте, но передумал, заметив, что племянница отошла не слишком далеко — Первая волна после обеда будет здесь. Сколько их может быть по твоему предположению?

— Галеонов сотни полторы, фрегатов раза в два больше — Вестовой командующего морской эскадрой барон Янг внимательно смотрел на увеличивающие в размерах паруса кораблей противника — Но они в сцепке по три корабля. А выход из Течения здесь узкий, между островами больше двух троек сразу к нам в море не выйдет. У нас двадцать четыре яхты. двадцать фрегатов — еще четыре ушли в сопровождение с трофеями к пиратам, и два галеона. Будет жарко.

— Это даже без вопросов — Задумчиво протянул лорд Элси — Зови ко мне начальника штаба. Пора вставать в боевой порядок. И передай сигнальщикам — поднять на всех кораблях эскадры рошалйские флаги. Пора имперцев отучить от безнаказанности. А то слишком смелые стали. А это — наказуемо. Вот мы их к вечеру и накажем.

— Вызывали? — На мостик рошалийского флагмана стремительно поднялся начальник штаба граф Баринг — Мы готовы, лорд Элси. Корабли выстраиваются в боевой порядок. Впереди — шесть яхт, они нанесут первый удар и уйдут под прикрытие фрегатов на перезарядку. Вторая линия — пять фрегатов и еще шесть яхт. Огнеметцы выдвинутся как только отстреляется первая линия яхт. В третьей линии — еще десять фрегатов и следующая шестерка яхт. Мы на галеонах и последние пять фрегатов — третья линия. Яхты будут крутить "хоровод", заряженные сменять отстрелявшиеся. Фрегаты будут меняться местами в линиях по мере опустошения боезапаса для яхт. Как только на фрегатах останется зарядов на два залпа — сразу уходим в сторону Пиратских Островов.

— Хорошо, действуем по плану — Согласно кивнул виконт Элси — И еще, если вдруг имперцам удастся подбить или утопить яхты — первоочередная задача для фрегатов — забрать наши экипажи. Мы не имперцы, мы своих не бросаем. И пусть капитаны фрегатов внимательно присматривают за девчонками — есть у меня ощущение, что они попытаются захватить имперский галеон.

— У меня такое же ощущение — Мрачно ответил начальник штаба — А если они что то задумали — то вряд ли их удастся отговорить. Интересно, что они придумали? И не остановишь ведь — на фрегатах за яхтами не погоняешься. И взяли их зря, и не взять было нельзя — в лобовую атаку на галеоны фрегатами ходить опасно, можно и не успеть отвернуть во-время. Ладно, будем надеяться на их благоразумие. И молиться Богам, что бы оно у них было.

* * *

— Ну и как прошла встреча между трибуном Грецием и господином Патрицием? — Поинтересовался у лорда Дэниса Кристофер Первый — Они не попытались друг друга поубивать?

— Да нет, Греций попытался вылить на нашего имперского шпиона лавину презрения, но сам понимаешь, профессионального шпиона этим не пробьешь — Оскалился начальник рошалийской службы безопасности — Тем более, что сам Греций уже согласился на нас поработать. И даже собственноручно отписал Эрстауну Семнадцатому победную реляцию. О своих победах в Рошалии.

— Думаешь, Император поверит? — Скептически поинтересовался у товарища лорд Лен — Как я понял, его флот вернется в Империю в весьма потрепанном состоянии. С чего бы у сухопутных войск дела должны идти намного лучше?

— Лён, если Император даже и не поверит, то в этом не признается — Кристофер плотоядно потер ладони — Видишь ли, у него есть Сенат, который не против поменять настоящего Императора на другого. Но, как сам понимаешь, для этого нужен повод. А проигранная война — как повод для смены династии вполне подходит. Так что Эрстаун Семнадцатый даже если и все поймет — то сразу не признается. Сначала укрепит свои позиции.

— Укрепит свои позиции — это перевешает половину Сената? — Уточнил присутствующий на совещании хайри Тори — Так для этого тоже повод нужен. Дэнис, не хочешь ему помочь с мотивами? Пусть друг-друга поубивают, а мы со стороны посмотрим. Хотя, если бы еще знать, кто на место Императора метит. Может, нас Эрстаун Семнадцатый вполне устраивает.

— В Империи не вешают, там распинают — Педантично уточнил лорд Дэнис — А альтернативы нынешнему Императору в Эрстауне сейчас нет. Стараниями действующего Императора. Он весьма ревностно отслеживает подрастающих конкурентов и своевременно принимает превентивные меры. По их ликвидации. Так что договариваться будем с Эрстауном Семнадцатым.

— А мы с ним собрались о чем то договариваться? — Лорд Лён интересовался скорее для проформы, интриги такого уровня не входили в сферу его служебных обязанностей — А он об этом знает, или вы решили его поставить перед фактом?

— В одну интересную позу мы его решили поставить — Засмеялся главнокомандующий рошалийскими войсками — Лён, не забивай себе голову. Сейчас Эрстаун Семнадцатый получит сообщение от своего трибуна. Проверить его он не сможет — имперская разведка в Азалии его подтвердит. Да, через пару лет до Империи дойдут слухи, что на самом деле происходит, но до этого момента мы успеем их немного подоить на деньги. И еще, слухи надо будет как-то проверить. А это тоже не просто так сделать. Так что года три-четыре спокойной жизни у нас есть.

— А что будем делать, когда Император наконец поймет, что мы его за нос водим? — Не унимался лорд Лён, которому было скучно на этом совещании — Думаю, что он будет весьма зол.

— А нам то что? — Пожал плечами Кристофер Первый — Пусть со злости хоть весь Сенат казнит. И все командование армии и флота. В новую военную аферу он уже не полезет — должен понять, что в лоб нас десантом не возьмешь. А не поймет — так мы к тому времени тоже усилимся. Яхт понастроим, команды натаскаем. И их новый флот еще на подходе спалим.

— А с Эрстауном Семнадцатым после того, как он поймет суть нашей аферы с его войсками, мы будем договариваться — Радостно поведал соратникам лорд Дэнис — И на переговоры он пойдет, никуда не денется. Сочиним сказку о заключении мирного договора между Империей и Рошалией перед лицом возможной агрессии со стороны Реалгии.

— А что, должно пройти — Задумался рошалийский монарх — И Эрстаун Семнадцатый лицо перед своими подданными сохранит — типа пошел на мир исключительно из-за внешней угрозы более сильного противника. А нам от того, что он своим согражданам расскажет, ни жарко, ни холодно. Хотя посольство послать придется.

— Ага, Маргариту пошлем — Ухмыльнулся лорд Дэнис — А то она уже всю Южную Азалию друг с другом стравить ухитрилась. Думаю, их правители уже были бы согласны, что бы на них Имперцы напали. С теми хоть понятно было, кто и с кем воюет. А с Маргаритой уже как минимум шесть южных царств друг с другом сцепились. И это явно еще не все.

— Бабушку лучше в Реалгию заслать — Поморщился Кристофер Первый — Там аж три континента. И ей раздолье, и от нас далеко. Но сначала пусть с Южной Азалией разберется. Дэнис, что там с байменийской разведкой и вообще с обстановкой в царствах в целом?

— Байменийстская разведка благополучно кончилась — Лорд Дэнис ухмыльнулся, вспоминая что то забавное — Их царь испугался организованного Марго заговора и казнил всех, кого его гвардия успела поймать. А кому повезло и кто успел сбежать — расползлись по соседним странам. Так что про Байменис пока можно забыть, зубов у них не осталось. Как и про Рэлинискис — халакирийцы обиделись за покушение на Рису и отгрызли от равнины все предгорье. Ну, или сделали вид, что обиделись. Но факт остается фактом — рэлинискийцам уже ни до кого. Юмиритис наши войска продолжают оккупировать. Карелинис воюет с Симкерисом и Шарамитисом. В общем, все при делах и им не до нас. Так что бабулю смело можно отправлять в Реалгию. Что бы и им стало не до нас.

* * *

— Лэйри Лисс? — К карете, остановившейся у последнего около рошалийско-майоратовской границы, постоялого двора подошел молодой военный в сюрко цветов герцога Силецкого, и, дождавшись согласного кивка, продолжил — Я десятник герцогской личной стражи баронет Винс. Мы — Ваша охрана в Триниди. Со мной десяток бойцов. И еще десяток для леди Трояны, мы Вас ждем внутри.

— Доброго дня, баронет — Лэйри Лисс спрыгнул с подножки и подал руку девушке, помогая спуститься на землю — Я — Лисс, моя спутница — леди Трояна. Для нас передали какие-нибудь инструкции?

— Да, письмо у меня в номере — Кивнул герцогский стражник — На словах — завтра мы пересечем границу, там разделимся. Леди Трояна со своими спутниками отправится сразу в Триниди, мы с Вами заедем в Тринисси. В Триниссии к нам присоединится еще два десятка бойцов охраны, уже в цветах майоратовского герцогства.

— А леди Трояна? — Лисс недовольно нахмурился, разделять конвой ему не хотелось — Ей не мало будет всего десяти охранников?

— На той стороне её будет ждать полусотня Ваших соотечественников, лэйри — Усмехнулся молодой баронет — Каратели от лэйри Анри. Думаю, что этого более чем достаточно. Кроме того, вчера в Триниди проехал купец Кром с супругой, двумя камеристками жены и десятком наемников. Они будут ждать леди непосредственно в Триниди.

— "Тени" уже проехали? — Понимающе кивнул лэйри Лисс — Ну что же, все на месте. Вы заказали нам комнаты, баронет Винс? Мы бы отдохнули с дороги. Тем более, что сегодня выезжать смысла нет — все равно до следующего постоялого двора добраться не успеем. Да и ждать, как я понял, нас будут только завтра.

— Ваши комнаты Вас ждут, лэйри — Встречающий гостей баронет почтительно поклонился — Я арендовал весь постоялый двор. Так что чужих в доме нет. Ваши комнаты на втором этаже, я Вас провожу. Леди Трояне поможет дочь хозяина. Он рошалиец и бывший стражник из Силецка. Вышел на пенсию и теперь держит постоялый двор. Человек надежный.

— Ага, а то у лэйри Анри на пенсию кто-то просто так уходит — Проворчал себе под нос Лисс, бережно поддерживая Трояну под локоток по пути к входной двери — Небось до сих пор у него жалование получает. Ну и выполняет отдельные поручения. Хотя нам то что — шпионит он на лэйри для герцога Силецкого или нет. Главное, что бы кормили вкусно!

— Ну и горячей воды бы — Жалобно попросила Трояна — Искупаться с дороги и голову помыть. Надеюсь, здесь можно рассчитывать на горячую ванну?

— Мы в Рошалии, здесь горячая вода есть в любом постоялом дворе — Вежливо ответил силецкий баронет — Сейчас я распоряжусь, Вам нагреют воды. Вы обедать будете сейчас или после водных процедур? И в общем зале или в комнатах? На обед рекомендую заказать суп из дичи и жаркое из свинины с тушеными овощами.

— Обед — после ванны, пусть накроют в моей комнате — Распорядился лэйри Лисс — Мне тоже горячую ванну. Что из кушаний — на Ваше усмотрение, баронет Винс. И пусть позаботятся о наших лошадях, дальше я поеду в седле. Карета остается леди Трояне. Гербы останутся герцогства Силецкого или их поменяют на майоратовские?

— О лошадях позаботятся, а гербы пока оставляем герцога — Улыбнулся баронет — При подъезде к Триниди их заменят на гербы конунга. Кстати, леди, Вам передали шкатулку с драгоценностями. Вы теперь приемная дочь герцогини Тринисси леди Элис. А её цвета — зеленые. Изумруды. Все документы я Вам сегодня передам. А пока — позвольте проводить Вас в Ваши комнаты. Отдыхайте, а поговорим за ужином. Лэйри Лисс, письмо для Вас я сейчас принесу. Надеюсь, никаких неприятностей у нас не будет. Приятного отдыха, леди, лэйри.

* * *

— Кэрри, а война кончилась — Мариэль было в очередной раз скучно — Надо бы это отметить. Только не в узком кругу за бутылочкой вина. Хочется что-нибудь такого… Сама не знаю чего.

— Поехали к Альке в гости — Предложила Валенсия, с надеждой глядя на Кэрриган — У нее скоро День Рождения! И вообще, я её год уже не видела. Соскучилась.

— А нас выпустят из Рошали? — С сомнением протянула Алексия, которой идея проехатся в Карели очень понравилась — Война то кончилась, но мужчины опять что то задумали. Уже в Южной Азалии.

— Если мы будем ждать, пока они все свои замыслы осуществят — мы вообще из столицы никуда и никогда не выедем — Недовольно фыркнула Мариэль, с надеждой глядя на королеву — У них фантазия богатая. С Империей вроде разобрались, остались Царства и Реалгия. А Реалгийский Союз — вообще поле не паханное. Там три континента и как минимум двадцать пять Высших Домов — государств.

— Это ты еще про Майораты забыла — Поддакнула Валенсия подруге — Трояна с Лиссом как раз через недельку в Триниди приедут. Потом у мужчин на очереди какой то военный союз толи с независимыми племенами степняков против Ойучкумены, толи с Ойучкуменой против вольных племен. Я так и не поняла до конца.

— И не поймешь, они еще сами не решили — с кем и против кого дружить собираются — Вздохнула Сэль, будучи наверное самой осведомленной в военных замыслах рошалийцев — Муж сказал, что пока торгуются. Там же еще интересы горных жителей завязаны, а они тоже сами не знают, чего хотят. А горные — это уже Торийя. Хотя при таких подданных лучше вообще без них.

— Ничего, лесных приручили, и горных приручат — Оптимистически отозвалась со своего кресла Мариэль — А не приручат — то им Лорей все популярно объяснит. Выпустит в горы еще с десяток пещерных тигров — сами мириться приползут. Или будут по горам лазить толстые и ленивые полосатые кошки. Обожравшиеся горными жителями.

— Марька, прекращай злобствовать — Кэрриган задумалась, идея посетить Карели ей нравилась все больше и больше — А пожалуй с Крисом стоит на эту тему поговорить. Действительно, а что нам сейчас в Рошали делать? Скучно же! Сам Крис точно из столицы сейчас не уедет, он будет ждать возвращение Элси с флотом. Дэнис — тоже, у него самый разгар интриг. Тори останется с ними, он все-же войсками командует. А вот мы абсолютно свободны.

— Ну, можно с собой взять Лёна и Харриса — Внесла свое предложение Валенсия, радуясь в душе, что ее предложение не отвергли с ходу — И Киро, пусть заодно обсудит с Корником Карелийским наши финансовые вложения. У нас вроде бы как раз лишние деньги завелись, пусть в Карели разместит. А то в Рошали их уже и приткнуть некуда. Анелька, а твой муж чем сейчас занят?

— Дурью мучается — Отозвалась островитянка, засмеявшись — Рэни — это Рэни. Но на работу ходит каждый день. Кстати, а может Анри с Майкой с собой позовем?

— Тогда уж и Грега с Ханной — Согласно кивнула головой Кэрриган — И Тайку с Лиэрром. А заодно и Дайяну с Томом. Кстати, что то давно Лору не было видно. Они с Гориком в Рошали или все же решили до своей деревеньки добраться? Их тоже можно с собой взять. Ну и Рину с Грейсом, куда же без них. Ринка по Альке тоже соскучилась.

— А не маленький такой таборчик собирается — Засмеялась Мариэль, решившая поддержать подруг — И детей с собой берем. Осталось только уточнить у карелийцев, как они к нашему визиту отнесутся. За нами же половина дворцовых клуш потащится. Вместе с прихлебателями-воздыхателями. Ну и наша охрана, куда же без них.

— У карелийского посла я сегодня спрошу — Кэрриган удовлетворенно откинулась в кресле — Он должен быть на переговорах у Кристофера. Придется без приглашения мужа навестить на его рабочем месте. И вот думаю, с Крисом предварительно посоветоваться или поставить перед фактом? Что все уже решено, остались формальности?

— И так можно сделать — Мстительно улыбнулась своим мыслям Мариэль — А то мужчины у нас что-то расслабились. Хотя, если честно, я не думаю, что они особенно брыкаться будут. Мы же не на море собираемся, а в Карели с почти официальным визитом. Главное, что бы карелийская правящая семья в обморок от такой перспективы не попадала.

— Не попадают, Алька с компанией там уже почти год проживают, карелийцы должны уже на все иммунитет выработать — Хладнокровно отрезала Валенсия — А мы вообще-то по сравнению с подрастающим поколением просто ангелочки. Ну так что, посетим Карели? Кэрри, езжай тогда к мужу, вечером расскажешь, как они с послом к нашей затее отнеслись. И если никто не будет против — начинаем собираться. А если будут против — то собирать нас будут сами. Думаю, дней за пять подготовиться успеем?

* * *

— Алька, ты чего такая радостная? — Хелька плюхнулась на подоконник рядом с подругой — А где Мортимер шляется? А то пироженку хочется!

— Реара своего объедай — Алька толкнула девочку локтем в бок — А Мортимер меня кормить должен! А радостная я — мама с папой приезжают! На моё День Рождение!

— Здорово! — Хелька завистливо вздохнула — А я своих родителей теперь не скоро увижу. Хотя, может это и к лучшему. А то чувствует моя попа встречу с папенькиным ремнем. Особенно если лорд Либер ведет учет нашим мелким шалостям. У него наверное уже на собрание сочинений в нескольких томах всего накопилось.

— Да ладно тебе, нам же даже за ратушу не попало, говорят, лорд заступился — Алька продолжала радостно улыбаться, предвкушая встречу с родителями — Хотя кто мог знать, что какие-то идиоты поверх наших зарядов еще по два примотают. А один заряд ратуша бы выдержала. Наверное. По крайней мере, официальная версия именно такая — во всем виноваты люди мэра.

— Ага, а про учебники еще ничего не всплыло? — Хель боязливо повела плечами — А то чувствую, попадет нам за них. Ты философские трактаты сама писала?

— Вряд ли попадет — Алькино радостное настроение испортить было невозможно — Пусть сначала докажут, что это мое сочинение, а не фонтан болезненной фантазии метра Рагуна. Хель, мы же текст еще в типографии поменяли, так что все вопросы — к издателям. А издатели отмажутся — что им в печать отдали, то они и напечатали. Синь не зря неделю рукописи Рагуна переписывала. Мой текст его почерком.

— Ага, а когда его студиозы начнут на его экзаменах нести разную околесицу и при этом ссылаться на его же учебник — думаешь, он не поймет? — Хель вздохнула, высматривая во дворе Реара или Мортимера с их волшебными рюкзачками — Ты зачем обосновала происхождение мужчин — преподавателей от птиц-говорунов?

— А почему бы и нет? — Алька опять довольно улыбнулась, заметив вышедшего из соседнего здания Мортимера — Очень похожи. Разряжены как павлины и несут разную чушь. Пусть скажет спасибо, что не от упрямых ослов. Да ладно тебе, пусть попробует своим коллегам доказать, что он это не писал. В следующий раз будет думать, прежде чем меня безмозглой дурой называть.

— А вот и Мортимер — Хель тоже увидела Алькиного жениха — Наши конфетки пришли! И пироженки! И еще что-нибудь вкусненькое!

— Не наши, а мои — Алька спрыгнула с подоконника навстречу принцу — Сказала же тебе, своего Реара объедай! А мне и одной маловато будет!

— Жмотка ты, Алька — Притворно вздохнула Хель, узрев идущего следом за Морти Реара — Ну и ладно, не очень то и хотелось! Буду голодать, а тебе станет стыдно. И ты будешь плакать от жалости ко мне, незаслуженно обделенной вниманием и конфетками.

— Хель, отсутствие совести в моей семье — это наследственное — Алька не собиралась поддаваться на провокацию подруги — Это не я, это моя мама говорит. Так что и не надейся. Вон твой Реар идет, у него можешь вкусняшки отобрать. Жаль, они в одном и том же месте затариваются, а то я бы с тобой чем-нибудь поменялась. Вкусненькое на вкусненькое.

— Привет, девчонки! — Принцы одновременно подошли к ждущим их подружкам и Мортимер подхватил Альку на руки — А у нас сюрприз! Пошлите, мы вам сейчас такое покажем!

— Поставь меня на место! — Начала брыкаться Алька — А что ты мне вкусненького принес? А то я с голоду умираю. А ваш сюрприз мы уже видели — симпатичные такие тар-ташийцы получились. Зелененькие! Кстати, Морти, если это ты для их окраски стащил краситель у Синь — считай себя покойником. Она сильно гневалась. Говорит, что достаточно было в бак душевой кабинки вылить несколько капель, а не весь тюбик! И этот краситель водой не смывается. А жидкости для смывки у Синь нет. Так что настраивайтесь плац мести. И пошли серебрушки на медяки разменяем — чувствую я, что сегодня вечером нас с девочками ждет чистка овощей.

Часть пятая

— Элси, а девкам точно надо порку устроить — Мрачно поведал своему командующему начальник штаба рошалийского морского флота граф Баринг, разглядывая в подзорную трубу странные маневры четырех яхт из первой волны атаковавших выходящих из Течения имперцев — Что они творят? Почему отстрелявшиеся не уходят? Они совсем обалдели?

— Галеон они себе добывают, мерзавки! — Прошипел лорд Элси, глядя как четыре яхты отгоняют в сторону сцепку из имперского галеона с двумя фрегатами — Вот заразы, из четырех яхт две же пустые! Они уже отстрелялись!

— Но на галеоне и фрегатах этого не знают — Граф Баринг сплюнул на чисто отмытую палубу флагмана рошалийской эскадры — Вот поганки! Я даю отмашку фрегатам из второй линии, пусть перехватывают этот грыхов галеон, пока девки не заигрались!

— Пусть идет "Стремительный" и " Русалочка", они с левого фланга — У Элси ощутимо зачесались руки всыпать племяннице ремня — Иначе строй смешаем. И пусть отгоняют потенциальные жертвы сразу подальше от выхода из Течения, сейчас остальные корабли имперцев полезут. Нет, Яринка у меня точно отгребет!

— Элси, смотри, что за грых творят имперцы? — Граф Баринг от удивления чуть не прикусил свой длинный ус — Они уходят! Остаются в Течении! Ну и куда их теперь выкинет?

— Ближе к Архипелагу — Виконт как зачарованный смотрел на имперскую эскадру, отказавшуюся от мысли выйти из Течения к имперским водам и теперь лихорадочно перестраивающуюся, пытаясь вырваться обратно в быструю воду — А у них умный адмирал. Они же не знают, сколько здесь наших кораблей. И решил не рисковать. Сколько мы успели оприходовать?

— Девять троек, то есть девять галеонов и восемнадцать фрегатов — Доложил командирам вестовой командующего офицер Янг — Десятый галеон как раз сдается. Страшно стало перед залпом четырех яхт, этого для их сцепки вполне достаточно. На галеоне же не знают, что заряжены только два огнемета их четырех..

— Что бы их спалить, и двух вполне достаточно — Скрипнул зубами виконт — Передать на корабли эскадры — "Строй держать"! Завтра будет вторая волна имперцев, они в два захода в Течение от нас входили. Или в три. Так что мы еще задержимся на пару — тройку дней. И еще не факт, что следующие их отряды так-же сбегут.

— Еще три тройки на подходе, не смогли вернуться в Течение — Отметил граф Баринг, рассматривая маневры имперского флота — Жжем или захватим?

— Если выйдут с белыми флагами — забираем — Тяжело вздохнул Элси, которому лишние галеоны были совершенно не нужны — А под своими флагами — пусть наши яхтсменки действуют согласно приказа. И организуйте спасательную экспедицию для выживших имперцев. Надеюсь, их будет не слишком много. А если еще и эти сдадутся… Фрегаты все равно топите, нет у нас для них ни экипажей, ни провианта. А галеоны….

— Меня тоже жаба душит галеоны топить — Грустно согласился граф с виконтом — Ладно, придумаем что-нибудь. Матросов наберем из пленных, Офицеров… Поделятся остальные экипажи. Жаль, абордажников у нас мало, а то их бы в надсмотрщики перевели. Ладно, что мы смогли, то сделали. Элси, а сколько по Течению до Архипелага?

— Месяца три вроде бы, Архипелаг примерно между Империей и Реалгией — Виконт старался вспомнить, что ему рассказывал по этому поводу Командор — То есть остатки имперского флота смогут вернуться в Эрстаун только месяцев через семь — девять. Три месяца до Архипелага, еще не менее четырех до Эрстауна. Интересно, как у них с провиантом?

— А вот сдавшихся офицеров с галеона привезут — у них и спросим — Виконт Элси со вздохом смотрел на выкинувший белый флаг галеон с так и не расцепившимися с ним фрегатами, к которому подходили рошалийские корабли — Девчонки своего добились — галеон у них есть. Ну пусть только вернуться на борт, я им устрою!

— Дур нашел, Элси — Засмеялся граф Баринг, сам являвшийся отцом трех достаточно взрослых дочерей и понимавший степень хитрости подрастающего поколения — Мы их теперь до Рошалии только в подзорную трубу увидим. Свои яхты они к этому галеону пришвартуют и поплывут на нем тихо-мирно, в кильватере всей эскадры. Подальше от тебя. А до Лиенны ты уже злиться перестанешь. Кстати, галеон они передают нашим фрегатам, а сами возвращаются в строй.

— Хоть на это ума хватило — Мрачно проворчал виконт Элси, которых по-прежнему жаждал выпороть племянницу и её подруг — А если бы имперцы не отвернули? Четыре яхты — это большая ударная сила. И они должны были вышедших из Течения жечь, а не в финтифлюшки играть! Галеон им захотелось, шмакодявкам!

— История не знает сослагательного наклонения, виконт — Граф, убедившись, что имперцы на прорыв идти не собираются, окончательно успокоился — Мало ли, что могло быть, если… Так что этот приз они честно получили. Придется пожертвовать галеоном. Пусть поиграются в игрушки для взрослых. Интересно, а они хорошо понимают разницу между яхтой и океаническим кораблем?

— Тремя галеонами пусть играются, еще две из последних троек сдались — Виконт еще раз обвел взглядом поле избиения имперских военных кораблей — Последняя сцепка решила героически погибнуть. Ну что ж, девочки хотели галеон — пусть забирают все три. Только и возиться с ними будут сами. Выдели им офицеров и минимум матросов, желательно из наших рескийцев. А вот все остальное, включая провиант — это уже пусть будет их заботой. Врослыми стали — вот пусть сами и разбираются со всеми проблемами. Да, передай на наши корабли — трофейные фрегаты не топить, продадим их имперским пиратам. Точнее, обменяем на продовольствие. Нам все равно к пиратам заходить придется за пресной водой, а до их Островов как-нибудь всех дотянем.

* * *

— Либер, к нам сама королева Рошалии в гости собирается — Корник Карелийский довольно откинулся в кресле — С неофициальным визитом. Без супруга. Зато Алькины родители будут в её свите. Леди Валенсия и лорд Лён. А также лорд Хаон с ними. Или он лэйри? Путаюсь я с этими лэйри, лайо, хайри. Ты рад?

— Безумно! — Язвительно ответил брату лорд Либер — А их титулы пора бы уже и выучить. Лэйри — это островной лорд. Лайо — это и островная леди, и хозяйка дома. Хайри — это уже тар-ташийцы, высшая знать. Про остальных рассказать? Могу еще про князей Рен-Тави, конунгов из Майоратов, степных Вождей, ханов Пустыни.

— Эрудицией перед Рисой хвастаться будешь, если больше не найдешь, чем ещё можно — Невозмутимо парировал король Карели — Ты лучше скажи, дети в преддверии визита Валенсии, Лёна и Хаона будут вести себя прилично? Ну или хотя бы в пределах приличного? Или на это можно даже не рассчитывать?

— А с их точки зрения они и так себя хорошо ведут — Фыркнул лорд Либер — Подумаешь, закинули в кареты свиты твоей жены пауков. Так со слов Реара, они ручные были. А почему фрейлины чуть ли не на ходу из карет повыпрыгивали — так это они сами себе что-то придумали. А милые паучки фрейлин испугались и от визгов теперь в связи со стрессом впали в спячку.

— И где они у Реара теперь спят? — Нахмурился Корник, подозревая что пауков просто усыпили до дальнейших пакостей — Надеюсь, не в башне, куда всех детей поселили?

— В его комнате, в специально выстроенном из веток замке — Нейтрально улыбнулся начальник карелийской службы безопасности — А девочки ловят для паучков мух. Подкармливают, что бы не отощали. Правда, ловят весьма оригинально — Алька за мухами своего тигра отправляет. И этот милый котеночек их ловит. Действительно ловит, я сам видел. Правда, зрелище не для слабонервных — когда эта тушка уже под двести килограмм выпрыгивает почти на полтора моего роста и аккуратно лапкой сбивает пролетающую муху — это несколько… импозантно. С учетом, что Бес при этом скалит клыки и выпускает когти.

— Чем бы дети не тешились, лишь бы в мой кабинет не лазали — Отмахнулся карелийский король, который уже привык к тиграм своих сыновей — Ты лучше скажи, что они найти успели? Как я понял, они начали со своей башни?

— Нашли три тайника — Либер желчно усмехнулся — По их официальной версии. Правда, почему то именно те тайники, которые мои люди до сих пор вскрыть не могут. Так, что бы все стены не разворотить. И есть у меня некое ощущение, что тайников было намного больше. Просто остальные они и сами смогли открыть. И сейчас сортируют добычу — что тебе отдать, а что себе оставить.

— Не буду спорить, ты их лучше знаешь — Корник Карелийский усмехнулся — Но ты же вроде сказал, что королевские регалии они вернут. А остальное — вряд ли там есть что то интересное.

— Интересное для нас или интересное для них? — Уточнил у брата лорд Либер — Братишка, я понятие не имею, что и зачем им будет нужно в следующий момент. Ты про портрет "Самой ужасной женщины королевства Карели" уже слышал? Который в отдельной комнате нашей фамильной картинной галереи хранится?

— Нет, а что за портрет? — Заинтересовался Его Королевское Величество — У нас в родне вроде никаких ужасных женщин не было. И никакого такого уж страшного портрета я не видел!

— И не увидишь — Победно рассмеялся лорд Либер — Эти… поганцы объявили о находке старинного портрета злой феи нашего рода. Который висит в этой комнате. И берут деньги за возможность на него посмотреть. Всего один золотой. Наши придворные дамы туда рванули широким потоком. Только вот маленький ньюнсик — нет там никакого портрета! Там висит огромное зеркало. Во всю стену. Еще бы знать, откуда они его утянули. Дальше рассказывать?

— Не надо, я и так все понял — Корник захохотал, представляя выражение фрейлин, рассматривающих вместо портрета ужасной феи своё отражение в зеркале — И ни одна наша дама, которая там уже побывала, никому про это не расскажет. Веселые детки. Ладно, пусть развлекаются. Алькиным родителям на её проделки жаловаться будем или умолчим?

— Умолчим, разумеется — Фыркнул лорд Либер — Или ты хочешь всем рассказать, что мы на детишек не можем управы найти? Так нам ответят, что её сюда и отправили, что бы твоя жена воспитала из нее достойную жену принцу Мортимеру. Вторую леди Карелийского двора. Так что ни в чем признаваться не будем. Это у них в Рошалии она себя плохо вела — а у нас она вообще прелесть. Умненькая, красавица, послушная. Такое вот сокровище. Так и хочется закрыть в королевской сокровищнице. Вместе с Мортимером и всей их компанией. И ключ от нее потерять. И выход заложить самым дорогим мрамором на континенте.

* * *

— Трояна, улыбнись своему будущему мужу, ты же в Храм идешь, а не в склеп — Харена, изображавшая из себя старшую родственницу невесты, ткнула девушку пальцем в бок — И улыбнись, а не оскалься! А то уже мне страшно становится от твоего выражения лица. А меня испугать трудно, уж поверь мне. Я все же "предрассветная" тень, много чего видела!

— Леди Харена, Вы мне сейчас синяков понаставите! — Зашипела Трояна, одергивая пышное платье белого цвета — Что я по этому поводу Лиссу скажу? А почему конунга нельзя сразу в склеп? Вы как этого придурошного Оруфия уговаривали? Он же сейчас и без моих улыбочек в обморок хлопнется! Мне, может быть, тоже страшно! Я в первый раз замуж выхожу, между прочим!

— Ничего, вечером второй раз сходишь, так что запоминай, что и когда говорить надо — "Тень" не переставала улыбаться немногочисленным перепуганным гостям со стороны жениха — Тебе то что, выйдешь второй раз замуж и пойдешь с Лиссом… Ну во общем ты поняла, куда вы пойдете. А конунгу еще с лестницы падать, шею себе ломать! И, в отличии от тебя, он ночевать будет не в мягкой постельке, а в гробу!

— А гроб то привезли? — Трояна изобразила на лице улыбку для присутствующих — А то как то неудобно получится — труп есть, а гроба еще нет. Над чем я плакать буду? Безутешно и долго!

— Долго не получится, максимум два часа — Харена подвела невесту к входу в Храм — Иначе на свадебный ужин опоздаем. Так что не надейся в своем модном траурном платье пофорсить. Кстати, а где шили? Небось у Мины в Рошали, такое платье красивое! Но ничего, ты потом с Лиссом договорись, что будешь раз в неделю к бывшему супругу на могилку ходить. Не пропадать же такой красоте! И твоя траурная шляпка мне нравится. Такая вуалька модная!

— Согласна ли я выйти замуж за этого мужчину и быть с ним в печали и радости? — Трояна неприязненно посмотрела на своего жениха, отвечающего ей не менее выразительным взглядом — Разумеется, согласна, Святой Отец. И в печали, и в радости, и даже на похороны к нему приду… тьфу, и даже разделю с ним все невзгоды.

— И я согласен — Чуть ли не выплюнул из себя слова брачного обряда жених, с ненавистью смотря на стражников в сюрко цветов герцогства Триниссии — Взять в жены приемную дочь, что б она сиротой была, герцогини Элис Тринисской. И быть с ней и в радости, и в горе. До последнего вздоха! Надеюсь, её вздоха, и что ждать мне долго не придется.

— Люблю романтиков и мечтателей — "Тень" "ласково" улыбнулась жениху — Давай, одевай на уже жену брачный браслет и пошли. Праздновать вашу свадьбу. А то мясо остывает, а самогон греется. А я сегодня еще даже и не завтракала. И не дергайся, а то еще поранишься случайно. Это у тебя в боку от счастья колет, а не мой стилет. Давай, не задерживай, быстренько одел браслетик — и пошли!

— Ну и что сейчас? — Конунг трусливо смотрел на сопровождавших маленькую свадебную процессию и нагло ухмыляющихся личных гвардейцев герцога Силецкого, остановившихся у входа в донжон — До спальни нас тоже под конвоем поведете? Может еще и свечки подержите? Советами поможете? Или еще что надо?

— Иди, иди, просто иди — Легонько подтолкнула конунга в спину Харена — Вам постелили в комнате на самом верху. А Трояна сейчас придет. Ей переодеться надо. Перед похо… брачной ночью. Ну сам не маленький, должен знать — кружева, бисер, разные женские штучки. Так что топай давай, Трояна скоро подойдет. Ты даже соскучится не успеешь!

— Не успел — Тяжело вздохнула Трояна, услышав грохот на лестнице, куда только что ушел незадачливый жених — Как я понимаю, я уже вдова? Надо и правда пойти переодеться. А где Лисс? Кто меня утешать будет? Я же вроде сейчас безутешная вдова? Лук нужен, а то слезы не текут. И где мой персональный утешитель шляется?

— Трояна, утешать тебя Лисс ночью будет, а сейчас у нас по плану — похороны — Харена пихнула девушку в сторону флигеля — Иди в траур переодевайся, а то муж уже умер, а ты все еще в белом платье. Вот молодежь бесстыжая пошла! Двигай ножками, там тебя камеристка ждет, она тебе переодеться поможет. А то у нас еще дел много. Надо Оруфия переодеть, не в свадебном же костюме его хоронить. Это уже моветон!

— Да брось ты, Харена — Из двери донжона вышел Кром в темном костюме, отряхиваясь на ходу — Бантики с него оборвем, все эти ленточки и бахрому — и нормально будет. Девочки, идите в траур переодевайтесь, и так опаздываем! Там Святой Отец сбежать не успел? А то этого свежеупокоенного еще отпеть надо. Или так сойдет? Хотя святошу по любому не отпускайте, у нас еще свадьба вечером. Трояна, брачный браслет сними, у Лисса для тебя другой приготовлен. А этот не выкидывай, пригодится для чего-нибудь. Все же конунговский, фамильный. Конунгов Триниди. Мы его два дня по всем подвалам искали. Ну что встали? Пинка дать для ускорения? Вот бабы то пошли, все бы им копаться!

* * *

— Дэнис, и чья была мудрая идея наших Любимых в Карели сплавить? — Кристофер блаженствовал в кресле с бокалом вина — Это же целых два месяца отдыха! Только вопрос — у нас от Любимых, или у Любимых от нас?

— Вообще то на твоем месте я бы не расслаблялся — Лорд Дэнис плеснул себе вина из пузатого кувшина — Это была ИХ идея. А их идеи… Ну не мне тебе объяснять, чем они обычно заканчиваются. Еще бы понять, что они в этот раз задумали. Они с собой Киро тащат, надеюсь, никаких финансовых афер в этот раз не затевается?

— Их идея, говоришь — Кристофер нахмурился — Так, а что они могут в Карели устроить? Вроде бы ничего особенного не должны. Хотя они все могут. Но не с финансами — у них половина активов в банках Карели хранится. Включая полученное за верфи и псевдорудники самоцветов золото. Так что раскачивать карелийскую банковскую систему им не выгодно.

— Не напрягайтесь, они просто решили Альку проведать — Отозвался из своего угла лорд Лён — Поэтому ничего типа государственных переворотов не намечается. У Альченка день рождения скоро. Так что это была идея Валенсии. И я с ними еду, прослежу за ними, если что. И не забываем про подарки для Альки. И для Клео, вы же помните, что их две в одной?

— Ну и ладно, Любимым тоже отдохнуть от нас надо — Успокоился Кристофер Первый — Поверим им в этот раз. Подарками обеспечим, не переживай. С ними еще лэйри Хаон увязался. Вот ему то счастье будет, наслушается про художества Хельки и Синь. И у Синь тоже день рождение скоро, у Хельки весной было. Как я понимаю, девочки там отрываются.

— Да не особо и отрываются, так, балуются понемногу — Лорд Дэнис не стал скрывать, что его шпионы в Карели за детьми тоже присматривают — Все в пределах приличий. За ними кроме лорда Либера еще и сама королева приглядывает. И там же еще принцы, а они мальчишки серьезные, никаких опасных приключений просто не допустят.

— Охотно верю, или не допустят или сами поучаствуют — Ухмыльнулся Кристофер Первый — Ладно, вернемся к нашим баранам. Дэн, что у нас есть по связи интересов Альки как Клео и Байменийской разведкой? Кому же все-таки пришла в голову умная идея сплавить Альку замуж за моря-океаны? Я понимаю, что им сейчас не до Альки и не до нас, но все равно не хочется за спиной потенциальных предателей оставлять.

— Ну что я могу сказать, байменийсцев использовали, похоже, тоже в темную — Дэнис недовольно поморщился — А кому это могло понадобится… Это, скорее, надо Анри трясти. Пусть с мамой свяжется. А если "дует" с Островов, то лайо Мариика все выяснит. Не в её традициях спускать такие вещи с рук. Она же признала Альку наследницей Острова Ларенси.

— Если это только не игрушки самой Мариики — Вполне резонно заметил лорд Лён — Лично я до сих пор не понимаю, зачем Мариике это признание понадобилось. Остров Ларенси в сфере её интересов. И после той дуэли с островитянами она вполне могла никому ничего не говоря наложить на Остров свою загребущую лапку. И дело не в фамильных драгоценностях — этого добра у Мариики на сотню жизней хватит. Драгоценности могла и отдать — она эстетка, и островные драгоценности на переплавку бы не пустила. А вот зачем ей наследница Острова понадобилась…

— Ну, у неё у самой не спросишь — Задумчиво протянул лорд Дэнис — Все равно не скажет. Или соврет с самым честным видом. И Анри она ни в чем не признается. Да и не полезет Анри к мамочке с такими вопросами. Она его с трудом за женитьбу на Майке простила. Но даже если это игра Островитян — то помощники у них были однозначно рошалийские. У Лёна в гвардии островитян нет. Островитяне — это физическая охрана герцогства Силецка. И наших Рыжиков, Мэтью с Элис. Так что искать придется с нашей стороны.

— Было бы проще искать, если бы мотивы знали — Недовольно проворчал лорд Дэнис — А то кругом одни непонятки. Вроде как ну никому от свадьбы Альки с Мулитом никакой выгоды не было! И подставить самого Мулита таким образом — слишком сложная игра. Проще было ему прогнать какую-нибудь дезинформацию. Что-нибудь про хранилища "Гнева Богов" и сдать его при попытке его обворовать. Вывести Мулита на один из входов в катакомбы, а за дверью сложить десяток запечатанных кувшинов с прокисшим до состояния уксуса вином. И все!

— Мотива мы не видим, но это не значит, что его нет — Обреченно вздохнул лорд Лён — А при этом все может быть или очень сложно — например, еще какой-нибудь наследник фамилии Ларенси, или все слишком просто — Алька кому-то не нравится, а самому её тронуть было страшно. Или вообще что-нибудь связанное с культом чернокнижников.

— С чернокнижниками — точно нет никакой связи — Вздохнул лорд Дэнис — Нет их у нас. Последних из выживших я Маргарите в Легмиссию сплавил, когда она там Инквизицию возрождала. Там они все и почили во славу Богов. Так что их еще лет двадцать не будет, пока новое поколение сумасшедших не вырастет… Надо где-то в другом месте искать. Но одна мысль есть — мы же в психологии Островитян не сильны. А там такие задвиги иногда бывают — мама не горюй. Насколько я знаю, вся наша рошалийско-островная команда во главе с Анри и Грегом приглашена в Карели. И будет там Том с Дайяной. А Дайяна — подружка островитянки Таисии. Том — подчиненный Лёна. Вот пусть Лён в Карели за бутылочкой вина с островитянами попытается понять, что и кем могло двигать в этой ситуации.

— За парой-тройкой бочоночков самого крепкого самогона — Поморщился лорд Лён — Островитяне бутылками не пьют. Хотя как идея — принимается. Надеюсь, мы по пьяни половину Карели не разнесем. И надо лорда Либера на посиделки пригласить — он мужик умный, к тому же заинтересован, что бы с Алькой ничего не случилось. Если уж у нас своих идей нет. Но самогон — за счет короны! Точнее, денег я выделю, но клянчить такое количество выпивки у Харриса не буду! Пусть Кристофер попросит, якобы для государственных нужд. Хотя, Харрис вроде тоже с нами едет. Нет, Крис, давай ты попросишь? А то я Вэл долго буду объяснять, зачем нам в Карели столько спиртного.

* * *

— Тайка, оставь ребенка в покое, затискаешь мелкую — Лиэрр попытался отобрать у жены дочь, впрочем, безуспешно — К вечеру Дайка приедет. С Лорой. Обе — с мужьями. А завтра с утра — Анри с семейством. И Грег с Ханной с ними. Все — с детьми. Будет у нас большой детский сад. Где питомник для детей устраиваем?

— Ээээ, а детей у нас кроме нашей дочери будет сколько? — Таисия начала считать — Дайянкина кроха, дочь Ханны, у Майки трое. Шесть мелких. Для них залу отдадим. Все равно там ремонт делать пора. Взрослых — нас двое, Дайка с Томом, Лорка с Гориком, Анри с Майей, Грег с Ханной. Итого десять. Две кормилицы. Камеристки у девчонок — еще четыре. Лиэрр, нам пора активизировать ремонт Замка, мы в Вэрриас-Хилле уже не помещаемся!

— В Замке уже поменяли крышу, вставили окна и двери, сейчас комнаты начинают отделывать — Лиэрр тяжело вздохнул — А ты там почти не появляешься! Я за ремонтом должен следить?

— Ну, если честно — то за ремонтом следить должна я — Таисия положила дочь в кроватку и сладко потянулась — Я все же лайо. Но так лень! Ладно, послезавтра съездим с девчонками. Посмотрим, что там без меня понастроили. Надеюсь, не придется все переделывать. Вы с нами или опять охраной отделаетесь? Парой десятков карателей?

— С вами на этот раз будем мы, моя лайо — Ехидно заметил лэйри Лиэрр — Ну и с полсотни карателей. Нам тоже интересно, на что баронский замок стал похож. К тому же есть подозрение, что после вас там одни руины останутся.

— На себя посмотрите, созидатели — Презрительно фыркнула маленькая хозяйка Вэрриас-Хилла — После вас даже руин можно не найти. Ладно, Лиэрр, хватит хвостом крутить — что из столицы пишут? Только не говори мне, что прилетевший с утра голубь принес тебе меню ресторации на завтрашний день. А будешь врать — натравлю на твоих голубей Мурру! Она по свежему мясу соскучилась. Как раз твои зажиревшие голуби сойдут.

— Тай, а откуда ты всё знаешь, если голубь прилетел, когда ты спала? — Подозрительно поинтересовался Лиэрр у жены — Кто на тебя в усадьбе шпионит?

— Проще перечислить, кто не шпионит — Усмехнулась Таисия, поправляя кружевной полог над кроватью девочки — Лиэрр, я лайо! Хозяйка! Мне по статусу все знать положено. Так что смирись, несчастный! Я знаю всё и даже немного больше! И даже про твой стратегический запас пива в казарме у карателей. А ты от ответа не увиливай — что нам пишут из столицы?

— Вредная ты, Тайка, хоть и полезная — Засмеялся мужчина, глядя на воинствующую жену — А пишут нам, что через пару недель мы все вместе едем в Карели. В составе свиты Кэрриган Рошалийской. С неофициальным визитом. Ты же в Карели никогда не была?

— Лиэрр, ты же знаешь, что за свою жизнь я была только на Островах, в Силецке, в Лиенне и Рошали — Таисия лукаво посмотрела на мужа — Так что в Карели проеду с удовольствием. Но ты не радуйся — удовольствие будешь доставлять мне ты! Во время всей поездки! Иначе я обижусь.

— Вот ты зараза — Расхохотался лэйри Верриас-Хилла — Ладно, удовольствия с меня. Дочь берем с собой. Остальные тоже будут с детьми. Так что караван опять сбивается большой. Как у нас с каретами, ты не помнишь? Все на ходу?

— Разумеется, я же хорошая лайо! — Вздернула носик вверх миниатюрная женщина — И четверка, и обе шестерки в полном порядке. Заводных лошадей будем брать или на станциях меняем?

— Заводных не берем, будем на станциях менять — Решительно постановил Лиэрр, вспомнив, что если Таисия хозяйка, то он — хозяин — И фураж не берем, по дороге купим. Дорога по Рошали и Карели проходит, а там и лошади и фураж есть в избытке, спасибо Кристоферу и Корнику за дороги и сменных лошадей. Так что ничего лишнего не берем!

— А еще мы с собой не берем катапульты, муж мой любимый — Таисия насмешливо посмотрела на Лиэрра — А то вы опять по пути устроите дуэли и гонки на возах с попутными караванами купцов. Мы в составе свиты КОРОЛЕВЫ! Не позорьте Кэрриган своими выходками. Как я понимаю, из мужчин будут еще лорд Лён, принц Харрис, лорд Киро, Рэни, Рэнг с женой и её сестрой…

— Таисия, я что то не понимаю, письмо получил я, а ты знаешь больше меня — Задумчиво протянул Лиэрр — Или мои письма сначала тебе на прочтение дают?

— Ой, подумаешь, секрет нашли — Отмахнулась Таисия от мужа — Расслабься, мне про все ваши тайны Дайка еще позавчера написала. Думаешь, только у тебя голуби есть? Лиэрр, я же ЛАЙО Вэрриас-Хилла, я в этом доме знаю ВСЁ! И вообще, отстань пока, пойду проверю готовность усадьбы к приему гостей. А то расслабились тут все без моего присмотра! Со вчерашнего дня обход не делала!

* * *

— Хэлл, хватит мельтешить перед глазами, что еще опять стряслось? — Кардиган Четвертый с тоской смотрел на своего начальника службы безопасности — Только не говори мне про очередные выходки рошалийцев. Если ты забыл — они вообще-то сейчас вместо нас с Империей воюют.

— Уже отвоевались — Хмуро ответил шоломийскому королю лорд Хэлл — Последняя сухопутная группировка имперцев сдалась. Сейчас Кристофер пленных по всем дырам своего королевства распихивает. Куда только может! И не только в Рошалие! В ЛоМи и Ролийск тоже тысяч по пять имперцев уже прибыло.

— Ну и что? — Кардиган недоуменно пожал плечами — Прибыли и прибыли. Только не понятно, на кой грых они Кэрри и Харрису нужны. Вряд ли из имперцев получатся хорошие крестьяне или ремесленники. Но если им хочется их кормить — то кто им запретит? Ну уж точно не я.

— Они у них сейчас дороги строят и порты ремонтируют — Пожаловался лорд Хэлл — А Кэрриган с братиком и так уже почти всю торговлю Шоломии с Рошалией контролируют. Львиная доля товаров через них беспошлинно идет!

— И что ты хочешь, что бы я своих детей оставил без доходов? — Изумился Кардиган, удивленно глядя на Хэлла — Кстати, а что тебе мешает строить у себя дороги? Ну, с морскими портами понятно — у твоего герцогства нет выхода к морю. Придумай еще что-нибудь, вот твой граф Черри вроде неплохо живет. Он же тебе налоги вперед платит. Учись у подданных!

— Чему мне у него учиться? — Взвился лорд Хэлл — Финансовым аферам или как деньги делать из воздуха? Да он только на вывозке каменных отходов с королевских каменоломен уже состояние сколотил! И дороги у него в графстве уже лучше, чем у меня в родовом поместье!

— Ну и чего ты бесишься? — Недоуменно пожав плечами — Графство Черри в составе твоего герцогства. Он твой вассал. Чем богаче граф — тем богаче ты сам. Или я что то не понимаю? Ты же все налоги в свою казну от него вовремя получаешь. Ну, не добираешь немного на вывозных пошлинах — зато все остальное он платит вперед.

— Ваше Величество, Боги с графом Черри, но в королевстве зреет недовольство — Поморщился лорд Хэлл — Понимаете, сейчас герцогства ЛоМи и Ролийск уже живут лучше, чем вся остальная Шоломия. А это чревато. Понимаете, Рошалия опять становится раздражающим фактором. А ЛоМи и Ролийск в сознании людей уже ассоциируется с Рошалией, а не с Шоломией!

— Ну и что ты предлагаешь? — Вздохнул король Шоломии — Запретить Кэрри и Харрису вкладывать деньги в СВОИ герцогства? Знаешь, куда мы будем посланы? Может, еще военную операцию против них проведем? А на основании? Налоги в мою казну они платят регулярно. Причем с этих двух герцогств шоломийская казна получает пятую часть всех налогов. Два герцогства из семнадцати, любезный ты мой лорд Хэлл, дают пятую часть.

— Какую военную операцию, Ваше Величество? — Скривился лорд Хэлл, который и сам не понимал, что можно сделать с усиливавшимся раздражением остальных герцогов по отношению к Рошалии — Две их якобы дружины, построенные по образцу рошалийских регулярных войск, вполне в состоянии смести половину всей нашей сборной солянки из герцогских дружин. Про военные операции и речи не идет.

— Ну и что ты тогда от меня хочешь? — Кардиган Четвертый демонстративно зевнул — Хэлл, да, эти два герцогства сейчас живут лучше остальных. Согласен, к ним сейчас начали сбегать крестьяне от соседних герцогов, и ни Кэрриган, ни Харрис их обратно не выдают. Но это проблемы наших герцогов, Хэлл, а не проблемы королевской власти. Лично мне они совершенно не мешают. Налоги платят регулярно, в отличии от большинства. А как они их собирают и что они там в своих владениях творят — это уже не моя проблема. На королевскую власть не покушаются? Кристофера в короли Шоломии не продвигают? Хэлл, а давай ты ко мне будешь с конкретными проблемами приходить? Займись лучше Легмиссией. Они короновали Герка Кровавого. А мы перед этим оттяпали у легмиссийцев две провинции. Причем с помощью рошалийских войск. Вот Кровавый скорее станет для нас проблемой, чем Рошалия.

* * *

— Дэн, а что в Легмиссии сейчас творится? — Кристофер Первый сделал своим соратникам приглашающий жест к накрытому столу — Герк Кровавый готов возобновить дипломатические и торговые отношения в полном объеме. С чего бы это?

— Ну, Герк далеко не дурак и понимает, что без нас ему придется трудновато — Дэнис сел в кресло и обвел стол взглядом, подумывая, с чего бы начать завтрак — Его короновали. Свою знать он прижал так, что они вздохнуть без его разрешения боятся. Но у него территориальные проблемы с Шоломией, мы для Кардигана две провинции то захватили. Поэтому торговать с захватчиками — это я про Шоломию сейчас — он не хочет. Точнее, не может, его не поймут подданные. Поэтому он делает вид, что эти провинции на совести Шоломии, а с Рошалией никаких конфликтов не было и нет.

— А Герк не полезет эти провинции отвоевывать? — Заинтересовался хайри Тори — А то я могу Кардигану еще пару полков тяжелой кавалерии подкинуть. Как я понимаю, Шоломия нашему сердцу милее, чем Легмиссия.

— Герк не настолько сумашедший, что бы лезть к Кардигану — Отрицательно покачал головой лорд Дэнис — Да и плевать он хотел на эти две провинции, они сельскохозяйственные. А в Легмиссии своих пахотных земель хватает. Только возделывать некому. Во время смут часть крестьян разбежалась, и не без помощи небезызвестной нам Маргариты Рошалийской. В ЛоМи и Ролийск конкретно. К кому, рассказать, или сами поняли? Так что Кровавому сейчас не до справедливых войн. У него проблемы с продовольствием, с лошадьми, с оружием.

— И с головой, если он додумался с Марго связаться — В тон лорду Дэнису добавил лорд Лён — Ладно, что Герку от нас надо? Подобрать ему здание для торгового представительства в Рошали? Найдем что-нибудь. Точнее, Дэн найдет. Охрану я выделю. Кстати, Дэнис и Тори, а вы мне еще пару десятков своих людей отдать не хотите? А то у меня опять некомплект.

— Своих расти — Меланхолично посоветовал другу хайри Тори — Хватит побираться. Могу дать совет. Совершенно бесплатно, между прочим. Ну или за пару бутылок харрисовской настойки на розовых лепестках. Пошли своих людей присмотреться к кадетам в училище. Есть очень интересные молодые люди. Для армии они слишком много думают, а тебе как раз сойдут.

— Не отклоняйтесь от темы, лорды — Кристофер хлопнул ладонью по столу — Дэнис, так что Герку от нас надо? Причем с учетом, что из-за него мы с Шоломией ссориться не будем.

— Да ничего особенного, что Шоломия для нас в приоритете, Герк понимает — Лорд Дэнис положил себе кусок слабо прожаренного мяса — Кровавому нужно зерно, мясо, оружие и лошади. Платит золотом. Его посланцы пытались предложить оплатить рыбой, но им популярно объяснили, что с учетом поставок с острова Мен мы в морепродуктах не нуждаемся.

— Ну и в чем проблемы, зерна у нас достаточно, мяса тоже, оружия благодаря имперцам хоть… чем угодно жуй — Кристофер лично разлил вино по бокалам — Продадим, и даже не дорого. Но будет одно условие — на очередной Зимний Бал он своих подданных отпустит. Пару десятков девиц и пару десятков мужчин. Пора легмиссийскую кровь разбавить нашей.

— А он и не возражает — Ухмыльнулся начальник рошалийской службы безопасности — У него после проведенной с подачи нашей любимой бабушки зачистки знати много девиц лишних осталось. Мужчин то… того. Не по монастырям же девок разгонять. И ещё он законодательно запретил близкородственные браки. Уровень не меньше троюродных. Иначе — мужчин к палачу, женщин в приют для умалишенных.

— Суров Герк, оправдывает свое прозвище — Кристофер отсалютовал соратникам полным бокалом — С этим разобрались. Что там у Лорея в Торийе творится?

— Участились нападения на пограничные посты и приграничные со степью поселения — Скривился лорд Дэнис — В степи очередной передел власти. Вождь Ойучкумены теряет власть. Приграничные племена совсем распоясались.

— Ну, у них каждые десять лет передел власти — Авторитетно заявил хайри Тори — Могу Лорею войсками помочь. Хотя это степь, там только легкая кавалерия может нормально сражаться. Но торийцам сейчас достанется почти двадцать тысяч пленных имперцев. Пусть даст оружие, и они организуют оборону приграничных сел. Будут днем землю пахать, а ночью от кочевников отбиваться.

— Как вариант, деваться имперцам все равно некуда — Согласился с военачальником Кристофер Первый — Правда, не знаю, какие из них пахари получатся. А на границе с горами как дела у Лорея? Халакирийцы ни с одной из сторон пустыни не балуются?

— Ну, горные племена в Торийе притихли — Лорд Дэнис чуть не подавился вином от смеха — Лия устроила им показательные выступления. Вы же в курсе, что ей достаются почти все пещерные тигрята, которых в катакомбах отлавливают? Так вот, у неё их уже почти два с половиной десятка. От совсем маленьких, сосунков, до уже практически взрослых. Которые на наземных харчах растут очень быстро. Они не людоеды, человечинкой брезгуют. А вот замашки порвать кого-нибудь у них сохранились. Так вот, Лия из одного тигра сделала ездовую кошку, и на встречи с подданными выезжает исключительно верхом. А что, она же последняя из правящей столетиями династии торийских монархов, случайно уцелевшая. Имеет право. Представляете картинку — в тронный зал королевского торийского дворца, заполненного представителями горных племен, въезжает правящая принцесса. Вся такая красивая, в костюме с золотым шитьем. И в королевской короне. На которую имеет право в силу рождения. Верхом на тигре, который уже размером с пони. А за ней еще шесть тигров, чуть помельче, но тоже не маленькие. По команде тигр под Лией ложиться, что бы их прЫнцесса случайно не споткнулась, с него слезая. С двух сторон садятся еще по три тигра, периодически скаля клыки. Зрелище то еще, надо заметить. И Лия спрашивает у старейшин, чем они недовольны? И сразу уточняет, что заранее согласна со всеми их претензиями. И разбираться сама не будет. Претензии — в письменной форме. И они даже могут отделиться от Торийи. Правда, представители желающих отделиться должны сразиться с её тигром. Начинается ропот — где то в горах бегает семейка тигров, упущенных при переселении, и периодически разносит в хлам дозоры горных, поэтому драться с тигром, который одним движением лапы рвет доспехи, желающих не находится. А тут появляется принц-консорт. Лорей. И кидается на тигра. Начинается бой. В котором выигрывает Лорей. Он этого богомерзкого кота с самого детства воспитывал, и Лийкин тигр с ним по привычке игрался. Но об этом знала Лия, знал Лорей, знал тигр. Остальные — не знали. Так что горные в Торийе впечатлены великим подвигом Лорея в победе над тигром, и больше не выступают.

* * *

— Мастер, смотрякай, якая старяя клядка — Работающий на разборке завалов в катакомбах рабочий подозвал к себе старшего — Сапсема старя кладка. Ламакаем?

— Подожди пока — Горный мастер внимательно осматривал заложенный проход, причем явно намного более древний, чем им встречались до этого — Зови старшего охранника. Надо дополнительные решетки поставить. Грых его знает, кого там так тщательно замуровали. Ну что уставился? Старшего солдата зови, я сказал!

— Ну что тут у вас? — На зов рабочего подошел одетый в полный доспех старший смены военной охраны — Опа! Правильно, что сами не полезли. Сейчас дам команду коридор закрыть. Как думаешь, что там может быть?

— Да что угодно — Поморщился мастер, проводя рукой по тщательно подогнанным стыкам кладки каменных блоков — Страшнее тигров — только очередная лаборатория с какой-нибудь гадостью. Закрывай решетками коридоры с обеих сторон и зови наших умников. Кладку мы вскроем, но если за ней очередной склад кувшинов — пусть ученые разбираются.

— Ладно, я понял, пока готовь инструменты, а я по поводу решеток распоряжусь — Служивый еще раз внимательно посмотрел на отчищенную от пыли кладку — А мы на третьем уровне вниз. И пробивались сюда через завалы. Как думаешь, может это быть что то совсем уж древнее?

— Слушай, устанавливайте решетки и не мешай — Досадливо отмахнулся от солдата горняк — А в этих катакомбах может быть все что угодно. На прошлой неделе нашли замурованные в стену мумии. Так вот, солдатик, вот хоть убей меня — но это были не люди! Не бывает у человека двадцать шесть зубов! И такой вытянутой нижней челюсти не бывает.

— Думаешь, Древние? — С благовейным трепетом спросил солдат — Говорят, что нельзя тревожить их захоронения. Беда будет! Проклятие на них наложено!

— Беда у тебя будет, если через час здесь не установят решетки! — Зло огрызнулся мастер, в суеверия не верящий, зато отлично знавший, что подхватить от старых могильников какую — нибудь заразу можно запросто — И проклятия будут. От старшего по ярусу. Давай, распоряжайся, устанавливайте решетки. Не знаю, есть там что то от Древних или нет, а вот проход в соседнюю штольню вполне может быть. Где тигры прогуливаются…

— Типун тебе на язык — Сплюнул через плечо солдат, испуганно оглядываясь по сторонам — Тигров уже две недели даже не видели. Говорят, ушли они куда-то к Рошми. А до этого лютовали, да, было. Троих моих сослуживцев задрали.

— А не надо лезть, куда не просят — Мстительно уточнил горняк — И что их понесло в штольню без прикрытия арбалетчиков? Сказок про древние сокровища наслушались? Так все равно из катакомб вынести ничего не получится. Даже если и найдете. Это вы, молодые, не в курсе, но из катакомб смена выходит в Рошали полностью в новое переодевшись. И после бани. И после двух недель в лагере, на карантине. И не золото охрана не выпускает, а что заразу какую вынесем на поверхность опасается! Все, хватит болтать, давай сюда решетки и арбалетчиков. Стену мы сейчас разворотим, а вот с тиграми я встречаться не желаю. Категорически!

* * *

— Джайка, а я тебе подарок привез — Лорд Рэнг изображал из себя всемирную скорбь — Получи, расписываться не надо. Сама с ним возись. Тебе камеристка была нужна? Так она теперь есть у тебя. Как заказывала. И твоей сестричке тоже есть такой же подарок. Рошоломийскому будете сами учить, мне и вас хватает.

— Ну и где ты их взял? — Джая впала в состояние полного обалдения, глядя на робко выглядывающих из-за спины мужа двух девочек с бронзовой кожей и белоснежными волосами — Имперки? Самирийки? Рэнг, откуда у тебя имперские подданные? Да еще и из Ахменского Хребта? Ну и где ты взял такое чудо?

— Где взял — там уже нет — Отрезал злющий мужчина, которого совершенно не радовала перспектива возится еще и с девочками — А чем эти твои самирийки от остальных отличаются? Две руки, две ноги, одна голова, бронзовый цвет кожи. Белые волосы. Остальное на взгляд тоже вроде все такое же, как у людей. На ощупь не пробовал.

— Черный цвет глаз, Рэнг — Тяжело вздохнула Джая, словно невзначай демонстрируя испуганным девушкам фамильный браслет на левой руке — Племя Непокорных. Их и в Империи по пальцам можно пересчитать. Опять какое то судно грабанули?

— Не грабанули, а захватили, и не мы, а имперские пираты — Рэнг в очередной раз безуспешно попытался наступить на хвост Паке, развалившейся посредине коридора — Джай, забирай их. А то они сейчас от испуга сдохнут. И загони их мыться. Они в ванной в последний раз были, судя по запаху, еще в Эрстауне. И найди им какую-нибудь одежку. А это тряпье сожгите. Эй, а что происходит? — Рэнг ошарашенно смотрел на опустившихся на колени девочек — Это что еще за фокусы?

— Реакция на императорские браслеты — Вздохнула Джая — Все, Рэнг, иди. А мы тут разберемся сами. Не пугай девочек. Надеюсь, их по дороге не тронули? Девочкам лет по четырнадцать.

— Джая! Ну не начинай! — Уставший за день начальник аналитического отдела рошалийской службы безопасности застонал — Если бы их по дороге тронули — то утопили бы сразу после использования, а не потащили в Рошалию. Сама знаешь, что у нас с насильниками делают. Независимо от расы и подданства.

— Девочки, встаньте и следуйте за мной — Джая перешла на Общий — Сейчас вы искупаетесь и я найду вам новую одежду. Как ваши имена?

— Рима и Пери, госпожа — Девочки старательно прятали глаза от женщины, на руке которой был браслет с гербом императорской семьи, отвечала на вопросы одна из девушек, выглядевшая более старшей — Мы будем наложницами этого господина?

— Нет, этот господин — моя личная собственность, я им делиться не собираюсь — Джая пнула не желающую вставать и уступать дорогу собаку — А вы будете камеристками. Одна у меня, вторая — у моей сестры. Вот ванна, как пользоваться — знаете? Свои лохмотья складывайте в углу, их потом выкинут. Или сожгут.

— Да, госпожа, мы жили в доме госпожи Римейкии, там была ванная комната и нам позволяли ею пользоваться — Старшая девочка робко смотрела на Джаю — А можно нам попросить немного мыла?

— Можно не только попросить, но и получить — Джая скептически рассматривала худющих девочек, снимающих с себя лохмотья — На полочке возьмите все, что понравится. Слева — для волос, справа — для тела. Вы сестры?

— Да, госпожа — Старшая девочка осторожно опустила ногу в горячую воду — Я старшая, меня зовут Рима. А мою сестру зовут Пери. Только… Она немая, моя госпожа. Вы её продадите? Она не сможет быть хорошей служанкой.

— Ты мне еще поплачь — Джая скривилась, за два года жизни в Рошалии она отвыкла от обычаев Империи — Если вы не в курсе — то в Рошалии рабства нет. Так что продать я её не смогу. Могу только убить. Тьфу на вас, быстро встали с колен! Шутки у меня такие! Так, купайтесь пока, а я пока пойду вам поищу одежду. И распоряжусь по поводу комнаты для вас.

— Простите, госпожа, а что мы должны будем делать? — Набралась смелости Рима — Вы же императорских кровей. И Вас охраняет хоши. Мы недостойны Вам служить. У нас почти нет крови Истинных из Племени Непокорных. Даже четверти нет. Только цвет глаз. А что Вы делаете у варваров?

— Живу я здесь — Рассмеялась Джая, весело разглядывая оттирающих с себя дорожную грязь имперских девочек — Так, вы тут пока домывайтесь, закончите — завернитесь в простыни и ждите меня. А я пошла искать вам одежду. Голодные? Хотя что я спрашиваю, конечно голодные. Мой муж вас даже не покормил? Останется без сладкого. И не в плане десерта. Пака, охраняй дверь! Девочки, этот прикроватный коврик не кусается. Не спешите, на вас в доме одежды точно нет. Сейчас сестра приедет, мы что-нибудь придумаем.

Часть шестая

— Ваша Светлость, на горизонте паруса — Офицер реалгийского флота почтительно склонился перед вельможей, возглавлявшим экспедицию Союза — Шесть судов типа "фрегат", один типа "галеон" и с десяток какой-то мелочи. Возможно, вспомогательные шхуны. Подойдут поближе — скажу точно. Пока оценить можем только по видимому парусному оснащению. Они слева и сзади. Командовать "боевую тревогу"?

— Разумеется, в Азалии сейчас идет война, как бы нас не атаковали в горячке — Реалгийский посланник, высокий седой мужчина довольно преклонного возраста легко встал из кресла и пошел к выходу из каюты — Где наше сопровождение?

— Оба фрегата в кильвартере, через полчаса встанут по нашим бортам — Офицер сделал шаг в сторону, пропуская старшего по званию к выходу — Сбавим ход или пусть азалийцы нас догоняют?

— Сбавляйте ход, мы уже в территориальных водах Островов — Его реалгийская Светлость быстрым шагом пошел к ведущему на палубу трап — Еще не хватало где-нибудь напороться на рифы. Мы не знаем местного рельефа дна. Когда мы сможем рассмотреть флаги на догоняющих нас кораблях? Хорошо бы, если это были бы рошалийцы. Поскольку именно к ним мы и направляемся.

— Где-нибудь к обеду, не раньше, Ваша Светлость — Офицер следовал рядом с мужчиной — Они достаточно далеко. Но нас увидели, корабли противника перестраиваются. Нам бояться нечего — наш галеон на их галеон — это паритет. А двойное преимущество во фрегатах у азалийцев мы как-нибудь переживем. Отгоним огнем в крайнем случае.

— Капитан Дирк, как бы они нас огнем не отогнали — Насмешливо ответил офицеру вельможа — По последним данным лорда Тартируса, у рошалийцев тоже есть "сифоны". Так что схватки надо постараться избежать. Мы вообще то на переговоры плывем, а не войну с Азалией затевать. Поэтому не надо их провоцировать.

— Ваша Светлость, разрешите обратиться к капитану Дирку? — Навстречу мужчинам с трапа сбежал еще один реалгийский офицер и замер по стойке "смирно" — Срочное сообщение от впередсмотрящих!

— Обращайтесь и докладывайте без стеснения, офицер — Милорд сделал разрешающий жест — Еще корабли, наверное?

— Так точно, Ваша Светлость — Офицер щелкнул каблуками и вытянулся во фронт — Еще два предположительно фрегата и четыре маленьких корабля сопровождения прямо по курсу.

— Интересно, они здесь случайно в таких количествах плавают, или это патрули? — Задумчиво спросил у капитана старший реалгиец — Мы то собирались пробраться к рошалийским берегам без особой помпы. Но, значит, не судьба. Передайте на фрегаты сопровождения — первыми в бой не вступать! Только при атаке со стороны азалийцев и угрозе нашим кораблям!

— Подплывут поближе и узнаем, для кого такая торжественная встреча — Капитан Дирк напряженно раздумывал над сложившейся ситуацией — если у азалийцев есть "сифоны", то восемь азалийских фрегатов против двух реалгийских — расклад получался нехороший для Союза. А даже если и не все фрегаты оснащены огнеметами, то им хватит и катапульт. Залп с восьми бортов — это минимум шестнадцать кувшинов с "адским огнем". А для фрегата хватит и двух прямых попаданий. Если при этом не загорится имеющаяся на борту смесь для своих орудий. Тогда сгорят реалгийские фрегаты очень и очень быстро.

— Ладно, не будем их провоцировать, ложимся в дрейф — Его Светлось добрался до капитанского мостика и протянул руку за подзорной трубой вахтенному офицеру — В догонялки мы с ними играть не станем, все равно догонят и загонят. Их слишком много, что бы от них бегать. Если это вообще все, а не передовые отряды.

— Мы можем попытаться отвернуть вправо и проскочить между ними — Неуверенно предложил первый помощник капитана — Там нет азалийцев.

— А вот это и напрягает, что их там нет — Язвительно уточнил капитан Дирк — Если азалийцы нас решили остановить — то там их корабли должны быть. А если их там нет — то значит сами они в ту сторону плыть не хотят. И это означает, что там есть что-то такое, для мореплавания не очень подходящее. Например, рифы или отмели. Ложимся в дрейф. В конце концов, мы прибыли с миром. Спустить паруса! Фрегаты пусть подойдут к нам и закроют наш галеон от атак с бортов. На всякий случай.

* * *

— Дэн, что там еще такого нашли в катакомбах? — Кристофер Первый уныло перебирал свежеполученные бумаги на своем столе — Что за мумии с другим, отличным от нас, количеством зубов, и куда, грых их всех возьми, делись пещерные тигры? Судя по докладам егерей, было еще как минимум полтора десятка семей. А сейчас нет ни одного полосатика.

— Мумии, скорее всего — это Древние — Дэнис тоже не горел желанием разговаривать, ему хотелось спать — Наши поисковые отряды спустились на третий нижний ярус катакомб и начались открытия. Крис, наше любопытство нас доведет когда-нибудь до неприятностей. А тигры благополучно от нас свалили куда-то в сторону Рошми. Для них под Рошали стало слишком шумно и людно.

— Раньше их большое количество людей вполне устраивало — Ехидно уточнил хайри Тори — В качестве пищи. Что то изменилось?

— Раньше люди не ходили плотным строем под прикрытием стеновых арбалетов — Обиженно ответил лорд Лён — И тигры охотились на людей, а не люди на тигров. Крис, я видел эти мумии. Внешне похожи на людей. Примерно одного с нами роста. Ну да, зубов у них маловато. И челюсти вытянутые. И, заметьте, у них нет клыков. Травоядные?

— Дэн, а что говорят наши заучки по этому поводу? — Кристоферу совершенно не хотелось лезть в глубины истории Азалии — Кто-нибудь пытался понять, куда делись Древние с континента?

— Вымерли они — Лорд Дэнис пожал плечами — Не без помощи предков уже этих коренных азалийцев. Как вы понимаете — мы, из Реалгии, тоже не здесь родились. Приплыли, покорили местное население и нагнули под власть Высших Домов. А вот откуда взялись предки современных азалийцев — это вопрос. Не исключено, примерно откуда-то, откуда и реалгийцы.

— Еще одни континент? — Поморщился Кристофер — Так вроде о нем никто даже напоминаний не нашел. Сейчас у нас пять континентов — это мы, Ренстаун у Империи и три в составе Реалгийского Союза. Про шестой континент никаких упоминаний ни в одной из хроник нет. И где он мог находиться? И откуда появились Течения?

— Хроники пишут победители — Уныло поведал присутствующим лорд Дэнис — Так что хроники могли и почистить. И к архивам Эрстауна Семнадцатого и Реалгийского Союза у нас доступа нет. А если бы и был — там таких любителей переписать историю могло уже много побывать. А по поводу Древних есть одна теория. Была одна такая высокоразвитая цивилизация Древних. В Азалии. Очень гуманная. И действительно был еще один материк, не слишком развитый, имени не сохранилось. А потом на том континенте начались какие то катаклизмы — землетрясения, извержения вулканов, наводнения, смерчи. Ну и аборигены решили с негостеприимного континента сбежать. В Азалию и куда то еще. Возможно, в Ренстаун и Реалгию. Древние из Азалии их приняли, о чем очень скоро пожалели. Поскольку пришельцы решили, что гуманизм это хорошо, но вот запрет питаться мясом — это плохо. А плодились новые жители Азалии в отличии от Древних очень быстро — и исход противостояния с коренным населением Азалии решился за три-четыре поколения пришлых. Пять-шесть детей в семье у новых азалийцев против одного ребенка в семье у Древних. Дальше продолжать? Или и так все дошло?

— Не надо, и так понятно — Древних массой задавили — Кристофер задумчиво прикусил нижнюю губу — Не делай добро, не получишь зло. Ладно, наши Любимые знают о находках на нижних ярусах катакомб? А то они никуда не уедут, пока лично все не исследуют. И не засунут свои любопытные носики в каждую щель. Что весьма и весьма нежелательно.

— Пока не знают, я успел скрыть всю информацию и о захоронениях, и о хранилищах Древних — Лорд Дэнис задумался — Любимые отправляются в Карели завтра. Отбудут — тогда нанесем визит в новые Залы. Нашим женщинам там пока точно делать нечего. Лён, не вздумай жене проговориться! Хотя Вэл плевать на Древних, ей встреча с Алькой явно дороже. Но лучше все равно молчи!

* * *

— Зашибись себе замуж вышла — Трояну переодели в траурное платье и теперь две молодые "теньки" выталкивали её из гостевой комнаты в общей зал донжона — А где мой утешитель?

— А что, Лисс обещал, что Вас будет утешать? — Лукаво поинтересовалась темноволосая девушка — Так сразу надо было уточнять, как, где, когда, в каких позах и сколько раз. А теперь побольше скорби в глазах — мы выходим.

— Луковый сок ей в глаза закапай, а то девушка явно больше страдает, куда Лисс делся, а не почему её муж умер — Вторая девушка оценивающе посмотрела на жертву своих изысков по приданию Трояне облика страдающей вдовы — А то вид у нее слишком… предвкушающий. Леди Трояна, у Вас еще два часа траура! А потом уж свадьба. Очередная. Кстати, тут у Оруфия три бастарда осталась, что с ними делать?

— А что с ними делать надо? — Испуганно поинтересовалась новоявленная вдова конунга майората Триниди — Мне про это ничего не говорили.

— Ну, я советую сразу удавить — Темноволосая "тень" поправила на Трояне черную кружевную вуаль, закрывающую верхнюю половину лица — Во избежание дальнейших претензий на титул Конунга Триниди. Своих братьев Оруфий уже сам отравил, их бастардов — тоже. Больше претендентов не намечается. Кстати, мерзопакостный по слухам мужчинка был. Правильно его леди Элис к смерти приговорила. Так что с бастардами делать?

— А зачем с ними что то делать? — Растерялась Трояна, отлично знавшая и понимавшая, как в Майоратах меняется власть конунгов. Через смерть, и как правило, далекую от естественной, предыдущего властителя — Ну, пусть растут. Они же совсем еще маленькие, наверное…

— Маленькая у нас — это ты — В комнату буквально ворвалась Харена, осматривая быстрым и внимательным взглядом комнату — И бестолковая. Нельзя за спиной наследников конунга Триниди оставлять! Даже незаконных. Так, девочки, завтра утром забираете любовниц конунга, благополучно, то есть преждевременно, умершего, вместе с его ублюдками, то есть с детьми, и отправляете их на остров Мен. У них там женщин некомплект, может и сгодятся кому.

— А мне что сейчас делать? — Опешила от напора старшей "тени" обескураженная Трояна — Я вроде как вдовствую. Пока.

— Вот и вдовствуй — Отрезала старшая "тень" — И скорби побольше в выражение лица. А то для вдовы ты какая то слишком счастливая. Остальное и без тебя решим. Где выжимка от луковицы? Пусть хоть пару минут поплачет!

— Ай! больно же! — Из глаз Трояны потекли слезы от выплеснутого ей в лицо какой то жидкости — Ну и зачем меня красили, сейчас смоется же всё!

— Не смоется, а размажется — Удовлетворенно заметила Харена — Косметика и должна течь. Ты же по умершему мужу страдаешь? Вот и страдай. Лей слезы. Рыдай. Желательно — молча.

— Я и так молчу — Всхлипнула Трояна, глотая слезы вперемешку с румянами и тенями — Почти. Дальше то мне что делать?

— Продолжай молчать и плакать — Харену девичьи страдания Трояны совершенно не волновали — Идем в центральную трапезную. Там поминальный обед накрыли. Потом похороны, Орефия похоронят в фамильном склепе конунгов Триниди. Тебе надо будет его в лоб перед погребением поцеловать. Если сильно брезгуешь — могу носовой платок дать, через него поцелуешь. Вернешься в свою комнату. Тебя оттуда Лисс украдет и поведет к алтарю. Только имей в виду — первая брачная ночь у вас должна быть после церемонии в Храме! А не до неё! Времени у нас на ваши сантименты нет. Там на горизонте какие то всадники маячат. Похоже, от твоего бывшего жениха посланники. Крепость Триниди они штурмом взять не рискнут — тут уже сотня карателей лэйри Лиэрра, сотня гвардии герцога Силецкого и полк рошалийской конницы. Это не считая нас, "теней". Но рисковать не будем. Все? Скорбное выражение лиц всем — и пошли в обеденный зал.

* * *

— Аль, а вы давно заинтересовались аквариумными рыбками? — Лорд Либер убил очередного комара у себя на руке — А почему вас комары не трогают?

— Лорд Либер, Вас интересуют рыбки или комары? — Аля привычно похлопала глазами — А нас комары и правда не трогают. Мы, наверное, не вкусные.

— Аля, дай мне флакончик с жидкостью, делающей вас невкусными для комаров — Лорд Либер требовательно протянул к девочке руку — Если ты думаешь, что я не знаю, как вылупляются комары из плавающих в лужах личинок, из корерт — то ты слишком плохо обо мне думаешь! Аля, сначала вы притащили во дворец рыбок, потом всем раззвонили, что они не питаются хлебными крошками и любят живой корм. Ну и что было дальше?

— Ну, мы любителям экзотических рыбок продали немного живого корма, который рыбки очень любят — Девочка недоуменно пожала плечами — А что этот корм — личинки комаров — так мы это и не скрывали. Нас же никто и не спрашивал. Мы и не рассказывали. А что, рыбки их не стали есть? Странно, а у нас едят. Только что не чавкают от удовольствия.

— Аля! — Лорд Либер чуть ли не взвыл — Да едят они их, едят! Только кто посоветовал личинок комаров запустить в тазики с водой и поставить их под своими кроватями? И не закрывать тканью? Что бы этот ваш "корм" не задохнулся? Аля, во дворце сейчас вылупившихся комаров больше, чем на Моравских болотах! У вас совесть есть?

— Совесть — это орган или чувство? — Хладнокровно поинтересовалась девочка у взбешенного будущего родственника — Если орган — то у меня его нет. Если чувство — я пока подумаю. За подробностями — к тете Сэль, ей тоже такие вопросы задавали в свое время. Ну и чем вам комары помешали? Нам — не мешают. Хотите, я тигров на комаров спущу? Пусть половят. Они умеют!

— Алька, хватит придуриваться — Лорд Либер обессиленно опустился в кресло — Что делать с вылупляющимися из вашего корма комарами? Это уже не смешно! Здесь сейчас делегации как минимум трех королевств! И скоро твои родители приедут. А по дворцу летают стаи комаров. Огромные стаи!

— Лорд Либер, а я так и не поняла, а причем тут мы? — Девочка независимо пожала плечами — Ну, купили Ваши подданные у нас корм для рыбок. Из которых вылупились комары. И покусали карелийских подданных и их гостей. Так зоологию надо изучать. Что из корерты комары вылупляется. Я не понимаю Ваших претензий!

— Зато я понимаю — Обреченно вздохнул начальник карелийской службы безопасности — Сколько капель этой вашей жидкости и куда? И когда комары сдохнут?

— По одной капле на запястье рук и одну на шею — Деловито посоветовала девочка — И потом потереть ладонями об свои волосы. А когда комары передохнут — мы пока не знаем. Они еще и размножаются, поэтому чистота эксперимента не гарантируется. И сколько живут комары — мы тоже пока не выяснили. На них ошейники не повесишь. Но мы продолжим наши исследования. И не надо так орать! А то я тете Рисе расскажу, что Вы препятствуете развитию Барсика и прививанию ему полезных жизненных навыков под нашим руководством. Кстати, он уже хорошо на рошоломийском говорит. Даже почти без… бранных слов. А Вы против? Я леди Рисе так и скажу! И не надо на меня голос повышать! Это только Мортимеру позволяется. Пока. Вырасту — и с ним разберемся!

* * *

— Так, мы наконец то собрались? — Кэрриган скептически смотрела на караван из почти сотни карет — Ну и сколько с нами народа едет в Карели? Это уже все, или еще кто-то опоздал?

— Наши все здесь — Мариэль ехидно усмехнулась — Включая зверинец. Лошади, "стражи", львы, гепарды, рыси и прочие беспризорники Девичьего Замка. Тигров нет — их Алька с её женихом еще в прошлый раз утащили.

— Тебе тигр нужен? — Поинтересовалась у подруги Валенсия — Могу устроить. Моему мужу тут егеря подарили котенка. Только он слепой. Без глаз. Если якобы слепота не смущает — забирай.

— Мне — нет, не нужен, мне и львов хватает — Мариэль обвела взглядом готовый тронуться в путь караван — Сама не хочешь возиться — подари Лоре. Она возьмет. Наверное.

— Ну и ладно, не очень то и хотелось — Валенсия рассмеялась — А если серьезно — никому тигрёнок не нужен? А то мне он точно лишний.

— Так, ну и что в очередной раз продаем? — Мужчины осадили коней около Любимых — Надеюсь, не королевство? Кэрри, не надо так загадочно улыбаться, я при виде твоей такой улыбки нервничать начинаю — Кристофер легко соскользнул из седла — Ну и что опять задумали?

— Да так, ничего особенного — Коварно улыбнулась мужу Кэрриган — Но продать Рошалию… Как идея мне уже нравится. Сколько попросить на первый лот торгов?

— Я тебя сам сейчас так попрошу — Ласково пообещал Кристофер — Что сидеть до Карели не сможешь. Хватит хулиганить. Мы вас проводим до Рошми, потом вернемся в Рошали. А вы поедете через Силецк. Там поменяете охрану с моей гвардии на островитян, Анри дает обе свои сотни. Заберете из Вэрриас-Хилла Лиэрра с Таисией и самого Анри с Грегом. С женами и детьми. Еще Тома и Горика с Дайяной и Лорой. И тоже с детьми. Все понятно?

— Какой грозный муж у тебя, Кэрри — Усмехнулась Мариэль — Я аж испугалась. Так где мы там охрану меняем? И что на что? Симпатичные мужчины будут?

— У своего мужа спроси — Кристофер пакостно ухмыльнулся песчанке — Тебе его ответ должен будет понравится. Будешь вместе с Кэрри в карете стоя ехать. Поскольку сидеть будет больно. Все, девочки, хватит пререкаться. Начальник вашей охраны — лорд Лён. Все вопросы — к нему. А сейчас — по местам!!! То есть по каретам.

— Хам, наглец и деспот — Кэрри проводила взглядом унесшегося куда то вперед каравана мужа — Но любимый. Так и быть, прощу на этот раз. Пошли в кареты, девчонки. А то и вправду отшлепают. А нас ждут великие дела и не менее великие свершения. Детей в кареты уже погрузили, мы сами сейчас погрузимся. Чем по дороге будем себя развлекать?

* * *

— Джая, а где твой муж взял девочек — самириек? — Лиара с интересом рассматривала спящих на одной кровати отмытых и накормленных сестер — Настоящие Непокорные. Это же такая редкость даже в Империи. А в Азалии они скорее всего вообще в единичном экземпляре присутствуют.

— Лиарка, ну откуда я знаю, где он их взял? — Джая осторожно прикрыла дверь в гостевую спальню — Как он говорит — где взял, там уже нет. Скорее всего, опять пираты в Империи какую то яхту захватили. И с Рошалией за что-нибудь девочками расплатились. Только странно, почему девчушек у пиратов хозяева не выкупили. Они сами по себе на рабском рынке стоят небольшое состояние.

— Поэтому и не выкупили — Рассмеялась Лиара, идя следом за сестрой в сторону будуара — Что денег за них никто не предложил достойных. Или пираты сами не поняли, кого захватили. Вид у девочек явно на большую ценность не тянет. Даже если их тряпье отстирать — так, ближе к голытьбе. Они чьей были собственностью?

— Госпожи Римейкии, с их слов — Джайя закрыла дверь за сестрой и забралась с ногами на диван — Не помнишь, кто это такая? Что то знакомое, но никак вспомнить не могу.

— Последняя любовница Эрстауна Семнадцатого, нашего Императора и дядюшки — Лиара в свою очередь залезла на второй диванчик и накрылась теплым пледом — Превратная баба, как мне показалось. Хотя я её видела раза два всего. Истеричка и стерва, хотя и красивая. Но было в ней что то такое, мерзопакостное. А что?

— Нет, не помню такую — С сожалением ответила Джая, двигая к себе тарелку с выпечкой — Я дядюшкиных пассий не отслеживала. А мы что с ними делать будем? Рэнг сказал, что отдает их нам в служанки. Ты как хочешь — но я себе забираю немую девочку. Младшенькую. А вот вторая — твоя.

— Твоему мужу будем говорить, что самирийки в Империи ценятся как самые верные домашние зверушки, чуть ли не на вес золота? — Задумчиво спросила Лиара, разливая травяной отвар по стоящим на столике чашкам — Или не стоит грузить его такими подробностями?

— А ему плевать на наши имперские заморочки — Рассмеялась Джая, откидываясь на спинку дивана — В Рошалии рабства нет, так что они уже не зверушки, а рошалийки. А мы с тобой за них отвечаем. Так что, мне в камеристки Пери, а тебе — Риму?

— Не возражаю, мне в общем-то все равно — Лиара недовольно поморщилась, обжегшись о горячую чашку — Слушай, а мы же с утра выезжаем в Карели. Королевский кортеж отбыл уже сегодня, мы и так задерживаемся. А у девочек практически нет одежды. И наша на них не подойдет — велика будет. Где одежку самирийкам будем брать?

— Попробуем по дороге купить готовую — Джая задумалась, машинально взлохмачивая шерсть на загривке у Паки, забравшейся к хозяйке на диван — Если получится. А пока обрядим их в наши купальные туники, они безразмерные. А по длине подрежем. Или сами подрежут, это уж как получится. И еще их откормить надо. Интересно, их пираты вообще кормить не пробовали?

— Джай, они же мясо животных и рыбу не едят — Лиара подхватила на руки зазевавшуюся лису и сунула её себе под бок — А на кораблях с разносолами трудновато было. Но ничего, мы их откормим. Если я правильно запомнила, мясо птиц они едят. Будем их курятиной кормить. Ну и булочками. Мы в дороге как питаться будем?

— На постоялых дворах вроде как — Джая скормила своей черной псине остатки пирожного — Едем по Карелийскому тракту, это весьма оживленная дорога в Рошалие. Так что с едой проблем не будет. Как и с ночлегами, и с горячей водой для вечерней ванны. По крайней мере, очень на это надеюсь. Женщинам комнат по любому хватит. А мужчины в крайнем случае и в походных шатрах переночуют.

— Да уж, рошалийцы неизбалованные — Рассмеялась Лиара, пряча лицо в шерсть лисы — И ночлег в воинских шатрах их точно не испугает. Тем более, что у них даже солдатские шатры лучше чем офицерские в Империи. А мы где в Карели остановимся? Как я поняла, нас собирается большая толпа народа.

— Скорее всего, в гостевом дворце в столице — Джая спихнула собаку на пол и встала с низкого диванчика — Пака, отстань от меня! Ну или нас на постоялых дворах разместят. Да какая разница? Лично я очень хочу Карели посмотреть. Это самое богатое королевство в Южной Азалии. Говорят, что в их столице, в Кали, очень красиво. Так что скучно нам все равно не будет.

* * *

— Маргарита, а куда "Королева Кэрриган" уплыла? — Лорд Марик смотрел на опустевший причал столицы царства Карленис — И наших фрегатов сопровождения не видно. Мы опять с кем-нибудь воюем?

— Уже нет, Рэлинискис согласился выплатить Карели выкуп — Рошалийская экс-королева довольно изящно для своего возраста вылезла из поставленного рабами на причал паланткина — Так что наш флагман отправился к ним в гости за золотом. Потом поплывет в Юмиритис, заберет партию рабынь и вернётся в Рошалию. Тебе ничего на родину передать не надо?

— Мою собственную тушу, желательно — Проворчал лорд Марик, передвигаясь в тень от здания портовой администрации — Марго, а мы когда в Рошлию вернемся? Ну или в Легмиссию на крайний случай. Я уже плавлюсь от этой жары!

— Не скоро, друг мой, совсем не скоро — Маргарита скептически посмотрела на своего друга — А тебе жрать меньше надо, тогда и потеть не будешь. А то это с тебя жир течет. Следить за собой старайся, Марик! Вот бери с меня пример — ни грамма лишнего жира нет! Поэтому и от жары не мучаюсь в отличии от тебя. Так, ладно, поехали в царский архив.

— А что мы забыли в архивах Хамитти Второго? — Марик ехать никуда совершенно не жаждал, но знал, что спорить с Маргатирой Рошалийской занятие бесполезное и бесперспективное — Если чего надо — пусть его архивариусы нужные документы тебе подберут и в твой дворец отвезут. А мы их там в холодке почитаем и изучим.

— Марик, хватит ныть и лениться — Старушка энергично полезла обратно в паланкин — Видишь ли, то, что я ищу, Хамитти видеть совершенно не обязательно. Даже очень нежелательно, я бы сказала. Кристофер просил навести справки про Реалгийские Высшие Дома. По его сведениям, после их Великого Исхода в Азалию попало еще пять Домов, кроме десяти в Северной Азалии. И нам желательно найти их следы. Хотя бы точные имена.

— Ничего не найдем, Марго — Тяжело вздохнул лорд Марик, утешая себя мыслью, что в архивах должно быть хотя бы прохладно — Ты же уже поняла, что сейчас у власти в царствах какая то новая аристократия, не наследники Высших Домов Реалгии. Так что архивы уже давно и надежно почищены. Никто бы не оставил следов претендентов на власть.

— А вот в этом ты не прав — Маргарита недобро улыбнулась — Есть у меня одна идейка. Марик, в Южной Азалии светская власть же отделена от церкви, не так ли? Как и у нас, в Северной Азалии? Цари — отдельно, Жрецы Богов — тоже отдельно? А что ты знаешь о Богах южан? У них же не Троебожье, как в Рошалии, например.

— У них вообще язычество — Фыркнул лорд Марик, с кряхтеньем опускаясь на подушки рядом с подругой — Храмы есть, даже жертвоприношения практикуются. В Карленисе вроде поклоняются какому то тритону. Плавающая такая ящерица с ушами — кисточками. Стоп, Маргарита! Ты хочешь сказать, что это….

— И до тебя дошло наконец-то — Победно ухмыльнулась Маргарита, с превосходством смотря на лорда Марика — Говорила же, даже ты думать иногда можешь. Похоже, в Южной Азалии наши реалгийские предки пошли немного по другому пути установления своей власти, в отличии от северян. И вместо царской власти захапали себе церковную. А что, мне почему то кажется, что быть Главным или Верховным Жрецом даже лучше, чем Царем. По крайней мере, ответственности меньше. Если что не так пошло — на всё воля Божья, и все дела.

— А похоже на то — Задумался лорд Марик, машинально теребя кисти расшитого бахромой по южной моде пояса — И сейчас в Карленисе мы имеем потомков Высшего Дома Тритона Реалгии. Слушай, а ты еще не узнавала, каким зверям или рыбам поклоняются в остальных царствах? У твоего внука есть сведения, какие еще Дома попали в Азалию после Великого Исхода?

— Я запросила, но похоже он и сам толком не знает — Нахмурилась посланница Северной Азалии — А мы пока поищем документы по связям Жрецов с Царями. Авось что-нибудь и нароем. Как понимаешь, к жрецам сейчас лезть пока еще рано, Надо сначала подготовиться. И начнем мы с самого доступного источника информации — архива нашего любезного Хамитти Второго. Если все, как я думаю, то мы что-нибудь точно найдем. Если церковь в Южной Азалие на царскую власть не покушается — то и зачищать архивы смысла не было. Никому. Понимаешь мою мысль? Так что поехали смотреть фронт работ. А завтра я еще у Командора людей поклянчу из его канцелярии, из рошалийцев.

* * *

— А вот и вторая часть имперского флота — Виконт Элси смотрел на появившиеся на горизонте уже давно не белоснежные от грязи паруса — Надеюсь, сегодня наши засранки за галеонами гоняться не собираются? Ты им все объяснил? До них дошло? Или что то еще непонятное для них в этой жизни осталось? Так я объясню, пусть только попросят.

— Будут вести себя прилично, им вчерашних приключений хватило — Граф Баринг довольно усмехнулся, вспоминая реакцию девушек на известие, что им отошло в качестве трофеев три имперских судна, но возиться с ними никто не собирается — Я им предложил сразу после окончания военных действий трофеи для начала помыть. Хотя бы верхние палубы. Они же у нас чистоплотные девушки.

— А, тогда понятно — Мстительно улыбнулся в ответ своему начальнику штаба командующий рошалийским флотом, который с племянницей вчера так и не пообщался, девушки старательно делали вид, что приказа явиться на флагманское судно не получали — Им должно понравится. И как думаешь, это последние галеоны или будет третья волна?

— Сложный вопрос, виконт — Граф пожал плечами — Но если эти не последуют примеру вчерашних имперцев, то мы уже к обеду отсюда сбежим. Тут в общей сложности под сотню галеонов в сцепке с фрегатами, мы столько по любому не спалим. Придется убегать. Но потреплем мы их изрядно. Надеюсь.

— Я тоже очень на это надеюсь — Виконт напряженно рассматривал в подзорную трубу как шесть рошалийских яхт рванулись наперерез выходящим из Течения первым двум сцепленным в связку тройкам имперских кораблей — Если и эти уйдут к Архипелагу, то мне уже жалко местных аборигенов. Хотя, как военная сила имперцы будут представлять из себя жалкое зрелище. Год с лишним плавания на голодном пайке…

— А на Архипелаге им особо противостоять некому — Граф Баринг успел вечером посмотреть имеющиеся в его распоряжения сведения об Архипелаге, оставшиеся от предыдущих владельцев галеонов — Горные племена, слабенькие государства на побережье, общей армии нет. Половина Архипелага — вообще матриархат. Их поэтому пираты и сами имперцы и грабят постоянно, в основном на рабов. Но в этот раз будет что — то новенькое — имперцы хоть и без абордажных команд, но их все равно много. Три сотни галеонов по двести человек команды — это уже почти шестьдесят тысяч мужиков. И с полтысячи фрегатов — это еще пятьдесят тысяч.

— Ну, Архипелаг жалко, конечно, но исключительно из соображений как пропавшего поставщика рабынь в Рошалии для рескийцев — Виконт Элси недовольно поморщился — Но вряд ли имперцы пойдут вглубь островов. Награбят на побережье продовольствия и пополнят запасы воды — да и уйдут в Империю.

— Может и уйдут, а может кто-то и останется — Задумчиво произнес граф Баринг — Как я понимаю, вернуться в Империю после таких потерь во флоте далеко не все желанием горят. Эрстаун Семнадцатый может и понервничать. И будучи в плохом настроении распять половину капитанов, например. И каждого десятого моряка из экипажей.

— Этот может — Элси с удовлетворением смотрел, как яхты, отстрелявшись, выверенным маневром развернулись и рванулись обратно на перезарядку, пропуская вторую волну рошалийских огнеметных суденышек — У Императора как то не принято об своих людях особенно задумываться. Империя большая, пара миллионов больше — пара меньше, никто и не заметит. Зато оставшиеся бояться будут.

— Так, первые две тройки имперцев запылали — Начальник рошалийского штаба морской флотилии удовлетворенно потер руки — Остальные замедляют ход. Есть надежда, что и эти уйдут дальше по Течению. Хотя с десяток троек вернуться в быструю воду уже точно не успеют. Эти — наша добыча. Ну хоть что то уничтожим.

— Так, всё, эти имперцы тоже умные оказались — Виконт расхохотался, рассматривая лихорадочно уходящий обратно к Течению имперский флот — Решили не рисковать. Нам оставляют только самых торопыг, которые уже не выберутся. Только имей в виду, граф — больше никаких трофеев! Топим все сдавшиеся суда.

— Ну да, виконт, как договаривались — Граф грустно смотрел на очередную запылавшую сцепку имперских судов — Фрегаты забираем на продажу пиратам, галеоны — топим. Только давай сначала их посмотрим? Если они поновее уже захваченных будут, то давай поменяем? Новые себе возьмем, а старье утопим?

— Граф, мне кажется, или ты тоже решил личным галеоном разжиться? — Подозрительно покосился на своего боевого товарища рошалийский флотоводец — А впрочем, мне все равно. Делайте что хотите. Я заберу свой второй рошалийский галеон, который с нами приплыл, а вас всех здесь брошу. Я свою задачу выполнил — имперский флот вовремя в Эрстаун не попадет. Поэтому я возвращаюсь в Рошалию. Завтра после обеда, если третий волны возвращающихся имперцев не будет, я отправляюсь к пиратам за водой и рабынями, а тебя оставлю здесь. И добирайтесь в наши воды как хотите. Можете по дороге хоть все рыболовные шлюпы собрать. Для коллекции. Вон, еще три имперца сдаются, можешь взять яхту и поплыть себе суденышко выбрать. А я пошел обедать. Не забудь мне потом доложить, сколько сегодня судов имперцы потеряли. Мне еще перед Кристофером за этот поход отчитываться. А вы все — сборище мародеров, а не рошалийский королевский флот! Мне за вас уже даже стыдно!

* * *

— Так, конунга похоронили, в склепе над ним поплакали, пора бы и поесть — Кром внимательным взглядом окинул траурную процессию, выстраивающуюся у ведущей к Замку дорожке — Конунговские гости уже разбежались или остался кто? Не отпускайте, а то у нас еще свадьба вечером. Как же без гостей со стороны бывшего мужа то…

— Кром, хватит развлекаться, около ближайшей деревушки чужие всадники — Харена поддерживала уставшую Трояну под локоть — Похоже, конница Великого Конунга Объединенных Майоратов. Наверное, пропавшую невесту ищут. Судя по всему, там не меньше полусотни. И, кажется, даже с собаками. Местные псинки что то нервничают.

— А что меня искать, куда я деться могу, если вы меня даже в туалет под конвоем водите? — Трояна печально посмотрела на стоящего в стороне и старательно делающего вид, что он здесь совершенно случайно находится лэйри Лисса — А давайте я сразу пойду к свадьбе переодеваться и на поминальный ужин не пойду? А Лисс мне поесть в комнату что-нибудь принесет.

— А Лисс пока без твоего общества обойдется — Старшая "тень" дернула девушку в сторону — Еще успеете… пообедать. Кром, так что с чужаками делать будем? Может разогнать их на грых? Что бы не нервировали. Давай на них кристоферовских кавалеристов натравим, у нас их аж целый полк? Им все равно заняться нечем. Уже местным девкам глазки начали строить, воины грыховы.

— Чужаков разгонять не будем, наоборот, их командира надо на свадьбу пригласить — Задумчиво отозвался Кром, поправив под накидкой обязательный для "тени" пояс с метательными ножами — Если это действительно люди Великого Конунга — пусть они ему о всех новостях и заменах во власти Триниди докладывают. Так достовернее получится.

— Думаешь так будет лучше? — Харена с сомнением посмотрела на своего командира — Хотя, а что мы теряем? Если их даже и сотня, то у нас здесь три сотни рошалийцев, сотня карателей, сотня силецких ну и полсотни дружинников покойного конунга. Эти, правда, не бойцы, но против Трояны выступить не рискнут. Ну и нас, "теней" четверо. Мы их командиров за пару минут нейтрализуем.

— Ага, и вместо майората будет у нас с Лиссом большое кладбище — Мрачно уточнила Трояна, которой идея устроить потасовку между воинами на свадьбе вовсе не нравилась — А может ну их ко всем Богам? Все равно Замок они штурмовать не рискнут. Пусть пока около деревни погарцуют. Лично мне они совершенно не мешают!

— А ты вообще молчи, слишком разговорчивая стала — Харена угрожающе посмотрела на расстроенную девушку — Твое дело маленькое — второй раз замуж выйти. А вот сохранность мешка с костями, которое только по недоразумению тобою называется — это уже наша забота. Кром, наверное, ты прав — высылай парламентариев, пусть пригласят к нам командиров отряда. Только сам отряд пусть у деревушки и остается, в Замке все равно места для них нет. Маленькие какие то замки у местных конунгов, совсем негде развернуться.

— Какие есть — Огрызнулась обидевшаяся за соотечественников Трояна — Это у вас в Рошалии в один замок можно наш целый город запихнуть. Со всеми жителями половины майората. А мы маленькие, скромные. И бедные. У нас денег на излишества нет.

— Нашла чем гордиться — Презрительно отмахнулась Харена — И вообще, сказала же я тебе — лучше молчи, за умную сойдешь. Надоело мне с тобой возиться. Ты у нас сейчас вообще приемная дочь герцогини Тринисской. Так что хватит из себя нищету изображать — пошли переодеваться к свадьбе. Леди Элис тебе кое-что из драгоценностей на свадьбу прислала. Одного сета по стоимости как раз на весь майорат хватит.

— Девочки, а давайте вы со своими драгоценностями и нарядами в комнате у Трояны разберетесь? — Кром призывающе махнул рукой командиру рошалийского кавалерийского полка, приглашая подойти поближе — А мы пока решим с гостями вопрос. А то и правда невежливо получается — мы пировать собрались, а они будут слюной захлебываться. Что то сильно я сомневаюсь, что в тринидитской деревушке нормальная еда есть. Да и в наличии ненормальной — тоже сомнения возникают. Так что хватит суетиться — идите делом займитесь. По переделыванию Трояны из вдовы опять в невесту.

* * *

— Дэнис, ну и куда ты Скера дел? — Кристофер удобно устроился в кресле на открытой веранде придорожного постоялого двора — В Карели сплавил? Не поспешил?

— Ага, вместе с караваном Кэрри отправил — Нисколько не смутившись, подтвердил начальник рошалийской службы безопасности — Он там в багажной части затеряется. И отдельно охрану снаряжать не надо. Сколько там всего в сопровождении? Сотни две с половиной офицеров в общей сложности?

— Около трехсот — Невозмутимо уточнил хайри Тори — Это без учета "теней" и "стражей". Так что к ним только самоубийца может решиться подойти. И одна тюремная карета на фоне почти сотни карет как то в глаза не бросается.

— А из Скера вообще больше ничего интересного выжать было нельзя? — Разочарованно поинтересовался рошалийский монарх — Его лорд Либер же без лишних разговоров придушит в первый же день.

— Ну и Боги с ним — Равнодушно отозвался лорд Дэнис — Все что Скер мог сказать, он уже сказал. А не захочет Либер с ним возиться — так прав будет. Протоколами допросов я с карелийцами и так поделюсь. Там ничего для нас опасного в плане информации нет. Пусть союзнички читают и радуются. Так что от Скера отделались — и можем про него забывать.

— Я понял, и вообще, это твои проблемы — Кристофер нетерпеливо постучал пальцами по столу — Ну и где наш ужин? Трактирщик за мясом на охоту что ли пошел? Так мы на домашнюю живность согласны. Кстати, предлагаю заночевать здесь, а в Рошали с утра вернемся. Не вижу смысла лошадей загонять, все равно по свету домой не успеем.

— Давайте лучше в Рошми заночуем — Внес свое предложение хайри Тори — До него часа два-два с половиной неспешной рысью, а в Древнем Городе уже половину домов восстановили. Приютят уж нас как-нибудь вместе с нашей охраной. Заодно посмотрим, как они обустраиваются. В Рошми сейчас два пехотных полка, один кавалерийский, батальон лесных егерей и несчитанная куча гражданского и полу гражданского населения. Из оружейников и их семей.

— А поехали, только все равно поужинаем сначала — Согласился лорд Дэнис — Все равно спешить некуда, жен и детей мы проводили, срочных дел у нас вроде нет. Завтра в столицу вернемся, без нас денек обойдутся. А там точно есть где нормально переночевать? А то отвык я уже спать в палатках и в сортир в кусты бегать.

— Ну, судя по тому, сколько в Рошми денег на восстановление уже вбухали, сортиры у них должны быть даже теплыми — Беззаботно рассмеялся Кристофер Первый — А поскольку вложение денег контролирует лично Киро — поверь, что половину города уже действительно отстроили. Ну, кроме крепостных стен, эти будут латать в последнюю очередь.

— Ну да, стена будет вообще новая — Подтвердил хайри Тори, крайне заинтересованный в развитии города, в котором изготавливались огнеметные "сифоны" для армии — Сначала поставим стационарные мастерские, жилье для мастеровых и для гарнизона, а уж потом все сразу скопом и стеной обнесем. Заодно и дороги сразу отремонтируем. Я туда уже полтысячи пленных имперцев на подсобные работы по строительству загнал.

— Дэнис, а что с катакомбами под городом? — Кристофер нетерпеливо посматривал в сторону кухни, откуда доносились вкусные запахи готовящейся пищи — Как я понял, тигры из Рошали сбежали как раз в эту сторону. Они в город не вырвутся?

— Не должны, Крис, Рошми в плане выходов из катакомб на поверхность уже весь прочесали — Дэнис разделял нетерпение короля по поводу ужина — Все что нашли — перекрыли. Подозрительные места просто засыпали камнями и замуровали. Часть катакомб под центром города вообще зачистили, там теперь стационарные посты охраны. А полностью осматривать катакомбы сейчас просто сил нет. Точнее, солдат то хватит, а вот горных специалистов нет. Всех, кого нашли, кинули в столицу. Не с рудников же людей снимать.

— С рудников точно не стоит, как я понимаю, там сейчас мастеров и так не хватает — Согласно кивнул Кристофер, раздумывая, не наведаться ли кухню лично с целью поторопить поваров — Кстати, а о чем горная гильдия думает? В Торийе нашли несколько интересных месторождений: железо, медь, самоцветы, горючий камень. В Баклании тоже кое-что есть. Гильдийские мастера людей готовить собираются или мне их лично простимулировать?

— Жену на них натрави — Невинным тоном посоветовал хайри Тори — Вернутся наши Любимые из Карели, вот и будет чем им заняться. Тем более, что в производстве железа у них есть свой интерес. И очень большой интерес. В плане продажи металла в Южную Азалию. Они гильдию сами простимулируют. Так, что нам потом придется новую создавать.

— Кстати, про жен — Кристофер радостно потер руки, увидев идущих в их столу подавальщиц с подносами — Пока их нет, надо бы во вновь найденные катакомбы на третьем ярусе в Рошали наведаться. Давайте послезавтра посетим? Там какие то захоронения, пара комнат с непонятными механизмами, книги и свитки. Надо бы посмотреть, пока Любимые все это богачество по своим норкам не растащили.

— Решено, только не послезавтра, а через пару дней — Лорд Дэнис с наслаждением втянул в себя аромат свежепожаренного мяса — Завтра вечером будем в Рошали, я дам команду приготовить все для нашего визита. Послезавтра займемся текущими делами, а вот потом спустимся. Хотя вряд ли там есть что то так уж нам нужное — книги все равно не переведут, а их механизмы нам без надобности. Мы все равно вряд ли даже сможем понять, для чего они предназначены. Ладно, ужинаем и поехали в Рошми. Надо еще будет выспаться, раз уж такая возможность появилась.

* * *

— Королевский караван вышел из Рошали, монсеньер — Молодой мужчина в одеждах послушника склонился перед Настоятелем Храма Второго Бога — Караван очень большой, за сотню карет и грузовых повозок. Охрана — королевские гвардейцы, "белые", "серые" и "тени". Еще "стражи". Офицеров всех видов стражи — около трех сотен. Собак — с полсотни, не меньше. Точнее посчитать не получается. Ну и личный зверинец с ними — львы, гепарды, рыси. Эти тоже пересчету не поддаются.

— А зачем их считать? — Старый священник спокойно посмотрел на своего подчиненного — Мы же не собираемся на караван нападать. Это было бы очень большой глупостью. Для успешного нападения на королевский караван нужна большая и очень боеспособная армия. Так что это — глупо. Как и пытаться подослать к ним убийц. Да никто и не собирается этого делать. Слежку установили?

— Да, монсеньер — Тяжело вздохнул послушник — Да они и не скрываются. Судя по всему, они действительно едут в Карели. Их гонцы выехали еще позавчера, расчищают тракт от купеческих караванов и снимают находящиеся по пути постоялые дворы. Как я понимаю, что женщин и детей будут размещать в них. Если по дороге не будет замков местной знати.

— Замки и дворцы точно будут, — Усмехнулся Святой Отец — И королеву с её свитой с радостью там приютят. А постоялые дворы снимают скорее всего для того, что бы там шпионы типа наших не останавливались. Но нам это не интересно. Твоя задача — проследовать за ними. Вплотную к ним не приближайся — с королевой лорд Лён. А у этого на шпионов нюх почище собачьего. И разбирается он с ними быстро и просто — его офицеры пойманного прирежут и прикопают где-нибудь в придорожной яме. Даже без допроса. Так что к ним на глаза не лезьте.

— А в чем тогда смысл нашей миссии? — Послушник робко поднял глаза на своего начальника — Если Вы нам не разрешаете к ним даже приближаться? Издали мы много не увидим. И уж тем более, ничего не услышим! А пытаться разговорить их слуг — тем более бесполезно. Среди них все слуги скорее всего второе жалование у лорда Дэниса получают. Так что много мы не узнаем.

— А много и не надо — Снисходительно улыбнулся священник — Меня, милый мой Отрика, их светские дела не интересуют. А вот будут ли они контактировать с кем-то из священников по дороге — очень даже интересует. И у нас, и в Карели. Особенно — в Карели. Так что вы должны следить в основном не за Кэрриган и её свитой, а не будут ли они контактировать с представителями других Храмов. Особенно — Третьего Бога.

— Но, монсеньер, боюсь, что это вряд ли возможно! — Выражение лица молодого послушника стало несчастным — Особенно, когда они приедут в карелийскую столицу. Их же в Кали явно разместят в королевском дворце! А нам туда путь будет заказан. А в дворцовом комплексе наверное есть Храм. Ну и откуда мы будем знать, зачем Святые Отцы во дворец поехали?

— Отрика, во дворце карелийских монархов ни одного Храма нет — Недовольно поморщился Святой Отец, не любивший, когда его перебивают — Как и в Рошали. У них тоже троебожье, так что в этом плане они от нас почти не отличаются. А три Храма в одном дворце заняли бы слишком много места. И если делегации их Настоятелей Храмов поедут во дворец — вы это увидите. Я же не прошу тебя подслушать их переговоры! Я хочу знать, будут ли такие контакты вообще! А уж их содержание — это не твои проблемы! Ты меня понял?

— Я все понял, монсеньер — Молодой послушник еще раз поклонился — Отслеживать контакты священнослужителей с королевой или её свитой, но близко не лезть. Главное, что бы они не поняли, что нас именно это и интересует? Правильно?

— Совершенно верно, сын мой — Святоша едва улыбнулся тонкими бесцветными губами — Все именно так и есть. Скажу тебе больше — у нас есть подозрение, что вскоре с Кристофером попытаются связаться Жрецы Храмов из Южной Азалии. Или с Корником Карелийским. И я хочу знать, если это произойдет. И при таком раскладе визит рошалийцев в Карели выглядит очень подозрительно! Так что иди, Отрика, и помни — я в тебя верю и очень на тебя надеюсь! Не подведи меня, а то я очень расстроюсь. А если все будет хорошо — тебя ждет награда.

Часть седьмая

— Милорд, азалийцы приблизились и требуют встать в полный дрейф. — Капитан реалгийского галеона Дирк заметно нервничал — И отвести фрегаты от бортов нашего галеона. Иначе это будет расценено как агрессия. И в сопровождении боевых кораблей азалийцев не шхуны. Это какие-то мелкие кораблики. Совсем маленькие. Они не могут быть опасными!

— Они и не опасны, а вот установленные на них "сифоны" очень даже опасны — Первый помощник капитана реалгийского галеона зло прошипел свою реплику якобы в сторону от командиров флотилии — Командир, это яхты. Морские. И они нас сейчас берут в кольцо. А на носу каждой яхты — огнемет. Они передний парус, "спинакер", уже опустили. Что бы выстрелу не мешал.

— Они не рискнут атаковать корабли Реалгийского Союза — Не совсем уверенно прошептал милорд — Это же объявление войны!

— А они нас приняли за Имперцев, мой милорд — Ядовито уточнил капитан Дирк — А с ними они как раз и воюют. И кто вообще им претензии будет предъявлять? Точно не мы, мы в это время уже будем рыб кормить. Их корабли выходят на линию атаки. У нас осталось с полчаса. Откуда у них столько яхт? И откуда у них огнеметы?

— Откуда, откуда. От пустынного животного с двумя горбами — Позволил себе пошутить невзрачный реалгиец в щтатской одежде — Милорд, выполняйте их требования. Пока они нас не сожгли. Как я понимаю, им на нашу мощь плевать.

— А им вообще на все плевать — Капитан Дирк с восхищением смотрел на две азалийские яхты, нагло проплывшие между галеоном и фрегатами, с бортов азалийцев были выкинуты несколько кувшинов с зажигательной смесью, разбившиеся об открытые артиллерийские порты в бортах реалгийских кораблей — Потушить факелы у наших сифонов! Если мы попробуем дать залп — сами сгорим! Вот сволочи!

— Умные сволочи — Почти одобрительно произнес реалгиец в штатском — Командуйте потушить факелы у наших огнеметов. Азалийцы нас сделали. Будем с ними договариваться. Теперь я понимаю, почему милорд Тартирус поставил на победу рошалийцев в войне с Эрстауном Семнадцатым. Честно они драться не будут.

* * *

— Либер, ну и что детишки нашли в подземельях Королевского Дворца в Кали? — Корник Карелийский веселился — Несколько тайников с драгоценностями? Ну и что? У нас этого золотого-каменного дерьма и так хватает. А ты не в курсе, что за знак "А&М" выбит на стене всех тайников? Найденных детьми тайниками?

— Это означает, что мы там ничего интересного не найдем — Лениво потянулся начальник карелийской службы безопасности — Корник, это значит "Алия и Мортимер. Мы тут были". И все самое интересное они уже успели утащить. А что именно — лично мне не интересно. Их схроны тигры охраняют. А с их тиграми сам можешь повоевать. Если жить надоело.

— А почему Алия сейчас изображает из себя покорную невесту Мортимера?: — Вмешалась в разговор мужчин Королева Карели — Только не говорите мне, что она такая белая овечка. И вообще…

— Они с Морти поспорили, и Аля спор проиграла. — Фыркнул лорд Либер — И Аля сейчас будет вести себя хорошо. Только её не трогайте — Мортимер за нее шкуру заживо сдерет. И не поморщится. И скажет — что так и было.

— Ну да, пару охранников из царств он в лёгкую приговорил — Корник Карелийский поморщился — А потом еще и орденцев. Спустил на них тигров. Он за Альку кого убить готов?

— Кроме тебя и матушки — всех — Ухмыльнулся лорд Либер — А вот остальных…. Не думаю, что нам понравится ответ на поставленный вопрос. А вот Алька за него может убить всех. За Мортимера Карелийского. Она еще маленькая. Но лучше их не трогать.

— А их трогать никто и не собирается — Королева Карелии довольно усмехнулась — Меня Аля в качестве Первой Леди Карели вполне устраивает. Забавная девочка. Умная, в меру наглая. И Морти её любит. А это дорогого стоит.

* * *

— Мы не давали разрешения на вход Ваших кораблей в наши воды — Молодой рошалиец презрительно посмотрел на реалгийца — И у Вас есть половина суток уйти обратно. Наши корабли Вас проводят. В противном случае мы будем считать себя в праве вправе атаковать ваши… судёнышки.

— Не наглейте, не знаю, кто вы кто-там вы — Реалгиец внимательно смотрел на офицера Рошоломии — Я представляю Реалгию!

— А я представляю военно-морской флот Рошоломии — Офицер в рошоломийской форме презрительно посмотрел на реалгийца — И если Вы сейчас не повернете обратно — я дам команду сжечь Ваши суда. Если Вы не говорите на рошоломийском — то это Ваши проблемы. Кстати, если я не вернусь сейчас на свой корабль — Вас сожгут еще раньше. Разговор окончен.

— А Вы не хотите услышать, что мы вам хотим предложить? — Реалгийский милорд понял, что диктовать своим условия не получится — И что на это скажет Ваше командование?

— Моё командование наградит меня за выполнение приказа — Рошалиец повернулся к выходу из каюты посланника — Пшли вон из наших территориальных вод. Много вас таких, умников, сюда приплывало. Только обратно никто не вернулся. Мне повторить, или Вы все поняли?

— Я хочу встретиться с королем Рошалии, с Кристофером Первым — Реалгиец решил тоже понаглеть — Вы мне не разрешите? Я хочу поговорить с ним!

— Да хоть с Кэрриган Рошалийской — Лорд Рэнсиган, рошалийский островитянин, назначенный старшим патруля засмеялся — Можете хотеть. Только сначала я спалю Ваши посудинки. Вы еще ничего не поняли? Да хотели мы видеть вашу Реалгию…. Где то там, на горизонте.

* * *

— Лорд Тартирус, мои соболезнования — Лорд Дэнис поморщился, поклонившись своему почетному пленнику — Тут Ваши соплеменники приплывали. Кстати, очень дурно воспитанные. Наш патруль был вынужден спалить три их корабля. При этом погиб один наш фрегат. И двенадцать человек из нашей команды фрегата. Мы тут думаем, а не объявить ли нам войну Реалгии.

— А вы эту войну потянете? — Реалгийский милорд схватился за голову — Вы делаете большую глупость! Зачем вам еще одна война?

— Ну, на наш собственный фрегат напали не мы — Хладнокровно парировал лорд Дэнис — А к войнам Рошалии не привыкать. Мы вообще то мирные. До самой смерти врагов мирные. Давайте начистоту, милорд. Зачем вашим соотечественникам земли Азалии? Что происходит в Реалгии? Нам ваши телодвижения вообще-то неинтересны. До тех пор, пока корабли Реалгии не вторгаются в наши воды.

— Это была ошибка, лорд Дэнис — Тартирус на несколько секунд задумался — Ошибка капитана корабля. Совет никогда бы не дал согласия на агрессию в отношении Азалии. И не потому, что Реалгийский Союз вас боится. Просто это противоречит нашим законам.

— А нашим законам противоречит нападение на наш патрульный корабль — В комнату вошел хайри Тори — Дэн, представь меня лорду Тартирусу.

— Хайри Тори, главнокомандующий рошалийскими войсками — Лорд Дэнис едва смог сдержать насмешку в голосе, слегка наклонивши голову в сторону реалгийца — И он очень не любит терять своих подчиненных. ОЧЕНЬ не любит терять СВОИХ солдат. Он начинает злиться. Зато очень любит, когда солдат теряют наши противники. Война с Империей обошлась войскам хайри Тори в шестнадцать рошалийцев и семнадцать тысяч погибших по глупости имперцев. В сухопутной операции. Сколько не смогло доплыть — пока не считали. Погибли пока только высадившиеся на наш берег. И попытавшихся взять наши укрепленные города.

— Не могу сказать, что приятно, но будем считать, что мы представлены — Тартирус поклонился хайри в ответ — Почему Вы решили, что наши корабли напали на вас, а не вы на них?

— Потому что это мы сожгли ваши корабли, а не вы наши — Улыбка у Тори стала напоминать оскал людоеда с Диких Островов — А ваш посланник… Был несколько не воспитан. За что и поплатился. Чей это родовой знак? — и хайри бросил на стол бляху из золота с драгоценными камнями в виде вставшей на задние лапы ящерицы — Это не представитель одного из трех спорных Высших Дома. Кто еще в Реалгии решил в войнушку поиграть?

— Хамелеон Двадцать третьего Дома — Милорд Тартирус лихорадочно облизнул неожиданно пересохшие губы — Двадцать третий Дом — это ваша градация. По нашему — Хамелеоны. Их здесь не должно быть!

— Но их представитель сюда приплыл, милорд — Хайри Тори неприятно усмехнулся — Извините, но он умер. Мы не приветствуем пришедших с войной чужаков. Точнее, приветствуем. Мечами. Так что он делал в наших водах?

* * *

— Какого морского змея мой флот делает в Архипелаге? — Эрстаун Семнадцатый метался по своему кабинету во дворце — Почему имперские корабли не вернулись в наши порты?

— Выход из Течения закрыли корабли Азалии — Тяжело вздохнул сенатор Алисий, отправленный Сенатом Императору на расправу — Они сожгли полсотни галеонов, мой Император! И остальные корабли были вынуждены вернётся в Течение и уйти к Архипелагу!

— Ну и где они сейчас? — Ехидно поинтересовался Император, на несколько секунд остановившийся напротив сенатора — Сенатор, к варварам отправилось почти пять сотен галеонов. А вернулось… Сенатор, а сколько кораблей вернулось? Я сейчас не спрашиваю про фрегаты! Сколько вернулось галеонов?

— Двадцать шесть, мой Император — Сенатор склонил голову, пытаясь избежать гнева Эрстауна — И семьдесят два фрегата. И ни одного судна вспомогательной флотилии. Азалия оказалась сильнее, чем докладывала разведка.

— С разведкой я сам разберусь — Эрстаун со злости швырнул в стену бокал с вином, ему не нравились намеки на его племянника. Точнее, на его не способность вообще что то делать. Кроме как задирать юбки у рабынь — Если ты намекаешь, что мой племянник работает на Азалию… То представь доказательства!

— На себя он работает — Про себя подумал сенатор, не рискуя озвучивать свои предположения — Такой идиот точно ни одну разведку не заинтересует. Он и без вербовки такого натворит, что и шпионы будут не нужны. Бабник, трус и дебил. Не надо было трогать Командора и его семью. Этот точно был профи. А сейчас половина наших неприятностей — явно его рук дело. Сволочь! Но умная сволочь.

— Сенатор, что с нашими верфями? — Император перестал истеритть — Сколько галеонов могут они выпустить за год? Пока не кончатся шторма?

— Это вопрос не ко мне, мой Император — Сенатор сделал покаянный и максимально невинный вид в данной ситуации — Строительством кораблей занимается Ваш дядя, ой, извините, сенатор Ларенций. Наш род от строительства кораблей отстранен Вашим указом еще двадцать лет назад. Так что верфи не под нашим надзором. А что там творится…

— Ладно, свободен — Придраться к сенатору не получилось, вкусный кусок по строительству океанских кораблей Эрстаун действительно отдал своим родственникам — Но держи меня в курсе событий. И хорошо, я дарую тебе право построить верфь для строительства галеонов. Даже две верфи!

— Пора драпать из Империи — Тоскливо подумал сенатор, надевая на свое лицо маску счастливого человека — Пока меня вместе с семьей не распяли на площади. И Архипелаг не такое уж плохое место для жительства. А новые верфи пусть строит семейство Императора. За счет казны. Да, пора отсюда бежать. Если Император не смог обеспечить безопасность даже своих племянниц…. Ходят слухи, что Джая замужем за азалийским лордом, а Лиара состоит в свите рошалийской королевы… Но он, сенатор, в это не верит! Врут все враги короны. Только вот…. Жить то хочется.

* * *

— Ну и что это такое? — Кристофер Рошалийский с тоской смотрел на съёжившегося зверька, размером с большую кошку, белого и в серых пятнах — Дэн, на фига ты ЭТО сюда притащил?

— Для нада — Рассмеялся начальник службы безопасности Рошалии — Я не знаю, как ОНО называется, но это охранник сокровищницы Древних. И что с ЭТИМ делать — я тоже не знаю. Но не убивать же такое чудо. Смотри, какое красивое. Жаль, Марька уехала, я бы ей подарил.

— Еще одно наследие предков реалгийцев? — Кристофер протянул руку к похожему на очень пушистую кошку животному — Опять клыки в два ряда? Как у "стражей"?

— Неа, у этой в шесть рядов, а третий ряд — ядовитые — Ухмыльнулся лорд Дэнис — Кстати, ты в курсе, что Алька свободно читает на языке Древних?

— Не ври, их язык даже наши умники перевести не смогли — Кристофер все же осмелился погладить сидящего на столе якобы котенка — Хотя… Алька — это Алька.

— Угу, эта мелкая зараза нашла их букварь — Расхохотался лорд Дэнис — Говорить на их языке она не сможет — а вот читать — запросто. Правда, есть у меня вопросик — а где она эти книги взяла…

— Где — где… — Кристофер улыбнулся, непонятное животное под его рукой замурлыкало — В катакомбах, где же еще. Эти… детки… там все обшарили. Кстати, жалко, что Альку придется отдать в Карели. Нам бы и самим пригодилась.

— Крис, поговори с Кэрри, сделает она тебе девочку — Пакостно улыбнулся Дэнис — И будет у тебя своя Алька. И завидовать не будешь.

— Я лучше с Мариэлькой поговорю, и будет у ТЕБЯ вторая Алька — Невозмутимо заметил Кристофер Первый — Она же от тебя давно девочку хочет?

— А ты скотина, а еще друг называется — Дэнис притворно вздохнул — Да ладно тебе, я не против еще и девочку родить. Ну ты понял, кто рожать будет… Но я поучаствую на первом этапе. Такие процессы на самотек не пускаются.

— Да ладно тебе, можно подумать, что наши жены нам изменяют — Кристофер рассмеялся — Как и мы им. А мы с Кэрри тоже девочку хотим. Вот вернутся наши Любимые из Карели — мы займемся этой проблемой. Вплотную! И до победного!

* * *

— Слева двое — Десятник Лорея поудобнее устроился на подстилке из листьев — Снимаю? У меня два арбалета. Что то горные совсем обнаглели. Это вообще то не их земли.

— Справа еще один — Лениво заметил один из бойцов — А еще правее — тигр. Без ошейника. Из диких. И он охотится. Предлагаю не вмешиваться.

— Предложение принято — Десятник королевы Торийи ухмыльнулся — Тигра мы не интересуем, надеюсь? Я с этими тварями воевать не хочу.

— Я тоже, эти сволочи убивают одним ударом лапы — Боец взвел арбалет — Знаю, что арбалет против его шкуры — зубочистка. Но мне так комфортней.

— Тигр пошел в атаку — Прокомментировал еще один боец — Нет, я не понял, горцы вообще страх потеряли? Это же охотничьи угодья тигров. Даже мы туда не суемся.

— Безумству храбрых споем мы похоронную песню — Десятник разрядил арбалет — Сваливаем отсюда. Тигры сделали нашу работу. Было два тигра. Но мне интересно, почему они горцев порвали, а есть не стали? Это же свежее мясо!

— Это истинные тигры, пещерники, они человечину не едят — Усмехнулся еще один боец из приданных в караул людей Лии — Брезгуют. И это еще не тигры, это малолетки. Тигрята. Только вышли на первую охоту. Нам не опасны. А вот за нашей спиной — их мама. Матерая. Поэтому никто не делает резких движений. И молимся всем Богам, что бы она нас отпустила.

— Никому не двигаться! — Десятник побледнел и осторожно посмотрел за спину — И правда, Тигрица. Готова к атаке. Она нас порвет. Если захочет. Осторожно опускаемся на колени. Я сказал — медленно! Не провоцируйте зверушку. И не забываем молиться!

— Тигрица ушла — Облегченно вздохнул боец, закидывая арбалет себе за спину — И забрала с собой тигрят. И нам пора отсюда делать ноги. Горцев я не боюсь, но если вернуться полосатые…

* * *

— Что значит моя невеста вышла замуж за конунга Триниди? — Великий Конунг Объединенных Майоратов буквально кипел от злобы — Это моя невеста! Она должна была стать мне женой! Кто такой смелый, что перешел мне дорогу? Майорат Триниди? Это что за помойка?

— Прошу прощения, Великий Конунг — Старший боевой дружины взгляд не опустил — Но Конунг Триниди мертв. Перед этим женившись. На Вашей невесте. И она в этот же день опять вышла замуж. Право Сильного. Некий Лисс кинул ВЫЗОВ претендентам. Ваш лучший мечник вызов принял. Кормчий Зов. Он схлестнулся в праведной битве с Лиссом.

— И он выиграл? Невесту для меня? — Великий Конунг потянулся за мечом — Или он решил её взять себе? Это измена!

— Он проиграл бой с первого удара, Великий Конунг — Тяжело вздохнул Старший личной дружины Великого Конунга — Кормчего Зова этот Лисс убил одним ударом. Не знаю где, но натаскивали этого щенка хорошо. И он взял Вашу невесту в жены по праву сильнейшего. И теперь он — Конунг Триниди. Со всеми правами.

— Осади майорат Триниди — Великий Конунг явственно скрипнул зубами — По праву сильного я имею право на майорат и на жену этого….

— Мой Конунг, а этот Лисс не майоратовец — Старший дружины гнусно хмыльнулся — Он вообще то рошалиец. И даже хуже — он Островитянин под флагом Рошалии. И сейчас в Триниди находится полк рошалийской конницы, пара сотен островитянских карателей и сотня дружинников герцога Силецкого. А герцогиня Силецкая признала Вашу БЫВШУЮ невесту своей приемной дочерью. Мы готовы объявить войну Рошалии и Островам?

— А вот этого пожалуй делать не стоит — Великий Конунг был вспыльчив, но дураком не был — Если на нас навалится с одной стороны Рошалия, а с другой Шоломия — мы не выдержим.

— А с третьей — Карели — Подтвердил Старший — Не своими войсками, но конницу Рошалии они через свои земли пропустят. А у нас с ними есть пара сотен километров границы. Так что делаем? Пусть новоявленный Конунг Триниди прибудет давать Вам присягу?

— А ты сам то веришь, что он сюда приедет? — Горько ухмыльнулся Великий Конунг — На переговоры явятся рошалийцы. Парой десятков полков тяжелой конницы. Всё, я решил. Будем делать вид, что ничего не случилось. И найди мне еще невесту. Негоже Конунгу холостым ходить.

* * *

— Алечка, радость ты моя, ну и что вы с Мортимером опять задумали? — Королева Карели схватилась за голову — Только не говори мне, что ты по своей воле ему решила ему подчиниться и выполнять все его требования.

— А что здесь такого? — Невинно, слишком невинно для правды поинтересовалась девочка — Он мой жених, имеет право мною командовать.

— Сама себе веришь? — Поинтересовалась мать жениха девочки — Чтобы ты и по своей воле начала подчиняться? Так вот, кто в это верит — это сама ты и ещё раз ты. Так что вы с моим сыном опять задумали?

— Ну и что мы могли задумать? — Аля похлопала ресничками — И вообще, я невеста. Все вопросы к моему жениху. Он сам Вас пошл… то есть Вам на все вопросы ответит.

— Аль, хватит, а? — Карелийская королева рассмеялась — Да не трону я Морти. Знаю, что ты за него мстишь, причем так, что все спецслужбы лорда Либера рыдают. И что Морти за косой взгляд на тебя хватается за меч. Кстати, откуда у него такие мечи? Ладно, я даже не буду спрашивать, откуда в покоях моих фрейлин взялись тучи моли, сожравшие все их платья. И не буду спрашивать, зачем Реар набил лицо послу Ойучкумены. Я просто спрашиваю, какую очередную пакость вы задумали?

— О, а вот и Алечка — В будуар королевы без стука ввалились король и ей брат — Очень хорошо!. Аля, ну и кто из вас подменил в очередной раз матрицы для книг? Домострой в вашем исполнении был весьма забавен.

— Я требую присутствия Реара, он мой адвокат — Алька зевнула — Без него я вообще отказываюсь отвечать на любые вопросы. Даже про прогнозы погоды. И Морти, если вы все тут присутствующие забыли — то за меня отвечает жених. Можете у него поспрашивать. Может он и сочтет нужным вам ответить. Хотя это вряд ли.

— Аля, а если не секрет, как у Реара оказалась лицензия, на которой я не ставил свою подпись и печать? — Вкрадчиво поинтересовался Коник Карелийский — Ты меня не просветишь?

— Жена Вас пусть просвещает — Отмахнулась девочка — А я без Мортимера вообще с вами всеми разговаривать не желаю. И с Мортимером, в его присутствии — тоже под вопросом. Так я пошла к себе, или мне Беса позвать?

— Хамишь, девчонка? — Лорд Либер покраснел — А не боишься? Наглеешь. Думаешь, тебе все можно? Не переоцениваешь себя?

— А ты против, дядя? — Дверь вылетела с петель и в проеме появился Ненаследный Принц королевства Карели — Бес, хозяйка на тебе. Хмарька, на тебе дядя. Лорд Либер, Вы превысили разрешенные Вам правила поведения. Я вызываю Вас на дуэль.

— Он пошутил — Аля прыгнула на Мортимера, закрывая его от лорда Либера — Никаких дуэлей до моей свадьбы! Морти, ты понял?

— Ладно, как скажешь — Принц неохотно опустил девочку на пол — Лорд Либер, но я хотел бы Вас предупредить. Вы поняли?

— Я тебя тоже хотел предупредить — Лорд Либер страдальчески закатил глаза — Ещё раз влезете в мой кабинет… И я за себя не ручаюсь!

— И он пойдет писать стихи для Рисы — Громко, на всю комнату, прошептала Аля на ухо Мортимеру — Морт, а ты писать стихи умеешь?

* * *

— Дэн, ну и что дальше будем делать? — Крис откровенно смеялся — Наши Любимые открыли кредитную линию для степняков. Бусами. Браслетиками из бисера. Цветными юбками. Откуда в Карели эти дуры из Ойучкумены?

— Сами открыли, сами пусть и выкручиваются — Лорд Дэнис расхохотался — Это я про степнячек. А откуда они в Карели… Понятия не имею. Не знаю, и знать не хочу.

— Думаешь, ты самый умный? — Кристофер задумчиво повертел браслет на левой руке — Я до свадьбы тоже так думал. Дэн, что нашим Любимым нужно от спепных жителей? Они просто так ничего не делают!

— А не грых было в жены брать шоломийку — Огрызнулся лорд Дэнис — Тогда бы и голову себе не ломал. И мозги бы тебе не выносили.

— Ага, а то у тебя жена рошоломийка — Беззлобно ответил Кристофер — Твоя Марька вообще — Песчанка. Чья бы корова мычала. Дэн, что они задумали?

— Если у Тори войска не попросили — то ничего экстраординарного — Дэнис ухмыльнулся — Хотя это не факт. Нашим Любимым войска не нужны. Они и без солдат дестабилизировать обстановку в любой точке континента могут. С ними только твоя бабушка может посоперничать. В плане наведения хаоса в любой стране.

— С моей Кэрри и с твоей Мариэлькой? — Кристофер ухмыльнулся — Это вряд ли. Наши поганки — лучшие! Они же наши? Любимые, мать их….

— Это их и нас спасает от костра Святой Инквизиции — Дэнис скривился — Тут мои шпионы нехорошую информацию донесли. Тобой опять святоши интересуются.

— Мною или Кэрри? — Кристофер внутренне подобрался, как хищник перед атакой — Им в прошлый раз мало показалось? Так я и добавить могу. Так добавить, что никого в живых не останется. И будет у нас культ язычников. За не имением другой религии. Сам знаешь, мои солдаты молятся только перед битвой. Если выжить шансов нет.

— Не спеши, Крис, похоже от нас этого и ждут — Лорд Дэнис поморщился, как от зубной боли — А святоши заигрались. Но надо подумать, чем ответить. Но не так, как в Легмиссии твоя бабушка поразвлеклась. Всех истреблять не будем. Нам церковники пока не мешали. Пусть пока живут. А мы пока думать будем. И им наши думы-задумки не понравятся.

* * *

— Морти, перестань хамить твоим родственникам! — Аля аккуратно переплела нитки на своих руках — Я вообще-то еще не отказалась от мысли стать принцессой Карели. А ты своих родственников против меня настраиваешь!

— Пока даже и не начинал — Первый Ненаследный Принц Карели осторожно принял на пальцы узор из ниток — А если начну — им вряд ли понравится. Куда вешаем?

— В правый угол, между статуями — Хель приняла у Мортимера сплетенную паутинку — Реар, подсади меня. Я сама не дотянусь. Отлично, как тут и была!

— Три вечера чистки картошки на кухне — Вздохнула Синь, разбрызгивая по паутинке свежезаваренный отвар — А мальчикам — три дня на плацу. С прохождением полосы препятствий. Раз так по пять за день. И это только днем.

— Сначала нас заставят эту полосу препятствий восстановить — Второй Ненаследный Принц Карели осторожно опустил свою невесту на пол — Хель, мы её вчера того… немного разгромили.

— Нашел, чем похвастаться — Островитянка достала из рюкзака своего жениха коробку из дерева — Сила есть — ума не надо! Дождетесь, сошлет вас лорд Одновани в какой-нибудь заброшенный гарнизон. Самой захудалой крепости.

— Мне этот гарнизон уже заранее жалко — Третий Принц Карели осторожно отодвинул крышку коробки — Вы же с нами поедите. И капец настанет приграничной крепости. Вместе с её гарнизоном.

— Не умничай, Орег — Синь приняла на изящную кисть руки большого и мохнатого паука — Так, пауков рассадили. Ловушки расставили. Что дальше делаем?

— Сматываемся отсюда как можно дальше — Аля весело посмотрела на друзей — Морти, ты меня на руках понесешь?

— Это вопрос или команда? — Мортимер уже привычно подхватил девочку на руки — Алька, ты вообще невесомая! Куда сбегаем?

— В конюшню, там нас точно не поймают — Аля поудобнее устроилась на руках у жениха — Делаем вид, что выхаживаем лошадей. Пусть ловят.

— Замучаются ловить — Синь прыснула смехом в плечо Орегу — Алька, а ты зачем ловушку лорду Либеру поставила у входа в канцелярию?

— Аль, я тебя когда-нибудь удавлю — Расхохотался Мортимер — Я ему на дверь повесил три фейерверка. А что ты навесила?

— Себя удави, может у тебя и получится — Девочке нравилось на руках жениха, бежавшего к потайному входу — А сейчас — бежим. Если лорд Либер нас поймает — то всем будет плохо!

— И ловить не буду — Перед детьми стоял лорд Либер — Сами пришли. Итак, дети, вас может спасти только две вещи — вы разминируете вход в мой кабинет. Это раз. И отдаете все, что нашли в тайниках Замка — это два.

— Такой большой и взрослый — и такой наивный — Алька неохотно слезла с рук Мортимера — Морти, отдай ему… Что не жалко. Страшилки так и быть, сниму. Свои. И только свои.

Взрыв фейерверков вынес дверь в кабинет. Разбив письменный стол вдребезги. И окно. И еще одну дверь. А заодно шкаф и кровать.

— А это не я — Аля вздохнула — Перебор с взрывчаткой. Я так не работаю! Слишком грубо, недостойно для будущей Первой Леди Карели.

— А Первая Леди, пусть и будущая, сейчас пойдет ко мне для беседы — В коридоре нарисовалась действующая Королева Карели — И я с ней поговорю. На тему поведения, достойного для монарших особ. Морти, убери от неё руки, не трону я твою девочку. Дети, это я вас родила? Мортимер, Реар и Орег — мне уже стыдно! — И добавила в сторону — Даже взорвать личный кабинет Либера нормально не смогли! Позорище! Надо Алию научить, как это правильно делать.

* * *

— Какого грыха? — Святой Отец Храма Второго Бога изволил гневаться — Кто вам позволил войти в мою келью? Это Святое Место!

— Пасть закрой — Почти вежливо посоветовал старший из солдат — А то супом пахнет. Вчерашним. А будешь возбухать — я тебе рот своей портянкой закрою. Я почти две недели её не менял — времени не было.

— Ты не посмеешь! — Монсерьер откинулся в кресле — Я — Святой Отец. И у нас договоренность с королем Рошалии!

— А мне на ваши договоренности кучу наложить — В келью Отца Второго Бога бесшумно вошел Мастер Смерти — Большую и пахучую. И ты мне сейчас расскажешь, какого грыха тебе надо от королевской власти. Имей в виду, я королю весьма опосредованно подчиняюсь.

— Ты меня не тронешь — Уверенности в голосе святого Отца поубавилось — Не посмеешь, смерд. Мы — Церковь!

— А мне по грыху — Мастер нагло уселся в кресло напротив монсеньёра — И да, ты прав. Я тебя не трону. Ещё не хватало, руки об тебя пачкать. А вот подопечные моей жены…Веста, кто у тебя ещё зачет по пыткам не сдал? Пусть приступают.

— Мой муж, он должен остаться в сознании? — Из-за плеча Мастера плавно вышла женщина в черном костюме "теней" — Или на моё усмотрение?

— Это тело жаждет подарить мне архивы церкви Второго Бога — Мастер Смерти почти добродушно потянулся в кресле — Все. И книги, и свитки. И все, что они прячут от Короля.

— Мои полномочия, мой муж? — Веста хищно посмотрела на Святого Отца — Я могу его порезать на кусочки? На мелкие? И специи… Я не взяла. Могу я за ними послать?

— Делай то, что считаешь нужным, моя жена — Мастер прикрыл глаза — Но он должен отдать команду подарить нам архивы церкви.

— Он отдаст такую команду, мой муж — Неприятно усмехнулась леди Веста — Я могу приступить к выполнению Вашего приказа?

— Веста, у тебя такие же права, как и у меня — Мастер Смерти зевнул — Можешь его покромсать на мелкие дольки. мне все равно. Мне нужны архивы. И правда. Этот якобы Святоша… Он должен сказать всё. Да, Хрено? Думаешь, я твою биографию не пробил? Сын наемника, грых тебе в задницу.

— Это приказ или пожелание? — Веста схватила церковника за воротник — Грыха нет, а вот кочергу могу ему вставить. Куда прикажешь, мой муж.

— Не марайся об эту мразь, Веста — Мастер Смерти улыбнулся жене — У тебя для этого есть адепты. Пусть потренируются. А этого… Пусть потом поумоляет тебя о смерти. Но не дари ему её слишком рано. Архивы, Веста, я обещал Кристоферу архивы Церкви.

— Я поняла, мой муж — Женщина посмотрела на будущую жертву взглядом мясника — Он всё отдаст. Я могу приступать? Корни, Легри, этот человек не хочет говорить. Знаете, что с ним делать? Но он должен остаться жив. До следующего распоряжения. И он должен заговорить. Это ваша зачетная работа.

* * *

— Дэнис, а что все же произошло с реалгийцами? — Кристофер играл с сидящем на его столе неведомым зверьком из найденного в катакомбах "Прибежища Древних" — Что Тартирус говорит?

— Ничего нового — Дэнис с интересом наблюдал, как пушистый якобы кот одной лапой делает вид, что ловит перышко, а сам в это время готовится тяпнуть рошалийского короля за свободную от игры руку, неосторожно положенную на стол в пределах его досягаемости — Это еще один Высший Дом, а вот какого грыха они у нас забыли — он сам не понимает. Теоретически их быть у нас не должно.

— А чего наши моряки всех спалили? — Кристофер в последнюю секунду руку от зубов зверька успел убрать и даже щелкнул разочарованного неудачной охотой зверька по носу — А предварительно допросить? Кто то же остался!

— Остались матросы и несколько офицеров, не самых высокопоставленных — Лорд Дэнис разочарованно вздохнул, посмотреть, как его укушенный друг подпрыгнул бы на месте, ему хотелось — Их в подробности не посвящали. Корабли загрузились на релгийском материке Гайяна и поплыли. А было ли плавание согласовано с Советом — они не знают. И Тартирус ничего по этому поводу вразумительного сказать не может — он в Реалгии не был уже десять лет — у нас шпионил. Так что последних веяний не знает. Надо к ним делегацию отправлять, пока еще кто-нибудь не приперся.

— Командор вернется из царств — и отправим — Кристофер перехватил за шкирку зверька и прижал его к столу — А почему они все-же атаковали наши корабли?

— Да никто никого не атаковал — С досадой отмахнулся лорд Дэнис — Глупо все получилось. На них наткнулись две наши патрульные группы. А они сейчас обнаглевшие, еще от побед над Империи из эйфории не вышли. Зажали реалгийцев рядом с отмелью и потребовали чуть ли не сдаться. Те тоже к такому обращению не привыкли, ну и ощерились всеми огнеметами. А кто у нас на яхтах в капитанах плавает — сам знаешь. Ну деФФачки об борт одного из реалгийских фрегатов разбили несколько кувшинов с "адским огнем". Так, в качестве предупреждения, что при попытке реалгийцев дать залп по нашим кораблям — сами для начала полыхнут. От своих же "сифонов". А пока старшие офицеры обсуждали сложившуюся ситуацию, кто то очень умный из команды реалгийского фрегата решил дать предупредительный выстрел, ему показалось, что наши корабли слишком близко подошли. Ну и дали. И промахнулись — влепили заряд нашему "Морскому Волку" в борт. Наш фрегат полыхнул вместе с их, а яхты врезали по остальным реалгийцам. В упор. Восемь яхт против оставшихся двух судов Реалгии. Сам понимаешь, что получилось. От старшего реалгийца остался только обгоревший труп и знак Дома. Ну и еще пара сотен успевших попрыгать в воду моряков, их потом подобрали. Когда уже своих спасли.

— Этого еще не хватало — Кристофер опустил пушистого зверька на пол — Ладно, что сделано, то сделано. А что у нас с церковью? Святой Отец Главного Храма просит аудиенции. Мне с ним стоит встречаться или пусть неизвестностью помучается?

— Пока обойдется — Ухмыльнулся лорд Дэнис — Мастер Смерти со своими архаровцами выгреб все архивы Храма Второго Бога. Сейчас их сортируют и по необходимости переводят. Жалко, Рэнг убыл в Карели вместе с женой и свитой Кэрриган, он лучший аналитик у меня в ведомстве. Но не ждать же, пока он вернется. Думаю, дня через три-четыре будет предварительная информация.

— А что так долго? — Недовольно проворчал Кристофер Первый поднимаясь из-за стола — Церковь — это не Имперцы, они нам в случае чего пакостей наделать много могут. Не хватало еще волнения в Рошалии усмирять.

— Крис, там несколько карет по крыши всякой писаниной забили при вывозе — Дэнис встал следом за королем — И надо еще отделить, что нам интересно, а что разная муть в виде переписки с другими Храмами. И сам понимаешь, абы кого к таким бумагам не подпустишь. А у меня не так много абсолютно доверенных людей. Так что не гони лошадей, все что нужно — мы узнаем. Мастер Смерти с собой еще Настоятеля Храма прихватил. А у Мастера молчунов не бывает.

* * *

— Марик, а почему ты бездельничаешь? — Подозрительно посмотрела на своего верного друга рошалийская экс-королева — Займись делом, мы сюда не отдыхать прибыли!

— Я очень занят, я думаю — Лорд Марик лениво приокрыл глаза, даже не пытаясь изменить положение удобно устроившегося в кресле тела — Маргарита, а чем я по твоему должен заняться?

— Ну не думать, это точно! — Маргарите было скучно и её энергия требовала выхода — Тем более, что умственные усилия — это точно не твой конек! Ты все документы из архива Хамитти прочитал?

— Ни одного, цвет моей души — Марику было откровенно лень пререкаться с подругой и соратницей — Я не читаю ни на карси, а уж тем более на языках древних рас. Так что я жду перевода. Тебе же Хамитти переводчиков дал?

— Дал, разумеется — Маргарита разочарованно вздохнула — Но как сам понимаешь, они переводы готовят в двух экземплярах — один мне, второй для Хамитти. Сейчас они ему переводят финансовые отчеты времен нашей Бесславной Войны.

— А зачем тебе данные по снабжению царских войск пяти вековой давности? — В глазах у лорда Марика появился интерес — Как я понимаю, нас интересует более древняя история. Лет так восемьсот-девятьсот назад.

— Мне — и на грых не нужны — Хладнокровно отмахнулась Маргарита Рошалийская — А Хамитти пусть почитает. И поломает голову, на кой грых они мне понадобились. Вместе с наставлениями по выращиванию риса, прокладки дорог в Юмаритисе, истории дипломатического этикета и еще несколько тысяч документов. А что, зато все заняты. И глядишь, в этой лавине информации и затеряется именно то, что нам надо. А то если он поймет, что мы ищем — то или спрячет, или торговаться начнет.

Бедные безопасники Хамиттти, их ждут веселые деньки — Лорд Марик привстал в кресле и потянулся за колокольчиком для вызова слуг — Это сколько же они всего ненужного будут изучать. А есть действительно что-нибудь для нас интересного?

— Так, намеками — Неохотно призналась посланница Северной Азалии — Пришли примерно в те давние времена люди из-за Пустыни. То есть от нас. В то время в Южных царствах государственность только начала формироваться. Очень умные наши предки перспективы быстренько оценили, и решили, что строить государство — это долго, нудно и кроваво. И решили занять более беспроблемную нищу. Объявили себя Наместниками Богов в Южной Азалии. И даже не стали от язычества отказываться. Поскольку добровольные подношения — это хорошо, а вот обязательные — намного больше. Вооружены пришельцы были намного лучше, еще лучше организованы, поэтому быстренько предыдущих Верховных Жрецов принесли в жертву Богам, как не справившихся с возложенной миссией, и вот теперь до сих пор… наместничествуют. По мере своих скромных сил.

— А есть что-нибудь про их связи с Церковью Северной Азалии? — Марик позвонил в колокольчик, его организм жаждал прохладительных напитков — Понимаешь, Марго, а ведь вряд ли во время Бесславной Войны Царства согласились выплатить такой выкуп без согласия Жрецов. И собирали его во всех Царствах, а не только в Рэлинискисе, пострадавшем от вторжения наших войск.

— В правильном направлении думаешь — Одобрительно кивнула Маргарита — И наша Церковь Троебожья сначала военный поход благословила, а потом, скорее всего, и прекращению войны поспособствовала. Правда, как я понимаю, свою долю выкупа они так и не получили. А там золота и камней было немало.

— А вдруг получили? — Лорд Марик задумался — И именно поэтому информацию о тех событиях и засекретили. Надежно так, что эту войну столько лет никто не вспоминал! Только если это так, то в архивах Хамитти мы ничего, кроме невнятных намеков, не найдем. Надо Жрецов трясти. Только вот как к ним поближе подобраться…

— Лорд Дэнис послание прислал — С превосходством в голосе поведала другу Маргарита — В Рошалии тоже среди церковников какое то непонятное движение началось. Только в этот раз Церкви тяжело придется — мой внук уже национальный герой, а не какой-то там королек. Победивший злобную и очень сильную Империю. Практически без потерь. И не давший разорить побережье. Его толпа сейчас готова на руках носить — чернь еще помнит войны с Шоломией, когда войска отыгрывались на мирном населении. Так что Кристофер сейчас Церковь может мелким слоем по плитам городских площадей растереть. Под радостный визг горожан. Подождем, что Дэнька нароет, если он в святош вцепился — то не отпустит, пока всё не вытрясет. И опять спишет все излишне кровавые жертвы на "теней". Растет мальчик, хорошо я его воспитала! Вместе с Кристофером. Вот разберемся с Царствами — надо будет мне в воспитании правнуков поучаствовать. А то они с такими родителями вырастут мямлями и рохлями! А это недостойно для Истинных Правителей!

* * *

— Лорд Хэлл, что там у соседей творится? — Кардиган Четвертый внимательно посмотрел на начальника шоломийской службы безопасности — Герк Кровавый не собирается отвоевывать свои провинции? Не хотелось бы в войну ввязываться.

— Он для этого слишком умен — Мрачно усмехнулся лорд Хэлл — Рошалийцы начали поставки зерна в Легмиссию. Но тонко намекнули, что никаких потрясений на шоломийско-легмиссийской границе быть не должно. Кровавый все понял, и на границе с их стороны стоят только обычные гарнизоны. Хотя мне это не нравится! Рошалия уже занимается нашей внешней политикой!

— Ну и пусть занимается — Отмахнулся от Хэлла Кардиган — Нам же хлопот меньше. Они же к нам не лезут? Не лезут! А что Герка припугнули — так это они НАШИ проблемы решают.

— Кристофер всегда решает только свои проблемы, как бы это со стороны не выглядело — Зло уточнил главный шоломийский шпион — И я бы не стал его недооценивать! Как на волка овечью шкуру не надевай — клыков у него от этого меньше не станет!

— Хэлл, не вставай на путь моего покойного Первого Советника — В голосе шоломийского короля прозвучала угроза — Ты не забыл, чем кончилась его ненависть к рошалийцам? Или ты успел забыть, что все шоломиийские принцессы сейчас живут в Рошалии? И младший принц! А еще раз услышу, что Шоломия превращается в провинцию Рошалии — я разозлюсь! Или ты всё лорду Лёну Валенсию простить не можешь? Так ты сам свою племянницу в его объятия толкнул.

— Ваше Величество, но Вы не хотите видеть очевидных вещей! — Лорд Хэлл намек понял и решил снизить градус раздражения своего монарха — Шоломия превращается уже даже не во второе королевство Северной Азалии! Мы стремительно теряем свои позиции! Сейчас все уже смотрят не нас, а на какую-то паршивую Карели!

— У этой "паршивой Карели" годовой бюджет уже в два раза больше, чем у меня в Шоломии — Ехидно уточнил Кардиган Четвертый — Корник Карелийский знает, на чем деньги экономить. Например, на содержании своей армии.

— У Корника практически нет армии — Скривился шоломийский безопасник — За ненадобностью. За него Рошалия воюет. Еще бы понять, чем Корник с Кристофером расплачивается.

— За нас тоже рошалийцы воюют! — Невозмутимо парировал шоломийский монарх — А ты бы лучше нашей армией занялся. А то бросит нас злая Рошалия — так во внутренних склоках погрязнем. Наши герцоги быстро слабину почуют. Что там у нас с королевской конницей?

— Сформировали три новых полка, два легких кавалеристов, один тяжелых — Настроение лорда Хэлла стремительно уходило в отрицательные величины — На большее пока лошадей не хватает. Рошалия нам силецких строевых коней мало продает. А свои… Они хуже, и намного. И самим разводить — так племенных жеребцов герцог Силецкий не продает. А со своими скрещивать — только породу портить.

— Вот этим и займись, Хэлл — Благодушно махнул рукой Кардиган — Направь свою энергию в мирное русло. Начни лошадок разводить, например. Для нужд королевства. Все равно только на закупках не выедем. Нужны свои хорошие лошади. Поговори со своим зятем, например. Думаю, что уж тебе лорд Лён по родственному племенных жеребцов в Рошалии найдет. Если уж так не хочешь с Валенсией общаться. Зря, кстати, она девочка умная.

— У этой умной девочки скоро очередная своя девочка родиться — Обиженно произнес лорд Хэлл, все попытки которого помириться с племянницей отклика у последней не находили — А старшая, приемная, просватана в Карели! За Первого Ненаследного Принца! А еще два карелийских принца заключили помолвки с островитянками! Так что скоро у нас Карели станет самым сильным королевством!

— Завидуй молча, Хэлл — Весело засмеялся Кардиган — Кристофер молодец — он через браки так всех друг к другу привязал, что скоро мы сами запутаемся, где у нас какое королевство заканчивается, а следующее начинается. Все, иди, Хэлл, не отвлекай меня. И про разведение лошадей я не пошутил. Нам нужны свои конюшни! Хотел коннозаводство Харрису поручить, но этот непочтительный сын ответил, что будет лошадей кормить виноградом. Со всеми из этого вытекающими последствиями. Кстати, Хэлл, а пьяные лошади — это действительно интересное зрелище? И что, если лошадей накормить виноградом, он у лошадей внутри в вино превратится? Хотя о чем это я, у Харриса в вино даже лопухи могут превратиться. Или в самогон.

* * *

— Лиэрр, а у нас все спиртное кончилось? — Лэйри Анри мучился с похмелья, празднование какого то праздника в Вэрриас-Хилле затянулось уже на неделю. — Где наши жестокие женщины? Куда они вечно деваются именно в тот момент, когда они нам так нужны? Они же не дадут нам умереть? В муках и корчах?

— И даже похоронят, правда, вряд ли с почестями — Мрачно ответил находящийся в аналогичном состоянии лэйри Грег — Лиэрр, не спи! Где можно добавки раздобыть?

— Сейчас Чиса в соседнюю деревню отправлю — Хозяин дома с трудом поднялся из кресла — У кого стратегический запас медных монет?

— Эээээ, а я его Майке на сохранение отдал — Растеряно отозвался лэйри Анри — Зря, наверное, я это сделал? А где моя супруга?

— Там же, где и наши — С тоской ответил Лиэрр, лихорадочно соображая, на что можно обменять самогон в деревне — На рассвете собрались, забрали кареты, детей, остатки вина и отправились смотреть Тайкин Замок.

— Хороший был Замок, если девочки с собой вино забрали — Лэйри Анри потер ноющие виски — Охрана с ними? Слушай, а у твоих карателей в заначке самогонки нет?

— Даже если и есть, то не дадут — Грустно ответил Лиэрр, решивший, что на приобретение самогона можно пожертвовать запас старых подков — лошадей перед поездкой в Карели всех перековали — Им Тайка запретила со мной делиться. А её они боятся больше, чем меня! Сказала, что если узнает — то уволит поварих, и готовить они себе будут сами. А они уже отвыкли от подгоревшей каши на прогорклом сале.

— Распустил ты свою лайо — Ворчливо отозвался Грег, с трудом поднимаясь на ноги — Ладно, пошли к моим охранникам, может у своих разживусь.

— Не разживешься, вашу охрану жены с собой забрали — Мстительно заявил Лиэрр, перед глазами которого поплыли круги — Пошли в конюшню, у меня там запас еще вполне приличных подков есть. Пошлю конюха, пусть наменяет нам у селян живительной влаги. И не вздумайте об этом Таисии проговорится — она меня за это убьет!

— А она тебя и так убьет — Лэйри Анри покачнулся, пытаясь дойти до двери — Думаешь, ей твоя дворня тебя не заложит? Заложит, и сразу после их возвращения. Но не будем о грустном, девочки когда еще вернуться, а нам надо до этого момента еще дожить. Так, кто знает, сколько самогонки за подковы могут дать? Нам бы хотя бы кувшина два. Лиэрр, а у тебя подков много? Хочешь, я свою заводную лошадь раскую? А по дороге подкуем где-нибудь.

— Нас за это твоя Майка самих подкует — Лиэрр подхватил своего начальника под руку — А заодно и копыта расчистит, и ленточки в гривы заплетет. И в упряжку кареты запряжет. Много у меня старья, столько самогона по всей округе не наберется. Только бы Чис был на месте, а то лично я в седло вряд ли залезу. Но два кувшина — это не серьезно. Это нам только здоровье поправить. Хотя два — хорошая цифра. Пусть будет два. Но на каждого!

* * *

— Алька, ну и что тебе мама поведала? — Осторожно поинтересовался Мортимер, опасливо глядя на странно задумчивую девочку — Сильно ругалась?

— Нет, только сказала, если мы с тобой родим что типа нас самих — то она уйдет в монастырь. И забаррикадируется там так, что бы ей внуков подкинуть не смогли. И вот еще сто золотых передала — Аля бросила на стол звякнувший мешочек — Сказала, это наша доля. Честно заработанная.

— Не понял? — Мортимер удивленно поднял бровь — Что то я не помню, что бы у нас с моей мамой какие то деловые отношения были. Кстати, еще сто, это от сына посла Ойучкумены. Было сто пятьдесят, но пятьдесят я лорду Либеру отдал. Его доля.

— А кто на что спорил? — Между детьми вклинилась Хелька и в свою очередь положила стол пузатый кошель — Еще пятьдесят от тар-ташийского Свина. Этот с пеной у рта доказывал, что мы не рискнем тронуть кабинет лорда Либера. А всего пятьдесят — у него больше не было.

— А Королева Карелийская поспорила с мужем, что мы не сможем к нему подобраться — Алия поперхнулась — Точнее, Корник с женой поспорил, что нам к кабинету лорда Либера больше даже подойти не дадут, поскольку там охрана стоит. А Королева сказала, что мы его вскроем. Спорили на тысячу. Наши десять процентов.

— А я поспорил с Послом Ойучкумены, что вскрою этот грыхов кабинет — Мортимер согнулся от смеха, упав в кресло и начав дрыгать ногами — Причем пошел самым простым путем. Зашел к дядюшке и предложил ему полсотни золотых, если он предоставит мне такую возможность. Вот он охрану от кабинета и убрал. Кто же знал, что мы перестараемся?

— А я то думала, почему он орал как не очень убедительно и даже не грозился всех нас сослать в разные отдаленные места — Алька собственническим жестом цапнула рюкзачок Мортимера — Морти, ты мне что вкусного сегодня принес? А то я после бесед с твоими родителями всегда есть хочу!

— А нормально поесть зайти на кухню не судьба? — Мортимер отобрал у девочки рюкзак и развязал узел — Сегодня сахарное печенье и пирожки с яблоками. И еще, люди, а кто в курсе, зачем дяде Либеру наличные? Он вроде мужчина не бедный. Был. До свадьбы. А тут вдруг какие то пятьдесят золотых. Мелко как то для него.

— А… это я виновата — Синь слегка покраснела — Помните нашу шуточку со стихами для леди Рисы? Которая дяде Либеру не понравилась. А зато леди Рисе стихи понравились. И она попросила его побаловать её ещё стихами. Ну он откуда то узнал, что те стихи я сочинила. Мы и договорились. По пять золотых за каждый стих. Раз в неделю. Но я их в общую копилку сдам, когда лорд Либер со мной расплатится!

— Себе оставь, это честно заработанное твоим собственным трудом — Мортимер уже от смеха начал хлюпать носом — Ну дядя, ну дает! Это тянет на хороший анекдот! Начальник службы карелийской безопасности пишет своей возлюбленной стихи! Сидя лунной ночью на плахе в тюремной пыточной камере. И проливая слезы.

— На ссылку по домам это тянет, причем после хорошей порки на конюшне — Аля откусила от пирога хороший кусок — И слез будет много, причем — у нас. Так что лучше об этом молчите, как горцы на допросе. А то у лорда Либера фантазия богатая. Еще заставит леди Рисе серенады под окном петь. А я как то к этому морально не готова. Ладно, я покрепилась. Что дальше делать будем, сегодня вроде свободный вечер?

— Пойдем к нам, я тут нашла прекрасное средство для похудения — Хелька предвкущающе потерла ладошки — Надо бы ввести в моду. Давно мы высший свет ничем не баловали! И еще надо перышки почистить, а то послезавтра наши с Алькой родители приезжают. Я вот думаю, на то время, пока папа здесь будет — могу ли я у Королевы Карелийской политического убежища попросить? Так, на всякий случай? Ну что, мальчики, попросите у своей мамы для меня укрытие? А то я все же не уверена, что у лорда Либера нет интересного бестселлера "Дети как источник бессонницы". После прочтения которого моим папой я долго сидеть не смогу.

Часть восьмая

— Что произошло с Настоятелем Храма Второго Бога? — Глава Совета Кардиналов Рошалии Святой Отец Ишалий внимательно смотрел из под седых бровей на сидящих перед ним членов Совета Кардиналов всех трех Богов — И не просто Храма, а Центрального Храма Второбожья Рошали?

— Он пропал — Кардинал Церкви Второго Бога монсеньер Танард тяжело вздохнул — Три дня назад. Какие то неизвестные люди напали на Храм и вывезли оттуда Настоятеля. И еще двоих монахов, из среднего духовенства.

— А что они еще оттуда вывезли? — Ехидно поинтересовался Кардинал Церкви Первого Бога монсиньер Оквиус, недолюбливающий кардинала Танарда — Вывозили на шести каретах, как мне доложили. "Неизвестные люди" в черных костюмах и с полумасками на мордах. Никто не знает, кто у нас в Рошалии в таком виде расхаживает? И это не офицеры королевских спецслужб!

— "Тени" Мастера Смерти? — Глава кардинальского Совета скрипнул зубами, все было очень и очень плохо — Если Кристофер привлек "теней", то у него были на то основания. Веские основания! Отец Танард, а все же, что хранилось в Храме Второго Бога? Зачем туда пришли "тени"? Не за церковной же казной и золотой утварью! Этого добра у Кристофера и у самого хватает! Не темните, Отец Танард! Что было в Храме у Отца Херано?

— Архивы Церкви Второго Бога — Зло ответил кардинал Танард, понимающий, что отмолчаться не удастся, случившееся касалось не только его Церкви — Но что именно, точно сказать не могу! Видите ли, налетчики забыли оставить расписку с перечислением украденного. Сейчас выясняем, что там хранилось. Правда, точных списков документов нет.

— Давайте заявим протест королю Кристоферу? — Невинно посмотрел на своих коллег Кардинал Третьего Бога монсеньер Филар — Это же прямое вмешательство в дела Церкви. А Церковь у нас от Государства отделена, и Кристофер не может напрямую вмешиваться в наши дела. А тут такое самоуправство!

— Не юродствую, Филар — Святой Отец Ишалий неприязненно посмотрел на Кардинала — Я понимаю, что твоя Церковь в некоторых исторических событиях участия не принимала. Только вот если что-нибудь случиться, ты в стороне не останешься! Да и никто не останется. Включая все Церкви Островов и Шоломии!

— Это еще почему? — Оскалился Кардинал Танард — Филар как раз в сторонке и посидит. Его Церковь в те времена как раз гонениям подвергалась. А не он ли как раз Кристоферу и подал пару идеек для восстановления справедливости? Что бы осталась одна церковь? Как раз Третьего Бога, невинно в свое время пострадавшего!

— Прекратите склоку! — Отец Ишалий стукнул еще далеко не слабой рукой по столу — Потом пособачитесь! И все же, что было в Архивах? Танард, только не говори, что ты вообще не знаешь, что было в Храме!

— Понятия не имею, я туда вообще в последний раз заглядывал лет сорок назад — Огрызнулся представитель Церкви Второго Бога — Но если Кристофер решил там полазить, значит что-то было! И он знал, что там что-то ему нужное есть! И даже знал, где именно!

— А вот это не факт — Ишалий сплел покрытые старческой кожей пальцы рук — Если бы он был уверен, что то, что ему нужно, именно в архиве этого Храма, он прислал бы лорда Дэниса с его "серыми". "Тени" не являются официальной структурой Рошалии. Поэтому вопрос — почему они?

— Потому что он их посылает тогда, когда официально не хочет в чем-то участвовать — Буркнул кардинал Танард — Что бы в случае чего сделать большие и удивленные глаза. И ласково пояснить, что вообще-то у него с Мастером Смерти чисто деловые отношения — телохранителей ему там готовят. И если что-то случится с монсеньёром Херано, то Кристофер с милой улыбочкой за всеми разъяснениями нас к Мастеру и пошлет.

— Согласен, и спрашивать у Мастера Смерти что-то будет бесполезно — Ишалий пожевал бесцветными губами — Но как я понимаю, ничего особенного в архивах не нашли. Иначе бы Кристофер уже потребовал объяснений.

— Или наоборот, нашли настолько интересное, что Кристоферу нужно время на подготовку к беседе — Кардинал Филар победно усмехнулся — Например, войска подтянуть, камеры в тюрьмах к приему дорогих гостей приготовить. Виселицы вдоль дорог расставить. Новые похоронные агентства открыть, не терять же прибыль.

— Кристофер на такие меры никогда не пойдет — Не очень уверенно промямлил кардинал Танард — Наша паства ему не позволит! Да и аристократия такого безобразия не допустит! Нет, никто ему не позволит устроить террор!

— Герою победной войны с Империей? — Рассмеялся кардинал Филар — Братья по вере, поверьте — сейчас Кристоферу позволят всё! Как Вы думаете, почему вся его ручная пресса с таким придыханием рассказывает о количестве пленных и прекрасных захваченных трофеях? И молчит про реальные потери имперцев? Да потому что на самом деле Империя потеряла какие то крохи! Но чернь, когда ей говорят о двухстах тысячах пленных, а это вообще то по численности почти вся армия Рошалии, уверена, что погибших имперцев раза в два или три больше, чем взятых в плен! И вы хотите сказать, что народ пойдет против своего спасителя, уберегшего его от такого сильного и жестокого врага?

— Хватит говорить прописные истины, Филар — Раздраженно прервал кардинала Святой Отец Ишалий — Пока я не начал задавать вопросы, а где была НАША ЦЕРКОВЬ во время этой войны? И что нас неофициально попросили не лезть в эту войну оправданием для рошалийцев не станет! Факт есть факт — наши Святые Отцы во главе войск не шли рядом с доблестными командирами рошалийской армии, поднимая боевой дух солдат! И не отпевали героически погибший воинов прямо на поле боя! Особенно если учесть, что ни одного настоящего боя и не было. А из двух десятков погибших половина отравилась самогонкой во время празднования победы, а остальные погибли в результате собственной дурости при несчастных случаях.

— А попросили не лезть, потому что Кристофер этой победой делиться не захотел — Хмуро согласился со своим начальником кардинал Оквиус — И не только с нами, но и с другими королевствами! Чужие войска в войне вообще не участвовали! Кристофер умный, он же теперь герой не только нашей страны. А заодно и всей Северной Азалии. Так что его позиции сейчас сильны, как никогда. Но проблема не в этом — а все же, что было в архивах? Про, как они её называют, Бесславную Войну? Так мы вроде Кристоферу про нее рассказали. Или мы не все рассказали? Да, Отец Ишалий?

— Разумеется, не все! — Глава рошалийской церкви насмешливо усмехнулся — Вот поэтому мне и интересно, что еще придется королю поведать. Так, чтобы лишнего не сболтнуть. Церковь не для того несколько столетий некоторые вещи скрывала, что бы сейчас все всплыло. Но утешает лишь одно — Кристофер разумен. Очень разумен. Поэтому открытого противостояния между церковной и королевской властью не будет. Но он за это что-нибудь попросит. Не может не попросить! Поэтому, кардинал Танар, делай что хочешь, но мы должны знать, что Мастер Смерти для Кристофера из архива вывез. Поскольку от этого будет зависеть, чем мы готовы пожертвовать для сохранения мира. Между королем и Церковью. И какая из Церквей будет приносить жертвы и каяться в грехах. Всем все понятно? И еще, мне очень интересно, почему Кристофер заинтересовался историей именно сейчас? Кто или что послужили катализатором? Ведь не просто так же он рыть начал! Думайте, мои братья, думайте! Пока нам есть чем думать.

* * *

— Лисс, а куда мы сейчас едем? — Трояна стояла около окна в спальне и теребила свои растрепанные волосы — И вообще, хватит спать! Я, между прочим, уже проснулась! И тебе пора! Быстро встал и оделся!

— Есть другие предложения? — Лисс довольно потянулся сильным телом — А если быстро лег и разделся? Мне такие твои пожелания больше нравятся. А мы успеем до завтрака? Хотя мы же конунги, нам можно и задержаться.

— Лисс, хватит дурачится — Молодая женщина швырнула в мужа гребнем — Слушай, мы тут уже две недели, а от Великого Конунга ни слуху, ни духу. А ведь по идее он же должен как-то на наше самоуправство отреагировать? Приехали непонятно кто, бывшего конунга убили, потом убили доверенное лицо самого Великого, перед этим я успела замуж выйти. Два раза. И майорат Триниди теперь вообще непонятно под чьей властью!

— Ну почему неизвестно — Лэйри Лисс одним движением соскользнул с кровати — Под властью законного конунга майората Триниди Лисса! А если серьезно, Трояна, я твои патриотические чувства понимаю, но Майораты — это помойка. И их еще не захватили только потому, что никто возиться не хочет. Нечего в Майоратах брать. Кроме голодных крестьян. Если честно.

— Лисс, но все равно не может Великий Конунг так спокойно ко всему относиться — Трояна поморщилась, слышать такие вещи про свою Родину было неприятно, но правоту мужа она признавала — Так ведь все Объединенные Майораты по кусочку растащат! И чем тогда будет наш Великий и Неповторимый править?

— А некому растаскивать, Троянка — Лисс подошел к двери в гардеробную с целью подыскать приличествующую одежду — И ваш Великий и Ужасный Конунг это отлично понимает. С одной стороны — Рошалия, которая от Майоратов скорее отгородиться, чем будет на земли покушаться, с другой — Карели, которая никаких войн уже лет четыреста не ведет. И Триниди бы не тронули, если бы в свое время герцогиня Триниссии не вышла замуж за герцога Силецкого. Так что нарываться Конунг на противостояние с Рошалией не будет. Так что это даже не государственные игрушки, это леди Элис развлекается.

— А мы что в этих игрушках делать будем? — Грустно вздохнула супруга конунга Триниди — Лисс, а не получится, что леди Элис наиграется и нас отправят куда-нибудь с глаз долой? Наиграется и выкинет на помойку, как надоевшие куклы.

— Трояна, поверь мне, дыру большую, чем Триниди еще найти надо — Коротко хохотнул лэйри Лисс, скрываясь в недрах гардеробной — Так что если нас куда-нибудь и сошлют — так это обратно сюда же. Придется нам с тобой этим майоратом править. Но я надеюсь на лучшее — что сегодня приедет управляющий от лорда Мэтью и мы благополучно отсюда сбежим.

— Ну и куда мы сбежим? — Фыркнула молодая женщина, направляясь к расположенной на другой стороне спальни своей гардеробной — Можно подумать, у нас есть где жить.

— Трояна, проблемы надо решать по мере их поступления — Лэйри Лисс уже успел натянуть штаны и теперь мучился с застежками на рубашке — Завтра передадим ключи и бухгалтерские книги управляющему, выслушиваем все, что он по нашему поводу думает и быстренько сбегаем в Силецк. А оттуда наш путь будет лежать в Карели. В составе свиты Рошалийской Королевы. Ты же в Карели еще не была? Вот и посмотрим, как живут в самом богатом королевстве Северной Азалии. А уж потом решим, где нам домик купить. Это если меня еще со службы отпустят. А нет — то будет нашим домом казарма. Со всеми вытекающими из казарменного быта прелестями!

* * *

— Джая, я понимаю, ваши самирийки тебе с сестрой нужны, это ваши камеристки — Лорд Рэнг с тоской смотрел на маленький караван из трех карет и одного грузового возка — Гардероб — ну это святое. Еще три служанки для вас, и мой лакей в придачу — тоже необходимы, да и по статусу нам положены. Но объясни мне, какого грыха ты с собой тащишь ещё и "Воришек"? Что, в Карели своих криминальных элементов не хватает?

— Рэнг, ты ничего не понимаешь, и иди лучше займись контролем за погрузкой своих вещей, а то твой лакей опять что-нибудь перепутает — Джая внимательно следила за тремя одетыми в добротные костюмы мужчинами в сопровождении двух "теней" и виляющей хвостом Паки — А "Воришек" сказали брать обязательно, в Карели будут международные соревнования по скоростному вскрытию сейфов. От Рошалии едет три команды. Кстати, гордись своею женой — то есть мною, моя команда в числе фаворитов! Мы рассчитываем как минимум на третье место. Соперники сильны, но мы упорно тренировались!

— Это вы в порядке тренировки вскрыли сейф моего папочки? — Ехидно поинтересовался лорд Рэнг, понимающий, что спорить с женой занятие не просто бесполезное, а иногда и даже вредное, особенно для здоровья — Он был счастлив! Единственное, просил ему пароль написать. Сам он его уже несколько лет назад забыл. Кстати, подработками не занимаетесь? А то у меня на работе в подвале тоже есть сейф, от которого пароль утерян. Вскроете без повреждений — так и быть, пять золотых заплачу. Наличными и без уплаты налогов!

— И это только мне — Довольно улыбнулась имперка, высматривая сестру — И по два золотых каждому воришке! А еще мне тортик. И пирожное. Это сверх оговоренного!

— Джая, а зачем тебе наличные деньги? — Насторожился начальник аналитического отдела службы рошалийской безопасности — Опять с Лиаркой какую-нибудь пакость задумали?

— Пакость вон бегает, ищет, кого бы за попу тяпнуть — Джая улыбнулась мужу своей самой очаровательной улыбкой — А деньги… Ну вдруг захотим мы с Лиарой зайти в кофейню, выпить по чашечке вкусного напитка с пирожными.

— Лапочка моя, вы с сестрой пирожные едите и отвары пьете только в кофейнях нашей любимой Кэрриган — Совершенно не безосновательно не поверил любимой супруге лорд Рэнг — И для вас там открыт специальный счет. На которой заносят ваши покупки и который я оплачиваю один раз в месяц. Придумай другую версию.

— А что сразу я? — Джая захлопала глазами — А может это не мне нужно, а Лиаре? Представляешь, как ей тяжело? В чужой стране, совершенно одна, практически раздета и разута, языка не знает и вся такая несчастная, а ты пытаешься зажать какие то жалкие пять рошалиек! Мне стыдно за тебя!

— Начинаем по пунктам — Смутить Рэнга в силу его профессии было сложно и более опытным людям, чем жене — Да, страна чужая, но она не одна, а с тобой, её "раздета и разута" сейчас в пяти чемоданах грузят в багажный возок, не знает языка — только не говори мне, что наш сосед, с которым Лиарка сейчас кокетничает, говорит на Общем, с её "несчастным видом" только праздничной елкой работать. Так, Джая, зачем тебе наличные? Если ты не хочешь расплачиваться чеком, значит это либо что-то, о чем я не должен узнать, либо что-то, что за чеки не продают. Джая… Следующая версия!

— Ээээ…. — Ну, допустим, я решила на скачках поставить — На самом деле Джая сама не знала, зачем ей нужны эти пять золотых, но отказаться от удовольствия подразнить мужа она не могла — Ты же мне не разрешаешь на скачках играть! А я об этом всю жизнь мечтала! Кстати, возьми меня на скачки, я там ни разу не была.

— Ставка в пять золотых на скачках? Такие огромные деньги? — В глазах у Рэнга появились смешинки — Джайка, вы решили выпустить в забег конюха вместо лошади? А сзади для скорости натравить на него Паку? Что бы он гарантированно пришел первым, обогнав всех скакунов? Джая, следующая версия, на скачках в Рошали минимальная ставка двадцать золотых. Пяти вам не хватит.

— Вредный ты, а еще муж! — Больше версий у Джаи на данный момент не было — Ладно, пойду с Лиаркой посоветуюсь. Я тебе потом скажу, что мы решили. Ты в нашей карете или в седле поедешь? Лучше в седле, а то при тебе сочинять неудобно. И вот тебе что, пять золотых для жены жалко? Мог бы просто дать, а не приставать с вопросами! И не надо мне рассказывать, что в Империи мне бы вообще на наличные дали только посмотреть, а расплачивался бы за меня специально отряженный мужем человек! Мы не в Империи! И специального человека у тебя для меня нет! И не надо угрожать его завести, я все равно не боюсь.

* * *

— Ну и что это такое? — Кристофер Первый с интересом рассматривал непонятную конструкцию из бронзовых и медных частей высотой примерно в полтора человеческих роста, расположенную в нище пещеры и освещенную масляными светильниками — Как я понял, это из наследия Древних? Ну и для чего был предназначен этот агрегат?

— Только не смейся, Крис — Лорд сам Дэнис хрюкнул от смеха, прикрыв рот ладонью — Это кофемолка. Я серьезно! К ней даже инструкция есть. Вон туда — Дэнис показал на какой то короб на высоте человеческого роста — засыпаются зерна, а вот отсюда — И Дэнис ткнул пальцем куда-то в плошку почти на уровне пола — Высыпается перемолотый порошок.

— Дэн, ты хочешь сказать, что Древние для получения нескольких ложек порошка построили эту громадину? — Кристофер с интересом смотрел на какие-то рычаги, шестеренки, лоточки и трубочки, переплетенные в странную конструкцию — Дэнис, а у нас на кухне кофемолка размером с мою голову. И основные её части — это два камня. Жернова. и привод к ним.

— Угу, это потому что мы примитивная цивилизация — Фыркнул хайри Тори, нажимая на какой-то рычажок, приведший в движение что-то отдаленно напоминающее шестеренки — Мы не ценим красоты замысла! Нам же результат нужен. Решили кофе смолоть — взяли два булыжника, и заставили их вращаться навстречу друг другу, дав возможность зернам попадать между ними. Ну и где здесь полет мысли? Где красота воплощения замысла? Где несколько десятков килограммов ценного металла? А вот этот образчик….

— Тори, ну и на кой грых мне такая красота, если она у меня в Башне половину кухни займет? — Кристофер недоуменно почесал голову — Похоже, Древние были не ленивые ребята. Собрать такой аппарат только для получения чашки кофе. Я бы вообще зерна растер одним камнем о другой, и даже с приводом возиться не стал!

— Это потому что ты отсталый и примитивный — Дэнис с преувеличенно серьезным видом покивал другу головой — Тебе результат подавай. А вот Древние, судя по всему, легких решений не искали. У них есть еще аппарат для раскатывания теста. Кстати, идея хорошая, если усовершенствовать, нашим металлургам пойдет. Оружейники уже в восторге. Правда, себестоимость в исполнении Древних такой установки слегка велика… Причем настолько, что и возиться смысла нет.

— А зачем они вообще этим занимались? — Кристофер смотрел на огромный стол с надстройкой из каких то валиков со сложными приводами — И с чего ты взял, что это устройство для разделывания теста, а не какой-нибудь станок? Железо выпрямлять, например?

— Для железа не пойдет — Весело пояснил хайри Тори — Валики из бронзы, они металл не прокатают. Слишком мягкий металл на валиках. А это точно для теста — вон на стене подробная инструкция, в картинках. Судя по всему, для первых азалийцев. Которые почему то изыски инженерии Древних без картинок не понимали. Как я подозреваю, у Древних был принцип — чем сложнее, тем лучше.

— Теперь понятно, почему мы их книги перевести не можем — если они над своей письменностью так же поизгалялись, то переводу их тексты точно не подлежат — Проворчал Кристофер, проходя к следующему механическому монстру — А это еще что? Чан для перемешивания компота? Это что вообще за зал? Кухня что-ли?

— Именно она и есть, кухня — Окончательно развеселился лорд Дэнис — Но для нас тут ничего интересного нет — у нас все это есть. Правда, в гораздо более упрощенных вариантах. И значительно надежнее в эксплуатации. Пошли, мы с Тори тебе покажем их модель стенобитного орудия. Любопытная конструкция. Раза в два мощнее нашего крепостного тарана. И раз в пять тяжелее. С командой из обслуги почти в полсотни человек.

— А зачем она такая нужна? — Кристофер вопросительно посмотрел на своего военного советника — Тори, как я понимаю, в нашей армии таран — это установленный в обитой железом коробке на колесах ствол дерева, который раскачивают на цепях десяток солдат. И с долбят им по стенам или воротам. Ну еще с десяток эту дуру на колесах толкают. Что могут делать еще тридцать человек?

— Нам не понять, мы примитивные — Ухмыльнулся хайри Тори — Зато теперь я отлично понимаю, как наши азалийские предки Древних победили. Пока они подкручивали свои колесики и дергали рычаги, дикие люди подбегали к ним и без излишних объяснений били по их умным головам обычными дубинами, выломанными по дороге в ближайшем лесу. Дешево и сердито! А уж как эффективно то…

— Кстати, а язык у древних не такой уж и сложный — Лорд Дэнис резко нагнулся и вытащил прятавшегося за какой то деталью пушистого зверька — О, я котокрыса поймал! Никому не нужен? Тори, у Криса уже есть, хочешь тебе подарю? Они вообще то ласковые. Только аккуратней с ним, у них один ряд зубов ядовитый. Ну, не совсем ядовитый, но если тяпнет — то парализует минут на двадцать — тридцать. Но потом пройдет. Даже без последствий.

— Котокрыса себе оставь, меня Сэлька и с обычными рысями достала — Хайри Тори на всякий случай спрятал руки за спину от шипящего зверька — Так что там с языком Древних? Как я понял, Алька где то учебник нашла и читать по нему на Древнем научилась?

— Ну да, нашли наши умники буквари в Библиотеке Древних, но сами не поняли, что нашли — Лорд Дэнис задумался, куда бы ему на время экскурсии засунуть зверька и решительно отобрал у солдата сопровождения сумку для запасных светильников — А поскольку Алькино мышление от стандартного отличается очень сильно, то как то до нее дошло, что это именно букварь. В общем, подробностей не знаю, но у Древних странная система — сначала пишется основная типа буквы, а к ней в определенной последовательности пририсовываются другие символы. Короче — каждый их иероглиф — это на самом деле целое предложение. Алька систему поняла и нашим умникам показала. Но не все. Они ей вроде обещанную шоколадку не отдали. Теперь сидят, мучаются, пытаются понять логику Древних и Альки. А поскольку Альки нет — пусть пожинают плоды своей жадности.

— Ладно, пошли дальше, здесь ничего интересного — Кристофер заметил промелькнувшую в углу тень еще одного зверька — Дэн, а почему ты их называешь котокрысами? Ну, на кошек они похожи, а вот на крыс — совершенно нет! И повадки у них кошачьи, а не крысиные.

— Ну, для тебя не похожи, а для пещерных тигров — очень даже — Дэнис приостановился, раздумывая не поймать ли ему еще одного зверька — Этих пушистиков здесь много. И как я понимаю, если бы тигры не регулировали их поголовье путем съедания вышедших из этой части катакомб, они давно бы на поверхность выбрались. Кстати, у них со зрением все нормально, как мне кажется. Глаза, по крайней мере, у всех есть. А вот чем они здесь питаются — пока загадка. Мышей здесь точно нет. Книги нашли, не погрызенные. Ну что, пошли дальше смотреть выставку бесполезных в нашем хозяйстве достижений?

* * *

— Лорд Тартирус, приношу свои извинения за Ваше посещение мною без приглашения — Мужчина в форме офицера службы безопасности Рошалии вошел в дверь, подталкивая в спину своего спутника в весьма помятом виде — Мой начальник приказал передать Вам это… этого… В общем, забирайте. Комнаты для него отведены по соседству с Вами. Разрешите откланяться.

— Привет, Рори-Трори — Голос вошедшего показался реалгийцу знакомым — Не узнал? Это всего лишь я, твой двоюродный брат Манис. А ты неплохо тут устроился. — И мужчина обвел апартаменты реалгийского шпиона взглядом и восхищенно развел руками — В Рошали мне вообще нравится. И люди милые. Мне даже ребра не переломали. Так, помяли слегка, для профилактики.

— Манис, а ты то что здесь делаешь? — Лорд Тартирус обескураженно смотрел на своего родственника, в традиций фамильной династии шпионившего на Совет и которого в Рошалии по его предположению быть не могло — Ты же вроде всегда работал на Имперском направлении? И какими ветрами тебя в Азалию занесло?

— Братик, я тоже рад тебя видеть! Император решил с Рошалией повоевать — Мужчина поморщился, растирая запястья рук, которые явно успели познакомиться с веревочными путами — А я был в свите некоего трибуна Греция. Командующего войсками вторжения. Пришлось вместе с ним отбыть для выполнения воинского долга. Попал в плен. Мне там надоело, признался их безопасникам, что вообще-то шпионю не для Империи, а для Реалгии. Я знал, что тебя сдали, то есть принесли в заклание, то есть… ну ты понял. Со мной пообщались ребята из службы безопасности, сделали вид, что поверили. И от я здесь. У тебя пожрать нечего?

— Сейчас закажу ужин — Лорд Тартирус тяжело вздохнул, встреча с еще одним резидентом шпионской сети Реалгийской разведки им не планировалась — Тебе нужна горячая ванна? Могу распорядиться. Вина? У рошалийцев неплохие виноградники.

— Ужин не надо, а еще у рошалийцев войска неплохие — Манис без приглашения опустился в кресло у столика — Имперцев они сделали без шума и пыли. Группировку из двухсот десяти тысяч только легионеров. Ты здесь новости получаешь или в режиме полного неведения?

— Газеты мне дают — Лорд Тартирус ухмыльнулся, доставая из бара бутылку вина и бокалы — Но сам понимаешь, то что пишет официальная пресса и реальность — это разные вещи. Но по ощущениям — война действительно кончилась, и не в пользу Империи. Что и следовало ожидать. Эрстаун Семнадцатый себя переоценил.

— Эрстаун получил то, чего и добивался — В свою очередь ухмыльнулся невольный гость — Войну с внешнем противником. Хотя мне интересно, как он будет перед Сенатом за её итоги отчитываться. Корпус вторжения в плену почти в полном составе, флот… Не знаешь, рошалийцы его выпустили из своих вод?

— Выпустили, разумеется — Лорд Тартирус разлил вино по бокалам и пододвинул один своему коллеге по тяжелому шпионскому труду — Вопрос только, дошел ли он до места назначения. Как я подозреваю, рошалийцы решили генеральную битву устроить не в начале, а в конце войны. Точнее, в качестве заключительного аккорда. И на своих условиях. Так что до Ренстауна могут доплыть не все.

— Да уж, рошалийцы воюют по своим правилам — Рассмеялся Манис, салютуя родственнику и коллеге своим бокалом — Ты в курсе про огнеметы на яхтах? Одна яхта — один огнемет. Быстро подплыла, выстрел — и сбежала! Даже мы до такого не додумались. Но очень эффективно, надо заметить. Поскольку все попытки топить яхты у имперцев успехом не увенчались. Верткие они, как блохи. Пришлось имперцам от яхт своими фрегатами галеоны с пехотой закрывать.

— Они вообще много чего нового в военной науке изобрели — В голосе Тартируса послышались нотки гордости за подопечных — Но это мы еще обсудим. Сейчас есть другая проблема. В Азалию приперся лорд Бавис. Ну как приперся, попытался. Наши прыткие рошалийцы его спалили вместе с фамильным галеоном и двумя фрегатами сопровождения. Ты не в курсе, что Хамелеонам здесь понадобилось?

— А это точно был он, хотя если ты говоришь, значит он… — Манис задумался, машинально вертя опустевший бокал в руках — Сам я в Реалгие уже шесть лет не был. Но доходили слухи, что у Хамелеонов какие-то трения с Советом. Но ничего конкретного. Жалко, с Милордом нет связи, думаю, ему тоже было бы интересно. Но уверен — визит Хамелеонов в Азалию с Советом не согласован.

— Связь можно обеспечить — Неохотно признался лорд Тартирус родственнику — Тут очень вменяемый начальник службы безопасности. Лорд Дэнис, что бы его приподняло и об землю припечатало! Если ему объяснить, что это в его интересах, он пойдет навстречу. Но придется сдать рошалийцам еще один наш секрет. Про морских почтовых голубей.

— Сдавай, это уже не секрет — Отмахнулся реалгийский шпион Манис — Про альбатросов они уже знают. Потрошить на информацию их палачи умеют. И вопросы правильные задают, сволочи. Только вопрос в том, что лично у меня таких птичек нет. И у моего имперского начальника не было. Их вообще в Империи десятка два, и все в распоряжении разведки. И где взять альбатроса, натасканного на адрес Милорда — я даже не представляю!

— Я представляю — Тяжело вздохнул лорд Тартирус — У меня в Шоломии остался связной из рыбаков, у него есть три мои пташки. Но вот отдавать его лорду Дэнису очень не хочется. Он меня и так уже вертит как хочет, и на чем хочет.

— И чем он тебя прижал? — Заинтересовался Манис чисто профессиональным аспектом шпионской деятельности — Как я понял, ты же в Рошалии раскрылся с ведома Милорда? То есть измену Родине тебе не вменишь?

— Обещал сделать меня почетным гражданином Рошалии, ввести полноправным подданым в Дом Ястреба и назначить советником Главы Дома по вопросам взаимоотношений с Реалгией — Ядовито поведал лорд Тартирус — Дом Ястреба — это сейчас Правящий Дом в Рошалии. Возглавляет Его Величество Кристофер Первый Рошалийский. Этого на статус изменника Реалгии хватит?

— Этого на три приговора о смертной казни хватит — Восхищенно присвистнул Манис — И на ссылку для всех родственников куда-нибудь на Одичавшие Острова. А Глава твоего Дома еще и прикажет стереть твоё имя из всех архивов. Молодцы ребята, с размахом работают! Но ты же сказал, что твой связник в Шоломие?

— В герцогстве ЛоМи, а, ты же не в курсе, ты в Эрстауне шпионил — Тартирус почуствовал некое облегчение от возможности поделиться наболевшим с соотечественником — Это герцогство формально Шоломийское. Но вот герцогиня ЛоМи Кэрриган ЛоМийская по совместительству еще и Королева Рошали. Так что тут проблем не будет. В ЛоМи и в Ролийске лорд Дэнис себя как дома чувствует. Ролийское герцогство — это тоже Шоломия. Но вот их герцог — он же Второй Принц Шоломии Харрис предпочитает жить в Рошалие. С женой — графиней, рошалийкой, леди Алексией и парой совместно нажитых отпрысков.

— Как то у вас тут все перепутано и перезапутано — Манис зевнул, информации было много и всю надо было обдумать — Ладно, вызывай мне охрану. Пойду себя в порядок приведу. Как я понимаю, ограничивать наше общение этот твой лорд Дэнис не собирается. Надо подумать о делах наших скорбных. Давай с утра еще встретимся и что-нибудь придумаем. Но вот информация о телодвижениях Хамелеонов мне не нравится. Моё мнение — сдавай рошалийцам своего связника. Надо Милорду птичку отправить, поинтересоваться, что в Реалгие делается.

* * *

— Если гора не идет к нам, то это же не значит, что мы пойдем к горе? — Маргарита Рошалийская скептически оглядывала гору бумаг, сгруженную слугами на пол — Марик, ты знаешь, почему самую сложную работу поручают самым ленивым слугам?

— Потому что они её сделают с наименьшими затратами усилий — Лорд Марик равнодушно смотрел на бумаги, сам он их читать не собирался — Поскольку ленивы от природы. И это будет наиболее прямой путь к успеху. Марго, ну и что они тут притащили? Надеюсь ты не собираешься меня заставить это хотя бы разложить? Читать не буду, сразу говорю!

— А из тебя бы получился очень хороший и очень ленивый слуга — Экс-королева Рошалии удовлетворенно посмотрела на бумаги — Разумеется, все это мы читать не будем. И раскладывать по кучкам тоже. Все, что нас интересует, находится вот в этой маленькой стопочке. И прочитаю я её сама. А ты в это время закажешь для меня жидкий шоколад.

— Да сколько угодно, свет моей души — Марик потянулся к колокольчику — Тебе погуще или как? А что в этой стопочке интересного?

— Мне как обычно, погуще — Маргарита взяла в руки первый лист — Это доклады деревенских управляющих. А именно отчеты старост деревень о выделении жителей для принесения в жертву Богам. Пока только в Карленисе. Зато почти за восемь сотен лет. Молодцы, царские бюрократы, все учитывают и записывают. Надо себе парочку в Легмиссию отправить, пусть мою канцелярию ведут.

— Марго, а зачем тебе количество погибших на алтарях? — Лениво поинтересовался лорд Марик — Подумаешь, десятком больше, десятком меньше. Это же не наши подданные. Ты бы лучше посмотрела, что там Жрецы в плане золота за эти столетия успели прикарманить.

— Это я потом посмотрю — Довольно улыбнулась Маргарита, начиная выписывать на лист какие то понятные только ей символы — Марик, золото в Южной Азалии не самое ценное, его тут много. И драгоценные камни — тоже. В вот скольких людей Богам успели скормить….

— И скормили ли? — В тон подруге отозвался лорд Марик — И если не скормили, то куда дели. Хотя часть все равно прирезали, людям нужны зрелища. Ну и что бы боялись. Так что без показательных жертвоприношений точно не обошлось. Марго, их Боги только девственницами питались? Или еще и младенцами не брезговали?

— И еще здоровыми мужчинами — Маргарита задумчиво отложила очередной лист бумаги — А еще у них никогда не было эпидемий. В нашем понятии. Поэтому во время Бесславной Войны они и впали в панику. А так — никаких упоминаний об увеличении количеств жертвоприношений при наступлении мора. Но так не бывает!

— Марго, ты бы меня сначала спросила — Марик удовлетворенно откинулся обратно на лежак — Были у них эпидемии. Точнее, начинались. Только вот распространиться не успевали. Поскольку при подозрении на смертельные болячки поселение просто напросто сжигали вместе с жителями. И никаких жертвоприношений Богам. Говорю тебе, смотри на расход золота. От эпидемий азалийские язычники откупались золотом и камнями.

— А ты откуда знаешь? — Маргарита подозрительно посмотрела на друга детства — Ты же со своего лежака не встаешь!

— А я больной весь, поэтому ко мне лекари приходят — Лорд Марик закрыл глаза и притворился умирающим — И они очень любят поболтать. И рассказывают много интересного. И про жертвоприношения — тоже. Так вот, прилюдно в жертву Богам приносятся младенцы. Но только калеки и изначально больные. Но Храмам жертвуют и здоровых. Вопрос — куда они деваются, если Жрецы их под ритуальный нож не пускают?

— И куда деваются девственницы и здоровые молодые мужчины — Маргарита с одобрением посмотрела на своего верного поклонника — А и тебя иногда умные мысли посещают. То есть с притоком свежей крови у наших реалгийских потомков проблем нет и с вымиранием от близкородственных браков — тоже. Надо бы поинтересоваться, как у них в монастырях, или что там у южан вместо них, жизнь устроена.

— Ну это только Жрецы могут рассказать — Марик неторопливо поднялся с лежака — Но есть одна загвоздка — "отданные Богу" живут и умирают в Храме. То есть распросить ушедших на заслуженный отдых не получится. И еще одно — старых Жрецов можно по пальцам пересчитать. Это опять со слов лекарей. Все жрецы — молодые и сильные. А вот куда старцы деваются?

— До старости не доживают — Маргарита довольно улыбнулась — Вот только интересно — по своей воле или в результате ритуала? Марик, надо искать шпионов среди монастырских служек! Думаю, что подштанники их старшие Жрецы себе не сами стирают. И вряд ли послушники или послушницы. Но это надо проверить! Когда там к тебе очередной лекарь придет? Только спрашивай осторожно, а то если Жрецы почувствуют наш интерес — как бы из тебя младенца-калеку, а из меня девственницу для жертвоприношения не сделали!

* * *

— Рошалийский табор, то есть Королева со своей свитой прибыли в Кали — Лорд Либер устало опустился в кресло — Корник, я отдал им весь гостевой дворец. Их оказалось очень много. В нашей охране они не нуждаются — лорд Лён притащил с собой почти сотню "белых". Еще "серые", гвардейцы, "тени", "стражи", зверинец. Я им выделил десяток из своих бойцов для координации действий.

— Это еще не все, завтра ожидаются силецкие — Корник с иронией посмотрел на замученного начальника карелийской службы безопасности — Леди Элис и герцог Мэтью прибыли с Кэрриган Рошалийской, а вот лэйри Анри со своей островной бандой задержались в дороге. Полагаю, боролись с запасами спиртного в придорожных постоялых дворах.

— Кстати, про запасы — Лорд Либер задумался — А у нас в городе дефицита продовольствия не возникнет? Их тут уже с полтысячи дополнительных едоков собралось.

— Намного больше — Меланхолично ответил Корник Карелийский — Или ты думаешь, что наша карелийская знать упустит такой повод хвостами перед рошалийцами покрутить? Так что вся наша местная около дворцовая шушера в Кали уже съехалась. А с ними еще музыканты, циркачи, театры, передвижные зверинцы…

— Интересно, Кали этот визит рошалийцев переживет? — Лорд Либер прикрыл глаза — Кстати, они с собой притащили свой цирк и театр. Так что развлекательная программа городу обеспечена. В полном объеме. С припасами решим, сегодня пошлю в гильдии весточку, пусть подтянут провиант из соседних городов. В конце концов, это же их прибыль. Только надо предупредить, что если вздумают цены задрать — лицензии поотбираю.

— И еще раз про развлекательные программы — Корник Карелийский растянул губы в язвительной улыбочке — А как наши детки решили долгожданных гостей встретить? Взрывы, потопы, ураганы? Фейервер из королевского дворца? Вместе с дворцом?

— Нет, Алька своей банде запретила хулиганить, пока её мама не уедет — Отмахнулся лорд Либер — К тому же здесь лэйри Хаон, а при нем Хелька и Синь будут вести себя прилично. Боятся, что их домой заберут. За их выходки.

— А могут забрать? — С надеждой поинтересовался Корник у брата — Было бы просто чудесно! Нам бы и одной Альки хватило!

— И не мечтай — Лорд Либер мстительно посмотрел на брата — Твои младшие сыновья своих невест не отпустят. Так что воспринимай их как кару за наше с тобой поведение в детстве.

— Придется — Разочарованно ответил король Карели брату — Кстати, что там за фокусы с какой то диетой для похудания? Местные красавицы как с ума посходили!

— А, это Алька с Мортимером нашли склад с просроченными пайками для горных егерей — Поморщился главный безопасник королевства — И всем раззвонили, что они такие дохлые, то есть стройные, потому что едят по три галеты пять раз в день. Хелька быстренько перерисовала этикетки. Вот сейчас и распродают. Недорого.

— Либер, а разве от галет из пайка горных егерей можно похудеть? — Недоверчиво уточнил у брата Корник Карелийский — Что то не верится мне. Скорее, потолстеть.

— И правильно делается, что не верится — Тяжело вздохнул лорд Либер, чье тело жаждало отдыха, желательно под боком у жены — Там калорией в одной галете, как в полноценном обеде, их для этого и разрабатывали. Для горных егерей-диверсантов, что бы с собой обычные пайки не таскать. А Альку с Морти чем ни корми — толку все равно не будет. Как и от всей их компании. Вот Алька и пошутила среди фрейлин, что она такая стройная, исключительно потому, что этими галетами питается. Ну а фрейлин своей жены ты знаешь — они ими тоже теперь… питаются. Ладно, отравиться не отравятся, а мы на утилизации сэкономили — выбрасывать то жалко. Хотели лошадям скормить — да испугались, что нормы не известны, а нам жирные лошади не к чему. Еще неделя — и склад опустеет. Надо по остальным гарнизонам дать команду, пусть у себя в запасах пошарят. Может и у них есть что-то условно съедобное. Но учти — Алька за рекламу свою долю потребует!

* * *

— Ладно, друзья мои, ну и что мы с этим богатством делать будем? — Кристофер пошел к выходу из залов Древних — Ребята они были талантливые, трудолюбивые, мастеровитые. Но нам куда все это девать? Кофемолка и стан для раскатывания теста в интерпретации Древних в Рошалии спроса явно не найдут. Да и военные приспособления для нашей армии как то совершенно не подходят.

— Или продать, или в музей отдать — Внес предложение хайри Тори, слабо представляющий, для чего его солдатам таран, который с трудом будет тащить полсотни бойцов — Ну или спрячь в королевскую сокровищницу, пусть до тяжелых времен полежат. Будут деньги нужны — загонишь коллекционерам. Не очень дорого.

— Коллекционерам, говоришь? — Довольно усмехнулся Кристофер — А это мысль! Хорошая мысль! Только не коллекционерам, а одному конкретному… коллекционеру!

— Командор будет только через пару недель — Лорд Дэнис ухватил мысль своего друга на лету — Он изделия Древних быстро на поток поставит! Только надо сразу обговорить, какая доля в казну пойдет. Это же золотое дно! Изделия Древних! Ни у кого нет. Нам же они в первый раз в целом виде попались. До этого только обломки при раскопках собирали.

— И надо продумать, где он их нашел — Кристофер расплылся от удовольствия — Про катакомбы говорить нельзя — сами знаете почему. Не хватало нам еще тут кладоискателей. Тигры отсюда ушли, но не факт, что все. И еще — что с этими котокрысами делать? Или здесь жить оставим?

— Да их уже половину по домам горнорабочие растащили — Лорд Дэнис погладил недовольно фыркающую сумку у себя на боку — С солдатами на пару. Так что предлагаю вообще ничего не делать. Наш великий кошковед сказал, что зверьки не опасны. Типа живых игрушек были. Хорошо, Любимых сейчас в Рошали нет, а то бы они их быстро распродали как экзотических животных. По цене золота. И по весу. Двойному.

— Наши Любимые из таких мелочей уже давно выросли — Пакостно заулыбался Кристофер — Это скорее Алька бы развлеклась. А вот все же мне одному интересно — что за сделки в Карели наши красавицы с степняками заключают? И откуда у них бусы и зеркальца в таких объемах? Как я подозреваю, там речь не о паре десятке изделий идет.

— Откуда, откуда — Пробурчал хайри Тори — Они эту дрянь скупают в Южной Баклании и в Ойучкумену продают. В Ойучкумене очередной период одичания — власть опять непонятно у кого, вот дикие племена и распоясались. А вот что наши Любимые из степей получают — я пока не выяснил. Приедут — расскажут. Может быть.

— Кстати, а пока их нет, не устроить ли нам маленький мальчишник? — Предложил друзьям Дэнис — Мне тут Харрис перед отъездом пару бочонков вина подарил. А то ведь прокиснет. Надо бы выпить, пока Любимые его не нашли. И не попробовали. А то после их проб мы о его вкусе только из их рассказов узнаем. Что было оно невкусное и выпили они его исключительно, что бы мы этой гадостью не отравились. Нет возражений? Тогда пошли!

* * *

— Аль, ну и как ты тут живешь? — Валенсия сидела в комнате девочки и гладила по волосам прижавшуюся к ней под бок дочь — Тебе здесь не скучно?

— Не правильно ставишь вопрос, Вэл — Лорд Лён с довольным видом смотрел на свою семью из кресла напротив — Надо так — Доченька, тебя отсюда пока не выгоняют? И почему на тебя не жалуются? Не успели или боятся? Что ты себя хорошо ведешь — я не верю. Больной ты не выглядишь, а в любом другом состоянии вести себя хорошо ты не умеешь.

— Я по вам тоже соскучилась — Алька украдкой от мамы показала отцу язык — А ведем мы себя и вправду хорошо! Я же будущая Первая Леди Карели! Вот и прходится… соответствовать. По мере моих сил. Но мне Мортимер помогает!

— Этот поможет — Одобрительно кивнула в ответ Валенсия — Мортимер хороший мальчик. Добрый. И умный. Рассудительный. И серьезный!

— Это не он сейчас мимо окна пролетел? — Лорд Лён с интересом посмотрел на окно — В зеленом мундире королевской гвардии? Аль, а что твой серьезный и рассудительный жених делал на козырьке твоего окна?

— Ой, я же забыла ловуш… занавески снять! — Алька вывернулась из объятий мамы и кинулась к окну и распахнула створки — Морти, ты не ушибся? Зачем сам полез? Я бы потом сняла!

— Что? Сам такой! — Ответила Алька невидимому собеседнику и вернулась на диван к Валенсии — Эээ, ну тут по ночам в окна комары залетают всякие… и мотыльки… поэтому я на ночь занавески вешаю. Что бы они спать не мешали. А утром снимаю. А сегодня с вашим приездом закрутилась и забыла. Вот Мортимер и решил мне помочь.

— Перевожу на рошоломийский, Вэл — Невозмутимо пояснил лорд Лён — Наши милые детки опять кому то сделали очередную пакость. И ночью ожидался ответный рейд мстителей. Через окно. Для их встречи наша доченька на оконные рамы понавешала хлопушек и световых ловушек. Но ночью никто не явился, поэтому ловушки не сработали. А Аля забыла их снять. И её верный рыцарь полез ловушки разряжать, что бы на них мы с тобой случайно не наткнулись. Ну и свалился. Хорошо хоть не разбился. Я все правильно рассказал, Алька?

— Почти все верно — Алька недовольно поморщилась, она уже отвыкла, что врать отцу у нее не получается — Мстители приходили. Но сдуру поперлись через коридор. А там мой Бес спит. Поэтому как пришли — так и ушли. А ловушки на вас все равно бы не сработали — они активизируются только при попытке влезть в окно с той стороны. И не спрашивайте, кто и за что должен был мне отомстить. В Карели — презумпция невиновности. То есть — не поймали, значит не я! Вот! И вообще, хватит меня допрашивать. Пошли я вам лучше дворец покажу! Заодно проверю, как там Морти. А то вдруг и вправду покалечился, лечить придется.

Часть девятая

— Либер, как там наши рошалийские гости? — Сидящий в кресле своего рабочего кабинета Корник Карелийский поднял глаза на своего брата — Чем они заняты в настоящее время? Они всем довольны?

— Вроде всем, жалоб пока не поступало — Начальник карелийской службы безопасности с непонятной ухмылкой без приглашения сел в кресло напротив брата — Кэрриган беседует с твоей женой, дети общаются с родителями, свита рошалийской королевы гуляет в парке. А лорд Киро сейчас обсуждает финансовые вопросы с нашим министром финансов.

— Они же вроде вчера все обсудили? — Корник поежился, педантичность и занудство финансистов его изрядно нервировали — Или не все? Пошлины согласовали, процентные ставки тоже. Чем они опять недовольны?

— Понятия не имею — Лорд Либер пожал плечами — Но они не сошлись в размере выплат процентов по последнему их размещению у нас золота.

— А цена вопроса? — Корник Карелийский недовольно поморщился — Может уступим? Если там немного, то нечего жмотиться. Они у нас только за последний год почти тридцать миллионов золотых разместили. Причем реальным золотом.

— Цена вопроса велика — Лорд Либер истерически расхохотался — Аж целых двадцать шесть золотых и девять серебрушек.

— Сколько? — Король Карели ошарашенно посмотрел на своего брата — И они из-за этого второй день спорят? Слушай, а давай я им эти деньги из своих личных средств отдам?

— Не получится, я уже предлагал — Либер страдальчески поднял глаза вверх — Только из своих. И был готов доплатить еще столько же в качестве неустойки. Исключительно что бы мне мои офицеры перестали мозги выносить. Наши министры периодически переходят на ор и мат, охрана нервничает и не знает, не пора ли их разнимать. Корник, им по-моему просто скучно, вот они и развлекаются.

— Брат, у меня такое ощущение, что в этой стране за наш счет все развлекаются — Корник задумчиво посмотрел на свой бар — Ладно, раз наша королева занята и нам никто не помешает, предлагаю пропустить по стаканчику. Доставай, рошалийцы привезли хорошего вина из виноградников принца Харриса. Кстати, надо ему тоже отдариться.

— Отдаримся, не вопрос, есть у меня пара бочонков карелийского светлого столетней выдержки из виноградников Сасильины — Лорд Либер достал из бара пару бокалов и бутылку вина — Кстати, сегодня вечером Островитяне устраивают что то типа неофициального приема. Рошалийские островитяне, я имею в виду, Лэйри Анри со своей бандой из Силецка. Не хочешь принять участие?

— Упаси меня все Боги! — Открестился от сомнительного удовольствия монарх — Я столько не выпью. Так что ты сам отдувайся. Страна в тебя верит!

— С Рисой сам потом будешь объясняться — Коварно ухмыльнулся карелийский безопасник — Когда она мне будет голову отрывать. За пьянство.

— Я свою жену на переговоры с ней пошлю! — Вернул улыбку карелийский король — Ладно, выпьем за успешное прохождение визита наших гостей! Кстати, Либер, а откуда у Альки и её компании столько времени на хулиганство? Как я понимаю, они еще и учиться успевают. И неплохо. Не хочешь добавить им еще с десяток предметов? Например, углубленное изучение экономики?

— Не поможет, они и так все предметы изучают по углубленным программам — Печально покачал головой лорд Либер — И по трем направлениям из пяти возможных. Что позволяет этим засранцам в наглую прогуливать все подряд, если они куда-то собрались по своим делам. На истории они сообщают, что у них занятие по этикету, на этикете — что они на математике, на математике — что у них семинар по экономике. И так далее по кругу. Они, поросята, только на зачеты и экзамены по расписанию ходят!

— А как они учиться ухитряются? — Заинтересовался Корник Карелийский — Если они в наглую половину уроков прогуливают? Экзамены они же как то сдают. И письменные работы…

— Ну, с письменными работами все просто — у них назначены дежурные по каждому предмету и на каждый день — Лорд Либер расхохотался — К примеру — ту же математику за всех делают Мортимер и Реар. Особенности национальных обычаев — Хелька. Дипломатическая переписка и риторика — Алька. Ну и так далее. Так что на письменных работах их не поймаешь. А как они на экзаменох выкручиваются — это их секрет. Но не списывают — это совершенно точно! Как сказал Морти — они слишком ленивы, чтобы еще и шпаргалки писать. Есть у них какая то своя метода подготовки. За которую директор школы был готов заплатить им денег.

— И что, они отказались? — Развеселился карелийский король — Странно, эти мелкие проходимцы никогда не отказываются на чем-нибудь подзаработать. Причем, как я понимаю, из спортивного интереса. Среди них вроде никто не бедствует.

— Почему отказались? — Ехидно ответил лорд Либер — Согласились. Но запросили триста тысяч золотых карелиек. Точнее, это звучало так: "А сколько Вы НЕ готовы заплатить? Так прибавьте к этой сумме еще пару золотых — и будем считать, что мы НЕ договорились". Кстати, свои изобретения по ускоренному обучению они обещали школе подарить. Сразу после её окончания. Совершенно бесплатно. Но при условии, что у них будут дипломы с отличием. Это они так тонко намекают, что не надо к ним придираться, если ты не понял. Талантливая у нас смена подрастает.

* * *

— Герцог Вайри, на мой взгляд сейчас самое время предъявить свои претензии на трон Карели! — Собеседник одного из лидера карелийской оппозиции нервно комкал салфетку — В Кали сейчас собралась вся карелийская знать. Больше такого удобного момента может не представиться! Все наши сторонники сейчас в столице!

— Ну да, ну да, и заодно толпа рошалийцев, включая Кэрриган Рошалийскую — Моложавый герцог, давно зарившийся на королевский трон, скривился — Вместе со своей охраной. Под командованием лорда Лёна. И в случае переворота они в стороне вряд ли останутся. А у рошалийского пса под командованием три сотни своих бойцов, и пара сотен островных карателей герцога Силецкого.

— Ну и хорошо! — С энтузиазмом заявил горячий сторонник возвышения герцога Вайри — В этой неразберихе будет легче подобраться к королевской семье! Ну и после её устранения можно будет все свалить на рошалийцев. А пока разберутся — мы Вас уже коронуем!

— Или нам головы поотрывают — Герцог нервно кусал губы, трон был рядом и сесть на него ему хотелось — Брион, полтысячи рошалийских бойцов в придачу к королевской охране — это много. Очень много! У нас нет столько воинов среди дружин моих верных сторонников.

— Милорд Вайри, если все сделать быстро — то рошалийцы вмешаться не успеют — Вкрадчиво заметил барон Брион — Они не подчиняются Либеру. Поэтому сразу в драку не полезут. А потом будет уже поздно. К тому же сейчас часть людей лорда Либера отвлечена на охрану рошалийцев. То есть личная охрана королевской семьи ослаблена. Этим грех не воспользоваться!

— А все наши сторонники вместе со своими дружинниками сейчас находятся в столице абсолютно под благовидным предлогом и никаких подозрений это ни у кого не вызывает — Герцог Вайри колебался, его мечта стать королем была так близко — И рошалийцы действительно не кинуться в драку без оглядки. Им нужно будет время, что бы разобраться в ситуации….

— Совершенно верно, герцог Вайри! — Радостно усмехнулся потенциальный заговорщик против действующей королевской власти — А пока они будут разбираться — мы успеем Вас короновать. А потом сразу выдворим рошалийцев из страны как подозреваемых в убийстве королевской семьи! И Вы перед подданными будете чисты!

— Но у Рошалии в Карели есть свои интересы — Герцога мучали сомнения в успешности очередного заговора — В наших банках много их золота. Им есть что терять!

— А мы не собираемся трогать их золото — Барон Брион пожал плечами — Как и золото всех остальных королевств. Все финансовые обязательства Карели будет продолжать выполнять в полном объеме. Поэтому остальные страны и не вмешаются — какая им разница, кто у власти в Карели — Корник или Вайри? Золотые запасы то в целости и сохранности!

— А что делать с помолвкой принца Мортимера с Алией-эр-Дим? — Для герцога это был одним из самых щекотливых моментов в его планах — Сам понимаешь, что если она пострадает, то лорд Лён разнесет Карели в клочья вместе с нами. И его даже Кристофер Первый не остановит. Её трогать нельзя ни при каких обстоятельствах!

— А никто и не собирается — Барон Брион довольно усмехнулся, герцог явно склонялся к идее устроить переворот в ближайшие дни — И остальных невест — тоже. Девочек надо будет вернуть родителям. Помолвка — это же не свадьба. Никаких прав на трон у них пока еще нет, не ждать же, пока они у них появятся. А вот принцев придется устранить.

— С принцами все и так понятно — Досадливо махнул рукой герцог — Если менять власть — то под нож идет вся королевская семья. Вместе с Либером и его халакирийской женой и приемышем. Кстати, а горные из за своей сучки не расстроятся? Не хотелось бы потом вылавливать халакирийских убийц по всей Карели. И прятаться от них.

— Не вмешаются, милорд — Барон сиял, как начищенная медная монетка — У них к ней и её сыну свои претензии. Не так давно в Лилее был уничтожен отряд их убийц, посланный за её головой. Так что с их стороны можно никого не опасаться. Наоборот, еще и спасибо скажут. Если все сделаем быстро и аккуратно — то уже через две недели Вы будете королем Карели! Ваше Величество Вайри Карелийский!

— Не спеши, мы еще не выиграли — Герцог невольно улыбнулся, ему очень хотелось поменять герцогскую цепь на королевскую корону — И бросаться сломя голову в этот заговор мы не будем! Ты же помнишь, чем кончился предыдущий? Поэтому делаем так — собери на завтра моих самых верных сторонников. В конце концов, мы не можем решать за них!

— Конечно не можем, а вот ты для себя уже все решил — Подумал про себя барон Брион — И это очень хорошо! Мне очень нужна смена власти!

Барону Бриону по большому счету было абсолютно все равно, кто сидит сейчас на троне королевства Карели — сам он в силу рождения на престол претендовать не мог. Его кровная ветвь не пересекалась с королевской семьей ни в одном поколении на протяжении последних лет так трехсот. В отличии от герцога Вайри, имевшего родство с правящей семьей три или четыре поколения назад. Правда, весьма отдаленное родство, но какая то капля королевской крови в нем была. Впрочем, для самого барона это никакого интереса не представляло. Зато ему было очень интересно, что буквально через три месяца истекают сроки по закладным на его имение и все имущество. И лишившись родовых земель его наследники практически теряли титул. А своего единственного сына барон любил и титул ему передать хотел. Осталось совсем немного — подтолкнуть герцога Вайри к мятежу. Во время которого должен погибнуть барон Яйрик, у которого Брион так неосмотрительно взял большую сумму денег. Благополучно проигранную в карты. А если вместе с барончиком Яйриком погибнет еще и королевская семья — так на это воля Богов. И герцога Вайри. И когда герцог станет королем, то он, барон Брион, вполне может претендовать на теплое местечко в его свите. Жизнь начала налаживаться.

* * *

— Ну вот мы и дома, Командор — Второй помощник капитана "Черный галеон" Грем смотрел на появившиеся на горизонте стены Лиенны — Интересно, надолго ли?

— Не очень, Грем — Засмеялся довольный возвращением в Рошалию бывший имперский подданный — Скоро отправимся в Реалгию. Но месяца три у нас есть. Так что с семьями пообщаться мы успеем. Моя дочь, наверное, уже ходит. Я соскучился по семье, по жене, по дочке. Когда мы уплывали в Южную Азалию, она еще совсем крохой была.

— Дети быстро растут — Согласился с капитаном отец троих детей барон Грем — Особенно чужие. Ну или свои, если их долго не видеть. Ты когда в Рошали уезжаешь?

— Сегодня к вечеру швартуемся, завтра дожидаемся отставшие суда — Командор задумался — После чего нас начнут разгружать. В принципе, можно все свалить на Людга и Рейса. Пусть проследят за разгрузкой. У них все равно семей нет. Так что послезавтра выеду. Ну, если сегодня к причалу встанем. Ты как, со мной?

— Нет, мои же в Штадсе живут, мне с тобой не по пути — Грем отрицательно покрутил головой — Я с каким-нибудь попутным торговым судном до Хомса, а там день пути в рейсовой карете. Так что я дома раньше тебя буду. Примерно на недельку пораньше. Если кораблик будет попутный. Очень уж не хочется в карете трястись.

— Смотри, еще пара галеонов под нашими флагами — Командор махнул рукой в сторону отплывших от едва видневшегося на горизонте причала судна — Так, судя по оснастке, имперские галеончики из последних годов постройки. Похоже, тут без нас неплохо повеселились. Надо будет потом посмотреть, что среди трофейных судов есть хорошего. Я с собой в Реалгию штуки три — четыре возьму.

— Да мы и из уже имеющихся выберем, нам хватит — Грем весело рассмеялся, близость к дому настраивала на радостный лад — У нас все галеоны, что с нами в Южную Азалию плавали, на ходу и в полной готовности. Мы же по Течениям пойдем, не через океан. Хотя не знаю, в морях Реалгии шторма сильные бывают?

— Сложно сказать, я там хоть и бывал, но не так часто — Командор с интересом рассматривал в подзорную трубу видневшиеся на горизонте паруса — Мы в сильные неприятности не попадали. А так — море как море. Для океанических галеонов никаких проблем не представляет. Грем, смотри, а на причалах Лиенны какое оживление! Похоже, тут без нас много чего произошло.

— Суда — в основном торговцы — Грем в свою очередь посмотрел в подзорную трубу — Рыбаков почти не видно. Военных судов — тоже. А где все наши фрегаты?

— Фрегаты, судя по всему, в Империю поплыли погостить — Жестко улыбнулся Командор — Жалко, без меня. Я бы Императору еще пару приветов передал. Но да ладно, надеюсь, будет еще время. Если получится, мы из Реалгии обратно в Азалию через Эрстаун поплывем. Там с Императором и поздороваемся. Со всем нашим почтением.

— Поздороваемся, если получится — Грем был рошалийцем и личных счетов, в отличии от Командора, к Эрстауну Семнадцатому не имел — А, смотри, вон и рыбаки. Слева от причалов Лиенны, на четыре пальца. Молодцы, все-таки выстроили отдельный рыбный порт. Что не может не радовать. А то очень уж они вонючие, эти рыбные причалы.

— Ну, мы то точно к рыбачьим причалам не встанем, нам осадка не позволит — Командор сложил подзорную трубу и спрятал её в специальный кармашек на брюках — Ну что, командуй аврал. Заходим к Вороньей гряде, на глубокий рейд. Надеюсь, для нас свободный причал найдется? Я еще вчера голубя отправил, что мы сегодня прибываем. Должны освободить. Ну что, пошли переодеваться в парадные мундиры? Мы вроде как с победой возвращаемся. С выкупом от Рэлинискиса.

* * *

— Алексия, ты это видела? — Мариэль протянула подруге маленькую афишку — Ты в курсе, что популярный рошалийский писатель Хвен Усем выступает на Центральной площади Кали со своей новой новеллой? Абсолютно новой, еще ни разу нигде не опубликованной. С оригинальным сюжетом и новыми героями. Слушать пойдем?

— Обязательно пойдем, еще как пойдем! Даже полетим! — Скрипнула зубами Алексия, уже год развлекавшаяся написанием коротких рассказов под этим псевдонимом в Рошали. — Послушаем, что я еще нового сочинить успела. Интересно, это тело вообще с головой не дружит? Знает же, что рошалийцы здесь! Совсем ничего не боится? Зря он так!

— Но он же не знает, что Великий Писатель Хвен Усем носит платье и входит в королевскую свиту Кэрриган — Мариэль весело смотрела на злящуюся молодую женщину — Морду самозванцу бить будем или просто поиздеваемся? Кого с собой возьмем? Хочешь, я Лёву захвачу? А ты бери Гёпу, проверим, как быстро он бегает, если на него зверей натравить.

— Лучше Альку натравить — Задумчиво отозвалась Алексия — Морду ему и Харрис набить может. Это не интересно. А вот Алечка явно способна устроить нашему "писателю" веселую жизнь. В том числе и после нашего отъезда. Что то мне кажется, что он местный житель. Вряд ли кто то с нами из Рошалии приперся.

— Можно и Альку попросить — Согласилась Мариэль с подругой — Ему Алькина фантазия должна понравиться. Главное, что бы заикаться потом не начал. А то после шуточек нашей девочки все может быть. Кстати, а где она сама? Опять с Вэл по городу таскается? Они же уже весь город облазили, тут и смотреть особо нечего.

— Алька у Рины была, отчитывалась о проделанной работе по изобретению гадостей окружающим перед учительницей — Алексия все еще злилась на неизвестного плагиатора — Хотя судя по слухам, ученица в некоторых вещах свою наставницу уже превзошла. Хорошо еще, особняки не грабит. Хотя мне почему то кажется, это исключительно потому, что ей Мортимер не дает.

— Можно подумать, что Альку его присутствие бы удержало, будь у нее такое желание — Отмахнулась Мариэль от предположения подруги — Еще бы и на стреме постоял. И добычу вынести помог. И даже надежного скупщика краденого подыскал. Как мне показалось, Алькино взаимопонимание с Морти за время нахождения в Карели вышло на новый уровень.

— Оно у них и в Рошали всегда было — Возразила подруге Алексия — На самом высоком уровне. Кстати, они тар-ташийцев еще до седин не довели, ты не в курсе? А то я вчера на очередной прием с участием тар-ташийского посла поленилась пойти. Но Свин парень стойкий, я бы на его месте в Карели не поехала. Осталась бы под папенькиным крылышком в Рошали.

— Вообще то его зовут Слином, Свином его Алька нарекла — Мариэль весело ухмыльнулась — Да что ему будет? Как мне показалось, их совсем уж детская война переросла в не менее детское соперничество. Так что теперь тар-ташийцы с Алькиной командой соревнуются, кто какую пакость изобретет и незаметно провернет. Алькина компания пока лидирует, у наших фантазия лучше развита. Это мне Риса рассказала.

— Кстати, к Рисе надо будет зайти на досуге, поболтать — Алексия наконец то успокоилась и начала собираться — Марька, одевайся, пошли Альку искать. Сама знаешь, все самые лучшие экспромты лучше всего готовить заранее. А уж сделанная экспромтом гадость должна быть еще и хорошо продумана. Ну, гавнюк, ты у меня не новеллу, а некролог теперь будешь писать. Причем, на себя самого! А я его вместе с тобой отредактирую! А морду откорректирую! И иллюстрациями украшу! А потом в деревянный переплет загоню! И в качестве награды памятник поставлю!

* * *

— Кристофер, наша флотилия из Южной Азалии наконец вернулась — Лорд Дэнис довольно щурился на светящее в окошко солнце — Выкуп из Рэлинискиса привезли. Голубь из Лиенны прилетел, галеоны завтра встанут на причал под разгрузку. Кстати, я послал обратно весточку Командору, что Келли с дочерью в Карели. Он нам нужен, или пусть с грузом золота сразу в Карели едет?

— Пусть сразу к жене отправляется — Моментально сориентировался Кристофер Первый — Он нам здесь пока не нужен. Пусть побудет с семьей и возвращается в Рошали вместе со всеми. Наследство Древних подождет, не горит. Все равно еще посольство в Реалгию не сформировано. От бабули нет вестей по церковникам?

— Пишет, что есть наметки, но она доложит, когда будут конкретные результаты — Вздохнул Дэнис, отодвигаясь в сторону от нахального солнечного луча — А её торопить… Сам знаешь, бесполезное мероприятие. А пока она в Царствах не закончит, нет смысла её дергать. В конце концов, Реалгия далеко, а вот Царства намного ближе. А то начнем распылять силы — и ни там, ни там ничего путного не получится.

— Тоже верно, Реалгия подождет — Кристофер задумчиво повертел в руках нож для разрезания бумаг — А что там у Тартируса с этим вторым реалгийским шпионом? До чего-нибудь интересного договорились?

— Тартирус и Манис — это тот, второй, который в Эрстауне шпионил и сдался вместе с имперскими войсками — сами в недоумении, что в Реалгии творится — Дэнис лучезарно улыбнулся Кристоферу — Но у них есть связь с Реалгией. В виде трех морских бакланов, это типа голубей, помнишь я тебе рассказывал про океанскую почтовую связь? Так вот, Тартирус предлагает написать письмо его начальнику с просьбой прояснить ситуацию.

— Я не возражаю, пусть пишет — Кристофер ненадолго задумался — А мы пока тут подумаем, что с этим всем делать. Где у реалгийцев голубятня? Или правильно будет "бакланятня"?

— А как не назови — суть не изменится — Отмахнулся лорд Дэнис — В ЛоМи, в герцогстве твоей милой женушки. Развела шпионов на своей территории, а мне мучайся!

— Сейчас договоришься! — Ласково пообещал Дэнису Кристофер — У тебя есть проблемы с доступом в эту часть ЛоМи, или мне с Кэрри связаться?

— Есть, конечно — Дэнис довольно заулыбался — В ЛоМи и Ролийске шпионить — одно удовольствие! Там же даже контрразведчиков Хэлла нет, я их с разрешения Кэрри уже давно по домам разогнал. Так что, пусть Тартирус послание сочиняет? Только учти — скоро не получится. Месяц — пока мы до деревушки доберемся, месяц почтовая птичка будут лететь в Реалгию. Пока ответят. Месяц обратно в ЛоМи. Ну и месяц из ЛоМи в Рошали. Итого — минимум четыре месяца. И отвечаю на незаданный вопрос — поближе ни одной такой птички нет. Они вообще большая редкость.

— Так и займись разведением бакланов — Иронично посоветовал Кристофер другу — Заодно подзаработаешь. Или они только на побережье живут? Хочешь, я тебе кусочек земли рядом с Лиенной подарю от щедрот моих? На берегу моря бухточку какую-нибудь. Никому не нужную. Заодно будешь рыбу ловить. Домик поставишь, рыбачью избушку.

— Спасибо, не надо, у меня все и так есть — Открестился от перспективы разведения непонятных птиц Дэнис — Слишком хлопотно, мне терьерчиков хватает. Я тут новое направление открыл — терьерчики для борьбы с крысами на кораблях называется. Морские псы-крысоловы! Красиво звучит? Уже первую партию в Лиенну отправил.

— Бракованных щенков девать некуда, а самому топить жалко? — Насмешливо уточнил Кристофер Первый у друга — Но это твои проблемы. Не хочешь быть бакланятником — ну и не надо. Ладно, давай к делам вернемся. Как там дела с нашей Церковью? Что Мастер Смерти говорит? Нашли что-нибудь интересное в архивах? Ну вот не верю я, что просто так Церковь зашевелилась!

— От Мастера пока вестей нет — Отрапортовал лорд Дэнис, которого отсутствие результата самого нервировало — Но торопить его смысла нет. Как нароют что-нибудь — сам знаешь, сразу доложат. "Тени" у нас ребята серьезные и обстоятельные. И Церковь очень любят. Впрочем, это взаимная любовь. Ну что, нам остается только ждать? Все удочки закинули, наживку на крючки насадили, посмотрим, кто и на что клюнет. А что клевать будет — это я мягким местом чувствую. Лишь бы не сорвалась рыбка.

* * *

— Манис, а почему у имперцев такие огромные потери в этой войне? — Лорд Тартирус налил своему брату и коллеге по нелегкому шпионскому ремеслу вина — Имперская армия же считается одной из самых сильных на планете и уступает только нашей. А тут такой провал! Целый интервенческий корпус сдался в плен. Да и чистыми потерями под двадцать тысяч.

— А азалийцы очень хорошую комбинацию провернули — Манис кивком головы поблагодарил брата, принимая из его рук бокал — Как я понял, вся имперская разведка чуть ли не в полном составе работает на рошалийцев. Ну и передали Императору информацию, мягко говоря, не соответствующую действительности. Касаемо возможности прорыва флота через Течение и наличия запасов продовольствия на побережье. И как результат — флот на прорыв не пошел, а растянулся по Океану, где его рошалийские яхты изрядно потрепали, а продовольствия на побережье не оказалось. Вообще. Поэтому трибуны и начали кидать легионеров на заранее обреченные на неудачу штурмы прибрежных крепостей. Да и крепости оказались не укрепленными городами, а полноценными военными фортами. А их только осадой можно взять. А для осады не было продовольствия. И пара легионов благополучно пала. Еще часть добили на переправах. Оставшиеся благополучно сдались.

— Имперская разведка получает жалование у лорда Дэниса — Усмехнулся реалгийский шпион — Из золота, которое Император присылает на ведение подрывной работы против Азалии. Манис, лорд Дэнис шпионов для Империи назначал своими приказами. Из своих штатных сотрудников. Так что я не удивлюсь, если Эрстаун Семнадцатый до сих пор уверен, что его непобедимые легионы успешно воюют в Азалии и готовится к зимовке. За счет Империи, разумеется.

— У меня такое же ощущение — Понятливо кивнул головой лорд Манис — Но это проблемы Эрстауна, как ты понимаешь, мне в Империю путь уже заказан. Так что теперь пусть у Совета голова болит, кто возглавит резидентуру Реалгии у Императора. Лорд Дэнис ответил что-нибудь на наше предложение связаться с Реалгией?

— Да, он согласен — Тартирус сел в кресло напротив брата — Но мне придется поехать в ЛоМи. А то мой связной при виде "серых" еще со страху повесится, а я с птичками обращаться не умею. Мне сообщать Милорду, что ты тоже здесь? И тоже "раскрылся"?

— Сообщай, это уже не секрет — Манис скривился, тема была не очень для него приятная — Все равно ему будет доложено, что я с трибуном Грецием отправился покорять Азалию. А в Азалии толку от меня в шпионах среди военнопленных не было бы. Да и кайлом махать на строительстве рошалийских дорог я как то не жажду.

— Ладно, сообщу, что ты со мной — Согласно кивнул Тартирус. задумчиво крутя бокал в руках — Манис, а все же, что творится в Реалгии? Есть умные мысли? С чего Хамелеоны полезли через голову Совета? Они хоть и бузили постоянно, но в пределах правил.

— Понятия не имею, и мыслей никаких, брат — Манис тяжело вздохнул — Но, похоже, что то глобальное. Военный галеон в сопровождении двух фрегатов — это не военная экспедиция, конечно, но и не посольство. Было бы посольство — это гражданский галеон в сопровождении как минимум тройки военных и десятка фрегатов сопровождения. И уж на конфликт они бы точно не полезли!

— Я тоже так думаю — Лорд Тартирус поставил бокал на стол — Ладно, гадать смысла нет. Пишем письмо Милорду и ждем ответа. Подробностей, разумеется, не будет — птички большое письмо не унесут, но хоть что то он нам отпишет. И еще — рошалийцы собираются в гости к нашему Совету. Надо подумать, на какой порт их сориентировать. Сразу в столицу, в Реалу, к Совету в гости, или сначала к нам, в Мангаму?

— Спроси совет у Милорда — Немного подумав, отозвался младший реалгиец — Ему виднее. Но что то мне подсказывает, что если в Реалгие какая то заварушка началась или только намечается, то Милорд пожелает сначала с рошалийцами сам пообщаться. И на земле Высшего Дома Львов. А заварушка быть может — у нас с Империей много общего, как сам понимаешь. Реалгийский Союз стал… слишком старым и дряхлым, что ли… И тоже нуждается в приливе свежей крови. Если не за счет присоединения других материков и государств, то в разделении Союза на отдельные содружества Домов. Как сам понимаешь — единообразие — это хорошо. Но при определенных условиях. А наши Дома все — же разные. По традициям, по обычаям. И если за столько веков они не стали одним Домом, то вероятность желания некоторых Домов жить по своим правилам очень и очень вероятна.

* * *

— Либер, а кто то клялся, что дети во время визита родителей будут себя вести хорошо — Корник укоризненно посмотрел на начальника службы безопасности — Ну и что они вчера устроили на Центральной площади столицы?

— Ничего особенного — Лорду Либеру было откровенно не до очередных выходок Альки и Ко — Сначала посетили выставку кошек. Со своими "экспонатами". В качестве выставочных образцов притащили с собой два тигра — одного с глазами, второго — без, льва, гепарда, черную пантеру, снежного барса, три рыси — обычную, степную и ледяную. Всех, кроме тигров, Алька одолжила у рошалийцев, они их с собой притащили. Устроители выставки заявили, что это не кошки, и их выставлять нельзя. Вот скажи мне, Корник, а разве Алькин Бес — это не кошка?

— Ну, вообще то кошка — Осторожно согласился карелийский монарх — Но как я понимаю, на выставке обычно бывают маленькие пушистые кошечки. В красивых ошейниках. Которые сидят на подушках и мурлыкают!

— Подушки дети с собой тоже принесли — Хмыкнул лорд Либер — И ошейники на всех кошкообразных были. Очень красивые, они на своих питомцах не экономят. Правда, мурлыкать эти "кошки" не умеют. Зато умеют рычать. Ну новые экспонаты и порычали… Сначала сбежали все посетители, следом — хозяева кошек, потом и устроители. Причем во время побега часть кошек от хозяев ухитрились сбежать. А черная пантера решила, что это её котята, отловила за шкирки и стащила в одно место. Причем, никто не знает, куда именно. Вот хозяева и бузят, требуют кошек вернуть.

— А она их случайно не сожрала? — Осторожно поинтересовался Корник, предвидя огромное количество жалоб от местных матрон, лишившихся своих обожаемых питомцев — Это было бы очень нехорошо. Очень и очень.

— Не сожрала, это точно, она им еду с кухни таскает — Мрачно отозвался лорд Либер — Благо еще с кухни дворца, который рошалийцам отвели. Там народ привычный, и в обмороки не падает, когда такая милая зверушка за куском мяса приходит в неурочное время. Так что кошки целы. А гнездо пантера свила где-то в районе чердака. Но я их оттуда доставать не пойду!

— Целы, говоришь, тогда ладно — Немного успокоился Корник Карелийский — Эта пантера с ними понянчится, а надоест — отпустит. Потом и раздадим. Проблем быть не должно.

— Думаешь? — Ехидно поинтересовался лорд Либер у брата — Сейчас не будет. А вот через пару-тройку месяцев — точно начнутся. Видишь ли, пантера умыкнула пять породистых кошек. Разных, но очень пушистых пород. И одного кота. Тоже породистого. Знаешь, лысые такие, с кожей в складочку? Так вот, как ты думаешь, чем там кошки с этим котом занимаются в свободное время? И вряд ли пантера будет это безобразие пресекать!

— Да уж, представляю, какие будут котята после этого — Засмеялся Корник, представляя абсолютно лысую кошку с пушистым хвостом и кисточкой на ушах, или пушистый колобок с лысым хвостом — Но это не наша забота, как мне кажется. А что дети еще успели натворить?

— С выставки дети пошли на литературный вечер — Вздохнул лорд Либер — Правда, из кошек взяли только тигров. Был творческий вечер какого то широко известного в узких кругах писателя — то ли Хрен Вам Всем, то ли Нахрен Всех. Пишет короткие рассказы юмористического плана. Не знаю, чем и когда он Альке успел досадить, но она потребовала, что бы он тут же, не сходя с места, написал ей миниатюрку. Этот Грых Ему Во Все Места отказался, сказал, что у него нет вдохновения и вообще, его сегодня Муза не посетила.

— Это он зря — Меланхолично заметил Корник Карелийский — Ему вдохновения Мортимер отсыпал или тигра спустили?

— Бить не стали, но обещали вместо Музы сами вечерком зайти — Либер нехорошо усмехнулся — С подарками. Причем в таких количествах, что он не унесет. Ну, это если миниатюрка будет не готова. Так что наш писатель в срочном порядке мчится куда-то на наемной карете в сторону Тар-Ташийской границы. Наверное, за вдохновением поехал. Или Музу ловить.

— Легко отделался — Безразлично пожал плечами карелийский монарх — А то детки и правда могли зайти в гости. Не знаю, как насчет Музы, а вот пара "теней" с Алькой постоянно ходят. Они бы этого писателя могли вдохновить…на написание шедевра. Хотя трудно, наверное писать переломанными руками. Кстати, Либер, а почему "тени" Алькины шалости не пресекают?

— А они личные телохранители — Язвительно уточнил начальник карелийской службы безопасности — И следят не за её поведением, а что бы с её тщедушным тельцем ничего не случилось. И не удивлюсь, если еще и участие в их проделках принимают. В порядке охраны вверенного им тела от посторонних поползновений. Кстати, я с лордом Лёном договорился, с ней сейчас четыре "тени" постоянно будут. И по одной "тени" у Хельки и Синь. А то не нравится мне активность одного известного нам герцога.

— Думаешь, герцог Вайри в очередной раз гадость какую то затеял? — Нахмурился Корник Карелийский, внимательно глядя на брата — Вот же неугомонный! Надо было его во время ликвидации предыдущего заговора случайно прирезать.

— А я предлагал — С удовольствием потянулся Либер — А всё твоя супруга такая гуманная "вина не доказана, у нас презумпция невиновности". Вот сейчас они под шумок устроят заварушку, будет ей недоказанная вина одного хитрозадого герцога. А если еще и кто-то из рошалийцев пострадает — будет совсем весело.

— А что твои соглядатаи говорят по этому поводу? — Критиковать супругу Корнику не хотелось, но он и сам считал, что герцога Вайри следовало бы ликвидировать во избежание неприятностей — У тебя есть шпионы в его свите?

— Есть, но ненадежные — Неохотно признался начальник службы безопасности. Могут и хвостом вильнуть. Донесение то отправят, так, на всякий случай, но с большим опозданием. Из расчета — если у Вайри все получится — то они с ним, а если не получится — мы же предупредили. А вот что так поздно. Ну, так получилось — курьер ногу подвернул, голубь не в ту сторону сначала полетел. Хотя если герцог и на этот раз что-нибудь выкинет — я всю его свиту на рудниках сгною. Надоело с ними валандаться. Лорда Лёна я предупредил, что бы не особо расслаблялись. Но его учить не нужно, сам все понимает. Так что с рошалийцами точно ничего не случится. По этому поводу не переживай!

* * *

— Ладно, Анри, пока мы ещё не напились, есть у меня к тебе один вопросик — Лорд Лён слегка мутным взглядом обвел заставленный бутылками стол в Малом Зале Гостевого Дворца — Вот скажи мне, могли ли за похищением Альки стоять твои соотечественники?

— А что тебя натолкнуло на столь мудрую мысль? — Лэйри Анри пододвинул к себе блюдо с жареной птицей и стал придирчиво рассматривать сложенных горкой перепелов — Вроде бы официальная версия — это происки принца Мулита.

— Исполнение — принца, а вот чья идея — до сих пор непонятно — Лён толкнул локтем сидящего с другой стороны еще одного островитянина — Грег, а ты как думаешь? Понимаете, Альку ведь не пытались убить, её пытались отправить подальше от Рошалии. Или от Островов.

— Думаешь, наследники Острова Ларенси? — Усмехнулся лэйри Анри — В пролете, Лён. Нет у Острова другого наследника, кроме Альки. Если уж моя мама сказала, что наследница — Алька, то вряд ли на Островах найдется кто то такой смелый, что бы оспорить её заявление. Чревато это. Моя мамочка может понервничать. А это весьма вредно для здоровья. Причем, как вы понимаете, не для её здоровья.

— Ладно, хорошо, а если, не дайте Боги, что то с Алькой случится? — Лорд Лён отставать от чуть ли не единственного источника информации не собирался — Кто наследует Остров после неё? Святое место пустым ведь не бывает.

— Лайо Мариика и наследует — Ехидно пояснил лэйри Грег — Не сама, конечно, а какой-нибудь из подходящих лэйри из приближенных нашего Рода. Найдет кого-нибудь, кого можно своим Островом осчастливить. Вот Лиэрра, например.

— Неа, не Лиэрра, это точно — Отрицательно помотал головой лэйри Анри — У Лиэрра свой Остров есть. В Рошалии. Вэрриас-Хилл называется. Скорее, Лисса. Тем более, что Мариика — его крестная в Храме Морского Змея. Да и Мариика не стала бы в такие сложные игры играть — признала бы её Наследницей Рода Ларенси без права владения Островом — и все дела. Могла, повод есть — Алька же рошалийка.

— А если Алька выходит замуж не за островитянина, то что будет с наследованием права владения Островом? — Задал очередной вопрос лорд Лён, накладывая себе мелко порезанное мясо в тушеных овощах — От неё же отстали сразу после известия об обручении с карелийцем. То есть кто то не рискнул тронуть её физически, но этого кого то вполне устраивало её замужество либо с рэлинискийцем, либо с карелийцем. Она же после свадьбы не сможет наследовать Остров?

— Так, наследницей Рода Ларенси она быть не перестает — Задумчиво протянул лэйри Анри — А вот право на Остров она теряет. Точнее, она не теряет, а вот её муж такого права не приобретает. Как подданный другого государства. Право на Остров она потеряет, если только сама от него откажется. И что из этого следует?

— Понятия не имею, поэтому тебя и спрашиваю — Фыркнул лорд Лён, пододвигая к себе бочонок с вином — Наливаю? Анри, а Алькины дети будут иметь права на Остров или уже нет? Хотя это слишком сложная комбинация будет, у Альки до свадьбы еще не один год.

— А грых его знает, на что они права будут иметь — Анри подставил Лёну свой пустой бокал — Наливай! Я не силен во всех этих хитросплетениях нашего наследственного права. Но одна идея у меня есть — скоро в Рошалию в гости к сыночку прибудет папочка Лиэрра. А он Советник лайо Мариики как раз по правовым вопросам. Вот его и надо попытать на эту тему. Так что берем бокалы и пошли к Лиэрру, пока они с Томом и Гориком не нажрались. Вон они, у окна устроились. Будем у Лиэрра приглашение к нему выбивать. Бочонок с собой захвати, это веский аргумент в пользу наших доводов! А лучше — два, эти кажется уже все свое допили.

* * *

— Еще один проход, горняк — Солдат постучал по стене рукой, одетой в латную перчатку — И опять заделан так, как будто там сокровищница. Представляешь, ломаем стенку — а там золото горами насыпано! И сундуки с каменюками драгоценными! И утварь — посуда золотая и серебряная. И еще много чего, что там еще в сокровищнице может лежать?

— Лишь бы не лаборатория — Проворчал Горный Мастер, придирчиво осматривая плотно подогнанные камни, закрывающие арку — С кувшинчиками запечатанными. Которые вы по бестолковости своей побить можете. После чего нас отсюда вперед ногами вынесут. А вам бы, охламонам, лишь бы сокровища искать! Можно подумать, что вам что то обломится.

— Так интересно же, дядька инженер — Белозубо улыбнулся служивый — А сокровища из Катакомб… Ну их на грых, говорят, они несчастье приносят. Но посмотреть интересно было бы. А то ярусом выше какие то механизмы были, непонятно для чего сделанные! Здоровые такие, все из меди и бронзы. И ни одной золотой монетки!

— Это вам, неучам, непонятные — Не перестал ворчать горный инженер — Потому что в голове только сокровища да бабы! Учиться надо было, а не мечом с малолетства махать! Глядишь, что путное и из тебя бы получилось! Ну все, хватит зубоскалить, вали за Старшим. Скажи, пусть решетки несут. Будем стенку ломать.

— Дядька, а может ну их, решетки? — Солдата перспектива таскать и установливать решетки душу не грела — Тигров уже больше месяца никто не видел. Ушли они, голову на отсечение даю! Говорят, куда то в сторону Рошми все смылись, полосатые. А если тут такие же пушистики, как этажом выше — так мы от них и так отмашемся!

— Слушай, если тебе жить надоело — так вон, с разбегу головой об стенку ударься — Старый мастер с досадой сплюнул — Только шлем сними, а то попортишь казенное добро! Тигры может и ушли, а вот кто за стеной еще бродит — это только Богам известно. В прошлый раз вот кошек нашли. Но те хоть маленькие и не шибко агрессивные. Хотя пара человек от паралича лечились, зубастые оказались. Ладно, у тех хоть яд не смертельный. А что из-за этой стены может вылезти — так никто не знает. Хватит тут со мной разговоры разговаривать — иди за сослуживцами. И перекрывайте проход! Как положено перекрывайте! С арбалетчиками за решетками, я тут из-за вашего разгильдяйства подыхать не собираюсь!

— Как положено, так сверху и наложено — Тяжело вздохнул солдат, от установки решеток открутиться не удалось — Сейчас схожу. Твоих мастеровых покликать по дороге?

— Зови всех сюда — Мастер еще раз внимательно осмотрел древнюю кладку — Пусть с собой кувалды берут. Швов почти не видно, значит без раствора клали. И что из этого следует? А следует, что стенка толстая, камни под своим весом лежат! Будем разбивать. Давай, иди, светило у нас масленое, нам еще несколько часов работать!

— Что за шум, а драки нету? — К Горному Инженеру подошел старший из охранников — Опять перекрытый проход? Ого, солидно запечатан, просто так не разберешь. Сегодня ломать будете или до завтра подождет?

— Еще один лентяй! — Инженер в негодовании закатил глаза — Идите решетки устанавливать, балаболы! Ломать сегодня начнем, какая разница когда начинать, свет у нас все равно из светильников! Поэтому что успеем сломать, пока не устанем, то и сломаем. А остальное завтра доломаем. Но дыру пробьем сегодня точно! Там газ мог скопиться, пусть за ночь выветриться. Здесь вентиляция вроде нормально работает, а что там, за стеной, потом посмотрим. И решетки ставьте в два ряда. Мелкие решетки притащили? А то вдруг там какая то гадость помельче тигров и поядовитее котокрысов водится. Все, давайте работать, а то мы в этих катакомбах до старости колупаться будем! Это только четвертый ярус, говорят, внизу еще один есть.

* * *

— Слушай, Кэрри, мне как то даже стыдно — Мариэль рассматривала высыпанную на стол из мешочка кучку необработанных сапфиров — Обираем несчастных ойучкуменцев. Меняем барахло на драгоценные камни. Да весь ширпотреб, который мы им загнали, стоит не больше пары таких камней. Ну, после обработки, разумеется!

— Марь, тебе ЧТО? СТЫДНО? — Кэрриган в якобы изумлении широко открыла глаза — Только не говори мне, что у тебя совесть есть! У нас её еще в детстве ампутировали за ненадобностью. А за степнячек не волнуйся, это цивилизованные ойучкуменки. И что и сколько стоит — они в курсе. Просто они на наши безделушки у диких племен выменивают раз в пять больше камней, чем нам отдают. Остальное сейчас сдано в ювелирные мастерские, торговать они будут ограненными камнями.

— Это что получается, они нас обворовывают? — Немедленно возмутилась Мариэль — Мы им такие прекрасные зеркала и бусы из Баклании, а они на нас наживаются?

— Мариэлька, да успокойся ты, тут на всех хватит! — Засмеялась Кэрриган над нахохлившейся подругой — Скажи спасибо, что они вообще на этот обмен согласились. И то только потому, что такого безобразия как мутные зеркальца и бусы грых знает из чего в Карели купить невозможно. Не делают тут такое барахло! Тут все намного лучше!

— А почему бы им не закупать сразу приличные вещицы? — Заинтересовалась Алексия, равнодушно глядя на рассыпанные по столу драгоценные камни — Они бы в накладе не остались по-любому. Смысл тащить грых знает откуда барахло, если можно сразу купить здесь нормальные побрякушки? И не мучиться с перевозкой?

— А потому что с перевозкой мучаемся мы, а не они — Невозмутимо разъяснила Кэрриган, сгребая камушки обратно в мешочек — А нормальные вещички они купят, и обменяют. Только потом, когда все племена будут завалены нашим барахлом, и менять камни станет не на что. Вот тогда им и предложат нормальные зеркала! И пойдет мена по следующему кругу. Так что девочки все делают правильно.

— Сильно мы с перевозкой замучались — Скептически уточнила Сэль — Нам все это барахло из Баклании военные курьеры возят. А расплачиваемся мы за них военным списанным имуществом. Палатками, одеялами, котелками и прочим неликвидом. Кстати, Тори попросил нас поумерить свои аппетиты, мы уже выгребли почти все подлежащие замене запасы.

— Да ладно тебе, а давай твоему мужу взятку дадим, он и остальное спишет? — Предложила невинным тоном Мариэль — По осени же будут полки менять, что им с собой разное барахло тащить? Палатки, одеяла, котелки, ложки, вилки, тарелки. Пусть там оставят, а в Рошалии новое получат. А что, хорошая же идея!

— Заодно придумай, что высокородному хайри можно в качестве взятки дать — Рассмеялась Сэль над подначкой подруги — Деньги не предлагать, я вообще не уверена, что он сам знает, сколько их у него. Честно вывезенных из Тар-Таши при бегстве. Сомневаюсь, что у нас есть, что ему предложить. А начнем наглеть — он меня вообще обещал под замок посадить, если я хулиганить не перестану. Он мои коммерческие изыски вообще-то не одобряет!

— Ага, сильно ты его испугалась — Хмыкнула в ответ неугомонная Мариэль — Аж вся дрожишь от испуга! Или это не от испуга? Ладно, уговорила, взятку давать не будем. Пусть без взятки распорядится! А ты его за это поцелуешь! Ну или еще чего приятного сделаешь.

— Марь, да успокойся ты наконец — Кэрриган убрала мешочек с камнями в настенный сейф — Отстань от Сэль. А приятное сама делать будешь. Своему Дэнису. Он вроде против обзаведения дочерью не возражает? Вот и делайте… приятное друг другу. Алекс, твоего обидчика так и не нашли?

— Сбежал, сволочуга — Грустно ответила Алексия — Алька ему пообещала Музу привести для написания для нее миниатюрки. А Морти примерно обрисовал, как и в каких позах Муза писателя будет вдохновлять. А этот мальчишка умеет быть убедительным. И это он еще маленький, а что будет, когда он вырастет?

— Вот вырастет, там и посмотрим — Кэрриган присела на диванчик — Это вообще то Алькина проблема. Чем сейчас заниматься будем? Все мужчины сбежали к островитянам, а нам чем заняться? Алекс, у них спиртного много?

— Много — это не то слово — Алексия грустно вздохнула — Харрис с собой две тележки с бочонками притащил. Так что им хватит. До конца поездки. А если не хватит — лорд Либер добавит. У него тоже свои виноградники есть. Они уже с Харрисом договорились лозой меняться. Так что мужчин сегодня мы точно не увидим. Поэтому предлагаю пойти найти Вэл и Альку. Пусть Алька нам дворец покажет. Не с парадного входа, а где они с друзьями лазают. Кстати, я так у Альки и не допыталась, откуда у них с Хелькой и Синь украшения мастера Рагансо. Это карелийский ювелир. Очень знаменитый. Был. Триста лет назад. Работал исключительно на королевскую семью. Так вот, этих гарнитуров нет ни в одном каталоге. И в качестве утерянных они не числятся. Но это точно работа Рагансо, мне Алька клеймо показала на браслете. Я спросила у лорда Либер, но тот развел руками и сказал что то про презумпцию невиновности. По его предположению, они их нашли. А поскольку они нигде не числятся — то это законная добыча мелких. Вот я и предлагаю пойти с Алькой посмотреть, где еще во дворце такие бесхозные вещи можно найти. Я бы от колечка какого-нибудь знаменитого ювелира не отказалась. Особенно такого, которого даже в каталогах нет.

Часть десятая

— Крис, в Карели заварушка намечается — Лорд Дэнис нагло плюхнулся в кресло напротив рошалийского короля — Там какой то очередной герцог решил карелийскую корону примерить. Лорд Лён голубя прислал, вроде как Либер просил его усилить меры безопасности для рошалийцев. Особенно для наших невест. Для Альки охрану удвоили, для Синь и Хельки выделили по "тени".

— Так, нашим что-то грозит? — Встревожился Кристофер Первый — Эти идиоты для переворота другого времени не могли найти? Они что, не понимают, что сейчас в Кали почти полтысячи наших бойцов? Это не считая обычной карелийской охраны. Спишись с Либером, если ему надо — пусть задействует наших "теней". Они быстро этому герцогу на голову что-нибудь примеряют. И это вряд ли будет корона.

— Я Лёну уже весточку отправил — Дэнис согласно кивнул головой — С ним, правда, в основном из "теней" телохранители, но ты же знаешь — подготовка у них разносторонняя. А время наоборот самое подходящее — в Кали суматоха, кроме наших в столице и вся их знать собралась. Так что там сейчас можно и полк наемников спрятать, никто и не почешется.

— Нам не пора стягивать войска к карелийской границе? — Кристофер с досадой посмотрел на своего начальника службы безопасности — Ну что за жизнь, только из одной войны вылезли — следующая на горизонте! Дэн, меня уже начала мучить ностальгия по старым добрым временам. Когда воевали только с Шоломией. А сейчас — то Империя, то Царства, непонятно что хочет Реалгия, теперь еще и Карели!

— Ну, в Карели на королевский трон постоянно кто-то покушается, это далеко не новость — Дэнис поморщился — Просто это никогда не афишируется. Сам понимаешь, Карели — это же Азалийское золотое хранилище. А деньги любят тишину. Поэтому все их попытки переворотов последние лет двадцать заканчивались тихо-тихо. Некрологами в газетах по безвременно почившими в результате несчастных случаев представителей знати.

— У них так много отпрысков с примесью королевской крови? — Внешне безразлично поинтересовался Кристофер — Или в Карели кто трон захватил, тот и королевских кровей? Без привязки к родовой ветви Карелингов?

— Отпрысков — достаточно — Лорд Дэнис задумчиво посмотрел на короля — У них же наследование по мужской линии идет. Без вообще какой-либо привязки к женской. То есть если говорить по рошоломийски — женятся карелийские монархи на ком попало. Без оглядки на чистоту аристократической крови. Не на простолюдинках, это понятно, но ограничений на линии нет. Вплоть до баронских родов. Так что там много кого в разных поколениях затесалось. Это не считая экзотических пристрастий предков Корника к халакирийкам и легмиссийкам.

— Понятно, при желании где угодно потенциального наследника можно найти — Кристофер скрипнул зубами — А как их церковь на это реагирует?

— Проводит похоронные обряды над телами заговорщиков — Лорд Дэнис пожал плечами — Как понимаешь, удачных попыток свергнуть короля в Карели пока не было, поэтому реакция церкви не известна. Как и не было попыток развязать что-то типа гражданской войны. Совсем уж идиоты к власти не рвутся. Остальные понимают, что в случае чего мятежников будут давить элитные дружины нескольких государств. И не потому, что так уж Корника любят, а исключительно из соображений сохранения своего золота в карелийских банках.

— То есть, если что и будет — то без кровопролитных боев на улицах? — Уточнил Кристофер у Дэниса — И без штурма дворцов?

— Скорее всего, так — Лорд Дэнис еще раз пожал плечами — Ну, один дворец — королевский — может и попытаются захватить, но не более того. Да и то — очень быстро и только после ликвидации королевской семьи. Иначе смысла нет бучу затевать. Если не убрать Корника и принцев — то уже через пару недель в Кали войдут войска Рошалии, Шоломии, Тар-Таши и Рен-Тави. А дальше будет рутинная зачистка замков заговорщиков. Кстати, достаточно беспощадная. Всем нужно тихое и спокойное королевство Карели, где так удобно хранить свои золотые запасы.

— А наши невесты ведь живут в Королевском Дворце? — Мрачно уточнил Кристофер — Может пусть их пока переведут в Гостевой, который нашим Любимым для проживания отвели? Не рискнут ведь заговорщики его штурмовать?

— Если рискнут, то лорд Лён очень обрадуется — Усмехнулся Дэнис на предположение рошалийского короля — Он давно мечтает кого-нибудь прибить. А тут такое счастье — заговорщики, да еще и не рошалийцы. Нет, к нашим во Дворец они точно не полезут. Это же практически объявление войны Рошалии. А кем бы этот герцог не был — он не может не понимать, что мы за своих разнесем Карели по камушкам, и даже остальные королевства нам не помешают. И даже помогут. А перевести Альку и девчонок к нашим — я отправлю сегодня голубя Либеру. Хотя я не думаю, что на них рискнут покуситься. А вот их женихов точно попытаются прибить.

— Э нет, они нам еще нужны — Кристофер хищно улыбнулся — Пусть и принцев к нашим прячет. Кстати, если принцы временно переедут в Гостевой Дворец, то особого смысла буянить не будет. Сам говоришь, атаковать наш дворец никто не рискнет, а если принцы останутся в живых — то мы их мятеж в крови утопим. Кстати, Дэн, а где сейчас Наследный Карелийский Принц? Мортимер ведь ненаследный?

— Крис, официально Первый Наследный Принц где-то на просторах Родины — Дэнис задумался, подбирая слова — По их традициям, его прячут до момента коронации, во избежание разных несчастных случаев. Вроде как в какой-то из горных крепостей. Правда, есть у меня одно нехорошее подозрение, что вообще то его не существует. Понимаешь, с момента официальной женитьбы Корника Карелийского на нынешней Королеве до момента появления на свет Мортимера прошло полтора года. То есть восемнадцать месяцев. И если даже они ухитрились заделать первенца в день свадьбы, то Мортимера зачали в день рождения Наследного Принца. Иначе ну никак не получается. Девять месяцев плюс девять месяцев — как раз восемнадцать и выйдет. Без перерыва на послеродовые женские проблемы.

— А наличие мифического Наследника отводит от Мортимера наемных убийц, так как убивать Первого Ненаследного принца при живом Первом Наследном смысла нет — Кристофер задумчиво побарабанил пальцами по столу — Но если это просчитал ты, то это должны были просчитать и претенденты на карелийскую корону! Не совсем же они там идиоты. А если не просчитали — то как они собираются добираться до Наследника?

— Поочередно отвечаю на твои вопросы — Дэнис коварно усмехнулся — По официальной версии Наследник находится в одной из горных крепостей. Их в Карели три. Точнее, три, в которых может находится Наследник. И к каждой из них ведет всего одна дорога. То есть достаточно перекрыть горные дороги к ним — и можно особо о судьбе Наследного Принца не волноваться. Силами гарнизона осаду не снять, а если к этому времени корона будет на голове главного заговорщика — то войска, как сам понимаешь, снимать блокаду никто не пошлет. И мы в том числе. Зачем, если новый король подтвердит ранее имеющиеся договоренности по хранению нашего золота? Какая нам разница, кто там своей задницей трон будет протирать? Так что вообще-то достаточно убрать самого Корника и трех его сыновей. А для этого сейчас самое время — в Рошали Мортимера с братьями было достать намного труднее, да и совместить это по времени с убийством Корника весьма затруднительно. Особенно, если учесть, что убирать надо и Либера. Как брат короля он при отсутствии принцев автоматически становится наследником. А тут такой подарок — И Корник с братом в Кали, и три ненаследных принца тут же. А Наследника можно заблокировать в горной крепости. А убить попозже.

— Ладно, это я понял — Кристофер сжал губы и прикрыл в задумчивости глаза — А все же, почему ты думаешь, что Первый Наследный Принц — это миф? Заделать ребенка невесте Корник мог и до свадьбы. А Мортимер родиться недоношенным, например. Вот тебе и еще пара месяцев к восемнадцати. Вполне нормально получается.

— Корник до свадьбы с женой не спал — её физически в Кали не было — Злорадно сообщил лорд Дэнис Кристоферу — И это установленный факт. Правда, тоже не афишируемый. И Мортимер родился в срок! Я видел записи его лекарей о состоянии его здоровья с момента беременности и до прошлого года. Как понимаешь, когда они прибыли учиться в Рошали, с ними был и личный лекарь. Так что не получается по срокам еще один сын у Корника!

— Так, а когда ты успел засунуть свой длинный нос в эти бумаги? — Подозрительно покосился на начальника рошалийской службы безопасности Кристофер Первый — Что то я сильно сомневаюсь, что тебе их показал сам лекарь во время дружеской попойки. Нет, что ты и за карелийцами шпионишь, я как то не сомневаюсь, но такие документы в парке на скамейке не забывают!

— А, если ты не в курсе, то детки кабинет лорда Либера еще в Рошали в первый раз вскрыли, чем потом регулярно и занимались — Дэнис посмотрел на Кристофера абсолютно честным взглядом — Ну Алька у него и утащила пару папочек. Почитать. В том числе, и касательно здоровья Морти. Ей же интересно, за кого она замуж выходит. А то вдруг дети больные получатся. А один из моих офицеров в свою очередь почитал эту папочку в комнате Альки. Ему стало интересно, что она так старательно прячет. А память у моих офицеров хорошая, особенно на даты. Профессиональная, тренированная. Поэтому я и утверждаю, что Первого Наследного Принца Карели, скорее всего, просто не существует. Но просчитать это без полных данных у заговорщиков не получится. И будут они искать Наследника. А Альке в это время грозит стать не Первой Леди Карели, а Карелийской Королевой. С чем я королевство Карели и поздравляю. Или им наши соболезнования выразить?

* * *

— Либер, а что Мортимер делает на статуе Хелрика Завоевателя? — Корник с интересом смотрел в окно своего кабинета — Ему что, больше лазить не на кого?

— Не на кого, Алька еще маленькая, а при ней он даже по сторонам не смотрит, не то что на других особ женского пола — Проворчал недовольный чем-то лорд Либер — А на статуе основателя нашего государства он страхует Альку, чтобы она с неё не навернулась случайно. Она с другой стороны, её за головой Хелрика не видно.

— Хорошо, ставлю вопрос по другому — что на статуе основателя Карели Хелрика Завоевателя делает Алька? — Корник тяжело вздохнул, манера брата разговаривать его иногда раздражала — Что наша милая будущая Первая Леди забыла на статуе напротив парадного входа во Дворец?

— Восстанавливает историческую справедливость — Ехидно сообщил начальник карелийской службы безопасности — А именно — красит Хелрику губы и ресницы. Маникюр они ему уже нарисовали. Педикюр — тоже. Так что немного осталось… Да, рога на голову статуи Малены Завоевательницы, его супруги, они уже приделали.

— Либер, ты можешь нормально объяснить, что они опять творят? — Взорвался Корник Карелийский, отшвыривая в сторону писчее перо — И почему ты этим исчадиям ада позволяешь творить что не попадя? Это же статуи основателей нашей страны!

— Корник, отстань, а? — С мученическим выражением на лице лорд Либер посмотрел на брата — Я потребовал, что бы они вернули мне все, что нашли в потайном ходе, который вел в мой кабинет. Они предложили обмен — я позволяю им восстановить историческую справедливость, а они отдают мне все, что нашли. Ну я сдуру и согласился. Я же не знал, какую именно они историю восстанавливать собрались!

— Так, очень интересно, и что они нашли в ходе своих изысканий и причем тут Хелрик с Маленой? — Карелийский монарх с подозрением посмотрел на своего внешне глубоко несчастного брата — Либер, хватит тянуть кота за хвост! Рассказывай давай!

— В потайном ходе были найден тайник с дневником современника Завоевателей, шесть скелетов летучих мышей, две медных подставки от факелов, куча неопознанного мусора и обломок ножа — С унылым видом отрапортовал лорд Либер — А из дневника следовало, что Завоеватель изменял своей жене. Причем, со своими оруженосцами. Поэтому Малене приделали рога, а Хелрику покрасили губы. Что тут непонятного?

— Понятно только одно, что требовать что то у этой банды — занятие не безопасное — Карелийский король страдальчески закатил глаза — Кстати, Либер, а откуда они извлекли кучу ювелирных изделий? Причем, придворного ювелира! Королевского! Насколько мне известно, он украшения делал только для лиц королевских кровей!

— И для любовниц лиц королевских кровей. А где взяли, там уже нет — Либер посмотрел в окно, на статуе уже никого не было — Где то в тайниках. И вообще, Корник, это же твоя была идея, привлечь их к поискам пропаж во дворце? Вот они и ищут! Тебе твои регалии вернули? Вернули! А остальное — их добыча. За исключением переписок, дневников, архивов и атрибутов королевской власти. Так они все по списку отдают. Тебе что, женские побрякушки жалко? Так они все равно им достанутся, после свадеб. А недоволен — сам у них и требуй! А меня и так все устраивает!

— Логично, женские украшения принцы им все равно раздарят — Корник невесело ухмыльнулся — Не сейчас, так потом. Ладно, Боги с ними! Пусть живут. Что у нас с заговором?

— Зреет в спешном порядке — Лорд Либер утомленно прикрыл глаза — В Кали прибыло десятка три наемников из Шоломии. Маскируются под охрану барона Бриона. Возможно, еще есть, но на глаза не лезут. С учетом дружин предположительных участников заговора у мятежников две с половиной — три сотни воинов. Не так что бы много, но и не мало. Лорд Лен предлагает свои услуги по устранению угрозы. Своими "тенями". Быстро и эффективно.

— Вырежут всю знать? — Корник недовольно поморщился — Они могут, я даже не сомневаюсь. Но без предлога это будет очень вызывающе выглядеть для наших подданных. Одно дело устранить герцога во время мятежа, и совершенно другое — просто убить. К тому же, если просочатся сведения, кто именно его устранил — начнутся беспорядки. Привлекая "теней" мы показываем собственную слабость. А это нежелательно. Что еще лорд Лён говорит?

— Предлагает на смутное время перевести детей из Башни в Королевском Дворце в Гостевой, под охрану рошалийцев — Недовольно пожал плечами лорд Либер — С точки зрения безопасности он прав — атаковать рошалийцев никто не рискнет. Да и их здесь столько, что они все Кали могут без труда сами штурмом взять. Но тогда Вайри затаится, и ударит после отбытия наших гостей. А они через неделю убудут. И куда тогда детей прятать?

— А мы сможем обеспечить им безопасность без переселения под рошалийское крыло? — Настроение Корника стремительно портилось — Если с ними что-то случиться, сам понимаешь, как Рошалия — отреагирует.

— Сможем — Уверенно ответил начальник карелийской службы безопасности — Смотри, до Дня Рождения Али Вайри не ударит. Слишком шумно во дворце, и полно рошалийцев. День Рождение празднуем послезавтра. А вот на следующий день — самое подходящее время. Рошалийцы будут у себя во дворце — отсыпаться. Наша охрана будет тоже расслаблена после почти бессонной ночи. Значит, нападут ранним утром. А детишки после праздника вернутся к себе в Башню, соберутся в комнате у Альки… и оттуда благополучно уйдут по подземному ходу в усадьбу графа Сиэли. Где их будут ждать рошалийские гвардейцы. А особнячок там постройки еще времен Великих Войн. То есть скорее маленькая крепость, чем жилое здание. Его и штурмом не сразу возьмешь.

— А откуда взялся этот ход? — Подозрительно посмотрел на брата карелийский король — И почему именно в особняк графов Сиэли?

— Откуда он там взялся — надо у архитекторов спросить — Либер проигнорировал недовольный взгляд брата — Могу показать, где их фамильный склеп. Вызовешь духа великого строителя Алинера, у него и спросишь. Да откуда я знаю, что в этом Дворце за пятьсот лет его существования настроили и накопали? И почему к Сиэли — я тоже не знаю. Ходу лет двести или триста, не меньше. Может, у какого то из Правителей того времени любовница там жила, вот и выкопали проход, что бы по улицам не бегать. Но ход в исправном состоянии, я по нему уже ходил.

— Ход тоже детишки нашли? — Понимающе кивнул Корник — И много таких ходов под дворцом? Надеюсь, в наши с женой спальни нет еще ходов, про которые мы не знаем? А то как-нибудь посреди ночи проснешься, а над тобой стоит гость. Не званный и с мечом в руках.

— Понятия не имею — Лорд Либер в очередной раз пожал плечами — По твоим покоям дети еще не лазали. Но гарантировать не могу. Но это неважно, главное, что они сбегут сразу после Дня Рождения и в заварушке участвовать не будут. А то Мортимер очень рваться будет. Но с этим мы разберемся — не бросит же он Альку без защиты? Так что будет рядом с ней сидеть как миленький. А Алька никуда не полезет — она слишком разумная для таких глупостей, да и "тени" не отпустят.

— А вместо детей в их комнаты запустим наших гвардейцев — Плотоядно раздвинул в улыбке губы Корник Карелийский — И будет им веселая встреча!

— Никого мы запускать не будем — Решительно перебил Либер своего короля — Понимаешь, брат, заговорщики не дураки. И они знают, что с детьми постоянно находятся тигры. А с девочками еще и "тени". И если на твоих сыновей им плевать — будут убивать, все равно герцог Вайри их уже приговорил, то вот допустить, что бы пострадали рошалийки, он не может. Значит, рассчитывают как то их нейтрализовать. А вот как — я даже приблизительно не понимаю. Ну с "тенями" и девочками понятно — скорее всего, дротики со снотворным. Но вот тигров дротиком не возьмешь. Их шкуру не каждый арбалет пробивает. Не потащат же они с собой стеновые? Так что рисковать не будем — пусть входят в комнаты. Мы ими потом займемся, когда герцога Вайри поймаем. Без него наемники, или кого он туда запустит, сдадутся. Так что вот такой примерно план пока.

* * *

— Кэрри, а мы Альку вместе со всеми будем поздравлять или сами по себе? — Мариэлька рассматривала лежащие на черной бархатной подкладке колье из белого золота с бриллиантами — А где все остальное от гарнитура? Где серьги, кольца и браслеты?

— В верхнем ящике стола — Кэрриган придирчиво рассматривала себя в зеркало, готовясь к выходу из комнаты к обеду — Остальное я Клео подарю. Хотя можно и сразу отдать, в этот раз её День Рождения в один день празднуют. Кстати, там еще и диадемка есть. Интересно, а что ей Мортимер подарит?

— Рогатку с прицелом из подзорной трубы — Расхохоталась Мариэль, осторожно раскрывая остальные футляры от гарнитура — И запас метательных камней. Ты за Морти не беспокойся, ей по любому понравится, даже если он ей в подарок розы с клумбы обдерет.

— С клумбы точно не обдерет — Кэрриган в последний раз поправила выбивающийся локон — И из оранжереи не обдерет. Поскольку эти паршивцы их все уже ободрали. И розы во дворце банально кончились. Думаю, цветы Альке Мортимер в городе закажет. Да и подарки они явно заранее заготовили. Могли королевскую сокровищницу разграбить. С позволения Королевы.

— Это вряд ли, они все в нас и не ищут легких путей — Мариэль закрыла футляры, налюбовавшись драгоценностями — К тому же как я поняла, детишки ведут активную коммерческую деятельность и деньги у них есть. Как мне пожаловалась одна карелийская баронесса, её муж тут на скачках проиграл десять тысяч золотых монет. А вот неожиданно для всех скачку выиграли некие Алия и Мортимер.

— Было бы странно, если бы они её проиграли — Презрительно фыркнула рошалийская Королева — В конюшне у Альки один скакун от моего мужа, второй — от Тори. Что бы на них проиграть в Карели — это еще постараться надо. Хотя, если им будет надо и очень выгодно — они проиграют. Ну что, пойдем трапезничать?

— Пошли, куда деваться — Мариэль встала и легким шагом пошла к дверям — Хорошо еще, сегодня гостей нет. А то я замучалась изображать светскую даму. Ни на грых никого не пошлешь, ни гадость никому не скажешь. Хотя, надо заметить, карелийки мне нравятся намного больше, чем рошалийки. Эти хоть ядом не сочатся.

— А это потому что мы для них и так и так чужачки — Улыбнулась Кэрриган — И им все равно, рошалийка я или шоломийка. А ты песчанка. Не карелийка — значит, чужая. А для рошалиек мы были, есть и будем раздражающим фактором. Еще бы, таких завидных женихов у них от сердца оторвали. А в Карели для женщин мы гости. Просто гости. И на их женихов не покушаемся.

— Это да, рошалийкам мы до сих пор не нравимся — Мариэль злорадно заулыбалась — Правда, мы с ними в этом плане полностью солидарны. Кстати, надо бы им из Карели новую диету привезти. Самую модную сейчас в этом прекрасном государстве! Алька и здесь оставила свой неизгладимый след!

— Это ты про галеты для диверсантов? — Засмеялась Кэрри, с которой Алька уже поделилась предупреждением, что не стоит есть — Обязательно привезем! Причем даже две диеты. Вторую — так называемую "мокрую". Алька тут у военных медиков каким то образом ухитрилась выпросить состав коктейля для восстановления раненых в тяжелом состоянии с повреждением желудка. Мало того, что эта гадость по питательности раза в два превышает галеты, так она еще и аппетит возбуждает. Правда, это уже Синь постаралась, добавила какую то свою приправку из трав. Но как говорят — эффект потрясающий! Бокал коктейля с утра — и ты уже практически машинально до обеда жуешь все, что только увидишь из еды. А если из еды можно только галеты… Ну ты сама поняла. Зато сколько у портных скоро работы будет! Да и торговцы на тканях неплохую прибыль получат. Надо было с собой Минку брать, она бы здесь озолотилась! На эксклюзивных нарядах. Которые у нас в Рошали беременные носят.

* * *

— Мы готовы, барон Брион? — Герцог Вайри заметно нервничал — Ты должен понимать, что у нас будет всего одна попытка! Если заговор провалится, то в живых нас не оставят. Корник может быть и простил бы, но вот лорд Лён — вряд ли. Особенно, если с его ненаглядной доченьки хоть один волосок упадет. Так что надо очень постараться, чтобы не дать рошалийцам повода вмешаться!

— Мы готовы, Ваше Величество — Льстиво отозвался барон, решив немного предвосхитить события и награждая собеседника пока не принадлежим ему титулом — Благо, что из-за прибытия рошалийцев в столице сейчас полная неразбериха. Все наши сторонники вместе с верными дружинами уже в Кали. Прибыли на празднование. Никто ничего не заподозрил.

— Это хорошо, но их не так много — Герцог вскочил из кресла и забегал по комнате — Что у нас с наемниками? Сколько удалось нанять?

— Полсотни шоломийцев и столько же тар-ташийцев — Барон Брион из-под опущенных ресниц наблюдал за герцогом — Как понимаете, нанимать людей в Карели мы не рискнули — слишком большой риск попасть на какого-нибудь из шпионов Либера. А их у него достаточно. По той же причине мы не можем нанять наемников в Рошалии. К тому же рошалийские наемники крайне неохотно берут заказы на женщин и детей. Почти никогда, или требуют за это тройную оплату. Мы бы их уговорили, но в Карели сейчас находится лорд Лён. А при нем из рошалийской швали рисковать никто не будет!

— А с чего это они такие щепетильные стали вдруг? — Недоверчиво спросил герцог Вайри — У наемников появились принципы? Это что-то новенькое. Какая им разница, кого убивать? Ответственность все равно лежит на заказчике. А заказчики — мы, карелийцы. Их за это в Рошалие даже преследовать никто не будет! За чужих то подданных!

— В Рошалии для своих подданных за изнасилование — рудники, пожизненно — Мрачно пояснил барон Брион — За убийство женщины или ребенка — смерть. Причем, хорошо если просто повесят. А могут отдать "теням", практиковаться в пытках. И еще, гоняться за виновником будет не только городская стража, но и спецслужбы. А они ловить умеют.

— Хочешь сказать, что в Рошалии не насилуют и не убивают женщин и детей? — Изумился карелийский герцог — Не верю! И что, за крестьянок тоже самое?

— И насилуют, и убивают — Согласился с герцогом барон — Если есть женщины — есть и насилие. Только гораздо в меньших масштабах, чем в других местах Азалии. Как то за пять минут удовольствия никто не хочет кайлом до конца жизни в рудниках махать. А в каменоломнях долго не живут — там хорошо кормят, но постоянно дышать каменной пылью вредно для здоровья. А за крестьянок аристократа могут и не казнить. Только лишить титула и отправить повоевать на границу или с Бакланией, или с дикарями в Пустоши. Солдатами. Это тоже не надолго, там повышенная смертность.

— Ладно, грых с ними, с рошалийскими наемниками! — Герцог порывысто распахнул окно и повернулся к барону — Брион, сколько у нас всего людей получилось поставить в строй?

— Около четырех сотен, Ваше Величество — Барон заметил, что герцог не поправляет его за королевский титул и это показалось ему хорошим знаком — Еще три сотни из шоломийских наемников под командованием наших верных людей готовы блокировать дороги в крепости, в которых предположительно может находиться Наследник. Там много народа не надо, дороги в ущельях узкие, их и пара десятков арбалетчиков каждую удержат достаточно долго. Еще привлекли свободных охотников, они будут отстреливать почтовых голубей.

— Это хорошо, Брион, что ты и об этом позаботился — Герцог Вайри одобрительно посмотрел на своего верного заговорщика — Я не забуду твоих заслуг перед законным королем! А как ты собираешься провести наших солдат и наемников во дворец? Просто так охрана их не пустит, а прорываться с боем… У Корника во дворце минимум две сотни гвардейцев.

— Солдат проведут через кухню и два черных хода, Ваше Величество — Барон Брион довольно улыбнулся — Люди продажны по своей сути, а среди слуг готовых предать за хорошее вознаграждение — тем более. Я позволил себе дерзость без согласования с Вами купить троих мужчин из обслуги Дворца. Кроме того, я знаю за ними такие грешки, за которые их лорд Либер с удовольствием повесит на Центральной площади. Так что они не предадут. Денег я обещал много, аванс я им дал, а после… Нам же не нужны предатели, Ваше Величество?

— Ты все правильно понимаешь — Нехорошо улыбнулся герцог Вайри — Избавься от них по окончании нашего дела, нам действительно не нужны предатели. Осталось самое слабое место в нашем плане — это рошалийские девочки. Они не должны пострадать! Ни при каких обстоятельствах! Иначе Рошалия вмешается. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Комнаты девочек на втором этаже Южной Башни — Барон Брион достал принесенный с собой план дворца — Вот они — И пальцем указал герцогу на выделенные красным цветом помещения — Все расположены рядышком. На самом деле, они занимают весь этаж. Вот эта комната — для их телохранителей. Девок охраняют "тени", но в личных покоях они на ночь не остаются. Итого там будет четыре "тени" — две у Али и по одной у островитянок. Островитянкам приставили охрану буквально вчера, но это не связано с нашими планами, охрану потребовал приставить лорд Хаон, отец Хельки.

— Что ты собираешься делать с "тенями"? — Недовольно поморщился герцог — Они тоже рошалийки. Из-за них лорд Лён вряд ли будет сильно напрягаться и устраивать войну, но по слухам они и без него весьма мстительные создания. На нас потом их Мастер Смерти охоту не объявит? А они будут пострашнее халакирийцев!

— Усыплять, разумеется — Связываться с главой рошалийских официальных убийц барон и сам желанием не горел, понимая, что при желании его достанут в первую очередь — Как и девочек. Брать "теней" штурмом нецелесообразно. Это не королевские гвардейцы, получше будут, но убить их, конечно, можно, вот только они при этом положат немало наших людей. А их у нас и так не много.

— Хорошо, с тигром тоже самое будет? — Герцог невольно поежился, вспоминая встречу с полосатым котом во дворце и размер его клыков — Или тигр в покои не допускаются?

— Тигр спит в комнате у Али, и это проблема — У барона Бриона присутствие четырехногого телохранителя у невесты карелийского принца было запланировано — Должен уснуть вместе со всеми. Этого тоже не стоит убивать — как я понял, девчонка его очень любит. Может потом устроить ненужную нам истерику. У остальных девиц тигров нет.

— Хорошо, что с принцами? — Герцог внимательно рассматривал план южной башни Королевского Дворца — Как я понял, их этаж — третий?

— Да, вот их комнаты — Барон Брион указал на отмеченные синим цветом комнаты — У принцев "теней" нет, зато тигр у каждого. Хорошо еще, что сейчас в Кали нет рен-тавинских княжичей, они уехали навестить семью. А то головной боли было бы намного больше. Они хоть и не рошалийцы, но вроде как под охраной Кристофера Первого. А то было пять тигров. Хотя нам и трех хватит.

— А с ними как? — Напрягся герцог Вайри — Этих же щадить не обязательно. Более того, нам эти животные совершенно не нужны!

— Усыпляющий газ будет пущен по вентиляции башни — Пожал плечами барон Брион — Второй этаж уснет однозначно, а вот третий — под вопросом. Но что они ослабнут — это точно. К сожалению, протащить во Дворец стеновые арбалеты мы не сможем. Это самое эффективное оружие против пещерных зверей. Но людей пошлем достаточно, будут добивать копьями. В конце концов, это просто сильные звери. Но не бессмертные.

— Ладно, эту часть плана я одобряю — Герцог Вайри нервно поправил роскошные манжеты на белоснежной рубашке — Что с Корником и королевой?

— Ну, эти будут спать в своей башне — Барон Брион достал очередной лист с чертежом — Их покои тоже на втором этаже. Охрана — обычная, королевские гвардейцы. Тут должно обойтись без сюрпризов — там ни "теней", ни тигров. Наших людей проведут вот до этого коридора. Дальше начинаются посты охраны. Ничего не сделаешь, будут прорываться с боем. Туда пойдут лучшие бойцы.

— А королевскую чету усыпить не получится? — С надеждой в голосе поинтересовался претендент на королевскую корону — Было бы намного проще!

— Нет, в подвалы королевской башни попасть не получится — С видимым сожалением констатировал барон Брион — Там личная охрана Корника. Этих не купишь и не запугаешь. И драться будут до последнего вздоха. Поэтому все наши люди вооружены арбалетами. Удалось купить партию рошалийских кавалерийских. Они облегченные, но для боя в помещениях — самое оно!

— А что с Либером планируется сделать? — Герцог при воспоминании о начальнике службы безопасности скривился — Он где в это время будет? Как понимаешь, его оставлять в живых нельзя! Остальные министры не полезут, будут выжидать, кто выиграет, а вот Либер способен доставить массу неприятностей. К тому же он второй наследник.

— Обычно он ночует у себя дома — Барон Брион тяжело вздохнул — Но в этот раз скорее всего останется ночевать во дворце. Празднование дня рождения Алии явно затянется почти до утра, так что возвращаться домой ему смысла нет. К тому же его жена будет с ним. Служебные комнаты Либера находятся вот здесь, Охрана — минимальная, пара гвардейцев, Либер ничего не боится. Так что с ним проблем быть не должно. Но на случай, если он все же решит уехать домой — то в трех местах будут устроены засады. Для верности. По два десятка арбалетчиков и по десятку мечников. Хоть он и хороший боец, но против стольких не устоит. Так что мы в полной готовности, Ваше Величество! Как только послезавтра рошалийцы отправятся спать в отведенные им покои, наши люди начнут входить во дворец. И на рассвете мы добудем для Вас корону!

* * *

— Ну что, разгрузка — погрузка закончена? — Довольно сощурился Командор, охватывая взглядом вытянувшийся по обочине дороги караван из полусотни закрытых карет с королевскими гербами и знаками рошалийского казначейства — А неплохо так мы Рэлинискис разорили. И, что самое приятное, практически без войны. Согласен, Грем?

— Кто бы спорил, а я помолчу, всегда бы так воевать — Помощник капитана "Черного галеона" довольно хохотнул — Приплыли, постояли в портах, загрузили добычу, которую сами же аборигены и привезли к причалу, и уплыли. Очень удачная войнушка получилась. Ну что, смотрю, охрана начала выстраиваться в походный порядок. Ты как, в карете или в седле поедешь?

— В карете, разумеется — Весело рассмеялся Командор — Мы же с тобой моряки, нам на палубе в качку привычней и комфортней, чем в седле. А ты когда отправляешься?

— После обеда, на "Водяном пастухе", он с грузом продовольствия в Хорсу идет — Грем мечтательно улыбнулся, предвкушая встречу с семьей — Ладно, давай прощаться. Надеюсь, месяца три нам отдохнуть дадут? А потом — в Реалгию. Никогда не думал, что она вообще существует и что я туда попаду чуть ли не первым из азалийцев!

— Ну, ты и про Империю на континенте Ренстаун вряд ли давно узнал — Командор на прощание хлопнул своего помощника по плечу и направился к выделенной для него карете — Удачи, Грем! Ты уж там хорошо отдохни! Глядишь, и до маленького Гремчика доотдыхаешься! Ты уж постарайся, нашему флоту нужны хорошие моряки!

— Можно отправляться, лорд Командор? — Командир Второго Рошалийского Кавалерийского Полка полковник Этхар отсалютовал важному гостю — Мы готовы. Даю команду начать движение? К вечеру должны быть в Санти, там переночуем. Вам ничего по дороге прикупить не надо? И еще почта прибыла из Рошали, я Вашу в карете положил.

— Да нет, полковник — Командор на несколько мгновений задумался — Подарки семье я привез из Рэлинискиса, а все остальное я ношу с собой. Трогаемся! — И легко запрыгнул на подножку кареты, одновременно открывая дверцу — Меня пока не беспокоить, почитаю, что там мне пишут интересного. Я, похоже, много чего пропустил.

— Ваша почта, лорд Командор — Молодой человек в форме офицера "серых" лорда Дэниса протянул бывшему имперцу увесистый портфель из хорошо выделанной кожи — Это личные письма. А вот послание от Его Величества Кристофера Первого и пакет от лорда Дэниса — офицер протянул Командору один конверт и увесистый сверток — За это распишитесь, пожалуйста.

— Да без проблем — И Командор взял у "серого" протянутое перо и чернильницу-непроливашку — Здесь и здесь? Что-нибудь еще?

— На этом все, лорд Командор — Офицер беглым взглядом убедился, что подписи в нужных местах присутствуют и легко выпрыгнул из еще не начавшей движение кареты — Если Вам нужно что-нибудь будет отправить — я к Вашим услугам. Майор фельдъегерской связи Дирк. Во время путешествия я буду отвечать за почту, включая голубиную. Меня можно найти во второй карете от головы каравана.

Отпустив майора, Командор решил, что официальные послания могут подождать и открыл портфель. Писем было немного — два десятка небольших конвертов от жены и примерно столько же, но намного толще отчетов от управляющего его мастерской. Командор, не задумываясь, начал с писем Келли. Жена писала кратко и в основном по делу. Доверять свои чувства бумаге она явно не хотела. Намного теплее Келли описывала дочь и как она растет. Невольно поулыбавшись, Командор отложил письма Келли в сторону с целью перечитать их еще раз попозже и принялся за отчеты управляющего компанией "АВН".

Управляющий был не намного более многословен. Отчеты по изготовлению древних раритетов, о закупках материала и продаже готовой продукции. Как с удовлетворением для себя отметил Командор, за время своего отсутствия он стал богаче почти на полмиллиона золотых рошалиек. Особенно хорошо шла торговля культовыми предметами якобы из Архипелага. В качестве предложения управляющий приложил эскизы своего видения статуэтки Богини-Матери, кинжалов и ритуальных чаш. В принципе, Командору они понравились, были некоторые недочеты в орнаменте чаш и форме ритуальных кинжалов, но их исправление мужчина решил отложить на потом.

Кристофер был краток. Поздравил с завершением войны с Рэлинискисом, сообщил о присвоении Командору звания контр-адмирала рошалийского военно-морского флота и просил по прибытию в Рошали встретится с ним "по общему, взаимовыгодному вопросу".

В чем заключалась взаимная выгода, Командору стало понятно из письма лорда Дэниса. Дэн юлить не стал и честно признался, что они в катакомбах нашли не разграбленное поселение Древних. С сохранившимися предметами утвари и находящимися в рабочем состоянии механизмами. Даже с приложением их эскизов. Оценив мастерство художников, Командор долго и весело смеялся. Древние чувством юмора обделены не были. Иначе какой был смысл делать машину для завивки волос размером с письменный стол, с котлом для подогрева воды до состояния пара, охладительной ванной и щипцами на механическом приводе? Или приспособление для резки овощей, больше напоминающую настоящую гильотину? Правда, с механическим приводом. Командор прикинул, сколько это может весить, поскольку по сообщению лорда Дэниса Древние почти все делали из бронзы и пришел в самое благодушное настроение. Ну что ж, его мастерскую придется расширить и набрать еще надежных мастеров. Для изготовления доисторических машин Древних. А что казна хочет шестьдесят процентов от прибыли — ну что же, игра стоит свеч. Да тут один механизм Древних потянет на полмиллиона золотых рошалиек! А таких машин за полгода можно изготовить штуки три, не меньше. Единственная проблема — где набрать столько богатых коллекционеров… И как состарить металл, чтобы он не выглядел откровенным новоделом. А откуда Командор все это привез — так и дураку понятно! Во время войны в Рэлинискисе наткнулся на засыпанный песками старый город. Там и раскопал. Жизнь заиграла новыми красками. Но сначала — встретиться с семьей! Все же он очень и очень соскучился по жене и дочурке.

* * *

— Дэнис, ну что еще там случилось? — Кристофер встретил друга и соратника на пороге своего кабинета в Девичьем Замке — Что еще в катакомбах нашлось?

— А грых его знает — Честно ответил Дэнис, протискиваясь мимо Кристофера в кабинет — Но что то точно нашли. Крис, да не стой ты столбом, лучше вина налей. А то в горле пересохло. У тебя фруктов нет? Совсем без Кэрри одичал. Ни пожрать у тебя, ни выпить. Ладно, наливай, а я тебе пока все расскажу. В пределах того, что сам знаю.

— Дэн, я не понял, у меня кабинет или таверна? — Кристофер с ворчанием подошел к бару — Вы ко мне вообще ходите выпить и закусить! А у себя в башне совсем не кормят и не поят? Вино только красное осталось. С утра хайри заходил, все светлое вылакал. Я с вас скоро начну деньги брать, как в лучшей ресторации, узнаете тогда!

— Еще и смазливых подавальщиц заведи, вот Кэрри то обрадуется — Ехидно посоветовал Дэнис, нахально развалившись на диванчике в углу кабинета — Хочешь, выберу тебе из последней партии рабынь с Архипелага? Там такие девочки! Юные, красивые, цивилизацией еще не испорченные. Послушные и даже покорные!

— Я Мариэль передам твои рекомендации — Не менее ехидно ответил Кристофер — И сам будешь ей объяснять, откуда ты про "юных, красивых и покорных" знаешь. И вряд ли она удовлетворится твоими отмазками "это мне подчиненные офицеры рассказали". И вообще, хватит болтать, что там под землей опять стряслось?

— Да ничего особенного, не волнуйся так — Дэнис залпом опрокинул в рот бокал с вином и протянул пустой за добавкой — Наши копатели спустились еще на один уровень. На четвертый сверху. И нашли запечатанный вход. Разумеется, его тут же вскрыли. А оттуда вылезло нечто, очень похожее на крокодила. Четыре кривые лапы, длинный хвост и огромная пасть. Весь в чешуе, без глаз. И по обычаю — голодный. Причем животинка, судя по клыкам, явно не вегетарианка. Правда, сожрать никого не успела, хотя и попыталась. Кстати, крепостные стеновые арбалеты её чешую не берут. Совсем. Болты оставляют неглубокие царапины.

— Еще только подземных крокодилов нам не хватало! — Кристофер со стоном схватился за голову — Нам тигров мало было! Ну и что с этой животинкой стало? Все же прибили или обратно сбежала?

— Прибили, разумеется — Дэнис с довольным видом вытянул ноги — С этим у наших егерей хорошо получается. Прибить кого — это к ним. Или к "теням". Ну ладно, это все лирика. Прибили случайно — эта тварь разинула пасть, а командир стражи, кстати, друг нашего майора Рауфа, при этом присутствующий, со страху зашвырнул ей в глотку масляный светильник. Тварюжка от неожиданности светильник сглотнула, и судя по всему, по дороге к желудку стекло раздавилось. В общем, три литра горящего масла тварюга переварить не смогла и благополучно подохла. Перед этим успев изрядно помять решетки, за которые наши копатели успели спрятаться.

— Вообще шикарно! — Протянул Кристофер, машинально опрокидывая в себя свое вино — И много там таких ползает?

— А кто их знает — Дэнис продолжал не понятно почему веселиться — Проход быстро заделали решетками в пять рядов, выставили охрану и потащили поджаренного крокодила наверх. Еле выволокли, он длиной метров пять и весит килограмм четыреста. Передали его нашим умникам, они его сейчас изучают. Правда, вскрывали эту тварь при помощи зубила и кувалды. С привлечением кузнеца в качестве патологоанатома. И, как сам понимаешь, пока мы не поймем, чем этих крокодилов можно убить, дальше в пролом никто не сунется.

— Ну да, вряд ли они добровольно согласятся горящие светильники на обед употреблять — Кристофер достал из бара еще одну бутылку вина — Слушай, а может ну её на грых, эту каменоломню? Заложим проходы в несколько рядов каменными глыбами, и пусть там живут, как до нас жили? А то еще и правда какого-нибудь дракона откопаем. Огнедыщащего и летающего. И что мы с ним делать будем?

— Альке на Новый Год подарим — Засмеялся лорд Дэнис — Она его будет на веревочке водить и учителей им пугать. А если серьезно — я думаю, что катакомбы надо до конца потрошить. Без излишней спешки и без суеты, но надо начатое доделать. Как раз из соображений, что мы не знаем, что там еще водится. Понимаешь, мы их сложившийся веками жизненный уклад уже нарушили. И во что это выльется — никто не знает. А вдруг эти крокодилы как раз тиграми питались? А теперь у них настанет голодуха и они наверх полезут? Искать сбежавших тигров?

— Ну, если до сих пор не полезли, то и потом не полезут — Не очень уверенно возразил Кристофер, умом полагая, что его соратник прав — катакомбы придется исследовать до конца — Ну и где они могут вылезти? Не через каменные же стены! Их ни один крокодил не прогрызет!

— Через речку Рошалийку, например — Лорд Дэнис неожиданно стал серьезным — Наши умники говорят, что это животное определенно земноводное. То есть, живет скорее всего в водоеме. Как вариант — где то внизу — подземное озеро. И есть большая вероятность, что оно сообщается с Рошалийкой какими то протоками, или как это называется. Так что вероятность, что оставшиеся без еды крокодилы раскопают водяные каналы — есть.

— А это могло бы объяснить, чем они питаются — Согласно кивнул Дэнису головой Кристофер — Если есть озеро, то в нем может быть рыба. А это означает, что там таких тварей может быть много. Только причем тут мы? Мы же русло не перекрывали. И если крокодилы запечатаны на четвертом ярусе, то вероятность того, что они сами по себе решат куда то полезть, весьма низкая.

— Я дал команду собрать статистику по всем пропавшим во время купания или рыбалки местных жителей за последние пять лет — Дэнис принялся по привычке вертеть в руках опустевший бокал — То, что такого крокодила никто не видел, совершенно не значит, что их в Рошалийке нет. Поскольку есть вероятность, что последнее, что в жизни видели эти исчезнувшие, и был крокодил. А что если они у нас под землей размножаются, а на охоту выходят как раз в реку?

— А почему бы им в таком случае сразу в реке не разводиться? — Скептически спросил Кристофер — Свили бы гнездо на бережку, до и жрали зазевавшихся купальщиков.

— Гейзеры, Крис, горячие гейзеры — Уныло предположил лорд Дэнис — Под Рошали же полно горячих источников. Сам знаешь, откуда мы кипяток на отопление и горячую воду берем в тех же дворцах. А если предположить, что внизу не просто озеро, а теплое озеро? В Рошалийке крокодилам холодно, а вот в теплом озере очень даже хорошо. Размножаться.

— А что изменилось с нашим вмешательством в катакомбы? — Резонно возразил Кристофер — Кормовую базу мы их вроде не должны затронуть, сомневаюсь я, что они действительно тиграми питались, водяные потоки вроде бы тоже остались в целости и сохранности. А вот не промышляют ли крокодилы купальщиками — это действительно надо выяснить. И если да — то лезть под землю все равно придется. Как я понимаю, с поверхности мы на них не поохотимся. А оставлять это без внимания нельзя. Когда у тебя будет информация по без вести пропавшим? Надо оценить возможный масштаб неприятностей.

Часть одиннадцатая

— Ну и что на это скажешь, Грег? — Лэйри Анри скинул маску пьяного в момент пересечения порога своей комнаты — Тебе не кажется, что Лён прав? Кто может претендовать на наследство Ларенси? Не на деньги, это золотое дерьмо точно Клео отойдет. Кому может быть нужен Остров? Именно Остров.

— Стопроцентно без наших не обошлось — Грег также перестал изображать из себя пьяного — Вот только кто? Не моя сестра, которая твоя мамочка. Предлагаю поставить Мариику в известность. Её однозначно порадует, что кто то за её спиной пытается интриги плести.

— И она разнесет еще пару Островов потенциальных интриганов — Островитянин с разбегу запрыгнул в кресло, жалобно скрипнувшее под его весом — А заодно еще пяток Родов, не оказавших ей должного почтения. С её точки зрения не оказавших. А что, повод то есть. И карателей ей на такое возмущение непочтительностью её как лайо всех Островов хватит. А не хватит — Храм поможет. Боевыми Жрецами.

— Анри, ты серьезно думаешь, что моей сестренке для разборок повод нужен? — Неодобрительно посмотрел на племянника лэйри Грег — Хотела бы — давно бы все Острова разнесла. Но не хочет. Примерно потому же, как и Кристофер не желает силовым путем Рошоломию восстановить. Много крови, много голодных и обездоленных, мало еды и ОЧЕНЬ большая головная боль.

— Как мне кажется, дело не просто в Острове, а именно в Острове Ларенси — Лэйри Анри попытался поймать ускользающую мысль — Незаселенных Островов у нас и так хватает. Забирай, заселяй, провозглашай себя Отцом Острова, принеси присягу Отцу и живи себе спокойно. Пока на твой Остров соседи не позарятся.

— Мариика уже забрала себе десять тысяч пленных имперцев — Грег насмешливо посмотрел на племянника — Как думаешь, зачем твоей маме такое количество новых подданных?

— Заселит еще три Острова — Буркнул Анри в ответ на вопрос дяди — И я сомневаюсь, что их было десять тысяч. А не пятнадцать. Кристофер их чуть ли не за спасибо раздавал. Только возьмите. А мама под эту марку явно решила лапку еще и на гряду Зарянье наложить. А если Мариика что то решила…

— В правильном направление мыслишь — Одобрительно кивнул Грег — Зарянье она так и так заберет. И без местных войнушек. И у нее уже пять галеонов — хайри Тори расплатился четырьмя суденышками за стоянку трофеев. Но мы сейчас не о том — что такого вкусного в Острове Ларенси? Что кто то рискнул поиграть в игры с Мариикой и рошалийцами? Ставка должна быть большая.

— Играть в азартные игры с Мариикой? — Расхохотался лэйри Анри — Покажите мне этого сумасшедшего. У нее даже при первой сдаче её контрагентом будет шесть тузов. Козырных. Это не считая еще столько же в рукаве. И козыри будут меняться в процессе игры. Нет, не то. А не может Отец иметь свои виды на этот Остров?

— Можешь у него сам спросить — Поморщился лэйри Грег, которому эта мысль тоже в голову уже приходила — Если честно — то как раз он то и может. И тогда становится понятным, почему Клео не тронули — с дочерью Отец ругаться не будет. А Клео-Алька под её покровительством. И тронуть её — нарушить баланс отношений в семье. Мариика обидится. А обиженная Мариика… Сам знаешь.

— Знаю, это будет что то с чем то — Тяжело вздохнул Анри — Это будет заварушка в масштабе Островов. Которая никому не нужна. Ну и кто рискует раскачать лодку? Найду — лично горло вырву.

* * *

— Мортимер, надо поговорить — Лорд Либер схватил племянника за рукав парадной формы — И прямо сейчас! Давай отойдем в сторонку.

— А до завтра не подождет? — Принц на удивление Либера легко высвободился от захвата — У моей невесты сегодня день рождения. Дядь, а давай с утра поговорим?

— Сегодня, племянничек — Прошипел лорд Либер на ухо своему подопечному — Потому что Альку именно сегодня будут убивать. И её жизнь зависит от тебя.

— Кто тут жаждет умереть? — Первый ненаследный принц за меч хвататься не стал, но потянулся к спрятанному в рукаве метательному ножу — Я сейчас исправлю его линию жизни. До полного тупика.

— Не дергайся, Морти — Лорд Либер механически улыбнулся проходящей мимо них очень смутно знакомой придворной даме — И не надо тянуться к металкам. Не привлекай внимание к себе. И свою полосатую Хмыренку пошли на защиту Алии. Не думаю, что Вайри рискнет напасть при таком скоплении народа, но бережённого Боги берегут.

— А остальных охранники стерегут — Мортимер передвинулся, что бы видеть Алю, и в руке у него неожиданно для лорда Либера оказался стилет — Ну и где эта тварь? Как ты учил — под ребро с левой стороны? Дядь, я же обоерукий. Могу и справа добавить.

— Не дури — Хмуро отозвался начальник карелийской службы безопасности — И стилет спрячь. И я даже не буду спрашивать, откуда у вас оружие Завоевателей. Ножичек то приметный. Убивать вас будут на рассвете Светила. Твоя задача — по окончании праздника увести Альку в её комнату. С собой возьмешь её подружек и братьев. Войдете в комнату — и быстренько по подземному ходу уйдете в дом графа Сиэли. Там вас будут ждать "белые" лорда Лёна. Всё понял?

— Ты умеешь объяснять — Мортимер неуловимым для взглядов придворных движением убрал в рукав камзола стилет, честно украденный в гробнице Хелрика — Не хочешь, что бы мы с братьями ввязались?

— На тебе для твоего возраста и так крови больше, чем достаточно — Парировал словесный выпад Принца лорд Либер, расшаркиваясь с очередным представителем карелийской аристократии — Хватит геройствовать. Твоя задача на сегодня — безопасность твоей же невесты. И не отходи от неё дальше, чем на шаг. А Вайри на приеме нет, эта тварь дома отсиживается.

— Я к нему завтра в гости зайду — В этот момент Мортимер стал неуловимо для постороннего взгляда похож на отца — Не убивай его без меня. Хочу поучаствовать.

— Обойдешься, Морти — Лорд Либер поморщился — Твоя задача — охранять невест. Свою и братьев. А с герцогом мы и сами разберемся. Хочешь, я тебе потом его голову принесу? На блюдечке. Мортимер, не дури. Герцога мы и без тебя достанем. Твоя задача — сохранить Алю. Но если она тебе не нужна — можешь поохотится за Вайри. Охота же лучше, чем будущая жена? Да?

— Пошел бы ты — Мортимер жестом подозвал к себе свою тигрицу, нагло лакомившуюся в это время чем то вкусным со стола — Далеко и надолго. Алька под моей охраной. Голова герцога мне не нужна. Но на его могиле я станцую.

— Иди лучше с Алькой потанцуй — По доброму засмеялся лорд Либер — А то она уже заскучала без твоего внимания. Запомни, племянничек — если ты не танцуешь свою девочку, то всегда может найтись тот, кто это сделает за тебя.

— Это тебе Риса поведала? — Невинно уточнил Мортимер — Я согласен. Именно так и будет. Смотрю, на твою жену уже посол Шоломии облизывается. И не только он… Так я пошел?

— Вырастил племянничка на свою голову — Проворчал лорд Либер себе под нос, решительно направился к своей скучающей жене — Но в чем то он прав. Надо с Рисой потанцевать. Вальс, например. Как там по ритму — И-раз-два-три. И-раз-два-три. От жеж, мечом махать легче, чем танцевать. Но как там говорит племянник — если ты не танцуешь свою женщину — то будь готов, что тебя заменит другой танцор? А вот это я допустить не готов. Ладно, пусть будет вальс. Я даже на менуэт соглашусь! Еще бы вспомнить, как его танцуют…

* * *

— Ну что, нашел чего-нибудь интересное? Кристофер с надеждой посмотрел на лорда Дэниса — По пропажам на реке?

— Да, примерно человек по двадцать пять — тридцать в год — Лорд Дэнис кинул на стол принесенную с собой папку — Я брал только тех, кто исчез летом. Как мне сказали наши умники из зоопарка, зимой эти твари точно не охотятся. Для них слишком холодно. Зимой они или спят, или греются в предположительно теплом озере под землей.

— Но из этих пропавших однозначно есть просто утонувшие — Кристофер задумался — Или жертвы грабителей, например. То есть, если наши домыслы верны, то крокодилам в пасть попадает в пасть десятка два за лето. Что говорят умники? Сколько крокодилов может питаться таким количеством людей?

— Крис, судя по всему, они еще и рыбой питаются — Вздохнул королевский соратник — Так что люди — это не основное блюдо в их меню. Скорее так, деликатес. Но вот что им много для пропитания не нужно — это наши любители фауны уверены. У них замедленный метаболизм, они сожранного человека могут недели две-три переваривать.

— То есть крокодилов может быть с десяток — С досадой стукнул по столу Кристофер — А что наши умники говорят по поводу способов их убиения? Есть уязвимые точки?

— Глаза — Мрачно ответил лорд Дэнис — Как выяснилось, они у них есть. Просто прикрыты роговыми пластинками. Во тьме подземелий они ими не пользуются, вот нам и показалось, что крокодилы слепые. Только глазки маленькие, и попасть в них весьма проблематично. А в остальном — шкуру не возьмет даже баллиста. И еще, наши умники уверены, что убитому крокодилу не меньше ста пятидесяти лет.

— Они еще и долгоживущие — Разочаровано протянул Кристофер — Ко всем их недостаткам. И живучие. И добровольно глотать горящие светильники не станут. Затащить в каменоломню баллисту можно, но вот попасть из неё в глаз крокодилу вряд ли получится. Есть еще предложения?

— Хайри Тори предлагает притащить "сифон" с адским огнем — Озвучил идею военного советника лорд Дэнис — Можно попробовать. Коридоры каменные, гореть там нечему. То есть пожар мы не устроим. А если камень и оплавится — главное, что бы своды не обрушился. Других идей пока нет. Поставим "сифон" около входа в коридор, откроем заложенный проход и будем ждать, когда из него твари полезут. Хоть одного, но спалить сможем.

— Как вариант — Согласно кивнул головой Кристофер — Система вентиляции справится? А то огонь мало того, что кислород сожрет, так еще и копоти в вентиляцию добавит. Мы там после этого сами не задохнемся?

— Не попробуем — не узнаем — Лорд пожал плечами — Все равно других идей пока нет. Не гоняться же за ними по затонам Рошалийки? И никого не найдем, и панику среди населения устроим. Ну так что, пусть огнемет тащат? А пробовать добровольцев пошлем. Думаю, егеря с удовольствием в охоте поучаствуют. Им такие вещи развлечения заменяют.

— Ладно, скажи Тори, пусть тащат "сифон" — Кристофер смирился с идеей устроить крокодилам огненное погребение — Только самый маленький! У нас есть маленькие огнеметы?

— Это надо у Тори спрашивать — Дэнис ненадолго задумался — Но если нет, закажем у наших оружейников, думаю они его быстренько смастерят. Тем более, что мастерские у нас в Рошми. Думаю, что за неделю управимся. А пока надо заказать новые решетки, с дыркой для сифона. А то если солдаты начнут огнем через решетку пулять, решетка может и расплавиться.

— Заказывай решетки и ищи добровольцев для охоты — Распорядился Кристофер Первый — Потом скажешь мне, что еще надо будет притащить или заказать. А я поехал к Мастеру Смерти в гости. Вроде бы нашли они все же что то в переписке наших святош из Церкви Второго Бога. Надо ознакомится. А потом решим, что с ними делать. Если Мастер приглашает меня его лично посетить — что то действительно важное они раскопали. Вернусь завтра вечером. И я умоляю — без меня ничего не устраивайте!

* * *

— Что за дерьмо? — Лорд Либер баюкал раненую руку — Где дети? Почему их не вывели в особняк Сиэла? Порву всех на грых!

— Дети в комнате, лорд — Начальник королевской стражи поморщился — Вход, который тайный, заблокирован изнутри. А через коридор мы пройти не можем. Там тигры. И они никого не пускают. Отряд мятежников эти твари порвали. В коридоре кровью все залито. Я своими людьми рисковать не буду. Кто тигров может отозвать?

— Лорд Лён или Валенсия — Либер заглянул в коридор башни через покосившуюся дверь — Охренеть, сколько идиотов сюда попыталось войти? Посылай человека за рошалийцами, тигров трогать не стоит. За своего Беса Алька удавит. А Мортимер за Хмару… Что здесь произошло? Почему тигры на людей кинулись?

— Всех усыпили, мой лорд — Главный стражник королевства Карели скривился — Кроме этих полосатых. Они вообще ни на чего не реагируют. Мы опоздали буквально на пару минут. Мятежники вошли в коридор, а там их ждали тигры. Два десятка тренированных мужчин они порвали за минуту. Порвали — это я почти кокетничаю. Их действительно порвали. На клочья.

— А где "тени"? — Либер нахмурился — У девочек была охрана. Четыре "рассветных" у Али и две у Хельки и Синь. Все с восьмью полумесяцами на шеях.

— Спят, скорее всего — Начальник карелийской стражи скрипнул зубами — Мятежники ухитрились кинуть в вентиляцию "сонник". То есть девочек убивать не планировали. А вот почему тигры не уснули — понятия не имею.

— Их и яды не берут — Либер задумался — Ладно, надо всех вытаскивать. Пойду попробую с Бесом договорится, я с этим полосатиком вроде как знаком. И пошли человека за Валенсией, она с тигром знакома, он должен её послушаться…

— Бес — это та гадина, что лежит посредине коридора? — Стражник зажмурился — Лорд Либер, я бы не советовал к нему приближаться. Он при мне разорвал одного из мятежников. Уже мертвого. И кольчуга не помешала.

— Советовать своей жене будешь — Лорд Либер сделал шаг к коридору — А сейчас — брысь все отсюда. Если Бес кинется — то здесь трупов прибавится. А по поводу вашего опоздания на пару минут — мы еще поговорим. Если я выживу.

Тигр лорда Либера не тронул. Даже рычать не стал. Но проводил в комнату. И позволил взять на руки Алю. Вытащив её из под тела Мортимера, в последний момент пытавшегося закрыть своим телом невесту. Остальных вынесли стражники. С согласия тигров. Они убивать никого уже не хотели.

* * *

— Элси, я ты бы не хотел девочкам мозги на место поставить? — Помощник капитана имел очень затравленный вид — А то они совсем распоясались.

— Найдешь у них мозги — я рассмотрю твое пожелание — Огрызнулся виконт — Что они опять натворили? Что они собирают все попутные суда — это ты уже говорил. И не один раз. Хотят гоняться за рыбацкими шаландами — флаг им в руки.

— Они решили помыть палубы своих галеонов — С удовольствием наябедничал моряк — Причем весьма оригинально. Сняли с яхты "сифон", залили в него воду и…

— Жертвы их изысков есть? — Командующий рошалийским военным флотом был не в настроении — Если нет — то ты свободен.

— Жертв нет, но струей воды с палубы их галеона сдуло две шлюпки, несколько бухт канатов и еще… — Моряк озадачился реакцией своего командира — И еще кучу разного барахла.

— Семк, это ИХ галеон, и меня совершенно не волнует, что там у них сдуло — Элси рассмеялся — У девок три галеона? Вот пусть и развлекаются. Они еду для команд нашли?

— У них уже пять галеонов — Моряк тяжело вздохнул — Они еще пару по дороге захапали. И еду они закупили у имперских пиратов. Им хватит на пару лет. А Ваша племянница заигрывает с Дирком.

— С капитаном "Лагуны"? — Элси задумался — Ну и пусть. Ей замуж пора. А Дирк мужик жесткий, может хватит у него ума племяшку к порядку призвать. Всё? Или есть еще новости? И хватит мне ябедничать, Семк. Не солидно как то…

* * *

— Крис, еще одного крокодила поджарили — Дэнис сел в кресло — Но твари оказались умные. Больше в проход не лезут. Рауф предлагает войти в зал.

— Рауф пусть лучше к своей жене идет — Кристофер нахмурился — Если такой смелый. Она вроде родила? Пусть ребенком займется. Ему приключений захотелось? Могу устроить.

— А ты чего злой такой? — Дэнис внимательно посмотрел на друга — Не выспался? Крокодилы не самое вредное на сегодня.

— А ты почту читал? — Кристофер действительно был не в духе — Дэн, хватит ерундой заниматься. В Карели все же напали на Корника. И на девочек… Лён понервничал. Кали от крови неделю будут отмывать.

— Не читал, каюсь — Лорд Дэнис мрачно усмехнулся — Если Лён понервничал, то от Кали могут руины остаться. Алька хоть и не родная, но любимая дочь. Дай сообщение почитать.

— На работу надо хотя бы иногда ходить — Кристофер кинул Дэнису клочок бумаги из полученной утром голубиной почты — На, читай. А Лён вернется — я ему лично задницу надеру.

— А я добавлю — Дэнис раздраженно смял бумагу — Ну Лён и отчудил… В Карели устроить заварушку. Вот на какой грых он герцога распял? Не мог втихую удавить?

— А это скорее всего не он, это, наверное, Командор имперские замашки вспомнил — Кристофер скрипнул зубами — Там же вся наша банда сейчас околачивается… Мне уже Корника жалко. Кэрри ему однозначно истерику устроит. За Альку….

— Кэрри может — Дэнис тяжело вздохнул — А Мариэлька добавит. А Рина за свою подопечную может и горло порвать. Это если Вэлка не вступится.

* * *

— Кэрри, я тебя прошу, отзови своих людей — Корник Карелийский мрачно смотрел на рошалийскую королеву — Они уже половину столицы вырезали!

— Кэрри я для мужа, а для Вас — Кэрриган Рошалийская — Кэрриган мстительно посмотрела в лицо оппоненту — И, желательно, на "ВЫ". И никого я отзывать не буду. Мне лорд Лён не подчиняется. Если что то не нравится — обращайтесь к моему мужу. В установленном этикетом порядке.

— Хорошо, Ваше Величество — Корник устало вздохнул — Но я все же Вас прошу — прекратите резню в городе. Вы все же не в Рошалие.

— Если бы это произошло в Рошалие — то у Вас подданных уже бы не осталось — Кэрриган брезгливым жестом смахнула пылинку с рукава — А отзывать я никого не буду. Полномочий не имею. Жалуйтесь лорду Лёну и лэйри Анри. Кстати, островитяне обиделись за Хельку и Синь. А "тени" — за своих. В Карели их почти три десятка. И все не ниже "предрассветных". Мне Вам рассказать про их подготовку?

— Не надо, я в курсе — Корник тоскливо посмотрел на не желающую идти на диалог рошалийскую королеву — Хорошо, я приношу свои официальные извинения. Что бы Вы хотели в качестве компенсации?

— Я забираю Альку и Мортимера в Рошали — Кэрриган задумалась — Ну и Хельку с Синь. Вы моё доверие утратили.

— Мортимера не отдам — Корник скривился — Раскрою Вам государственную тайну — он наследный принц.

— Эту Вашу тайну мне лорд Дэнис уже рассказал — Презрительно фыркнула Кэрри — Я Вам его верну. Потом, когда Вы решите ему престол передать. Не обсуждается. Можете начинать сочинять сказку для своих подданных, почему Морти уезжает со мной. Пока они еще у Вас остались. Мы уедем послезавтра.

— А если я Вас не отпущу? — Корник печально посмотрел на Кэрриган — Вот возьму, и не отпущу? Вы меня фактически шантажируете.

— А тогда за мной приедет мой муж — Кэрриган рассмеялась — С хайри Тори во главе полков кавалерии. Вы серьезно думаете, что у Карели есть шанс выстоять против Рошалии? А Вы оптимист… Всё, перестаем сотрясать воздух. Мы начинаем собираться в обратный путь. Кстати, с Вас один золотой. В качестве компенсации. Ваших противников Лён в настоящий момент убивает. И учтите, он делает работу за Вашего брата. Спасибо за беседу и взаимопонимание. Не смею больше Вас отвлекать.

— А вы, рошалийцы, все такие наглые? — Нервно расхохотался карелийский король — Или Вы в единичном экземпляре?

— А я вообще то шоломийка, если Вы не в курсе — Кэрри кинула насмешливый взгляд на Корника — А по поводу наглости… Это Вы еще моих подруг не знаете… Мариэль и Рину. Но могу познакомить. Правда, Вам может не понравится. Ринка в последнее время просто жаждет кого-нибудь ограбить. У Вас казна хорошо охраняется?

* * *

— Грейс, а ты не можешь на свою жену повлиять? — Лорд Лён отложил в сторону стилет — Ну и за каким грыхом она вскрыла особняк Либера? Ей заняться больше нечем?

— На свою жену влияй, а я с Ринкой давно уже спорить перестал — Грейс поморщился — Ну скучно ей стало. Да и она ничего не взяла. Демонстративно открыла все сейфы, и свалила. Чем ты недоволен? Тут у Джайки компания "воришек", хочешь, натолкну её на мысль ограбить королевскую казну?

— А вот про имперок не надо ничего говорить — Лён устало откинулся в кресле — Тут один баран решил палапать одну из Джайкиных служанок. И получил нож в живот. От Рэнга. Не откачали, бедолагу. Грейс, мы и так уже вырезали девять семей карелийской знати. Нас уже ненавидят!

— А не хрен было Альку трогать — Равнодушно ответил Грейс — А ещё Кэрри разбушевалась. Пора из Карели сматываться. Пока у них живые остались. Командор тоже отчудил — поставил на площади три креста и распял герцога Вайри с еще парочкой прихлебателей. В лучших традиция Империи. Хорошо еще, Тори дома остался. А то бы он продемонстрировал, как в Тар-Таши заживо в масле варят.

— Согласен, как то лесные его жену тронули — Лён усмехнулся — Лес потом тушили почти месяц. Ладно, а что Кэрри устроила?

— Нахамила Корнику — Грейс расхохотался — И решила забрать Альку с женихом в Рошали. И всю их стаю. Мне уже Рошали жалко. Хороший город. Был.

— Пока еще есть — Лорд Лён улыбнулся — Но когда дочь вернется — я мэру столицы не завидую. И мне интересно, почему Альчонок так мэров ненавидит? Они и в Лилее мэру веселую жизнь устроили. До его отставки с вкусного поста. И еще вопрос — кто перед Корником за Кэрри будет извиняться?

— Только не я — Грейс поднял руки вверх — А давай, ты? Ну или Сэль пошлем. С Алексией, они самые адекватные. Пусть Алекс с собой мужа возьмет, Харрис вроде как принц Шоломии. Для статуса сойдет.

— Главное, что бы Мариэль не пошла — Проворчал Лён — А то она так извинится, что мало никому не покажется. Хамка Песчанная!

— А твоя жена — хамка шоломийская — Не мог не отреагировать Грейс — А моя — карелийская. А вот что то мне подсказывает, что Ринку надо навестить. Пока она про своих родственников не вспомнила. А то она их как то не любит…

— Опоздал — Лён мстительно улыбнулся — Она у меня с утра взяла пару "белых". И две "тени". Рассказать, куда они поехали?

— Не надо, я не совсем тупой — Грейс невесело усмехнулся — В Карели еще на одну семью меньше станет?

— На две — Лорд Лён мечтательно потянулся — Ринка не мелочится. Так что всем достанется, и со стороны отца, и со стороны матери… Да ладно тебе, не страдай. Убивать никого не будут. Но морды разобьют.

* * *

— Ну и что это было? — Аля подняла заспанную мордочку — Морти, что случилось? Я помню только что Бес начал беситься… И… всё.

— Меня приходили убивать — Морти встал с ковра — Ну ты меня прости, я не смог тебя защитить. Тоже отрубился. Сонник вещь коварная.

— Тебя убивать? — Девочка моментально проснулась — Морти, тебя убить могу только я. Кто здесь такой умный нашелся? Дай металку, я сейчас разберусь. Бес, ко мне!

— Твой папа уже разобрался — Мортимер потер заспанные глаза — Так разобрался, что мой папа до сих пор по кабинету прыгает. А ты спать горазда. Я почти сутки около тебя сижу.

— Ты не выспался? — Аля поднялась с кровати — Ложись, я тебе местечко нагрела. Поспи пока. А я пойду с папочкой пообщаюсь. Бес, охранять. Хмарка, ты тоже.

— Без меня никуда не пойдешь, торопыга — Мортимер окончательно проснулся — Я и так тебе должен. Не уберег. На, стилет от Завоевателя. Только осторожней с ним, острый.

— Ага, вперед не ходить, не высовываться, прятаться за спину — Аля улыбнулась — Я это от папы слышала. Когда он маме мозги вправлял. Что еще мне запретишь?

— Всё и ничего — Мортимер ухмыльнулся — За мою спину ушла, быстро! Бес, ты слева, Хмара справа. Бес, слева — это там где то. На уровне ножен.

— А ты моим тигром не командуй — Алька решила надуться — Своей Хмарой командуй. А мой Бес — он только мой!

— Уверена? — Мортимер задвинул девочку к себе за спину — Бес, команда была! Рядом, скотина полосатая!

— Ну и зачем так орать? — Бес зевнул — Не был ты её женихом, порвал бы на грых. А сейчас — ладно, уступлю. Где там у людей лево? Где ножны? Ладно, пристроюсь….

* * *

— Корник, а эта рошалийская тварь забирает детей — Либер бесился — А ты к этому так спокойно относишься?

— Она не рошалийка, она шоломийка — Карелийский король усмехнулся — Это если ты про Кэрриган? О чем она мне вчера и поведала. А у тебя есть пожелания? Если рошалийцы введут войска, мы чем им ответим?

— Не рискнут — Лорд Либер уверенно сказал — За нас — сообщество Азалии. Им не позволят! За нас Тар-Таши, Легмиссия и Шоломия.

— Это ты лорду Лёну расскажи — Корник усмехнулся — Он нашу столицу уже разнес. Напрочь… Это еще хорошо, что к нам Тори не приехал. С Дэнисом. Тогда бы мы точно столицу по камням собирали… Так что мы против рошалийцев можем противопоставить? Ничего? Так стоит ли рыпаться? Либер, если Рошалия кинет на нас свои полки конницы…. Им потребуется пара недель… Что бы смести все и всех… Пусть Кэрриган детей забирает, она обещала Морти вернуть.

— Я могу выставить пару полков — Либер нахмурился — Из своих. Они хорошие бойцы. Не уступают рошалийцам.

— А Кристофер кинет десять полков — Корник рассмеялся — А островитяне бросят на нас сотни три "карателей". И сотню Жрецов. А прикормленные Кристофером "тени" пришлют с полсотни своих… А оно нам надо? Неа, пусть уезжают…

— Ну и что, сдаемся? — Либер возмутился — А вот так просто и сдадимся? Даже и не побарахтаемся? Ты детей отдаешь?

— Отдаю, брат — Корник вздохнул — Всех… Троих. И Мортимера, и Орега, и Реара. Моя жена дала добро. И ещё — Барсика твоего тоже забирают.

— Не позволю! — Лорд Либер вскочил из кресла — Мелкий останется со мной! Я сам его воспитаю! Настоящим мужчиной!

— Жене своей сказки будешь рассказывать — Корник в свою очередь встал из кресла. — Риса уже с Кэрриган договорилась. Так что ваш котенок едет в Рошали. Учиться… А вот чему его там научат..

* * *

— Если до Клео кто-нибудь хоть пальцем прикоснется — удавлю — Мариика раздраженно бросила на стол веер — Лично. Отец, до моей подопечной… Тебе Остров нужен? Забирай, не жалко…

— Ты мне решила хамить? — Отец Островов усмехнулся — А зря ты это делаешь, девочка. Я же могу и разозлиться.

— Я не девочка с момента замужества — Мариика закинула ноги на стол — Я предупредила. Тебе война нужна? Могу устроить.

— Да ну? — Отец Островов ухмыльнулся — И что ты мне противопоставишь? Своих карателей? Даже не смешно.

— Шестнадцать тысяч имперцев — Мариика чувствовала себя уверенно — Пять галеонов, двадцать шесть фрегатов. Мне твой Остров снести? Напрочь?

— У твоих имперцев нет оружия — Отец ухмыльнулся — Так что не надо меня пугать. Зачем тебе Зарянье?

— За надом — Мариика вернула Отцу улыбку — А оружие… Мне хайри Тори продал. Недорого. За серебрушку И я не услышала ответа. Если до девочки хоть кто то прикоснется… Не советую. Могу понервничать.

— Да ни кто твою Клео не трогает — Отец Островов улыбнулся дочери — Нужна она кому то. Кроме принца Карели. Наследного. Ты не знала?

— Знала — Мариика задумалась — Хооррроооший мальчик. Наглый, но за Клео готов убивать. И он умеет. Убивать.

— На этом мальчике крови больше, чем на тебе — Отец Островов вздохнул — Он своего первого убил в десять лет. За маму. Наглый щенок.

— Наглый — Согласилась с отцом Мариика — Но для Клео — нормальный будет. Он её не обидит. Хороший муж будет.

* * *

— Так, Мортимер, убери стилет — Лорд Лён поморщился — Ты чему Альку учишь? Вы еще не нахулиганились? И отбери у моей дочери нож. Пока она не порезалась. Что за дурацкие привычки сталь в рукава прятать? Я вами недоволен.

— А я Вами — Мортимер пнул свою тигрицу — Вайри — моя добыча должен быть. Ну и кто его без меня приговорил?

— Я его не трогал — Лён ухмыльнулся — Его Командор убил. У меня он бы так легко не отделался. Я не настолько гуманен.

— Я сейчас всех вас трону — На пороге комнаты появилась злая Валенсия — Алька, быстро сдала оружие папе. Дети, вам хорошую порку устроить? Алечка, даже я на тебе вижу три ножа. Быстро отдала папе! Я что то непонятное сказала?

— Вообще то их шесть — Мортимер ухмыльнулся — Я Але свою перевязь отдал. И стилет. В левом рукаве. И гаррота на поясе.

— А с тобой у меня будет отдельная беседа — Валенсия закатала рукава — Почему моя дочь спит с тобой? Это что еще такое?

— Не со мной, а на мне — Мортимер засмеялся — Осень, холодно… Вот она на мне и греется. А претензии — в письменном виде.

— У вас одеял нет? — Лён влез в беседу — Что то не верится. А спать можно и на Бесе, он тоже теплый. Или на твоей Хмаре.

— Одеяла немного пострадали — Мортимер вздохнул — От Реара. А спать на тиграх неудобно. Они слишком тяжелые. Если ворочаться начинают.

— Так, Аля, выйди, а я пока с мужчинами поговорю! — Валенсия нехорошо прищурилась — Некоторыми словами, которые ты знать не должна!

— Без меня никуда не пойдет — Мортимер с вызовом посмотрел на Валенсию — А по поводу слов — вряд мы услышим что то новое. У нас в Лилее гарнизон находился в нашем здании. Так что ненормативную лексику мы знаем.

* * *

— Либер, а куда делся милорд Укрон? — Корник смотрел на брата с тоской — Тебе не кажется, что у нас скоро аристократов не останется?

— Укрона лэйри Анри на дуэли убил — Либер меланхолично крутил в руках бокал — Не знаю, чего они не поделили, но с Анри связываться даже я бы не стал. Его как раз из-за этого в свое время из Рошали выгнали. И разрешили въезд только года три или четыре назад. Любил Анри дуэли устраивать. Со смертельным исходом.

— О Боги, когда же они к себе уберутся? — Корник застонал — Как же меня достали эти рошалийцы. Они завтра отбывают?

— Анри не рошалиец, он островитянин — Лорд Либер вздохнул — А они все наглые. Хотя наши не лучше. Помнишь Рину? Любительницу по особнякам лазить? Которую мы с таким трудом за пределы Карели выгнали? Так вот, сейчас она солидная, замужняя женщина. С двумя детьми. И которая вскрыла мой особняк. В порядке развлечения. Единственное, что взяла — это списки наших противников. Так вот, в ближайшие лет пятнадцать попыток переворотов не будет. Всех потенциально опасных вырезали. Хоть за это спасибо Лёну, ему то причины не нужны. Раздал по своим людям списки… А его люди лишние вопросы не задают. Так что у нас осталась только лояльная знать. Которую до сих пор от страха трясет.

— Это им полезно — Корник Карелийский задумался — Показательная порка на славу удалась. Правда, распятия в центре города были излишни. Как то жестоко для цивилизованной страны.

— А это уже имперец — Либер усмехнулся — Эрц-герцог Командор Цифериус. У них в Империи так принято с неугодными расправляться. Хорошо еще, хайри Тори не приехал. У них в Тар-Таши тоже весьма своеобразные казни. Заживо сварить, лошадьми разорвать. О, еще вспомнил, у песчаных могут на кол посадить или в песок зарыть. А жена лорда Дэниса — песчанка. Могла и поделиться славными традициями своего народа.

— Ладно, мне Кристоферовский зверинец не интересен — Корник нервно дернул плечом — Он у себя всех собрал? Тар-ташийцев, островитян, имперцев? Людоедов с Диких Островов у него еще нет?

— Понятия не имею — Либер улыбнулся — Но не исключено. Есть еще рен-тавинцы, легмиссийцы. Это из тех, про кого я знаю. А имперцев у него сейчас около ста тысяч. И если он им вернет оружие… То выживет скорее всего только Ойучкумена. Поскольку его кавалеристам будет лень за степняками гоняться. У остальных — без шансов. Корник, видишь ли, проблема не в том, сколько у Кристофера солдат. А в том, что большая их часть имеет боевой опыт. Реальный. И они строй не разорвут из-за страха. Но есть свой плюс — они же не отказываются за Карели воевать. Так что на армии мы экономим.

* * *

— Слева на два пальца — Рауф кинулся помогать егерям развернуть огнемет — Здоровая тварь. Метров семь — восемь?

— Испечем — померяем — Кинли поджег факела на "сифоне" — Огонь! Рауф, еще один. Слева на шесть пальцев. Не такой здоровый, но мне его зубы уже не нравятся.

— Мне тоже — Лесной майор схватил молодого солдата за наплеч и откинул в сторону, убирая из-под удара хвоста — Справа еще два. Отступаем. Перезарядиться не успеваем. Обратно, все, быстро!

— На, сволочь — Кинли разбил кувшин с "адским огнем" об голову очередного крокодила — А теперь сматываемся. Горят они хорошо, но их слишком много. Рауф, а нас Кристофер не убьет за эту выходку?

— Завтра узнаем — Разрешения на вход в пещеру Рауфу действительно не давали — Если выживем. Решетки на вход! Какие то они уж очень резвые сегодня.

— Ну и зачем вы полезли в место их размножения? — Незнакомый мужчина насмешливо смотрел на попытку егерей закрыть вход в коридор — Ты майор Рауф? Меня прислали в помощь вам. Немного опоздал. Закрывайте вход. Завтра пришлют еще два огнемета. И много "огня". Нет, ну зачем вы сегодня полезли?

— А скучно нам стало — Рауф сплюнул на пол — Такой ответ устроит? — Лесной обессиленно опустился на пол — Пока вы там думаете, мы стараемся хоть что то сделать….

— Потерь нет? — Мужчина смотрел на беснующихся за решётками рептилий — Хммм…. А их тут много. Я шесть насчитал.

— Больше — Кинли сел рядом с командиром — Не меньше десятка. Потерь нет, мы успели сбежать. Сколько нам кувшинов дадут?

— Полсотни — Мужчина подошел к решетке — А у вас ничего не осталось? А то тут одна наглая самочка уже догрызает нижний ряд прутьев.

— Найдем — Кинли с трудом поднялся с пола — Рыни, сбегай в прошлый зал, принеси мою сумку. И быстрее, а то эта тварь и правда сейчас решетку доест.

— Нате, командир — Солдат запыхался, сбегав в соседний зал — Вам факел дать? Вы сами все сделаете или мне Вам помочь?

— Отойдите — Королевский гонец взял в руки последний кувшин с "адским огнем" — И да, дай мне факел. Ну что, девочка… Получи подарок!

— А решетка сейчас расплавится — Рауф безразлично посмотрел на своих солдат — Бегом за дополнительными! Шоу у Вас получилось, у забывшегося представиться. А вот сейчас эта гадость добьётся в агонии, и на нас полезут остальные. Злые и сильные крокодилы.

* * *

— Ну и что мне теперь делать? — Кристофер решил обстановку не напрягать — Дэн, наши последователи Богов уже пять сотен лет торгуют с царствами. А мы и не в курсе.

— Ликвидировать Церковь не получится — Дэнис мрачно ухмыльнулся — Чем хоть торгуют? А наша доля там есть? Давай по ним ударим пошлинами. Отменим все нахрен..

— Людьми они торгуют — Кристофер подкинул в руке пустой стакан — В Царствах же язычество. Отправляли на жертвенники младенцев.

— А вот это уже серьезно — Дэнис помрачнел — За это можно и убивать. Сам знаешь нашу идеологию — женщины и дети неприкасаемые. Это еще твоя бабушка начала. А ты продолжил.

— Угу. Один кардинал у меня точно допрыгался — Кристофер потянулся — Но я его тебе не отдам. Пусть "тени" порешат.

— Ладно, пусть Мастер решит проблему — Дэнис решил свое недовольство не демонстрировать — Через пустыню отправляли? У меня к халакирийцам начали возникать вопросы.

— У меня тоже — Кристофер кинул бокал в стену — И к Хану Атыю. Без него пройти Пустыню нельзя. Мне одному кажется, что он обнаглел?

— Уже не одному — Дэнис хищно потянулся — Дать приказ на его ликвидацию? Я же его предупреждал, что с детьми шутить не надо. Чревато. И для здоровья не полезно. Я возьму у Тори пяток полков? Пора Пустыне объяснить, чего делать не надо…

— Делай, что хочешь — Кристофер направился к встроенному в стену кабинета бару — Пить будешь? Пока жен нет, можем себе позволить.

— Наливай — Дэнис вздохнул — А тут еще Рауф отличился. Спалил трех крокодилов. Несмотря на твой прямой приказ не входить к ним. Реагировать будешь?

— Нет — Кристофер выбрал бутылку — Пусть развлекается. А давай крокодила поймаем и в Церковь отправим? Пусть повеселятся.

— Там самая маленькая тварь метров пять в длину — Дэнис решил пофилософствовать — Неа, их ловить себе дороже может обойтись. А давай лучше тигра отловим? Они вроде в Рошми сейчас… Поймаем и пошлем… Главе конклава. Взрослого самца. Веселуху гарантирую.

— Да там даже котят не осталось — Справедливо возмутился Кристофер — Их офицерье Тори уже по домам растащили. Модно сейчас пещерного тигра в качестве домашнего животного держать. Так что тигров — не получится.

— Крокодилов — тоже — Грустно резюмировал Дэнис — Наливай. Тигров нет, крокодилы не ловятся. Нет в жизни счастья. И жены уехали.

— Скоро приедут — Кристофер рассмеялся — И Альку с её стаей с собой привезут. Мне Рошали уже жалко. А такой хороший город. Уже был?

— Пока не приехали — еще есть — Дэнис взял в руки налитый бокал — А давай их в Шоли отправим? А то что то Шоломия заскучала…. Надо бы их взбодрить. Детки должны справится..

* * *

— Ты на что рассчитывал? — Мариика смотрела на избитого её охраной мужчину — Что я тебя не найду? Так Острова только кажутся большими. А на самом деле они маленькие. И тут от меня спрятаться… Это из разряда сказок.

— Я — законный наследник Острова Ларенси — Мужчина вытер разбитые губы — И Клео я не трогал. Это мой остров!

— В следующей жизни он твоим станет — Мариика сделал жест своей охране — Я больше не хочу его видеть. Трини, разберись.

— Горд, этого скормить акулам — Начальник охраны Мариикки задумался — Или просто утопите. Мариика, а зачем ты захватила Зарянье? Эти острова никому не нужны. И что мне делать с имперцами?

— Кормить, поить — Мариика усмехнулась — И найдите им женщин. Пока они между собой не передрались. Даю добро на разграбление Диких Островов. Мне продолжить?

— Не надо — Лэйри Трини задумался — Лайо, я все понимаю. Приказы Хозяйки не обсуждаются. Но вот на Диких Островах столько женщин не будет.

— Меня это должно волновать? — Мариика подошла к окну — Ищи, где хочешь. А Зарянье… Скоро начнется торговля с царствами. А эти пять островов самое близкое место к Течению. Для базы — самое оно. Пусть там останавливаются. Им же будет нужна вода и провиант. Обеспечь.

— Пять? — Лэйри Трини ухмыльнулся — Семь. Вы где столько имперцев нашли? Я их тут пересчитал. Двадцать две тысячи. И у Острова Термити еще три галеона.

— Про галеоны хайри Тори не знает? — Мариика оживилась — Забираем. Пригодятся. В хозяйстве пригодятся. А считать, сколько и кого у меня… Мне лень. Говоришь, двадцать две тысячи? Это больше, чем я рассчитывала. Но спасибо Кристоферу… Не пришлось свое население трогать. На каждый Остров по три тысячи?

— Ну да — Лэйри Трини загрустил — И всех надо кормить. А казна то не резиновая. Ну и где столько денег взять? Они за день сжирают на пять сотен золотых.

— Не волнует ни разу — Мариика кокетливо потянулась — Это не мои проблемы. Хочешь, можешь кого-нибудь из соседей ограбить.

— Всех, кого могли — уже ограбили — Лэйри Трини вздохнул — Ладно, пошел я деньги искать. Надеюсь, Вы знаете, что делаете.

* * *

Два прилетевших из трех болтов Мортимер успел отбить. Третий впился в живот. Пробив кольчугу. Еще шесть впились в карету

— За спину, Алька — Мортимер привычно задвинул девочку за спину — Не рискуй. Где наших тигров носит? Когда они так нужны.

— Эй, Морти, ты только не умирай — Девочка заплакала, склоняясь над женихом — Если ты умрешь, я за тобой уйду. Я без тебя жить не хочу.

— Лекаря, быстро — Лорд Лён подхватил мальчшку на руки — Похоже, мы в Карели не всех добили. Алька, быстро спряталась. Анри, ты со мной? Надо бы вернуться. И доделать начатое. Кто рискнул?

— Пробит живот, вряд ли спасу — Лекарша выдернула болт у мальчика из живота — Обезболивающее есть? Можно легкий наркотик.

— Наркотиков точно нет — Анри слизал с ножа капельку крови — У нас за такое убивают. Есть самогон. Поможет?

— Морти, не умирай, пожалуйста — Аля прижалась к жениху — Ну пожалуйста! Не надо! Мне без тебя плохо. Если ты умрешь — я тоже умру.

— Ого, а девочка то свою жизнь отдает — Лекарша начала перевязывать Мортимера — Я про такое только в книгах читала. В старых. Если до утра доживут — все будет хорошо.

— До утра в Карели много кто не доживет — Лорд Лён поправил перевязь с мечом — Анри, ты со мной? Я им тут сейчас устрою жизнь. Веселую. Мало никому не покажется.

— А куда я денусь? — Лэйри усмехнулся — Только моих дождемся. Они сейчас окрестности зачищают. Это чей знак?

— Вернемся и спросим — Лён поморщился — Вроде как лорда Еренга. Ну и чего ему не жилось? Мы же его не трогали.

— Мы много кого не трогали — Грег подошел к разговаривающим — А вот сейчас тронем. Это обезболивающее — И мужчина передал лекарше пакетик с травами — Кипяток сейчас заварят. Три щепотки на котелок.

— Белана? — Пожилая женщина понюхала пакетик — Это же…. Запрещенное средство. За эту травку в Рошалии вешают.

— А мы в Карели — Грег нехорошо усмехнулся — Думаю, меня простят. Просто другого ничего нет. А беланой мы в бою пользуемся. Что бы сразу от ран не умереть. Это и обезболивает и… Ладно, её еще и зажевать можно. Как стимулятор.

— Ему нельзя такое сильное средство — Лекарша растерянно смотрела на мужчин — Оно его добьет. А нет ничего полегче?

— Было бы — уже бы дали — Лорд Лён подхватил поводья коня — Мы по седлам. Ждите нас утром. А где островитяне белану берут — я потом спрошу.

— На островах, где же еще — Грег со вздохом запрыгнул в седло — Просто положите в кипяток всего три щепотки. На котелок воды. И не больше! Не хватало еще Мортимера самим убить. Нам потом Мариика головы оторвет. Лён, ты готов? Трогаемся.

Часть двенадцатая

— Что с детьми? — Лорд Лён тяжело спрыгнул с лошади — Все живы? Мы не долго отсутствовали? Мы старались успеть.

— Все — Валенсия потянулась к мужу — А вот ты сейчас пойдешь мыться. От тебя разит потом и кровью. Клинок почистить?

— Да, протри, если не сложно — Лён скинул жене в руки меч — А что, если бы от меня духами разило, было бы лучше?

— В таком случае, ты бы уже был трупом — Валенсия вытащила клинок из ножен — Не хрена вы развлеклись. Лезвие сам поправишь? Такой клинок испортил.

— Разумеется, сам — Лен сел рядом с лошадью — И лошадь бы выходить. А то у меня сил нет. А лошадка потная. В мыле. Мы спешили.

— Выходим сейчас — Лекарша поспешила к мужчинам — И нам бы молока и меда. Хотя бы немного. Или масла и молока. Девочки простыли.

— Сейчас решим — Лён поднялся — Тут поблизости пасека есть? Сейчас разберусь. Сколько меда надо? В литрах?

— Лён, мед надо купить, а не отнять — Валенсия засунула меч мужа себе за пояс — Деньги не забудь взять. И ваши замашки типа "Карели нам должна" не котируются. Пасека за деревней. Деньги — в нашей карете. Ты все понял? Купить, а не отнять. И вытащила меч.

— А это уж как получится — Лён похлопал по крупу лошади — Я возьму Алькину лошадь? А то моя совсем заморенная. Как там дети?

— Можешь сам посмотреть — Валенсия провела пальцем по зазубринам на клинке — Если тебя тигры пустят. Они Альку с Морти объявили своими котятами. И никого не подпускают. Кроме лекарши. Так что если хочешь — сам к ним иди.

— Уже не хочу — Лорд Лён посмотрел на лежащих у входа в карету тигров — На их питании явно не экономили. Это Бес лежит? Зажравшаяся тварь. В нем уже кило под двести?

— Это Венка — Валенсия засмеялась — Тигрица Реара. А Бес и Хмара — в карете. Детей охраняют. Они еще больше. И лучше тигров не трогай — они не в духе. И все дети с ними. Хелька ухитрилась Конгу на хвост наступить. А у него пасть больше её головы. Пусть спят. Бери деньги и езжай за медом. Меч твой я протру, так и быть. Возьми пока что-нибудь из запасов Морти.

* * *

— Что то не сходится, Крис — Дэнис задумчиво мял в руках салфетку — Детей на жертвы отправлять экономически не выгодно. Что то не так. Младенцев при желании Жрецы и у себя могли купить. Без наших Святых Отцов. И не так дорого. И не тащить их через пустыню. Дорого, нудно и с непредсказуемым результатом.

— Младенцев — нет, а вот "леснигеру" — да — Хайри Тори ухмыльнулся — Дэн, а вы тут вообще мышей не ловите? Не нужны жрецам ваши — наши младенцы. А вот эта пакость как "леснигера" только в Рошалии растет. Полгорсти высушенной травы на факелы в храме — и все царские даже думать разучатся. А младенцы — это так, для отмазки. Халакирийцы сволочи, но траву не повезут. А вот детей — могут. Что они им соврать могли?

— Для усыновления и удочерения — Кристофер скрипнул зубами — Изящно, что могу сказать. И халакирийцы проведут караван. Дело то благое.

— А где они могут растить травку? — Дэнис раздраженно откинул салфетку — И эта трава на внутренний рынок не попадала. Я бы заметил.

— В своих монастырях — Кристофер хищно улыбнулся — Надо бы к ним в гости наведаться. Тори, даю разрешение. Выдели пару полков. Для визитов вежливости.

— Денег с кардиналов требовать будем? — Хайри потянулся — А то мне надо бы оружия для новых полков заказать. А наш министр финансов опять жмется и жмотничает. Мне много не надо — около ста тысяч. Дурацкая была идея женам производство отдать. У них, похоже, и снега зимой не выпросишь. А глаза такие честные…

— Налей Киро Харрисовского самогона — может и выпросишь — Кристофер совсем невесело ухмыльнулся — Денег. А Любимки все, что в свои загребущие лапки забрали, уже не отдадут. Можно даже не рассчитывать. Проверено практикой. Интересно, зачем им столько денег? Мы им что, денег не даем? Я счета жены подписываю не читая.

— Для интереса — Дэнис очень тоскливо улыбнулся — Крис, если ты не в курсе, то твоя жена уже самая богатая женщина на континенте. Моя — по списку вторая. Алексия — третья. Сэль — четвертая. Про Келли ничего сказать не могу — Командор доходы семьи скрывает. Дальше идут Анэль и Рина. Про Рину тоже не уверен. Эта только загадочно улыбается и всех к мужу посылает. Но вот её выходки типа написать на налоговой декларации что то типа "На содержание попугая потратила сто золотых, поэтому отдаю королевству двести. Попугая съела рысь. Причем, ловила его почти два часа. С голоду. Рысь зовут Рыська. А я за нее не отвечаю. Добавляю еще столько же, а то голодные кошки позорят королевство. В котором я живу. Покормите их, пожалуйста" — откровенно раздражают. И не только меня.

* * *

— Либер, ну и что это было? — Корник со злостью кинул на стол еще один рапорт стражников о нахождении в сточной канаве очередного трупа дружинника не пережившего возврата рошалийцев аристократа — Кто рискнул покуситься на принцев? Чуть Мортимера не убили! Рошалийцы разве не всех добили?

— Уже всех — Либер в изнеможении опустился в кресло — А покушались не на принцев. Мортимер случайно под раздачу попал. Убить вообще то меня хотели. В качестве мести за устроенный рошалийцами погром. Просто наши любимые поганцы перед отъездом ухитрились сломать свою карету. Не знаю, чем уж она им не угодила. Ну а я, что бы не задерживать движение каравана, отдал им свою. А она у меня приметная. С гербами и знаками службы безопасности. И карета слегка отстала от основного строя, не знаю уж, что там принцам на придорожной лужайке понадобилось. Может, невестам цветочков нарвать решили. Или решили в кустики отлить пойти. А карелийские "мстители" по открывшейся двери дали арбалетный залп. Там даже засады как таковой не было. Чистый экспромт.

— А что пленные говорят? — Корник зло скрипнул зубами — Кто так тебя не любит? Хотя проще перечислить тех, кто тебя любит. Риса, твой приемыш, конь, пара псов, иногда я…. Всех перечислил? Так что там пленные говорят?

— Пленные? После отряда очень злых рошалийцев? — Либер поморщился — Корник, после них они уже ничего не говорят. И даже не дышат, представляешь? Не говоря уже о том, что им теперь уже можно ни есть, и не пить. Очень экономное существование. А если серьезно, нет пленных. Их ребята Лёна и лэйри Анри быстренько "потрошили" на имена, после чего убивали на месте и ехали дальше.

— Понятно — Корник раздраженно постучал пальцами по столу — Пленных нет, знати нет, совести у рошалийцев тоже нет. И что мне сейчас делать?

— В первую очередь надо озаботиться составлением списков, кто участвовал в заговоре — Задумчиво произнес лорд Либер — А кто героически погиб от рук заговорщиков. Вайри — однозначно заговорщик. Там все понятно, лишение титулов всего рода, конфискация земель и всего имущества семьи. С высылкой выживших за пределы страны. А вот герцог Лосник, как мне кажется, героически погиб при защите королевской семьи. Ты как считаешь?

— Это которого Анри лично из окна башни, где дети проживали, выкинул? — Карелийский король надолго задумался — Пожалуй, соглашусь с тобой. Да, этого записываем в герои. Хорошая семья, много заслуг перед королевством. Из-за одного идиота не стоит весь род наказывать. Достойный род, между прочим! Надо им еще из земель заговорщиков пару — тройку владений подкинуть. Кто там с герцогами Лосниками граничит из участвовавших? Эти будут однозначно заговорщиками.

— Еще граф Соулни — Внес очередное предложение лорд Либер — Тоже весьма достойная семья. У меня виды на его младших сыновей. Пусть будет верным защитником Отечества. Этого, скажем, злодейски зарезали наемники герцога Вайри на пороге твоей спальни. А не утопили в нужнике "белые" Лёна. Только, Корник, героев должно быть не больше трети списка! А то иначе какая мы власть?

— А участие рошалийцев? — Корник успокоился и начал улыбаться — Вспомогательная? Под твоим чутким руководством союзники оказали помощь незначительными силами из охраны невест принцев? И в основном несли охранные функции, в то время, как твои офицеры, не жалея крови и жизни, давили в корне заговор против короны?

— Оказали весьма незначительную помощь — Хищно улыбнулся лорд Либер — А раскрыл заговор и геройски погиб при этом барон Дерси, сволочь такая, как я его проглядел в своей службе? Я составляю список для представления к наградам своих офицеров? А рошалийцы здесь, конечно, были, но и без их поддержки мы бы, без сомнения, справились, но сколько бы при этом пролилось крови! Так что нерушимый союз Карелии и Рошалии дает свои плоды?

— Примерно так — Корник впервые за последнее время облегченно рассмеялся — Составляй списки героев и негодяев, готовь предложения по поощрениям, награждениям и наказаниям. И надо подумать, как это должно быть подано в прессе. Очень аккуратно, что бы и наши проблемы решить, и рошалийцев не обидеть. Справишься?

— Общение с прессой и послами других государств Рисе поручу — Либер устало потянулся — Не само общение, разумеется, она все-же рэлинискийка. На нас и так косятся, что коренным карелийцам не уделяем достаточного внимания. Но все будет идти через нее. А то она без своего котенка совсем затосковала. Пусть отвлечется. Тем более, что опыта у нее в таких вещах очень много!

* * *

— Майор Рауф, завтра попробуем войти к крокодилам еще раз — Присланный в помощь егерям господин Ель разложил нарисованную от руки майора схему подземного зала — Огнеметы нам доставили. Десять бочек "адского огня" для их перезарядки. Полсотни ручных кувшинов с огнем. Сколько людей возьмёте с собой?

— Десять — Подполковник егерей лениво усмехнулся — Позвольте уточнить, какая перед нами поставлена задача? Ель, это подземелье. Здесь от количества людей ничего не зависит. Коридор позволяет поставить десять человек в ряд. Не больше. Хорошо, двадцать. Во второй шеренге. Даже тридцать. В третьей. Но не больше! Иначе они друг другу мешать будут.

— Задача очень простая — Ель понимал доводы Рауфа — Надо войти в пещеру. По нашим предположениям там — озеро. В котором эти твари и водятся. И выжечь там все. Особенно побережье. На берегах озера должны быть кладки их яиц. Их не может быть много. Как выглядят кладки — мы не знаем. Сколько в кладке яиц — тоже. Предположительно — не больше трех. Иначе эти твари бы не прокормились. Приоритет — уничтожение потомства.

— Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что — Рауф усмехнулся — Задача понятная и знакомая. Ель да ты не напрягайся, я не издеваюсь. В армии почти всегда так. Единственное что говорю сразу — ничего я для вас добывать в качестве образцов не буду. Нет, если без риска для подчиненных — то да, притащим, что получится. Вам же их яйца нужны?

— Хотелось бы — Не стал отрицать ученый — Но ничего требовать от вас не буду. Получится — принесите. Не получится — значит, не получится. Я понимаю, люди дороже. Да и после "адского огня там вряд ли что для изучения останется. Кроме оплавленного камня. И еще одна проблема — мы же не знаем размера пещеры?

— Даже приблизительно — Согласился Рауф — Мы прошлый раз прошли не больше пятидесяти шагов. И даже не дошли до берега озера. Но оно там есть — характерные отблески горящей смеси на воде. Но разглядывать было некогда. К нам коренные обитатели в гости пожаловали. Пришлось быстро отходить назад.

— Да уж, я это видел — Ель усмехнулся — Такие очаровашки. Кстати, спасибо, что вытащили мне парочку пропеченных ящерок. Очень интересные экземпляры. Ладно, я же не требую от вас притащить мне еще парочку. А лучше одного, но живого. Хотя поймать такую тварь — мечта жизни каждого из ученого. Но я все понимаю — их и убить то проблема. Ладно, как будете действовать?

— А у меня особых и вариантов то нет — Майор Рауф засмеялся — Даю выстрел из "сифона". Его огонь ляжет шагов за пятьдесят от входа. Заодно все подсветит. Если какая то тварь попадется под выстрел — спалит сразу. Открываем решетки. Входим двумя десятками с ручными кувшинами. Десяток влево, десяток вправок. А дальше — все по плану.

— А план то какой, Рауф? — Ученый укоризненно посмотрел на майора — Я тебя как раз про планы спрашиваю! А почему вперед еще десяток не пойдет?

— План простой — действуем по обстановке — Рауф необидно рассмеялся — Ель, какие планы, если мы не знаем, что там? А десяток солдат вперед — куда? Ты представляешь, что будет впереди после "адского огня"? Его вообще то для поджигания кораблей изобретали. Он предназначен для зажигания мокрой древесины. И водой не тушится. Мы сами в пещере если минут десять сможем пробыть — уже хорошо. А дальше там начнется пекло. И сколько после нас камень будет остывать — тоже вопрос. Так что на завтра только попробовать войти и спалить шагов на сто вперед выстрелом и закидать всех тварей шагов на двадцать по сторонам. И не более. Говоришь, твари умные? Вот и надо их отучить к входу даже приближаться. А уж потом будем планы строить.

* * *

— Ну и как Морти? — Валенсия на очередной стоянке подошла к лекарше и с тревогой посмотрела на женщину — Ему получше? Завтра будем в Рошали, там в Вашем распоряжении будет все, что пожелаете. Он доживет?

— Надеюсь — Лекарша утомленно зевнула, её пациент гигантскими шагами шел на поправку и его здоровью давно ничего не угрожало. — Если его Аля своей заботой до смерти не замучает. Девочка его с ложечки пытается кормить, раз так пять в день. Хотя спорить не стану, где она эту смесь взяла — не знаю, но заживает на нем все очень быстро. И раз десять в день она его пытается напоить своим коктейлем. Тоже не плохо. И раз пять в день перебинтовать — это уже лишнее, два раза в день, не больше. И раз двадцать в час поинтересоваться, как он себя чувствует, это когда он не спит. Это не считая стирания пота со лба. А давайте я его до завтра усыплю? А то жалко мальчика. Ему бы отдохнуть.

— Можете, но об этом с Алькой сами договаривайтесь — Валенсия облегченно вздохнула, хоть состояние Мортимера за последние две недели тревоги и не внушало, но Мортимер уже получил статус её ребенка и не волноваться она не могла — И её заодно вместе с ним. И всю их стаю. Мужа послать за снотворным? И его можете тоже усыпить. Надоели они мне все!

— А еще тигров и "стражей" — Женщины не заметили, как сзади к ним подошел лорд Лен и вздрогнули от его голоса — Хватит кудахтать! Все с Мортимером нормально. Воспаления нет, рана зарубцевалась. так что ничего с ним не будет. Я его уже через пару недель на плацу гонять начну. А слабенького он из себя изображает как раз для того, что бы его Алька окончательно не затискала. Валенсия, заняться нечем? — пойди с младшим сыном займись. Леди, а Вы лучше пойдите проведайте остальных из этой стаи, посмотрите, как они там. Как мне показалось, у остальных детей проблемы со здоровьем. Двум принцам надо прописать массаж пятой точки. Ремнем или крапивой. После извлечения из них шила. А девочкам — клизмы. Пока у них что-то не слиплось. Сожрать за утро две корзины шоколада на двоих — им точно плохо не будет? И не надо на меня так смотреть — если Алька сидит рядом с Мортимером и они временно из их проделок выбыли, это совершенно не мешает остальным продолжать их дело по разграблению наших запасов. Мне шоколад не жалко — я сам его не ем! Но нагло грабить обоз — это уже слишком!

— Он всегда такой суровый? — Лекарша поежилась, смотря в широкую спину удаляющегося мужчины — Как Вы с ним живете? Он Вас не обижает?

— Да нет, просто опять старшее поколение детей что то сотворило — Валенсия тяжело вздохнула — И если мой спокойный Лён психует — то что то такое… Не совсем ординарное. — Ринка! — Валенсия увидела подругу явно не желающую попадаться никому на глаза, и, кивнув на прощание лекарше поспешила к подруге — Что там опять дети отчебучили? Лён в ярости!

— Это ты еще моего Грейса не видела — Безмятежно улыбнулась Рина — Твой муж поспокойней моего будет. Лён из-за шоколада или из-за курятника напрягся? Если речь про шоколад — ну, научила я детей на ходу из одной кареты при помощи заводной лошади в другую перепрыгивать, и из второй добывать шоколад для подружек. А что? Там ничего сложного, мальчишка на ходу из окна своей кареты пересаживается в седло заводной лошади, на ней скачет к карете с шоколадом, с лошади на крышу, потом обратно в седло, но уже с шоколадом…. Может, мне в детстве всегда хотелось, что бы для меня так делали. Романтика! Не то что наши мужья — хочешь шоколадку? — сейчас остановимся, я тебе куплю. Купить я и без него могу! А тут так романтично…

— Так, с тобой все понятно — Валенсия чуть не взвыла — Рина! Не шоколадку! А ДВЕ корзины шоколада! ДВЕ! Как они их утащили? А если бы кто-нибудь под копыта сорвался? Ты чем думаешь? Это еще дети! А тут какие то скачки, грабежи карет. Рина, мы зачем забрали принцев из Карели. Что бы их по дороге угробить?

— Реара с Орегом? — Презрительно фыркнула бывшая гроза целостности богатых особняков Северной Азалиии — Вэл, ты паникерша. Караван движется со скоростью беременной черепахи. Ничего им не грозило! Надо будет мальчишек на скорости потренировать. Хотя ничего сказать не могу — в седле их держаться хорошо научили. А корзины было три — я у них одну за идею забрала. Пойдем, шоколад попробуем? Он сейчас в карете у Алексии. Только бы на Грейса не нарваться по дороге. А то он мне все припомнит, с момента знакомства. И да, к курятнику в этой деревне я никакого отношения не имею! И почему его тигры разгромили — даже не представляю! Сама понимаешь — я по курятникам не лазаю. Не моя весовая категория. Я больше по более охраняемым строениям. Особняки, хранилища… И тигры меня не слушаются. Пошли скорее, а? А то без нас все слопают. Мне потом что, самой по обозу лазать?

* * *

— Дети прибыли, оклемались и даже заниматься начали — С тоской произнес Кристофер — Пакостями. Лён, а Мортимер окончательно охамел?

— Понятия не имею — Лорд Лён независимо пожал плечами — Моё дело маленькое. Привезли, разместили, даже на учебу определили. В кадетское училище. Уже неделю учится. А что там такое случилось опять? И вообще, это Мортимер за мою дочь отвечает, а не я за Мортимера. Так что все — свободны. Карелийцев разместили в моей башне, отдали им два этажа. Я охрану выделил? Ну и что от меня еще надо?

— Да ладно, Лён, мы тут развлекаемся — Хайри Тори уже хрюкал от смеха — Жалоба на Мортимера, первая, из училища. "Ходит на занятия в военной форме со всеми знаками отличия, приличествующему полагающемуся чину".

— Ну и что? — Недоуменно поинтересовался лорд Лен — Как по уставу положено. Ходит в своей военной форме. Как положено! Он же у Альки платье не одолжил для занятий! Хотя с них станется….

— Лён, а ты в курсе, в каком чине вообще-то сейчас Мортимер? — Хайри Тори уже почти задыхался от смеха — Лён, он принц. Ему офицерский кортик с момента рождения положен!

— Да? Мне за него порадоваться? — Проблемы взаимоотношений Мортимера с училищем Лёна не интересовали — А я то тут причем? Ну, при рождении старший лейтенант, потом по звездочке за каждые четыре года… сейчас уже подполковник… Мать твою, он что, в подполковничьих нашивках на занятия ходит? — До лорда Лёна начало доходить — А какие чины у преподавателей?

— В полковничьих он ходит, его за предыдущий мятеж, когда он убил наемника, покушавшегося на его мать через чин подняли — Хайри Тори уже рыдал от смеха — И не только его. А поскольку у нас практически единая армия, то его чин армия Рошалии признает. А самый старший у нас преподаватель — подполковник. Знаешь, как весело у них было на втором занятии по воинскому этикету? Нет, на первое Мортимер вообще без нашивок пришел. Но препод то знал, кто Мортимер. Но вот не допетрил, как принцам звания присваиваются. Сам то преподаватель в чине майора. Хороший служака, но из простых. И ненавидит благородных. Выдал пару-тройку раз претензий за занятие Мортимеру: "Рядовой, когда к тебе майор обращается, делай нормальный вид". "Рядовой Мортимер, это тебе не во дворце", "Рядовой Мортимер, я тебе жизнь разъясню". Хотя Мортимер вел себя вполне прилично, это он с Алькой из себя маленького мальчика изображает, а так его хорошо натаскали. И Мортимера готовят в короли, он такое пренебрежение спустить не мог. И на следующее занятие одел СВОЮ форму. И на первое же хамское замечание майора на втором занятие очень холодно, как их учат разговаривать, ответил — "Господин майор, Вас не учили разговаривать со старшими по званию? Немедленно отойдите от меня на десять шагов, подойдите как положено, представьтесь по уставу и выразите свои претензии в доступном для всех присутствующих понимании словами. Или Вас еще и разговаривать не учили? Я этим займусь после занятий. Господин майор, я буду Вас ждать после занятий в моем кабинете". Этот придурок, вместо того, что бы сдать назад, вызывает комендантский патруль. Прибывают мальчишки во главе с… лейтенантом. Догадываешься, Лён, куда он их послал? Правильно, изучать субординацию. Куда весь патруль и пошел. Мальчишка! Послал патруль и построил весь курс!

— Посмеялись? Я бы еще и на каждый вопрос преподавателя на уроке требовал, что бы сначала меня спрашивали: "Господин полковник, позвольте задать Вам вопрос?" — Лорд Лён ехидно посмотрел на товарищей — И отвечал только на те вопросы, на какие хотел бы отвечать. А все остальное — это к лорду Либеру, пусть он Морти сам мозги вправляет. Я за него не отвечаю!

— Это ты оптимист — Кристофер сунул лорду Лёну бумагу с гербовой печатью — До его приезда в Рошалию за Мортимера ты и будешь отвечать. Мне такое счастье и даром не надо! Это мой указ. Можешь не благодарить, я знаю, что я сволочуга конкретная. Но извини…. Что то с ними делать надо же, а то совсем плохо станет.

— Жалоба вторая — Хайри Тори величественно произнес — "Оспаривает написанные в учебниках итоги исторических битв. В полной уверенности, что битву при Моравской долине Рошалия у Карели не выиграла".

— А что, и такая битва была? — Лорд Лён напряженно вспоминал — А мы с Карели вообще то воевали? И где там такая долина вообще есть?

— Ага, воевали, лет так двести назад — Кристофер развеселился — Тогда кто только с кем не воевал. По нашей истории… Так вот суть битвы — со стороны Карели приходит войско. Со стороны Рошалии тоже войско. И начинается битва! По нашим источникам — выиграли мы. По их — они.

— А в реальности? — Лорд Лен тяжело вздохнул, понимая, что принцев ему сейчас повесят на шею — Кто выиграл то?

— А никто не выиграл — Кристофер с соболезнованием посмотрел на родственника — Не было этой битвы. И быть не могло. Поскольку вместо Моравской равнины не существует, а вместо неё находятся Моравские болота, на которых не то что биться, там и пройти то нельзя. Одному. Без армии. Что Мортимер блестяще и доказал, предъявив географические карты. Наши карты, Лён. При всех. На очередном уроке. С привлечением учителя картографии. Который и подтвердил, что Моравские болота возникли примерно вместе с Азалией. И на момент той битвы существовали уже несколько тысячелетий.

— Жалоба третья — Хайри Тори наконец успокоился от рыданий — "На уроке фехтования избил тренировочным мечом трех выпускников училища. Суть моего рапорта — курсант не предупредил, что незадолго до этого был тяжело ранен. Что поставило его здоровье при тренировочных поединках в опасное положение. Это не соответствует пунктам…. положения об обучении". Это Алька пришла жениха проведать, принесла ему диетический обед. И теперь у учителя фехтования роскошный синяк под глазом. Это ты Альку драться учил?

— Короче, Лён, из училища их отчислили моим указом — Кристофер недовольно поморщился — Пусть лучше у нас в индивидуальном порядке учатся. От греха подальше…. Сам с ними возись. Можешь попросить у меня компенсацию. Должность начальника крепости Пустоши не дам. Обойдешься. Вперед, воспитывать молодое поколение!

* * *

— Барон, ты что творишь? — Линсей напряженно смотрел на выстраивающихся в боевой порядок кавалеристов — Мы с этим племенем степняков не воюем!

— Пока еще ничего не творю, но сейчас начну — Лицо барона Харснея напоминало маску — И с этим племенем мы действительно больше не воюем. Потому что не с кем будет. Я их сейчас в порошок сотру. В очень мелкий.

— Харсней, да что случилось? — Линсей попытался перехватить поводья лошади барона — Прекрати! Тебе одной ссылки мало?

— Дальше Пустоши не сошлют, а я и так уже здесь — Конь барона всхрапнул и недобро покосился на тянущего к нему руки мужчину — Отойди, Линсей. Пока Рон по тебе копытами не отработал. А что случалось — в моей палатке посмотри. Тебе понравится. Отряд! Работаем на "волнах"! В три волны. Первая волна — пошла! Живых не оставлять!

Огромные по степным меркам кони начали разбег. Три десятка одетых в кольчуги лошадей легко несли на себе всадников. Которые в свою очередь несли смерть. А за первой "волной" уже выстраивалась вторая. Еще три десятка закованных в сталь лошадей и всадников. Последняя волна выравнивала строй. У барона с собой было всего сотня. Рошалийских кавалеристов. Но тактика войны с дикими племенами, отработанная еще Кристофером при Песчанном походе, сбоев не давала.

— Ваш друг нашел двух ведьм — Стоящий рядом с Линсеем степняк весело скалился — Маленьких ведьм. Их должны были сегодня сжечь. Но ваш друг не позволил. Вы странные, рошалийцы. Подумаешь, две девочки. Ну и сожгли бы их. Зачем войну объявлять?

— Что за девочки? — Линсей схватил степняка за руку — Как же вы все меня задолбали! Объясни, что творится?

— Две маленькие ведьмы — Степняк пожал худыми плечами — Родились три весны назад. У нас не рождаются дети с голубыми глазами. А они родились. Их надо сжечь. Сегодня на середине солнцестояния. Но ваш друг почему то так не думает. А ведьм уже приготовили к сожжению. И отрезали языки. Зачем ваш друг их отнял у шаманов?

— Кто то притронулся к детям? — Линсей похолодел — Хорошее было племя. Сейчас его Харсней действительно сотрет в порошок. Мы, рошалийцы, действительно на ваш взгляд странные. Но за детей у нас убивают. Надо подкрепление вызывать… Мать вашу… У Харснея сестричка в детстве умерла. Он вообще на этой теме больной и нервный… Кранты племени настал. Харсней за девочек сейчас долину кровью зальет. А если еще и полк из крепости подойдет… А он к вечеру подойдет… Да уж, Торк, не повезло твоим степным соплеменникам сегодня. Передай своим — это кровная месть. Виру за кровь беру я. Девочки под защитой моего рода. Понял? И созывай совет старейшин племен. Мы таких девочек выкупать будем. Дорого.

* * *

— Морти, поставь меня на пол! — Аля трепыхалась на руках у жениха — Я взрослая девочка! А не котенок! Хватит меня тискать! И вообще, ты пообедал? Сейчас тебя кормить буду!

— Пипец Мортимеру — Реар неприлично заржал — Сейчас Алька его замучает. Для разнообразия. Аль, отстань от него, потом покормишь. Морти, нас выгнали из училища. Ты рад?

— Ага, это они еще долго думали — Мортимер осторожно посадил девочку на диван — У них терпение на мои выходки должно было кончится еще дня так три назад. Долго продержались, я за них рад. Аль, а зачем ты преподавателю фехтования фингал под глазом поставила? Я бы еще пару поединков продержался.

— Калечить тебя имею право только я — Аля недовольно посмотрела на присутствующих — А он сам дурак. Преподаватель… Даватель… Придурок. А если бы я его не стулом приложила, а креслом? Такой простой удар парировать не смог. Надо папе сказать, пусть выгонят. Ничему хорошему он научить точно не может.

— Кресло бы ты не подняла — Синь улыбнулась подруге — А вот преподов калечить не стоит. Нам еще пару часов в неделю занятий добавили за твои выходки. Этикета. Аль, прекращай драться со всеми подряд. У тебя для этого Мортимер есть.

— Он драться не умеет, сразу убивать начинает — Девочка демонстративно надулась — Ну что вы все ко мне пристали? Мне уже от папы прилетело. "Дочь, при ударе стулом перехватываешь не за спинку, а за ножки. Ты у меня леворукая, поэтому показываю, как надо… " А потом от мамы — "Ты Мортимера кормить не пробовала? Тощий он у тебя какой то". Тьфу на вас всех!

— Так, понятно, Алька пообщалась с родителями и не в духе — Синь заржала — Аль, расслабься. Тут нам вызов кинули. Тар-ташийцы. Надо бы ответить.

— Что эти придури с глазками хотят? — Аля моментально сосредоточилась — Сейчас ответим. Так, что бы мало не показалось. Вызов? Нам? А пыль глотать не замучаются? Ща я им устрою…. Мортимер, это тебя не освобождает от обязанности поесть. Быстро доел и иди сюда. Я проверю, ты доел или еду тиграм скормил. Между прочим, я тебе первое сама готовила, только попробуй не съесть. И жуй быстрей, есть тут пара идей. Ха, тар-ташийцы попали. Морти, ты меня поднять на плечи сможешь? Трындец ташийцам! Синь, надо одну гадость сварить. Травки дам, мне тетя Рина отсыпала от щедрот своих.

* * *

— Так детишки, ну и кого пороть? — Валенсия смотрела на стайку детей — Вы что опять натворили? Аль, зачем вы взорвали тар-ташийское посольство?

— Я виноват, Алю не трогайте — Мортимер привычно задвинул девочку за спину — Не расчитали немного. Весь дом сгорел? Я же говорил, не надо было столько "огня" добавлять.

— А с тобой я потом поговорю — Вэл злилась — И перестань мою дочь двигать. Она тебе не котенок. Посади к себе на колени, я прощу. И не мельтешите перед моими глазами!

— Мортимер, надо поговорить — На пороге комнаты возник Лён — Вы совсем офигели? Поставь мою дочь на место. За каким грыхом вы взорвали посольство тар-ташийцев? Силу взрыва не рассчитали? Считать разучились? Могу напомнить, как это делается.

— Не трогай детей! — Валенсия напряглась — Я сама с ними разберусь! Лён, шел бы ты к себе на работу. Мортимер, поставь Алю на пол. Аля, хватит Мортимера лапать, маленькая ты еще мужчин трогать. Мортимер, поставь Альку на место. Господи, как же вы меня все достали…. Лён, уйди. Аль, на шею Мортимеру ты еще успеешь залезть, он вроде как не возражает. ДОСТАЛИ!!!!!!

— Мам, а Мортимер сегодня не завтракал — Аля лукаво улыбнулась — Он меня не слушается. Что с ним сделать?

— Дай ему в морду ногой с разбега — Валенсия запнулась — Ой, что то я не то сказала. Мортимер, ты почему не ешь? Алька, покорми его. Я подержу, если сопротивляться будет. Хель, хватит ржать. Совсем вы разболтались.

— Тетя Валенсия, а можно я Мортимера покормлю? — Синь захлебывалась смехом — У меня пирожки есть. Вкусные.

— Своего Орега корми, а Мортимера я и сама покормлю…. — Аля задумалась — Морти, а давай я тебе пирожки испеку? Мам, а как тесто ставят?

— Попал ты, друг — Орег рассмеялся — Сейчас тебя кормить будут. Насильно. Не сопротивляйся, а то совсем больно будет.

— Это сейчас тебе больно будет — Аля выдернула стул из под мальчишки — Прибить тебя или сам умрешь?

* * *

— Слегка переборщили — Мортимер умял все принесенное из еды Алькой — Взрослые в бешенстве. Что там с посольством?

— Из трех этажей два верхних сгорело — Алька вздохнула — Напрочь. Платить будем из своих? Или в пополаме с тар-ташийцами? Это их была идея, запустить совместную ракету.

— Оплачу я из своих — Мортимер вздохнул — Аль, а ты где готовить научилась? Вас вроде к плите даже близко не подпускают. Мне бы еще супчика. Есть хочется. Твой папа озверел. Четыре часа с мечом на плаце… Голодно.

— Сейчас найду тебе поесть, только не из моего приготовления — Аля вскочила с дивана — Принесу. А может тебе второго? Мяска там? Тебе что на гарнир?

— Сидеть! — Мортимер подгреб девочку к себе под бок — Алька, не отсвечивай. Не умру. Потом поем. Ну и где мы облажались? Расчет был правильный. Что пошло не так?

— Двойной заряд — Реар задумался — Плюс кувшин с "адским огнем". И траектория полета. Всё должно было взлететь вверх. А влепилось в крышу посольства. Черепицу разнесло ударом… А потом зажглось. С чердака. И вниз. Сколько нам денег предъявляют?

— Ничего не предъявляют — Аля выбралась из-под мышки Мортимера — Тар-ташийцы сказали, что это их неосторожное обращение с огнем. Мортимер, оставь меня в покое! Они же признаться не могут, что их посольство женщины взорвали. Мы же, женщины, для них — второй сорт.

— Им второе посольство спалить? — Поинтересовалась Хель — Могу обеспечить. Морти, ты где "адский огонь" взял? Нам бы еще кувшинчик.

— Где взял, там уже нет — Мортмер ухмыльнулся — В катакомбах, вестимо. Но больше там не дадут. Даже мои полковничьи нашивки не помогут. Командовать стражей мне не позволят. Алькин папа тему просек, меня туда больше не пустят. А вот тар-ташийским надо бы еще добавить. Есть еще что то горючее?

— Ладно, и так спалим — Синь ухмыльнулась — Орег, где у нас там ракеты от фейерверка были? Если изменить направление… Все получится.

— У вас сейчас и так все получится… — На пороге комнаты стояла Валенсия — По шеям. Мортимер, забирай свою мелкую гадость. То есть мою дочь. И отнеси её дрыхнуть. В ЕЁ комнату. Хель, Синь — быстро по комнатам и спать! Реар, Орег, давно по шеям не получали? Сейчас напомню ощущения. Быстро все по комнатам! Пока я не разозлилась! И если вы думаете, что ваши тигры спасут вас от экзекуции — то вы оптимисты! Я и им холки намылю. Все всё поняли? Быстро, выполнять!

Часть тринадцатая

— А это что еще за павлины такие? — Алька весело рассматривала делегацию Царств — Их бы ощипать, и в суп. Им украшения двигаться не мешают? Не тяжело по пуду золота на себе таскать?

— С дороги, девка — Альку вельможа Царств откинул одним движением руки — Пшла вон отсюда. Со своими щенками.

— Вызов. Меч, дага, смерть — Мортимер поднял девочку с земли и сделал подсечку вельможе — Сейчас. Девочки, уходите. Я позже к вам приду. Кто Ваш секундант?

— Я щенков не трогаю, тем более безродных — Осклабился вставший с земли вельможа — Иди отдохни, мальчик. Пока я тебя не приказал выпороть.

Мортимер небрежно задрал рукав на правой руке с татуировкой на запястье, обозначающей принадлежности к королевскому двору Карели.

— Устроит? — Дрянь ты мелкородная — Мортимер перестал изображать из себя мальчишку — Ты не понял, урод? Ты тронул мою невесту. ДОТРОНУЛСЯ до неё. Знаешь, что за это в Азалие делают? Вызов. Меч, дага, смерть. Кто твой секундант?

— Морти, твой секундант я — Лорд Лён встал перед вельможей — Бой до последнего. Если что, вызывающего меняю я. До последнего секунданта. Правила те же. Бой, меч, дага, смерть. До последнего.

— Я второй секундант — Хайри Тори нехорошо улыбнулся — Согласен с правилами. Меч, дага, бой, смерть. Заменю первого секунданта. Завещание пишите… Мелким почерком.

— Я третий секундант — От толпы отделился запыхавшийся лорд Либер — Заменю второго. Кто с Вашей стороны, господин посол? У нас оскорбление чести женщин смываются только кровью.

— Я с детьми не бьюсь — Задрал подбородок царский вельможа — Еще не хватало, об детей клинок пачкать.

— Кэрри, уведи детей — Кристофер нехорошо усмехнулся — Всех. Особенно Альку, пока она этого придурка сама не прирезала. Кэрриган, я тебя прошу…. Очень прошу…

— Вы отказываетесь от поединка? — Мортимер вздохнул — Тогда в качестве извинений можете вылизать мои сапоги… Ну или задницу моего коня…

— Ты что себе позволяешь? — Взвился вельможа — Да я сейчас тебя! Щенок! Ты мне не только сапоги оближешь!

— Меч достань, и разберемся — Мортимер улыбнулся — Вызов был, ответ за тобой. Или дерешься, или лижешь мои сапоги. Сапоги подставить? Коня подвести? Кстати, ты, ублюдок, разговариваешь с полковником карелийской армии. Твоё звание? Я с рядовыми не дерусь.

— Морти, держи — Лён сунул в руку мальчику стилет — В первую секунду боя кинешь меч ему в голову, пусть ловит. И стилетом в горло. Я тебе эту связку показывал. Делаешь его одним ударом. Понял? Одним! Не геройствуй. Алька твою смерть не переживет. Сдохнешь — из-под земли достану. И бегать ты у меня с мечом по плацу будешь не четыре часа в день….

— Всё понял, — Мортимер одним движением спрятал клинок в рукав — Я к бою готов. Где Ваши секунданты, павлины? Начинаем? Или трусите?

Посол Союза Царств побледнел. Его военного консультанта вызвал на поединок какой то мальчишка. И отказаться от боя нельзя. А мальчишка оказался не из простых. Он действительно думает, что сможет продержаться против Хен Фархада хотя бы пару секунд?

Мальчишка продержался одну секунду. Выкинув правой рукой меч в лицо Фархаду и в то же мгновение шагнул к нему и ударил его левой рукой стилетом в горло. И ушел в сторону, отклоняясь от падающего тела.

— Замена, я принимаю вызов — Лорд Лён насмешливо смотрел на делегацию Царств — Кто следующий? Кто там был его секундантом? Где там по вашим обычаям хоронят?

Следующий бой кончился в три удара. Лён поймал удар, отвел клинок и ответил… Ударом в прыжке через голову сзади по шее. Рошалийцев не учили картинно драться. Их учили убивать. Причем, с детства. От третьего боя Царский посол отказался, посмотрев на лорда Либера, пропускающего полутораручник между пальцев. И на хайри Тори, помахивающего двумя саблями.

— Мы приносим свои извинения за этот инцидент — Посол цедил слова через губы — Надеюсь, это не скажется на дальнейших наших взаимоотношениях.

— Надейся — Подумала про себя Кэрри, прижимая к себе Альку, и добавила в слух — Хрен тебе, а не оружие. Замучаешься выпрашивать. Выпуск оружия контролируется Валенсией, чью дочь оскорбили. Вэл, отпусти Мортимера, на нем ни одной царапины. Алька, не мучай Мортимера, и не сопливь его костюм. Сама потом стирать будешь!

* * *

— Морт, мы знаем, что вчера произошло — Сын тар-ташийского посла поклонился присутствующим в комнате — Предлагаю перемирие. Царских надо наказать. Мы готовы помочь.

— Ого, тар-ташиец кланяется всем, включая женщин — Хель засмеялась — Это надо где-нибудь записать. Для истории. Глядишь, они еще и женщин признают людьми.

— Хайри Тори — тар-ташиец — Слин укоризненно посмотрел на девочку — Военный советник короля вашей Рошалии. А свою единственную женщину носит на руках. Не надо делать скоропалительные выводы про всех.

— Хватит меряться непонятно чем — Мортимер снял Альку с колен и посадил на диван рядом с собой — Слин, что дельного можешь предложить? Сжечь выделенный им особняк не предлагай, мне Алькин папа обещал руки оторвать, если я еще такой, как с вашим посольством, фейерверк в Рошали устрою. А он может. Поверь мне, ваши учителя мечного боя по сравнению с ним — беззубые детишки. Есть другие идеи?

— Их лошади — Слин усмехнулся — Мы готовы их забрать. Всех. У них там два десятка скакунов? Мы всех заберем.

— Если найдете — Алька оторвалась от украшения травами второго блюда для Мотимера — Морти, иди есть, а то мне вчера от мамы попало, что ты такой дохлый. Свин, то есть Слин, нет у них лошадей. Их ещё вчера "пастухи" угнали в неизвестном направлении. Вернуть не обещали.

— Ага — Весело откликнулась Хель — Алька, я их себе оставлю? Отдам кобылу тебе и жеребца для Мортимера. Остальные — мои?

— Хоть всех себе оставь — Аля попыталась ударить Мортимера локтем — У нас свои лошади есть. И перегони их в конюшню к дяде Тори. Там за ними нормально присмотрят. Морти, быстро сел жрать. Пока я на тебя маму не натравила!

* * *

— Слева на два пальца две твари — Рауф швырнул последний кувшин с "адским огнем" — Справа на полпальца еще одна. Отходим. Сколько же их здесь?

— Много — Десятник привычно прикрыл командира щитом — На две ладони справа — шесть. Уходим. Всем — отход! Быстро! Бежим отсюда.

За вбежавшими за решетку солдатами кинулся крокодил. И зря это сделал. Оттолкнувшись от стены Рауф оседлал рептилию и одним ударом вбил ей в глаз кинжал. А потом на его тушу навалились остальные бойцы.

— Наши потери? — Рауф обессиленно прикрыл глаза — Ель, тебе крокодил был нужен? Забирай. Надеюсь, что он уже мертвый.

— Троих потеряли, Рысь — Десятник вытер свой меч об кусок тряпки — Из клана Волков. Но они сами виноваты — был же запрет бежать впереди своего крика.

— Их семьям сам всё расскажешь? — Рауф с трудом поднялся с пола тоннеля — Или мне позволишь? С их матерями кому объяснятся? Трое. Слишком много. Ель, я завтра всю эту пещеру выжгу. Полностью. Сколько у нас осталось "огня"?

— Шесть бочек — Десятник виновато смотрел на командира — Четыре выкинули сегодня. Спалили все слева от входа. Но надо еще просить. И кувшины. Кажется, эти уроды с зачатками разума и поняли, что мы их решили убить.

— Их разум меня не волнует — Рауф пошатнулся и схватился за стену — А вот за троих волчат я им устрою торжественное погребение. Огненное. Так, около решетки — десятка Ромеля. Остальным — быстро есть и ложиться спать. Отдыхайте. Утром продолжим. Хотя в этих гребанных катакомбах что утро, что вечер — все едино.

* * *

— Мортимер, я же просил перестать хулиганить — Лорд Лен по дороге от двери к окну потрепал по макушке Альку — Где лошади посольства Союза Царств?

— Понятия не имею — Мортимер оторвался от тарелки с супом, которую перед ним поставила Аля — Ну и зачем мне их лошади? У меня своя есть. Мне Алька отдала своего жеребца. Кстати, надо бы его завтра побегать. Аль, ты со мной? Пробежим лошадей? А то они застоялись без нас.

— Ешь, не отвлекайся, а то мне от мамы опять прилетит за твое бескормие — Аля уселась на стол — Пап, а почему если чего — то сразу мы?

— Алечка, а у кого еще в городе есть собаки "пастухи" и тигры? — Лорд Лён усмехнулся — Которые угнали табун посланников Царств. Морти, доедай и пошли на тренировку. Покажу тебе еще парочку ударов. Рошалийских. Кстати, над твоей реакцией надо будет поработать. Еще бы секунда — и бой ты бы проиграл. Ты же леворукий? Ну и какого грыха кинул меч справа в висок? Надо было в сторону чуть-чуть. Он бы тебе открыл подход к себе. Пойдем, покажу, как правильно делается…

— Лен, отстань от детей — На пороге комната возникла Валенсия — И прекрати Мортимера разным гадостям учить. Он и без тебя убивать умеет. Хотя… Учи. Мортимер, ты доел? Только первое? Аль, потом придешь ко мне на беседу… Почему ему мяса не пожарила? И да, куда лошадей спрятали? Дети, Вы совсем охамели? Хель, это к тебе вопрос.

— Куда — куда — Аля потупила взгляд — На живодерню сдали. На мясо. Вот завтра ммяско привезут, буду Мортимера кормить.

— Ответ не засчитан — Валенсия села на диван — Аля, врать не хорошо. Где лошади? Вы совсем охренели? Совсем оборзели в атаке?

— Ещё даже не начинали — Мортимер довольно отставил пустую тарелку — Аль, спасибо, было очень вкусно. Завтра могу попросить что-нибудь такое же вкусненькое? А про лошадей посланцев, засран… То есть послов. Ну и зачем нам их лошади? У нас свои есть. Нам их клячи совершенно излишни.

— Они ни в чем не признаются — Лорд Лён расхохотался — Тут у них круговая порука. Вэл, пошли к себе. Мортимер, на сегодня тренировка отменяется. Завтра утром поработаем. Хель, если ты думаешь, что я не знаю, куда коняшек перегнали — то ты очень плохо обо мне думаешь. Синь, еще раз подделаешь мою подпись — выпорю. Реар — сорвешь хоть один цветок с клумбы во дворце — получишь в лоб. С ноги. Орег, тебя это тоже касается. Вэл, пошли…. Пока я их не поубивал… Деточки….

* * *

— Ну и куда дети дели царских лошадей? — Кристофер уныло рассматривал потолок своего кабинета — Послы истерят. Там же целый табун был. Два с половиной десятка.

— Вообще то к тебе в конюшню перегнали — Лорд Дэнис вздохнул — И теперь их можно искать до окончания света. Или до потери пульса. В Азалии только у тебя были царские скакуны. Белые с черными гривами. Так радуйся — у тебя на тридцать две лошади стало больше. Нет, на тридцать. Хель и Синь просят им по кобылке отдать.

— Что значит в мою конюшню? — Кристофер поперхнулся — Эти… юные таланты угнанных лошадей спрятали в моей конюшне?

— А куда им было их девать? — Пожал плечами хайри Тори — Ко мне нельзя было, они от моих лошадей внешне отличаются. А вот у тебя — самое то. Пойди теперь разберись, где чьи лошади. Тем более, что клейма на лошадях детишки исправили… На твои. Так что оправдываться с послами теперь сам будешь, если что.

— Я их поубиваю — Кристофер взвыл — Детей. Всех. Сразу и оптом! Что они еще откинут завтра? Я больше не могу с ними!

— Не моги — Милостливо разрешил лорд Дэнис — Дети обещали себя пару недель вести хорошо. По их понятиям. А вот Кэрри с Мариэль царским послам какую то гадость готовят. Масштабную. И это не дети, их сладкого не лишишь. И в угол не поставишь.

— Ну, пакость будет грандиозная — Хайри Тори засмеялся — Наши оружейники экспериментируют со сплавами. Выяснили, что при добавлении одного минерала в плавку сталь по хрупкости становится чуть сильнее стекла. Не держит даже касательного удара. Царским доспехи заказали из такого сплава. Хорошую партию. Пять тысяч доспехов. Им понравится.

— Кэрри я тоже убью — Кристофер схватился за голову — В Азалии вообще то хоть кто-нибудь умеет вести себя прилично?

— Это если только мы с тобой — Дэнис встал из кресла — Там, мужчины, пошли грабить Харриса. Он вчера очередную партию выпивки привез из графства. Обещал поделиться. Пока нас жены не спалили, пить будем у Командора. Келли вроде обещала нас не сдавать. За пару моих терьерчиков. Я уже расплатился.

* * *

— Алексия, вы чего там с Марькой смеетесь? — Кэрриган закончила разливать цветочный взвар из чайничка по чашкам — Делитесь, мы тоже хотим. И идите чай пить.

— Да тут Алексия по просьбе мужа лозунги для тайного общества "Борьбы "за чистоту крови в Рошалии" сочиняет — Мариэль оторвалась от блокнотика Алексии — Ну и с душой к делу подошла. Вот думаем, не слишком ли пафосно получается?

— А у нас и такое общество есть? — Заинтересовалась Кэрри — Раньше они в основном развекались борьбой за историческую справедливость. И требовали продолжить войну с Шоломией.

— Недавно появилось — Мариэль вычеркнула строчку из блокнота — Возглавляет сын барона Леслика. Воевать больше никто не хочет — идиоты кончились. Теперь они требуют, что бы рошалийцы женились только на подданных Рошалии. Как понимаешь, Дэнис не мог остаться в стороне от всеобщего движения, так что теперь в обществе есть пара его офицеров. Присматривают за молодыми идиотами, пока они от слов к делу не перешли.

— Ну да, не вешать же придурков — Согласилась с подругой Кэрриган — Перебесятся со временем, станут нормальными людьми. Надо же молодняку куда то энергию девать. А что там Алексия веселого пишет?

— Что заказали, то и пишу — Алексия сделала вид, что обиделась — Ну и что Мариэльке не нравится? Смотрите, как красиво: — "Настоящий рошалийский мужчина не должен спать с шоломийской женщиной! Он должен спать с настоящим рошалийским мужчиной!".

— Исправь, неправильный лозунг — Хмуро посоветовала Валенсия — Или разъясни молодняку, что настоящий мужчина с женщиной вообще спать не должен. У них ночью есть другие занятия. Независимо от её подданства. Впрочем, и от времени суток. Это если это настоящий мужчина. А если они этого не знают — то тогда да, пусть друг с другом спят. Кстати, не забудь добавить, что для настоящего мужчины не имеет значение не только время суток, но и место. Кстати, на кухне тоже ничего…

— Вэл, ты чего сегодня злобная такая? — Кэрриган внимательно посмотрела на подругу — Опять детишки кого-нибудь угнали?

— Наоборот, пригнали — Тяжело вздохнула Валенсия — Наши цветочки сделали вид, что устыдились, и вернули царским послам лошадей. Тридцать пять штук. Белоснежных лошадей с черными гривами и хвостами.

— Так, интересно — Кэрриган задумалась — Насколько мне плакался муж, царские скакуны сейчас вместе с основным табуном на свободном выпасе где-то около Рошми. И отделить вновь прибывших лошадей от общего табуна не представляется возможным — там почти две сотни голов. А кобыл жеребцы уже поделили. Где детишки взяли еще один табун?

— Судя по состоянию лошадок — на местных живодернях и скотобойнях — Скрипнула зубами Валенсия — Там половина — рекордсмены по долгожительству, остальные хромают на все копыта сразу, с бельмами на глазах и глухие на оба уха. Кого еще на скотобойне можно найти? Лен пообещал все выяснить, ему уже от Кристофера досталось.

— А я то думала, зачем Альке одна бочка белой краски и ведро черной, стойкой, для волос — Довольно ухмыльнулась Рина — Молодцы детки. Интересно, кто клейма на них рисовал… Хотя это явно Синь. Талантливая девочка! Как среагировали посольские?

— Начали орать, что это не их лошади, что бы забрали этих инвалидов и вернули их туда, откуда их и взяли — Валенсия страдальчески скривилась — А в посольство вернули угнанный табун. Но сами понимаете, детишки же не сами табун им под посольство отгоняли… А подгоняли "тени", спелась наша охрана с охраняемыми. Ну а "теньки" сделали вид, что ничего не знают. Ткнули Второму советнику посольства в лицо бумагу — В розыск подавали? — Так мы их нашли, получите! Тридцать пять белых лошадей в наличие? — В наличии. Особые приметы — черные гривы и хвост присутствуют? — Клейма на крупе есть? Забирайте и не кочевряжьтесь.

— Да уж, с "тенями" особо не поспоришь — Мариэль довольно откинулась на диванчике — А хорошую девочку мы воспитали? Я ею горжусь! Так что, заставили забрать доходяг? И почему тридцать пять? Угнали же вроде тридцать две?

— Еще три калеки — это если по дороге от скотобойни до посольства от старости сдохла бы парочка-троечка старушек — Зло уточнила Валенсия — Не вынеся трудного перехода от окраины до центра города. Но не сдохли — ну и куда запасных девать было? "Тени" их царским и вручили. Как родившихся в период розысков жеребят. Типа приплод был от жеребых кобыл. Заставили написать расписку, что угнанный табун возвращен в полном составе, претензий Посольство Царств к городской страже Рошали не имеет. Сбили с них тридцать золотых в качестве премии за розыск табуна, еще десять якобы потраченных на их содержание с момента розыска и до момента вручения хозяевам. Пожелали успехов и с чувством выполненного долга отправились в Девичий Замок к Альке. Как я понимаю, деньги делить.

— Это еще не все! — Расхохоталась Алексия — Царские договорились с местной живодерней вернуть им табун. И даже готовы были доплатить, что бы их забрали. Пригоняют с утра из посольства этих красавчиков, а у живодерни — баронесса Мэйс со своей сворой дворцовых сплетниц. Они сейчас развлекаются новой игрушкой — "Общество защиты животных". Ну и корреспонденты всех центральных газет! Кэрри, и не надо на меня так укоризненно смотреть, мне Алька за это обещала дать на Бесе покататься. Какие завтра шикарные заголовки в газетах будут!

— "Злобные жители Южной Азалии готовы сдать на мясо своих лошадей", "Нужны ли нам отношения с живодерами", "Союз с Южной Азалией — союз с людоедами"? — Кэрри взялась за голову — Девочки, ну ладно Алька, она еще маленькая. Но мы то вообще то обещали Кристоферу в политику не лезть, пока нас не попросят! А вот такая компания в газетах… Алексия, уйми своих писак! Пока Крис нам веселую жизнь не устроил!

* * *

— Так, а что будет, когда царские узнают, какое оружие мы им поставили? — Кристофер задумчиво обвел взглядом своих друзей — С подачи Кэрриган и компании?

— Будет поздно метаться — Лениво ответил хайри Тори — Кристофер, не забивай себе голову. Оружие мы передаем заказчику в Лиенне, где его грузят на царские триеммы, а дальше пусть локти себе кусают. Оружие приняли? Какие к нам вопросы? А что доспехи от хорошего удара ломаются — так вы их везли неправильно, они у вас подмокли по дороге, вот и потеряли свои замечательные защитные качества. Они от морской воды портятся.

— Тори, я уважаю твое чувство юмора — Кристофер утомленно прикрыл глаза — А как они приемку пройдут? Образцы выборочно предъявить надо будет. Думаешь, ничего не поймут?

— Крис, а ты их посольство видел? — Вкрадчиво поинтересовался лорд Дэнис — Принимать их военные специалисты будут. Такие хорошие военные специалисты. По балам и расшаркиванию перед дамами специалисты.

— Крис, разумеется, не поймут — Презрительно фыркнул хайри Тори — Кристофер, там полтора десятка военных, по три от каждого еще живого царства. И из них — НИ ОДНОГО реально державшего оружие в руках. Все — "паркетные" офицеры, которые кроме парадного оружия никакого и в руках не держали. Это все родственнички царей из генеральных штабов, которым за эту поездку лишнюю медальку дадут, звание присвоят и должность повысят. Единственные, кто мог бы влезть — это два полковника от Хамитти Второго, это действительно боевые офицеры, но они втихую поаплодируют и ничего никому не скажут.

— Посланцы Хамитти действительно будут молчать — Кристофер довольно ухмыльнулся — Поскольку сам Хамитти для своих войск оружие молитвами моей бабушки уже получил. Хорошее трофейное имперское оружие. И если надо — получит еще. Пожалуй, соглашусь, для Хамитти бракованное оружие у потенциальных врагов — это действительно благо. И его посланцы заинтересованы как раз в том, что бы Союз Царств хорошее оружие не получил. Ладно, пусть Кэрри с подругами развлекаются. Тори, а что там с Империей?

— Хорошо все с ней — Хайри Тори расплылся в довольной улыбке — Эрстаун Семнадцатый до сих пор свой заблудившийся флот ищет. Который в Империю возвращаться совершенно не спешит. А в это время доблестный имперский полководец трибун Греций осаждает нашу столицу Рошали и несет тяжелые потери. Постоянно требует пополнение непобедимыми легионами из Империи. Которое ему прислать не на чем.

— Угу, имперские галеоны застряли на Архипелаге и вообще вряд ли вернутся — Кивнул лорд Дэнис — После того, как Элси имперский флот из Течения не выпустил, им деваться было некуда — ни еды, ни воды. Они пошли пополнить провиант на Архипелаг — до него было две недели, а до Эрстауна почти четыре месяца. А в это время Император понервничал и издал указ, которым капитаны не вернувшихся вовремя галеонов были объявлены предателями. Со всеми вытекающими прелестями — персональный крест на площади, конфискация имущества, лишение всех прав для семьи. Ну и заодно приказал казнить каждого десятого из команды. Как думаешь, им есть куда спешить?

— Молодец Император — Кристофер расхохотался — Надо бы ему высший воинский орден Рошалии за вклад в собственный разгром вручить. И генеральский чин присвоить. При таких его телодвижениях война с Империей нам больше не грозит. Он не понимает, что одно дело пугать своих вояк в Империи, где им деваться некуда — это одно, а вот когда они где-то на расстоянии почти года плавания — это совсем другое?

— А еще у нас в степи войнушка — Хайри Тори довольно потянулся — Один наш ссыльный барон обиделся на местного племенного вождя — он там вроде парочку детей сжечь собирался — и вырезал все мужское население племени. Три соседних племени обиделись на барона и объявили ему войну. Барон сильно испугался и со страху вырезал пару стойбищ, с таким же результатом. К святой войне против наглого рошалийца присоединилось еще пять племен. Барону за ними по степи гоняться надоело и он вернулся в крепость. Но вышедшим в военный поход воинам степей на крепость нападать было как то страшно и они разграбили несколько приграничных деревень.

В ответ на что Наместник провинции, не долго думая, разогнал по деревням пленных имперцев, которых мы ему прислали. Где то по сотне — две человек на деревню, мы же в ту провинцию почти тридцать тысяч отправили. Вернул им оружие и обозвал ополчением. На чем великий святой поход степняков благополучно закончился. Одно дело на крестьян напасть, а другое дело — когда тебя встречает строй солдат. А у имперцев богатый опыт в усмирении бунтующих провинций, и врезать по зубам каким то кочевникам для них совсем не проблема — строй манипулы тяжелой имперской пехоты степная орда прорвать просто не в состоянии.

— Грамотный ход — Одобрительно кивнул головой Кристофер — И деревни прикрыл, и имперцы при деле. И распылены — труднее в случае чего на бунт договариваться будет. А через несколько лет семьями обзаведутся, вообще не до бунтов будет. Со снабжением у них все в порядке? Тори, не сверкай глазами, это ополчение, на твой бюджет не повешу. Кстати, а где теперь воюющие с нами племена зерно брать будут?

— А они назначили одно из племен мирным — Лорд Дэнис ухмыльнулся — Они же хитромудрые у нас. Будут через него покупать. На все кочующие племена этой стороны степи. Или перекрыть им снабжение?

— Не надо, а то еще с голодухи в глубь нашей провинции полезут — Отмахнулся Кристофер — Да и нашим крестьянам надо дать подзаработать. Зачем нам посевы сокращать, нам лучше их расширять. Так что продолжаем продавать. А за что мы этого барона туда сослали? Что то серьезное или как? Его сейчас наградить или наказать надо?

— Вроде как в заговоре Маргариты участвовал — Зевнул лорд Дэнис — Награждать вроде как не за что. А наказать… Как? Сослать ещё куда-нибудь? Так он и так в ссылке. Пусть все остается как есть. Но будем присматривать, может потом в Бакланию перебросим. Дадим ему пару кавалерийских полков, пусть бакланийцев погоняет.

— О, лорд Лён пришел — Кристофер обернулся на шум открывающейся двери — Лен ты к нам как, по делам или позавтракать?

— Позавтракать — Хмуро ответил лорд Лен — С утра ношусь по Рошали, даже поесть было некогда. Закажи чего-нибудь пожевать. И выпить.

— Кстати, Лен, всё забываю тебя спросить — Лорд Дэнис вкрадчиво улыбнулся — Дошли до меня слухи, что Алька для Мортимера сама еду готовит. И учит готовить её Валенсия. Она так хорошо готовит?

— А кто тебе сказал такую глупость, что Валенсия вообще готовить умеет? — Лорд Лён насмешливо поднял одну бровь — Она аристократка, у нее с детства кухарки были. Она плиту то в первый раз в моем доме увидела, когда выпечку у кухарки выпрашивала. Просто она Альку от разных глупостех отвлекает. А как мамам учить готовить детей — так и быть, расскажу. Берется ребенок — одна штука. Книга кулинарных рецептов — тоже одна штука. Набор продуктов для выбранного рецепта. Рецепт заучиваешь наизусть. Сидишь рядом с чадом и своими словами пересказываешь рецепт. И следишь, чтобы мелкая себе пальцы не отрезала или пожар не устроила. По окончании процесса готовки пробуешь. А там по результатам — если получилось вкусно — гладишь девочку по голове и хвалишь. Как у нее под руководством мамы хорошо получилось, видишь как мама тебя учит разные вкусности по фамильным рецептам готовить. Не вкусно — посочувствуй, скажи, что и у мамы не с первого раза получилось. Главное, не вестись на провокацию ребенка, что бы мама сама приготовила. Всему то вас учить надо.

* * *

— Так, Мортимер, мы готовы — Алька поправила висящий на поясе парик с хитрой прической в стиле модников Царств — Где с тар-ташийцами встречаемся?

— Около площади — Мортимер одернул парадный форменный китель с полковничьими регалиями — Они нас подождут в случае чего. А где Хелька с Синь болтаются?

— Сейчас придут, прихорашиваются — Алька поправила на Мортимере перевязь с мечом — Красавчик. Только личико попроще сделай, а то мне уже страшно.

— Алька, не хулигань — Мортимер щелкнул девочку по носу — Ладно, пошли, пока твой папа не вернулся. А то он устроит нам праздник непослушания. Хотя мы же просто на прогулку идем. И даже охрану с собой берем. Мои телохранители знаешь как бухтели, когда я их заставил в парадную форму переодеться? Тебе с "тенями" проще, вы давно договорились.

— А вот и мы — В дверь вошли Хелька и Синь в брючных костюмах из мягкой кожи, расшитых бахромой и узорами из бисера — Алька, здорово выглядишь! Мортимер, ну как, похожи мы на горных халакириек? Царские со злости подохнут!

— Вылитые воительницы! — Насмешливо ответил карелийский принц — Только выражение лиц смените с радостных на надменные. Вы же дочери Вождя сегодня!

Через пятнадцать минут из ворот Девичьего Замка в город вышла маленькая процессия. Впереди шли три коротко стриженные женщины в свободных брюках-юбках и кожаных жилетах, надетых на свободного покроя рубахи. И которые совершенно не скрывали перевязи с метательными ножами, мечи за спиной и кинжалы на поясах. За ними следовало три мужчины в форме гвардии Карели и в полном вооружении. Следом верхом на тиграх ехало три девочки в странных кожаных брючных костюмах, расшитых узорами из бисера. С правой стороны каждой девочки с каменным выражением лица шел подросток в парадной карелийской военной форме, ведущий на поводке "стража". Завершали процессию еще три карелийский гвардейца и три "тени". И вся процессия направилась куда то к центру города.

— Что они себе позволяют? — Начальник охраны посольства Союза Царств, стоя у окна посольства, в бессильной ярости сжимал кулаки — Господин Муфтияр, это надо немедленно пресечь!

— Как именно? — Посол с ненавистью смотрел на развертывающееся среди столпотворения зевак на площади представление — Это их земля! И площадь перед посольством — не наша территория! Можешь пойти вон с тем мальчиком, в полковничьей форме, поговорить. Я потом твой труп забальзамирую и домой отправлю.

— Но это же оскорбление! — Начальник охраны со злости ударил кулаком по подоконнику — Девочки в одеждах Халакирийских Кошек! Которые в свое время казнили царя Релинискиса и скормили его собакам! Господин Муфтияр! В Царствах только за такую одежду кнутом на площади бьют! Ну сделай те же хоть что то!

— Собаки у них тоже есть — Посол Муфтияр скрипнул зубами — Вон, смотри, три хоши около карелийских гвардейцев лежат. Хорошие такие хоши. Здоровые. Откормленные. Интересно, кого им скармливать будут. А вот что здесь делают тар-ташийцы в национальных одеждах… Они вроде с Рошалией не ладили в последнее время! Хотя их тут не поймешь, кто с кем ладит и кто против кого дружит.

— Они издеваются над нами вместе с рошалийскими псами! — Взвизгнул начальник охраны — Что за глупые выходки? Это что за цирк?

— А это не цирк, Кияр — Муфтияр неожиданно расхохотался — Учи историю, охранничек. Сейчас нам нам наглядно покажут спектакль "Жена халакирийского Вождя принимает капитуляцию царя Релинискиса". Было такое шесть сотен лет назад. Интересно, кого они собакам скормят? Тогда халакирийцы сожгли столицу Рэлискиниса, с самого царя сняли скальп, а его сыновей скормили сторожевым псам. Самое большое унижение горными племенами государств равнин в истории Царств.

— Надо заявить ноту протеста! — Начальник охраны еще раз ударил кулаком в стену — Принимающая сторона не может позволить себе такие выходки! Это провокация!

— А ты видишь где-то у них рошалийскую символику? — Муфтияр сузил глаза — Здесь только карелийцы и тар-ташийцы. Которые в наших конфликтах не участвовали. К ним претензий быть не может — может у них национальный праздник какой. А рошалийцы не обязаны лезть в дела других государств. Более того, не должны. Так что эта выходка им сойдет с рук.

В это время от выстроившихся напротив Альки и её компании тар-ташийцев отделился Слин, одетый в национальный халат и ведущий на поводке двух мужчин в изодранных одеждах, явно когда бы бывшими одеяниями сановников из Южной Азалии. Передав поводки милостливо кивнувшей в ответ Альке, так и не слезшей с тигра, Слин сделал шаг назад. От компании Мортимера отделились два гвардейца, несущих на руках по молодому барашку с связанными ногами. Положив баранов к ногам Слина, гвардейцы отдали честь и вернулись в строй. По знаку Слина от делегации подбежали два подростка, быстро забрали барашков и убежали в свою сторону. Взаимные поклоны — и обе группы двинулись каждая в свою сторону. На прощание Алька помахала париком, изображавшим скальп, в сторону посольства и демонстративно вытерла им сапожек.

— Халакирийская Кошка меняет советников Царя на баранов у кочевников — Муфтияр о чем то задумался — Царство Карленис, пятьсот девяносто лет назад. А эти детки хорошо знают историю. Нашу историю. Откуда, хотелось бы знать? Они выбрали два самых оскорбительных эпизода из нашей истории. И еще, Кияр, не вздумай пытаться им отомстить. Не хочу еще раз менять начальника охраны. Этот мальчишка в полковничьем мундире — действительно полковник карелийской армии. А еще он их Первый ненаследный принц. И твоего предшественника он убил за два удара в течении одной секунды. За то что он толкнул эту девочку. Не вздумай к ним лезть! Будет у нас еще время отыграться. Сейчас главное — закупить оружие.

* * *

— Ну что, пещерку мы зачистили — Майор Рауф платком стер сажу с потного лица — Живучие, твари. Десятник, у нас потери есть?

— Сегодня нет — Десятник обессиленно опустился рядом с командиром на оплавенный пол — Ребята в прошлый раз все поняли и на рожон никто не полез. Из пещеры еще два выхода. С той стороны зала. Что делаем? Камнем заложить?

— Закройте решетками — Майор повернулся в сторону подходящего к воинам профессора Еля — Ель, извини, но тебе сегодня только два свежесваренных крокодила достанется. Они в озеро остывать спрыгнули, где благополучно и умерли. Сейчас достанем. А гнездовья — извини, некогда искать было. Сожгли. Хотя смотри — вроде вон там гнездо было. Но выковыривать уже нечего

— Только осторожно доставайте — Профессор Ель смотрел на два огромных плавающих в мутной воде трупа крокодилов. — Под водой могут быть живые твари. И есть нехорошее предположение, что озеро сообщается с рекой. Так что в любой момент кто-нибудь с прогулки может домой вернуться. И ему не понравится, что в пещере хозяева поменялись.

— И что теперь делать? — Майор Рауф тоскливо посмотрел на воду — Осушить озеро мы не сможем — судя по всему на дне ключи бьют. И решетками его не накроешь. Огородить его, что ли?

— Доложим начальству, пусть сами решают — Отмахнулся ученый от раздумий егеря — По идее можно залить той же "адской смесью", она поверхность затянет Но не поджигать. Только если вода отсюда в Рошалийку уходит — будет не очень хорошо, рыбу потравим. Ладно, подумаем. Доставайте крокодилов и пойдем отсюда. На ночь решетки на вход не забудьте вернуть.

— Вернем, куда мы денемся — Лесной егерь сделал знак своему десятнику — Зови рабочих, пусть достанут крокодилов. Крокодилов — наверх. И уходим на отдых. И еще — пусть рабочие на стенах повесят масляные светильники. И оставят гореть. Что бы завтра не в темноту входить. И что то мне подсказывает, что крокодилов мы еще увидим.

— Угу, вот еще ниже спустимся, и живых динозавров найдем — Ученый заразительно засмеялся — Злых и голодных. Вы мне тогда не забудьте одного поймать живым. Посажу у себя в палидничке около дома вместо сторожевого пса. И буду им воров отпугивать. Ну и ими же заодно кормить. А если честно — а кто его знает, кто еще в этих катакомбах водится.

Часть четырнадцатая

— Маргарита, ну и что ты творишь? — Лорд Марик тоскливо смотрел на экс-королеву — Царства уже передрались между собой. Знаешь, какой самый прибыльный источник доходов у них сейчас? Женщины. А поскольку официально воевать никто не хочет, появились банды, ворующие женщин у соседей. Причем бандиты почему то все с военной выправкой и с армейским оружием.

— А тебе то что? — Маргарита недоуменно посмотрела на Марика — Тебе женщина нужна? Рабынь не хватает? Ну пойди к Трельясу, попроси. Может и выделит одну-две. На бедность. Хотя это вряд ли, они к женщинам трепетно относятся. Которых для своих предназначили.

— Маргаритааааааа — Лорд Марик зашипел от злости — Я серьезно спрашиваю! Если не считать Царства Симкериса, куда после того, как ты Хамитти Второму поставила имперское оружие, никто не суется, во всех пограничных районах других царств творится непонятно что!

— Почему непонятно? — Марго недоуменно пожала плечами — Нормально там все. Марик, я Трельясу в карты проиграла еще триста женщин для его рескийцев. Ну и где я их ему возьму? На рабских рынках молодых женщин уже давно днем с огнем не сыщешь. Пришлось намекнуть послам, что для моего хорошего отношения к ним нам бы еще шесть сотен молодых девушек нужно. Меняю на мечи. Имперские. У нас этого металлолома еще половина трюма галеона осталось. Вот они и стараются.

— А почему шестьсот, ты же триста проиграла? — Марик ошарашенно посмотрел на Маргариту — Марго, они же на деревни и поселки уже нападают! В том числе и на свои!

— Почему шестьсот? — Маргарита насмешливо посмотрела на друга — А мы с Трельясом в воскресенье опять играть будем. Хорошо играет, стервец! А вдруг я опять проиграю? И что потом делать? Нет, Марик, карточные долги — это святое! Хотя ты прав, надо бы еще сотни три девиц заказать. На всякий случай.

— Маргарита, а тебе это не кажется слишком жестоким способом оплачивать свои карточные долги? — Марик понурился — Солдаты врываются в деревушки, забирают молодых женщин. Как я понимаю, сопротивляющихся мужчин просто убивают.

— Это проблемы царей Южной Азалии — Хладнокровно парировала экс-королева Рошалии — И они меня совершенно не волнуют. А вот то, что в королевстве моего внука сейчас огромное количество неженатых мужчин — меня волнует. Мне еще всплеска изнасилований в королевстве Кристофера не хватало. Сам знаешь, какое наказание за это в Рошалии. А если Кристофер начнет вешать налево и направо — будет бунт среди рескийцев и других пленных имперцев. Оно мне надо? Помогать потом внуку разгребать последствия.

— Марго, а на что ты девушек обрекаешь? — Марик обессиленно опустился в кресло — Их вырывают из семей и отправляют в другое государство. Совершенно другое! С другими обычаями, с другой культурой! С другим языком, в конце концов!

— Ну и что? — Маргарита проблемы не видела — Марик, их же не рабынями в Рошалию отправляют. И не наложницами. И не сексуальными игрушками. Их там рескийцы в жены разберут. В жены! Поверь, им там будет хорошо. Намного лучше, чем в Царствах. По крайней мере, кормить точно будут повкуснее и побольше. Не горсточкой риса в день, как в царствах. Как я понимаю, в рошалийской Реские с продуктами проблем уже давно нет. Ловят рыбу, излишки меняют с континентом на зерно и мясо. Не голодают, одним словом. А язык… Научатся. И вообще, не путай кровать с ораторской трибуной! В постели не разговаривать надо!

* * *

— Ну и что детишки опять устроили? — Кристофер тоскливо смотрел на лорда Лёна — Посол Союза Царств чуть ли не в истерике бьётся. Что за театральное представление на площади? И кто у нас такой знаток истории Царств?

— Пусть бьется, хоть головой об пол — Устало ответил лорд Лён — Только у себя в особняке. Не хватало еще пол во дворце после него чинить. А детишки решили помириться с тар-ташийцами. Это официальная версия. А то, что церемония примирения случайно — подчеркну — совершенно случайно совпала с какими-то историческими событиями Царств…. Так это случайность.

— Ну и кто писал сценарий этой «случайности»? — Кристофер попытался спрятать улыбку — Как я понимаю, госпожа Риса приехала вместе с лордом Либером?

— Правильно понимаешь — Лорд Лён вернул Кристоферу спрятанную улыбку — И костюмы для Альки и девчонок рисовала она. И орнамент из бисера на жилетках — её же работа. Она же вдова Халакирийского Барса. А халакирийские горцы всегда с равнинниками воевали. Ну и были моменты…. В их истории, когда горцы спускались с гор.

— Я понял, все совпадения в костюмах с халакирийскими боевыми кошками, шесть веков назад разнесших в хлам Царства, совершенно случайные — Кристофер довольно фыркнул — Хотя я бы на месте Царских тоже обиделся, если бы меня так лицом по дороге провели. А вот что с тар-ташийцами. Помирились, говоришь?

— Временно, только на эту шалость — Лорд Лён вздохнул — А потом Кирина — это подруга Свина, то есть Слина, подарила Синь шампунь. После чего волосы у Синь стали приятного фиолетового оттенка. Синь быстренько перекрасили обратно в родной цвет, а тар-ташийцам предъявили демона. Который у них якобы на побегушках. Большого такого крокодила с крылышками. И продали старинный свиток с ритуалом вызова демона из Ада.

— Демон наших детишек — это то чучело крокодила из катакомб, которое у профессора Еля деточки на прошлой неделе утащили? — Кристофер тяжело вздохнул — А я то думал, зачем оно им. В нем же пять метров длины! И весит чучело почти двести килограмм. Оно же практически бронированное! А крылышки у него откуда?

— Остались с тех времен, когда детишки из тигров мантикор делали — Лорд Лён задумался — В общем, тар-ташийцы идеей загорелись и решили вызвать демона уже для себя. Благо, в свитке все шаги по вызову были расписаны. И вот в полнолуние дети из тар-ташийского посольства забираются на крышу нашей многострадальной от детского произвола мэрии, рисуют какие то символы, как я понимаю, родившиеся в больном воображении Синь, расставляют по углам толи пентаграммы, толи октаэдра свечи, любезно проданные Хэль, зажигают свечи и начинают произносить заклинания. В это время свечи взрываются фейерверком — Хель явно переборщила с начинкой для свечей, Юлий у меня еще получит по голове за снабжение детей разной дрянью — и тар-ташийцы начинают орать — «Демон, приди, и преклони пред нами свои колени! Будешь нам служить до конца своей бессмертной жизни».

— И Демон пришел — Кристофер тяжело вздохнул — Вместе с нарядом городской стражи. Кстати, кто начальнику патруля городской стражи дал кличку «Демон»? Про кличку тар-ташийцы не знали и продолжали громко орать. У меня докладная от него на имя Дэниса лежит. У Дэна все управление чуть со смеха не умерло. «Демон, преклони колени». А в Демоне два метра роста и килограмм сто пятьдесят веса. Мышц, и ни капли жира. Как он только тар-ташийцев по стенам не размазал за такие фривольности.

* * *

— Тартирус, птицу с сообщением мы отправили — Реалгиец Манис сидел в седле лошади и жаждал пообщаться с родственником — Будем ждать ответа от Милорда. А вот скажи мне, чем на твой взгляд Рошалия отличается от нашей Реалгии?

— Как тебе сказать, Манис — Реалгийский шпион задумался — С точки зрения Реалгии — они дикие племена. Если кого-то из рошалийцев обидели — они не пойдут в суд. Они схватятся за меч. Для реалгийцев — это дикость, для них — норма поведения. И знаешь, они более честные в своем поведении, чем мы. У нас поймали грабителя — полгода будут выяснять, зачем он это сделал. А в Рошалии его просто повесят на ближайшем дереве.

— А это хорошо или плохо? — Манис привстал на стременах — Ты сам как думаешь? Хотя согласен с тобой, в Рошалие все намного более искренне, чем у нас на Родине. Они здесь… настоящие, что ли. Обидели его женщину — вызов. Как они говорят — вызов, бой, меч, смерть? А еще меня веселит их отношение к этикету. Ты можешь представить наших придворных дам, развлекающихся финансовыми аферами? Почему рошалийские вельможи им позволяют такие развлечения?

— Потому что они умные — Тартирус весело рассмеялся — Манис, вся верхушка Рошалии состоит в договорных браках. И мужчины так компенсируют своим женщинам то обстоятельство, что при вступлении в брак их мнение никто не спрашивал. Типа — «простите за брак, но можете себе компенсировать это неудобство свободным поведением».

— Странно, я, правда, видел их всего несколько раз — я же пленник вроде как, но несчастными никто из них не выглядел — Манис погладил свою лошадь по гриве — А кто из них на ком женат? Я в плане государств.

— Жена Кристофера Первого — Кэрриган Кардиган, герцогиня ЛоМи, вторая принцесса Шоломии — Тартирус задумался — Брак договорной. Но там как то все мутно, непонятно, кто и с кем договаривался. Но подробностей точно не будет, Кристофер откровенничать явно ни с кем не собирается. Лорд Дэнис женат на дочери Хана Песков. По слухам, Мариэль для Дэна купили на собачьем рынке. А вот хайри Тори на Сэль женат по любви, эти выбиваются из общего ряда. Герцог Силецкий Мэтью женат на Элис по договору, причем договор заключен его дядей. Лорд Киро свою жену притащил из Легмиссии, ему её там подарили во время военной компании. Жена лорда Лёна — шоломийка, он её в качестве контрибуции забрал у лорда Хелла. Лорд Лорей женился на принцессе Тории Лие, отловив её во время её побега во время переворота на её Родине. Остальные из элиты королевы вступили в брак примерно так же.

— Интересно — Манис натянул поводья своей лошади — А несчастными женщины не выглядят. Слюбится-стерпится? Стерпелось? Или стерпится-слюбится? Хотя что там говорить, среди них от нежности растаять можно.

— Нет, изначально рошалийцы выбирают себе тех женщин, с которыми они могут договориться — Тартинус засмеялся — И дают женщинам право выбора. Если бы та же Мариэль сказала лорду Дэнису «нет» — он бы её не тронул. Они странные, рошалийцы. У них свое понятие о чести. И своим женщинам они дают свободу. Это извинения за… насилие? Хотя я бы это насилием не назвал. Не согласились бы на брак — их бы отпустили.

— Куда отпустили? — Реалгийцу Манису было не совсем понятно — Просто отпустили. Живи как хочешь. Полностью свободной. Зарабатывай себе на жизнь сама. А чем? Чем может заработать свободная женщина в Рошалии? Может она захочет остаться свободной.

— А вот это уже выбор женщины — Лорд Тартирус пожал плечами — Или тебе предлагают статус жены — причем, здесь речь идет не совсем о материальном благополучии, хотя это прилагается априори, или ты совершенно свободна. И делай что хочешь. Хоть в прачки иди. Или ты — любимая жена. Единственная. Измены в окружении Кристофера не приняты и осуждаются. Или — делай что нравится и к чему душа лежит. Или живи как хочешь.

— А что мешает быть любимой женой и делать что ей нравится? — Манис ухмыльнулся — Как я понял, женская часть окружения Кристофера себе точно ни в чем не отказывает. В плане развлечений. А развлекаются они в последнее время деловыми проектами. А почему их мужчины смотрят на все их выходки сквозь пальцы?

— Они все их выходки жестко контролируют — Засмеялся реалгиец Тартирус — Незаметно для них. С точки зрения их безопасности контролируют. Поверь, их женщины могут творить все что угодно, и им за это ничего не будет. Служба безопасности Рошалии проследит, она их опекает. Незаметно для них. Но только тогда, пока они не перейдут планку. Хотя перейти планку им не позволят. А они и не пытаются, они слишком умные для совершения глупостей. А по поводу договорных браков. Этим девочкам с рождения внушали, что замуж они выйдут по необходимости. А про любовь можно помечтать перед сном, обняв плюшевого мишку в девичьей постели. А тут они выходят замуж. В договорные браки. А их любят. Им предлагают любовь. И предлагают полюбить любящих их. И они соглашаются. Так что рядом с ними в нежности точно утонуть можно.

— Наверное, ты прав — Манис задумался — Это не Реалгия. Здесь как то все более по честному. Или любовь, или ненависть. А за своих женщин они не судятся, они убивают. Правильно это или не правильно, я не знаю. Хотя я их женщин понимаю — приятно, наверное, если при попытке тебя оскорбить за твоей спиной появляется очень злой рошалиец с ритуальной фразой: «вызов, сейчас, бой, меч, смерть».

— А если не появляется злой рошалиец, то появляется «тень» — Тартирус поморщился — Охрана рошалийских женщин. Физическая. Эти вообще разговаривать не умеют. Зато очень хорошо умеют убивать. При мне такая охранница развлекалась, сбивая шишки с елки. Прической из косы волос каштанового цвета. Взмах головой — и минус шишка с дерева. А еще у них есть собачки. Тоже черные. Нет, своих женщин рошалийцы охранять умеют.

— И не только женщин — Манис поправил поводья лошади между пальцами — Империя по зубам от души получила. Красиво их Рошалия сделала. А если Реалгия полезет на Северную Азалию? Что тогда будет? Как думаешь?

— Вариант войны с Империей — Засмеялся лорд Тартирус, он же пленный реалгийский шпион — Рошалия не будет играть по нашим правилам. Знаешь, сколько вернулось галеонов в Империю? Из почти пяти сотен? Двадцать шесть. Это при том, что ни одного нормального морского боя не было. Остальные где-то пропали. Часть утонула. Часть захвачена. Большая часть осталась на Архипелаге, Эрстаун Семнадцатый не умеет просчитывать последствия своих указов. Флот к нему не вернется. Так и с нашей Родиной. Если Реалгия попытается начать войну с Рошалией, будет что-то типа такого же поражения. Рошалия — это сейчас вся Северная Азалия. Кристофера назначат главнокомандующим войсками Северной Азалии. А вот что он потом устроит… Там еще один затейник есть — хайри Тори. Лучше бы мы с ними воевать не стали. А то последствия непредсказуемы получатся.

* * *

— Где мой флот? — Эрстаун Семнадцатый был близок к истерике — Мой верный трибун Греций просит подкреплений! Его уже не устраивает то золото, которое мы ему посылаем. Ему нужны войска! Я увеличу количество золотых монет для трибуна Греция и переправлю их в Рошалию, но на них в Азалие не купишь легионеров! Где мои галеоны? Дрижай, ты возглавляешь разведку, я тебя спрашиваю! Где мои галеоны?

— Они на стоянках в Архипелаге, дядя — Дрижай судорожно вздохнул — Я послал им команду срочно вернуться в Империю.

— А куда они послали тебя в ответ? — Император взвился с кресла — Меня окружают одни предатели! Сколько у нас сейчас галеонов?

— Девяносто три — Новый начальник военно-морского флота Империи трибун Летиций натужно засопел — И это все, что есть. Больше взять неоткуда. Галеонов не хватит даже на поход на архипелаг. Еще есть около тысячи фрегатов, но это весь наш боевой флот. Но против галеонов фрегаты не воюют. И еще… Проблемы с командами. На наших кораблях сейчас новички в основном. Всех опытных моряков забрали в поход на Азалию. И они не вернулись.

— Я не оправданий прошу, я хочу результат! — Эрстаун Семнадцатый стер пот со лба — Приказываю — сосредоточить флот на восточной окраине Империи. Принять на борт запас провианта и моих непобедимых солдат! Ваша цель — Архипелаг. Вы должны вернуть мне мои галеоны! Все галеоны! И казните всех предателей!

— А вот сейчас Империя останется еще и без фрегатов — С тоской подумал Летиций — Фрегаты не могут атаковать галеоны. Это самоубийство. И что сделают экипажи фрегатов? Правильно, сдадутся. Матери Островов. И у Архипелагов будет самый боеспособный флот во всех морях Ренстауна. Который никому не нужен.

— Дрижай, ты мой племянник, но я тобой не доволен — Эрстаун Семнадцатый тяжело вздохнул — Ты не оправдываешь моё доверие. Мы за последние полгода послали в Азалию шесть галеонов с золотом. Всего почти сорок миллионов наших золотых реалов. Сколько галеонов вернулось? Дрижай, ответь мне на вопрос!

— Все вернулись, мой Император — Дрижай с испугу вскочил со стула так, что он упал — Все деньги переданы, сеть разведчиков работает в полную силу!

— Арестовать предателя Дрижая — Император тяжело осел в кресло — Дрижай, корабли просто физически не могли вернуться. Они по времени могли только — только разгрузиться в Азалие. Или они разгрузили золотые монеты у тебя в бухте на островке Ламонти? Так куда делось золото, предназначенное для трибуна Греция? Ты его взял себе? Охрана — этого под стражу. И если выяснится, что золото до трибуна Греция не дошло… Я буду очень недоволен. Очень сильно недоволен. И моё недовольство вам не понравится!

* * *

— Лем, а вот и караван от нас в Царства — Лесной егерь сполз с песчаного бархана — Девять верблюдов. Двадцать семь человек. Царских шесть. Остальные халакирийцы и песчанники. Командуй, что делать будем. Нападаем?

— Нет, я выйду вперед — Старший егерь поправил повязку, закрывающую его от песка, который ветер бросал в лицо — Попробую договорится. Если что — сначала бейте Царских. И осторожней с грузом на верблюдах. Там должны быть дети. Младенцы. Их надо спасти.

— Приказ понят и принят — И лесной на пальцах распределил цели между своими воинами — Работаем. Рир, бьете охрану. Лиен, надо забрать груз. Осторожно, там могут быть младенцы. Аккуратно работаем.

— Всем стоять, пограничный контроль Рошалии — Старший егерь вышел навстречу каравану — Что везем? И почему нас забыли поставить в известность?

— Уйди с дороги, рошалиец — Старший халакириец оскалился — Это наша земля! Мы перед тобой не отчитываемся! Пшел вон!

— Я тебя услышал, а вот ты меня — нет — Вздохнул егерь — Ты пытаешься вывезти детей из Рошалии. А за детей у нас знаешь что делают? Верни детей и можешь быть свободен.

— Это не твои дети — Халакириец сплюнул в песок — Уйди с дороги. И я оставлю тебя в живых. Не лезь, куда тебя не просят.

— Командовать будешь тараканами в своей голове — Егерь усмехнулся — Ты ведешь караван из Рошалии в Царства. Если ты не знаешь — то Тория тоже Рошалия. Отдай детей и Царских — и я тебя отпущу. И даже Халакирийскому Барсу весточку не пошлю. Он же не знает о вашем маленьком заработке?

— Убить всех— Халакириец кинулся в сторону от егеря, уходя от арбалетных болтов собственной охраны — Бой! Убить всех, с ним должна быть охрана!

— Угу, сейчас — Егерь поднялся с песка, пропуская над головой арбалетные болты уже своих бойцов, выбивших всех людей из каравана — Много вас тут таких бегало, убивателей. Дилетантов. Лиен, что с грузом?

— Тебе самому надо посмотреть, командир — Закаленный в боях, не боящийся смерти егерь был очень бледный — Смотри — И мужчина распахнул одеяло на младенце — Караванщики слишком легко умерли.

Наркотики спрятали в детях. Внутри живота. И зашили шов ниткой. Собаки бы не почуяли. А дети были еще живы. Когда зашивали им внутрь пакеты с травой и они должны были дожить до момента, когда бы их вынули. Ненадолго, еще на несколько дней.

— Рир, забираешь караван и ведешь к нашей границе — Старший судорожно вздохнул — Детей уже не спасем. Твари. Какие же твари… Лиен, ты в режиме свободной охоты. Бери мою десятку. Найдешь еще караван — оставь мне старших от царских и от халакирийцев. Хочу пообщаться. А я сейчас поеду поговорить с Халакирийским Барсом. Что то мне кажется, что он не в курсе шалостей своих подданных. Раст, ты меня сопровождаешь. Едем вдвоем, не будем пугать наших горных друзей.

* * *

— Ну и что мне с твоей церковью сделать? — Кристофер буквально швырнул в лицо кардиналу протокол допроса одного из выжившего послушника церкви — Читай, не отвлекайся. А вы допрыгались, святоши. Я много чего простить могу. Но вот только не это. Я же предупреждал, что детей трогать нельзя.

— Это все гнусные инсинуации — Кардинал Синода от Второго Бога избегал смотреть в глаза Кристоферу — Мои люди никогда бы не подняли руку на младенца.

— Они его ногой резали? — Кристофер лениво достал из сапога стилет — А давай я тебе сейчас в живот что-нибудь зашью. Вот тапочки, например. Слушай меня внимательно, Святой Отец. С завтрашнего дня твоя церковь будет объявлена вне закона. Вы доигрались. И я дам команду сжечь все ваши храмы. И на каждом углу Рошалии будут показаны выпотрошенные вашими жрецами трупы детей. Все, Второй Бог в Рошалии объявляется вне закона. А вот ты мне ответь — оно того стоило? Жизнь младенца в обмен на золото. Где младенцев брали?

— Я не обязан отвечать на Ваши вопросы — Святой Отец горда вздернул голову — И вообще идите отсюда. Я завтра созову Совет кардиналов!

— Ты до завтра не доживешь — От двери отделилась женщина в темном костюме — Я тебя сегодня приговорю. Я из-за таких как ты святош ребенка потеряла. И у меня детей больше не будет. Так тебе был нужен мой ребенок? Ваше Величество, Вы его мне отдадите?

— Забирай, Алиса, мне он больше не интересен — Кристофер брезгливо посмотрел на съежившегося кардинала — И спроси его, кто три года назад заказывал покушения на мою Кэрри. Мы тогда не договорили, а зря… Алиса, тебе парочку «теней» прислать? Обменяетесь опытом.

— Не надо, Крис, я и сама справлюсь — Женщина равнодушно посмотрела на Святого Отца — Дай твой стилет. Я тебе потом другой подарю. Из моей оружейки, хочешь из островных клинков отдарюсь? А то этот будет испохаблен гнилой кровью.

— Разберемся, Алиса — Кристофер протянул Алисе стилет рукояткой вперед — Это тоже из тех же конюшен.

— Тогда не будем его марать о всякую мразь — Алиса вернула стилет Кристоферу — Попроси у своих людей что-нибудь попроще. Меня устроит кинжал. Простой, который входит в стандартную экипировку «белых».

— У «белых» Лёна стандартного оружия сроду не было — Кристофер устало улыбнулся — Он своим офицерам платит достаточно, что бы они себе оружие по руке заказывали. О, а ритуальный нож с Островов тебя устроит? Вон лежит на столе.

— Вполне подойдет — Женщина подкинула нож в руке, проверяя его баланс — А теперь оставь нас. Мы тут кое-что обсудим. Тебе это слышать не обязательно. Все, что тебе нужно, я потом расскажу. Если ты захочешь.

— Ваше Величество, Вам это надо увидеть — Офицер из «белых» лорда Лёна вытянулся в струнку перед монархом — Лорд Лён просил Вас подойти к нему в подвал. Он там проводит обыск.

— Пошли — На Кристофера напала апатия — Что там еще? Мне казалось, что меня уже ничем не удивишь. Опять ошибаюсь?

— Смотри, Крис — Лорд Лён откинул простынь — Шесть трупов младенцев. Не пережили операцию по помещению в них пакетов с травой. Три вопроса — почему от них не избавились. Это вопрос номер один. Сколько их до этого здесь было — это вопрос номер два. Где святоши брали младенцев в таком количестве — это вопрос номер три. Дай разрешение на пытки послушников. Мы сейчас из них все вытрясем.

— Разрешаю — Кристофер невидящим взглядом смотрел на шесть маленьких скрюченных тел младенцев — Делай, что хочешь. Или что считаешь нужным. А у меня дикое желание напиться. Я же король. И все это происходило в моём королевстве. Я, наверное, плохой король. Такое просмотреть.

— Крис, а кто бы мог даже подумать? — К мужчинам подошел лорд Дэнис — Пока я бегал за какими-то чернокнижниками, церковь Второго Бога творила что хотела. В Рошалии больше не будет церкви Второго Бога?

— Будет — Мрачно отозвался Кристофер — Из-за одного идиота с последователями мне еще народных волнений не хватало. Дэнис, мне нужен новый кардинал Церкви Второго Бога. Старого спишем как приспешника дьявола. А нового… Есть кандидатуры? Хотя у меня есть. Помните того муллу, который брак Тори и Сэль засвидетельствовал?

— Хорошая кандидатура — Одобрительно отозвался Дэнис — Разумный. В меру циничный. Всё понял с полуслова. В Тар-Таши не вернулся, когда ему объяснили, чей брак он сочетал. Инстинкт самосохранения работает. Живет сейчас в пригороде Рошали. Развел домашнее хозяйство. В религию не лезет. Женился.

— Поговори с ним — Кристофер ухмыльнулся — Если согласится — милости просим поговорить. Будем новое течение в религии культивировать. На Синод — кладем с перебором. Они нам еще должны будут, что бы мы эту историю не вытащили на суд общественности. Но вот выяснить, где они младенцев брали — это обязательно…

— Младенцев им послушницы рожали от настоятеля монастыря — К Кристоферу подошел хайри Тори — Во славу Бога. Крис, я настоятеля повешу с твоего позволения? На воротах монастыря. А послушниц отправлю на остров Мен. Там себе мужей найдут. Женщин катастрофически не хватает. И я бы еще парочку женских монастырей перенес на остров Мен.

— Ладно, не возражаю — Кристофер тяжело вздохнул — Настоятеля вешать не разрешаю. Слишком легкая смерть. Поговори с Мастером Смерти, он ему что-нибудь поинтереснее придумает. А женщин своим рескийцам забирай. Им хуже уже не будет.

* * *

— Что произошло с кардиналом Церкви Второго Бога монсеньёром Танардом? — Глава Совета Кардиналов Рошалии Святой Отец Ишалий тяжелым взглядом смотрел на двух оставшихся кардиналов церквей Первого и Третьего Богов — Кто его забрал из Храма?

— Люди Кристофера — Неохотно ответил кардинал Церкви Третьего Бога монсеньёр Филар — Причем, на этот раз это были не безликие «тени», а вполне узнаваемые безопасники лорда Дэниса. Все — в форме. А кроме этого, они заняли монастырь при Храме. И находятся там до сих пор. В монастырь никого не впускают и из монастыря никого не выпускают. Но из монастыря вывезли несколько человек. В каретах для перевозки преступников. Их переправили в здание рошалийской службы безопасности. При попытке обратиться к дежурному, моего посланца за подробностями отправили к лорду Дэнису. Посоветовали пообщаться лично. Самого лорда Дэниса в помещение службы безопасности нет и где он, никто не знает. Или не говорит.

— Плохо, очень плохо — Отец Ишалий нервно погладил свою бороду — Значит, они что то нашли в вывезенных архивах. Интересно, что именно. Что там могло быть такого, если Кристофер решился на прямой конфликт с Церковью? Ну, думайте, кардиналы, думайте! Пока Кристофер лорда Дэниса и к вам не прислал.

— Уже думали, но ничего не придумали — Хмуро ответил монсеньёр Филар — Что касается общих дел всех трех Церквей — то единственное, что нас могло скомпрометировать — это правда, кто в действительности разжег Бесславную Войну. Но поскольку это было пятьсот лет назад, то вся эта правда давно потеряла свою актуальность. За давностью времен.

— У Церкви Второго Бога были контакты с Жрецами царств Южной Азалии — Задумчиво произнес кардинал Церкви Первого Бога монсеньёр Оквиус — Уже в настоящее время. И не удивлюсь, если они не прекращались все эти века.

— Почему ты так решил, Оквиус? — Ишалий развернулся к кардиналу Первобога — С чего ты решил, что Церковь Второго Бога продолжала контактировать с Жрецами, да еще за нашей спиной? Я не говорю, что это невозможно, но хотелось бы понять, что тебя натолкнуло на такую мысль?

— А несколько его священнослужителей свободно говорят на «карси» — Мрачно ответил кардинал Оквиус — А это для Рошалии очень редкий язык, согласитесь. С языка южан Кристофер переводчиков несколько месяцев искал.

— Ты в этом уверен? — Ишалий от волнения подергал себя за бороду — С чего ты взял, что они знают «карси»?

— Я как то несколько раз слышал разговоры между священнослужителями Второго Бога — Оквиус ухмыльнулся — Когда приезжал к Танарду. Они разговаривали на карси между собой, когда не хотели, что бы я их понял. Я еще не мог понять, на каком языке они говорят, совершенно ничего общего ни с рошоломийским, ни с халари. А потом прибыла делегация от Союза Царств Южной Азалии и я узнал язык. Так вот, монсеньёр Ишалий, откуда священники Второго Бога могут знать карси, и не просто знать — изучить его можно было и по книгам, а именно разговаривать? Ведь кто то им произношение ставил.

— Очень интересно — Пробормотал себе под нос Святой Отец Ишалий задумался — Допустим, ты прав и Танард действительно общался с Жрецами Южной Азалии. Что он такие контакты не афишировал — меня не удивляет, все же Жрецы — язычники. А наша вера жертвоприношения не поощряет, особенно человеческие. Но из-за этого Кристофер бы не стал делать такие резкие телодвижения. Кристоферу, по большому счету, плевать на веру Второго Бога и всех остальных Богов, вместе взятых. В церковь он не ходит. А ведь его что то взбесило до такой степени, что он отдал приказ на арест кардинала Танарда. И это что то очень серьезное, если Кристофер не побоялся возможных волнений среди верующих. А верующих во Второго Бога — около трети населения Рошалии. Что мог сделать монсеньёр Танард?

— Боюсь, об этом знает только сам Танард, Кристофер и лорд Дэнис — Мрачно ответил монсеньёр Филар — И спрашивать надо у Кристофера. И желательно до того, когда он сам к нам с вопросами приедет.

— Боюсь, что сам он к нам не поедет — Глава Совета Кардиналов Святой Отец Ишалий потянулся за колокольчиком, вызывая прислуживающего ему послушника — А пришлет за нами «серых» лорда Дэниса и тюремную карету. Я отправляюсь к нему. Подождите меня здесь. Надеюсь, он сейчас во дворце и не откажется меня принять.

* * *

— Ну и что происходит, Ваше Величество? — Отец Ишалий сидел напротив Кристофера в его рабочем кабинете — Почему Вы отдали приказ арестовать кардинала Танарда? Вы отдаете себе отчет, что Вы делаете? Вы представляете, что будет, когда верующие во Второго Бога узнают, что кардинал Бога Вами арестован?

— А мне все равно — Равнодушно отмахнулся Кристофер — А вот Вы явно не представляете, что будет, если я ЭТО доведу до сведения верующих ВСЕХ трех Богов — И Кристофер кинул на стол перед Ишалием стопку исписанных листов — Вы пока почитайте, а потом Я вам задам несколько вопросов.

Сообщения от отряда пограничной стражи с границы Торийи и песков. Обнаружен караван, состоящий из халакирийцев, песчанников, представителей Жрецов царства Юмитерис. При задержании оказал сопротивление и полностью уничтожен. Среди груза каравана — три младенца со следами операции. Погибли на обратном пути в Торийю. При вскрытии — внутри зашиты пакеты с порошком серого цвета. Такой способ сокрытия обусловлен особенностями внешней политики халакирийцев, категорически отказывающихся перевозить наркотики. Кроме того, при таком способе транспортировки полностью исключается вероятность обнаружения груза сторожевыми собаками халакирийцев.

Сообщение от представителя Рошалии в ставке Вождя Халакирии. Информация доведена до Вождя. Вождь о караване не знал. Обещал разобраться. В Халарии казнено около десяти человек. О причинах казней Вождь говорить отказывается.

Протокол осмотра служебного помещения в Монастыре при Храме Второго Бога. Обнаружено шесть трупиков младенцев со следами вскрытия брюшных полостей. Все дети — от шести месяцев до одного года. Предположительно родились в монастыре.

Рапорт начальника отделения службы безопасности Рошалии по району *****. Все новорожденные за последний год дети у своих родителей. В Храм детей не отдавали.

Протокол осмотра служебного помещения в Монастыре при Храме Второго Бога. Обнаружено большое количество высушенной травы, именуемой «леснигера» и приспособлений для измельчения в порошок. При приеме вовнутрь «леснигера» является сильным наркотическим средством. При вдыхании дыма вызывает галлюцинации с подавлением воли. При речевом воздействие возможна корректировка поведения. Использовалась в Церквях при проповедях для достижения нужного эффекта. В Рошалии запрещена для выращивания и использования. Наказание за нарушение — смертная казнь через повешение.

Протокол осмотра служебного помещения в Монастыре при Храме Второго Бога. Обнаружены свертки размером с ладонь в обертке из бычьего мочевого пузыря в количестве двенадцати штук. Содержимое — порошок серого цвета. Предположительно — «леснигера», переданы для проведения анализа в управление службы безопасности города Рошали.

— Дочитали, монсеньёр Ишалий? — Голос Кристофера звучал совершенно равнодушно — Так вот первый вопрос — как скоро разъяренная толпа начнет грабить и жечь Храмы Второго Бога после того, как я опубликую эти несомненно интересные документы? И сразу второй вопрос — Вы уверены, что толпа, разграбив Храмы Второго Бога и оценив, сколько там золота и других драгоценностей, не примется за Храмы остальных Богов? Вера то у нас едина, если внимательно посмотреть.

— Вы не допустите этого Ваше Величество — Монсеньёр буквально на глазах превратился из властного и уверенного в себе кардинала в дряхлого старика. Отлично представляющего, на что способна разъяренная толпа, еще и подогретая спиртными напитками — Это же массовые волнения!

— Ну и что? — Кристофер Первый спокойно пожал плечами. — Они же будут иметь конкретного адресата. А у нас Церковь отделена от светской власти. Я просто усилю войсками городскую стражу в городах, и совместные патрули возьмут под охрану светские учреждения. Так что несколько дней — и в Рошалии опять будет все спокойно. Правда, придется народу какую-нибудь другую веру придумать. Как то без веры плохо править. Например, в Рен-Тави вроде как единобожие. Думаю, нам их священнослужители помогут.

— Я могу увидеть протоколы допросов монсеньёра Танарда и Настоятеля Монастыря? — Ишалий решил потянуть время, ему необходимо было переварить полученную информацию — Уверен, что монсеньёр Танард все объяснит. И, поверьте, в монастырях при Храмах Первобога и Третьего Бога леснигеру никогда не выращивали. По крайней мере, за монастыри Первого Бога я ручаюсь. Если Вы не знали, то я начинал свою карьеру именно в Церкви Первобога. И если бы в монастырях выращивали леснигеру — то я бы об этом обязательно знал.

— А их еще допрашивают — По губам Кристофера скользнуло что типа улыбки — Видите ли, они совершенно не жаждут делиться подробностями своей деятельности. А у меня палачи тоже не железные, им перерывы на отдых нужны. Сами понимаете, к допросам абы кого не допустишь… Только самых проверенных лиц. Которым я полностью доверяю. А их меня не так уж и много. Так что дня через два приходите. Ознакомлю. И заодно подумайте, что мне скажите. Так, что бы убедить меня не делиться информацией с жителями Рошалии. И еще, мне нужны разрешения от остальных кардиналов на осмотр ВСЕХ монастырей в Рошалии.

— А оно Вам нужно? — Главный кардинал Рошалии поднял на рошалийского короля потухший взгляд — Вы же все равно их осмотрите. Независимо от того, будет у Вас разрешение или нет. Ну и зачем все усложнять?

— Ну, я еще не решил, буду ли я менять веру в Рошалии или нет — Кристофер положил руки перед собой на стол — Хлопотное это занятие. А у меня и без этого дел хватает. Это во-первых. Без разрешения послушники могут оказать мои людям сопротивление. И их просто напросто убьют — Это во-вторых. И тогда я буду обязан объяснить жителям Рошалии, почему мои офицеры штурмуют монастыри. Это в-третьих. Поэтому я с Вами полностью согласен — зачем все усложнять?

— Разрешения на доступ в монастыри за моей подписью как Главы Совета Кардиналов я Вам отправлю еще до вечера — Ишалий с трудом поднялся из кресла — Вместе со списками всех находящихся на территории Рошалии монастырей. Еще в Рошалии есть три монастыря, не относящихся к нашим Церквям. Их адреса я Вам тоже напишу. Но с их Настоятелями договаривайтесь сами. Когда мне к Вам приехать? Через два дня? В это же время, Вас устроит?

* * *

— Крис, а как такое могло произойти? — Кэрриган прижалась к грудью к спине мужа — Как я понимаю, это же столетиями длилось! И никто и ничего не заметил.

— А кому было замечать? — Кристофер прижал руки жены к своей груди — Леснигеру выращивали в монастырях. Детей рожали там же. Послушницы от Настоятелей. Монастыри то смешанные при Храме. Причем, как сама понимаешь, роженицам не сообщали, куда забрали новорожденных. Передали на воспитание в женский монастырь. Пойди, проверь. А потом — церковной каретой в Торийю, а там караван песчаников проводил их к халакирийцам. Халакирийцы проводили караван через горы и на границе передавали Жрецам. Пустынникам вообще все равно было, сама знаешь, как они к детям относятся. Халакирийские начальники караванов, скорее всего, знали, куда и что они везут. Но им хорошо платили. Недаром Вождь с десяток своих подданных казнил. Рядовые караванщики ничего не знали. Им то что — ну идет караван, везет детей и везет. Обычная работа.

— Крис, а что дальше будет? — Кэрри тяжело вздохнула — Жрецы остались без леснигеры. А как я понимаю, она им жизненно необходима. Хорошее средство заставлять прихожан делать щедрые пожертвования. Ну, какой то запасец у них есть, наверное. Потом еще по инерции народ будет пожертвования нести. А потом?

— А потом это будут проблемы Жрецов — Кристофер усмехнулся — Кэрри, если ты опасаешься, что мы с Дэнисом решим прибрать этот доходное дело к рукам — то зря. Мы, конечно, излишней совестью не отягощены, но это даже для нас слишком. Как добыть золото из Южной Азалии — мы и так знаем. Проще им побольше железа продать. Можно даже не в изделиях. Хотя в изделиях дороже получится. А плантации леснигеры мы уничтожим. Благо, она кроме как у нас нигде больше не растет.

— И это хорошо — Кэрриган поежилась, представив себе, как Жрецы во время проповеди внушают одурманенным прихожанам необходимость срочно пожертвовать на Храм — А ведь страшная вещь. Представляешь, прихожан же под таком воздействием можно на что угодно подбить. Например, устроить резню среди иноверцев. Или просто натравить на пришлых из других мест. Да на что угодно!

— Вот поэтому Жрецы больше леснигеру не получат — Кристофер успокаивающе погладил жену по руке — Ни одного пакетика. Хотя мы бы могли устроить им поставки без извращений в виде младенцев в качестве перевозных средств. Просто бы с дипломатическим грузом бы привозили. Почти официально.

— Кристофер, а почему наши Святые Отцы леснигеру не применяли? — Задала Кэрриган очередной вопрос — Заманчиво ведь. Немного порошка в свечи — и жаждущие сделать взносы в церковную казну потянулись бы даже не ручьем, а полноводной рекой!

— Поэтому и не применяли — Безрадостно ответил Кристофер — У нас у каждого Бога примерно одинаковое количество прихожан. И примерно одинаковое количество пожертвований. И если бы вдруг у одного из Храмов количество пожертвований стало бы намного больше, чем у других, Святые Отцы других Богов заподозрили бы неладное. И могли бы докопаться до истины. А наказание в виде смертной казни за леснигеру существует еще с момента существования Рошоломии. Так что просто рисковать не хотели. Да и какой смысл, Жрецы весьма щедро платили за порошок. Гораздо больше, чем можно было бы получить от прихожан.

— И что ты теперь планируешь с Церковью делать? — Кэрриган прижалась лицом к спине мужа — Ты же не планируешь под эту марку Церковь разогнать? Не думаю, что это была бы хорошая идея. Народу нужна отдушина в виде веры.

— Нет, конечно, разгонять не будем, хотя был соблазн — Тяжело вздохнул Кристофер — Но надо признаться, что от веры тоже польза есть. Заповеди Богов большую часть населения сдерживают от совершения разных гадостей. Так что церковь разгонять не будем. Тем более, что есть опасность прихода на место официальной Церкви разнообразных сектантов. А эта зараза пострашней будет. Так что отберем у Церкви неправедно нажитое за последние пятьсот лет в королевскую казну, урежем привилегии, вернем часть ранее отмененных пошлин — и пусть живут. Ну и Кардинала Церкви Второго Бога поменяем на своего протеже, это само-собой.

— А все-таки вы с Дэнисом жулики — Кэрри тихонечко засмеялась — И здесь выгоду нашли. Хотя ты прав — Король такую роскошь, как совесть, себе позволить не может. Ладно, пошли к Димитрусу сходим, а то совсем сына с твоими делами забросили. Заодно выслушаешь от его нянек и наставников, что они о его поведении думают. Он весь в тебя — такой же упрямый баран растет. Пошли давай, не все же мне одной это выслушивать!

* * *

— Лён, дай еще пару десятков своих офицеров — Лорд Дэнис с размаху плюхнулся в кресло в кабинете начальника «белых» — И что-нибудь поесть. И пару бокалов вина!

— А пое… половой акт тебе в газетку не завернуть? — Поинтересовался лорд Лён, откладывая в сторону очередной рапорт. — Не дам. Я имею в виду людей. Завтрак сейчас закажу. Вино — в баре. Бокалы там же. Слуг я на сегодня отпустил. Так что сам себе нальешь. Ну и мне заодно.

— А почему людей не дашь? — Обиженно поинтересовался лорд Дэнис, осознав, что ухаживать за ним Лён не собирается — На пару дней всего. Ну, может быть, на три. Но не больше, совершенно точно!

— Нет у меня людей, Дэнис — Лорд Лён черкнул на прочитанном рапорте пару слов — Вообще нет. Ни одного свободного офицера. Я даже из отпусков всех отозвал. А на второстепенных постах у меня вообще курсанты стоят. Дэнис, на меня же карелийских принцев повесили. А сегодня еще рен-тавинские княжичи возвращаются. И посольство Союза Южных Царств. Так что не взыщи — некого мне тебе дать. Совсем никого нет.

— Да, засада — Разочаровано вздохнул Дэнис, наполняя бокалы — Не из городской стражи же людей брать. Они там все очень здоровые и не менее тупые. Да и болтать любят. А мне бы пару Церквей втихую обыскать. Так, чтобы слухи на улицы не просочились. Шум нам сейчас совершенно не нужен. Все надо сделать очень тихо.

— Возьми у Тори взвод егерей — Предложил лорд Лён другу — Они ребята не болтливые. Правда, своевольные, но если им задачу правильно поставить и все объяснить — они тебе вполне подойдут. Я же как понимаю, они тебе в качестве силовой поддержки нужны? Искать то твои сыщики будут. А они рядом постоят, поохраняют.

— Хммм, а это мысль — Оживился лорд Дэнис — А где сейчас Тори болтается, не знаешь случайно? Он сегодня никуда не собирался?

— Скоро подойдет, мы с ним кое-что обсудить собирались — Лорд Лен вздохнул — Так ты завтракать будешь или опять умчишься? Тебе еду заказывать или как?

— Завтракать — буду — Решился лорд Дэнис. — Полчаса больше, полчаса меньше — это уже роли не играет. Все успею сделать. А что вы с Тори обсуждать собрались?

— Как устроить «темную» излишне любопытным типам — Вздохнул лорд Лён — Тебе то какое дело? Я же не спрашиваю, зачем ты Церкви обыскивать собираешься.

— А то ты не знаешь — Отмахнулся лорд Дэнис — Еще обиженное лицо сострой. Ладно, продолжай секретничать. Боги с тобой. А с Тори все равно поговорить надо, Кристофер все-таки дал команду обыскать все монастыри. Не знаешь, у него в Рошми сейчас кавалеристы есть? Желательно легкие, но не меньше полка.

— Сейчас придет — у него и спросишь — Хладнокровно отбился от вопросов Дениса лорд Лён — Мне еще не хватало отслеживать, когда и куда Тори свои полки разгоняет. Они у него по всей стране носятся, как угорелые. А куда и зачем — все вопросы к хайри Тори. Тебе что на завтрак заказать? Яичницу или что то посущественней? Мясо будешь?

— Давай лучше мясо — Дэнис перетащил свое кресло поближе к столу — С тушеными овощами. И хлеба побольше. А ты сам завтракал? Не составишь мне компанию?

— А меня с утра жена покормила — Ехидно ответил лорд Лён — За руку на кухню отвела и стояла над душой, пока я все не съел. А тебя, я смотрю, Мариэль совсем забросила. Бегаешь как неприкаянный, не кормленный, не чесанный, не глаженный.

— Ну, вообще то я со вчерашнего дня дома не был — Сконфуженно повинился лорд Дэнис — Допрашивали почти до утра, так что спал я совсем немного и у себя в кабинете. Поэтому как только вернусь домой — меня и покормят, и погладят. Только вот мне интересно, чем именно погладят. Но что чем то тяжелым — я в этом даже не сомневаюсь.

— А чем вы тут с утра занимаетесь? — В кабинет вошел хайри Тори — Приветствую всех! — О, завтрак принесли. Это мне? Спасибо, вы настоящие друзья! Что бы я без вас делал! Так и знал, что вы не дадите мне с голоду умереть!

— Вообще то это мне — Лорд Дэнис пресек поползновения Тори на свой завтрак — Ты тоже беспризорник сегодня? Заказывай, не стесняйся, лорд Лён сегодня добрый. Даже не ворчит почти. Тори, дай пару десятков егерей на два дня? А то Лён жмотится, а мне надо церкви Второго Бога обыскать. И желательно без шума. А людей у меня кот наплакал.

— Ладно, егерей дам — Тори на несколько секунд задумался — А я сегодня не беспризорник, просто мы с Сэль проспали все на свете. Вот я и не успел позавтракать. А что я буду за егерей иметь? Кроме твоего «огромного спасибА»?

— Пара бутылок светлого из виноградников Харриса хватит? — Деловито поинтересовался Дэнис, разрезая кусок мяса кинжалом вместо столового ножа — Последнего урожая. Харрис в последний свой приезд притащил десять бутылок. Но я не предусмотрительно оставил их на виду. И Марька их нашла. Так что осталось всего две бутылки. Остальные наши Любимые во время чаепития приговорили.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок — Философски заметил Тори, залезая к Лёну в бар за бокалом для себя — Договорились, позавтракаю и дам команду выделить тебе людей. Всё? Или еще что надо? Говори, не стесняйся, я сегодня добрый.

— Еще полк легкой кавалерии — Глаза у Дэниса алчно загорелись — А лучше сразу два. Но это уже команда Кристофера. Так что мзду с него требуй. Поедем по всем монастырям Рошалии. А их в Рошалии почти три десятка. И что самое паршивое — разбросаны по всей стране. От Прибрежья до Приграничья.

— А смысл кавалеристов по всей стране гонять? — Хайри Тори плеснул себе вина — Дай мне список монастырей с адресами. А лучше карту, отметь на ней, где монастыри находятся. А я тебе отмечу, где рядом с ними базируются наши полки. Твои люди приедут, возьмут людей из ближайшей воинской части. Я тебе распоряжение командирам частей выпишу. Вот проблему нашли.

— Хмм, а так действительно быстрее будет — Лорд Дэнис с удовольствием доел свой завтрак — К вечеру карту пришлю. Ты весь день здесь или куда-нибудь уедешь?

— Пока никуда не собирался — Тори подвинул поближе к себе принесенные вестовым Лёна тарелки с завтраком — Сейчас доем и пойдем, дам тебе егерей. Лен, ты никуда не собираешься? Сейчас мы с Дэном быстренько все решим и я к тебе вернусь. Обсудим дела наши скорбные.

Часть пятнадцатая

— Крис, я своих офицеров отправил монастыри осмотреть — Лорд Дэнис расплылся в улыбке и довольно потянулся — Хайри Тори выдал распоряжения для командиров воинских гарнизонов, они будут выделять солдат. У всех групп с собой почтовые голуби, так что если что-то найдут — мы быстро узнаем. Кстати, мне бы еще голубей в службу. Хотя бы с полсотни. Распорядись, а?

— Обойдешься — Равнодушно прокомментировал просьбу начальника рошалийской службы безопасности Кристофер Первый — Я тебе еще два года назад говорил — заводи свои голубятни и перестань побираться. Лень? Вот и не ной. У хайри Тори, между прочим, уже пять штук голубятен на развод почтарей работают.

— Точно? — Недоверчиво уточнил лорд Дэнис — Пять голубятен? И он молчит? Не знаешь, Харрис у себя в графстве или в Рошали? Надо мне с ним поговорить.

— Собираешься у Харриса вино купить и обменять у Тори на голубей? — Тяжело вздохнул Кристофер — Дэнис, прекращали бы вы этот натуральный обмен. Как дети, ей же Все Боги. Напиши заявку на птенцов и получи в королевской голубятне птиц как нормальный руководитель королевской службы! Заодно у них и инструкторов возьмешь. Хватит дурью маяться.

— Так неинтересно, Крис — Дэнис сделал максимально серьезный вид — А как же укрепление личных связей между смежными службами? Отработка взаимодействия? Взаимопонимания?

— Дэн, ну хватит паясничать — Кристофер страдальчески вздохнул — Вы в прошлый раз так наукреплялись… До спален хоть сами дошли, или вас офицеры стражи разносили?

— Сами, само собой разумеется — Обиженно ответил на несправедливый упрек главный рошалийский особист — Можно подумать, нас когда — нибудь таскали. Мы свою меру знаем.

— Вот и чудненько, знающие вы мои — Кристофер взял со стола очередную докладную какого то министра — Что у нас с Империей творится?

— Деньги регулярно присылают — Расхохотался лорд Дэнис — Мы тут на всякий случай один посыльный галеон себе оставили. Вроде как утонул он по дороге. Капитана допросили, моряков Трельясу отдали. В общем и целом — в Империи сейчас весело. Император в бешенстве — у него осталось меньше сотни галеонов. На всю империю. Причем в основном — старой постройки, которые в поход на нас брать не стали. Оставшиеся от похода после возвращения из Азалии почти три сотни попрятались по бухтам островов Архипелага и возвращаться отказываются наотрез. А в это время Император регулярно получает депеши от Греция, в которых он требует, кроме денег на содержание войск, ещё и подкрепления, и грозится снять осаду с Рошали и вернуться обратно на побережье.

— И долго мы еще сможем Империю дурачить таким образом? — Поинтересовался Кристофер у Дэниса — Они уже почти год исправно пополняют нашу казну. Сколько Империя в нас уже вбухала во время этой войны?

— Вбухали они в нас за последний год почти тридцать девять миллионов реалов и дурачить мы их будем долго — Дэнис ухмыльнулся — Понимаешь, мы все-же на базе в Хорсе вывесили имперские флаги и переодели гарнизон в имперские доспехи. И на внешних стенах с моря у нас стоит рота, которую сформировали из рескийцев. Бронзоволиких блондинов. Около нее золотые галеоны и разгружаются. Так что команды имперских судов даже не предполагают, что эта наша военная крепость, а не захваченная при высадке трибуном Грецием. А если даже и есть очень умные, которые о чем-то догадываются, то к Императору с докладом они не побегут. Очень уж лют в последнее время Император. Может и распять по горячке за такие подозрения.

— Интересно, а что он будет делать, когда правда вскроется? — Кристофер со вздохом отложил в сторону прочитанную бумагу — Бесконечно это же не может продолжаться. Тут два варианта — или он наскребет кораблей и пришлет подкрепление, которое мы тут быстренько перемелем, поскольку солдат в этот раз будет на порядок меньше, или он галеонов не найдет. И подкрепления не будет. И тогда Грецию придется писать Императору сообщение о героической гибели его доблестных войск.

— Ну, сначала мы Императору отпишемся, что Греций вынужденно отошел от столицы, занял провинцию около Хорсы и создал там плацдарм — Дэнис пожал плечами — И с огромным трудом сдерживает очухавшиеся армии Союза Северной Азалии. И ждет подкреплений. Но пока может взять и деньгами. Думаю, это еще лет на пять развлечение.

— Наверное, да — Кристофер взял следующую бумагу — Если Император даже что то и заподозрит, то озвучивать свои подозрения в Сенате он точно не станет. Поскольку это будет означать конец его императорской власти. Они на эту войну уже миллионов двести — двести пятьдесят потратили? Это не считая потерянного флота из галеонов?

— Где то так, точнее у Киро надо спрашивать — Подтвердил лорд Дэнис — Только, похоже, Император еще и без фрегатов остался. Или в ближайшее время останется. Капитан захваченного галеона сказал, что перед самым его отплытием пришел приказ всем фрегатам собраться у острова Сиани. Похоже, что Император решил галеоны с Архипелага силой вернуть.

— А он еще тупее, чем я думал — Кристофер потянулся за следующим письмом — У имперцев нет огнеметов. А без них фрегаты против галеонов не воюют. Если только стаей накинуться. Но если, как ты говоришь, галеоны стоят в бухтах, то накинуться стаей не получится. Только один фрегат в борт галеону. А один фрегат, который по высоте бортов галеону еле до второго яруса бойниц достает, с галеоном ничего не сделает. А вот галеон с ним — очень даже легко сделает. Сверху вниз из-за прикрытия борта стрелять намного легче, чем с открытой палубы вверх.

— И я про тоже — Усмехнулся лорд Дэнис — Так что у Императора есть приятная перспектива остаться не только без галеонов, но и без фрегатов. И ты заметь — это все без нашего участия. То есть мы еще даже воевать не начали. Император все сам за нас сделает. Нравятся мне такие войны.

— Ладно, с Империей разобрались, что у нас с Южной Азалией? — Кристофер отложил последний и лист и довольно потянулся — Они там еще не все между собой перегрызлись?

— Еще не все, но уверенно идут правильной дорогой — Лорд Дэнис вопросительно посмотрел на Кристофера и с намеком скосил глаза на бар — Я наливаю? Всё побережье Юметириса так и осталось под нашей оккупацией. Командор еще перед отбытием домой там наши базы из портовых городов устроил. Ну и заодно весь флот Юметириса к рукам прибрал. Там немного, но с десяток триммиер и с полсотки тримм получилось. Они сейчас носятся между царствами и островом Мен. С гребцами из пленных ракийцев.

— Что и требовалось доказать, любовь между рескийцами и ракийцами мольбами правителей Империи будет еще не одно десятилетие длиться — Что Трельяс из Царств Южной Азалии к себе на Остров Мен таскает?

— В основном женщин — Дэнис, получив одобрительный кивок Кристофера, достал из бара бутылку вина и бокалы — А еще фрукты и рис. Ну и трофейное золото, как же без этого. Половину фруктов продает по дороге или у нас на побережье, или в Шоломие. В обмен закупает мелочи типа тканей, посуды и других бытовых предметов. В общем, рескийцы серьезно обживаются. Мариэль сказала, что ведут переговоры о закупке больших партий древесины. Причем не кругляка, а досок и бруса. Похоже, решили дома облагородить. На острове же в основном каменные постройки.

— Ну и пусть закупают, этого добра у нас полно — Кристофе достал из верхнего ящика письменного стола блюдо с фруктами и поставил на стол — А откуда женщин берут? Они еще не всех рабынь скупили? Надеюсь, наши имперцы их не воруют?

— Рабынь скупили уже всех — Усмехнулся лорд Дэнис, сцапав с блюда сочный персик — Но если ты не забыл, там твоя бабушка в наших послах. Так что у Царств теперь новая забава — ограбь соседа на женщин. Царства женщин друг у друга воруют, покупают, меняют, захватывают. Кроме Карлениса, бабушка сразу остальных послов предупредила, что подданных Хамитти Второго покупать не будет. Зато остальные Царства развлекаются по полной. Даже специальные отряды создают. Для грабежей и разбоев у соседей. Как понимаешь, охотятся именно за женщинами.

— Да уж, бабуля развернулась — Неодобрительно покачал головой Кристофер Первый — Покупает за имперское оружие? Надо ей еще пару галеонов с этим металлоломом отправить. Заодно на складах сэкономим. Да и если Царства между собой передерутся — я плакать не буду. А что с Халакирией?

— Ну, они же отделились и это уже факт — Дэнис разлив вино по бокалам — Релинискисцы попытались двинуть на них свои войска, дошли до предгорий, оценили, что болты из наших арбалетов с стальными наконечниками их бронзовые доспехи пробивают практически насквозь — и повернули обратно. С караванщиками, проводившими караваны с набитыми наркотиками младенцами, Вождь разобрался. Кардинально, их забили камнями на площади. Так что к Вождю претензий нет, он действительно не знал, чем балуются некоторые его подданные. Поэтому с ними продолжаем торговать.

— А что с песчаниками? — Кристофер повертел бокал в пальцах — Часть пути караванов пролегала по пескам. Причем большая часть пути.

— Крис, песчаники — это песчаники — Лорд Дэнис задумался — Этим же все равно, что везут караваны. Им за проводку платят. Так что там даже что то выяснять бесполезно. А вот кто караваны через горы в Торийе проводил — сейчас Лорей выясняет. И если выяснится, что они про груз знали — то мне их заведомо жалко.

* * *

— Морти, у тар-ташийцев все получилось! — Довольная Алька вошла в совещательную комнату их компании в донжоне Девичьего Замка — Они смогли вызвать Демона!

— И что им сказал Демон? — К Альке потянулись заинтересованные подростки — Жалко, что мы этого не видели.

— Ну, что сказал Демон — я вам не озвучу — Алька довольно засмеялась — Я же все-таки леди. Но со слов моего папы, цензурными в его речи были только предлоги. Но нас не заложили, так что с городской стражей в этот раз мы не поругались. Надо бы профессору крокодила вернуть. А то неудобно получится, мы же его всего на три дня брали, а он у нас уже неделю лежит. Кстати, а где он вообще-то?

— В пруду в Пансионате Королевских Воспитанниц плавает — Наябедничала Хель на мальчишек — Наши любимые мальчики развлекаются. Затолкали в шкуру надутые воздухом пузыри и притопили его при помощи двух мешков с булыжниками на дне пруда. А мешки привязали веревкой из водорослей. Топили они его, как я понимаю, ночью. Как раз ближе к полудню веревка окончательно размокла и крокодил всплыл. А ты что, вопли не слышала? Я думала, весь город на девчоночьи визги сбежится.

— Мортимер, ты зачем девочек из Пансионата пугаешь? — Алька укоризненно посмотрела на жениха — Они же девочки! Им же страшно!

— Ну, во-первых, этим девочкам поменьше острить надо в наш с братьями адрес — Мортимер раскаяния совершенно не чувствовал — А во-вторых, мы вообще не для них Крока в пруд запустили. Ты бы видела, как забавно охрана Пансионата его убить пыталась. С полсотни болтов из арбалетов выпустили. А его же шкуру болты не берут. И только когда дежурный офицер от Алькиного папы прибежал, до них дошло, что это чучело. Зато как забавно они потом ныряли! В холодную воду. Когда свои арбалетные болты со дна пруда собирали.

— Так, Морти, а что вам охрана пансионата сделала? — Алька насторожилась, что Мортимер просто так пакости не устраивает, она была уверена — И почему я ничего не знаю?

— Аль, так это они твоему папе заложили, в каком составе и в каком виде мы к посольству Союза Царств ездили — Грустно вздохнул Первый Ненаследный Принц Карели — Твоим то «теням» на всех плевать, они только Мастеру Смерти подчиняются. А нашим телохранителям от лорда Либера влетело. Хорошо еще тетя Риса вмешалась, а то отправились бы они домой. А нам новых прислали, и еще не факт, что мы с новыми бы общий язык нашли.

— Так кто нас заложил, говоришь? — Хель кровожадно прищурилась — Какая смена? А я то думала, кто моему отцу нажаловался. На лорда Лена грешила, но он Альке поклялся, что это не он. А это пансионатские сторожа. Ладно, я запомнила. А кто пансионат охраняет? «Белые» Алькиного папы или «серые» лорда Дэниса?

— Городская стража — Мстительно уточнила Алька, предвкушающе улыбаясь — У папы людей сейчас не хватает, поэтому они только наш замок охраняют. А Пансионат передали под охрану городской страже. И что мне кажется, что они слишком спокойно жить стали. Надо бы их пошевелить немного. Идеи есть?

* * *

— Ринка, ты чем так занята? — Кэрриган посмотрела на подругу, что то рисующую в блокноте у Алексии — Опять какую то гадость задумала?

— Ну вот почему так всегда — чуть что так сразу Рина и сразу гадость? — Женщина отложила в сторону блокнот — А я хорошая. Не веришь — можешь моего мужа спросить. Он подтвердит.

— Что сомневаюсь я в этом — Мариэль встала с дивана — Так, девочки, а Осенний Бал в этом году никто не отменял. Война кончилась! Что там у нас с платьями на этот сезон?

— Я сегодня Командора попытаю вечером — Кэлли задумалась, вспоминая, когда муж вечером обещал быть — Пусть эскизы рисует. Имперская мода или пусть еще чего-нибудь вспоминает?

— Предлагаю имперскую — Задумчиво произнесла Кэрриган — В конце концов, по сведениям Дэниса и Тори, нас уже почти завоевали. Непобедимые имперские легионы буквально рвутся в ворота. Так что однозначно — будет имперская мода. Кстати, а у нас же еще два эксперта по модам Империи есть — Джайка и Лиара. А почему я их уже несколько дней не видела?

— А они на соревнования по скоростному грабежу в Лиенну уехали — Отозвалась Алексия из своего уголочка — Этот вид спорта набирает популярность. Кстати, видели их камеристок? Такие симпатичные девчушки. Тоже имперочки. Совсем молоденькие. Жалко девочку, которая немая. Где их Джайка откопала?

— Там же, где и Рэнг саму Джайку — Весело фыркнула Мариэль — Пираты подарили Кристоферу, а Крис тут же передарил Рэнгу. А куда их еще девать? Джайка хоть на рошоломийском говорит. Кстати, Лиарка уже тоже вполне свободно лопочет. Скоро и девчушки начнут говорить. Так, мы отвлеклись. Кто и когда Мину видел? А то она сейчас наберет заказов, а кто нам платья шить будет?

— Минка и сошьет, куда она денется — Отмахнулась Кэрри — Мариэль, кто в этот раз будет из гостей? Дэнис ничего не говорил?

— А кого только не будет — Мариэль наморщила лобик — Так, не будет тар-ташийцев. Но это традиционно, у них же многоженство, нам таких не надо. Степняков не будет, что тоже традиционно. Остальные вроде все собирались делегации прислать. Самая представительная делегация — это, разумеется, шоломийцы. Двадцать пять невест и столько же женихов. Карелийцы и рен-тавинцы пришлют человек по двадцать — по десять девушек и десять мужчин. Легмисийцы пришлют два или три десятка девушек, женихов от них не будет. После развлечений Герка Кровавого с мужчинами в Легмиссии плоховато стало, Герк их слишком много перевешал во время установления своей власти. От Островов будет пятнадцать на пятнадцать. От Лии будет пятнадцать невест, с женихами у них тоже напряженка, Лорей перестарался, когда Торийю зачищал. Но есть идея — среди пленных имперцев есть много представителей знати. Но есть проблема — он не говорят на рошоломийском.

— Ну, переводчиков мы им обеспечим — Кэрриган задумалась — Но есть проблема, а нужны нам такие женихи? Нищие?

— Да пусть будут, девушкам хоть потанцевать будет с кем — Заступилась за соотечественников мужа Кэлли — А если кому понравится или нужен будет — пусть забирают, не жалко.

— Ладно, передай Командору, пусть отберет с полсотни имперцев — Кэрриган весело улыбнулась подруге — Получше, по моложе, породовитей. И надо Дэну сказать, пусть переводчиков обеспечит. И надо по поводу их гардероба подумать. Думаю, надо Киро потрясти будет. На имперское золото. Думаю, казна не разорится на оплате полсотни парадно-выходных костюмов. Я имею в виду имперскую казну.

— Деньги у Киро сама выпрашивать будешь — Сразу предупредила Кэсси — Я — пасс. Он, когда о королевской казне речь заходит, становится невыносим. Можно подумать, отдает не просто свое, но и вообще последнее.

— На тебе экономит? — Поинтересовалась Мариэль, усаживаясь на льва — Если нет — то расслабься. А с нами иначе нельзя — мы всю казну быстренько растащим. Кстати, по поводу казны — кто и когда в последний раз был на строительстве Танцевального Дворца. Они его реально достроили или только на бумаге?

— А поехали завтра с утра съездим и посмотрим? — Предложила Кэрриган — А то опять придется во дворце ютиться. А кроме нас еще будут девочки из Пансионата Королевских Воспитанниц и кадеты из Кавалерийского Училища. Это не считая приглашенных гостей. Нет, пора Танцевальный Дворец начинать эксплуатировать. Там у нас четыре больших танцевальных зала по плану. Как раз всем разместиться. Решено, пойду на завтра закажу кареты и сопровождение. Быстренько пересчитались, кто едет?

* * *

— Таисия, ты чем там занимаешься? — Лиэрр тихонечко вошел в комнату — Отстань от ребенка! Пошли ужинать. Завтра утром приедет Анри с Майкой. С детьми. И мучайте их на здоровье, пока мы по делам будем ездить.

— А вы надолго? — Шепотом спросила Таисия и положила девочку в кроватку, осторожно отходя к двери — А ты мы с Майкой бы съездили еще в наш Замок, посмотреть, что там наремонтировали без меня.

— Мы — на два дня — Лиэрр пропустил жену вперед — Надо один монастырь навестить. Но вы можете и без нас поехать. Мы с собой много людей не возьмем, нам полусотни хватит. А вы можете взять любой мой десяток, на выбор. Да и у Майки явно своя охрана будет, Анри их с собой не потащит. Кареты у вас есть.

— Мы подумаем — Таисия вошла в обеденный зал — Завтра точно никуда не поедем, Майя и дети будут уставшие с дороги, а вот послезавтра может быть и прокатимся. Ты Алфа предупредил, что бы комнаты приготовили?

— Ну, у нас ты лайо, вот ты и предупреждай — Хитро усмехнулся Лиэрр — Грейса и Ханны не будет. А вот нянек Майя, наверное, с собой притащит. Так что пусть приготовят три комнаты, вполне хватит. Охраны с ним будет человек двадцать, не больше. Но у нас вроде в нашей маленькой казарме мест свободных сейчас много.

— Им хватит — Согласно кивнула Таисия — И денников для лошадей пустых много. Всех размещу. Ешь давай, а то все остынет. А что вас в монастырь потянуло? Надеюсь, не в женский по монашкам поедете?

— Да нет, в мужской — Лиэрр задумался, стоит ли посвящать жену в грязные тайны священнослужителей Второго Бога — Будем обыскивать монастырь в поисках плантаций запрещенных растений. А то есть у Кристофера подозрения, что монахи на грядках не только петрушку и укроп выращивают.

— Наркотики? — Понятливо кивнула Таисия — Не делай такие большие глаза, я не совсем дура. Если уж карателей привлекают, то что то серьезное. А что можно еще запрещенного выращивать, кроме наркотиков? Хотя хорошее место, как раз для таких целей. Посторонние не ходят, стражу в монастырь просто не пустят. Лиэрр, а у вас как, разрешение есть или штурмом брать будете?

— Есть разрешение — Засмеялся командир карателей — За подписью нашего главного кардинала Отца Ишалия. Так что не волнуйся, военных действий не предвидится. Надеюсь. А вообще то наше дело будет маленькое — стоять рядом и смотреть, что бы дознавателей лорда Дэниса случайно не помяли. Дознаватели прибудут к воротам монастыря. Единственное, не знаю, сколько они там провозятся. Если их только огород интересует — то это вообще полчаса. А вот если они весь монастырь решат на изнанку вывернуть — то это надолго.

— Думаю, что вывернут весь монастырь — Таисия пожала плечами — Что бы лорд Дэнис да упустил возможность засунуть свой длинный нос в чужие дела — в жизни не поверю! Вас там покормят или вам с собой собрать? Хотя по любому дам команду Алфу вам с собой паек на два дня выдать. Охранники обойдутся стандартным пайком.

— Вот моя лайо и распорядилась — Заулыбался лэйри Лиэрр — Быстро и деловито! Как и положено настоящей лайо!

— Сейчас договоришься и поедешь с сухим пайкой — Грозно пообещала маленькая женщина, сердито нахмурившись — И будешь грызть сухари с сушёным мясом. И запивать это все водой из колодца. А ну ка быстро меня испугался!

— Уже дрожу от страха — Лиэрр аккуратно обглодал мясо с косточки — Сейчас еще чаю выпьем, и пойдем вместе бояться. В теплую кроватку. Да, моя ужасная лайо?

— Так, сам понял, что сказал? — Таисия прищурилась — Так, значит, это я ужасная? То есть страшная. Угу. Лиэрр, а знаешь, где ты сегодня будешь ночевать? Вроде бы на сеновале есть свободные места. И теплые попоны. Правда, их сначала было бы неплохо выстирать, но тебе и так сойдет. Значит, я ужасная. Ну ты и попал, Лиэрр, с твоими комплиментами!

Часть шестнадцатая

— Мортимер, а ну иди сюда! — На пороге тренировочного зала, где карелийский принц под руководством старого солдата отрабатывал какую то сложную связку из «самых подлых ударов рошалийских солдат», появился злой лорд Лён — И расскажи мне, как крокодил из лаборатории профессора Еля попал в пруд Пансионата Королевских воспитанниц? Сказку про то, что ему захотелось поплавать и сам туда ушел принимать водные процедуры, я уже от Альки выслушал!

— Нет, сам он уйти не мог — С абсолютно серьезным видом ответил мальчик, вставляя тренировочный утяжеленный меч в стойку с другими мечами — У него лапки слабенькие. Ему кто то помог. Надо расследование провести! А Вам кто наябедничал?

— Мортимер, я вам сейчас такое расследование проведу, что вы у меня потом неделю спать стоя будете! — Лорд Лён неожиданно успокоился — Морти, ну какой ты Альке пример показываешь? Вы и после свадьбы так себя вести будете? Ну ладно, Алька, она еще маленькая. Но ты то… Ты уже взрослый! Полковник армии. А ведешь себя… Не знаю как!

— Это потому что у меня повышенное чувство ответственности — Вздохнул Первый Ненаследный Принц Карели — Я не могу оставить Алю без поддержки в сложных жизненных ситуациях и всегда должен быть для нее опорой.

— Или подставкой — Ехидно уточнил лорд Лен — Ты её подсаживал к окну караулки стражи Пансионата? Ну и кому в голову пришла гениальная идея им скунса в караулку закинуть? И где вы его взяли? Опять зоопарк ограбили? Между прочим, у начальника городской стражи на вас уже третья папка жалоб от директора зоопарка собралась. И верните в зоопарк торийского лысого койота! Я понимаю, что это весело — пугать им придворных дам, но он в зоопарке в единичном экземпляре!

— Койота вернуть не можем — Отрицательно покачал головой Мортимер — У него любовь с Ассилесилиной Разговолярской. Мы не будем рушить только что сложившуюся семью. Это жестоко и противоречит Алиной жалостливой натуре. А я не могу идти против желаний невесты в таком щекотливом деле.

— Что за Ассиии разгв… Тьфу на вас, это еще кто? — Лорд Лён опять начал заводится — А по поводу Алькиной трепетной натуры мы еще поговорим! Попозже!

— Ассилесилина Разговолярская — Это легмиссийская охотничья борзая леди Силурианы, баронессы Криволь — С самым серьезным видом ответил Мортимер — В Рошалии тоже в единственном экземпляре. Поэтому встретились два одиночества, и теперь им хорошо. А Вы предлагаете такую идиллию порушить.

— Так, и где сейчас обитают эти два одиночества? — Подозрительно уточнил лорд Лён — А эта легмиссийская борзая — это такая лохматая белая собака с явными признаками анорексии, которую барон Криволь купил у Герка Кровавого за какие-то немыслимые деньги?

— Всего то за двадцать тысяч золотых рошалиек — Подтвердил принц Мортимер догадку лорда Лёна — И у неё не анорексия, это они вообще по жизни такие. Чем худее — там породистей. Так торийский койот такой же по комплекции, только лысый. Вот они друг другу и понравились. И теперь у них семья. А Вы предлагаете её разрушить.

— Мортимер, я серьезно спрашиваю, где койот и эта изящная сучка? — Лорд Лён чуть не застонал, представив, какую истерику устроит леди Салуриана, когда не найдет свою собачку — Морти, и как эта элитная сука могла встретится с украденным вами из зоопарка лысым уродом?

— Ну, я точно не могу сказать, когда именно они познакомились — Мортимер задумчиво поднял глаза к потолку — Кажется, на выставке собак в городском парке. Мы как раз собирались выставить Койтю в номинации «самых красивый пес», но он сбежал к этой дохлой псине. Поэтому приз мы не получили. А пока мы выясняли у жюри, почему нам не верят на слово, что Койтя самый красивый пес на выставке — его даже причесывать не надо, они сбежали уже от Леди Салурианы. Но у них все хорошо! Честное слово! Мы их иногда навещаем. Койтя своей даме даже нору вырыл и охотится для нее. Носит разные деликатесы, собственноручно, то есть собственноротно пойманные.

— Мортимер, ты у Альки научился словоблудием заниматься? — Лорд Лён грозно посмотрел на подростка — Я тебя спрашиваю — где они, а не кто кого и чем кормит! Где нора у этих псин?

— Где, где — Мортимер пожал плечами — На городской свалке, где же еще. Зато там крыс много, вот Койтя их своей даме и ловит. Раньше бездомные кошки были, но они посмотрели на этот беспредел и мигрировали куда в Речной Порт. Но ловить Койтю я не пойду! Баронессе Криволь надо — пусть сама по этой помойке лазает. Тем более что там настоящая койотская нора. С несколькими выходами.

— Так, Мортимер, вы меня все достали — Лорд Лён оценивающе осмотрел Мортимера — Пора вас воспитывать. Начнем с тебя. Гордиен, дай мне тренировочный костюм. Сейчас у этого юного дарования будет урок фехтования. На часы, Мортимер, можешь не смотреть. У тебя до первого урока еще два часа. И ты их проведешь с ОГРОМНОЙ пользой для себя. Я сейчас покажу тебе несколько связочек из арсенала рошалийских кавалеристов, тебе понравится! Гордиен, и закрой дверь на засов. А главное, если придет моя дочь — не вздумай ей открыть. Я тут её жениха мечному бою буду учить. Не хотелось бы в разгар поединка получить от любимой дочери стулом по голове.

* * *

— Ну что скажешь, Рауф? — Профессор Ель стоял на берегу озера, в освещении масляных ламп выглядевшего достаточно зловеще — Как думаешь, есть там еще крокодилы? Или все полегли в битве с нами?

— Один точно есть — Майор Рауф внимательно следил за поверхностью озера, не выпуская из рук кувшина с «адским огнем» и зажжённый факел — Видишь, мы вдоль кромки воды тонкий слой песка насыпали. Это наша следовая полоса. Был один крокодил. Вышел из воды, но вглубь пещеры не пошел. Наверное, запах сгоревшего «адского огня» не понравился. Пошли, покажу следы, они там, ближе к дальним проходам.

— Ого, какая громадная зверюга — Профессор присел на корточки рядом с отпечатавшимися на песке следами рептилии — А ведь в нем метров десять будет. Интересно, откуда он пришел, такой огромный.

— Меня больше интересует, куда он ушел — Проворчал егерь — И не собирается ли вернуться. Боюсь, такого зверя решетки могут не выдержать. Правда, у входа стоят заряженные «сифоны», но все равно нервирует. Как ты заметил, профессор, они бывают очень шустрые в движениях. Можно и не успеть выстрелить.

— Да, не хотелось бы с ним встретиться в узком коридоре — Профессор поднялся на ноги — Завтра рабочие собираются вскрыть проходы на той стороне пещеры. Как думаешь безопасность обеспечивать?

— Затащу еще два «сифона», поставлю напротив выходов. — Майор Рауф тяжело вздохнул — За ними построю клетки из решеток. Это если из-за кладки появятся еще такие же милые животные, народу хоть спрятаться будет где. Сам понимаешь, бегать от них по пещере бесполезно, догонят. Ну и дальше — по обстановке. Слушай Ель, ты бы с ними поговорил, а? На кой грых сразу два прохода открывать? Пусть по очереди вскрывают. Ну не знаю, покажи им чучела крокодилов, что ли. Пусть оценят, что будет, если они сразу с двух сторон полезут.

— Поговорю — Серьезно кивнул профессор майору — Действительно, чего горячку пороть. Тут ведь какой вопрос — почему заложили проходы. Если для того, что бы не выпустить крокодилов из этой пещеры — это одно. А вот если что бы не выпустить из этих проходов еще кого то — это совсем другое. А быть там может что угодно.

— Вот и я про тоже, Ель — Майор еще раз посмотрел на озерную поверхность — Кстати, мы после обеда хотим попробовать рыбу половить. Не хочешь поучаствовать? Есть подозрение, что тут что то должно ловиться такое, что в Рошалийке не живет. Попробуем на разные наживки. И на десяток удочек сразу.

— Поучаствую, и с удовольствием — Профессор довольно улыбнулся — А то знаю я вас, поймаете что-нибудь науке неизвестное, и сварите из него уху. О! А давайте договоримся — весь улов — мне, а я вам на рынке обычной рыбы куплю. Вполне опробованной уже не одним поколением рошалийцев.

— Договорились — Майор скупо улыбнулся — Хотя мы тебе и так бы все пойманное отдали. Что то не тянет на себе эксперименты ставить. Рыбки из этого озера вполне могут и ядовитыми быть. Если бы не крокодилы — можно было бы попробовать сетью пройтись. Но с такими соседями что то нет желания в воду лезть. Даже на лодке плавать здесь страшновато будет. Ну что, пошли обратно? Пообедаем и на рыбалку пойдем.

* * *

— Куда наши Любимые с утра сбежали? — Кристофер Первый стоял на привратной башне Девичьего Замка в обществе Дэниса и Тори — Хорошо хоть приучились охрану с собой брать и кареты заранее заказывать.

— Танцевальный Дворец смотреть поехали — Лениво отозвался лорд Дэнис — Надо и нам с Лёном туда наведаться. Посмотреть, что там в плане обеспечения безопасности будет. А то ведь скоро Осенний Бал. Опять полная столица гостей. Царских приглашать будем? В качестве гостей без права участия и голоса?

— А почему бы и нет, пусть посмотрят на единство народов Северной Азалии — Коротко хохотнул хайри Тори — Любимые на бал просят полсотни пленных имперцов из офицерского состава. С хорошей родословной. Я дал команду выбрать кого получше.

— А почему не у Трельяса берешь? — Поинтересовался Кристофер у Тори — Или у Трельяса весь офицерский состав уже обженили?

— Именно так и есть — Хайри Тори усмехнулся — У них сейчас уже нет такой напряженки с женщинами. Пираты почти две тысячи женщин с Архипелага натаскали. Местных с полтысячи набралось. А сейчас еще и из Царств чуть ли не два раза в неделю триммиеры с женщинами на острове Мен пристают. Я даже не знаю, скольких они уже притащили.

— Да уж, у нас женщин не хватает, а Легмиссия и Торийя женихов на Осенний Бал набрать не смогли — Кристофер задумался, глядя куда то вдаль в сторону Рошали — Все в мире относительно. Хотя я думаю, что дефицит женщин мы покроем за счет Царств. Если до них во-время не дойдет, что мы им устраиваем маленький демографический кризис.

— Да брось ты, Крис, они и не заметят — Хайри Тори безмятежно потянулся — нам же нужно тысяч сто пятьдесят — сто семьдесят, не больше. А у них населения миллионов двести пятьдесят — триста. Так что не обеднеют. А вот Хан Атын нарвался. В песках война намечается. За женщин. Мы у них за последние десять лет почти всех девочек забрали. Точнее, они от жадности нам сами их продали. А сейчас девочки как раз должны в возраст невест войти — а тут такая незадача — женихи есть, а вот невест — нет. Я на всякий случай пограничные гарнизоны с Песками легкими кавалеристами усилил. Сам Атын с войсками к нам не полезет, а вот молодежь вполне может. Им, по-большому счету, деваться некуда.

— Реальная угроза — Кивнул, соглашаясь, головой лорд Дэнис — Барон Стэц сообщил, что на последний торг песчаники привезли всего семь девочек. Да и то — все дочери караванщиков. Которые, пользуясь возможностью, своих дочерей к нам пристраивают. Понимают, что у нас им по любому лучше будет.

— А что Рэнг по этому поводу говорит? — Поинтересовался Кристофер у лорда Дэниса — Войну аналитики не прогнозируют?

— С нами — нет, побоятся, там многие еще Великий Песчаный Поход помнят — Лорд Дэнис улыбнулся воспоминаниям — А вот между собой племена могут передраться. Рэнг посоветовал Хану Атыну намекнуть, что на той стороне Пустыни сейчас разброд и шатание, самое время Царства пощипать.

— Большое войско через пески не пройдет, а вот отряды по полсотни бойцов — запросто — Подтвердил хайри Тори — На такие отряды воды в колодцах хватит. И таких путей в Песках достаточно много. Так что надо намекать, пусть направляют свою энергию в мирное русло. Заодно и Царствам скучно не будет.

Я так думаю, что Царства уже прокляли тот момент, когда к нам отправилось посольство Рэлинискийцев — Кристофер кровожадно ухмыльнулся — О! Кстати, Тори, имперцев выделяй обязательно! Даже давай не полсотни, а человек семьдесят пять. И пусть им нормальную одежду пошьют. По имперской моде. Деньги я из своего спецфонда выделю. Пусть у Царских послов голова поболит, откуда у нас столько имперцев. Ведь с их точки зрения на балу не может быть военнопленных, да еще и хорошо одетых. И проконтролируй, что бы их нормально кормили. А то еще не хватало нам на балу изможденных скелетов в парадных одеяниях.

— Крис, не дури, нормально их кормят — Засмеялся лорд Дэнис — За счет Императора. Он деньги на армию регулярно присылает. Причем здесь даже Киро особо не спорит — у денег целевое назначение — на прокорм солдат. Так что не волнуйся, их кормят. Правда, не знаю как с теми, кого на Острова отдали, не интересовался. Но думаю, что и те от голода не умирают.

— Тех, кого Мариика забрала — точно не голодают — Подтвердил хайри Тори — Мариика из них быстренько сколотила свою маленькую армию и заняла несколько островов на гряде Зарянье. Перспективные Острова, Мариика там сейчас спешно базу строит. Они почти у входа — выхода из Течения по дороге к Царствам. Как раз нашим мореплавателям отдохнуть и пополнить запасы по дороге в Царства или из Царств.

— Ну да, Мариика своего не упустит — Усмехнулся Кристофер Первый — Кто бы сомневался. Ладно Боги с ними. Пошли те обедать. А то все конечно хорошо, но кушать тоже иногда хочется. Когда Любимые вернуться обещали? Или вообще ничего не обещали? Это я к тому, а не наведаться ли нам в мой винный погребок, там от последнего визита Харриса кое-что осталось.

* * *

— Так, Танцевальный Дворец построили, а кто его обставлять будет? — Кэрриган стояла посредине пустого зала — Надо бы вообще-то проект сделать. Как будем работать — все вместе или разберем себе по помещениям?

— Так, предлагаю следующее — в подсобные помещения типа кухонь мы не вмешиваемся — Мариэль оценивающе смотрела на голые стены — А вот с залами и трапезными придется поработать самим. А поскольку времени мало — предлагаю схалтурить. А давайте объявим конкурс среди дизайнеров и выберем лучшее?

— А вот это хорошая идея — Алексия прошла через арку в соседний зал — Сами мы до Нового Года копаться будем. Конкурс на весь Дворец или на каждый зал по отдельности? Я думаю, что лучше на каждый зал. Поскольку выигравший конкурс и будет воплощать свои идеи в жизнь. Да и быстрее так получится.

— Согласна, так и сделаем — Кэрриган пошла следом за Алексией — Сейчас возвращаемся во дворец и готовим наши требования к дизайну и отделки. В завтрашних газетах объявляем конкурс, срок — подачи заявок и проектов — неделя. Еще неделя нам на рассмотрение заявок. И две недели им на отделку. Как раз нам хватит времени до Бала. Есть другие идеи?

— Да нет вроде — Мариэль пожала плечами — На другие идеи у нас действительно времени не хватит. Что то мы как то расслабились — Дворец еще месяц назад строить закончили, а мы только сейчас про него вспомнили. Нехорошо с нашей стороны.

— Хорошо еще, что вспомнили — Весело фыркнула Алексия — Вот была бы потеха, если бы про него вообще не вспомнили. А вспомнили мужчины, часа за два до Бала. Вот бы мы тогда о себе наслушались много интересного. А главное, крыть бы было нечем. Действительно, Дворец построили, мы сколько им с ним надоедали? А Балы по прежнему проходят во Дворце.

— Угу, поиздевались бы они вволю — Кэрриган тяжело вздохнула — Ну что, все что хотели, мы увидели. Можно возвращаться во дворец. Хотя нет, надо по дороге к Мине заскочить, решить вопросы с платьями. Кэлли, ты эскизы взяла? Сейчас будем Мине объяснять, что мы хотим видеть на себе надетым на Балу.

— Ага, а трудно объяснять, если сам не знаешь, что именно хочешь — С тоской в глазах ответила Алексия — Эскизы — это хорошо. Но хочется чего-нибудь такого! Сама не знаю чего.

— Лимонов не хочется? — Ехидно поинтересовалась Мариэль — Если нет, то все остальное легко переживаемо. Отдадим Минку эскизы, она нам сама расскажет, чего именно мы хотим. Поверь, она профессионал, она лучше нас знает, что нам пойдет, а что нет. Кстати, поехали быстрее, а то Минка после обеда обычно устраивает объезд своих Домов Мод. Не бегать же за ней по всей Рошали.

— А сколько у Минки сейчас своих Домов Мод? — Поинтересовалась Кэрриган у Мариэль — Я знаю про три. Один обслуживает нас, жителей Девичьего Замка, второй — Пансионат Королевских Воспитанниц, третий — оставшихся знатных дам из нашей придворной шушеры.

— Отстала ты от жизни, Кэрри — Засмеялась в ответ Мариэлька — Уже восемь. Из них три — мужских. Один обслуживает наших мужчин из Девичьего Замка, второй — Кадетское училище, а третий остальных бездельников из Дворца. Причем, как понимаешь, без работы никто не сидит. Учитесь дела вести, девочки!

— Мы и учимся — Кэрриган прищурилась и лукаво посмотрела на подругу — А вот самая умная из нас по приезду во Дворец пойдет проверять отчеты из кузниц. Потому что балы балами, а у нас крупный заказ на оружие из Царств. Мы же не можем его сорвать? Такой крупный заказ. Эксклюзивный, я бы сказала!

* * *

— Что с Вам, Отец Ишалий? — Кардинал Филар подхватил Главного Кардинала Всех Церквей под руку — Вам плохо? Я сейчас вызову лекаря!

— Не надо лекаря, Филар — Кардинал редко позволял себе фамильярности, но сейчас ему было не до этикета — Помоги мне сесть и налей мне вина, бутылка вон в том шкафчике. И себе налейте. И я вам сейчас расскажу, что мне поведал Кристофер. Оквиус, тоже присаживайся. Разговор, судя по всему, будет долгим.

— Итак, пятьсот лет назад мы позарились на золото Жрецов из Царств — Ишалий безжизненным взглядом смотрел в окно — Они сами вышли на контакт с Кардиналом Икритусом, который в то время возглавлял Совет Кардиналов. Жрецы были в составе царских войск, которые громили Ойучкумену. Суть их предложения была проста — они передают нам карты Древнего Пути через пустыню. А мы обеспечиваем ответную карательную операцию наших войск в Царства.

— Зачем им это было надо? — Хмуро поинтересовался кардинал Оквиус — А если бы войска объединенного Союза Северной Азалии не остановились?

— Им это было надо… — Ишалий горько усмехнулся — Авторитет Жрецов к тому времени сильно пошатнулся. Появились новые верования. И Жрецам нужно было что такое, очень глобальное, что бы вернуть свое влияние. Вторжение наших войск с последующим отступлением показалось Жрецам южан подходящим случаем. Согласно договора наши войска должны были вторгнуться в нынешний Рэлискинис, разграбить его и уйти обратно на Север. Разумеется, после обильных жертвоприношений в Храмах Жрецов за победу. Икритусу за это заплатили золотом. Очень много золота дали. Примерно половину от того, чем потом Царства откупились.

— Очень рискованный план — Недоуменно пожал плечами кардинал Филар — А если бы войска не удовольствовались разграблением Рэлискиниса? И пошли бы дальше? Где гарантия, что наша Церковь смогла бы удержать королей Северной Азалии?

— Тогда церковь была намного сильней и влиятельней, чем сейчас — Ишалий перевел взгляд на кардиналов — К тому же одновременно даже через Древний путь нельзя было провести войско более пяти тысяч воинов. А такое количество солдат просто увязли бы в Рэлискинисе. Плюс — богатая добыча. Они бы ушли. Если бы не одно «но» — Икритиус не знал про «гнев богов». И не смог предупредить о нем Жрецов. И все пошло наперекосяк. Наши войска устроили в Южной Азалии волну эпидемий, и вглубь страны идти не собирались. И план пришлось срочно менять. Жрецы договорились между собой, объявили все происходящее карой Богов за пошатнувшуюся веру и отсутствие жертвоприношений. И Царства откупились. После чего Икритис уговорил королей уничтожить Древний Путь. Это предыстория. Жрецы вернули свое влияние в Южной Азалии, а вот власть нашей Церкви после бесславной войны пошатнулась.

— А причем тут Церковь Второго бога? — Проворчал кардинал Филар — Решение принимал Глава Совета Кардиналов Икритус.

— Ты не дослушал, Филар — Ишалий снова отвернулся к окну — Все дело в том, что бывший тогда кардиналом Церкви Второго Бога Отец Римчерис, любитель баловаться на досуге алхимией, к тому времени изучил свойство одной запрещенной в Северной Азалие травки. Которую мы знаем как «Леснигиру». В частности, что если человек вдыхает её дым, то он становится очень внушаемым. Причем эффект сохраняется и после того, как он перестает этим дымом дышать. Там очень интересный эффект — человек уверен, что решение, принятое под воздействием дыма и внушения, принято им самим и он со всем старанием его выполнял. Именно поэтому леснигера в Северной Азалии и запрещена под страхом смертной казни. Где Римчерис взял саженцы леснигеры — никто не знает и никогда не узнает. Но леснигеру начали выращивать. В монастырях Второго Бога.

— Теперь понятно, чего Кристофер так взвился — Отец Оквиус стукнул высохшим кулачком по подлокотнику кресла — Кристофер ненавидит наркотики! Он же половину Торийи за слабенький по сравнению с леснигерой наркотик с землей сравнял!

— Ты не дослушал, Оквиус — Строго произнес Ишалий — Не перебивайте меня! Использовать леснигеру в Северной Азалии Римчерис не стал — была очень большая вероятность попасть на виселицу. Но у него сохранились контакты с Жрецами Южной Азалии и он предложил леснигеру Жрецам. Жрецы попробовали и эффект им понравился. Очень понравился! Люди после проповедей превращались в стадо, пожертвования текли рекой. И Жрецы щедро делились полученным золотом с Церковью Второго Бога. Которым Римчерис с остальными Церквями, разумеется, не делился.

— Ну и что? — Отец Филар с недоумением посмотрел на Кардинала Ишалия — Ну травят Жрецы своих прихожан — ну и пусть травят. Вы же сами говорите, что леснигера на территории Северной Азалии не применялась. А что там творится в Южной Азалии — так это пусть у их правителей голова болит.

— Я же просил меня не перебивать! — Ишалий повысил голос на кардиналов — Слушайте дальше. Несколько столетий — два или три все шло хорошо — В монастырях Второго Бога выращивали леснигеру, песчаники и халакирийцы переправляли её в Южную Азалию. Всем было хорошо. Но двести лет назад халакирийцы наотрез отказались пропускать наркотики через свои земли. А другого пути к Южанам нет. Почему халакирийцы приняли такое решение — история умалчивает. Но за провоз наркотиков горные люди ввели смертную казнь. Попытки спрятать контрабанду успехом не увенчались — их сторожевые собаки находили её на раз. И тогда кому то очень умному пришла в голову сумасшедшая идея — провозить пакеты с леснигерой внутри детей. Еще живых детей. Находящихся в состоянии наркотического сна. Это последствие принятия леснигеры внутрь. И последние двести лет леснигеру возили именно так. Благо с младенцами в смешанных монастырях проблем нет. И Кристофер нашел документальное подтверждение всему сказанному. Что то в том архиве, который он забрал раньше, что сейчас. Плюс его пограничники перехватили один караван с леснигерой в младенцах. А в монастыре нашли не выдержавших операцию детей. И леснигеру. А сейчас его мастера пыток допрашивают кардинала Танарда, Настоятеля Монастыря и еще не знаю кого. А допрашивать они умеют, у них и камни заговорят. И у Кристофера есть желание выдвинуть Церкви публичное обвинение.

— Это конец, мы не оправдаемся — Потрясенно произнес кардинал Филар — Мы бы еще отмылись от одного обвинения — выращивание наркотиков, или их поставка в другие страны, или наличие младенцев в смешанных монастырях, или даже смерть младенцев из-за незаконных операций. Но вот все вместе… Кристофер может одним махом уничтожить все три церкви. Прихожане не поверят, что остальные Церкви ничего не знали об этой торговле. Кристофер это сделает?

* * *

— Крис, мы закончили с монастырями — Лорд Дэнис протянул Кристоферу несколько исписанных листов бумаги — Вкратце итоги такие — плантации леснигеры найдены в двух монастырях Второго Бога. Там же оборудование для переработки растений в порошок. И операционные. Настоятели и все старшие монахи или уже у меня в застенках, или в пути и скоро там будут. Остальных монахов заперли по кельям, в монастырях оставлены воинские гарнизоны. Что с ними делать — решим по результатам допросов. Всех младенцев из всех монастырей изъяли и передали пока в сиротские дома. У нас такие приюты для никому не нужных детей в каждом герцогстве есть.

— Еще что-то интересное в делах церквей нашли? — Кристофер недовольно поморщился, желание кардинально разобраться с Церковью все усиливалось — И сразу — сколько всего детей изъяли у святош? Это только рожденные в монастырях, или еще и сданные в монастыри матерями-одиночками или нагулянные девицами на стороне?

— Всего почти семь сотен детей в возрасте до одного года и почти три тысячи постарше, а вот кто они и откуда — еще разбираемся — Дэнис задумчиво постучал пальцами по подлокотникам кресла — Но я думаю, что надо запретить монастырям принимать ненужных детей от рошалийцев и лиц без подданства. Обойдутся. И рожденных в монастырях тоже пусть нам отдают. Надо Кэрри и наших Любимых озадачить, пусть продумают, как реорганизовать нашу систему сиротских домов.

— Сегодня после совещания и озадачим — Согласился с лордом Дэнисом рошалийский король — А церковь без детей обойдется. Нечего из них монахов и монашек воспитывать. У нас и так слишком много свободных земель, заселять некем. Так что еще интересного в монастырях нашли?

— Да ничего особенного — Дэнис презрительно махнул рукой — В одном самогон гнали в промышленных масштабах, две провинции обеспечивали самогонкой. Но качественной. Так что можно даже эту их деятельность не пресекать, пошлинами обложим — и пусть дальше гонят. Еще в одном нашли совместные кельи для монахов и монашек — но это пусть Кардиналы разбираются. Нас моральный облик монахов и монашек не интересует.

— Хорошо, протоколы допросов мне потом принесешь — Кристофер устало прикрыл глаза — Что с ценностями из монастырей Второго Бога? Много чего наизымали? Опять небось телегами вывозили?

— Все упаковано, опечатано и сдано на хранение в королевское казначейство — Ответил вместо лорда Дэниса министр финансов Рошалии лорд Киро — В монастырях оставили только самое необходимое для проведения служб. Причем наше золото мы упаковали отдельно от царского. Царское конфискуем все, это однозначно. Я уже дал приказ создать комиссию для его оценки. А вот с местным золотом — сами решайте. Я бы все забирать не стал. Но штраф наложить нужно, вопрос только в каком размере. Я бы предложил забрать половину.

— Решим попозже, по окончании допросов — Кристофер бегло просматривал рапорты старший групп, обыскивавших монастыри — А царское золото можешь сразу приходовать в казну. Это мы точно не вернем. С местным золотом пусть рассортируют на предметы культа, обычную утварь, предметы роскоши и украшения, ну и деньги. Предметы роскоши и украшения тоже можешь сразу приходовать в казну — я из священнослужителей аскетов сделаю. С остальным — решим.

— А давайте я им и утварь оприходую? — Невинно предложил лорд Киро — Зачем им золотые бокалы? Заменю им их на железные или стеклянные, например. С тарелками и блюдами — тоже самое. Предметы культа пусть церкви остаются, а остальное — это уже искушение для духа. Поможем с ним бороться.

— И сколько там такого искушения? — Кристофер заинтересовано посмотрел на своего министра финансов — Игра стоит свеч?

— На вскидку — миллионов на сто шестьдесят — сто семьдесят — Невозмутимо ответил лорд Киро — Монастыри же эти богатства еще со времен Рошоломии копили. А если оценить все богатства Церкви Второго Бога — то это примерно пятьсот- шестьсот миллионов золотых рошалиек. Это без учета царского золота. Там еще миллионов на сто пятьдесят.

— Ничего себе Церкви живут! — Кристофер аж поперхнулся — То есть в совокупности у трех церквей по меньшей мере полтора миллиарда золотом? Да на эти деньги всю Северную Азалию купить можно! И еще останется островков у островитян прикупить для отдыха. Киро, а сколько денег в казне Рошалии?

— Триста сорок один миллион примерно — Лорд Киро весело усмехнулся — Только ты учти, Крис, мы деньги тратим, а Церковь их копит. Мы за прошлый год только на королевские тракты почти восемь миллионов потратили из казны. И почти одиннадцать — в этом. А в следующем потратим почти шестнадцать. Это за счет увеличения объема работ и притока рабочей силы в виде военнопленных. А еще у нас есть флот, нуждающиеся в ремонтах приграничные крепости, оружие для армии. И тратим мы на все это гораздо больше, чем получаем налогов. Но разница покрывается за счет работы золотых приисков и рудников с драгоценными камнями.

— Понятно — Кристофер задумался и ехидно улыбнулся — А я вот что думаю, штраф по сто миллионов золотых рошалиек не должен разорить Церкви Первого и Третьего Богов. А если будут кривиться — надо им намекнуть, что я вообще то еще не решил, а не поменять ли мне религию в Рошалии на менее кровожадную. С конфискацией вообще всех их богатств. И я уже знаю, где я возьму деньги в случае войны с Реалгией. Воевать за свой счет — это ведь не по нашему, не по рошалийски! Да, Киро?

* * *

— Девчонки, всем доброго утра! — Кэрри вошла в комнату, облюбованную женщинами для чаепитий — Нам новое задание от наших любимых мужчин. Как всегда, очень важное и очень срочное!

— Ты про детей? — Мариэль выставила еще одну чашку для Кэрриган — Я уже слышала от Дэниса. Нам сейчас собирают сведения, сколько всего сиротских домов в Рошалии и сколько там в настоящее время воспитанников. На вскидку — около пятидесяти — шестидесяти тысяч. Начиная с младенцев и до шестнадцати лет. Точные цифры будут не раньше, чем через две недели.

— А немного, я думала, сирот будет больше — Кэрри устроилась за столиком рядом с подругами — Они сейчас на чьих бюджетах?

— На герцогских, но королевство что-то в сиротские дома доплачивает — Мариэль налила Кэрриган цветочного отвара — Будем дома забирать на королевский бюджет. Но сначала пошлем людей, пусть посмотрят, в каком состоянии помещения, что там с снабжением, с воспитателями, и вообще. В Рошали есть два сиротских дома, но они под нашим патронажем, поэтому там все хорошо. И со снабжением, и с помещениями, и с воспитателями. Кстати, там постоянно Мина пасется, выискивает себе будущих швей для своих «Модных Домов».

— Для надзора за сиротскими домами надо создавать что-то типа Комитета по делам детей-сирот — Предложила Алексия — Если уж все сиротские дома в одну систему объединяются, нужен единый орган управления. При ком его создадим?

— При Комитете образования, при ком же еще — Пожала плечами Кэрриган — У них есть опыт управления сетью детских учреждений — начальных школ. Школы же тоже на королевском бюджете. Пусть сиротские школярам подчиняются. Даже лучше сделаем при Комитете образования Управление по делам детей-сирот. Ибо не зачем плодить лишних чиновников. Кристофер сказал, что на первоначальном этапе Киро дает десять миллионов рошалиек на становление и развитие. Но просит смету на следующий год. Это сверх этих десяти миллионов будет в годовой бюджет заложено.

— Данные со всех сиротских домов получим — тогда смету и составим — Алексия довольно потянулась — А то сейчас это будет не смета, а гадание на кофейной гуще. Я не удивлюсь, если в некоторых герцогствах будет легче новые здания для сиротских домов построить, чем старые отремонтировать. И на воспитательский состав сиротских домов надо будет повнимательней посмотреть. А то что я чувствую, что там такие воспитатели…

— Опять будем грабить Пансионат Благородных Воспитанниц на выпускниц-бесприданниц? — Улыбнулась Мариэль — Это к Элис, у нее очень хорошо получается. Директрису Пансионата от её одного вида трясти начинает. И директрисса на все готова, только чтобы Элис убралась оттуда поскорее. О, а еще после бала останутся не пристроенные девушки. Как показывает практика — с десяток так точно. Опять же нищие бароны дочурок своих в прислугу на Бал притащат. И среди них можно будет воспитательницами разжиться. Им все будет лучше, чем по своим глухим углам после бала расползаться. Кстати, Кэрри, а где все твои фрейлины?

— По мужьям разбежались — Вздохнула Королева Рошалии — В полном составе. Вот так, оставишь девушек без присмотра, смотришь, а их уже куда то затащили. В случае моих фрейлин — в Храм. Хорошо, что напомнили, надо барону Стэцу отписаться, пусть еще пару десятков пришлет. А то война кончилась, сейчас начнутся светские мероприятия — а я без положенной по статусу свиты. Непорядок! И ледовых танцовщиц у меня больше нет. И кто у меня на Зимнем Балу танцевать будет? После обеда точно в Приграничье весточку пошлю. Может даже к Осеннему Балу приехать успеют.

— А с чего это Киро такой щедрый стал? — Подозрительно поинтересовалась Сэль — То снега зимой не выпросишь, а тут — сразу десять миллионов. И даже истерику не закатил. И смету расходов на эти деньги не требует. Кэсси, ты что с мужем сделала?

— Ничего я с ним не делала — Засмеялась молодая женщина — Кристофер конфисковал неправедно нажитые богатства Церкви Второго Бога. Где-то на триста пятьдесят миллионов в общей сложности. Вот Киро и расщедрился. И еще вроде на двести миллионов оштрафуют церкви остальных двух Богов. Так что для казны сейчас эти десять миллионов — так, покушать в ресторан сходить. В совсем недорогой ресторан где-нибудь в глухой провинции.

— Так-так-так — Глаза у Алексии загорелись нехорошим светом — Значит, у казны внеплановые доходы. Это очень хорошо. Надо с Киро завтра пообщаться будет. А то я у него просила денег на публичные библиотеки, а он зажал. А я просила только на библиотеки в столичных городах герцогств. А зря так мало просила, как мне думается. И что-то мне кажется, что для столиц герцогств одной библиотеки будет мало. Только в Рошали нужно как минимуму три. В столицах герцогств — по две. И в каждом городе по одной. Это для начала, на большее просто мощностей типографий не хватит. А потом еще и в поселки надо будет культуру нести. Придется после обеда в статистическое управление зайти, уточнить, а сколько вообще в Рошалие населенных пунктов. А то как бы не обделить кого.

— Мы покупаем типографию? — Невинно поинтересовалась Мариэль — А лучше сразу две. Одну типографию для художественной литературы, вторую для специальной узконаправленной. Свободные деньги у нас есть. И на днях у нескольких депозитов в карелийских банках сроки кончаются. Пролонгировать не будем. Даже у Киро финансы просить не надо. Алексия, заниматься типографиями сама будешь. Посчитай, сколько тебе денег надо будет, а я посмотрю, что из депозитов заберем, а что реинвестируем.

* * *

— Если долго мучится, что-нибудь получится — Майор Рауф рассматривал пойманную на удочку рыбу — Профессор, а это вообще что?

— Ну, судя по наличию жабр и плавников — это, несомненно, рыба — Ель рассматривал плоскую, длиной с руку взрослого мужчины и абсолютно прозрачную безглазую рыбину — Что могу еще сказать. Плоская — значит донная, в основном лежит на дне. Глаз нет — значит, живет в этом озере, тут и света то нет, зачем ей глаза. Прозрачная — ну это и понятно, зачем им красящий пигмент в полной темноте. Судя по трем рядам зубов — хищная. А вот взрослая это особь или еще малек — ничего сказать не могу.

— Надеюсь, что взрослая — Майор взял оглушенную ударом кулака рыбину и засунул её в заранее приготовленный мешок — Потому что если это малек, то я даже не хочу знать, до каких размеров вырастают взрослые рыбки. С тремя рядами зубов.

— А вот и Еще рыбка — Один из егерей подсек леску и вытащил на берег еще одну рыбу — Эта попроще будет. Но тоже прозрачная. Вон, все внутренности видны!

— Я думаю, они тут все прозрачные — Профессор взял в руки рыбу размером с его ладонь — И все без глаз. При полном отсутствии света глаза — излишняя роскошь. Как и защитная окраска. Впрочем, как и вообще любая окраска. А вот эта рыбка — не хищник. Вместо зубов — роговые пластинки. Предназначенные для перетирания растений и, возможно, ракушек. Но я не вижу в воде водорослей.

— Надеюсь, ты не собираешься за ними понырять? — Рауф с трудом вытащил на берег абсолютную копию пойманной первой рыбы и без раздумья врезал ей кулаком по голове — Я бы не советовал. Судя по всему, эти зубастики здесь самая распространенная порода. А по её пасти на четверть всего туловища заметно, что особо мирным характером они не отличаются.

— Нет, нырять я в этом озере точно не буду — Профессор усмехнулся — Мы пока еще только два вида рыб видели. И, боюсь, на этом список фауны, водящейся в этом озере, не исчерпывается. А водоросли мы добудем. Надо будет сделать что то типа черпака с дном из мелкой сетки и позабрасывать его в воду на веревке. Что-нибудь со дна и соскребем.

— Еще рыба — Солдат в форме принес небольшую рыбку длиной с указательный палец — Эта на хлеб клюнула. Куда её?

— Кинь в свободный мешок — Рауф задумчиво смотрел на снасти — Профессор, а почему один из хищников клюнул на блесну? Он же её по идее не видит. Так что при такой рыбалке блесны под рыбок можно не раскрашивать.

— Зато чувствует движение, судя по всему — Ель тихонечко рассмеялся — При отсутствии глаз они ориентируются с помощью других органов чувств. Примерно как ваши слепые тигры. У них же тоже глаз нет, что им на поверхности совершенно не мешает ориентироваться.

— Вообще- то верно — Майор Рауф размахнулся и закинул снасть обратно в воду — Наши тигры хоть и без глаз, но видят все. Особенно если что-нибудь вкусненькое без присмотра оставить. Моментально и разглядят, и утянут, и съедят. И еще сделают вид, что ничего там и не лежало.

— Бой! — Рассуждения о способностях слепых тигров прервал предупреждающий крик часового, следящего за поверхностью озера. Сопровожденный струей пламени из «сифона», хлестанувшей по водной глади и оглушающим ревом какой то твари, судя по всему задетой пламенем и заставившей Рауфа схватить профессора поперек туловища и вместе с ним рвануться в сторону выхода — Крокодил! Всем — отход!

— Всем — отступаем в коридор за решетки! — Рауф поставил профессора на землю и, глядя на беснующегося метрах в пятидесяти от берега раненого крокодила, скомандовал — Удочки бросаем, мешки с рыбой забираем и уходим. Разряженный «сифон» оставляем здесь, расчет заряженного прикрывает отход! Попозже вернемся, когда эта зверюга или сдохнет, или уплывет.

* * *

— Тартирус, а что это за бал, на который нас пригласили? — Экс-шпион Реалгии Манис с интересом рассматривал отпечатанную типографским способом открытку — Во-первых, мне интересно, с каких это пор арестованных шпионов начали приглашать на званые балы в Танцевальные Дворцы, а во-вторых, судя по уточнению «очередной», такие балы у них проходят регулярно.

— Если тебе не нравится приглашение на бал, могу похлопать перед лордом Дэнисом — и тебя будут приглашать на прогулку. В тюремном дворике. — Великодушно предложил Тартирус своему родственнику — Думаю, он пойдет тебе на встречу. Так что не выпендривайся, и давай думать, какие одеяния будем себе заказывать на бал. А то лично я немного пообносился. Ты помнишь, что в Реалгии сейчас носят? А то я дома уже десять лет не был.

— Можно подумать, я был, или у нас есть выбор — Манис развалился в кресле и закинул ногу на ногу — Что дадут, в том и пойдем. Или у тебя деньги на портного есть?

— Есть, разумеется — Тартирус лениво потянулся — В отличии от тебя, у меня прикрытие было — купец. Торговая деятельность! И кое-что я наторговал. Немного — около пятидесяти тысяч. Но на пару костюмов нам точно хватит. И даже на пару золотых запонок останется.

— И лорд Дэнис эти деньги не конфисковал? — Недоверчиво уточнил Манис у старшего родича — Ты же реалгийский шпион! А имущество пойманных шпионов вроде в королевскую казну должно идти. Или в Рошалии и это не так как в Реалгие?

— Шпионские деньги конфисковали, разумеется — Весело сообщил родственнику и собрату по шпионской деятельности Тартирус — А это — честно мною нажитые. Манис, ты серьезно думаешь, что лорда Дэниса интересуют какие-то жалкие пятьдесят тысяч? Тем более, честно мною заработанные? Поверь, бюджет его службы безопасности не намного меньше, чем весь армейский бюджет Рошалии. Совсем не на много. Поэтому с моими личными сбережениями в Рошалийском Королевском Банке никто и замарачиваться не стал. Так что костюмы на бал мы закажем.

— Весело они здесь живут — С оттенком не прикрытой зависти протянул Манис — А что за Осенний Бал? А Зимний Бал есть?

— И Зимний, и Весенний, и Летний — С тоской вздохнул Тартирус — Говорят, что Зимний — самый красивый. И мы на него, скорее всего, попадем. Вряд ли у лорда Дэниса возникнет идея отправить нас обратно в Реалгию. А на Зимнем Балу, по рассказам, у них выступают девушки, танцующие на коньках. С офицерами лорда Лёна. На все руки, то есть ноги, мастера у них в личной охране служат.

— А в честь чего вообще-то бал? — Манис загорелся идеей потанцевать на балу — Как я понимаю, это же не обычное протокольное мероприятие?

— Ну, вообще-то это развлечение Кристофера начиналось как «Бал Невест» — Тартирус весело расхохотался — Рошалия и Шоломия воевали между собой два столетия и о браках между знатью этих двух королевств и речи идти не могло. А тут Кристофер Первый женился на шоломийской принцессе Кэрриган, и на полном серьезе всем заявил, что близкородственные браки ведут к вырождению. Причем, даже не врал, тут на континенте есть живой пример. Легмиссия. Там знать настолько погрязла в женитьбе на близких родственниках, что действительно встала на грань вымирания. Рошалии, правда, это не грозило, но идею почему то все поддержали. И два королевства начали устраивать балы, на которые присылали своих девушек на выданье и свободных от договорных браков женихов. Шоломийки стали выходить замуж за рошалийцев, рошалийки — за шоломийцев. И уже за первую пару лет вся знать обоих королевств так перепуталась между собой в браках, что воевать друг с другом уже практически никто не хочет. Чего Кристофер на самом деле и добивался.

— Грамотный ход — Восхищенно протянул Манис — Так легко и элегантно злейшие враги превращаются в родственников. И много уже родов таким образом породнились?

— А кто их считал? — Ухмыльнулся Тартирус — Но за сотню, это точно. Причем есть даже перекрестные браки — аристократические роды забрали из Шоломии невест, взамен отдали женихов. И наоборот. А потом к этим балам присоединились и остальные королевства Северной Азалии. Кроме Тар-таши и Ойучкумены. У тех разрешены гаремы, поэтому их на балы не пускают. Причем, на самом деле не пускают. Балы проходят под покровительством Кэрриган Рошалийской, а та прямо заявила, что своих подданных в гаремы не отдаст. Даже по любви.

— А как же хайри Тори? — Удивился Манис — Он же тар-ташиец. А женат на леди Сэль. А она рошалийка, если я не ошибаюсь.

— Хайри Тори — рошалиец — Тартирус улыбнулся — Почетный гражданин Рошалии. А в Тар-Таши лишен всех прав и провозглашен изменником Родины и личным врагом Великого Хана. И с Сэль он не балу познакомился. Он её от наемного убийцы спас. Так что пара Тори — Сэль — это не показатель. Скорее, счастливое исключение из правил.

— Забавно — Манис мечтательно улыбнулся — Тартирус, а давай себе на балу тоже невест поищем? Рошалиечки вообще то ничего, красивые.

— И что ты ей взамен предложишь? — Ехидно поинтересовался Тартирус у родственника — Свою комнату в этом особняке? Под охраной офицеров лорда Дэниса? И трехразовое питание, положенное как военнопленному? Манис, проснись и пой! Это в Реалгии мы с тобой были завидными женихами. В Рошалии мы — никто. Хотя можешь написать письмо отцу. Пусть выделит тебе долю в наследстве в денежном выражении и пришлет сюда на свадьбу с рошалийкой. После чего уже тебя объявят врагом народа. На Родине, в Реалгии. И отлучат от Дома. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Уж и помечтать нельзя! — Обиженно протянул Манис — Какой же ты приземленный, братец. А ты только представь — бал, вокруг красавицы! Ты подходишь к девушке, протягиваешь к ней руки…

— И по ним же от нее и получаешь — Расхохотался Тартирус — В Рошалии опасно протягивать руки к чужим девушкам. Можно после этого и ноги протянуть. Вылезай из кресла, пошли передадим старшему по смене офицеру наше пожелание увидится с лордом Денисом. Хотя может быть он нам портного и сюда вызовет. Вряд ли у нашей охраны есть желание таскаться с нами по всему городу. Или, может быть, у лорда Дэниса свой мастер есть. Хотя личный портной точно есть, но вот что он захочет его нам предоставить — это вряд ли. Вставай давай, хватит лениться! А то пойдешь на бал в этом костюме. И мне за тебя, оборванца, будет стыдно!

Часть семнадцатая

— А так все хорошо начиналось — Лорд Марик грустно смотрел на вереницу испуганных женщин, поднимающихся по трапу на палубу очередной триммиеры под рошалийским флагом на корме судна и синим флагом, перечеркнутым белой полосой на бушприте — Марго, а что за флаг на носу у триммиеры?

— А, это флаг Рескии — Отмахнулась от Марика экс-королева Рошалии — Имеют право на обозначение своей принадлежности, они же вроде как автономия. Не мешай, я сейчас собьюсь и Трельяс меня опять обжулит. Так, триста сорок пять. Трельяс, я расплатилась за воскресный проигрыш!

— Я в этом и не сомневался, леди Маргарита — К возлежащей в жезлонге пожилой женщине подошел имперец в форме военно-морского флота Рошалии — Вы всегда платите по своим карточным долгам. В следующее воскресенье играть будем? У меня есть несколько бочонков великолепного вина с виноделен Баймениса. Могу их поставить.

— В следующее воскресенье — только если в долг — Маргарита достала из сумочки блокнотик — Так, кого я еще жду? А, вот, из Симкериса должны быть поступления. И из Рэлискиниса. Трельяс, только эти дороже будут. У них рыбачки и селянки уже почти закончились, будут горожанки. Ставлю по десять золотых за горожанку, восемь за селянку и шесть за рыбачку. Пойдет?

— Леди, Маргарита, Вы меня грабите! — Рескиец хитро улыбнулся, тряхнув белоснежными волосами — Откуда такие грабительские цены? На невольничьем рынке девушка стоит не больше пяти золотых! А рыбачки вообще по три!

— Стоила, Трельяс, стоила! — Маргариту стенания имперца не трогали совершенно — После того, как вы ограбили весь Ютимирис не только на женщин, но и на золото, на рынке вообще практически нет рабынь младше двадцати пяти лет! Так что не прибедняйся, Трельяс, нормальные я тебе цены называю. Ну что, договорились?

— Как Вы уговаривать умеете, Ваше Величество! — Рескиец якобы впал в скорбь — Если бы не мое везение в карты, я бы питался одним рисом и рыбой. Но как я Вам могу отказать? Тогда до воскресенья?

— Иди, Трельяс, иди, и не просто иди… — Маргарита посмотрела на бронзовокожего рескийца воистину королевским взглядом — А быстро иди. До воскресенья. И помни — когда-нибудь удача тебе изменит — и тогда я отыграюсь!

— Маргарита, что то мне подсказывает, что никогда не отыграешься — Лорд Марик проводил рескийца грустным взглядом — Ты на его пальчики обрати внимание. Музыкальные такие пальчики. Такие бывают у музыкантов и карточных шулеров. Чувствуется, что время долгих плаваний он время зря не терял.

— Ну и что? — Маргарита пожала плечами — Я же играю не ради денег, а ради удовольствия. Тем более, что за женщин я с царями расплачиваюсь трофейным оружием, которое Кристофер в лучшем случае на переплавку пустит. Так что здесь всем хорошо — я получаю удовольствие, цари оружие, рескийцы — женщин.

— Ну да, ну да, Хан Атын уже девочками доторговался — Язвительно возразил лорд Марик — Что Пески скоро на грань вымирания станут. Были женские гаремы, скоро мужские станут. Ты в курсе, что у них сейчас на одну девочку уже четыре мальчика приходится? Зато полно нашего списанного оружия, оставшегося от перевооружившихся полков.

— Марик, не занудствуй — Маргарита отмахнулась от нытья друга — Это проблемы Хана Атына. Лучше скажи, как себя Жрецы без леснигеры чувствуют? До них уже дошло, что травки больше не будет? От слова «никогда»?

— Ну, кое-какие запасы у них еще остались — Марик недовольно поморщился — Примерно месяцев так на шесть. А что они потом собираются делать — как ты правильно говоришь — это их проблемы. А не наши.

— Видишь ли, Марик, на самом деле это вполне может стать нашей проблемой — Маргарита знаком подозвала к себе слуг и отдала распоряжение принести её паланкин — Жрецам будет нужно дать поклонникам Божеств что то взамен. Например, внешнего врага. Лучше всего для этой цели подходят иноверцы. А кроме нас тут других иноверцев нет.

— Ну и что ты предлагаешь? — Марик судорожно вздохнул, каждый раз, когда Маргарита начинала говорить таким тоном, это означало начало очередной интриги экс-королевы — Срочно стать язычниками?

— Марик, перестань говорить ерунду — Маргарита недовольно посмотрела на друга — Это совершенно не обязательно. Как я понимаю, у них же в разных Царствах разные Божества? Надо бы довести до них светлую мысль, что Бог един. Тьфу, Бог должен остаться только один. Самый главный. Пусть Жрецы между собой отношения повыясняют. А мы пока посмотрим, кто себя хорошо будет вести. Глядишь, и поможем чем фанатикам. Кстати, Марик, а у них есть фанатики? Выясни этот вопрос. Если нет — надо срочно завести. Хотя бы по несколько сект на каждого Бога.

* * *

— Командор, вы когда будете готовы отплыть в Реалгию? — Лорд Дэнис с интересом рассматривал сложный агрегат из каких то трубок, цилиндров, ящиков, горелок и колб размером с трехстворчатый шкаф — А это вообще то что? Тоже из конструкций Древних?

— Отвечаю последовательно — мы всегда готовы, нам только провиант загрузить — и мы можем отплавать — Командор любовно погладил агрегат — А что, пора уже? А это — самогонный аппарат с семикратной очисткой. В лучшем стиле Древних. А именно — чем сложнее, тем интересней. Мы его попробовали запустить — на выходе получается почти чистый спирт. Но производительность — хуже не придумаешь. Вот что получается, когда главное процесс, а не результат.

— Отплывать пока никуда не надо, ждем ответа от друзей наших реалгийских шпионов, что собственно в Реалгии происходит — Денис с уважением еще раз посмотрел на агрегат Древних — Командор, а зачем тебе три таких аппарата? Что, уже заказчики есть?

— Разумеется, любителей диковинок Древних в Северной Азалии хватает — Командор довольно ухмыльнулся — Но это экспортные экземпляры. Предназначены для богатых коллекционеров Царств. Слушай, Денис, ты бы поговорил с Мариэль, а то она не хочет мне местную медь продавать с Рашмийского месторождения. А гнать старину из меди Южан как то неудобно. Могут заметить, у нашей меди оттенок другой.

— А чего это Марька жмотится стала? — Дэнис с подозрением посмотрел на Командора — Тебе же много не надо, да и раньше вроде тебе всё всегда выделяли в первую очередь. Что не поделили в этот раз?

— Да достали они меня с эскизами платьев других континентов — Грустно поведал Командор лорду Дэнису — Я им и нарисовал несколько штук. Все было хорошо, им даже платья пошили. Симпатичные такие. А потом из Лиенны вернулась Джайка с сестрой, ну и объяснили вашим Любимым, что такие платья в Империи носят только девицы легкого поведения и наложницы. Бить меня не стали, но и медь не дают.

— Это ты смелый мужик, с нашими Любимыми так шутить — Лорд Дэнис соболезнующе посмотрел на Командора — И легко отделался. Ладно, найду я тебе медь, выпишу вроде как для своей службы. Но ты в следующий раз шути поосторожней, могут и отомстить. А мстить они умеют. Ты о моей просьбе не забыл? Отобрать из пленных родовитых мужчин для Осеннего Бала?

— Слушай, а почему я? — Командору явно не хотелось ехать в трудовые лагеря для сдавшихся имперцев — Попроси Трельяса, он тебе наберет.

— Командор, Трельяс — рескиец — Лорд Дэнис вздохнул — И он потащит своих. А им и так неплохо на Острове Мен живется. А ты наберешь из ракийцев. Причем ты лицо незаинтересованное, поэтому отберешь действительно подходящих для наших целей аристократов, а не по принципу «Отомщу проклятым угнетателям Рескии». А я тебе медь побыстрее достану.

— Ладно, послезавтра выеду — Командор понял, что от поездки открутиться не получится — Выдели сопровождение. Поедем в седлах. Тебе сколько надо и насколько родовитых?

— Семь с половиной десятков вроде наши Любимые решили выставить — Лорд Дэнис облегченно выдохнул — А по поводу родовитости — ну, начиная с аналогов наших баронов. И еще, если будет такая возможность, не совсем уж жлобов. Ты же можешь с их бывшими командирами поговорить? Пусть пальчиками потыкают в подходящих для наших целей. Да, и без жен в Империи. А то вдруг их тут наши девицы в мужья разобрать решат? А наша благодарность тебе не будет знать границ.

— Дэнис, скажи честно, вы решили Эрстауна Семнадцатого угробить? — Командор неожиданно развеселился — Представь себе, отберу я тебе молодых офицеров из самых знатных родов Эрстауна. Кристофер с Кэрриган их тут же быстренько переженят на рошалийках и шоломийках. А потом собрать от них всех письма к родственникам с требованием выделить их долю в наследстве в денежном выражении и отправить в Северную Азалию молодым семьям. И Императору останется только пойти и собственноручно себя распять на площади. Потому что объявить их всех изменниками с вытекающими карами для рода — так это всю верхушку имперской знати надо казнить. А не объявлять — это какой пример подданным Император подаст? И сразу возникнет куча неприятных вопросов — например, их зачем в Северную Азалию послали? Воевать или за женами? Не за наложницами, а именно за женами? После чего Эрстауну Семнадцатому придется взять гвозди, молоток и пойти самого себя к кресту прибить.

* * *

— Морти, ты чего такой помятый? — Алька с тревогой смотрела на жениха — откуда у тебя ссадина скуле? Свеженькая. И хромаешь…

— А это твой папа мне индивидуальный урок боя на мечах дал — Весело ответил Мортимер, сгребая девочку в охапку — Ну и здоровый же мужик! С одного удара защитный шлем тренировочным мечом проломил! А какие две связки ударов показал! Надо вечером их получше отработать! Теперь я понимаю, почему с рошалийской кавалерией никто связываться не хочет!

— Это за крокодила? — Грустно спросила Аля, высвобождаясь из рук Мортимера — Зря я папе сказала, что он сам от нас ушел? Тебе сильно досталось?

— Алька, наоборот, здорово было! — Мортимер счастливо рассмеялся — Аль, то, что показывает твой папа, мне ни один учитель мечного боя в Карели не покажет. Наши мечники дерутся… как бы тебе объяснить, по правилам, что ли. Красивые стойки и эффектные удары. А у вас предпочитают удобные стойки и эффективные удары. То есть наши бойцы теряют секунды на всю эту красоту, а ваши за эти секунды их уже убьют.

— Мортимер, ты же принц! — Алька стукнула ладошкой подростка в грудь — Зачем тебе все эти убийственные приемы? Тебя телохранители должны охранять. Ты вообще сам драться не должен! А ты чем больше учишься всем этим способам убийства, тем безрассудней себя ведешь. А если тебя убьют, что я делать буду?

— Рыдать на его могиле, как и положено несчастной невесте — В комнату ворвалась Хелька — Алька, хватит лирику разводить. Что бы твоего Мортимера убить, его сначала связать надо. По рукам и ногам. А потом долго и упорно быть секирой. Лучше слушайте новости дня — Осенний Бал в этом году будет в достроенном летом Танцевальном Дворце. А сейчас объявлен конкурс на лучшее оформление залов. Мы как, участвуем?

— А почему бы и нет — Алька задумалась и машинально схватила Мортимера за руку — А давайте во Дворец завтра съездим, посмотрим, что там и как. Где Синь? Так, надо же еще охрану заказать. А то мне папа запретил без сопровождения его офицеров из замка выезжать. Сказал, что «тени» будут меня от населения охранять, а его «белые» — население от меня. Ну что, предлагаю вечером собраться и подумать, что мы можем интересного предложить. А предложить мы можем многое.

* * *

— Кристофер, ну и чего тебе сказали Святые Отцы в ответ на твои заявления? — Лорд Дэнис вальяжно развалился в кресле — Выступать не пытались?

— Нет, я их сразу предупредил, что или будет по моему, или у нас в Рошалии скоро сменится религия — Кристофер жестко сжал губы — Так что в течение недели Церкви выплатят штраф. Еще договорились, что кардинал Танард умер от сердечного приступа. Похоронят его как положено по обряду, но никаких предложений о признании его Святым я не услышу. А если услышу — то они сильно об этом пожалеют.

— Все логично — Лорд Дэнис неприятно ухмыльнулся — Они обрадовались, что мы им все льготы отменили?

— Да, радость так и сквозила из всех щелей — Кристофер встал из кресла и подошел к окну — Но проглотили молча. Дэн, им сейчас деваться некуда. Выбор у них небогатый — или потерять часть, или потерять все. Не в их положении торговаться. Ладно, с ними еще потом разберемся. Что бабуля пишет? Как в Царствах Жрецы отреагировали, что леснигеры больше не будет?

— Они еще не осознали столь прискорбный для них факт — Дэнис злорадно улыбнулся — Или рассчитывают договориться с другими Церквями. Ну или с нами в крайнем случае. Так что ждем гонцов в ближайшее время. А пока бабушка планирует стравить их между собой. Богов там много, есть о чем поспорить.

— Бабушке мало вялотекущей гражданской войны в Южной Азалии, она решила еще и религиозную устроить? — Кристофер укоризненно покачал головой — А хорошо, что мы её сплавили подальше от Северной Азалии. А то если бы она свою энергию здесь растрачивала, боюсь, нам бы скоро рыдать пришлось.

— Ничего, вот выясним, что в Реалгии твориться — еще дальше отправим — Лорд Дэнис невесело улыбнулся — Хотя от её методов решения проблем и меня иногда оторопь берет. Умом понимаю, что все на благо Рошалии, но все равно как то не по себе. Странно еще, что она не предложила взять торговлю леснигирой в наши руки. А что, травятся себе южные азалийцы — ну и пусть себе травятся.

— Меня больше удивляет, что она не предложила к леснигере еще чего-нибудь подмешать, что бы уж наверняка всех травануть — Тяжело вздохнул Кристофер Первый — С неё станется. Ладно, что у нас еще в королевстве творится?

— Да вроде все спокойно пока — Дэнис почесал затылок — Степняки покрутились вокруг пограничных крепостей и деревушек, пару раз схлопотали от имперского ополчения и успокоились. Теперь думают, как обратно мир установить. Вождь того племени, которое они мирным назначили и через которое воющие степняки наше зерно на всех закупают, в ситуации быстро разобрался и взвинтил цены. Что остальных вождей совершенно не радует. А деваться то некуда — война — так война.

— Замирятся с нами и объединятся против этого племени — Пожал плечами Кристофер — И все неправедно нажитое отберут, как у них в степях и принято. А что из Майоратов слышно? Мэтью Триниди все же подгреб под себя?

— Ага, правда к Силецку присоединять пока не стал, но к этому все и идет — Дэнис лениво потянулся — Лисс с Трояной сейчас в Силецке живут. Элис Трояну под свою опеку взяла. Приезжал к ним отец Трояны. Скандалить пытался. Требовал, что бы Трояна домой вернулась. Лисс пообещал Трояну вернуть. В сопровождении пары сотен карателей и полка рошалийской кавалерии. Папа Трояны все понял правильно и убрался обратно в Майораты.

— Ну и ладно — Кристофер недобро улыбнулся — Слушай, Дэн, а у нас сейчас переизбыток свободных денег. Может приберем под эту марку парочку приграничных Майоратов? Что там с Триниди граничит? Савойи и Елиаси? Заодно границу выровняем. Эти два Майората такие же помойки, как и Триниди?

— А в Объединенных Майоратах других нет — Лорд Дэнис задумался — Тогда надо еще и Жеринди забирать. Что бы граница по реке проходила. Там во всех этих трех Майоратах населения тысяч под двести всего. Прокормим без малейшего напряга. Но сам понимаешь, всех конунгов вместе с сыновьями сразу надо под нож пускать. Как с принцами поступили на Острове Мен. Иначе спокойствия не будет.

— Проблему нашел — Кристофер подошел к бару — Будешь вино? Переселим туда тысяч пятьдесят пленных имперцев, будет у нас еще и рошалийская Ракия. А имперцы с конунгами сами разберуться.

— Наливай — Согласно кивнул Дэнис на предложение Кристофера — Только тогда нужен лидер от Ракийцев. Что-то типа Трельяса в Реские. Надо поискать будет. С Командором поговорим. Он завтра поедет по лагерям для военнопленных кавалеров для Осеннего бала выбирать. Пусть заодно присмотрится, кто там в этих лагерях в авторитете ходит.

— Хорошая мысль — Кристофер разлил вино по бокалам и протянул один Дэнису — Только это надо за осень провернуть. Чтобы до зимы успеть продовольствие завезти. В Майоратах же опять плановый голод намечается?

— А у них каждую зиму голод — Дэнис раздраженно махнул рукой — Их Великий Конунг Объеденённых Майоратов Сисвер Мудрый настолько мудр, что каждую осень продает чуть ли не весь урожай в Ойучкумену. После чего у него по зиме как минимум пятая часть крестьян подыхает с голодухи. Они еще не вымерли только из-за большой рождаемости.

— Напомни мне с утра, пусть Тори готовит план военной кампании — Кристофер сделал большой глоток вина — У нас рядом с границей есть продуктовые склады? Если продовольствия мало — надо из центральных герцогств перебросить. Урожай в этом году был хороший, все склады королевского резерва под завязку забиты. Это еще при том, что мы в Торийю и на Остров Мен немало зерна отправили.

— Что в качестве повода для вторжения изобретем? — Дэнис одним глотком допил содержимое своего бокала — А то без повода как то не совсем удобно. На нападение мы их не спровоцируем, кишка у них тонка.

— Да ладно тебе морочится, от них же постоянно к нам крестьяне бегут — Кристофер вновь наполнил бокалы — Скажем так, наши пограничники перепутали их с солдатами и приняли превентивные меры для предотвращения вторжения. Благо, там на границе даже войска концентрировать не надо — хватит пары полков легкой кавалерии.

— Логично, а пока Великий Конунг раскачиваться будет — мы и пехоту успеем подтянуть — Лорд Дэнис довольно зажмурился — Хорошее вино, Харрис привез? Так, о чем я? А, про пехоту. На границе все равно полка два или три — надо у Тори уточнить — стоит. Их и перебросим в Майораты. Все равно там толком сопротивляться некому. Конунговские дружины для наших регулярных войск — плюнуть и растереть. А что до завтра тянуть — пошли сейчас Тори найдем. Он в помещении Генерального штаба должен быть. Заодно на военных картах посмотрим, как там нам удобнее новую границу провести.

* * *

— Девочки, всем привет! — В комнату вошла Сэль — А наши мужчины новую войнушку затеяли. На этот раз с Майоратами. Хотят три Майората оттяпать.

— Давно пора с этим гадюшником разобраться — Проворчала Мариэль, доставая чашку для Сэль — А чего только три? Давили бы уже всех сразу.

— Все сразу — слишком много возни с мирным населением — Не согласилась Кэрриган с подругой — А вот по паре-тройке Майоратиков раз в два года у Великого Конунга забрать — в самый раз будет. Мужчины будут продовольствие для новых территорий клянчить?

— Разумеется, в Майоратах же голод каждую зиму как по расписанию — Мариэль налила Сэль цветочный отвар — Мужчины не сказали, сколько там бедолаг проживает? Хотя это Майораты, кто их там считает. Но хотя бы примерно. Плюс минус тысяч пятьдесят.

— Тори сказал, что где-то тысяч двести — Сэль кивком поблагодарили Мариэль — Значит, будем закладываться на двести пятьдесят. У нас там поблизости есть склады королевского резерва? Или придется тащить из центральных герцогств?

— Есть, и даже несколько — Мариэль задумалась — А закладываться будем на триста тысяч жителей. Есть у меня подозрение, что под шумок под наше крылышко еще и жители соседних Майоратов сбегутся. Но это не критично, на первое время хватит и того, что есть, а за это время подтянем обозы из Центральных герцогств. Тем более, что в Рошалии время года на перевозки не влияет — все центральные тракты замощены камнем.

— Зато в Майоратах дорог практически нет, три центральных тракта, и то кусками замощены. — Скривилась Алексия, отложив сторону блокнотик и пододвигая к себе вазочку с конфетами — Хуже Майоратов только в Ойучкумене. Там дорог вообще нет. Только направления. Так что продовольствие придется тащить вместе с войсками, что бы успеть до сезона дождей.

— До сезона дождей еще месяц — Уточнила Сэль для присутствующих — Потом два месяца распутицы и начнется зима. А на два месяца у местного населения продовольствия по любому хватит. Они же на всю зиму запасать должны.

— Это если у них было чего запасать — Задумчиво протянула Кэрриган — Этот их придурок Сисвер Мудрый имеет идиотскую привычку покрывать свои расходы на содержание дворца и любовниц за счет продажи зерна в Степи. Причем продает не сколько можно продать, что бы народ до весны дожил, а столько, чтобы ему денег на привычную жизнь хватило. Так что он может и все подчистую у крестьян выгрести.

— Продержатся как ни будь — К Мариэль вернулся оптимизм — Что успеем — отправим с армейскими обозами. Еще часть продовольствия — до сезона дождей. А там уж как получится. По крайней мере, к границе мы продовольствие по любому завезти сможем. В крайнем случае — пусть на руках по своим деревушкам растаскивают.

— Резонно, по их трактам наши телеги худо-бедно пройдут до столиц Майоратов, а там уже будут их проблемы — Кэрри подвела итог беседе — Координатором назначим кого-нибудь из Продовольственного Комитета, из молодых и рьяных. Завтра озадачу. Пусть готовит развернутый план. С разбивкой по количеству груза и дням. Пусть поработают. А мы продолжим наше чаепитие.

* * *

— У меня сейчас полк легкой кавалерии и полк тяжелой пехоты в Триниди — Хайри Тори водил указкой по карте — Еще два полка пехотинцев базируются один в двух днях пути от границы с Майоратом Савойи, второй в дне пути от Майората Жеринди. Кавалерию можно перекинуть из городов Тишары и Милири. Это еще два полка. Ну и смешанный полк пограничников лорда Дэниса.

— Итого семь полков, из них три кавалеристских — Кристофер довольно улыбнулся — Для трех майоратов более чем достаточно. Тори, как быстро они смогут выдвинуться?

— Сегодня же отправлю им голубя с приказом о приведение полков в состояние полной боевой готовности — ХайриТори хищно сверкнул глазами — Завтра будут готовы. Еще пара дней — получить провиант и сформировать обозы обеспечения. И два дня для выдвижения к границам. Но для этого они обозы ждать не будут, недельный сухой паек они получат сразу. То есть через три, максимум четыре дня они будут стоять на границе.

— И неделю будут ехать наши гонцы с приказами, планы военной компании голубями не перешлешь — Кристофер задумался, рассматривая карту Майоратов — Так, смотрите все — Мы забираем Савойю, Жеринди и Елиаси. Таким образом новая граница с Майоратами будет проходить по реке Лайоки.

— И еще кусок от Майората Бесини, выравнивать границу по реке — так чего уж там мелочиться, как нибудь переживет Великий Конунг потерю еще одного куска земли — Лорд Дэнис ткнул пальцем в изгиб реки, где располагалась часть Майората Бесини — И будет у нас ровненькая граница по правому берегу реки.

— Согласен, а что с территориальным делением новых территорий будем делать? — Поинтересовался хайри Тори — Триниди же остается за Мэтью и Элис. Предлагаю кусок Бесини и майорат Елиаси присоединить к Триниди, раз уж они все равно граничат. А из оставшихся двух Майоратов уже создавать Рошалийскую Ракию.

— Логично — Кристофер прикинул расположение Майоратов — А возглавит компанию против Елиаси и Бесини лэйри Лисс, хватит ему в Силецке под боком у Трояны греться. Он же у нас Конунг Триниди. Хммм… А таким образом это уже не Рошалия нападает на Майораты, это местные разборки между конунгами.

— Получается, что именно так — Лорд Дэнис усмехнулся — А рошалийские полки — это наемники, которых конунг Триниди нанял для войны с соседями. Так, у конунга Лисса возник конфликт с соседями, он нанимает солдат. Через герцога Силецкого. И начинает войну с этими четырьмя майоратами. А что по двум майоратом удар нанесут непосредственно с территории Рошалии, а по еще одному — с двух сторон — так Рошалия разрешила проход войск конунга Лисса через свои земли.

— Ага, а наемников Лисс нанял на вырученные от продажи урожая зерновых средства — Расхохотался Кристофер, отлично знавший, сколько продовольствия герцог Мэтью ежемесячно отправляет в голодное Триниди — Немного не хватило, пришлось фамильный замок заложить. Ладно, это сказка для наших соседей. Великий Конунг все поймет, разумеется. Но сделать ничего не сможет. Дэнис, после начала войны намекни послу Майоратов, что мы на берегу реки остановимся и вглубь Майоратов не пойдем. Это чтобы Сисвер Мудрый хорошо подумал, стоит ли объявлять всеобщую мобилизацию конунговских дружин.

— Намекну, разумеется — Лорд Денис расплылся в доброй широкой улыбке голодного крокодила — И даже пообещаю, что эти Майораты формально останутся в Составе Объединенных Майоратов. Правда, слушаться приказов Великого Конунга не будут. Зато будут платить налоги. По одному золотому каждый год с каждого Майората.

— И за налогами он будет приезжать лично — Фыркнул хайри Тори — Причем, в Силецк. Поскольку, как я понимаю, Лисс и Трояна жить в Майоратах желанием не горят совершенно. Хотя, если Элис чете Лиссов поможет деньгами на восстановления замка в Триниди, могут и переехать. Все же свой дом по любому лучше.

— Думаю, что этот вопрос они решат сами — Кристофер положил указку на стол — Готовьте планы, указы, распоряжения. Гонцы пусть выезжают завтра на рассвете. Не будем тянуть, надо до начала сезона дождей все закончить. А Сесвар Мудрый пусть свои дружины собирает как раз во время осенней распутицы. Что при весьма плачевном состоянии дорог в Майоратах будет весьма забавно выглядеть.

— А наши войска за это время успеют укрепиться на новой границе — Подтвердил хайри Тори — И к заморозкам, если Сесвар все же решится повоевать, его будут ждать укрепленные города и крепости. Крис, я заберу в пограничных с Майоратами районах запасы древесины? Нам то в Рошалии распутица не мешает, мы им взамен деревяшки и в период дождей завезем.

— Забирай, но мы сделаем проще — просто заплати за древесину рошалийским купцам и у кого еще там она есть, из моего спецфонда, пока Киро не сформировал военный бюджет — Кристофер поправил манжеты на рукавах — И они сами себе все завезут. Кто займется подготовкой плана переселения пленных имперцев новую Рескию? Тут спешить нельзя, как бы дров не наломать.

— Как кто, мы их все отлично знаем — Проворчал лорд Дэнис — Они сейчас допивают чай в донжоне. Правда я не совсем понимаю, почему Мариэль к чаю утащила у меня полученный в подарок от Харриса бочонок белого игристого вина, но им видней, чем чай запивать. Главное, что бы не обпились… чаем. Крис, сам Кэрриган о новом задании скажешь?

* * *

— Лисс, выезжаешь завтра — Мэтью сидел напротив лэйри в малой переговорной замка герцогов Силецких — С собой возьмешь два десятка моих гвардейцев в личную охрану. Еще я послал послание лэйри Лиэру, он выделит тебе твою полусотню. Они тебя встретят около поселка Хайкри. Прибудете в Триниди — примешь командование над рошалийскими войсками. В твоем распоряжении будет полк пехотинцев и полк кавалерии.

— Моя цель — Бесинийская долина в затонах реки Лайоки и весь Майорат Елиаси? — Уточнил лэйри Лисс у Мэтью — Придется делить войска. Долина с одной сторону Триниди, а Елиаси — с другой. Долину я возьму за три дня, Майорат — дней за пять. В долине сопротивления не будет вообще — там на всю долинку с полсотни дружинников вряд ли наберется. Так что там пары сотен кавалеристов вполне хватит. Проехаться по долине и выставить посты вдоль реки. Потом туда подтянется пехота и сменит кавалеристов. Но пехотинцев надо бы еще мне прислать. Хотя бы один полк.

— Подтянутся пограничники лорда Дэниса, границу им передашь — Герцог Мэтью передал лэйри Лиссу запечатанные печатью хайри Тори конверты с приказами для командиров полков — В долине оставь несколько гарнизонов на всякий случай, если конунгу Бесини твое самоуправство не понравится, и он решит вас оттуда выгнать. В долине города есть?

— Есть один, летняя резиденция конунга — Лэйри Лисс потянулся за бокалом с вином — И две крепости на границе с Триниди. Ну, город и крепости в лучшем стиле Майоратов — еще не развалины, но уже и не оборонительные сооружения. Гарнизоны я там поставлю, как нибудь разместим. Но продовольствие надо с собой везти. Причем с расчетом сразу и на мирное население. Ибо как показывает практика наших военных походов в Майораты, рошалийские солдаты все равно начнут кормить голодных детей, причем из своих пайков. А мне голодные солдаты не нужны. Где возьмем продовольствие?

— Кристофер отдает продуктовые склады королевского резерва — Мэтью улыбнулся — Так что с продовольствием единственная проблема — это на чем везти. Телег мало, а у крестьян, пока они не закончат уборку урожая, не позаимствуешь. Но через пару недель телег будет уже много. До начала дождей успеем завезти все необходимое в Триниди. А пока для долины можешь забрать провиант из Триниди.

— Заберу, а что еще остается делать — Лэйри Лисс взял с блюда кусочек ветчины — С долиной разобрались. Теперь по поводу Майората Елиаси. Его я даже захватывать не буду, сами сдадутся. Двину кавалерию по течению реки, они сметут пограничные заставы. Хотя там не заставы, а смех один. Они вообще-то там стоят, только чтобы беглецов из одного майората в другой не пропускать.

— Лисс, делай как хочешь, но Конунг… — Герцог выразительно посмотрел на лэйри Лисса — Сам понимаешь. И давай без красивых поз в виде вызова на дуэли. Я не сомневаюсь, что он тебе на один зуб, но вот от кинжала в спину мастерство не спасает. У конунга Гериона три сына, какой то не плодовитый конунг оказался. Решить вопрос надо со всеми.

— Решим, у меня давно руки на этого соседа чешутся — Лэйри Лисс взял с блюда еще кусочек ветчины — Сыночки конунга в свободное от безделья время развлекаются охотой на перебежчиков. Собачьей охотой. Причем один раз затравили семью из какого майората на нашей земле, уже в Триниди. Правда, нарвались на наш патруль, и собачек мои люди просто постреляли. Мне письмо от конунга Гериона приходило, требовал возмещение ущерба за шесть своих волкодавов. Невинно убиенных из арбалетов моими патрульными.

— Ну и как, ты все возместил? — Герцог Силецкий заинтересовано посмотрел на лэйри — Сколько и кому отвесил? И в какой валюте? Пенделями или оплеухами?

— Ему Трояна отвечала — Лэйри Лисс рассмеялся — Пообещала дать команду патрулям собачек больше не трогать. А убивать сразу охотников.

— Кстати, а вот и повод для войны — Герцог Силецкий по кошачьи потянулся — Нарушение границ Майората Триниди, убийство твоих подданных и на твоей земле. Это же прямой вызов твоей конунговской власти. Так Великому Конунгу и отпишемся после начала разборок. А для конунга и его семейки… Тебе «теней» дать?

— Не надо, пусть лучше Трояну охраняют — Отказался лэйри Лисс от заманчивого предложения — Я к нему лучше своих карателей отправлю. Пусть разомнутся немного. Моя полусотня его крепостишку в городишке Елиаси быстро к порядку призовет. Насколько я знаю, у него около сотни дружинников. Но опять же, они способны только безоружных крестьян третировать. Моим карателям они на один зуб. Эх, жалко сам не смогу поехать.

— Хорошо, что сам это понимаешь — Поощрительно кивнул Мэтью — Ты туда едешь как командующий войсками, а не мечом махать. Мечами пусть солдаты действуют, а ты должен работать головой. Что Трояна по поводу твоего отъезда говорит?

— Со мной рвется, требует, что бы я её с собой взял, хотя бы в Триниди — Лэйри Лисс расплылся в радостной улыбке — Я ей обещал, что если во дворце конунгов ремонт закончили, то она сможет ко мне приехать. Но попозже, через пару недель.

— А что, пусть едет — Мэтью пожал плечами — В Триниди спокойно, путь лежит через Рошалию. Охрану ей Элис даст. Так что ничего не случится. Сомневаюсь, что обиженные тобою конунги рискнут её попробовать обидеть по дороге. А в Триниди, как я понимаю, сейчас сильный гарнизон стоит? Не сунешься просто так?

— Ну да, там и гвардейцы, и каратели, и рошалийские кавалеристы — Согласно кивнул лэйри Лисс — Да я не за безопасность Трояны беспокоюсь, просто боюсь, что в замке ремонт по майоратовски идет. Это все уже сломали, но ничего еще не починили. И где она жить будет? На постоялом дворе? К тому же я все равно в Триниди сидеть не буду. Я даже в долину вместо себя кого-нибудь пошлю, не разорваться же мне. Надо подумать, кого командовать поставить. А сам с войсками двинусь вдоль речки. Как я понимаю, на границе с майоратом Савойи мы соединимся с войсками, которые будут этот майорат захватывать? А вот после я вернусь в Триниди. К моей Трояне.

* * *

— Доигрались — Алька с мрачным видом опустилась рядом с Мортимером на диванчик — Могу нас поздравить, друзья мои — наш проект украшения четвертого зала в Танцевальном дворце признан лучшим и выиграл конкурс. Из шестнадцати представленных на комиссию. Так что у нас чуть больше трех недель, что бы отделать его согласно проекта и в соответствии с представленными эскизами.

— Ну так это же хорошо! — Хель с недоумением посмотрела на мрачную Альку — Мы же красивый зал нарисовал! Светлый, в золотистых тонах. Как раз осенний.

— Хель, мы сколько проектов на конкурс подали? — Вкрадчиво поинтересовалась Алька у подруги и явно радоваться не спешила — Если ты забыла, то наших проектов по оформлению залов было два. Один за нашими подписями, второй за подписью леди Вампы.

— Алька, ты хочешь сказать, что нам утвердили второй проект? — Хель от удивления судорожно сглотнула и даже открыла рот — Но это же шутка была!

— Вот-вот, мы пошутили, и тетя Кэрри тоже решила пошутить — Алька тоскливо рассматривала носки своих туфелек — На нашем первом проекте стоит её резолюция — «Очень красиво, но за две недели не успеете». А на втором «Очень оригинально! Такого у нас еще не было. Единогласно решили остановиться на этом варианте. Финансирование вам открыто. Специально для Хель и Синь — все детали можно было и не прорисовывать, достаточно уточнить концепцию. Детали проработаете во время реализации».

— Реар, Орег, — им утвердили эскизы «Вампирского Зала»! — Мортимер зашелся от внезапного приступа хохота — Это тот, с подсвечниками из черепов и со столиками для фуршета в виде гробиков. В черно-красных тонах! Нет, я сейчас со смеху умру! И с официантами в черных фраках, с накладными клыками и красными глазами. Ой, девочки, а как вы официантам глаза перекрашивать будете? И оркестр в черных плащах до пола! И тоже с красными глазами!

— Еще стражников при входе с осиновыми кольями вместо алебард забыл — Алька с досадой стукнула Мортимера локтем в бок и пнула туфелькой по ноге — И посеребренными клинками. Морти, хватит ржать! Не смешно ни разу! Глаза — самой простое, Хель тут капельки сварила. Перекрашивает зрачок в любой цвет, в зависимости от красителя. Правда, всего часа на три. Но можно повторить. А вот что со всем остальным делать?

— Что, что, поехали к дяде Командору — Хель зябко поежилась и мрачно продолжила — Будем клянчить что то для полного антуража из его поделок. А самый веселый Реар сейчас отправится в библиотеку собирать книжки. Про вампиров. Могу подсказать, где искать. На полочке с женскими романами. И ищи с иллюстрациями.

— Да уж, как то мы неосмотрительно пошутили — Растерянно протянула Синь — Но кто же мог подумать, что так получится? И что теперь? Нам действительно придется зал в вампирском стиле делать? А отказаться можно?

— Нельзя — Отрезала злая на веселящегося Мортимера Алька — Итоги конкурса уже утверждены. И официально опубликованы! Все остальные проекты с отказами возвращены авторам. Так что — увы и ах. Придется поработать!

— А как Кэрриган узнала, что это мы с Хель рисовали? — Грустно поинтересовалась Синь — Мы же даже для конспирации проект отправили через почтовое отделение?

— Детали подвели — Пояснила Алька, пытаясь наступить продолжающему смеяться жениху каблуком на ногу — Как мне с удовольствием объяснила тетя Алексия, у каждого художника свой неповторимый стиль. И опытный специалист может определить автора рисунка. Ну, не совсем точно, могут быть талантливые подражатели. Но поскольку ни ты, ни Хель в художественных галереях не выставлялись, то подражателей у вас еще нет. А вот наши любимые тети ваши рисунки видели неоднократно. Вы же все детали до мелочей прорисовываете. В общем, в Рошали только вы так свои картинки изображаете.

— Попали — Констатировала Хель — Если в следующий раз решим на здании управы портрет мэра изобразить — надо быть повнимательней. И не рисовать ему бородавки на носу с точностью до последнего волоска. Хотя лучше бы мы портреты на домах рисовали.

— Ладно, поздно рыдать — Мортимер отодвинулся от пытающейся его побить Альки — Поехали решать возникшие проблемы. Реар — ты действительно в библиотеку. Орег, зайди к архитекторам, возьми чертежи Танцевального Зала, нам нужны будут точные размеры. Девочки, а мы с вами действительно съездим к дяде Командору.

— И к стеклодувам за высокими и тонкими бокалами — Алька наконец решила отказаться от идеи побить жениха и решила включиться в работу — И еще — нам нужна огромная хрустальная люстра. Я не помню в какой книге читала, что на балу у какого древнего вампира в парадной зале была такая люстра.

— Алечка, а я и не знал, что ты такую чушь читаешь — Ехидно уточнил Мортимер, предусмотрительно отойдя за спинку кресла — Только одной люстры на такой зал однозначно не хватит. Нужно штук пять как минимум.

— Что хочу, то и читаю — Алька покраснела — А люстр нужно к основной еще четыре поменьше. Повесим в центре зала в линию. Большую по центру, поменьше — в обе стороны от основной. И еще с десяток совсем маленьких — вокруг основных люстр. Мортимер, а нам успеют за две недели их изготовить?

— Это смотря сколько денег на зал выделили — Мортимер задумался — Надо к финансистам зайти, уточнить. В крайнем случае, из своих средств добавим. Раз уж влипли — надо все по уму делать. Хель, Синь, можете сейчас эскизы люстр нарисовать? На этот раз — действительно со всеми самыми мелкими деталями.

— Сейчас быстренько изобразим — Девочки повеселели, то, что Мортимер взял на себя командование процессом, всех устроило — Хелька, ты рисуешь центральную люстру. А я те, что поменьше. Потом дополним рисунки друг-друга. Мортимер, нам нужно пару часов. Раньше не получится, если детали прорисовывать.

— А вас никто и не торопит — Мортимер улыбнулся девочкам — Не спешите, сегодня я только проедусь до дворца, уточню, сколько выделяют денег, и совершу вояж по мастерским, узнаю, возьмутся ли они за изготовления люстр в такие сроки. Альк, ты пока просмотри книги, которые Рар принесет. Может и найдешь какие интересные идеи. Черепа для светильников на столики можно, конечно, и на кладбище нарыть, но боюсь, это будет слишком реалистично. Надо будет заехать в лавку с разной оккультной хренью, у них узнать, у кого черепушки заказывают. А вот где мы будем столики в виде гробов заказывать… Боюсь, если я в похоронной конторе начну у гробовщиков просить приделать к гробам резные ножки, а крышки гробов вместо ткани оббить красным деревом, что бы пятен от вина не оставалось — меня могут не понять. И вызвать лекарей душ. Вместе с санитарами.

— Ладно, мы все поняли — Алька радостно улыбнулась — Мортимер сейчас все узнает, а мы пока напишем, что нам надо будет закупить. И эскизы подготовим. Кареты и охрану я на завтра закажу. Заодно зайду к тете Кэлли, узнаю, когда завтра дядя Командор в своей мастерской будет. Хотя, можно и в наглую к ним вечером в башню завалиться, но лучше не стоит. Поскольку тогда тетя Кэлли все расскажет остальным тетям, и они начнут вмешиваться в наши идеи. Все, начинаем работать!

* * *

— Кардинал Ишалий, мы приготовили деньги на штраф Кристоферу — Кардинал Филар почтительно склонил голову перед Главой Совета Кардиналов — Правда, пришлось посвятить в подробности Главного Казначея. Но он не из болтливых. И я его предупредил, чем нам грозит, если эта информация выйдет из стен Центрально Храма Третьего Бога.

— Мы тоже собрали деньги — Кардинал Оквиус в свою очередь склонил голову перед Отцом Ишалием — И я тоже все рассказал Главному Казначею. Сами понимаете, такая сумма. И нам нужно какое то объяснение для остальных служителей Церви, куда пошли деньги. Иначе начнутся сплетни, поползут слухи. А нам этого не надо.

— Официально — это пожертвование Церквей на рошалийскую армию — Отец Ишалий и сам долго ломал голову, как объяснить своим священнослужителем, для чего практически подчистую выгребаются наличные деньги из всех церковных касс — И на священную войну с Империей. Кристофер не возражает. Ему тоже сейчас смятение в умах наших прихожан не нужно.

— А чем объяснить обыски в Монастырях и Храмах? — Поинтересовался Отец Оквиус — Офицеры лорда Дэниса ничего и никому объяснять не стали. Просто ввели в Святые Места солдат и вывернули все наизнанку.

— Искали шпионов Царств Южной Азалии — Кардинал Ишалий пожал старческими плечами — Все равно ничего более умного мы не придумаем. И нашли! Придется пожертвовать десятком священнослужителей из Церкви Второго Бога. Объявим их шпионами. Из тех, кого офицеры лорда Дэниса арестовали. Как понимаете, мы их все равно больше никогда не увидим.

— А чем объяснить отмену всех льгот? — Задал еще один животрепещущий для присутствующих вопрос кардинал Филар — Мы потеряем на этом очень приличные деньги.

— Лучше потерять деньги, чем головы — Равнодушно ответил Отец Ишалий — Кристофер и так поступил по отношению к нам вполне гуманно. Мог вообще все забрать. А нас выслать из страны. В те же Царства Южной Азалии. А отмена пошлин — скажем, в связи с все той же войной. Насколько я знаю, она еще не кончилась. И Император в любой момент может прислать войска еще раз.

— И на восстановление пострадавших от войны провинций на Побережье — Уточнил кардинал Оквиус — Они же пострадали в результате агрессии Империи?

— Ну да, с десяток рыбацких деревушек имперцы сожгли — Ехидно добавил кардинал Филар — Всего тысяч на пять золотых рошалиек в общей сложности. Но другого объяснения все равно нет. Так что остановимся на этой версии. Нам можно будет на проповедях упоминать факт участия в войне с Империей Церкви? Имеется в виду оказание финансовой помощи светской власти?

— Только предупредите Святых отцов, чтобы не слишком усердствовали — Распорядился Глава Совета Кардиналов — И не пытались собирать пожертвования на войну с прихожан. А то если эта информация дойдет до Кристофера — он и их отберет. Пришлет лорда Киро — он нам все до последней медяшки посчитает.

— Никто и не собирался — Кардинал Оквиус скупо улыбнулся — Ваше пожелание мы до Святых Отцов доведем, но, сами понимаете, проконтролировать мы их не сможем. А соблазн у Настоятелей Монастырей и у Святых Отцов отдельных монастырей и Храмов восполнить изъятое Кристофером и нами из церковных касс за счет дополнительных пожертвований прихожан может появиться.

— С этими будем разбираться в случае поступлений жалоб — Ишалий с трудом поднялся из своего кресла, произошедшие события изрядно подкосили его здоровье — И помните, из всех священнослужителей об истинной роли Церкви Второго Бога во всем случившемся сейчас знают только присутствующие здесь и два казначея. И, я надеюсь, что количество посвященных в большую сторону не увеличится. Вы должны понимать, чем нам это грозит. Если правда выплывет наружу, боюсь, что тогда Кристофер исполнит свою угрозу и в Рошалии будут молиться другим Богам. Хотя и в оставшихся от нас Храмах.

Часть восемнадцатая

— Наши мужчины что-то явно задумали — Мариэль вернулась к старому развлечению по сооружению сложной прически для своего бессовестно дрыхнущего на полу чайной комнаты льва — Иначе с чего бы это поручений сразу? Заказ на оружие для Царств. Продовольствие для Майоратов. Теперь еще и Рошалийская Реския.

— Марь, мы же сами постоянно ноем, что нас не пускают в государственные дела — Кэрриган весело посмотрела на подругу — Вот нас и пустили. Что бы нам скучно не было. Но мы можем отказаться. И будем сидеть в этой комнате, пить чай и сплетничать. Можно еще балы устраивать и ездить по приемам.

— Вот еще, а в это время мужчины угробят нам всю Рошалию! — Мариэль завязала льву бантики над ушами — А у нас дети! Им должно остаться сильное и богатое королевство!

— Мариэль, ты бы уж определилась, что именно тебе хочется — Алексия негромко засмеялась — Тебе хочется участвовать в делах королевства или не хочется.

— Мне хочется вкусный тортик и большое, красное и сочное яблоко — Незамедлительно парировала Мариэль — А государственными делами мы заниматься обязаны. По долгу своего статуса. К тому же нельзя мужей оставлять без присмотра, опять чего-нибудь придумают. Вредное для нас и для Рошалии в целом. Ладно, что им опять надо?

— Собираются переселить тысяч тридцать-пятьдесят пленных имперцев в Майораты — Отчиталась Кэрриган о замыслах мужчин — Точнее в два Майората, которые скоро станут жертвами их излишней активности. С созданием там автономии по типу Рескии на острове Мен. От нас требуется предложения по её организации.

— В общем-то они совершенно правы — Мариэль закончила издеваться над Лёвой — Ракийцы в Эрстауне слишком долго притесняли рескийцев. И теперь, в Рошалие, рескийцы на них отыгрываются. У Трельяса на его триммиерах в гребцах ни одного соотечественника, только ракийцы. А гребцы — это практически каторжный труд. И их взаимная ненависть в этом поколении точно не закончится.

— Поэтому Кристофер и хочет их развести по разным концам Рошалии — Согласилась с подругой Кэрриган — Пока Трельяс не устроил тут Империю номер два. Только уже с рескийцами в качестве людей второго сорта. Нет, Трельяса я уважаю, он умный мужик. В новой Реские коренное население они притеснять не пытаются. Он даже сам вышел на меня с просьбой организовать хотя бы начальные школы для местных детей.

— А они вообще безграмотные? — Заинтересовалась Алексия — Я на Острове Мен ни разу не была, как не довелось. А как же старосты тех же прибрежных деревень? Они то должны хотя бы математику знать. Налоги же они как то Принцам платили.

— Алексия, ты как маленькая — Кэрриган невесело улыбнулась — Какие там налоги при Принцах. Все поборы — в натуральной форме. Засолили три бочки рыбы — две отдай в город, одну оставь себе. Принцы и в городах старались народ к знаниям не подпускать. У них на момент создания Рошалийской Рескии было всего два процента грамотных.

— Логично, тупым стадом управлять легче — Мариэль пересела к столику — А школы создавать придется. И не только для коренных жителей острова Мен. А еще и для имперцев. Сколько сейчас у Трельяса народа свободно говорит на рошоломийском?

— Из первой партии пленных — все — Кэрриган пожала плечами — Им было проще. Они предрасположены к изучению языков. И уже знали два языка — Общий и ракийское наречие. А оно от Общего сильно отличалась. И еще — все имперцы грамотные. Умеют и читать, и писать. Их когда в армию забирают, если рекруты безграмотные, их сначала вместе с военной подготовкой еще и письму-счету обучали.

— То есть тысячи три рескийцев говорят на рошоломийском, это потенциальные переводчики — Алексия задумалась — А сколько из них на рошоломийском писать умеет?

— А вот с этим похуже, пара сотен всего — Кэрри начала разливать по маленьким фарфоровым чашечкам свежий цветочный отвар — Извечная проблема Рошалии — не хватает учителей. Всех, кого успевают подготовить, моментально разбирают по школам в самой Рошалии. А готовят их только в двух местах — в Рошалии и в Силецке. Выпускают по полторы сотни в год.

— Маловато что то для Рошалии — Алексия нахмурилась, забавно наморщив носик — Я почему то думала, что у нас больше учителей. А как деревушки из этой ситуации выходят? Что-то я безграмотных у нас в королевстве не встречала.

— Можно подумать, что ты часто с крестьянами общаешься — Мариэль попробовала заваренный Кэрриган напиток — Керри, очень вкусно получилось. А выходят из ситуации очень просто — крестьянские дети учатся только часть осени — когда урожай собран, всю зиму и до начала весенней посевной. Все остальное время они родителям по хозяйству помогают. А на учебный период собирают детей из деревень, где нет школ, туда, где они есть. Поскольку при наличии в деревнях не обученных детей, родившихся позже семи лет до коронации Кристофера, ведет к штрафу. Причем не на деревню, а на старосту лично. Вот и выкручиваются, как могут.

— То есть вместо одной проблемы мы получили две — Алексия скорчила печальную мордочку — И кроме ракийцев придется серьезно заняться проблемой образования в Рошалии в целом. Нужны новые учебные заведения для подготовки учителей хотя бы для начальных школ. Деньги в казне сейчас есть. Осталось только как то вырвать их из цепких лап лорда Киро.

— А что там вырывать, пишем обоснование, составим бюджет — и все дела — Отмахнулась от подруги Мариэль. — А Кэрриган его у Криса утвердит. На образовании Кристофер экономить не станет. Тем более что деньги внеплановые, не из налогов. Только вот еще бы масштаб проблемы понять. Завтра надо вызвать к нам Председателя Комитета Образования лорда Зонтра. Мы с ним все равно собирались по поводу изъятых из монастырей детей пообщаться. Уже должна быть первоначальная информация по сиротским домам Рошалии. Кстати, не знаете, кого прочат на должность начальника управления по делам сирот?

— Лорд Зонтр еще думает — Кэрриган ехидно улыбнулась — С одной стороны, ему очень хочется пристроить на эту должность своего племянника, с другой стороны он отлично понимает, что если он не справится — то шкурку мы снимем не только с племянника, но и с самого лорда. Но время пока есть, у нас еще полная картина происходящего отсутствует.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения — Кэрриган пересела ко льву и стала распутывать завязанные Мариэль косички — Высшие учебные заведения не в компетенции лорда Зонтра. Это уже министр образования лорд Арунти. Старый и тупой пень. И что то мне подсказывает, что реформа образования у нас начнется со смены министра. Алексия, ты к этим кругам поближе. Подумай, кого на его место поставим?

— А что сразу Алексия? — Молодая женщина насупилась — Я, между прочим, отвечаю за информационную политику! За прессу, за литературу, библиотеки. За развитие искусства. Кстати, деньги на библиотеки я из Киро выбила. Со скрипом, но два миллиона он в бюджет на следующий год заложил. Но этого мне не хватит. Надо еще пару раз по стольку же.

— А образованием у нас займется Кэсси — На лице у Мариэль появилась коварная улыбочка — Да, Кэсси? Ты же сама жаловалась, что тебе скучно. Вот и дерзай! А то у Алексии и правда своих дел полно. В помощь себе Анельку возьмешь. А то она тоже бездельем мучается. Вот на пару и займетесь.

— Девчонки, хорошего всем дня! — В комнату вбежала растрепанная Кэлли — О! Чай! ЦветочныЙ! Можете даже не уговаривать, я и так согласна. Наливайте! И пирожное я тоже хочу. Мариэль, ты опять над Лёвой издевалась? А Кэрри его теперь расчесывать будет? Кэрри, а твоя Лори засыпает, смотри, сейчас свалится. И вообще, что за привычка обезьянку вместо заколки для волос использовать?

— Кэлли, а чего ты такая взбудораженная? — Мариэль подозрительно посмотрела на подругу — Случилось чего? Или тебе Командор устроил ночь любви вне расписания?

— Марька, у тебя одни глупости на уме — Кэлли покраснела — Просто я узнала, что Церкви штраф выплатили. Двести миллионов! А мне на организацию лекарен и больниц в деревнях не хватает. Девочки, поможете с расчетами сметы? И еще проблема — где я столько лекарей брать буду? Хотя бы с минимальным медицинским образованием?

— Это не Кэлли к нам пришла, это к министру образования песец в гости заглянул — Весело констатировала Кэрриган — Как оказалось, у нас нехватка не только учителей, но и лекарей. Интересно, а кого в Рошалии еще не хватает? Надо бы выяснить, пока у Киро еще деньги есть. А то мужчины опять все на свои войнушки потратят.

* * *

— Кристофер, а как Любимых угомонить можно? — Лорд Киро с печальным видом мелкими глотками пил вино в кабинете рошалийского короля — Кажется, они решили потратить все, что мы конфисковали у Церквей.

— Любимых угомонить нельзя — Кристофер весело улыбался. — Нет, способы, конечно, есть. Только их никто не знает. Что они еще хотят?

— Много чего — Лорд Киро тоскливо смотрел на Короля Рошалии — Тебе весь список или только основные их пожелания?

— Только основные — Кристофер приготовился слушать министра финансов — А то я боюсь, мы до вечера разговаривать будем. Кто и что из них хочет?

— Так, для начала Любимые решили вплотную заняться образованием — Лорд Киро безучастно начал перечислять высказанные Кэсси пожелания — Ответственной в этой банде назначена моя жена. Самое скромное, что они уже изобрели — это две Академии. Одна для подготовки учителей, вторая — лекарей.

— Ну и что? — Кристофер удивленно посмотрел на Киро — Пусть организовывают. Тряхани мэра Рошали, пусть им выделит пару-тройку домов из моего жилищного фонда. Преподавателей пусть сами ищут, если им так уж хочется.

— Пару-тройку домов из городского жилищного фонда? — Лорд Киро мерзопакостно ухмыльнулся Кристоферу — Нет, Кристофер, это не их размах. На, смотри! Пара-тройка домов… Ага-ага. Пара учебных комплексов! По типу Пансионата Королевских воспитанниц! С общежитиями, учебными корпусами, административными зданиями! Они уже и место присмотрели! Рядом с кадетским училищем!

— Обойдутся одним комплексом — Кристофер внимательно рассматривал представленный Киро план города с аккуратно нарисованными зданиями на месте еще одной слободы — Пусть перерисуют, Академия будет одна. Нечего чиновников плодить. Дэн, ты понял? Оторвись ты от своего бокала! Иди сюда. Что это за слобода?

— Ну, немного получше, чем мы снесли для постройки кадетского училища — Дэнис рассматривал карту города — Живут бедняки. Не совсем нищие, как в предыдущей, но особенно не шикуют. Будем сносить? Куда жителей переселять?

— Ты меня спрашиваешь? — Кристофер возмущенно посмотрел на своего начальника службы безопасности — Понятия не имею! Выдерни мэра города, начальника архитектурного отдела и с ними решите. Почему я за всех думать должен?

— Ну давай Любимым поручим — Попытался увильнуть от королевского поручения лорд Дэнис — Им надо- пусть сами и разбираются.

— А вот этого не надо, Дэн — Голос Кристофера начал сочиться ядом — Они не разберутся, а разберут. Половину города. И еще чего-нибудь построят. Еще один танцевальный дворец, например. Нет уж, делай сам! Киро, как я понимаю, это еще не всё?

— Это только начало — Подтвердил лорд Киро — Теперь Алексия. Эта собирается построить в Рошали еще две библиотеки, кроме уже имеющейся. И их придется строить. Подходящих зданий в Рошали нет.

— Одну впишем в Академический комплекс, все равно там место должно остаться — Решил Кристофер — А вторую… Надо подумать будет. В центре города свободных земель нет. Хотя рядом с Танцевальным Дворцом вроде какой то пустырь был. Вот будете с мэром и архитектором по поводу Академии решать, заодно и с библиотеками что-нибудь придумаете.

— И еще по две библиотеки в каждом столичном городе герцогств — Елейным голоском добавил лорд Киро — Это еще тридцать две библиотеки. И по одной в городах, не имеющих статуса столицы. Еще сто семьдесят две. Это без учета Торийи и Рескии. И без будущей Ракии.

— Пусть считают — Кристофер помрачнел, идея переложить часть своих забот на оказавшиеся не такими уж и хрупкими плечи Любимых уже не казалось ему столь уж гениальной, он уже забыл, что Любимые вышли из возраста развешивания красных фонариков в саду обидевших их дворянок — В конце концов, рано или поздно их придется строить. И да, пусть добавят в Академию факультет библиотекарей. Все равно им кадры понадобятся, будем играть на опережение. Что еще, Киро?

— Теперь Кэлли — Лорд Киро торжествующе достал следующий лист — Эта озаботилась системой здравоохранения в Рошалии. Так, бесплатная лекарня для крестьян, пока одна на три деревни. Одна на поселок с населением до трех тысяч человек. Две на город с населением менее десяти тысяч. Ну и по возрастающей. Всего пятьсот сорок две лекарни. Опять же, без учета ранее озвученных провинций, у них по Торийе и Реские пока данных нет. Но эта программа рассчитана на десять лет — у них, слава Богам, столько медиков сейчас нет.

— А школы и сиротские приюты в этом списке есть? — Кристофер обреченно читал краткое обоснование, написанное рукой Кэлли — Или они отдельным списком идут, в рамках предыдущего поручения?

— Отдельным, разумеется, ты что, наших Любимых не знаешь? — Лорд Киро пожал плечами — Вот, смотри, сто пятьдесят один сиротский приют. Это к уже существующим. Но тоже в течении десяти лет. Кадровый голод. Ну и почти пятьсот школ. Из-за тех же причин.

— Все, или они еще что то придумали? — Кристофер отложил прочитанный лист на стол — Но один плюс в этом есть — куда девать излишки пленных, я уже знаю. Будут строить.

— Еще предложения по реорганизации продовольственных складов королевского резерва — Монотонным голосом продолжил перечислять министр финансов Рошалии — Это уже Сэль постаралась. Там немного, тысяч на триста. До конца этого года. Аптечные пункты при лекарнях — она же. Еще на полмиллиона, но эти хотя бы потом окупятся. И еще… на тридцати шести листах. Авторы — Кэрриган, Мариэль, Алексия, Сэль, Кэсси, Кэлли, Анель. Не отметились только Элис и Лия, но это только потому, что их сейчас в Рошали физически нет. Но они скоро приедут.

— Это все хорошо, но у меня есть один вопрос — Подал голос из угла хайри Тори — Всего один маленький вопрос… Мне на войну с Майоратами денег хватит? Или Любимые уже все деньги пристроили? Мне много не надо, я тысяч в пятьдесят уложусь.

* * *

— Так, денег нам выдели по принципу «аванс плюс оплата по счетам» — Мортимер с довольным видом сидел рядом с Алькой — Аванс — сто тысяч, дня на три нам хватит. С люстрами я договорился — мастера сегодня скажут, когда смогут их сделать, и сколько это будет стоить. Но про сроки я предупредил жестко — если в течении десяти дней заказанное не будет готово — позже люстры нам будут не нужны. И аванс они вернут.

— А куда они денутся, в случае чего мы на них дядю Дэниса натравим — Алька безмятежно улыбнулась — Морти, смотри, мы тут столько в книжках интересного нашли! Интересно, если вампиров не существуют, откуда писатели столько про них знают? И в таких подробностях? Не с потолка же они все это берут?

— Сказал бы я тебе, откуда они свои фантазии берут, но ты еще маленькая — Проворчал Мортимер, поправляя на Альке воротничок платья — Продается тут в некоторых заведениях чудо-травка. Дымком подышишь, и не такое померещится. Как я подозреваю, половина мифических чудовищ именно так и появились. После того, как некоторые авторы дыма нанюхались.

— Про дымок ты Альке потом расскажешь, когда она вырастет — Вмешалась Хель — А что с черепами для настольных светильников? Только не говори, что мы действительно пойдем с лопатами на кладбище. Раскопками заниматься.

— Нет, нам глиняные сделают — Засмеялся Мортимер, хотя желание подшутить над девочками и действительно заставить их прогуляться с лопатами ночью на кладбище у него было — Я полсотни заказал. Хотя… По поводу кладбища и черепов… А чем у нас тар-ташийцы заняты?

— Думаешь, купятся? — Алька Мортимера понимала с полуслова — Ритуал в обосновании необходимости обзавестись черепами уже не прокатит, Демона они уже вызвали. Им хватило. А они вообще на Балу будут? Тар-ташийцев вроде не приглашали, у них брачная политика противоречит рошалийской.

— Взрослых точно не пустят, а Свина с компанией можно и пригласить — Мортимер уже что то просчитывал в голове — Если мы сделаем…

— Аль, Морти, прекращайте! — Безапелляционным тоном прервала дискуссию Хель — Над тар-ташийцами мы еще успеем поиздеваться. После Бала. Нам сейчас думать надо, как бы с оформлением зала не опозориться. А Свин с компанией от нас никуда не денутся. Стены будем красить или задрапируем?

— Лучше задрапируем, если вампирский стиль нам не понравится, мы после Бала этот зал в Осенний переделаем — Внесла предложение Синь — По эскизам первого проекта. А ткань потом еще куда-нибудь пристроим. Ну или тете Мине отдадим. А она нам за нее чего-нибудь сошьет. Оригинального, по индивидуальным эскизам.

— Она уже по оригинальным эскизам дяди Командора платья тете Кэрри и все остальным пошила — Расхохоталась Алька — Давненько я такого мата не слышала, когда тетя Джая им рассказала, кто в Империи такие платья носит. Интересно, как они ему отомстили?

— Как-нибудь точно отомстили — Протянула Хель — У них тот же принцип, как и у нас — «Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным». Или это мы их принцип переняли? Ладно, все это лирика. Поехали к дяде Командору? Алька, ты кареты и охрану заказала? Кстати, а куда делись княжичи? Они еще не приехали?

— Кареты и охрана будут только после обеда — Уточнила Алька для друзей — У папы опять что то происходит, а людей не хватает. А как он говорит, к «белым» по объявлению не набирают. Придется подождать, без охраны меня из Замка не выпустят. А пока предлагаю посмотреть иллюстрации в книгах, может нам чего-нибудь понравится. И надо их с собой взять, покажем дяде Командору, что бы он представлял, что мы хотим. А княжичи приедут вместе с делегацией Рен-Тави, прямо к Балу.

* * *

— Что за Осенний Бал? — Посол Союза Царств Муфтияр стоял напротив господина Каракурта, уже Первого Советника Посла Рэлинискиса. Откровенно говоря, посольство существовало только потому, что Царь Рэлинискиса просто-напросто забыл его отозвать. Послы царю о себе не напоминали, и вернуться домой не спешили, благо привезенных с собой денег им должно было хватить еще лет на десять.

— Рошалийцы проводят такие балы четыре раза в год — Каракурт пожал плечами — Называются по временам года. Зимний, Весенний, Летний и Осенний. В этом году из-за войны с Империей Летний Бал отменили. Но война кончилась, поэтому Осенний Бал они решили провести. И он в первый раз будет проходить в специально построенным для этих целей Танцевальном Дворце.

— А что за бал, ради которого построили отдельный дворец? — Недоверчиво спросил Посол Муфтияр — Как я понимаю, эти балы имеют какое-то значение? Кроме того как просто танцульки и способ пообщаться?

— Ну, эти балы еще называют «Балы Невест» — Каракурт пожал плечами — На него съезжаются девицы на выданье и женихи из всех стран Северной Азалии. Из тех, кто не помовлен по договорным бракам. Знакомятся между собой, многие с балов разъезжаются уже с помолвочными браслетами. Так что это не просто бал.

— А зачем Кристоферу Первому это надо? — Муфтияр искренне удивился — А зачем перед браком с невестой знакомиться? На свадьбе родители познакомят.

— Это Северная Азалия, тут браки по другому заключают — Проживший в Рошалии почти два года Каракурт уже изучил жизненный уклад Северных Азалийцев и теперь старался не засмеяться — Они с невестами сначала знакомятся. А то вдруг невеста не понравится? Зачем тогда жениться?

— Ну, не понравится, можно вторую жену взять — Муфтияр недоуменно смотрел на соотечественника — А эти постареют — тогда и третью. И всегда можно наложниц купить.

— В Северной Азалии гаремы разрешены только в Тар-Таши и Ойучкумене, господин Муфтияр — Каракурт вежливо склонил голову — Во всех остальных королевствах можно иметь только одну жену. И купить наложницу на севере нельзя, нет здесь рабства. Если только завести себе любовницу. Но она может в любой момент уйти к другому мужчине.

— Какое варварство! — На лице Муфтияра явно проступило отвращение к обычаям Северной Азалии — И как они тут живут с такими порядками? Женщина должна сидеть дома, на своей половине и ждать ласки от мужа. А тут… Это правда, что рошалийская Королева владеет железными рудниками?

— И не только ими — На лице у Каракурта была вежливая улыбка — Еще банки, корабельные верфи, месторождения самоцветов. Правда, все это не совсем её, там во со-владельцах еще несколько придворных дам из её ближайшего окружения.

— Нет, это все-таки абсолютно варварская страна! — Посол взорвался — Женщины! Занимаются! Делами! А их мужья так спокойно на это смотрят. Они не должны им позволять так себя вести! Это противоречит самой людской природе!

— Это ты лично Кристоферу Первому расскажи — Поехидничал про себя Каракурт — И Кэрриган Рошалийской. Вот они посмеются.

— Как я понимаю, этот Бал все же надо посетить — Муфтияр раздраженно махнул рукой, отпуская Каракурта — Пойду прикажу начать подготовку. На балу наша делегация должна выглядеть лучше всех! Ну и богаче! Что бы все сразу видели — это настоящие мужчины! И очень богатые мужчины!

* * *

— Лэйри Лисс прибыл в Триниди и принял командование над рошалийскими полками — Хайри Тори расслаблено сидел в кабинете Кристофера — Завтра начинаем.

— Что с продовольствием для населения? — Король Рошалии в успехе военной операции не сомневался ни на секунду, его больше волновала проблема извечно голодных жителей Майоратов — С центральных герцогств уже начали отгрузку, но караваны будут месяц плестись. Как раз до начала распутицы.

— Продовольствия пока хватит, я военные склады дал команду опустошить — Хайри Тори протянул руки к горящему в камине огню — К военным лагерям мы провиант в Рошалии в любое время года подвезем. Месячный запас я для солдат оставил, остальное или привезут, или я со складов «королевского резерва» возьму.

— Это хорошо, разберемся — Кристофер задумчиво крутил в руках писчее перо — Дэнис, что у нас катакомбами? Больше никаких чудищ не откопали?

— Вроде бы нет, вскрыли один коридор в Крокодильей Пещере — Дэнис не отрывал взгляд от пляшущих в камине языков пламени — Но он тоже заканчивается заложенным выходом. Остальные проходы пока не взламывали, Рауф никак не может придумать, что с озером делать. На них уже один раз крокодил напал из воды, но наши егеря успели среагировать и полоснули по нему струей огня из «сифона». Удачно, попали по глазам и в пасть. Сейчас Ель вокруг его трупа бегает и причитает, что такую красоту попортили. Хороший экземплярчик, почти двенадцать метров в длину.

— Ну и сколько их там еще бегает и плавает? — Мрачно поинтересовался Кристофер — Они со страху все в реку Рошалийку не сбегут? Дэн, ты же говорил, что их не может быть много, иначе им есть будет нечего!

— А много и не надо, нам и парочки таких где-нибудь на городском пляже для паники среди населения хватит — Уточнил Тори, подкидывая полено в камин — А Рауф правильно делает, что боится. Если я правильно понял наших крокодиловедов, рептилии с прогулок по Рошалийке скоро на зимовку в пещеру вернутся. И это может стать проблемой. Проход то к дальним коридорам лежит как раз через пещеру.

— А нам эти проходы очень нужны? — Кристофер поморщился — А может закроем пещеру до следующего лета? Тем более, что кладки яиц мы спалили, так что новых зверюг не будет. Оставим посты с сифонами на входе, и Боги с ними? Или будем раз в неделю карательные рейды туда устраивать. А что, «адского огня» у нас много, на всех хватит.

— Я бы не стал усердствовать с «зажигалками» — Хайри Тори подкинул еще одно поленце в разгоревшееся пламя — Можем перестараться. Эта дрянь не только камень оплавляет, она его еще и ослабляет. Такие температуры, что часть горной породы просто-напросто в пыль превращается. Это я к тому — как бы обвал не устроить. А то на этот ярус рухнет верхний, на него следующий. А завершит всё парочка провалившихся вниз городских зданий. И хорошо, если не из Дворцового комплекса.

— Хорошенькая перспектива — Хмыкнул себе под нос лорд Дэнис — А из провала вылезет пара крокодилов, десяток пещерных тигров и полсотни котокрысов. После чего успокаивать жителей мы будем долго и упорно. Ну и чего делать будем?

— Ну, Рауф предлагает сделать огороженный проход вдоль левой стены пещеры — Тори смотрел в огонь как завороженный — Отделить решетками проход от входа в пещеру до новых коридоров вдоль озера. Причем, еще и сверху его накрыть, на всякий случай. И через каждые двадцать шагов устроить что то типа укрепленных редутов с «сифонами». И так, что бы они могли плеваться перекрестным огнем.

— И много нужно будет таких решеток? — Поинтересовался Кристофер, которому идея Рауфа понравилась — Имей в виду, наши кузницы заняты, и надолго. Мы же еще доспехи для Царств куем со страшной силой. Кузнецы уже изматерились, что мы столько металла практически на свалку выкидываем. Эти «доспехи», с позволения сказать, после изысков наших алхимиков даже на переплавку не годятся.

— Это проблемы Царств, куда они этот хлам вместо доспехов потом будут девать — Невозмутимо парировал Тори — Кстати, на тарелки и кружки этот металл потом вполне пойдут. Он же после добавки минералов даже не ржавеет. Красивая будет посуда. А решетки можно в Шоломии заказать. Они же для нас их уже делали.

— Угу, в Шоломии их делали — Иронично уточнил лорд Дэнис — В герцогствах ЛоМи и Ролийске их ковали. У Кэрри и Харриса. А это такая Шоломия… Но их кузнецы сейчас тоже царский заказ выполняют. Кэрри с Мариэлькой хотят до Нового Года с этим безобразием разделаться. У них на следующий год какие то другие планы.

— Опять что то задумали, маленькие прохиндейки — Улыбнулся Кристофер — Хорошо хоть сейчас они заняты подготовкой к Осеннему Балу и нам нервы не треплют. А чем Алька с компанией заняты? Что-то давно их не слышно, я даже волнуюсь. За две недели — ни одной жалобы на их выходки. Они не заболели?

— Живы и здоровы — Буркнул из-за стола лорд Лён — Зал во Дворце Танцев отделывают. Молодец Кэрри, во-время их энергию в мирное русло направила. Так что еще почти месяц спокойной жизни у нас есть. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— А что потом будет? — Заинтересовался лорд Дэнис — Думаешь, что после Бала детишки что-то веселое задумали?

— Я не думаю, я в этом просто уверен — Отмахнулся лорд Дэнис — Во Дворце Танцев кроме них еще четыре группы дизайнеров работают. Еще три танцевальных зала отделывают и хозяйственные помещения. Те, кто занимаются кухнями и обеденными комнатами, к Альке не лузут, им своих дел хватает. А вот еще трое наших выигравших конкурс на оформление залов маститых гуру украшательства, пытаются посмеиваться на Алькой и давать ей советы.

— И Мортимер пока еще никого не прибил? — Удивился Кристофер, широко усмехнувшись — Странно даже. Взрослеет мальчик, еще год назад точно бы ноги всем за Альку переломал. Не задумываясь. Хотя, еще не вечер.

— Нет, они решили с местью подождать до окончания Бала — Лорд Лён встал из кресла и подошел к поближе к камину — Не хотят себе праздник портить. А вот потом… Кто-нибудь верит, что детишки на этих дизайнерах не отыграются?

— Исключено, обязательно отомстят — Хайри встал из кресла вслед за лордом Лёном — Или это не Алька и её компания будут. Ладно, дизайнеры сами виноваты, уж про мстительный нрав Альки и Морти, по-моему, вся столица знает. Спасать мы их точно не будем. А уж что детишки им приготовят — мне и самому интересно. Ладно, пойду в Генеральный Штаб схожу. Надо для Рауфа еще с десяток маленьких «сифонов» заказать. Пусть строит свой переход. Крис, на чей бюджет расходы? На мой или Киро расщедрится на дополнительное финансирование? Нет, если чего, у меня деньги на армию еще есть. Но урвать хоть кроху у этого жмотяры — святое дело.

* * *

— Выступаем завтра — Лэйри весело смотрел на рошалийских командиров полков, сидящих напротив него в недавно отделанном кабинете конунговского Замка Триниди — Из войск у нас полк кавалерии под командованием барона Вирско, полк тяжелой пехоты под командованием барона Бонрика, моя полусотня карателей и три десятка бойцов из дружины герцога Силецкого.

— Выступаем на рассвете? — Поспешил уточнить барон Бонрик, которому не терпелось ввязаться в драку — Мы будем готовы выдвинуться с первыми лучами солнца!

— Вот еще, много чести — Весело фыркнул лэйри Лисс — Выдвигаемся сразу после завтрака. Итак, наши цели — долина в излучине реки Лайоки. Туда выдвинется половина кавалеристского полка барона Вирско. Под командованием самого полковника. Барон, у Вас же полностью укомплектованный полк? Четыре сотни всадников?

— Да, мы доукомплектовались за счет Шестого кавалерийского полка перед выдвижением в Триниди — Подтвердил командир конницы — Четыреста шесть бойцов. Ну и еще вспомогательные подразделения — кашевары, кузнецы, обозники. Еще полсотни.

— Хорошо, Вы берете половину всадников и весь свой обоз — Лэйри внимательно посмотрел на молодцеватого барона — Ваша цель — быстрым рейдом пройти вдоль реки, смести заставы, если они там, конечно, есть, все же это внутренняя граница Майората Бесини. Выставляете свои заставы напротив бродов и моста. В долине всего два подходящих места для переправы, вот здесь и здесь — Лисс показал места на карте — И один мост, напротив деревушки Бески. В остальных местах через реку с вооружением не переправишься, там будет достаточно дозоров.

— Наша задача — занять границу и не пропустить подкрепления в долину? — Уточнил барон внимательно рассматривая карту — А что с местным населением?

— Всех из Майората выпускать и всех желающих — впускать — Весело ответил новоявленный конунг Триниди — Впускать тех, кто без оружия, разумеется. Есть у меня подозрение, что увидев флаги Триниди, к нам быстренько начнет сбегаться прибрежное население с той стороны реки. Да, еще, сразу предупреждаю — все воинские подразделения выдвигаются под флагами Триниди. Это у нас пока местная война.

— Ну да, ну да, все так сразу и поверили — Фыркнул барон Вирско — У нас же строевые кони из конюшен герцога Силецкого. На таких здесь крестьяне пашут, буквально. И снаряжение от кузнецов Триниди. Особенно кольчуги двойного плетения.

— А нам плевать, кто и что там подумает, и кто во что поверит — Отмахнулся лэйри Лисс — Сказано, что это дружина Конунга Триниди — значит так оно и есть. А если не нравится — то можно и мечом по шее все объяснить. Так, идем дальше. Следом за конницей выдвигаются пехотинцы. Тоже половина полка. Барон Бонрик, вы же тоже полностью укомплектованы личным составом?

— Да, у меня все четыре сотни пехотинцев — Подтвердил командир рошалийской пехоты — Ну и почти сотня из вспомогательных подразделений. Нам тоже придется делиться на две части?

— Нет, ваш полк в долину войдет в полном составе — Отрицательно покачал головой молодой конунг — Ваша задача — занять все населенные пункты долины. И городишко, который там есть. Сопротивления не будет — думаю, дружинники Конунга Бесини разбегутся при вашем появлении. Их всего то там с полсотни, и то в основном на границе с Триниди. Перебежчиков ловят. Так вот, занимаете все населенные пункты и оставляете там гарнизоны. Потом выходите к границе на берегу реки и сменяете кавалеристов. Кавалерия после сдачи постов возвращается в Триниди. Только оставьте пехотинцам вестовых для связи.

— Вестовые у меня свои есть — Самодовольно усмехнулся пехотный полковник — Что мы делаем после захвата долины?

— Берете под охрану продуктовые обозы, которые двинутся сразу следом за вами — Лэйри Лисс довольно улыбнулся — В поселках и в городе готовите лабазы, куда и сгружаете продукты. Постарайтесь примерно прикинуть количество окрестного населения и разместить продукты пропорционально количеству жителей. После чего ваша задача — поддержание порядка. Где то через две недели вас сменят. На границе встанут рошалийские пограничники, а в поселениях — легкие пехотинцы. На этом с долиной все. Теперь с Майоратом Елиаси… Вторая часть кавалеристов поступает аналогично первой — то есть двигается вдоль берега реки по границе Елиаси в сторону границы с Майоратом Савойи, сметая по дороге все заставы и оставляя вместо них свои. Опять же — всех впускать, но на этот раз — никого не выпускать. Дойдете до границы с Савойе и временно притормаживаете. К вам с той стороны подойдут всадники из Одиннадцатого полка, они пройдут по течению река через Жиринди и Савойю.

— А что с населенными пунктами? — Поинтересовался командир кавалеристов — Не хотелось бы, что бы мои люди получили удар в спину от дружины Конунга Елиаси.

— Конунгу и его дружине будет не до этого — Пообещал лэйри Лисс — Он будет очень занят. К нему в гости отправится моя полусотня карателей. В городишко Елиаси. А в это время со стороны границы с Рошалией в Елиаси войдет двенадцатый пехотный полк, который и займется поселками и деревушками. Обеспечение продовольствием населения — тоже на них.

— Кто остается в Триниди? — Уточнил барон Бонрик — Я могу смело оставить пару взводов пехотинцев. Это около семидесяти человек. Мы и без них обойдемся. Да и весь обоз с собой тащить особого смысла нет — зачем мне те же оружейники в Долине, если до Триниди от самой дальней точки Долины два дня пути?

— Как хотите, можете и оставить — Кивнул лэйри Лисс — Но Триниди без охраны не останется, у меня здесь почти полсотни дружинников герцога Силецкого. Я их с собой в Елиаси не потащу. И еще через две недели в Триниди приедет моя супруга, леди Трояна. И явно не одна, её герцогиня Элис без охраны не отпустит. Да и кому здесь и на кого нападать? Поверьте, соседям сейчас будет не до этого! Им сейчас о себе думать надо. Сами, наверное, уже знаете, как в Майоратах власть меняется. Через убийство предыдущего Конунга. И всех его отпрысков мужского пола.

* * *

— Кэрри, ты видела, что детишки сотворили с Четвертым Танцевальным Залом? — Мариэль вернулась из Танцевального Дворца в самом благодушном настроении — Это шедевр! Честно говоря, я думала, что они не удержатся и что-нибудь сотворят…. Такое, в своем стиле…

— Они еще успеют, до Бала осталось целых две недели — Стоически отозвалась Кэрриган Рошалийская — А что там сейчас творится? Кстати, они еще не перецапались с остальными дизайнерами? Что меня совсем не удивит.

— С остальными, как ни странно, нет — Мариэль расхохоталась — Они их холодно игнорируют. Вообще! Делают вид, что их там вообще нет. Надо видеть, как Мортимер обходит стоящего посреди зала господина Мрико. На лице буквально написано — «Ну и кто поставил здесь тумбочку на проходе? Отнесите её в сарай».

— Значит, уже успели поцапаться — Вздохнула Кэрри, выпутывая из волос крохотную обезьянку — И странно, что Мортимер этого Мрико сам не отодвинул. Пинком по зад. А то за этим мальчишкой не заржавеет.

— Нет, пинать он его не будет, если только он сам не нарвется — Мариэль уселась на диванчик — Морти в последнее время ведет себя на удивление спокойно. А с дизайнерами они уже в первый день поцапались. Как понимаешь, наши метры не могут детишкам простить, что им целый Зал отдали. И детишки на все их замечания отвечают; «Мы очень ценим Ваше мнения, но дизайн уже утвержден, и менять его мы не имеем права». Причем с таким видом, как будто перед ним стоит убогий сумасшедший из Храма, которого даже пнуть жалко.

— Это они умеют, особенно Мортимер — Кэрри пожала плечами — Ладно, хоть не дерутся — и то хорошо. А что они там понастроили?

— Знаешь, а Зал получается действительно красивым — Мариэль задумалась, подбирая слова — Какой-то очень торжественный, что ли. Стены в красно-черной драпировке, фуршетные столики в виде гробов. На столиках светильники из черепов, надеюсь, они их не на кладбище накопали. Место для оркестра сделано как убранство некрополя. И при этом создается ощущение, что это не декорации, а действительно зал, принадлежащий какой то могущественной нечисти.

— Ну а что ты от них еще хотела? — Кэрри наконец достала из прически обезьянку и посадила её рядом с блюдечком спелых ягод на стол — Со вкусом у всей их компании очень неплохо. Ты же видела, как рисуют Хелька и Синь. Так что меня их успехи в оформлении Зала совсем не удивляют. Единственное, надо Лёну сказать, что бы этом Зале на ночь охрану оставляли. А то как бы наши обиженные мэтры детишкам какую-нибудь гадость не устроили.

— Думаешь, рискнут? — Мариэль с интересом смотрела, как крохотный зверек осторожно взял ягоду в лапки и примеривается, с какой стороны откусить первый кусочек — Хотя, могут. Если Зал у детей получится, это же такой удар по их репутации и уязвленному самолюбию. Ладно, я Дэну скажу, пусть примут меру. Поскольку хоронить потом цвет нашего дизайнерского сообщества Рошалии мне не хочется. А Мортимер их пришибет, если они Альке триумф поломают. Что еще во дворце нового?

— А что там может быть нового? — Кэрриган раздраженно отмахнулась — Гадюшник — он и есть гадюшник. Я там полдня провела — и у меня уже голова болит. Надоели, как не знаю кто. До наших придворных кумушек дошло, наконец, что я без фрейлин осталась, вот и стараются ко мне поближе пристроиться. Какая-то сама, другая свою родственницу. Скорее бы барон Стэц из Приграничья мне очередных своих воспитанниц прислал. Пока я кого-нибудь из местных не придушила.

— А, брось ты, пошипят и успокоятся — Мариэль пересела к столику поближе — Чем там наши мужчины занимаются в наше отсутствие? Надеюсь, не наше вино пьют?

— Наше мы уже выпили — Задумчиво ответила Кэрриган — Пора за их запасы браться, а то когда еще Харрис приедет и нам что-нибудь вкусненькое привезет. А мужчины обсуждают планы по захвату куска Майоратов. В частности, что делать, если в уже наши Майораты, воспользовавшись моментом, хлынут беглецы из остальных.

— А, вот проблему то нашли — Поморщилась Мариэль — А то у нас пустых земель в Рошалии мало. Расселим как-нибудь. Мужчинам лишь бы языки почесать. Ты лучше скажи, Командор присмотрел нам Наместника в Рошалийскую Ракию? А то, как я слышала, войска должны были военную операцию сегодня с утра начать. А это значит, что через две недели она закончится.

— Вроде нашел, но с ним сначала Крис должен поговорить — Кэрри осторожно взяла со стола наевшуюся обезьянку и переложила её в бархатный футляр от кольца — На Балу посмотрим. Правда, будет весело — как понимаешь, имперцы на рошоломийском не говорят. Поэтому флиртовать мужчины из Империи с нашими гостьями будут через переводчиков. И, надеюсь, что рескийцы не опустятся до мелких пакостей с неточностями перевода.

* * *

— Отец, дружина Конунга Триниди напала на наши земли! — В кабинет Конунга Елиаси без стука ворвался старший сын — Его всадники атаковали наши заставы вдоль река. И… и… снесли их.

— Хватит истерить! — Конунг Авратин брезгливо посмотрел на трясущегося от страха отпрыска — Откуда сведения?

— Прибыл гонец с заставы, говорит, что с утра на них налетели всадники — Парень наконец взял себя в руки — Много всадников. Под знаменами Конунга Триниди. Заставу порубили. Он один успел уйти. И что теперь делать?

— Зови его сюда, я сам вопросы буду задавать — Конунг нахмурился, поскольку если нападение действительно было, а не почудилось дружиннику с пьяных глаз, то это было очень плохо. Хотя бы потому, что у нового Конунга Триниди не было своих дружинников, их роль выполняли рошалийские солдаты — И перестань трястись! Ты будущий Конунг Елиаси, а не дерьмо собачье! Хотя в последнем я уже сомневаюсь.

Вид дружинника, прибывшего с заставы, оправдал худшие ожидания Конунга. Во-первых, он был совершенно трезв. А во-вторых, он был ранен в плечо. И, судя по всему, арбалетным болтом, который дружинник крутил в руках, периодически косясь на наложенную прямо поверх одежды повязку. И арбалетный болт конунгу Елиаси был хорошо знаком. Стандартный болт от облегченного кавалерийского арбалета, которыми вооружалась конница Кристофера Первого.

— Рассказывай — Герцог взмахом руки приказал раненому дружиннику сесть на стул — Кто и когда на вас напал. Излагай коротко, и только факты. Выводы я буду делать сам.

— Напали утром, вскоре после завтрака — Дружинник с трудом подбирал слова, боясь разозлить Конунга Авратина — Мы как раз собирались менять ночную смену. На заставе всего двадцать один дружинник, но девятеро постоянно в дозорах. Так что на заставе было двенадцать человек. Нападавших было не меньше двух сотен. Во главе с самим Конунгом Триниди. С новым, который господин Лисс. Как понимаете, заставу они смахнули походя, мои сослуживцы долго сопротивляться не могли — у напавших кольчуги были даже на лошадях. Я в это время стоял у коновязи, поэтому успел удра… уехать. Но получил вот болт в плечо. По дороге вытащил болт и перевязал рану. И сразу к Вам.

— Куда направились всадники после? — Конунг мрачно смотрел на своего дружинника и понимал, что если кавалеристы, явно рошалийские, ни кто другой в майоратах не мог себе позволить такую роскошь, как закованные в кольчуги кони у простых солдат, погнались за этим недобитком, то вскоре они будут в его городке. И никаких шансов устоять против кавалеристов у городка не было. Даже если их было не две, а хотя бы одна сотня — Они за тобой погнались?

— Нет, мой господин — Дружинник судорожно вздохнул — Они оставили на заставе свой дозор и сразу кинулись вверх вдоль реки. Наверное, к соседней заставе. За мной никто не гнался. Простите, Великий Конунг, но если бы они захотели, меня бы догнали. У них очень хорошие кони. Не чета наш… моему.

Конунг лихорадочно соображал, что ему дальше делать. Отсидеться в крепости не получится, это однозначно. Надо уходить к Великому Конунгу Сисверу Мудрому, потому что кроме него никто вмешаться и остановить этого молокососа, непонятно как заручившегося поддержкой рошалийцев, не сможет. И уходить надо срочно, пока они не ворвались в его крепость. А что им для этого много времени не потребуется, он отлично понимал. А вот как уходить? Семью придется бросить, не до них сейчас. Но ничего, он еще молодой, женится снова. И сыновей ему новая жена еще нарожает. Этими придется пожертвовать, тащить их с собой смысла нет, а в живых их не оставят в лучших традициях Майоратов. Итак, решено, он сейчас бежит в конюшню, забирает своего жеребца и трех заводных лошадей. И уйдет через Майорат Савойи, поскольку дорога через реку уже явно под контролем солдат конунга Лисса. Но ничего, он успеет, а отомстит он попозже! Главное, сейчас успеть!

О том, что он опоздал, и опоздал безнадежно, конунг Майората Елиаси Авротин понял в тот момент, когда ему навстречу из конюшни шагнул высокий мужчина в легком закрытом шлеме и с ниспадающим с плеч плаще с вышитой на нем «Русалкой, пронзающей гарпуном морского змея». Мужчина равнодушно посмотрел на него сквозь прорезь забрала и взмахнул рукой. Вылетевший из руки и вонзившийся ему в глаз кинжал конунг майората Елиаси уже не увидел, опрокинутый ударом ножа навзничь.

Сыновья конунга пережили своего отца всего на несколько минут. Их смерть была быстрой. В отличии от тех, кого они так самозабвенно затравливали насмерть своими волкодавами ради развлечения.

Часть девятнадцатая

— Марик, ну и что ты опять киснешь? — Экс-королева Рошалии Маргарита с утра была свежа и буквально искрилась нерастраченной энергией — Бодрее надо быть в твоем возрасте! Смотри, как прекрасна жизнь!

— Маргарита, свет моей души, судя по твоему радостному виду, ты все-же нашла способ стравить Жрецов Южной Азалии между собой — Лорд Марик с тоской смотрел на жизнерадостную пожилую женщину — Ну делись давай, а то я чувствую, что ты сейчас от переизбытка эмоций в воздух взлетишь.

— Дурак ты, Марик — Вполне миролюбиво заметила Маргарита — Я просто жизни радуюсь! А Жрецов стравливать… Да что их стравливать то? Они сами давно готовы друг другу в горло вцепиться. Их только подтолкнуть надо. Совсем чуть-чуть. А дальше оно само-собой покатится. Вам же, мужикам, много не надо! Чуть — чуть лести и дать возможность думать, что решение они сами приняли. Правильно решение!

— То есть твое — Лорд Марик со страдальческим видом откинулся на спинку плетеного кресла и подставил лица дующему с моря прохладному ветерку — Давай, рассказывай, какое правильное решение Жрецы приняли. Что ты такая радостная по утру.

— С тобой неинтересно, Марик — Маргарита капризно надула старческие губы — Нет в тебе романтики! И фантазии у тебя тоже нет! Мужлан, одним словом. Типичный представитель козлоподобных на этой планете. Я вот уже сомневаюсь, а стоит ли тебе вообще что-либо рассказывать. Все равно не поймешь.

— Ну и не рассказывай — Покладисто согласился лорд Марик, справедливо полагая, что проще сделать вид, что ему совершенно не интересно, чем следующие полчаса выслушивать мнение Маргариты о мужчинах в целом и о нем самом в частности — А я посплю пока. Решишь мне что-нибудь рассказать — буди. Хотя можешь и так рассказывать, без побудки.

— Сволочь и хам — Припечатала друга детства экс-королева Рошалии — Это на тебя так жаркий климат Царств дурно влияет. В смысле, у тебя разжижение мозгов. Хотя вообще-то не доказано, что они у тебя вообще есть. Ладно, слушай, что я узнала. Вообще-то Богов в Южной Азалии такая прорва, что плюнуть некуда. И все со своими Жрецами. А ведь это неправильно, да Марик?

— А если я скажу, что большое количество Богов как раз правильно, это что — то изменит? — Марик лениво посмотрел на Маргариту — Каждому жителю Южной Азалии — по своему личному Богу. Нормально будет, и жертвы приносить не надо.

— У тебя прорезалось остроумие? — Марго подозрительно посмотрела на расслабленного мужчину в кресле — Или ты мне опять хамить решил? Зря ты это, честное слово! Лучше слушай, что я узнала. Богов в Южной Азалии много, но вот основных всего двенадцать. И, что самое интересное, доступ к леснигере был не у всех. А только у Жрецов восьми Богов. Восьми из двенадцати, Марик! Ты уже меня понял?

— Маргарита, если найдется во всей Азалии хоть один человек, который тебя понимает, его можно будет смело самого Богом назначать — Марик понял, что подремать ему Маргарита все равно не даст и приготовился внимательно слушать — Ну и что ты опять придумала? Ты хочешь сказать, что Жрецы этих восьми Богов теперь будут испытывать большие трудности в запудривании мозгов своим прихожанам, или как там они у них называются? Так это было с самого начала понятно.

— Марик, ты видишь истоки, но не видишь, куда правильно направить реки — Грустно ответила Маргарита, соболезнующе глядя на друга — И неправильно расставляешь акценты! Дело не в том, что они лишились преимущества, а дело в том, что еще четверо его и не имели! И при этом ухитрялись вполне успешно конкурировать с остальными! А теперь представь, если у остальных преимущество пропало, то у остальных оно появилось!

— Марго, если ты думаешь, что тебе удастся выпросить у Кристофера леснигеру и возобновить её поставки в Южную Азалию — можешь смело забывать про эту идею. Поверь, Кристофер уже дал команду выполоть все кустики до последнего и торжественно спалить их где-нибудь подальше от народа. И эту команду уже выполнили!

— Я думала об этом — Неохотно призналась бывшая королева — Но Кристофер иногда бывает слишком упрямым и даже мне не удалось бы его переубедить. Хотя это был стабильный доход в Рошалийскую казну. Но да ладно, будем работать с тем, что имеем. Так вот, Жрецы оставшихся четырех Богов очень сильно заинтересовались информацией, что их конкуренты остались без дурь-травы. И больше завлекать новых верующих таки способом уже не смогут!

— И ты им предложила разделить прихожан этих восьми Жрецов между оставшимися четырьмя. Я понял, Маргарита. Ну и когда начнутся религиозные войны? Мы хотя бы удрать из Южной Азалии успеем? А то я как то совсем не хочу на жертвенный костер попасть.

* * *

— Ну как наша война продвигается? — Поинтересовался Кристофер у сидящего рядом с камином хайри Тори — Сопротивление хоть было? Так, хотя бы ради приличия.

— А кому там сопротивляться то, Крис? — Тори усмехнулся — Конунговским дружинам? Так они уже очень давно реально не воевали. А наши регулярные войска — это не безоружные крестьяне. С нашими особо не расслабишься — могут и мечом приложить. И хорошо, если плашмя. А не сразу от плеча и до задницы развалить. Не было никакого сопротивления.

— Границу с оставшимися майоратами перекрыли полностью? — Крстоферу было скучно, на улице моросил дождь, и ничего делать в такую погоду не хотелось — На той стороне границы все спокойно?

— Границу перекрыли пехотой, кавалеристов отвели вглубь захваченных майоратов, где они встали походными лагерями — Хайри Тори задумчиво смотрел на пылающий огонь — Подождем, не решит ли Сисвер Мудрый все-же с нами повоевать. Если до снега не соизволит — тогда вернем всадников в зимние лагеря. И пехоту тоже пока далеко от новых границ отводить не будем, только охрану её передадим пограничникам Дэниса.

— Мои скоро подойдут, их в срочном порядке доукомплектовывают до полного штата — Лениво отозвался из угла лорд Дэнис — Дней через пять уже начнут пехотинцев Тори сменять. Мои представители уже на новой границе, как раз составляют списки, что необходимо доставить в первую очередь по окончании сезона дождей. Предварительно — всё! От строительных материалов до кухонной утвари.

— Завезем, куда мы денемся — Пожал плечами Кристофер — Главное, продовольствие успели доставить. Так что голод этой зимой в подконтрольных нам майоратах отменяется. Тори, так ты не ответил, что на той стороне реки твориться?

— А ничего там не творится — Хайри Тори зевнул, прикрыв рот ладонью — Вообще ничего. Если не считать, что каждую ночь несколько сотен майоратовцев героически штурмуют реку и переправляются на наш берег. Причем с семьями и домашним скотом. Пожитки бросают на том берегу, а сами чуть ли не вплавь реку переплывают.

— А как на это смотрят майоратовские пограничники? — Заинтересовался лорд Дэнис полученной информацией — Раньше они же беглецов расстреливали из луков или арбалетов?

— А майоратовские пограничники попрятались по заставам и в рейды ходить перестали — Хайри Тори опять начал зевать — Ждут, чем все это безобразие кончится. Беглецы говорят, что конунги приграничных с нами майоратов все дружным строем бросились к Великому Конунгу Объединенных Майоратов за защитой и советом. А оставшиеся дома сидят и дрожат, не рванем ли мы дальше по окончании сезона дождей.

— Понятно, кот из дома — мыши в пляс — Согласно кивнул головой Кристофер — А Великий Конунг Сисвер Мудрый сейчас ломает себе голову, чтобы это значило. Армия то под флагами конунга Триниди. Думаю, Сисвер сейчас потребует, чтобы Лисс явился лично под его царственные очи. И отчитался за творимый произвол.

— Не потребует — Хайри Тори отрицательно помотал головой и подкинул в огонь очередное полешко — Побоится. Что Лисс действительно явится, причем со своей дружиной. Закованной в сталь от всадников до лошадей. Так что он скорее к Лиссу делегацию своих советников пошлет, за объяснениями.

— А Лисс их пошлет… обратно — Подтвердил лорд Дэнис, и посмотрел на Кристофера — Крис, а давай по бокальчику вина пропустим, что ли? А то я совсем засыпаю.

— Ты предложил — ты и разливай — Покладисто согласился на предложение Кристофер — Где вино и бокалы — ты знаешь. Так что дерзай. Кстати, Дэн, а что там с решетками решили? Где для Рауфа их заказали? А то меня тут наши умники достают, очень им хочется в закрытые помещения попасть. А Рауф их не пускает.

— И правильно делает, что не пускает — Дэнис достал из бара две бутылки вина и бокалы на всех присутствующих — А то наши умники попадут в закрытые помещения. Под названием крокодильи желудки. А решетки заказали в Карели и Торийе. В основном в Карели, конечно, но и Лие часть заказа обломилось. Пусть поработают их кузнецы на благо Рошалии.

* * *

— Ель, они мне надоели — Майор Рауф со страдальческим видом смотрел на главного крокодиловеда Рошалии — Хоть ты на них повлиял бы, что ли? Вот привезут решетки, построим тоннель для прохода — пусть себе какие угодно ходы вскрывают. Поскольку я даже предположить не могу, от кого Древние двойными стенами отгородились. Если от крокодилов одной оказалось достаточно.

— Ну и как на них прикажешь влиять? — За время совместного изучения Пещеры Крокодилов ученый и начальник охраны Пещеры успели сдружиться — Рауф, среди этих «исследователей» в основном молодые люди. Жаждущие славы. И им почему то кажется, что за заложенными коридорами их ждут великие открытия. И они не думают, что там вполне могут оказаться какие-нибудь земляные червяки длиной метров по двадцать, покрытые броней из хитина и не брезгующие теплокровными на закуску. В том числе и людьми.

— Ну да, их даже последний крокодил не впечатлил — Рауф уныло посмотрел на спокойную водяную гладь с отражающимися в ней масляными фонарями — Даже еще хуже стало — они уверены, что мы с этими тварями справимся без всяких усилий. И доказать им, что с последним крокодилом нам просто повезло — этот урод атаковал с раскрытой пастью, куда и получил заряд «адского огня», я не могу! А хватило бы у этого урода терпения подплыть поближе и кинуться с мелководья — мы могли бы и не успеть.

— Это точно — Ученый задумался — А это мне и интересно — почему он атаковал с глубины, а не с мелководья? Эх, жаль, что за ними в естественных условиях понаблюдать нельзя. Может быть, и я бы внес свое имя в развитие науки.

— С этими молодыми идиотами наши имена скорее в списки погибших смертью храбрых внесут — Недовольно проворчал егерь — Пошли по следовой полосе пройдем, посмотрим, никто еще ночью тут не гулял? А то сам понимаешь, на ночь я посты только у входа оставляю, а оттуда дальний берег не виден.

— Ну пошли пройдемся — Ученый уже привычным жестом поправил рюкзак, в правую руку взял метательный сосуд с зажигательной смесью, а в левую руку факел — Посмотрим, кто тут еще без нас по ночам гуляет. А ведь кто-то еще должен гулять. Не думаю, что это был последний крокодил. Сколько мы всего их уничтожили? Десятка полтора за все время? Причем матерых всего четыре. Из них три самки, эти попались на гнездовьях. Остальные — молодняк по их меркам.

— Согласен, смотри — а вот и след — Рауф присел на корточки, быстро осматривая пещеру в пределах видимости — Ого, это тоже не маленькая зверюга. Причем ведущих обратно в озеро следов не видно. Возвращаемся, Ель. Если эта ящерица-переросток еще в пещере, то вдвоем мы не отобьемся. Я после обеда возьму десяток бойцом, прочешем пещеру на всякий случай.

* * *

— Морти, если эти придурки еще раз влезут в наши дела — то я за себя не ручаюсь! — Алька пыхтела от злобы — Ну и какое им дело до нашего Зала? Своим пусть занимаются!

— Алька, не бухти, еще не время — Мортимер прижал к себе девочку — Добавим им еще по десять дополнительных минут. Мы же договорились их до окончания Бала не трогать. Потом отыграемся. Кстати, а чем они сейчас недовольны?

— Морти, а что за дополнительные минуты? — Вмешалась Хель в разговор — А мне расскажите? И да, чего они сегодня к Альке опять прицепились?

— А это Мортимер в минутах считает, кому и сколько потом от нас достанется — Мрачно ответила Алька подруге — У этого бородатого уже три часа пятнадцать минут набралось. Того ужаса, который мы ему после Бала устроим. А сегодня им не нравится, что у нас на паркете появилась следовая дорожка. Вокруг зала. Ну, это для того, что бы парам удобнее кружить было!

— Ага, автор дизайнерского шедевра — Алькин Бес, который сначала наступил в люминесцентную краску всеми четырьмя лапами, а потом бегал кругами по залу от злой хозяйки — Ехидно уточнила Синь, сама вся измазанная в краске — А поскольку мы решили, что оттирать паркет нам лень, то это так и было задумано!

— А что, красиво получилось — Задумчиво произнес принц Реар — Я, честно говоря, сначала подумал, что это действительно так и было по проекту. Ну и лапища у твоего Беса! Будет крупным хищником из вампирской свиты. Кстати, я заказ по изготовлению клыков привез. Вон, в коробке лежат. Красивые клыки получились. Я забыл после примерки снять зубки, ну и улыбнулся на улице прохожим пару раз. Эффект — потрясающий!

— Осиновым колом не поподчивали? — Поинтересовалась Хелька у Второго Принца Карели — Допросишься, приложат как-нибудь. И сказки, что ты забыл их снять — можешь дядюшке своему рассказывать. Специально ведь людей пугал! Ладно, что у нас еще не доделано?

— Да практически все готово — Алька задумчиво обвела взглядом Зал, который в свете десятка люстр и светильников имел одновременно и мрачный, и торжественный вид — Осталось решить вопрос с музыкантами и официантами. Они почему то никто в вампиров переодеваться не хотят. Мне их уговаривать надоело!

— Денег предлагала? — Деловито поинтересовалась Хель, оттирая мордашку Синь от краски — Совсем не берут? Это плохо. Если не получается подкуп — остается либо запугивание, либо шантаж. Или можно все три способа совместить.

— С официантами я проблему уже решил — Мортимер загадочно улыбнулся — А с музыкантами дядя обещал помочь. Вроде он из Карели приедут вместе с нашей делегацией. И тут дяде все карты в руки — он их размещением будет заниматься. Так что выбор у музыкантов будет небогатый — или они играют у нас в зале и живут в хорошей гостинице с горячей водой из гейзеров, или не играют и живут в третьеразрядной гостинице на окраине с удобствами во дворе. Думаю, выбор будет очевиден.

— Морти, а как ты официантов уговорил? — Алька подозрительно смотрела на жениха — Опять шантаж и угрозы?

— Неа, все проще — Мортимер коварно усмехнулся — Вы же в курсе, что наш зал отдан для молодежи? В том числе будут самые красивые девушки из первой волну Королевских Воспитанниц. Которые достигли возраста Первого Бала. А с ними же просто так не познакомишься. Ну я нашим мелкопоместным молодым дворянчикам и предложил у нас официантами поработать. Типа — это шанс на них поближе посмотреть.

— Только он им забыл сказать, что вместе с этими девушками еще и выпускники кадетского училища будут — Ядовито добавила Синь, бывшая в курсе затеи Мортимера — Но когда они про это узнают — будет поздно. На вечер подписывается контракт. А там за отказ от выполнения обязанностей официанта или их ненадлежащее выполнение — неустоечка. В пять тысяч золотых. Так что официанты у нас есть, и очень старательные.

* * *

— Завтра привезут имперцев, смотреть пойдем? — Мариэль сделала Лёве высокую прическу и теперь пыталась приделать льву на лоб диадемы — Семьдесят пять человек.

— Было бы на что смотреть — Отмахнулась Кэлли от предложения подруги — Что я там не видела? У меня свой имперец есть, каждый вечер разглядываю. Поехали лучше во Дворец Танцев съездим, посмотрим, что там наукрашали. Намного интереснее будет. Или в мастерскую к моему мужу. Что то он какой то загадочный ходит. Вот заодно и на имперца посмотрите.

— Да ну, а давайте вообще никуда не поедем? — Внесла свое предложение Кэрриган — Погода испортилась, уже зарядили дожди. Кстати, Сэлька, ты не в курсе, как там война в Майоратах продвигается? Муж ничего не рассказывал?

— Да какая там война, это скорее маневры — Сэль закончила колдовать с заварочным чайником — Не с кем там воевать, как говорит мой Тори. Они успевают разбежаться прежде, чем их передовые дозоры засекают. А с конунгами диверсанты из егерей и каратели Анри разобрались. Так что война уже кончилась. Ну если только Сисвер Мудрый по окончании дождей решит повоевать, но Тори сильно в этом сомневается. Наших пограничников и сейчас уже с их позиций майоратовскими дружинами не выбить, а за пару месяцев они уже нормальные укрепления отстроить успеют. Тем более, что с рабочей силой там проблем нет.

— А откуда там рабочая сила? — Удивилась Алексия, оторвавшаяся от написания очередного шедевра — Я думала, что майораты не очень густо заселены. С их то вечным голодом.

— Беглых крестьян из соседних майоратов много — Пояснила Сэль подругам — Причем бегут уже даже не семьями, а целыми деревнями. Сисвер действительно в этом году все запасы продуктов у крестьян выгреб. Поэтому на границе с майоратами сейчас уже целые палаточные городки для беженцев, ждут, куда их в Рошалии распихают. А пока мужчины готовы строить заставы для наших пограничников за еду.

— А еды мы им вроде много отгрузили — Подтвердила Кэрриган — С большим запасом, так что голода не будет. Правда, еще не все привезли, но и зима еще не началась. С имперцами сложнее будет, их же тысяч под пятьдесят туда отправить собираются. Где мужчины их планируют на зимовку размещать?

— А в этом году в Рошалийскую Ракию отправят не больше пяти тысяч — Пояснила всезнающая в силу замужества за источником информации Сэль — Остальные перезимуют в уже оборудованных лагерях в Рошалие. А в майораты поедут только строители, которые и будут готовить место для прибытия основной массы переселенцев.

— А что, разумно, здесь за лето пленные себе лагеря уже отстроили, а в майоратах сейчас еще голое поле — Согласилась с доводами Сэль Кэрриган — А по тем деревушкам, которые есть, имперцев не разместишь — они там просто не поместятся. А так за зиму все разметят, завезут материал, а по весне как раз и стройка начнется. Но надо иметь в виду — Рошалийскую Ракию придется кормить несколько лет, пока они своё сельское хозяйство не восстановят. Хотя урожаи в последние годы были хорошие — запасов должно на всех хватить.

* * *

— Что это за корабли, Мантик? — Молодая женщина в свободном белоснежном одеянии стояла на вырубленной в скале террасе и держала в руках подзорную трубу явно имперского происхождения — И что они делают в водах моего Острова? И почему эти три корабля не спросили моего разрешения на вход в мою бухту?

— Это имперские боевые фрегаты, моя драгоценная — Рядом с женщиной в белом стоял мужчина с бронзовой кожей и белоснежными волосами, одетый в потрепанные штаны из формы имперских военных моряков и новую белую же рубашку — А вот что они здесь делают… Думаю, что Император прислал их за мной. А разрешения Имперцы никогда и ни у кого не спрашивают.

— За тобой? — Женщина удивленно подняла бровь — Мантик, я не собираюсь тебя никому отдавать! Ты — моя собственность, и твоему Императору придется с этим смириться. Впрочем, как и вся остальная твоя команда. Я пошлю им навстречу мои шхуны, и ты можешь написать им письмо. О том, что я тебя не отпускаю. А если они не уберутся из моих вод — я утоплю их корабли.

— Моя Драгоценная, боюсь, что они вряд собираются вступать в переговоры — Мужчина, которого в Империи знали как капитана галеона «Бегущий по волнам» Мантируса Кофеуса, опустился на корточки и прижался к ногам женщины лицом — Видишь ли, Император очень хочет вернуть галеон, меня и мою команду. Поэтому, боюсь, но они собираются атаковать причал.

— Глупые мужчины — Женщина взяла в руки металлический стержень и легонечко ударила по висящему на цепочке медному диску — Атаковать мой причал? Мантик, они даже не знают рельефа дна! И первый их корабль сейчас напорется на риф. Нет, это же ужас какой-то! Мы только-только разобрали утонувший прямо при входе в бухту твой корабль, как приплыли эти! А моим девочкам опять придется растаскивать обломки, мешающие нашим шхунам выходить в море на рыбную ловлю!

— А ты скажи девочкам, что бы они не били тонущих моряков веслами по голове, а вытащили их на берег — Коварно предложил мужчина повелительнице Острова — И мужчин потом можно будет заставить самих разобрать обломки. Кстати, а вот и первый фрегат впоролся в подводную скалу. Так ты передашь девочкам, что бы они не топили мужчин?

— А что я потом буду делать с таким количеством мужчин? — Женщина капризно надула губки — Я еле-еле ухитрилась раздать моим верным соратницам твоих мужчин. Никто не хочет держать дома такую обузу! Здоровые, грязные, и ничего не умеющие делать! Моему Острову всегда хватало полсотни мужчин! И это на всех женщин!

— Поэтому они у вас так быстро и изнашивались — Прошептал себе под нос бывший капитан имперского галеона — Полсотни мужчин на почти тысячу женщин… — Но вслух сказал — Так уж ничего и не умеем, моя красавица? И совсем ни на что не пригодны?

— Ну, от тебя то есть толк — Правительница Острова Алиен Дикого Архипелага неожиданно для себя покраснела — Иногда. Ну да ладно, я скажу девочкам, пусть вытащат мужчин из моря. Но учти — если никто из девочек не захочет кого-то из них забрать себе, то я прикажу лишних мужчин утопить! Нам нахлебники не нужны! А вот и второй корабль, как ты их называешь? Фрегат? Второй на риф налетел. И третий сейчас на скалы наткнется. Ладно, уговорил, вытащим всех твоих соплеменников! Но я не шучу — если девочки их по домам не разберут — лишние игрушки утопят! Хотя, может на соседние Острова продам. У них тоже мужчины слишком быстро стареют и становятся негодными в производители для наших женщин. А сейчас пошли, я еще раз проверю, так уж ли ты на что то годен в моем хозяйстве! И перестань носить эти свои безобразные штаны! У нас испокон века мужчины ходят в одних длинных рубахах! Когда их из дома выпускают. И вообще, мешают они мне, эти твои штаны!

* * *

— Дэнис, как там подготовка к Осеннему Балу продвигается? — Кристофер блаженно щурился в кресле около камина в своем кабинете — Проблем не предвидится? Там, заговоры какие-нибудь, покушения на иностранные делегации?

— Крис, после того как наиболее ретивым я намекнул, что наличие большого количества очень дешевой рабочей силы в виде пленных имперцев не сняло проблем с дефицитом рабочих рук на рудниках, они временно успокоились. — Дэнис довольно потянулся в своем кресле — Даже мои объяснения, что гробить имперцев на очень вредных работах нам жалко, все и вся поняли правильно. А наши идейные борцы за чистоту крови приуныли. После того я их духовного вождя вызвал к себе и показал ему списки всех его верных сторонников с отметками, кого и в каком руднике с нетерпением ждут, если они начнут от слов переходить к делу. Он проникся…

— Если бы меня к Дэнису на беседу везли «тени», причем девочки явно из песков, в карете с открытыми окнами, через болота, в одних трусах, со связанными руками и ногами и остановками через каждые двести шагов — Я бы тоже проникся — Скептически заметил хайри Тори из своего кресла — А комарики на болотах злые… А «тени» с ним делиться волшебным эликсиром, отгоняющим комаров, делиться не захотели. Сказали, что «истинная рошалийская кровь» должна оставаться в первозданном состоянии. А кусаются у комаров только самки. Поэтому лозунг «настоящие рошалийские женщины достойны только настоящий рошалийской крови» — в жизнь!

— А что, самки комаров не женщины, что ли? — Парировал лорд Дэнис — Причем я гарантию, что все покусавшие этого лидера борцов за справедливость самки точно рошалийки. Чужих комаров на наших болотах отродясь не водилось.

— Вот вы глумитесь — Проворчал Кристофер Первый — Ладно, а если без этих ваших «ха-ха» и «хи-хи» — как идет подготовка к Балу? Когда гости начнут съезжаться? Что с их размещением?

— Карелийцы послезавтра приедут, им отдаем один домик в «Королевском Квартале» — Вздохнул лорд Дэнис, пригревшийся у камина и абсолютно не жаждущий бегать по мокрому городу, раздавая приказы — Который рядом с домиком Островитян. Островитяне с Островов частично поселятся у наших Островитян, частично в Посольстве. Шоломийцам отдаем третий домик в «Квартале», их много приедет, в своем Посольстве они не уместятся. Рен-Тавинцы будут жить у себя. Легмисийцы — в «Квартале», в их убогом посольстве жить — только над людьми издеваться. Последний дом в «Квартале» — пока в резерве. А, да, имперцев я запихнул в казармы Кадетского училища, у них там один жилой корпус пустой стоит. Наши юные моряки еще с морских баз после летней практики не вернулись. Она же в связи в войной почти на три месяца позже намеченного началась.

— И как себя наши имперские «гости» себя чувствуют? — Поинтересовался лорд Лён, с задумчивым видом сидящий рядом с окном — Они не слишком офигевают от таких поворотов судьбы?

— А их вообще то никто и не спрашивает — Равнодушно отозвался хайри Тори — И вообще, они ребята военные, приказы понимают. Приказали переодеться в цивильное и отправиться на бал — они и выполняют. Парадные костюмы им уже шьют. Кстати, Кристофер, пленных пора уже в зимнюю форму переодевать. Где брать будем? Я свои резервные склады полностью выгреб. Но на всех не хватит. Пора Киро трясти.

— Себе что-нибудь потряси — Беззлобно посоветовал из угла министр финансов Рошалии — Может и вытрясешь чего. Склады он выгреб, благодетель. Крис, он переодел всю армию в новую зимнюю форму, а старую отправили в лагеря для военнопленных. Кстати, там не так уж и много людей осталось. В плане, на нашем обеспечении. Всех, кого растащили по герцогствам, обеспечивают сами землевладельцы. У нас на шее осталось чуть больше ста тысяч. Остальных уже пристроили в хорошие руки. А переодел Тори почти двести тысяч солдат нашей армии. То есть ВСЮ армию. Поэтому — грых ему, а не финансирование!

— А на складах резерв восполнить? — Ехидно поинтересовался хайри Тори — Я серьезно говорю, со складов с формой выгребли все — от полушубков до панталон. А вдруг война? Ополчение созывать надо будет, а одеть их не во что? И будет у нас не армия, а банда какая то. Так что не жмоться, Киро! Выделяй денег на пошив новой формы для армии.

— В том году — обойдешься, ты все свои лимиты уже выбрал — Киро сдаваться не собирался — А на следующий год пиши заявку, может, и выделю что-нибудь. Посмотрим, как налоги соберутся. А так — все в пределах бюджета. Ты и так на войну с майоратами денег выбрал немеряно!

— Ну ты и жлоб, Киро! — Расхохотался Кристофер Первый — Да на войну с майоратами выделили всего триста пятьдесят тысяч! Да и то из них триста десять — на продовольствие. А ты царские деньги не забыл посчитать?

— А их еще только считают, поэтому пока про эти деньги можете забыть — Мстительно посмотрел на соратников лорд Киро — Вот посчитают, оприходуют в казну — тогда и будете делить! А пока — нет их еще! Так что закатывайте губы обратно, и приходите после Нового Года. А пока — денег нет! Совсем нет! И женам не забудьте передать — деньги на этот год кончились!

— Мы-то передадим, нам не трудно — Коварно ответил главному финансисту Король Рошалии — Только вот потом где ты от них прятаться будешь? Я тебя к себе не пущу. Или ты успел себе где-нибудь в горах пещерку обустроить? Так ведь не спрячешься, они тебя и там достанут. Кстати, девочки новый проект Академии нарисовали?

— Нарисовали — Еще более помрачнел лорд Киро — Одних только жилых корпусов пять штук получается. По двести пятьдесят мест каждый. Это до весны надо построить, для первого набора студиозов. Еще пять — до следующей весны. И потом еще по пять корпусов ежегодно. В течение пяти лет. Пять жилых корпусов для преподавателей, один к весне. Шесть учебных корпусов. Один — административный. Эти — к весне. Библиотека. Лекарня. Столовые — пять штук. Хозпостройки. Городская библиотека, которую мы к ним решили запихнуть. Ну и по мелочам — зоны отдыха, спортивные полигоны, арена для состязаний. Вроде по первой очереди строительства — все перечислил. Если что забыл — эти поганки напомнят. Да, ну и стена типа крепостной вокруг. Крис, нам с их аппетитами впору опять каменоломни под городом разрабатывать начинать!

— Камень можете брать в Рошми — Кристофер посмеивался про себя — Там стены уже восстановили, здания под казармы и для мастеров отстроили. Так что у них появились излишки, они же шесть веток от старых каменоломен запустили. В которых слепых полосатиков не было. Дэн, а точно заговорщиков больше нет? Имперцев действительно жалко под землю загонять.

— Рабов купи в Царствах — Посоветовал хайри Тори Кристоферу — Причем я совершенно серьезно предлагаю. Закупаешь рабов, привозишь в Рошалию и освобождаешь под условием двухгодичной отработки на рудниках. За два года они здоровье угробить не успеют, обычно «ломаются» в каменоломнях начиная с конца третьего года работ.

— А вот над этим надо подумать — Кристофер оценил предложение Тори — А почему бы и нет? Действительно, закупить рабов и отправить их в каменоломни. На правах вольнонаемных. То есть без кандалов и охраны. Разбежаться они не разбегутся, им у нас бежать некуда. А за пару лет их вполне можно успеть и языку, и нашим обычаям научить. Только держать отдельно от каторжников. Можем им отдельные каменоломни выделить.

— А что их выделять, в Рошми и отправить — Усмехнулся хайри Тори — Там все равно каторжников нет, все вольнонаемные. Ну не хватило каторжников для Рошми. Заодно и адаптируются к нашим реалиям под надзором наших горных мастеров.

— Ну что, отправлю Марго письмишко, пусть выяснит, что в Царствах с рабами мужского пола делается — Лорд Дэнис почесал голову — Так, лорды, а если в Царствах еще и работорговля мужчинами с целью их перепродажи в Северную Азалию начнет процветать, нас проклянут их потомки. Мы же у них всю рабочую силу вывезем!

— А это уже их проблемы — Равнодушно откликнулся Кристофер — Мы же рабов покупаем, а где они их брать будут — не наши проблемы. У самих голова на плечах должна быть. Кстати, Дэнис, как там дела у Хана Атына? Наглядный пример, что нельзя продавать все, что есть. Потом может и для себя не оказаться. У них на сколько лет проблемы с женщинами возникли?

— Надолго, и очень надолго — Спокойно ответил лорд Дэнис — Сейчас Атын попытается получить женщин у свободных племен в Песках. Но его проблемы это не решит — свободные тоже успели в торговле девочками поучаствовать. Так что у них у самих лишних женщин нет. Потом Хан Атын попробует наворовать женщин в царском Приграничье… И получит по зубам от царских войск. Уж с кем с кем, а уж опыт борьбы с кочевниками у них есть. И что Хан Атын планирует со совсем этим делать — я не знаю. Но гарнизоны в нашем Пограничье усилены. Кавалеристы постоянно патрулируют границу по берегу реки. Проблему мы им озвучили, так что песчаникам ничего не светит.

* * *

— Летиций, ну и как проходи операция по возврату моего флота с островов Архипелага? — Император Эрстаун Семнадцатый пребывал в своем в последние время состояние — еле прикрытым бешенстве — Сколько вернулось галеонов? И где они?

— Удалось вернуть пятьдесят один галеон — Командующий императорским флотом старался глаза не поднимать — Остальные галеоны или проданы пиратам, или утонули. На Архипелаге имперских кораблей не осталось.

— Как проданы или утоплены? — Император Эрстауна поперхнулся вином — Там же было почти три сотни галеонов!

— Часть погибла при попытке войти в их бухты — без лоцманов туда очень трудно попасть даже с гораздо меньшей осадкой, чем у океанических судов. — Моряк опасался смотреть на Императора- Полно рифов, отмелей и подводных скал. Еще часть аборигены продали нашим пиратам. Остальные просто разобрали на доски запасные части для своих шхун.

— Ккккааккк разобрали океанские галеоны? — Вид у Императора был ошарашенным — Это же океанские суда! На них к другим материкам можно плавать!

— Жителям Архипелага нет нужды плавать на другие материки — С тоской в голосе поведал командующий флотом — Они вообще плавают только по своим Островам, да еще на рыбную ловлю ходят. Не очень далеко от берега. Там вообще матриархат на половине Островов! Поэтому они галеоны быстренько разобрали, что бы пленные мужчины сбежать не смогли. Так что удалось забрать только те галеоны, которые остались на Северных Островах, там еще пока мужчины правят.

— Наши потери? — Сквозь зубы процедил Император, терзая в руках стопку каких бумаг — Сколько ты потерял фрегатов?

— Триста сорок два, мой Император — Этого вопроса трибун Летиций ждал и очень боялся — Я же Вам говорю — очень плохой рельеф дна. И, как понимаете, аборигены нам лоцманов для проводки фрегатов не дали. А еще наши команды… Они новички, мой Император! Почти всех опытных моряков забрали в поход на Северную Азалию. А оставшиеся не успевают учить пополнение.

— Ты хочешь сказать, что для того, что бы вернуть полсотни галеонов, мы потеряли три с половиной сотни фрегатов? — Вид Императора был страшен — А у нас вообще флот остался? Сто пятьдесят галеонов и семьсот фрегатов — это все, что осталось от моего непобедимого ранее флота? От почти тысячи галеонов и трех тысяч фрегатов? Но это же… Это же измена! Охрана, арестовать предателя! Распять его на кресте!

Но вместо охраны в кабинет Императора вошли три сенатора в сопровождении двух десятков своих приближенных лиц. Вооруженных взведенными арбалетами. Император все понял, но даже сказать уже ничего не успел, получив почти полтора десятка арбалетных болтов в голову и туловище. Империя больше не нуждалась в Императоре-неудачнике Эрстауне Семнадцатом. Потерпевшем сокрушительное поражение в войне с непонятной Азалией и потерявший почти весь свой флот. Что ж, сенаторы надеялись, что новый Император Эрстаун Восемнадцатый, робко мявшийся сейчас на пороге, будет удачливее своего предшественника и вернет Империи утраченное величие. Ну а если у него не получится… То сенаторы назначат Императора Эрстауна Девятнадцатого. А потом и Эрстауна Двадцатого. Император как таковой был не важен. Важно было остаться сенаторами. И сенаторам было все равно, какой именно порядковый номер сейчас у Императора.

Часть двадцатая

— Хелл, хватит ворчать — Кардиган Четвертый насмешливо посмотрел на Главу службы безопасности Шоломии — Ну оттяпала Рошалия кусок от Майоратов — не от нас же отхватили. А Майораты уже всем в Северной Азалии надоели, давно пора их в чувство привести. Кристоферу надо — вот пусть с ними и возится. Тем более, что у нас с Майоратами все равно общей границы нет. Для нас ничего не изменилось.

— Сегодня от Майоратов, завтра от нас — Недовольно проворчал лорд Хэлл — Рошалия становится все сильнее и сильнее!

— И что в этом плохого? — Изобразил недоумение шоломийский монарх — Хэлл, мы это уже неоднократно обсуждали! Рошалия — наш самый близкий и верный союзник. Между прочим, удар от Империи Кристофер принял на себя. За всю Северную Азалию.

— И очень неплохо на этом нажился — Раздраженно ответил шоломийский рыцарь плаща и кинжала — Кристофер вообще ничего просто так не делает! В результате войны у него теперь самый мощный флот в Азалии! Океанический!

— Завидовать нехорошо, лорд — Засмеялся Кардиган, внимательно рассматривая своего самого близкого соратника — Ты еще забыл добавить, что у него сейчас полторы сотни тысяч пленных имперцев в качестве очень дешёвой рабочей силы прибавилось. Что, Хэлл, злишься, что не успел свою долю урвать? А все, мне дочь пишет, что больше они имперцев не раздают. Они теперь в Рошалии создают свою Ракию.

— На отхваченной у Майоратов территории они её создают — Зло возразил лорд Хэлл — А не в Рошалии. Как и Рошалийскую Рескию создали на Острове Мен. Держать такое количество хорошо обученных чужих воинов Кристофер у себя под боком не рискует!

— И правильно делает — Кардиган Четвертый пожал плечами — И ты бы не стал. И я. Хэлл, ты же понимаешь, что если Кристофер вернет им оружие, то его армия автоматически увеличится практически вдвое. А поскольку такая армия ему сейчас не нужна, он их и встраивает в свое королевство. И лет через десять они уже будут вполне благонадежными рошалийцами.

— У Кристофера и без имперцев самая сильная армия во всей Азалии — Недовольно уточнил начальник шоломийской службы безопасности — Странно, что он от Объединенных Майоратов только три майоратика отгрыз, а не половину.

— Денег не хватило, наверное — Весело предположил король Шоломии — Хэлл, ты же сам знаешь, почему мы не стали претендовать на имперские галеоны. Просто потому, что нам их содержание не по карману. А у Кристофера такие деньги есть. И на флот, и на содержание такого количества пленных, и на свою армию. И даже на строительство дорог остается.

— И на Торийю, и на Остров Мен — Уныло подтвердил лорд Хэлл — Ладно, это я завидую просто. Был тут по делам проездом через наше ЛоМи и Ролийск. Не герцогства, а сплошная строительная площадка! Откуда у Кэрри и Харриса столько денег?

— Ты у нас возглавляешь разведку и меня спрашиваешь? — Окончательно развеселился монарх Шоломии — А я думал, что ты такие вещи лучше меня знать должен. Только не говори, что у тебя в этих герцогствах своих шпионов нет!

— Есть, разумеется — Неохотно признался главный шпион королевства — Деньги из Рошалии идут. Ну, с Кэрриган все понятно, она со своими прохиндейками их из воздуха делает. А вот откуда столько свободных средств у Харриса, я понять не могу! Не на вине же он столько зарабатывает!

— И на вине в том числе — Усмехнулся Кардиган Четвертый — А еще на провизии. Их графство чуть ли не половину Торийи кормит. И мясом весь Остров Мен. Так что учись, Хэлл, как зарабатывать надо. И, заметь, он их практически тут же опять в дело вкладывает. В Ролийске морской порт достроили?

— Уже фактически достраивают — Поморщился лорд Хэлл, в чьем родовом герцогстве выхода к морю не было — Даже фактически три порта. Рыбный, грузовой и один под галеоны, с глубоким фарватером. Скоро вся наша торговля с Островами у него будет.

— Ну и какие проблемы? — Кардиган довольно поднял левую бровь — Налоги то Харрис в Шоломии платит. Смотри как здорово — строит на рошалийские деньги, а налоги в нашу казну идут. Кстати, ЛоМи и Ролийск сейчас почти четверть всех поступлений дают. И во время, а иногда даже авансом. Радоваться надо, а ты бухтишь.

— Я и радуюсь — Лорд Хэлл неприязненно посмотрел на своего монарха, в его герцогстве со своевременным сбором налогов все было намного хуже — А что им не платить налоги? Им Кристофер от щедрот своих даже королевские заказы подкидывает. Вот сейчас их кузницы оружие для Царств куют.

— Хэлл, хватит ныть, а? — Тяжело вздохнул Кардиган Четвертый — Злишься, что Валенсия не хочет в твое герцогство вкладываться? Так она второго сына еще не родила. А первый — сам понимаешь, будет наследником титула эр Димов. Так что мирись с Вэл и слезно умоляй их с Лёном сделать еще одного мальчика. Будущего герцога Милойского.

— С ней помиришься, как же — Уныло протянул лорд Хэлл Милойский — Вредная у меня племянница. И чего злится? Ведь хорошо живет в браке с Леном эр Дим! Ладно, я еду на Осенний Бал в Рошали с нашими клушами. Может и удастся с Валенсией спокойно поговорить. Ну и с внучатым племянником пообщаюсь. Да и с Лёном заодно. Знаю, что эр Диму на мое герцогство плевать, но я то его кому-то потом передать должен? А близкой родни, кроме Валенсии, у меня нет. И не хотелось бы титул в наследство оставлять. Надо бы при жизни снять с себя герцогскую цкпь. А то ведь после смерти лорда, как правило, родственники появляются неизвестно откуда. И все с претензиями.

* * *

— Вэл, ты чего такая мрачная? — Кэрриган, в отличие от подруги, пребывала в великолепном расположении духа — Опять дети что-нибудь натворили?

— Да нет, дети поглощены подготовкой к Осеннему Балу и пока ведут себя прилично — Рассеянно ответила Валенсия, помешивая горячий напиток, заваренный Сэль из каких то травок — Надо их почаще к таким делам привлекать, меньше бедокурить будут. Хотя не знаю, муж говорит, что дети уже зубы точат на остальных дизайнеров. Но до конца Бала вроде решили их не трогать.

— Ну, до Бала еще неделя, так что расслабься, подруга — Весело посоветовала со своего диванчика Рина — А после Бала посмотрим, что они изобретут. Как там Мортимер говорит — ни одно благое дело не должно остаться безнаказанным? Посмотрим, что они на этот раз изобретут.

— Вот твои детишки подрастут — тогда и будешь смотреть — Беззлобно огрызнулась Валенсия — А с твоим воспитанием скучно тебе точно не будет, это без всяких сомнений! Да и нам — тоже. Хорошо хоть к этому моменту я Альку успею замуж за Мортимера отдать, и можно будет действительно расслабиться. Пусть Карели громят.

— Ладно, а чего такая мрачная то? — Кэрриган внимательно посмотрела на Вэл — С Лёном что ли поругалась? Так вечером помиритесь.

— Да нет, дядя приехал — Неохотно поделилась причиной плохого настроения Валенсия — Опять ныть будет, что мы с Лёном ему должны родить наследника титула герцогов Милойских.

— Ну и родите, опыт у вас есть — Хладнокровно посоветовала Мариэль, утаскивая у Алексии последнее пирожное — Тебе что, герцогство лишним будет?

— Ну и на кой грых нам герцогство в Шоломие? — Уныло ответила Валенсия, откладывая в сторону ложечку и пробуя напиток — Нам и в Рошалие хорошо. А Шоломийские герцогства… Сами понимаете, это, конечно, не Майораты, но и его замучаешься под наш уровень подтягивать.

— Кэрри ЛоМи подтянула — и не жужжит — Равнодушно отмахнулась Мариэль от кажущейся ей незначительной проблемы — К тому же Хэлл умирать в ближайшее время не собирается, а лет так через двадцать — тридцать, когда он дозреет до передачи титула, много чего переменится.

— Марька, а если я не хочу еще ребенка рожать? — Вкрадчиво поинтересовалась Валенсия у подруги — Мне с этими-то возни хватает! А если девочка родиться?

— Девочки — не с нашим счастьем — Уныло вздохнула Алексия — Кстати, а рошалийские островитяне на Бал когда приедут? У Майи, Ханны и Таисии дочери. Заодно и потискаем!

— И два мальчика — Ехидно уточнила Мариэль — Как раз у Майи. Завтра они все приедут. Остановятся как обычно в Королевском Квартале. Послезавтра можно будет их навестить. Наши мужчины к ним, как я слышала, завтра вечером собираются. Какие то важные дела обсудить. Практически неотложные.

— Угу, муж им к обсуждению три бочки своего лучшего самогона привез — Наябедничала Алексия на Харриса — Так что завтра вечером мы наших мужчин точно не увидим. Ночью, скорее всего, тоже. Если только послезавтра.

— Очень они нам нужны — Презрительно фыркнула в ответ Мариэль — А что Харрис нам привез? Что то давно мы на наши вечерние посиделки в девичьем кругу не собирались. Предлагаю заранее на мужчин обидеться и пойти к Алексии пробовать подарки Харриса. Как раз все равно сегодня делать нечего. Ну что, дружно встали и пошли? Харрис белого игристого привез? Давненько мы что то его не пили.

* * *

— Майор Рауф, решетки привезли — Перед сидящим на бочонке с «адским огне» егерем вытянулся мальчишка-подмастерье — Куда сгружать прикажете? Сразу в пещеру?

— Ага, только пойди искупайся и переоденься в чистое для начала — Майор зевнул, ему уже надоело гонять присланных мастером для перетаскивания конструкций подростков от перекрывающей вход в пещеру решетки — А то перед крокодилом будет неудобно. Еду прислали, и даже не помыли. Около стен ставьте.

— Есть, господин майор! — Подмастерье разочаровано вздохнул, в мыслях он уже бегал по берегу озера и высматривал крокодила — Прямо вдоль стены? А когда их монтировать будут?

— Прямо вдоль стены коридора — Подтвердил с тяжелым вздохом майор — А когда монтировать будут — это у своего мастера спроси. И я очень надеюсь, что к этому моменту вас здесь уже не будет. Нет, подкормить крокодилов — это, конечно, дело благое, но вы очень уж сильно орете, когда вам руки-ноги откусывают.

— Рауф, хватит молодняк запугивать — Засмеялся глядя на улепетывающего от входной решетки подростка профессор Ель — А то они на поверхности таких ужасов нарассказывают, нам самим страшно станет.

— Да пусть болтают, все равно про катакомбы уже вся Рошалия знает — Отмахнулся майор, спрыгивая с бочонка — Пусть боятся. А то и вправду начнут в катакомбы лезть. А на южной окраине видели свежие следы пещерного тигра. Видимо, из Рошми пришел по каким-то еще не обследованным ходам.

— А их разве не все перекрыли? — Удивился профессор — Вроде как была информация, что закрыты все штреки. А тигры ушли в Рошми. Причем, вместе с семьями.

— На первых двух верхних ярусах — точно все перекрыли — Согласно кивнул егерь спутнику — Но периодически возникают проломы в стенах. Причем в самых неожиданных местах. Тут до грыха грыхова почему то замурованных ходов, вот входы в них и рушатся. Хотя раньше тигры ниже второго яруса вроде не спускались, жили на первых двух.

— А что тут странного? — Хмыкнул Ель, направляясь следом за егерем в комнату, выбранную ими под свой штаб — Мы их от верхних ярусов отпугнули, они ушли в Рошми. А в Рошми сейчас опять камень добывают, вот они и ищут места поспокойней и потише. Хорошо еще, к нам не забредают. А то нам твоего тигра хватает. Кстати, эта твоя сволочь вчера стащила пойманную в озере рыбину. Еще неизвестного вида, между прочим!

— Не отравился? — Усмехнулся майор — Так и напиши в отчете — В пещерном озере обнаружен новый вид рыб. В результате научного эксперимента установлено, что данный вид рыб не ядовит.

— Да этих ваших тигров можно чистым ядом кормить, им ничего не будет — Возмутился научный муж — На первое, второе и третье! Еще и добавки попросят!

— Нет, не попросят — Отрицательно покачал головой майор Рауф — Они просить не умеют. Или отнимут, или сопрут. А ты жмот — подумаешь, рыбку моему котику пожалел. Ну если хочешь, пошли после обеда на рыбалку сходим. Глядишь, поймаем еще кого-нибудь, нового и для науки интересного.

— А пошли сходим, все равно делать нечего — Недолго думая согласился профессор — Опять под прикрытием солдат?

— Ты — как хочешь, а я для моей защиты еще и пару «сифонов» прикажу выкатить — Ехидно уточнил майор егерей — Ты вчера следы на песочке видел? Интересно, много их еще в озере плавает? Три штуки точно есть, причем все не маленькие. Все за десять метров длиной.

— Я бы предположил, что с десяток точно есть — Задумчиво произнес профессор Ель — Но крупных действительно штуки три. Остальные помельче будут. А что сейчас полезли — так ведь холодает на улице. Через пару месяцев лед встанет на Рошалийке. Вот они на зимовку и устраиваются. Думаю, что через пару недель все гуляки из реки вернутся.

— Слушай, Ель, а они в воде зимуют или на сушу полезут? — Заинтересовался майор Рауф — Хорошо бы, на берегу. Мы бы их здесь и спалили одного за другим.

— Кто бы знал — Усмехнулся профессор Ель — Скорее всего, на мелководье. Что бы шкуру не пересушить. И я совершенно не уверен, что они на зиму впадают в спячку. Может, двигаться будут поменьше. В пещерах же и зимой и летом температура воздуха примерно одинаковая. Градусов десять тепла. А в Рошалийку они летом уплывают подкормиться свежатинкой. Запасов рыбы в озере им может и не хватить.

— Уже хватит — Мрачно пообещал майор Рауф — С учетом тех выбывших едоков, кого мы уже приговорили. Так что думаешь, скоро все здесь будут? Начнем охотничий сезон на крокодилов. Глядишь, за зиму всех и перебьем.

— Если только наши молодые ученые гении еще кого-нибудь из закрытых проходов не выпустят — Проворчал профессор Ель, садясь к столу и протягивая руку за тарелкой с супом — А они могут. Как думаешь, долго будут им тоннель монтировать?

— Дней десять, я думаю — Прикинул что то про себя майор Рауф — Сами решетки собрать не проблема, но пока мы не установим гнезда для огнеметов, вскрывать тоннели я не дам. Ну да, дней десять как раз и получится. Если нам еще «сифоны» подвезти успеют. Но не больше двух недель. Что, тоже интересно, от кого там предки отгородились?

— Знаешь, чувство двоякое — Честно признался ученый — С одной стороны — хочется, конечно. А с другой стороны — есть некая опаска, что там какая то дрянь похуже крокодилов водилась. Или водится. Иначе непонятно, зачем было так тщательно ходы замуровывать? Да еще и с двух сторон. Но будем надеяться на лучшее — что то, от чего наши предки отгородились, за эти века уже благополучно вымерло. Хотя, это могли быть и не наши предки. Кладка в коридорах, похоже, работа Древних.

* * *

— Мортимер, ну и где вы ЭТО добыли? — Алька с интересом рассматривала три клетки с огромными, размером с овчарку, летучими мышами, надежно спрятавшимися в крылья и висящими на крыше клеток вниз головами — И на кой грых они нам нужны? Ты же не собираешься их выпустить на волю посреди бала?

— Где взяли, там их уже нет — Довольно ответил Мортимер, с гордостью поглядывая на добычу — Нет, конечно, если мы их выпустим, паника среди девчонок точно гарантирована. Мы их посадим в декоративные пещеры рядом с некрополем. Для антуража.

— А если этот твой антураж из пещер выберется и все-таки решит отправиться полетать? — Насмешливо уточнила Хель — И желательно в соседний зал. Где взрослые девушки с Островов будут. Знаешь, чем это все кончится?

— Ну, поорут немного — Не очень уверенно ответил Мортимер, уже задумавшийся, а нужны ли им королевские крыланы даже в качестве украшения — Кто-нибудь в обморок может упасть.

— Мортимер, от Островов в числе делегации будет три будущие Жрицы Морской Богини — С абсолютно серьезным видом поведала Хелька — И они точно в обморок не упадут. Я тебе даже больше скажу — эти мышки у нас в Храмах живут. Поэтому Жрицы решат их поймать, дабы забрать с собой на Острова. И вот здесь начнется веселье. Мыши будут метаться по залу, Жрицы носиться за ними. И те и другие — сбивая все на своем пути. Бал получится незабываемым.

— Никуда они из пещерок не денутся — Хмуро отозвался Принц Орег, которому и принадлежала идея притащить в зал кровососов — Им тетя Сэль настойку сварила, они сонные будут и никуда не полетят, даже если пнуть. Хотя если пнуть, то полетят. Но недалеко. Ну и что с ними теперь делать прикажете?

— Да ничего не делать — Отмахнулась Алька — Пещеры для них заказали? Вот и будут там сидеть. Хелька, а что Жрицы на Балу забыли? Они разве замуж выходят?

— Нет, разумеется — Хелька захихикала, закрывая рот ладошкой — Они в охране дочери лайо Тириники будут. Лайо Тириника — это заклятая подруга лайо Мариики. Которая никак не может простить, что какая то там Клео Ларенси, находящаяся под опекой подруги, выйдет замуж за Первого Принца Карели. А мы с Синькой — за младших принцев. Поэтому присылает на бал дочь, Тирину. Наверное, тоже принца будет искать.

— Пусть ищет — Развеселилась Алька — А они в курсе, что в Азалие остался только один неженатый принц соответствующего возраста? Это старший брат тети Кэрри, наследный Принц Шоломии. И насколько мне известно, невеста у него есть. Кроме того, он на Бал точно не собирается. Он сейчас в Шоли к свадьбе готовится.

— Могу ей царевича сосватать — Предложил невинным тоном Мортимер — У нас у отца в тюрьме один завалялся. Принц Рэлинискиса Мулит. Правда, не знаю, в каком он сейчас состоянии, но если надо — его помоют, почистят, откормят. Если его только дядя Либер халакирийцам не отдал.

— Нет, халакирийцам Скера презентовали — Уточнил Принц Реар — Мулит еще сидит. Его папа-царь выкупать отказывается, вот наш отец и думает, куда бы его пристроить. Казнить не хочет, все же королевская, то есть царская, кровь. Вроде как перед другими королями неудобно. И что бы прецедентов не создавать. Ну что, Хель, нужен царевич?

— Тиринка приедет — у неё и спросим — Глаза у Хель загорелись предвкушением грандиозной гадости — Я её, правда, терпеть не могу, но что для соотечественницы не сделаешь! Только, мальчики, уточните у дяди Либера, Мулит еще товарный вид не утратил? А то если он его кому-нибудь типа тети Весты в пытках попрактиковаться отдал, можем и не впарить. Отсутствие у принца жизненно важных частей тела может и не компенсироваться титулом.

— Вечером уточню — Хохотнул принц Мортимер — Но Мулит вроде бы должен быть в полной комплектности. Только вот как с титулом быть… Если его царь Рэлинискиса выкупать не хочет, может он уже и не принц?

— Ничего не знаю — Хель весело замотала головой — Сказано — принц, значит — принц! Или он царевич? Хотя нам без разницы. Кстати, а где наши княжичи болтаются? Что то они совсем не рвутся нам в оформлении зала помогать. Совсем обнаглели!

— Девиц из пансионата охмуряют — Ехидненько сообщила Синь — Пусть развлекаются. А то они одни у нас неприкаянные остались. Говорят, их Князь Рен-Тави женить пообещал. На каких-то там девочках из соседнего княжества.

— Попали ребята — Соболезнующе прокомментировала Алька — По их законам брак можно с четырнадцати лет заключать. Правда, спать с женой можно только с шестнадцати. Ну ничего, мы им в случае чего политическое убежище предоставим. Где-нибудь на Островах…

* * *

— Маргарита, мы теперь еще и рабов-мужчин покупаем? — Лорд Марик грустно смотрел на опущенный рабами на землю паланкин экс-королевы — Мужчины то нам зачем? А потом еще и им начнем женщин искать?

— Рабы нужны не нам, а моему внуку — Снисходительно объяснила неприлично для своего возраста бодрая старуха — И никого мы им потом искать не будем! Поехали, хватит болтать! Нам нужны крепкие молодые мужчины. Много.

— Зачем Кристоферу рабы? — Застонал от отчаяния лорд Марик — В Северной Азалие рабства или не было вообще, или оно отменено еще несколько веков назад!

— Рабство — давно отменено, а вот необходимость добывать камень для строительства еще никто не отменял — Отрезала Маргарита, не глядя на своего друга — А как я понимаю, камня сейчас в Рошалии много надо будет. Все каменоломни добычу даже зимой не прекращают. А каторжников не хватает! Денька пишет — они даже грабителей вешать перестали! И ни одного бунта со времени моего отъезда!

— У Кристофера под две сотни тысяч имперских военнопленных — Опять объезжать все рабские рынки Марику вовсе не хотелось — Зачем ему еще и рабы? Загнал бы имперцев в каменоломни и все дела! Сама же говорила, что он не знает, что с ними делать!

— Марик, в Рошалии сейчас около ста пятидесяти тысяч пленных солдат и офицеров Империи — Маргарита посмотрела на Марика как умственно отсталого — Вояк, Марик. И если их загнать в каменоломни на каторжный труд, то придется или выставлять там очень сильную охрану, тогда камень золотым станет, или постоянно ждать бунта. А бунт хорошо обученных военных — это очень хлопотно, Марик. И очень кроваво.

— А что, рабов можно не охранять? — Огрызнулся лорд Марик — Можно подумать, рабы не могут взбунтоваться. Еще как могут!

— Могут, все бывает — Согласилась с Мариком экс-королева — Только их собираются использовать в качестве вольнонаемных рабочих. Ну или почти вольнонаемных. Три года они работают за еду, одежду и жилье, а заодно изучают язык и обычаи Рошалии. Отрабатывают выкуп. А потом они — свободны. Получат подданство Рошалии — и вперед. Хочешь, оставайся работать в каменоломне, хочешь — иди в пахари. Поэтому как таковой охраны для них не надо. Обычная стража, поддерживающая порядок в поселке.

— А покупаем мы их за императорское оружие? — Уточнил лорд Марик у экс-королевы Рошалии — И много у Кристофера еще металлолома осталось? Хватит опустошить рабские рынки Южной Азалии?

— Не хватит — свое старье из армии пришлет — Невозмутимо парировала Маргарита — А вообще-то полный доспех императорского пехотинца идет за десять рабов. А нам их только с последним галеоном прислали пять тысяч. И еще пришлют! Кстати, надо бы в Юмеритис съездить, посмотреть, как там наша военно-морская база поживает.

— Что, решили Юмеритис не возвращать? — С безнадежностью в голосе поинтересовался Марик у подруги — Зачем Кристоферу еще одна провинция? Тем более в Южной Азалии?

— Нет, Юмеритис вернем, еще не хватало целое царство кормить — Усмехнулась Маргарита — А вот три города на побережье себе оставим. Под военно-торговые базы. Так, на всякий случай. Пусть будут. Опять же, торговля с Царствами растет, надо же куда-то товары сгружать-погружать. Опять же, экипажам отдыхать. И лучше это делать под присмотром наших военных, чем потом вытаскивать своих моряков из местных застенков за устроенные дебоши.

— Я тебя понял, Маргарита — Лорд Марик еще раз с тоской посмотрел на гамак в тени деревьев и направился следом за посланницей Северной Азалии в Царствах — Ну что, начнем с Центрального рынка? Или сначала поехали на окраины? Сколько нам сегодня рабов нужно?

— Сотни три всего — Марго хищно улыбнулась другу детства — Завтра придет триммиера из Рошалийской Рескии, она их и заберет. Тем более, что женщин для Трельяса в этот раз все равно нет, не простаивать же кораблю? Пока мы очередной караван женщин соберем, как раз придет очередное судно. Галеон с трофейным оружием из Лиенны. Вместо валюты.

* * *

— Дэнис, ты чего такой кислый? — Кристофер внимательно посмотрел на своего соратника — Опять какие-то проблемы?

— Ага, вроде как в Империи власть сменилась — Дэнис недовольно поморщился — Официальной информации еще нет, но, похоже, был дворцовый переворот. Пираты рассказали, императорские, которые очередную партию рабынь притащили.

— А они откуда знают? — Заинтересовался хайри Тори — Они же морями плавают, не по Течениям. То есть отплыли они из Ренстауна месяцев шесть назад. А тогда Император Эрстаун Семнадцатый еще правил.

— А они птичью почту наладили с Империей — Недовольно пояснил лорд Дэнис — У них перевалочные базы на островках посреди океана есть, практически рядом с нашими территориальными водами, вот птички между ними и летают. Через океан только бакланы перелететь могут, а это товар штучный. А между островами и птицы поменьше вполне справляются. В общем, подробностей не знаю, но новости из Империи они получают всего через пару месяцев.

— У них база рядом с нашими внутренними морями? — Насторожился хайри Тори — Их потом оттуда выкуривать не придется? Баловаться не начнут пиратики?

— Нет, не придется — Отмахнулся от подозрений Тори лорд Дэнис — Они полностью зависят от поставок нашего продовольствия. Сам понимаешь, тащить для них еду через океан нецелесообразно. А пиратствовать в наших морях — себе дороже. И чревато ответным визитом уже к ним. В Императорские моря. Причем с разрешения самого Императора.

— Значит, Эрстауна Семнадцатого сместили — Задумчиво произнес Кристофер Первый — Ну и как это скажется на нас? Новый Император на Азалию остатки своей армии не двинет?

— А кто его знает? — Дэнис пожал плечами — Будем ждать донесений и инструкций для наших императорских шпионов. Но все равно в ближайшее время нападения не будет — кто бы не пришел в Империи к власти, ему сначала надо будет у себя с делами разобраться. Убрать сторонников предыдущего Императора, расставить на ключевые посты своих людей. Пару лет спокойствия у нас есть.

— А как с финансами? — Вмешался лорд Киро, для себя уже привыкший считать приходящие из-за океана деньги на войну одной из статей дохода рошалийского бюджета — Новый Император будет присылать золото на прокорм экспедиционного корпуса?

— Хороший вопрос, но ответа пока не будет, Киро — Дэнис широко развел руки — Скоро узнаем. Если перестанут приходить «золотые галеоны», значит новая власть в Империи решила легионерами пожертвовать и оставила их на произвол судьбы в Азалии.

— Это что, мы их теперь еще и за свой счет кормить будем? — Возмутился рошалийский министр финансов — И вообще, что значит бросить свои войска на произвол судьбы? Это негуманно, да и плохо влияет на боевой дух войск. Дэн, новому Императору надо намекнуть, что он просто обязан продолжать присылать деньги на содержание своих легионеров!

— Вообще-то это уже давно наши легионеры — Вполне справедливо заметил хайри Тори — С того самого момента, как они в плен сдались. Так что не прибедняйся и не возмущайся, кормить пленных — наша обязанность. И ты мне еще на зимнюю форму для нашей армии денег должен. Не забудь в бюджет заложить.

— Обойдешься без формы, ты всю нашу армию уже переодел — Злорадно отозвался министр финансов — Нет денег. Видишь, новый Император денег присылать не будет, значит доходы сократились. А нет доходов — нет расходов!

— Киро, заканчивай балаган, потом с Тори поторгуетесь и договоритесь — Кристофер задумчиво покрутил в руках пустой бокал — Будут имперские деньги, не будет — имперцев все равно кормить придется. Не разоримся, к тому же они у нас дороги и много чего еще строят. Не нахлебники. Меня больше интересует, имеет ли смысл попытаться под эту марку с Империей дипломатические отношения установить? Дэн, твое мнение?

— Не хватает информации, Крис — Неохотно ответил начальник службы безопасности Рошалии — В принципе — разумеется, имеет. Тот факт, что мы один раз надрали им задницы фактически без наших потерь, еще ни о чем не говорит. В следующий раз они сломя голову не полезут. И пошлют флот через Течение. И высадят десанты не около наших военных баз, а действительно в приморских городах. Мы их оттуда, разумеется, выкинем, но вопрос — какой ценой.

— Тори, а ты что скажешь? — Кристофер повернулся к своему командующему войсками — Прогнозы развития событий в случае нового вторжения Империи? С учетом опыта прошлого вторжения? Мы справимся?

— Отобьемся, это однозначно — Уверенно ответил хайри Тори — Но вот какой ценой — зависит от поведения Имперцев. Если учтут предыдущие ошибки, то пойдут через Течение. Будет приличная свалка при их выходе в наши моря, но если Империя задействует большое количество кораблей — то прорвутся. Пустят вперед старенькие фрегаты без легионеров, только с командами, нам на убой, и пока мы будем их жечь, успеют высадить десант на берег. Но не у нас.

— А в Шоломии или Легмиссии — Согласился с Тори король Рошалии — Там оборона послабее нашей. И будет возможность пограбить население на провиант — ни Кардиган Четвертый, ни Герк Кровавый тратиться на отвод населения от берега не будут. Ну что ж, от чего ушли, к тому и вернулись. Время подготовиться у нас будет.

— Пока посмотрим, как новый Император себя поведет по отношению к своей шпионской сети — Дэнис злорадно усмехнулся — Если решит воспользоваться уже имеющейся — то добро пожаловать ко мне. Но на его месте я бы её трижды проверил. А если начнет создавать новую — придется попотеть. Но тут есть одна мысль — а ведь у Реалгийцев в Империи тоже есть своя шпионская сеть. Не безызвестный вам реалгийский шпион Манис в Азалию попал с императорскими войсками. Шпионил то он в Эрстауне, а к нам перебрался по долгу службы на Империю.

— А это мысль — Довольно улыбнулся Кристофер Первый — Зачем создавать свою шпионскую сеть в Эрстауне, если можно воспользоваться уже имеющейся реалгийской? Дэнис, а насколько реально выйти через этого Маниса на других реалгийских шпионов в Империи? Как я понимаю, своя разведывательная сеть у Реалгийского Союза в Эрстауне есть. И создавали они её не один год. Так может быть нам удастся ею попользоваться?

— Ну, я не был бы столь оптимистичен, что ею удастся попользоваться — Лорд Дэнис потянулся — Но попробовать можно. Надо вечерком заглянуть к нашим реалгийским шпионам. Заодно узнаю, готовы ли они к Осеннему Балу. Их тоже пригласили. И даже сшили им новые костюмы по реалгийской моде. Десятилетней давности, правда, но посольству Южной Азалии мы про это не расскажем. Пусть понервничают, пытаясь понять, что у нас делают лорды из Реалгии.

* * *

— Господин Каракурт, Вы здесь провели достаточно много времени и лучше нас ориентируетесь в местных реалиях — Посол Союза Царств Южной Азалии господин Муфтияр в этот раз вел сдержанно и даже пытался казаться вежливым — Вы же пробыли в Рошалии больше двух лет. Скажите мне, откуда в Северной Азалии Имперцы и что они здесь делают?

— Понятия не имею, господин посол Союза Царств — Честно ответил советник посольства Рэлинискиса в Рошали — Видите ли, в Северной Азалии все еще больше запутано, чем даже у нас в Царствах. Но часть из тех, кого Вы называете имперцами, являются жителями и подданными Рошалии. Это несомненно.

— Это я из без Вас знаю — Процедил недовольно господин Муфтияр — Мне представляли господ Командора и Трельяса. Но ведь они уроженцы империи Эрстаун?

— Несомненно это так, господин Муфтияр — Не мог не согласиться со своим соотечественником Каракурт — Желтокожих блондинов в Северной Азалии не рождается. То есть ранее не рождалось — Поправился рэлинискиец — Так что все они родились в Рестауне или где-то поблизости. Например, на островах в Архипелаге.

— А как они оказались в Рошалие? — Посол Южной Азалии злился, но решил не орать на свой чуть ли не единственный источник информации — Это не пленные после последней войны! Они свободно говорят на рошоломийском. Да и сразу видно, что в Рошалие они живут уже давно. Это чувствуется по всему! К тому же, их хорошо знают при дворе!

— Боюсь, что не смогу ответить на Ваш вопрос, господин Посол — Каракурт вежливо склонил голову, ругаться с соотечественником он также не собирался — Я знаю не больше Вас. Но и господин Командор, и господин Трельяс жили в Северной Азалии еще до нашего прибытия в Рошалию. Я имею в виду посольство Рэлинискиса. И их в Рошалие много. Тысячи, если не десятки тысяч.

— Это без учета пленных после последней войны с Империей? — Мрачно уточнил господин Муфтияр — Вы хотите сказать, что в Северной Азалие большая колония имперцев была еще до войны? И исчислялась в тысячах?

— Совершенно верно, господин Муфтияр — Каракурт позволил себе легкую улыбку — И исчисляется она скорее всего даже не в тысячах, а в десятках тысяч. Как я слышал, в Рошалие есть автономная провинция. Называется Рошалийская Реския. Которая населена рескийцами. А рескийцы — это один из народов Империи.

— Но насколько мне известно, в Империи не поощряются национальные различия — Нахмурился южанин, его познания о мире явно не отличались глубиной и полнотой — Так зачем Рошалие понадобилась национальная провинция из жителей Рестауна?

— А может именно потому, что в Империи она была не нужна? — Вкрадчиво предположил господин Каракурт — А Его Величество Кристофер Первый этим воспользовался? И теперь к нему бежит население из национальных меньшинств Империи? Заодно принося с собой все имперские секреты и знания?

— Вполне возможно — Посол Союза Царств Южной Азалии недовольно скривился — Но как я понимаю, на этом вашем Балу невест будут еще имперцы. Вот смотрите, список гостей. И эти имперцы — не жители Рошалии. Хотя бы потому, что к ним приставлены переводчики. А рошалийские имперцы, как я понял, в услугах переводчиков не нуждаются! Кто это может быть, господин Каракурт?

— Может быть, пленные? — Неуверенно предположил рэлинискинец, стараясь не смотреть на уже заметно злящегося посла — Вряд ли это делегация из Эрстауна. Не стал бы Император присылать своих женихов на Бал в Северную Азалию. Они же вроде бы воюют…

— А племянница Императора Эрстауна Семнадцатого замужем за рошалийцем — Язвительно уточнил господин Мухтияр — А вторая племянница гостит у своей сестры. Со свитой. Каракурт, мне вообще кажется, что война с Империей — это сказка для наших Царств! Не было никакой войны! Они с Империей уже давно и обо всем договорились! А нас пугают непонятной угрозой!

— Ну почему непонятной? — Вздохнул господин Каракурт — Между собой они может быть и собираются воевать. А вот что мешает той же Империи напасть на нас? Если все так, как Вы предполагаете, то между Империей и Северной Азалией есть как минимум договор о ненападении. А вот с Южной Азалией такого договора нет. Поэтому Эрстауну ничего не мешает напасть на Южную Азалию.

— А Северная Азалия при этом в лучшем случае будет в нейтралитете — Посол Союза Царств задумался — При неблагоприятном — предоставит Империи свои военные базы для сосредоточения войск вторжения, а при самом плохом раскладе — еще и сама вмешается на стороне Империи. Этого нельзя допустить! Ни в коем случае!

— Господин посол, я всего лишь советник Посла Рэлинискиса в Рошалие — Злорадно напомнил господин Каракурт, совершенно не желающий влезать в большие политические игры — Поэтому максимум, чем я могу Вам помочь — это только поделиться имеющейся у меня информацией. Которой, к моему сожалению, у меня не так уж и много! А все остальное — это уже Ваша компетенция, господин Посол.

* * *

— Тартирус, ну и что ты думаешь по поводу завуалированного предложения лорда Дэниса? — Реалгиец Манис в одежде валялся на кровати в своей комнате — Вообще то заманчиво. Пошпионить в Империи заодно и на Рошалию. А что, это же не против Реалгии шпионить, лично меня особо совесть мучить не будет!

— Ко мне это предложение не относится — Невозмутимо ответил Тартирус, проверяя, что им принесли на обед — Это ты у нас натуральный блондин с непонятным цветом кожи, а я темноволосый и светлокожий, меня даже не перекрасишь нормально. Так что увы — я остаюсь в плену про любому. Из меня даже подобия имперца с окраин не получится.

— А давай я тебя представлю своим рабом, купленным на Архипелаге — С невинным видом предложил Манис своему собрату по шпионажу — Ты на островитянина вполне тянешь. Ошейничек тебе подберем модный, красивый, с камушками.

— А давай я тебе сейчас шею сверну за такие идеи? — В тон брату ответил Тартирус, наливая себе суп из серебряной суповницы — Что бы тебе дурные идеи в голову не приходили? Ты совсем в плену расслабился. Манис, лорд Дэнис же сказал — есть предположение, что в Империи сменился правитель. Так что нам сейчас надо сидеть тихо-тихо в плену и ждать, чем это кончится. А то ты прибудешь в Империю, и прямо на причале выяснится, что ты признан врагом народа и предателем. После чего тебя с почестями, в сопровождении почетного караула, проводят на центральную площадь к персональному кресту с последующим торжественным распятием.

— Не исключаю и такое развитие событий — Манис с тяжелым вздохом сел на кровати — Да я пошутил. Сам понимаю, что надо сначала подождать, какой будет расклад после смены власти в Эрстауне. Да и лорд Дэнис не предлагает отправиться в Империю. Он же просто спрашивает, насколько вероятно задействовать реалгийскую разведывательную сеть для сбора информации еще и для Рошалии.

— Манис, для начала было бы неплохо выяснить, а что происходит в самой Реалгии — Тартирус попробовал суп и одобрительно кивнул — Садись есть лучше. Кормят у рошалийцев вкусно, ничего не могу сказать. Не хуже, чем в нашем родовом замке. Если нас когда-нибудь отпустят, надо найти хорошего повара и привезти его в Реалгию.

— Сейчас сяду, только ручки помою — Манис встал с кровати и пошел в сторону ванной комнаты — А вот отсутствие известий из Реалгии мне не нравится. По идее уже должен был быть ответ. За прошедшее время птичка должна была уже до Реалгии долететь. И тебе инструкции не присылают. Но ведь наш милорд в курсе, что тебя разоблачили и ты под контролем рошалийской контрразведки?

— В курсе, я сдался сам и с его ведома — Тартирус неторопливо доедал первое — Но инструкции мне он все равно должен был присылать. Я ведь на самом деле сдавался, что бы установить контакт с рошалийскими спецслужбами.

— Контакт ты установил, дальше что делать? — Усмехнулся Манис, усаживаясь за стол и пододвигая к себе судок с супом — Нет, вообще то здесь неплохо. Сидим, едим и ничего не делаем. Вот скоро на бал пойдем. Интересно, почему Дэнис заставил нас пошить костюмы по реалгийской моде?

— Будет кому-то нас показывать — Пожал плечами старший шпион, отодвигая опустевшую тарелку — Нам то что? Поизображаем из себя реалгийцев, кем мы на самом деле и являемся. Причем не пленных шпионов, а вполне так респектабельных граждан, чуть ли не послов.

— Думаешь, лорд Дэнис решил немного блефануть? — Усмехнулся Манис, наливая себе первое — Хотя очень похоже на то. Иначе смысл возвращать нам все драгоценные цацки, изъятые при задержаниях.

— Цацки на Бал мы оденем другие — Тартирус задумчиво посмотрел на Маниса — Ты спал, когда их посыльный принес. Сейчас доедим и я тебе покажу. Ты удивишься. Очень.

— А давай сразу посмотрим? — Заерзал от любопытства Манис — Я потом поем. Ладно, где они, я сам схожу.

— На столике около моей кровати — Тартирус положил себе кусок мяса и обильно полил каким-то красным соусом — Несколько футляров. Тащи сюда всё, делить будем, кому изнас чего на Бал одеть. — Последние слова Тартирус произнес уже в спину выходящему из комнаты брату.

— Тартирус, а ведь это драгоценности Сопровождающих Главы Дома — Манис заворожено смотрел на принесенные из комнаты Тартируса открытые футляры — Причем, старинные. Времен Великого Исхода. Вот за одно такое колечко Глава нашего Дома не глядя отвалил бы столько, что мне на две жизни хватило бы.

— А вот за эти заколки для плаща — и на пять — Хмуро подтвердил Тартирус — Причем заметь, здесь не разрозненные предметы, а полные комплекты. Два полных комплекта Сопровождающих Глав Высшего Дома.

— Одного Высшего Дома — Манис внимательно осмотрел комплект из трех колец, двух наручных браслетов, пряжки для перевязи и заколки для плаща с красными драгоценными камнями — А если быть совсем точным — Высшего Дома Быка. Да за эти комплекты реалгийский Глава Высшего Дома Быка лорд Савинор душу бы продал. И что то мне подсказывает, что где-то есть полный комплект Главы этого Высшего Дома. Включая скипетр и корону, а не только Сопровождающих.

— А мне что-то подсказывает, что у Кристофера Первого и его окружения есть комплекты как минимум десяти Высших Домов — Тартирус осторожно провел пальцем по одному из браслетов — Теперь ты понимаешь, почему нельзя допустить войну с Реалгией?

— Потому что как только об этом станет известно, то Реалгийский Союз тут же разлетится на осколки — Манис начал складывать драгоценности на место — Потому что это — Изначальные атрибуты Высших Домов. А если Кристофер заявит свои права на эти десять домов — то начнется раскол. Половина наших умников Кристофера с удовольствием поддержит, Главы этих десяти Высших Домов притязания Кристофера не признают и тут такое начнется…

— Особенно если учесть, что азалийцы судиться не любят, им проще войска высадить… — Подтвердил догадки Маниса старший брат — А поскольку это будет внутренняя война, Объединенная Армия Союза не вмешается… И чем все это закончится — даже Боги не знают.

— У Рошалийцев есть потенциальные Главы всех десяти Домов? — Мрачно уточнил Манис — Или часть Домов благополучно вымерли? И насколько Азалийцы знают все эти тонкости?

— Есть Глав всех Десяти Высших Домов и тонкости они уже знают в совершенстве — С раздражением ответил Тартирус — Они ухитрились откопать Зал Заседаний Глав Высших Домов. Оттуда все эти атрибуты и взяты. И, как я понимаю, все книги тоже у них.

— Основные книги Высших Домов — на Древнем — Задумчиво протянул Манис, закрывая последний футляр — Или ты думаешь, что их предки успели перевести? Только когда и зачем?

— У рошалийцев есть переводчики с Древнего — Ехидно заметил Тартирус — Не делай удивленные глаза, лорд Дэнис как то имел наглость показать мне один свиток на Древнем, и его перевод на рошоломийский, на современный рошоломийский, и поинтересоваться моим мнением о точности перевода.

— А ты читаешь на Древнем? — Поинтересовался Манис у брата — Лично я — нет. Как то не прельщало меня изучение мертвых языков.

— Недостаточно для того, что бы переводить самому, но вполне достаточно для того, что бы понять, что это действительно перевод именно этого свитка — Усмехнулся Тартирус, отодвигая футляры в сторону — Поэтому наша задача сейчас — вести себя тихо-тихо и ждать инструкций от Милорда. Будем надеяться, что он все-таки прибудет на переговоры сам, а не во главе флота вторжения.

— До флота вторжения дело вряд ли дойдет, а вот еще каких-нибудь идиотов, действующих в обход Совета, можем и дождаться — Пробормотал почти про себя Манис — Которых флот Кристофера опять просто-напросто спалит. Ладно, будем ждать. И готовиться к Балу. А будет интересно появиться на Балу в таких регалиях. Жалко, перед своими похвастаться не удастся!

* * *

— Либер, а нам обязательно идти на этот Бал? — Риса недовольно смотрела на специально сшитое к празднику платье — Что то мне неохота. Может я дома останусь? С Барсиком посидим, книжку почитаем.

— Барсик и без тебя почитает — Лорд Либер сам не горел желанием идти на Осенний Бал — Риса, ты же знаешь — мне еще за принцами присматривать. А то они устроят… Танцуют ВСЕ! Они могут.

— Я понимаю — Вздохнула халакирийка и убрала платье в шкаф — Ладно, надо — значит надо. Кстати, Либ, ты не в курсе, почему Мортимер опять Мулитом заинтересовался? Он его не придушить собрался, случайно? Он, конечно, скотина, но все-таки брат.

— А, нет, душить они его не будут, они кое-что пострашнее для него придумали — Фыркнул лорд Либер, притягивая жену к себе — Они его женить собрались. На островитянке, лайо, причем даже не из последнего Рода.

— Даже так? — Риса сама прижалась к мужу — И кто эта несчастная? Или она не жертва? И с чего ты решил, что мой братик согласится?

— Понятия не имею, кто она и что плохого и кому из этой дружной компании сделала — Лорд Либер осторожно поцеловал женщину в уголок губ — Но с Мулитом все равно что-то делать надо. Раз уж ваш папенька его выкупать не хочет. А согласие Мулита — я могу предложить ему альтернативу — или казнь, или свадьба. А уж там что он себе выберет.

— Да, богатый выбор — Фыркнула Риса и отстранилась от мужа — Не порть мне прическу, нам еще к послу на ужин ехать! А там невесте все равно за кого замуж идти?

— Ну что ты, как я понял, для неё при заключении брака главное — это любовь! — Лорд Либер встал в позу мыслителя и пафосно добавил — Её любовь к короне принца. А кто к короне прилагается — ей не важно.

— А ничего так, что отцовской короны Мулиту не видать, как своих ушей без зеркала? — Задумчиво поинтересовалась молодая женщина — Хотя титула принца он не лишился. Отец про это даже не подумал. Просто назвал в Совете имя другого наследника. Интересно даже, кого он прочит в свои преемники?

— А нам какая разница? — Либер широко усмехнулся — Нас больше должны домогания Вождя Халакирии волновать к нашему Барсику. Вот этот точно не откажется на Барсика корону нацепить. Или что там в Халакирии вместо неё носят?

— Корона есть, в придачу к шкуре Снежного Барса — Риса усмехнулась — Только если Вождь не оставит своих поползновений, то корону он будет донашивать на голом черепе. Поскольку я его скальпирую, причем лично. Ладно, ты серьезно хочешь женить Мулита на Островитянке?

— Я — нет, мне все равно, что с ним дальше будет, если честно — Лорд Либер расхохотался — Но мои подопечные решили сделать гадость какой то из заклятых подруг толи Хель, толи Синь. А я придерживаюсь политики — пусть творят что хотят, лишь бы ко мне не приставали. А так будут делом заняты. А ты что, против женитьбы своего брата?

— Да нет, пусть помучается — Безразлично пожала плечами Риса — Только подкинь детишкам идею поженить их по Островным обычаям. У них же многоженство запрещено? И будет братишке весело — другую жену взять не сможет.

— А если они переедут в Рэлинискис? — Хищно улыбнулся лорд Либер — Разве там он не сможет взять вторую жену?

— Если правильно проведут обряд и украсят его брачной татуировкой — то нет — Риса довольно потерла руки — Только наложницу. А с наложницей Островитянка быстро разберется. Прав то у нее в отличии от жены никаких нет. Ты как все решишь, пришли ко мне Альку и Мортимера — я им сама объясню, по какому обряду Мулита надо будет браком сочетать.

— Женщины, имя вам — коварство — Лорд Либер укоризненно покачал головой — А как Мулит будет отцу объяснять, что он без его разрешения женился?

— А никак — Риса зевнула, прикрывшись ладошкой — Ты серьезно думаешь, что Мулита к отцу пустят даже просто поговорить? Для отца Мулита уже просто не существует. А девочку, которую ему в жены прочат, точно не жалко?

— Мне — точно не жалко — Серьезно ответил лорд Либер жене — Во-первых, я её не только не знаю, но даже ни разу не видел. Во-вторых — её никто не обманывает, хочет замуж за принца — за принца и выйдет. Какие проблемы? Сама сказала, что титула Мулита никто не лишал. Да и в конце то концов — далеко не все принцы становятся королями. Не так ли?

— Ну, в общем ты прав — Риса направилась к своему столику поправить макияж — Хочет принца — принца и получит. Да и Мулит дергаться не будет — выхода то у него другого нет. Он хоть в нормальном состоянии? Его в порядок приводить не придется?

— А Боги его знают — Пожал плечами начальник Карелийской службы безопасности — Когда я его видел в последний раз — был в норме. Но это было три месяца назад. Сама знаешь, мне пустопорожние беседы вести некогда, а по делу мне с Мулитом разговаривать не о чем. Поэтому ничего о нем не знаю. Но что он жив — это точно. Если бы умер — мне бы доложили.

Такие люди, как мой братец так просто не умирают — Насмешливо уточнила Риса — Поверь мне, я знаю. Кстати, а ты случайно не знаешь, что Вождь со Скером сделал?

— Вообще-то знаю, и действительно случайно — Лорд Либер поправил кружевные манжеты на модной сорочки — Действительно абсолютно случайно, Вождь не любит, когда в его дела вмешиваются. В общем, Скер жив. Но вряд ли счастлив — его продали в рабство. И сейчас наш красавчик работает на почетной должности евнуха у какого-то песчаного Хана в гареме. Хотя про евнуха точно не знаю — что женщинами он больше интересоваться не может — это точно, оскопили его еще в Халакирии. А вот какой там гарем — информаторы не доложили. Может и мужской, в Песках, особенно с той стороны Пустыни нравы простые, а женщин мало. И зная мстительность Вождя, думаю, что в такой его и продали. Пятой любимой женой.

Эпилог

— И снова Бал — Кристофер Первый стоял рядом с женой в главном зале Танцевального Дворца — Кэрри, а сколько у нас сегодня гостей?

— Ну, точно не скажу, потом посчитаем — Кэрриган Рошалийская улыбалась прибывающим на Бал приглашенным участникам торжества — В общей сложности сотни три, наверное. Или пять. Приглашениями Мариэль занималась. Невест и женихов меньше, конечно. Около сотни. Хотя это как считать. Имперцев как женихов будем рассматривать?

— Я даже и не знаю — Честно ответил Кристофер, кивнув головой прибывшему на Бал послу Шоломии — Но вряд ли. Хотя после всех последних событий в Эрстауне они могут перейти из разряда нищих пленных в разряд богатых женихов. Если их семьи после смены власти в Империи решат к нам перебраться. Подальше от нового Императора.

— А мы их примем? — Заинтересованно спросила Кэрри у мужа — Впрочем, а почему бы и нет? Пусть переезжают. Пустующих земель у нас хватит. Расселим как-нибудь. Только им придется смириться с разницей в законах. Например, рабство ради них никто возрождать не будет.

— У нас еще тридцать пять неохваченных нашим вниманием Свободных Майоратов есть — Ехидно уточнила подошедшая к королевской чете леди Элис — В крайнем случае оттяпаем у Сисвера Премудрого еще пяток майоратиков. Или с десяток, если все не уместятся. Они Сисверу все равно не нужны.

— Это он тебе сам сказал? — Улыбнулся Кристофер, ища взглядом Мэтью — Или ты за него решила? Как там в Триниди обстановка? Вы же почти бесхозную долину себе забрали? Как и еще один майорат?

— В майоратах всё как всегда — болото оно и есть болото — Отмахнулась герцогиня Элис Силецкая — В Триниди сейчас Лисс командует. Вот пусть и командует, а мне и своих проблем хватает. И зря Трояна решила вслед за мужем в Триниди перебраться — там скучно и грустно, насколько я помню. Но это их проблемы, они сами разберутся. Крис, а кто вон те двое мужчин в странных камзолах?

— Это наши пленные реалгийцы — Вместо мужа ответила Кэрри — Крис решил и их сегодня в свет вывести. А странные камзолы — это реалгийская мода такая. Была. Лет десять назад, когда они в последний раз дома были. Но что получилось — то получилось. Нет у нас последних реалгийских каталогов мод.

— Издеваешься над послами Союза Царств Южной Азалии? — Понятливо фыркнула рыжеволосая женщина — Крис, а кроме реалгийцев и имперцев кто у нас сегодня в программе вечера будет? Вижу островитян, рен-тавинцев, карелийцев, о, даже легмиссийцы есть. Герк Кровавый решил все же разбавить кровь?

— А еще торийки и десяток халакириек — Довольно промурлыкала Кэрриган — Правда, про участие в Бале Невест халакириек их Вождь не знает. Риса забыла ему сообщить, что после неких… карательных мер в отношении некоторых водящих караваны для Царств парочка кланов горных кошек остались без мужчин. А наши егеря, охраняющие границу, не придумали ничего лучшего, как притащить их в Рошалию.

— Кстати, егерей я тоже вижу — Элис незаметно оглянулась по сторонам — И это не только наши егеря. Шоломийцы? Эти вне квоты на женихов?

— Якобы охрана шоломийских невест — Весело рассмеялась Кэрриган — Только они об этом не знают. Да ладно тебе вредничать, судя по всему, они как раз халакириек и утащат к себе в лесные чащи. Невинных дев, о, какой ужас!

— А эти непроходимые и очень страшные лесные чащи с дикими зверями и егерями явно находятся в шоломийском герцогстве ЛоМи — Фыркнула в ответ Элис — Кэрри, сколько тебе их старейшины заплатили за участие лесных юношей в этом мероприятии?

— А с тобой неинтересно, Элис, слишком быстро соображаешь — Кэрри улыбнулась очередным гостям — Я попросила всего лишь десяток их разведчиков на границе ЛоМи с Милойском в течении двух лет. Пусть присмотрят за владениями дядюшки Валенсии. А то он нервный какой-то в последнее время стал. Аж страшно.

— А где Алька? — Элис вспомнила про дочь Валенсии — И её жених? Что они сегодня в качестве развлекательной программы для гостей придумали?

— В соседнем Зале они — Небрежно отозвался Кристофер — И обещали вести себя прилично. Поскольку тот Зал они и оформляли. У них неожиданно прорезались таланты дизайнеров. А Зал получился красивым. Вот я ещё выясню, где они королевских крыланов взяли…

— В зоопарке, вестимо — Кэрри коварно усмехнулась — Меня бы больше заинтересовало, куда они райских птиц дели. Видишь ли, супруг, в зоопарке были экзотические птички. Очень яркие по окраске и с очень противными голосами. Так вот, прошел дождь. Противные голоса у птичек остались, а вот яркая окраска облезла. Кто-то стаю ворон перекрасил под райских птиц и поменял на птичек в вольере. Кто бы это был?

— Понятия не имею — Почти честно ответил Кристофер Первый — Все вопросы — к лорду Лёну и лорду Либеру. Это их питомцы развлекаются. Можете еще лорда Дэниса поспрашивать, он должен знать. Наверное. Может быть.

— Ну и что я должен знать? — К беседующим подошел раздраженный лорд Дэнис — Кто заменил птиц в зоопарке? Вас это интересует? Так это был его высочество принц Реар. Третий принц Карели. С подачи Альки! Выпороть бы её, но не позволят.

— Хорошо, что ты это понимаешь — К дискутирующим приблизился мрачный лорд Лён — Эти мелкие поганки явно что то задумали. Ну что, пошли смотреть Бал? А вот и посол Южной Азалии, Муфтияр. Пристанет к Альке — лично убью.

— Не успеешь — Улыбнулась Кэрриган — Без тебя убьют. Рядом с Алькой Мортимер. А он за свою невесту уже убивал. И может повторить. Кстати, Дэн, вопрос к тебе — у Мортимера с собой оружие. Как его твои «серые» пропустили? На нём под камзолом пояс с метательными ножами.

— А на Альке — гаррота и как минимум две «металки» — Скрипнул зубами лорд Дэнис, скосив взгляд на девочку — Лён, твои дети вообще обнаглели? На Бал запрещено с оружием приходить!

— А я за безопасность Бала не отвечаю, я только за конкретных персон — Лорд Лён нахально усмехнулся — Дэн, ты со своим зрением поссорился? На Альченке минимум восемь металок. Два стилета в рукавах. И что-нибудь под юбкой. Это то, что я вижу. А протащи они оружие скорее всего пока Зал оформляли. Ну и её тигр в охране, он сейчас из себя домашнюю кошку изображает. Сколько Бес сейчас весит? Килограмм двести?

— Под триста уже — Мило улыбнулась мужчинам Кэрри — Хороший котик. Ласковый. С одного удара лапы двойную кольчугу рвет. До позвоночника оппонента достает. И ещё парочка «стражей» с Алькой. Эти просто горло вырвут. И это ещё не считая «теней». Ладно, мужчины, начинаем Бал. Крис, ты не хочешь мне руку предложить? Я бы потанцевала сегодня. Хочется праздника!

И начался Бал. Ведущая пара в танце — Кристофер и Кэрриган. За ними — Дэнис и Мариэль. Следом за ними — Алексия и её муж. Потом — Тори и Сэль. Лён и Валенсия. Киро и Кэсси. Рина и Грейс. Мэтью и Элис. Рэнг и Джая. Анри и Майя. Лиэрр и Таисия. Грег и Ханна. Томми и Дайяна. Лора и уже её муж. Анель с мужем.

Мужчины подхватывали своих жен и встраивались в рисунок танца. Это всего лишь вальс. Приученные с детства танцевать с железом мужчины легко вели в танце своих любимых женщин.

В следующем зале вальсировали Мортимер с Алей. Реар с Хель. Орег с Синь. Королевские Воспитанницы в роскошных платьях с кадетами в парадной форме. Подростки из посольств, которых на бал ухитрились протащить Алька с компанией под видом антуража для оформления зала. В нарядах вампиров и вампиресс. Молодежи было весело. Впрочем, попытки особо веселящихся вытащить на танцплощадку «королевских крыланов» в качестве партнеров были пресечены бдительной охраной сразу.

А в соседнем зале кружились в вальсе неулыбчивые имперцы в хорошо пошитых костюмах по последней — всего-то двухгодичной давности — моде Эрстауна с хорошенькими девушками из Рошалии и Шоломии. Причем, девушек не смущали ни суровые лица имперских офицеров, ни не знание ими рошоломийского языка. И по мере продвижения в танце лица пленных имперцев разглаживались и на них стали появляться улыбки. У них начали появляться мысли — а может быть и не так плохо в рошалийском плену?

А третий зал оккупировали молодые шоломийские и рошалийские егеря, девушки с Островов и халакирийки. И еще незапланированные гостьи. Откуда на балу взялись девушки из Майоратов — никто не признался. Рен-тавинок вроде бы приглашали, но не в таком количестве. Легмиссийки хлопали глазами и делали вид, что не понимают на рошоломийском. А на вопрос лорда Дэниса — кто подделал для них приглашения — Алька, Хель и Синь сделали настолько невинные выражения лиц, что лорду не осталось ничего другого, как сделать страшное выражение лица и пообещать нажаловаться лорду Лёну. Впрочем, девочки угрозами не впечатлились и быстренько удрали под защиту своих женихов.

Осенний Бал продолжался всю ночь. Очередной и явно далеко не последний Бал Невест. Впрочем, веселящиеся на Балу люди так далеко не загадывали, предпочитая жить сегодня и сейчас.

Content

Дмитрий Цыбин
Династические браки Азалии. 6. Хроники Азалии. Часть шестая

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Часть четвертая

Часть пятая

Часть шестая

Часть седьмая

Часть восьмая

Часть девятая

Часть десятая

Часть одиннадцатая

Часть двенадцатая

Часть тринадцатая

Часть четырнадцатая

Часть пятнадцатая

Часть шестнадцатая

Часть семнадцатая

Часть восемнадцатая

Часть девятнадцатая

Часть двадцатая

Эпилог